Приключения наёмницы. Миссия невыполнима

Глава 1

Утро встретило меня сильным, холодным дождем. Казалось, что еще немного, и крыша хлипкого гостиничного двора, в котором я остановилась, не выдержит. Однако, какая бы погода не была, а кушать хочется всегда, поэтому, нехотя, но мне пришлось выйти на улицу.

Держа путь в центр города, я поплотнее запахнула полы плаща. Все-таки на улице далеко не лето, а одежда у меня легкая. Убегая из другого города, я не успела захватить с собой ничего из вещей.

На меня устроили настоящую облаву, даже свои тайники я оставила полными, очень рискованно было появляться там. Пришлось выбирать, кошелек, или жизнь. Последнее мне более ценным показалось. Возможно, я вернусь когда-нибудь за своим состоянием, но это будет не скоро.

Наконец я дошла до нужного мне места. Подняв голову, я увидела знакомую до каждой царапины вывеску - «Кабак в гостях у Джона». Довольно странное заведение, если честно.

Меня до сих пор удивляет, как власти допустили, чтобы оно не просто открылось, но еще расположилось в центре города.

Это сколько же им денег отдал Джо, за такую привилегию. Я знаю, что он до сих пор делится мешком золота, от своей прибыли, на то, чтобы стражи порядка обходили его кабак седьмой дорогой.

Открыв тяжелую дубовую дверь, я вошла в просторное помещение, полностью пропахнувшее дешевым элем.

Подойдя к барной стойке, я увидела молоденькую девушку, лет двадцати пяти на вид. Из-за ее голубых глаз, смотрящих с детской наивностью, пухлых губ, светлых волос, обрамляющих лицо-сердечко, тонкой шеи и осиной талии, охмелевшие посетители часто распускали руки в ее сторону. Однако, дочка Джо умела постоять за себя, показывая место зарвавшимся постояльцам подручными средствами - сковородкой, например. Я села за один из свободных стульев и взяла в руки меню.

- О, какие люди! - закончив обслуживать посетителя, девушка посмотрела в мою сторону.

- И тебя с добрым утром, Джессика.

- Да какое же оно доброе, с самого утра льет, как из ведра, - ответила мне дочка Джо. - Хватит разглядывать эту бумажку, твой завтрак уже давно тебя ждет. Сейчас я его принесу.

- Спасибо, - я улыбнулась Джессике, её забота очень грела душу. - Есть какие-нибудь новости?

- Пока нет. Хотя, вроде папа обещал что-нибудь новенькое к вечеру раздобыть. Но ты же его знаешь. Он опять обо всем забудет, - девушка взмахнула руками, чуть не уронив стаканы, стоявшие на стойке.

- Надеюсь в этот раз, Джо возьмет заказ через проверенных клиентов. Как-то не хочется мне третий раз подряд убегать от заказчиков, не желающих платить или, что еще интереснее, оставлять свидетелей, то есть меня, в живых, - я мило улыбнулась Джессике, принимая свой напиток.

Именно из-за такого клиента я бежала из предыдущего города сюда. Джо уверял меня, что заказчик его хороший знакомый, и проблем быть не должно. Вот только когда я добыла для него редчайший алмаз, от меня захотели избавиться в кратчайшие сроки. Эх, когда я мчала от погони, моя душа тряслась от страха, словно кролик перед удавом.

- Да ладно тебе, Рэй, дело не в отце, а в твоей профессии, - на эту фразу я лишь усмехнулась, - никто не даст тебе стопроцентной гарантии добропорядочности клиента. Темный бизнес не терпит честных людей.

- Даже не сомневаюсь в этом.

- Ты сама прекрасно об этом знала, когда шла в наёмницы! Так что, не жалуйся, - девушка поставила передо мной большую тарелку, на которой лежал еще теплый кусок пирога.

Отламывая от него небольшую часть и направляя в рот, я продолжила беседу.

- Ты так говоришь, будто я людей убиваю. На самом деле у меня увлекательная и даже местами благородная профессия. Я занимаюсь тем, что быстро нахожу давно искомые предметы для клиентов, путем изыскания их у прежних хозяев с помощью необходимых приспособлений...

- Ага, ну, а если говорить обычным языком, то ты их просто воруешь, - закончила за меня Джессика.

Я лишь фыркнула на это в ответ. Она никогда не одобряла род моей деятельности. Ей бы больше понравилось, если бы я помогала им с Джо в кабаке. Но быть официанткой не предел моих мечтаний.

У меня есть заветная мечта, для осуществления которой потребуется много денег. И, на мой взгляд, быть вором не так уж и плохо. Конечно, есть свои сложности в этой профессии, но а где их нет?

Уйдя ненадолго в свои мысли и наслаждаясь завтраком, я не сразу заметила происходящие в зале изменения.

В помещении кроме нас с Джессикой, двух посетителей в центре кабака и еще одного в дальнем углу, теперь находились трое солдат. Интересно, что они здесь забыли? Надо послушать, о чем дочка Джо ведет с ними разговор.

- Я сказала здесь не было этого человека! Сейчас утро, посетителей очень мало, можно осмотреть зал с порога, дальше я вас не пропущу. Или вы хотите скандала с мэром города?

Джесс нахмурила брови и посмотрела на людей в форме злым взглядом. Впрочем, это не удивительно. Как я говорила раньше, хозяин заведения платит большие деньги, чтобы его кабак был вне зоны контроля властей. Поэтому, в этом месте можно довольно часто встретить криминальных личностей, которые чувствуют себя здесь как в бомбоубежище. Кажется, назревают неприятности. Надо быть начеку, девушке может понадобится помощь. Хоть я и не любитель встревать в чужие разборки, но дочку Джо я не смогу оставить в беде.

- Мисс, у нас приказ осмотреть каждое заведение в городе. Мы не имеем права его ослушаться, - начал солдат, но его перебил грохот открывающейся двери.

- Парни, ну вы тут закончили? Я хочу управиться с этим нудным делом до обеда.

А вот еще один нарушитель моего спокойствия показался. Лорд Норманд Грегори, сын довольно известной семьи, заносчивый гаденыш, по ошибке наделенный магическими способностями.

- Лорд? - удивленно прошептала девушка.

На ее месте я бы тоже удивилась приходу в кабак сына семьи магов, занимающего не самую последнюю должность в армии. На сколько я знаю, он даже получил пару наград за сражения.

Как бы я его не любила, но надо отдать ему должное, он довольно хорошо себя зарекомендовал как боевой маг, очень жестокий огневик, уничтожающий всех врагов на своём пути.

Пламя — вот его любимая стихия, и цвет волос, ярко рыжий, напоминал его взрывоопасный характер. Встреча с этим человеком всегда к неприятностям.

- Надо же, какой прекрасный цветок можно увидеть в этом захолустье! - воскликнул Норманд и скользнул похабным взглядом по Джессике.

Девушка занервничала, обычно такие вопросы решал Джо, но в этот раз его нет в городе, и ей придется справляться самой. Пропустить солдат внутрь означает потерять репутацию независимого места в городе. Однако, если оказать властям сопротивление, можно нарваться на крупные неприятности. Не самая лучшая ситуация получается. Я внутренне напряглась, ожидая развития событий и готовясь вступить в конфликт.

- Л-лорд, - заикаясь продолжила беседу девушка, постепенно отходя спиной внутрь помещения, к барной стойке, - что вас привело сюда?

- Да вот, поступил приказ отыскать одного сбежавшего заключенного, очень опасного. И мы, следуя ему, обыскиваем каждый укромный уголок нашего замечательного города, - последние слова он проговорил лилейным голоском, протягивая руку к лицу дочки Джо.

Все, мне надоел этот фарс. Джессика спиной уперлась в барную стойку и Норманд, словно коршун, стоял над ней. Как же удачно они расположились, и как неаккуратно я обращаюсь со столовыми предметами!

Нож, находившийся у меня в руке, легко выскользнул и упал острием вниз прямо на ногу нашему зазнайке.

Мне кажется, лорд даже не сразу понял, что произошло, его взгляд медленно переместился на свою ногу, и Норманд так не по-герцогски закричал.

- Ах ты гадина! Ты что творишь? У тебя будут серьезные проблемы! - его лицо налилось краской, и теперь напоминало помидор.

Пальцы герцога заискрились, что означало его готовность использовать магию. А вот это уже нехорошо. Такими темпами меня поджарят на магическом огне до золотой корочки. Надо отвлечь его внимание на что-нибудь, только вот на что? О, придумала!

- Ах, лорд Грегори-младший, извините меня, я такая неловкая! Сейчас я все исправлю.

Сказав это, я резко наклонилась к полу, уходя от его рук, которые явно нацелились сжаться у меня на шее. Рывком вытащила нож из его ноги. Кровь сразу же брызнула в разные стороны. Глубокий порез я ему нанесла, однако. Норманд дернулся от боли и зашипел, глядя на меня:

- Я с тобой не закончил, мерзкая девчонка. Только встреться мне на пути еще хоть раз, и ты поплатишься за это, - выплюнув мне в лицо свои слова, он развернулся и прихрамывая направился в сторону выхода, крича солдатам. - На выход, живо! Отправляемся в госпиталь, мне нужен целитель!

Трое гвардейцев, стоявшие все это время у входа, и наблюдавшие за происходящим, вышли вслед за своим командиром. Интересно, почему они не вмешивались? Неужели, командир их так достал, что они наслаждались происходящим зрелищем.

Все-таки, каким бы Норманд не был хорошим боевиком, целительство ему было не подвластно. Поэтому и смерть от слишком большой потери крови была вполне реальна. А я, похоже, порезала ему артерию тем ножиком. Оказывается, Джо замечательно точит свои ножи.

Теперь, в моей копилке появился ещё один враг. Почему же они растут в геометрической прогрессии? Если так продолжится дальше, мне придётся уйти в горы и жить отшельником, чтобы спастись от всех недоброжелателей.

Как только дверь за ними захлопнулась, Джессика облегченно выдохнула и повернулась ко мне.

- Фух, я думала, это конец! Спасибо тебе, что выручила меня. Но теперь у тебя будут неприятности, и тебе стоит спрятаться не на долго.

Да уж, план тихо скрыться на неопределенное время и не высовываться с треском провалился. Теперь придется перебираться в другой город, где нет озлобившихся на меня мерзких герцогов. Или все же уйти в горы?

- Интересно, - продолжила разговаривать со мной девушка, - кого они ищут? Неужели кто-то смог сбежать из тюрьмы? Это же просто невозможно!

В этом я с Джессикой согласна, местная тюрьма славилась своей защитой. В нее не сложно попасть, сложно из нее выбраться.

Город, в котором я сейчас нахожусь, называется Хальсденберг. Он изначально был построен, чтобы держать здесь преступников.

Его месторасположение недалеко от Доринвальда, столицы этого королевства, дня два пути. Сюда свозят всех особо, и не очень, опасных преступников. Четыре уровня защиты, крепкие стены, и самое главное, здесь господствует герцогская семья Грегори.

Обычно, все приближенные к королю семьи находятся в столице, но эту отослали защищать местную тюрьму.

Вроде бы и честь, что тебя признали одним из самых сильных, а с другой стороны обидно, что как в ссылке находишься. Может, поэтому все члены этой семьи напыщенные озлобившиеся индюки?

Мой взгляд наткнулся на листок бумаги, лежавший на полу. Я наклонилась, чтобы его поднять. На нем был изображен портрет, по всей видимости, того самого сбежавшего заключенного.

Крупное лицо, тяжелый взгляд карих глаз, из-под густых бровей, орлиный нос, но самое примечательное шрам, пересекавший левую бровь и доходивший до щеки. Такого встретишь не забудешь! Похоже, этот лист обронил лорд Норманд.

- Ой, что это у тебя? Дай посмотреть! - сказала Джессика и выхватила у меня из рук кусок бумаги. - Мамочки, страшный то какой! Особенно этот шрам…

Девушка округлила глаза и прикрыла ладошкой рот. На самом деле, я бы не сказала, что он настолько ужасен. Просто на любителя такая внешность. Хотя шрам правда портил изображение. Без него мужчину можно было бы назвать красивым.

- Брось, Джесс, его скоро поймают. Поэтому не стоит даже думать о нем. Лучше принеси мне еще кусочек того шикарного пирога. От всего происходящего у меня дико разыгрался аппетит, - я взяла обратно объявление о розыске у девушки, и, скомкав его, отправила броском прямиком в мусорное ведро.

- Как скажешь, - дочка Джо развернулась на каблуках и направилась в сторону кухни.

********************************************************************************************************

Друзья, вот и началась история про наёмницу :)

Она весёлая, неунывающая, обаятельная и вечно попадающая в приключения!

Надеюсь, Вы проникнетесь к ней симпатией, и будете получать удовольствие от прочтения ❤

С любовью, Ваш Автор)

Глава 2

Как только она скрылась из виду, человек, сидящий за столиком в самом дальнем углу поднялся и направился в мою сторону. Он уселся за соседний стул со мной и завел беседу:

- Рэй Мортон, я полагаю?

- Да, все верно, а вы кто такой? - я внутренне напряглась. Мое имя было известно в узких кругах, и даже не всякий заказчик его знал.

- Это не столь важно, но для удобства можете называть меня Эдвард. У меня есть для вас работа, оплата очень хорошая. К тому же, для ее выполнения придется уехать в другой город, а это, как я понимаю, довольно необходимо для вас сейчас.

Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, поэтому я могла лишь догадываться сколько лет мужчине. Меня заинтересовали его слова, поэтому я продолжила с ним беседу.

- Допустим, вы правы. Что именно от меня требуется?

- Ничего, с чем бы вы не могли справиться, - судя по голосу, его обладатель улыбнулся при этих словах. - Необходимо достать некую весьма ценную вещь. Сейчас, она находится у одного из самых влиятельных в стране человека. Задание сложное, но с помощью моего господина его выполнение становится вам под силу.

- Начало интригующее, что именно требуется украсть и у кого?

- Сначала вы должны дать клятву о неразглашении этого разговора. Вы ведь понимаете, что это должно остаться строго между нами, - мой собеседник повернул в мою сторону голову и я смогла разглядеть часть его лица.

Особенно запоминающимися оказались его глаза, они были хрустального цвета. Теперь я с уверенностью могу сказать, что передо мной сидит эльф-полукровка, даже на уши смотреть не надо.

Все дети, что рождаются от союза человека и эльфа, имеют такой цвет глаз. Очень интересно стало, кто же господин у моего нового знакомого.

- Я даю клятву человеку, называющему себя здесь и сейчас Эдвардом, что данный разговор не будет мной кому-либо рассказан.

Такие клятвы не очень приветствовались многими людьми. Они ставили под угрозу жизнь того, кто поклялся. Если он нарушит свое слово, его ждет неминуемая смерть. Но если ты знаешь один хитрый трюк, печальные последствия тебе не грозят. Нужно всего лишь скрестить сзади пальцы, и ты спасён. Именно это я и сделала, принося клятву Эдварду.

- Замечательно, теперь мы можем поговорить более откровенно. Предмет, что необходимо украсть, носит название «Слеза дракона». Вам известен он?

- Конечно! Это же артефакт древнейших! Вы с ума сошли, он находится в королевской сокровищнице и принадлежит самой принцессе. Во-первых, это самоубийство, во-вторых, в замок невозможно попасть незаметно, и в-третьих, это самое настоящее самоубийство! Задание просто невыполнимо, так и передайте вашему хозяину, - моя реакция на слова Эдварда была очень бурной. Ещё бы, ведь он мне предлагал распрощаться с жизнью в самом расцвете лет.

- Вы правы, но как я уже сказал ранее, с некоторой помощью от моего господина, эта задача облегчается в разы. Ну так как, вы возьметесь за этот заказ?

- Подождите, я еще ничего толкового не услышала. Какую помощь предлагает мне ваш господин? Может она будет опасна или…

- Пятьсот тысяч золотых. Такое вас ждет вознаграждение за выполнение, - перебил меня Эдвард.

Я мысленно присвистнула. За эти деньги можно купить если не половину королевского дворца, то одну четвертую точно. Не успев все хорошо обдумать, быстро выпалила:

- Я согласна, - все-таки жадность губит человека. Всего двумя словами я подписала себе смертный договор.

- Превосходно! – мужчина выглядел так, будто и не сомневался в моем ответе. - Сейчас во дворце проходит отбор на должность телохранителя принцессы. Это отличная возможность попасть максимально близко к королевской семье и ее сокровищнице.

- Во дворец даже служанок выбирают с особой тщательностью. Не думаю, что к телохранителю требования ниже, - я подняла одну бровь и с усмешкой посмотрела на своего собеседника. Вот и попался наш сказочник, теперь можно будет отказаться от заказа без разрушения репутации. Мысленно потирая ладошки, я выстраивала схему расторжения нашего договора.

- Конечно, человека с улицы ни за что не возьмут на столь ответственный пост. И именно с этим мой господин готов помочь. Возьмите, - мужчина достал из-за пазухи конверт с гербом, - это рекомендательное письмо. С его помощью вы запросто получите должность телохранителя принцессы, если пройдете все испытания.

Мое настроение стремительно падало вниз, а все нарисованные в мыслях схемы разбились вдребезги о предусмотрительность моего собеседника. После такого подношения, отказать в выполнении заказа невозможно. Я взяла конверт и, обреченно повертев его в руках, спрятала в карман плаща. Нарисованный герб показался мне очень знакомым. Однако, я никак не могла вспомнить, какой семье он принадлежит.

- И да, - продолжил Эдвард, - с вами в столицу отправится один человек. Он вас будет ждать завтра на рассвете за городом. От него вы получите половину вашего вознаграждения. Остальная часть будет ждать вас при успешном выполнении задания, - сказав это, мужчина поднялся и направился в сторону выхода, показывая, что разговор окончен.

- Постойте, - я окликнула его, - но я работаю всегда в одиночке, мне не требуется попутчик.

- А это не вам решать. В столицу вам велено отправиться именно с ним, а дальше можете разойтись, - не оборачиваясь сказал Эдвард и вышел из кабака.

Как я не люблю, когда мне навязывают сопровождение. Боится, что я сменю курс в противоположную сторону от Доринвальда после получения половины суммы? Возможно, однако от этого факта легче не стало. Придется терпеть компаньона ближайшие дня два.

- Кто это был? - за своими размышлениями я не заметила, как вернулась Джессика со второй порцией пирога. - Я его никогда прежде не видела, - девушка поставила на стойку тарелку и выжидающе на меня посмотрела.

Подняв голову, я удручающе посмотрела на Джесс. На моем лице был отчетливо виден траур по спокойной и безопасной жизни.

- Мне нужно будет уехать завтра из города, когда вернусь не знаю, - я решила не отвечать на вопрос дочки Джо.

Правильно говорят — меньше знаешь, крепче спишь. А она точно будет за меня переживать, если я расскажу суть задания. При неудаче меня ждет виселица. Но я настроена на получение всего гонорара. Так что, у меня точно все получится!

- Снова работа? Можешь дождешься Джо, он давно тебя не видел, ужасно скучает.

- Я тоже была бы рада его повидать, но выезжать нужно немедленно. Поэтому, спасибо за завтрак, второй кусочек пирога я лучше оставлю в дорогу. Не грусти, я постараюсь передавать письма по возможности, - я поднялась со стула и, сложив еду в сумку, направилась к выходу.

- Удачи, будь осторожна! - крикнула мне Джесс. Я в ответ махнула ей рукой.

***

Следующим утром я проснулась за час до выхода. Не спеша позавтракала и упаковала вещи в пространственную сумку.

Очень удобная штука для путешественников, между прочим. Благодаря парочке несложных заклинаний, обыкновенная дорожная сумка могла превратиться в бездонную дыру, в которую поместился бы даже слон, при желании.

Уже направляясь к выходу, я окинула взглядом комнату и остановилась перед зеркалом. В нем отражалась молодая девушка двадцати лет от роду. Правильные, даже аристократические черты лица, вишневого цвета глаза, темные волосы, обычно спадающие кудрями до пояса, а сейчас заплетенные в косу.

Весь образ дополняли майка, широкие штаны с кучей карманов, напичканными колюще-режущими предметами, армейские сапоги и темный плащ с глубоким капюшоном. На пояс я прицепила небольшие парные мечи, из эльфийской стали.

Они были единственные в своем роде, и достались мне тяжким трудом. Особенность этих мечей в том, что они сделаны под «женскую» руку, и начинают светиться голубоватым светом при приближении врагов.

По легенде, эти мечи сделал первый эльфийский король для своей жены, чтобы защитить ее. Однако, они так и не попали в ее руки. Разгорелась Великая война, в которой погибло много народу, в том числе и королева эльфов. Воевали все: люди, эльфы, орки, гномы, драконы, даже вампиры.

Мир долго приходил в себя после этой бойни. Многие расы оказались на грани вымирания. Был заключен мирный договор, среди всех королевств – Родрог (королевство людей), Элефантина (зеленые леса эльфов), Бескрайние степи (место обитания орков), Гномьи горы (тут по названию все понятно), Даркир (облачные дали драконов) и Сумрачный лес (жилище вампиров). Прошло уже более шестисот лет, а все до сих пор помнят о той трагедии, что зашла в каждый дом и унесла много жизней.

Я еще раз посмотрела на себя в зеркало и подмигнула своему отражению. Выйдя из гостиницы, весело напевая песенку, я направилась к выезду из города.

Для того, чтобы войти или выйти из Хальсденберга, необходимо было пройти через ворота, которые охраняет патруль. Поскольку я проникла в этот город не совсем легально, из-за своей славы, то и выходить мне придется тем же путем.

Резко свернув в узкий проулок, я прибавила шагу, и стала петлять в улочках города, ища нужный мне путь. Пятнадцать минут поисков дали успех, и я наткнулась на стену, которая окружает город. Найдя раскидистое дерево с двумя стволами, я повернула направо и отсчитала двадцать три шага, ни больше, ни меньше.

Свобода так и манила, никогда не любила большие душные города. Они давят на меня, поэтому я часто кочую с места на место. Поправив сумку на плече и натянув капюшон пониже на лицо, я села на корточки и стала простукивать стену.

Это была известная, в определенных кругах, лазейка. Но пользоваться могли ей не все, только дети или небольшого роста взрослые, слишком маленькая она была.

Найдя нужный камень, я поддела его кинжалом и вытащила из стены. Проделав такую манипуляцию еще с парочкой булыжников, я не без труда пролезла в образовавшуюся дыру. Кажется, пора немного похудеть, иначе в следующий раз я застряну в этом проходе. Быстро поставив камни на прежнее место, я отряхнула одежду и отправилась к месту встречи.

Пройдя вдоль стены несколько метров, я свернула на тропинку, что вела в лес. Она проходила параллельно главной дороге, но была не заметна с нее. Сегодня погода выдалась ясная, солнышко сильно пекло, поэтому мне пришлось стянуть капюшон и распахнуть плащ.

Вскоре я увидела на пути, сидящего в корнях дерева, человека. Скорее всего это и есть мой попутчик. Подойдя ближе к нему, я увидела, что он спит.

Вот ведь у человека не жизнь, а сказка. Так и обокрадут, а он не заметит. Встав над мужчиной, я громко кашлянула. Очень громко, что он даже вздрогнул от неожиданности и растерянно посмотрел на меня.

Вот тут я сильно удивилась. На меня смотрел мужчина с портрета на листовке о розыске. Те же глаза, орлиный нос, вот только шрама не было. Странно, неужели художник, когда рисовал его, руководствовался слоганом «Я художник, я так вижу», и слегка «украсил» сбежавшего заключенного.

Интересно, а как он сбежал из города. Сомневаюсь, что он сумел пролезть в ту же лазейку, что и я. Габариты совсем не те. Значит, ему должен был кто-то помочь, весьма влиятельный кто-то. Решив соблюдать элементарную вежливость, все же нас впереди ждет долгий путь, я с ним поздоровалась:

- Доброе утро, вы не меня, случайно, ждете?

- Доброе, похоже именно вас, - голос у мужчины оказался грубым, хриплым, возможно даже простуженным.

Он не спеша встал, подобрал с земли сумку, которую я сначала не заметила и, развернувшись, пошел в сторону леса. Интересно получается, это он меня за собачонку держит, думает я за ним побегу?

Оставшись стоять на месте, я видела, как постепенно отдаляется его силуэт. И вот, когда он совсем скрылся из виду за деревьями, я облегченно вздохнула, как там говорится - мужик с возу — кобыле легче, или что-то вроде того. Без него доберусь до столицы.

Как только я собралась отправиться в путь, то до меня дошла одна простая истина – мой гонорар находится у него. А значит, мои деньги только что от меня ушли. Уже спустя считанные секунды я бежала в сторону, куда ушел мой спутник.

- Эй, как там тебя, - кричала я в спину мужчине, - подожди меня, я с тобой.

Но куда там, этот нехороший человек даже и не думал снизить скорость своей ходьбы, чтобы я его догнала. Поэтому, когда я с ним поравнялась, я была жутко уставшей, а дыхание сбилось от бега.

Чувствую, не поладим мы с ним. Решив соблюдать все ту же элементарную вежливость, я захотела познакомиться. Все же в пути нам предстояло провести несколько дней вместе, и обращаться к нему «эй ты там», мне не позволяло воспитание.

- Меня Рэй зовут, - я протянула руку пока еще незнакомцу.

Мужчина посмотрел на мою руку, и, с неохотой протянув свою, произнес:

- Алекс, не скажу, что рад знакомству, - пожав мою руку, он быстро спрятал свою в карман.

- Не очень-то и хотелось это услышать, - пристроившись чуть позади него, я показала ему язык.

Знаю, иногда поступаю совсем по-детски, но мы знакомы всего несколько минут, а он мне уже не нравится! Алекс только хмыкнул на все это. Решив, что ссориться не стоит, я молча отправилась вслед за ним.

Глава 3

Солнце палило нещадно, поэтому ближе к обеду я уже была без плаща, и мои эльфийские клинки оказались на всеобщем обозрении. Не остались они без внимания и моего попутчика.

- Интересные у тебя игрушки, - Алекс кивнул головой, показывая, что говорит о клинках. - Где достала?

- Там, где достала, больше таких нет, - огрызнулась я в ответ. Мы шли без остановки уже несколько часов, и я жутко устала, на все мои просьбы устроить привал я получала в ответ молчание. - К тому же, в твоих руках они пригодятся разве что в роли зубочисток.

И это была чистая правда. У него вместо рук лапищи. Мое женское оружие смотрелось бы с ним смешно и нелепо. Он словно медведь, такой же большой и угрюмый. Спутник посмотрел в мою сторону снисходительно и в очередной раз хмыкнул. Как же меня раздражает его поведение!

- У этих клинков есть несколько особенностей. Сомневаюсь, что ты знаешь их все, - с издевкой сказал он мне.

- Тебе то от куда знать, что мне известно, а что нет?

- Интуиция подсказывает. Все же, они были созданы Эльдаром Первым для защиты своей любимой женщины. Так что эти ножички напичканы различными сюрпризами. И голубое свечение при опасности лишь малая часть того, что они могут.

А вот это уже интересно. Как сбежавший заключенный, человек, может знать так много о клинках, сделанных эльфами. Хоть владею я ими уже шесть лет, показали они мне только одну свою особенность — голубое свечение.

Хотелось узнать подробнее о других их возможностях. Собравшись начать тотальный расспрос своего спутника, я заметила странное шевеление в кустах.

- У нас гости, - коротко бросил Алекс, и спустя мгновение в нас полетели стрелы.

Резко отпрыгнув в сторону, я выхватила клинки и отбила несколько стрел, летящих в меня. По лязгающему звуку я поняла, что Алекс также успешно отбил все атаки. Только мне было не понятно, от куда он взял оружие. Я не видела при нем ни одного меча.

- Не по твою ли душеньку пришли, Алекс, сбежавший заключенный? - ехидно спросила я.

- Или по твою, Рэй, воришка-недоучка, - вернул колкость в мою сторону мужчина.

Похоже, мы знаем друг о друге чуть больше, чем ничего. Стрелы прекратили лететь в нас также резко, как и начали. Осторожно приблизившись к спутнику, я встала спиной к его спине, продолжив беседу.

- Не думаю, что нас оставили в покое. К думаешь, что полетит в нас следующим? - спросила я, тщательно вглядываясь в лесную чащу. Довольно долго уже было тихо. Значит, они к чему-то готовятся. Вот только к чему?

- Осторожно! - крикнул Алекс и повалил меня на землю.

Придавленная его весом, я увидела, как мимо нас пролетел золотистый шар и взорвался в том месте, где мы только что стояли.

- Черт возьми, они притащили с собой магов, - сквозь зубы процедил Алекс.

Вот это мы попали. Одно дело вступить в бой с простыми солдатами, и совсем другое с магом. Несмотря на то, что я владею магией, обращаться с ней толком не умею. Тех книжек, что я украла у старика-ведуна оказалось ничтожно мало. И то, они были в основном о целительстве.

Паника медленно окутывала меня, мешая думать и искать выход из сложившейся ситуации. Нас спасет только чудо. Ну или если сбежавший заключенный окажется не только воином, но и магом. Это я и решила выяснить.

- Слушай, Алекс, ты случайно не владеешь магией? А то такими темпами нас с тобой сейчас поджарят, - спросила я, уклоняясь от очередного огненного шара.

Я словно кузнечик прыгала из стороны в сторону, стараясь не попасть под обстрел.

- Не хочется тебя огорчать, но толку сейчас от моей магии никакого, - сказав это, мужчина закатал рукава рубашки, и я увидела ограничительные браслеты.

Эти штуки ставятся на магов, чтобы лишить их силы на время, пока не снимут браслеты. Теперь я окончательно поняла, что мы крупно попали.

Решив взять наше спасение в сои нежные ручки, я стала судорожно вспоминать заклинание защитного купала, чудом оказавшееся в одной из прочитанных мной книг.

- Алекс, - крикнула я спутнику, - мне нужно время, чтобы создать купол.

- Понял, - кивнул мне мужчина, и встал передо мной, защищая от атак. Все же, не смотря на личную неприязнь друг к другу, в опасной ситуации мы смогли слаженно действовать. Это не могло не радовать.

Выхватив кинжал из сапога, он метнул его в сторону, от куда в нас летели снаряды. По вскрикам я поняла, что кинжал попал в цель.

Сплетая между собой в воздухе последние нити заклинания, я прикрепила одну из нитей к своему резерву и создала свой первый в жизни защитный купол. По моим указаниям он укрыл нас с Алексом, защищая от магических атак, летящих с новой силой в нашу сторону.

- Неплохо, совсем неплохо, но очень грубо и есть недочеты, - смотря на разбивающиеся о купол снаряды, оценил мою работу мужчина. - Кто тебя учил вообще так строить заклинания, шиворот-навыворот?

- Никто, по книжкам научилась, - сухо ответила я.

Все-таки сил на поддержание защиты уходило очень много. Я чувствовала, как постепенно тает мой резерв. До этого случая, ничего серьезнее обычных бытовых заклинаний мне не приходилось создавать. Пытаясь сделать шаг навстречу Алексу, я пошатнулась и упала бы, если бы он меня не поймал.

- Аккуратнее, ты чего это? - Алекс посмотрел на меня и его брови поползли вверх. - Да ты вся зеленая. Признавайся, что напутала с куполом?

Как будто я знаю. Внимательно посмотрев на нити заклинания, мужчина нецензурно выругался.

- Да кто тебя надоумил к своему резерву прикреплять нить, глупая девчонка? Так, у тебя хватит сил на еще одно заклинание?

Медленно прикинув, я пришла к выводу, что хватит. Выбора то все равно нет. Скоро купол высосет из меня все до последней капли и останемся мы без защиты.

- Должно хватить, только я ничего больше не умею создавать, - предупредила я Алекса.

- Я тебе сейчас покажу заклинание телепортации. Это очень энергозатратно, но выхода у нас другого нет. Смотри внимательно и повторяй за мной, - сказав это, мужчина начал плести заклинание.

Жалко, что закончить он его не сможет, браслеты не дадут влить силу. Не спеша, я стала повторять все движения за ним.

- Теперь указывай координаты, - продолжил объяснять мужчина, - желательно того места, которое не так далеко и где ты уже была. А то врежемся еще в стену или дерево и закончится на этом наше путешествие, - сделав все, как он сказала я выжидающе на него уставилась. - Вложи в заклинание свою силу, и отпускай его, не оставляй нить между вами. Сделай это одновременно с разрывом купола, сможешь?

Кивнув ему, я стала постепенно вливать энергию из резерва в телепортационное заклинание. Как только дело было закончено, я убрала купол и накрыла нас с Алексом телепортом. В тот же миг, нас затянуло в черную дыру.

Было ощущение, что в тело воткнули разом тысячу иголочек и затем резко вытащили. Спустя время, показавшееся вечностью, нас выбросило на знакомой мне, до каждой травинки, поляне.

Не выдержав такой нагрузки, мой организм решил дать мне отдых самым известным способом – отключившись. Падая на землю, я почувствовала, как меня подхватывают мужские руки.

***

Не знаю, сколько времени я провалялась без сознания, но, когда я очнулась, солнце уже заходило. Открыв глаза, я увидела, что лежу на подстилке из листьев, укрытая плащом. От костра, зажженного рядом, исходило приятное тепло.

Встав с импровизированной лежанки, я с удовольствием потянулась, ощущая каждой клеточкой тела неземное удовольствие от этого.

- Очнулась? – спросил Алекс.

Он сидел у костра с другой стороны и жарил мясо на самодельном шампуре из ветки. После нападения, возникнувшая прежде неприязнь между нами незаметно исчезла.

- Как видишь, – ответила я, решив, что на глупые вопросы разумно давать глупые ответы.

Срезав часть мяса с ветки, он положил его на лист лопуха и протянул его мне.

- Тебе надо поесть, чтобы восполнить силы. Резерв быстрее восстанавливается, если что-то съесть. Как ты себя чувствуешь?

- На удивление, неплохо, – сказала, после тщательного прислушивания к себе. Я ощущала небольшой голод, который поспешно стала утолять едой. Странно, что резерв у меня почти восстановился, хотя я его осушила чуть ли не полностью.

- Это хорошо, думал, что после такого очнешься не раньше, чем через сутки. Ты быстро пришла в норму. Не скажешь, куда нас занесло? Я осмотрелся, пока ты спала, вокруг только лес, небольшой родник недалеко от поляны, да какие-то развалины к северу от сюда.

Развалины… когда-то это место бурлило жизнью, а на этой поляне стояло раскидистое дерево. Как быстро все меняется, прошло ведь чуть больше десяти лет.

- Здесь я провела своё детство, – ответила кратко, решив не вдаваться в подробности.

- Ясно, – немногословно отреагировал мужчина. – Не знаешь, здесь есть поблизости деревня? Возможно, мы сильно отклонились от курса, и нам придется провести в дороге больше времени, чем планировали.

- Не придется, деревни здесь поблизости нет, до столицы рукой подать, – по пунктам ответила я.

- С чего такая уверенность?

- Не хочешь – не верь, отправлюсь в путь без тебя.

Обязательно так и сделаю, как только вытрясу из него половину моего вознаграждения, но знать ему об этом не за чем.

- И эта твоя благодарность за то, что я нас спас? – ехидно посмотрел на меня Алекс.

От такого заявления я потеряла дар речи. Взяв себя в руки после минутного замешательства я ответила:

- Ну вообще-то, спаслись мы с моей помощью. Твое благородство ограничивало специфическое украшение у тебя на запястьях.

Значит, дух чуть не испустила я, а он все лавры забирает себе. Ответом мне было молчание насупившегося мужчины. Ну честное слово, ведет себя хуже ребенка!

Закончив с поздним ужином, я улеглась обратно на импровизированную лежанку, показывая, что разговор окончен. Меня не пугало то, что придется провести ночь в лесу. Это место мне было хорошо знакомо, и я понимала, что кроме простуды, от сна на холодной земле, мне ничего не грозит. А вот мой спутник не разделял моего мнения, о чем поспешил меня уведомить.

- Дежурить будим по очереди. С первыми лучами солнца отправимся в путь.

- О чем ты? Какое дежурство? Я собираюсь всю ночь спокойно спать, что советую и тебе делать.

- Это место может быть опасным, нужно быть начеку.

- Не смеши меня, у этого места самая лучшая охрана.

- И какая же? – недоверчиво спросил Алекс.

- Дурная слава, – коротко ответила я, и повернулась спиной к костру, чтобы не продолжать больше беседу.

Глава 4

Разговор меня быстро утомил. Медленно погружаясь в сон, я почувствовала, как меня снова кто-то накрыл плащом. Но, как-бы я не хотела, выспаться этой ночью мне было не суждено. Пробуждение было необычным – под крики и ругань Алекса.

- А ну отвечайте, кто вас подослал и зачем? – мужчина грозно размахивал мечом перед двумя парнишками лет семнадцати.

Они были связаны спиной друг к другу, и что-то вопили ему в ответ. Прислушавшись, я смогла понять, что они говорили.

- Призрак, не подходи к нам! – визжал первый, с каштановыми волосами.

- О, мать всеблагая, зачем мы сюда полезли! Говорили же, что это место проклято! – вторил ему другой, с родинкой над бровью, покачиваясь из стороны в сторону.

- Прекратите нести чушь, и отвечайте на вопросы! – пытался перекричать Алекс их завывания.

Я смотрела на все это со своего места, и начинала понимать, почему некоторые люди не ходят в цирк. В этом просто нет смысла, если он сам к тебе приходит, причем ночью, когда ты его совсем не ждешь. Поднявшись, я направилась в сторону участников действия под названием «допрос с пристрастием».

- Убери свою зубочистку, - сказала я Алексу, - поранишь еще кого-нибудь.

- К тебе у меня отдельные вопросы. Твоя теория о безопасности этого места не нашла подтверждения, как видишь, – убирая меч в ножны и кивая в сторону наших «гостей», ответил мне мужчина.

- Спокойно, сейчас разберемся, – сказав это, я разрезала веревки, связывающие мальчишек, кинжалом.

Они сразу подорвались с места, но, наткнувшись на суровый взгляд Алекса, тут же уселись обратно. Мне даже показалось, что они были готовы снова обмотаться веревками. Да уж, интересный человек мне попался в спутники.

- Так, - продолжила я, - что вы здесь забыли? – спросила у парней.

- Мы тут вообще ни при чем, - начал первый, но его перебил второй, с родинкой который.

- Совсем-совсем ни при чем. Просто, мы решили доказать всем, что призраков не существует, – и для убедительности он закивал головой так интенсивно, что я забеспокоилась, как бы она не отвалилась.

- Какие призраки, что вы вообще несете? Как вы нас нашли? – продолжал гнуть сою линию Алекс.

От всего этого шума у меня разболелась голова. Решив взять все в свои руки, я вынесла следующее решение:

- Так, говорить сейчас будут двое, это я, и вон тот, с каштановыми волосами, – кивнув на первого парнишку, сказала я, и спросила его, - как тебя зовут?

- Мое имя Дрэд, а это мой младший брат Микки. Мы живем в соседней деревне, – ответил он мне.

- Ну вот, а ты говорила, что деревни здесь поблизости нет, – не упустил возможности съязвить Алекс.

На это я закатила глаза. Не объяснять же ему, что последний раз я была здесь много лет назад, и за это время все могло поменяться.

- Хорошо, Дрэд, меня зовут Рэй, а этот мужлан, который с мечом, Алекс. Теперь расскажи мне, как вы здесь оказались. Что вообще вас привело в это богом забытое место?

- У нас в деревне ходит слух, - начал мальчишка, - что в разрушенном поместье семьи герцога Ротмон обитает призрак его покойной жены. Мы с братом никогда не верили в эту глупость, ведь призраков не существует. Поэтому решили всем это доказать, пробравшись в развалины. Но мы немного заблудились, поскольку карта оказалась не точной, и зашли в эту часть леса. Потом, из неоткуда, появился бледный человек, которого мы приняли за призрака, стал размахивать мечом, связал нас и привел сюда, - быстро протараторив обрисовал ситуацию Дрэд.

- Интересно, каким это местом я похож на покойную жену вашего герцога? – раздраженно спросил Алекс.

Сейчас он напоминал нахохлившегося воробья. Всем своим видом мужчина выражал недовольство тем, что его приняли за женщину.

- Так, с вами все ясно, - сказала я, обращаясь к братьям, - с первыми лучами солнца мы отправимся дальше в путь. Вы можете дождаться утра с нами здесь, или идти дальше искать призраков. Что выбираете?

- С вами! – хором ответили парни.

Ну еще бы, в их ответе я даже не сомневалась, и так страху натерпелись. Посмотрев на Алекса, я поняла, что он не в восторге от их решения. Но спорить не стал, видимо тоже понял, что эти охотники за привидениями могут попасть в еще большие неприятности, если продолжат свое путешествие.

- Раз все разрешилось, то я пойду досматривать свой сон, – продолжила я. – А вы, - посмотрела я на Дрэда и Микки, - сидите здесь тихо и, по возможности, не шевелитесь. Алекс, предлагаю тебе тоже поспать, до рассвета часа два, не думаю, что кто-то еще забредет в эту чащу.

- Нет уж, - ответил мне мужчина, - лучше я и дальше подежурю.

- Ну как хочешь.

Устроившись по удобнее на своей лежанке, я закрыла глаза и мигом провалилась в сон.

***

С рассветом наша компания отправилась дальше в путь. Однако, Дрэд с Микки вскоре отделились от нас, и ушли в свою деревню. Алекс от этого был только рад, а мне стало не хватать веселых рассказов мальчишек, которыми они делились все утро. Поэтому, я всеми силами старалась разболтать мужчину.

- Эй, Алекс, почему на тебе ограничительные браслеты? – задала я ему давно волнующий меня вопрос.

- Знаешь присказку об очень любопытной кошке, которая везде совала свой длинный нос, и однажды его сильно прищемили дверью? – спросил в ответ меня спутник.

- Ну знаю, и что?

- Так вот, ты мне очень ее напоминаешь. Смотри, как бы тебе не остаться без носа, – сказал Алекс, и щелкнул меня по вышеупомянутой части тела. Но, сдаваться без боя я не собиралась, и решила продолжить беседу.

- Научи тогда меня парочке боевых заклинаний. В моем арсенале их немного. И то годятся они только для защиты и бегства. Объясни, как создавать огненный шар, или водяную иглу, - с энтузиазмом начала я.

- Хорошо, я тебя научу одному боевому заклинанию, только отстань потом от меня.

- Договорились! – улыбнулась я победно. Все-таки, иметь в запасе как можно больше заклинаний - большое преимущество перед другими магами.

- Не стану вдаваться в подробности строения заклинаний, ты поняла эту основу на телепортации. Стихийной магии я тебя обучить не смогу, так как это зависит только от твоей энергии.

- В смысле? – перебила я его. - Что ты имеешь ввиду под стихийной магией?

- Ты что, и этого не знаешь? – удивился мужчина. - Это же основа основ.

- Представь себе, я вообще ничего не знаю о магии, кроме того, что она у меня есть. Могу еще пару бытовых заклинаний состряпать, на подобии безразмерной сумки.

- Как же ты тогда создала защитный купол?

- Прочитала в одной книге теорию его строения, вот и применила полученные знания на практике.

- То есть, ты не знала, получится ли у тебя его построить? – с ужасом в глазах спросил меня Алекс.

- Нет, я решила действовать по ситуации.

- Боже, моя жизнь была на волосок от смерти, а я об этом и не знал! – воскликнул мой спутник. И чего он переполошился, все же хорошо закончилось.

- Ну давай уже, рассказывай про стихийную магию, – поторопила я его.

- Ладно, слушай. Всего есть четыре стихии – земля, огонь, вода, воздух, – перечислил мужчина по пальцам, - каждый из магов обладает какой-то одной из них. В очень редких случаях двумя. Такие маги ценятся на вес золота. За всю историю было лишь три человека, которые могли использовать несколько стихий. Так вот, то, какой из четырех стихий ты обладаешь, решает какие заклинания ты сможешь использовать помимо общедоступных. Бывает такое, что маг рождается без способности к стихии.

- И как узнать, есть ли в тебе эта способность? – этот вопрос меня очень волновал.

Я всегда думала, что лорд Норманд просто предпочитает использовать огненные заклинания. Оказывается, огонь его родная стихия.

- Обычно, это видно еще в младенчестве. Если родители с одной стихией, то с точностью в девяносто процентов она будет и у их ребенка. Поэтому среди родовитых магов распространены браки по расчету. Когда у родителей разная стихия, ребенок с большей вероятностью родится без стихии.

- То есть, у меня нет стихии? - с грустью спросила у мужчины.

- Не обязательно, это можно проверить с помощью шара, который находится в Академии магии.

- А без него никак? – обреченно уточнила я. Сомневаюсь, что мне суждено попасть в эту академию.

- Очень маловероятно, что получится определить, если она сама не покажется. Но я могу показать тебе то, что ты точно сможешь использовать, - решил подбодрить меня Алекс.

- Да? И что же это? – с нетерпением ответила я ему.

- Для этого заклинание не нужно строить сложные магические рисунки. Достаточно правильно перераспределить энергетические потоки, и «прыгнуть» в нужный тебе.

- Как все запутанно, а попроще нельзя объяснить? - в моей голове никак не укладывалась эта длинная схема.

- Хорошо, я постараюсь. Ты изучила заклинание телепорта, оно необходимо для передвижения на дальние расстояния. Но есть его упрощенная версия, для прыжков в пространстве на пятнадцать метров вокруг тебя. Чем сложнее заклинание, тем больше нужно потратить времени на его создание. Соответственно, на такие небольшие пространственные передвижения, ты будешь тратить несколько долей секунды. Это, конечно, не то заклинание, которое покалечит твоего противника, но с его помощью ты можешь оказаться за спиной врага.

- Ничего себе! Звучит круто, что нужно делать? – я уже предвкушала сладость ощущения удавшегося перемещения.

- Все элементарно просто, смотри на место, куда хочешь переместиться, протяни к нему магическую нить от себя, и вложи в нее немного энергии.

Хм, и правда звучит просто. Я оглянулась вокруг, чтобы определить, куда же мне совершить прыжок в пространстве. Увидев впереди себя небольшую лужу, я решила, что хочу оказаться за ней.

Мысленно построив между нами нитевой мостик, я потянулась к своему резерву, и влила каплю силы в свое творение. Не успев моргнуть глазом, я оказалась прямо в этой луже. Оценкой моих действий послужил громкий смех мужчины, который с интересом за всем наблюдал.

- Я же говорил, что такое перемещение может действовать на расстоянии пятнадцати метров, - сквозь смех выдавил Алекс, - ты же попыталась прыгнуть метров на восемнадцать, вот и попала в лужу.

- Вот ведь гадство! – вылезая из воды, процедила я сквозь зубы.

- Но ты молодец, - похвалил меня мой спутник, - не ожидал, что сможешь с первого раза переместиться.

- Да уж, но над глазомером мне стоит все же поработать, - обреченно сделала я заключение, вытряхивая из сапога воду.

Ходить в мокрой обуви - сомнительное удовольствие. Теперь меня преследовали мерзкие чавкающие звуки от шагов.

- Не расстраивайся, все это дело практики. Вот я, когда первый раз делал прыжок в пространстве, приземлился прямо на профессора, - поделился Алекс.

- Так значит, ты учился в академии? - тут же уцепилась я за нужную информацию.

- Да, учился когда-то, - коротко ответил мужчина.

- И какая же у тебя стихия?

- Все-то тебе надо знать, - усмехнулся Алекс, но продолжил, - ветер, вот чем я могу управлять.

- Здорово! А летать ты можешь? – меня всегда интересовало, умеют ли маги это делать.

- Конечно, на метле, или на ковре-самолете, когда первая на ремонте.

- Алекс, ну я же серьезно спрашиваю, - обидеться на него, что ли? Только я к нему стала испытывать небольшую симпатию, как он оборвал все светлые чувства на корню.

- Нет, Рэй, маги летать не могут. Это умеют только драконы в своей второй ипостаси.

- Но тебе же подвластен ветер, на мой взгляд, логично уметь летать, - я не сдавалась и приводила новые аргументы в пользу своей теории.

- Судя по твоей логике, маги огня могут спокойно гореть на костре, а тем, у кого стихия вода, утонуть не получится, - насмешливо сказал Алекс.

- Ладно, я поняла, что обладатели магии не всемогущи.

- Именно так, - подтвердил мои слова мужчина, - смотри, кажется мы почти у цели.

И правда, впереди виднелись высокие стены, окружающие Доринвальд по всему периметру. Но, неужели, мы сможем так просто зайти в ворота, и не вызвать интереса? Этот вопрос я решила задать спутнику.

- Алекс, как ты думаешь, портреты сбежавшего заключенного и вора в розыске не украшают каждый фонарный столб в столице?

- Ты имеешь ввиду эти бумажки? – мужчина достал из-за пазухи кучу листов и протянул их мне.

На них были изображены совершенно разные люди, но только не мы с Алексом. С первого портрета на меня смотрела рыжая девушка, с карими глазами, и с подписью «Рэй – вор первого класса. Награда тысяча золотых».

На втором листке красовался мужчина пятидесяти лет, с седыми волосами и носом-картошкой. У него была подпись следующая: «Алекс - сбежавший заключенный особой опасности, награда две тысячи золотых». Просмотрев бегло их все, я поняла, что самым правдоподобным портретом был портрет Алекса в Хальсденберге.

Было смешно смотреть на эти рисунки, понимая, что на них изображён ты, и одновременно с этим нарисован абсолютно другой человек.

- Вот это поворот, - сказала я свои мысли вслух, - кто же наш тайный покровитель?

- Поверь, лучше тебе этого не знать, - ответил мужчина, и я поняла, что вляпалась в большие неприятности.

Глава 5

Похоже, я умудрилась попасть в политические интриги. Но буду надеяться до последнего, что это не так. В конце концов, где я, а где политика. Дойдя до ворот, мы остановились перед стражниками, охранявшими вход.

- Цель вашего прибытия в город? – спросил левый охранник, приветливо улыбаясь. Я была обескуражена таким дружелюбием.

- Исключительно туристическая, - ответил Алекс прежде, чем я успела сто-то сказать, - мы направляемся на праздник цветов, и уже опаздываем на регистрацию участников. Она ведь начнется через несколько минут, верно?

- Да, и уже собрались целые толпы желающих участвовать, вам стоит поторопиться, - ответил правый охранник, - проходите, пожалуйста, хорошего участия вам.

- Благодарю, мы обязательно займем первое место! – ответил Алекс с ослепительной улыбкой, и затолкал меня в ворота города. Сама я была очень удивлена, что проход в Доринвальд был проще некуда. Стражи явно зря носят свое обмундирования. От них толку никакого, пропускают всех подряд.

- Превосходно! – воскликнул мой спутник, - этот амулет превзошёл все мои ожидания, - он достал из кармана светящийся камень, и сжал его в ладони, после чего он перестал мерцать.

- Что это за штуковина? - я с любопытством посмотрела на амулет.

- Амулет доверия и обаяния. Чудесное изобретение алхимиков! - торжественно произнёс Алекс.

На его лице отображалось ликование, будто это он изобрёл данный артефакт. В моей голове появились гениальные мысли, как можно использовать его, и я решила задать ещё несколько вопросов.

- И он нам как-то помог пройти в город?

- Конечно! Ты же не думаешь, что эти стражники всегда такие дружелюбные? Они были под чарами этого амулета, из-за чего прониклись к нам доверием, и пропустили в город без проблем.

- Так этим же может пользоваться каждый в своих интересах! – во мне проснулась предпринимательская жилка. С таким чудо-камушком все двери будут для меня открыты.

- Не обольщайся, - осадил меня Алекс, поняв, о чем я думаю, - во-первых, он не действует на магов, во-вторых, во всех знатных домах стоит куча защитных амулетов, и в-третьих, для приобретения такого камушка, нужно иметь третью лишнюю почку для ее продажи.

- А у тебя тогда откуда он? – не верится мне, что у моего спутника была запасная почка.

- Подарили, - коротко ответил мужчина.

- А что за праздник цветов, о котором ты говорил с охранниками? – решила я сменить тему.

- Ты что, никогда не была в столице? – с удивлением спросил Алекс.

- Профессия не позволяет долго быть на одном месте, так что я кочую из города в город, и до этого случая в Доринвальд меня еще не заносило.

Это чистая правда, для меня опасно задерживаться где-то, моя слава бежит впереди меня.

- Тогда ты просто обязана побывать на этом празднике, - сделал вывод мужчина. Вот и от куда в нем проснулось это дружелюбие? Лучше бы и дальше делал вид, что угрюмость его второе имя.

- В качестве участника? – спросила у него.

Если честно, у меня не было желания вливаться в эту атмосферу праздника. Поэтому, его слова меня успокоили:

- Нет, конечно, в качестве зрителя. Поверь, здесь есть на что посмотреть.

Я оглянулась вокруг. Такого количества цветов я не видела еще никогда. Казалось, что город превратился в оранжерею. Все дома были украшены гирляндами из различных цветов. В окнах виднелось множество букетов. Везде стояли вазоны с лилиями, гортензиями, васильками, и чем-то ещё, что я не смогла опознать. А на улицах витал непередаваемый аромат. У маня даже голова закружилась, от такого цветочного обилия.

- В честь чего такое торжество? – спросила я у Алекса.

- Все это дары богине красоты. По легенде, она очень любила цветы, и теперь, каждый год, в честь ее дня рождения, столица Родрога украшается тысячами цветов, чтобы порадовать богиню, и, чтобы она дарила людям красоту как внешнюю, так и внутреннюю.

- Занятная история, но есть то, что меня интересует больше праздника. В какой пункт выдачи идти, для получения аванса? – я решила долго не тянуть, и задать волнующий меня вопрос прямо в лоб Алексу.

- Всему свое время, - туманно ответил он.

Почему нельзя ответить коротко и ясно – вот твои двести пятьдесят тысяч золотых, забирай и пользуйся. Зачем все эти загадки и сложности. До столицы мы дошли? Дошли! А значит, теперь наши пути расходятся, и я иду работать дальше. Но у Алекса на все это было свое виденье.

- Значит так, заселимся в гостиницу, а завтра разбредемся кому куда нужно, – обозначил мужчина наши дальнейшие действия.

- Отлично, я уже мечтаю поскорее принять ванную и смыть с себя дорожную пыль.

- Какие же вы женщины капризные, - сказал Алекс с полуулыбкой.

- Мы просто любим блага цивилизованной жизни, и предпочитаем купанию в холодном озере теплую ванную.

Мужчина не стал ничего отвечать на мое высказывание. Пройдя всю центральную улицу, мы свернули в неприметный проулок. Он был очень узким, а нависающие сверху балкончики, на которых местные жители сушили белье, почти скрывали солнечный свет.

Мне стало очень некомфортно в этом месте, и хотелось поскорее уйти. Свернув еще пару раз, мы оказались перед деревянным двухэтажным зданием. На нем красовалась вывеска «Пристанище Лилит». Не знаю, кто эта Лилит, и чем она занимается, но то, куда мы пришли не внушало уверенности. Однако, Алекс с размаху открыл дверь и вошел внутрь помещения.

Как только мы зашли, в зале сразу стало тихо, хотя еще с улицы был слышен гогот находящихся здесь людей. На первом этаже был расположен кабак, а на втором, похоже, гостиница. Туда вела массивная дубовая лестница.

Алекс уверенно прошел к барной стойке, а я посеменила за ним. К нашим скромным персонам было приковано внимание всех посетителей, коих было немало. Человек двадцать, и большая часть из них мужчины с оружием. Ох, не нравится мне это место. Но я ни одним мускулом на лице этого не показала, оставаясь внешне спокойной, аки удав.

- Где хозяйка? – спросил мой спутник у проходящей мимо официантки.

- Госпожа сейчас отдыхает, - невозмутимо ответила ему девушка.

- Придется ей прервать свой отдых на пару минут, и встретить новых гостей, - с таким же спокойствием ответил ей Алекс.

- А вы, простите, кто? – официантка почувствовала, что перед ней необычные постояльцы, и выражение ее лица за миг из невозмутимого превратилось в хищное.

В зале послышался лязг оружия, и я затылком почувствовала наставленное оружие посетителей в нашу сторону. Шумно сглотнув, я начала придумывать пути отступления. Вон то окошко вполне себе сойдет за запасной выход. А стоящая неподалеку от него табуретка идеально разобьет стекло. Вот дернул черт Алекса сюда прийти!

- Что за шум, а драки нет? – повернув голову в сторону говорившего, я увидела женщину бальзаковского возраста.

Она вплыла в зал точно зефирка, в своем пышном бело-розовом платье. Глаза у нее были узкие, и напоминали китайского болванчика, а толстые брови грозились слиться в одну полоску.

Такая женщина не то, что коня на скаку остановит, она и стадо слонов может заставить изменить свою траекторию движения. Мне она чем-то напомнила горгулью, и я не удивлюсь, если у нее и имя соответствующее.

- О, Лилит, рад тебя видеть! – воскликнул Алекс, и полез к ней обниматься.

Вот это и есть та самая Лилит?! Я была в глубоком непонимании, как могут так не сочетаться человек, и его имя. Мне всегда казалось, что человек живет в гармонии со своим именем, но, видимо, бывают и исключения. После их приветствия, напряженная атмосфера в зале спала, мужчины убрали сове оружие и продолжили заниматься своими делами. В помещении снова стало шумно, заиграла музыка, и даже воздух стал намного легче. Я судорожно выдохнула. Оказывается, все это время я дышала через раз. Вот ведь незадача, таким путем, к концу миссии я стану полностью седой.

- Алекс, милый, как я давно тебя не видела! – восклицала Горгулья.

Даже мысленно я не могла называть ее милым именем Лилит. Интересно, какие отношения связывают этих двоих? Но поразмышлять на эту тему я не успела, внимание женщины переключилось на меня.

- Алекс, а что за мелочь с тобой пришла? – это меня она назвала мелочью? Ну женщина, держитесь.

- Да, Алекс, - я повернулась к спутнику лицом, - не познакомишь меня с этой милой бабушкой?

Мужчина от моих слов поперхнулся, а Лилит начала покрываться красными пятнами. Как и для любой женщины, тема возраста оказалась больной для нее. А судя по обилию косметики на лице, она усиленно старалась его скрыть. Вот нечего было меня задевать, у меня тоже есть характер.

- Рэй, познакомься, это Лилит, мой друг, и хозяйка гостиницы, в которой мы сегодня заночуем. Лилит, это моя напарница, - при последних словах мужчина махнул рукой в мою сторону.

- Не скажу, что приятно познакомиться, - процедила сквозь зубы Горгулья.

- Не очень-то и хотелось услышать, - не осталась я в долгу. Что-то мне это ужасно напомнило. Точно! Знакомство с Алексом. Так вот, у кого он учился манерам.

- Вот ваши ключи, - женщина протянула моему спутнику связку, - номер с двумя комнатами, как и просил.

- Сердечно благодарю, - Алекс принял ключи и поцеловал тыльную сторону ладони Лилит, от чего она вся зарделась. Лопните мои глаза, чтобы я больше такого не видела!

- Рэй, пойдем, - позвал меня мужчина.

Я в два шага оказалась с ним на лестнице. Поднявшись на второй этаж, Алекс подошел к двери с номером двадцать три, и открыл ее. Войдя внутрь, я увидела небольшую комнату с разваливающимся диваном, и две двери. Первая, как я поняла позже, вела в ванную, а вторая в еще одну комнату. Она была чуть просторнее, с окном, и односпальной кроватью.

- Это твоя комната, располагайся, - сказал Алекс.

- Хорошо, - ответила я, мысленно уже принимая ванную.

- Мне нужно будет отлучиться по делам на пару часов, а ты можешь пока погулять по городу. В конце концов, когда ты еще побываешь на празднике цветов?

- Да, возможно, я так и сделаю, - торопливо ответила ему. Я поскорее хотела отделаться от его общества и нырнуть в горячую воду.

- Тогда вот тебе ключи, если уйдешь из гостиницы, отдай их Лилит.

В мою руку перешли ключи, и мужчина, скинув свои сумки на диван вышел поспешно из номера. Я решила зря времени не терять, и привести себя в порядок. Пребывая в хорошем расположении духа, я направилась в ванную.

На все дела у меня ушло часа полтора. Посмотрев в окно, я поняла, что до заката полно времени, а мой спутник еще не появлялся в номере. Решив воспользоваться советом Алекса, я отправилась изучать город, и смотреть на праздник цветов.

Глава 6

Выйдя из номера, я заперла дверь на ключ и направилась на поиски Горгульи. Спустившись на первый этаж, я подошла к барной стойке. За ней стояла официантка, с которой разговаривал Алекс.

- Вечер добрый, - обратилась я к ней, - не подскажешь, где сейчас Горгу… кхм, хозяйка? – надо внимательнее следить за своим языком, ведь нажить новых недоброжелателей проще простого.

- Госпожа Лилит сейчас в городе. Может, я могу чем-то помочь?

- Да, передай ей ключи, как только она вернется.

Я протянула девушке связку. Она ее взяла и ловко спрятала в карман, а я направилась к выходу. Оказавшись на улице, мне в лицо ударил свежий воздух, которого так не хватало в помещении.

Пройдя тем же маршрутом, которым нас вел в гостиницу Алекс, я оказалась на центральной улице. Столько людей в одном месте мне еще никогда не приходилось видеть. И у каждого из них в одежде присутствовал цветочный элемент.

Женщины были разодеты в яркие платья с цветочным рисунком. Дети вплели себе в прически ромашки. У мужчин в нагрудном кармане тоже было по цветку.

В городе царила атмосфера праздника и веселья. И я, в широких штанах, тяжелых сапогах и плаще, выбивалась из общей картины.

Решив не стоять на одном месте, я отправилась гулять вверх по улице. Однако, сказать это было проще, чем сделать. Из-за плотного потока движения приходилось протискиваться между людьми в нужном направлении, получая толчки в плечо то с одной, то, с другой стороны.

Я отошла к стене дома, чтобы отдохнуть. Немного постояв, я решила, что на сегодня прогулки хватит, и нужно идти в гостиницу. Не создана я для больших и шумных городов.

Едва успела влиться в поток людей и направиться в нужную сторону, как меня кто-то сильно толкнул в плечо. Я потеряла равновесие, и свалилась на землю. Однако, вместо твердой поверхности, под моими руками оказалась пустота, и с громким визгом я провалилась в открытый люк.

- Да чтоб вам всем пусто было! – прокричала со злостью, приземлившись, со всего размаха, на дно колодца.

Подождав пока звездочки перед глазами перестанут двоиться, с кряхтеньем встала. Осторожно подвигав руками-ногами, я убедилась, что травм, несовместимых с жизнью, у меня нет.

Вот кто не закрывает люки! Оторвать бы этому человеку пару ненужных конечностей. Голову, например, все равно он ей не пользуется.

Подняв взгляд наверх, я очень надеялась, что кто-то заметит исчезновение человека с улицы. Но, похоже, заметили только открытый люк, поскольку его стали закрывать.

- Эй, постойте! – крикнула я.

Но куда там, меня просто не услышали из-за шума на центральной улице, и закрыли мой единственный шанс на спасение. Смысла стоять здесь теперь просто нет, поэтому я решила поискать другие выходы.

Предавшись от холода, с тяжелым вздохом я двинулась осваивать местную канализацию. Мои шаги отдавались бульканьем в грязной воде, доходившей мне чуть выше щиколоток.

Однако, мрачное это местечко. Единственным источником света здесь была резная крышка люка с небольшими отверстиями, от которой я постепенно отдалялась.

Чтобы не заблудиться в потемках, я решила зажечь маленьких светлячков. Щелчок пальцами, и я уже не одинока в своем путешествии. Теперь меня сопровождали три ярко-оранжевых огонька.

Покружив вокруг своей хозяйки, один из них отделился. Следуя моему приказу, он улетел вперед разведывать территорию. Интересно, а правдивы байки о столичных крокодилах, обитающих в канализациях?

Конечно, в моих же интересах, чтобы они оказались детской сказкой на ночь. Однако, есть слух, что их чешуя имеет целебное свойство, а когти используются в создании эликсира молодости. Может и врут, только вот на черном рынке за продажу такого товара можно выручить неплохую сумму.

Сигнал, пришедший от светлячка-разведчика, сообщал о разветвлении дороги впереди. Мой огонек никак не мог решить в какую из труб ему лететь. Дойдя до места его преткновения, я увидела мечущийся из стороны в сторону оранжевый шарик. Решив помочь ему с выбором я уверенным шагом направилась в левый туннель. Светлячок, поняв, что хозяйка выбрала направление и ждать его не собирается, свернул вслед за мной, решительно пытаясь обогнать.

Быстрей бы найти выход из этого места. Еще немного, и липкую слизь, что капает на меня сверху, придется вырывать вместе с волосами. Постойте-ка, слизь? Я медленно подняла голову, чтобы встретиться с четырьмя парами паучьих глаз, очень даже мило и приветливо мне моргающих.

От страха сердце ухнуло в желудок и начало отбивать бешенный ритм, заставляя дышать слишком часто. Вроде бы, что такого страшного в безобидном, крошечном паучке? Да ничего, только если это не плотоядный переросток-мутант, превосходящий в три раза размер человека! Лучше бы мне встретился крокодил. У него точно нет острых клыков, расположившихся в пасти в четыре ряда. И выпускать липкую паутину, чтобы приклеить к месту свою жертву, он тоже не умеет.

Резко сорвавшись с места, я побежала вперед, надеясь оторваться от представителя местной фауны. Свернув в сторону, я оглянулась, чтобы посмотреть, на сколько далеко мне удалось от него убежать. Но я ничего не увидела. Позади меня была лишь темнота, без малейших намеков на силуэт той твари. Неужели она отстала от меня? Нет, быть этого не может. Такой паучок передвигается достаточно быстро благодаря своим огромным лапкам. Но тогда где же он, почему я его не вижу? Неужели...

Резко подняв голову, я посмотрела на потолок, ожидая увидеть моего преследователя. Однако, его там не оказалось. Не понимаю, как он мог от меня скрыться. Версия, что я ему была не интересна в качестве перекуса очень сомнительна.

Вдруг, почва под моими ногами задрожал. От такой тряски мне на голову посыпался песок сверху. Я остановилась и медленно стала пятиться назад. Если мои догадки верны, то свободное пространство сейчас очень понадобиться.

Земля пошла трещинами на том месте, где я стояла пару секунд назад, и из-под нее стали показываться волосатые лапки паука. От такой картины меня всю передернуло. Вскоре, вслед за ними, показалась мохнатая голова твари. Она щелкала своими острыми зубами с противным скрежетом.

От ее неуклюжих и стремительных движений камни стали разлетаться в стороны. С трудом увернувшись от большого булыжника, я получила по голове маленьким, летящим вслед за ним. Потеряв равновесие, я со всего размаху приземлилась в воду. Одного из моих светлячков придавило камнем, встречи с которым я избежала. Не в силах из-под него выбраться, он быстро затух. Пока я принимала внеплановую грязевую ванну, паучок успел полностью вылезти и теперь решительными движениями надвигался на меня.

За пару мгновений он преодолел незначительное расстояние между нами, и сейчас я находилась прямо под его пузом. А животик-то у него, оказывается, мохнатый. Как всегда, моя наблюдательность просыпается не вовремя. Перекатившись из-под его тела, я на ходу достала клинки. Быстро передвигаясь из стороны в сторону от острых лап, я направлялась к морде этой твари.

Первый страх перед чудовищем отступил, позволяя размышлять над дальнейшими действиями. Моим планом было забраться на спину твари, чтобы у нее не получилось задеть меня своими когтями. Инстинктивно пригнувшись, я пропустила над собой плевок с паутиной.

Резанув клинком по лапе, я нанесла сильный порез пауку. От раны он противно завизжал, шевеля пастью. Злой паук – быстрый паук, поняла я спустя несколько мгновений. Зверюга после ранения стала более активной, и теперь уклоняться от ее ударов стало труднее. Тесное помещение еще больше усугубляло ситуацию. Почти все свободное место занимал паук.

Лихорадочно соображая, как мне спасти жизнь, я пропустила взмах паука головой и получила в ногу острый камень, отскочивший от твари. Не очень больно, однако ощущения не из приятных. В моей голове медленно, но верно стал зреть план. Если не получается сражаться с противником, надо от него просто убежать. Судорожно создавая плетение заклинания пространственных прыжков, я за считанные мгновения оказалась сзади твари.

В то место, где я была недавно, обрушились лапы паука. Зверюга победно завизжала. Однако, не увидев на своих когтях желанную добычу, она стала оглядываться в поисках жертвы. Пока эта тварь не заметила моего перемещения, я побежала дальше по туннелю, направляя светлячков освещать мне путь.

Поднимая брызги воды от шагов, я наугад сворачивала в тоннели. Надеюсь, что удача меня не подведет и выведет наружу. От протяжного бега в боку нещадно закололо. Сзади послышался победный кличь зверя, почуявшего добычу. Значит, паук уже напал на мой след. Быстрее, надо ещё быстрее бежать!

Чтобы хоть как-то сравнять нашу скорость, я через раз пользовалась пространственными прыжками, оказываясь за доли секунды на пятнадцать метров дальше. Со стороны это смотрелось так, будто бы я на миг исчезла, и спустя мгновение появлялась в другом месте, подальше от зверя. Надо будет при встрече поблагодарить Алекса, что вовремя меня обучил этому заклинанию.

Однако, даже с такой скоростью передвижения, паук меня быстро нагнал. В конце концов, мои две ноги не могли соревноваться в беге с его восемью. Подпрыгнув вверх, я пропустила плевок паутины.

Достав из кармана пару кинжалов, я кинула их в зверюгу. Судя по её вою, оружие достигло цель. Мне начало казаться, что выхода из этого места нет, и я стану обедом паучка. Но вдали замерцал свет, и во мне открылось второе дыхание. Даже боль в боку прошла.

Правильно говорила Джессика, что, когда человеку грозит смертельная опасность, в нем открываются скрытые способности к марафонскому бегу на длинные дистанции, рекордным прыжкам с места в длину и высоту, необычной гибкости тела и прочим разностям.

Направив одного из светлячков к твари для отвлечения, я со скоростью света направилась к открытому люку. Пока огонёк летал перед пастью паука, слепя его светом, я добралась до люка, и быстро вскарабкалась по лестнице.

Не теряя ни минуты, я подобрала крышку и со всей силы прижала лапы монстра, которые он уже успел высунуть. Взревев от боли, он убрал свои конечности обратно в канализацию, и мне удалось полностью закрыть люк.

***

Спаслась! Мне даже на миг показалось, что я все же стану чьим-то обедом. Присев на землю, я перевела дыхание от этой гонки за жизнь. Страх постепенно отступал, наполняя тело жуткой усталостью. Ноги налились свинцом после продолжительного бега, и у меня не было сил даже встать.

Никогда бы не подумала, что мне придется встретиться с жителем Бескрайних степей в столице. Такие паучки - местная достопримечательность орков. Они постоянно проводят рейды по зачистке этих зверюг.

Оглядевшись, я поняла, что не знаю где нахожусь. Квартал, куда меня занесло мне ничего не напоминал. Без понятия, в какую сторону идти до гостиницы. На улице уже стемнело. Видимо, я пробегала по канализации несколько часов. С трудом встав на ноги, я направилась куда глаза глядят. А если быть точнее, то прямо. В моей голове была только одна мысль. Как же сильно мне сейчас необходима горячая ванна.

Немногочисленные прохожие, что встречались на пути, шарахались от меня, как от чумы. Впрочем, это не удивительно. Сейчас я напоминаю ведьму после пьянки.

Еле волоча за собой ноги, я надеялась увидеть хоть одно знакомое лицо. Даже Горгулью мне сейчас хотелось встретить на пути с особым желанием. Кто-то же должен меня отвести в гостиницу.

Неожиданно, но мои молитвы были услышаны. Вдалеке замерцало пышное платье Лилит. Моей радости не было предела. Собрав последние силы, я сорвалась на бег.

Догнав хозяйку гостиницы, я окликнула ее:

- Госпожа, постойте!

Женщина остановилась, и медленно повернулась в мою сторону. В ее глазах читалось большое удивление. Она никак не ожидала увидеть меня в этом месте, да еще в таком виде.

- Мелочь, это ты? – с недоверием спросила Лилит.

- Я это, - мне не хотелось с ней сейчас спорить. Слишком велика была моя усталость.

- Ты ужасно выглядишь, - сделала мне «комплимент» Горгулья.

На себя бы сначала посмотрела, прежде чем критиковать. Но ей я ответила совсем другое.

- Прогулки по местным канализациям красоты не добавляют. Не подскажете, в какой стороне находится гостиница?

- Не подскажу, а покажу. Пойдем, я тоже направляюсь туда. А по пути расскажешь, почему ты выбрала такое странное место, чтобы прогуляться.

Сегодня однозначно мой день. Госпожа удача от меня не отвернулась, и решила доставить до гостиницы без происшествий. Свой лимит удачи я на сегодня исчерпала, и не уверена, что очередную нежданную встречу переживу.

Неспешно направляясь в нужную сторону, я начала рассказывать. К завершению своего повествования, мы проходили узкую улочку с балкончиками. Сейчас она казалась мне уютнее, чем прежде. Побывав в канализации, немного меняешь свое понимание комфорта.

- Ну и дела, - Лилит внимательно выслушала меня. – Так говоришь, тебя кто-то толкнул в люк?

- Да, но это чистая случайность. Слишком много было людей, все с трудом умещались на улице.

- Ты слишком наивная, раз считаешь это несчастным случаем.

- Неужели Вы думаете, что кто-то нарочно меня отправил осваивать канализацию? – с недоверием я спросила.

Все же сомнительно это. А если бы упала не я, а другой человек. Слишком велик риск ненужных жертв.

- Как часто можно найти по городу открытые люки? Тем более на центральной улице в праздник. Здесь действовали очень тонко. Кто-то знал, что ты будешь там в определенное время. Похоже, за тобой ведется охота, Рэй.

- Не смешите меня, слишком мала моя персона для такой операции.

- Я тебя предупредила. Твое дело, быть начеку или нет.

После этих слов Горгульи я задумалась. Возможно, она и права. Но мне так не хотелось в это верить. До последнего буду надеяться, что это чистое совпадение.

Повернув за угол дома, я увидела вывеску «Пристанище Лилит». Во мне ликовала радость от лицезрения знакомого места. Вот мы и добрались. Долгим же был мой путь.

Войдя в помещение, я первым делом направилась на второй этаж. Главным моим желанием было принять ванну, а потом можно и поесть.

Дверь номера была не заперта, значит Алекс уже вернулся. Зайдя в комнату, я увидела мужчину, стоящего у окна.

- Ты где была? – спросил Алекс.

- Гуляла.

- Где нужно гулять, чтобы так измазаться? – мужчина наконец отвернулся от окна и посмотрел на меня.

- Если хочешь узнать, могу в следующий раз взять тебя с собой. А сейчас я хочу принять ванну. Так что извини, но беседу продолжим после, - у меня совсем не было делания ему рассказывать о своём приключении в канализации. Во всяком случае сейчас.

Открыв дверь в санузел, я с наслаждением скинула с себя грязную одежду и залезла в бадью. Включив горячую воду, я наполнила ее душистыми бальзамами.

Отмокала я не меньше часа. Приведя себя в порядок, я переоделась в бриджи, ботинки и блузку. На пояс повязала широкий ремень, куда прицепила клинки. Волосы завязала в высокий хвост. Теперь, когда я почувствовала себя человеком, можно и поужинать.

Глава 7

Сев за столик в кабаке, я подозвала к себе официантку. Пока она ко мне шла, я окинула взглядом помещение. Обычная среднестатистическая забегаловка. Тяжелая большая люстра на потолке, на стенах висят гобелены с изображением драконов, три окна, которые никогда не видели тряпки - все по стандарту.

- Мисс, что будете заказывать? – подойдя спросила меня официантка.

- Подайте мне, пожалуйста, картофельную запеканку, а на десерт пирог с вишней и морс, - не стала долго вчитываться в меню, и выбрала то, что первым попалось на глаза.

- Хорошо, сейчас всё вынесу, - девушка сделала себе пометки в блокноте.

Развернувшись, она направилась на кухню. Мыслями я была уже с едой, и с большим удовольствием её поглощала. Не смотря на тяжёлое начало дня, вечер обещал быть хорошим. Получив от официантки свой заказ, я приступила к ужину.

Либо я очень проголодалась, либо повар в этом заведении и правда готовит вкусно. Быстро разделавшись с запеканкой, я уже заканчивала со своим десертом, когда ко мне за столик подсела девушка.

- Добрый вечер, не возражаете, если я составлю Вам компанию?

- Здравствуйте, присаживайтесь, конечно.

Я всегда считала, что чем больше людей за столом, тем вкуснее еда. Однако, в последнее время часто ела в одиночестве, и сейчас была рада собеседнице.

- Меня зовут Эля, - представилась девушка.

- Я Рэй, приятно познакомиться.

Мне действительно импонировала Эля. Она всем своим видом располагала к себе. Овальное лицо, длинные светлые волосы, струящиеся до поясницы. Глаза цвета темного шоколада излучали теплоту. Пестрая туника обтягивала её стройную фигуру, подчеркивая тонкую талию. Легкие брюки, заправленные в высокие сапоги, дополняли образ.

Девушка сильно выбивалась из общей картины. Вокруг Эли витала атмосфера благородства, и ей здесь было не место. Однако, было в ней что-то хищное. Она точно не из тех, кто сидит дома и вышивает крестиком.

- Ты проездом в городе? Я не видела раньше тебя здесь, - продолжила беседу моя новая знакомая.

- Да, приехали с другом на праздник цветов. К тому же, здесь у меня еще есть дела. Поэтому я останусь в столице на некоторое время, - решила не вдаваться в подробности и кратко обрисовала ситуацию.

- И как тебе праздник? – с улыбкой спросила Эля.

- О, он превзошёл все мои ожидания! – и это была чистая правда. Я не думала, что проведу почти весь день в бегах от монстра.

- Действительно, в его время город сильно преображается, и напоминает один большой цветник. Поэтому, он никого не может оставить равнодушным.

Не знаю, как праздник, но меня не оставил равнодушной тот паук, от которого я удирала несколько часов. Как вспомню его - так вздрогну. Особенно эти мерзкие волосатые лапки. Вот уж кому не помешала бы депиляция.

Девушка хотела еще что-то сказать, но её перебил подошедший мужчина.

- Эля! Ты куда пропала, я тебя везде ищу. Говорил же тебе, от меня далеко не отходить. А это еще кто? – он с отвращением посмотрел в мою сторону.

- Меня Рэй зовут, - представилась я мужчине. Однако, он меня проигнорировал. Ну и не сильно хотелось его внимания, у меня вон пирог не доеденный, лучше я с этим лакомством пообщаюсь.

- Быстро вставай и пойдем, пока твой отец не заметил, что тебя нет на месте, - не терпящим возражений тором сказал мужчина.

- Зордан, я сама в состоянии решать, что мне делать, - Эля гневно посмотрела на своего спутника.

Кажется, назревает небольшой конфликт. Лучше прикинуться частью местных декораций, а не то втянут в свой спор, и я ещё крайней окажусь. Усиленно изображая из себя скульптуру под названием «Юная дева вкушает восхитительный десерт», я краем глаза следила за развитием событий.

- Конечно, - язвительно согласился с Элей мужчина, - однако, пока я за тебя отвечаю, ты будешь делать то, что говорю я, - он грозно посмотрел на девушку.

На ее месте я бы испугалась этого взгляда и уже бежала куда говорят. В глазах Зордана бушевал ураган эмоций, сметающий своей силой всю решительность собеседника.

Их гляделки продолжались с минуту. Не выдержав силы, что открыто читалась во взгляде Зордана, Эля опустила глаза и понуро уставилась в пространство. Такого не послушаешься, и он тебя свяжет, закинет на плечо, а потом просто утащит в нужном ему направлении.

- Ладно, Рэй, мне пора. Была рада познакомиться. Надеюсь, мы еще увидимся.

Спешно попрощавшись, девушка встала из-за стола и направилась за мужчиной в сторону выхода. А я, закончив трапезу, кинула на стол несколько монет и отправилась спать. Завтра вытрясу с Алекса мой аванс. Сейчас у меня нет на это ни сил, ни желания.

***

Проснувшись пораньше, я выглянула в комнату Алекса. Вчера, когда я пришла после ужина, его опять не было в номере. Куда он постоянно уходит?

Мужчина сидел на диване уже собранный, и явно готовый снова куда-то отправиться. Пока он не ускользнул от меня в очередной раз, я подошла к нему с главным вопросом.

- Адекс, где мои деньги? - вот так прямо в лоб, чтобы не отвертелся.

- С добрым утром, Рэй. Вижу, ты уже проснулась. Внизу нас ждёт завтрак, я его заказал минут десять назад, - э нет, так не пойдёт, тему сменить я тебе не дам.

- Завтрак — это хорошо, но когда я получу половину обещанной суммы?

- Обстоятельства немного изменились, и ты его получишь сразу после того, как выполнишь первую часть сделки – станешь телохранителем, - огорошил меня мужчина.

- Вот это поворот. Мы так не договаривались! - моему гневу не было предела!

- Если тебе будет легче, то я сам не рад тому, что придется задержаться здесь.

- Конечно, так я тебе и поверила, - пробубнила я. Выбора у меня нет, поэтому придется согласиться на такой вариант. Могу и подождать еще пару дней.

- Я приду за тебя болеть на отборе, - «подбодрил» меня Алекс.

- Вот спасибо. Надеюсь, деньги не забудешь? - сарказм из меня так и сочился.

- В этот раз я точно возьму их с собой, - улыбнулся в ответ мужчина.

Позавтракав, я направилась в сторону дворца. Алекс же опять отправился по своим делам, клятвенно обещав быть на самом отборе. Но я не обижусь, если он забудет. К тому же, я не представляю, как его пропустят во дворец. У меня есть рекомендательное письмо, а он как туда проберется?

Не буду заморачиваться над этим. Лучше подумаю о предстоящем испытании. Я совсем не представляю, что меня там ждёт.

Хорошо, что дворец не нужно искать, его из далека видно. Он занимает огромную территорию. Вокруг него возведены защитные стены. Сам он состоит из четырех этажей с панорамными окнами. Шпили башен, уходящие высоко в небо и пронизывающие облака, возвышаются над зданием, словно четыре стража. Ко дворцу прилагается территория, отведенная под сад. Видно, что за ним ухаживают с любовью. Кусты аккуратно подстрижены, а дорожки почищены.

Дойдя до ворот, меня остановили стражники. В начищенных доспехах, с мечом на поясе и копьем в руках они смотрелись грозно. На груди у них висело по медальону. Он служил защитой от магического воздействия. Могу сказать лишь одно – к защите дворца подошли очень ответственно, не то, что к охране входа в город.

- Здравствуйте, - поприветствовала я стражников. – Я на отбор на должность телохранителя пришла.

- Приглашение? - сухой, без эмоций голос стражника заставил меня вздрогнуть.

Какое такое приглашение? Меня о нём не предупреждали. Занервничав, я не сразу вспомнила о рекомендательном письме в кармане моего плаща, наверное, это оно. Судорожно начав искать бумажку, я надеялась, что не потеряла ее. Спустя несколько минут поисков моя цель была найдена.

- Возьмите, - я протянула конверт стражнику.

Он взял его в руки и развернул. По лицу охранника ничего невозможно понять. Мне остаётся только гадать, что написано в письме. Переступая с ноги на ногу, я пыталась успокоиться. Однако, бешено колотящееся сердце не давало этого сделать. Мне было страшно от мысли, что в конверте содержится то, что заставит стражника усомниться в моей, скажем так, компетентности, и тогда меня вызовут на допрос. Когда письмо было дочитано, мне сказали:

- Проходите, леди Мортон, - стражник спрятал в нагрудный карман конверт, и пропустил меня внутрь.

Незаметно выдохнув, я прошла за ворота. Надо же, как он ко мне обратился… леди, как к аристократии. Что же содержало в себе послание? Но этого я уже никогда не узнаю, письмо мне никто возвращать не собирался.

Войдя внутрь, я оказалась в саду. Не успела толком все разглядеть, как ко мне подбежал пожилой мужчина в смокинге. Официальный вид говорил о том, что он здесь занимает важную должность. Осмотрев его с ног до головы, я приметила несколько интересных деталей - рубашка у него была в рюшах и с воланами на рукавах, как на старинных картинах, а вместо очков он использовал монокль. Все это делало его сказочным, и казалось, будто он пришёл из другой эпохи.

- Добро пожаловать во дворец, леди, - мужчина склонился в легком поклоне, убрав одну руку за спину, а вторую прижав к груди. Ну точно из другого времени! Такие церемонии уже давно не в моде. – Моё имя Виктор, я дворецкий. Пойдемте за мной, я покажу Вам гостевую комнату.

- Разве она мне нужна? Я пришла на отбор, - мне было непонятно, зачем для меня подготовили гостевую комнату. Я собиралась сегодня быстро пройти отбор, а завтра уже улепётывать от сюда с артефактом.

- Конечно, она Вам необходима. Отбор длится несколько дней, и состоит из трёх этапов. Сегодня будет первый из них. После каждого этапа отсеются несколько претендентов. Победивший будет удостоен чести сражаться с капитаном армии, за должность телохранителя принцессы.

Сомнительная честь, на самом деле. На сколько я знаю, капитан не просто так носит свое звание. А задачка то все усложняется. Но я настроена на победу, у меня должно всё получиться.

Друзья, не забывайте, пожалуйста, ставить сердечки после прочтения! Особенно, если Вам понравилась книга, и Вы читали её с удовольствием)

Муз получает вдохновение от обратной связи с читателями :)

Ваш Автор)

Глава 8

Дойдя до отдельно стоящей постройки прямоугольной формы, мы вошли внутрь. Повсюду были снующие туда-сюда солдаты, подгоняемые криками офицеров. В помещении не было ничего лишнего. Каменные стены с факелами, высокий потолок, узкие окна, через которые свет почти не проникал, небольшой коридор и стоящие в несколько рядов кровати – всё это делало помещение «военным». Как оказалось, это была казарма.

- Леди, прошу, нам сюда, - Виктор указал на незаметную винтовую лестницу справа от входа.

Только не говорите, что там расположены гостевые комнаты. Нет, я не ждала, что меня поселят во дворец, но казарма – это что-то новенькое. Не знаю ни одного случая, чтобы гостей подселяли к солдатам. Или этого для того, чтобы нас охраняли круглосуточно?

- Для всех участников выделили второй этаж. У каждого из вас будет своя комната. Испытания начнутся в час дня на тренировочном полигоне. До этого времени Вы можете обустраиваться, - дворецкий открыл одну из дверей и жестом пригласил меня внутрь.

Скромненько, но жить можно. Односпальная кровать у окна, деревянная тумбочка возле нее, напротив шкаф и зеркало. Ну и коврик перед входом.

- Санузел общий, находится слева по коридору.

То есть они хотят, чтобы я принимала душ вместе с одичавшими мужиками? Не дождутся! Я видела в саду чудесный пруд, который вполне сойдет за бассейн. Правда купаться в нём можно будет только ночью, пока никто не видит. Но этот нюанс я позже решу.

- Если будут вопросы, обращайтесь.

- Хорошо, спасибо, Виктор.

Мужчина откланялся и скрылся за дверью. Я решила разобрать сумку и пойти разведывать территорию. До часа осталось не так уж и много времени, надо узнать, где находится полигон.

Разложив вещи, я вышла из комнаты. Спустившись вниз по лестнице, направилась к выходу из казармы. Сейчас ко мне было приковано внимание всех, кто был на первом этаже. А это не меньше пятидесяти человек, и все мужчины! Видимо, женщина в казарме – случай редкий. Среди многочисленных лиц, мне показалось, что я увидела кого-то знакомого. Наверное, это игра моего воображения.

- Кто это у нас такой сладенький? – спросил солдат, подойдя ко мне вплотную и протянув руку к моему подбородку.

Все в помещении замерли, ожидая развязки ситуации. Что ж, не буду их разочаровывать. В один миг кинжал оказался в моей ладони, и сделав подсечку, я опрокинула мужчину на пол. Скрутив его руки за спиной, прижала оружие к горлу.

- Не распускай напрасно руки, а то без них останешься.

- Понял, понял, - прокричал солдат, когда в его шею упёрся острый конец кинжала.

- Вот и славно.

Отпустив его, я поднялась на ноги и с гордым видом направилась к выходу. Что ж, слухи в этом месте распространятся быстро, и ночных визитов в комнату теперь точно можно не ждать.

Выйдя на улицу, я пошла по каменной дорожке. Куда-нибудь она меня точно выведет. Всюду мелькают люди, суетливо бегающие по делам. У ворот снова стоит Виктор и встречает гостей. Его седая макушка видна из далека.

Свернув на небольшую тропинку, я услышала лязгающие звуки. Приблизившись к источнику звука, передо мной открылась площадка, на которой тренировались двое – мужчина и, как это не удивительно, женщина. Все-таки приятно осознавать, что не одна буду среди этих солдафонов находиться. Похоже, я нашла место проведения первого испытания. На трибунах сидело немного людей, к ним я и подошла.

- Смотри, какой у него интересный стиль боя.

- Да уж, не повезет встретить его в соперниках, - оказавшись около трибун, я услышала разговор двух парнишек.

- День добрый, что обсуждаете? – спросила, присев к ним на лавочку.

- Смотрим, как разминаются наши конкуренты.

- Значит, вы тоже пришли на отбор? – решила поинтересоваться, хотя и так знала ответ.

- Ага, вот только не пройти нам его.

- С чего вы это решили? Не стоит ставить заранее на себе крест, - меня очень удивило такое отношение мальчишек к турниру.

- Да мы не сильно хотим его пройти, если честно.

- Почему же, если не секрет? – мне правда было интересно это узнать.

- Наша матушка отправила нас на этот отбор. Сказала, что это единственных выход из нашего положения. После того, как отец проиграл всё состояние в карты, мы стали обедневшими дворянами. И единственный шанс снова получить статус, расположение короля и деньги – стать телохранителем его дочери. Вот такие дела.

Я начала догадываться, что на этот отбор могут прийти люди только дворянских кровей. Иначе почему меня стражник, после прочтения письма, назвал леди. Да и Виктор поддержал это обращение. Однако, пока я не была в этом уверена, не стала делать никаких выводов.

Во время нашего разговора, тренировавшиеся участники ушли с площадки, а на трибунах появилось еще больше народу. Взглянув на настенные часы, я увидела, что время приближалось к часу. Скоро начнется первый этап.

- Уважаемые участники, - начал говорить мужчина, вышедший на арену, - просим Вас выйти на тренировочную площадку. Суть первого испытания состоит в том, что Вам нужно будет сразиться с магическими зверями.

Вот это новость! Магические звери, это как раз те существа, представителя которого я встретила в местной канализации. Они называются так, потому что могут поглощать остатки магии от заклинаний, и эволюционировать. Иными словами, тот паучок не всегда был гигантских размеров, он просто обожрался магии и смог вырасти до масштабных габаритов.

Однако, так измениться могут не все существа. Лишь определенные виды, которые на каждом из континентов свои.

- Чем больше тварей Вы сможете победить, тем лучше. На таблоиде будет указываться число поверженных зверей каждого участника, - при этих словах, доска сзади говорившего мужчины замерцала, и на ней высветились имена, напротив которых стояли нули.

Что ж, все предельно ясно и понятно. Правда, я с одним пауком не смогла справиться, а тут их может быть целая стая.

Мы вышли на арену. Как только последний участник ступил на площадку, защитный купол покрыл всё пространство, отведенное под сражение. Сразу стало неуютно, будто мы мыши, над которыми захлопнулась мышеловка.

Затрубил рог, и медленно стали открываться ворота, до этого никем не замеченные. Вглядываясь в темноту, мы стали ждать зверей. Бойцы вынули мечи, и приготовились к сражению. Те, кто обладали магией, стали плести заклинания, и в руках у них появились огненные шары, ледяные иглы, шаровые молнии и ещё много чего.

Первыми из-за ворот показались змеи. Они не уступали размеру кабана. Массивный хвост, капюшон, что раздувался от шипения, раздвоенный язык, всё это говорило об их опасности и ядовитости.

За ними выскочила стая волков. Всклоченная шерсть, острые клыки и когти, третий глаз на лбу – хорошее описание ночного кошмара.

Что ещё для нас припасли господа-организаторы? Не думаю, что их фантазия ограничилась этими зверюгами, ворота еще не закрыли, а значит вскоре могут появиться новые противники.

Первые смельчаки двинулись с боевым кличем на змей-переростков. Я к камикадзе не отношусь, поэтому спокойно стою в центре поля и жду, пока враги сами до меня не дойдут.

С этого момента, как по команде, началось ожесточённое сражение. Рядом со мной в землю врезался огненный шар, едва не задев меня. Я резко отпрыгнула в сторону, налетев на одного из волов. Ударив его клинком, я переместилась в другую часть площадки.

Но и здесь я не оказалась в безопасности. По арене летали в разные стороны заклинания, и мне приходилось уклоняться не только от зверей, но и от магических снарядов.

Посмотрев на таблоид, я увидела, что рядом с некоторыми именами загорались цифры, постоянно меняя рейтинг своего хозяина. Не увидев рядом со своим именем ничего, кроме нуля, я решила исправить это дело.

Заметив рядом змея-переростка, я метнула в его сторону несколько кинжалов. Попав в цель, двинулась дальше. Следующим на очереди оказался волк, которого я недавно ранила.

Он выследил свою обидчицу, и бросился с целью перегрызть горло. Я переместилась с помощью заклинания ему за спину и вонзила в него клинки.

- Помогите!

Я услышала знакомый голос. Повернув в его сторону голову, я не поверила своим глазам. Так вот, почему мне казалось, что я заметила знакомое лицо в казарме!

Кинувшись наперерез змеюки, я хотела успеть спасти мальчишку, которого совсем не ожидала здесь увидеть.

- Дрэд, что ты здесь делаешь? - отбивая атаки хвоста твари, гневно спросила парня.

- Рэй, это ты?

- Нет, чёрт возьми, я плод твоего больного мозга, что в отчаянии меня придумал! Ты как здесь оказался?

- Я…, - начал парень, но его перебил рёв рога, и скрип ещё одних открывающихся ворот.

Ну всё, теперь точно попали. На арену из новых ворот выползали те самые паучки из Бескрайних степей. Они быстро заполонили пространство и обездвижили многих участников липкой паутиной. Сейчас стоит задача не пройти испытание, а просто выжить.

На уставших лицах бойцов показалось обречение и смирение с участью обеда. Какие неженки, как легко сбить боевой настрой у них.

Посмотрев еще раз на таблоид, я увидела таймер, которого раньше не замечала. Он отмерял оставшееся время сражения, и показывал шесть минут. Ну что же, нужно продержаться до конца отсчета времени, и не стать перекусом зверюг.

Глава 9

Подняв Дрэда с земли, я скомандовала:

- От меня не отходишь ни на шаг. Если захочешь геройствовать, то получишь рукояткой клинка по голове, и будешь в виде овоща дожидаться конца турнира. Всё понятно?

Парень закивал головой. В мои планы никак не входило нянчиться с пацанёнком, но обстоятельства изменились. Меня потом совесть сгрызёт, если с ним что-то случится, а я могла, но не предотвратила этого. Поэтому, надеюсь, он послушает меня и не станет лезть на рожон.

Выставив перед собой оружие, я приготовилась к битве. С удовольствием бы поставила на Дрэда защитный купол, вот только от острых клыков и паутины он не спасет. Разве только укроет от хаотично летающих заклинаний по площадке.

Откинув клинками набросившегося на меня волка, я не заметила ползущего за ним змея. Удар мощного хвоста отбросил меня на несколько метров. Прокативших по пыльной земле, я свезла кожу на ладонях.

Подскочив на ноги, я подпрыгнула над хвостом, которым змей хотел меня добить. Приземлившись на вышеупомянутую конечность твари, я побежала по ней к голове зверя, благо размер змеи позволял это сделать. Сделав размах клинком, я снесла ей голову.

Оглянувшись, я увидела, как мой подопечный улепетывает от паука. Причём весьма безуспешно. Магический зверь открыл пасть и выплюнул паутину, прикрепив Дрэда к земле.

Помчавшись на помощь мальчишке, я не заметила кинжалы, которые выпустил другой участник. Схлопотав один из них в плечо, я охнула от резкой боли. Выдернув его, я отправила оружие в сторону недотепы-метателя. Пускай знает - ножик детям не игрушка, и не стоит бросать его куда попало.

В два счета оказавшись рядом с Дрэдом благодаря пространственному перемещению, я заблокировала клинками удар лап монстра. От его силы, я сдвинулась назад на несколько шагов, оставив на земле полосы от ботинок.

Кинув парню кинжал из кармана, я дала ему указание:

- Разрежь паутину, не то тебя сожрут на обед.

Поняв все с первого раза, Дрэд схватил оружие и начал резать паутину у своих ног. Получалось у него просто ужасно. Паутина липла к рукам и лезвию, затрудняя процесс освобождения.

Ну что за напасть! Помочь в данный момент я при всём желании ему не смогу. Паучок активизировался и зашевелил пастью, готовившись выпустить порцию новой гадости.

Не стала ждать пока он закончит и быстро создала несколько светлячков. Помню, они неплохо справлялись с отвлечением его собрата.

Жёлтые огоньки, по моему указу, направились к морде зверя. Один из них залетел в раскрытую пасть. Монстр испугался и начал хаотично двигаться, снося всё на своем пути.

Одной мне не справиться с этой тварью, но помочь было некому. Все участники вели своё сражение за жизнь.

Женщина, разминавшаяся перед отбором на площадке, ловко махала мечом, сражая всех противников на своём пути.

Два паренька, которые вели беседу на трибунах, оказались магами, и атаковали зверей магическими снарядами.

Похоже, одной мне тут приходится несладко. Пока паук бегал от светлячков, я решила помочь Дрэду. Резанув клинками по паутине, у меня получилось освободить ему ноги. Протянув руку, я помогла подняться мальчишке.

- Спасибо за помощь!

- Рано пока благодарить, сначала надо от сюда живыми выйти.

Подняв глаза на таблоид, я увидела, что осталось около минуты до окончания этого безумия. Всего шестьдесят секунд, и мы спасены!

Я обернулась на паука и увидела, что он уже освободился от огоньков. Дело набирает обороты. Нужно что-то придумать…

Пока моя голова активно вынашивала план действия, я схватила Дрэда за руку и совершила вместе с ним пространственный прыжок от надвигающегося монстра.

От неожиданности парень свалился на землю, когда мы оказались на другом конце арены. Пока он приходил в себя, у меня родилась идея.

Окинув взглядом тренировочный плац, я заметила рычаги рядом с воротами. Если их опустить, поток монстров, выходящих на арену, прекратится.

- Так, Дрэд, твоя задача – сидеть вот в этой нише и не высовываться.

Я затолкала парнишку в зазор между стенами, попутно обрадовавшись, что он некрупного телосложения.

Оставив его с надеждой, что он не найдет в этом укромном местечке себе приключений, я начала своё движение в сторону первых ворот. Чередуя пространственные прыжки с бегом, быстро оказалась на нужном месте.

Я встала напротив рычага и потянула его на себя. С громким скрипом ворота стали закрываться. Твари, что выходили оттуда, поспешно начали забегать обратно, чтобы их не придавило.

Так, пол дела сделано. Осталось закрыть второй проход. Неспешно начала своё движение, уклоняясь от магических и других снарядов участников. Не успела приблизиться к воротам, как услышала звук трубящего рога.

Резко остановилась и посмотрела на таблоид. Таймер, что вёл отсчет, показывал нули. Время первого этапа подошло к концу.

Вокруг зверей замерцали круги, и твари постепенно начали исчезать с арены. Их переместили с помощью телепортации.

Участники, что до этого отчаянно вели сражение, опустились на землю и спокойно выдохнули.

Некоторые маги окутали свои раны мягким светом, подлечивая их. Другие бойцы, у кого не осталось сил даже стоять, опёрлись на своё оружие. Повсюду лежали поверженные звери. Поле всё было перепахано заклинаниями и ударами.

Постепенно, защитный купол над нами начал рассеиваться. На арену вышел мужчина, который объяснял ранее правила первого этапа.

- Поздравляю всех с великолепным прохождением этого задания, - радостно начал он. – Сейчас на таблоиде высветятся имена тех, кто прошёл отбор.

После его слов, доска сзади него замерцала и показала пятнадцать счастливчиков. Неожиданно, но в числе последних было и моё имя. Даже не знаю, радоваться мне или плакать. Если таким был первый этап, каким же будет последний?

По арене прокатился вздох облегчения. Видимо, все были рады получившемуся результату.

- Победивших прошу пройти в гостевые комнаты. Сейчас Вам необходимо привести себя в порядок и отдохнуть. Лекари ожидают пострадавших на выходе из арены.

Ну хоть о раненых они додумались позаботиться. Но, не смотря на наличие небольшой царапины, желания обращаться к целителям у меня не было. Само зарастёт как-нибудь.

- Те, кто не прошёл отбор, - продолжил оратор, - могут отдохнуть, а затем обязаны покинуть территорию дворца. Желаю всем дальнейших побед!

Закончив на радостной ноте, мужчина скрылся за дверью. А я отправилась искать Дрэда, небось так и сидит в укрытии.

Но, когда я дошла до места, где оставила его, я мальчишки не увидела. У меня прошёл холодок по спине. А что, если один из зверей до него добрался? Но не увидев и намёка на сражение в этом месте, я успокоилась. Скорее всего он просто вышел с арены, пока я ворон считала.

Я направилась к казармам. Все же, беготня от магических зверюг сильно утомляет. Мне нужен отдых, ванная и спокойный сон.

Глава 10

Моему счастью не было предела, когда я приземлилась на кровать. Тёплая баня может кого угодно сделать человеком. Хоть Виктор и говорил, что санузел общий, но когда я туда пришла, то увидела скромную дверку, ведущую в женскую умывальню.

Ну как женскую, просто в ней были еще три девушки, помимо меня, и, чтобы их не беспокоили мужчины, они заперли дверь изнутри, оккупировав территорию.

Пару смелых солдат, желающих увидеть женские тела, огрели по голове раскалённым ковшиком, после чего они оставили свою затею. Поэтому мы со спокойной душой смыли с себя всю грязь.

Перевязав рану на плече, я решила обдумать дальнейший план. Проходить испытания больше желания не было. Так и откинуться можно раньше времени, а это в мои планы не входит.

Значит, пришло время действовать. Как раз сейчас все отходят после первого испытания, и внимание ослаблено. Идеальный момент, чтобы отправиться на поиски артефакта.

Подойдя к шкафу, я вытащила черные обтягивающие брюки, водолазку, жилетку и переоделась. Ноги обула в высокие сапоги и накинула сверху плащ с меховым капюшоном. На пояс прицепила свои любимые клинки из эльфийской стали, а в голенище сапог отправила по кинжалу. Волосы быстро заплела в высокую косу.

Подойдя к окну, я открыла его и осторожно выглянула. На горизонте было чисто. Села на подоконник и свесила с него ноги. Затем, я прикрыла ставни и спрыгнула на улицу. Хорошо, что это всего второй этаж.

Приземлившись на ноги, я спряталась в кусты. Солдаты делали ночной обход территории, и показываться им на глаза не стоило.

- Как думаешь, кто пройдет все этапы?

- Будет идеально, если в телохранителях окажется та прекрасная женщина с сочными формами. Тогда у меня получится смотреть на них чуть ли не каждый день, - солдат усмехнулся.

- Тебе бы только об одном и думать.

Пройдя мимо места где я пряталась, мужчины продолжили свой путь, беседуя о всякой ерунде.

Приступив к движению, я направилась в сторону дворца. Сокровище, жди меня!

Добравшись до цели, я остановилась. Надо как-то пробраться внутрь. Не с центрального же входа заходить.

Завернув за угол дворца, я пригнулась и на корточках пошла под окнами. Посмотрев наверх, заметила открытое окно на третьем этаже. Похоже, это и есть мой билет внутрь.

Я прижалась спиной к стене. Осторожно посмотрела в окно рядом и, не увидев там никого, забралась на подоконник. Хорошо, что дворец украшают вензелями и прочими декоративными элементами. Они сильно упростят мой путь наверх.

Карабкаясь по стене, я надеялась, что никому не взбредёт в голову посмотреть на ночное небо из окна.

Закинув ногу на балюстраду, я подтянулась на руках и оказалась на втором этаже. Половина пути пройдена. Осталось добраться до третьего этажа.

Подойдя к колонне, я обхватила ее ногами, как обезьяна – пальму, и полезла наверх. Схватилась руками за выступ, подтянулась, и попала на третий этаж. Правда пока ещё находилась не внутри здания, а снаружи, но это дело легко исправить.

Теперь нужно отыскать открытое окошко. Посмотрев направо, я ничего не увидела. Значит оно расположено слева от меня. Повернув голову в нужном направлении, заметила то, что искала. Опёршись на стену, я встала на носочки и ступила на бортик.

Может, мне потом в акробаты податься? Вон какие номера вытворяю - обзавидуешься.

Подойдя к окну, я заглянула внутрь. Это оказалась чья-то спальня. В центре комнаты стояла кровать, а на ней видел свой десятый сон Виктор!

Дворецкий смотрелся очень мило в ночной сорочке до пят, и белом колпаке, в звездный рисунок с помпоном. Ни следа не осталось от его дневного лоска. Похоже, он проветривал комнату перед сном и забыл закрыть окно.

Мне это оказалось только на руку. Я перелезла через подоконник и оказалась внутри. Тихо переведя дыхание, на цыпочках направилась к двери.

Я ступила на половицу, и она предательски скрипнула. Забыв как дышать, посмотрела на ковать, где заворочался мужчина. Повернувшись на другой бок, он положил руку под голову и продолжил видеть свой сон.

Повезло! Я бросила взгляд на спящего и увидела у него беруши. Замечательно, теперь можно шуметь сколько угодно, все равно он ничего не услышит.

Но я не решилась дергать тигра за усы, и все также, на носочках, отправилась к выходу из комнаты.

Дёрнула за ручку двери и вышла в коридор. Теперь осталось дело за малым – найти сокровищницу. Только как я буду это делать? Заглядывать в каждую дверь, в надежде, что это моя цель - плохой вариант.

Надо подумать, где может находиться «Слеза дракона». Если этот предмет принадлежит принцессе, значит, его разумно искать у нее в комнате. Вроде все логично.

Поскольку других идей у меня не возникло, я решила искать опочивальню наследницы. Нужно среди многочисленных дверей найти ту, которая ведет в её покои.

Отправившись по коридору, я уверено проходила мимо тех комнат, из которых за километр слышен храп. Сомневаюсь, что принцесса способна издавать такие ужасающие звуки.

Неожиданно, мне показалось, что из-за одной двери доносятся приглушенные крики. Не моё это дело, надо идти дальше, уговаривала себя. Однако, не сумев побороть любопытство, я подошла и источнику звука и прислонилась ухом к замочной скважине.

- Кто-нибудь, помогите!

Не послышалось, значит. Что-то в последнее время слишком много тех, кто просит о помощи. И почему-то, всегда я оказываюсь поблизости. Видимо, госпожа удача повернулась ко мне филейной частью своего тела.

Тихонько приоткрыв дверь, я заглянула в узкую щелочку. В центре комнаты сидела связанная девушка. Рядом с ней стоял человек в маске, а второй, по всей видимости грабитель, рыскал по шкафам.

Так, не моё это дело, совсем не моё. Нужно закрыть дверь и пойти дальше. Только я собиралась послушать совета разума, как увидела взгляд девушки, полный мольбы о помощи.

Но не это с подвигло меня сделать так, как говорит совесть – ворваться в комнату. Лицо жертвы грабителей было мне знакомо до безобразия. Сегодня просто день встреч!

На полу комнаты, со связанными руками, сидела Эля - девушка, с которой я познакомилась в гостинице. Что она тут делает?

Ладно, потом разберусь с этим вопросом. Сейчас нужно ей помочь. Всё-таки совесть - плохой советчик, особенно если ты не хочешь влезать в неприятности. Впрочем, как и жадность.

Распахнув дверь, я влетела в комнату, словно вихрь. Выхватив кинжал из сапога, метнула в сторону первого грабителя, стоящего возле Эли. В цель я не попала, зато теперь девушку никто не охранял. Быстро оказалась рядом с несчастной и освободила ей руки.

Грабители на месте тоже не стояли, и теперь надвигались на меня. Затолкнув девушку за спину, я выставила на противников оружие.

Они медленно, но верно оттесняли нас к окну. Я отбила клинками летевшие в нашу сторону ножи. Один их них попал в окно и разбил его. С громким звоном стекло посыпалось на пол.

От такого грохота сейчас проснется весь дворец. Надо бежать от сюда.

Поняла это не только я, но и грабители. Они, словно тени, кинулись на нас, но в последний момент обогнули, и прыгнули в окно.

Один из них задел Элю, и она едва не свалилась вслед за ними. В последний момент я успела схватить её за руку.

Глава 11

Держа Элю за руку, я старалась сама не выпасть в окно. Поддавшись паники, девушка извивалась словно уж, хваталась за мой плащ и всеми силами тянула мня вниз. От её резких движений, рана на моём плече открылась, и струя крови поползла к ладони, делая хватку слабее.

Цепляясь свободной рукой за раму, я старалась удержать нас двоих. Ноги предательски скользили по, натертому до блеска, полу.

Плохой день, очень плохой! Вот как начался он отвратительно, так и заканчивается ничуть не лучше.

- Эля, не дёргайся, ты тянешь нас вниз, а падать нам высоко! Лететь придется с третьего этажа на первый, - напомнила я девушке о нашем плачевном состоянии, когда она в очередной раз активно зашевелилась.

После моих слов, она затихла. Ну почему же ещё никто не прибежал на грохот разбившегося стекла? Неужели, у всех в ушах беруши, как у Виктора?

- Эля, позови на помощь, - предложила я ей гениальный план, который она сразу же стала приводить в действие.

- ПОМОГИТЕ! – завизжала девушка.

От неожиданности я дернулась, и чуть не отпустила Элю. Сцепив зубы, я из последних сил старалась не дать упасть нам двоим. Открывшаяся рана на плече отдавала пульсацией во всю руку, заставляя расцепить хватку.

Вдруг дверь в комнату с грохотом открылась, и через мгновение меня отдернули от девушки, грубо швырнув в сторону.

Ударившись затылком об угол тумбочки, я зашипела от боли. Вечно моей дурной голове прилетают шишки. Это все потому, что она придумывает разные глупости, вроде помощи нуждающимся.

Посмотрев в сторону окна, я увидела, как девушку успешно вытащили. Вот и славно, моей совести не придется корчиться в муках.

Не успела тихо слинять из комнаты, как на меня наставил меч один из ворвавшихся.

- Кто ты такая? – грозно спросил у меня.

- Зордан, убери меч, - попросила Эля.

И я была с ней полностью согласна! Нечего наставлять на меня оружие, я, между прочим, благое дело только что сделала.

- Принцесса, Вы уверены?

Постойте, принцесса? Я недоуменно посмотрела на девушку. Она в ответ виновато опустила взгляд. Превосходно, госпожа фортуна, когда уже мне перестанет так «везти»?

- Зордан, она спасла меня. Двое ворвались в мою комнату и что-то искали. Я думала, что не доживу до утра, но появилась она, и помогла мне.

- А что сама она забыла в королевском дворце? – хороший вопрос Зордан, я дам тебе на него изумительный ответ.

- Заблудилась, - с улыбкой ответила. Главное ещё глаза сделать честными-пречестными.

- Что-то не верится.

Мужчина приблизил ко мне меч, и я с испугом посмотрела на Элю. Ну что же, подруга, теперь твоя очередь меня спасать.

- В отличии от стражи, которая почему-то спала, эта девушка помогла мне. И мы с Рэй уже знакомы, поэтому я ей доверяю. У неё нет причин вредить мне.

- Все верно, Ваше Высочество, - решила немного заступиться сама за себя.

- Зордан, опусти меч, ты только пугаешь её.

Девушка подошла к мужчине, и положила руки на поднятое оружие, заставив Зордана опустить его.

- Как скажете, принцесса. Но я её все равно не верю ей.

- Ты свой паранойей кого хочешь в могилу сведёшь.

Эля с укором посмотрела на Зордана. Их гляделки продолжались недолго, после чего первым сдался стражник.

- Ладно, раз ты ей доверяешь, то пускай живёт.

Мужчина убрал меч в ножны и направился к выходу.

- Ты, - он указал на меня, - идем за мной, я отведу тебя в твою комнату, чтобы ты по пути назад ещё к кому-нибудь не заблудилась.

К наследному принцу, например - так и читалось в его взгляде. Решив, что злить его опасно для здоровья, я отправилась вслед за ним.

***

Утро началось со стука в дверь моей комнаты. С трудом разлепив глаза, после насыщенной ночи, я поплелась встречать посетителя.

- Виктор! Не ожидала тебя увидеть с утра пораньше.

Моим визитером оказался дворецкий. Неужели, он будит всех участников для следующего турнира?

- Леди, Вас ожидает Его Величество Король! – торжественно произнес мужчина.

Ан нет, только я удостоена чести быть разбуженной самим дворецким для встречи с первым лицом королевства. Ну разве мог день начаться ещё прекраснее?

- А это обязательно? – спросила я измученно у Виктора.

На его лице читалось недоумение. Ну не хочу я встречаться с королем. Зная свою везучесть, ни к чему хорошему это не приведет.

- Конечно! – воскликнул дворецкий. – Через пол часа он ждёт Вас в летнем крыле дворца. Даю Вам пятнадцать минут на сборы. Я скоро вернусь.

Мужчина закрыл за собой дверь и вышел в коридор, оставив меня в сомнительных чувствах. Может убежать, пока не поздно? Только вот скрываться от короля бесполезно, а наживать в его лице врага – опасно.

Обреченно вздохнув, я направилась приводить себя в порядок. Ровно через обозначенное время снова раздался стук в дверь.

- Виктор, Вы сама пунктуальность, - сделала комплимент мужчине.

- Леди, прошу следовать за мной.

Выйдя на улицу, мы направились ко дворцу. С каждым шагом, мне все больше хотелось убежать от сюда. Моя интуиция подсказывала, что становится очень опасно.

Надеюсь, она меня обманывает, потому что развернуться и пойти в обратную сторону я не могу.

У меня не было желания даже насладиться красотой сада, что внезапно открылась. А посмотреть было на что.

Каменные тропинки вели вглубь, маня свой таинственностью. Цветочные арки, стоящие над кованными скамейками, выглядели очень необычно. Они переплетались между собой, создавая красивый орнамент. В небольших фонтанчиках купались маленькие птицы, беззаботно чирикая друг с другом. Вокруг царила атмосфера романтики.

И я, с кислым лицом, нарушала всю эту гармонию. Но что поделать, настроение у меня испарилось с самого утра, толком не появившись.

Наконец, мы дошли да нашей цели. Застеклённая веранда, куда мы направлялись была наполнена людьми. В ней находился Зордан, король и служанка, что накрывала на стол.

Смотря на ароматный чай, налитый в фарфоровые чашки, и пышное печенье в вазочках, я поняла, что очень голодна.

- Ваше Величество, леди Мортон прибыла по Вашему приказу.

Виктор поклонился, и посмотрел украдкой на меня, намекая, что и мне бы не мешало это сделать.

Сделав поклон, я выпрямилась, и посмотрела на короля. Это был мужчина средних лет, с небольшой сединой в волосах. Зелёные глаза смотрели твердо и проникали прямо в душу. Аккуратная прическа, густая борода, которую он тер пальцами, перстень на безымянном пальце правой руки – всё именно так, как на городских портретах.

- Рад нашей встречи, Рэй, - заговорил король.

- Это большая честь для меня – встретиться с Вами, Ваше Величество, - я сделала ещё один поклон.

В глазах мужчины промелькнуло одобрение. Ну что же, теперь можно смело ставить галочку напротив одной из своих целей в жизни – завтрак с королем.

Глава 12

- Присаживайся, - король жестом указал на кресло напротив себя.

Сев на указанное место, я посмотрела на Зоддана. Он стоял коршуном, охраняя Роберта Первого, правителя королевства людей. В глазах охранника читалось презрение и недоверие. Стоит мне сделать что-то не так, и его меч сразу же направится в мою сторону.

- Мне известно, что произошло сегодня ночью, - начал король. От этих слов я внутренне напряглась, ожидая продолжения. – Я очень признателен, за спасение своей дочери, - с каждой секундой, цвет моего лица становился все бледнее.

Один Зордан был невозмутим, словно каменное изваяние. Мне было страшно подумать, к чему приведёт разговор с королём. Оставалось только надеяться, что не к виселице.

- Я рада была послужить королевству, - тихо промямлила в ответ. Король мягко улыбнулся.

- Не каждый готов подвергнуть свою жизнь опасности, спасая кого-то. Поэтому, я не вижу дальнейшего смысла в отборе телохранителя для моей дочери. С этого дня, защита принцессы будет твоей обязанностью, - закончил свою мыль Его Величество.

Ну всё, приплыли… Как говорится, будьте с мыслями аккуратнее, они имеют свойство материализовываться. Не знаю какая из моих двух мыслей решила воплотиться в жизнь – желание приблизиться к принцессе или ожидание неприятностей, но в итоге всё это привело к такому результату.

Король смотрел на меня, ожидая ответа на его заявление.

- Благодарю за оказанное доверие!

- Угощайся, - неожиданно предложил король, - у местного кондитера превосходно получается печь это печенье. Она словно тает на языке.

Взяв чашку чая, он сделал глоток, и откусил от кусочка печенья небольшую часть. Я решила последовать его примеру, и тоже приступила к дегустации кондитерского изделия. Печенье, в самом деле, было необычайно вкусным

- Расскажи о себе, – попросил король.

Вот это поворот. Я не знаю, что было написано в том письме, что передал мне Эдвард, и которое, скорее всего, дошло и до Роберта. Поэтому я не представляла, что говорить.

- Что именно хочет узнать мой король?

- От куда ты родом, кто твои родители? В той рекомендации ничего толком не было написано. Однако, то, что её дал тебе мой хороший друг, говорит о многом. Если он тебе доверяет, значит и я могу себе это позволить.

Очень громкое заявление! Зря я не учила гербы знатных домов, сейчас бы знала, кто предатель в окружении короля.

- Я родилась в отдаленном от столицы месте. Моими родителями были дворяне, из мало известного рода. Когда их не стало, опеку надо мной взяла старушка, из, находящейся в нашем управлении, деревне, - решила рассказать я немного правды, прикрытой сухими фактами.

Свою настоящую фамилию, ради сохранности головы, говорить не стала. Я всеми силами старалась скрыть своё прошлое, называясь уже больше десяти лет Рей Мортон.

Только король собрался продолжить свой допрос, как к нему подбежала служанка, которая накрывала ранее на стол, и прошептала ему что-то на ухо.

Лицо мужчины резко переменилось, и он обратился к мужчине, стоявшему все это время позади него:

- Зордан, проводи Рэй до комнаты, в которой она будет теперь жить. Прошу прощения, - теперь Роберт говорил со мной, - но дела не ждут.

Встав из-за стола, король направился в сторону выхода. Я тоже не стала задерживаться, и поспешно подошла к Зордану.

- Теперь, когда ты служишь королевской семье, я с тебя глаз не спущу, - «обрадовал» меня мужчина.

- Я в восторге от этой новости, - не сумела промолчать.

- Ты придешь в еще больший восторг, когда узнаешь, что я являюсь командиром королевской армии и твоим начальником, - с язвительной улыбкой проговорил Зордан.

Умеет он удивить, ничего не скажешь.

- Только попробуй что-нибудь начудить, я тебя быстро под трибунал отдам.

- Не переживай ты так, начальник, послушность – моё второе имя.

- Что-то сомневаюсь, - с усмешкой сказал мужчина.

- Надо больше верить людям, и пить на завтрак настойку из пустырника. Тогда и агрессивность пройдет, - дала я рекомендацию Зордану. Моя шишка еще не прошла, от встречи с острым углом тумбочки, поэтому любезничать с ним я не собиралась. Командир скрипнул зубами и молча продолжил идти.

Поднявшись на третий этаж дворца, мужчина повел меня по лабиринтам, состоящих из коридоров. Я уже не пыталась запомнить дорогу, проще выйти через окно по моему старому маршруту.

Проходя мимо очередной двери, она резко открылась, и из-за неё показалась Эля.

- Рэй! Рада тебя видеть, - с улыбкой произнесла девушка.

- Взаимно, - искренне ответила ей.

- И Вам доброе утро, принцесса, - скупо поздоровался Зордан.

- Ну что, теперь она будет моим телохранителем? – с надеждой в глазах, спросила она у мужчины.

- Да, - коротко ответил он.

- УРА! – девушка закричала и на радостях повисла у меня на шее.

- Я тоже рад, что больше не придется быть твоей нянькой, - сказал Зордан.

Интересные отношения у них. Их общение перескакивает с официального на панибратское. Хотя по регламенту, капитан армии не имеет права так разговаривать с принцессой. Надо потом будет узнать у неё побольше о моём начальнике.

Отцепившись от меня, Эля быстро затараторила:

- С этим мужланом просто невозможно долго находиться! Он начинает нудить и призывать к разуму. Пойдем, я сама отведу тебя в твою комнату.

Схватив меня за руку, она уверенным шагом направилась дальше по коридору.

Обернувшись на Зордана, я увидела в его глазах злорадство. Видимо, он и правда был рад избавиться от общества принцессы.

Войдя в одну из многочисленных дверей, мы очутились в спальне.

- Теперь ты будешь жить тут! – радостно сказала девушка. – Моя комната напротив, так что не потеряешься. Я же говорила, что мы еще встретимся!

- Ты оказалась права, - с улыбкой сказала я.

Эля искрила жизнерадостностью и счастьем. Она была рада новой компании, и не скрывала этого.

- Так, - продолжила принцесса, - я сейчас закажу принести сюда обед. Раскладывай пока свои вещи.

Развернувшись, девушка вышла из комнаты, оставив меня в смешанных чувствах.

Рядом с кроватью я увидела свою сумку. Оперативно тут работают. Раскладывать особо было нечего, поэтому я скинула с себя жилетку, оставшись в блузке с широким поясом, на который крепились клинки, обтягивающих брюках, и сапогах.

Решив переставить рюкзак на стул, я подняла его, и из кармашка выпал небольшой мешочек. Странно, не припомню, чтобы у меня такой был.

Осторожно взяв его в руки, я развязала тесемки. То, что находилось внутри меня сильно удивило.

Глава 13

В пространственном мешочке было золото. Весь мой аванс, если я не ошибаюсь. Значит, за мной наблюдают. Кстати, Алекс куда-то пропал, я давно его не видела. Наверное, уже ушел из города.

Ну да ладно, главное, теперь деньги у меня. Осталось выполнить вторую часть сделки, и я стану очень богатой и счастливой.

Спрятав мешочек на потайное дно сумки, я осмотрела комнату.

Размером она не сильно уступала опочивальне принцессы. Широкое окно в пол, тканевые обои с нейтральным рисунком, паркет, двуспальная кровать с балдахином, приставленная к стене. Шкаф, небольшой комод и зеркало, все строго и функционально. Бонусом оказалась ванная комната, в которую вела дверь из спальни.

- А вот и я! – воскликнула Эля, заходя внутрь.

Она привела с собой служанок, которые быстро накрыли на стол. От разнообразия еды глаза просто разбегались. Не наевшись с печенья, я сейчас была очень голодная. Мы с принцессой приступили к трапезе.

- Ваше Высочество, - обратилась я к девушке, но она меня перебила.

- Зови меня по имени. Все эти церемонии - не для меня.

- Как скажете, леди Элиана.

- Нет же, просто Эля, - с упрямством продолжила гнуть свою линию принцесса. Взглянув на неё, я поняла, что спорить бесполезно.

- Хорошо, Эля.

- Так-то лучше! Я уверена, мы с тобой подружимся, - девушка была само обаяние, - так что ты хотела спросить?

- Что ты делала в тот день в гостинице? – задала я ей интересующий меня вопрос.

- Я ожидала, что ты просишь, - мягко улыбнулась Эля, - мне нравится иногда выбираться в город инкогнито. Это позволяет освободиться ненадолго от всех забот.

- Интересных у тебя способ отдохнуть.

- Уж какой есть, - усмехнулась она.

А я поняла, что не спроста Зордан хотел заботу о принцессе спихнуть на чужие плечи. Она словно тайфун, такая же неуправляемая, и ты не представляешь, из какой передряги её придется вытаскивать в следующий раз.

За непринужденной беседой, мы провели время до вечера. С Элей было легко, она покоряла своим оптимизмом и беззаботностью. Однако, легкомысленной её нельзя назвать. Девушка хорошо чувствовала грань вседозволенности и очень умело по ней ходила.

У неё острый ум и отменное чувство юмора. К концу наших посиделок, которые впоследствии перетекли на кровать, неловкость в нашем общении пропала.

Как только время подошло ко сну, мы с девушкой попрощались, и каждая отправилась видеть свой сон.

***

Я бежала от погони. За мной гнался опасный противник, с каждой секундой становясь всё ближе. Меня накрыла волна отчаяния. Липкий страх окутывал мою душу, постепенно превращаясь в неконтролируемую панику.

Я оглянулась назад, желая увидеть преследователя. Но там никого не было, лишь темнота, которая постепенно нагоняла меня. Я отчаянно хотела выбраться из этого мрака, гонясь за лучиком света впереди. Неожиданно, меня кто-то схватил за плечо и сжал его.

От страха я проснулась, и поняла, что меня на самом деле кто-то трясет за плечо. Выхватив клинок из-под подушки, я, одурманенная сном, повалила ночного гостя на пол и направила на него оружие.

- Рэй, ты чего, это же я, - испуганно прошептала Эля.

- Ты чего подкрадываешься так тихо? – пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце, я убрала клинок от шеи принцессы.

- Я хотела тебя разбудить. Тебе снился кошмар, ты ворочалась и стонала. Я сама очень напугалась!

Успокоившись, я задала интересный вопрос девушке:

- Что ты делаешь посреди ночи у меня в комнате. Да еще в такой одежде?

На Эле был теплый костюм, уличные ботинки и меховой плащ. За спиной у неё висел походный рюкзак.

- Я тебя бужу для побега, - заговорщически прошептала принцесса.

- Чего? – я даже подумала, что мне послышалось.

- Я хочу отправиться в академию магии. Сейчас там проходят вступительные экзамены, но отец запретил мне даже думать об учебе вне стен дворца. А мне так хочется посмотреть на мир!

- Может, у короля есть причины, чтобы не отпускать тебя далеко? – я пыталась воззвать к остаткам разума девушки.

- Да нет никаких причин! Ну так ты со мной?

- А разве у меня есть выбор? – обречённо спросила я.

Моя прямая обязанность – защищать принцессу. А если мы будем на разных континентах, это будет сложно сделать.

К тому же, на меня наложили печать, которая зависит от жизни девушки. Если она погибнет, я тоже умру. Поэтому, её защита теперь в моих интересах, пока я не придумаю, как снять эту проклятую печать.

Самое интересное, эта печать появилась сама собой, когда я согласилась быть телохранителем принцессы. Если бы я знала, к чему всё это приведет, не стала бы вообще браться за дело.

Хорошо, что я поставила на неё незаметный маячок вчера за разговорами. Этой штукой я всегда помечала свои клады, чтобы легко их находить. Теперь я всегда буду знать, где находится принцесса, и, если ей будет грозить опасность, то маячок притянет меня к ней телепортом. Правда, это вытянет из меня половину резерва, но зато появится возможность ей вовремя помочь.

- Тогда собирайся и пойдем, - нетерпеливо ответила Эля.

Быстро одевшись, я закинула вещи в безразмерную сумку и встала напротив девушки, которая всё это время сидела на стуле и сверлила меня взглядом.

- Я готова.

- Отлично! Вставай рядом со мной и хватай за руку. Сейчас мы перенесемся в академию магии.

- И каким же образом?

- Я стащила у придворного мага одноразовый амулет телепорта. Вот он нам и поможет.

Принцесса достала из кармашка небольшой светящийся камень и бросила его об пол. Нас сразу же окутала оранжевая дымка, и через пару мгновений мы уже стояли напротив большого замка, щурясь от слепящего солнца.

Замок удивлял своими размерами. Он был раза в два больше королевского дворца. Башни разрывали небо шпилями, поражая своей высотой. Массивные двери сейчас были открыты, и в них входило множество людей. Хотя нет, не только люди проходили через них. Орки, эльфы, вампиры, даже драконы были здесь.

Академия находилась на нейтральной территории, и считалась центром, где учатся представители всех рас.

Конечно, мирно уживаться получалось далеко не у всех, и постоянно были стычки. Однако многие сдерживали свой пыл, боясь отчисления.

В академии было всего четыре направления: боевой факультет, факультет целительства, бытовой магии и факультет архиварусов. Последний создан для тех, у кого магия очень слабая, но все же она есть. После прохождения экзаменов, участников распределяли по их способностям.

Заходя внутрь помещения, Эля не смогла разминуться с еще одним учеником, и их столкновение было сопровождено громкими ругательствами со стороны парня, и не менее тихими – со стороны девушки.

- Смотри куда прёшь, - резко сказал… дракон! Глаза с вертикальным зрачком говорили о его принадлежности к крылатым.

- Сам глаза разуй, олух, - не осталась в долгу принцесса.

Зрачки парня сузились, а когти на руках вытянулись. Ну почему всегда так? Не успели поступить в академию, а уже нажили врагов! Вот же противная девчонка, отдуваться то за её шалости придется мне. И вступать в драки тоже не она будет. Кажется, я начинаю понимать Зордана.

Глава 14

- Прошу прощения, - обратилась я к парню, - мы здесь новенькие, не подскажешь, где приемочная комиссия?

Мне хотелось закончить мирно небольшой конфликт. Поэтому, я перевела разговор на нейтральную тему, и надеялась на благоразумие принцессы.

- Прямо и направо, - коротко ответил дракон, убрав когти и отправившись дальше по своим делам.

- Благодарю! – крикнула ему в спину, но он меня не услышал.

- Эля, - обратилась я к девушке, - давай ты не будешь наживать врагов так быстро.

- Прости, - она опустила взгляд, и всем своим видом показывала раскаяние. Но, почему-то, я ей не поверила.

- Ладно, пойдем по указанному маршруту.

Мы направились к приемочной комиссии, сдавать вступительные экзамены. Дойдя до нужного места, встали в очередь из абитуриентов.

Постепенно будущие ученики проходили в дверь, за которой предстояло показать свои умения в магии. Дальше определяли наличие стихийной магии, с помощью шара. Еще несколько дней назад, я была уверена, что никогда не попаду в академию магии. Теперь я поняла, что не стоит ни о чем зарекаться.

Мы стояли позади темноволосой девушки, одетой в легкое платьице. По ней было видно, что она очень нервничает. Её кончики пальцев постоянно подергивались от напряжения. Она крутила головой в разные стороны, и от постоянного мельтешения перед глазами у меня заболела голова.

- Рэй, как ты думаешь, на какой факультет меня возьмут? – спросила Эля.

- Будет замечательно, если на архиварусов попадешь.

- Почему? Это же самое скучное направление, - обижено надула губки принцесса.

- Зато мне меньше хлопот, - аргументировала я.

- Да ладно тебе, это же учебное заведение, ничего криминального тут не произойдет.

- Очень на это надеюсь.

Я скрестила руки на груди, и посмотрела на очередь, которая и не думала уменьшаться.

- А я бы хотела попасть на факультет целительства, - услышав наш разговор, девушка перед нами решила тоже высказать своё мнение.

Она обернулась, и я поняла, что перед нами полукровка. Её глаза были хрустального цвета, а уши слегка заостренными.

- Меня зовут Лина, - представилась полуэльфийка.

- А я Эля, - принцесса мягко улыбнулась девушке.

- Рэй, - коротко представилась.

- Я так нервничаю, боюсь, что при тестировании магических способностей, упаду в обморок.

- А я вообще не переживаю, - поделилась Эля, - просто знаю, что у меня всё получится.

- Ну конечно, если не получится, ты такого нагоняя от отца схлопочешь, - не удержалась я.

- А вы что, сёстры? – неожиданно спросила Лина.

Я очень удивилась её вопросу. Мы с Элей были полными противоположностями. Она – светловолосая красавица с шоколадным цветом глаз, а я – кудрявая, темноволосая, да еще и глаза цвета вишни. Мы даже телосложением отличались, однако рост был примерно одинаковый. Не вижу у нас ничего общего.

- Да, мы двоюродные сестрички, - ещё больше удивила меня Эля.

- Пра-авда? – протянула я.

- Конечно! Наши отцы родные братья, - непринужденно несла чепуху принцесса.

Ну вот, теперь, когда откроется правда кто она такая, ко мне будет много вопросов. И главным будет - когда это у короля появился брат.

Болтая о всякой ерунде, наша очередь приблизилась очень быстро. Пожелав Лине удачи, мы с Элей стали дожидаться нашего приглашения.

Первой пошла принцесса, а я должна идти следующей. Оглянувшись назад, я увидела того дракона, с которым мы встретились на входе. Он прожигал меня своим недружелюбным взглядом.

И чего это он на меня так смотрит? Повздорил то дракон с принцессой. Зачем меня испепелять глазами.

Не успела поразмышлять на эту тему, меня пригласили на испытание. Зайдя в дверь, я увидела перед собой преподавателей.

Их было двое, они сидели за столом, и что-то записывали в бумаги.

- Назовись, - потребовал седой мужчина с бородой и в красной мантии, сидящей с правого края.

- Рэй Мортон, - отрапортовала я.

- Создайте что-нибудь, - мягко попросила чуть полноватая женщина с колпаком на голове.

Не долго думав, я призвала светлячков. Четыре ярких огонька покружили вокруг меня и направились к преподавателям. Сделав почетный круг между ними, они направились ко мне, и, по очереди влетев в раскрытую ладонь, исчезли.

- Хорошо, - с улыбкой сказала та же женщина.

- А теперь возьмите этот шар в руки.

Седой мужчина кивнул в сторону хрустального шара, лежащего на бархатной подушечке. Я осторожно подошла к столу, и взяла его в руки. По ладоням тут же полилось тепло. Шар загорелся ярким огнем, и резко затух. Затем, он начал искриться, ударяя меня электрическими разрядами. Я хотела отпустить шар, но мои руки словно приклеились к нему, и я, как завороженная, смотрела на маленький ураган внутри него. Моё сознание постепенно начало уплывать, и я почти забыла, где нахожусь, что делаю. Но меня отрезвил голос преподавателя.

- Очень интересно! – воскликнул мужчина.

Резко очнувшись, я положила шар на подушку, отойдя для безопасности на пару шагов.

- Однозначно, Вы приняты на факультет боевой магии! – торжественно произнес седой старик.

- Но у неё есть способности и к целительству, - уперто сказала женщина.

- Не спорю, однако, это лишь зачатки, большой потенциал у неё к хаосу и разрушению, поэтому решено – боевой факультет, - поставил точку в разговоре мужчина, и женщине пришлось смириться. Похоже, он тут пользуется неоспоримым авторитетом.

- Что происходило с шаром? – решила задать интересующий меня вопрос.

- А это, юная леди, уже к Вам вопрос, - загадочно произнес пожилой преподаватель.

- Не поняла, причем тут я?

- Вы знали, что имеете предрасположенность к нескольким стихиям?

Вопрос мага очень меня удивил. На моем лице отражалось полное непонимание.

- Вижу, что нет, - сам ответил мужчина. – Что же, Вас ждет интересное будущее. Возьмите эти бумаги и пройдите к управляющему. Он вас заселит в общежитие.

Взяв бумажки, что протягивал мне преподаватель, я направилась к выходу, там меня меня ждала Эля, она с радостным визгом кинулась мне на шею.

- Знаешь, куда я поступила? – с горящими глазами спросила девушка.

- Неужели, тоже на боевой факультет? – с испугом спросила.

- А вот и нет! На факультет целительства, - с важным видом произнесла принцесса. – А ты, значит, на боевой попала?

- Да, сама не ожидала.

- Вот это здорово! У нас получится прекрасный тандем, ты получаешь ранения в сражениях, а я их лечу, - не могу разделить её энтузиазм.

- Поздравляю, - сказала Лина. Оказывается, она все это время стояла рядом.

- А ты где учиться будешь? – спросила её.

- Как и Эля, я попала на факультет целительства.

- Здорово! – искренне была рада за девушку.

Еще немного пообщавшись, мы направились на поиски управляющего. Спиной я ощутила прожигающий взгляд. Обернувшись, я увидела, что на меня, с пристальным вниманием, смотрит тот ученик-дракон.

Глава 15

Управляющего мы нашли не сразу, было чувство, что он прячется от новоприбывших учеников. Тем, кто нас заселил оказался гном Форкас. На самом деле, его имя звучит гораздо труднее, но то, что я запомнила было звучало так.

Густая борода, шапочка на длинных спутанных волосах, нос-картошкой, кустистые брови над глазами-пуговками, – наш управляющий выглядел, как и все его представители немногочисленной расы.

Благодаря небольшой лжи Эли, нас с ней поселили в одну комнату, как сестёр. И то после слезных уговоров, и обещанием угостить шоколадом Форкаса. Он был очень упрямым, но это упрямство легко побеждалось его слабостью к сладкому.

Оставив нас у двери нашей комнаты, которая располагалась на четвертом этаже общежития, управляющий направился заселять Лину.

Открыв дверь выданным ключом, мы оказались в небольшом помещении. Из мебели в комнате были две кровати по бокам от окна, письменные столы, шкаф для одежды и прикроватные тумбочки.

- Чур я сплю здесь, - Эля кинулась к кровати, которая находилась справа от окна.

- Что у нас сегодня по плану? Не помнишь, куда идти на собрание? – меня больше волновал вопрос об учебе. Я совсем не слушала Форкаса, и не представляла, что делать после заселения.

- Он направил в большой актовый зал и дал нам эти памятки со схематичным рисунком академии.

Эля протянула мне одну из бумажек, и принялась к её изучению. Посмотрев на рисунок, я поняла, что эту схему рисовал пьяный гном левой ногой парализованной бабушки. Разобрать на ней что-то было невозможно. Множество переплетающихся линий, непропорциональные чертежи - всё это затрудняло изучение.

- И как нам найти актовый зал? Здесь же ничего не понятно? – разделила мои мысли принцесса.

- Думаю, что по пути мы встретим ещё много новых студентов, ищущих зал для собраний, к ним и присоединимся. Сомневаюсь, что кто-то окажется способным понять эти каракули.

Закинув быстро вещи в шкаф, мы вышли из комнаты. Пройдя пару шагов, нас чуть не сбила толпа людей, активно двигающаяся под началом низкорослого гнома.

Коротышка нёсся со скоростью реактивной тапочки, размахивая схемкой академии и что-то бубня себе под нос. Поняв, что присоединиться к ним – наш шанс добраться в актовый зал вовремя, я схватила Элю за руку и нырнула в поток абитуриентов.

Пока мы бегали по коридорам академии таким составом, нас все сторонились, прижимаясь к стенам.

Гном-предводитель посмотрел на наручные часы и прибавил ещё скорости, хотя я думала, что с такими короткими ногами это просто невозможно сделать.

Влетев в раскрытые двери клубком из студентов, привлекая внимание всех собравшихся, мы оказались в нужном месте. Надо было видеть вытянутые лица преподавателей. Но стоит отдать им должно, они быстро взяли себя в руки и предложили нам занять свободные места. Как только все расселись, на сцену вышел сухонький старичок с седой бородой до пояса и в серебряной мантии. В руках он держал трость с рукояткой в форме львиной головы.

- Дорогие студенты, я очень рад, что в этом году наша академия пополнится новыми талантами! – начал мужчина свою речь. – В стенах этого заведения вы узнаете много нового и интересного, что обязательно пригодится вам в жизни, даже если вы не захотите потом её связывать с магией.

Как я поняла, сейчас выступал ректор академии – Харисон Эдольвейн. Ему уже было за шесть сотен лет, что чрезвычайно много даже для самого сильного мага. Он местная легенда и достопримечательность. Он единственный из людей, кто застал Великую Войну, пускай даже и ребенком. Поговаривают, что Харисон хочет оставить свой пост и уйти на покой, однако приемника для себя он ещё не нашел.

Уйдя в свои мысли, я не заметила, как его речь подошла к концу, застав только последнюю фразу:

- Желаю всем больших успехов и великих побед!

Под громкие аплодисменты он ушел со сцены. И куда нам теперь? Я всё прослушала.

- Завтра начнутся занятия, нам нужно сходить в библиотеку за учебниками и списком предметов. Ты меня слышишь, Рэй? – Эля помахала перед моим лицом руками.

- Слышу, как будем искать библиотеку? В этой схеме ничего не понятно, а наш гном-путеводитель уже убежал, - сказала я, не найдя его глазами в зале.

- Я спросила у других студентов, они направили нас на первый этаж.

- Девчонки! – мы с принцессой обернулись и увидели Лину, несущуюся в нашу сторону. – Как хорошо, что я вас догнала, вы ведь тоже в библиотеку направляетесь?

- Да, только собрались её искать, - поддержала беседу Эля. – Пойдемте на первый этаж, пока все учебники не разобрали.

Как ни странно, библиотеку мы нашли без труда. Она занимала половину первого этажа, и состояла из нескольких секций. На второй части этажа располагалась столовая для студентов.

Войдя в обитель книг, мы направились к столу, за которым сидела сухонькая старушка. Она монотонно записывала что-то в журнал, постоянно поправляя очки на переносице.

- Добрый день, - решила первой начать диалог, - мы пришли за учебниками.

Библиотекарша неохотно оторвалась от своих записей и угрюмо посмотрела на нас.

- Направление какое?

- У меня боевой факультет, а у них, - кивнула головой в сторону девушек, - целительский.

- Сейчас принесу, - коротко ответила старушка, и направилась в каморку за столом.

В библиотеке было очень светло, высокие двухъярусные стеллажи уходили под потолок, а запах книг добавлял уюта помещению.

- Вот, держите, - библиотекарша по очереди поставила на стол кипы книг и под роспись отдала их.

Выходя нагруженные учебниками, мы обсуждали завтрашний день. Не видя перед собой почти ничего за книгами, я не заметила, как на моём пути появился ученик, и врезалась в него. Падая под громкие ругательства студента, я увидела, как часть учебников свалилась ему на ногу, заставив потерять равновесие и рухнуть на пол следом за мной.

Глава 16

Барахтаясь на полу под книгами, я безуспешно пыталась встать. Сверху меня придавила чья-то нога, активно мешающая подняться. Девчонки не спешили помогать, веселясь над ситуацией. Они стояли, скорчившись над нами в приступе смеха.

Неожиданно, меня за шкирку схватила рука, и, встряхнув, поставила на ноги. Мои зубы щелкнули, от такого пренебрежительного обращения.

Обернувшись, я увидела ученика, с которым столкнулась. Щуплый парнишка с меня ростом, рыжие волосы, карие глаза, нос в веснушках - по нему и не скажешь, что сильный, однако, меня сумел поднять и потрясти над полом.

- Прости, я тебя не заметил. Давай помогу собрать учебники, - предложил парень.

- Да не страшно, самой надо было смотреть куда иду.

Я принялась с ним собирать разбросанные книги. Посмотрев по сторонам, я не увидела девочек, уже упали слинять втихую.

- Меня Люк зовут, - представился студент, протянув мне учебники.

- Я Рэй, - улыбнулась и взяла книги.

- Ты только поступила?

- Да, буду учиться на боевом факультете.

- Здорово! Я учусь на нем же, только на втором курсе. Может будут общие пары.

- Вполне возможно. Ладно, я побегу, нужно отнести учебники в комнату.

- Давай я тебе помогу, - предложил Люк, забирая часть моей ноши.

- Спасибо, буду очень благодарна, тем более, что ориентируюсь в этом месте пока очень плохо! Эта схема ничуть не помогает, а еще больше запутывает, - я вынула из кармана чертеж академии и попыталась понять в какую сторону идти.

- Значит, и вам выдали эту бумажку, - озорно улыбнулся парень.

- Ага, только толку от неё никакого.

- Эта старая шутка старшекурсников над новичками. Они подсовывают перед учебным годом в книги схемы, больше похожие на лабиринты. Но есть одна фишка, их можно прочесть если сфокусировать взгляд на всем рисунке сразу, расслабив глаза.

- Как-то сложно, у меня не получается, - я попробовала поступить как советовал Люк, однако ничего не увидела.

- Нужно немного практики, и проблем не будет. А пока ты не научилась, я могу быть твоим личным гидом. Номер комнаты помнишь?

- Триста шестнадцатая, на третьем этаже.

- Понял, запоминай дорогу, ты будешь часто по ней ходить. Кстати, я живу этажом выше - в пятьсот десятой комнате. Если нужно что-то будет – заглядывай.

Болтая о предстоящем учебном дне, мы быстро дошли до нужного места. Отдав мне учебники, Люк ушёл по своим делам. Войдя в дверь, я увидела Элю и Лину, весело беседующих на кровати.

- Вот вы где!

- Рэй, ты уже пришла? Мы думали, ты погуляешь с тем симпатягой, - сказала Эля.

- Так я и гуляла - от библиотеки до комнаты. Могли бы и подождать.

- Вы так мило смотрелись, что мы не захотели вам мешать, - смущенно ответили Лина.

- Ладно, кому во сколько на пары завтра? Вы в одной группе учитесь? Лина, в какой комнате ты живешь? - засыпала их вопросами.

- В этом году на целительский факультет мало народу набралось, поэтому всего одна группа будет. Нам завтра к первой паре, рано вставать придётся, - растерянно протянула Эля.

- А я живу через одну комнату от вас, так что будем ходить друг к другу в гости, - ответила Лина.

- У меня учеба начинается со второй пары, - я посмотрела на расписание.

- Везет, хоть выспишься, - с ноткой зависти сказала принцесса.

Поболтав ещё пару часов, Лина ушла в свою комнату, а мы с Элей отправились спать.

***

Первой парой у меня была обще потоковая лекция по строению заклинаний. Аудитория была огромной и парты уходили далеко вверх. Первые ряды были уже заняты, и я направилась на свободные места в конце аудитории. Закинув вещи на парту, я принялась внимательно изучать однокурсников.

Все очень разношерстные, и явно недружелюбно настроенные. Почти у каждого я заметила скрытое оружие. Его прямое ношение в академии строго запрещено, и даже я оставила свои клинки в комнате в секретном месте. Однако, у многих были спрятаны кинжалы в обуви, нарукавниках, за поясом. Такие чувство, что это академия не магов, а убийц.

Я тоже припрятала пару колюще-режущих предметов, однако, мне это по профессии положено, а им то зачем?

В аудиторию зашел молодой преподаватель лесных кровей. Длинные платиновые волосы заплетены в косу, ободок на лбу, летящая одежда из светлого материала, прям мечта девушек.

- Добрый день, уважаемые студенты, - голос у него оказался певучим, словно не лекцию собирается читать, а баллады о любви слагать. – Я преподаватель по основам строения заклинаний – Лоралиналь Кларион.

Вот это имечко, ни за что не запомню, пускай будет Лора – просто и со вкусом.

- Как всем известно, заклинания строятся из магических потоков, связанных с вашим резервом, - дальше пошла скучная теория, которую я уже знала из прочитанных книг, поэтому позволила себе бессовестно не слушать преподавателя.

Оглянувшись по сторонам, я заметила еще парочку умников, которые занимались тем же, чем и я – откровенно скучали и глядели в окно.

Одним из них оказался тот дракон, с которым мы встретились в день поступления. Странно, я его раньше не видела в аудитории. Не могла же я быть настолько невнимательной...

- Дорогие студенты, прошу вас не прогуливать мои занятия, и тогда проблем со сдачей этого предмета у вас не будет, - на этих словах преподавателя я поняла, что незаметно для себя уснула и проспала почти всю пару.

Так, следующей по расписанию идет физическая культура. Схватив сумку, я последовала за основным потоком студентов, решив, что он меня выведет куда нужно.

Дойдя до раздевалок, я переоделась в спортивную форму, и направилась на полигон, где проходили занятия. Это оказалась огромная территория, со спортивными снарядами, полосой препятствий, стадионом, и прочим спортивными прибамбасами.

Подойдя к кучке девчонок, я услышала краем уха их разговор:

- Говорят, что преподаватель по физкультуре настоящий красавчик! – с предвкушением воскликнула первая из них.

- Не думаю, что кто-то способен сравниться с красотой профессора Клариона, - мечтательно закатила глаза вторая.

- А я слышала, что наш преподаватель был тюремным заключенным, - прижав ладошки ко рту, шепотом поделилась сплетней третья.

Ясно, это местные СМИ, которые сами создают новость и потом её распространяют. Не желая вступать в их беседу, я осталась стоять в сторонке.

На полигоне становилось все больше людей, и я заметила среди них Элю и Лину. Значит, физкультура у нас будет совместная. Направляясь в их сторону, я услышала, как прозвучал громкий свисток, и заговорил очень знакомый голос:

- Господа студенты, постройтесь все в один ряд.

Я медленно повернулась в сторону говорившего и не поверила своим глазам…

Глава 17

- Быстрее стройтесь, впереди вас ждут пятнадцать кругов по стадиону, - подгонял студентов преподаватель.

Им оказался никто иной, как Алекс! Превосходно, складывается такое чувство, что за мной кто-то шпионит и строит заговор, с целью свести меня сума. Пребывая в состоянии шока, не сразу поняла, что Алекс обращается ко мне:

- А вам, леди, нужно особое приглашение?

- Простите, профессор, - с трудом выдавила из себя. По мужчине было не понятно, правда ли он меня не узнал, или просто издевается.

Встав в шеренгу, я оказалась между Элей и Линой.

- Эй, что с тобой? – спросила принцесса.

- Выглядишь, будто призрака увидела, - добавила полуэльфийка.

- Все в порядке, - коротко ответила им. Не вдаваться же в подробности, что перед нами стоит сбежавший заключенный, и не рассказывать, как я с ним познакомилась.

- Позвольте представиться, меня зовут Алекс Сагара, и мне предстоит сделать из вас физически сильных магов. А теперь побежали пятнадцать кругов, - крикнул Алекс, и свистнул в свисток.

Наша шеренга тут же двинулась с места, те, кто были выносливыми оторвались вперед, а мы бежали в самом хвосте. Среди лидирующих были в основном парни, но это и понятно, у них ноги длиннее.

Первые круги дались легко, однако последние преодолевались на одном упорстве. Алекс, изверг, пообещал последних прибежавших отправить делать сотню приседаний, по его словам, для крепости ног.

К счастью, наша троица прибежала в числе предпоследних, благодаря чему, мы обошлись без дополнительных упражнений на ноги. А вот девчонкам, которые сплетничали перед парой не повезло. Но мне их не жалко, будут в другой раз быстрее бегать.

- Теперь разбиваемся на пары, и делаем упражнение на пресс, - продолжил раздавать указания наш мучитель.

Эля с Линой решили делать упражнение вдвоем, и я направилась на поиски своего оппонента. К тому моменту, когда я уже отчаялась найти себе партнера, в зал вошел ещё один ученик.

- О, а вот и наш опоздун, - с ехидцей сказал Алекс, - останешься после пары, а сейчас вставай в пару к этой студентке, и выполняй упражнения.

Судя по кивку в мою сторону, этого парня сделали моим напарником. Студент со скучающим лицом подошел ко мне и принялся выполнять задание, во время которого было видно его хорошо натренированное тело. Пшеничного цвета волосы блестели на солнце, а голубые глаза смотрели на окружающих с презрением. Никак возомнил себя принцем, не меньше. С таким напыщенным лицом ему самое место во дворце.

- Давай знакомиться, - предложила я, - моё имя Рэй, я студентка первого курса боевого факультета.

- Ян Грегори, - коротко представился он. Неужто родственник Норманда? Надо будет с ним поаккуратнее.

Решив, что обращать на него внимание не стоит, я принялась делать упражнение на пресс. После такой тренировки все тело будет болеть. Нет, я по роду своей профессии была в неплохой физической форме, однако до идеального состояния мне было далеко.

- Теперь очередь упражнения на гибкость, - объявил Алекс, - сядьте напротив друг друга, разведите ноги в стороны, возьмите руки партнера и тяните его на себя.

Приняв нужное расположение, я протянула руки Яну, и он со всех сил дернул меня в свою сторону. Не обладай я нужной гибкостью, мне бы было очень больно, а так, просто легла животом на пол, удивив этим напарника.

- Теперь моя очередь, - хищно улыбнувшись, я резко потянула парня на себя. По сморщенному лицу было понятно, что его мышцы не были знакомы с растяжкой, и моя маленькая месть удалась.

Поделав еще пару упражнений, Алекс объявил о конце занятия. Студенты с радостным кличем отправились в раздевалки.

- Вас двоих, - Алекс указал на меня и Яна, - я попрошу остаться.

Ничего не поделаешь, придется побеседовать с ним. Когда народ ушел, опоздавшего студента он отправил бегать по стадиону пятнадцать кругов, и, повернувшись ко мне, начал разговор:

- Смотрю, тебе удалось подобраться к принцессе.

- Верно замечено, я стала её телохранителем.

- А больше похоже, что нянькой, - весело ухмыльнулся Алекс.

- Ну что поделать, иногда приходится совмещать две должности, - непринужденно ответила. – Что ты здесь делаешь?

- Работаю, как видишь.

- Ты же сбежавший заключенный, как тебя допустили преподавать студентам?

- Так же, как и тебе, при твоей профессии удалось стать телохранителем наследницы. Немного везения, капелька удачи и хорошие знакомства – верный рецепт успешного исхода событий.

- Что с браслетами, снял? – я махнула головой в сторону его рук.

- Как видишь, - Алекс продемонстрировал мне свои свободные запястья.

- Значит, теперь ты снова можешь плести заклинания? – в моих глазах загорелся огонек предвкушения.

- И не мечтай, я тебя ничему учить не стану, - понял ход моих мыслей мужчина.

- Жадина.

- Я просто хочу обезопасить академию, зная твою любовь к экспериментам в экстренных ситуациях, могу сказать, что к концу первого курса от неё может ничего не остаться.

- Да ладно тебе, здесь столько сильных магов, быстро отстроят заново, - с оптимизмом уверила его. Ответом мне был долгий и тяжелый взгляд Алекса.

- Ладно, пойду на следующую пару, а то опоздаю, - махнув на прощанье мужчине рукой, я ушла переодеваться.

Глава 18

Направляясь грызть гранит науки на очередной паре, я столкнулась в коридоре с преподавателем. Им оказался мужчина средних лет, в красной мантии, черными как смоль волосами и с пронизывающим насквозь взглядом. От него у меня мурашки по телу пробежались и волоски на руках встали дыбом.

- Аккуратнее нужно быть, юная леди.

Мужчина придержал меня за плечи, не дав упасть, и прошел мимо по своим делам. Странный человек, работает преподавателем, а взгляд матерого воина, лишившего жизни не один десяток человек. Буду надеяться, что мы с ним больше не встретимся.

Войдя в аудиторию, я опять направилась на галерку, поскольку передние парты были уже заняты. Предмет, что сейчас будет читать чуть полноватая женщина, которая принимала вступительные экзамены, был о магических зверях. Иными словами, нам будут рассказывать какие твари существуют и как их уничтожать.

- Рада всех видеть, - начала преподавательница, - моё имя Марика Кагора, можете обращаться ко мне профессор Кагора. Я начну сегодняшнюю лекцию с небольшого опроса. Кто из вас встречался с магическими зверями, поднимите руки.

Из всей аудитории были подняты всего шесть рук, не считая моей, хотя студентов было около полусотни. Не густо, однако.

- Превосходно! Значит, кто-то уже знает, как они выглядят. Эти твари питаются остатками магии от заклинаний, и благодаря этому постоянно эволюционируют. Чем больше они поглотят таких остатков, тем сильнее они будут. Все звери делятся на три ступени. Самыми сильными считаются твари первой ступени, они могут не только поедать магию, но и использовать её, - при этих словах по аудитории пронесся вздох удивления.

- Разве это возможно? – спросила студентка с первой парты. – Они ведь неразумные существа.

- Это не совсем так. Начиная со второй ступени звери уже осмысленно нападают. Ими движет не только инстинкт голода или страха, поэтому их действия становятся непредсказуемыми и опасными. Такие твари как горные тигры, люто-волки, змеиголовы - относятся к третьей ступени. Кроме гигантских размеров они ничем похвастаться не могут. Песчаные пауки, двухголовые львы – относятся ко второй ступени. Самыми страшными противниками являются двухметровые обезьяны, с иглами вместо шерсти. Они относятся к первой ступени. На самом деле, разновидностей магических зверей гораздо больше, но эти наиболее часто встречающиеся.

Значит, мне попадались не самые сильные твари, но и они заставили меня попотеть.

- Что поможет убить этих зверюг? – задала интересующий меня вопрос.

- Для третьей ступени достаточно обычного оружия. Чтобы победить вторую – базовые боевые заклинания. Ну а при встрече с первоступенчатыми, таким неопытным магам как вы, я рекомендую использовать бегство. При схватке с ними, ваши шансы выжить равны нулю.

- Как-то не утешающе звучит, - промямлила та же девочка с первой парты.

- Как бы то ни было, для их уничтожения нужен большой магический резерв, коим не все обладают, - закончила свою мысль профессор.

- И все равно, бегство – это для трусов! – воскликнул щуплый мальчишка с растрепанными волосами, и в помятой одежде.

- Как ваше имя, студент? – обратилась к нему Марика.

- Горнор, профессор.

- Так вот, Горнор, вы в корне неправы, - и я полностью в этом согласна с преподавателем. Лучше быть живым трусом, чем мертвым дураком, что пошел в непосильную битву. – Бегство не означает слабость, наоборот, в некоторых случаях оно показывает вашу мудрость. На данный момент вы не выстоите и минуты в схватке с двухметровой обезьяной. Разбрасываться своей жизнью очень глупо. Нужно её ценить и рассчитывать свои возможности.

Поникший парень после слов профессора сидел молча до конца пары. Как только прозвенел звонок, все резко подорвались с мест и побежали дальше. На сегодня мои пары закончились, поэтому я пошла в общежитие. В комнате Эли еще не было, и, переодевшись, я отправилась изучать территорию.

В коридорах было очень оживленно, всюду сновали студенты, бурно что-то обсуждая. Не спеша идя куда глаза глядят, я наслаждалась происходящим вокруг. Впервые за долгое время у меня на душе было спокойно. Постоянные сражения, миссии, все это не давало возможности расслабиться. А теперь, когда я студентка, жизнь стала безмятежнее, особенно с кругленькой суммой за пазухой.

Однако, о моей главной цели не стоит забывать. При первой возможности мне нужно выкрасть артефакт и бежать. От этих мыслей мне на мгновенье стало грустно.

Вдруг, я почувствовала острый взгляд в спину. Обернувшись, я увидела того самого ученика-дракона. Теперь ему от меня не отвязаться, я узнаю, зачем он за мной постоянно следит.

Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, я направилась в сторону студента. Он, словно играя со мной в кошки-мышки, начал убегать, пытаясь затеряться в толпе студентов.

Стараясь не потерять его из вида, я неслась по коридору, снося всех на своем пути. Вот он свернул направо, и я последовала за ним. Повернув, я уперлась в тупик. Что за ерунда, не мог же он испариться?

Подняв рукой гобелен, я увидела за ним пустое пространство. Встав туда, прижалась к стене и стала её прощупывать на предмет скрытых механизмов.

Простукав всю верхнюю часть, я принялась за нижние камни. Проведя ладонью по булыжникам, пальцами почувствовала неровность на одном из них. Посмотрев на него, я увидела рисунок в виде необычного символа. Нажав на камень, раздался скрежет, и передо мной открылся проход.

Глава 19

Осторожно загляну внутрь, я не увидела ничего, кроме темноты. Как говорится, любопытство - не порок, поэтому, создав светлячков, я решительно ступила в проход. Спустя несколько мгновений, стена за мной вернулась в первоначальное положение, закрыв путь назад. Превосходно, теперь придется идти непонятно куда. Правильно говорил Алекс, сравнивая меня с любознательной кошкой, которой нос прищемило.

Каждый мой шаг отдавался эхом по тёмному проходу, освещённому только светлячками. Неожиданно, я услышала хруст, раздавшийся под ногами. Переведя взгляд вниз, я увидела кости. Жуть какая! Надеюсь, это не останки любопытных студентов, что не смогли найти выход.

Хочется думать, что туннель приведет меня обратно в академию. Вот только с каждой секундой, это место все больше напоминало лабиринт. Доверяя интуиции, я сворачивала в разные стороны при развилках. Мне уже начало казаться, будто хожу кругами.

Решив остановиться и придумать дальнейший план действий, я облокотилась на стену. Не успела насладиться передышкой, как услышала щелчок, и твердая поверхность подо мной резко исчезла. Да что же за невезение такое!

Приземлившись больно на спину, я огляделась вокруг. Местом, где я очутилась, оказалась очень небольшая комната. Слой пыли плотно покрывал пол и шкафы, на полках которых стояли старинные книги, с полопавшимися от времени корешками.

Поднявшись, я стала осматривать помещение. Подойдя к ближнему шкафу, я подозвала к себе светлячков. Взяв одну из книг, прочитала название – «Алхимия. Том первый». На обложке был прикреплен красный камень. Если не ошибаюсь, то это рубин. Удачно я зашла!

Выхватив кинжал из сапога, поддела камень и, вытащив, положила за пазуху. Так, если есть том первый, значит должен быть и второй. И скорее всего, он тоже с драгоценным камнем!

Поставив книгу на место, я принялась изучать остальные шкафы, на предмет интересных и ценных вещиц. Взяв наугад с полки следующую книгу, я прочитала ее название – «Живое оружие». Интересное, о чем она? Пролистав первые страницы, мой взгляд зацепился за знакомое изображение. На нём были мои клинки из эльфийской стали.

Под картинкой оказалось немного текста, который гласил: «Клинки Ветра – одни из самых уникальных в мире. Сталь, из которой они выкованы, горит голубым светом при приближении врага. Клинки имеют свой разум, и могут выбирать себе хозяина. Сломать их невозможно, однако, если владелец их предаст, они перестанут ему служить. Единственное оружие, которое равно по силе Клинкам Ветра – Громовые Клинки, выкованные из той же стали одним мастером».

На этом текст заканчивался. Полезная книга оказалась. Хоть немного, но я узнала что-то о своём оружие. Только не понятно, что значит «клинки имеют свой разум». Это надо будет еще выяснить. А пока осмотрюсь тут, вдруг ещё что-то интересное узнаю.

Большинство здешних книг были редкими экземплярами. Несколько из них написаны до Великой Войны, и содержат в себе бесценные знания. Парочка томов рассказывала о запрещенных заклинаниях. Нашлось и несколько учебников по боевой магии. Их я спрятала туда же, где лежал рубин – за пазуху.

Моё внимание привлек необычный корешок книги на верхней полке. Он был весь потрепанный сверху, и надпись почти не читалась. Потянув его на себя, я увидела, как один из шкафов отъехал в сторону, открывая проход в светлое помещение.

Тихо пройдя к открывшейся двери, я заглянула внутрь. Не верю своим глазам! Ступив в другую комнату, шкаф вернулся в исходное положение, и я очутилась в библиотеке академии. Похоже, то место, где я сейчас была, ни что иное, как тайная библиотека. И проходом в нее служит один из книжных шкафов.

Повернувшись назад, я стала осматривать полки. На одной из них, я увидела точно такую же книгу с потертым корешком, что и с другой стороны. Видимо, она прячет в себе скрытый механизм.

Надо будет ещё раз наведаться туда, чувствую, что найду много интересного. А сейчас мне нужно идти в комнату, скорее всего, Эля уже обыскалась меня.

Пройдя к выходу, я увидела библиотекаршу, сидевшую за свои столом и мирно посапывающую над журналом. Тихо, стараясь не разбудить женщину, я вышла из библиотеки.

В лабиринтах академии я провела больше времени, чем думала. За окном уже стемнело, и улицу освещала только луна. В коридорах было пусто, все студенты наслаждались сновидениями. Дойдя до своей комнаты, я потянула ручку двери на себя.

- Рэй, где тебя носило? – сразу же накинулась на меня с вопросом принцесса. – Ты хоть знаешь, который час?

- Прости-прости, - я улыбнулась. Девушка действительно переживала за меня.

- Я не знала, что и думать. А вдруг на меня нападут, а тебя рядом не будет? – хитро сощурила глаза Эля.

- Тогда я сочувствую нападавшему. Ему стоило несколько раз подумать, прежде чем соваться к вооруженной леди.

Я указала взглядом на подушку девушки, где было спрятано оружие. Сомневаюсь, что её действительно волновал вопрос об охране. Она прекрасно осведомлена, что при опасности меня притянет к ней телепортом. Принцесса уже собралась мне что-то сказать, как её лицо резко переменилось при взгляде на меня.

- Ты что, собирала пыль по всей академии?

- Ты о чем? – удивилась я.

- Посмотри в зеркало и узнаешь.

Пройдя в ванную комнату, я последовала совету Эли. Да уж, плутание по пыльным проходам дают о себе знать. Вся моя одежда и волосы были в паутине. Чёрная водолазка поменяла свой цвет на серый, впрочем, как и брюки. Скинув с себя грязные вещи, я принялась себя отмывать.

Когда я вышла из ванной комнаты принцесса уже спала. Понятно, допрос с пристрастием отложен на завтра.

Пройдя к своей кровати, я поудобнее легла в неё и отправилась в царство сновидений.

Глава 20

Проснувшись с утра пораньше, я стала готовиться к новому учебному дню. Эля снова убежала на пары, и я была спасена от лишних вопросов. В сумку закинула учебники, а сверху накинула синюю мантию. Она выдавалась всем студентам, и они обязаны были её одевать на пары. Подхватив сумку, я отправилась в столовую завтракать.

Академия больше не напоминала мне лабиринт, и я неплохо ориентировалась в ней. Спустившись на первый этаж, зашла в открытые стеклянные двери столовой и подошла к стойке, на которой стояли блюда. Здесь был настоящий рай гастронома. Три вида салатов, отбивная, рыбные блюда, гарниры, омлет с беконом и помидорами, многочисленные десерты, лёгкие перекусы в виде сладких батончиков, напитки на разный вкус и цвет. И главное – всё бесплатно и в любых количествах!

Схватив всего по чуть-чуть, я, довольная, направилась за стол. За одним из столиков я заметила Люка. Он помахал мне руками, приглашая к себе. С ним сидели за столом еще два студента – девушка с длинными чёрными волосами, перевязанными лентой, и парень с торчащими во все стороны волосами, обмотанными вокруг лба красной повязкой.

- Привет, - поздоровалась я со всеми.

- Рад тебя видеть, - весело улыбнулся Люк, - позволь представить тебе моих друзей – Анита и Шон с боевого факультета.

Ребята приветственно кивнули, продолжая свою трапезу.

- Рада познакомиться, меня Рэй зовут.

- Она тоже учится на нашем факультете, только курсом младше, - добавил Люк.

- И как тебе в академии? – спросил Шон.

- Очень любопытно, здесь гораздо интереснее, чем я предполагала.

- И что же тебя так заинтересовало? – поинтересовалась девушка.

- Полные тайн стены академии, хранящие в себе очень много знаний.

На эту мою фразу, друзья переглянусь между собой, и спустя секунду, будто ничего и не было, продолжили завтракать.

- Поговаривают, что в этом году практика у первых и вторых курсов будет совместная, - продолжил беседу Люк.

- А я слышала, что нас сделают няньками младшекурсников и поставят над ними кураторами на их практику, - Анита сморщила недовольно носик.

- Да ладно вам, это всяко лучше, чем бродить по грязевым болотам, как в прошлом году другие курсы.

- Это правда, - согласилась девушка с Шоном.

- Так, нам пора двигаться на пару, иначе мы рискуем опоздать, - оповестил всех Люк.

- Ещё увидимся, - сказал Шон.

- До встречи, - Анита мило улыбнулась и встала из-за стола.

Убрав подносы с посудой на мойку, ребята отправились на пару. Что же, мне тоже стоит поторопиться. Тем более, что сейчас у меня будет предмет по стихийной магии.

Войдя в аудиторию, я села за парту к Эле. Эта пара была совместной для всего потока.

- А где Лина?

- Ты не знаешь? – удивлённо спросила принцесса.

- Что именно?

- У неё нет стихии, поэтому она сейчас на другой паре, - с ноткой грусти сказала девушка.

Не ожидала, что будет так. Печально узнать, что у тебя нет стихийной магии. Это все равно, что быть неполноценным человеком. Возможно так получилось потому, что Лина полуэльфика.

- Добрый день, студенты, - в аудиторию зашел тот преподаватель в красной мантии, с которым я недавно столкнулась в коридоре, - моё имя Драгор Старон, и моя задача – научить вас пользоваться своей стихией. Как всем известно, всего их существует четыре – огонь, вода, земля, воздух. Однако, при определенных условиях, человек может получить редкую стихию – молния или лёд. Это происходит, когда она передаются по наследству от одного из родителей. Изначально такой редкий дар приобретается из сливания нескольких стихий, которое происходит ещё в утробе матери, а в последствии предается в роду. Каждый из вас уже знает, чем он может управлять, а мне известно, что в аудитории находятся несколько студентов, которые имеют две стихии.

После этих слов пронесся удивленный шёпот, и все ученики завертели головами, с целью найти тех счастливчиков. Оказывается, не я одна, у кого по несколько стихий. Интересно, кто еще обладает таким преимуществом.

Повернув голову, я бегло оценила всех находящихся студентов. Мой взгляд привлекли только два ученика – тот самый дракон, который непонятным образом опять очутился в аудитории, и девушка с двумя хвостиками, сидящая на первой парте. Может, я и ошибаюсь, но они чем-то выделяются из основной массы.

- Те, кто обладают несколькими стихиями, попрошу вас остаться после пары. А сейчас приступим к теоретическим основам.

Дальше лекция потекла в обычном режиме. Я с трудом успевала всё записывать за преподавателем. Его слова вылетали у него из рта, словно пули из пулемета – с невероятной скоростью. Сухая теория, которую мы должны будем выучить к практике.

К концу лекции рука онемела от напряжения и больше не поддавалась моим командам. Такая ситуация была у каждого студента. Самые упорные, свесив язык на плечо, на последнем издыхании дописывали лекцию.

- На этом все, - сказал профессор такие долгожданные слова.

Ребята с космической скорость повыскакивали с мест, и унеслись прочь из аудитории. Помня просьбу преподавателя остаться после пар, я не спеша спускалась вниз. Интересно, кто ещё останется?

После того, как все лишние студенты покинули аудиторию, Драгор закрыл дверь, и посмотрел на тех, кто остался. Я тоже обернулась на уникальных людей, в число которых затесалась и моя скромная персона. Мои брови поднялись вверх от удивления.

Глава 21

Я не ожидала увидеть, в числе оставшихся, парнишку с растрепанными волосами, вроде бы Горнора. Зато присутствие студента-дракона не вызвало моего удивления.

Мы стояли напряженные, никто не произнес ни слова, в ожидании, пока Драгор подойдет к нам. Размеренно шагая, мужчина быстро преодолел расстояние от двери до своего стола, и облокотившись на него завел беседу:

- У каждого из вас по две стихии, поэтому, вам придется приходить ко мне на дополнительные занятия после пар, - начал профессор, - одну стихию вы будете тренировать со всеми в аудитории, а вторую со мной лично.

После его слов мне стало дурно. Из присутствующих здесь людей, у меня не вызывал опасения только Горнор, слишком он безобидно выглядел, и я даже испытывала к нему какую-никакую симпатию. Профессора же я боялась, а вот с отношением к дракону я еще не определилась. Очень много непонятного с ним связано, взять хотя бы то, что он показал мне вход в тайную библиотеку. Это было не совпадение, я в этом уверена. Но его мотивы мне непонятны.

Посмотрев на собратьев по несчастью (или наоборот счастью, это как посмотреть), я поняла, что энтузиазмом от всего происходящего пышет только Горнор. Он улыбается от уха до уха, светясь радостью непонятно почему. Дракон же стоит с откровенно скучающим видом, ни на кого не смотря, в надежде поскорее уйти.

- Приходите ко мне завтра после занятий, - обрадовал нас Драгор. - На этом можете быть свободными.

Прекрасно, теперь меня ждет еще больше времени, проведенного с жутким профессором. Меня от одного его вида бросает в дрожь, а личные занятия предполагают тесное взаимоотношение с преподавателем. И то, что в аудитории нас будет трое, меня не сильно утешает.

Выйдя из кабинета, я направилась к лестнице, но меня остановил голос Горнора:

- Рад, что мне предстоит с вами проходить обучение стихиям. Я боялся, что со второй стихией окажется задира Шелли, моя соседка по парте, - парнишка неловко почесал макушку и смущенно улыбнулся.

Посмотрев на него, я заметила, что он был ниже меня почти на голову, и явно был младше.

- Думаю, мы поладим, - решила подбодрить одногрупника, - меня Рэй зовут, - протянула ему руку для знакомства.

Понимаю, почему он радуется нашему обществу. Я бы тоже радовалась, если бы вместо того дракона к нам присоединилась Эля.

- Горнор, - представился парень.

- А ты не в курсе, кто третий? – спросила у него.

Пока мы болтали, дракона и след простыл. Как он умудряется незаметно исчезать? Сколько же странностей вокруг него твориться.

- Ты что, не знаешь? – в глазах паренька читалось неподдельное изумление.

- Вроде бы он мне кого-то напоминает, но вспомнить не могу кого именно.

- Это же Арамон, второй наследник драконьего королевства!

- Да ладно? – мои глаза увеличились от удивления размера в два минимум.

- Я тебе серьезно говорю! Его поэтому, и обходят все стороной. Никто не хочет случайно попасть под немилость королевского двора драконов.

- Что же, их можно понять, - теперь и я буду обходить его седьмой дорогой.

Все драконы славятся своей вспыльчивостью, и малейшая шутка в их сторону может быть воспринята как оскорбление всему драконьему роду. Тогда для них вступает в силу негласный закон - око за око. А уж если обидеть, даже нехотя, члена королевских кровей… В общем, что будет дальше проверять никто не советует. Так, надо закруглять разговор, а то рискую не успеть на следующее занятие.

- Спасибо за ценную информацию. Я побегу дальше, увидимся еще, - попрощавшись с Горнором, побежала на пару.

По расписанию у меня была физкультура. Опять Алекс будет гонять студентов до изнеможения. От одной только мысли мои мышцы заныли. Может, благополучно прогулять это занятие? Мне совсем не хочется изображать из себя олимпийского чемпиона и ставить новые рекорды.

Размышляя над вечным – прогулять или не прогулять, я услышала взрыв, прозвучавший в одной из башен. Подбежав к окну, я стала вглядываться в слой пыли, окутавший часть академии. Не успела толком ничего рассмотреть, как прогрохотал второй взрыв. Мощной ударной волной разбило стекла, и осколки полетели в мою сторону, царапая открытые участки кожи. По спине прошелся табун мурашек. Что происходит?

Неожиданно, моё тело окутала оранжевая дымка. Только не говорите мне, что в той башне находится принцесса! Холодея от страха, я за считанные секунды перенеслась телепортом в самый центр событий.

***

От резкой смены обстановки у меня закружилась голова. Прикрыв глаза, чтобы остановить бегающих мошек перед ними, я почувствовала запах дыма. Только не это!

- Эля! – позвала принцессу.

От едкого дыма я закашлялась. Огонь во всю плясал в аудитории, пожирая все на своем пути. Деревянные парты трещали от жара и превращались в обугленные головешки, занавески на окнах полыхали словно факелы. Сквозь дым трудно было что-то разглядеть, поэтому я решила снова крикнуть принцессу. Надеюсь, в этот раз повезет.

- Эля, ты где? – позвала её еще раз, но ответа не последовало.

Вот же несносная девчонка! Вечно попадает в неприятности. Так, паниковать не стоит, если бы с ней случилось что-то серьезное, я бы не стояла тут и не размышляла о разном. Скорее всего, она просто надышалась угарным газом и потеряла сознание.

Прижав рукав к лицу, я старалась дышать через ткань, но это не помогало. Глаза жутко щипало, а воздуха катастрофически не хватало. Языки пламени плясали вокруг меня, пытаясь лизнуть кожу, оставив на ней ожоги. С трудом передвигаясь, я осматривала все вокруг, выискивая силуэт подруги.

- Эля! – решила попытать счастье в очередной раз, и позвать девушку.

Тихо, едва различимо, я услышала чей-то стон. Наконец-то! Резко кинувшись в ту сторону, я споткнулась о стул и грохнулась на пол, больно удавшись локтями. Это спасло мне жизнь. Буквально через секунду, туда, где я стояла, свалилась люстра, не выдержавшая напора бушующего пламени.

Не теряя драгоценное время, я поползла в сторону источника звука. Дыма становилось всё больше, и перед моими глазами начали появляться разноцветные круги. На одном упорстве добралась до лежащего тела, мечтая поскорее выбраться из этого кошмара.

- Эля! – я протянула руку и потрепала за плечо... профессора по основам строения заклинаний – Лоралиналя!

- Чертов жук, теперь еще и тебя вытаскивать придется, - обреченно пробухтела.

Я не знаю, как себя спасти из этой духовки, не то, что принцессу, и тем более преподавателя. Мой взгляд наткнулся на рану на его голове. Вот это поворот! Кто же его так ласково приложил? Ладно, все потом, сейчас нужно найти Элю и бежать от сюда. Пламя еще больше разбушевалось, и мне теперь трудно было передвигаться, со всех сторон окружал огонь, больно опаляя кожу. Потушив огонек, ловко забравшийся на рукав кофты, я подхватила Лору подмышки и поволокла его за собой. Он оказался очень тяжелым, каждый шаг давался мне с трудом. Кажется, кому-то не мешало бы похудеть.

- Эля, дракон тебя сожри, ты где? – крикнула изо всех сил.

- Рэй, я здесь, - наконец-то услышала голос девчонки.

Положив на пол профессора с обещанием вернуться за ним, я, закрывая нос рукавом и дыша через раз, побежала к принцессе.

Она стояла в центре комнаты, окруженная пламенем. Одежда и волосы её были мокрыми, и стекающая вниз вода, оставляла небольшую лужу под ногами принцессы. Девушка поливала подступающий к ней огонь водой из рук, созданной своей магией. Получалось у нее очень плохо, огонь начинал бесноваться с новой силой, но какой-то эффект от этого был. Пламя не распространялось по сырому полу, давая девушке шанс выжить. Как же повезло, что её стихией оказалась вода! Я готова быта плясать от радости, если бы не плачевное положение, в котором мы находились.

- Эля, надо выбираться от сюда! – прокричала я ей.

- Я только за, вот только как? – кашляя прохрипела девушка. По ней было видно, что у нее почти не осталось сил на борьбу с огнем, и отчаяние подступало всё ближе, открывая в душе дверь для паники.

- Так, спокойно, - не знаю, кому больше я это сказала ей или себе, - я сейчас перемещусь к тебе, ты быстро хватаешься за меня, затем мы берем профессора и выбираемся.

В глазах принцессы загорелась надежда, и она закивала в ответ на мои слова. Мысленно прикинув, как мне прыгнуть пространственным прыжком к ней и при этом не попасть в огонь, я начала действовать.

Осторожно, стараясь не получить сильные ожоги, я подступала ближе к Эле. Остановившись на расстоянии пяти шагов, я протянула к месту рядом с ней нить и спустя мгновение стояла рядом с девушкой.

- Хватайся, - крикнула, протягивая ей руку.

Как только я почувствовала ее пальцы на своем запястье, глазами отыскала профессора, и, протянув магическую нить к нему, мы оказались рядом с Лоралиналем. Сил у меня почти не осталось. Перед глазами танцевали разноцветные круги, а горло сдавила тяжесть, мешающая дышать. Телепорт, выкинувший меня к принцессе, отнял много энергии, а борьба с огнем и едкий дым выкачали все, что оставалось.

Посмотрев на Элю, я поняла, что у нее дела обстоят не радужней. Каждый её вздох сопровождался хрипом, глаза были красными из-за полопавшихся сосудов. На руках виднелись ожоги, а одежда местами подпалена. Про Лору и вовсе говорить не хочется. Лежит тут овощем, пугает своим мертвецким видом, и лишь едва заметное дыхание говорит о том, что он еще жив.

- Я попробую перенести нас телепортом на улицу, возьми за руку профессора и меня, - дала указание принцессе.

Очень надеюсь, что тех крох магии, что у меня остались хватит на телепорт в пределах видимости. Начав плести заклинание, я услышала треск. Подняв голову, я увидела балку, готовую вот-вот упасть на нас. Ну почему мне вечно не везет?

Страх окутал меня с ног до головы парализовав. Слева услышала тихий вскрик принцессы, он меня привел в себя. Скинув оцепенение, я продолжила плести заклинание в ускоренном темпе под страхом быть раздавленными балкой. В очередной раз я подумала о том, что жадность губит человека. Но вместо того, чтобы ненавидеть себя за решение взяться за задание Эдварда, я была рада, что могу спасти девушку, ставшую мне подругой. Ну и профессора в придачу.

Под громкий треск рушащегося потолка, нас окутал туман, и мы оказались перед центральным входом в академию.

Последним, что я увидела перед тем, как потерять сознание, было столпотворение людей, и снующие туда-сюда лекари в белых мантиях.

Глава 22

Пробуждение было не из приятных. Горло нещадно болело, мешая дышать, веки не открывались из-за ощущения песка под ними, а каждый вздох больно сдавливал грудную клетку. Усилием воли приоткрыв глаза, я осмотрелась.

Белые стены, кафельный пол, койка с ширмой, лекарства на тумбочке – я в лазарете. Заметив справа от кровати стакан с водой, я поняла, на сколько сильно хочу пить. Во рту бушевал пожар, который необходимо было потушить этой живительной влагой.

Протянув трясущуюся, перебинтованную руку к стакану, я схватила его и медленно, стараясь не расплескать воду, поднесла к губам. Сделав первый глоток, почувствовала, как становится легче, и с жадностью осушила стакан до дна.

Поставив пустой стакан обратно на тумбочку, я откинулась на подушку. Сейчас у меня появилось время, чтобы подумать, как сильно нам повезло выбраться из этого пожара. Ведь если бы не счастливое стечение обстоятельств, Эля с профессором могли бы погибнуть.

Не будь на мне печати, связывающей мою жизнь с жизнью принцессы, рискнула бы я пойти её спасать? Этот вопрос появился в моей голове сам собой, и ответа на него я не нашла. Никогда не страдала альтруизмом и самопожертвованием, но в последнее время все резко поменялось, ведь у меня появились люди, которых я хочу защитить.

Незаметно для самой себя я задремала. Разбудили меня голоса, доносящиеся от двери.

- Этот пожар был не случайным. Надо выяснить, кто все подстроил.

- Безусловно, однако, это не так и просто. Профессор Лоралиналь не помнит кто его ударил, действовали профессионально, воспользовавшись паникой. Повезло, что обошлось без жертв.

- Да, и большая заслуга в этом той студентки. Только непонятно как она там оказалась. По расписанию у ее группы был урок физкультуры. Необходимо все тщательно расследовать.

- Я доверяю это вам и очень надеюсь, что преступник будет пойман в скором будущем.

- Что же, тогда я буду докладывать обо всех полученных результатах.

- Буду премного благодарен, а теперь прошу меня простить, но я навещу пострадавших, - с этими словами, дверь в лазарет приоткрылась, готовясь впустить визитера.

По голосу я поняла, что одним из говорящих был ректор академии – Харисон Эдольвейн, а вот второго я не смогла узнать, хоть и был он очень знаком.

- Добрый день, - поздоровался со мной ректор, поняв, что я не сплю.

Он вошел в комнату, и сделав несколько шагов, опустился на стул, стоящий рядом с моей койкой.

- Здравствуйте, - прохрипела в ответ. Сил говорить совсем не было.

- Как вы себя чувствуете? – в голосе Харисона слышалась искренняя забота.

- Бывало и лучше, - не стала изображать из себя героя и сказала как есть.

- Уверен, что целебный отвар мадам Понпинваль быстро поставит вас на ноги, - с теплой улыбкой сказал Харисон.

- Как Эля и профессор? – задала волнующий меня вопрос. Со мной в палате их не было.

- Девушка чувствует себя хорошо и уже выписана из лечебного пункта. Профессор Лоралиналь находится в соседней палате, у него тяжелое сотрясение, поэтому вернуться к преподаванию он сможет не скоро.

- Сколько я здесь нахожусь?

- Четыре дня с момента происшествия.

Сколько? Неужели я пролежала без сознания столько времени.

- Вижу, что вам уже лучше, поэтому не стану задерживать других желающих вас навестить, - ректор встал со стула, шурша своей мантией, и направился к двери. – Быстрее набирайтесь сил, леди, все ждут, когда вы поправитесь.

С этими словами лорд Харисон вышел из моей палаты. Не понимаю, какая у него была цель. Про пожар ничего не спросил, только про самочувствие. Не успела я насладиться тишиной, как ко мне ворвались шумные визитеры.

- Рэй, ты живая?! – первой появилась Эля.

- О Боже, ты такая бледная! – сделала мне комплимент Лина.

- Я принес фруктов, надеюсь ты любишь апельсины? – улыбнулся Люк.

Последними молча вошли Шон и Анита. Никогда бы не подумала, что больничная палата может быть такой вместительной.

- Привет, ребята, рада вас всех видеть, - даже мое самочувствие стало лучше при виде друзей. Все же я безумно счастлива, что они пришли меня проведать.

- Вот держи, - Лина положила на тумбочку кипу тетрадей и книг, - здесь все конспекты и материалы, я все записывала для тебя.

- Спасибо, - я тепло улыбнулась девушке, приятно, когда о тебе заботятся.

- Ну что, герой, тебя теперь вся академия знает и обсуждает. Готова к всеобщей славе? – Шон сел на стул, на котором недавно восседал ректор, и посмотрел на меня пронзительным взглядом.

Остальные ребята распределились по палате. Эля с Линой сели на кровать, Анита оперлась на стену, а Люк встал около тумбочки и ловко чистил апельсины.

- А я славы не боюсь, может, даже плюшки какие от неё будут.

- Ага, в виде толпы поклонников, желающих взять автограф и мешающих пройти, - рассмеялась Анита, принимая от Люка тарелку с нарезанными апельсинами и угощая всех.

- Если в следующий раз захочется по геройствовать – зови меня, я тоже от всеобщей славы не откажусь, - Люк повернулся в мою сторону, и я увидела на его лице беспокойство. Неужели, он за меня так сильно переживал?

За веселыми рассказами Шона, смешными комментариями Аниты время пролетело незаметно. О том, что время для посещений закончилось нам сказала мадам Понпиваль. Она пришла дать мне лекарства и проверить мое состояние.

Попрощавшись, ребята стали уходить. Эля задержалась, и подойдя ко мне порывисто обняла, прошептав на ухо:

- Я тебе безумно благодарна за спасение! Рискуя жизнью, ты вытащила нас. Ты не представляешь, какую надежду в меня вселило твое появление там, - на глазах принцессы появились слезы.

- Не плачь, - я аккуратно стрела слезинки, - все же хорошо закончилось. Главное, что все живы.

Принцесса обняла меня на прощание и вышла из палаты.

- Хорошие у тебя друзья, - сказала мадам Понпинваль, расставляя лекарства на тумбочке. - Ребята волновались о тебе, приходили каждый день и места себе не находили, пока ты была без сознания.

- Когда меня выпишут?

- Как только, так сразу. Ты сначала перестань хрипеть, а там посмотрим. Выпей этот бальзам на ночь, он поможет восстановить силы, - мадам указала на пузырек с жижей мерзкого зеленого цвета.

- Благодарю.

- А теперь отдыхай, - сказав это, женщина вышла из палаты.

Надеюсь, этот отвар поможет, и я быстро восстановлюсь. На нуле были не только физические силы, но и магические. Я опустошила свой резерв полностью, и сейчас энергии не хватит даже на светлячка, поэтому я беспомощнее котенка.Выпив целебный бальзам, я быстро уснула.

Ночью, почувствовав на себе пристальный взгляд, я резко проснулась. Тяжело дыша от испуга, вглядывалась в темноту комнаты. Протянув руки под подушку, я не нащупала клинки. В лазарете они были запрещены и мне пришлось их оставить в комнате.

Привыкнув к темноте, мои глаза различили силуэт, стоящий напротив напротив кровати.

- Кто здесь? – спросила в темноту, однако, ответа не последовало.

Сощурив глаза, мне на миг показалось, что там стоит Арамон. Только я собралась встать с кровати, как силуэт растворился. Что это было? Игра моего воображения, или кто-то и правда посетил меня ночью. Если первое, то это точно от бальзама мадам Понпинваль, не зря он мне не понравился на вкус и цвет. А если второе, то визитер выбрал странное время для проведывания больной.

Остаток ночи я так и не смогла уснуть, вздрагивая от каждого шороха и всматриваясь в темноту. Задремать получилось лишь под утро, когда тени ночи отступили, давая свободу солнечным лучам.

Глава 23

Из лазарета меня выписали к концу недели, и выходные я встречала уже в нашей с принцессой комнате. Мой магический резерв полностью восстановился, а от боли в горле не осталось и следа. Жизнь налаживается!

- Рэй, какие у тебя планы на сегодня? – Эля копошилась в шкафу, примеряя наряды.

- Пока никаких не было. Но вообще, я хотела поучить лекции, много пропустила пока отдыхала под надзором мадам Понпинваль, - от воспоминаний об этой женщине меня всю передернуло. Она выглядела божьим одуванчиком, однако, её методы лечения не отличались гуманностью.

- Пойдем с нами в город, мы договорились погулять с ребятами. Будет весело, - девушка приложила к себе платье до колен с рукавами-фонариками небесного цвета. Подол платья украшала золотая лента с вышивкой. Покрутившись перед зеркалом, принцесса решила его примерить.

- Для кого ты так наряжаешься? – я с улыбкой смотрела на сборы Эли.

- С нами хотел пойти Люк, и мне хочется произвести на него незабываемое впечатление!

От слов принцессы во мне что-то неприятно кольнуло. Это было неожиданно для меня, но я не подала вида, что меня взволновали её слова и быстро взяла себя в руки.

- Хороший выбор, это платье тебе очень идет, - и я сказала чистую правду, Эля выглядела божественно красиво, словно нимфа, сошедшая с картины талантливого художника.

- Правда? – девушка игриво засмеялась, беззаботно кружа по комнате. – Давай мы и тебя приоденем!

- Думаю, это плохая идея, - я не разделала энтузиазма Элианы, и загоревшийся в её глазах огонек меня пугал.

- Ну уж нет! У меня есть кое-что для тебя.

Сказав это, принцесса нырнула в недра шкафа. Выбрасывая из него вещи, она на секунду останавливалась, рассматривая, что в этот раз попало ей в руки. Это безумство продолжалось недолго, с победным кличем девушка вынула то, что искала.

- Вот оно!

Эля обернулась, и я увидела лицо сумасшедшего. В ее глазах мерцал лихорадочный блеск, а на губах играла зловещая улыбка. Я судорожно сглотнула, готовясь к экзекуции.

- Примерь, тебе должно подойти. Ты постоянно ходишь в штанах, это платье раскроет в тебе настоящую леди.

Я поймала платье, брошенное Элей в мою сторону. Осторожно развернув его, я замерла от восторга. Оно было изумрудного цвета, бархатным на ощупь. На его лифе вышиты цветы нитью рубинового цвета. Рукава три четверти сделаны из легкой прозрачной ткани под цвет платья.

- Оно чудесное…

- Да, и на тебе будет смотреться гораздо лучше, чем на вешалке, поэтому надевай, - скомандовала принцесса.

Послушав ее, я примерила платье. Подойдя к зеркалу, я поняла, что оно сидит точно по фигуре. Верх платья обтягивал словно вторая кожа, однако, начиная от пояса оно свободно ниспадало чуть ниже колен, не сковывая движения.

- Ты прекрасна, - Эля оглядывала меня со всех сторон.

- Спасибо! Платье волшебное, у меня нет слов...

- И не надо ничего говорить, я тебе его дарю, все равно на тебе оно лучше смотрится, - девушка тепло улыбнулась. – Теперь распустим твою косу и образ готов.

Принцесса дернула ленту, связывающую мои волосы, и тяжелые локоны рассыпались по плечам, задорно завиваясь в кудряшки.

- Нам стоит поторопиться. Скорее всего, нас уже заждались.

Выйдя из комнаты, мы спустились на первый этаж. У выхода уже стояли ребята. Лина весело беседовала с Горнором, они сдружились на общих парах, Люк стоял спиной к нам и о чем-то разговаривал с Шоном и ещё одним парнем, имя которого я пока не знаю, а Анита стояла чуть в стороне от всех с безразличным видом.

- Всем привет, - Эля громко поприветствовала друзей и помахала рукой.

- Привет, - я тоже со всеми поздоровалась.

- О, вот и девчонки, долго же вы собирались, - Люк обернулся в нашу сторону.

Его взгляд остановился на мне, и мне показалось, что на миг его зрачки расширились от удивления. Он пристально смотрел на меня, словно видел в первый раз.

- Ну что, идем? – Эля решила сдвинуть с места нашу компанию.

- Да, только сначала позвольте представить моего друга Бона, - Люк указал на парня, с которым разговаривал до нашего с Элей появления.

- Рад со всеми познакомиться, думаю, мы найдем общий язык, - с усмешкой сказал Бон.

- Он большой любитель холодного оружия, поэтому, если мы его потеряем в городе, он точно найдется в оружейной лавке, - со смехом поделился Шон.

- Может уже пойдем? – поторопила нетерпеливая Анита.

Шумной компанией мы выдвинулись в город искать развлечения и отдыхать от скучной учебы.

***

- Смотрите, это же акробаты!

Лина восторженно смотрела на главную площадь. На ней разыгрывали свое представление циркачи. Клоуны смешили просты зевак, танцовщицы задорно отплясывали под музыку, а акробаты показывали удивительные номера со снарядами.

- Вот это ловкость! Ты видел, как девушка поймала гантельки? – удивленно делилась увиденным Лина с Горнором.

- Ничего необычного, мне больше нравится смотреть на звериных укротителей, - ответил парень.

- Ничего ты не понимаешь! – обиженно ответила девушка.

Мы с улыбкой смотрели на их перепалку. Они хорошо ладили, но их самым любимым делом было постоянно спорить.

Мы гуляли по городу уже несколько часов, и успели зайти в несколько магазинов, прикупить нужные вещи. Как и говорил Шон, первым делом потерялся Бон, но, к счастью, он нашелся в ближайшей оружейной лавке. Его внимание привлек необычный меч с витрины. Нам стоило больших усилий увести парня из магазина. Он постоянно цеплялся за оружие и пускал на него слюни. У нас было опасение, что хозяин лавки выставит счет за испорченный внешний вид товара, но мы успели убежать до этого. Теперь, за передвижением Бона тщательно следила Анита, яростно прекращая его попытки отлучиться в следующий оружейный магазин.

Одной из наших целей была ювелирная лавка, где Эля купила себе заколки для волос из янтаря. Проходя мимо рядов с лекарственными травами, Лина выбрала нужные ингредиенты для целебных отваров. Изредка, я ловила на себя взгляды Люка, но стоило мне посмотреть на него, как он делал вид, что жутко увлечен осмотром окрестностей. Шон включил режим пикапера и пытался всеми силами завоевать внимание принцессы. В общем, выходной день проходил на славу. Я никогда не гуляла в компании друзей, поэтому мне все это доставляло огромное удовольствие. Я искренне радовалась каждой мелочи.

Ближе к обеду, все уже были несколько измотаны, поэтому я предложила:

- Никто не хочет перекусить?

- Да! Ммм.. в моих мечтах я уже поглощаю вкусную лапшу! – с восторгом принял мое предложение Бон.

- А я-то думала, ты только об оружие мечтать можешь. Неужели, в твоей небольшой голове хватает места для чего-то еще? – язвительно отозвалась Анита. На её слова все рассмеялись, было заметно, что они не вызывают друг у друга симпатии, хотя кто знает, может это именно она и есть.

- Так, я вижу небольшую забегаловку, - Эля указала на вывеску, маячившую впереди.

- Решено, идемте есть, - Люк уверенным шагом повел нас в то заведение.

Открыв дверь, нам в нос ударил запах выпивки и пряностей. Внутри было немного посетителей, и свободными оказались несколько столиков, которые сдвинули официанты для нашей большой компании.

- Ребята, вы закажите еду, а мы, девочки, пока отлучимся.

Женская часть компании встала из-за стола и направилась в дамскую комнату. Пройдя весь зал и свернув за угол, мы оказались в нужном месте.

- Как хорошо, что мы не стали сидеть в душной академии и вышли погулять в город, - поделилась своими мыслями Лина.

- Это точно, вот только без Бона было бы гораздо спокойнее! – эмоциональность Аниты выдала её с головой. Как говорится, от любви до ненависти… Вымыв руки, мы направились в зал к столику.

- Вот черт! Эля! - я дернула подругу за руку, заставив зайти обратно в уборную.

- В чем дело, Рэй? – девушка непонимающе на меня уставилась.

- Смотри кто там!

Я приоткрыла дверь дамской комнаты и кивком указала на того, кто меня так напугал.

- Не может быть… - не веря прошептала принцесса.

- Еще как может, - мрачно ответила ей.

- Зордан!

- Собственной персоной, - я хмуро уставилась на мужчину.

От моего взгляда он обернулся в нашу сторону. Я резко закрыла дверь очень надеясь, что глава королевской армии нас не заметил.

- Что он здесь делает? – с ужасом в глазах спросила Эля.

- Это вы что здесь делаете? – дверь уборной открылась, и мы увидели Аниту.

- Вы от кого-то прячетесь? – догадалась Лина.

- Мужчина со светлыми волосами и мечом на поясе, он там? – спросила у девушек.

Анита обернулась в зал.

- Он еще в плаще с гербом на плече?

- Да, это он! – воскликнула Эля.

- Только что вышел.

- Фух! – мы с принцессой слаженно выдохнули.

- В чем дело? Почему вы от него прячетесь? – спросила Анита.

- Ну… в общем, - мы с Элей переглянулись.

- Он преследовал нас с начала нашего путешествия! – выпалила наследница.

Что? А лучше она ничего не могла придумать??

- И зачем же он это делал? – с недоверием задала следующий вопрос подруга Люка.

- Нуу… - Элиона с надеждой посмотрела на меня.

Вот почему глупости говорит она, а выкручиваться приходится мне! Что же сказать…

- Мы с Элей незаконно проникли в частные владения и стали свидетелем противоправного действия! – на одном дыхании выпалила. Кажется, глупость передается воздушно-капельным путем, иначе я бы не сморозила такую ерунду.

- Правда? – Анита выгнула бровь и удивленно на нас посмотрела.

- Разве у нас есть причины лгать? – Эля просто святая невинность, особенно с таким кристально чистым взглядом.

- Хорошо, допустим. Но почему вы не обратились к стражам? – интересный вопрос, в проницательности ей не откажешь.

- Ты видела герб на его плаще? Он же один из стражей, нас просто поймают, - импровизация всегда была моей сильной стороной.

- Так, понятно все с вами, вляпались в неприятную историю, - девушка сдалась и прекратила свой небольшой допрос.

Мы с принцессой слаженно закивали. Кажется, наша маленькая ложь удалась.

- Идемте за стол, ваш преследователь ушел, а парни нас заждались, - позвала Анита всех.

Мы вышли из уборной. Я посмотрела на принцессу, она нервничала и постоянно оглядывалась по сторонам. Ей было страшно, впрочем, как и мне. Если её поймают, то отправят во дворец и посадят под замок. А вот меня отправят на виселицу, за измену короне. Надеюсь, Зордан не заметил нас.

Глава 24

Пока нас не было, официанты успели принести заказ. При виде еды у всех потекли слюнки.

- Боже, как же это вкусно! – Шон вгрызся зубами в отбивную и от удовольствия закатил глаза.

- Я такой голодный, что готов съесть слона, - поделился с нами Бон, пробуя ароматный суп.

- Приятного аппетита, - пожелала всем Лина.

Промычав ей в что-то в ответ, наша компания приступила к трапезе. Я взяла себе салат с ветчиной и сыром. Наслаждаясь вкусной едой, разговоры были приостановлены. Когда первый голод был утолен, нам принесли на десерт пышный ягодный пирог. Выглядел он словно произведение искусства, его и резать было жалко. Но ненасытный Бон схватился за нож и безжалостно нарушил эту красоту, положив каждому кусочек пирога на тарелку.

- Фух, я наелась, - Эля откинулась на спинку стула, закончив обедать.

- Ягодный пирог точно был лишним, теперь с места не сдвинусь, - Анита сидела за столом с умиротворенным лицом.

- А я бы еще что-то съел, - Бон крутил головой в поисках официантки.

- У тебя не желудок, а бездонная дыра, - высказал общее мнение Горнор.

- Я растущий организм, поэтому ем много, - ответил ничуть не смутившийся Бон.

- И куда ты собрался расти – вширь? – со смешком спросил Шон.

На его комментарий все рассмеялись, даже Бон. Друга Люка вообще сложно обидеть, он очень дружелюбный, и легко воспринимает все шутки над собой.

- Предлагаю выдвигаться обратно в академию, скоро начнет темнеть.

- Согласна с Люком, - я поддержала слова друга.

- Девочки, вы идите, а мы пока оплатим счет, - галантности у рыжего парня не отнять.

Раз предложили, отказываться глупо, поэтому поднявшись из-за стола, мы направились в сторону выхода. Оказавшись на улице, Лина резко дернулась:

- Ой, я забыла сумку внутри!

- Пойдем поищем, - предложила Анита.

- Мы вас тут подождем, не хочется идти в душное помещение, - ответила им, и мы вдвоем с Элей остались ждать друзей на улице.

- Давай отойдем в сторону, солнце светит прямо в глаза, - предложила принцесса, закрывая лицо от слепящих лучей.

- Пойдем в тенёк.

Мы отошли к углу кабака. Прислонившись к стене, я наслаждалась уходящим солнцем. Оно было великолепно, золотые искры окрасили небо в яркие краски, даря ощущение теплоты. Жители неспешно шли по своим делам, проходя мимо нас. Хотелось остановить мгновение или прожить этот день еще раз.

- А вот и наша пропажа, - рядом прозвучал до жути знакомый голос.

Страх скрутил тело не позволяя сделать движение. В голове звучала только одна мысль – вот и попались. На негнущихся ногах я повернулась чтобы увидеть его.

- Зордан… - горло сдавило, и произнести имя капитана королевской армии получилось лишь шёпотом.

На Элю смотреть было страшно. Девушка стояла бледная, чуть сгорбившись, с большими от испуга глазами.

- Ну что, попались, беглянки, - произнес ехидно мужчина.

- Зордан, я сейчас все объясню, - попыталась исправить ситуацию принцесса.

- Отцу будешь лапшу на уши вешать. Он с ума чуть не сошел, когда тебя не обнаружилось во дворце.

- Капитан… - начала я, но меня перебили.

- Надо же, вспомнила наконец, что я твой начальник. Боюсь, что твоя участь не радужная. Казнь через повешение – одна из самых болезненных, - эти слова Зордан сказал с наигранной лаской, от которой становилось жутко.

Я медленно подходила к Эле, чтобы незаметно с ней ускользнуть от лап этого сыщика. Не знаю, как он на нас наткнулся в этом огромном городе, но лицезреть его и дальше у меня желания не было.

- Куда вы так спешите, леди? Мы же только с вами встретились, дайте же насладиться вашим обществом, - слова Зордана были насквозь пропитаны ядом. Он уловил мои передвижения в сторону принцессы и пресек их вынутым мечем, направленным на меня.

Ну все, моя песенка спета. Я уже успела попрощаться со всеми, как передо мной неожиданно вспыхнул столп огня, отгораживая от мужчины. В ту же секунду меня дернули за руку, уводя подальше от огненного буйства.

- Быстрее, уходим, - тем, кто спас меня от Зордана был Люк. Это он призвал свою стихию, я поняла это по искрам, летящим с его рук.

Справа от нас бежал Шон, держа за руку ошарашенную принцессу. Прикрывали тылы Анита с Боном, отбиваясь от атак Зордана.

- Где Горднон с Линой? – их не было с нами, поэтому я начала беспокоиться.

- Не волнуйся, они ждут нас у моста.

Люк выглядел сосредоточенным, в его глазах плясали искры огня, будоража сознание. Он вел нас по улочкам города, на ходу плетя стихийное заклинание.

- Пригнитесь, - коротко приказал парень бежавшим сзади нас друзьям.

В ту же секунду Анита с Боном оказались прижаты к земле, а из ладоней Люка вырвался водоворот огня, снося все на своем пути. Мощный напор стихии врезался в Зордана. Эля сдавлено пискнула. Её взгляд испуганной молнией метнулся к мужчине. В её глазах читался испуг за мужчину. Однако, он был напрасен. Зордан быстро раскрутил в руках меч, разбивая заклинание Люка.

- Надо скрыться, пока он занят! – крикнул Бон.

Припустив с новой силой, мы бежали, ведомые Люком, сворачивая в самых непредсказуемых местах. Наконец на горизонте замаячил мост, на котором стояли Гордон и Лина. От непрерывного бега в боку неприятно закололо и сбилось дыхание. Сбавив скорость, мы добежали до друзей.

- Живые! – радостно выдохнула Лина. На лице Гордона промелькнуло облегчение.

- Конечно, под такой надежной охраной то, - самодовольно усмехнулся Бон, намекая на свою скромную персону. Однако, прерывистое дыхание и пот на лице говорили о том, что ему было не так легко, как он хотел показать.

Анита согнулась пополам и оперлась на колени, отдыхая от продолжительного бега. Посмотрев на Элю, я заметила, что с ней что-то не так. Её губы дрожали, и она выглядела очень взволнованной.

- Ты! – она сердито ткнула пальцем в Люка. Все удивлённо оглянулись в её сторону.

- Ты чуть не убил его! – девушка кричала на парня, её голос звенел от злости.

- И почему это тебя так заботит? Он же охотился за вами, и явно не с целью познакомиться, - разумно заметил Люк. Это происшествие и его потрепало – руки потряхивало от напряжения, а на лице отражалась усталость.

Девушка с ненавистью на него посмотрела. Я не ожидала, что Эля так остро отреагирует на угрозу для жизни Зордана. Их отношения нельзя назвать теплыми, но сейчас она показывает удивительную заботу о нём.

- Тебе хотелось, чтобы он вас поймал? – Люк искренне не понимал такое поведение девушки. Впрочем, как и все остальные.

- Она просто испугалась, не часто приходится убегать от погони, - решила заступиться я за принцессу. Но причину её столь странной реакции стоит позже выяснить.

- Ладно, мы сегодня все жутко устали. Лично я хочу принять горячий душ и поспать, поэтому хватит ругаться и идемте в академию, - попробовала разрядить обстановку Анита.

Все поддержали её предложение, и мы двинулись в путь.