Приключения Рофлосквада (Ветка коллапса) Том 3

Арка: Бал Вэлендора

Приключения Рофлосквада (Ветка коллапса) Том 3

Глава 1081. Империя Никиты

Тем временем в Цитадели Алого Императора. Никита сидел на троне, а перед ним склонились генералы его армии.

Мирасцилла в белом платье с зонтиком лениво крутила зонтик в руках. Платина в боевых доспехах докладывала: — «Соларис окончательно пал. Город под нашим контролем, жители либо покорились, либо бежали. Осадные машины готовы к следующему походу.»

Никита усмехнулся: — «Хорошо. Пока они бегают за третьим камнем, мы будем строить Империю. Их спешка — наш смех.»

Глава 1082. Новый приказ

Никита встал, его силуэт переливался алым сиянием. — «Разделите армии. Часть отправьте на границы, пусть они отвлекают и держат соседние королевства в страхе. Другая часть — займётся поиском четвёртого камня. Но третий…»

Он ухмыльнулся, взглянув на Мирасциллу: — «Пусть они думают, что им удастся его защитить. Когда время придёт — мы заполучим его без проблем, к тому же этот камень даже не в Алтароне.»

Мирасцилла засмеялась, прикрывая рот веером: — «Они верят в свет. А я люблю ломать то, во что верят.»

Платина молча кивнула, её глаза горели решимостью. А Никита пошел на важную встречу со своим новым союзником.

Глава 1083. Лаборатория

Никита вошёл в подземные залы Вэлендора. Всё вокруг было покрыто золотыми узорами, а стены сияли мягким светом. В центре стоял высокий мужчина в золотых одеяниях, с массивным плащом, что ниспадал до пола.

За его плечами плавали белые конструкции-копья, дрожащие от магической энергии. На лице — маска с огромной насмешливой улыбкой и вырезами глаз в виде кривых серпов. За одним глазом светился золотой зрачок, который смотрел на Никиту, как на книгу, которую уже прочли.

— «Никита Зелбен… Император Алого. Ты ступил в мою лабораторию, где сам свет превращается в золото. Значит, ты ищешь союзника.»

Никита усмехнулся: — «Скорее того, кто умеет думать. И не боится играть против мира.»

Глава 1084. Сила Закона

Рафаэл поднял руку. Пол под его ногами начал превращаться в золото, волна золотых узоров пошла вперёд, как живая ткань. Один из копий за его спиной дрогнул, превращаясь в золотую спираль.

— «Мы с тобой уже давно общаемся, но до этого лишь на письмах. Я исследовал тьму, свет, плоть и саму ткань реальности, спасибо, что помог с исследованиями. Всё оказалось одинаково — слабым и податливым. Моё золото — закон. Оно режет атомы и держит цепями даже богов.»

Позади Никиты одна из стен вдруг засияла, и из неё выдвинулись золотые нити — они были тоньше волоса, но вонзились в камень, разрезав его так легко, как будто это была бумага.

— «Никто не может сбежать от нити Закона.»

Глава 1085. Способности Рафаэла Закона

Управление золотом

Превращает материю в золото.

Может создавать оружие, копья, щиты и целые конструкции.

Золотые нити

Наитончайшие, режут атомы.

Могут обездвижить или разрезать противника без следа.

Территория Закона

Каждые 10 секунд расширяет владения на 2–3 метра.

В пределах территории его золото становится неразрушимым и сохраняется даже после битвы.

Через час территория может достичь размеров целого города.

Закон (цепи подчинения)

Призывает золотые цепи, которые крепятся к чему угодно: предметам, людям, даже энергиям.

Подчинённое становится инструментом Рафаэла.

Если цепи поймают руку врага — она подчиняется его воле. Если душу — враг теряет свободу.

Ульта: Суд Закона

Все в его территории заключаются в золотую клетку.

Внутри этой клетки любое движение против воли Рафаэла превращается в золотую статую.

Глава 1086. Союз

Никита подошёл ближе, их ауры соприкоснулись — алая энергия и золотое сияние заискрились в воздухе.

— «Хм… ты действительно силён.» — сказал Никита. — «Но ты ищешь власть через золото, а я — через хаос. Почему же ты должен идти рядом со мной?»

Рафаэл слегка наклонил голову, его маска сверкнула в отблесках кристаллов. — «Потому что мы одинаковы. Ты рушишь веру. Я рушу законы. Вдвоём мы сломаем саму структуру мира. И тогда никто не встанет против нас.» Вскоре из двух порталов в лабораторию вошли Платина с Мирасциллой.

Мирасцилла (стоявшая в стороне, с зонтиком в руках) хмыкнула: — «Он опасен, Никита.»

Платина поправила доспехи и холодно заметила: — «Но именно такие союзники нам и нужны.»

Никита рассмеялся, подал руку Рафаэлу. — «Добро пожаловать в Империю Абсолюта.»

Золотые цепи мягко свились вокруг их рук, скрепляя союз.

Глава 1087. Маска с золотым зрачком

Рафаэл обошёл зал, его золотой зрачок под маской сиял так, будто выжигал истину из самой плоти мира. Мирасцилла и Платина наблюдали за ним настороженно, но спокойно. Никита лишь усмехался, будто заранее ждал спектакля.

— «Ваш Император силён настолько, что его уровень мне не удаётся просчитать. Но вас двоих…» — Рафаэл остановился и поднял руку, золотые нити пробежали по воздуху, как линии сканера.

Глава 1088. Мирасцилла

Он обернулся к Мирасцилле. Та стояла, элегантно опершись на свой белый зонтик.

— «Мирасцилла Катастрофа. Твой настоящий уровень — 800. Не 300, как ты показала этим беднягам на материке. Я все видел. Ты играла с ними, как кошка с мышами. А щупальца твоей тьмы — лишь маска для сущности, что поглощает пространство.»

Мирасцилла театрально вздохнула, прикрывая рот ладонью: — «Ах, какой наблюдательный. Но скажи, золотой человек, не боишься ли ты, что мои щупальца придушат даже твои нити?»

Рафаэл хмыкнул, золотые цепи дрогнули за его спиной. — «Бояться? Нет. Я всегда проверяю прочность своих цепей на самых опасных.»

Глава 1089. Платина

Затем его взгляд упал на Платину. Серебряные волосы переливались, золотые зрачки сверкали, нимб сгустка энергии медленно вращался над её головой.

Рафаэл наклонил голову: — «А ты… Платина, Серебряная Валькирия. Твой уровень — 810. Ты не механизм, ты уже почти живая легенда. Арсенал твоего оружия неисчерпаем. И, что особенно интересно… ты способна отражать даже заклинания сильнее тебя. Скажу честно: в тебе нет слабостей. Лишь пределы, которые ты сама ещё не разрушила.»

Платина приподняла копьё, его острие блеснуло в свете золотых узоров: — «Ты слишком много знаешь, Рафаэл. Но если ты попытаешься связать меня своими цепями — я расколю их, как раскалываю всё.»

Рафаэл засмеялся тихо, его маска исказила смех в жуткий гротеск: — «Хм. Никита, у тебя союзницы не просто сильные. Они — сама граница между хаосом и порядком. И это идеально.»

Глава 1090. Итог Никиты

Никита поднялся с кресла, алая энергия вокруг него загудела. Он обнял Мирасциллу и Платину за талию и сказал, с усмешкой:

— «Видишь, Рафаэл? Я собираю не солдат, а тех, кто перешёл пределы. Мирасцилла — моя тьма. Платина — мой клинок. А теперь у меня есть и ты — мой закон.»

Рафаэл поклонился, золотые нити сомкнулись, словно печать союза: — «Император Абсолюта… твоё уравнение начинает складываться. Вчетвером мы не просто возьмём камень. Мы обрушим сам Вэлендор.»

Глава 1091. Замысел Рафаэла

В золотой лаборатории Рафаэл разложил перед союзниками чертежи и расписания. Его золотой зрачок блестел, а копья за спиной медленно вращались, как стрелки часов.

— «Совсем скоро в Вэлендоре состоится королевский бал. Повод — годовщина правления. Я — почётный советник, и у меня есть право привести гостей. Император Никита может войти туда вместе со спутницей без лишних подозрений. Тем временем другая направится через акведуки — туда, где скрыт четвёртый камень. И всё это — под музыку и блеск золота.»

Он сделал паузу, улыбка маски будто стала шире.

— «Так вы проникнете в сердце замка без единой капли крови. И… Никита сможет насладиться медленным танцем под музыку моего королевства. Но для этого придётся выбрать: кто будет стоять рядом с тобой перед сотней придворных глаз.»

Глава 1092. Мирасцилла реагирует

Мирасцилла рассмеялась, её смех звенел, как фарфор, и щупальца на мгновение слегка качнулись вокруг. Она прижала зонтик к плечу, глаза с фиолетовыми зрачками сверкнули:

— «Хмм… медленный танец? Никита, я думаю, тебе стоит испытать, каково это — кружиться в моих объятиях. Я же умею держать ритм… и сбивать дыхание.»

Она улыбнулась с вызовом, её аура тьмы мягко наполнила зал.

Глава 1093. Платина реагирует

Платина не рассмеялась. Её золотые глаза вспыхнули холодным светом, а копьё из арсенала материализовалось в руке — лёгкий жест, но с намёком на серьёзность.

— «Я считаю иначе. На балу нужен не хаос, а дисциплина и стойкость. Если Никита выйдет в свет с Валькирией — это будет не вызов, а знак власти и порядка. А я умею держать не только оружие, но и равновесие в любой ситуации.»

Её слова прозвучали твёрдо, как сталь.

Глава 1094. Ухмылка Рафаэла

Рафаэл медленно прошёлся вдоль стола, золотые нити мягко дрожали в воздухе. — «Прекрасно. Две королевы, каждая уверена в своём праве. Но, Император…» — он склонил голову, золотой зрачок засиял ярче. — «Только ты решишь, кто будет кружиться с тобой под музыку балла. А вторая в это время — шагнёт в тень, чтобы вырвать сердце королевства.»

Он сделал театральный жест рукой, словно дирижёр. — «Выбор, Никита, всегда самый острый инструмент власти.»

Глава 1095. Предложение Никиты

Никита посмотрел то на Мирасциллу, то на Платину. В глазах одной горели фиолетовые искры хаоса, в другой — холодный золотой свет решимости.

Он усмехнулся, откинувшись на спинку кресла: — «Раз уж у меня две королевы, каждая достойна стоять рядом… то пусть решит судьба.»

Мирасцилла приподняла бровь, с интересом. Платина лишь слегка сжала пальцы на копье, её глаза засияли острее.

Глава 1096. Монета Закона

Рафаэл рассмеялся тихо, его маска исказила смех до зловещей гримасы. Он щёлкнул пальцами, и в воздухе возникла золотая монета. На одной стороне — сияющий нимб. На другой — щупальце тьмы.

Монета плавала над ладонью Рафаэла, сияя в отблесках его золотого зрачка.

— «О, Император, прекрасный выбор. Судьба решит, кто будет кружиться с тобой под музыку Вэлендора. А кто — отправится в тень искать камень.»

Глава 1097. Бросок

Рафаэл подбросил монету. Она закружилась в воздухе, золотые нити вокруг подхватили её, ускорили вращение так, что монета превратилась в сияющий диск. Мирасцилла прищурилась, её тёмные щупальца слегка дрогнули. Платина выпрямилась, её нимб засветился ярче.

Монета со звоном упала на ладонь Рафаэла.

— «Итак…»

Глава 1098. Итог жребия

Рафаэл немного еще покрутил монету в руках, после чего взглянул и задорно рассмеялся. — «Никита, незнаю понравится тебе или нет, но у меня есть итоги жребия Сказал Рафаэл, его маска как- будто растягивала улыбку.»

Глава 1099. Выпавший знак

Монета замерла в ладони Рафаэла. Он медленно повернул её так, чтобы свет золотых узоров отразился на маске.

На верхней стороне виднелось щупальце тьмы.

— «Судьба решила.» — тихо сказал Рафаэл, его золотой зрачок сверкнул.

Глава 1100. Реакции

Мирасцилла улыбнулась, закрыв рот ладонью и слегка склонив голову: — «Ах… судьба благоволит танцу. Никита, надеюсь, ты умеешь держать шаг?»

Её фиолетовые глаза блеснули, и щупальца за её спиной мягко качнулись.

Платина сдержанно кивнула, не проявив ни капли эмоций. Но её нимб вспыхнул чуть ярче, когда она сказала: — «Тогда я пойду в акведуки. Камень не ускользнёт от меня.»

Никита рассмеялся, встав между ними. — «Вот и прекрасно. Мирасцилла — моя музыка. Платина — мой клинок. И обе — мои победы.»

Глава 1101. Подготовка

Рафаэл развёл руками, словно дирижируя: — «Значит, всё решено. Бал ждёт Императора и его богиню. А в это время акведуки станут ареной для Валькирии. Мир увидит театр, а мы возьмём то, ради чего пришли. Платина, я там давно уже расчистил путь, там осталось только пару слабых стражей, надеюсь ты справишься, хаха»

Он щёлкнул пальцами, и золотые нити вплелись в карту города, показывая два пути:

Зал балла — сияющий, окружённый придворными.

Акведуки — тёмные, уходящие вглубь подземелий.

Глава 1102. Вход

Зал дворца Вэлендора сиял сотнями люстр, золото стен ослепляло, зеркала отражали каждое движение. Сотни гостей — знать, маги, генералы, послы — толпились, обсуждая вино и политику.

Внезапно двери распахнулись.

Рафаэл Закон вошёл первым, золотые нити мягко скользили за его спиной. Он громко объявил: — «Его Императорское Величество Никита Зелбен. И его спутница — Богиня Белого Света.»

Гул стих. Музыка оборвалась. Все взгляды обернулись к дверям.

И вошли они.

Никита — в чёрном, строгом, с алым сиянием в глазах. Мирасцилла — в облике белой богини, в обтягивающем платье, с зонтиком, словно сотканным из света. Её шаги были мягкими, почти танцующими.

Зал затаил дыхание.

Глава 1103. Танец

Музыка зазвучала вновь. Никита протянул Мирасцилле руку. Она улыбнулась и вложила свою ладонь в его. Они двинулись в центр, и толпа расступилась, оставив круг.

Их танец был медленным, плавным, но каждый шаг Никиты отдавал мощью, а каждый поворот Мирасциллы — гипнотизировал. Она склонила голову ближе и шепнула так, что слышал только он: — «Знаешь, я могла бы превратить этот зал в кошмар за секунду. Но ради тебя я играю роль богини. Тебе нравится?»

Никита усмехнулся: — «Мирасцилла, мне нравится смотреть, как весь этот зал смотрит на тебя и не понимает, что смерть уже кружит рядом с ними.»

Толпа ахнула, когда Мирасцилла сделала оборот — её волосы и платье вспыхнули белым светом, но в глубине зрачков на миг проскользнула тьма.

Глава 1104. Реакции

Придворные дамы зашептались, мужчины затаили дыхание. Король Вэлендора, сидевший на троне, нахмурился, не сводя глаз с Никиты.

— «Кто этот чужак… и что за женщина с ним?» — пробормотал он советникам.

А Рафаэл, стоя сбоку, ухмыльнулся за маской. Его золотой зрачок сиял: — «Вот оно… хаос и порядок в паре, под музыку моего королевства.»

Глава 1105. Тень акведуков

Тем временем, вдалеке от блеска, в темных коридорах акведуков шагала Платина. Её нимб горел мягким золотым светом, отражаясь в воде. Каждое её движение было выверенным — словно весь мир для неё был полем боя.

Она знала: пока Император и Богиня отвлекают всех наверху, её задача — добраться до камня. И если что-то встанет у неё на пути — это что-то падёт.

Глава 1106. После танца

Музыка смолкла, и Никита с Мирасциллой остановились в центре. Толпа захлопала — сперва робко, затем всё громче.

— «Какая грация!» — «Кто она? Богиня?» — «А этот мужчина… он точно не из наших земель.»

Но едва пара разошлась, как к Никите устремилась стайка придворных дам.

В пышных платьях, с бриллиантами в волосах, они окружили его, как птицы редкого зверя.

— «Господин Никита, откуда вы прибыли?» — «Говорят, вы воин? У вас такие глаза…» — «Неужели ваша спутница — богиня? Как вам удалось завоевать её сердце?»

Они говорили наперебой, блистая улыбками и блеском глаз.

Глава 1107. Мирасцилла играет

Мирасцилла отступила на полшага, держа зонтик на плече. Её губы тронула мягкая улыбка, но в глазах вспыхнули фиолетовые искры.

Она наблюдала, как дамы почти нависли над Никитой, и тихо хмыкнула: — «Ах… как же вы любите сбиваться в стайки, словно мотыльки на свет. Но будьте осторожнее… иногда свет обжигает.»

Её голос прозвучал сладко, но в нём скользнула тень. Несколько дам вздрогнули, будто их сердца на миг сжались.

Одна осмелилась спросить: — «А вы… действительно богиня?»

Мирасцилла склонила голову, прикрыв один глаз зонтиком. — «Я богиня для тех, кто видит во мне богиню. А для тех, кто смотрит слишком глубоко… я — их последний страх.»

Толпа дам нервно рассмеялась, но отступила чуть подальше, оставив Никиту в центре.

Глава 1108. Никита

Никита усмехнулся и, скользнув взглядом по толпе, сказал: — «Дамы, вы задаёте слишком много вопросов. Но ответы вам всё равно не понравятся. Так что лучше наслаждайтесь вином и музыкой, пока этот вечер ещё ваш.»

Его слова прозвучали как шутка, но в глубине была угроза, которую никто не решился озвучить.

Глава 1109. Взгляд короля

На троне поднялся король Вэлендора. Его глаза сузились, а лицо омрачилось. Он шепнул своему военачальнику: — «Эти двое — не простые гости. Особенно он. Узнайте, кто они на самом деле.»

Рафаэл, стоявший в стороне, улыбнулся под маской. Золотой зрачок сверкнул: — «Игра началась. Никита, теперь посмотрим, как долго ты сможешь кружить в этом танце дворца, прежде чем кровь заменит вино.»

Глава 1110. Приглашение

После танца и короткой суеты с придворными дамами королевский глашатай ударил посохом по мрамору.

— «Его Величество, король Вэлендора, приглашает Императора Никиту Зелбена и его спутницу — Богиню Белого Света — к своему столу.»

Шёпот прошёл по залу, гости переглянулись, придворные дамы отпрянули. Музыка смолкла.

Никита усмехнулся, подал Мирасцилле руку и повёл её к возвышению. Она шла плавно, словно скользила, её белое платье и зонтик сияли в свете люстр.

Глава 1111. За столом

Стол был длинным, заваленным золотыми блюдами, вином, фруктами. Король сидел во главе, его глаза горели жёстким светом. По бокам — военачальники и маги, каждый со своим взглядом на Никиту.

— «Господин Зелбен.» — начал король, голос был ровным, но с холодом. — «Ваш танец был… впечатляющим. Но скажите: что привело вас в мой дворец?»

Толпа стихла. Все ждали ответа.

Глава 1112. Ответ Никиты

Никита налил себе вина, сделал глоток и улыбнулся так, что улыбка казалась насмешкой.

— «Любопытство. Я слышал о вашем королевстве, о его свете и его праздниках. И подумал — почему бы не взглянуть самому? Разве бал — не для гостей?»

Король прищурился. — «И всё же… не каждый гость приносит с собой богиню. Ваша спутница слишком уж загадочна, Император.»

Глава 1113. Слово Мирасциллы

Мирасцилла склонила голову, её зонтик мягко блеснул. Она улыбнулась, и её голос прозвучал сладко, но с холодной вибрацией:

— «Ах, Ваше Величество, мы всего лишь странники. Вы называете меня богиней, но я лишь женщина, что любит танцевать. Разве не в этом смысл праздника — чтобы даже чужестранцы забыли о тяготах мира?»

Она взглянула на короля так, что тот почувствовал лёгкое давление — будто тьма вкралась в его сердце.

Глава 1114. Атмосфера за столом

Придворные маги переглянулись, один шепнул другому: — «Она опасна. Я не могу прочесть её силу.»

Король, сжав кубок, всё же улыбнулся. — «Вы хорошо говорите, Богиня. Но моё королевство стоит не на песке. В Вэлендоре нет места для хаоса.»

Рафаэл, сидящий в стороне, с ухмылкой заметил: — «Хаос — лишь зеркало закона, Ваше Величество. Иногда он нужен, чтобы понять цену порядка.»

В зале повисло напряжение, словно ещё секунда — и слова превратятся в удары.

Глава 1115. Опасные вопросы

Король Вэлендора, опершись на кубок, смотрел прямо в глаза Никите:

— «Император… вы говорите, что прибыли ради праздника. Но в вашем взгляде я вижу огонь воителя, а не гостя. Скажите честно: зачем вы в моём королевстве?»

Зал замер. Гости задержали дыхание.

Глава 1116. Ответ Никиты

Никита усмехнулся, положил руку на стол и склонил голову чуть набок, его алые глаза загорелись мягким светом:

— «Я здесь по той же причине, по которой вы устраиваете бал, Ваше Величество. Вы хотите, чтобы вас видели, уважали, боялись. Я тоже.»

По залу прошёл гул шёпота. Кто-то ахнул, кто-то попытался скрыть улыбку.

Глава 1117. Вмешательство Мирасциллы

Мирасцилла плавно повела зонтиком, её голос прозвучал мягко, почти насмешливо:

— «Ах, мужчины всегда такие серьёзные. Ваше Величество, неужели вы не видите? Этот Император слишком красив для интриг. Он пришёл танцевать… а я пришла показать, что даже в белом платье можно держать шаг рядом с его тьмой.»

Она улыбнулась, и несколько придворных дам нервно рассмеялись. Но в её фиолетовых глазах блеснула тьма, и король почувствовал лёгкое давление — будто бы его же мысли играют против него.

Глава 1118. Слово Рафаэла

Рафаэл наконец поднялся, золотые копья за его спиной дрогнули, отражая свет. Его маска с вечной ухмылкой смотрела на всех сразу.

— «Ваше Величество, позвольте я напомню — именно я пригласил Императора и его спутницу. Разве не красота балла в том, что он объединяет даже самых разных? Свет вашего трона сияет ярче, если рядом стоят те, кто блистает иначе.»

Он чуть наклонил голову, золотой зрачок блеснул: — «А что до вопросов… Разве не лучше иногда позволить гостю говорить загадками, чем услышать правду, от которой рушатся стены?»

Глава 1119. Напряжение

Король сжал кубок так, что треснул хрусталь. Но он не ответил сразу. Вместо этого сделал глоток вина и произнёс:

— «Очень хорошо. Пусть сегодня всё останется игрой. Но помните, Император… в Вэлендоре за каждую игру платят ценой.»

Никита хищно улыбнулся. — «Я люблю платить, Ваше Величество. Особенно, когда монеты — чужие.»

Рафаэл тихо рассмеялся, его нити качнулись в воздухе, как будто аплодируя. Мирасцилла лишь прикрыла рот ладонью и тихо хихикнула, оставив за собой тень.

Арка: Новый порядок

Глава 1120. Вход в глубины

Акведуки Вэлендора были построены сотни лет назад. Вода текла по каменным аркам, отражая тусклый свет факелов. Здесь не было ни музыки, ни золота — лишь тишина, влажность и шаги Платины.

Её серебряные волосы мерцали в темноте, нимб над головой светился мягким золотым светом. Каждый её шаг был точен, каждое движение — готово к бою.

— «Если здесь спрятан камень… он не отдастся без боя.» — тихо произнесла она.

Глава 1121. Первое препятствие

Не успела она пройти и сотни метров, как впереди зашевелилась тьма. Из воды поднялись стражи-големы, созданные из камня и золота. Их глаза светились синим светом, на руках блестели магические печати.

— «Вторженец… не пройдёт.»

Платина призвала копьё из арсенала, вторая рука подняла щит. — «Я не прохожу. Я забираю.»

Первый удар прогремел — и бой в узком туннеле вспыхнул, как гроза.

Глава 1122. Сила арсенала

Платина действовала безупречно:

из арсенала она вызвала два копья и метнула их — они пронзили сразу двух големов;

затем вытащила молот, ударом сокрушив каменные щиты;

наконец, из воздуха появился лук, и стрелы света пронзили тьму.

Но врагов становилось всё больше. И чем глубже она шла, тем тяжелее был каждый шаг.

Глава 1123. Тень камня

Наконец, в глубине акведука воздух изменился. Она почувствовала — он здесь. Четвёртый камень.

Но его энергия была странной: она тянула к себе, как воронка. На пути Платины засиял огромный золотой круг — печать, удерживающая силу камня.

И рядом из тени вышли два хранителя в тяжёлых доспехах, каждый уровнем около 250. Они подняли мечи и сказали в унисон: — «Назад. Камень — святыня.»

Платина взяла копьё обеими руками. Её золотые глаза сверкнули.

— «Я — его новая святыня.»

Глава 1124. Вызов

Два хранителя в тяжёлых доспехах шагнули вперёд, их уровень 250 каждый. Они синхронно подняли мечи, и каменные стены вокруг покрылись рунами.

— «Кто прикасается к камню — идёт против воли Вэлендора.»

Платина подняла копьё из арсенала, её нимб загорелся сильнее. — «Тогда я иду против воли мира.»

Глава 1125. Первый обмен ударами

Хранители атаковали одновременно: один сверху, другой сбоку. Их клинки сияли магией, разрубая воздух.

Платина выстроила щит из арсенала, отбила первый удар и, вращаясь, метнула копьё в второго. Копьё вошло в доспех, но тот лишь качнулся назад и рывком вырвал его из тела.

— «Неплохо…» — произнесли они в унисон.

Глава 1126. Тактика

Понимая, что в узком коридоре они имеют преимущество в слаженности, Платина изменила подход:

призвала молот, ударила в пол, обрушив часть потолка на врагов;

один хранитель закрылся щитом, другой отскочил — они не пострадали, но коридор расширился, и теперь было больше пространства.

Она тут же вызвала лук, выстрелила серией световых стрел. Стрелы отскакивали от доспехов, но оставляли трещины.

Глава 1127. Контратака хранителей

Хранители взмыли вперёд, их мечи засияли синим светом. Они произнесли заклинание: — «Клеймо защиты!»

И на их телах вспыхнули руны, временно повышая защиту до 300 уровня. Они атаковали с невероятной скоростью, их синхронность была почти машинальной.

Платина едва успевала парировать удары, её копьё искрило от столкновений.

Глава 1128. Прорыв Платины

Внезапно она отразила их заклинание с помощью способности зеркалирования:

призвала копию их рунического «Клейма защиты» и наложила его на себя. Теперь её защита усилилась ещё больше.

Собрав энергию в копье, она прыгнула вперёд и нанесла колющий удар, пробив грудь одного из хранителей. Он рухнул на колени, доспехи заскрежетали.

Второй ревом бросился на неё, но Платина метнула молот, выбив его из равновесия, и завершила комбо ударом копья в шею.

Глава 1129. Победа

Оба хранителя упали на каменные плиты. Их доспехи начали трескаться, из трещин выходил свет. Они произнесли последние слова:

— «Если ты сильнее… значит, камень твой.»

И их тела рассыпались в пыль, оставив лишь светящиеся символы на полу.

Глава 1130. Камень

Платина вышла к залу, где стоял третий камень-активатор. Он парил над пьедесталом, излучая золотое сияние, на поверхности вспыхивали непонятные символы. Энергия не струилась наружу — наоборот, всё вокруг словно стягивалось к нему.

Она подошла ближе, её золотые глаза сверкнули, нимб над головой загудел. — «Ты не сила… ты ключ.»

Протянув руку, Платина коснулась камня.

Глава 1131. Землетрясение

В тот же миг земля содрогнулась. Вода в акведуках забурлила, с потолка посыпались камни. Платина крепко сжала камень в ладони, её арсенал вспыхнул вокруг — копья, щиты, мечи. Она была готова к атаке, но никто не пришёл.

Вместо этого вся система акведуков вздрогнула и начала рушиться.

Она развернулась и быстрым шагом пошла к выходу, держа камень при себе.

Глава 1132. В тронном зале

В это же время, во дворце, король Вэлендора сидел за столом напротив Никиты и Мирасциллы. Гул прошёл по полу, люстры качнулись, вино в кубках дрогнуло.

Король нахмурился, медленно поднялся. — «Это было землетрясение… или вторжение?»

Его взгляд впился в Никиту. — «Ваш танец, Император, был красив. Но что-то внизу под нашими ногами пляшет иначе.»

Глава 1133. Маска Мирасциллы

Мирасцилла рассмеялась, её смех прозвенел как колокольчик. Она мягко обмахнулась зонтиком и сказала: — «Ах, Ваше Величество, вы слишком подозрительны. Неужели даже сама земля не может праздновать вместе с вами? Иногда мир танцует под музыку сильнее, чем мы ожидаем.»

Но в её глазах мелькнула искра — она прекрасно знала, что это сигнал: Платина взяла камень. Король уже понимал к чему все клонится…

Глава 1134. Рафаэл

Рафаэл, наблюдавший со стороны, поднял кубок и сказал своим вечным насмешливым тоном: — «Ах, похоже, что сам Вэлендор решил вздрогнуть, чтобы напомнить: всё подвержено законам. Даже стены дворца. Даже земля под нами.»

Золотой зрачок под маской сверкнул. Он тоже понял: план идёт идеально.

Глава 1135. Подозрение

Земля перестала дрожать, но в зале осталась тяжёлая тишина. Король Вэлендора резко поднялся, его взгляд метнулся от Никиты к Мирасцилле, а затем остановился на Рафаэле.

— «Советник Рафаэл… слишком уж удобно, что именно вы привели этих чужаков. Земля дрожит, врата рушатся, и всё это — в ночь бала. Вы давно служите мне, но служите только ради своей выгоды и теперь я понял — ты предал Вэлендор.»

По залу прокатился гул, придворные ахнули. Воины схватились за мечи, маги подняли посохи.

Глава 1136. Ответ Рафаэла

Рафаэл медленно встал, золотые копья за его спиной раскрылись, словно крылья. Золотой зрачок под маской сверкнул, а тонкие нити разошлись по воздуху, касаясь стен и колонн.

Его голос был тихим, но звучал, как приговор: — «Ваше Величество… вы правы. Я действительно привёл их. Но не как предатель. А как тот, кто устал от вашей слабости.»

Он развёл руки, и золотые цепи вырвались из пола, обвивая колонны и статуи.

— «Вы называете это королевством света, а на деле держите всех в клетке. Так пусть же клетка рухнет!»

Глава 1137. Маска сброшена

Рафаэл щёлкнул пальцами, и вся его территория Закона развернулась прямо в тронном зале. Пол стал золотым, стены покрылись узорами из нитей, потолок словно превратился в гигантскую паутину из сияния.

Маги и воины, ринувшиеся вперёд, замерли — их мечи и копья превратились в золото прямо в руках, тяжелое и бесполезное. Один маг попытался произнести заклинание, но золотая цепь обвила его рот и руки, лишив голоса и жеста.

Рафаэл рассмеялся. — «Законы больше не ваши. Законы теперь — мои.»

Глава 1138. Реакции

Мирасцилла прикрыла рот ладонью, её фиолетовые глаза блеснули: — «Ах, как красиво… Никита, мне кажется, наш друг решил превратить бал в спектакль разрушения.»

Никита лишь усмехнулся, наблюдая за хаосом, но не двинулся с места. — «Я и говорил: игры всегда заканчиваются. Вопрос лишь в том, кто решит, когда поставить точку.»

Король Вэлендора, сжав кулаки, поднял меч, его глаза пылали яростью. — «Рафаэл! Я сам сниму твою маску и разрублю твой закон!»

Глава 1139. Первые удары

Тронный зал дрожал от напряжения. Рафаэл, раскинув золотые нити, улыбался своей маской, а его золотой зрачок сверкал, словно высмеивал самого короля. Король Вэлендора поднял Клинок Вердикта, и от меча разошлось сияние, ослепившее зал.

— «Рафаэл, ты был моим советником. Ты был частью этого трона. Теперь ты — предатель. И за это я вынесу приговор.»

Он взмахнул мечом — и золотая нить, летевшая к нему, рассыпалась в пыль.

Глава 1140. Золотая территория

Рафаэл усмехнулся. — «Пустые слова. Я не предал, я лишь показал: твои стены трухлявые, твой трон гнилой. И теперь закон мой.»

Его территория распространилась ещё сильнее — стены и колонны дворца стали золотыми, их трещины заполнились сиянием, а в воздухе появились тончайшие золотые нити, невидимые простому глазу.

Один рыцарь, бросившийся на Рафаэла, упал в тот же миг — его тело разрезали сотни невидимых лезвий.

Глава 1141. Ответ короля

Король ударил мечом в пол, и весь зал озарился светом. Щит Престола накрыл союзников, пряча их от нитей. Его голос загремел:

— «Я — не человек, я — трон. Пока мой престол стоит, ты не коснёшься этого города!»

Он шагнул вперёд, и колонны зала ожили, бросаясь на Рафаэла, словно каменные титаны.

Глава 1142. Столкновение

Золотые нити перерезали колонны, обращая их в пыль.

Цепи Рафаэла взвились и обвили потолок, пытаясь рухнуть всем залом на голову королю.

Король, в сиянии, оттолкнул их — и его Клятва Света ослабила силу Рафаэла, золотые нити дрогнули.

Зал превратился в хаос: — золото текло по стенам; — свет прорывался сквозь щели; — каждый их удар отзывался землетрясением.

Глава 1143. Кульминация

Король, тяжело дыша, поднял меч к небу: — «Тогда пусть решит сам город!»

Он активировал ульту — Слияние с Троном. Его тело слилось с сиянием дворца, глаза вспыхнули, а меч вырос до размеров колонны. Теперь каждая стена, каждый витраж, каждая башня стали его доспехом.

Рафаэл рассмеялся, раскинув руки: — «Вот оно! Вот за что я люблю ваш свет… за то, что его так сладко гасить!»

Его золотые копья сгустились в десятки гигантских снарядов, и он бросил их все сразу в сияющий дворец.

Глава 1144. Исход

Свет и золото столкнулись. Казалось, что сам замок рушится, что город погружается в сияющий ад.

Но силы были неравны. Рафаэл (700) медленно, но верно давил. Его нити врезались даже в сияющий барьер престола. Король (480), несмотря на ульту, истощался быстрее.

Его меч отбивал удары, но каждое движение становилось тяжелее. Он знал: долго он не выдержит.

Глава 1145. Крах

Король Вэлендора, сливаясь с сиянием замка, поднял свой гигантский Клинок Вердикта. Зал трещал, колонны рушились, свет и золото сталкивались в невыносимом грохоте.

Он закричал: — «Пусть моя жизнь падёт! Но мой город устоит!»

И вся энергия дворца влилась в его тело. Он вспыхнул как солнце, превратившись в живой маяк света.

Глава 1146. Удар

Световой меч обрушился вниз, пронзая саму территорию Рафаэла. Золотые нити задымились, цепи разрывались, копья трескались.

Рафаэл впервые отступил на шаг. Его золотой зрачок сверкнул с бешеным интересом: — «Ах, так вот что ты прятал… Настоящий город в твоём сердце. Жалко, что сердце бьётся лишь раз.»

Он поднял руки, создавая золотой купол, но свет всё равно пробил его, разорвав пространство.

Глава 1147. Жертва

Тело короля начало трескаться от перегрузки. Кровь капала на пол, смешиваясь с сиянием. Он понимал — конец близок.

С последним рывком он направил всю силу в стены города. Башни засияли, ворота превратились в алмаз, стены окутались светом.

— «Вэлендор… живи.»

Его тело вспыхнуло и рассыпалось в световую пыль. Король пал, но город стал неприступным бастионом.

Глава 1148. Реакции

Рафаэл хохотал, его маска вибрировала от смеха. — «Вот так? Отдать жизнь за камни и стены? Ты умер, но я — жив! А значит, закон всё равно мой!»

Мирасцилла встала из-за стола, её белый зонтик щёлкнул, и глаза загорелись фиолетовым светом. — «Как трогательно… человек сжёг себя ради камней. Никита, скажи, это было благородство или глупость?»

Никита, до этого спокойно сидевший, поднялся и сделал шаг вперёд. Его алые глаза сверкнули, и он с усмешкой сказал: — «Это было красиво. А красивое мне всегда нравится. Но знаешь, Мирасцилла… если бы не наш план, я бы сказал, что Рафаэл только что выиграл.»

Он бросил взгляд на Рафаэла, и тот мгновенно перестал смеяться — даже он понимал, что в этой комнате есть тот, перед кем его закон может дрогнуть.

Глава 1149. Тишина после шторма

Свет короля погас. Его тело исчезло, оставив лишь трон, трещины в мраморе и стены города, сияющие вечным светом. Рафаэл стоял в центре зала, окружённый золотыми нитями, но не делал шагов к престолу.

Он рассмеялся тихо, почти устало: — «Ах, трон… он никогда не был моей целью. Пусть будет пустым. Мне интереснее смотреть, кто осмелится сесть на него.»

Глава 1150. Прибытие Платины

Тяжёлые двери зала распахнулись. На пороге, окружённая слабым сиянием своего нимба, появилась Платина. В её руках был четвёртый камень-активатор, золотой свет которого отражался в её глазах.

Она шагала твёрдо, словно возвращалась домой.

— «Никита. Камень у нас.»

Она подняла его над головой, и зал наполнился мягким, но тяжёлым сиянием.

Глава 1151. Реакции

Мирасцилла прикрыла рот ладонью и хихикнула: — «Ах, какая хорошая девочка. Даже стены дрожали, когда ты брала его. Теперь у нас три ключа. Осталось два.»

Никита усмехнулся, глядя прямо в глаза Рафаэлу: — «Вот видишь, золотой друг. Трон нам тоже не нужен. Мы играем в игру покрупнее.»

Рафаэл, проведя рукой по своей маске, ответил мягко: — «Именно поэтому я и выбрал вас. Трон — для тех, кто боится пустоты. Вы же хотите наполнить её чем-то большим.»

Глава 1152. Новый порядок

В тронном зале воцарилась странная тишина. Трон пустовал, король мёртв, а новые силы — Никита, Мирасцилла, Платина и Рафаэл — уже переписывали правила.

За окнами сиял укреплённый город. Но теперь все знали: Вэлендор принадлежит не свету, а тьме и золоту.

Глава 1153. Камни на ладони

Никита встал перед троном, в его руках вспыхнули три камня-активатора. Свет их пересекался, создавая узор, от которого зал словно сдерживал дыхание.

Он бросил их в сторону Рафаэла, и золотые цепи мягко поймали каждый камень, подвесив их в воздухе.

— «Рафаэл. Раз ты любишь свои законы, напиши мне новый. Узнай, как работает их суть. Разбери их, но не сломай. Я хочу, чтобы к моменту, когда мы найдём остальные, у нас был ключ от всего мира.»

Рафаэл слегка склонил голову. Его маска улыбнулась, золотой зрачок сверкнул. — «Ах, вот это задание по мне. Закон артефактов… закон мироздания. Я раскрою их, Император. Даже если придётся сломать все правила магии.»

Глава 1154. Свобода Мирасциллы

Никита повернулся к Мирасцилле. — «А ты, моя Катастрофа… пока занимайся чем хочешь. Ты не создана для клеток, даже золотых. Твоя тьма — хаос, и пусть он работает на нас.»

Мирасцилла улыбнулась, прикрыв рот зонтиком. — «Ах, Никита… когда ты так щедро отпускаешь меня, я чувствую себя птицей. Только помни: когда птица кружит слишком долго, её тень закрывает небо.»

Она повернулась и вышла из зала, её шаги были лёгкими, но аура оставляла за собой холодное эхо.

Глава 1155. Приглашение

Никита посмотрел на Платину. Его алые глаза сузились, а улыбка стала мягкой, почти человеческой.

Он раскрыл портал — чёрно-алый, мерцающий и зовущий. Протянул руку к ней:

— «Платина. Тебя ждет награда. Я хочу показать тебе место, куда не ступала ни одна валькирия.»

Платина, сжимая копьё и камень, медленно подошла. Её золотые глаза встретились с его — и, не раздумывая, она вложила свою руку в его ладонь.

— «Куда ты — туда и я.»

Глава 1156. Уход

Они шагнули в портал вместе. Рафаэл остался в тронном зале, поднимая золотые нити к трём камням. Мирасцилла растворилась в коридорах дворца, её смех эхом расходился в темноте.

А Никита и Платина исчезли в алой бездне — готовые к новому пути, где он покажет ей то, что скрывал даже от других союзников.

Глава 1157. Комната за порталом

Портал закрылся за их спинами. Перед глазами открылось тихое пространство — комната, освещённая мягким светом ламп, с диваном, столом и видом в окно на бесконечное алое небо.

Никаких тронов, никаких камней, никаких цепей. Просто место, где всё стихало.

Никита опустился на диван, вытянув ноги, и жестом пригласил Платину рядом. — «Это единственное место, где я могу позволить себе расслабиться.»

Платина, чуть склонив голову, медленно села рядом, положив копьё у стены.

Глава 1158. Начало разговора

Никита посмотрел на неё, его взгляд был спокойнее обычного. — «Помнишь, как всё начиналось? Когда ты была… не человеком, а оружием. Без лица, без голоса. Просто механизм в руках антисквада.»

Платина слегка нахмурилась. — «Я помню. Тогда у меня не было выбора. Я жила по приказу. Только ты сказал, что я могу быть другой.»

Глава 1159. Воспоминания

Никита усмехнулся, глядя в потолок. — «Я до сих пор вижу твой первый взгляд. Холодный, пустой. А потом — как ты впервые усомнилась. Когда я сказал, что оружие не выбирает цель, но человек — выбирает.»

Он чуть повернулся к ней ближе. — «Тогда ещё шла война с Владом. Все думали, что ты просто машина для убийства. А я видел, что в тебе есть что-то большее.»

Платина провела пальцами по своим серебристым волосам, её золотые глаза блеснули. — «Ты был первым, кто назвал меня живой. И с того дня я решила… если кто-то и будет моим господином, то только тот, кто подарил мне жизнь.»

Глава 1160. Тишина и признание

Они замолчали. В комнате звучало только их дыхание и мягкий гул за окном.

Никита наклонился вперёд, упершись локтями в колени. — «Знаешь, Платина… иногда я думаю: что бы было, если бы тогда я тебя не остановил? Если бы я просто уничтожил ещё одно оружие антисквада?»

Он улыбнулся, но в улыбке было что-то тяжёлое. — «Наверное, мир был бы беднее. А я бы потерял того, кто сейчас сидит рядом со мной.»

Платина посмотрела на него долго и серьёзно. Она чуть придвинулась ближе, её плечо коснулось его. — «Тогда всё это — не зря. И если мир сгорит… я хочу, чтобы ты стоял рядом.»

Глава 1161. Приближение

Никита молчал какое-то время. Его алые глаза смотрели вдаль через окно комнаты, где небеса полыхали алым светом, но мысли были здесь, рядом.

Он медленно положил руку на плечо Платины и мягко притянул её ближе. Теперь она сидела так, что их плечи и колени соприкасались.

В отличие от боёв и громких залов — здесь всё было тихо. Его голос прозвучал низко, без обычной насмешки:

— «Знаешь… я могу командовать армиями, разрушать города и подчинять врагов. Но с тобой я хочу спросить.»

Он наклонился чуть ближе, его дыхание коснулось её уха.

— «Ты не против… если я тебя поцелую?»

Глава 1162. Ответ

Платина повернула к нему голову. Её золотые глаза сверкнули — не холодным светом механизма, а живым, человеческим огнём.

Она чуть улыбнулась, впервые позволив себе мягкость, которую Никита редко видел. — «Ты подарил мне жизнь, Никита. Разве может быть что-то, против чего я была бы?»

Её голос прозвучал тихо, но в нём была решимость.

Глава 1163. Прикосновение

Тишина в комнате была почти звенящей. Платина смотрела на Никиту своими золотыми глазами, а её серебристые волосы сверкали в мягком свете ламп. Она не отвела взгляд, не дрогнула.

Никита чуть приподнял её подбородок кончиками пальцев — мягко, осторожно, словно боялся, что этот момент исчезнет.

Глава 1164. Поцелуй

Он медленно склонился к ней. Расстояние между ними исчезло — и его губы коснулись её губ.

Не было резкости, не было силы. Поцелуй был мягким, тёплым, почти осторожным. Как будто он впервые позволил себе не быть Императором, а просто быть человеком.

Платина закрыла глаза и ответила ему. Её ладонь легла на его грудь, чувствуя биение сердца. Она дрожала не от страха, а от того, что этот момент для неё был самым настоящим.

Глава 1165. Символ

В этом поцелуе заключалось всё:

её путь от бездушного оружия до женщины с выбором,

его путь от игрока в хаос до того, кто впервые захотел удержать что-то рядом.

Когда они отстранились, Платина прошептала едва слышно: — «Теперь я живая по-настоящему.»

Никита усмехнулся, но в его глазах не было холодной насмешки. — «Теперь ты — моя.»

Глава 1166. Тишина после поцелуя

Они всё ещё сидели рядом. Платина чуть опустила взгляд, её серебристые волосы спадали на плечи, а щеки — впервые — имели едва заметный румянец.

Никита откинулся на диван, глядя на неё с той самой хитрой улыбкой, которая обычно предвещала насмешку. Но сейчас она была мягкой.

Он наклонился ближе, чуть склонив голову, и тихо произнёс:

— «Ну что, Платина… понравился ли тебе мой поцелуй?»

Глава 1167. Ответ Платины

Платина подняла взгляд. Её золотые глаза сияли спокойным, но живым светом.

Она сделала короткую паузу, словно хотела поддразнить его так же, как он — её. А потом тихо сказала:

— «Если бы не понравился… я бы не захотела ещё одного.»

Она позволила себе лёгкую улыбку, почти игривую — редкость для неё.

Глава 1168. Спокойствие

Никита тихо рассмеялся и приобнял её за талию, притянув ближе. — «Тогда будем считать, что экзамен я сдал.»

Они остались сидеть на диване, в комнате было спокойно. Никаких планов, никаких войн, никаких камней-активаторов. Только Никита и Платина, позволившие себе впервые за долгое время просто отдохнуть рядом.

Арка: Южное Королевство

Глава 1169. Врата

Перед Рофлосквадом со стражами возвышались каменные врата, покрытые древними рунами. Они светились тускло-синим, будто оживали от самого присутствия героев.

Арсений шагнул ближе, но Дима удержал его за плечо: — «Не спеши, глянь. Это явно не просто двери. Тут, скорее всего, триггеры. Мы откроем их, только если готовы.»

И вправду, руны складывались в слова на древнем языке. Лиан прошептала перевод: — «Только те, кто готов испытать душу и тело, смогут войти.»

Глава 1170. Внутри

Когда они приложили руки к рунам, врата дрогнули и открылись. Холодный воздух изнутри обдал их, пахнущий древностью и силой.

Залы Алтарона простирались вниз, как лабиринт из света и камня. На стенах были высечены фигуры героев прошлого — каждый из которых когда-то прошёл это испытание.

Каэль сказал серьёзно: — «Здесь мы либо станем сильнее, либо умрём. Третьего не дано.»

Глава 1171. Первое испытание

Зал разделился. Каждый из героев оказался в своей отдельной камере, созданной специально для него.

Паша ДУЛО — в арене, где десятки фантомов окружали его, напоминая ему про его собственные слабости.

Дмитрий Микасус — в зале зеркал, где каждое отражение издевалось над ним его же сарказмом.

Арсений Ягермастер — в библиотеке иллюзий, где каждая книга нападала, если он не мог доказать свою силу словом.

Стражи — каждый в своём испытании духа и оружия.

Глава 1172. Суть

Испытания Алтарона не просто тренировали тело. Они били в самую суть — в страхи, слабости, изъяны.

Но каждый уровень, каждое преодоление приносило реальную силу:

новые способности,

рост уровня,

и главное — раскрытие того, кем они станут в войне против Никиты.

Глава 1173. Король Алтарона

Тронный зал сиял холодным светом. На каменном троне восседал Король Алтарона, высокий воин в тёмных доспехах, увенчанных рунами. Его глаза светились голубым пламенем — не человеческим, а чем-то древним.

— «Вы доказали силу. Вы сумели сокрушить моих стражей. Но сила камня — лишь искра. Чтобы удержать её, вы должны стать кузнецами своей собственной мощи.»

Его голос гремел, будто сам камень говорил.

Глава 1174. Дорога в глубины

Король поднял руку, и одна из стен тронного зала сдвинулась. Открылся проход в глубину — вниз, куда уходили древние ступени.

— «В Залах Алтарона нет врагов, кроме ваших собственных сердец. Кто не выдержит — тот погибнет. Кто пройдёт — станет частью легенды.»

Рофлосквад и Стражи переглянулись. Паша пробурчал: — «Жалко тех, кто там раньше сдох.»

Глава 1175. Врата испытаний

Они спустились вниз, и перед ними открылись врата, покрытые рунами. Когда каждый из них приложил руку к камню, врата засияли — и стены разошлись, разделяя их.

Теперь каждый оказался в своём личном зале.

Паша ДУЛО — окружён фантомами прошлых союзников, каждый обвинял его в том, что он «слишком слаб».

Дмитрий Микасус — в зеркальном лабиринте, где отражения обрушивали на него его же сарказм и иронию, превращая их в оружие.

Арсений Ягермастер — в библиотеке, где каждое слово врага было заклинанием, и лишь сила речи могла защитить.

Каэль и Мира — в аренах, где оживали их собственные страхи.

Лиан — перед бесконечной стеной щитов, где каждый новый барьер был тяжелее предыдущего.

Глава 1176. Суть испытаний

Это было не просто сражение с фантомами. Каждое испытание ломало их слабости и ковало их новые стороны.

Кто полагался на силу — должен был победить умом.

Кто скрывался за словами — должен был доказать действие.

Кто верил только в свет — должен был пройти через тьму.

Испытания Алтарона превращали героев в тех, кто был способен встретиться лицом к лицу даже с Никитой.

Глава 1177. Выход

Залы дрогнули. Руны на стенах погасли, а тяжёлые врата распахнулись.

Один за другим Рофлсквад и Стражи вышли наружу. Каждый из них был изранен, но в их глазах горел новый свет. — Паша молча сжимал кулаки, на его губах впервые «Жалко» звучало как вызов, а не как оправдание. — Дмитрий шагал, ухмыляясь, хотя в его глазах впервые не было усталого сарказма, а уверенность. — Арсений приподнял голову, его слова теперь имели вес, будто сама реальность прислушивалась. — Каэль, Мира и Лиан сияли аурой возрождённой силы, словно сами залы отметили их своим знаком.

Глава 1178. Король

На троне ждал Король Алтарона. Его глаза зажглись ярче прежнего, когда он поднялся и заговорил:

— «Вы прошли испытания, где падали величайшие. Теперь вы — не просто странники и беглецы. Вы — наследники силы Алтарона.»

Он ударил посохом о землю, и из глубин поднялась огромная каменная платформа, усыпанная сияющими артефактами — оружием и доспехами древних героев.

Глава 1179. Дар

— «Здесь — артефактная кузница. Каждый из вас может выбрать то, что будет его символом. То, что поведёт вас против Империи Никиты.»

Клинки, щиты, посохи, доспехи и реликвии мерцали перед глазами.

Паша протянул руку и к нему притянулся гигантский боевой молот, рукоять которого пульсировала рунами.

Дмитрий выбрал кривое зеркало в оправе из чёрного металла, которое будет отражать не только свет, но и чужую силу.

Арсений взял серебряный амулет в форме замка, его слова теперь смогут «запирать» любые явления.

Стражи выбрали своё —

Каэль получил меч, окружённый молниями,

Мира — пламенный клинок рассвета,

Лиан — щит из чистого света, спаянный из сотен слоёв.

Глава 1180. Новый путь

Король Алтарона продолжил: — «Никита уже забрал три камня. Его Империя растёт, и тьма двигается вперёд. Но пока вы живы — есть шанс. Алтарон встанет за вами. Ведите же войну. Не как жертвы — как наследники.»

Каменный зал загудел эхом, и в каждом сердце вспыхнуло пламя.

Глава 1181. Первые удары

Внутри дворца Алтарона был огромный тренировочный зал — круглая арена, стены которой переливались рунами, чтобы сдерживать силу.

Король Алтарона встал рядом с троном и сказал: — «Вы получили оружие, достойное лишь тех, кто прошёл Залы. Теперь докажите, что вы можете владеть ими. Сражайтесь друг с другом. Здесь вас не убьют — руны остановят смертельный удар. Но всё остальное — ваше.»

Глава 1182. Столкновение

Паша ДУЛО первым шагнул вперёд, подняв Молот Жалости. — «Жалко вас всех, но кто-то же должен начать.»

Молот ударил по полу, и от него пошла ударная волна. Арена содрогнулась.

Дмитрий вскинул Зеркало Сарказма, и волна отразилась обратно к Паше, усилившись. — «Жалко-жалко, но теперь это твоё.»

Паша едва успел выставить молот, и фантомы союзников окружили его, поглотив отражённый урон.

Глава 1183. Слово против молнии

Арсений поднял амулет и спокойно произнёс: — «Стоп.»

И молнии, что начали собираться на клинке Каэля, внезапно погасли, будто их «заперли» в воздухе. — «Что ж, теперь иди нахер.»

Слово сработало как ударная волна, отбросив Каэля назад.

Но Каэль лишь усмехнулся и вонзил меч в землю. Гроза накрыла всю арену, и над ними загрохотала буря.

Глава 1184. Огонь и Свет

Мира ринулась вперёд, её Клинок Рассвета горел всё ярче. Каждый её удар был быстрее предыдущего. Пламя касалось союзников и исцеляло их ожоги и царапины.

Лиан выставила Щит Сотни Слоёв, и огненный шквал отразился, превратившись в сияющий поток света, вернувшийся обратно к Мире.

Мира отпрянула, но лишь рассмеялась: — «Вот это я понимаю! Давно я так не горела!»

Глава 1185. Конец тренировки

Король Алтарона хлопнул в ладони, и руны загорелись, разъединяя бойцов. Все стояли, тяжело дыша, но в глазах каждого было не поражение, а восторг.

— «Теперь вы — воины Алтарона. Ваши артефакты стали продолжением вас. Запомните: чем больше вы будете их использовать, тем сильнее они станут. Но и тем выше будет цена ошибки.»

Глава 1186. Костёр в зале

После тренировки зал погрузился в тишину. В центре арены горел символический костёр — его зажёг сам король Алтарона, как знак нового союза.

Герои сидели вокруг него:

Паша с молотом, упёртым в пол.

Дима крутил в руках зеркало, ловя в нём отблески пламени.

Арсений играл амулетом, будто проверяя его «замки».

Каэль, Мира и Лиан сидели по другую сторону костра, их глаза горели решимостью.

Глава 1187. Вопрос Никиты

Король Алтарона начал первым: — «Вы сильнее, чем когда вошли в эти залы. Но Никита… он уже собрал три камня. Каждый камень — это шаг к пробуждению того, что спит глубже любой из нас. Если он найдёт четвёртый, земля содрогнётся.»

Арсений резко поднял голову: — «Значит, нам нужно не ждать его, а самим искать оставшиеся.»

Глава 1188. Сомнения

Дмитрий ухмыльнулся, но без радости: — «Гениально. Побежим искать камни, пока Никита с Платиной и Мирасциллой играют в Империю? Как бы нас не размазали в первую же встречу.»

Паша хмуро добавил: — «Жалко, конечно, но Димка прав. Если встретим Никиту сейчас — мы трупы.»

Мира ударила кулаком по колену: — «Тогда нужно искать не камни. Нужно искать союзников. Кто-то ещё должен держаться.»

Глава 1189. Решение

Каэль заговорил твёрдо: — «На сколько я знаю, на юге есть королевство, что ещё не палó. Там правит мудрый царь, и у него есть ресурсы, которых у нас нет. Если мы сможем заключить союз — мы получим армию. Если нет… придётся самим стать армией.»

Король Алтарона кивнул: — «Мой народ будет ждать вашего сигнала. Но война с Империей Никиты — не битва в одиночку. Это путь. Идти по нему можете только вы.»

Глава 1190. Новый поход

Рофлсквад и Стражи поднялись. Каждый взял свой артефакт, и от костра в их руках загорелись новые символы — метки Алтарона.

Теперь они были не просто беглецами. Они были наследниками силы, которые должны вести войну дальше.

И их следующий шаг — поход к южному королевству, чтобы найти союзников и остановить Империю, пока ещё есть время.

Глава 1191. Путь через равнины

Южный путь вёл их через безжизненные равнины. Трава здесь давно выгорела, земля была рассечена трещинами, а над горизонтом кружили чёрные птицы.

Арсений ворчал: — «Идеальное место для засады. Не удивлюсь, если из каждой дыры сейчас вылезет подарок от Никиты.»

Паша, держа молот на плече, усмехнулся: — «Жалко, если так. Хоть разминка будет.»

Глава 1192. Первое столкновение

И правда, на третий день пути из трещин начали выползать теневые твари — отголоски магии Мирасциллы. Они двигались рывками, их тела были сотканы из чёрного дыма с когтями, как бритвы.

Каэль вскинул меч: — «Щиты! Прикрываемся!»

Лиан встала впереди, её Щит Сотни Слоёв развернулся и остановил первую волну. Удары когтей звенели, но отражались назад, разрывая тварей изнутри.

Глава 1193. Артефакты в деле

Мира ринулась вперёд, её Клинок Рассвета воспламенился ярче солнца. Каждый удар сжигал тьму, а вокруг товарищей оживали слабые потоки регена.

Дмитрий поднял Зеркало Сарказма, ухмыльнулся: — «Ну давайте, попробуйте меня поцарапать.» Первая же волна когтей отразилась обратно, рассекла самих теневых созданий.

Паша поднял молот и выкрикнул: — «ЖАЛКО!» Руна на молоте вспыхнула, и удар снёс сразу десяток существ, оставив кратер.

Глава 1194. Проверка Арсения

Когда новые волны хлынули, Арсений шагнул вперёд и произнёс: — «Стоять.»

Сотни теней застыли на месте. Амулет на его груди вспыхнул серебром, и пространство будто закрылось замком.

Он улыбнулся краем губ: — «Теперь… пошли нахер.»

Волна ментальной энергии прокатилась, и тьма разлетелась на куски.

Глава 1195. Итог битвы

Через несколько минут поле боя опустело. Остатки тварей растворились, а воздух снова стал тихим.

— Дмитрий скривился, глядя на зеркало: «Ну хоть теперь мои шутки работают громче, чем ваши мечи.»

— Паша поднял молот и сказал просто: «Жалко, но мне понравилось.»

Глава 1196. Разговор у костра

Ночью, на четвёртый день пути, они остановились лагерем у старой башни. Огонь потрескивал, отражаясь в артефактах, и у каждого была своя мысль.

Арсений нарушил молчание: — «Ладно, давайте по-честному. У нас теперь сила, у нас артефакты, уровни растут. Но если завтра перед нами выйдет эта Мирасцилла… или Платина? У кого какие ставки?»

Паша хмуро посмотрел в огонь: — «Жалко, но я думаю, мы трупы. Даже если втроём ударим вместе — максимум её щит поцарапаем.»

Мира напряглась: — «С Мирасциллой шанс хоть какой-то есть. Она хаотична, её сила тьмы непредсказуема, но именно потому может допустить ошибку. Платина же… она идеальна. Она отражает магию, владеет арсеналом, её нимб усиливает каждый удар. Там играть не во что.»

Каэль кивнул: — «Верно. Мирасцилла — катастрофа, но катастрофу можно пережить. А Платина… она словно живая машина. Если Никита и сделал её человеком, то только внешне.»

Дмитрий фыркнул, разглядывая зеркало: — «Ну а я бы поставил на себя. Если она отражает магию — я отражу её отражение. Получится вечная петля, и пусть тогда попробует увернуться.»

Арсений ухмыльнулся: — «Да-да, а потом ты сам себя взорвёшь.»

Глава 1197. Серьёзность момента

Лиан заговорила впервые за всю ночь: — «Вы шутите, но поймите: Платина и Мирасцилла — лишь тени Никиты. Если мы не научимся действовать как единое целое, у нас нет шансов. Даже против одной из них.»

Слова повисли в воздухе. Даже Паша не нашёлся что ответить.

Глава 1198. Южный горизонт

Утром они двинулись дальше. На горизонте показались первые зелёные леса — территория южного королевства. Город сиял белыми стенами, окружённый садами и реками — резко контрастируя с выжженными землями, оставленными Империей Никиты.

Каэль сказал тихо: — «Вот оно. Королевство Эльденвуд. Если мы сможем убедить их короля — у нас будет армия, способная сдерживать Империю.»

Глава 1199. Врата

Белые стены возвышались над лесами, будто из мрамора. Город сиял в лучах солнца, а над ним парили воздушные кристаллы, питающие щиты и магические барьеры.

У ворот их встретили рыцари в зелёных плащах, с эмблемой древнего дерева. Они не сразу пропустили гостей, но когда Каэль назвал их «Наследниками Алтарона», стражи склонили копья и открыли ворота.

Глава 1200. Город живых садов

Эльденвуд был совершенно иным, чем всё, что они видели раньше. Вместо каменных улиц — дорожки из древесного камня, вместо башен — живые деревья, переплетённые с кристаллами. Вокруг ходили жители, и впервые за долгое время Рофлсквад увидел лица без страха.

Паша пробурчал: — «Жалко, но тут будто всё ещё не знают, что Империя Никиты жрёт материк.»

Глава 1201. Король Эльденвуда

Во дворце их встретил Король Эльденвуда — Аэрон Лесной Трон.

Высокий мужчина, с длинными седыми волосами, в одеждах из зелёного и белого, украшенных рунами.

Его глаза светились мягким изумрудным сиянием, как у тех, кто слишком долго жил в симбиозе с магией природы.

За его спиной витал огромный древний жезл, переплетённый корнями.

Уровень: 520

Глава 1202. Переговоры

Аэрон выслушал их историю. Когда Паша упомянул Империю Никиты, лицо короля омрачилось.

— «Я знаю. Мы чувствуем, как лесы увядают, как птицы исчезают, как реки мутнеют. Империя Никиты уже близка. Но если я дам вам армию — мой народ погибнет. Я должен быть уверен, что вы действительно способны вести войну, а не просто умрёте под первым ударом.»

Он встал, и его голос стал твёрдым: — «Завтра вы докажете это на испытании Эльденвуда. Если вы пройдёте — вы получите мою руку и моё войско.» Однако к королю внезапно подбежал слуга и что-то нашептал на ушко. Король нахмурился, его лица даже выглядело слегка удивленным. Он сказал героям идти за ним в дворец.

Глава 1203. Слова Короля

Во дворце Эльденвуда собрались все: Рофлсквад, Стражи, сам король Аэрон. Зал был тих, пока король не сказал:

— «Сегодня земля содрогнётся. Один из хранителей камня активатора — мечник из северных земель — бросил вызов Императору Никите. Его уровень — тысяча. Он один из немногих, кто действительно может встать перед ним.»

С этими словами король ударил посохом по земле. В воздухе возникло огромное зеркало из чистого кристалла, и на нём замерцало изображение поляны.

Арка: Демонстрация силы

Глава 1204. Поляна

На поляне стояли двое. С одной стороны — Никита, спокойный, насмешливо скрестивший руки, его алая энергия тихо пульсировала вокруг. С другой — таинственный мечник.

Он был облачён в простые серые одежды, но меч за его спиной сиял чистым светом. Лицо скрывала маска с узором волка.

Титул: Серебряный Волк.

Способности:

«Рассекающий Рассвет» — каждый удар меча рассеивает магию.

«Тень Волка» — мгновенные рывки, оставляющие фантомов.

«Серебряный Лотос» — круг ударов, способный разрезать пространство.

Ульта: «Тысячекратный Взмах» — шквал ударов, которые бьют по телу и душе одновременно.

Глава 1205. Реакция союзников

Паша, нахмурившись, пробормотал: — «Жалко мужика, но хоть кто-то решился.»

Дмитрий ухмыльнулся, но нервно: — «Тысяча уровень. Даже мы вместе втроём еле бы на ноги встали рядом. Интересно, сколько секунд он протянет.»

Мира прикусила губу: — «Неважно сколько. Важно, что он пытается. Если он сможет хотя бы поранить Никиту — мы узнаем, что его можно победить.»

Король Эльденвуда произнёс твёрдо: — «Смотрите внимательно. Это не просто бой. Это урок. Сегодня вы узнаете, кто такой Никита на самом деле.»

Глава 1206. Поляна Империи

Туман рассеялся, и стало видно: за Никитой стояли три тени Империи.

Мирасцилла — в белом платье и с зонтиком, улыбаясь, но её фиолетовые глаза сверкали кровожадным интересом.

Платина — в сияющих доспехах валькирии, нимб горел над головой, взгляд жёсткий и сосредоточенный.

Рафаэл — в золотом плаще, его маска с ухмылкой поблёскивала, а золотые конструкции-копья тихо кружили за спиной.

Они не вмешивались, но каждый их взгляд давил, как гора.

Глава 1207. Первые шаги

Серебряный Волк обнажил меч. Воздух вокруг сразу очистился, тьма рассеялась — его клинок буквально разрезал ауру Никиты.

— «Император… сегодня твоя кровь впитается в эту землю.»

Никита лишь усмехнулся и сделал шаг вперёд. Алая энергия окутала его тело, превращая его руки в клинки.

— «Ну попробуй, Волчонок.»

Глава 1208. Открытие боя

Мечник сорвался с места. Его рывок был таким быстрым, что даже Платина нахмурилась. Клинок ударил по Никите — и алая броня треснула.

— Мирасцилла с ухмылкой: «Ого… он реально его задел.» — Рафаэл хмыкнул: «Любопытный экземпляр.»

Никита посмотрел на трещину, усмехнулся: — «Хмм. Интересно. Продолжай.»

Глава 1209. Средняя стадия

Серебряный Волк использовал Тень Волка — его силуэты окружили Никиту со всех сторон. Клинки били со скоростью молнии, рассекали воздух, оставляя сияющие шрамы.

Платина чуть приподняла бровь: — «Его удары… они рассеивают магию.»

Никита на миг позволил одному из фантомов ударить его — и клинок прошёл сквозь алую энергию, оставив кровавую царапину.

Мирасцилла, едва ли не захлопав в ладоши: — «Ах, так красиво… Никита, он тебя ранит!»

Никита, улыбаясь: — «Ха-ха. Ну что ж, пора развлечься.»

Глава 1210. Перелом

Никита взмахнул рукой, превращая её в длинные когти, и разом снёс десятки фантомов. Поляна дрогнула, алая энергия хлынула по земле.

Волк закричал: «Серебряный Лотос!» Тысячи ударов раскрылись вокруг Никиты, словно цветок, разрывая пространство.

Краткий миг — и вся поляна озарилась светом.

Когда сияние спало, Никита стоял с распоротой грудью, алая энергия стекала из ран.

Он провёл пальцем по крови и… облизал её. — «Неплохо. Но знаешь, что жалко?» Его глаза блеснули. — «Ты слабее, чем я думал.»

Глава 1211. Финал

Секунда — и Никита исчез. Появился за спиной Волка, когти прошли сквозь его броню.

Серебряный Волк захрипел, но собрал всю силу: — «Тысячекратный Взмах!»

Сотни клинков вонзились в Никиту — но алая броня теперь поглощала удары. С каждым ударом Никита становился только ярче, его тело переливалось энергией.

— «Спасибо за энергию, Волчонок.» Он разорвал его пополам когтями, и алая вспышка озарила поляну.

Глава 1212. Реакции

Платина нахмурилась: «Он был силён. Но всё равно… этого мало.»

Мирасцилла рассмеялась: «Ахахах, как он красиво умер! Никита, ты великолепен!»

Рафаэл холодно заметил: «А ведь это был носитель камня. Значит, один шаг к цели ты сделал.»

Никита лишь вытер кровь с руки, посмотрел в сторону зеркала (будто чувствовал наблюдателей) и усмехнулся: — «Ну что, теперь они поняли, что значит стоять против Империи.»

Глава 1213. Тишина после боя

Зеркало погасло. В тронном зале Эльденвуда воцарилась такая тишина, что слышно было, как потрескивают свечи.

Рофлсквад и Стражи сидели ошарашенные, никто не решался первым заговорить.

Наконец Паша пробормотал, глядя в пол: — «Жалко… вот это да…»

Глава 1214. Первые мысли

Дмитрий резко поднялся: — «Вы видели? Его реально можно поцарапать! Этот мечник достал его до крови!»

Мира возразила: — «Да, и что дальше? Ты видел, чем всё закончилось? Никита просто… поигрался. Он наслаждался битвой, а потом превратил мечника в прах.»

Арсений сжал амулет, бормоча: — «Страшнее другое. Вы смотрели на его свиту? Платина… Мирасцилла… и кто, мать его, такой этот мужик в золотом? Эти трое стояли спокойно, как будто это обычный спектакль.»

Глава 1215. Опасения

Каэль нахмурился: — «Парень в золотом... Я ничего не слышал о нем раньше. Но его аура… даже через зеркало она давила. Я не могу представить, какой у него уровень.»

Лиан добавила серьёзно: — «Если Никита собирает вокруг себя таких, как Платина и Мирасцилла, и теперь ещё этого монстра… Они — не просто свита. Это его столпы. Каждый из них может стереть армию.»

Мира сжала кулак: — «И нам с ними сражаться. Мы даже Мирасциллу в одиночку не потянем, а он собирает их в стаю.»

Глава 1216. Груз осознания

Паша тяжело вздохнул: — «Жалко, но я понял одно… Если мы встретим Никиту сейчас — конец. Единственный шанс — расти быстрее, чем он собирает этих монстров.»

Дмитрий нервно усмехнулся: — «Ну что, друзья, добро пожаловать в реальность. Мы не герои, мы мясо на пути Империи. И если что-то не изменится — именно мы станем следующей записью в его книге трофеев.»

Глава 1217. Решение

Король Аэрон, до этого молчавший, наконец заговорил: — «Вы увидели Империю Никиты. Теперь вы понимаете, что ваш путь будет в тысячу раз тяжелее, чем вы думали. Но именно потому испытание Эльденвуда необходимо. Вы должны научиться драться не только силой, но и умом.»

Его слова прозвучали как приговор.

Глава 1218. Второе пробуждение зеркала

Зал ещё гудел от шока, когда зеркало вдруг снова вспыхнуло золотым светом. Из тьмы, что отражалось на поверхности, медленно проявилось лицо Рафаэла. Маска с вечной ухмылкой, золотой зрачок, сверкающий насмешкой.

— «Неужели вы думали, что ваши взгляды останутся незамеченными?» — голос звенел, будто металл.

Он протянул руку, и золотые нити поползли по стеклу зеркала, разрывая его поверхность. В следующее мгновение он шагнул сквозь зеркало и оказался в тронном зале Эльденвуда.

Глава 1219. Давление

Свечи погасли сами собой. Рафаэл стоял посреди зала, за его спиной кружили белые копья. Каждый шаг звенел, будто удар молота по золоту.

Король Аэрон поднял посох: — «Ты смеешь явиться сюда?!»

Рафаэл слегка наклонил голову: — «Смею. Никита забрал четвёртый камень, и теперь у него есть дела поважнее. А вам… достался я. Меня зовут Рафаэл, приятно познакомиться.»

Глава 1220. Реакции

Паша шагнул вперёд, сжимая молот: — «Жалко, но ты выбрал не то место, золотой клоун.»

Дмитрий с ухмылкой, но с дрожью в голосе: — «Зеркала, говоришь? Ну давай, глянь, как я отражаю ухмылки.»

Мира прошептала: — «Его аура… даже сильнее, чем у Мирасциллы.»

Каэль кивнул, вытаскивая меч: — «Это не бой с Никитой. Но если мы справимся с ним, шанс ещё есть.»

Рафаэл развёл руками, и золотые цепи ударили по колоннам зала, разрезая камень.

— «Ах, как приятно. Никита играет, а я убираю за ним мусор. Ну что ж, Наследники Алтарона, пора проверить, кто из вас достоин умереть первым.»

Глава 1221. Параллель

Тем временем, где-то далеко, на поляне: Никита поднял четвёртый камень с трупа Серебряного Волка. Мирасцилла хихикала, облокотившись на зонтик, а Платина лишь холодно смотрела на трещины в земле.

— Никита с ухмылкой: «Четыре из пяти. Ещё один шаг. А теперь… давайте отпразднуем мою маленькую победу.»

И он ушёл с ними в портал, даже не обернувшись — полностью уверенный, что Рафаэл справится.

Глава 1222. Разлом

Рафаэл щёлкнул пальцами. Золотые нити поползли по стенам, по полу, по колоннам. Зал дрогнул, и в одно мгновение всё вокруг превратилось в золото — колонны, пол, даже воздух переливался металлическим блеском.

— «Добро пожаловать в мою Территорию Закона. Здесь каждый шаг, каждый вздох — мой.»

Белые копья закружили за его спиной, и цепи вырвались из пола, словно змеи.

Глава 1223. Ответ

Король Аэрон сразу ударил посохом о землю — из трещин пробились гигантские корни, пытаясь удержать цепи. — «В моём королевстве твой закон не будет править!»

Каэль с ревом врубился вперёд, меч рассёк несколько цепей. Мира зажгла клинок рассвета, её пламя выжигало золотые нити. Лиан раскрыла щит, отражая копья, летящие с безумной скоростью.

Рофлсквад тоже встал плечом к плечу:

Паша грохнул молотом, создавая ударную волну, отбрасывающую цепи.

Дмитрий выставил зеркало, отражая целый залп золотых дротиков.

Арсений крикнул: «Стоять!» — и закрыл временной барьер, замедлив несколько цепей.

Глава 1224. Давление

Но Рафаэл только рассмеялся, его голос звенел металлом: — «Как красиво! Вы дерётесь вместе… а умрёте всё равно по одному.»

Его цепи начали делиться на тысячи тончайших нитей. Они скользили между щитами и барьерами, резали воздух, стены, даже руны на полу.

Каждое касание — будто лезвие по коже. На плечах Каэля вспыхнула кровь. Щит Лиан трещал под натиском. Даже артефакты дрожали, как будто золотые нити могли добраться до самого их ядра.

Глава 1225. Контратака

Мира закричала и вскинула меч к небу: — «Клинок Рассвета — Пылающий Ливень!» Огненные волны обрушились, выжигая десятки нитей.

Паша прыгнул вперёд и со всей силы ударил молотом: — «ЖАЛКО!» Молот ударил по полу, и куски золотой территории взлетели в воздух, ломая структуру поля.

В этот момент Дмитрий ухмыльнулся, направил зеркало на Рафаэла и сказал: — «Посмотри на себя, золотой шут. Нравится?»

На миг его же копья развернулись против него, прорезав воздух у лица. Рафаэл на секунду дернулся, но тут же хмыкнул и разрубил их нитями.

Глава 1226. Реальность

Зал дрожал, воздух звенел от золотых вибраций. Даже союзные атаки едва удерживали давление.

Король Аэрон крикнул: — «Не сдавайтесь! Впервые мы заставили его двигаться!»

Рафаэл поднял руку, и вся его территория засияла ещё ярче. — «Ха-ха-ха… ах, какие вы смешные. Но знайте: всё, чего вы касаетесь, всё, что вы любите — в конце концов станет золотом. И я сохраню вас навечно.»

Белые копья выстроились позади него в спираль, готовясь к удару, который мог снести весь тронный зал.

Глава 1227. Полный размах

Рафаэл поднял руку. Вся Территория Закона вспыхнула золотым светом — стены тронного зала, потолок, даже пол превратились в золото. Здание больше не было дворцом, это стала гигантская золотая арена, сияющая в ночи.

— «Вы хотели испытание? Пусть Эльденвуд будет вашей могилой.»

Сотни копий выстроились позади него в спираль, целясь в героев.

Глава 1228. Решение

Каэль взревел и поднял меч: — «ВСЕ ВМЕСТЕ!»

Щит Лиан раскрылся, прикрывая союзников. Мира взмыла вверх в огненном вихре. Арсений и Дмитрий синхронно активировали барьеры и зеркала. Паша уже замахивал молот, готовый снести целую часть зала.

Король Аэрон раскинул руки, взывая к самой земле: — «Леса Эльденвуда, ответьте!»

Глава 1229. Первая координация

Все атаковали одновременно:

Мира: гигантский огненный луч рассёк пространство, превращая десятки золотых копий в пар.

Каэль: его меч выплеснул бурю, разрывая стены золотой арены и сбивая нити с курса.

Паша: крик «ЖАЛКО!» сопровождался ударом молота — земля дрогнула, и половина зала обрушилась, хороня под собой золотые структуры.

Дмитрий: отразил залп дротиков обратно в Рафаэла, ослепив его на мгновение.

Арсений: наложил временной барьер, замедлив золотые цепи, чтобы атаки союзников дошли до цели.

Король Аэрон: из земли пробились колоссальные корни, обвившие колонны и пытавшиеся сжать саму территорию.

Взрыв был такой силы, что весь тронный зал рухнул. Крыша дворца взлетела в небо, ударная волна прошла по городу, ломая дома. Город Эльденвуда содрогнулся — люди в панике бежали, думая, что настал конец света.

Глава 1230. Реакция Рафаэла

Из золотой пыли вынырнула фигура Рафаэла. Маска всё так же улыбалась. Даже его плащ не порвался, но за спиной копья вращались медленнее.

— «Ах… как же вы прекрасны. Неужели это всё, на что вы способны?»

Он развёл руки, и остатки дворца превратились в золотой кратер. В центре города образовался гигантский сияющий купол — новая стадия его Территории Закона.

Теперь весь город был под его властью.

Глава 1231. Ценой разрушений

Стражи и Рофлсквад поднялись из-под обломков, в пыли и дыму. Кровь струилась у Каэля по лицу, Лиан почти упала на колени, её щит был покрыт трещинами. Мира держала меч, но её дыхание было тяжёлым. Даже Паша шатался, опираясь на молот.

Дмитрий вытер кровь с губ и ухмыльнулся: — «Ну, ребята… город мы точно спасли. Теперь только вот от города мало что осталось.»

Глава 1232. Цепи

И тут в Лиан полетели огромные копья с залпом золотой энергии. Она бросилась в сторону, но золотые цепи сомкнулись вокруг её тела. Они сжали руки и ноги, прижимая её к полу.

Рафаэл неторопливо подошёл, его золотые нити скользили по броне Лиан.

— «Любопытно… очень любопытно. Вы растёте слишком быстро. Обычные смертные не должны так усиливаться. Значит, в вас есть какой-то скрытый фактор. Возможно… экспериментальная искра?»

Он провёл рукой по её щиту, по груди доспеха, словно изучая. Щит трещал, а дыхание Лиан сбивалось.

Глава 1233. Ярость

— «УБЕРИ ОТ НЕЁ РУКИ!» — взревел Каэль и рванулся вперёд, буря взорвалась вокруг меча.

— «ЖАЛКО!» — крикнул Паша, и его молот ударил по земле так, что трещины пошли к Рафаэлу.

— Дмитрий рявкнул: — «Эй, золотой извращенец, давай я тебя в своё зеркало заглянуть заставлю — увидишь, какой ты смешной.»

— Мира с огненным клинком метнулась, её глаза горели ненавистью: — «Ты тронул не того человека!»

Даже Арсений, обычно спокойный, активировал амулет так, что пространство вокруг завибрировало.

Глава 1234. Улыбка Рафаэла

Рафаэл чуть склонил голову, маска с ухмылкой сияла в свете. — «Ах, как же я люблю этот момент. Немного давления — и все вы бросаетесь в огонь, забыв о тактике. Вы такие предсказуемые…»

Золотые нити начали вытягивать энергию из доспехов Лиан. Она вскрикнула, но не сдавалась, щит ещё горел, сопротивляясь.

— «Даже твой артефакт интересен. Посмотрим, насколько долго он сможет держать удар.»

Глава 1235. Золотой щит

Когда Стражи и Рофлсквад ринулись вперёд, Рафаэл только рассмеялся. Он дёрнул золотые цепи — и поднял связанную Лиан перед собой.

Золотые нити стянули её броню, металл трещал и падал кусками. Сияние её щита стало меркнуть.

— «Прекрасно… вот она, аномалия. Как же ты повышаешь свой уровень так быстро? Возможно, твоя вера — это не просто вера. Возможно, в тебе есть нечто глубже…»

Он коснулся её груди, где ещё горел символ её силы. — «Источник? Или катализатор? Ах, как же интересно…»

Глава 1236. Вспышка гнева

— «УБЕРИ ОТ НЕЕ СВОИ РУКИ, ТВАРЬ!» — Каэль ринулся, его меч рассёк стены дворца, словно это были бумажные декорации.

— Мира закричала, её клинок засиял ярче солнца: — «РАФАЭЛ! ЕСЛИ ТЫ ЕЁ ТРОНЕШЬ — Я СОЖГУ ТЕБЯ ДО ПЕПЛА!»

— Паша прыгнул, молот сиял: — «ЖАЛКО, ЧТО ТЕБЯ ЕЩЁ НЕ РАЗДАВИЛИ!»

Даже Арсений — спокойный, холодный — вышел вперёд, активировав весь свой запас магии. — «Ты перешёл грань. Сейчас мы будем бить до конца.»

Глава 1237. Маска с ухмылкой

Рафаэл улыбнулся шире, его голос звенел, будто звон монет: — «Ах, я обожаю это. Вы готовы разнести весь город ради одной жизни? Видите ли, я ценю жертвы… особенно, когда они сами не понимают своей ценности.»

Он усилил цепи, и вокруг Лиан вспыхнула золотая аура, которая начала вытягивать её силу. На мгновение все почувствовали, как её энергия уходит, перетекая в территорию Рафаэла.

Арка: Демонстрация интеллекта

Глава 1238. Золотые нити

Рафаэл замер, его золотой зрачок вспыхнул. Он посмотрел прямо в сердце Лиан — и увидел то, что другие бы никогда не заметили.

От её души тянулись тонкие, сияющие нити. И все три уходили к одной точке — к Рофлскваду.

— «Ах… вот оно. Связь. Не просто сила, а привязка на уровне душ. Интересно, что будет, если я… перережу эти нити?»

Он протянул золотую нить, словно скальпель, приближая её к связывающим Лиан линиям.

Глава 1239. Сопротивление

Лиан дёрнулась, её щит вспыхнул, но цепи Рафаэла держали крепко. Она закричала: — «ХВАТИТ! НЕ СМЕЙ!»

Её голос разнёсся по разрушенному залу. Но Рафаэл лишь наклонил голову и рассмеялся тихим, дрожащим смехом: — «Хи-хи-хи… какое отчаяние. Тем интереснее эксперимент.»

Глава 1240. Реакция союзников

Паша: его глаза налились кровью, он орал так, что трещали стены: — «ЖАЛКО! ЕСЛИ ТЫ ЕЁ ТРОНЕШЬ — Я РАЗДАВЛЮ ТЕБЯ!»

Дмитрий: сжался, но его сарказм был ядом: — «Ха! Ты реально думаешь, что сможешь разрезать дружбу? Ну-ну, золотой шут, попробуй.»

Арсений: его голос был твёрже камня: — «Что-то мне подсказывает, что если он перережет нити… мы все можем пасть в этой битве. Мы должны остановить его СЕЙЧАС.»

Каэль и Мира стояли уже на грани ярости, их мечи сияли как два солнца, готовые обрушиться на Рафаэла.

Глава 1241. Холодный эксперимент

Рафаэл поднял руку. Золотая нить-скальпель почти коснулась связующих линий души.

— «Ах, вы даже не представляете, сколько секретов хранит этот мир. И вы сами их раскрываете для меня. Я так благодарен вам за то, что вы живы… хотя это ненадолго.»

Лиан закричала, изо всех сил напрягая свою веру и щит, но цепи держали не хуже стали.

Глава 1242. Перерезанные нити

Золотой скальпель-нить скользнула по связям души. Три сияющие линии, связывавшие Лиан с Рофлсквадом, лопнули одна за другой, оставив за собой только рассеянные искры.

Рафаэл наклонил голову, наблюдая. — «Хм… любопытно. Никакой боли, никакой потери силы… какова же цель этих связей? Может быть, они символичны? Или… их эффект скрыт?»

Он задумался, тихо постукивая пальцем по маске.

Глава 1243. Отчаяние Лиан

Цепи сжимали её всё сильнее. Лиан извивалась, её глаза были полны ужаса, но голос твёрд: — «НЕ ТРОГАЙ ИХ! НЕ СМЕЙ! Я НЕ ПОЗВОЛЮ!»

Рафаэл усмехнулся, и его золотой зрачок сверкнул ещё ярче. — «Ах, какое отчаяние. Ты так цепляешься за то, чего уже нет. Это так забавно.»

Глава 1244. Предложение

Он повернулся к остальным, которые с трудом поднимались из-под завалов. Его голос звенел, как колокол:

— «Знаете, у меня идея. Вы можете уйти. Все. Мне хватает и одного экземпляра для экспериментов. Я обещаю… ваши жизни останутся при вас.»

Он провёл рукой по щеке Лиан, словно изучая её лицо. — «Хотя, конечно, если вы хотите… можете остаться и наблюдать за страданиями вашей дорогой Лиан. Это будет… познавательно.»

Его смех эхом разнёсся по разрушенному городу: — «Ха-ха-ха-ха!»

Глава 1245. Реакция союзников

Паша: его руки дрожали от ярости, и он рявкнул: — «ЖАЛКО ТЕБЯ, УРОД, ЖАЛКО! Я РАЗНЕСУ ТЕБЯ НА ЧАСТИ!»

Дмитрий: его сарказм сорвался на крик: — «О, экспериментатор, хочешь попробовать на мне? Тогда подойди ближе, золотая мразь!»

Мира: её глаза горели пламенем, она кричала: — «ЛИАН НЕ ПРОСТО ЭКСПОНАТ! ЕСЛИ ТЫ ЕЁ ТРОНЕШЬ — ТЫ УМРЁШЬ!»

Арсений: холодно, но с яростью в голосе: — «Он перешёл черту. Либо мы его уничтожаем сейчас, либо погибнем все по одному.»

Король Аэрон опёрся на посох, его голос дрожал от старости, но был полон решимости: — «Никто не уйдёт. Никто не оставит её одну. Сегодня — мы либо спасём её, либо умрём вместе.»

Глава 1246. Яд слов

Рафаэл держал Лиан цепями, словно драгоценный экспонат, и резко повернул голову в сторону Миры. Его золотой зрачок сверкнул, а голос зазвенел, как сталь:

— «Я хоть и падок на женщин… но когда я вижу такую гориллу, как ты, что собирается прыгнуть на меня со своими жалкими атаками, меня аж тошнить начинает!»

Он рассмеялся звонко, как монеты, сыплющиеся на камень.

— «Совсем другое дело — Лиан. Эта изящная девчонка с формами… прямо-таки очаровала мой учёный стержень. Поучиться бы тебе у неё.»

Он провёл золотой нитью вдоль щёки Лиан, та изо всех сил пыталась вырваться, её глаза полны слёз и ярости.

Глава 1247. Вспышка гнева

Мира застыла. На мгновение её руки дрожали, а пламя вокруг клинка вспыхнуло, как взрыв солнца.

— «ТЫ… ТВАРЬ!» — её крик был настолько яростным, что стены дворца снова пошли трещинами.

Каэль шагнул вперёд, его меч гремел бурей: — «Он задел честь нашей сестры. Сжечь его!»

Паша бил молотом по полу, не находя выхода своей ярости: — «ЖАЛКО ТЕБЯ, УБЛЮДОК, ЖАЛКО!»

Даже обычно сдержанный Арсений рявкнул, его барьерные руны вспыхнули синим пламенем: — «Хватит слов. Уничтожаем его!»

Глава 1248. Решение

Дмитрий, стискивая зубы, добавил саркастично, но с холодной яростью: — «Эй, золотой клоун, когда я разобью твою маску, посмотрим, будет ли твой «учёный стержень» ещё хихикать.»

Король Аэрон опёрся на посох и крикнул: — «СОЮЗНИКИ! ВСЕ ВМЕСТЕ!»

Глава 1249. Псевдопоражение

Объединённая атака обрушилась на Рафаэла. Огненные волны Миры, шторм Каэля, удары Паши и сияние короля сошлись в единый взрыв, разорвавший золотую территорию изнутри.

Рафаэл, окружённый бурей света и пламени, сделал шаг назад. Его маска треснула тонкой линией, а золотые копья за спиной рассыпались искрами.

Он театрально рассмеялся: — «Ха-ха-ха… чудесно. Значит, вы всё-таки способны укусить.»

Затем он растворился в золотом свечении, будто его телепортировало прочь.

Глава 1250. Радость и усталость

Стражи и Рофлсквад рухнули на колени, тяжело дыша.

Мира: срывающимся голосом — «Мы сделали это… мы его прогнали.»

Каэль: со стиснутыми зубами — «Это только начало. Но теперь мы знаем, что он уязвим.»

Паша: поднял молот, устало пробормотав — «Жалко… жалко, что он ещё вернётся.»

Арсений: холодно — «Он ушёл слишком легко. Это подозрительно.»

Король Аэрон, тяжело опершись на посох, сказал: — «Сегодня вы доказали, что способны дать отпор. Но не расслабляйтесь — это был лишь первый акт.»

Глава 1251. Тайная цепь

Пока союзники праздновали краткую победу, никто не заметил тончайшую золотую нить. Она углубилась прямо в сердце Лиан, исчезнув внутри её тела.

Рафаэл, далеко за пределами города, стоял в своей лаборатории, глядя на золотую маску в зеркале. Он шепнул: — «Моя милая Лиан… теперь ты — моя живая книга. Я увижу всё: твой рост, твои связи, твои тайны. Эксперимент только начался.»

Маска снова улыбнулась.

Глава 1252. Тишина после бури

После исчезновения Рафаэла золотая арена рухнула, оставив руины города. Пыль висела в воздухе, камни ещё дымились.

Лиан лежала на земле, тяжело дыша. Её броня была в трещинах, щит почти расколот. Она прикрыла лицо рукой, будто хотела спрятаться.

Каэль сразу оказался рядом, подхватив её на руки: — «Лиан! Сестра, держись. Всё кончилось… он больше тебя не тронет.»

Глава 1253. Ярость союзников

Мира стояла рядом, её глаза были полны слёз и гнева: — «Я должна была прикрыть её. Чёрт, я должна была…»

Паша бил молотом по обломкам, так что пыль сыпалась с потолка: — «ЖАЛКО! ЖАЛКО, ЧТО Я НЕ СНЕС ЕМУ ГОЛОВУ!»

Дмитрий прищурился, его сарказм был ядом, но голос дрожал: — «Золотой извращенец решил, что может трогать наших… Ну что ж. В следующий раз я заставлю его рассмотреть своё отражение, пока оно не сгорит.»

Арсений смотрел прямо на Лиан, его голос был холодным, но в нём слышалась забота: — «Она в шоке. Мы должны вытащить её из этого состояния. Потом — отомстим.»

Глава 1254. Сама Лиан

Лиан, ещё дрожа, прижалась к плечу Каэля. — «Я… я пыталась сопротивляться… Но он… он издевался…»

Мира опустилась рядом и взяла её за руку: — «Ты справилась. Ты не виновата. Это он — отвратительный монстр. Ты ещё сильнее, чем думаешь.»

Король Аэрон склонил голову: — «Дочь моя, твоя воля выдержала то, чего не выдержал бы никто другой. Ты — не жертва. Ты воин.»

Союзники кивнули, создавая вокруг неё кольцо защиты, как бы говоря: «Ты не одна».

Глава 1255. Невидимая угроза

Пока все утешали Лиан, никто не видел, как в её груди слабо вспыхнула золотая искра. Тонкая нить, глубоко скрытая, шевельнулась, словно дремлющий змей.

Рафаэл, в своей лаборатории, усмехнулся: — «Ах, как трогательно. А я буду наблюдать. Пусть они берегут её, пусть верят, что спаслись… Ведь именно она станет моей дверью к их душам.»

Глава 1256. Тяжесть

Прошло несколько дней после битвы с Рафаэлом. Стражи и Рофлсквад остановились в уцелевшей крепости, чтобы перевести дыхание.

Лиан сидела у окна, ссутулившись, её щит стоял рядом — потускневший, треснувший, словно отражение её самой. Она держала руки на коленях и не могла смотреть в глаза другим.

— «Я… я была так беспомощна. Я дала ему коснуться меня… унизить… А вы все видели. Как я теперь могу сражаться рядом с вами?» — её голос дрожал, и каждое слово будто резало её саму.

Глава 1257. Поддержка Арсения

Арсений подошёл тихо, как всегда. Его шаги были уверенными, но в голосе не было обычного холода.

— «Перестань. Ты не виновата. Ты держалась до конца, пока мы не пришли. Любой другой на твоём месте уже бы сломался.»

Лиан вскинула взгляд, удивлённая его тоном. — «Но я чувствую себя слабой… грязной…»

Арсений присел рядом, его взгляд был серьёзен: — «Слабость — это не когда тебя связывают цепями. Слабость — это когда ты сдаёшься. Ты не сдалась. Ты всё ещё здесь, с нами. И это значит — ты сильнее, чем думаешь.»

Глава 1258. Сближение

Лиан молчала, но её глаза блестели. Арсений впервые осторожно коснулся её руки.

— «Посмотри на меня. Ты не одна. Если он вернётся — я буду рядом. И поверь… ему уже не уйти живым.»

Она смотрела на него с благодарностью и, впервые за эти дни, позволила себе лёгкую улыбку.

Глава 1259. Невидимая угроза

Снаружи крепости бушевал ветер. Внутри Лиан почувствовала немного тепла — впервые после унижения Рафаэла.

Но глубоко, в самой её душе, золотая цепь всё ещё лежала спящим змеем. Рафаэл, далеко в своей лаборатории, усмехнулся, наблюдая через связку: — «Прекрасно. Пусть они сближаются. Чем сильнее связь — тем ценнее эксперимент.»

Глава 1260. Шутка Дмитрия

После разговора Лиан выглядела чуть спокойнее. Она сидела рядом с Арсением, и впервые её руки не дрожали.

И тут в комнату зашёл Дмитрий. Он прищурился, увидел их вместе — и ухмыльнулся:

— «Ооо, так вот оно что. Наш холодный бастион наконец-то нашёл для себя тёплую опору. Ну что ж, Арс, может, теперь ты хоть перестанешь страдать по Платине? Новая муза явно симпатичнее твоих безответных грёз.»

Глава 1261. Реакция

Арсений резко повернул голову, его взгляд стал ледяным: — «Дмитрий… ты всегда умел открывать рот не там и не тогда.»

Лиан покраснела и быстро отвела глаза, сжав руки: — «Я… я не…»

Паша, сидевший у костра, захохотал своим грубым басом: — «Жалко! Жалко, что кто-то всё равно должен был это сказать!»

Мира нахмурилась и шикнула: — «Дима, хватит язвить. Она и так пережила больше, чем ты можешь себе представить.»

Глава 1262. Подспудное напряжение

Дмитрий, не сбавляя ухмылки, откинулся на стену: — «Да ладно вам. Я только рад, что наш Арсений наконец-то перестанет зацикливаться на той, что уже давно выбрала Никиту. Ничего личного, Арс, просто пора двигаться дальше.»

Арсений резко встал, шагнул к нему вплотную: — «Ещё одно слово — и ты узнаешь, каково это, когда твои зеркала отражают только боль.»

Дмитрий лишь пожал плечами, но в его глазах мелькнуло — он понял, что задел по-настоящему больное место.

Глава 1263. Тень Рафаэла

Пока в крепости назревал новый конфликт, далеко, в своей золотой лаборатории, Рафаэл наблюдал за Лиан через невидимую цепь. Он тихо рассмеялся:

— «Ха-ха… как предсказуемо. Даже их связи — лишь ещё один слой эксперимента. Посмотрим, что сломается первым: их сердца… или их души.»

Глава 1264. Арена

Крепость, где остановились союзники, имела старую тренировочную арену — каменный круг, окружённый обломками колонн. Каждое утро там гремели удары: мечи о щиты, магия о землю, крики и вспышки.

Каэль отрабатывал связки с Мирай, их удары сливались в шторм и пламя.

Паша бил своим молотом так, что половина арены трещала, крича «ЖАЛКО!» с каждым замахом.

Дмитрий упражнялся с зеркалами, превращая их в иллюзорные копии себя и путая напарников.

Арсений накладывал барьеры и тренировался держать их под непрерывным шквалом атак.

Лиан изо всех сил восстанавливала веру в свой щит, хотя страхи всё ещё терзали её.

Глава 1265. Напряжение

Но в воздухе витала тяжесть. Каждый раз, когда Дмитрий отпускал колкости, Арсений хмурился всё сильнее. Их спарринги превращались в настоящие поединки, где удары были не учебными, а полными злобы.

Мира пыталась вмешиваться, но её гнев после слов Рафаэла не утихал, и она сама легко вспыхивала. Паша, хоть и пытался сглаживать, орал «ЖАЛКО!» так, что напряжение только крепло.

Король Аэрон вздыхал, наблюдая за молодыми: — «Они становятся сильнее, но если не справятся со своими сердцами, сила станет их проклятием.»

Глава 1266. Рост силы

Несмотря на трещины в отношениях, рост был очевиден:

Каэль и Мира научились комбинировать шторм и пламя в единую разрушительную атаку.

Лиан восстанавливала щит быстрее, чем раньше, словно её душа упрямо сопротивлялась следу Рафаэла.

Паша научился концентрировать силу молота, создавая ударные волны.

Арсений усилил свои барьеры до уровня, способного держать натиск Паши.

Дмитрий освоил приём с зеркалами, позволяющий дезориентировать даже союзников на секунду.

Их уровни начали расти, медленно, но верно.

Глава 1267. Тень Рафаэла

Далеко в золотой лаборатории Рафаэл наблюдал за Лиан. Золотая цепь в её душе не выдавалась снаружи, но передавала каждый порыв её силы.

— «Она всё ещё цепляется за свой щит. Ха… прекрасно. Чем сильнее она будет бороться, тем больше материала для моих исследований. А остальным… я дам время. Пусть раздирают себя изнутри.»

Глава 1268. Потолок

Прошла неделя упорных тренировок. Но радости от прогресса почти не было.

Каэль, Мира, Паша, Дмитрий и Арсений смогли выжать из себя лишь по +10–15 уровней.

Рост чувствовался, но слишком медленно, будто мир сам стал сопротивляться их усилению.

Лиан не подняла ни одного уровня. Её щит стоял крепко, но душа словно замерла после цепей Рафаэла.

Каждый вечер она сидела отдельно от остальных, теребя свой символ веры и шепча молитвы.

Глава 1269. Первая искра драки

На арене Дмитрий снова тренировался с зеркалами. Он отразил удар Арсения, усилил его и вернул обратно. Барьер Арсения выдержал, но треснул.

— «Ха! Смотри, твоя защита уже не такая крепкая. Может, попроси Лиан вдохновить тебя ещё раз?» — съязвил Дмитрий.

У Арсения дрогнуло веко. Он шагнул вперёд и ударил не тренировочной силой, а настоящим боевым заклинанием.

Глава 1270. Драка

Взрыв прогремел, арена задрожала. Дмитрий отлетел в стену, но встал и усмехнулся: — «О, так ты решил, что можешь играть по-настоящему? Тогда давай!»

Его зеркала окружили Арсения, и бой вспыхнул с новой силой. Огни, барьеры и зеркальные удары сыпались во все стороны.

Паша ворвался с молотом: — «ЖАЛКО! ХВАТИТ УСТРАИВАТЬ ДЕТСКИЙ САД!»

Мира бросилась разделять их огненной стеной, но только усилила хаос.

Глава 1271. Лиан

Лиан подбежала, но остановилась на краю арены. Она чувствовала себя слабой, лишённой прогресса, бесполезной.

— «Я… я даже не могу их остановить…» — прошептала она.

Арсений краем глаза заметил её взгляд, и его ярость вспыхнула ещё сильнее. Он ударил так, что зеркала Димы разлетелись, а воздух задрожал.

Глава 1272. Тень Рафаэла

И где-то далеко, в золотой лаборатории, Рафаэл рассмеялся:

— «Прекрасно. О, как прекрасно! Они разрушают себя быстрее, чем я мог мечтать. А моя дорогая Лиан… ты уже связана со мной, и твоя остановка в росте лишь подтверждает: эксперимент работает.»

Глава 1273. Драка

Арена крепости снова дрожала. Арсений и Дмитрий сошлись лицом к лицу, но это уже не было тренировкой. Барьер Арсения вспыхивал каждый раз, когда зеркала Димы отбрасывали обратно его же удары. В воздухе стоял запах озона и раскалённого камня.

— «Ты всегда прячешься за своими барьерами, Арс!» — кричал Дмитрий, отражая огненные руны. — «А ты всегда прячешься за своим языком!» — рявкнул Арсений, ударив так, что зеркала треснули.

Паша пытался разнять их, грохоча молотом: — «ЖАЛКО ВАС ОБОИХ! ВЫ СЕЙЧАС ДРУГ ДРУГА ПЕРЕБЬЁТЕ!»

Мира металась между ними, возводя огненные стены, но каждый раз они рушились под натиском злости.

А Лиан стояла в стороне, прижимая к себе щит. Её сердце сжималось: — «Я… я должна остановить их… но… у меня нет сил…»

Глава 1274. В золотой лаборатории

Тем временем, далеко в своей цитадели, Рафаэл сидел в окружении сияющих нитей, что исходили от его цепи, глубоко укоренённой в душе Лиан. Его золотой зрачок сиял, как звезда.

Он наблюдал, как тонкие линии связывали членов Рофлсквада между собой и со Стражами. И тут его осенило.

Глава 1275. Озарение Рафаэла

Рафаэл громко рассмеялся, эхо его смеха ударило по стенам лаборатории:

— «Ахахахаха! Оказывается, вот в чём дело! Эти нити… они помогали им развиваться! Значит, у каждого из Рофлсквада есть скрытый навык, который ускоряет их рост. Эти простые смертные — они питаются связями!»

Он встал, раскинув руки, золотые копья закружились за его спиной:

— «Чем больше союзов они заключат, чем ближе будут их сердца к другим — тем быстрее они будут подниматься! Вот секрет их нелепого успеха!»

Его смех стал безумным, он ударил кулаком в золотой стол:

— «Но теперь бедная Лиан… лишилась своих связей. Связь с остальными ослабла. Она будет стагнировать, задыхаться в собственной слабости! Ахахахахаха! Да я гений!»

Глава 1276. Драка в крепости

Арена раскалывалась под ногами. Арсений и Дмитрий били друг друга так, словно были врагами, а не союзниками.

Барьеры Арсения вспыхивали, гулко ломаясь от зеркальных лучей.

Дмитрий, ухмыляясь сквозь кровь на губе, отражал каждый удар и возвращал его втрое сильнее.

— «Ты всегда лезешь со своим холодом, будто выше всех!» — орал Дмитрий. — «А ты прячешься за шутками, чтобы скрыть, что ты пустой!» — отвечал Арсений.

Паша снова ринулся между ними: — «ЖАЛКО! ЖАЛКО, ЧТО ВЫ ВЕДЁТЕ СЕБЯ, КАК ДЕТИ!»

Но они не слушали. И только Лиан вдалеке тихо шептала: — «Хватит… прошу вас…»

Глава 1277. Золотая лаборатория

В это же время Рафаэл восседал на троне из золота. Вокруг него парили цепи и копья, а на полу пульсировали нити, что тянулись из Лиан.

Перед ним открылся портал. Из тьмы шагнул Никита Зелбен, его глаза горели алым светом.

Рафаэл поднялся, его маска сияла ухмылкой: — «О, Никита. Ты должен это услышать. Я разгадал секрет этих смертных.»

Глава 1278. Откровение

Рафаэл развернул золотую голограмму нитей, соединяющих Рофлсквад и Стражей.

— «Они растут не из-за усилий. Их сила основана на связях. Чем ближе они к другим, чем больше союзов заключают — тем выше их потенциал роста.»

Он ударил по одной из нитей, и та рассыпалась:

— «А теперь смотри: я перерезал связи Лиан. Она останется слабой, её рост остановлен. А у остальных связи ослаблены. Ха-ха-ха! Ты понимаешь, что это значит? Они сами себя загонят в могилу!»

Глава 1279. Союз злых гениев

Никита молча слушал, а потом медленно усмехнулся: — «Интересно. Ты называешь это их связями… Я называю это уязвимостью. И уязвимости нужно использовать.»

Он протянул руку Рафаэлу. Тот с хохотом схватил её.

И оба, как два злых гения, рассмеялись так, что стены золотой лаборатории задрожали.

— «Ахахахаха!» — смех Рафаэла. — «Хахахаха… да, игра становится куда интереснее.» — смех Никиты.

Глава 1280. Идея Никиты

Золотая лаборатория сияла от смеха Никиты и Рафаэла. Они сидели друг напротив друга: Никита, опершись локтем на колено, и Рафаэл, играя золотой монеткой.

Никита заговорил, его голос звучал одновременно насмешливо и мрачно:

— «Разрушать города стало скучно. Одни и те же крики, одна и та же кровь. Но вот эта их маленькая девочка-щит…» — он усмехнулся, смотря на Лиан. — «Она так отчаянно держится за веру, за команду, за Арсения. А теперь у неё нет роста, нет будущего…»

Его глаза засияли алым: — «Почему бы не превратить это в игру? Мы будем наблюдать, как она ломается шаг за шагом. И ты, Рафаэл, можешь насладиться этим вместе со мной.»

Глава 1281. Ответ Рафаэла

Рафаэл откинул голову и захохотал, цепи звякнули, золотые нити затрепетали:

— «Ахахахаха! Ты предлагаешь сделать из неё экспериментальный театр? Сначала лишить силы… потом веры… а в конце пусть сама выберет, кого предать?»

Его золотой глаз сверкнул: — «Гениально. Я с удовольствием присоединюсь к этой игре. Ведь в её душе уже пульсирует моя цепь. Я чувствую каждую её дрожь, каждую её молитву. И чем больше она верит, тем вкуснее будет её падение.»

Глава 1282. Начало игры

Никита поднялся. Он протянул руку Рафаэлу:

— «Тогда договоримся. Ты дёргаешь за её цепи. Я дёргаю за её сердце и команду. И посмотрим, сколько ходов она выдержит на нашей доске.»

Рафаэл схватил его руку своими золотыми нитями, сплетая их в символический союз.

— «Шахматная партия начинается, мой друг. А Лиан станет нашей королевой… Только королевой, которую мы разобьём в прах.»

Глава 1283. Далеко в крепости

В то же время, в крепости, Лиан сидела у костра, рядом с Арсением. Она всё ещё не знала, что в её груди тянется золотая цепь, связывающая её с Рафаэлом. Не знала, что Никита и Рафаэл уже сделали её центральной фигурой в своей игре.

Она лишь прижала щит к груди и прошептала: — «Я справлюсь… я обязана справиться…»

А где-то далеко два гения смеялись, предвкушая её падение.

Глава 1284. Первая ночь

Лиан уснула поздно, после тяжёлых тренировок. Но сон не принёс покоя.

Она оказалась в золотой клетке, цепи обвивали её руки и ноги. Перед ней стоял силуэт Рафаэла, его маска с ухмылкой.

— «Слабая. Бесполезная. Ты ведь помнишь, как я держал тебя? Твои крики никому не нужны… Даже твой щит не защитил тебя.»

Его рука снова тянулась к её груди, как тогда на арене. Лиан закричала, но проснулась в холодном поту.

Глава 1285. Голоса

Следующие ночи стали хуже. Голоса звучали прямо в её голове:

«Ты тянула их вниз…»

«Смотри, они растут, а ты стоишь на месте…»

«Зачем Арсений рядом с тобой? Он просто жалеет тебя.»

«Ты лишь груз.»

Каждый шёпот бил точно в сердце.

Глава 1286. Последствия

Утром под глазами Лиан были тёмные круги. Её движения стали медленными, щит дрожал в руках.

Мира нахмурилась: — «Лиан, с тобой что-то не так.»

Но Лиан лишь покачала головой: — «Я… я справлюсь. Просто устала.»

Она не могла сказать правду. Как объяснить, что каждую ночь её терзает кошмарный смех Рафаэла?

Глава 1287. Золотой наблюдатель

В своей лаборатории Рафаэл смотрел в золотой кристалл, где отражалась измученная Лиан. Его смех эхом разнёсся по залу:

— «Да… да… ломайся. Каждое твоё пробуждение — мой шедевр. Когда твой дух рухнет, остальные тоже падут.»

Арка: Северный поход

Глава 1288. Вход

Золотая лаборатория сияла светом рун, цепей и конструкций Рафаэла. Никита и Рафаэл сидели друг напротив друга, обсуждая свои извращённые планы, когда дверь открылась сама собой.

В проёме появилась Мирасцилла. Белое платье плотно облегало её фигуру, зонтик она держала на плече, глаза с фиолетовыми зрачками блестели.

Она театрально вздохнула и, опершись на дверной косяк, произнесла с игривой ухмылкой:

— «Мальчики, что вы тут делаете? Почему оставили прекрасную даму скучать одну?»

Глава 1289. Реакция

Никита медленно поднял глаза, уголки его губ дрогнули: — «О, моя катастрофа… Мы тут играем в одну очень интересную партию. Но признаю, твой приход делает игру куда занимательнее.»

Он протянул руку, приглашая её войти.

Рафаэл слегка наклонил голову, его маска сияла ухмылкой: — «Ах, Мирасцилла… Ты — как переменная в уравнении, которое мы только что решили. И теперь всё снова усложняется. Или… наоборот упрощается?»

Он провёл пальцами по золотым нитям, те зазвенели, как струны.

Глава 1290. Ответ Мирасциллы

Мирасцилла прошла внутрь, её зонтик легко коснулся пола, а щупальца тьмы вокруг неё еле заметно дрожали. Она улыбнулась, но в её голосе проскользнула тень:

— «Игры, планы, заговоры… А я-то думала, вы пригласите меня разделить с вами веселье. Неужели вы правда думаете, что я создана только для скучного ожидания?»

Она остановилась рядом с Никитой и слегка наклонилась к нему, будто проверяя, сможет ли её дерзость вызвать его реакцию.

Глава 1291. Никита делится зрелищем

В золотой лаборатории Рафаэла воздух дрожал от энергии. Никита сидел на массивном кресле, элегантный в чёрном костюме, его рука, облечённая в броню, легко вращала меч из тьмы, будто это был всего лишь аксессуар. С правого плеча спадала длинная чёрно-золотая бахрома, чуть шелестящая при каждом его движении.

Перед ним стояла Мирасцилла — её зонтик сиял белым светом, но глаза с фиолетовыми зрачками блестели любопытством.

Никита лениво улыбнулся и щёлкнул пальцами. В воздухе перед ними возникло зеркало из алой энергии.

На нём — Лиан, осунувшаяся, с дрожащим щитом, рядом с ней Арсений, пытающийся приободрить её.

— «Видишь, моя катастрофа?» — голос Никиты был мягок, но за ним чувствовался стальной холод. — «Рафаэл заботится о её ночах, превращая их в кошмар. А днём она смотрит, как все растут, а сама стоит на месте. И вот Арсений — отчаянно пытается её удержать. Он думает, что сможет спасти её… но на самом деле он лишь продлевает её мучение.»

Глава 1292. Игра Никиты

Никита провёл когтем по воздуху — его пальцы вытянулись в тонкие лезвия, и зеркало увеличилось, показав момент, где Лиан плачет в одиночестве.

Он слегка наклонил голову, его улыбка стала шире: — «Она ломается, и мы наблюдаем. Это не бой, не захват — это театр. И зрелище куда вкуснее простого разрушения.»

Глава 1293. Реакции

Рафаэл захохотал, его золотые цепи зазвенели в такт смеху: — «Ахахахаха! Да, да! Она падает, а он держит её за руку, думая, что тянет вверх. А на деле они оба скользят вниз. Какой изящный эксперимент!»

Мирасцилла усмехнулась, её щупальца тьмы чуть дрогнули в воздухе: — «Поэтично, Никита. Девочка-щит, которая медленно ржавеет… и мальчик, который верит, что сможет спасти. Скажи… ты хочешь, чтобы я просто наблюдала, или дать мне роль в этом спектакле?»

Глава 1294. Театр Никиты

Никита, держа в руке сотканный из тьмы клинок, легко уронил его на пол, где он растаял в дымке. Он сел обратно в кресло, откинувшись, и протянул руку к Мирасцилле.

— «Иди сюда, моя катастрофа.»

Её фиолетовые глаза блеснули, и с ленивой грацией она опустилась к нему на колени. Зонтик мягко коснулся пола, а её тьма щекотала воздух, сплетаясь с его алым сиянием.

Никита прижал её к себе одной рукой, пальцы в броне слегка скользнули по её талии. Он усмехнулся, глядя то на зеркало с Лиан, то на Рафаэла:

— «Это будет наш театр. Мы уже добыли четыре камня… А пускай последний добудут они.»

Он провёл когтем по воздуху, словно ставя жирную точку.

— «Всё равно ведь весело будет повставлять им палки в колёса.»

Глава 1295. Смех

Рафаэл хлопнул ладонями, золотые цепи разлетелись по стенам, создавая звонкий аккомпанемент.

— «Ахахахаха! Гениально! Мы позволим им искать — и тем самым сами загонят их в ловушку. А в это время будем наслаждаться спектаклем!»

Мирасцилла, устроившись на коленях Никиты, склонилась к его уху, её губы изогнулись в соблазнительной ухмылке:

— «Ммм… театр, где актёры не знают своего сценария. Как же я люблю такие пьесы.»

Глава 1296. Тишина после шторма

Пещеры Алтарона оставили в отряде тяжёлый осадок. Стены светились остатками древних рун, а в воздухе витала смесь магии и усталости.

Паша опустился на камень и протёр лицо руками: — «ЖАЛКО, что мы снова едва не передрались.»

Арсений и Дмитрий сидели в разных углах лагеря, избегая взгляда друг друга. Их недавняя драка всё ещё оставляла шрамы на доверии.

Лиан держала свой щит, но в глазах её пустота становилась всё заметнее.

Глава 1297. Разговор о будущем

Король Алтарона вошёл в пещеру, опираясь на сияющий жезл. Его взгляд был строг, но в голосе слышалась поддержка:

— «Вы доказали, что достойны силы Алтарона. Но впереди — самое тяжёлое. Никита уже собрал четыре камня. Последний — скорее всего в землях Севера. И если вы хотите остановить его — вы должны быть едины.»

Мира вскинула руки: — «Едины? Мы чуть не разнесли друг друга в пыль! Как мы будем сражаться с Никитой и его армией, если даже внутри нас раздор?»

Король строго посмотрел на Арсения и Дмитрия: — «Ваши разногласия — его преимущество. Он будет играть на этом. Если не найдёте силы доверять друг другу — вы уже проиграли.»

Глава 1298. Ночь сомнений

Поздно ночью Арсений сел рядом с костром. Рядом опустилась Лиан, её взгляд был пустой, руки дрожали.

— «Арс…» — её голос дрогнул. — «Я чувствую, что я тяну вас вниз. Что я бесполезна.»

Арсений крепко сжал её руку: — «Не смей так думать. Ты часть команды. Ты нужна нам. Ты нужна мне.»

Он посмотрел в её глаза, стараясь внушить уверенность, но сам чувствовал, как между ними растёт пропасть.

Глава 1299. Тени врагов

Тем временем над лагерем пролетела едва заметная тень. Ветер донёс еле слышный шёпот — следствие игры Рафаэла и Никиты.

В голове Лиан промелькнули слова: «Ты всё равно слабая… он рядом лишь потому, что жалеет тебя.»

Она вздрогнула, прижала щит к груди и отвернулась от Арсения, скрывая слёзы.

А вдали, за пределами лагеря, золотая нить Рафаэла продолжала пульсировать в её душе.

Глава 1300. Решение

На рассвете король Алтарона собрал союзников в тронном зале. Руны на стенах мерцали, отражая напряжённые лица Рофлсквада и Стражей.

Король говорил уверенно:

— «Последний камень активатора должен покоится в землях Севера. Дорога туда будет тяжёлой, земля сурова, а враги беспощадны. Но если вы его не найдёте — Империя Никиты заполучит абсолютную силу.»

Дмитрий, крутя зеркало в руке, фыркнул: — «Ну что, значит, идём на край света ради очередного камня? Хоть звучит пафосно.»

Паша вздохнул, но твёрдо сказал: — «ЖАЛКО, но выбора у нас нет.»

Глава 1301. Путь

Отряд выступил утром. Дорога пролегала через снежные равнины и леса, где сквозь ветви светил бледный северный свет.

Мира сжимала кулаки, подбадривая остальных: — «Нам нельзя расслабляться. Никита уже наверняка знает о нашем пути.»

Арсений шагал рядом с Лиан, заботливо прикрывая её плащом от ветра.

— «Ты держишься?» — «Да…» — её голос был едва слышен, но тень под глазами стала чуть слабее.

Глава 1302. Тишина в голове

В те ночи Лиан спала лучше. Шёпоты, мучавшие её каждую ночь, стихли. Цепь Рафаэла в её душе светилась золотым огоньком, но молчала.

Рафаэл наблюдал из своей лаборатории через кристалл и усмехался:

— «Если слишком давить, она сломается слишком рано. Нет, нужно, чтобы они верили, что всё налаживается. А потом я выдерну почву из-под их ног.»

Его пальцы легко щёлкнули по золотой цепи, и та едва дрогнула, но не причинила боли.

Глава 1303. Единство или иллюзия?

По мере продвижения на север союзники начали снова общаться друг с другом. Смех Паши звучал громче, Мира подшучивала над Дмитрием, Арсений старался быть рядом с Лиан, а та даже начала улыбаться.

Казалось, что внутри отряда снова рождается единство.

Но где-то далеко, в цитадели Империи, Никита, Мирасцилла и Рафаэл уже готовили новый акт спектакля.

Глава 1304. Северные земли

Ветер бил в лицо, снег хлестал по плащам, каждое дыхание оборачивалось паром. Рофлсквад и Стражи пробирались через снежные пустоши. На горизонте виднелись горные пики, где, по преданию, скрывался последний камень активатор.

Мира ворчала, укутываясь в меха: — «Ненавижу холод. Лучше уж сражаться с демоном в пустыне, чем мёрзнуть здесь.»

Дмитрий ехидно добавил: — «Ну так согрей нас своим гневом, может, толку больше будет.»

Паша рассмеялся: — «ЖАЛКО, но у нас даже костёр нормально не горит.»

Лиан шагала рядом с Арсением, её щит был покрыт инеем. Она не жаловалась, но было видно, как её силы на исходе.

Глава 1305. В цитадели Империи

Тем временем, в золотом зале лаборатории Рафаэла царила противоположная атмосфера. Тепло, мягкий свет магических ламп, столы с картами и артефактами.

Рафаэл щёлкал золотой монеткой и хмыкал: — «Они приближаются к Северу. Интересно, кто первый сломается от холода — люди или их вера?»

Никита сидел на диване, закинув ногу на ногу. Его костюм сидел идеально, броня на руках и ногах поблёскивала, а с плеча спадала чёрно-золотая бахрома. Он лениво крутил меч из тьмы, который то исчезал, то снова формировался.

— «Они не сломаются от холода, Рафаэл. Их будет ломать не природа. Их будет ломать мы.»

Глава 1306. Мирасцилла

Дверь открылась, и в зал вошла Мирасцилла.

Она села рядом с Никитой, не спрашивая разрешения, и слегка наклонилась к нему.

— «Ну и о чём шепчетесь? Они там мёрзнут, а вы тут греетесь. Несправедливо как-то.»

Никита усмехнулся. Он обнял Мирасциллу за талию, прижимая ближе:

— «Если бы ты захотела, я бы согрел тебя одним прикосновением.»

Рафаэл рассмеялся, откинув голову: — «Ахахаха! Ну и ну! На фоне их страданий вы решили поворковать. Как же я рад, что вступил в вашу команду, такого больше нигде не увидеть.»

Глава 1307. Театр продолжается

Никита провёл пальцем по щеке Мирасциллы, его улыбка стала игриво-жестокой: — «Скоро они должны найти камень. Но он станет их проклятием, а не спасением. Мы будем рядом, чтобы забрать то, что по праву наше.»

Мирасцилла улыбнулась в ответ, её глаза вспыхнули фиолетовым светом: — «Хмм… Тогда сделай так, чтобы я танцевала с тобой в этом театре. Иначе мне опять станет скучно.»

Никита чуть наклонился к её уху: — «Танец уже начался, моя катастрофа.»

Глава 1308. Северные твари

Тем временем на пути Рофлосквада со Стражами возникла очередная трудность. Снежная буря ударила внезапно. Из ледяного тумана поднялись чудовища — ледяные колоссы, созданные ветром и камнем. Их глаза сияли синим, каждый удар их кулаков ломал скалы.

Мира выдохнула пар и крикнула: — «Держитесь! Они здесь хозяева!»

Каэль метнул молнию, которая рассекла одного из колоссов пополам, но тот тут же начал срастаться обратно.

Паша пробормотал своё коронное: — «ЖАЛКО… да как этих чертей вообще убить?»

Лиан, дрожащая от холода, всё же подняла щит и закрыла Арсения от удара.

— «Я смогу…» — прошептала она, хотя её тело явно было на пределе.

Глава 1309. В цитадели Империи

Тем временем в зале Империи царило спокойное тепло. Огни горели ровно, золотые цепи Рафаэла лениво скользили по воздуху.

Никита сидел, полуобняв Мирасциллу. Его взгляд был хищным — тёплый, но с опасным блеском. Он провёл когтем по её зонтику, оставив на белом полотне тонкую линию, которая тут же исчезла.

— «Смотри на них… мёрзнут, сражаются, держатся за каждое дыхание. А мы — здесь. Здесь тепло. Здесь игра.»

Он наклонился ближе, улыбка стала острее: — «Моя катастрофа… Неужели ты откажешься от согревающего поцелуя хищника?»

Глава 1310. Ответ Мирасциллы

Мирасцилла усмехнулась, её фиолетовые глаза вспыхнули:

— «Хищника? Интересно… Ты предлагаешь мне согреться огнём, который может сжечь?»

Она слегка склонилась к нему, её пальцы провели по линии его чёрно-золотой бахромы на плече.

— «Что ж… Может, я хочу испытать этот жар.»

Рафаэл за их спинами усмехнулся, наблюдая за игрой двух хищников, но не вмешивался.

Глава 1311. Снег и пламя

В это же мгновение далеко на Севере Рофлсквад и Стражи обрушили объединённую атаку на ледяных колоссов. Молнии Каэля, огонь Миры, щит Лиан и удар Дмитрия слились в единый взрыв, расколовший одного колосса на куски.

Союзники впервые почувствовали, что действуют как единое целое.

Но в цитадели Империи Никита и Мирасцилла сближались всё больше, превращая наблюдение в интимный спектакль.

Глава 1312. Север: удар единства

Снег хлестал по лицам. Три ледяных колосса окружили союзников, их кулаки размером с дома рушили скалы и смина ли деревья.

Каэль взревел, призвав бурю молний, его тело сверкало, как сама гроза. Мира закричала боевой клич, в руках её загорелся пылающий клинок, пламя обжигало сам лёд. Дмитрий со злой усмешкой призвал саркастические иллюзии, дезориентируя врагов. Паша собрал своих призывников, укрепив строй.

Арсений прикрыл Лиан, которая дрожала от холода, но подняла щит и крикнула: — «Я ещё держусь!»

Вместе они ударили — взрыв магии прорезал бурю, один из колоссов рухнул, разлетевшись на куски.

Глава 1313. В цитадели Империи

В зале было тихо, только золотые цепи Рафаэла лениво скользили по воздуху. Никита держал Мирасциллу на коленях, его глаза блестели хищным огнём.

Он склонился ближе, и его слова звучали как вызов:

— «Ты хотела испытать жар? Так почувствуй его.»

Его рука, покрытая бронёй, легла на её талию, вторая — на затылок, и он резко притянул её ближе. Поцелуй был не нежным, а властным, требовательным.

Мирасцилла, вместо того чтобы сопротивляться, ответила с таким же напором — её аура тьмы вспыхнула, щупальца за её спиной дрогнули, опаляя воздух.

Рафаэл, наблюдая за сценой, хохотнул: — «Ахахаха! Вот это союз… Хищник и катастрофа!»

Глава 1314. Север: новые силы

Тем временем союзники заметили перемены. После совместной атаки они чувствовали, что их энергия синхронизировалась.

Мира удивлённо выдохнула: — «Это чувство… мы стали сильнее вместе.»

Каэль кивнул, вытирая кровь с губ: — «Вот он, ключ. Мы не просто отдельные воины. Вместе мы — шторм.»

Лиан, прижав щит к груди, впервые за долгое время улыбнулась — маленькая, слабая улыбка, но живая.

Глава 1315. Хищник и катастрофа

Никита отстранился, его улыбка стала ещё шире, в глазах блеснул алый свет.

— «Моя катастрофа… этот поцелуй согрел даже меня. Теперь я знаю: вместе мы будем сжигать их надежды, пока они думают, что нашли единство.»

Мирасцилла лукаво усмехнулась, её голос был низким, почти мурлыкающим: — «Тогда давай сделаем так, чтобы их шторм захлебнулся в нашей буре.»

Глава 1316. Северный путь

Снегопады сменялись ледяными ущельями, бури — тихими ночами, когда костёр был их единственным теплом. Рофлсквад и Стражи шли дальше: через замёрзшие озёра, где под льдом плавали древние твари, через деревни кочевников, которые говорили о «ледяных храмах», охраняемых духами.

Каждое испытание давало новые шрамы, но и закаляло союзников. И хотя камень был где-то в глубине этих земель — путь до него оказался куда длиннее и опаснее, чем они думали.

Глава 1317. Возвращение Платины

В то же время в цитадели Империи царила мягкая тьма. Рафаэл перебирал золотые цепи, Мирасцилла сидела у Никиты на коленях, лениво водя пальцами по его бахроме, а сам Никита крутил в руках свой клинок из тьмы, как игрушку.

Именно тогда дверь распахнулась. В зал вошла Платина.

Её серебристые волосы сияли, золотые глаза светились решимостью. На ней были её доспехи валькирии, лёгкие и в то же время величественные. За спиной — её серебряный арсенал, призванный и готовый к бою.

— «Никита… я закончила тренировки.» — её голос звучал твёрдо, уверенно. — «Теперь я готова к настоящей войне.»

Арка: Холодный трон бездны

Глава 1318. Сходятся четыре

Никита поднялся с кресла, оставив Мирасциллу на его краю. Его взгляд остановился на Платине, и он улыбнулся.

— «Моя валькирия вернулась. Теперь наш театр наконец-то имеет полный состав актёров.»

Рафаэл засмеялся, в его голосе звенело ликование: — «Ахахах! Да! Теперь я вижу: мы — четвёрка Империи. Каждый из нас — глава трагедии, что накроет этот мир.»

Мирасцилла встала и скользнула взглядом по Платине. Между ними вспыхнуло лёгкое соперничество, но её улыбка осталась спокойной: — «Главное, чтобы спектакль не стал скучным.»

Платина ответила спокойно, но твёрдо: — «Скучно не будет. Я позабочусь об этом.»

Глава 1319. Хищник и союзники

Никита сложил руки за спиной, его силуэт в костюме и броне напоминал не воина, а хищного стратега. Его голос прозвучал властно:

— «У нас четыре камня. Последний ищут наши враги. Мы будем их режиссёрами. Мирасцилла — тень. Рафаэл — золотые оковы. Платина — удар. А я… я буду концом их спектакля.»

Все трое кивнули, и в воздухе будто стало тяжелее. Теперь их четвёрка была собрана.

Глава 1320. Север: испытание трещин

Союзники двигались по ледяному плато, где трещины вели в бездонные пропасти. Сквозь ветер слышался вой — ледяные гарпии пикировали сверху, их крылья разрезали воздух.

Мира отмахивалась от них пламенем, но кричала: — «Нам нужно быстрее пройти эту чертову равнину, пока мы не оказались внизу!»

Дмитрий саркастично усмехнулся: — «Ну, зато если упадём — будет хорошая шутка: умерли от сквозняка.»

Паша, закрывая тыл призывниками, буркнул своё: — «ЖАЛКО, но похоже, мы тут надолго.»

Арсений тянул Лиан за руку, помогая пересекать опасные трещины. Она молчала, стиснув зубы, но в её глазах снова появлялся тот огонёк, который так давно угасал.

Глава 1321. Империя: собрание Четвёрки

В цитадели, в зале из чёрного камня и золота, наконец-то собрались все четверо: Никита, Мирасцилла, Платина и Рафаэл.

На столе лежали карты, вокруг которых вращались тени и золотые конструкции.

Никита стоял во главе, руки за спиной, улыбка хищная: — «Мы — режиссёры. Они — актёры. И финальный акт близок.»

Рафаэл крутил золотую монетку, ухмыляясь: — «Ахахаха! О, какой театр! И зрители даже не догадываются, что сцена уже пылает под их ногами.»

Глава 1322. Откровение Мирасциллы

Мирасцилла подошла ближе к столу, её пальцы слегка коснулись плеча Никиты. Фиолетовые глаза блеснули, и с коварной улыбкой она бросила:

— «Кстати, раз уж мы здесь все… думаю, вам будет интересно узнать одну деталь. Наш Никита, этот холодный стратег, совсем недавно поцеловал меня.»

В зале повисла тишина.

Рафаэл рассмеялся так, что стены звенели: — «Ахахахаха! Не хочу показаться бестактным, но мне довелось лицезреть этот поцелуй! Никита у нас не только режиссёр, но ещё и главный любовник этого спектакля!»

Платина резко подняла взгляд. Её золотые глаза вспыхнули, и в воздухе на миг материализовался серебряный клинок из её арсенала.

— «Мирасцилла… ты играешь опасно.» — её голос был холоден, как сталь.

Мирасцилла лишь усмехнулась, слегка облокачиваясь на Никиту: — «А я и не люблю скучных игр.»

Никита же оставался спокойным, даже довольным. Его улыбка стала шире: — «Ну, что я могу сказать… театр должен быть драматичным.»

Глава 1323. Север: тонкая грань

В это же время Рофлсквад и Стражи наконец-то выбрались на вершину плато. Перед ними раскинулся древний храм, врезанный в ледяную гору. Его врата сияли рунами, а изнутри доносился низкий гул.

Каэль сжал кулаки: — «Мы близко. Но мне не нравится, что храм будто ждёт нас.»

Мира нахмурилась: — «Значит, ловушка. Но отступать нельзя.»

Их шаги эхом отразились в ледяных коридорах.

Глава 1324. Север: Храм Льда

Врата храма распахнулись, и союзники вошли внутрь. Стены сияли древними рунами, но свет был холодным, тревожным.

Арсений держал руку на оружии: — «Не нравится мне это место. Слишком… живое.»

Дмитрий усмехнулся: — «Живое? Да это камень и лёд. Если они оживут, я лично сдамся.»

Как только он это сказал, пол под их ногами засветился. Руны вспыхнули — и на союзников устремились ледяные копья, выросшие прямо из земли.

Мира закричала: — «Ловушка! Всем укрыться!»

Щит Лиан отразил часть удара, Паша призвал фантомных солдат, которые приняли на себя часть шквала. Но это был только первый шаг — из глубины раздался тяжёлый треск, и стены начали двигаться, сжимая коридор.

Глава 1325. Империя: Игры в поцелуи

Тем временем в зале цитадели висела тишина. Мирасцилла, слегка облокотившись на Никиту, с лукавой улыбкой повторила: — «Наш Никита меня поцеловал.»

Платина же, её глаза вспыхнули золотом, шагнула вперёд и сказала твёрдо, не отводя взгляда: — «Ошибаешься. Первый поцелуй у Никиты забрала я.»

Рафаэл не удивился — он ведь был свидетелем сцены с Мирасциллой. Но его смех всё равно разнёсся по залу: — «Ахахаха! Вот оно! Две королевы спорят за сердце режиссёра. Театр любви в самом разгаре!»

Никита не выглядел смущённым. Наоборот, он наслаждался игрой. Его улыбка была довольной, хищной.

Он посмотрел сначала на Мирасциллу, потом на Платину, и сказал мягким, но острым голосом: — «И первая, и вторая… обе мои. А что может быть прекраснее, чем видеть, как мои союзницы ревнуют к одному хищнику?»

Мирасцилла фыркнула, её щупальца дрогнули от раздражения, но в глазах светилась искра азарта. Платина прижала руку к груди, её арсенал за спиной вспыхнул, но она сдержалась — взгляд её был холодным, но исполненным достоинства.

Глава 1326. Север: смертельный коридор

Союзники прорывались вперёд, пока стены сжимались. Каэль ударил молнией в потолок, разрушая часть ловушки. Мира жгла путь пламенем, чтобы растопить ледяные копья. Арсений прикрывал Лиан, которая, несмотря на усталость, продолжала держать щит.

Дмитрий хохотнул, перепрыгивая через трещину: — «Я и подумать не мог, что мы будем влипать в такие передряги. Это огромная удача, что мы до сих пор все живы!»

Паша, закрывая тыл, буркнул своё: — «ЖАЛКО, но это означает что нам нужно продолжать двигаться вперед.»

Глава 1327. Хищник — режиссёр

Никита сел обратно на кресло, скрестив руки. Он сказал спокойно, но так, что каждое слово резало воздух:

— «Перестаньте спорить, мои дорогие. Ваши поцелуи — не соперничество, а доказательство того, что вы часть моего театра. Моя катастрофа и моя валькирия… обе вы нужны мне. И обе вы — мои.»

Мирасцилла усмехнулась, её улыбка была тёмной и довольной. Платина выдохнула, смиряясь с игрой, но в её глазах теплился огонь — не только ревность, но и желание доказать, что именно она ближе к Никите.

Рафаэл хлопнул ладонями, как зритель в театре: — «Браво, Никита! Ты сделал из ревности — симфонию. Ахахаха!»

Глава 1328. Север: ледяные стражи

После того как ловушки остались позади, союзники вошли в главный зал храма. Там стояли шесть ледяных големов, в которых сверкали глаза из чистой души — древние воины, заключённые в ледяные оболочки.

Мира вскинула клинок, пламя вспыхнуло ярче: — «Ну что, ребята, кто готов согреть эти ледышки?»

Каэль хмуро кивнул: — «Они не просто ледяные игрушки. Это души воинов… они будут биться так, словно ещё живы.»

Големы двинулись вперёд, их шаги потрясали зал. Один удар их кулака ломал каменные колонны.

Дмитрий крикнул, ухмыляясь: — «Да ладно! А я думал, тут будет просто экскурсия!»

Глава 1329. Империя: двойная игра

В цитадели же, где царила тьма и золото, всё пошло по-другому сценарию. После заявлений и хищных улыбок Никиты обе женщины — Мирасцилла и Платина — посмотрели друг на друга, а затем, почти синхронно, подошли к Никите.

Мирасцилла с лукавым блеском в глазах и Платина с гордой решимостью склонились к нему — и одновременно коснулись его щёк поцелуями с двух сторон.

Никита позволил этому, не шевельнувшись, лишь усмехнувшись. Его вид был словно у хищника, наслаждающегося вниманием сразу двух соперниц.

Рафаэл хлопнул в ладоши и рассмеялся: — «Эх. Театр страсти! Никита, ты создал пьесу, где даже поцелуи — оружие!»

Глава 1330. Север: бой в зале

Союзники ринулись в бой. Паша призвал фантомов, которые отвлекали големов. Мира врезалась в ближайшего, её клинок растапливал ледяной панцирь. Каэль вызвал бурю молний, разрывая воздух. Арсений сражался рядом с Лиан, защищая её, когда ледяные души пытались пробить щит.

Каждый удар давался с боем, ведь враги были не просто механическими тварями — в их глазах горела ненависть, вековая, холодная.

Глава 1331. Хищник и его театр

Никита, сидя в кресле, слегка коснулся обеих женщин по талии, словно закрепляя этот «союз». Его голос прозвучал мягко, но властно:

— «Вот так. Две стороны — тьма и свет. Обе вы мои, и обе вы нужны. Мой театр становится всё интереснее.»

Мирасцилла наклонилась к его уху и прошептала: — «Тогда позволь мне быть тенью в твоём спектакле.»

Платина же твёрдо сказала: — «А я буду твоим лезвием. Никто не устоит.»

Никита лишь усмехнулся — теперь обе играли на его стороне, даже если соревновались между собой.

Рафаэл, сияя от восторга, добавил: — «Ах, Никита! Ты и есть сам театр. Осталось лишь дождаться финального акта.»

Глава 1332. Север: битва с големами

Гул сотрясал храм. Шесть ледяных големов обрушились на союзников.

Мира прорубала одного своим пламенным клинком, но лёд быстро восстанавливался. Каэль метнул молнии, которые разорвали грудь другому, и всё равно он поднимался вновь.

Арсений сражался плечом к плечу с Лиан. Она держала щит, отражая удары, но её дыхание было сбито. Арсений крикнул: — «Я прикрою тебя, Лиан, держись!»

Дмитрий с ухмылкой крикнул: — «Ну что, устраиваем снежную вечеринку?» — и пустил своих саркастических фантомов, которые отвлекли внимание одного из гигантов.

Паша вызвал призывников, чтобы окружить врагов и загнать их в ловушку, но каждый шаг големов ломал фантомов в пыль.

Это была не драка, а война на выживание.

Глава 1333. Глубина храма: холодный трон

В самой глубине, за десятками коридоров, скрывался зал, о существовании которого никто пока не знал. Там стоял трон, высеченный изо льда и обсидиана, на котором восседал Сэррил.

В тишине разносился только звон цепей, прикреплённых к его маске.

Он сидел, опустив руки на подлокотники. Вокруг тронного зала, прямо в воздухе, парили осколки льда и камня, медленно вращаясь.

И иногда пространство дрожало, будто сама гравитация подчинялась его дыханию.

Сэррил молчал. Тысячи лет тьмы сделали его не многословным, но в глубине глаз — невидимых за маской — таился холод ярости.

— «Они пришли… Снова чужаки топчут мой храм…» — его голос был низким, словно эхо из самой бездны.

Глава 1334. Север: переломный момент

Големы всё ещё наступали. Каэль был сбит в стену, Мира с трудом удерживала пламя. Лиан почти упала, но Арсений поднял её и закричал: — «Мы вместе, ты не одна!»

Их силы начали синхронизироваться. Объединённый удар огня, молнии и призывов прорвал грудь одного из големов, и он наконец рассыпался в ледяную пыль.

Но оставшиеся пятеро были всё так же яростны.

Глава 1335. Глубина: пробуждение Бездны

Сэррил поднял руку. Пространство дрогнуло, и невидимая гравитация смяла ледяные колонны в зале. Осколки взлетели, а потом опали к его ногам, как пыль.

— «Когда-нибудь… Кто-нибудь… Откроет эти врата. Повредит печать. И тогда я выйду.»

Цепи на маске дрогнули, и холодная тьма окутала его трон.

Глава 1336. Север: битва в зале

Пять оставшихся големов сжимали кольцо вокруг союзников. Каждый шаг этих ледяных титанов сотрясал землю, каждый взмах руки ломал каменные колонны, превращая их в пыль.

Мира врезалась в ближайшего, её клинок обжигал лёд, но голем сбил её ударом, и она пролетела через зал. Каэль подхватил момент: — «ГРОЗА!» — и обрушил молнии сверху, разрывая тело гиганта, пока оно не раскололось пополам.

Паша сжал зубы: — «ЖАЛКО, но мы должны держаться!» — и вызвал ещё фантомов, которые на этот раз вцепились в ноги третьего голема, давая союзникам шанс.

Дмитрий насмешливо выкрикнул: — «Эй, сосульки! Зачем такие злые лица? Это ж просто дружеская встреча!» — и его иллюзии сбили одного из големов с толку, открыв уязвимость.

Арсений с Лиан прорвались вперёд. Лиан с щитом встала как стена, а Арсений метким ударом пробил глазницу голема, и тот разлетелся на куски.

Глава 1337. Последний рывок

Три оставшихся титана одновременно подняли кулаки. Зал задрожал, и на секунду показалось, что потолок рухнет.

Мира и Каэль синхронизировались: огонь и молния объединились в бурю. Вспышка прожгла сразу двух гигантов, и они рухнули, их души исчезли в свете.

Оставался последний. Он шагал прямо на Лиан, словно выбирая её своей целью.

Она дрожала, щит трещал под его ударами. Арсений закричал: — «Я с тобой!»

Их совместный рывок разнёс последнего врага. Зал наполнился тишиной, только их дыхание было слышно.

Глава 1338. Эхо Бездны

Они думали, что всё закончилось. Но внезапно в воздухе раздался низкий звук, как будто сама земля стонала.

Пол под ногами задрожал. Руны на стенах погасли, а в воздухе повисла давящая тяжесть.

И тогда они услышали голос — холодный, глухой, будто шёл из самого основания мира:

— «Вы… чужаки… Смели войти в мой храм…»

Воздух стал тяжёлым, будто сам вес мира лег на их плечи. Лиан упала на колени, сжимая щит.

Мира посмотрела на остальных, её лицо побледнело: — «Это не големы… Это что-то другое.»

Каэль стиснул зубы: — «Нет… это кто-то. И он наблюдает за нами.»

Глава 1339. Глубина тронного зала

В это же время, внизу, Сэррил поднял перед собой руку, сжимая ее в кулак и потом разжимая, будто проверяя, слушается ли его тело до сих пор. Цепи на его маске звякнули, и вокруг него пространство дрогнуло.

Осколки льда и камня, парившие в воздухе, были втянуты в сферу тьмы, которая затем исчезла, словно сама реальность проглотила её.

— «Время помочь этим идиотам добраться до меня.»

Глава 1340. Двери холода

Рофлсквад и Стражи, измотанные после схватки с големами, шагали по коридору, где стены покрывала инеем. Тишина была гробовой, но воздух… тяжёлый. Будто каждая их кость стала весить вдвое больше.

Лиан прижала щит к груди: — «Что-то давит… это не магия льда. Это… другое.»

Мира провела рукой по стене, и иней с шипением обжёг её пальцы: — «Нас ждут.»

В конце коридора — огромные створки. Они открылись сами, со звуком тысячелетнего скрежета.

Глава 1341. Холодный трон

За дверями открылся зал, настолько огромный, что потолок терялся во мраке. Сотни ледяных колонн поддерживали своды, а в центре возвышался трон изо льда и обсидиана.

На нём восседал Сэррил. Высокий силуэт в кожаном плаще и доспехах, с шерстяной накидкой. Лицо скрывала маска, от которой вниз тянулись цепи. За маской — лишь непроглядная тьма.

Он сидел неподвижно, но весь зал будто дышал им: лёд трескался, пространство колыхалось, как вода.

Дмитрий шепнул сквозь зубы: — «Ну… вот и экскурсовод по этому музею нашёлся.»

Но смех в его голосе дрогнул.

Глава 1342. Давление

Сэррил медленно поднял голову. Цепи на маске зазвенели, и в тот же миг весь зал содрогнулся.

Пол под ногами союзников вдруг потяжелел. Каждый вдох стал словно через камень.

Паша упал на одно колено, пробормотав: — «ЖАЛКО… но мы даже дышать не можем…»

Каэль стиснул зубы, его молнии вспыхнули на руках, но тут же затухли — гравитация давила магию вниз.

Арсений прижал Лиан к себе, чтобы она не рухнула окончательно.

Глава 1343. Голос Бездны

Голос Сэррила разнёсся по залу, низкий, хриплый, как эхо из вечной тьмы:

— «Тысячи лет… Тысячи лет я ждал. Меня предали. Меня оставили гнить в этом льду. И вот вы пришли… новые захватчики. Скажите… Вы достойны умереть быстро?»

С этими словами пространство вокруг трона задрожало. Огромные каменные обломки оторвались от земли и зависли в воздухе, как игрушки в руках чудовища.

Арка: Отголосок апокалипсиса

Глава 1344. Первое движение

Сэррил, всё ещё восседая на троне, слегка поднял руку. И в тот же миг ледяные колонны зала дрогнули. Они начали крошиться и в то же время расти заново, образуя десятки копий изо льда, висящих в воздухе.

— «Покажите мне… Сможете ли вы пережить моё дыхание?»

Сотни ледяных копий сорвались с места и устремились во всех направлениях, как смертоносный град.

Глава 1345. Ответ союзников

Мира взревела, её клинок разгорелся пламенем, и она начала рассекать льдины. Каэль встал рядом и вызвал грозу — молнии взрывали лёд прямо в воздухе.

Лиан воздвигла сияющий щит, отражая десятки снарядов, но каждый удар отзывался болью в её руках. Арсений прикрыл её, рубя то, что прорывалось через барьер.

Дмитрий с усмешкой крикнул: — «Слишком холодно! Надо согреть атмосферу!» — и сотворил фантомов, чтобы часть копий ушла в пустоту.

Паша вызвал фантомных солдат, которые заслонили союзников, превращаясь в ледяную крошку от ударов. — «ЖАЛКО… но иначе не получится.»

Глава 1346. Ледяное дыхание

Сэррил даже не пошевелился. Лишь повёл пальцами — и из пола поднялись ледяные стены, стремясь сомкнуться вокруг героев.

Зал превратился в лабиринт изо льда. Холод обжигал так, что кожа трескалась от каждого вдоха.

Мира крикнула: — «Он даже не встаёт… и уже давит нас!»

Каэль скрипнул зубами: — «Тогда что будет, если он встанет?»

Глава 1347. Намёк на истинную силу

Сэррил наклонил голову, и цепи на маске тихо зазвенели. На миг в зале всё стихло. Тишина была такой плотной, что в ушах зазвенело.

И вдруг несколько обломков камня поднялись в воздух сами собой, медленно вращаясь.

Сэррил не поднял их льдом. Он едва заметно качнул пальцами, и камни рухнули вниз с силой, сравнимой с ударом метеорита.

Глава 1348. Ледяной лабиринт

Сэррил, всё ещё сидя на троне, поднял обе руки. И зал замкнулся ледяными стенами — коридоры уходили в темноту, стены постоянно сдвигались, ломаясь и вырастая заново.

— «Здесь мой дом… И ваши могилы.» — раздался его холодный голос.

Из стен вырастали копья, шипы, целые пики, летящие в союзников. Воздух был таким холодным, что казалось — лёгкие треснут изнутри.

Глава 1349. В сердце ловушки

Мира кричала, пробивая путь пламенем, но её огонь быстро гас от холода. Каэль пускал молнии, но они скользили по стенам, почти не причиняя вреда.

Паша вызвал целый отряд фантомов, которые пробовали ломать стены, но лёд срастался быстрее, чем они его рушили. — «ЖАЛКО… это бесконечно!»

Арсений поддерживал Лиан, которая из последних сил держала щит. Она задыхалась, её дыхание превращалось в кристаллы, падающие на землю.

Дмитрий, всё ещё дерзко усмехаясь, сказал: — «Лабиринт льда? Отлично. Главное — не забудьте оставить нам указатели: "Выход там".» Но даже в его голосе чувствовалась нервная дрожь.

Глава 1350. Игра Сэррила

Сэррил слегка повернул голову, и цепи на его маске дрогнули. Из потолка рухнули глыбы льда, но, не долетев до земли, они замерли в воздухе, словно подвешенные на нитях.

Затем — сорвались вниз, раздавив несколько фантомов Паши и едва не похоронив Арсения с Лиан.

— «Вы слишком слабы… И слишком живучи. Это совершенно не подходит. Неужели мир настолько ослабел…»

Его голос был безэмоционален, но в нём звучала древняя усталость.

Глава 1351. Первое отчаяние

Союзники сбились вместе. Мира, стиснув зубы, сказала: — «Если это только лёд… то он держит нас так, будто это сама смерть.»

Каэль добавил: — «А если он решит использовать что-то большее?..»

Они чувствовали: Сэррил пока играет. Его лёд был совершенен, каждая атака — продуманная, каждая стена — ловушка. И всё это он делал, не вставая со своего ледяного трона.

Глава 1352. Вставший с трона

Зал содрогнулся, когда Сэррил медленно поднялся со своего ледяного трона. Цепи на его маске звякнули, и холодный пар сорвался с его плаща.

— «Я потерял всякий интерес.»

Его голос эхом разнёсся по залу. Он сделал первый шаг, и в тот же миг стены лабиринта дрогнули и начали раскрываться перед ним, открывая ему путь. Героям приходилось пробиваться сквозь эти стены, а он шёл будто через воздух.

Каждый его шаг гремел, будто колокол, возвещающий приговор.

Глава 1353. Сжатое кольцо

Когда Сэррил приблизился на расстояние десятков метров, ледяные шипы выросли из пола и сомкнулись вокруг героев кольцом. Их острия указывали внутрь, словно грозились пронзить их за малейшее движение.

Он остановился напротив них, сложив руки за спиной. Его маска, скрытая тьмой, казалась бездонной пропастью.

— «Вы слишком много выделываетесь для жалких букажек. Но… я вижу то, чего вы не видите.»

Глава 1354. Подмеченная слабость

Сэррил медленно поднял руку и указал на Лиан.

— «Эта девушка… Её дух надломлен. Она несёт ношу, слишком тяжёлую для смертной. Щит трещит… и вместе с ним трещит её сердце. Лет так 6 тысяч назад, люди могли без труда снимать с себя такие проклятия…»

Лиан побледнела. Её пальцы сильнее вцепились в рукоять щита, но дыхание выдавало слабость.

Арсений шагнул вперёд, закрывая её собой: — «Хватит! Лиан не твой враг! Если тебе нужен бой — бейся с нами, а не с теми, кто уже пострадал!»

Сэррил склонил голову набок, и цепи на его маске зазвенели.

— «Ты защищаешь её? Неужели ты считаешь себя достойным хоть чего-то?»

Глава 1355. Давление

С этими словами ледяные шипы приблизились на шаг к героям. Каждый вдох стал пыткой. Лёд вокруг них потрескивал, будто сам воздух хотел замерзнуть.

Дмитрий, сжав зубы, пробормотал: — «Ненавижу таких. Молчит веками, потом выходит — и сразу философ.»

Паша тяжело поднялся, хотя ноги дрожали от холода: — «ЖАЛКО… но похоже, нам придётся принять этот бой.»

Мира зажгла клинок огнём, её глаза горели решимостью. — «Тогда начнём. Пусть увидит, что даже его ледяная бездна — не вечна.»

Глава 1356. Лезвия у горла

Шипы остановились прямо перед шеями союзников. Они чувствовали холод металлом по коже, дыхание застыло в горле.

Сэррил медленно поднял руку, его голос эхом заполнил весь зал:

— «Как тебя зовут, защитник так называемой Лиан?» — он указал на Арсения. — «Ты всего лишь глупец, что вьётся вокруг надломленной души. Как же ты пытался это исправить? Хоть раз ты взглянул на тяжесть её ноши? Хоть раз пытался разобраться в её гнушениях?»

Цепи на его маске зазвенели, и стены зала дрогнули.

— «Позор для глупца. Вы — крохи, пытающиеся сыграть в героев. Проваливайте. Вам никогда не сломать печать…»

Глава 1357. Взмах руки

Сэррил взмахнул рукой. И в тот же миг всё исчезло: ледяной трон, стены, шипы, холод.

Герои не успели даже понять, что произошло. Их тела словно вырвало из пространства.

Глава 1358. Зимний лес

Они очнулись стоя на заснеженной дороге. Холод был другим — обычным, земным. Лес вокруг был тёмным, ветви покрыты инеем.

Слышался скрип колёс. На дороге впереди показалась повозка, гружённая тюками и ящиками. Судя по всему — торговцы.

Дмитрий первым нарушил тишину: — «Ну вот, зимний туризм. Где горячее вино и пряники?»

Паша посмотрел на Лиан. Она всё ещё сжимала щит, её пальцы дрожали. — «ЖАЛКО… он прямо в сердце ударил словами.»

Арсений нахмурился, глядя в снег. Слова Сэррила жгли его сильнее, чем ледяные копья.

Глава 1359. Скрип колёс

Скрип повозки становился всё громче. Из-за поворота показались две лошади, запряжённые в массивную телегу, обтянутую брезентом. На облучке сидел старик в меховой шапке, а рядом — его внучка, девушка лет восемнадцати.

Старик остановил коней, когда заметил героев: — «Ну и мороз, а вы что тут забыли, господа? Не иначе как не туда завернули?»

Глава 1360. Подозрительные тюки

Пока старик говорил, Мира краем глаза заметила, что один из тюков под брезентом странно светится изнутри. Слабое голубое сияние пробивалось сквозь ткань. Она поделилась этим с героями.

Каэль нахмурился: — «Этот свет… я его уже видел. Он похож на ту силу, что исходила от големов в храме.»

Арсений шагнул вперёд, положив руку на эфес меча. — «Что вы везёте? Это не похоже на обычный товар.»

Девушка на облучке быстро отвела взгляд. Старик с усилием выдавил улыбку: — «Всего лишь редкие камни из глубин ледников. Их покупают алхимики и маги. Ничего необычного…»

Глава 1361. Внутреннее напряжение

Лиан почувствовала, что внутри тюка бьётся нечто живое, как сердце. Она прижала щит к груди и прошептала: — «Это не просто камень… там что-то есть.»

Паша угрюмо сказал: — «ЖАЛКО… но похоже, нас сюда не просто так перебросило.»

Дмитрий хмыкнул, оглядывая старика: — «И чего-то ты, дед, уж больно нервный для простого торговца. Я бы на твоём месте хоть раз отрепетировал легенду.»

Глава 1362. Намёк судьбы

Старик тяжело вздохнул, перестал играть в простака. Он снял шапку, и в его глазах сверкнул ледяной свет.

— «Вы не должны были видеть этого света. Но если уж так вышло… Тогда, возможно, именно вы и есть те, кому он предназначен.»

Он откинул брезент. И все увидели внутри повозки — кристалл размером с человеческую голову, излучающий холодное сияние. Его узоры пульсировали, будто в нём текла кровь.

Глава 1363. Холодный зал

Сэррил медленно возвращался, поднимаясь к трону. Его шаги отдавались гулом в пустом зале. Каждое движение было тяжёлым, словно мир прогибался под его гравитацией.

Но вдруг позади открылась воронка портала. Из неё, шаг за шагом, вышли Никита Зелбен в своём строгом костюме с рыцарской бронёй на руках и ногах, и рядом — Рафаэл, в золотых одеяниях, с ухмыляющейся маской и золотыми копьями, парящими за спиной.

Воздух дрогнул. В одном зале собрались три аномалии.

Глава 1364. Первые слова

Никита облокотился на свой клинок из тьмы, словно это была трость, и с ухмылкой сказал:

— «Морозный хозяин, ты умеешь делать впечатления. Но вот в чём вопрос… Ты предпочитаешь вечно сидеть в ледяном кресле или наконец выпить с нами чашку… власти?»

Его слова эхом прокатились по залу, будто сам храм слушал их.

Рафаэл тихо рассмеялся, золотые нити мелькнули между его пальцами: — «А я, признаться, люблю смотреть на редкие экспонаты. А ты, Сэррил, — настоящий музейный экспонат. Заброшенный, забытый… но какой красивый в своей разрушенности.»

Глава 1365. Ответ Сэррила

Сэррил обернулся. Цепи на его маске зазвенели. Тьма под маской как будто ожила.

— «Вы… такие же, как те, что предали меня тысячелетия назад. Зовёте на пир, где я стану блюдом. Но у меня нет жажды власти. У меня есть жажда расплаты.»

Он поднял руку, и ледяной трон позади него рассыпался в кристаллы, что повисли в воздухе.

Глава 1366. Напряжение

Никита усмехнулся, делая шаг ближе: — «Расплата, говоришь? Звучит красиво. Но подумай… те, кого ты хочешь карать, уже давно сгнили. А мы — единственные, кто ещё стоит на ногах в этой игре.»

Рафаэл сложил руки за спиной: — «В одиночку ты будешь вечно сидеть в этом склепе. С нами — получишь мир, где лёд будет вечным. Ну или… останешься здесь игрушкой, пока Никита не решит растопить тебя ради развлечения.»

Кристаллы вокруг Сэррила задрожали, воздух стал тяжёлым, дыхание замедлилось.

Он медленно произнёс: — «Вы… смеёте давить на меня?..»

Глава 1367. Зеркало наблюдения

В цитадели, в зале с массивным зеркалом из обсидиана, Платина и Мирасцилла следили за происходящим. На тёмной глади отражался холодный зал, в котором Никита и Рафаэл стояли напротив Сэррила.

Мирасцилла, держа свой белый зонтик, слегка прикусила губу: — «Какой он… мрачный. Но в этом есть своя сила. Сэррил выглядит так, будто даже вечность для него — скука.»

Платина, стоя прямо, с холодной решимостью сказала: — «Если Никита решит ударить — я бы не сомневалась в исходе. Но… его взгляд. Он не человек. Он будто сам лёд, ждущий, чтобы поглотить всё вокруг.»

Глава 1368. Анализ Рафаэла

В зале Сэррил стоял неподвижно, ледяные кристаллы вращались вокруг него, но пока не нападали. Рафаэл, сложив руки за спиной, заговорил, его голос был мягок, но цепкий:

— «Хмм… любопытно. Никита, я чувствую: этот Сэррил не просто заперся здесь добровольно. Он прикован к храму. Тысячи лет печать удерживает его в этих стенах.»

Он сделал шаг в сторону, золотые копья слегка засверкали за его плечами:

— «Я не скажу точно, как она устроена, но ясно одно: чтобы сломать печать, его нужно одолеть в бою. И только после этого я смогу изучить механизм и дать точный ответ.»

Глава 1369. Реакция Никиты

Никита усмехнулся, проведя пальцами по эфесу своего тёмного клинка. — «То есть, другими словами, нужно как минимум развлечь этого ледяного силача.»

Он сделал шаг ближе к Сэррилу. В его глазах блеснул азарт — не от злости, а от интереса: как охотник, впервые встретивший редкого зверя.

Никита: — «Тысячи лет ты сидел на троне. Но я не люблю скуку. Так что… может, пора тебя немного разморозить?»

Глава 1370. Первый шаг Никиты

Никита сделал шаг вперёд. Пол под его ногой покрылся сетью трещин, а воздух вокруг дрогнул от алой энергии.

Он поднял руку — пальцы превратились в длинные чёрные когти, блеснувшие, как клинки. Его голос был спокоен, но с оттенком игры:

— «Сэррил… покажи мне, что скрывает твоя печать. Я не враг. Но чтобы понять, кто ты на самом деле, нужно столкновение.»

Глава 1371. Ответ Бездны

Сэррил молчал несколько мгновений. Цепи на его маске зазвенели, и ледяные кристаллы вокруг собрались в гигантное копьё.

— «Ты ищешь союзника. Но я не протяну руку тому, кто не доказал силу. Печать не пустит меня за пределы, пока кто-то не сломает её… в честном бою.»

Он поднял копьё изо льда, и стены зала покрылись морозными узорами.

Глава 1372. Первое столкновение

Никита бросился вперёд — его клинок из тьмы соткался в руке. Он нанёс удар сверху вниз.

Сэррил взмахнул своим ледяным копьём. Удар тьмы и удаp льда встретились — эхо разнеслось по залу, а пол пошёл трещинами.

Вместо того чтобы оттолкнуть Никиту, Сэррил позволил клинку скользнуть вдоль копья. Их глаза встретились.

— «Ты силён… но не высокомерен. Это редкость.» — холодно заметил Сэррил.

Никита усмехнулся: — «А ты холоден, но не пуст. Это тоже редкость.»

Глава 1373. Буря и клинки

Сэррил взмахнул рукой, и десятки ледяных клинков устремились на Никиту. Но Никита, смеясь, растворился в алом следе, появившись у самого трона.

Он ударил когтями в пол, и из трещины вырвалась волна тьмы, снесшая половину ледяных клинков.

— «Давно я не встречал того, кто может держать мой ритм.» — сказал Никита.

Сэррил сделал шаг навстречу, и гравитация в зале дрогнула. Пол прогнулся, словно их тянуло вниз тысячью рук.

— «Тогда держи его до конца.»

Глава 1374. Сдвиг тяжести

Сэррил остановился. Его ледяное копьё рассыпалось в кристаллы, которые зависли в воздухе. Он протянул руку, и пространство задрожало.

— «Хватит игр. Ты хотел увидеть мою суть — и ты её увидишь.»

Вокруг героев и даже самого Никиты гравитация резко усилилась. Пол пошёл волнами, каменные плиты прогнулись, тронные колонны треснули под невидимым давлением.

Никита слегка пригнулся, его плечи давил невидимый груз. Но он только усмехнулся: — «Интересно… Это ощущение будто сам мир давит на меня. Я в восторге.»

Глава 1375. Танец под гнётом

Сэррил сделал шаг вперёд, и каждый его шаг усиливал давление. В воздухе проявились гигантские руки из гравитации, словно тени, готовые схватить Никиту.

Одна из них обрушилась сверху — как гора. Никита поднял руку, его пальцы превратились в когти-клинки, и он рассёк её алым ударом, хотя сам при этом вдавился в пол.

Он рассмеялся: — «Очень интересные у тебя силы. Ты превращаешь пространство в собственный океан тяжести.»

Сэррил ответил глухо: — «Я превращаю врагов в пепел, ещё до того как они коснутся земли.»

Глава 1376. Ответ Никиты

Никита скинул пиджак костюма, оставшись в своей броне. Алый свет загорелся по его венам, как будто кровь сама стала энергией.

Он рванул вперёд, и под каждым его шагом каменный пол взрывался от давления гравитации, но он шёл напролом.

Взмах тёмного клинка — и алый луч прошёлся через гравитационный купол Сэррила, оставив в нём зияющий разлом.

— «Если мир хочет придавить меня — я превращу мир в игрушку. Сэррил, это именно то, что я люблю: испытания, в которых ты забываешь о скуке.»

Глава 1377. Уважение в бою

Сэррил впервые слегка склонил голову. Цепи на его маске дрогнули.

— «Ты не дрогнул. Ты идёшь вперёд, даже когда тяжесть мира хочет тебя раздавить.»

Никита ухмыльнулся, остановившись в нескольких шагах от него.

— «Потому что я такой же, как ты. Сидеть на троне — скука. А вот ломать печати — настоящее веселье.»

Их взгляды встретились: два титана, два хищника, два воина, что уважают силу друг друга.

Глава 1378. Голос Рафаэла

Пока Никита и Сэррил обменивались ударами, Рафаэл стоял у трона. Его золотые нити скользили по воздуху, исследуя резные символы и древние узоры на камне. Маска блеснула ухмылкой.

— «Никита! Чтобы сломать печать — нужно одолеть его! Но не обязательно убивать. Она держится на его признании силы. Если он падёт — даже на колено, печать треснет!»

Он рассмеялся, золотые копья за спиной дрогнули: — «Ха-ха-ха, какой же изысканный механизм! Победить — значит освободить. Какая поэзия! Однако этот камень выполняет только функцию печати, это не тот камень, который мы ищем»

Глава 1379. Комментарии наблюдательниц

В цитадели, у зеркала, Мирасцилла и Платина следили за поединком.

Мирасцилла, облокотившись на зонтик, улыбнулась: — «Ах, Никита… смотри на него, он играет с самой гравитацией, словно с игрушкой. А этот Сэррил — не менее величественен. Такой холод, такая бездна в его движениях… ммм, мне даже нравится это зрелище.»

Платина стояла прямо, глаза её сияли жёлтым светом: — «Никита не просто сражается. Он проверяет его. Сэррил силён, но Никита уже нашёл его ритм. Он не поддастся давлению, никогда. Если этот холодный гигант сдастся, он станет нашим союзником.»

Мирасцилла усмехнулась и добавила, глядя на подругу: — «Ты говоришь так, словно уверена, что Никита всегда найдёт себе новых зверей для коллекции.»

Глава 1380. Лёд против алой тьмы

Сэррил поднял руки — вокруг Никиты сомкнулись десятки гравитационных «кулаков». Каждый давил, как гора. Но Никита рассмеялся, расправил плечи и, распахнув руки, разорвал купол тяжести изнутри.

— «Я ломал законы хуже этого, Сэррил!»

Алый клинок прошёл по воздуху, отрезая гравитационные руки, словно паутину. Пол зала затрещал, стены рухнули внутрь, открывая вид на ледяные поля за храмом.

Сэррил сделал шаг назад. Его дыхание стало паром. Впервые за тысячелетия он чувствовал, что кто-то давит на него, а не наоборот.

Глава 1381. Последний нажим

Сэррил сжал обе руки в кулаки — и весь зал содрогнулся. Гравитация усилилась в десятки раз. Пол раскололся, камни дрогнули, воздух сжался, будто сам мир пытался придавить Никиту.

— «Падай… никто не может выдержать тяжесть самой Бездны!» — голос Сэррила грохотал, как лавина.

Но Никита распрямился. На его лице играла знакомая усмешка охотника. Алый свет разгорелся, когти удлинились, а клинок из тьмы засверкал ярче, чем когда-либо.

Он сделал шаг вперёд, вопреки всем законам гравитации, и сказал: — «Тысячелетиями ты давил на других. Но попробуй пережить мое давление.»

С ударом его клинка гравитационный купол лопнул, как пузырь, и волна алой энергии разнесла ледяные стены.

Глава 1382. Трещины в печати

Удар отозвался в самом троне. По ледяному залу разнесся звук, похожий на треск стекла. На колоннах и полу засияли трещины — древняя печать, державшая Сэррила веками, дала слабину.

Рафаэл усмехнулся, золотые нити блеснули в воздухе: — «О да… именно этого я и ждал. Никита, продолжай! Ещё немного — и цепи его уз будут сломаны!»

Глава 1383. Колебание Сэррила

Сэррил сделал шаг назад, его копьё дрогнуло. Впервые за тысячелетия он ощутил не своё превосходство, а чужую тяжесть, давящую на него в ответ.

— «Ты… не такой, как те, кто предал меня. Ты не раб силы. Ты играешь с ней, словно с ветром…»

Его голос дрожал — не от страха, а от того, что внутри него боролись ярость и уважение.

Глава 1384. Наблюдательницы

В цитадели зеркало вспыхнуло, показывая трещины печати.

Мирасцилла, улыбаясь, прижала зонтик к плечу: — «Ах, он заставил самого Ледяного Владыку дрогнуть… какой мужчина. Никита, ты умеешь собирать союзников из тех, кого весь мир считает чудовищами.»

Платина, не отводя взгляда от отражения, добавила: — «Это и есть его сила. Он не просто ломает врагов. Он заставляет их уважать его. И именно поэтому мы — его империя.»

Глава 1385. Снятие печати

Печать трещала, но ещё держалась. Рафаэл встал у трона, и его золотые нити обвились вокруг символов древних рун. Он вскинул руки, и золотые копья вонзились в трон.

В тот же миг трещины по залу вспыхнули золотым светом — и печать рухнула окончательно.

Рафаэл засмеялся под маской, его голос эхом разнёсся по залу: — «В идеале нужно было бы найти специальный камень и вставить его в трон Сэррила. Но можете сказать мне спасибо — он больше не потребуется. Хотя… хммм… я чувствую по связям, что этот камень находится где-то неподалёку.»

Глава 1386. Голос Сэррила

Лёд вокруг начал таять. Сэррил опустил копьё, его силуэт словно стал легче, а маска дрогнула.

— «Это те предатели, что тысячу лет назад заперли меня здесь… Похоже, их потомки до сих пор стерегли печать. Какая досада для них.»

Он сделал несколько шагов к Никите, его плащ развевался, как тень. Сэррил опустился на одно колено.

— «Спасибо, что вы смогли даровать мне свободу. Я с радостью стану вашим союзником. Но сперва… мне нужно отомстить этим жалким потомкам предателей.»

Глава 1387. Реакции

Мирасцилла, наблюдая в зеркале, захлопала в ладоши и улыбнулась: — «Ах, Никита, ещё один зверь, вставший перед тобой на колено… ты собираешь коллекцию чудовищ, но каждая фигура в ней — шедевр.»

Платина кивнула серьёзно: — «Теперь их уже четверо: Никита, Мирасцилла, Рафаэл… и Сэррил. Империя растёт. И с каждым союзом врагам остаётся всё меньше надежды.»

Арка: Встреча с морозом

Глава 1388. Лесная дорога

Снег хрустел под ногами, дыхание превращалось в пар. Герои шли рядом с повозкой старика по снежной тропе. Герои шли молча — каждый переваривал унижение от Сэррила.

Дмитрий не выдержал первым: — «Честно говоря, жалко. Даже для нас это было как холодный душ. Он просто выставил нас идиотами.»

Паша кивнул, глядя на Лиан: — «ЖАЛКО… что он попал прямо в цель. Слова иногда бьют сильнее клинков.»

Арсений шёл рядом с Лиан, опустив голову. Он чувствовал, что именно его Сэррил сделал мишенью — и это жгло его изнутри.

Глава 1389. Повозка

Заметив уставшее и подавленное состояние героев, старик поднял взгляд и хриплым голосом сказал: — «Хо-хо… вижу вас что-то гложит. Вы выглядите уставшими и израненными. Может, согреетесь у нашего костра?»

Глава 1390. Странная встреча

Герои переглянулись. Арсений нахмурился: — «Только что нас вышвырнул ледяной демон, и теперь нам предлагают чай и костёр? Подозрительно.»

Лиан, дрожащим голосом, возразила: — «Но… он выглядит… добрым. А девочка совсем молодая…»

Старик улыбнулся, хлопнув по борту повозки: — «Не бойтесь. Мы здесь давно живём. Наш род веками хранит печати этого континента. Хотя… признаюсь, время меняет даже нас.»

Глава 1391. Подлинная связь

Эти слова задели героев. Особенно после того, что сказал Сэррил.

Дмитрий нахмурился: — «Хранители печатей? Вот так встреча. А мы-то думали, что все они давно вымерли. Вам что по пару тысяч лет?»

Старик посмотрел на него долгим взглядом, затем рассмеялся. — «Ахахахаха, о чем это вы. Наш род тянется на многие поколения. Мне самому лет 80, неужели я так старо выгляжу. Хотя внучке моей приемной, не смотря на ее вид, уже 25, она эльфийка у меня.» Девочка повернулась на старика и слегка покрасневшая рявкнула.

— «Можно было и не рассказывать!» Ситуация немного разбавилась.

Глава 1392. Костёр в снегах

Вскоре ночь накрыла лес. Герои сидели вокруг костра, в центре которого пылали сухие ветки. Старик разливал горячий травяной отвар, а его внучка нарезала хлеб и сыр.

Тишину нарушил только хруст снега и треск огня.

Дмитрий мрачно откинулся назад: — «Непривычно… обычно нас встречают мечами и ловушками, а не хлебом и чаем.»

Паша вздохнул, держа кружку в руках: — «ЖАЛКО, но, видимо, ещё есть добрые люди.»

Глава 1393. Истории хранителя

Старик посмотрел на пламя и заговорил низким голосом:

— «Наш род… издавна связан с печатями. Каждое поколение обязано было хранить знание о том, как удерживать силы, что могут разрушить мир. Мы не воины. Мы сторожа. И поверьте, тяжесть этого долга ломает семьи сильнее, чем мечи врагов.»

Его внучка опустила глаза, добавив: — «Иногда мне кажется, что это не наследие, а проклятие.»

Лиан подняла взгляд — и их глаза встретились. В её взгляде дрожало узнавание.

Глава 1394. Боль Лиан

Арсений мягко положил руку Лиан на плечо, но она всё равно дрожала. — «Эти слова… они будто про меня. Я… тоже ношу в себе что-то, что связывает меня с другими… и сдерживает меня.»

Дедушка наклонился вперёд: — «Дитя, это тяжело, но иногда именно цепи делают нас нужными этому миру. Мы платим собой, чтобы другие жили.»

Лиан впервые позволила слезе скатиться по щеке.

Глава 1395. Подозрение

Дмитрий прищурился, глядя на старика: — «Ты слишком много знаешь о связях и цепях. Не удивлюсь, если твой род — не просто сторожа, а те, кто сам создавал эти печати.»

Старик замолчал. Его глаза сверкнули в огне, и он тихо ответил: — «Когда-нибудь… вы поймёте всю правду. Но сейчас вам стоит просто согреться и отдохнуть. Вы ещё не знаете, против какой бездны придётся идти.»

Глава 1396. Путь сквозь снег

Утро было холодным, воздух резал лёгкие. Повозка скрипела по замёрзшей дороге, а рядом с ней шагали рофлосквад и стражи. Старик вёл их уверенно.

— «Недалеко отсюда находится наша деревня. Мы жили там веками, охраняя священные залы и узлы печати.» — сказал он низким, но уверенным голосом.

Его внучка сидела в повозке, поглядывая на Лиан. В её взгляде была смесь сочувствия и осторожности.

Глава 1397. Легенда о Сэрриле

Старик заговорил снова: — «Вы должны знать об одном имени. Сэррил. Он был когда-то величайшим союзником людей. Но его жадность и холод обратились в проклятие. Он предал всех, кто доверился ему. Наш род заключил его в храме, чтобы мир смог дышать дальше.»

Его голос дрожал от древней ненависти, словно он сам был свидетелем тех времён.

Глава 1398. Реакция героев

Дмитрий прыснул от смеха: — «Ха-ха! Ну, дед, ты бы видел, кого ты называешь предателем. Мы с ним совсем недавно пересеклись.»

Старик резко обернулся, посох звякнул о лёд. — «Что… что вы сказали?»

Арсений нахмурился, его голос был серьёзным: — «Мы сражались с ним. В ледяном храме. Он говорил иначе. Говорил, что предали его.»

Лиан сжала кулаки, её голос дрожал: — «Он называл себя узником. А ваши печати — предательством.»

Глава 1399. Удивление и страх

Старик остановился посреди дороги, его внучка ахнула. — «Невозможно… печати не могли ослабнуть настолько! Тысячи лет они держали его! Если он и правда говорил с вами… значит, узлы дали слабину.»

Его глаза сверкнули тревогой, но и горечью.

— «Чёртово чудовище… если оно освободится, весь мир в опасности. Нужно будет завтра все проверить.»

Глава 1400. Прибытие

Через пару часов пути дорога вывела их из леса. На горизонте, среди заснеженных холмов, раскинулась небольшая деревня. Крыши домов были покрыты инеем, а вдоль улиц стояли каменные обелиски с резными знаками.

Когда герои вошли внутрь, ветер стих, и они почувствовали, будто оказались в иной реальности. Каждый камень, каждая стена — всё было испещрено светящимися узорами, похожими на те, что видели у трона Сэррила.

Глава 1401. Символы

Дмитрий остановился, проводя рукой по одному из обелисков: — «Ну нифига себе… это же те самые знаки. Только здесь они живые, а не высеченные в камне тысячи лет назад.»

Арсений внимательно рассматривал символы, сжимая кулак: — «Здесь не чувствуется угрозы. Наоборот, будто они защищают деревню от холода и тьмы.»

Лиан вгляделась в сияние рун и шёпотом добавила: — «Я… чувствую, как они откликаются. Эти знаки связаны с моими нитями. Они тянутся куда-то глубже.»

Глава 1402. Слова хранителя

Старик с посохом обернулся и произнёс: — «Эти узоры — наследие тысяч поколений. Здесь сосредоточена часть силы печати. Вы видели лишь осколки её в храме, но здесь… здесь узел живой. И если вы чувствуете его отклик, значит, не случайно оказались на нашем пути.»

Его внучка улыбнулась и добавила: — «Может быть, вам суждено стать новыми союзниками печати. Тогда наша деревня станет для вас домом.»

Глава 1403. Интерес вместо сомнений

Паша усмехнулся: — «ЖАЛКО, но это уже похоже не на проклятую деревню, а на центр знаний. Скорее бы разобраться, что к чему.»

Дмитрий подмигнул: — «Если эти руны помогут нам качать уровни быстрее — я за.»

Арсений молчал, но его глаза светились решимостью: — «Сэррил, печати, эта деревня… всё связано. И если мы поймём, как использовать это знание, у нас возможно появится шанс против Империи Никиты.»

Глава 1404. Деревня оживает

Когда путники вошли в деревню, жители, словно заранее предупреждённые, встретили их с радостью. Факелы зажглись на улицах, на центральной площади поставили длинные столы, покрытые белыми скатертями. В воздухе витал запах горячего супа, свежего хлеба и специй.

Для героев, привыкших к бесконечным битвам и холодным ночам, это было словно возвращение домой.

Глава 1405. Пир

Пламя костров освещало лица. Дети бегали вокруг столов, смеялись, старики пели древние песни. На столах появились жареное мясо, кувшины с медовухой и горячее вино.

Дмитрий откусил огромный кусок хлеба и сказал: — «Вот это я понимаю, квест с наградой. Хоть раз нас не пытаются убить, а накормить.»

Паша подлил себе вина, вздохнул и добавил: — «ЖАЛКО, что так не везде. А то я бы уже забыл, что значит жить по-человечески.»

Глава 1406. Представление внучки

Старик встал во главе стола и поднял посох. Его голос перекрыл шум и смех:

— «Друзья! Сегодня у нас редкие гости — те, кто идёт по пути героев и уже встретился лицом к лицу с Бездной. Но прежде чем они узнают больше о нашем наследии, я хочу официально представить вам мою внучку, будущую хранительницу.»

Он жестом пригласил девушку выйти вперёд.

Она встала, скромно поправила шерстяной плащ и произнесла: — «Меня зовут Элария. Я с детства обучалась понимать язык печатей и заботиться о нашей деревне. Надеюсь, мы сможем стать союзниками.»

Глава 1407. Реакции

Арсений внимательно посмотрел на неё, чувствуя, как её присутствие как-то странно отражается на Лиан. Лиан сжала руки, её нитям будто было не по себе.

Дмитрий ухмыльнулся и тихо пробормотал: — «Ну хоть не очередная психованная богиня или демон. Кажется, нормальная девушка… пока.»

Паша кивнул: — «ЖАЛКО будет, если и она окажется не тем, кем кажется.»

Старик гордо улыбался, глядя, как его внучка кланяется перед союзниками.

Глава 1408. Разговоры за столом

Пир шёл полным ходом. Смех, звон кружек, запах свежего хлеба и мяса наполняли площадь.

Элария сидела рядом с дедом, но время от времени украдкой поглядывала на гостей. Её взгляд особенно часто задерживался на Арсении.

Собравшись с духом, она заговорила:

— «Вы… вы ведь сражались с Сэррилом?» — её голос был тихим, но в нём звучал неподдельный интерес. Жители деревни замешкались.

Арсений слегка кивнул: — «Да. Но скорее… он сражался с нами. И выставил нас детьми. Против него мы не имели ни малейшего шанса.»

Элария нахмурилась, но её глаза блеснули умом: — «Это неудивительно. Его сила не только в магии льда. В легендах нашего рода говорится, что он владеет гравитацией… силой, способной ломать не землю, а само пространство.»

Герои переглянулись.

Глава 1409. Знания Эларии

Дмитрий усмехнулся: — «Ну вот, ещё одна ходячая энциклопедия. В нашем скваде таких скоро будет больше, чем бойцов.»

Элария покраснела, но продолжила: — «Я… с детства изучала символы печатей. Они — как язык. И если их читать правильно, можно понять, где слабость врага, где его сила.»

Она не смотрела на Дмитрия — её глаза снова остановились на Арсении.

— «А вы… вы ведь защищаете ту девушку? (Элария посмотрела на Лиан) Это достойно. Но, может быть, стоит дать ей немного отдохнуть?»

Глава 1410. Внутренний отклик

Арсений нахмурился, но в его глазах мелькнул интерес. Он чувствовал, что слова Эларии задели его — она смотрела прямо в суть, не боясь.

Лиан сжала кружку так, что костяшки побелели. Она заметила внимание Эларии к Арсению и почувствовала, как внутри её нитей что-то дрогнуло.

Паша тихо пробормотал, подливая вина: — «ЖАЛКО, но у нас назревает новый треугольник. Как будто старых мало было.»

Глава 1411. Три фигуры в святилище

В святилище царила тишина, только древние узоры на стенах мерцали холодным светом. На троне печати уже никого не было — Сэррил стоял перед Никитой и Рафаэлом, его дыхание окутывал морозный пар.

Рафаэл, заложив руки за спину, ухмыльнулся своей широкой маской:

— «Для тебя у меня есть подарок, Бездна. Похоже, я знаю, где сейчас находятся потомки тех самых, кто предал тебя. Я могу дать тебе координаты этого места… хихихи.»

Глава 1412. Реакция Сэррила

Сэррил медленно поднял голову, из-под маски вырвался глубокий холодный смех, от которого стены покрылись инеем.

— «Ты… знаешь, где они? Ты хочешь вручить мне их головы?»

В его голосе было столько ярости и сдерживаемой жажды крови, что каменный пол под ногами треснул.

Глава 1413. Вмешательство Никиты

Никита сидел на краю алтаря, играючи вращая в пальцах клинок из тьмы. Его голос звучал лениво, но с хищной ухмылкой:

— «Хах… как интересно. Сэррил, ты хочешь отомстить тем, кого даже не видел своими глазами твоих предателей? Их кровь тебя насытит? Или твоя ярость поглотит тебя самого?»

Он поднялся, его чёрно-золотая бахрома качнулась в свете рунических узоров. — «Но знаешь… мне нравится твой огонь. И если ты решишь пролить кровь их потомков, сделай это так, чтобы мир содрогнулся.»

Глава 1414. Кипящая ярость

Сэррил шагнул ближе, гравитация вокруг дрогнула, и каменные колонны храма начали скрипеть.

— «Они заплатят. Каждый потомок предателей. Я уничтожу их, и их жалкий род исчезнет из истории.»

Рафаэл рассмеялся, золотые нити за его спиной засияли: — «Вот это настрой! Я оставлю координаты для тебя… а затем посмотрим, что из этого выйдет. Эксперименты на крови прошлого всегда дают лучшие результаты, хе-хе.»

Глава 1415. Координаты

Рафаэл щёлкнул пальцами, и в воздухе возникла карта, сотканная из золотых линий. На ней вспыхнула красная точка — глубоко в горах, среди снежных лесов.

— «Вот они, потомки предателей. Я чувствую их слабую ауру. Они укрылись в деревне хранителей, где прячут свои узлы печати.»

Золотые нити скрутились в узел, превращаясь в свиток, который плавно опустился в руки Сэррила.

Глава 1416. Гнев Сэррила

Сэррил сжал свиток. Его гравитационная аура на миг сорвала с пола каменные плиты, словно мир дрогнул под его ненавистью.

— «Деревня хранителей… Как же символично. Проклятые потомки укрылись в святыне, которую должны были охранять. Я разорву её в клочья.»

Лёд на стенах святилища потрескался, и из его дыхания повалил туман, заполняя зал.

Глава 1417. Никита

Никита усмехнулся, встал с алтаря и медленно подошёл к Сэррилу. Его когти из чёрной брони блеснули в свете рун.

— «Мне нравится твой азарт, Сэррил. Но помни: ты теперь не просто мститель. Ты — часть нашей империи. А значит, твоя месть станет частью нашего великого театра.»

Он хлопнул Сэррила по плечу и добавил шёпотом: — «Иди. Развлекайся.»

Глава 1418. Решение

Рафаэл хлопнул в ладоши, его золотая маска отразила свет огня, словно ухмыляясь ещё шире.

— «Ох, это будет восхитительно. Встретить прошлое лицом к лицу… И посмотреть, как герои будут корчиться, защищая предателей, не понимая, что спасают тех, кто сам создал их цепи.»

Сэррил шагнул к порталу, что открылся позади него, и сказал: — «Скоро они увидят, что такое настоящая Бездна.»

Глава 1419. Конец пира

Музыка постепенно стихала. Жители деревни расходились по домам, костры догорали. Рофлосквад и стражи были сыты и довольны — впервые за долгое время они ощутили покой.

Арсений сидел чуть поодаль, глядя на огонь, и явно был погружён в свои мысли.

Элария несколько раз пыталась заговорить с ним за столом, но застенчивость брала верх. И вот, когда все стали расходиться, она решилась.

Глава 1420. Приглашение

Элария подошла, слегка поправляя шерстяной плащ. Щёки её пылали от смущения, но голос был твёрд:

— «Арсений… ночь сегодня ясная. Хотите пройтись со мной по деревне? Я… покажу вам кое-что.»

Её глаза избегали прямого взгляда, но лёгкая дрожь в голосе выдала волнение.

Арсений удивлённо посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на Лиан, которая сидела неподалёку. В глазах Лиан промелькнула тревога, но она ничего не сказала.

Арсений кивнул. — «Хорошо. Дорога после боёв и лишений — не всегда только вперёд. Иногда нужно и свернуть, чтобы понять путь.»

Глава 1421. Ночная дорога

Они пошли по узким улочкам, освещённым лишь факелами и лунным светом. Снег мягко хрустел под ногами.

Элария время от времени бросала на Арсения быстрые взгляды, её голос звучал всё увереннее:

— «Вы… другой. Не такой, как все. У вас взгляд, будто вы привыкли брать на себя чужую боль.»

Арсений чуть нахмурился: — «А если это так?»

Элария остановилась, посмотрела ему прямо в глаза. — «Тогда… может, пришло время разделить её с кем-то ещё.»

Глава 1422. На окраине деревни

Они вышли за пределы жилых домов. Здесь, среди заснеженных холмов, стоял одинокий обелиск, высокий и чёрный, словно высеченный из цельного куска ночи. На его поверхности сияли знаки, похожие на те, что герои видели в храме Сэррила, но эти выглядели куда древнее и… живее.

Факелы вокруг не горели — свет исходил только от рун на камне.

Элария остановилась и, прижав руки к груди, сказала:

— «Это место скрыто даже от большинства жителей деревни. Я узнала о нём случайно, когда была ещё ребёнком… С тех пор я храню тайну.»

Глава 1423. Признание

Арсений обошёл обелиск, его глаза сузились: — «Эти символы… они не такие, как на домах и обелисках в деревне. Они живые. Что это?»

Элария медленно шагнула ближе, её голос дрожал:

— «Это — первоузел печати. Здесь заключена сила, которая питает все остальные символы. Если он разрушится — исчезнет вся наша защита, и печать Сэррила окончательно падёт.»

Она на секунду замолчала, потом добавила шёпотом: — «Иногда… мне кажется, что он откликается на меня. Будто ждёт.»

Арка: Встреча с морозом (Часть 2)

Глава 1424. Мгновение доверия

Арсений посмотрел на неё серьёзно. — «Ты говоришь это мне. Почему?»

Элария покраснела, но не отвела взгляда: — «Потому что… я чувствую, что могу доверять вам больше, чем даже деду. Вы сильный, но при этом не черствый. И, может быть… именно вы сможете понять, что мне делать с этой ношей.»

Она подошла ближе к нему, так что между ними остался лишь холодный воздух ночи.

— «Если я ошиблась — скажите прямо. Но если нет…»

Глава 1425. Прикосновение

Элария дрожащей рукой коснулась обелиска. Руны засветились ярче, словно ответив на её дыхание.

Она посмотрела на Арсения, в её глазах был и страх, и надежда: — «Пожалуйста… вместе со мной.»

Арсений положил ладонь рядом с её рукой. В тот же миг обелиск засиял так, что ночное небо озарилось светом, и их обоих окутал поток энергии.

Глава 1426. Погружение

Мир исчез. Арсений и Элария стояли посреди пустоты, заполненной бесконечными руническими узорами. Среди этих знаков медленно шагала тень в плаще — Сэррил.

Он выглядел моложе, без маски, его лицо было человеческим. Рядом с ним стояли воины — союзники, что позже предадут его.

Голос эхом разнёсся по пустоте:

— «Я доверял им. Я дал им силу. А они боялись меня. И связали мою ярость печатью, прикованной к трону.»

Глава 1427. Трагедия

Картина сменилась. Арсений и Элария увидели, как воины воздвигают ледяной храм, впечатывают Сэррила в трон, наносят руны печати. Сэррил кричал, но не от боли — от предательства.

Элария вцепилась в руку Арсения, её губы дрожали: — «Они… это сделали наши предки… Мой род.»

В её глазах мелькнула тень ужаса и вины.

Глава 1428. Последние слова

Перед тем как видение рассеялось, Сэррил, уже в маске и окованный печатью, посмотрел прямо в их сторону — будто видел их сквозь время:

— «Когда узел дрогнет, я вернусь. И тогда… потомки предателей познают мою Бездну.»

Обелиск погас, и Арсений с Эларией резко вернулись в реальность. Ночной лес снова был тих и холоден.

Элария прижала руки к груди, её глаза блестели от слёз: — «Теперь ты понимаешь… почему я не могла рассказать никому. Это — наша вина. И он придёт за нами.»

Глава 1429. Обещание

Элария ещё держала руки прижатыми к груди, её дыхание было прерывистым. Арсений, тяжело выдохнув, положил ладонь ей на плечо и сказал:

— «Не ты несёшь вину за ошибки прошлого. Это бремя твоего рода, но теперь оно и моё. Я разделю его с тобой. И если он придёт — я буду рядом. Даже если сам Сэррил явится.»

Элария подняла на него глаза, в которых смешались благодарность и трепет. Её губы дрогнули, но слов не нашлось.

Глава 1430. Знак беды

В этот момент деревня содрогнулась от глухого гула. Ветер налетел с такой силой, что факелы вдоль улиц погасли один за другим. Над лесом поднялись тучи, закрученные в гигантскую спираль, а по небу поползли багровые молнии.

Жители в панике выбегали из домов. Крики детей и лязг закрываемых ворот смешивались с рёвом стихии.

Дмитрий, выбежавший на улицу с остальными, крикнул: — «Эй, это что за фигня? Мы же только что отдохнуть начали!»

Паша, прикрывая глаза от снега, стиснул зубы: — «ЖАЛКО… жаль-то как! Мы даже пир нормально не доели!»

Глава 1431. Предвестник

Элария замерла, глядя на вихрь над деревней. Её голос дрожал:

— «Это… он. Я чувствую его ярость. Сэррил идёт.»

Арсений сжал кулаки. Стражи переглянулись, и холод пробежал по их спинам.

Мира прошептала: — «Мы ещё не восстановились после прошлых битв… если это он…»

В этот момент в центре бури открылся вертикальный разлом, и из него на деревню обрушился поток ледяных осколков. Аномалия только начиналась.

Глава 1432. Давление

Буря разорвала ночное небо. Из её центра спустился силуэт в плаще — Сэррил. Его шаги были неторопливы, но каждый удар каблука отзывался в земле, будто он ступал по сердцам всех живых.

Воздух мгновенно похолодел, а тяжесть невидимой силы заставила жителей деревни упасть на колени. Даже герои почувствовали, как гравитация сгибает их спины, лишая дыхания.

Глава 1433. Речь Сэррила

Сэррил развёл руками. Лёд на крышах треснул и заскрипел, словно приветствуя хозяина.

Его голос был низким, но каждая фраза будто резала пространство:

— «За столько лет удерживания меня в храме… Единственное, что вы смогли построить, — одна жалкая деревня?»

Он медленно оглядел улицы, его маска скривилась от презрения:

— «Что ещё ожидать от потомков жалких предателей. Вы думали, ваши печати и ваши традиции защитят вас?»

Он сжал кулак, и над площадью разверзлась ледяная трещина, расколов землю пополам.

— «Я вас огорчу. Ваши старания бессмысленны. Печать больше не влияет на меня.»

Глава 1434. Империя

Сэррил наклонил голову, и из-под маски донёсся холодный смешок:

— «Мне помогло одно талантливое существо из Империи… Вместе с её королём.»

Слова эхом пронеслись по деревне. Рофлосквад и стражи ощутили, как земля ушла из-под ног — Никита снова оказался впереди них, даже не появляясь лично.

Элария побледнела, её губы дрожали: — «Нет… этого не может быть… Неужели Никита… и он?»

Арсений шагнул вперёд, несмотря на гравитацию, давящую на него. — «Хватит слов. Если ты пришёл за этой деревней — тебе придётся пройти через нас.»

Глава 1435. Ответ Сэррила

Арсений, едва поднявшись на ноги под гнётом гравитации, встретил взгляд Сэррила сквозь маску. Но вместо ответа получил холодное, презрительное:

— «Неужели это снова ты… Тот жалкий слабак, играющий из себя героя.»

Сэррил наклонил голову, словно разглядывая его насквозь.

— «Вижу, даже найти замену той бедной девчонке сумел.» Его взгляд метнулся к Эларии. — «Не зазнавайся. Хочешь знать, что происходило с героями в моё время?»

Глава 1436. Демонстрация

Сэррил резко дёрнул рукой. Воздух звякнул, и тут же из земли взметнулись десятки ледяных шипов. Они пронзили жителей деревни, ещё секунду назад стоявших в оцепенении.

Крик смешался с гулом ветра. Тела рухнули на землю, а снег мгновенно окрасился в алый цвет.

Глава 1437. Реакции

Элария закричала, закрыв лицо руками. Арсений стиснул зубы и рванул вперёд, но гравитация тут же пригнула его к земле.

Дмитрий, побледнев, прошипел сквозь зубы: — «Этот ублюдок… играет с нами, как с куклами.»

Паша выдохнул: — «ЖАЛКО…» На этот раз не как фраза, а как искренний крик боли и бессилия.

Глава 1438. Холодный смех

Сэррил развёл руки, и за его спиной выросли новые шипы. Его голос эхом разнёсся по всей деревне:

— «Герои… вот так они кончали. Слабые, отчаявшиеся, бессильные. Вы ничем не отличаетесь.»

Маска чуть наклонилась, словно в ухмылке. — «Но вы хотя бы доставите мне немного развлечения.»

Глава 1439. Голос хранителя

Когда ледяные шипы пронзили жителей, а Арсений с трудом поднялся на ноги, вперёд шагнул старик — седой хранитель, дед Эларии. Его лицо было каменным, но в глазах горел огонь решимости.

Он обернулся к героям и рявкнул громче воя бури:

— «Уходите! Немедленно! Берите Эларию и бегите, пока я и деревня ещё держим это чудовище!»

Глава 1440. Сопротивление

Деревенские жители, вместо того чтобы разбегаться, собрались вокруг хранителя. Кто-то поднял факелы, кто-то — старые мечи. Даже дети, плача, цеплялись за матерей, не желая убегать.

Хранитель вскинул посох, и над площадью вспыхнула сеть рун — древний оберег, передававшийся в их роду веками. Руны засияли светом, поднимая барьер перед Сэррилом.

Сэррил остановился, его маска склонилась чуть вбок. — «Хм. Потомки всё-таки решили умереть достойно? Что ж, я приму вашу жертву.»

Глава 1441. Дилемма героев

Элария бросилась вперёд: — «Дедушка! Нет! Я останусь!»

Но хранитель, не оборачиваясь, крикнул: — «Элария! Ты — наследница! Ты должна выжить! Твоё будущее важнее нашей жизни!»

Арсений схватил её за руку и рывком оттащил назад. Её глаза были полны слёз, но он сказал жёстко:

— «Твоя жизнь — это то, ради чего он жертвует собой. Не предавай его выбор.»

Глава 1442. Отступление

Дмитрий поднял ладонь, окутанную саркастическим пламенем, и отрезал путь между Сэррилом и героями. Паша вытащил из инвентаря чёрный флаг и взмахнул им, создавая отвлекающую иллюзию.

Мира прикрыла Эларию щитом из ауры. Рофлосквад и стражи, стиснув зубы, побежали прочь из деревни, слыша за спиной лишь удары льда о рунический барьер и крики жителей.

Элария оглянулась в последний раз: её дед стоял с посохом в руках, окружённый сияющими рунами, перед ним возвышался Сэррил, готовый обрушить на них всю Бездну.

Глава 1443. Последние слова

Сэррил поднял руку, и барьер заскрипел под давлением его гравитации и мороза. Лёд трещал, руны мерцали, постепенно теряя силу.

Старик-хранитель, опираясь на посох, закричал, не оборачиваясь:

— «Сэррил! Ты хочешь моей жизни — бери её! Но только умоляю — не тронь мою внучку! Она ещё ребёнок, ей не место в твоей мести!»

Его голос дрожал, но в нём было столько силы, что даже буря на миг стихла.

Глава 1444. Ответ Бездны

Сэррил замер. Из-под маски раздался холодный смешок, будто скрежет льда по металлу:

— «Трогательно. Ты готов умереть, чтобы защитить девчонку, которая даже не является твоей родней?»

Он сжал ладонь — и десятки ледяных копий повисли в воздухе. — «Ты не понял, старик. Я не собираюсь мстить одному поколению. Я истреблю всё ваше наследие.»

Глава 1445. Гибель

Барьер рухнул. Сэррил опустил руку, и копья вонзились в землю и людей. Крики жителей заглохли в реве бури.

Хранитель, пронзённый осколком, всё ещё стоял на ногах, сжимая посох. С его губ сорвался шёпот, обращённый к уходящей Эларии:

— «Живи… моя девочка…»

И он рухнул на землю.

Глава 1446. Последний свет

С вершины холма, куда успели добежать герои, был виден последний миг: деревня утонула в ледяной вьюге, руны вспыхнули напоследок и угасли. Над всем этим возвышался Сэррил — мрачный, безжалостный, словно сама зима.

Элария закричала, вырываясь из рук Арсения, но он с силой удержал её: — «Нет! Не смотри! Он сделал это ради тебя!»

Слёзы катились по её лицу, а в груди рофлосквада и стражей горела ярость.

Глава 1447. Взгляд

Сэррил, возвышаясь над развалинами деревни, медленно повернул голову. Даже сквозь расстояние его маска и тьма внутри неё были словно ножом по сердцу — герои чувствовали, что он видит их всех до последнего.

Воздух стал ещё тяжелее. Элария вскрикнула и прижалась к Арсению. Мира шагнула вперёд, поднимая пылающий щит, но даже он дрожал в её руках.

— «Вы… следующие.» — разнёсся голос Сэррила, низкий и безжизненный, словно сама Бездна говорила с ними.

Глава 1448. Появление Рафаэла

И вдруг пространство рядом с Сэррилом заколебалось. Лёд треснул, и из золотого разлома шагнул Рафаэл — его маска сияла ухмылкой, а белые копья за спиной зависли в воздухе, будто ангел и палач одновременно.

Он поднял руку и сказал мягко, почти певуче:

— «Погоди немного. Пускай идут. Ты же не хочешь, чтобы род предателей угас тихой смертью, верно?»

Сэррил не ответил, но его маска чуть склонилась вбок, что-то в словах задело его.

Рафаэл сделал шаг ближе, и его золотой глаз блеснул под маской:

— «Тебе нужны страдания. А у нас есть одна очень хорошая идея, как их реализовать.»

Глава 1449. Глаз на Лиан

В этот момент Рафаэл резко повернул голову. Сияние его единственного глаза пронзило расстояние и упёрлось прямо в Лиан.

Девушка вздрогнула всем телом, словно холодная цепь обвила её сердце. По её спине пробежал ледяной холод, дыхание перехватило.

Арсений тут же шагнул перед ней, выставив клинок. — «Только попробуй, тварь!»

Рафаэл лишь усмехнулся, его голос был тягучим, почти издевающимся: — «Не волнуйся, герой… я пока только наблюдаю.»

Глава 1450. Уход

Сэррил вскинул руку, и буря стала стихать, лёд осыпался с крыш. Он произнёс: — «Пусть бегут. Но скоро они всё равно придут ко мне.»

Рафаэл тихо рассмеялся, золотые цепи сверкнули у его ног. — «О, они придут. Я позабочусь, чтобы их путь был полон крови и отчаяния.»

С этими словами оба исчезли в трещине пространства, оставив после себя только холод и гул пустоты.

Глава 1451. Тени на сердце

Зимний лес будто стонал. Снег падал молча, и только скрип шагов прерывал тишину. Элария шла рядом с Арсением, прижимая руки к груди. Её взгляд был пустым, и только редкие слёзы падали на белый снег.

Дмитрий, как всегда, попытался разрядить обстановку: — «Жаль, что дед не оставил хотя бы пару рунических артефактов… хотя нет, было бы ещё более жалко, если бы он оставил инструкции по их применению.»

Паша хмуро вздохнул: — «Жалко…»

Арсений метнул в него злой взгляд, но промолчал. Элария едва заметно улыбнулась сквозь слёзы — эта простая «жалко»-фраза, прозвучавшая в такой момент, странным образом согрела её сердце.

Глава 1452. Разговор у костра

Ночью они остановились у подножия скал. Стражи развели костёр, а Мира на всякий случай выставила вокруг охранные чары.

Каэль, наблюдая за Эларией, сказал: — «Она не просто наследница… её сила связана с рунами, которыми запечатали Сэррила. Мы обязаны её защитить.»

Лиан сжала кулаки. — «Я должна быть сильнее… но я не смогла даже защитить простых жителей.»

Арсений положил руку на плечо Лиан: — «Не кори себя. У нас ещё будет шанс. Мы не одни.»

Дмитрий саркастично добавил: — «Да, нас целых восемь смертников, и каждый со своими тараканами. Отличный состав для команды мстителей, хе-хе.»

Глава 1453. Клятва Эларии

Под утро, когда костёр почти погас, Элария встала и вышла к краю утёса. Арсений последовал за ней.

Она тихо сказала: — «Я видела, как дедушка погиб. Я слышала его последние слова. Я не имею права сломаться. Я клянусь… отомстить Сэррилу и тем, кто выпустил его.»

Синие руны вспыхнули на её руках и шее, словно отозвались на клятву. Арсений посмотрел на неё с решимостью и сказал: — «Мы все поможем тебе. Ты не одна.»

Глава 1454. Путь в горы

Герои продолжили путь вглубь зимних гор. По словам Каэля, там должен был находиться один из старых форпостов древних магов Алтарона. Возможно, там они найдут новые артефакты или хотя бы временное убежище.

Но над всем этим висела тень: они знали, что Рафаэл и Сэррил теперь работают вместе. А Никита и его империя где-то рядом, наблюдают и играют с ними.

Глава 1455. Ледяная тьма

Ночь. Зимний ветер завывал в ущелье, герои спали, лишь Мира сидела на страже. Элария, свернувшись в плаще у костра, погрузилась в тяжёлый сон.

Она оказалась на широкой ледяной равнине. Небо было тёмным, без звёзд, а вдалеке мерцал холодный свет. И там — они.

Глава 1456. Империя во сне

Сначала показалась Платина — её серебряные волосы сияли, а нимб с шипами горел жёлтым светом. В руках она держала копьё, направленное прямо на Эларию.

Рядом парила Мирасцилла — её щупальца вращались в орбите, а глаза с фиолетовыми зрачками светились хищным интересом.

Позади них стоял Рафаэл — золотые цепи извивались, а маска с ухмылкой будто смеялась сама по себе. Его золотой глаз горел, как костёр в темноте.

Выше всех возвышался Сэррил — неподвижный, как сама зима. Его ледяная аура придавливала, и даже во сне Элария почувствовала холод в груди.

А впереди всех — Никита. В костюме, с бронёй на руках и ногах, с тенью огромного клинка за спиной. Он шагнул ближе, ухмыльнулся и произнёс:

— «Ну давай, Элария. Как же ты нам отомстишь? Неужели зальёшь нас соплями, чтобы мы умерли от мерзости?»

Глава 1457. Издёвки

Платина насмешливо добавила: — «Посмотри на себя. Девочка, которая едва держит в руках рунический барьер. А ты всерьёз думаешь — сможешь остановить нас?»

Мирасцилла с ухмылкой склонила голову: — «Твоё тело дрожит даже во сне. Если я протяну щупальце — ты упадёшь в обморок ещё до удара.»

Рафаэл вытянул золотую цепь, и она змеёй прошла рядом с лицом Эларии. — «Интересно, если перерезать нить твоей жизни, что останется? Пустая оболочка? Или ещё одна игрушка?»

Сэррил опустил руку, и из земли поднялись ледяные копья. — «Предательница крови. Ты станешь первой.»

Глава 1458. Крик

Элария не выдержала. Она закричала — громко, отчаянно, так что ледяная равнина раскололась под её ногами. Руны на руках вспыхнули, но мгновенно погасли под тяжестью их присутствия.

Никита рассмеялся, хлопнув в ладони: — «Вот это зрелище! Сны иногда бывают куда честнее реальности. Запомни — когда проснёшься, твои враги будут ждать. И никакая клятва не сделает тебя сильнее.»

Элария упала на колени, и всё вокруг заволокла тьма.

Глава 1459. Пробуждение

Она резко открыла глаза. Костёр догорал, над лагерем висела луна. Лоб девушки был в холодном поту, сердце колотилось.

Арсений проснулся от её крика и сразу оказался рядом: — «Элария! Что случилось?»

Она молчала, дрожащими руками сжимая рунические знаки на коже. Сон казался слишком реальным.

Глава 1460. Тишина после сна

Элария сидела у костра, сжимая руки, и едва могла отдышаться после кошмара. Арсений был рядом, поддерживал её за плечи. — «Не держи это в себе. Мы должны знать.»

Она рассказала всё: ледяная равнина, Никита и его союзники, их насмешки, их слова. Паша нахмурился и пробурчал своё вечное: — «Жалко.»

Мира и Каэль переглянулись — сон был слишком уж детальным, слишком правдоподобным, словно чужая воля пробилась прямо в её разум.

Глава 1461. Лиан

Пока все утешали Эларию, Лиан сидела чуть в стороне. Её руки дрожали, а взгляд был пустым. Вдруг в голове зашептал знакомый голос, обволакивающий, насмешливый:

— «Видишь, Лиан… Арсений поигрался с тобой и бросил, как только появилась новая игрушка. Разве это не напоминает тебе то унижение, которое ты испытала от моих рук? Как я лапал тебя, а ты ничего не могла сделать? Ха-ха-ха…»

Лиан закрыла уши ладонями, но голос звучал внутри.

— «Ты всего лишь замена. Даже для друзей. Даже для самой себя. Ты — слабое звено, и все это понимают. Ты ведь тоже чувствуешь это, правда?»

Глава 1462. Раздвоение

Лиан резко поднялась, пошатнулась и отошла в темноту леса. Её дыхание стало неровным. Она сама себе шептала: — «Нет… нет, это не так… я нужна… я нужна…»

Но чем сильнее она пыталась сопротивляться, тем громче становился голос цепи Рафаэла:

— «Ты лишь инструмент, Лиан. Пора перестать в это играть. Рано или поздно ты сломаешься… и это будет зрелище, достойное Империи.»

Глава 1463. Решимость Эларии

Солнечные лучи пробивались сквозь снежные ветви. Элария встала первой. Под её глазами были тёмные круги, но взгляд был уже не прежним — теперь в нём горело что-то новое.

— «Я не позволю им играть с нами…» — прошептала она себе. Руны на её руках мягко засветились, словно подтверждая слова.

Когда остальные проснулись, она выглядела иначе: усталой, но решительной. Даже Паша заметил и буркнул: — «Как хорошо иметь товарища с сильным духом.»

Глава 1464. Лиан

А вот Лиан утром была совсем другой. Она сидела чуть в стороне от костра, уставившись в землю. Ни слова, ни взгляда в сторону товарищей.

Арсений заметил это первым. Он подошёл и сел рядом: — «Ты какая-то… чужая. Лиан, что с тобой?»

Она резко дёрнулась, но не посмотрела на него. — «Ничего. Всё нормально.» — её голос был холодным.

Арсений нахмурился. — «Не ври. Я же вижу. Ты всегда сражалась плечом к плечу, а теперь прячешься в своей тени.»

Лиан чуть слышно прошептала: — «Может, так лучше…»

Глава 1465. Внутренние сомнения

Дмитрий вмешался, как всегда с сарказмом: — «Эй, если кто-то опять решил устроить драму в стиле “никому я не нужна”, то может хотя бы подождать, пока мы не будем в трёх километрах от потенциального врага? Или хотя бы дайте кофе.»

Мира шикнула на него, но напряжение уже висело в воздухе. Каэль молчал, пристально наблюдая за Лиан, как будто пытаясь просканировать её магией — но ничего не увидел.

Только Арсений чувствовал: что-то здесь не так. Он сжал кулак и подумал: «Если Рафаэл снова тянет свои мерзкие цепи, я не дам ему сломать её. Не дам.»

Глава 1466. Лесная тропа

Отряд двигался по узкой тропе между хвойными деревьями. Снег хрустел под ногами, дыхание превращалось в пар. Элария шла рядом с Арсением, тихо обсуждая с ним руны, которые снова начали загораться на её коже.

Лиан держалась позади. Её шаги были тяжёлыми, а взгляд — пустым.

Глава 1467. Голос цепи

В голове зазвучал знакомый шёпот, липкий и холодный, как яд:

— «Убей её… убей Эларию. Избавься от соперницы. Она забрала твоё место рядом с Арсением. Она уже лучше тебя. Сильнее тебя. Пока она жива — ты всегда будешь в тени.»

Лиан закусила губу до крови. — «Нет… я не…» — прошептала она себе.

— «Ты жалкая… и ты знаешь это. Сделай один шаг — и ты снова станешь важной. Они будут помнить тебя, бояться тебя. Ты ведь хочешь, чтобы Арсений видел только тебя?»

Глава 1468. Момент истины

Элария обернулась — случайно, просто чтобы сказать Арсению что-то о знаках рун. И в этот миг её взгляд встретился с глазами Лиан.

Внутри Лиан закипало. Рука невольно дрогнула к мечу. В голове стучало:

— «Убей её. Сейчас. Пока никто не ждёт.»

Меч Лиан медленно начал выходить из ножен.

Глава 1469. Почти удар

Меч Лиан почти полностью вышел из ножен. Она смотрела на спину Эларии, и её зрачки дрожали, как у хищника, загнанного в угол. Шёпот цепи рвал её разум:

— «Сейчас… вот он, момент. Один шаг — и соперницы больше нет.»

Элария ничего не подозревала. Арсений шел рядом с ней и говорил о древних символах, найденных на камнях.

Глава 1470. Остановка

Вдруг Дмитрий резко обернулся. Его саркастическая ухмылка исчезла — взгляд был мрачным.

— «Эй, Лиан… а что это ты там задумала?»

Все сразу повернулись. Паша заметил, что клинок Лиан блестит на морозном воздухе, и произнёс своё вечное, но в этот раз с яростью: — «Жалко.»

Элария застыла, не понимая, что происходит. Арсений шагнул вперёд и схватил руку Лиан, не давая мечу выйти полностью.

— «Хватит! Что с тобой происходит?» — крикнул он.

Глава 1471. Внутренний разлом

Лиан вся дрожала. Её глаза были полны слёз и ужаса. — «Я… я не знаю… это не я…»

Но в её голове снова раздался мерзкий смех Рафаэла:

— «Ахахах… жалкая актриса. Ты сама этого хотела. Я лишь дал тебе толчок. Посмотри на их лица — теперь они все знают, что ты слабое звено.»

Лиан упала на колени и закрыла лицо руками.

Глава 1472. Решение

Мира быстро выставила магический барьер вокруг Лиан, отрезав её от остальных. Каэль нахмурился: — «На ней явно есть вражеская метка. Я чувствую тень цепей… но не могу её разрушить.»

Арсений сжал кулаки. — «Значит, это снова они. Никита, Рафаэл… или оба сразу. Мы должны вытащить Лиан из этого кошмара.»

Арка: Разорванный голос

Глава 1473. Попытка объясниться

Лиан сидела на снегу, сжимая руки так сильно, что ногти впивались в ладони. Барьер Мира мерцал вокруг неё мягким светом, словно золотая клетка.

Она подняла взгляд — красные глаза от слёз. — «Я… я не хотела… вы должны понять… это не я…»

Элария сделала шаг вперёд, но Арсений остановил её рукой. Взгляд его был полон боли и ярости.

— «Лиан. Говори правду.»

Глава 1474. Шёпот цепи

В этот момент в её голове снова раздался голос Рафаэла, теперь громче, чем когда-либо:

— «Правду? Ахахах… скажи им, что ты всегда завидовала. Скажи, что ненавидишь их. Скажи, что Арсений для тебя — лишь игрушка.»

Лиан зажала виски руками и закричала: — «Нет!.. Это не так!..»

Но из её уст вырвалось: — «Я… ненавижу… вас…»

Все замерли.

Глава 1475. Разорванный голос

Лиан снова попыталась взять себя в руки. — «Я хотела сказать… я… нуждаюсь… в вас…»

Но цепь перехватила: — «Никто… не нужен мне!»

Она ударила кулаком по снегу, кровь проступила на костяшках.

Паша отвернулся, мрачно бросив: — «Жалко.»

Дмитрий посмотрел вниз, в его саркастической улыбке не осталось привычного огня.

Глава 1476. Раздвоение

Мира стиснула зубы, её барьер начал вибрировать от давления чужой силы. — «Она… борется. Рафаэл держит её за горло, но её настоящие слова прорываются. Если мы отрежем её от этой цепи — у неё есть шанс.»

Каэль встал рядом с Арсением. — «Но если она сорвётся прямо сейчас — мы можем потерять её навсегда.»

Арсений сжал рукоять меча, борясь с внутренним решением. Он не мог ударить её. Но он также понимал, что ещё одно слово цепи — и Лиан может сама обернуться против них.

Глава 1477. Последний толчок

Лиан стояла с мечом в руках. Глаза её дрожали, руки тряслись. Она подняла клинок, и в тот миг шёпот цепи вновь зазвучал в её голове:

— «Убей его. Убей того, кто тебя жалеет. Только так ты освободишься.»

Клинок рванулся вперёд.

Глава 1478. Объятие

Арсений не отпрянул. Он оттолкнул меч в сторону и вместо удара… заключил Лиан в крепкие объятия.

— «Хватит! Я не позволю тебе утонуть в этой тьме!»

В ту же секунду вокруг него вспыхнула энергия — его ультимативная способность.

✨ Комбо Блокс Фруктс. ✨

Сотни сверкающих блоков света окружили их и слились в единый кокон. Свет проникал в самую душу Лиан, выжигая всё тёмное, что сидело внутри.

Глава 1479. Свечение

Лиан закричала. Из её груди вырвалась золотая цепь, извиваясь и бьясь, словно живая. Она пыталась снова вцепиться в её тело, но свет блоков не позволил.

Звук разрыва пронзил воздух. Цепь взорвалась в сиянии, разлетаясь на осколки. Барьер Мира погас, и Лиан рухнула прямо в руки Арсения, тяжело дыша.

Паша с облегчением сказал: — «Ну, наконец-то, жалко что раньше не додумались.»

Глава 1480. Обманка

Но где-то далеко, в лаборатории Империи, Рафаэл в это время смеялся. Его золотой глаз светился от удовольствия.

— «Ахахаха… глупцы. Вы думаете, что избавились? Это была всего лишь копия, фантомная цепь. Настоящая глубоко в ней, скрытая от ваших глаз. А теперь она будет гнить медленно… и когда придёт время, я соберу урожай.»

Глава 1481. Лагерь Стражей и Рофлосквада

Лиан медленно открыла глаза. Она лежала у костра, укрытая плащом. Рядом сидел Арсений, его взгляд был устремлён в пламя.

— «Ты… спас меня…» — прошептала Лиан. Арсений повернулся и мягко улыбнулся. — «Ты сама боролась. Я лишь помог дожать. Теперь всё будет иначе.»

Элария положила руку Лиан на плечо: — «Мы вместе, и никакие цепи нас не сломают.»

Дмитрий фыркнул, но в голосе его не было злости: — «Эй, только не начинай реветь от счастья. Ты ещё нужна нам живой, а не вечно падающей в обморок.»

Паша лишь пробурчал: — «Жалко, что не все такие стойкие. Но ничего, прорвёмся.»

Все верили: кошмар позади. Никто не знал, что это был лишь обман Рафаэла.

Глава 1482. Замок Никиты

В это же время, в мраморном тронном зале нового захваченного королевства, Никита устроил великий сбор сильнейших. Он сидел на чёрно-золотом троне, в своём деловом костюме с рыцарскими наручами и бахромой, пальцами постукивая по подлокотнику.

По залу стояли:

Платина в сияющих доспехах валькирии, с нимбом над головой и копьями энергии за спиной.

Мирасцилла в образе белой богини с зонтиком, но её фиолетовые глаза выдавали глубинную тьму.

Рафаэл со своей ухмылкой и золотыми нитями, лениво играющими в воздухе.

Сэррил, стоящий у колонны, холодно скрестив руки, от его брони и плаща тянуло морозом.

Никита встал и произнёс:

— «Мы забрали уже четыре камня, подчинили множество королевств и сокрушили тех, кто пытался встать на пути. Но это лишь начало. Я хочу видеть, чего достиг каждый из вас. Ваша сила — это фундамент моей Империи. И сегодня мы подведём итоги.»

Платина шагнула вперёд, копья энергии вспыхнули за её плечами. Мирасцилла усмехнулась и раскрыла пару щупалец из ауры тьмы. Рафаэл лишь рассмеялся: — «Ахахах, итоги? Моё исследование уже даёт плоды. Но главное веселье ещё впереди.» Сэррил сказал холодно: — «Я вернул себе свободу. Остальное — лишь дело времени.»

Никита удовлетворённо улыбнулся, сцепив руки за спиной. — «Прекрасно. Скоро мы начнём следующий шаг.»

Глава 1483. Лагерь у костра

Вечер опустился тихо. Лес гудел ветром, костёр потрескивал, разгоняя мрак. Отряд отдыхал после долгого пути, но напряжение ещё висело в воздухе.

Лиан лежала на подстилке, укрытая плащом Арсения. Её ресницы дрожали — она только что окончательно пришла в себя.

Она медленно повернула голову к Арсению, который сидел рядом, облокотившись на колено. Его лицо было усталым, но спокойным.

— «Ты… спас меня.» — её голос дрожал.

Арсений посмотрел ей в глаза и слегка улыбнулся. — «Я бы сделал это снова. Ты не одна, Лиан. Никогда.»

Глава 1484. Благодарность

Слёзы навернулись на глаза Лиан. Она приподнялась и, прежде чем успела испугаться своей смелости, крепко обняла Арсения.

— «Спасибо… если бы не ты… я бы давно уже сломалась.»

Элария, сидевшая неподалёку, с лёгкой улыбкой наблюдала за ними, хотя в её взгляде мелькнула тень ревности. Мира вздохнула, но ничего не сказала, понимая — сейчас Лиан нуждалась в этом.

Дмитрий с ухмылкой пробормотал: — «Ну наконец-то хоть кто-то перестал реветь. А то уже думал — у нас тут сплошной драмкружок, а не боевой отряд.»

Паша мрачно добавил: — «Жалко, что эта сцена как в дешёвом сериале, но ладно. Пусть будет.»

Все засмеялись — впервые за долгое время.

Глава 1485. Скрытая угроза

Но смех стих, и ночь окутала лагерь. Лиан уснула, прижавшись к плащу Арсения. Он накрыл её одеялом и долго смотрел на её лицо, думая: «Я не дам никому снова её сломать.»

Но в глубине её души, невидимая никому, слабо мерцала золотая печать Рафаэла. Она спала вместе с Лиан. И время от времени едва слышно шептала:

— «Ты моя. Рано или поздно — всё равно моя…»

Глава 1486. Утро после кошмара

Утро в лагере началось тихо. Лёд на ветках трещал под солнцем, птицы перекликались где-то в чаще.

Лиан встала первой. Она аккуратно подбросила дров в костёр, чтобы остальные проснулись в тепле. Её лицо было спокойным, даже чуть умиротворённым. Никто бы не подумал, что вчера она почти обрушилась на своих союзников с мечом.

Арсений проснулся и увидел её у костра. Он слегка улыбнулся: — «Доброе утро, Лиан. Сегодня ты выглядишь сильнее.» Она покраснела, но ответила твёрдо: — «Я и стала сильнее. Спасибо тебе.»

Глава 1487. Дорога вперёд

Отряд двинулся дальше по тропе, ведущей к южным горам, где, по словам старика, могли скрываться руины, связанные с древними печатями.

Дмитрий ехидно поддел Эларию и Арсения: — «Ну, теперь у нас не любовный треугольник, а прям какой-то многоугольник. Осталось, чтобы и Мира в это ввязалась.» Мира фыркнула, но улыбнулась. Паша, как всегда, сухо добавил: — «Жалко слушать эту ахинею. Давайте лучше сосредоточимся.»

Несмотря на подколы, атмосфера была лёгкой. Все чувствовали себя снова командой.

Глава 1488. Незримая тень

Только одно было не видно глазу. Где-то глубоко внутри Лиан, в самой сердцевине её души, спала золотая печать Рафаэла.

Она никак себя не проявляла. Ни боли, ни кошмаров, ни шёпота. Будто её больше не существовало.

Но если бы кто-то взглянул на Лиан с высоты божественного зрения, он увидел бы: Тонкие золотые нити незаметно протянулись от её сердца в пустоту — туда, где Рафаэл, ухмыляясь, чувствовал каждое её движение.

Глава 1489. Отход от зимы

После недель вьюг и бесконечного холода рофлосквад и стражи, наконец, покинули снежные леса. Перед ними открылись поля с первым намёком весны: трава пробивалась из-под снега, а воздух был наполнен влажным теплом.

Все радовались. Элария глубоко вдохнула и сказала: — «Наконец-то… я снова чувствую запах земли, а не только мороз.»

Паша зевнул и буркнул: — «Жалко, что нельзя было просто телепортироваться.»

Дмитрий саркастично усмехнулся: — «А то пропустили бы наш туристический поход по холодрыге. А так хоть впечатления останутся.»

Глава 1490. Первое видение

Когда лагерь был разбит на поляне у речки, Дмитрий отошёл в сторону, чтобы собраться с мыслями. И тут… воздух перед его глазами дрогнул.

Он увидел силуэт женщины. Вначале смутный, словно из тумана. Но постепенно её очертания стали чётче: стройная фигура в длинных одеяниях, волосы спадали на плечи, лицо скрывал капюшон.

— «Дмитрий…» — её голос был тихим, словно ветер. — «Ты ищешь ответы в насмешках и словах, но в тебе есть больше, чем думают остальные.»

Дмитрий дёрнул плечом. — «Ага, конечно. Очередное видение от холода? Может, я просто переел тушёнки?»

Но женщина продолжила: — «Нет. Это не бред. Ты стоишь на перепутье. И скоро именно ты станешь ключом к исходу этой войны.»

Глава 1491. Тайный союзник?

Дмитрий мотнул головой — видение исчезло. Он вернулся к костру, где Арсений и Лиан что-то обсуждали, а Паша ворчал о нехватке еды. Никто не заметил его отсутствия.

Но в его голове остался голос: — «Не говори им обо мне. Пока рано. Но я помогу тебе. Я открою тебе силу, которую они не ждут.»

Дмитрий усмехнулся про себя: — «Ну и отлично. Хоть один человек оценил, что я не просто шутник. Посмотрим, что из этого выйдет.»

Глава 1492. Имя в шёпоте

Дмитрий сидел у костра, слегка прикрыв глаза. И снова перед ним возник её силуэт. Женщина в длинных одеждах, её лицо сияло белым светом, но оставалось скрыто тенью капюшона.

Она произнесла что-то длинное, звонкое, будто звон колоколов:

— «Я — @&)&₽(«&…»

Дмитрий нахмурился: — «Эээ, что? Повтори, а то у меня уши не на божественные частоты настроены.»

Но голос продолжал так же спокойно: — «Твоим ушам моё имя слишком чуждо. Запомни одно: я — твой союзник.»

Глава 1493. Миссия

Богиня приблизилась. Её образ наклонился к нему, и Дима почувствовал ледяное дыхание на своём лице.

— «Ты — единственный, с кем я смогла связаться. Остальные слишком… искажены. Никита Зелбен собирает камни активаторы. Их сила не для смертных. Если он получит последний, равновесие мира рухнет.»

Дмитрий ухмыльнулся, но внутри почувствовал, как его сердце ускорилось: — «Хех, да ладно. А я думал, моя роль в этой пьесе — комментировать чужие ошибки и бесить Пашу.»

Голос стал твёрже: — «Ты — ключ. Ты должен помочь найти и уничтожить последний камень. Без него Никита не сможет завершить свой ритуал.»

Глава 1494. Секрет

Дмитрий резко открыл глаза — костёр всё так же потрескивал, Арсений и Лиан мирно разговаривали, а Паша уже храпел. Всё выглядело обыденно.

Но в его голове всё ещё звучало:

— «Ты не должен никому говорить обо мне. Даже своим товарищам. Верь только себе. Я направлю тебя.»

Дмитрий сжал кулак и тихо усмехнулся: — «Ну что ж, видимо, пришло моё время сыграть первую скрипку. И если я один на связи с божеством… то это будет наш секрет, загадочная леди.»

Глава 1495. Божественный дар

Когда образ Богини начал таять, она протянула ладонь. В её пальцах вспыхнуло мягкое золотое свечение и коснулось лба Дмитрия.

— «Я не могу идти рядом с тобой, но могу дать тебе силу.»

Дима почувствовал, как его зрачки на миг вспыхнули ярко-золотым светом. Теперь, когда он смотрел на мир, он видел больше: линии, трещины, слабые места. Не только в броне или заклинаниях, но даже в душах людей.

— «Эта способность позволит тебе находить уязвимости в вещах и существах, видеть, где сила мира ломается. Не растрать её попусту.»

Дмитрий покачал головой и хмыкнул: — «Хех, получается, теперь я не только шутник, но ещё и глазастый?»

Голос Богини был серьёзен: — «Это первый шаг. Дальше — будет тяжелее.»

Глава 1496. Координаты

Прежде чем исчезнуть, она показала ему видение. В воздухе перед глазами Димы возникла огромная поляна, залитая лунным светом. В центре стоял древний каменный монолит, оплетённый рунами. Вокруг — бескрайние леса и сверкающие башни эльфийского королевства.

— «Последний камень скрыт там. Он защищён магией эльфов, и потому никто не смог бы его найти… кроме тебя. Ты должен добраться туда раньше Никиты.»

Дима вздрогнул, когда картинка погасла. — «Эльфы, говоришь? Отлично… хоть будет шанс повыё… кхм… блеснуть харизмой.»

Глава 1497. Тайна

Он резко очнулся у костра. Все остальные спали или дремали. Он сжал кулак и пробормотал самому себе:

— «Значит, путь ведёт на другой конец континента. И только я знаю, куда именно. Ладно, Богиня, сыграем по твоим правилам.»

Золотое свечение в его глазах угасло, но слабый отблеск остался внутри.

Глава 1498. Размышления Дмитрия

Ночью, сидя у костра, Дима долго смотрел в огонь. Голос Богини звучал в его голове эхом: «Ты единственный, кто знает путь. Никто другой не должен знать обо мне.»

Он крутил в руках ветку, сжёг её до конца и пробормотал себе под нос: — «Ну и что я скажу, если ляпну про богиню? Что у меня теперь встроенный навигатор?»

Он ухмыльнулся, но в глазах промелькнула тень серьёзности. Он понимал: если Никита доберётся до камня — конец всему.

Глава 1499. Дорога к эльфам

На следующий день рофлосквад и стражи обсуждали, куда двигаться дальше. Каэль настаивал на том, что нужно укрепить союз с Алтароном. Мира говорила о поисках нового оружия. Арсений и Лиан спорили, куда именно лучше идти.

Дима откинулся на камень, зевнул и сказал буднично: — «А почему бы нам не двинуться к эльфам? Говорят, у них на землях есть древние поляны с руинами. Вдруг там что-то полезное найдём.»

Элария удивлённо посмотрела на него: — «Откуда тебе это известно?»

Дмитрий пожал плечами, привычно саркастично: — «Интернет подсказал. А если серьёзно — я ж не просто так всё подмечаю. Слишком много слухов про эльфов ходит, чтобы их игнорить.»

Глава 1500. Решение

После долгого совета отряд согласился. — «Эльфийское королевство далеко, но если там есть шанс найти что-то связанное с камнями… нужно проверить.» — сказал Каэль.

Арсений добавил: — «Согласен. Это может быть наша единственная возможность хоть как-то опередить Империю.»

Дима кивнул, скрывая лёгкую ухмылку. Внутри он думал: «Ну вот, Богиня, я сделал вид, что это моя случайная догадка. Никто не в курсе, откуда у меня инфа. Всё идёт по плану.»

Глава 1501. Дорога через перевалы

Путь в эльфийское королевство лежал через суровые перевалы. Снег скрипел под ногами, холод пробирал до костей.

На одном из перевалов дорогу преградили ледяные колоссы — древние стражи гор. Каждый их шаг раскалывал камень.

Паша выдохнул: — «Жалко, что вы такие огромные.» Арсений вскинул руки, активируя Комбо Блокс Фруктс, отражая первый удар. Мира и Каэль действовали вместе, создавая огненно-ледяной разрез, а Дима внимательно смотрел, золотые глаза выхватывали слабые трещины в панцирях колоссов.

— «Вот, по суставам бейте!» — скомандовал он неожиданно серьёзным тоном.

И действительно — удары туда разносили колоссов в пыль.

Глава 1502. Тёмный лес

После перевалов отряд вошёл в лес, где не было слышно ни птиц, ни зверей. Лиан всё время держала руку на клинке.

И вдруг из тени выползли существа — твари-безглазые, сотканные из тьмы. Их когти рвали воздух, словно ткань.

Элария в панике отступила, но Арсений прикрыл её, одновременно крича: — «Дима, твоё зрение!»

Дмитрий прищурился и заметил, что у монстров всё тело было прочным, кроме маленькой сферы в груди. — «В грудь бейте, пока они не… оп!»

Стражи и рофлосквад последовали его подсказке — твари рассыпались в дым.

Глава 1503. Засада

Когда герои выбрались на равнину, их поджидали разбойники-наёмники, нанятые неизвестно кем. Но слишком организованные для обычных бандитов.

Каэль заметил: — «Это явно не случайность. Кто-то уже знает, что мы движемся к эльфам.»

Бой был коротким и жёстким. После победы Дмитрий поднял золотой жетон с тела одного из наёмников. На нём была выгравирована ухмыляющаяся маска.

— «Чёрт… это похоже на подпись Рафаэла.» — процедил Арсений.

Глава 1504. Тень Империи

В ту же ночь Лиан проснулась от кошмара. Ей почудился голос Рафаэла:

«Я знаю, куда вы идёте. И знаешь, Лиан, я могу устроить тебе встречу с Никитой прямо посреди этой милой вылазки.»

Она вскрикнула, но сказала, что это просто сон. Никто не заметил дрожи в её руках.

Глава 1505. Последний переход

Через несколько дней отряд вышел к краю величественных лесов. Башни эльфийского королевства уже виднелись вдали. Там, среди лесной поляны и каменного монолита, должен был находиться последний камень.

Дмитрий посмотрел на горизонт и тихо сказал самому себе: — «Ну что ж, Богиня, я привёл их куда нужно. Теперь остаётся только надеяться, что Никита не успел первым…»

Глава 1506. Граница леса

Когда отряд вышел из мрачных перевалов и густых лесов, перед ними развернулась совсем иная картина. Воздух стал мягким, напоённым ароматами цветущих трав, свет казался чуть ярче, а небо — чище. Высокие дубы и серебристые ели переплетались в коридоры, ведущие глубже в чащу.

Именно там, как знали все сказания, начинались земли эльфийского королевства Иллион.

— «Красиво, как в сказке…» — тихо сказала Элария, остановившись и глядя на сияющие вдалеке башни, которые казались сотканными из живого дерева и света.

— «Ага, только сказки обычно заканчиваются тем, что тебя либо жрут, либо женят на принце. А ни то, ни другое я не планирую.» — Дима ухмыльнулся, но его глаза прищурились: он видел, как в кронах мелькали едва заметные силуэты.

Глава 1507. Стражи на границе

Не прошло и минуты, как дорогу перекрыли. Из леса вышли десятки эльфийских стражей, облачённых в светлые доспехи, украшенные резьбой и зелёными вставками из кристаллов. Луки были натянуты, копья устремлены прямо в грудь путешественникам.

Вперед выступила женщина-капитан — высокая, с серебристыми косами и холодным взглядом.

— «Вы пересекли священные границы Иллиона. Назовите свои имена и цели, чужаки.»

Каэль сделал шаг вперёд, поднял ладони: — «Мы пришли как союзники. Мы — защитники этого мира. Наша цель — остановить Империю, которая угрожает всем живым.»

Эльфийка долго смотрела на него, потом перевела взгляд на Диму. — «А этот… слишком уж улыбается. Я не доверяю тем, кто идёт в опасные земли и ухмыляется, будто это прогулка.»

Дима пожал плечами и хмыкнул: — «Я просто знаю, что хуже Никиты всё равно ничего не будет. А значит — всё остальное можно пережить.»

Глава 1508. Вход в город

Их не убили и не прогнали, но под охраной повели через лес. Дорога занимала несколько часов, и постепенно они увидели то, о чём люди слагали легенды.

Город Иллион был возведён не против природы, а вместе с ней. Башни из белого камня переплетались с гигантскими деревьями, мосты вились по ветвям, а светящиеся кристаллы озаряли улицы мягким сиянием. Каждый дом выглядел так, словно его вырастили, а не построили.

Элария едва не расплакалась от красоты. — «Я думала, такие места остались только в сказаниях…»

Арсений, стоя рядом, заметил, что Лиан не отрывает взгляда от сияния кристаллов. Но её глаза были не полны восхищения, а тревоги — внутри всё ещё шевелилась печать Рафаэла.

Глава 1509. Приём у Совета

Их привели в Зал Совета — огромный амфитеатр, украшенный живыми лозами и каменными статуями. На троне в центре сидел Верховный лорд Эльфов — Аэллирион. Высокий, с длинными белыми волосами и глазами цвета изумруда, он излучал спокойную силу.

— «Вы пришли в наше королевство в час смуты. Мы знаем о вашей войне с Империей. Но скажите честно: зачем вы пришли именно к нам?»

Каэль хотел что-то сказать, но Дима вдруг вышел вперёд, потянулся и нагло ухмыльнулся: — «Потому что у вас хранится кое-что очень важное. И если Никита придёт сюда первым — вам конец.»

В зале воцарилась тишина. Некоторые эльфы схватились за оружие.

Аэллирион прищурился: — «Что же это за "кое-что"?»

Дима склонил голову: — «Скажем так… камень, который не должен попасть в руки Империи.»

Глава 1510. Раздор в Совете

Эти слова вызвали бурю. Одни советники закричали: — «Он врёт! Это ловушка!» Другие, напротив, побледнели: — «Если они знают о камне, значит, Империя тоже в курсе…»

Аэллирион поднял руку, и зал стих. Он посмотрел на героев и сказал: — «Если то, что вы говорите, правда — значит, вы привели в наш дом беду. Но и отвернуться мы не можем. Я прикажу проверить монолит на Поляне Предков. До этого времени — вы гости Иллиона. Или пленники, если хоть кто-то из вас попробует солгать.»

Эльфийские стражи щёлкнули копьями.

Глава 1511. Ночь перед бурей

В тот вечер героев разместили в одном из гостевых домов. С улицы доносился эльфийский хор, город жил своей жизнью, но никто из рофлосквада и стражей не мог уснуть.

Арсений вышел на балкон и тихо сказал Лиан: — «Нас уже считают виновными. Если Империя ударит — всё обрушится на нас.»

Дима, лёжа на спине и крутя в руках нож, усмехнулся: — «Зато теперь мы точно знаем, где последний камень. Вопрос только — кто первым протянет за ним руку.»

Мира добавила мрачно: — «А если Империя уже близко?»

И все замолчали.

Арка: Последний камень

Глава 1512. Тяжесть гостеприимства

Героев поселили в Доме Серебряных Ветров — величественном здании с арочными окнами и хрустальными лестницами. Слуги приносили еду, мягкие постели были приготовлены, но каждый чувствовал — за ними наблюдают.

Элария, ходя по комнате, заметила: — «Даже в коридоре стоят стражи. Нас не охраняют — нас держат на цепи.»

Арсений нахмурился: — «Это и неудивительно. Мы принесли в их дом весть о катастрофе. Для них мы либо спасители, либо предвестники конца.»

Дима зевнул, вытянувшись на диване: — «Да какая разница, кем они нас считают. Главное — камень у них. А значит, Никита тоже сюда скоро заявится.»

Глава 1513. Совет собирается

На следующий день их вызвали в Зал Совета. Вокруг сидели десятки эльфийских лордов и леди, каждый в своём одеянии, каждый с собственным выражением подозрения или презрения.

Аэллирион сидел на возвышении, его голос был спокоен, но холоден: — «Вы утверждаете, что Империя идёт за нашим камнем. Но почему вы так уверены? Почему именно вы оказались здесь?»

Мира шагнула вперёд: — «Мы видели, что Никита собирает активаторы. Остался последний. Ваш монолит — ключ.»

— «И вы хотите… что? Чтобы мы просто доверили его вам?» — отозвался один из советников, мужчина с золотым жезлом.

Каэль сжал кулаки: — «Мы не просим доверить камень нам. Мы просим лишь объединиться, пока не поздно.»

Глава 1514. Голоса сомнения

Советники загудели.

— «Это ловушка. Они приведут Империю прямо к нам!» — «Они спасли земли Алтарона, мы должны хотя бы выслушать.» — «Человеческие союзники слишком слабы. Они втянут нас в свою войну.»

Элария, не выдержав, подняла голос: — «Если вы думаете, что сможете спрятать камень на вечно — то вы ошибаетесь. Никита найдёт вас. Лучше встретить бурю с союзниками, чем в одиночку.»

Советники загудели ещё сильнее.

Аэллирион поднял руку, и наступила тишина. — «Вы говорите о буре… Но не вы ли привели её с собой?»

Глава 1515. Личный разговор

После заседания Аэллирион пригласил Арсения и Диму в свои покои. Огромные витражи отражали свет, заливая комнату золотыми бликами.

— «Скажите мне честно… кто именно направил вас сюда?» — спросил Лорд.

Арсений помедлил, но Дима первым ответил, закатив глаза: — «Судьба. Знаете, такая вредная баба, которая кидает нас куда ей вздумается.»

Аэллирион пристально посмотрел на него. Дима вёл себя как обычно — саркастично и нахально. Но за этой ухмылкой Верховный лорд уловил что-то ещё — странное свечение в глазах.

— «Ты шутишь, но я чувствую… в тебе есть чья-то печать. Не человеческая.»

Дима ухмыльнулся, спрятав взгляд: — «В вас, эльфов, слишком много любопытства. Давайте лучше поговорим о том, как мы будем защищать ваш дом.»

Глава 1516. Подозрения и симпатии

Тем временем Лиан и Элария сидели в саду. Лиан всё ещё не оправилась после цепи Рафаэла, и её взгляд был тяжёлым. Элария пыталась её утешить:

— «Ты кажешься очень сильной… но почему-то держишь всё в себе.» — «Сила — это не всегда то, что помогает.» — ответила Лиан тихо. Элария, поняв смысл слов Лиан, немного задумалась. Из-за этого она не заметила препятствие перед собой и упала.

Издали на них смотрел Арсений, и его сердце сжалось. Но в ту же секунду эльфийский страж подошёл к Эларии и помог ей подняться. Она с улыбкой отблагодарила стража, который не торопился отпускать ее руку. Арсений нахмурился: ревность в его глазах горела всё сильнее.

Глава 1517. Решение Совета

На третий день Совет снова собрался. После долгих споров Аэллирион объявил:

— «Мы не можем доверить камень чужакам. Но и отрицать угрозу не будем. Вы, герои, останетесь нашими союзниками, пока Никита не придёт. Мы дадим вам оружие и доступ к нашей кузнице, но камень останется здесь. Если докажете свою преданность в бою — тогда мы решим, достойны ли вы большего доверия.»

Дима усмехнулся: — «Ну что ж, хоть что-то. По крайней мере не выгнали.»

Глава 1518. Шёпот за гранью сна

Ночью, когда все спали, Дима сидел на балконе гостевого дома и разглядывал эльфийский город в сиянии лунного света. Он уже знал, что не уснёт. И именно тогда знакомый холодный шёпот снова коснулся его сознания.

— «Ты слышишь меня, Дмитрий?»

Он сжал зубы, прикрыл глаза. — «Опять ты. Я уже начинаю думать, что у меня шиза.»

Богиня засмеялась тихим, но одновременно пронзающим душу смехом: — «Нет, это не безумие. Это откровение. Ты — проводник моей воли. И сейчас я скажу тебе главное.»

Её голос стал твёрдым, как камень: — «Самый надёжный способ лишить Никиту Зелбена доступа к последнему камню — уничтожить его. Если хотя бы один активатор исчезнет, Зелбен никогда не сможет собрать все воедино. Его мечта о господстве рухнет.»

Глава 1519. Сомнение

Дима замер, смотря на тёмный лес за стенами города. Внутри у него началась настоящая буря.

— «Уничтожить?..» — пробормотал он. — «А что если камни нужны не только Никите? Может, они — шанс остановить его?»

Богиня ответила мягко, почти ласково: — «Думай, мальчик. Никита становится сильнее каждый день. Его Империя уже пожирает королевства. Оставить камень целым — значит дать ему шанс на победу. Разрушить камень — значит обрубить его мечту навсегда.»

Дима сжал кулаки. В груди боролись две стороны: циничный шутник, который всегда ржал над всем происходящим, и тот, кто впервые за долгое время ощущал ответственность.

Глава 1520. Решение или игра?

Он усмехнулся сам себе, пробормотав: — «Ну и задачку ты мне подкинула. Рофлосквад, стражи, эльфы — все верят, что этот камень их спасёт. А ты предлагаешь… тупо его снести.»

Богиня молчала, и только её тень висела над его сознанием.

— «Ладно…» — Дима прикрыл глаза и откинулся назад. — «Я пока не дам ответа. Но если дойдёт до того, что выбора не останется — я сделаю то, что никто другой не осмелится. Ты ведь поэтому выбрала меня, да?»

Её голос прозвучал в последний раз этой ночью: — «Да. Ты смеёшься там, где другие плачут. А значит, ты и есть мой избранник.»

Глава 1521. Утро в Иллионе

Солнце вставало над эльфийскими башнями, окрашивая их в золотисто-зелёные тона. Город жил своей размеренной жизнью: патрули обходили улицы, мастеровые в кузницах ковали клинки из эльфийской стали, а где-то вдалеке пели дети.

Рофлосквад и стражи сидели за длинным столом в гостевом доме. Завтрак был богатый — фрукты, хлеб с мёдом, эльфийское вино.

— «Ну что, герои, каково быть почётными пленниками?» — хмыкнул Дима, отламывая кусок хлеба.

Элария ответила серьёзно: — «Это не плен. Это испытание. Совет просто не уверен, можно ли вам доверять.»

— «Ну да, ну да…» — протянул Дима и уставился на золотую чашу с вином. — «А я вот думаю, а если этот их священный камень — не спасение, а проклятье? Хех, представляете, если ради него все тут полягут? Жалко будет, правда?»

Арсений нахмурился: — «Ты опять шутишь не к месту.»

Но Дима заметил, как в глазах некоторых промелькнула тень сомнения. Именно то, что ему было нужно.

Глава 1522. Подкоп

Позже, когда остальные тренировались в эльфийском дворе, Дима нашёл повод отделиться. Он сказал: — «Я отойду, у меня срочное дело — надо научить местных шутить нормально, а то у них лица будто их тысячу лет заставляли слушать Соловьёва.»

И, как всегда, под прикрытием шутки, он двинулся туда, куда вёл его внутренний зов. К Полянe Предков, где под охраной стражей находился последний камень-активатор. Он тайно пробирался сквозь чащу, маскируясь от охраны, иногда дезориентируя самых чутких стражников. Вскоре он подошел к поляне с монолитом.

Дима остановился за деревьями. Камень сиял внутри древнего круга рун, а вокруг стояло с десяток вооружённых эльфов.

— «Вот он…» — прошептал он. Внутри что-то сжалось — одновременно восторг и страх. — «Если его уничтожить… Никита никогда не соберёт все пять. Но и союзники это не простят.»

Глава 1523. Первая проверка

Он вытащил из-за пазухи маленький нож, провёл им по ладони и капнул каплю крови на землю. Руны камня едва заметно дрогнули, словно реагируя.

И тут же у него в голове раздался знакомый шёпот богини: — «Да, дитя моё… он чувствует твоё прикосновение. Ты можешь разрушить его, когда придёт момент. Но не спеши. Сначала — подойди ближе.»

Дима ухмыльнулся и тихо пробормотал: — «Ага, спасибо за совет, моя ночная шептунья. Но сейчас мне ближе не подобраться.»

Он убрал нож и вернулся к отряду, оставив камень на месте. Сейчас было слишком рано. Но он уже знал — в нужный момент он сможет.

Глава 1524. Повышение силы

Несколько недель прошли в постоянных тренировках. Эльфийские мастера показали новые техники, а кузнецы подарили каждому оружие и доспехи, настроенные на их ауру.

Дима поднялся с 550 → 570 (его связь с богиней усиливается, зрение стало чётче, а сарказм — ещё опаснее).

Паша «Дуло» поднялся с 488 → 500 (его тело теперь могло выдержать даже прямой удар магического копья).

Арсений Ягермастер с 479 → 495 (его база данных расширилась, он научился комбинировать «Иди нахер» с «Комбо блокс фруктс»).

Мира с 477 → 490 (она усилила контроль над потоками энергии, её удары стали точнее).

Каэль с 478 → 492 (его умение чувствовать слабые места врагов стало почти предвидением).

Элария с 287 → 305 (её мороз теперь сковывал не только тела, но и души).

Лиан осталась на 453 (печать Рафаэла полностью блокировала рост).

Глава 1525. Совет войны

Верховный Лорд Аэллирион собрал полный Совет. В зале из белого мрамора собрались десятки вельмож, старейшин и воинов. Перед ними горели три карты: королевство Иллион, континент и маршруты, по которым могла прийти Империя Никиты.

— «Мы получили сведения…» — сказал Аэллирион. — «Империя двигается. Их армия уже перешла горы, и через месяц они будут у наших границ.»

Гул поднялся в зале.

— «Нужно бежать!» — «Спрячем камень глубже в лесах!» — «Мы должны встретить их!»

Аэллирион ударил посохом по полу. — «Тишина. Мы защитим Иллион. Но нам нужно решить: встанем ли мы на фронт всей армией или сосредоточим силы на обороне столицы.»

Глава 1526. Голоса союзников

Арсений поднялся первым: — «Если будем сидеть в стенах — проиграем. Никита не дурак, он обложит нас со всех сторон. Лучше встретить их заранее.»

Мира возразила: — «А если это ловушка? Никита любит играть. Может, его настоящая цель уже внутри.»

Дима лениво подкинул яблоко и ухмыльнулся: — «Да хоть на лбу встречайте. Он всё равно придёт за камнем. И знаете что? Если мы не готовы его сломать, то хотя бы будем готовы умереть весело.»

Элария, впервые решившись говорить громко, сказала: — «Я за оборону столицы. Здесь наш камень. Здесь — священные руны. Если мы удержим сердце, остальное не важно.»

Глава 1527. Решение

После долгих споров Аэллирион встал. Его голос звучал как гром:

— «Мы укрепим Иллион. Все силы сосредоточим вокруг столицы. Рофлосквад и Стражи будут вместе с нами — вы уже доказали свою ценность. Если Никита хочет наш камень, пусть придёт за ним. Но город не падёт.»

В зале раздался ропот, но никто не посмел перечить.

Глава 1528. Собрание без короля

Тем временем в главной цитадели Империи было не спокойно. В тронном зале царила гробовая тишина. Никиты не было — он отправился заниматься собственными делами, скрывшись за порталом, и оставил союзников «поиграть в политику».

На возвышении горели чёрные факелы, пламя которых было густо-алым. Вокруг длинного стола сидели четверо:

Платина, холодная и величественная в серебристых доспехах.

Мирасцилла, покачивающая ногой и играющая с теневыми щупальцами.

Рафаэл, маска с ухмылкой сияла золотым оскалом.

Сэррил, массивная фигура в плаще и ледяных оковах, от которых веяло вечной мерзлотой.

Глава 1529. Имя

— «Если Никита так и будет пропадать, мы должны укрепить свою структуру.» — начала Платина. Её голос звенел, как металл. — «Да, мы часть его Империи, но нам нужно имя. Знамя, под которым мы выступим.»

Мирасцилла ухмыльнулась, поправив белый зонтик: — «А как тебе — Ковенант Теней? Это звучит… как грех, который невозможно простить.»

Сэррил только опустил голову. Его глубокий голос пробормотал: — «Тени… подходят. Они всегда рядом, но никто не может их уничтожить.»

Рафаэл засмеялся: — «Хи-хи-хи… идеально. Ковенант Теней. Даже звучит так, будто мы пишем законы для всего мира, который скоро станет нашим.»

Глава 1530. Титулы

Дальше они распределили титулы:

Завет Власти — Никита Зелбен. («В будущем предложим Никите этот титул. Он всё равно — вершина нашей пирамиды.»)

Завет Абсолютной Силы — Платина. («Ты — сталь, которая режет всё, и щит, который защищает Империю.» — сказал Сэррил.)

Завет Катастрофы — Мирасцилла. («Ты — хаос, который всегда идёт впереди.» — добавил Рафаэл.)

Завет Извращённого Закона — Рафаэл. («Хи-хи-хи, даже звучит сладко. Пусть мир знает: мои законы всегда выше их морали.»)

Завет Бездны — Сэррил. («Ты — пропасть, в которую все будут падать.» — сказала Мирасцилла.)

Глава 1531. План

Когда титулы были распределены, заговорил Рафаэл. Его золотые нити лениво скользили по воздуху, словно он ткал сеть.

— «Армия Никиты уже движется на Иллион. Но зачем лезть напролом? Я уже начал своё маленькое исследование… и кое-кого прикрепил цепями. Так что, хи-хи-хи, скоро у нас будет идеальный рычаг давления.»

Он бросил взгляд на Сэррила. — «А у тебя, холодный друг, своя роль. Когда враг подумает, что ты пришёл один… ты обрушишь на них всю Безду. Пускай думают, что могут довериться союзам. А мы покажем, что такое настоящая вечность льда.»

Сэррил поднял взгляд, его глаза горели мрачным синим светом. — «Моё время пришло. Предатели заплатят за то, что сделали.»

В это время где-то далеко, в зале, скрытом под слоями времени, стоял Никита Зелбен. Перед ним возвышался древний механизм, состоящий из концентрических кругов, каждый из которых пульсировал странным светом. Четыре камня активатора уже были встроены в конструкцию. Их сияние питала неизвестная материя — то ли тьма, то ли сама плоть пространства.

Никита стоял, положив руку на металлическую дугу, и молча наблюдал. Его губы изогнулись в едва заметной улыбке.

Тем временем, в Иллионе, Рофлосквад и Стражи вышли из зала Совета вместе с Эларией и её дедом. На площади уже кипела жизнь:

строились новые укрепления,

маги наносили сияющие руны на стены,

воины тренировались в плотных рядах.

Дима первым нарушил молчание: — «Ну вот, мы снова в замке. Знаете, это похоже на дурную традицию: куда мы ни придём, всё равно через пару недель этот город горит.»

— «Держи язык за зубами,» — процедил Арсений, но улыбку всё же не смог скрыть.

Мира подошла к Платформе Предков — той самой, где находился камень. — «Мы стоим рядом с силой, из-за которой всё это началось. Но в этот раз у нас нет права на ошибку.»

Каэль кивнул: — «Никита будет здесь. Вопрос только — когда. Мы должны быть готовы.»

Элария сжала кулаки, её голос прозвучал твёрдо: — «Я не позволю им взять наш камень. Даже если придётся пожертвовать всем.»

— «Да ладно тебе,» — усмехнулся Паша, хлопнув её по плечу. — «Пожертвовать нами можно только через мой труп. А мой труп ещё надо заслужить. Жалко!»

Вечером герои сидели у костра в тренировочном дворе. Камень по-прежнему сиял вдалеке, но теперь все мысли были о том, что Никита уже близко.

Дима тихо сказал, глядя в огонь: — «Смешно, правда? Мы готовимся, строим, тренируемся… а он, наверное, уже что-то придумал. Он всегда на шаг впереди. Вопрос только: как много у нас времени, прежде чем он решит забрать всё разом?»

Ответа не было. Даже костёр потрескивал как-то тревожно.

Глава 1532. Город перед бурей

Иллион, столица эльфов, сиял в вечернем свете. Высокие башни, увитые серебристыми лозами, отражали багровый закат, будто сама природа готовилась к крови.

Герои со Стражами шли по залу Совета, где всё напоминало храм, наполненный голосами предков. Элария смотрела на сверкающие кристаллы, встроенные в потолок, и не могла избавиться от тревоги.

— «Так спокойно…» — прошептала она. — «А завтра, возможно, всё сгорит.»

Паша фыркнул: — «Да завтра мы этих теневых шавок сами на костёр кинем! Жалко, что они ещё не знают, кто им наваляет.»

Но даже он говорил это с привычным нервным поддёвом, скрывая волнение.

Арка: Последний камень (часть 2)

Глава 1533. План Аэллириона

На возвышение вышел Аэллирион, король эльфов. Его глаза светились холодным золотом, а в руках он держал древний кристалл — сердце их королевства.

Голос его был полон решимости: — «Слушайте, защитники Иллиона. Мы не можем позволить врагу дотянуться до монолита. Камень нельзя потерять. Поэтому наш план таков…»

Он поднял кристалл, и весь зал озарился бело-голубым светом.

— «Я активирую Великий Щит Иллиона. Он накроет столицу и её земли на сотни километров. Щит будет непробиваемым, пока кристалл цел. Но это не всё: щит — не стена, а арена. Пограничные города задержат врага столько, сколько смогут. Основные войска займут позиции на самой границе щита. А я, моя элита и вы, герои, останетесь здесь, в сердце барьера, рядом с поляной, где возвышается монолит последнего камня.»

Глава 1534. Эмоции

Эти слова разделили зал.

Каэль нахмурился: — «Щит… он замкнёт нас вместе с врагом. Если Никита прорвётся внутрь, пути к отступлению уже не будет.»

Дима усмехнулся, но в глазах мелькнула искра: — «Зато у нас будет шанс встретить его там, где мы готовы. Иногда шахматная доска сама диктует ход.»

Арсений, задумчиво скрестив руки: — «А если этот их Никита сумеет обойти даже такой щит? Мы же видели, как он играет. Я не доверяю ни одной ловушке против него.»

Элария же поднялась и твёрдо сказала: — «Если Иллион падёт, падёт и весь континент. У нас нет выбора.»

Глава 1535. Перед грозой

Ночью герои стояли на высоком балконе и смотрели на город, который сиял звёздами и фонарями, словно ничего не происходило.

Мира прошептала: — «Я всё думаю о нём… Никите. Он ведь… человек, правда? Когда-то был. Тогда почему… он выбрал всё это?»

Дима не ответил. Он смотрел на небо и слышал слабый отзвук в глубине своей головы — голос богини. «Ты должен быть готов. Если камень падёт в его руки — всё будет кончено.»

Глава 1536. Ночь в Иллионе

Вечером, когда тренировки подошли к концу, а эльфийские улицы засияли мягким светом фонарей, герои нашли время посидеть у небольшого костра в саду. Там, среди запаха трав и тихого шёпота ручья, на миг показалось, будто войны нет.

Мира сидела, поджав ноги, и задумчиво смотрела в огонь. — «Я всё думаю о Никите…» — произнесла она тихо, так что остальные обернулись.

— «Опять?» — хмыкнул Паша. — «Ты бы ещё влюбилась в него, вот это поворот был бы! Жалко…»

— «Да замолчи ты, дубина!» — шикнула Лиан, но даже её голос дрогнул.

Глава 1537. Сомнения

Мира не отвела взгляда от огня. — «Я видела в его глазах не просто жажду силы. Там есть что-то человеческое. Понимаете? Он ведь когда-то был как мы. И если он так изменился, значит… что-то подтолкнуло его. Что-то… сломало.»

Каэль нахмурился: — «Ты хочешь сказать, что его можно вернуть?»

Мира пожала плечами. — «Я не знаю. Но я знаю одно: если мы будем видеть в нём только монстра, то и сражаться с ним мы будем как с монстром. А если он всё ещё человек… может, шанс есть.»

Глава 1538. Ответы друзей

Арсений поднялся на ноги и посмотрел на неё сурово. — «Мира, я видел, как он издевается над людьми. Я видел, как он играет их жизнями ради забавы. Ты правда думаешь, что у такого человека осталась хоть капля совести?»

— «А вдруг?» — тихо ответила она, и в её глазах мелькнула боль.

Паша почесал затылок, усмехнувшись, но уже без привычного напора: — «Ну… если честно, иногда и я думаю: ну не может быть всё так просто. Никита ведь не тупой злодей из сказки. Он умный. Хитрый. Значит, у него есть причина.»

Дима хмыкнул и саркастично добавил: — «Ага, причина — он просто любит играть. Только вот мы все пешки в его шахматах.»

Глава 1539. Тишина

Они замолчали. Только огонь потрескивал, да ветер гулял по ветвям.

Элария, до этого молчавшая, вдруг сказала: — «Я никогда его не видела. Но по вашим словам… если в нём осталась хоть капля человека, значит, он — самое страшное чудовище. Потому что он осознаёт, что творит. И всё равно делает это.»

Эти слова повисли в воздухе, и никто не нашёлся, что ответить.

Глава 1540. Голос в ночи

Город спал. В тишине Иллиона, среди белых деревьев и сияющих фонарей, Дима лежал без сна. Его саркастическая маска сброшена: только усталые глаза, в которых отражался свет луны.

И снова — шёпот. Мягкий, зовущий.

— «Ты снова не спишь, дитя.»

Дима вздрогнул. Перед ним возникла фигура — светящаяся, словно сотканная из тумана. Голос богини звучал прямо в голове.

— «Ты знаешь, почему я пришла. У тебя есть выбор, и никто другой не сможет его сделать.»

Глава 1541. Сомнения

Дима хмыкнул, даже здесь не теряя привычного тона: — «Выбор? Ну да, всё как обычно: один против всех. А если я просто хочу выспаться? Может, оставите меня в покое?»

Но голос богини был твёрд, хоть и полон печали: — «Ты шутишь, потому что боишься признать правду. Никита — он не просто враг. Он уже перерос всё, что вы способны постичь. Я должна спросить: если придёт момент, сможешь ли ты убить его?»

Дима резко сел, вглядываясь в пустоту. В груди стало холодно. — «Убить… Никиту? Ты серьёзно? Мы и близко не тянем.»

— «Я знаю.» — мягко ответила она. — «Но если бы шанс представился, смог бы ты это сделать? Своими руками? Не как герой, а как человек?»

Глава 1542. Последнее предупреждение

Дима долго молчал. Потом усмехнулся, но в его голосе не было радости: — «Я не знаю. Может, нет. Может, я не хочу. Знаешь, в нём есть что-то… слишком живое. Даже когда он издевается над всеми.»

Тогда голос богини стал холоднее, решительнее: — «Если ты считаешь, что не сможешь — тогда слушай внимательно. Единственный выход остановить его — уничтожить последний камень. Даже если это лишит мир будущего. Даже если вы сами падёте. Камень — ключ. Никита без него останется неполным.»

Она наклонилась ближе, её голос прозвучал как приговор: — «Запомни: убьёшь Никиту или уничтожишь камень. Другого пути нет.»

И фигура растворилась в темноте.

Глава 1543. Тишина

Дима остался сидеть один, с горькой ухмылкой. — «Ага… спасибо за варианты. Одно веселее другого.»

Он снова лёг, глядя на потолок. Но сон не пришёл. В его голове звучал один и тот же вопрос: «Смогу ли я убить Никиту? Или придётся лишить всех надежды ради уничтожения камня?»

Глава 1544. Таймскип — несколько дней в Иллионе

Прошло несколько дней. Иллион жил своей жизнью: улицы наполнялись музыкой эльфийских арф, рынки шумели, дети смеялись на площадях. Для местных война казалась далёкой — щит ещё не был активирован, а весть о Никите и его Империи доходила сюда, как далёкие слухи.

Герои же жили в ритме тренировок и коротких передышек.

Паша собирал вокруг себя эльфийскую молодёжь, обучая их «боевым приёмам». Его громогласное «жалко!» теперь разносилось даже на тренировочных площадках.

Мира часто уходила к реке, где, сидя на камнях, думала о Никите и старалась не показывать этого.

Арсений проводил время с Эларией, и хотя сам делал вид, что просто «присматривает», все уже понимали, что между ними что-то зарождается.

Дима выглядел чуть более задумчивым. Его шутки стали резче, а в глазах читалась тень, будто он знал больше, чем говорил.

Стражи держались собранно, но в их взглядах сквозила тревога: они понимали, что противостоять Империи Никиты — задача почти невозможная.

Глава 1545. Повседневность

Вечером герои и Стражи собирались за общим столом. Эльфийское вино и хлеб с травами чуть снимали тяжесть. Лиан украдкой смотрела на Арсения, но видела, как он всё чаще общался с Эларией. Её сердце сжималось, но она молчала.

Паша, запивая вином, пробормотал: — «Скоро будет движ. Я прям чувствую. Жалко только, что пока мы тут прохлаждаемся.»

Дима ухмыльнулся: — «О да. Сидим, как туристы. Осталось только экскурсию заказать по достопримечательностям Иллиона.»

— «Ты шутишь, но я вижу, что ты сам не в себе,» — заметила Мира. — «Что-то гложет тебя.»

Дима поднял бокал и, не моргнув: — «Меня всегда что-то гложет. Такая у меня профессия.»

Глава 1546. Совет в тронном зале

На четвёртый день их пригласили к Аэллириону. Огромный тронный зал сиял хрустальными люстрами и изумрудными колоннами. Король стоял у карты, на которой огоньки показывали пограничные города и линии обороны.

— «Мы должны быть готовы. Щит Иллиона будет активирован, когда враг подойдёт ближе. Пока же пограничные крепости служат барьером. Они знают, что их задача — выиграть время.»

Герои молчали, слушая каждое слово. Тревога уже витала в воздухе.

Глава 1547. Весть

Вдруг двери тронного зала распахнулись. Вбежал гонец, его лицо было бледным, одежда в пепле. Он рухнул на колени.

— «Ваша Светлость! Один из пограничных городов… он стёрт с лица земли!»

Зал наполнился шёпотом и криками. Аэллирион медленно обернулся, его глаза полыхнули болью и гневом.

— «Кем?» — спросил он.

Гонец дрожащим голосом: — «По рассказам выживших… там был туман. А из него вышла… женщина. В белом платье. С зонтиком.»

Мира в ужасе вскрикнула: — «Мирасцилла!»

Глава 1548. Весть о буре

Когда гонец произнёс последние слова, в зале повисла тишина. Даже огонь в факелах будто затрепетал. Имя Мирасциллы эхом отозвалось в сердцах каждого.

Мира схватилась за край стола, её лицо побледнело. — «Она… она ближе, чем мы думали…»

Арсений нахмурился, сжал кулаки. — «Тварь. Идёт по людям, словно они муравьи. Но если она появится передо мной, я с ней разберусь.»

Лиан дрожала. Её глаза наполнились ужасом, но голос сорвался лишь шёпотом: — «Белое платье… с зонтиком… Я видела её во сне, Дима. Она рядом.»

Дима в ответ усмехнулся, но в его сарказме не было привычной лёгкости. — «Ну что, вот и наше приглашение на главный бал. Вопрос только: кто будет вальсировать, а кто ляжет в землю.»

Паша вскочил, стукнув кулаком по груди. — «Да хоть вся их шайка придёт! Жалко им будет, что на нас нарвались!»

Глава 1549. Решение Аэллириона

Король эльфов медленно поднял руку, успокаивая шум. Его голос прозвучал так, будто камень сам заговорил: — «Довольно. Мы не будем ждать, пока враг доберётся до наших стен. Мы начинаем план немедленно.»

Он развернулся к карте.

— «Войска — на границы щита. Пусть каждый город готовится. Щит Иллиона будет активирован незамедлительно. А вы,» — он обвёл взглядом героев и стражей, — «пойдёте со мной. Мы направимся к поляне с монолитом, к сердцу нашего королевства. Там мы встретим врага лицом к лицу.»

Его элитный отряд поклонился. Среди них был принц эльфийский принц Кайрос, элитная воительница темных эльфов Элайра, и могучий старый эльф Железнобородый — их глаза горели решимостью.

Глава 1550. Начало похода

Зал опустел в считанные минуты. Эльфийские трубы протрубили тревогу. Войска, словно река, потекли по улицам Иллиона к воротам, а щит столицы начал медленно пробуждаться — над куполом загорелись первые магические символы.

Аэллирион лично возглавил героев. Они шли по мосту, ведущему вглубь священного леса, к поляне с монолитом. С каждым шагом воздух становился плотнее, земля — светлее, а небо — тише.

Мирасцилла была где-то рядом. И все понимали: нужно двигаться как можно быстрее.

Глава 1551. Поляна

К утру герои с королем добрались смогли добраться до монолита. Лес внезапно разомкнулся, открывая поляну гигантских размеров.

В её центре возвышался монолит: черный камень с золотыми прожилками, тянущимися вверх, словно в небо. Он был настолько огромен, что казался частью самой земли, выросшей ввысь. Внутри него пульсировала чуждая энергия, резонируя с душами всех, кто приближался.

Король Аэллирион поднял руку, и даже его голос, всегда спокойный, дрогнул: — «Это — последний камень. Сердце Иллиона. Пока он здесь, враг будет стремиться уничтожить нас до конца.»

Глава 1552. Расставление

Король повернулся к героям и стражам:

— «Вы останетесь здесь, рядом с монолитом. Его нельзя покидать — даже на миг. Если враг попытается прорваться, вы станете первой и последней защитой.»

Он сделал паузу, его взгляд был тяжёлым: — «А я и моя элита отправляемся в святилище, чтобы активировать Великий Барьер. Лишь он сможет защитить Иллион целиком. Но активация займёт время.»

Принц Кайрос шагнул вперёд, поклонившись. — «Отец, не тревожься. Мы вернёмся.»

Железнобородый усмехнулся и ударил кулаком по нагруднику: — «Если вернёмся живыми, выпьем за это так, что эльфийские погреба опустеют.»

Элайра просто молча улыбнулась героям, её взгляд говорил больше любых слов: «Держитесь. Мы вернёмся.»

Глава 1553. Весть о буре

Пока они готовились к расставлению, прибыл ещё один гонец, окровавленный и израненный. Он упал на колени, едва дыша:

— «Ваше Величество… ещё два приграничных города… стёрты. Никто не выжил…»

В зале повисла гробовая тишина. Даже лес, казалось, смолк.

Аэллирион закрыл глаза, его руки дрожали, но голос прозвучал твёрдо: — «Тогда тем более мы должны успеть. Великий Барьер должен встать этим днем.»

Глава 1554. Разделение

Король со своей элитой шагнул в сторону храма, скрытого за деревьями. Его силуэт уходил в темноту. Перед уходом он бросил последние слова:

— «Защитите монолит. Даже если падёт всё остальное — он должен устоять.»

И вот — герои и стражи остались на поляне, под звёздным небом, перед камнем, от которого зависела судьба мира.

Глава 1555. Подготовка героев

Герои и стражи расположились на поляне вокруг монолита.

Паша сидел прямо на траве, вокруг него уже было несколько эльфийских воинов, он им объяснял боевые приёмы, завершая каждую фразу своим фирменным «жалко!».

Арсений проверял снаряжение, но украдкой наблюдал за Лиан и Эларией. Его сердце рвалось в разные стороны, и это мешало сосредоточиться.

Мира молчала, держа ладонь на камне, будто пыталась прочувствовать его суть. В её глазах сверкал огонёк решимости: «Мы не отдадим это Никите.»

Дима усмехался, но в его голосе звучала тяжесть: — «Ну что, снова мы охраняем то, на что все охотятся. В прошлый раз кончилось весело. Может, и сейчас шоу получится.» Он уже начал подготовку к уничтожению последнего камня.

Лиан смотрела на пылающий монолит и прошептала: — «Почему именно мы?..»

Элария крепко сжала её руку. — «Потому что кроме нас некому.»

Глава 1556. Король и Барьер

Тем временем Аэллирион и его элита достигли храма. В центре зала находился древний кристалл, сияющий ярким светом. Король поднял руки, его тело окутали золотые руны, и Великий Барьер начал оживать.

За пределами Иллиона небеса разверзлись: на сотни километров над городом поднимался полупрозрачный купол. Войска на границах приветствовали сияние боевыми кличами.

Король устало улыбнулся: — «Щит встал… мы сделали это.»

Глава 1557. Холодная тень

Элита эльфов собралась вокруг Аэллириона, готовая вернуться к монолиту. Но вдруг их шаги прервал ледяной треск.

Десяток воинов, шагавших позади, застыли на месте, покрытые инеем, словно статуи. Ещё нескольких впечатала в землю невидимая сила — от их тел остались лишь пятна крови.

Из ледяного тумана на краю храма показался силуэт. Высокий, в плаще с меховой отделкой, с маской, за которой сияла тьма. — «Я, один из членов Ковенанта Теней Империи, Сэррил, Завет Бездны.»

Его шаги были тяжёлыми, а каждое движение тянуло за собой морозный ветер.

— «Ну что, жертвы хаоса… вы думаете, что щит спасёт вас? Позор.»

Аэллирион резко развернулся, его элита выстроилась в боевой порядок. Но даже их сердца сковала дрожь — перед ними стояла сама Бездна.

Глава 1558. Гнетущая аура

В это же время, далеко на поляне, герои и стражи почувствовали её. Гнетущая волна холода пронеслась по лесу. Листья на деревьях покрылись инеем, дыхание героев стало паром.

Арсений сжал зубы: «Чёрт… это что-то большое. И близко.»

Паша замолчал впервые за долгое время.

Мира обняла себя руками, её голос дрожал: «Такое ощущение, будто сама смерть дышит нам в спину…»

Глава 1559. Голос богини

Дима отшатнулся. Перед его глазами вновь возник силуэт загадочной богини. Её голос прозвучал громче, чем прежде:

— «Время истекает. Решайся скорее, Дима. Камень нельзя отдать Никите. Если ты не способен убить его… уничтожь камень.»

Силуэт растаял, оставив Диму с бешено колотящимся сердцем.

Он оглянулся на товарищей и сдавленно усмехнулся: — «Ну что, похоже, веселье только начинается.»

Арка: Божественное вмешательство

Глава 1560. Первое столкновение

Сэррил шагнул в зал, его аура давила так, что даже стены храма трескались. Аэллирион вскинул меч, покрытый сияющими рунами.

— «Ты не пройдёшь, Завет Бездны! Пока я жив — Иллион будет стоять!»

Сэррил медленно склонил голову: — «Сколько же раз я слышал эти слова… и сколько же раз я видел, как те, кто их произносил, падали в снег, обагрённый их кровью.»

Силой гравитации он ударил вниз — пол разлетелся, эльфов швырнуло о стены. Но Аэллирион и трое его элитников выстояли.

Принц Кайрос метнулся первым: его клинок рассекал воздух, оставляя золотые дуги. Но вокруг Сэррила поднялись ледяные стены, которые ломали траектории ударов.

Железнобородый ринулся с молотом, сокрушая преграды, но в тот же миг его прижало к полу тысячекратной тяжестью.

Элайра подняла руки, вызывая огненный вихрь, и пламя окружило Сэррила. Но тот только усмехнулся под маской: — «Тысячелетия в заточении сделали меня холоднее самой смерти. Скучаю по тем временам…» Вихрь угас под слоем инея, а сама Элайра отлетела назад, ударившись о колонну.

Глава 1561. Король против Бездны

Аэллирион сжал зубы, и вокруг него дрогнул воздух — будто само пространство откликнулось на зов крови древних. Вены на его руках вспыхнули золотым светом, кожа засияла, а в груди раздался гул, похожий на рёв множества голосов предков, слившихся в единый крик.

Поток света вырвался наружу, ослепительно и торжественно. Пол зала треснул под его ногами, от ударной волны поднялся вихрь пыли и снежных искр. За спиной, словно из другой реальности, разверзлись золотые крылья — не из материи, не из энергии, а из самой воли света. Они мерцали тысячами частиц, напоминая закат над вечными горами.

— «Я — свет этого мира!» — голос его раскатился, отражаясь от ледяных сводов. — «Даже тьма не затмит меня!»

С этими словами он рванул вперёд, оставляя за собой шлейф искр и разлетающихся обломков льда. Меч в его руке пел — чисто, звонко, почти священно. Каждый его взмах был воплощением древней клятвы рода Аэллириона — защищать рассвет, даже если ночь вечна.

Он прорвал ледяные стены, рассёк барьеры, что Сэррил воздвигал один за другим. Свет сталкивался с холодом, и при каждом ударе воздух трещал, как стекло под давлением. Зал окутало сияние — ослепительное, живое, похожее на дыхание солнца.

Когда клинок наконец коснулся маски Сэррила, послышался треск. На мгновение показалось, что тьма отступила, что в черной глади прорезалась трещина… Но это был обман. Маска осталась невредима, а меч — древний символ наследия — покрылся инеем и разлетелся на осколки.

Холод обрушился, как приговор. Ветер прошелестел по залу, и Сэррил, медленно подняв руку, будто схватил сам воздух. Пространство сжалось, изогнулось — и тело Аэллириона рухнуло на колени, словно под тяжестью невидимой горы.

— «Свет…?» — голос Сэррила был низким, безэмоциональным, будто говорил не он, а сама Бездона ночь. — «Жалкая искра, горящая на ветру.»

Аэллирион задыхался. В груди всё сжималось, лёгкие будто наполнились морозом. Его крылья дрожали, свет тускнел, но в глазах — ни капли страха. Лишь упрямое, почти безумное пламя.

— «Пока жив хотя бы один эльф…» — произнёс он, глядя прямо в бездну визора. — «Свет не погаснет!»

Эти слова не были заклинанием. Это была вера. Взрыв силы, рванувший изнутри, был не результатом магии — а чистой решимости. Потоки света вновь вспыхнули, разбивая ледяные цепи, которыми Сэррил сковал пространство. Вокруг короля закружился шторм из частиц света, каждая — как вспышка памяти, как отблеск звёздного огня древних.

Он поднялся. Медленно, с усилием, будто сам мир противился этому движению. Сломанный клинок остался лежать у ног, но Аэллирион не нуждался в нём. Его руки светились, глаза горели.

Сэррил опустил руку, наблюдая. В бездне его визора мелькнуло нечто — едва уловимая тень уважения или… любопытства.

Глава 1562. Эхо на поляне

В это же время на поляне вокруг монолита земля задрожала. Герои почувствовали удары далёкой битвы. Листья осыпались с деревьев, а на коже проступил иней.

Арсений выругался: — «Это он… тот, кто идёт за нами. Мы ничего ещё не сделали, а уже чувствуем его как бурю.»

Мира прижала руку к сердцу: — «Нет… это не просто враг. Это что-то древнее. Чудовище.»

Лиан задрожала и закрыла уши руками: — «Я слышу… шаги. Огромные шаги… прямо внутри головы.»

Дима усмехнулся, но в глазах его не было смеха: — «Если это так давит на расстоянии… тогда королю и его элите сейчас ад.»

Глава 1563. Предел

В храме битва достигла апогея. Кайрос и Железнобородый лежали израненные, Элайра едва дышала. Король, израненный и окровавленный, всё ещё стоял. Его тело было похоже на факел, сжигающий последние капли масла.

Сэррил поднял руку, и из воздуха выросли десятки ледяных копий, нацеленные прямо в сердце короля.

— «Время твоего света истекло.»

И именно в этот миг он замер. На его маске не было видно глаз, но вся аура говорила: он почувствовал, что за ним наблюдают. — «Ну надо же!» Вскрикнул Сэррил, как будто понимая, чей взгляд озарил это место.

Глава 1564. Решимость Димы

Дима стоял у монолита, его взгляд был полон напряжения. Слова богини звенели в голове: «Решайся уже! — уничтожь камень.»

Он резко сжал кулаки, усмехнулся сквозь зубы и рванул с места: — «Если мы не можем победить его, то хотя бы сорвём планы!»

Герои и стражи обернулись.

Арсений: «Эй, Дима, что ты творишь?!» Мира: «Он… к монолиту?» Лиан: «Стой! Это слишком опасно!»

Но Дима не слушал. Каждый шаг отдавался громом в ушах, он видел только сияющий монолит впереди. Его свет слепил глаза, воздух вокруг был густ, словно вязкая плазма, пропитанная энергией чуждого мира.

— «Так вот ты какой… источник всего этого кошмара…» — выдохнул он, чувствуя, как по коже пробегают тысячи крошечных разрядов.

Пальцы дрожали. Где-то за спиной Арсений выкрикивал команды, кто-то пытался рвануть за ним.

Глава 1565. Золотые колонны

И вдруг — земля вздрогнула. Из-под неё вырвались золотые колонны, поднявшиеся, словно стены. Они сомкнулись перед Димой, отрезав путь.

Из сияния выступил силуэт в плаще, с ухмылкой, в маске, чьи прорези-глаза сверкали золотым светом. За его плечами плавали белые конструкции-копья.

Рафаэл, Завет Извращённого Закона.

Он вышел из колонн, словно из собственного дворца, и с ленивой ухмылкой протянул руку. Его пальцы сомкнулись на шее Димы, приподняв его, как куклу.

— «Ну привет, геройчики. План у короля эльфов довольно хороший, но мне покорна даже сама материя, куполом от нее не спастись.»

Он сжал хватку, и воздух вокруг задрожал от силы.

Глава 1566. Бросок

Рафаэл без труда поднял Диму выше, словно демонстрируя его остальным. — «Тянетесь к камню? Ахах, как же трогательно. Но вы, смертные, понятия не имеете, с чем играете.»

И, словно мешок, он швырнул Диму обратно к отряду. Паша и Арсений едва успели его поймать, чтобы тот не врезался в землю.

Арсений: «Чёрт… он… он жив?»

Паша: «Жалко! Но вроде дышит.»

Мира: «Это он… этот звращенец.»

Рафаэл встал прямо между героями и монолитом. Его копья закружились за спиной, золотые нити протянулись по земле, словно паутина.

— «Итак, дети света… давайте посмотрим, чего вы на самом деле стоите. Или, может, вы просто хотите снова стать частью моего эксперимента?»

Его взгляд задержался на Лиан, и она почувствовала, как холодный пот стекает по её спине.

Глава 1567. Скучающий наблюдатель

Рафаэл сделал пару шагов вперёд, золотые колонны растворялись позади него в воздухе. Его плащ волочился по траве, а золотые копья над плечами медленно вращались, будто часы, отсчитывающие последние секунды спокойствия.

Он чуть склонил голову, глядя на ошеломлённых героев. — «Ах, как же я скучал по вам, мои маленькие подопытные.»

Его голос был тягуч, как яд.

— «С тех пор, как мы расстались, я так жаждал снова увидеть ваши лица. Особенно твои…» — он кивнул на Лиан, и золотая цепь за его спиной угрожающе дрогнула. — «Ты, должно быть, скучала по моим прикосновениям?»

Лиан задрожала и отвернулась, стиснув зубы.

Рафаэл рассмеялся: — «Ахахаха, я вижу, дрожь осталась. Но не переживайте, мои милые герои, — сегодня я пришёл не только ради неё. Сегодня я пришёл развлечься. Потому что, знаете ли…»

Он развёл руки, и из-под земли начали подниматься новые золотые колонны, образуя вокруг поляны круг, словно арену.

— «Я жутко скучал. Без вас эксперименты были бы слишком скучными. А теперь…»

Его маска склонилась вбок, золотой глаз сверкнул. — «Давайте поиграем.»

Глава 1568. Первое напряжение

Арсений встал впереди, подняв оружие. — «Слушай сюда, урод, мы тебе не игрушки.»

— «О, но именно так вы и выглядите.» — издевательски ответил Рафаэл, протягивая золотую нить прямо к Арсению. — «Деревянные куклы, с ниточками, которые можно дёргать, рвать и вязать заново.»

Дима поднялся, держась за шею, но ухмыльнулся: — «Ну что, экспериментатор… посмотрим, как ты скучал по моим шуткам.»

Паша шагнул вперёд, разминая плечи: — «Жалко будет твое лицо, когда я его размажу.»

Рафаэл щёлкнул пальцами, и золотые копья выстроились за его спиной в грозный веер. — «Ах, наконец-то. Моя скука уходит. Давайте, герои… развеселите меня.»

Глава 1569. Золотая Арена

Золотые колонны сомкнулись, образовав круг, в котором дрожала земля от чуждой энергии. Рафаэл медленно склонил голову, его голос разнёсся эхом:

— «Семь против одного? Хах, надеюсь, вы сумеете меня развлечь.»

Паша не выдержал первым — бросился вперёд, его кулаки вспыхнули энергией. — «ЖАЛКО!»

Он ударил по золотой стене вокруг Рафаэла, но колонна тут же покрылась золотыми нитями, и кулак прилип, словно в ловушке.

Рафаэл лишь щёлкнул пальцами — и Пашу отшвырнуло, как куклу.

Арсений с яростью подхватил движение, выкрикнув: — «Комбо Блокс Фруктс!»

Его техника сорвалась градом ударов, каждый из которых сопровождался вспышками энергии. На миг Рафаэл прикрылся золотыми копьями, но они треснули от ударов.

— «Ооо, так вы всё-таки чуть подросли… интересно.»

В этот момент Мира призвала вихрь стихий, ударив ледяным копьём, которое сразу перешло в молнию. Каэль поддержал её, окружив Рафаэла клинками из света.

Оба удара обрушились на него одновременно — золотая броня на его теле треснула.

Рафаэл ухмыльнулся, поднял руку — и десятки золотых нитей прошли сквозь воздух, связывая все их атаки.

— «Хорошая координация. Но… вы по-прежнему дети.»

Лиан шагнула вперёд, подняв меч, но Рафаэл тут же метнул в неё золотую цепь. Она вспыхнула — и меч выпал из её рук, а по лицу пробежала тень воспоминаний об унижениях.

— «Ах, моя дорогая Лиан. Я скучал по твоей слабости больше всего.»

Она упала на колени, пытаясь стряхнуть иллюзии, но сердце её сжималось от ужаса.

Тут Элайра сорвалась с места, её клинки засияли голубым пламенем. Она пронеслась вихрем вокруг Рафаэла, оставив за собой десятки порезов.

Дима, ухмыляясь даже с разбитой губой, крикнул: — «Эй, золотой шут, давай, покажи нам свой лучший фокус!»

Он метнул саркастический заряд прямо в лицо Рафаэлу, и на миг маска треснула сбоку.

Рафаэл замер, провёл пальцем по трещине и тихо рассмеялся.

— «Вы посмели оставить след на моей маске?…»

Его голос дрогнул — и в воздухе появилось сразу двадцать золотых копий, которые зависли, нацелившись на всех героев.

Глава 1570. Маска без изъяна

Рафаэл медленно провёл рукой по своей маске. Трещины, оставленные ударами Димы и Элайры, засветились золотым сиянием и в тот же миг затянулись, будто их никогда и не было.

— «Ах… вы и правда меня задели. Даже маску повредили. Это почти обидно. Но, пожалуй, вы заслужили награду…»

С этими словами он резко щёлкнул пальцами, и золотая цепь метнулась к Лиан. Она даже не успела вскрикнуть — её тело дёрнулось вперёд, словно её сердце вырвали из груди.

Рафаэл подтянул её к себе, удерживая за шею, его голос эхом прокатился над ареной: — «Начнём же второй раунд.»

Глава 1571. Вызов

Герои рванули вперёд, но золотые колонны мгновенно выросли из земли, отрезав их от Лиан. Рафаэл повернулся к ней, его золотой глаз сверкал:

— «Ты всегда была самой интересной частью моей коллекции. Твоё развитие, твои связи… твоя слабость.»

Лиан пыталась сопротивляться, её тело дрожало, но цепи пронзали каждый нерв.

— «Арсений…» — с трудом прошептала она.

Арсений: его лицо перекосилось от ярости. — «Отпусти её, ублюдок! Иначе я разнесу твои колонны в пыль!»

Элайра: — «Не дай ему сломать тебя, Лиан! Держись!»

Паша: стиснув зубы, ударил по золотой стене. — «Жалко, что я не могу пробить эту дрянь!»

Дима сквозь кровавую ухмылку: — «Эй, золотой, не забывай, ты всё ещё играешь с рофлоскадом. Мы тебя так просто не отпустим.»

Мира и Каэль начали собирать магию, их силы вспыхнули — молнии, лёд и свет переплетались, готовясь прорвать барьер.

Рафаэл притянул Лиан ближе, почти касаясь её маской. — «Ах, какие же вы жалкие. Вечно сражаетесь за того, кто сломлен. Вечно цепляетесь за слабое звено.»

Его пальцы скользнули по щеке Лиан. — «Она — моё зеркало. Она показывает вам, что значит слабость. И сегодня я разобью её на ваших глазах.»

Глава 1572. Прорыв

Золотые колонны дрожали от ударов. Мира и Каэль синхронно вложили свои заклинания в стену — молнии и свет прожгли трещины. Паша врубился кулаком, от чего трещины расширились. Элайра добила своим клинком — и барьер рухнул с грохотом, осыпав поле золотыми осколками.

Арсений не ждал — он сорвался вперёд, его кулак пылал энергией Комбо Блокс Фруктс, и он вложил в удар всю ярость, направив его прямо в лицо Рафаэлу.

Маска чуть треснула от близости удара, золотая пыль вихрем взметнулась вокруг. Рафаэл наклонил голову, хрипло засмеявшись:

— «Ну что ты такой злой? У тебя забрали игрушку?»

Арсений взревел: — «ЗАТКНИСЬ!»

Но в этот момент воздух зазвенел.

Рафаэл щёлкнул пальцами — и из золотого сияния прямо в груди Лиан появилось гигантское копьё. Оно пронзило её насквозь, пронеслось через тело, словно расколов её жизнь на двое.

Её глаза расширились, губы раскрылись в беззвучном крике.

— «ЛАДНО, ВОЗВРАЩАЮ.» — тихо произнёс Рафаэл.

Он разжал руку, и мёртво обмякшее тело Лиан полетело вперёд, ударившись о грудь Арсения. Сила броска была такова, что их обоих отбросило назад, срывая землю.

Арсений рухнул на колени, держа Лиан в руках. Её глаза стекленели, кровь стекала по его броне. Она прошептала:

— «Арс…е…ний… прости…»

И обмякла полностью.

Рафаэл шагнул вперёд, раскинув руки, его голос был полон презрения:

— «Она и так была уже сломанная. Я лишь избавил вас от лишнего груза.»

Глава 1573. Шок

Тело Лиан упало к ногам Арсения. Тишина была настолько плотной, что слышался только ветер.

Элайра застыла, её руки дрожали, клинки гасли в ладонях.

Мира прикрыла рот рукой, её глаза наполнились слезами.

Дима стоял с хмурым лицом, впервые потеряв способность пошутить.

Паша смотрел на Арсения, а затем выдавил своё вечное: — «Жалко… жалко, бл…»

А Арсений не слышал никого. Его лицо искажала ярость, кулаки сжались до крови. Он поднял взгляд на Рафаэла — и в нём не было ничего, кроме безумия.

Глава 1574. Безумный рывок

— «РАФАЭЭЭЭЭЭЛ!!!» — крик Арсения расколол небо.

Он рванул вперёд, энергия Комбо Блокс Фруктс вспыхнула ярче солнца, его кулак целился прямо в золотую маску врага.

Рафаэл не отступил. Он даже не двигался.

Когда кулак Арсения почти коснулся его лица, он лишь прошептал: — «Всё. Хватит. Утомили.»

Глава 1575. Цепи

Из-под земли взвились десятки золотых цепей, их наконечники были остры, как копья. Они пронзили каждого героя:

Каэль — пронзён в плечо и бок, кровь хлынула рекой.

Паша — цепь пробила его ногу, вторая вошла в живот, он рухнул на землю, пытаясь дышать.

Элайра — пронзена в руку, её мечи выпали из рук.

Мира — зажата тремя цепями, прижата к земле, глаза расширены от ужаса.

Дима — прижат к колонне, его лицо искажено, он пытается вырваться, но безуспешно.

Арсений — остановлен, его грудь пронзили сразу две цепи, и кровь залила его броню.

Рафаэл развёл руки в стороны, его смех гремел над полем:

— «Вот и заканчивается ваша весёлая история. Как по мне, и конец у вас весёлый. Нужно будет рассказывать её детишкам Империи на ночь! ХАХАХА!»

Над героями в небе раскрылись сияющие золотые порталы. Из них начали медленно спускаться десятки копий, каждое острое, как бритва, направленное прямо в сердца поверженных воинов.

Земля задрожала, воздух застыл. У героев оставались лишь секунды.

Глава 1576. Голос

Когда золотые копья Рафаэла замерли над головами, в голове Димы снова прозвучал голос:

— «Ты не справился.»

И в тот же миг земля вздрогнула.

Глава 1577. Луч

С неба, словно раскрывшись сама ткань мироздания, обрушился луч света.

Он пронзил монолит и взорвался, охватив поляну сиянием. Героев снесло далеко назад, как от урагана, бросив их за границы поляны. Даже Рафаэл отшатнулся, его золотые колонны треснули и рухнули.

— «Что…?» — впервые его голос сорвался.

Глава 1578. Богиня

Когда сияние стихло, на месте монолита стояла она.

Сайра.

Волосы белые, ниспадающие словно река света.

Доспехи утончённые, женственные, украшенные драгоценными камнями, но в них ощущалась власть.

За её спиной распахивались два сияющих крыла из света, не из плоти.

В руке она держала последний камень-активатор, что светился так ярко, что слепил даже Рафаэла.

Её глаза были золотыми, но с холодной печалью. Она не смотрела на Рафаэла. Она смотрела прямо на Диму.

Сайра Уровень: 2750

Титул: Богиня Света и Памяти

Глава 1579. Столкновение

Рафаэл прищурился, его золотые нити задрожали:

— «Хм… Богиня, значит? Я скучал по сказочкам…»

Но его маска впервые чуть дрогнула. Сила Сайры давила на него.

Сайра лишь сжала камень в руке и сказала:

— «Ваше веселье кончилось.»

Арка. Когда равны только Боги

Глава 1580 — «То, что вам было нужно»

Сайра медленно подняла руку, в которой сиял последний камень-активатор.

Все — от стражей до рофлосиквада, и даже Рафаэл — замерли.

Богиня смотрела прямо в его маску. Её голос был чист, как звон меча в пустом храме:

— «Это же то, что вам было так нужно.»

С её пальцев сорвалось золотое сияние, и камень затрещал. Ещё миг — и он обернулся пылью, растаял в воздухе, как будто его никогда не существовало.

Рафаэл: его золотой глаз загорелся алым пламенем, нити за его спиной взвились, словно бешеные змеи. — «Ты… Ты смеешь разрушить это?! Ахахахах… значит, тебе просто захотелось сделать из меня зверя. Ну что ж, я приму твой вызов, Богиня.»

Герои (издалека): Арсений побледнел, Паша выдохнул только одно — «жалко…». Дима, стиснув кулаки, почувствовал, что именно этот момент — то, о чем предупреждала его богиня.

Сайра шагнула вперед. За её спиной вспыхнули крылья света, а сама она сжала ладонь — в ней материализовался Сияющий Клинок.

Рафаэл расставил руки, его золотые копья сомкнулись в сплошную стену. Он издевательски поклонился:

— «Ну что ж, дама, приглашаю вас на наш маленький вальс… Только финал у нас смертельный.»

Сайра холодно:

— «Я пришла не танцевать, а очищать.»

И свет разорвал тьму, сталкиваясь с золотыми нитями, что резали само пространство.

Глава 1581 — «Вальс из Света и Золота»

Поляна сияла отблесками света, словно рассвет вторгся в мрак. Сайра стояла величественно, держа в руке Сияющий Клинок. Её аура подавляла пространство, трещины расходились по земле, а в воздухе витала тяжесть её присутствия.

Рафаэл же изначально выглядел почти безмятежно: его маска улыбалась, а золотые конструкции лениво кружили за спиной, будто насмешливо.

— «Ха… Богиня решила выйти против меня лично? Ты слишком торопишься. Неужели думаешь, что я не могу развлечь тебя даже в своей слабой оболочке?» — его голос звенел сарказмом.

Рафаэл медленно поднял руку, и золотые нити рванулись вперёд, обволакивая пространство. Они резали воздух так, что даже трава под ногами расщеплялась на атомы.

Сайра же взмахнула мечом, и её свет разорвал нити, словно они были лишь паутиной. Она двинулась вперёд одним шагом, и этот шаг был подобен удару грома: Рафаэл отлетел назад, его маска искривилась трещиной.

— «…Не плохо. Но это ещё не повод раскрывать все карты.»

Рафаэл отступил, и вокруг него начали материализовываться золотые колонны. Они сомкнулись в подобие лабиринта, отсекая Сайру.

— «Добро пожаловать в мою территорию. Здесь твой свет будет гаснуть.»

Сайра закрыла глаза, её голос зазвучал спокойно, но грозно:

— «Свет не гаснет. Он всегда возвращается.»

Она взмахнула мечом — и колонны рухнули, словно сделанные из песка. Ослепительный взрыв света разметал золотые щиты, и Рафаэла отбросило в землю.

Издали Рофлосквад и Стражи прикрывали глаза от ослепительных всполохов.

Арсений молча держал Лиан на коленях, его взгляд был пустым.

Паша: «Жалко Рафаэла. Ему явно придётся потуже стянуть золотые подтяжки.»

Дима молчал, но сжимал кулак: он понимал, что это — момент истины.

Рафаэл поднялся, его плащ был порван, а маска треснула сильнее. Голос звучал более хрипло, с безумной ноткой:

— «Ты… Ты смеешь разрушать моё творение? Я не клоун для твоих игр… Ха-ха-ха… Ладно. Раз уж ты так жаждешь истины — увидишь моё настоящее.»

Золотые копья за его спиной сомкнулись в кольцо, его тело окутали золотые нити, впиваясь в плоть и кожу. Пламя из золотого света вырвалось наружу.

Скрытая форма Рафаэла: «Закон Безумия» (2400)

Его силуэт преобразился: белые, покрывающие все тело, элегантные доспехи, два сияющих полумесяца за спиной, а в центре между ними кружился сгусток золотой энергии, как второе солнце.

Маска на лице осталась той же, но теперь ухмылка на ней казалось злой.

— «Сайра, теперь мы будем играть по-настоящему.»

Рафаэл метнул золотые цепи, каждая вонзалась в землю, воздух, деревья, пытаясь заякорить пространство.

Сайра же вознесла меч, и от него вспыхнуло Поле Чистоты, в котором золотые нити теряли остроту, ломались и растворялись.

Их столкновение подняло вихрь энергии, столбы света и золота взвились в небо, разрывая облака и оставляя зияющую пропасть на поляне.

Рафаэл, в своей скрытой форме, наконец смог удержаться против её силы. Их удары сыпались друг за друга, каждая волна энергии могла бы уничтожить целый город.

Сайра же смотрела прямо в его золотой глаз и холодно произнесла:

— «Ты думаешь, что сила закона может затмить свет? Ты ошибаешься. Ты не судья. Ты всего лишь извращённый узник своих цепей.»

Рафаэл рассмеялся, кровь стекала из-под его маски:

— «А ты, Сайра, всего лишь женщина, которая решила поиграть в богиню.»

Глава 1582 — «Свет против Закона»

Поляна превратилась в поле смерти. В небе сталкивались две силы — сияющий свет Сайры и холодный золотой блеск Рафаэла. Каждое их движение оставляло шрамы на земле, каждый взмах вырывал из мира целые пласты реальности.

Рафаэл раскрыл руки, и десятки золотых цепей сорвались в небо. Они не просто летели — они вплетались в пространство, будто переписывая его законы.

— «Ты Богиня? Ха-ха-ха… А я твой новый Законодатель. Здесь всё будет подчиняться моим цепям.»

Цепи сомкнулись вокруг Сайры, словно вселенская клетка. Каждое звено сияло так ярко, что воздух начал плавиться.

Сайра лишь слегка улыбнулась. Она подняла меч над головой, и в этот момент пространство вокруг неё вспыхнуло белым пламенем.

— «Ты сам себя связал, Рафаэл. Закон, основанный на похоти и боли, всегда рушится.»

Она сделала шаг вперёд, и цепи взорвались, словно были сделаны из бумаги.

Рафаэл откинулся назад, его смех эхом разнёсся по разрушенной поляне. Он сжал кулак — и за его спиной вспыхнули золотые копья.

— «Свет ломает цепи? Отлично. Тогда посмотрим, как ты справишься с бурей.»

Сотни, тысячи золотых копий материализовались в воздухе, образуя дождь, который мог бы уничтожить армию. Они обрушились на Сайру градом, вонзаясь в землю и оставляя кратеры.

Но Богиня взмахнула мечом — и вокруг неё вырос купол света. Копья, ударяясь о него, взрывались каскадами искр. Вся поляна превратилась в море золота и света.

Рофлосквад и Стражи, наблюдая издалека, прикрывали лица: — Арсений: «Это не бой… это конец мира.» — Мира: «Если бы мы оказались там… нас бы не стало в первый же миг.»

Сайра взлетела в воздух, её крылья света распростерлись на полнеба. Она взмахнула мечом — и от него сорвался луч, который прорезал пространство и снёс половину копий Рафаэла.

Она бросилась вперёд, её меч столкнулся с золотым клинком Рафаэла. Их ауры смешались, рождённый свет и холодное золото слились в ослепительный взрыв.

Рафаэл оттолкнул её, кровь капнула на землю. Но он смеялся:

— «Ты думаешь, что победа близка? Ха-ха-ха! Я ещё не закончил свой закон!»

Рафаэл поднял руки к небу. Полумесяцы за его спиной вспыхнули, а золотой шар в центре разросся, превращаясь в солнце.

— «Закон: Последнее Подчинение!»

Цепи взвились во все стороны, захватывая само небо. Они обхватили деревья, землю, даже горы вдали. Даже свет Сайры на миг погас, подавленный тяжестью закона.

Рофлосквад и Стражи упали на колени от давления, даже на расстоянии десятков километров они чувствовали, как цепи давят на их души.

Богиня закрыла глаза. Её голос зазвучал, словно колокол в храме:

— «Свет не может быть подчинён. Закон, построенный на жестокости, всегда рушится сам.»

В её груди вспыхнуло сияние, и она взмахнула мечом, направив его прямо в золотое солнце Рафаэла.

Свет прорвал его, цепи треснули, а Рафаэл впервые закричал не от смеха, а от боли.

Он упал на одно колено, маска треснула почти полностью, золотые копья за его спиной погасли.

Но даже в этом состоянии он рассмеялся:

— «Ха-ха-ха… Вот так… вот так должна выглядеть настоящая Богиня. Но знай, Сайра, даже если ты уничтожила камень… ты не уничтожила Империю. Твой свет лишь временно ослепит нас…»

Сайра смотрела на него сверху вниз,

её меч сиял, готовый нанести последний удар.

Глава 1583 — «Бездна шагает вперёд»

Как вдруг... Великий барьер, сиявший золотым светом над столицей эльфов, вдруг заскрипел, как будто его основа треснула. Щит дрожал, словно под ударами молота, и в его глубине побежали синие трещины.

Герои и стражи, стоявшие вдали от поля боя, ощутили, как земля под их ногами задрожала. Каэль прошептал: — «Неужели… этого мало? Даже барьер рушится?»

А на поляне, где сражались Сайра и поверженный Рафаэл, тишину разорвал хруст льда.

Из глубокой чащи леса, в клубах инея, вышел Сэррил, Завет Бездны. Его шаги были спокойными, каждое — будто в такт падению мира. Лёд покрывал деревья, превращая их в статуи, воздух стал тяжёлым, как свинец.

Он не говорил ни слова, просто приближался.

Сайра нахмурилась, её меч сиял, она подняла глаза к фигуре, вышедшей из леса:

— «Ты… с ними? Никогда бы не подумала, что после стольких лет сильнейший че…»

Но её рот тут же сковали синие цепи, возникшие из ниоткуда. Они сомкнулись вокруг её губ, не давая договорить.

Сэррил оказался прямо перед ней. В его руке сверкал ледяной клинок, длинный и узкий, покрытый мраком гравитации. Вокруг клинка пространство трескалось, будто само время прогибалось под его весом.

Он взмахнул.

Сайра едва успела поднять меч, и столкновение двух сил превратило поляну в конец света.

Земля под ногами разверзлась, лес взорвался в стороны, превратившись в труху, а вдали, за горизонтом, горы осели, словно их придавили невидимыми руками гравитации.

Голос Бездны

Сэррил, всё так же спокойно, без пафоса, глядя прямо в глаза Богине, сказал:

— «Ты слишком много болтаешь.»

В этот миг даже Рафаэл, ещё стоящий на коленях с разбитой маской, улыбнулся и прошептал: — «Ооо, вот теперь спектакль действительно начался.»

А рофлосквад и стражи, наблюдая издалека, чувствовали, как их сердца сжимает тяжесть этой ауры. Даже Арсений впервые за долгое время выдавил из себя только одно слово:

— «Жалко…»

Глава 1584 — «Поле боя без земли»

Рафаэл, усмехнувшись, разорвал свои золотые нити, и его тело растворилось в сиянии — телепортировавшись подальше от эпицентра.

— «Сражайтесь, мои дорогие звери… А я пока понаблюдаю.» — его ехидный голос ещё долго звенел в воздухе, но сам он уже был вне зоны удара.

Сэррил поднял руку. Вокруг него загрохотала земля — огромные трещины разошлись по поляне, и целые пласты почвы и камня начали подниматься в воздух.

Десятки, сотни, тысячи тонн земли оторвались от корней, превращаясь в парящие острова хаоса.

Внизу образовалась зияющая пропасть, а в воздухе — новый, изменённый мир, где всё подчинялось гравитации Сэррила.

Он стоял на одном из массивных кусков, его плащ развевался в буре инея, а в руке холодно сверкал ледяной клинок с чёрной аурой тяжести.

Сайра парила на сияющих крыльях света, её глаза были сосредоточены, но в них впервые промелькнуло сомнение.

Она метнулась вперёд, меч света оставил в воздухе золотую дугу. Сэррил встретил её удар своим клинком.

Их столкновение сорвало в бездну десятки парящих глыб. Мир вокруг плавился от напряжения: свет и тьма, божественная чистота и мёрзлая бездна гравитации вгрызались друг в друга.

Сэррил, как будто с ленцой, но с абсолютным контролем, дернул другой рукой — и одна из глыб, размером с замок, полетела прямо в Сайру.

Она взмахнула мечом, рассекла её пополам и взорвала светом, но в этот же миг Сэррил оказался прямо за ней.

Лёд в его клинке треснул, и на секунду превратился в чёрный коготь гравитации, который потянул Сайру вниз.

Свет и тьма столкнулись, и вся поляна, а вместе с ней и окрестный лес, оказались разнесены в щепки.

Даже в далёких горах воины эльфов и жители столицы видели столбы света и инея, поднимающиеся к небесам.

Сэррил молвил своим спокойным голосом, словно эта битва была для него не яростью, а просто привычным действием:

— «Ты — богиня? Но твой свет слишком слаб, чтобы сдержать мою бездну.»

Глава 1585 — «Свет против Бездны»

Сэррил, едва заметно двинув рукой, собрал десятки парящих глыб и каменных обломков. Они замкнулись вокруг Сайры, образуя многотонный круговой саркофаг. Земля дрожала от тяжести — как будто сама планета пыталась её похоронить.

Но вдруг раздался треск.

Изнутри вырвался ослепительный свет, и вся каменная тюрьма взорвалась в щепки, раскалывая воздух и землю вокруг.

Сэррил не моргнул. Он поднялся выше, его фигура заслонила солнце, и с небес обрушился его ледяной клинок, усиленный чёрной аурой гравитации.

Сила удара придавила богиню, и пространство вокруг неё начало схлопываться внутрь.

— «Падай.» — спокойным голосом произнёс он.

Сайра рухнула вниз.

Приземление было подобно концу света. Огромный всполох света и инея вырвался в небо, словно атомный взрыв, вырвавший из земли гигантский кратер.

Взрывная волна накрыла десятки километров, срывая леса, переворачивая скалы, разбрасывая пылающие облака.

Герои и стражи, наблюдавшие с далёкой возвышенности, едва устояли на ногах — их лица озарил огненно-белый купол взрыва.

Дым быстро начал рассеиваться. Из пепла и искорёженной земли вышла Сайра, её доспех был слегка потрескавшимся, но глаза горели ещё ярче.

Она подняла меч над головой, и вся поляна озарилась сиянием.

— «Довольно.» — её голос был холодным и твёрдым, как сталь.

Меч опустился. Из него вырвалась колоссальная волна энергии, подобная солнечному извержению.

Луч света пронёсся сквозь пространство, разрубив небо, и ударил прямо в Сэррила.

Его фигура исчезла в сиянии, и через мгновение его тело с силой отбросило на километры прочь, прямо в горный хребет.

Горы дрогнули, их пики рухнули в осыпь, а из кратера вздыбился новый ледяной вихрь.

Глава 1586 — «Гнев океана»

Сэррил поднялся из руин. Его силуэт окутывал туман, лёд на его доспехах блестел, словно кристаллы. Он просто отряхнул с себя пыль, будто произошедшее — лишь досадная мелочь.

Сайра не дала ему времени. Она сорвалась с места, её сияющий клинок разрезал пространство.

В один миг их фигуры столкнулись.

Тысячи ударов — каждый быстрее молнии. Свет и ледяная сталь отскакивали друг от друга, раскалывая скалы вокруг.

Горы дрожали и рушились, воздух завибрировал от скорости ударов, а каждый разрез оставлял за собой ослепительные шрамы в пространстве.

Но вот Сайра слегка замешкалась. Миг — и этого хватило.

Сэррил вложил в удар всю тяжесть своих сил. Его ледяной клинок с аурой гравитации врезался ей прямо в живот.

Раздался гулкий треск — броня богини пошла глубокими трещинами. Сайра закашлялась, но удержалась на ногах.

Её глаза вспыхнули, и она вложила в контратаку всю божественную силу.

Сияющий луч, шириной с целую гору, пронзил пространство, подхватил Сэррила и с грохотом отбросил его прочь — его тело ушло в сторону океана.

Волны вздыбились до небес. Море взревело, будто сама планета стонала.

На щеке Сайры алела длинная царапина, кровь блестела в лучах её же света.

Сэррил, упавший в океан, развёл руки.

Вся вода вокруг — на сотни километров — взлетела в воздух, раскрыв дно, словно пасть чудовища.

Рыбы и корабли, скалы и ил — всё зависло в невесомости.

Мгновение спустя вода начала замерзать. Мгновенно, резко, безжалостно.

Океан превратился в ледяной континент.

Сайра всмотрелась в него. Её божественный взгляд дрогнул.

Сэррил стоял среди ледяных обломков, его фигуру окутывала тьма гравитации. Аура давила на всё живое, и пространство вокруг искривлялось.

Её сердце сжалось — она впервые за битву позволила себе удивление.

Сэррил достиг уровня 3000.

Глава 1585 — «Свет против Бездны»

Сэррил, едва заметно двинув рукой, собрал десятки парящих глыб и каменных обломков. Они замкнулись вокруг Сайры, образуя многотонный круговой саркофаг. Земля дрожала от тяжести — как будто сама планета пыталась её похоронить.

Но вдруг раздался треск.

Изнутри вырвался ослепительный свет, и вся каменная тюрьма взорвалась в щепки, раскалывая воздух и землю вокруг.

Сэррил не моргнул. Он поднялся выше, его фигура заслонила солнце, и с небес обрушился его ледяной клинок, усиленный чёрной аурой гравитации.

Сила удара придавила богиню, и пространство вокруг неё начало схлопываться внутрь.

— «Падай.» — спокойным голосом произнёс он.

Сайра рухнула вниз.

Приземление было подобно концу света. Огромный всполох света и инея вырвался в небо, словно атомный взрыв, вырвавший из земли гигантский кратер.

Взрывная волна накрыла десятки километров, срывая леса, переворачивая скалы, разбрасывая пылающие облака.

Герои и стражи, наблюдавшие с далёкой возвышенности, едва устояли на ногах — их лица озарил огненно-белый купол взрыва.

Дым быстро начал рассеиваться. Из пепла и искорёженной земли вышла Сайра, её доспех был слегка потрескавшимся, но глаза горели ещё ярче.

Она подняла меч над головой, и вся поляна озарилась сиянием.

— «Довольно.» — её голос был холодным и твёрдым, как сталь.

Меч опустился. Из него вырвалась колоссальная волна энергии, подобная солнечному извержению.

Луч света пронёсся сквозь пространство, разрубив небо, и ударил прямо в Сэррила.

Его фигура исчезла в сиянии, и через мгновение его тело с силой отбросило на километры прочь, прямо в горный хребет.

Горы дрогнули, их пики рухнули в осыпь, а из кратера вздыбился новый ледяной вихрь.

Глава 1586 — «Гнев океана»

Сэррил поднялся из руин. Его силуэт окутывал туман, лёд на его доспехах блестел, словно кристаллы. Он просто отряхнул с себя пыль, будто произошедшее — лишь досадная мелочь.

Сайра не дала ему времени. Она сорвалась с места, её сияющий клинок разрезал пространство.

В один миг их фигуры столкнулись.

Тысячи ударов — каждый быстрее молнии. Свет и ледяная сталь отскакивали друг от друга, раскалывая скалы вокруг.

Горы дрожали и рушились, воздух завибрировал от скорости ударов, а каждый разрез оставлял за собой ослепительные шрамы в пространстве.

Но вот Сайра слегка замешкалась. Миг — и этого хватило.

Сэррил вложил в удар всю тяжесть своих сил. Его ледяной клинок с аурой гравитации врезался ей прямо в живот.

Раздался гулкий треск — броня богини пошла глубокими трещинами. Сайра закашлялась, но удержалась на ногах.

Её глаза вспыхнули, и она вложила в контратаку всю божественную силу.

Сияющий луч, шириной с целую гору, пронзил пространство, подхватил Сэррила и с грохотом отбросил его прочь — его тело ушло в сторону океана.

Волны вздыбились до небес. Море взревело, будто сама планета стонала.

На щеке Сайры алела длинная царапина, кровь блестела в лучах её же света.

Сэррил, упавший в океан, развёл руки.

Вся вода вокруг — на сотни километров — взлетела в воздух, раскрыв дно, словно пасть чудовища.

Рыбы и корабли, скалы и ил — всё зависло в невесомости.

Мгновение спустя вода начала замерзать. Мгновенно, резко, безжалостно.

Океан превратился в ледяной континент.

Сайра всмотрелась в него. Её божественный взгляд дрогнул.

Сэррил стоял среди ледяных обломков, его фигуру окутывала тьма гравитации. Аура давила на всё живое, и пространство вокруг искривлялось.

Её сердце сжалось — она впервые за битву позволила себе удивление.

Сэррил перевалил за три тысячи.

Арка: Досадный исход

Глава 1587 — «Когда мир не такой, каким кажется»

Океан исчез. Перед Сайрой — замёрзший до самого горизонта ледяной материк. В центре — фигура Сэррила, его клинок вытянут в сторону, гравитация ломает воздух, и каждая снежинка крошится в пыль.

Сайра крепче сжала меч. Её крылья света вспыхнули, раскинувшись на километры. На лице богини — решимость, но и лёгкая тень беспокойства.

Она рванула вперёд.

Световой клинок врезался в гравитационный удар. Их энергия столкнулась, и континент содрогнулся. Лёд треснул, возникли каньоны шириной с города.

Тысячи осколков льда и миллионы искр света сверкали вокруг них, словно звёзды и кометы.

Сэррил шагал прямо через удары, его тяжёлые гравитационные рывки ломали пространство. Каждое движение напоминало падение метеора.

Сайра, напротив, танцевала: её световые удары были быстры и точны, каждый — как солнечный луч, способный разорвать тьму.

Схватка сотрясала мир. Волны энергии уходили в небо, разрывая облака.

Сэррил пробил её защиту, и его клинок едва не рассёк ей плечо. Но Сайра мгновенно вспыхнула светом, исчезнув и ударив его в спину.

Сайра разрубила лёд под ним, пытаясь завалить его в пропасть, но Сэррил усилил гравитацию так, что скалы обрушились наоборот на неё.

Их клинки пересекались снова и снова, и каждый удар оставлял в небе шрамы, словно небосвод был полотном, разрываемым художниками-безумцами.

Сайра чувствовала — обычно её сила очищает всё на пути, но Сэррил выдерживал каждый удар. Его аура не уступала её сиянию.

Она сказала сквозь зубы: — «Ты… действительно сравнялся со мной…»

Сэррил молчал. Только его глаза, скрытые маской, горели ледяным, безразличным светом.

Они врезались друг в друга так сильно, что лёд под ними взорвался, и вся земля под океаном дрогнула.

Гигантские трещины разошлись на тысячи километров. Скалы встали дыбом, а небеса почернели от перегруженной магии.

Оба отброшены.

Сайра падает на колено, её броня треснула на боку. Сэррил стоит, опустив клинок в лёд, и тяжело дышит, но не от усталости — а потому что он наконец-то сражается по-настоящему.

Глава 1588 — «Танец Света и Бездны»

Сайра поднялась, собираясь закончить фразу:

— «Что-то я не помню, чтобы великий геро…»

Но тут же её рот сомкнули синие цепи, словно невидимый клеймо.

Она попыталась продолжить, но слова утонули в тишине.

В этот момент Сэррил шагнул к ней. Его рука, обтянутая тьмой и инеем, резко схватила её за лицо.

Он поднял её, как куклу, и с хрустом швырнул прочь.

Сайра пролетела сотни метров, разбивая горы и распахивая материк, словно метеорит.

Сэррил воткнул клинок в землю. Воздух задрожал. Вокруг него гравитация начала сходить с ума.

Камни, лед, целые горы поднимались в небо, кружась вокруг его фигуры, словно он был центром новой вселенной.

Над ним выросла черная сфера, поглощавшая свет. Она разрасталась всё больше и больше, каждая секунда тянула силы из всего мира.

И вот, когда её мощь достигла предела, Сэррил метнул черную дыру прямо в Сайру.

Она увидела надвигающуюся тьму. В её глазах мелькнуло узнавание: «Истинная гравитация… то, чего я боялась ещё тогда…»

Сайра уперлась ногами в землю, взмахнула клинком, и вокруг неё раскрылось поле света, словно барьер из божественного сияния. Глава 1589 — Столкновение с великой силой

Черная дыра врезалась в этот барьер.

Всё исчезло.

Небо завыло, земля дрожала, целые континенты почувствовали толчок.

Сфера света и сфера тьмы боролись. Черная дыра поглощала сияние, а свет богини разрывал тьму изнутри.

Мир вокруг них кричал. Океан кипел. Горы взрывались.

И в этот момент — внутри сияния Сайра сделала шаг.

Она протянула меч сквозь барьер и ударила прямо в черную дыру.

Вспышка.

Сфера разлетелась, но взрыв энергии отбросил обоих противников в стороны.

Сэррил упал на колено, его клинок вонзился в землю, ледяная аура окутывала всё вокруг.

Сайра встала, тяжело дыша. Её броня была треснувшей, на лбу выступила кровь, но глаза горели ещё сильнее.

— «Так значит, ты действительно можешь бросить вызов божеству…» — прошептала она, поднимая клинок вновь.

Глава 1590 — «Падение света»

Сайра встала после столкновения, её дыхание было тяжёлым, но решимость — несокрушимой.

И вдруг — резкий холод по телу.

Она увидела: к её телу тянутся тончайшие золотые нити, почти незаметные, впивающиеся в её броню и плоть.

Каждое движение, каждый вдох стал тяжелее, силы утекали, как вода сквозь пальцы.

— «Вот изворотливая крыса…» — сквозь зубы процедила богиня, подняв взгляд и заметив, как из-за руин вдали улыбался Рафаэл, словно наслаждаясь её борьбой.

В этот момент Сэррил шагнул вперёд. Его шаг — и пространство рушилось.

Он оказался перед ней быстрее, чем она моргнула.

Клинок изо льда и гравитации рассёк воздух, и началась серия яростных ударов.

Каждый выпад — словно удар планеты. Каждый блок Сайры — трещина в её сиянии.

Она пыталась сопротивляться, но её меч всё слабел, каждый раз под натиском лезвия Сэррила металл звенел всё выше и тоньше.

И вот — последний удар.

Клинок Сэррила врезался в меч Сайры.

Раздался звон, от которого содрогнулся лес. И меч богини разлетелся на осколки света, растворяясь в воздухе.

Сайра осталась безоружной.

Сэррил не медлил.

Он сжал кулак — и с чудовищной силой врезал ей в живот.

Вспышка. Волна. Земля ушла под ноги.

Сайра согнулась от удара, её броня треснула, а затем раскололась, раскрыв тело, оставив её без всякой защиты.

Она отлетела, пролетев сотни метров, и упала на землю, тяжело дыша.

Её сияние почти погасло, силы оставили её.

Сэррил медленно пошёл к павшей богине, его клинок снова засиял холодом, готовый нанести решающий удар.

А Рафаэл с ухмылкой наблюдал издали, в шёпоте себе под нос повторяя:

— «Да… вот так… ломай её полностью…»

Глава 1591 — «Падение богини»

Сэррил уже заносил клинок над беззащитной Сайрой, когда пространство за его спиной вспыхнуло алым светом. Из портала вышли Никита, рядом с ним — Мирасцилла и Платина.

Тень Империи легла на всю поляну.

Сайра подняла голову, в её взгляде был огонь презрения.

Никита, спокойно вставая рядом с Сэррилом, произнёс:

— «Спокойнее, мой друг… убивать её пока рано.»

Сайра перевела на него испепеляющий взгляд, словно хотела прожечь его насквозь.

Никита ухмыльнулся. Медленно шагнул вперёд.

— «Куда это мы так смотрим?» — с ленивой насмешкой сказал он.

В тот же миг его сапог оказался у неё на лице. Он вдавил её голову в землю, так что почва под треском ушла вниз.

Тело богини дёрнулось, в глазах потемнело, она едва не потеряла сознание.

Никита поднял руку, и алые потоки энергии словно верёвки приподняли Сайру над землёй, удерживая её в воздухе.

Она висела беспомощной, её доспех был разрушен, а лицо перепачкано землёй и кровью.

Никита шагнул ближе, его улыбка стала ещё шире.

— «Как тебе земелька на вкус?» Он склонил голову набок, будто изучал её реакцию.

Затем тихо добавил:

— «Хотя знаешь… было действительно интересно испытать такой взгляд от почти павшей леди. Ах-ха-ха… ничего похожего я ещё не чувствовал.»

Его смех эхом прокатился по поляне, заставив даже лес содрогнуться.

Сэррил молчал, но в его взгляде мелькнуло одобрение: он видел в Никите ту самую жестокость, которую уважал.

Мирасцилла, облокотившись на зонтик, с хитрой улыбкой наблюдала: — «Какая изящная картина… Сломанная богиня, униженная её врагом. Почти искусство.»

Платина же холодно бросила: — «Только не задерживайся, Никита. У нас есть дела поважнее.»

Глава 1592 — «Сломанный свет»

Сайра висела в воздухе, сжатая алыми путами Никиты. Её доспехи расколоты, взгляд полон боли и презрения.

Никита шагнул ближе. Он аккуратно взял богиню за лицо. Его пальцы, покрытые алым свечением, мягко, почти нежно обхватили её щёку.

Голос его звучал почти ласково, но в словах чувствовалась сталь:

— «Всё хорошо, я больше тебя не буду бить… Ты просто меня разозлила, понимаешь?»

Он слегка наклонился, их глаза встретились — холодный взгляд Никиты и гордый, хоть и надломленный, взгляд богини.

— «Вставляешь палки в колёса, хотя ты — всего лишь низкосортный божок. Зачем было рушить камень? А!?» — в голосе Никиты вспыхнул сарказм, на миг его хватка стала чуть крепче, словно он снова готов был вдавить её голову в землю.

Но затем он расслабился и ухмыльнулся.

— «Ничего. Ты всего лишь отсрочила неизбежное, ведь теперь у меня есть ты...»

Алые путы вокруг Сайры крепче сомкнулись, превращаясь в тёмные оковы. Никита резко развернулся, таща богиню за собой, как куклу на невидимых нитях.

Мирасцилла тихо рассмеялась, прикрывая рот зонтиком: — «Ах, Никита, ты с ней как с игрушкой. Но, знаешь, в этом есть особый шарм.»

Платина холодно проводила взглядом Сайру и сказала с оттенком презрения: — «Слишком много пафоса в начале и слишком жалкая концовка. Лучше бы она исчезла там, где появилась.»

Сэррил молчал, глядя на богиню так, будто она была уже мертва.

Глава 1593 — «Пленение богини»

Никита прищурился, его алые глаза сверкнули в темноте, и он протянул руку в воздух. Пространство зазвенело и разорвалось, образовав огромный портал, откуда хлынуло эхо тьмы и сияние крови.

Он подтянул Сайру к себе, всё ещё удерживая её лицо в своей ладони, и, словно трофей, бросил её тело в раскрытую бездну портала.

— «Цитадель ждёт тебя, богиня. Там и посмотрим, что ты из себя представляешь.»

С ухмылкой он шагнул следом, и в портале за ним растворились остальные Заветы:

Платина, холодная и величественная, её нимб сиял, как предвестник кары.

Мирасцилла, с ленивым смешком и зонтиком, скрывающим улыбку.

Рафаэл, гулко рассмеявшись, щёлкнул пальцами, золотые нити втянулись обратно в его руку.

Сэррил, не говоря ни слова, прошёл в портал, как будто это был ещё один холодный зал его старого храма.

И тьма сомкнулась.

В это время, далеко от места битвы, Рофлосквад и стражи ещё не знали, что произошло. Они стояли на краю разрушенного эльфийского леса, усталые и измотанные после последних событий.

Но даже отсюда чувствовалось — щит Иллиона дрогнул. Ветер нёс запах озона и пепла, а тени сгущались вокруг. Армии, стоящие на краю щита были поглощены Платиной и Мирасциллой, это было поражение, но камень все таки был уничтожен. Может это хоть маленькая крупица успеха?

Их ждали новые решения, новые испытания и новое отчаяние.

Глава 1593 — «Пленение богини»

Никита прищурился, его алые глаза сверкнули в темноте, и он протянул руку в воздух. Пространство зазвенело и разорвалось, образовав огромный портал, откуда хлынуло эхо тьмы и сияние крови.

Он подтянул Сайру к себе, всё ещё удерживая её лицо в своей ладони, и, словно трофей, бросил её тело в раскрытую бездну портала.

— «Цитадель ждёт тебя, богиня. Там и посмотрим, что ты из себя представляешь.»

С ухмылкой он шагнул следом, и в портале за ним растворились остальные Заветы:

Платина, холодная и величественная, её нимб сиял, как предвестник кары.

Мирасцилла, с ленивым смешком и зонтиком, скрывающим улыбку.

Рафаэл, гулко рассмеявшись, щёлкнул пальцами, золотые нити втянулись обратно в его руку.

Сэррил, не говоря ни слова, прошёл в портал, как будто это был ещё один холодный зал его старого храма.

И тьма сомкнулась.

В это время, далеко от места битвы, Рофлосквад и стражи ещё не знали, что произошло. Они стояли на краю разрушенного эльфийского леса, усталые и измотанные после последних событий.

Но даже отсюда чувствовалось — щит Иллиона дрогнул. Ветер нёс запах озона и пепла, а тени сгущались вокруг. Армии, стоящие на краю щита были поглощены Платиной и Мирасциллой, это было поражение, но камень все таки был уничтожен. Может это хоть маленькая крупица успеха?

Их ждали новые решения, новые испытания и новое отчаяние.

Глава 1594 — «Совет в руинах»

Тусклый свет луны пробивался сквозь дым и пепел. В полуразрушенном зале старой башни, где они нашли временное убежище, собрались те, кто ещё оставался жив.

В кругу — Рофлосквад и стражи, избитые, в крови, но всё ещё держащиеся. Воздух был тяжёлым, в нём висела не только усталость, но и горечь потерь.

Паша сидел, обхватив голову руками, его фирменное «жалко» звучало особенно глухо. Арсений молчал, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. На его коленях лежало бездыханное тело Лиан, укрытое разорванным плащом. Мира ходила по залу туда-сюда, её дыхание было тяжёлым, в глазах — смесь ярости и бессилия. Каэль опирался на обломок копья вместо посоха, его лицо было в порезах и ожогах.

Первым тишину нарушил Дима, хотя голос у него дрожал: — Богиня… та, что сошла с небес и уничтожила монолит… это не просто кто-то сильный. Она стояла выше нас всех. Но… она проиграла.

Мира резко обернулась к нему: — Ты хоть понимаешь, что говоришь? Богиня? Проиграла этим чудовищам? Ты уверен, что это была она, а не очередная уловка Империи?

Дима опустил взгляд: — Я слышал её раньше. Только я. Она пыталась со мной говорить… предупреждала о камне. И… да, это была она. Богиня.

Арсений сжал зубы, наклонившись над телом Лиан. — Богиня или нет — какая разница? Она пришла спасти нас, и сама оказалась игрушкой у этих ублюдков. А Лиан… Лиан погибла зря.

Тишина на миг сгустилась. Даже огонь в очаге потрескивал, будто боялся нарушить этот траур.

Каэль поднял голову: — Мы потеряли слишком много. Король эльфов и его элита погибли. Лиан тоже… А Империя теперь сильнее, чем когда-либо. Никита собрал почти все камни, а их свита растёт. Сэррил, Рафаэл, Платина, Мирасцилла… это чудовищная сила.

Мира ударила кулаком по стене, отчего посыпалась пыль: — И что теперь? Сидеть и ныть? Если даже боги падают, значит, мы обязаны стоять. Хоть на руинах, хоть на костях.

Паша тихо добавил: — Жалко только, что мы одни против них.

Арсений, глядя на тело Лиан, прошептал: — Нет… теперь мы будем бороться за неё. Она слишком многое отдала, чтобы мы просто сдались.

Дима медленно поднял голову. Его глаза горели странным огнём — не только скорбью, но и знанием, которое он пока держал в тайне. — Богиня сказала: «если не уничтожить камни, Никиту не остановить». Мы больше не можем колебаться. Последний камень разрушен, но этого мало. Нам нужно найти способ уничтожить все остальные.

Комната погрузилась в гнетущую тишину. Каждое слово отдавалось эхом в их сердцах.

Совет закончился молчаливым согласием: они не знали, как именно исполнить этот план, но понимали — отныне их путь будет не о победе, а о жертве.

Глава 1595 — «Тень Империи»

Комната снова погрузилась в молчание. Только огонь в камине трещал, разбрасывая по стенам оранжевые отсветы.

Арсений всё ещё сидел с телом Лиан на руках, его губы шевелились беззвучно, словно он пытался ей что-то объяснить — или оправдаться.

Дима стоял у окна, сжимая край подоконника. В голове всё ещё звенел голос Сайры: «если не уничтожить камни…»

Тишину нарушила Мира. Она стояла, упершись руками в стол, и смотрела прямо в огонь, будто пыталась найти там ответы.

— Вы знаете, что самое страшное? — её голос был низким и усталым. — Никита. Не его сила. Не его армия. Даже не эти камни. А то, как он играет. Она медленно подняла взгляд, и в её глазах отражался пламень. — Он ведь мог убить нас всех ещё в Соларисе. Мог уничтожить целые армии одним взмахом. Но он не делает этого. Он играет. Он ломает нас медленно. Ломает богов, ломает страны, ломает людей. Мира сжала кулак. — Он получает удовольствие, видя, как мы теряем надежду. Он делает всё, чтобы мы чувствовали себя жалкими, бессильными.

Каэль нахмурился: — И ты думаешь, это его слабость?

— Нет, — отрезала Мира. — Это его сила. Он охотник, а мы для него — добыча. Пока он развлекается, у нас есть шанс хоть что-то сделать. Но если он решит серьёзно… — она замолчала, глядя на Арсения и тело Лиан. — Тогда мы уже трупы.

Паша, глухо: — Жалко только, что так оно и есть.

Дима обернулся от окна. Его лицо было бледным, но в глазах горел фанатичный огонёк: — Значит, нам нужно разрушить правила его игры. Уничтожить камни. Лишить его того, ради чего он всё это затеял.

Мира усмехнулась, но в её усмешке не было веселья, только усталость: — А ты не думал, что именно этого он и ждёт? Что всё это — часть его «шахматной доски»?

Дима покачал головой. — Даже если так. Другого выхода у нас нет.

Арсений медленно положил тело Лиан на каменный пол, накрыв его плащом. Его голос был низким и тяжёлым: — Тогда мы идём до конца. За неё. За всех, кого он сломал.

Комната снова погрузилась в молчание. Но теперь в нём было что-то новое — решимость.

Глава 1596 — «Ритуал прощания»

В сердце древнего леса эльфы устроили ритуал — не пышный и не громкий, а тихий, как сама ночь. Высокие деревья складывались в купол над поляной, и их ветви светились мягким биолюминесцентным светом. В центре стоял постамент из белого камня, на нём покоилось тело Лиан, накрытое тканью, в которую эльфы вплели серебристые нити.

Арсений стоял рядом, будто окаменев. Его руки дрожали, но лицо оставалось холодным. В глазах — бездна пустоты.

Дима, скрестив руки, смотрел на тело с горечью. Он вспомнил насмешки Рафаэла, вспышки боли в глазах Лиан, её попытку сдержаться, когда цепи унижали её душу. «Мы не смогли», — пронеслось у него в голове.

Паша произнёс свою единственную фразу — — Жалко… Она эхом разнеслась по поляне, и даже эльфы склонили головы.

Эльфы пели древнюю песнь на своём языке. Голоса звучали мягко, как ветер среди листьев, но в них было столько скорби, что даже камень мог бы расплакаться.

Когда песнь стихла, каждый из героев по очереди возложил руку на ткань:

Мира тихо прошептала: «Я обещаю, твоя жертва не будет напрасной».

Каэль сжал зубы и сказал: «Если Никита думает, что сможет нас всех уничтожить — пусть знает, я буду стоять до конца».

Дима едва слышно произнёс: «Прости. Прости за то, что я не догадался раньше…»

Арсений ничего не сказал. Он только опустился на колени и прижал лоб к постаменту, оставшись так на долгое время.

В конце огонь обхватил ткань, и тело Лиан превратилось в светящийся прах. Этот прах эльфы развеяли по ветру, чтобы душа воина слилась с лесом.

Глава 1597 — «Разговор о камнях»

Когда ночь сменилась утром, герои собрались в покоях. Тишина была тяжёлой, но разговор нужно было начинать.

Элария, осторожно перебирая свои синеватые волосы, наконец сказала: — Я хочу понять. Почему мы так цепляемся за уничтожение камней? Мы же видели: Никита собрал четыре, но ничего не случилось. И пятый был уничтожен богиней. Значит, его план сорван? Может быть, нам не нужно рисковать дальше?

В комнате повисла пауза.

Мира холодно усмехнулась: — Скажи это Никите. Думаешь, он просто так собирал их? Думаешь, это игра?

Дима сжал кулак и перебил: — Нет, Мира. Она права в одном. Мы не знаем, как именно работают камни. Но я слышал… — он замялся, вспоминая слова богини. — Даже один уничтоженный камень не меняет сути. Камни — это активаторы. Они нужны только вместе. Четыре у Никиты, и если он найдёт замену пятому… всё начнётся снова.

Элария нахмурилась. — Замену?.. Но ведь богиня уничтожила его!

— Ты сама видела Никиту, — ответил Дима. — Если кто-то способен найти обходной путь, это он.

Арсений поднял голову, и его голос был полон горечи: — Тогда единственный выход — уничтожить все камни. До конца. Чтобы даже у него не осталось шанса.

Все замолчали. Даже Паша не проронил привычного «жалко».

Глава 1598 — «Тени прошлого»

Тишина снова повисла в покоях, тяжёлая, как свинец. Пламя в камине мерцало, отражаясь в усталых глазах героев.

Каэль резко поднялся со стула, кулак сжал так, что суставы побелели: — Это самоубийство, ребята! Вы любите ставить грандиозные цели, но пока они приводят нас только к страданиям! Вам мало жертв? — его голос дрожал, но не от страха, а от отчаяния. — Лиан, деревня, король эльфов… Мы теряем союзников одного за другим! Он перевёл взгляд на Диму и Арсения. — Я соглашусь с Эларией. Пятый камень уничтожен. Главный план Никиты сорван. Но если он и тут найдёт выход, если он сможет обойти даже это… — он тяжело вздохнул, — я боюсь, мы бессильны.

Слова Каэля пронзили комнату, как нож.

Элария, сидевшая чуть в стороне, медленно повернулась к Арсению и Диме. В её голубых глазах сверкнул холодный свет — смесь любопытства и скрытого недоверия. — Что вас связывает с Никитой? — спросила она, чётко выговаривая каждое слово.

Арсений напрягся. Он отвернулся к окну, но в его взгляде дрожала тень — он явно боролся с собой.

Дима усмехнулся саркастически, но в глазах мелькнула боль. — Связь? Это слово слишком мягкое. Скорее, это проклятие. Он посмотрел на Эларию, будто впервые позволив себе открыть правду хоть частично. — Мы знали его. Когда-то… он был таким же человеком, как и мы. Нашим другом. Только потом всё пошло не так.

Паша тихо вставил, хриплым голосом: — Жалко…

Элария прищурилась. — Другом? Вы серьёзно? Вы называете другом того, кто уничтожил города, кто превратил половину континента в руины? — её голос дрогнул. — Вы ведь что-то скрываете.

Арсений резко развернулся. Его кулак с грохотом ударил по столу. — Хватит! Мы знаем Никиту дольше, чем ты думаешь. И именно поэтому понимаем, на что он способен. Он посмотрел прямо в глаза Эларии. — Если ты думаешь, что у нас есть выбор — ты ошибаешься. Никита не остановится. Никогда.

Комната снова погрузилась в молчание. Никто не решился первым нарушить эту паузу. Даже Каэль отвёл глаза, впервые осознав — в этой истории есть куда больше, чем ему казалось.

Глава 1599 — «Тени прошлого раскрыты»

Огонь в камине потрескивал. Слова Эларии «что вас связывает с Никитой?» всё ещё висели в воздухе. На этот раз Арсений не сдержался — он сделал шаг вперёд и кивнул Диме, мол, хватит прятаться.

Арсений заговорил: — Хорошо. Вы хотите знать правду? Слушайте. Он глубоко вдохнул. — Когда-то мы не были частью никакого сопротивления или великих планов. Мы были обычными людьми. И сражались против тех, кого называли антисквадом.

Дима, усмехнувшись горько, подхватил: — Знаете Мишу Анимешкина? Для вас это пустой звук, а для нас — наш товарищ. Он пал в бою, когда мы впервые осознали: эта война забирает всё. Мы видели, как друзья умирают у нас на глазах, и уже тогда начали понимать, что Никита не такой, каким притворяется.

Паша кивнул, выдав свою привычную фразу: — Жалко…

Арсений стиснул кулаки. — Потом появилась Платина. Сначала — просто оружие. Мы все думали, что она будет использоваться как ещё одна безликая машина. Но Никита… он начал ухаживать за ней. Он обращался с ней иначе. Словно видел в ней не оружие, а человека.

Дима, саркастично: — Вот только это был не романтик, каким он пытался казаться. Он начал плести свой план. Заботясь о Платине, он менялся. Не внешне, не сразу — внутри. Дима посмотрел на остальных, особенно на Эларию. — Мы видели его глаза. Там всегда была тьма, просто она ждала момента, чтобы выйти наружу.

Элария нахмурилась, сжав пальцы в замок. — И вы всё это время молчали? Вы понимали, что он… становится монстром?

Арсений покачал головой: — Мы думали, что сможем остановить его. Но Никита оказался слишком умён. Он играл кринжевым шутом, прятался за маской идиота, а сам собирал силу. — А мы… мы верили, что он всё ещё с нами.

Каэль ударил кулаком по стене: — Так вот откуда у него такая власть! В вас, его прошлом, всё и кроется!

Дима вздохнул. — А теперь мы сражаемся не просто против тирана. Мы сражаемся против человека, который когда-то был нашим братом. Его голос дрогнул. — И, может быть… именно поэтому нам сложнее всех.

Повисла тишина. Даже мирная Элария не нашла слов.

Мира тихо добавила: — Тогда становится понятнее… почему вы смотрите на него не только как на врага. Для вас это личная война.

Паша пробормотал, уставившись в огонь: — Жалко, что мы не остановили его раньше.

Глава 1600 — «Точка излома»

Элария сидела напротив троицы. В её глазах пылал не просто интерес — это было желание докопаться до сути, понять, в какой момент Никита перестал быть человеком и стал тем, кем он является сейчас.

Она произнесла спокойно, но твёрдо: — Хорошо. Вы сказали, что Никита изменился. Но что именно заставило его сломаться? Когда это произошло?

Арсений скрипнул зубами, вспоминая. — Всё началось не с Ивана Злобо, как многие думают. Настоящий перелом случился позже — с Владом Мельником. Он был тогда командиром антисквада. Именно он стал первым, кто бросил Никите настоящий вызов. Мы победили, но то, что сделал Влад… это тронуло Никиту куда глубже, чем мы думали.

Паша вмешался, его голос дрогнул: — Жалко, что мы не поняли этого тогда. Никита стал задумчивым, тёмным. Будто внутри него поселился холод. Мы думали, это просто последствия войны. Но нет — он начал планировать.

Дима, взяв слово, усмехнулся своей привычной саркастичной манерой: — Знаете, он всегда был хитрым ублюдком. Даже когда играл в «кринж-машину», он просчитывал всё на три хода вперёд. Но именно после Влада он перестал притворяться простым союзником. Тогда появилась Платина.

Элария приподняла брови. — Платина… значит, всё началось с неё?

Арсений кивнул: — Да. Сначала мы думали, что Никита просто заботится о ней. Мы даже радовались — впервые он выглядел по-настоящему человечным. Но теперь я понимаю: он строил фундамент. Каждое его «доброе» действие было частью будущего.

Дима продолжил, его голос стал тише: — Никита всегда говорил, что не верит в случайности. Он «вырезал» свой путь. И когда он начал ухаживать за Платиной, он перестал быть нашим другом. В его глазах… это уже был взгляд архитектора, который строит империю.

Элария вздохнула, обхватив руками плечи. — То есть всё это было предопределено? Вы думаете, даже если бы вы что-то сделали, он всё равно стал бы тем, кем он стал?

Паша уронил голову и тихо сказал: — Жалко, но, похоже, да.

Повисла пауза. Слова звучали как приговор. Даже Мира и Каэль, до этого молчавшие, были поражены — ведь они только что услышали не историю врага, а историю падения друга, превращения его в того, кто теперь разрушает миры.

Глава 1601 — «Истинное лицо»

Тишина повисла над залом. Все переваривали сказанное — каждый по-своему. И тут Мира нарушила молчание.

Она сидела, положив руки на колени, её голос был тихим, но очень ясным: — Я думаю… Никита не изменился.

Все обернулись к ней. Даже Элария.

Мира продолжила, глядя в сторону, словно в пустоту: — Мы любим говорить, что кто-то «сломался» или «сошёл с пути». Но правда в том, что люди не ломаются — они раскрываются. Никита… он всегда был таким. Хитрым. Сильным. Жестоким, когда это нужно. Но и… заботливым — по-своему. Просто раньше он скрывал это под маской, потому что у него не было возможности показать настоящего себя.

Арсений нахмурился: — Значит, всё это время он носил маску? Даже рядом с нами?

Мира кивнула: — Возможно, да. А может, он и сам до конца не понимал, кто он такой. Платина дала ему повод перестать притворяться. Она стала катализатором, а Влад — спусковым крючком.

Дима усмехнулся мрачно: — Ха, выходит, Никита просто нашёл себе идеальную роль и вошёл в неё.

Мира покачала головой: — Нет, не роль. Свою суть. Его сила не только в уровнях или в энергии. Его сила — в том, что он всегда идёт до конца. И в том, что у него нет страха потерять себя. Мы можем назвать это тьмой. А можем назвать правдой.

Элария внимательно смотрела на неё. — Ты хочешь сказать, что у него никогда и не было выбора?

— У него всегда был выбор, — мягко ответила Мира. — Просто он выбрал быть тем, кем является.

Слова Миры легли тяжёлым грузом на всех. В отличие от сарказма Димы или горечи Арсения, её слова звучали… почти как понимание. Не оправдание Никиты, но признание его целостности.

Паша почесал затылок, тяжело вздохнул и пробормотал: — Жалко всё равно.

Глава 1602 — «Груз решений»

После слов Миры все замолчали. Каждый по-своему прокручивал в голове её фразу: «он всегда был таким».

Каэль наконец нарушил паузу, сдержанно, но решительно: — Ладно. Давайте говорить честно. Мы видели силу Никиты. Мы видели, что с ним — Платина, Мирасцилла, Рафаэл и теперь Сэррил. Их называют Заветами. Это уже не просто враги. Это… Империя. — И у нас нет ни одного шанса, — добавил он хмуро.

Арсений резко сжал кулак: — Шансы есть всегда! Ты хочешь сказать, что все наши жертвы были зря? Что смерть Лиан, смерть короля эльфов, падение целых городов — ничего не значат?

Каэль нахмурился, но не ответил.

Элария вмешалась мягче: — Мы не можем победить их силой. Но мы можем искать другое. Камни — уничтожены, план Никиты сорван. Может, именно в этом и есть наш шанс.

Дима усмехнулся с горькой иронией: — Ха. У нас шанс, что Никита разочаруется и сам уйдёт на пенсию. Звучит как план.

Мира положила руку на его плечо: — Звучит как отчаяние. Но мы всё ещё живы. И это значит, что борьба продолжается.

Паша, сидевший в стороне, тихо сказал своё: — Жалко… но бороться придётся. Конец Тома 3