Приграничное владение. 5

Пролог. Часть 1 "Чернокнижник" Глава 1

Пролог.

Призрачный зеленоватый свет двух лун освещал реку, брусчатку каменного моста и черепичные крыши пригорода на противоположном берегу Руда.

Прошлепав голыми пятками по каменному мосту, Саша поразмыслив, решил не держать путь к Западным воротам, где несли службу столичные стражники. Все-таки, его вид мог напугать даже при свете дня, а не только возникнув из тьмы словно порождение зла. А несколько испуганных стражей вооруженных тяжелыми глефами, могли сначала порубить в капусту, а потом уже озадачиться вопросом — что это было? Ну да, непонятное человекоподобное существо, еще черное, словно головешка и не способное связать двух слов, кроме, какого-то хриплого присвиста вырывающегося из, еще не до конца восстановившихся легких, даже у самого Александра вызвало бы, мягко сказать, сильные опасения.

"Сколько там мне еще восстанавливаться — одиннадцать часов? Ну может, голос раньше появится, чтобы объясниться мог? А пока, нечего привлекать внимания к своей еще полуопаленной тушке."

Макаров вздохнул, снова издав какой-то хриплый свист вырвавшийся из легких и решительно стал спускаться под мост, где частенько ночевали отбросы Руденбурга, которых за попрошайничество стражники пинками гнали с улиц города. Но на его удачу, сейчас под мостом было пусто, лишь какой-то облезлый пес увидев Сашу бросился прочь со всех ног подвывая от испуга. Макаров расстелил дорогую ткань своего савана, лег на один край, а второй накинул на себя. Попытался заснуть, но скорее на несколько часов впал в какое-то состояние пустоты или медитации.

В себя пришел от всплесков воды. Откинув полог расшитой золотыми львами накидки, увидел как в предрассветном тумане, что молоком стелился над рекой, работая веслами неспешно плывет одинокий рыбак.

Прокашлялся и попытался сказать пару слов. Получилось. Сипло, хрипато и тихо, но получилось же! Значит при желании, сможет объясниться с народом. Вновь накинув расшитую ткань на плечи почти восстановившегося тела, выбрался из-под моста и побрел к трактиру Густава. Но перед этим оглянулся, пытаясь отыскать взглядом повозку со своим ящиком-гробом на ней, но ничего не увидел.

"Значит, либо лошадь сама ушла, либо, что более вероятней, возница поднял тревогу и за повозкой пришли люди Вардиса. По крайней мере, повезло, что сразу не закопали его обгоревшее тело там же, возле Красных холмов. Объясни потом, как ты воскрес и из могилы выбрался? А тут уже легче... ну да, хотелось бы верить, что будет легче доказать, что я, это - я! Вот только, сам себя в зеркало еще не видел, а я ли это вообще?" - немного заволновался Саша.

Столичный город, избежавший осады и разграбления орочьей ордой, просыпался. Уже слышались окрики стражников, лай собак, ржание коней, голоса крестьян спешивших быть в числе первых и занять лучшие места на Сельском рынке. Почему-то думал, что в столь ранний час трактир старого знакомого будет закрыт, но дверь поддалась его толчку и Макаров вошел в полутемное помещение.

- Да кто там уже? - раздался знакомый голос, - Гаро, ты дверь уже отпер? Рано! Скажи, что еще полчаса закрыты будем!

В коридоре появился незнакомый Саше бугай со свечой в руке, видно новый вышибала, и мотнув головой зычно рыкнул на него:

- Куда прешься, закрыто ешшо!

Макаров прохрипел, чтобы тот позвал хозяина, но и сам вышибала разглядев лицо посетителя в испуге подался назад.

"Ну да, видно не совсем еще восстановился. Хоть и живой остался, но не хотелось бы остаток жизни с обгоревшей мордой Фреди Крюгера ходить!" - все же забеспокоился Саша.

В коридор вышел Густав и Саша увидел, как побледнело его лицо и сам он сделав шаг назад словно припечатался к стене.

- Густав, старина, ты не узнал своего приятеля? - прохрипел Макаров оскалив зубы в подобие улыбки, от которой трактирщик всхлипнул, а его вышибала отпрыгнув еще назад стал причитая осенять себя знаком святого круга.

- Густав, долго ты будешь держать меня на пороге? Хотелось бы промочить горло, после славной битвы.

- В-ваше сиятельство? Господин маркграф? - наконец заикаясь пролепетал хозяин заведения, - Это и впрямь вы?

- , кто же еще, тень отца Гамлета?

- К-какого отца? - снова заикаясь выдавил из себя бледный словно смерть трактирщик, - Но сказали, что вы погибли в схватке с орками, ваше сиятельство? Вчера ваши друзья поминали тут всех погибших и вас тоже.

- Много друзей было? - прохрипел Макаров, - Хорошо помянули?

- Хорошо, господин Александр, хорошо! Полный зал благородных особ был и даже лэр правитель был, собственной персоной.

Густав уже отошел от первоначального испуга и теперь говорил без заикания, но все же кланяясь в пояс, после каждого предложения.

- Слух о моей смерти был сильно преувеличен. Принеси-ка вина, а то в горле и впрямь пересохло как после пожара. - пошутил Макаров и направился в залу для благородных особ, но потом обернулся и кивнул на все еще шепчущего молитвы Гаро, - И мальчика своего пошли до замка правителей, скажи, что тут их жду.

"Ну, а чего? Надеюсь, лэр Вардис, не сочтет это за дерзость? Как там в песне — Кто брал Берлин, имеет право у тихой речки отдохнуть? Вот и я, можно сказать, если не жизнь, то здоровье точно отдал за их владение, имею право не суетиться, а посидеть и вина выпить?"

Охранник убежал сразу же, но вот ждать пришлось довольно долго. Саша выпил один стаканчик, прислушался к своему организму и сделал вывод, что натуральный виноградный напиток пошел явно на пользу, заказал у Густава еще один, все же пока отказавшись от еды. Только через полчаса, двери распахнулись и в зал вошел сам Вардис, следом Клим и еще с десяток знакомых лиц. Даже Большой был тут же, что порадовало Макарова, ибо не хотелось, чтобы княжне Агате уже сообщили о его смерти.

- Кто вы?! - удивленно воскликнул лэр правитель, - Александр, это вы, но как? Это же невозможно!

Макаров из уважения перед правителем лэрства привстал со своего места, но ткань свалилась на пол и он предстал перед толпой в костюме Адама. А судя по еще черноватым рукам, и сам он восстановился не до первоначального состояния. Немую сцену прервал его друг. Большой кинулся к нему и первым сжал в объятиях.

- Блин, Саня, живой!

Это послужило спусковой пружиной и для всех остальных. Даже лэр Вардис обнимал его, называя сыном и тоже сжимал в объятиях.

"Признали!" - билось в голове одно слово, а Макаров лишь улыбался уже не такой страшной, но довольно глупой улыбкой.

Наконец, первый ажиотаж встречи спал и он смог выдавить из себя:

- Надеюсь, леди Агате еще ничего не сообщали?

- Нет, -замотал головой Большой, - лэр Климент поедет и сообщит. - потом он завис на секунду соображая и снова замотал головой, - Ну вернее, уже не поедет!

- Это хорошо! - кивнул Саша, - Лэр Вардис, мне бы помыться, да одежду какую.

- Конечно, конечно! Моя карета возле дверей, пойдем, Александр. - лэр приобнял его, накинув на плечи расшитую львами ткань.

Климент демонстративно вынул из кошеля полдюжины серебряных крон и сунул в руки еще не пришедшему в себя трактирщику и его здоровяку-слуге.

- Вот, за хорошую весть!

Когда все выбежали на улицу и дверь трактира захлопнулась, Густав вздохнул и сказал удивленно рассматривающему три серебряных монеты вышибале:

- Гаро, ты получил в дар большие деньги. Очень большие, но запомни мои слова — никогда не суди о посетителе по его внешнему виду. И еще - щедрость власть имущих, может в мгновение ока смениться на гнев, если ты поведешь себя дерзко, то вместо вознаграждения тебе с легкостью могут срубить голову. Испугался?

- А то! Сердце из груди чуть было не выскочило, куда там дерзить? Слова вымолвить не мог, да и когда в ворота замка стучал, думал чичаз на конюшню пороть потащат! А тута вон, как вышло. Мне этих денег, и на свой дом в пригороде хватит, и на пару коняшек с коровкой.

- Все хорошо, что хорошо кончается! - похлопал его по плечу трактирщик, - Пошли работать, парень, скоро народ повалит.

Часть первая «Чернокнижник».

Глава 1

Лето - прекрасная пора!

Ласковое и теплое, южное лето. Солнечные лучи пронизывали бирюзовую воду лагуны, до самого песчаного дна, уже доведя ее до состояния парного молока. Саша с разбегу нырнул в прогретую воду, обдав брызгами свою спутницу. Лагуна имела строение круглой чаши с глубиной метра три в середине и у него закралась мысль, что это вовсе не природное образование, а искусственно вырубленный бассейн.

«Ну да, вот так же как я сейчас, возможно тут бывший хозяин замка плескался. Только судя по размерам древних, ему вода как раз до подбородка доходила. Эх, хорошо!»

Макаров развернулся и успел увидеть, как Агата сбросив легкую накидку, взвизгнув, тоже прыгнула в воду.

-Ну вот, а сначала не хотела купаться! Все стеснялась. -с улыбкой сказал парень, -Здорово ведь?

-Ага! -радостно закивала княжна.

Она подплыла к Саше и приобняла его за шею, продолжая бултыхать по воде ногами поднимая фонтан брызг.

-А нас точно никто не увидит? -остановила свое плескание и снова начала оглядываться девушка, -Непривычно как-то, совсем голышом тут купаться.

-Да кто нас тут увидит? Дверь в каменный тоннель прикрыта, а по другому, до этого пляжа только с моря добраться можно. Я тут уже несколько месяцев, каждое утро ополаскивался после бега. Еще зимой начал, но раньше вода холодная была, ты бы точно замерзла.

-Вот еще! -фыркнула княжна, -Если бы не твой дар, еще бы поглядели кто из нас закаленнее! Я вообще, к морозам привычная, у нас в Валашии два месяца зимой снег лежит, а тут сразу тает. И ночами так холодно, что вода в кадке на утро ледяной корочкой покрыта.

-Ха, Агата, поверь мне, я рос там, где ночами морозы пять месяцев в году, а не два! -усмехнулся Саша, -У меня на родине, в это время только настоящее лето бы настало, а тут, скоро первый урожай собирать будут.

-Ну да, я все забываю, что ты сам откуда-то из далеких северных земель. -княжна заглянула ему в глаза и покачала головой, -Никак не привыкну, что у тебя глаза изменились.

Это да, после его возрождения, глаза из серо-стального цвета стали ярко-изумрудного, хорошо, что остальная его внешность не поменялась. Ну если не считать роста, который увеличился на шесть сантиметров. Хотя Саше это нравилось. Он конечно не стал гигантом как, почти двухметровый Большой, но сто восемьдесят четыре лучше, бывших ста семидесяти восьми.

-Тебе, больше мой старый цвет нравился? -спросил ее Саша, но Агата замотала головой.

-Нет, изумрудные тоже красиво, просто... ну слишком красиво, что ли? Жених красавчик, это немного напрягает. -засмеялась девушка.

-А значит раньше, я уродом был? -усмехнулся и Саша.

-Не говори ерунды! -княжна закинула руки ему за шею и поцеловала в губы, а потом уверенно сказала, -И раньше красавчик и теперь!

Наплескавшись в теплой воде, еще немного постояли под лучами утреннего солнца, а после, одевшись вернулись в замок по вырубленному в скале гигантскому коридору.

После битвы у Красных холмов, прошел почти месяц. Первую неделю, или даже больше, Саше пришлось восстанавливаться, заново укрепляя мышцы и связки. Но восстановление прошло на удивление легко и быстро, и теперь он возобновил утренние, многомильные забеги и быстрое наполнение маны в лабиринте древних, а после купание в лагуне. Вот только, последние дни перед водными процедурами, он заходил за Агатой. Девушке пришлось по душе совместное утреннее купание в прогретой лучами лагуне.

После отражения орочьего нападения, все погрузились с головой в насущные дела. Белый замок привели в относительный порядок, за месяц восстановив всю стену и половину каменных башен, Железную пристань, тоже возводили быстрыми темпами. Помимо этих укреплений, орден Ищущих взялся за строительство своей резиденции возле Бесовой сковороды. Первым делом люди Аркадора стали воздвигать мощную каменную стену на месте деревянных укреплений. Были заложены еще три башни, помимо башни древних стоявшей на скале, которую глава ордена решил тоже привести в порядок и надстроить. Ну да, в планах приора было основать город и построить мощное, неприступное укрепление служившее бы надежной защитой.

Александр сам, только несколько дней назад был там и видел все начинания своими глазами. Он даже, согласился на неопределенный срок оставить там точку перехода. Почему нет? Если Аркадор, компенсировал потраченное на амулет-пластину серебро и за каждую неделю пользования магическим переходом, щедро платил серебряной монетой. Помимо этого, он выпросил у Макарова в аренду новую паровую баржу. Конечно, такое грузовое судно не помешало бы и самому маркграфу, но слишком выгодно было предложение ушлого приора. Саша подумал и согласился, сдав грузовой паровик на полгода в аренду. Ну еще бы, то ли возить тесанный камень от Железной пристани на грузовых плотах, то ли на большом, грузовом и главное - быстроходном судне!

Лэры, тоже щедро платили за точку перехода в Белом замке и Железной пристани. И целых, сорок пять полновесных крон серебром, Саша получал от гномов за зарядку трех пластин-амулетов перехода. Да и остальные три точки перехода, приносили Саше не менее пяти десятков крон в месяц. Еще и торговля приносила хороший доход в казну маркграфства. В данный момент помимо военных снеккаров северян, на Ригене было: пара коггов доставшихся ему еще от пиратов, пять грузовых кнорров приобретенных им через Олафа на Нординге, большой грузовой когг валашского княжества и огромная галера, которую Макаров так же использовал для доставки грузов в имперскую Кайру и из нее на Риген и в Тихую гавань. Он даже подумывал оснастить этот корабль двумя мачтами и парусами, а если получится договориться с гномами, то паровым котлом и гребными колесами.

Казалось бы, все строится и все улучшается во владении Корвинусов, да и к Макарову в казну маркграфства, монеты текут уже не небольшим ручейком, а полноводной речкой, но не все, было так радужно, как могло казаться со стороны.

Во-первых, ухудшились отношения с Редораном. Лэр Вардис, не простил им выданного авансом серебра за наемников и нарушения контракта. Да и у Империи с Редораном последнее время не складывалось. Хотя лэр правитель опасался, что Редоран может вторгнуться в Вэллор перейдя перевалы возле Белого замка и заставы Двух башен, но надеялся, что в этом случае император окажет военную помощь. Возможно даже, ударив по Редоранцам со стороны Райенны. Пока же, приходилось не смотря на имеющуюся в Белом замке точку перехода, держать там усиленный гарнизон. Да и на заставе двух башен вместо ранее предполагаемого контингента в полсотни солдат, сейчас находилось более сотни.

Во-вторых, еще ухудшились отношения с высокородными эльфами, хотя казалось бы - куда еще хуже? Но эльфары продолжали пакостить и пакостили, по большей мере чужими руками. Да и продолжение истории с фарнхельмским послом, могло привести к войне с великим княжеством, хоть Саша и надеялся, что летом возобновится всеобщая свалка на Западном континенте и князю Казимешу будет не до сбежавшей княжны и далекого Ригена.

Но на самом деле, это были только тени проблем, что нависали над Вэллором, настоящая проблема пришла изнутри и как обычно — внезапно и неожиданно, как зима для коммунальных служб его далекой родины. Магический переход в техногенный мир, созданный академиком Кастором, засбоил!

Первый звоночек поступил от механиков, которые не обладали никаким даром, но могли переходить в другой мир. Второй, от ветеранов Летней резиденции Корвинусов, что каждое утро переносили через переход рыбу, мясо и икру в подвал бывшего Сашиного дома. Вот так, нежданно-негаданно появились первые проблемы. Александр еще несколько раз самолично переносил товары в подвал, но и сам чувствовал, что теперь при переходе требуется приложить усилия и влить некоторое количество магической энергии.

Его друзей новость, что скорее всего придется прекратить поставки конечно не обрадовала, но сказать по-правде основной доход они уже получали от доли в строительной компании, да и сами рынки приносили хорошие деньги. Поэтому для них это было не смертельно, а вот изучение Александром дневника Кастора, а потом и озвученная новость лэрам Вэллора встревожила всех не на шутку.

Ну да, руки дошли до заветного дневника академика, только после возникновения проблем. Макаров с помощью своего анализатора смог изучить записи написанные на строэльфийском, который считался тайнописью магов скрывающую написанное от любопытных глаз. Как оказалось и сам академик предполагал, что выращенный магический канал сможет действовать не более года, а скорее перестанет функционировать даже раньше, от разницы потенциалов магического фона в каждом из миров.

В конце своих записей Кастор делал предположение, что возможно место силы на котором был выстроен канал, будет утеряно безвозвратно, а возможно каналом еще можно будет воспользоваться несколько раз после восстановления потенциала, но на это требовалось никак не меньше двух лет! То есть, времени вдвое большим, чем работал магический переход.

Вот так! Либо Макаров и Колесников остаются в этом мире навсегда, без всякой возможности посетить родной мир, либо это у них еще может получиться через два года! А два года тут, это целых девять там! Короче - веселью конец! И главным образом, конец поставок кристаллов для амулетов и самого магического металла. Хотя, на сегодняшний день в кладовой-сокровищнице Макарова было более тридцати пяти килограмм серебра и он подозревал, что это, даже больше чем скопилось его в подвалах замка лэра правителя.

На всякий случай, парням было дано указание в срочном порядке и любыми способами покупать серебро, серебряные украшения, серебряные заготовки украшений и искусственные камни. С лэрами же, он договорился так - все, что удасться перенести через портал перехода до его полного отключения, они делят пополам. Впрочем, на изготовление различных амулетов и пластин перехода, серебра хватало уже сейчас, но вот с чеканкой собственных серебряных дукатов пришлось бы покончить.

«Ладно, буду выдавать положенное серебро в качестве оплаты только титулованным особам у меня на службе, да и то Большой обойдется, золотыми валашскими солидами жалование получит, ему не заграницей что-то покупать.»

После битвы у Красных холмов, он все же даровал своему другу рыцарский титул и вотчину.

«Да и сэру Герхарду, часть жалования можно выдавать золотом, не обидится.»

-Ладно, чего я последние дни так завелся? -хмыкнул Макаров, -Ну накроется канал медным тазом, так нищенствовать не пойдем. И торговля, и новые гильдии оружейников и мастеров изготавливающих разный инструмент в казну приносят немалый доход. Как говорят финансисты - префицит в бюджете. Эти лишние деньги, которые как мы знаем - никогда не лишние, можно тоже вкладывать в строительство, инфраструктуру или торговлю, увеличивая оборот.

Но львиная доля, шла конечно от использования магических переходов и подзарядки Сашей и Ларсом пластин и других амулетов. Причем, этот денежный ручеек только увеличивается, так как намного выгоднее даже лэрам отдать ему кольцо силы или защитный амулет на один день, чем отвлекать на это их артефактора Руди на несколько. Парень и так за двоих пашет, устанавливая метки на отчеканенные гномами кроны.

Так, что ни Александр, ни правители далекого владения, были не в пролете, ведь почти год каналом пользовались. А вот Аркадор, реально губу раскатал, но не получилось срубить много, порушились все его планы еще несколько раз воспользоваться магическим переходом. Хотя, половину натуральных изумрудов он все же продал, и продал по хорошей цене, через знакомых Макарову ювелиров, перетащив сюда более пятнадцати килограмм серебра и серебряных украшений, это не считая половины, что он Вардису отдал. Впрочем, лэр владетель жадничать не стал и в счет Сашиных заслуг поделился, отсыпав и ему от щедрот своих.

Да и Макаров, этот месяц не сидел сложа руки, почти каждый день таскал какой-либо груз из своего мира, а потом и через переходы на Риген. В подвалах его замка, только оконного стекла было несколько больших ящиков, это не считая современных герметичных оконных блоков припасенных им для строительства своего нового замка-поместья. И парусина, и ткани, и металл в чушках, и бумага с другим канцтоваром, и разный инструмент, и даже два десятка усиленных велосипедных и мотоциклетных колес стояло в его закромах, это помимо полусотни, отдельно лежащих покрышек и камер. Была у Саши идея, использовать их в легких повозках и двуколках. Да и пара новеньких туристических велосипедов стояла на складе, помимо того, что он подарил леди Агате и от которого девушка по сей день пребывала в полном восторге. Правда, несколько дней, пришлось самому обучать ее езде на двухколесном друге.

Зато теперь, княжна каждый день совершала променад на его подарке, под присмотром пары конных гвардейцев конечно. Для удобства, пришлось Саше купить ей парочку современных спортивных костюмов. Глядя на нее, Макаров иногда поражался — да встреть он ее на велодорожке городского парка, ну сроду бы не догадался, что перед ним какая-то княжна и наследница древнего рода. Вполне себе современная девушка, с открытой располагающей улыбкой, спортивной фигуркой и хитринкой в карих глазах.

Еще, Большой воплотил в жизнь свою идею - договорился и выкупил воздушный шар. И теперь вместе с маяком, на котором светил зеленоватый магический огонь, цветастый воздушный шар был виден всем прибывающим на Риген, и стал неотъемлемым чудом острова. Парящий на высоте двадцатиэтажного дома и закрепленный на канатах шар, опускали и убирали со специальной площадки только при штормах и сильном ветре. Ну, а чего ему в кладовке пролеживать, если топливо никакое не расходуется? Саша, вместе с Ларсом изготовили регулируемый амулет-светильник, что горел факелом жаркого пламени, нагревая воздух в оболочке шара. И теперь дозорный, вооруженный еще и современным биноклем, сообщал с помощью флажков о появляющихся на горизонте кораблях.

Грустно конечно, если Саше больше не доведется увидеть родной мир, брата Кирилла, Серого и Ромку, но свой остров, а главное невесту и друзей, которые жили тут, бросить был не готов. Да и не хотел!

Утро следующего дня началось как всегда с ранней пробежки, потом купание с Агатой в лагуне, полная зарядка в комнате с лабиринтом. И своей маны и всех амулетов. Сегодня энергия понадобится, так как кровь из носа, но нужно открыть магический переход между мирами. Забрать все, что за эти дни удалось купить парням, да и Серого с Ромкой хотелось бы еще увидеть, может быть в последний раз...

В подземном коридоре Летней резиденции Корвинов его уже ждал Клим и судя по его виду, парень тоже не на шутку волновался.

-Ну, что пробовал перейти?

-Не получается ни хрена! -помотал головой лэр наследник, -Всю свою ману слил, но так и не смог отворить его.

-Ладно, не переживай, то что влил в него свою энергию зазря не пропадет, мне легче будет. -подбодрил его Макаров, -Сейчас, еще раз попытаем счастья.

Но как оказалось легче не стало, пришлось и Саше влить, почти всю свою энергию, которой было в несколько раз больше чем у владетеля Белого замка. Клим реально волновался и готов был послать за парнем артефактором и его магами-однокашниками, чтобы и их подключить к общему делу, хоть не он, ни тем более более слабые маги, вообще не знали про магический переход. Да он бы и за отцом сам в родовой замок отправился, если бы лэр Вардис не убыл день назад в столицу Вардосской империи. Ну да, чего лукавить, терять последнюю, увеличенную поставку очень не хотелось.

К счастью, Саше удалось на некоторое время оживить переход и стена перед ними вновь замерцала изумрудными сполохами.

-Саня, аккуратнее там! -успел крикнуть лэр наследник, когда Макаров, все же с немалым усилием преодолел грань миров.

В подвале его ждал Ромка, который обняв тут же кинулся за Сергеем.

-Брат, ты решил? Не вернешься? Сань, ты подумай еще! А то все вместе, тут делами займемся? -с горечью в голосе, и не в первый раз спросил его Дубровин.

Вслед за ним, в дверь подвала сунулся «Неописуемо» и осклабился увидев Макарова.

-О, Александр Сергеевич, дело какое? Так мы с Ильичом готовы, любой каприз за ваши деньги!

-Ну, вот куда лезешь! -довольно бесцеремонно толкнул его Дубровин, но потом, видимо устыдившись, достал тысячную бумажку и сунул любителю выпить.

-На вот, отдыхайте сегодня с Ильичом, не нужно ничего!

-Серега, ну куда я оттуда? У меня там невеста и хозяйство побольше вашего! -помотал головой Макаров, когда его друг закрыл дверь на замок, -Да и Вована в свои дела втянул, а теперь там его брошу? Жаль, что на свадьбе моей вас не будет!

-Да мы, даже невесту твою не видели! -грустно вздохнул Ромка, -Когда у тебя свадьба, определились уже?

-Через два месяца, даже меньше уже осталось. Так что скоро, как и вы, женатым буду ходить. -попытался улыбнуться Саша, но глаза предательски заблестели, -Да не расстраивайтесь так, даст бог, встретимся еще.

-Да если ваш канал восстановится, то сколько лет пройдет? Девять, десять? Да и то, бабка надвое сказала! -махнул рукой Сергей.

-Сань, ты не теряйся! -положил руку ему на плечо Ромка, -Если хоть какая возможность представится к нам перейти, то сразу сообщи. Понял?

-А это тебе, Саня, подарок свадебный от нас, ну и типа сувенир на память, что ли... -протянул Серый черный пакет, а потом из кармана достал три подарочных авторучки инкрустированные серебром, -И вот еще, тебе, Вардису и Климу, под заказ делали. Слитки, камни, и все что удалось за эти дни найти, в чемодан сложили.

Дубровин и впрямь, показал Александру на большой серебристый пластиковый кофр-чемодан, что примостился в углу подвала. Макаров увидев его, подумал, что с таким модным чемоданом, туристы летают на отдых за границу, на Бали или Багамы, а парни его использовали совсем не по назначению.

-Ладно, парни, не надо долгих проводов, да и энергия уходит. Это вам, на троих с Кириллом, ему объясните все как сможете. -протянул он Ромке увесистый кожаный кошель, с парой сотен золотых крон внутри, -Оставшимися деньгами и моими и Вардиса, распоряжайтесь по своему усмотрению, не храните мертвым грузом. Ох-е! Чуть не забыл! -вынул он из кармана полдюжины пузырьков с искрящимся внутри лекарством, -Сияющий! В каждом фиале, по четыре внутривенных инъекции, в общем на полный курс излечения хватит. Ну все, пацаны, не прощаюсь!

Александр подхватил тяжелый чемодан, но потом углядел небольшие колесики, вытянул раскладную ручку и потянул его за собой. Переход открылся не сразу, видно часть энергии уже утекло в другой мир и Саше пришлось подзарядившись от ножа древних снова влить часть энергии, а потом уже с трудом, словно преодолевая невидимую преграду перейти в подземелье резиденции.

-Вух! -утер пот со лба Клим, -Я уж думал... Ладно, хорошо, что получилось у тебя. А то, я уже тут эту последнюю поставку проклял, думал ты обратно не смог пройти!

-Я значит ценнее, чем груз? -усмехнулся Макаров, -Тогда себе заберу, я вам сам как подарок буду!

-Ага, щаззз! -хмыкнул Клим и перехватил тяжелый чемодан, -Ты конечно еще тот подарок, но давай помогу.

Все содержимое большого туристического чемодана, они поделили пополам. Макаров выложил для правителей Вэллора тридцать шесть килограммовых слитков серебра, почти четыре килограмма серебряных заготовок под кольца и медальоны, с килограмм уже готовых серебряных украшений. А так же, четыре дюжины искусственных камней — разного размера, цвета и огранки. Свою же половину, оставил в объемном чемодане, куда сунул и подаренный друзьями большой набор, которые часто называли «свадебными», серебряных столовых приборов на две дюжины персон. Где, такой только нашли? Еще красивый, узорчатый кувшинчик с шестью чарками, все конечно тоже из серебра и книгу — солидное подарочное издание «Самые красивые парусные яхты мира».

Лэр Климент, остался доволен последней посылкой с «того» света. Ему понравилась инкрустированная серебром авторучка. Сказал, что отец, тоже будет рад такому подарку. Да и Макаров был доволен новоприобретенными сокровищами и прощальными подарками друзей, вот только на душе скребли кошки. А вдруг, это была их последняя встреча?

«Хрен с ними, с поставками серебра и камней — сейчас проживем и без них! Но вот по друзьям, я же реально скучать буду!» -думал Александр возвращаясь на свой остров.

Глава 2

Игорный дом, открылся в быстро строящемся городе еще пару недель назад. Впрочем, это не было каким-то новшеством в приграничном владении, а тем более в этом мире. Игорными домами славилась и столица империи, а с недавних пор, они были и в Тихой гавани, и в Вилбурге, и конечно в Руденбурге. Разве, что Клим, сориентировавшийся первым открыл, и в столице, и в своем Вилборге, доставшемся ему в приданое за леди Маргарет, а после и в Гавани солидные заведения отличающиеся, как от грязных портовых кабаков где в кости резались пьяные матросы, так и от закрытых маленьких салонов для богатенькой публики, куда попасть можно было лишь по чьей-либо рекомендации. Новые солидные заведения, больше напоминали казино Сашиного мира.

Поэтому Макаров, шел уже по проторенной дорожке. Теперь и в Риге, недалеко от порта и рынка стояло каменное трехэтажное здание. На первом этаже, традиционно располагались два зала общепитовского заведения. На втором - несколько игровых комнат, где можно было как покидать кости, так и попытать удачу в картах. Как поведал Саше Аркадор, в карты тут играли в аналог старинной земной баккары и в основном дворяне, среди простолюдинов процветали кости.

«Эх, жаль переход накрылся! Если бы сюда стол с рулеткой поставить, вот бы жара пошла. Деньги бы, лопатой гребли! -подумал Саша о людских слабостях, -А с другой стороны и так прибыль неплохая. Какие тут еще развлечения?»

А на третьем, мансардном этаже, находилось два десятка небольших комнат для свиданий. Посетитель, мог снять комнатку на несколько часов, как пригласив туда свою знакомую даму, так и воспользоваться услугами местных девиц, которых любезно предоставляла госпожа Эмма — дама лет двадцати восьми - тридцати, с симпатичным лицом обрамленных гривой темных локонов и стройной фигурой. Ее, Саша видел еще в подобном заведении Руденбурга, куда они как-то забрели с Аркадором и выбрались только часов через шесть и вовсе не из-за смазливых жриц любви, а как раз из-за карт, к которым приор ордена питал немалую слабость.

Хотя, жаловаться — грех, ушли они с немалым прибытком в собственных карманах. Александр быстро сориентировался в игре, да и старый прохвост, несколько раз до этого рассказывал ему про разные эмоции у игроков, проявляющееся в их ауре. Макаров, уже через полчаса мог сказать наверняка — пришла кому-то из соперников по игре хорошая карта или тот или иной игрок раздосадован плохой раздачей.

В подобном заведении Руденбурга Саша, первый раз видел Эмму и ее брата Шу, по прозвищу «Три туза», одного из профессиональных игроков. И да, как это заведение на две трети принадлежало ему, так и игорные дома в Вилборге, Гавани и Руденбурге, на две трети принадлежали владетелям. Не официально конечно, как и здесь. Для всех, хозяевами этого увеселительного заведения были брат с сестрой и Панч, который был старшим в их троице, но старался оставаться в тени. Конечно, оставался до поры, до времени, пока весь бизнес трехэтажного заведения, шел без каких-либо проблем.

Макаров, даже наверняка не знал, имя это было или прозвище главаря? Ну Панч и Панч. Если Саша не ошибался, Панч, это был персонаж кукольного театра, какой-то аналог русского Петрушки в Европе его мира. Тут же, сорокалетний мужчина был скорее прямой противоположностью тому кукольному весельчаку. Скучающий вид, полуприкрытые глаза, опущенные уголки рта, большие залысины, да и немного грузная фигура вкупе с потасканной суконной курточкой - совершенно не вызывали тревоги, а тем более, какого-либо чувства опасности. Мелкий лавочник или, скорее, трудяга писарь из городской Ратуши, что устал после рабочего дня и зашел в это заведение, пропустить кружечку пива и проиграть в кости не больше фартинга.

Но, наверное, глупо было принимать кажущееся за действительное, по крайней мере Клим шепнул Саше, когда представлял прибывшую на остров троицу, что Панч полтора десятка лет оттрубил наемником на южных границах империи, а несколько лет назад примкнул к банде Ро Акулы и твердой рукой вместе со своей подружкой Эммой и ее братцем, наводил порядок сначала в столице, а после, по приказу Акулы и его преемника Фарли Руки, в далекой Тихой гавани. Да и внимательный наблюдатель, смог бы разглядеть очертания ножен с большим ножом, что висели у Панча на поясе под дешевой старенькой одежкой.

Брат с сестрой, были совершенными противоположностями своему лидеру. Стройные, улыбчивые, молодые и красивые, в добротной, и даже модной одежде и дорогих украшениях. Даже у Шу, на руках было пара золотых колец и серьга. Но не просто золотое кольцо, какое любили носить в левом ухе наемники и моряки, а что-то изящное, воздушное, но дорогое, с небольшим синеньким камушком, скорее всего сапфиром. Если, незнакомого для большинства посетителей Панча, не пришло бы и в голову назвать господином, то к брату и сестре, «блиставшим» на втором этаже, почти все обращались — госпожа и господин.

Выпивка, закуска, азартные игры и жрицы любви работающие не покладая рук... вернее ног, должны были обеспечить неплохой доход. Поэтому, за треть от этого пирога, троица ставленников воровского короля Вэллора с энтузиазмом взялась за дело. Уже, через три дня после открытия, посетителей было достаточно даже в обоих залах кабака, а уж на второй и третий этажи можно было попасть, только пройдя фейсконтроль у двух, нанятых уже на острове, здоровяков вышибал.

Макаров поднялся на второй этаж и в фойе, лицом к лицу, столкнулся с «хозяйкой заведения».

-Как идут дела, госпожа Эмма? -спросил он с иронией, еще и подмигнув симпатичной даме.

Впрочем, смутить ее было не так-то просто. Эмма даже поддержала игру, чуть приблизила лицо к лицу маркграфа, облизала губы и не спеша, с придыханием ответила:

-Все просто отлично, милорд. Желаете развлечься, вино, карты или феи с верхнего этажа?

-Да нет, просто мимо ехал, да зашел глянуть, что тут нового? -махнул рукой Макаров, -Наши-то заходят? -не совсем уточнив кого имел ввиду спросил он, но бандерша и тут не растерялась.

-Гильдейские мастера заходят, торговцы местные, гвардейцы заходят, вот господин лейтенант вчера был, молодой который.

-Воджетич, что ли?

-Да, господин Радек Воджетич, сначала в карты проиграл, но немного, может пару фартингов, а после к девицам ушел. -не смущаясь доложила Эмма, -Если вам, милорд, точные цифири надобно, то уточню, и сколько проиграл, и сколько там оставил, -показала глазами на верх девушка, -все записываем.

-Да ладно, ну так-то это его личное дело. -немного смутился сам владетель, но после кивнул, похвалив девицу. -А вообще, молодцы, правильно делаете, учет — это главное! Ладно, раз все в порядке, то поеду в замок.

-А может останетесь? -снова придвинулась к нему девица чуть наклонившись, что ее упругие груди почти полностью стали видны через глубокое декольте платья и снова лизнув язычком свои губы, тихо сказала, -К вам, ваше сиятельство, меня даже Панч не приревнует.

-Эмма, ты это заканчивай! Или деловые отношения или хрен пойми чего... да и невеста у меня!

-Ладно, как скажите, ваше сиятельство! -тут же согласно кивнула девушка, потом лукаво усмехнулась и подмигнула, вернув Саше его же первоначальный жест, -Ну попробовать-то, я должна была? Маркграфов, у меня не было.

Александр уже направился к лестнице, но потом вспомнив кое-что остановился и окрикнул бандершу.

-Эмма, у вас сколько девушек сейчас работает?

-Вообще, или в данный момент? -уточнила та и сразу же сама ответила, -Сейчас пятеро свободных наверху, в первой половине дня мало посетителей, так они еще отсыпаются. А вообще, семеро. С этим проблем нет, не только девицы просятся. Сейчас одиноких женщин много на остров прибывает.

В этот момент одна из девиз быстро перебирая ногами сбежала по лестнице с верхнего этажа, но увидев владетеля острова пискнула и смутившись, снова убежала наверх, но Саша успел разглядеть ее круглое личико.

«Ба, да это же Марыся собственной персоной! А отец у нее на рынке работает, вроде там его видел?»

-Возможно знаю эту девушку, -кивнул Саша, -она со своими родными, одной из первых на остров попала. Вроде... Марыся зовут, не ошибаюсь? У вас работает?

-Вы совершенно правы, ваше сиятельство — Марыся! Сама просилась... очень. -чуть улыбнулась Эмма, -По мне так полновата, но тут дело вкуса, да и спросом хорошим пользуется. Не нужно было брать?

-Ну если сама просилась... -пожал Саша плечами и продолжил, -Но, Эмма, если дама порядочная будет у вас работу искать, например вдова, потому как детей кормить не на что, вы мне скажите, я ей просто деньгами помогу, а то и дело какое найдем помимо борделя. И еще, я нашим лекарям скажу, чтобы каждое утро, у девиц осмотр проводили. Ну там по-очереди, например неделю один, потом другой. Главное марку заведения держать, поэтому лишним это не будет. Но вы им, более положенного не дозволяйте, выдавайте по ливру в неделю, тому кто осмотр проводил и все. Если уж, болезнь какая у ваших работниц приключится, тогда отдельно оплатим.

-Спасибо! -кивнула девушка, -И не волнуйтесь, милорд, у нас не забалуют.

Уже возле лестницы, ему попался и ее брат, Шу Три туза, который не просто обозначил ему поклон, но скорее изобразил изящный реверанс, взмахнув руками на запястьях которых из-под рукавов бархатной курточки выглядывали пышные, белоснежные кружева.

«Вот же... модники! -хмыкнул про себя Макаров, -Хотя правильно, к таким и публика почище, да побогаче пойдет. Богема, одним словом.»

Прибыв в замок, Макаров увидел настоятеля обители, отца Стефана, о чем-то возбужденно разговаривающего с сэром Герхардом Эр-бокком.

-Что у вас случилось, э... брат Стефан?

Когда только валашская братия прибыла на остров, Саша по незнанию, назвал настоятеля святым отцом, за что получил жесткую отповедь, что никто не свят кроме всеотца и семи воплощений его и только схизматики зовут так своих церковников-иерархов. Поэтому с того времени просто звал его и других монахов братьями. Хотя они же, обращались к Макарову согласно принятым правилам.

-Господин маркграф, -чуть кивнул ему настоятель, -вчера, у нас пропал один монах, брат Иштван. Мы конечно искали, но наши поиски не увенчались успехом и я решил предупредить господина лейтенанта, о сем прискорбном происшествии.

-Почему прискорбном? -удивился Саша, -Может вернется? Ну там выпил лишку, или вообще решил до Тихой гавани с рыбаками или торговцами сплавать?

-Выпил лишнего? Вы плохо знаете брата Иштвана, -со вздохом покачал головой настоятель-ритуалист, -для всей братии, он был настоящим образцом послушания и аскезы. Он если и позволял себе глоток вина, то лишь по праздникам, не покидая стен обители.

-Я предупрежу дозорных гвардейцев, брат Стефан и конные разъезды тоже, -сказал Герхард, -если увидят где, то сообщат.

-Предчувствие у меня нехорошее. -снова покачал головой настоятель и попрощавшись поклоном, шаркая стоптанной обувкой пошел в сторону гор, где десяток монахов строили несколько домов новой обители.

Предчувствие у него! -еле слышно буркнул рыцарь, потом, словно устыдившись своих слов пояснил, -Что сразу о плохом думать, может впрямь, заплутал где? Насколько помню этот Иштван уже дряхлым стариком был. Поищем, господин маркграф!

-Обязательно поищите, Герхард, обязательно! Если не отыщется, то расспросите о нем настоятеля и других братьев. Не мог же он просто испариться или улететь с острова? -Саша кивнул лейтенанту и направился в свои покои, но передумав решил посетить подземную мастерскую, где и дневал, и ночевал артефактор Ларс.

-Чем увлечен, дружище?

Ларс испуганно дернулся будто услыхал не спокойный голос своего милорда, а рык чудовища, но потом заморгав и близоруко прищурившись, расслабленно выдохнул.

-Фу-ух! Заработался что-то, даже вздрогнул от неожиданности.

-Над чем работаешь? -спросил Саша с интересом разглядывая мелкий ювелирный инструмент разложенный по рабочему столу мастера и чуть искрившиеся серебряные детали его поделки, -Что это?

-Знаете, Александр, я подумал, что простых колец силы и амулетов ночного зрения сейчас достаточно, на продажу больше не будем изготавливать, поэтому решился немного усовершенствовать свое изобретение. -глянув на маркграфа, пояснил, -Подавитель!

-Ну-ка, ну-ка? -заинтересовался и Макаров, -А серебра много уйдет?

-Не так чтобы... -смущенно пожал плечами Ларс, -Я помню, вы сказали экономить магический металл, но...

-Да ладно, не оправдывайся! -хлопнул его по плечу Саша, -Дело нужное, твой артефакт нам уже хорошо помог в башне архимага. Поэтому, для его усовершенствования немного выделить можно.

-Ага, ага! -радостно закивал гений, тряся своей жиденькой белесой шевелюрой, -Я знал, что вы оцените! Только вот для увеличения времени, а главное радиуса действия моего артефакта, нужно большое количество энергии, а это весьма проблематично.

-Так есть же камни-аккумуляторы, да и зарядить не проблема. Что не так? -удивился Саша.

-Вот, видите этот рубин выступающий в качестве накопителя? Так вот, даже по предварительным прикидкам, чтобы увеличить время до гарантированных пяти минут с радиусом действия заклинания, хотя бы до тридцати шагов, нужно четыре таких камня! У нас... вернее у вас, милорд, не так много крупных камней. Скорее всего ничего не выйдет с улучшением, этот артефакт способный нейтрализовать мага всего в тридцати шагах, обойдется слишком дорого!

-Но ведь это бомба! Я имею ввиду, такой артефакт почти бесценен в схватке! Что жалеть на него серебро и камни, если он гарантированно может спасти жизнь?

-Не все так просто, милорд. -грустно вздохнул Ларс, -Вот например, ваш боевой жезл... скажите. Это вещь магическая?

-Ну конечно магическая! Ты же сам это прекрасно знаешь! -воскликнул Макаров не понимая, куда клонит мастер.

-А маленькое ядрышко, что вылетает и летит к цели, это магическая вещь или нет?

-Пуля? Ну-у... -протянул Саша задумчиво, -пуля, наверное нет?

-Вот видите, мой друг! Этот подавитель сможет рассеять только некоторые боевые заклинания, а в других случаях, нужно чтобы и маг с боевым жезлом и эльф с луком и заговоренной стрелой стояли в зоне охвата этого прибора. Понимаете?

-Мда! -снова задумался Саша, поглаживая свою бородку, -Значит не стоит тратить на этот артефакт все крупные камни из моей сокровищницы? Лучше, оставить все как было и пользоваться твоим старым изобретением?

-Это так, господин маркграф. -грустно склонил голову Ларс, -А мой старый артефакт, едва перекрывает радиус в полдюжины шагов и всего на три с половиной минуты.

-Не расстраивайся, дружище! -подбодрил его Макаров и дружески подмигнул, -Я думаю, это не последнее твое изобретение, пойдем лучше отобедаем, чем послали ваши боги и приготовила нам кухарка.

-А-а там будет леди Агата? -чуть покраснев спросил артефактор.

-Ну конечно, она же моя невеста. -удивленно глянул на него Макаров, -Как еще?

-Нет, милорд, я пожалуй возьму пирожков у кухарки и поем тут, еще немного поразмышляю над подавителем.

-Э нет, братец, я же вижу, что не все так просто! Рассказывай, чем тебя не устраивает моя невеста? -уперев руки в бока строго спросил Макаров.

-Нет, нет! Я вовсе... -чуть не плача стал объяснять Ларс, -Но когда я сижу с ней за одним столом, то боюсь поперхнуться или того чего хуже... -снова покраснев попытался объяснить он Макарову, -И когда с ней за столом, и с ее служанкой. Не привык я обедать с дамами из общества, кусок в горло не лезет — всегда боюсь сделать, что-то не то! Я лучше тутачки!

-Эх, Ларс, да я же тебя за все твои заслуги и твой дар артефактора хотел через пару месяцев в дворянское достоинство произвести. Как ты тогда за столом с господами дворянами обедать, да ужинать будешь? Уже в своей кандейке не отсидишься!

-Не губите, милорд! -совершенно не наигранно, со слезами на глазах бросился ему в ноги артефактор, -Не нужно мне никакое дворянство!

-Точно? Вот прям, нисколечки не хочешь? -удивленно спрашивал его Макаров поднимая с колен.

-Нет, нисколечки! -уверенно закивал Ларс, -Да какой из меня дворянин?

-Эх, дружище! -чуть приобнял его Макаров, -Ты же так, совсем зачахнешь в своей мастерской! Ладно, не хочешь быть дворянином, так черт с этим! Но хоть ко мне на террасу выходи воздухом подышать или утром пойдем вместе поплаваем в лагуне... -Саша вдруг подумал, что если с ними будет еще и Ларс, то уже леди Агата будет чувствовать себя скованно и скорее всего, вовсе откажется купаться, даже в закрытом купальнике, что привез он ей из своего мира, -Ну или днем сходим ополоснемся. Будешь ходить воздухом дышать?

-Буду, господин Александр, только не заставляйте дворянином становиться! -согласно кивнул Ларс.

«Вот все же, какие люди разные! Иной достоин, но отказывается, а другой свинья-свиньей, но лишь бы за столом с благородными господами посидеть. Почувствовать себя на равных!»

После обеда Саша вместе с Агатой вышел на застекленную террасу, где внизу о скалы бился прибой, а в облаках кружили чайки. Они уселись в удобные кресла, но немного на расстоянии друг от друга, так как Макаров в последнее время пристрастился после обеда выкуривать трубочку набитую ароматным эстурийским табаком, что привозил ему Сальфаторе Гоччо. Почему не побаловать себя, тем более если последствий никаких? Сильный маг за несколько минут выведет из организма, не только последствия курения, но самое сильное опьянение снимет как рукой.

-О чем задумался мой избранник? -шутливо спросила его леди Агата когда Александр и впрямь ушел с головой в думы о артефакторе и его изобретении.

-Да, знаешь, дорогая, я сегодня сказал Ларсу, что хочу сделать его дворянином, а он отказался.

-Да? Ну он странный. -пожала девушка плечиками, -Хотя, я его несколько раз и видела.

-Гении часто не от мира сего, ну не хочет — так не надо! Я и так даю ему все, что ни попросит.

«А может, его в бордель к Эмме отвести? Надо спросить, а то опять на колени кинется, чтобы не водил! Он наверное, от своей работы в экстазе пребывает. -усмехнулся про себя Саша, -Я наверное, одного из гвардейцев за ним закреплю, чтобы он его кормить вовремя выводил из своего подземелья и воздухом дышать или Гере скажу, чтобы сам его контролировал.»

-Александр, а вы купили уже мне свадебный подарок? Что вы мне подарите?

-Хм... а почему спрашиваешь, интересно? Но я же, все равно не скажу сейчас, до свадьбы еще далеко. -с усмешкой ответил Макаров.

-Ну ладно, только не деньги! Некоторые просто дарят деньги, но я считаю это совершенно скучным! Думаю, у таких людей просто нет никакого воображения! Надеюсь, это не деньги?

-Не-а! -с усмешкой ответил Макаров.

-Ну хорошо. -довольно кивнула княжна и стала смотреть на море, впрочем хватило ее на полминуты и она вновь задала вопрос.

-А если не деньги, то что?

-Агата, милая! Ну зачем ты меня пытаешь, если сама потом расстроишься, что не получился сюрприз и ты давно знала о подарке? Вы же, до свадьбы не будете показываться в подвенечном наряде?

«А хорошо, что успел заказать ювелирам свадебный подарок! Вот сейчас бы голову ломал, что ей дарить! А так серебряное кольцо с крупной жемчужиной, серьги тоже, с местным жемчугом, а главное венец-диадема, настоящее произведение искусства в котором сияло семь крупных жемчужин и три дюжины средних. По здешним ценам это тянуло на приличное состояние, хотя не в стоимости дело. Настоящее царское великолепие!»

-Ну это да! -согласилась девушка, -Просто если это драгоценности, то мне лучше примерить их заранее. Ну хотя бы за несколько дней до свадьбы. Вдруг, они не подойдут к платью и мне придется приглашать портных?

-Хм... справедливо! Ну тогда, не будете против, если я вручу свой подарок, ровно за седмицу до свадьбы? Не раньше. -он улыбаясь лукаво обратился к девушке, -Но, раз вы выпытали меня про украшения, хотелось бы знать, что подарите мне вы, Агата?

-Я? -растерялась девушка, -Невеста и так дарит мужу всю себя!

-Оу, значит в мире ничего не изменилось? -он пробормотал еле слышно, -Даже во всех мирах!

-А приданое! -нашлась девушка, -Вообще-то, это целый ларец серебряных монет, которыми я разрешила вам распоряжаться уже сейчас!

-Значит, деньги подарите? -уже не сдерживаясь засмеялся Макаров, чем заслужил только фырканье княжны, но через несколько секунд и она рассмеялась над такой ситуацией. Характер у нее был легкий и она совсем не умела долго дуться, за что нравилась Александру еще больше.

Саша перекинулся еще несколькими словами с невестой, даже пообещал подарить еще один велосипед для ее служанки, если она сама научит ее ездить на нем. А когда, Агата ушла кататься на двухколесном друге, он вновь погрузился в мысли о изобретении Ларса. Что-то крутилось в голове, будто разгадка была рядом, но ухватить ее за кончик хвоста никак не получалось. Отвлекся, когда дверь на террасу отворилась и в нее вошел командир гвардейцев.

«О, легок на помине! Не забыть про Ларса сказать.»

-Милорд, у нас труп! -отчетливо и с немалой тревогой в голосе произнес рыцарь, чем напомнил Саше старый сериал про оперативников.

-Нашли монаха? -вскочил с кресла владетель.

-Э... нет! Убит один из моих... гвардеец!

-В городе? В форте? Где?

-Нет, здесь! В подземелье замка, господин маркграф!

-Че-его? -опешил Макаров, -Где?

Глава 3

Мертвый солдат находился в коленопреклоненной позе. Голова его смиренно склонилась на грудь, а руки он простирал вперед и вверх. Издали казалось, что он не мертв, а с молитвой возносит дары древнему божеству. Когда же Саша приблизился, то понял — руками гвардеец держался за прутья железной решетки отделяющей гигантский коридор древних, от вырезанного намного позднее прохода в каменоломни.

-Я приказал его не трогать, чтобы вы сами увидели. -сказал ему рыцарь.

-То есть, его убил кто-то или что-то пришедшее из каменоломен? -спросил Макаров все еще разглядывая мертвого гвардейца, -Кто его обнаружил?

-Так его напарник и нашел. Рейвис, сюда подойди! -махнул рыцарь одному из гвардейцев, -Расскажи, господину маркграфу, как Мартина нашел.

-Так как? Шел да увидел! Простите, господин маркграф. Пост у нас тут парный, ну вы и сами то ведаете.

-Не слышал ничего подозрительного?

-Я когда его увидел, он уже так сидел. -пожал плечами парень.

-А почему он один остался, если пост парный? -спросил Макаров, разглядывая второго стража подземелья.

-Так, а как еще? Один в одну сторону идет, другой в другую, в середке только пересекаемся. Если по краям, то далеко выходит, да и тоннель этот не совсем прямой. Не видать напарника с другого края, при всем желании не увидеть.

«Ну да, от выхода из подземелья, где находится мастерская Ларса, склады и сокровищница, до выхода к побережью и лагуне, метров двести — не меньше! Не мудрено, что охранники друг друга не видят и не слышат.»

«Двести тридцать восемь метров общая длина.» -услужливо подсказал анализатор древних точное расстояние.

«Черт возьми, а ведь если бы открыли решетку, то могли и до Ларса добраться, и до серебра, а главное до места силы - комнаты с серебряным лабиринтом! Это была бы непоправимая катастрофа, не шутки уже!» -забеспокоился парень.

-Сэр Герхард, удвойте посты в подземелье, пусть тут постовые по двое ходят. Особое внимание к этой двери! -дал указание Макаров командиру гвардейцев, указав на железную дверь комнаты с лабиринтом, -И еще один парный пост, в подземелье поставьте, возле сокровищницы и мастерской артефактора. Людей у вас прибавилось, поэтому проблем не вижу.

-Никаких проблем! -подтвердил рыцарь, -Усилим охрану, ваше сиятельство!

Ну да, по прибытию на остров после битвы, Макаров разрешил еще две дюжины достойных перевести из простых армейцев в ряды гвардии. Теперь, под началом рыцаря и его заместителя лейтенанта Воджетича была полная сотня воинов. Конечно подчиненные Эр-бокка не только несли службу в замке, но почти всегда сопровождали Сашу и его невесту, патрулировали дороги конными и окрестности разъездами, помимо главного входа в барбакане замка, несли охрану еще у одной точки магического перехода. Частенько и посыльными выступали, когда нужно было что-то забрать или доставить срочное сообщение в замок или резиденцию Корвинов.

Солдат, без всяких иносказаний мертвой хваткой держался за железные прутья и его товарищам пришлось приложить усилие, чтобы разжать его пальцы. В зеленоватом свете магических фонарей, его восковое лицо испещренное мелкими, темными прожилками смотрелось особенно жутковато.

-Что его убило и главное как, ведь замок на решетке цел? Колдовство? -негромко спросил Саша осматривая тело.

Вначале Макаров подумал, что будь убийца человеком, то он, скорее всего, нанес солдату удар клинком в живот и тот умер упав на колени, но не было ни крови, ни открытых ран. Во внутренних помещениях гвардейцы несли караул не надевая тяжелых кольчуг и других доспехов, но и рубашка и сюрко оказались без всяких повреждений, да и кровавых пятен на полу не было. Когда парня положили на спину, то все обратили внимание на его полуоткрытые глаза. Сосуды на глазах полопались, превратив лицо в белую вампирскую маску с глазами налитыми кровью, даже было бы проблемно определить какого цвета у него они были изначально.

Если бы это был пожилой человек, то Саша бы предположил, что тот мог умереть от инсульта. Но молодой, полностью здоровый парень? Лишь когда он начал осматривать тело в магическом зрении, то заметил темную колышущуюся паутинку темной энергии возле левого уха, а когда откинул волосы, то обнаружил за ухом что-то торчащее из кожи. Грязно-серая иголка или скорее шип, вокруг которого темное пятнышко расползлось по коже, да еще с остатками колдовства.

-Все же магия? -предположил Герхард, внимательно наблюдавший за действиями своего господина и тоже заметивший его находку.

-Немного фонит черной магией. -пожал плечами Макаров, -Чтоб, я еще понимал в этом!

«Как сейчас не хватает моего побратима! Скорее всего, Лаэрт просветил бы меня насчет этого происшествия, да и после прочесал каменоломни со своими ребятами. Пусть не все подземелье но хоть ту часть, что примыкает к замку.»

Каменоломни острова, десятками, а то и сотнями коридоров, проходов и отнорков выдолбленных в песчанике, паутиной тянулись на многие километры. Да и Лаэрт сейчас был далеко, за Срединным морем. Своего побратима и его разведчиков Макаров послал с отрядом добровольцев в оккупированное врагом княжество. Впрочем, не навсегда. Лаэрт со своими людьми должен был помочь организовать лагерь мстителей-партизан в старых медных шахтах, совершить пару показательных вылазок и отбыть назад, оставив инструкторами тайной войны нескольких своих ребят. Поэтому, Саша ждал темного эльфа назад уже через недельку-другую. Но, нужен-то он сейчас!

-Герхард, отправьте своего человека за настоятелем Стефаном, он ритуалист и возможно, сможет пролить свет на это убийство. Пусть мою повозку возьмут, так быстрее будет.

-Гм... они все проповедуют аскетизм и настоятель может отказаться ехать в вашей карете.

-Герхард, какого черта? Отправьте за ним нескольких гвардейцев и скажите, что это приказ! Ну и пусть, вкратце, объяснят ситуацию, не на пир же я его приглашаю. А-а... -махнул он раздраженно рукой, -Поехали вместе!

«Кто там, из древних говорил, что хочешь сделать хорошо - сделай сам, вроде Соломон?»

Прежде чем уйти, Макаров повернулся к двум стоящим гвардейцам и дал указание:

-Не трогайте своего товарища. Это понятно? И к решетке не подходите, если что... -он повернулся к рыцарю, -Сэр Герхард, на всякий случай пошлите сюда еще несколько гвардейцев. И пусть арбалеты захватят - лишними не будут, лучше уж перебдеть, чем вот так!

В закрытой повозке запряженной двумя лошадьми, дорога до предгорий где строилась новая обитель, составила всего четверть часа. Красивое место. Скалистые горы, ниже ряды пирамидальных тополей и зеленые луга на которых монахи уже возделывали поля и посадили ряды виноградных кустов. Но насколько знал Макаров вина они делали немного, лишь для собственных нужд. В чуть больших объемах, изготавливали местный бренди - выдержанный, крепкий напиток на продажу.

Здесь Макаров уже был, но был больше десяти дней назад и потому с удовольствием осмотрел четыре, почти достроенных, больших бревенчатых сруба расположенных вокруг небольшой каменной часовенки и обнесенных общим забором. Пара монахов копала второй колодец, чуть дальше двора, возле вскопанного большого огорода. На этом самом огороде, под руководством одного взрослого, суетилось и полторы дюжины ребятишек разного возраста.

Ну да, это в нашем мире детский труд, мягко говоря не приветствуется, а тут куда ни глянь - все дети при деле. Средние нянчатся с совсем маленькими, а те, что чуть старше помогают своим родителям, а уже с двенадцати-тринадцати лет, сами частенько служат или батрачат у более обеспеченных людей. А у этих, вообще, родителей нет — сироты. Хотя, монахи скорее опекали детей предоставляя им кров и пищу, нежели использовали их труд в корыстных целях.

Уговаривать отца настоятеля не пришлось, узнав что в подземелье замка произошло убийство, он хоть и поморщившись, но молча полез в карету маркграфа. Хотя какая карета? Просто повозка на четверых седоков с легким каркасом обтянутым кожей, разве что механиками для комфорта колеса были оббиты полосками резины и на оси установлены стальные рессоры. Эту повозку, ему выделили лэры правители, но сам он не пожалел, что успел заказать и оплатить Петру Ивановичу и его помощнику, еще одну легкую двуколку на рессорах, которой пользовалась Агата или Якоб, по мере надобности.

Сейчас, с исчезновением магического прохода в другой мир, ресурс запчастей и материалов был сильно ограничен, да и лифтер Михалыч не стал оставаться, решив на старости лет понянчиться с внуками. Что еще нужно человеку на старости лет? Лэр Вардис щедро оплатил работу помощнику главного механикуса владения, выдав пятьдесят тысяч зелеными, которых Михалычу хватало не только на хороший дом в пригороде, но и на новую машину. Нет, механическая мастерская не прекратила свое существование, но сейчас все что было возможно, производилось из местных материалов, местными умельцами.

-Это ведьмин коготь! -сказал настоятель, внимательно осмотрев воткнутый в шею убитого шип, -Костяная игла напитанная темной магией, иногда еще смазанная ядом.

-Думаете, кто-то пытался проникнуть сюда, но не смог вскрыть решетку? -обеспокоенный таким выводом спросил Саша.

-Возможно, не смогли вскрыть быстро и их спугнул второй страж. -пожал плечами старик ритуалист осторожно заматывая костяной шип в кусок ткани, -А возможно, убили этого парня, как часть какого-то ритуала, ну или просто так.

-В смысле, просто так? -не понял Саша.

-Иногда зло — это просто зло, а не зачем-то и для чего-то. Не в приступе ярости, не ради мести или чего другого или вообще, для достижения какой-то цели. Так сказать, убийство ради убийства. -покачал головой настоятель, -Если душа продана демонскому кагалу, пропитана тьмой и вечным злом, то и поступки соответствующие, несущие людям только зло и смерть.

-Вы пойдете с ними, брат Стефан? -спросил старого монаха Саша, -Хотим пройти в катакомбы и хоть немного осмотреться.

-Давно было совершено это убийство?

-Ну часа... да чуть больше часа назад. -ответил Саша, прикинув время.

-Тогда нельзя терять ни минуты, если пойдем сейчас же, то я возможно смогу увидеть следы этого отродья.

Отперли решетку и сразу же пошли в проход ведущей в каменоломни, разве что до этого Макаров приказал раздать всем своим спутникам амулеты «кошачьего глаза». Первым шел настоятель, за ним, стараясь не отставать ни на шаг, сам Макаров, а после Герхард и трое его гвардейцев. Не сказать, чтобы ритуалист продвигался быстро, иной раз он на несколько минут останавливался на перекрестках коридоров или возле ходов-ответвлений и используя свой амулет, решал куда двигаться дальше. Саша же, используя построенный анализатором древних трехмерный макет, отмечал пройденный ими путь и составлял карту подземных коридоров. Он только теперь понял, что совершенно упустил из виду каменоломни, не удосужившись изучить их за все время пребывания на Ригене.

Через некоторое время, маг ритуалист вывел их в довольно просторные залы. Саша видел маршрут построенный анализатором и благодаря наложению наземной и подземной карты, видел даже место на поверхности под которым они сейчас пребывали. Ушли далеко, примерно с пару километров на восток и сейчас были в точке между новой деревней и развалинами древнего храма на холме. Тут, они задержались чуть дольше, так как ритуалист шепотом сказал Макарову, что в этом месте человек, которого они преследовали бывал не один раз. Но скоро они вышли в большой зал, который образовался при выработке блоков песчаника, где на каменном полу лежало еще одно тело.

-Брат Иштван! -воскликнул настоятель и устремился к лежащему старцу.

Саша пригляделся к трупу, создавалось впечатление, что лежит оно не сутки с небольшим, а очень давно, так как кожа потемнела, а тело походило на давно высохшую мумию.

-А это точно он, вы не ошиблись? -спросил он настоятеля, но тот не ответил, а только с немалым возмущением в глазах взглянул на маркграфа.

Только сейчас, Саша заметил, что мертвый монах раскинув руки и ноги лежит не просто так, а распластан на каменном полу в центре пентаграммы, заключенной в сложную геометрическую фигуру.

-Ритуал? -спросил он у Стефана ползающего на коленях вокруг убитого монаха и выводя руками магические знаки, время от времени покачивая над телом висящим на шнурке амулетом.

-Колдовской ритуал! -он наконец встал на ноги и чуть отведя Сашу в сторону взволнованно зашептал ему чуть не в самое ухо, -Это очень плохой ритуал, господин маркграф! Это ритуал принесения в жертву человека истинной веры, чтобы получить магическую силу падших демонов хаоса. И судя по состоянию тела брата Иштвана, этот темный ритуал удался! Демоны преисподней приняли жертву и наградили того, кто это совершил. Это очень плохо - зло пришло на остров!

-И что это значит? -не совсем понял Макаров, -Какое еще зло?

-Это ритуал посвящения в чернокнижники, для того и жертва. Теперь на острове появился темный маг, добровольно отдавший душу демонам взамен силы и темных знаний записанных в бесовской книге.

-Вы хотите сказать, что простой человек, ну в смысле не маг, провел этот ритуал с убийством и стал темным магом? Колдуном-чернокнижником?

-Нет, простой человек, совершенно не обладающий даже малым даром, этого сделать бы не смог. Дар нужен, как и дар у человека, которого приносят в жертву.

-Разве у брата Иштвана был дар? -удивился Саша, -Я думал, что из всей братии он есть только у вас.

-Я ритуалист, мой дар хоть и не велик, но позволяет совершать кое-какие магические действия. Но у некоторых людей магический потенциал есть, но настолько мал, что позволяет лишь подзаряжать и активировать магические амулеты. Понимаете, о чем я говорю?

-Да понимаю я, -кивнул Александр, -у моей невесты, он как раз на таком уровне.

-Вот и наш бедный брат Иштван, был таким же носителем дара. И именно такой человек нужен был для жертвы. В писаниях старцев, неоднозначно говорится, что совершивший такой ритуал человек со слабым даром получает от демонов дар намного сильнее, становится сильным магом. Темным магом. Чернокнижником!

-А если он и так был магом? -спросил Саша.

-Значит, станет очень сильным магом.

-Да черт побери, только этого, нам тут не хватало! -раздраженно высказался Макаров, но спохватившись извинился за свою не сдержанность, -А вы, брат Стефан, ничего нового про Иштвана не выяснили, куда он пойти мог и как тут оказаться?

-Да вроде ничего. -пожал плечами настоятель, -Зуб у него болел, а так ничего...

Саша приказал одному из гвардейцев снять свое сюрко, чтобы использовать его как полотно на котором унести отсюда останки принесенного в жертву монаха. Парень чуть заметно поморщился, но не говоря ни слова стянул свою длинную накидку. Макаров же видя, что они находятся совсем недалеко от древних развалин, решил дойти туда. Уж всяко легче нести останки по поверхности, чем снова долгое время петлять в низких подземных проходах.

-Я с вами, милорд! -не пустил его одного Герхард.

Впрочем, Саша не возражал. Вдвоем они миновали несколько ответвлений, одно из которых, как подозревал Саша шло в сторону новой деревне поселенцев. Миновали еще пару больших залов, со следами вырубки и даже большими блоками песчаника, которые не успели разделить на строительные камни.

-Милорд, мы не заплутаем в этих богами забытых катакомбах? -с немалой тревогой спросил лейтенант.

-Не беспокойтесь, Герхард, я все же архимаг. Уж коли не найдем выход на поверхность где-то здесь, то без труда вернемся обратно. -поспешил его успокоить Макаров, -И еще, вам задание - как вернемся, пошлите за парой плотников, пусть установят крепкую дубовую дверь в десятке шагов от той решетки и того злосчастного прохода.

-Точно так, милорд, сразу по возвращении! -тут же отозвался рыцарь.

-Вначале, думал совсем заложить тот ход в каменоломни, но подумал, что когда-нибудь он может пригодиться и нам. -пояснил Саша, -А так, обезопасим и себя и ваших караульных. Еще и магический светильник таким образом установлю, чтобы свет и на дверь падал, а уж коли начнут ломать крепкую дверь, то солдаты услышат и поднимут тревогу.

-Это было бы очень разумно, господин маркграф! -снова поддакнул ему командир гвардейцев.

-Ладно, вроде пришли. -кивнул Макаров и стал внимательно осматривать большой зал в который они вышли и наконец в дальнем углу ему удалось заметить тонкий лучик света, что пробивался из стены.

Посетовав, что не догадались взять с собой хотя бы топора, он стал крошить ножом древних небольшие камни, которыми был заложен выход на поверхность.

-Может, я поработаю, милорд? -как-то виновато спросил у пыхтевшего Макарова рыцарь, но тот только помотал головой.

-Герхард, вы не на меня смотрите и не на свет! Не хватало, чтобы этот колдун подкрался и свою иголку вам в задницу воткнул, пока мы его не видим.

Через какое-то время, он пинками выбил оставшиеся камни и они выбрались в каменную чашу древнего храма. Макаров уже бывал тут, но осматривал развалины «на скорую руку», совершенно не придавая значения мелочам. Он даже никогда не спускался сюда, вниз, по каменной лестнице, что шла по кругу от верхней, полуразрушенной колоннады. Хотя колоннада — это громко сказано! С десяток, стоящих вертикально, грубо отесанных трехметровых камей и такие же трехметровые блоки лежащие поверх этих колонн соединяя их воедино. Чем-то, это напоминало британский Стоунхендж, но в чуть меньшем масштабе.

Теперь же, Макров разглядел каменный алтарь и вырезанную на стене фреску. Или, это называлось барельеф? В общем, на каменной стене был вырезан силуэт человека в надетом на голову глубоком капюшоне, из-под которого совсем не видно лица. Черт его знает, кому посвящался этот храм и кто был вырезан на каменном барельефе? Над изображением силуэта, виднелось с дюжину букв, но язык этот был Саше не знаком, хотя буквы напоминали старо-эльфийские символы, но были не столь изящны, что ли?

«Нужно у настоятеля спросить, может знает кому принадлежал жертвенный алтарь и был посвящен древний храм? Ладно, после расспрошу, теперь же нужно возвращаться, а то поди Стефан думает, что мы с рыцарем заблудились где-то в лабиринтах подземных ходов? Лишь бы, инициативу не проявили и не пошли нас разыскивать, хотя ясно гвардейцам наказали там ждать.»

Когда они возвратились в зал, где было совершено жертвоприношение, их спутники и вправду, уже начали беспокоиться. Ну да, отсутствовали-то они почти час. Тут, в полной темноте, да еще с мертвым монахом принесенным в жертву колдуном, даже самый смелый волноваться начнет.

-Слава, всеотцу, -воскликнул настоятель, вы вернулись! Удалось, что-то еще обнаружить?

-Нашли выход на верх, прямо под развалинами храма. -ответил настоятелю Саша, -Не знаете, брат Стефан, кому был посвящен тот храм?

-Точно не знаю, но возможно хозяину теней. -пожал плечами настоятель, -Вам бы раньше с братом Иштваном побеседовать, он на эту тему побольше знал. -кивнул он на двух гвардейцев, что несли иссохшее тело монаха, растянув сюрко на подобие носилок и вздохнул, -Да теперь-то что, теперь уже поздно.

-А что, за хозяин теней? Ему древние поклонялись? Эльфы, или еще кто?

-Нет, вовсе! Этот храм, возвели здесь, уже после заселения острова людьми. В первые две-три сотни лет, когда только совершали свои подвиги древние герои - воплощения всеотца и истинная вера не распространилась на все заселенные людьми земли. Оттого, всякие ереси будоражили людские умы. Я, не силен в знании древних полубожков, но вроде... Вупан... Или Вуфар его именовали.

-Тоже демон? Злое божество? -поинтересовался Макаров.

Настоятель остановился и чуть задумавшись пожал плечами.

-Все, что отвергает нас от истинной веры — суть ересь и заблуждения! Я не знаю, но этот самый хозяин теней не входит в основной кагал пяти высших демонов, да и не упоминается во втором круге демонского отродья. Поэтому, является ли сам демоном, однозначно сказать, вам, не могу. Но рекомендую, господин маркграф, до основания разрушить и сравнять с землей эти развалины.

-Порешаем. -пообещал ему Саша, сам же подумал, что колоннада из светлого камня хорошо смотрится на фоне зеленых холмов, пирамидальных тополей и кустов, цветущей розовым цветом, азалии.

«Зачем сразу разрушать и сносить? Как ни крути, а памятник древности и мировое наследие. Лет через триста-четыреста, еще мне спасибо скажут, что это строение с землей не сровнял. Вон у нас на земле, церковники, сколько таких древних храмов разрушили и старинных книг сожгли?»

Когда вышли на поверхность, Саша немного задержался на нижнем уровне храма разглядывая, только теперь замеченных птиц и животных вырезанных на камне-алтаре и еще раз осмотрел древний барельеф.

«Ну красиво же! Не черепа и скелеты разные, а просто птички-деревья. Да и фигура вырезанная на стене не вызывает страха, лишь интерес к искусному изображению. Не, не нужно ничего разрушать! Был бы храм какого демонического божка, так маг бы тут, а не в катакомбах свой ритуал провел.» -решил Макаров.

Саша уже собрался взбежать по круговой лестнице и догнать своих спутников, когда увидел большого серого кота, что сидел возле одной из колонн и, казалось бы с немалым интересом, внимательно наблюдал за владетелем острова.

-Эй, Мурзик, ты тут откуда? -крикнул ему Саша, на что кот презрительно фыркнул совершенно не испугавшись незнакомого человека. Но спустя несколько секунд, все же поднялся и медленно ушел за камни.

«Из новой деревни, что ли котяра прибежал? Вполне мог, она тут рядом, полутора километров нет.» -сам себя спросил и сам же себе ответил маркграф.

Глава 4

Утром Макаров совершил свой многомильный забег, а когда шел с Агатой по вырубленному в скале коридору к бассейну-лагуне, отметил к своему удовлетворению, что крепкую дубовую дверь уже установили, да и гвардейцев теперь четверо в тоннеле и еще двое, возле мастерских артефактора. Княжне, чтобы не расстраивать, про смерть монаха и гвардейца рассказывать не стал.

После завтрака Агата отправилась кататься на велосипеде и обучать езде на нем леди Веронику - скорее свою подругу, чем служанку. Саша же, немного волнуясь, что их катание происходит не так далеко от руин, а значит и от входа в каменоломни, сказал рыцарю удвоить сопровождение и для княжны. И теперь за велосипедистками, следовало четыре конных гвардейца. Впрочем, Агата отнеслась к этому с пониманием и скорее всего подумала, что увеличение сопровождающих связано с претензиями князя Казимеша.

Сам же Макаров занялся набросками будущего замка, благо он думал над этим вопросом не первый месяц и успел пересмотреть, скачать и распечатать на цветном принтере три дюжины фотографий приглянувшихся вилл, летних дворцов и поместий. И теперь пытался собрать из них, что-то гармоничное и красиво смотрящееся, выделяя особо понравившиеся элементы декора. Когда, примерный вид его будущего замка-дворца был составлен, взялся чертить план на миллиметровой бумаге, но пришел к выводу, что лучше еще раз все осмотреть на местности, чтобы не допустить грубых ошибок в его расположении.

Взял с собой сэра Герхарда и верхом они отправились к большому холму возле старого затопленного карьера. Исходя из размеров карьера, Макаров предполагал, что из него выпиливали огромные многотонные глыбы полигональной кладки старого замка. Но сейчас, спустя десятки, а то и сотни тысячелетий, старый карьер смотрелся красиво и умиротворяюще словно искусственный пруд на дачном участке. В западной его части, семиметровым водопадом падал быстрый горный ручей, а с другой стороны карьера уже неспешно вытекала речушка, возле которой в отдалении примостилась вторая деревушка рыбаков, та что находилась на южном побережье.

Саша еще раз оглядел зеленый холм, карьер с изумрудной водой, дубовую рощицу, что раскинулась возле западного его склона и остался доволен выбранным местом. Единственное, что ему не понравилось это стадо в два десятка свиней, которое пасли трое мальчишек из деревни северян. Откормленные свиньи, важно ходили между вековыми дубами и с деловитым хрюканьем хрумкали желудями.

-Герхард, скажите деревенским, что я запрещаю выпасать тут свиней. И дубы с этого дня пусть не смеют рубить. -добавил он вспомнив, про пару свежих больших пней на краю рощи, -Впрочем, если нужно, то пусть дети желуди в мешки набирают и домой относят, это можно.

-Сегодня же, съезжу к ярлу Олафу и пошлю людей в новую деревню, чтобы довели ваш приказ. -кивнул Герхард, -Милорд, а где, будет караул гвардейцев размещаться, прямо у вас в замке?

-А вот, как раз возле старого тракта выстроят двухэтажное здание, в котором разместится вся сотня. -показал Саша примерное место расположения будущих казарм, -Двор этих казарм, будет примыкать к западной стене нового замка. И на галерею, что будет идти над главными воротами можно будет подняться как с замковой территории, так и со двора казармы. Ну я вам, Герхард, потом план на бумаге покажу, чтобы понятнее было.

«Пока Герхарду феод не выделил, нужно ему отдельные апартаменты при казарме спланировать, все-же титулованная особа, а не хрен с горы, чтобы с солдатами под одной крышей жить. Да и помощнику его, лейтенанту Радеку тоже отдельные комнаты нужно выделить. А может, для них небольшой домик рядом выстроить, как в военном городке, офицерский? На втором, командир расположится, а на первом этаже пару квартир для его помощников — лейтенантов. Я так чувствую, сотней гвардейцев мы не ограничимся, потому нужно и про третьего офицера подумать. В перспективе.»

-Эх, еще понять бы, чего и где! -вздохнул Эр-бокк, -Читаю и то медленно, почти по слогам, куда уж мне в рисованных схемах разбираться.

-Разберетесь, сэр рыцарь, тут главное привязка к местности. -махнул Саша рукой, -Увидите на бумаге где карьер, а где тракт проходит и сразу все понятно станет. Может, до Большого доедем... до сэра Владимира? -поправился Саша, -Посмотрим его новый дом, да спросим когда на службу выходит?

Макаров хотел добавить, что иной раз без Большого как без рук, но прикусил язык, подумав, что Герхард может принять его слова как камень в свой огород. Зачем обижать преданного и старательного офицера?

Макаров после разгрома орков и возведения Колесникова в рыцарское достоинство с вручением золотых шпор, дал ему трехнедельный отпуск. Вроде как, на медовый месяц после его свадьбы на девушки из деревни нордов. Ну да, там все проще, не нужно дарить кольцо на помолвку и потом ждать свадьбу, как минимум несколько месяцев. Договорились, да сыграли свадьбу, впрочем красивое серебряное кольцо Вован своей благоверной тоже конечно подарил. Но весь трехнедельный отпуск, новоиспеченный рыцарь потратил контролируя постройку своего дома артелью мастеров-плотников из Тихой гавани.

Когда подъехали к высокому бревенчатому забору с крепкими дубовыми воротами, раздался лай нескольких собак. Ну да, Вован тоже не пальцем деланный, поступил хитро. Купил в нашем мире овчарок, ротвейлеров и собак сторожевых и охотничьих пород, чтобы разводить и продавать тут щенков. И надо сказать, бизнес уже пошел, так как заказы на будущих щенков были даже от гномов и северян, не считая местных.

Саша, даже немного забеспокоился, что Большой променяет беспокойную службу рыцаря министериала, на более прибыльное и спокойное торговое дело, но Вован заверил в обратном, сказав, что у его жены есть отец, есть дядя, два родных брата и три двоюродных, которые всегда рады помочь в содержании собак, особенно если за такую помощь, еще получат немного медных монет. А для торговли щенками, Большой был намерен нанять помощника, как он тут назывался Макаров не знал, что-то типа поверенного или приказчика, который бы собирал заказы и доставлял щенков покупателям. Все-таки собак и сейчас много, а Вован был намерен развернуться на полную и, пока возможно, стать монополистом в этом деле.

Ворота им отпер конюх, еще крепкий на вид дедок-ветеран. Ну да, у Большого, помимо подаренного лэром владетелем рыцарского коня, было еще два обычных ездовых купленных в Кайре, на которых обучались езде и воинскому искусству его племянники — Кальве и Рони, те самые что были с ними в башне на бесовой сковороде. Если, после всего там пережитого, подростки решили продолжить обучение воинскому искусству, то точно быть им в рыцарском копье, а возможно, со временем, самим получить рыцарские шпоры и заслужить титул.

-Здравствуй, любезный! Что там мой верный рыцарь, готов к ратным подвигам? -со смешком спросил седого ветерана Макаров.

Конюх подзавис на несколько секунд обдумывая вопрос, но все же нашелся, сказав кратко:

-Сэр рыцарь развлекаются!

-Чего? -удивленно переспросил Макаров заезжая на коне в высокие ворота.

Только тут он понял, что имел ввиду старый солдат. Вован одетый только в одни спортивные трусы, стоял на травке возле крыльца и впрямь развлекался подбрасывая разными способами двухпудовые гири. Саша, в очередной раз не без зависти отметил на сколько мощной была фигура новоиспеченного рыцаря. Все тело раскраснелось и бугрилось раздувшимися мышцами, а Вован с довольной улыбкой продолжал жонглировать чугунными снарядами, пока не увидел, кто заехал в его двор. Саша тайком покосился на командира гвардейцев и чуть не рассмеялся, насколько пораженным выглядел Герхард, с открытым ртом глядя на двухметровую фигуру спортсмена-гиревика.

Помимо собак, Большой планировал заняться выращиванием цитрусовых, разбив обширные сады рядом с поместьем. Хотя, помимо плодовых деревьев можно было заняться и еще чем-либо — земли хватало. Если в империи, за четверть века безупречной службы, рыцарь получал небольшой надел в пять-шесть квадратных миль, которому был рад, как высшей милости императора. Хотя не факт, что это было пять-шесть миль плодородной земли. Вовану же, можно сказать авансом, досталась отличная, плодородная земля, широкой полосой шедшая от старого тракта до самого побережья общей площадью более восемнадцати квадратных миль. Мало того - земля с людьми, так как на этом куске побережья стояло полтора десятка небольших, недавно построенных хижин, где обосновались валашские рыбаки. И хотя Саша своей властью, отменил налог со всех переселенцев в течение двух лет, рыбаки считали своим долгом каждую седмицу доставлять господину рыцарю большую корзину свежей рыбы.

Свежесрубленная изба... хотя какая, к чертовой бабушке, изба? Целый особняк в два полных этажа и третий мансардный, был срублен из толстых бревен и напоминал терем древнерусского князя.

-Хорошо устроился! -кивнул Саша на большой сруб и добавил по-русски, -А проставу за новоселье зажал?

-Да без «б», Сантило, хоть завтра забухаем! -радостно оскалился Большой ответив ему так же на великом и родном.

-Ладно, не до этого сейчас, просто шутил. -отмахнулся Макаров, -Закончили уже все строительство?

-Еще комнаты на втором и третьем этаже отделывают. Я, немного обоев у нас успел купить, так что несколько комнат на втором и третьем этаже под обои сделаю, а спальню хочу шелком оббить, видел уже красивую ткань в Кайре.

-Ну у богатых, свои причуды! -хохотнул Саша, -Ты, когда на службу выходишь?

-Да хоть сегодня, надоело уже во дворе гири кидать, с тестем на рыбалку плавать, да с племяшами на конях кататься. Душа и тело, настоящего дела просят! -стукнул он себя кулаком по раскрасневшимся мышцам груди.

-Будет тебе еще дело, -усмехнулся Саша, -загружу по самое «не балуй». Работы хватает.

В это время, из дома во двор вышла его жена Улла. Она сунула в руки мужу большую крынку, чуть смущенно поклонилась в пояс Саше, кивнула Герхарду и быстро юркнула в дом. Вова огромной пятерней почесал поросшую жесткими кудряшками грудь и сглотнул слюну, но подойдя к небольшому столику под навесом, где на деревянных штырях висели стеклянные пивные кружки, снял три из них и до краев наполнил из крынки темным, чуть пенящимся напитком. Саша подумал, что Большой хочет угостить их пивом. Но Вован протянул им кружки, радостно заявил:

-Квасок, свой с ледника. Наконец-то получился как надо - ядреный, аж дух захватывает!

Саша выпил предложенный напиток который ему понравился, а после задумался над внезапно пришедшей в его голову идеей.

«А почему-бы, не попробовать, создать местный аналог холодильника. Коли уж есть заклинания способные охлаждать напитки и продукты, то почему бы подсоединив магопровод, не сделать действие этого заклинания постоянным, создав соответствующий амулет? Горят же магические лампы и в башне и в подземелье круглосуточно. Надо будет обмозговать эту идею с Ларсом, да и подумать как магопровод, длиной почти с километр, до нового замка проложить. Помимо трех больших мотков проволоки из технического серебра, что лежали на складе, скорее всего уйдет еще три-четыре килограммовых слитка. Но что делать? Жить в новом замке без всяких магических ништяков, он был уже не готов. Привык к благам своего дара и магического мира. Ну да, к хорошему человек быстро привыкает.»

От раздумий его отвлекло вежливое покашливание Герхарда и вопрос Большого:

-Ну так чего, господин маркграф, когда нужен буду?

-Давай завтра уже подходи на совещание, как обычно, после завтрака проведем. Есть новости, да и вообще подумаем, как жить дальше!

-Случилось чего? -встревоженно спросил Большой, -Ты когда так говоришь, то явно что-то случилось.

-Ну, а чего тогда спрашиваешь, раз такой умный? -снова по-русски спросил Макаров.

Потом, покосился на сэра Герхарда который делал вид, что разговор двух старых приятелей, хотя один являлся сюзереном, а второй его вассалом, вовсе его не касается и вновь перешел на общеимперский:

-Два трупа нашли, один недалеко отсюда, в катакомбах. Ритуалист брат Стефан говорит, что на острове колдун объявился, так что сам осторожнее будь и всех своих предупреди. Мало ли чего...

-Здрасте жопа новый год! -ответил Вован на родном, а потом почесав затылок добавил уже на понятном для командира гвардейцев, -Ну понял, скажу всем, да и во двор на ночь пару собачек выпущу. Тогда завтра после завтрака, буду как штык.

Уже сам закрывая ворота Большой крикнул Макрову:

-Господин маркграф, у меня через месяц первые щенки пойдут вам оставить? А то, заказов уже много. Могу ротвейлера, могу овчарку или московскую сторожевую. Какую собачку захотите, такую и подарю.

-А как же! Исключительно щенками беру и не только борзыми, -усмехнулся Саша, и подумав немного, ответил: -Вова, давай потом заеду и сам посмотрю, кто поглянется, того и возьму. Надо подумать еще, может нам и в форт и в замок пару собачек, для охраны взять? Да и лэрам не забудь подарок сделать. Ладно, потом об этом поговорим. Может чего присоветуешь, и по породе, и вообще, ты в них больше понимаешь.

По дороге до замка Макаров только в пол уха слушал командира гвардейцев, больше поддакивал обдумывая пришедшую на ум новую идею. Вроде до этого и не обдумывал проблему с улучшением артефакта-подавителя, но видно разговор с Ларсом запомнился и работа шла где-то на уровне подсознания, а теперь вспыхнула идея, словно внезапно зажегшаяся лампочка, выплеснув из подсознания уже переваренную проблему.

«Ну да, зачем искать четыре крупных камня для увеличения мощности его изобретения, если у меня с собой сильный накопитель этой самой энергии? В общем, что тут думать, пробовать надо!»

Приехав в замок Саша бросил поводья своего дестриэ Герхарду, а сам бросился в святая-святых гения артефакторики.

-Ларс! Ларс, я кажется придумал! -воскликнул Макаров врываясь в подземную мастерскую, -Если использовать нож древних, как аккумулятор? Ну, то есть накопитель, коим он по сути и является?

-Как это? -заинтересовался Ларс, откинув со лба мокрые от пота белесые волосы, -Нет, про ваш нож я понял, но как этого добиться практически?

-А вот, смотри! -Саша схватил ручку и лист из стопки бумаги, что всегда лежала на рабочем столе, -Вот нож! Это ножны. Делаем артефакт в форме ножен и прячем его под вторым слоем кожи.

-Зачем? -перебил его артефактор.

-За надом! Ты выслушай сначала, потом вопросы задавай! Вспылил Макаров оттого, что мастер сбил его порыв. Но потом пояснил, -Ну а зачем его светить? А так серебряная пластина скрыта под кожей будет, только по краю ножен будет проходить серебряное кольцо которое будет соприкасаться с артефактом древних, то бишь ножом. Понял задумку?

-А активировать подавитель как?

-Да это уже вторичная задача, главное, чтобы работал! -махнул рукой Макаров, -Да и тем более, я его никому не отдам, как и нож, поэтому сам могу любым магическим знаком подавитель активировать.

-Слушайте, Александр, а это может сработать! -приободрился артефактор и выхватив авторучку у маркграфа словно у равного себе, стал сам что-то черкать на листе.

Потом он с глупой улыбкой посмотрел на Сашу и когда тот уже хотел спросить, чего ему надо, сказал сам:

-А можно я ножны на листе обрисую, чтобы знать какой величины пластину изготавливать. И как понимаю, с ее толщиной можно поработать?

-Можно, -кивнул Макаров. -только все равно, сильно тяжелой артефакт не делай, а то буду с оттянутым ремнем ходить.

В это время в дверь подземной мастерской постучали, а через пару секунд, осторожно заглянул Герхард и доложил:

-Милорд, там прибыл Айсинур. Испрашивает вашей аудиенции. Примете?

-Ты чего, Герхард, это же наш боевой товарищ! Конечно приму, проводи его в мою комнату. Хотя нет, лучше на террасу, а я сейчас. Да! Скажи еще, чтобы вина подали хорошего и фруктов там, сыра, ну закусок разных мясных и пирожков, человек поди с дороги.

-Э... простите, милорд, но это лесной эльф, а не человек. -поправил его рыцарь.

-Да какая разница, Герхард! Или вы что-то против лесных эльфов имеете?

-Я? -удивился, а еще больше смутился гвардейский лейтенант, потом замотал головой, -Вовсе нет!

И он быстро выскочил за дверь, пока не сказал еще чего-то лишнего.

Макаров перекинулся еще парой слов с Ларсом, пока он обрисовывал на листе бумаги его ножны, а потом схватил их и кинулся в свои покои, где ждал его командир наемного отряда стрелков.

-Айсинур! -крикнул он разведя руки и когда босмер вскочил на ноги обнял его как родного и даже с чувством похлопал по спине, -Рад! Рад тебя видеть, дружище!

Саша усадил сына лесного короля в кресло, налил вина сунув высокий стакан ему сразу в руку и потребовал:

-Ну, рассказывай!

Лесной эльф еще несколько секунд с открытым от удивления ртом смотрел на застекленную террасу, но потом даже мотнув головой, как бы отгоняя наваждение перевел взгляд на Александра.

-Столько стекла! Признаться впечатлен, господин маркграф, -командир лесных стрелков попытался встать, чтобы поклониться, но Саша замахав руками вновь усадил его в удобное кресло.

-Сиди, сиди, друг! -маркграф сам привстав, чуть придвинул свое кресло к гостю, -Айсинур, ты сам сын короля, а значит лесной принц, не тебе тут раскланиваться. И, мы же договорились еще на скале — просто Александр.

-Это не так, госпо... Александр, я хоть и сын короля, но не принц. Принц мой брат, а мне выпала доля командовать отрядом лесных братьев, впрочем вы сами в курсе.

-В курсе! -махнул рукой Саша, -Ну так, что нового в вашем лесном королевстве? Как ваш батюшка, жив-здоров?

-Да, слава лесным духам с моим отцом королем Фарианом и моим братом, все хорошо. Но высокородные принялись мстить ему, что не дал приказ о возвращении мне и моему отряду. -вздохнул лесной эльф, -Они полностью перекрыли поставки продовольствия, но зато увеличили налог. Увеличили всем королям, не только моему отцу. Отец настроен весьма решительно, да и во всем Великом лесу зреет недовольство действиями эльфаров.

-Думаешь будет война? -заинтересовался Саша его словами.

-Не хотелось бы! Мы во многом зависим от высокородных, да и больше их. Но терпеть их выходки и притеснения, уже невмоготу всем королям.

-Я так понимаю, на мой остров тебя привело какое-то дело?

-Да это так! -босмер поставил свой стакан на небольшой столик, потом поднял лежащий возле кресла рюкзачок из которого торчал какой-то сверток. -Прежде всего, мой отец и все воины хотим поблагодарить тебя, Александр. Лишь благодаря тебе, я, мой брат и остальные вернулись домой.

С этими словами Айс — как называл его про себя Макаров, развернул сверток и поставил на стол длинную резную шкатулку из дерева. Причем она действительно была не обычной длинны - не менее полуметра. На крышке и с боков был вырезан, красивый «растительный» узор. Босмер откинул крышку и показал Саше, лежащие бок о бок, четыре деревянных цилиндра. Впрочем, приглядевшись Саша понял, что лежат они в два рядя и цилиндров на самом деле восемь.

-Это заготовки для боевых магических жезлов, изготовленные из священного серебряного ясеня. Эльфары, нам запретили торговать магической древесиной, но преподнести их в дар, за спасение, никто не запретит! -с жаром сказал стрелок, -Восемь заготовок, длиной чуть меньше полуярда.

«Боевые жезлы из серебряного ясеня, это такие-же как мой, тот что я взял в башне архимага! Вот это подгон, так подгон! А пол ярда, это сорок пять сантиметров? Ну да, эти где-то сантиметров по сорок.» -прикинул Саша, что тут же подтвердил его анализатор.

-Спасибо, друг, за дорогой и полезный подарок! -снова приобнял Саша лесного стрелка, -И передай мою благодарность королю Фариану.

-Нет, Александр, не тебе говорить нам спасибо, -с улыбкой мотнул головой эльф, -это все мы, благодарны тебе. А дерево, это лишь ничтожная доля цены всех наших жизней.

-Ну все равно, брат Айсинур, теперь нужно голову ломать, чем отдариться королю? -ответил Макаров.

-Ничего не нужно, Александр. -покачал головой босмер, -Это просто, наша благодарность, но есть еще и просьба.

Просьба? Слушаю! -Саша сел в кресло и взяв в руки высокий стеклянный стакан отхлебнул красного вина.

Потом видя, что командир лесных стрелков в волнении прикусил губу, подбодрил его.

-Не смущайся, Айсинур, говори прямо. Мы с тобой, месяц назад вместе прошли ад мясорубки. Нам ли в беседе, подбирать слова и нервничать? Обещаю, что могу сделать для вас — сделаю!

-Отцу нужно где-то закупать продовольствие, железо и другие товары, от гномов мы блокированы высокородными. Мы хотели бы торговать с вами, с людьми, но единственный путь к озеру и к вашим поселениям, сейчас отрезан возводимыми укреплениями. Я совсем не знаком с приором ордена, что со своими людьми обосновался возле Красных холмов. Дадут ли нам, пройти через их укрепления с обозом и пропустят ли обратно?

-Вы хотите закупать товары и продовольствие в Руденбурге, но опасаетесь, что возникнут недопонимания с орденом Аркадора?

-Именно так, Александр! -затряс головой сын лесного короля.

-Да вообще, не проблема! -усмехнулся Макаров, -Уж с Аркадором, я точно столкуюсь. Да и на каком основании он будет задерживать моих друзей? Нет, совсем не проблема. Но, думаю вам накладно будет идти с обозом несколько дней через пустоши, а потом еще два дня по берегу, а после — столько же на обратный путь.

-А что делать? -пожал плечами босмер, -Да, восемь-девять дней потратим на дорогу, зато окажем великую помощь королю Фариану.

-Это время, без проблем, можно сократить вдвое! -заявил Саша, довольно усмехаясь.

-Но как? Воспользоваться магическим переходом от Красных холмов до Руденбурга? Так, мы не настолько богаты, чтобы оплатить переход десятка лесных братьев, а потом еще доплатить за такой объем груза. -покачал головой стрелок.

-Скажем так - Аркадор мне немного обязан, поэтому по моей просьбе двух-трех босмеров он пропустит в магический переход без всякой оплаты — это раз! И второе — до Красных холмов и его большой стройки курсирует арендованный у меня паровой корабль. Конечно за бесплатно, он не согласится перевозить ваш груз, но я думаю это выйдет намного дешевле, чем самим идти грузовым обозом по берегу. Понимаешь, о чем я? -посмотрел на немного озадаченного лесовика Саша и пояснил, -Например ваши представители-закупщики прибывают в Руденбург магическим переходом, там закупают нужное количество товара и загружают все на баржу. Уж десяток медных монет, портовым биндюжникам, за погрузку вы отыщете. Да и по некоторым позициям, можно договориться со мной, на Ригене тоже много чего выращивается на полях и ловится в море. -подмигнул он повеселевшему товарищу.

-Пожалуй, такая схема будет работать и нам она будет более выгодна. -согласился Айсинур, потом снова пожевал губу в смущении и продолжил, -Но есть еще один вопрос... скорее нюанс... лесные эльфы не так богаты и казна моего батюшки... Да какого, беса! -вдруг махнул он рукой, -Вы мой друг, просили меня говорить прямо, так прямо и скажу! Денег в казне, после выплаты налога высокородным, нет и мы хотели бы снова наняться к вам стрелками. Я понимаю - войны сейчас нет, но и наши услуги будут не столь дороги. Скажу прямо - другого пути заработать хоть немного монет, я не вижу.

-Ну что же, и этот вопрос решаемый! -кивнул Александр.

«Положение напряженное, и с Редораном, и с Фарнхельмом, поэтому отряд лесных стрелков не помешает. Да и не лишними их луки будут при походе в оккупированном врагом княжество. Уж коли стану князем Валашии, кровь из носу придется воевать с захватчиками Казимеша! Да и торговля есть торговля, это всегда выгодно.» -подумал Макаров.

-Вы остановились в таверне «Веселый барабан», как и прошлый раз?

-Да там. Я и еще двое моих товарищей.

-Считайте себя моими гостями, я скажу хозяйке, что все напитки и еда за мой счет.

-Что вы, Александр, это вовсе не обязательно! -яростно замотал головой босмер вскочив на ноги, -Мы же не нищие!

-Дружище, Айсинур, -положил руку на плечо вскочившему с кресла стрелку Саша, -пока вы не на службе — вы мои гости, в этом нет ничего зазорного или умаляющего вашу честь. Подходите ко мне в замок вечером, все втроем. Я приглашаю вас на ужин, а после посидим и обсудим наши будущие договоренности.

Глава 5

Валашское княжество, окраина приморской Будлавы.

Скупщик по прозвищу Студень пару недель назад, перебрался из столичной Тары в приморскую Будлаву. И хотя, расстояние между этими городами небольшого княжества было вовсе не велико, тут было спокойнее, да и рыбаки всегда принесут свежий улов за пару медных монет. Хлеб сильно взлетел в цене, а мяса на рынке не было давно, даже солонины. Если уж тут с пропитанием стало труднее, то в столице совсем швах! Фарнхельмцы совершали свои поборы с завидной регулярностью. Раз в седмицу по улицам ходили небольшие группы солдат во главе с сержантом и прислужником из числа местных. Эти продажные шкуры, использовались наместником и префектом в качестве писарей, курьеров, ищеек вынюхивающих бунтовщиков и подслушивающих разговоры недовольных, а порой сами выступали в роли палачей и могильщиков, в общем выполняли всю грязную работу за своих новых хозяев, выслуживаясь перед ними словно пес за брошенную кость.

Найти дом для проживания в Будлаве было не сложно, примерно треть домов стояла сейчас брошенными, их прежние хозяева уехали в Остию или уплыли на Риген, но это если повезло. Было много домов, хозяев которых фарнхельмцы зарезали в первые дни своей оккупации или, обвинив в чем-то, вздернули на суку позже.

Ворота сотрясались от сильных ударов, били скорее всего ногами. Сам студень и его старый слуга выскочили из домика.

-Да идем мы, идем! -выкрикнул толстяк, но удары не прекратились, а лишь затихли на пару мгновений, -Ну сломаете же ворота!

-Сту-удень! -расплылся в хищной, щербатой улыбке сопровождавший солдат щуплый мужчина с седой щетиной на щеках и подбородке, -Сколько лет, сколько зим!

-Да на прошлой неделе виделись, Игорик. -буркнул толстяк себе под нос, но щербатый услышал, он подскочив ухватил бывшего скупщика за отвороты рубахи и не смотря на казалось бы тщедушное тельце, дернул с такой силой, что ткань затрещала и верхняя пуговица вырванная с «мясом» упала под ноги, -Для тебя жирная свинья, я господин Игорик!

-Понял, я все понял, господин Игорик! -не стал спорить толстяк, а наоборот поклонился на сколько ему позволяли объемные телеса.

-Что приготовил? -сухо спросил седой сержант-мечник, он единственный из группы был одет в кольчугу и сильно поношенное сюрко цветов фарнхельмского флага.

Возле ворот стояла телега, уже на треть загруженная мешками и корзинами, с впряженной в нее серой лошадкой. Рядом с телегой, еще четверо фарнхельмских солдат своим видом более похожих на дружинников из захолустного баронства, что сами себя кормят обирая крестьян. Одеты — кто во что, да и вооружены так же — кто копьем, кто старым, с зазубринами на рубиле, топориком, а кто и вовсе одним большим ножом в ножнах на поясе. Ну да, повоюй несколько лет к ряду, не так поизносишься. Хорошо еще, что явных инвалидов среди них не было видно.

Студень еще раз поклонился и указал на стоявшие возле забора неполные мешки.

-Вот, господа, мешок сухого гороху и два мешка картошки.

-Да какие это мешки, свинья! Тут в каждом, едва поболе половины! -взъярился местный прихвостень явно выслуживаясь перед своими новыми хозяевами, хотя на лице сержанта не проступило никаких эмоций, -Хочешь, чтобы дом обыскали, перевернули там все вверх дном?

-Господа, вряд ли вы отыщете в доме окорока и ароматные хлеба, сами перебиваемся с вареной картохи на горошницу. -развел руками толстяк.

-Врешь ведь, Студень! -сильно ткнул его кулаком в живот щербатый, -Что-то ты, совсем не исхудал? Брюхо такое же, что и раньше - хрен обхватишь! -снова ткнул он хозяина дома своим костлявым кулачком и со злостью, глядя тому в глаза спросил вскинув вверх указательный палец, -Что, жирная свинья, помнишь, как я приходил к тебе за деньгами? Как ты пыжился, тряс брюхом и пердел своей толстой жопой, называя меня кличкой и отсыпая за мой товар жалкие медяки? Глумился и выеживался передо мной? Передо мной, образованным человеком умеющим складать цифири и записывать целые слова! Хорьком обзывал! Ништо, теперь наше время, ты у меня еще поплачешь кровавыми слезками боров, поплачешь!

-Господа сборщики налогов, я святым кругом клянусь, что больше в доме ничего ценного нет. Себе, лишь треть мешка гороху оставили и несколько старых сухарей, вон Кармадон не даст соврать! -кивнул Студень на седобородого старичка стоявшего молча, опираясь на палку-посох.

Ну да, здоровяк Фолле подался к семье в эти тяжелые времена, Игнас примкнул к отряду партизан, что выбрали своим постоянным лагерем большие пещеры и примыкающие к ним старые медные шахты. С хозяином, остался только старый Кармадон и верный Сыч, который сейчас внимательно наблюдал за происходящим через щель в стенке сарая.

-Ты врешь, толстяк! -наконец-то сказал свое веское слово мечник, -Мало дал! Солдатам великой армии нужно пропитание.

-Вот, истинно сказали, господин сержант — врет падаль! -тут же вставил свое слово и предатель, -Дозвольте, господин сержант, я его дрыном отхожу, следующий раз, глядишь и щедрее станет?

-Господа, господа, но мы же с вами разумные люди! -вскинул ладони Студень, -Зачем же сразу бить палкой? Помимо этого, у меня есть несколько крейцеров которые берег на черный день.

Студень полез в карман и с тяжелым вздохом выудив оттуда пять крупных монет, протянул их мечнику. Сержант бесстрастно сгреб медь, потом чуть оглянулся убедившись, что остальные солдаты этого не видят и протянул одну монету щербатому помощнику, остальные, задрав сюрко и кольчугу, ссыпал в свой кошель.

-Это другое дело! -кивнул сержант и сказал Игорику, -Запиши три мешка и идем дальше.

Пока солдаты отнесли неполные мешки, бросив их на телегу, помощник вынул из-за пазухи потрепанную тетрадку и свинцовым карандашиком, высунув от старания язык, стал выводить там новую запись. Телега скрипнув колесами покатила далее и сержант тоже шагнул за ворота, но его остановил вопрос хозяина.

-Господа, на улице жарко, не желаете промочить горло стаканчиком отличной вишневки?

Сержант, снова сделал шаг назад, в отворенные ворота и подумав, или сделав вид, что размышляет над предложением толстяка, через несколько секунд степенно кивнул.

-Вишневки можно. Неси!

-Что, Студень, примазаться к новой власти хочешь? -с кривой усмешкой спросил помощник-писарь, который сделав запись совал свою растрепанную тетрадку обратно за отворот куртки.

-Повторюсь, Игорик, мы все разумные люди, зачем нам ссориться? Да и с новой властью налаживать отношения нужно. Господин сержант, в канцелярии господина префекта не найдется местечка для меня? Я ведь, тоже грамотный.

-Господин префект и господин наместник, приветствуют всех разумных людей, кто понимает, что мы здесь навсегда и присягает новой власти и великому князю Казимешу. Подходи завтра с утра в префектуру, тебя там примут, и возможно, ты будешь полезен. -важно ответил ему мечник.

В это время старый слуга уже вынес кувшин с напитком и пару стаканов. Студень с подобострастной улыбкой, чуть склонившись налил рубиновый напиток в стаканы и протянул их сборщикам налогов.

-Э нет, Студень! За дураков нас держишь? Сначала, ты отхлебни! -кивнул ему на свой стакан предатель.

-Да, пожалуйста! -хмыкнул толстяк и пожав плечами в один глоток ополовинил содержимое оловянного стакана.

-Э, э, куда столько! -теперь уже обиженно засопел писарь-помощник, -Почти все выдул, сучара!

-Позвольте, добавлю? -снова чуть склонился толстяк с кротостью на лице, вот только где-то в глубине его глаз горели огоньки ненависти, -И вам, добавить вишневочки, господин сержант? Да, не стойте на солнце, вот проходите сюда, тут тенек, хорошо. А знаете, что господа? В счет нашего будущего сотрудничества, берите полный кувшин и он крикнул старому слуге:

-Кармадон, долей еще вишневки в кувшин, пусть господа выпьют ее за наше здоровье!

-Это хорошо! -кивнул сержант причмокнув и утерев усы от сладковатого, но приятно бодрящего напитка, -Будешь служить князю Казимешу, будешь получать паек и немного денег!

Пока старый слуга наполнял кувшин, Студень выглянул из ворот и замахал вставшим шагах в сорока, у соседних ворот солдатам.

-Там нет никого, пустой дом! Дальше по проулку идите, дальше, там лавочник живет, у него много чего взять можно!

-Хорошо, молодец! -кивнул одобряя его действия сержант.

Скрип колес и переругивание солдат, раздалось уже дальше по проулку. Наконец старый слуга вышел и шаркающей походкой направился к стоявшим возле ворот людям.

Бывалый сержант-мечник, с довольной улыбкой смотрел на приближающегося слугу, который теперь шел без посоха и двумя руками держал кувшин с вишневкой. Отсюда он уйдет не только с кувшином вкусного напитка, но и с четырьмя крейцерами в кармане. А ведь не он один придет с продуктами и пойлом, таких групп как эта, выходило в город около дюжины. И другие его боевые товарищи, тоже вернутся не с пустыми руками и вечером можно будет закатить знатную пирушку, к которой, как пить дать, присоединится и сам лейтенант.

«Пожалуй, с ним не грех и деньгами поделиться. Вот только зачем, я целый крейцер этому псу отдал? Ладно, он у меня еще отработает! -подумал седой сержант и снова посмотрел на несущего кувшин слугу, -Да долго он еще идти будет, ползет через двор словно улитка?!»

Кувшин в руках слуги медленно стал превращаться во что-то черное, постоянно меняющее свою форму и ветеран зажмурив глаза тряхнул головой прогоняя наваждение, а когда открыл их в нескольких шагах от него стоял человек с пепельно-темным лицом и клыкастой хищной улыбкой. Да и человек ли?

Лаэрт выстрелил сформированным копьем тьмы в фарнхельмца и тот упал словно подрубленный, не издав звука, лишь затрещали ломаемые боевым заклинанием кости. Его лицо и руки в мгновение ока потемнели и высохли, а тело под действием темного заклинания, превратилось в иссохшую мумию.

-Зато кольчугу и сюрко не попортил, пригодятся еще! -с оскалом глянул дроу на писаря из местных, которого одной рукой за шиворот держал Сыч, зажимая рот другой рукой.

-Этого, вы мне обещались отдать, господин темный. Так как? -чуть испуганно и с поклоном спросил Студень.

-Раз обещали, то и забирай. -кивнул толстяку дроу, -Но чтобы не нашли потом и не сбежал!

-Не беспокойтесь, господин дроу, уверяю - от нас не сбежит! -облизал красные губы толстяк и радостно похлопал ладошкой пленника по щеке, -Ну, что господин Игорик, повспоминаем былые деньки? Времени у нас, будет предостаточно. Хотя знаешь, Хорек-то тебе больше подходит.

Игорик всхрапнул, дернулся в руках Сыча, но получив увесистую оплеуху затих и только струйка мочи побежала из его штанины.

-Надо же, обмочился, бедолага! -сочувственно вздохнул Студень качая головой, -Это ты зря, рано спекся, мы даже не начали наш разговор. Сыч, тащи его в подвал и подготовь к беседе, я скоро подойду.

-Студень, не так скоро, ты еще нам нужен. Не забыл, о нашем плане и договоренностях? -спросил его лейтенант Квинт Лерник, что вышел из сарая вместе с одним из разведчиков Лаэрта.

В руках они оба держали по взведенному арбалету, да и дроу откинув полу плаща достал свой маленький арбалет с пистолетной рукоятью вместо приклада и быстро натянув тетиву вложил в желоб небольшой болт.

-Ну что, идем! Пора дать сигнал нашим и проконтролировать, чтобы никто не убежал.

Но никому из троих, выстрелить так и не пришлось. Едва они вышли из ворот перекрывая улицу и отсекая путь к отступлению остальной четверки, послышались хлопки спускаемых тетив и четверо фарнхельмцев попадали утыканные болтами и стрелами. Ну да, дюжина стрелков в засаде, против четырех ничего не подозревающих мародеров, это быстро и смертельно.

-Твой выход, Студень! -окрикнул лейтенант Лерник хозяина дома, -Иди вместе с слугой, так будет убедительнее.

-Все сделаю, как договорились, господин лейтенант, не извольте беспокоиться. -толстяк колыша своими телесами неспешно засеменил в сторону базарной площади, вздыхая, -На что только не пойдешь, ради свободы родного края!

Рядом, шаркая ногами и опираясь на палку шел и его старый слуга.

Пока стрелки вырезали стрелы из тел фарнхельских солдат, Лаэрт снял перевязь с мечом и деловито стащил с убитого сержанта сюрко и кольчугу, пояснив Лернику:

-Это нам еще пригодится.

Не забыл, пошарить у мечника возле пояса, вытащил с десяток крейцеров, почти половина из которых была отдана Студнем, но без зазрения совести сунул это в свой небольшой кошель закрепленный на широком ремне. Затем, сгрузил трофеи в телегу и взяв серую лошадку под уздцы повел по переулку ведущему к южной окраине. Его подчиненный, здоровяк по прозвищу Медведь, ухватив иссушенное тело сержанта за ноги, оторвал от земли, видимо, чтобы не оставлять следов тащимого по траве и пыли тела, вынес его со двора скупщика и донеся до места засады, бросил рядом с другими солдатами. Потом остановился, еще раз осмотрел лежащие тела внимательным взглядом и довольно кивнув, трусцой припустил за телегой и остальными.

Только через четверть часа толстяк и старый слуга добрались до базарной площади к которой выходила длинная улица. Там они увидели несколько конных хусариев.

-Господа, славные воины! -закричал Студень утирая обильно струящийся от жаркого солнца пот, -Мы с моим слугой видели, как на продуктовый обоз напали бандиты!

-Где? -зыркнул на него мастер-сержант, -Много было бандитов?

-Человек пять или шесть, я точно не разглядел, но они убили всех ваших солдат и увели подводу!

-Давно? Ты это тоже видел, старик? -спросил командир разъезда и слугу, на что тот мелко затряс головой подтверждая слова своего господина.

-Войтек, дуй в казармы и бери всех, кто там будет! -отправил он одного всадника за подкреплением, а сам вновь зыркнул на толстяка, -А ты, проводишь нас до того места где все случилось!

-Конечно, конечно, господин! -засеменил Студень назад по длинной улице перебирая ножками больше похожими на столбы, колыхая всеми телесами, отдуваясь и утирая побагровевшее лицо.

-Скорее, бездельник! Они могут уйти! -подгонял его старший разъезда и наконец не выдержав оттянул толстяка плеткой.

Студень завопил выгнув от боли спину и не удержав равновесие завалился к забору, где росли лопухи и репей. С трудом приподняв свою верхнюю часть тела, он уселся на задницу и размазывая сопли и слезы загнусил:

-Господин сержант, за что, господин сержант? Не поспеваю, я за вами!

-Я мастер-сержант, паскуда! -тот снова замахнулся на сидящего в пыли толстяка своей плеткой, отчего Студень отшатнулся, оторвал руки от земли пытаясь прикрыть голову и снова завалился в лопухи потеряв равновесие. В начале улицы послышался топот копыт — еще полдюжины хусариев догоняла уехавших чуть вперед товарищей.

-Ну? -закричал их командир, -Валашская собака, долго ты в грязи валяться будешь?

Зарычав он схватился за свой кавалерийский меч, но положение спас старый слуга.

-Они там, там! -показал он рукой вперед, -Ехайте до конца этой улицы, увидите проулок и тела убитых солдат. А бандиты с телегой дальше поехали, к шахтам они уходят, к шахтам! Там одна дорога, вы их нагоните, ей-ей, нагоните! -не переставал старик указывать своей рукой в нужном направлении.

-Вперед, братцы! -дал команду мастер-сержант своим подчиненным, -И всех не рубите, парочку для виселицы живьем возьмем!

Десятка конных воинов в кольчугах и черно-оранжевых сюрко ускакала вперед, чуть позже скрывшись в проулке. Студень ахая и охая, наконец, смог подняться на ноги.

-Надоело мне все это, Кармадон! Завтра же уедем в деревню к родичам Фолле. Лучше в глуши лихое время переждать, чем попасть под горячую руку этих сволочей! Истинно говорю - завтра же!

Он с помощью слуги отряхнул, как мог, свою одежду содрав с нее колючки репейника, повертел головой проверяя не слышит ли кто, а потом зло шепнул:

-Надеюсь и этих ублюдков люди лейтенанта, перережут как свиней! Нет, уезжать нужно отсюда пока такой бардак кругом.

-Да где, сейчас лучше, господин? Говорят и по хуторам обозы фарнхельмцев ездют и там народ почем зря режут, да вешают!

-Ладно, старина, пойдем домой, мы свое дело сделали, теперь отдохнуть пора. -потом он остановился и рот его растянулся в улыбке предвкушающей такое удовольствие, которое без сомнения затмило бы все пережитое за сегодня и он потер руки облизнув свои красные губы, -А ведь нас, господин Игорик в подвале дожидается! Негоже нам, такого важного человека, ждать заставлять. Побеседуем с ним вдумчиво, узнаем где эта сволочь добро убитого купца припрятала и тогда уже ехать можно. Как думаешь, все Хорек расскажет?

-Расскажет! -уверенно кивнул старый слуга, -У нас в клетке и не такие птички пели.

-И то верно! Пообщаемся с господином Игориком, а после уже в деревню, да в глушь. Там отсидимся до времени. Пойдем, Кармадон, пойдем! -нежно похлопал он своего слугу по плечу словно старого товарища.

Лаэрт тянул лошадку по узкой дорожке, по обочинам заросшей густым кустарником. Может потому, что постоянно оборачивался, а может, из-за своего отличного зрения он первым увидел всадников съезжающих с небольшой горки и огибающих крайние дома южной слободы.

-Погоня за нами! -он пронзительно свистнул, подавая сигнал своим разведчикам, да и всем остальным стрелкам, а потом сильнее потянул лошадку за узду, -Нам еще сотню шагов пройти, а лучше чуть больше — там лучшее место для встречи, с боку не зайдут, кусты да овраг. Но! Вперед, Серка, шевели копытами!

Темный эльф тянул лошадку впряженную в возок, возле которого, почти бежало еще четверо.

-Давай, давай, еще полсотни шагов и встаем! Совсем немного осталось, вперед! -подбадривал он и лошадку и своих товарищей.

Когда они добежали до намеченного узкого места, телегу развернули и начали готовиться к встрече с преследователями. Сам темный вынул свои мечи-махайры, положил клинки на телегу, снова зарядив свой небольшой арбалет стал ждать приближающихся хусариев — тяжелых кавалеристов князя Казимеша. Лерник и Медведь тоже взвели большие арбалеты, только парень из числа валашских добровольцев поудобнее перехватил свое длинное копье.

-Десяток всего, я надеялся, что не меньше дюжины будет, но да ладно. -негромко сказал Лаэрт, -Хоть десяток, да наш сегодня!

Когда погоня втянулась в это узкое место, с одной стороны подпертое крутым оврагом, с другой — разросшимся густым кустарником и молодым березняком, всадникам пришлось вытянуться в колонну по двое. Усатый командир хусариев размахивая длинным мечом устремился к стоявшим за телегой беглецам, на его губах играла злорадная усмешка и в глазах горело желание расправиться с этими наглыми бунтовщиками и разбойниками. Но едва, до первых двух всадников осталось меньше десятка шагов, лейтенант, громко закричав, дал команду и первым пустил болт из своего тяжелого самострела.

Позади всадников с треском рухнуло дерево, отсекая им путь к отступлению, а со стороны березняка, из-за кустов выскочило не менее двух десятков прятавшихся до этого мужчин и каждый из них держал лук или взведенный самострел. В последнее мгновение ярость в глазах командира хусариев сменилась, скорее не на испуг, а на удивление. Понял, что сам завел свой отряд в ловушку, он попытался натянув поводья развернуть своего скакуна, но тут же вылетел из седла сраженный парой болтов пробивших кольчугу. Один из нападавших, видя такое избиение тяжелых кавалеристов словно младенцев, повернул своего коня и проломившись сквозь кустарник скрылся в обрыве. Но крутой спуск сыграл с ним, да и с его конем злую шутку. Лошадь не удержавшись на склоне, ломая ноги покатилась вниз подминая под себя седока.

-Лошадей жалей, черти, кому говорил! -прокричал темный эльф, видя что стрела попала одной из лошадей в круп и та взвилась на дыбы сбрасывая с себя раненого наездника.

-Ловите коня! -крикнул лейтенант увидев все это, -Добивайте раненых и спуститесь в овраг, что там с упавшим?

Через некоторое время, последние крики и стоны попавших в засаду хусариев затихли, солдаты Лерника переловили всех лошадей, разве что кроме той, что сорвалась с обрыва в овраг. Коня пришлось добить, а вот всадник был уже мертв, раздавленный своим четвероногим другом.

-Кольчуги, кожаные и стальные доспехи снимаем! -дал команду дроу, -И сюрко тоже, но аккуратно, старайтесь не рвать и в крови поменьше возекайте, самим же отстирывать придется!

-Да на кой бес, нам фарнхельмские тряпки сдались? -недовольно выкрикнул один из добровольцев, на что темный оскалился обнажив клыки и ответил:

-Для дела все, для дела или ты хочешь поспорить со мной?

-Не пререкаться с господином Лаэртом, исполнять приказ! -поддержал темного и Лерник, -Нам их форма, для других нападений сгодится.

-Того в овраге, тоже раздевать? -спросил бывший стражник из отряда лейтенанта, -А лошадку? Жалко так бросать, на мясцо бы разделать, чего добру пропадать?

-Можно и на мясцо! -кивнул дроу, -Не думаю, что они организуют еще одну погоню, так что время есть. Но не растележиваться, все быстро делаем! Кольчуги и мечи на повозку грузите, через четверть часа уходим все!

Лаэрт накинул на голову капюшон прикрывшись от яркого солнца. Весь отряд неспешно, с достоинством не разбойников, но солдат победителей возвращался в пещеры где обосновались. Темный не боялся, что фарнхельмцы попробуют достать их там, большие пещеры тянулись на несколько километров представляя из себя целый лабиринт проходов, да еще каменоломни и старые рудники примыкали к этой системе. А уж там, можно было спрятать целую армию. Сегодняшняя вылазка была очень удачной, дюжина мешков с продовольствием, хорошие трофеи, десяток коней, девять из которых верховые и главное — полтора десятка убитых фарнхельмцев, большая часть из которых гордость и элита князя Казимеша.

-Неплохо у нас все вышло! -нарушил молчание идущий рядом с ним лейтенант, -Есть еще идеи, как солдат наместника пощипать?

-Идеи есть, -кивнул дроу, -но пока погодим. В этом деле суетиться излишне, ошибиться можно, да и фарнхельмцы могут разозлиться.

-Чего, нам их ярость? -удивленно глянул на него Лерник, -В каменоломнях, да шахтах им нас не достать, только зубами будут в бессилии скрежетать.

-Нас не достать, -согласился Лаэрт, -а на ком они свою злобу сорвут? Повесят снова десятка два твоих соотечественников, первых, кто под руку подвернется. Поверь мне, Квинт, я подлой войне обучался, еще когда пацаном босым по лугу бегал. Тут умом и хитростью воевать нужно, не на поле боя армия на армию! Пока отдохнем, подумаем, да и у наместника первый гнев спадет, вот тогда снова ударим и лучше в другом месте. Например, на большой обоз налет сделаем, что в метрополию пойдет или на новые медеплавильные мастерские нападем.

-Ладно, тебе виднее. -не стал спорить лейтенант, -А мастерские, хорошо бы взять! Да и с обозом много награбленного повезут, тоже лакомая цель.

Глава 6

Этот день Саша решил посвятить магическому рукоделию, если можно так выразиться. После зарядки, совместных водных процедур и завтрака, он решил, не откладывая в долгий ящик, изготовить боевые жезлы из подаренных ему босмерами заготовок. Не все сам конечно. Опытный мастер просверлил каналы нужным сверлом, создав стволы в цилиндрах-заготовках. Другой столяр по его эскизу сделал четыре цевья из ореха, плавно заканчивающихся рукоятью. Закрепить стволы и получилось бы четыре двуствольных обреза. Было конечно искушение присобачить на свои, не по два, а еще по третьему стволу. Но решил, что это уже перебор, да и не себе все, нужно Вардису и Климу подарки сделать.

Пока, оружие было готово только наполовину, то есть внешний вид как у боевого обреза, но толку как с детской игрушки. Оно попросту не стреляло. Во-первых соответствующие руны и знаки нужно было нанести на дерево. Оно хоть и магическое, но само не колдовало. Во-вторых, на каждый ствол надеть широкое серебряное кольцо, тоже с вырезанными на нем магическими знаками. Это уже для того, чтобы каждый раз перед выстрелом не вычерчивать в воздухе знаки боевого заклинания, достаточно было активировать боевой жезл одним движением пальцев или кодовым словом.

Но Саша задумался — его, а вернее бывший жезл архимага взятый из тайника в башне, был как-бы однозарядным. Нет, понятно, что и эти обрезы будут однозарядными... вернее двух зарядными, потому как двухствольными. Короче, мало того, что после каждого выстрела каждый ствол-жезл нужно снова заряжать пулями-ядрышками, но и по новой вливать в каждый, достаточно для выстрела энергии. А это значит, что слабенький маг, не сможет сделать выстрел по новой зарядив боевой жезл. Да даже, если не совсем слабый, то может несколько часов, а то и весь день вливать в жезл энергию из маны, заряжая и подготавливая его к выстрелу.

Понятно, что Саша не слабый маг, для выстрела ему достаточно нескольких минут, чтобы «перелить» энергию из маны в боевой жезл и это помимо времени потраченного на забивания в ствол картечин и пыжа. А вот, например, у того же Вардиса и Клима, уйдет времени на накачку жезла энергией, в несколько раз больше. Получается во время боя, это будет оружие, способное сделать лишь по одному выстрелу из каждого ствола.

Дольше всего, они с Ларсом бились над задачей дуплета, потому как оба амулета на стволах срабатывали одновременно, но наконец удалось решить и эту задачу, сначала перечитав с десяток страниц «кодекса», а после вырезав на левом амулете еще один символ. Теперь первый выстрел был из правого ствола, а левый все так-же оставался с зарядом и ждал своего момента.

«А почему бы, на серебряные кольца-амулеты для своих стволов обреза не приделать небольшой кристалл-накопитель с энергией на несколько выстрелов?»

Идея Саше понравилась, лишь не понравилась мысль, что и на стволы Вардиса и Клима тоже придется потратить по кристаллу.

«И того, восемь искусственных камней? Блин! -в раздражении засопел Макаров, -Такими темпами, все купленные у ювелиров камни быстро закончатся.»

А с другой стороны, жезлы сами по себе вещь драгоценная, чего уж жлобиться экономя несколько камней? Да и не подаришь своему сюзерену такое оружие без камня, если у самого будет более совершенное. Может и промолчат, но осадок останется, да и выводы сделают.

-Ладно, раз решил, то делаю! -сам себе кивнул Макаров.

Отпер небольшой сейф внутри которого хранил все кристаллы, да и несколько доставшихся ему от пиратов натуральных камней. Себе, подобрал четыре небольших, шести миллиметровых искусственных изумруда, а для своих друзей выбрал четыре сапфира, такой же величины. Не потому, что изумруды были чем-то лучше, просто в его перстне и в подаренной пареньком Руди защитной сигуле, тоже были вставлены изумруды, только натуральные.

Когда они с Ларсом вставили первые два камня, Саша взял получившийся обрез и решил провести испытания. Хотя получившееся оружие, больше походило не на современные обрезы, а напоминало большие пистоли средневековых рейтаров. Ну а с другой сторону, не за поясом же эту пару таскать? Конечно, будет удобнее закрепить кобуры возле седла, поэтому натуральный рейтар выходил.

«Мда, а ведь реально хорошая плюшка вышла, такими бы пистолями гвардейцев вооружить, тогда равных моим солдатам не было бы в этом мире. Хотя откуда столько магического дерева взять? Да, если бы и было, еще несколько заготовок чтобы моих лейтенантов вооружить, как бы они из магического оружия стреляли? Хотя вопрос интересный! -хмыкнул Макаров, -Думаю, вместе с Ларсом решили бы и эту задачу, в крайнем случае изготовили весь ударно-спусковой механизм из серебра. Но, вот сколько бы тогда такое оружие в этом мире стоило?»

Саша до краев заполнил энергией два небольшой камушка-аккумулятора, вставленных в серебряный амулет-кольцо и зарядив каждый ствол одним свинцовым шариком, решил испытать не только новое оружие на количество выстрелов, но и на дальность, а стало быть и на пробивную способность. Первые выстрелы порадовали. Оба свинцовых шарика расщепили толстые доски на расстоянии в четыре десятка шагов.

«Ну что же, уже все не зря!» -довольно хмыкнул Макаров заряжая стволы по новой.

Дальнейшие испытания показали, что хорошая пробивная способность сохраняется на расстоянии до восьми десятков шагов. Не так много, но и на земле обрез явное оружие ближнего боя. А зарядки небольших камней, хватило на семь выстрелов из каждого ствола.

-Вполне себе, ого-го пушка! -Макаров представил как презентует такое оружие, можно сказать созданное собственными руками, лэрам и остался доволен и оружием и проведенными испытаниями.

Едва он вернулся в мастерскую, как от дальнейшей работы его отвлек вошедший в дверь командир гвардейцев. Сэр Герхард деликатно покашлял привлекая к себе внимание, а потом сказал:

-Милорд, у нас еще труп!

-Что, опять?! -вскочив выдохнул Макаров. -А так хорошо начинался день!

Небольшая фигурка скрючившись в сидячем положении привалилась спиной к камню-алтарю. Седые редкие волосы, морщинистое лицо но гладкое, без бороды или даже небольшой щетины, будто, старик, прежде чем прийти сюда, гладко выбрил себе щеки. Но лица, почти не видно, так как мертвец чуть наклонил голову, да еще и прикрыл глаза ладошками, будто боялся смотреть на что-то страшное. Впрочем, и по кистям рук было видно, что это какой-то старый человек - руки морщинистые с сегментными пятнами. Вот только его рост показался Макарову странным, будто это был не человек, а какой-то лилипут, ростом меньше метра. Одежда простая — холщовые штаны и такая же рубашка — без пуговиц, надеваемая сверху, через голову. Босой.

На камне-алтаре стояло четыре свечи - почти огарки. Толстые, черные огарки, а меж них грубо вырезанная из дерева чаша с чем-то темным и вязким на дне. Еще кровью или чем-то засохшим, на каменной поверхности выведено несколько символов. И ребенку ясно — снова колдовской ритуал! Но кровь на камне не мертвого старика-гнома, Саша оглядел его со всех сторон — нигде нет ран или кровавых пятен на одежде.

«Странно, откуда он тут? Да и вообще, кто это человек или какой-то гном выбравшийся из подземелья? Хотя, сколько тут гномов видел, все повыше будут, бородатые, да и в плечах в несколько раз шире. А этот хлипкий какой-то словно пигмей, разве что кожей не черный.»

-Я своих уже за настоятелем послал, сейчас должны приехать. -сказал Герхард отвлекая Сашу от размышлений.

На этот раз, настоятель сам сидел верхом, на подаренном ему Макровым пони. Поприветствовали друг друга и брат Стефан не медля, сам стал осматривать мертвого старика, время от времени раскрывая старую ветхую книгу и разбирая написанное от руки. Макаров уже знал, что это записи бывшего настоятеля и других ритуалистов, скопленные в этой тетради почти за полторы сотни лет. Не стал отвлекать, пока человек занят делом. Вместе с рыцарем и еще одним гвардейцем, которому дал амулет «кошачьего глаза» вновь прошли по проходу в каменоломни и покрутились там, дойдя до того самого зала где был пару дней назад обнаружен принесенный в жертву монах. Но тут не было никаких следов и они вернулись, не став отходить далеко.

«Нет, вернется Лаэрт со своими архаровцами, дам им задание все каменоломни прочесать. А лучше с ними пойду, чтобы на схеме все отобразилось, все ходы и все большие залы, где песчаник рубили. Не нужно ждать, пока твари какие заведутся, как под Белым замком. Хотя, одна тварь точно уже завелась! -подумал он про найденные тела и их убийцу.»

Когда они вернулись на свет, настоятель и гвардейцы уже перенесли тело от алтаря и положили его на спину. Теперь маленький старик лежал смотря своими выцветшими голубоватыми глазами в лазоревое летнее небо.

-Почти не закоченел, значит под утро уже помер. -просветил их один из солдат.

-А отчего помер-то? -спросил рыцарь, -Этот вроде не ссохся совсем, только ростом мал. Я таких среди переселенцев не помню.

-Умер от колдовства. -настоятель вздохнул, -Вернее от старости.

-Это как? -не понял его Макаров, да и остальные повернув головы смотрели на монаха ритуалиста с большим интересом.

-Я в записях наших братьев такой же случай нашел, только там девочку в качестве жертвы использовали. -потряс настоятель объемной книгой-дневником, -Но то давно было, более семи десятков лет назад. Чем жертва младше, тем колдун больше из нее жизненной силы вытянет. Для этого колдовства молодое тело требуется. Ребенок.

-Так, а тут старика в жертву принесли, -кивнул на труп Саша, -а вы, брат Стефан говорите, молодого надо?

-Это не старик, вернее до колдовского ритуала, стариком он не был.

-Вы хотите сказать, Стефан, что он был молодым человеком, а после ритуала стал стариком?

-Именно! -кивнул настоятель.

-Но рост! Это какой-то гномик... ну или карлик, не знаю... лилипут?

«Саша вдруг подумал, что тут вообще не знают такого слова. Кто там лилипутов выдумал, Свифт? А тут, в этом мире только гномы и дворфы.»

-Кто? -теперь уже удивленно переспросил настоятель, но не дожидаясь ответа замотал головой, -Скорее всего это был ребенок, у которого колдун забрал жизненную силу. Чтобы, самому стать моложе.

-Вы хотите сказать, что этот колдун-чернокнижник забрал у ребенка не только жизнь, но и молодость? -почему-то такой факт сильно возмутил Макарова и он проникся к неизвестному чернокнижнику еще большей ненавистью.

-Именно! -снова кивнул ритуалист, -Вы не в курсе, маркграф, не пропадали дети в последние дни?

-А ваши-то все на месте? -посмотрел он на настоятеля, но понял, что задал бестактный вопрос, не дожидаясь ответа повернулся к рыцарю.

-Сэр Герхард, вы не в курсе про пропавшего ребенка?

-Знаете, господа, -задумчиво глянул тот на трупик за одну ночь, постаревшего лет на семьдесят ребенка, -как раз в новом поселении, что тут рядом, позавчера пропал ребенок. Мальчик лет пяти-шести, но мать была уверенна, что в реке утонул. Она одинокая, вдова кажется, а такие с утра до зари на поле, а сын с друзьями постарше на рыбалку к реке бегал, ну и купались конечно. Наверное, удочку там на берегу нашли или из вещей что. Почему-то же решила, что утонул?

-Как думаете, можем показать той женщине убитого? Может по одежде опознает?

-А что делать? -развел руками монах, -Жизнь жестока, но так хоть после соответствующего ритуала похоронить смогут.

-Жестоко, да. -согласился Саша и спросил, -А не в курсе, Герхард, это у нее единственный ребенок или еще есть?

-Да вроде есть еще. -пожал тот плечами, -Если это важно, то пошлю человека выяснить.

-А смысл? -махнул Саша рукой, -Все одно к ней везти, опознавать надо.

Потом он хотел достать серебряную крону, но подумал, что сейчас совать матери убитого мальчика деньги некрасиво и сказал командиру гвардейцев:

-Господин Эр-бокк, вы уж там ее успокойте как сможете, скажите, что я ей деньгами помогу, чтобы других детей кормить. Займитесь этим лично.

Рыцарь молча кивнул и показал одному из гвардейцев на труп постаревшего ребенка, который тот с легкостью подхватил и понес к лошади.

-Есть еще какие-то догадки или зацепки? -спросил Макаров монаха, когда рыцарь и один из гвардейцев отбыли к деревне.

-Да какие зацепки, если следы какие и были, так их солдаты затоптали, -махнул тот рукой, -Одно теперь ясно, что получивший демонскую силу и их колдовскую книгу, был стар и первым делом провел ритуал омоложения.

«А кто у нас на острове с даром был, но старый? Тут и у тех, у кого хоть небольшой дар есть по пальцам одной руки можно посчитать. А кто старый? Ну разве что, хранитель княжеской печати и других регалий господин Рувво? Да нет, он не мог! Но кто, тогда?»

-Да мало ли, кто! Треть переселенцев на всяких лодках на остров прибывают, как тут за всеми уследишь? -ответил он ритуалисту, -Но поговорю со стражей и еще поспрашиваю, -неопределенно ответил Саша имея ввиду Панча и его людей, -может кто, чего видел или слышал.

Когда собрались уходить Саша вдруг подумал, что возможно Стефан ошибся насчет этого старого храма и это капище какого-то темного бога, раз тут совершили обряд темной магии? Он глазами поискал барельеф который находился напротив камня и как-бы со стороны наблюдал, что за дары ему подносят, но увидев его озадачился еще больше. Место под капюшоном, где у вырезанного на каменной стене человека... ну или не совсем человека должно было находиться лицо, было измазано свежей грязью, чего они ранее не заметили. Словно поддавшись какому-то наитию, Макаров вытащил из кармана носовой платок и как мог стер толстый слой влажной земли. Решив, что первый дождик смоет остальные грязевые разводы.

-Да, вы правы, ваше сиятельство, это тоже нужно убрать. -кивнул Стефан на каменную поверхность, где были толстые огарки колдовских свечей и ритуальная чаша, -Я займусь этим.

Один из оставшихся с ними гвардейцев принес небольшой мешок и ритуалист кинул туда свечи и чашу, сказав что это все нужно сжечь. Дожидаться сэра Герхарда в каменной чаше храма, они не стали. Сколько он пробудет в этой деревне было не ясно. С одной стороны Саше хотелось знать, кто это был принесен в жертву. Если удасться выяснить кто это был наверняка, то возможно удасться хоть немного пролить свет на это убийство. Но с другой стороны, мать этого ребенка было жалко, кровью сердце обливалось, когда он представлял как она увидит мертвое и так постаревшее тело своего сына. Не приведи господь, такое пережить!

А найти эту сволочь хотелось любыми путями и средствами, путь ответит за свои злодеяния. За несколько дней уже трое убитых! Но вот, что это мог быть старик Рувво, который так опекал Агату, Саша вовсе не верил. Но кто, тогда это мог быть?

«А ведь, если старик получил черную книгу демонов, добившись увеличения своего дара, а потом еще помолодел на шесть-семь десятков лет, то может сразу уплыть с Ригена. Что ему делать на острове, зачем лишний раз подвергать себя не нужному риску? Надо поговорить с Ларсом сегодня же, может сможет сделать амулеты реагирующие на людей с даром как это делает нож древних? Раздать такие солдатам в порту и в фортах на берегу, куда тоже иной раз заходят корабли и лодки, может что из этого и выйдет.»

Когда отходили от развалин Саше вдруг показалось, что кто-то смотрит в спину и он оглянулся. Серый кот снова сидел возле плохо отесанной колонны и смотрел на него немигающим взглядом.

«Мда, может этот серый что-то и видел, но вот как это узнать? Магия, даже тут не дошла до понимания языка животных и птиц, только в сказках такое бывает.»

* * *

Тали Эрвесса — страна высокородных эльфаров. Алькорна. Белая башня высшего совета девяти правящих домов.

В светлом зале совета, широким кругом было расставлено девять удобных кресел с мягкими сидениями и спинками отделанными мягчайшей замшей. Высший совет, если не происходило каких либо происшествий требующих неотложных мер, собирался в Белой башне раз в неделю. У каждого кресла стоял небольшой резной столик, на котором находилось несколько стеклянных кувшинов с лучшими винами виноградников Тали Эрвесса.

Когда часы, мелодичными ударами пробили час начала заседания, на середину зала вышел стройный и сравнительно молодой черноволосый эльфар.

-Арьони, рад приветствовать вас на очередном заседании нашего совета! На прошлом заседании, вы все были недовольны, как вам казалось, бесполезными тратами...

-Ну еще бы! -перебил его старейшина Комплеанос, -Это вовсе не пара медяков. Мы потеряли много золота поверив вам в проекте с самками хуманов, а после послали сотню серебряных монет в Редоран!

-Я понимаю ваше возмущение, арьони Комплеанос. Но смею напомнить, что дом Изумрудной ветви понес убытки наравне со всеми. Да и огнепоклонники, соблюли наши с ними договоренности.

-А толку? Что толку, что отряд в четыре сотни редоранских пикинеров не вышел на подмогу Вэллору? Хуманам приграничного владения, удалось отбросить орду назад в пустоши! Что мы получили от этого, только траты? -недовольно поморщился самый старый из присутствующих членов совета.

-Казна не бездонна! И позволю себе заметить, что мы последние годы несем большие убытки и у нас остается все меньше способов пополнить казну нашего государства. -раздраженно потряс головой представитель дома Желтой бабочки арьони Орвианос, -Гномы даже перестали покупать наш шелк, за который еще недавно богатые гномы не скупясь платили серебром и драгоценными камнями. Теперь же, они через Вэллор, покупают более доступный шелк ханьцев. Наш старейшина прав, мы следуем вашим планам, но все более нищаем!

Дом желтой бабочки был одним из самых богатых кланов Тали Эрвесса и их представитель предпочитал отмалчиваться на еженедельном заседании совета, воспринимая это как почти бессмысленное, но неизбежное времяпровождение отвлекающее от дел насущных своего клана. Но тут, арьони Орвианос поддержал старейшину Комплеаноса решив высказать свое недовольство тратами из казны, а значит и из кошельков представителей девяти домов. Да и другие заседатели зашумели, начав высказывать свое недовольство.

-Арьони, арьони, спокойно! -вскинул вверх ладони председатель, -Наши деньги не потеряны! Просто, считайте их долгосрочными вложениями в будущие события.

-И что же это за события, арьони Миринтиаль? Снова ваши несбыточные прожекты?

-Вовсе нет! Осмелюсь напомнить, что наш план с полукровками, вовсе не отменен. Просто начало его вышло не совсем по-нашему. И второе — сотня серебряных монет улучшило наши отношения с правящей верхушкой Редорана.

-Не будьте столь наивны, председатель! -снова перебил его старейшина, отчего Миринтиаль не сдержав эмоций поморщился, -Дайте любому сотню серебряных монет и он будет при виде вас натягивать на лицо дежурную улыбочку! На сколько хватит хорошего отношения огнепоклонников, вернее сказать - нашего серебра, на несколько седмиц? Вы похожи на олуха, что дал деньги смазливой полукровке и та, на все лады расхваливает вас и заверяет в истинной любви!

-Арьони! -вновь призвал председатель к тишине, -Редоранцы спешно набирают новые отряды. На сколько знаю, их политика с Вэллором и империей достигла точки кипения и в любой момент может разразиться новой война. Вот тогда, мы без всяких сомнений, сможем выкупать десятки человеческих самок из оккупированных территорий.

-Ну... война, война это такое дело... -немного туманно начал представитель ученых арьони Фарнолиос, -Война может начаться, а может и не начаться.

-Это так, -не стал спорить председатель, -но рано или поздно пикинеры и всадники Редорана нападут на имперскую Райену, или перейдут перевалы Селинора. Но есть и хорошие, да просто отличные новости на сегодняшний день. Которые возможно, подтолкнут к войне Редоранцев, но уж нам они точно добавят монет в казну. Я думаю, пусть глава Стального шлема об этом скажет сам. Прошу вас, арьони Эрвидиаль!

Взгляды всех остальных заседателей устремились на не молодого и тучного, но все еще мощного эльфара, широкоплечего, с бычьей шеей и, что для эльфов было редкостью, очень коротко стриженными волосами.

-Экхм! -кашлянул представитель воинского сословия Тали Эрвесса, -Я не горазд произносить длинные и витиеватые речи, потому не буду ходить вокруг, да около. Скажу прямо — мы нанесли первый удар. Группой моих рейдеров, сегодня утром был ликвидирован их артефактор. Теперь хуманы не смогут сотрудничать с гномами, ставя метки на их монеты и заряжая амулеты перехода и тогда коротышки, снова прибегут к нам! -расплылся толстяк в довольной улыбке от произведенного его словами эффекта.

-Да, арьони, вы не ослышались. Мы нанесли хуманам Вэллора сильнейший удар, от которого они, если и оправятся, то очень и очень не скоро. И еще, приоткрою вам уважаемые члены совета немного ближайших планов. Эта акция была спланирована и исполнена безукоризненно, но это не единственный наш ход. В ближайшее время силами наших рейдеров, мы нанесем еще пару сокрушительных ударов. Во-первых поквитаемся с преступниками, которые захватили салон леди Клариссы, который был нашей конспиративной точкой для сбора информации, а во-вторых нанесем удар по одному из перевалочных пунктов системы магических переходов и разрушим его. Они не смогут восстановить систему переходов, без своего артефактора и если редоранцы перейдут перевалы и осадят Белый замок, то Вардису и его сынку понадобиться не менее двух седмиц, чтобы собрать армию, снарядить обоз и прибыть на помощь гарнизону замка. Я думаю, что за это время судьба их нового укрепления будет решена. Хуманы ответят нам за все! Не побоюсь этого смелого заявления, уважаемые арьони, но мы вернем все утраченное нами. Вернем с лихвой!