Придворный 6. Семьянин

Глава 1. Расписание

Приём

Почему мужчины женятся? Ладно! Боги с ними! Почему я женюсь? Существует ли любовь с первого взгляда? И вообще, как свести юную парочку так, чтобы они сами, без уговоров старших, решили связать свои судьбы?

Да, великая герцогиня Силестрия сыграла огромную роль в нашем знакомстве. Однако будем честны, Шарлотта понравилась мне с самого первого взгляда. Красавица с кожей цвета нежного персика. Сложная причёска из уложенных прядей медовых волос. Стройная девичья фигурка с осиной талией. Стильная, но не бросающаяся сразу в глаза одежда, изысканные манеры, минимум украшений, но все весьма элегантные и идеально сочетающиеся с обликом юной, пусть и очень красивой, но скромной дворянки. Походка, приятный голосок… Всё в меру и всё при ней. Девица, может и несознательно, однако по максимуму воспользовалась возможностью произвести на меня первое впечатление.

Её дальняя родственница нашла благовидный предлог и направила девушку ко мне, но всего остального та добилась сама и только сама.

За все следующие встречи подруга ни разу не изменила своей манере одеваться. А разговоры? Многие женщины выставляют заинтересовавших их мужчин гениями. Раскрыв рот, слушают предмет своего интереса и восхищаются каждым произнесённым им словом. Хотя гениев немного, а простодушные мужчины почти всегда принимают такой интерес слушательницы за чистую монету, пыжатся, распускают павлиний хвост и начинают чуфыркать, как глухарь на току. Именно так! Чуфырканье и токование - это термины тетеревиных охотников, именно в тот момент влюблённые петухи, добивающиеся внимания женского пола, наиболее беззащитны, и их можно брать тёпленькими.

Шарлотта не пользуется такими приёмами. Если считает себя правой, то предпочитает высказать своё суждение, пусть даже отличное от мнения мужчины. Но и при совпадении взглядов, может объяснить, почему придерживается своей позиции. Главное, ей всё равно, что далеко не всем такое нравится. Многие любят лесть, пусть даже не совсем искреннюю. Хотя, признаться, мне такая прямота пришлась по душе.

Если наблюдать за дальнейшим развитием отношений, то я сам, без всяких провокаций с её стороны, поцеловал девчонку, и мне это безмерно понравилось. Затем, опять-таки без каких либо намёков, сам предложил поговорить с папой девицы. Не уточнил о чём, но девушке было сложно воспринять эти слова иначе, как предложение руки и сердца. Ведь официальное предложение делают только после разговора с родителями.

“Бегство” Шарлотты из родительского дома к тётушке Силестрии - действительно, серьёзное давление на меня. Хотя и тут я ни минуты не сомневался. Дело совсем не в разговорах по салонам. Для девицы это был серьёзный шаг. С её точки зрения, она рисковала собственной репутацией. А что есть у незамужней девушки дороже?

Силестрия, безусловно, заранее меня просчитала, но ведь и я не испытал даже тени сомнений, только радость и предвкушение обладания такой женой.

И сейчас, в результате ли интриг родственницы, по нашему ли взаимному притяжению, а может быть волею богов, мы стоим рядом в тронном зале и слушаем слова королевы. Точнее, слушали. Я во всяком случае. Сейчас стою и пытаюсь осмыслить слова невесты о том, что лет через тридцать, максимум тридцать пять, она умрёт - “как все умирают”.

Понятно, королевский приём не время, а тронный зал не место для выяснения подробностей, но разговор я обязательно продолжу. Но, конечно, без посторонних ушей, семейные секреты они не для посторонних.

Итак, только что я, Стах Тихий, лишился графства Гоуи, но сразу получил новообразованное Тихое. Второе по счёту, ведь уже ношу титул графа Везен. К тому, вот-вот стану членом королевской семьи. По службе числюсь камергером Зелёного Двора, архимагом Гильдии волшебников и алхимиков, с прозвищем Тихий Ужас и генерал-архимагом при Резерве Генерального Штаба.

Что ещё про себя сказать? Сейчас мне 18 лет, и я попаданец. Мой предшественник отравился. Сами понимаете - первая любовь, подсмотренный поцелуй, отданный другому. Тут я умудрился погибнуть в другом мире. Ничего героического или пафосного, просто не повезло - стоял на остановке, когда в неё врезался автомобиль. Умер, но попал под хорошее настроение кого-то могущественного. Тот выдал кучу способностей и умений, два высших магических образования и отправил сюда. До сей поры не знаю зачем, но вот живу, расту карьерно и над собой.

В конце приёма королева милостиво позвала:

- Шарлотта, пойдём со мной. Чаю выпьем и поговорим о службе. Через неделю тебе выходить замуж, а после медового месяца становишься статс-дамой в Зелёном Дворе. Уже пора тебя в курс дела ввести, рассказать, что и как.

Вот только не надо думать о том, что государыне не с кем почаёвничать или она просто так, по доброте душевной, пригласила к себе мою невесту. Нет, наверняка всё заранее было продумано. Таким образом, Мариана убила сразу нескольких зайцев - подтвердила слухи о сборе “вдовьего” Двора. Намекнула о повысившейся значимости графа Тихого - он не только смотритель и первый камергер, но и его жена первая статс-дама Зелёного Двора. А ещё, что они оба кушают с её рук. Новое графство помните?

Королева

После обеда меня вызвали к королеве, причём, не дав увидеться с невестой. Государыня сразу спросила:

- Стах, подумай и скажи, только честно - если убрать остальные критерии, кто более предан мне - старые генералы или молодые офицеры? Только хорошенько подумай! И спрячь своё “глуп и туп”, я жду от тебя обстоятельного ответа, лучше с обоснованием.

- Ваше величество, не в мои лета…

- Это пропустим, я всего на несколько лет старше тебя, да вот пришлось быстро взрослеть и начинать думать самой. Пропусти расшаркивания и уверения. Итак?

- Максимум через 15 лет на смену регентству придёт правление короля. Ваша поддержка в тех, кто думает завершить карьеру в этот срок. Остальные всегда будут держать в голове, что начав править, для показа самостоятельности, молодой король может заменить любого, с любым чином, занимающего любую должность.

- Умничка! Ты хорош! Старики, те за меня или за Регентский совет. Дураков никто не просчитает, но вот умники среднего возраста будут готовы переметнуться к тому, кто, по их мнению, будет в фаворе у нового государя. А молодым я вижусь лишь ступенькой к их будущей карьере, они думают, что мой номер станет последним. Сейчас, пока в силе, мне необходимо подготовить сыну основу правления - верных людей на ключевых должностях. Не скрою, лояльных не только повзрослевшему Лагозу, но и мне. Это тебе ясно?

-Так точно, ваше величество.

- Отлично. Итак, роль стариков с каждым годом будет падать. Кстати, Силестрии тоже. Пусть у неё сильные знакомства, но её подруги тоже станут стареть и постепенно уходить в тень, да она и сама умерит свои порывы. Но сейчас старая гвардия сильна. Так?

-Так точно, ваше величество.

- К каждому занимающему высший пост я могу найти ключик, а в крайнем случае нейтрализовать. Однако объединившись, они могут пододвинуть даже меня. И ведь такое объединение есть - Регентский совет. Да, через пятнадцать лет он непременно будет распущен, но до того момента его надо как-то уравновесить, чтобы уменьшить влияние. И нет, мои сторонники в нём не рассматриваются в качестве противовеса - они, конечно, за меня, но ещё более радеют за свои интересы. Нужен иной орган, сравнимый по весу и возможностям. Так и такой в королевстве есть! Не надо ничего придумывать и создавать - Государственный совет!

- Сильный ход, ваше величество. Но часть членов одного Совета входит и в другой.

- Согласна! Такие, конечно, есть. Но имеются члены Госсовета, не входящие в Регентский совет. Есть и освободившиеся места.

- Понимаю. Вы хотите сыграть на амбициях первых лиц государства, сейчас отстранённых от места у руля управления?

- Как ты думаешь, они разве не захотят вести свою линию? Хотя бы в пику стоящим ближе к власти. Сейчас стоящим ближе. И ведь для этого им нужно всего лишь собраться на заседание. Завтра я кое-кого обвиню, что Госсовет получает положенные средства, но манкирует делами и даже не думает рассматривать вопросы, которыми ему положено заниматься. Регентский совет должен помогать регентше управлять государством, а не подменять Госсовет - у того иные задачи.

- Ваше величество, действительно, этого никто не сможет опровергнуть.

- Не сможет. А ещё в числе моих сторонников в Госсовете будет заседать безгласный член Совета, занимающий одну из ключевых должностей - ведение и редактирование протоколов собраний, граф Тихий.

- Ваше величество, но я же…

- Тебя никто из Госсовета не выводил, протокольных функций не снимал. Правда, положенные выплаты задержали, так ты сам виноват - почему за ними не обращался? Словом, самое позднее в начале следующей недели получишь вызов на заседание. Там, по своему обыкновению, молчи. Пусть передерутся, когда станут выбирать главного.

- Ваше величество, свободного времени совсем нет.

- Времени хватит! Смотри, - на листе бумаги её величество наметила семь граф. - Какие у тебя службы, кроме разработки известного зелья? Государственный совет, Зелёный дворец, генерал-архимаг при Резерве Генерального Штаба. Так?

-Так точно, ваше величество.

- Сегодня среда, по средам присутствуешь на большом приёме, остальное время, как смотритель, занимаешься вопросами Зелёного дворца. Вечером отправляешься в заведение Розочки к Изумрудным Братьям. Они среднего возраста, но верные. Помнишь начало разговора? К взрослению короля займут ключевые должности.

- Какова моя задача?

- Быть одним из них и убеждать оставаться верными королю, остальное моя забота. Завтра четверг. Планы есть?

- По четвергам, ваше величество, я обычно навещаю своего сына.

- В доме у конкубины?

- Так точно, ваше величество.

- День меняешь. После свадьбы уж точно. По вечерам четвергов, как многие другие придворные, вы с женой будете принимать в своём салоне. С Шарлоттой я сегодня этот вопрос обговорила. Обещала изредка сама вас навещать. Ты понимаешь, каким популярным сделают ваш дом мои визиты? И мне самой будет возможность неформально поговорить с молодым поколением. Посещение своего малыша переносишь… скажем, на вторник. По вторникам принимают салоны полусвета, и вашей паре там точно не место. Рабочее время четверга отводишь на Госсовет. После большого королевского приёма в среду вам надо же будет собираться и обсуждать принятые решения.

- Ваше величество, могут выбрать другой присутственный день.

- Могут, хотя едва ли. Вот тогда и подумаешь о перемене недельного расписания. Кстати, надо вызвать генерал-аншефа, графа фон Лаунгер. Докладывают, что граф скучает в отставке, надо его убедить поприсутствовать на заседаниях Госсовета. В меру подольстить. Ему уже нашёптывают: “с вашим опытом…”, “без вас Государственный Совет…”, “королева так жалеет, что вы не в Регентском совете”, “от Госсовета вас никто не отставлял…”. Нам он полезен, как символ прошлой эпохи. Да и старичок развеется. Кабинет в Совете у него есть, кресла там покойные. Подремлет, если вдруг устанет. В пятницу занимаешься личными магическими изысканиями и тренировками. Субботу выдели для графских или гарнизонных банкетов, посещений своих имений и земель. Воскресенье полностью отдай семье. Жена, а потом и ребёнок, много внимания требуют. Что осталось?

- Начало недели, ваше величество.

- Правильно! Понедельник и вторник занимаешься алхимией. Зелье Омоложения обязан восстановить. Чтобы никто не догадался, маскируешь иными исследованиями. Охранители провели расследование и выяснили, что убитый алхимик не только воссоздал рецепт Омоложения, но и был в шаге от создания зелья Долгой Жизни. Слышал про такое?

- Так точно, ваше величество. Увеличивает продолжительность жизни на сто лет, причём, принявший зелье, стареет всего на десять.

- Точно! Я приказала выкупить оставшееся от покойника имущество - от библиотеки и черновых записей до лаборатории и ингредиентов, но опоздала. Всё, до последней пробирки уже вывез некий Леонард из Камбизетов, возможно, тоже покойный.

- О, как! Виноват, ваше величество.

- Похоже, он сгинул в твоём родовом хранилище. Но с собой туда ничего не брал, каравана телег не наблюдалось. Сейчас охранители ищут возможное место хранения.

- Ваше величество, шансы найти имеются?

- Известно количество вывезенных фургонов и место их разгрузки - склад при одном из гильдейских зданий. Оттуда ничего не вывозили, но при осмотре обнаружили идеально пустое хранилище. Отследили все грузы отправленные Камбизетом. Например, тебе оборудование поставляли из другого места, и оно упаковано в совсем другие ящики. Кроме того, их загружали обычные грузчики, а не личные ассистенты зачарователя. Самое плохое, что тех не спросишь - сгинули вместе со своим патроном. На тебя подозрений нет ещё и по другой причине - тебе же это покупалось, и ты о том знал, сама говорила. Как думаешь, куда груз девался?

- Ваше величество, думаю, был переправлен через поставленный портал. Куда? Определить не представляется возможным.

- Охранители проверяют разные варианты, если что-то узнают, сразу сообщат. А пока учись и пробуй воссоздать рецепт.

График

От королевы выхожу задумчивый. Это если говорить мягко, с политесом. Вспоминается осёл, на которого грузят, пока везёт. Государственный совет - высшая точка любой карьеры, а я анекдотом попал в его члены. После опалы даже не думал, что туда вернусь, да оно мне и не нужно. Тем более, за бывшими членами сохраняются многие привилегии, включая карету с четвёркой лошадей.

Что получу, вернувшись на должность? Деньги и влияние. Приличное жалование, выше генеральского и дополнительное к тому, что уже выплачивают по основной службе. Плюс содержание - кормовые, фуражные, мундирные и прочее, и прочее, и прочее. Первые люди королевства всегда ценили себя, любимых, и постоянно старались порадеть о них.

С влиянием тоже понятно - участие в выработке решений по самым животрепещущим вопросам государственной политики повышает твой вес в глазах прочих королевских служащих.

Вроде всё это прекрасно, но где взять время? У меня свободного становится всё меньше и меньше. А ведь дальше пойдут политические игры, и останутся совсем крохи на саморазвитие, изучение заклинаний и повышение личной магической силы.

И ведь ещё совсем недавно королева обещала более не загружать меня новыми делами, однако очень скоро о том забыла. Лично начертанный план работ на неделю убедил её, что Тихий легко справится, жаль только, моего мнения не спросила. Может, стоит завалить пару дел?

Хотя нет - это не мой стиль. Лист с наброском графика взял с собой, попробую устроить то, что в нашем мире называется “итальянская забастовка”, то есть работа по всем правилам. В моём случае, по бумажке, написанной лично её величеством.

Вот прямо сегодня и начну - вечером посещу заведение мадам Розы. Но предварительно скажу подчинённым, чтобы ранее среды в Зелёном дворце меня не ждали - распоряжение государыни, буду работать по её плану. Люди опытные, должны справиться. Если что-то срочное, посмотрите в расписание, станет понятно, где меня искать.

Завтра навещу свой кабинет в Государственном Совете, пробуду там весь день, найду себе занятие, а вечером заеду к Мимике. Навещу сыночка и поставлю перед фактом переноса дня посещения малыша. Не буду спрашивать - удобно или нет? Сама королева дала распоряжение!

Главное, неукоснительно выполнять предписанное, а удобно это или кому-то не очень дело десятое, моя забота сделать так, чтобы удобно было мне. Если последует вызов к государыне, конечно, сразу явлюсь, но посетую на прерывание чего-нибудь срочного и важного. Все остальные вызовы стану игнорировать - отмазка железная. Если мне кто-то понадобится - вызову к себе.

Сказано - сделано. Прихожу в Зелёный дворец, собираю подчинённых и выкладываю новую концепцию своей деятельности. Совсем дураки при Дворце долго не задерживаются, потому меня поняли правильно, оценили, что завтра занимаюсь делами Госсовета. Дорогого стоит в числе первых узнать о восстановлении его роли. Потому смотрели крайне благодарно, ведь можно будет кое-кому шепнуть о таком известии и надеяться на будущую ответную услугу.

На моих людях новость мало скажется - я больше для блезиру и общения с первыми лицами, рабочие вопросы и без меня неплохо решаются. Сотрудники рады - радёшеньки, что в их дела не лезу, за мной ничего исправлять не приходится. Зато свои функции исполняю с блеском - по негласному рейтингу Королевской крепости пустой Зелёный дворец поднялся даже выше Красного, приписанного к великой герцогине Лауре. Стал вторым, сразу после королевского Белого.

Увы! Сегодня с невестой уже не встречаюсь. Облагодетельствовав подчинённых информацией, иду к себе и прикидываю, чем смогу заняться завтра, в пустом кабинете, где редко бывал. Не думаю, что дела собственно Совета займут много времени, но сидеть и важно надувать щёки придётся до конца рабочего дня. Подремать в кресле можно, но чем сильнее волшебник, тем меньше он спит. Так что стоит взять с собой работу. Несколько часов, когда тебя гарантированно не будут дёргать по всяким пустякам - это для меня редкость в последнее время.

Неразобранную почту возьму в первую очередь. Магией там заниматься не стоит, но что-то стоит привезти, возможно, те материалы, до которых всё не доходят руки. Может быть, стоит проглядеть опись хранения, найденную в комнате с Золотой книгой? Посижу, почитаю, подумаю, может быть, обновлю планы.

Глава 2

Дядя Аким

Люблю встречать рассвет, стоя на крыше своей башни. Красивое зрелище! Сейчас солнце ещё не взошло, но я вижу какую-то неправильность. Не понимаю в чём дело, но чувствую, что-то поменялось. Вдруг сзади мне кто-то говорит:

- Ну? Заметил?

Оборачиваюсь и вижу дядю Акима, родственника моей невесты.

- Сделал я, что Шарли обещал. И лес перенёс, и террасу поднял, и теплицу на неё поставил. Будет подарок девочке на свадьбу.

Он может, ведь архимаг, не чета мне, хоть и я в таких числюсь. Его сила на порядок, а то и поболее превосходит мою.

- Благодарю вас. Просто нет слов! Такие объёмы земли передвинуты, а башня даже не качнулась. Честно говоря, я боялся землетрясения и несколько опасался за башню.

Дядюшка небрежно махнул рукой и скромно отметил:

- Это сущие пустяки! Кое-какой опыт имею.

Однако понятно, что моё изумление ему, как коту сметана. Тут взошло солнце и я понял, что резало глаз - изменившаяся линия берега. Точнее, новая терраса с изящной теплицей.

- Даже не представляю, как такое можно перенести!

- Теплица - мелочь. Лес с деревенькой сложнее перебросить. Лет сто назад я с трудом мог творить такое, а сейчас уже приноровился.

- Даже не могу представить, чего вы сможете достичь ещё через сто лет!

Архимаг неожиданно помрачнел и с тоской произнёс:

- Ничего. Я много лет назад достиг своего предела и более ни на йоту не смогу усилиться.

- Мне неудобно спрашивать… Но почему?!

- Источник Жизни многое даёт, но многое и забирает. В молодости то, чего ты просишь, проходя ритуал, кажется огромным. Получив, лет двадцать ходишь в эйфории. А через полста понимаешь, как мало досталось.

- Мало?

- Да! Мало! Если бы я знал заранее… Впрочем, ведём пустой разговор. Мой тебе совет - никогда не соглашайся на зависимость от Источника Жизни. Алхимическими зельями или заклинаниями архимагу легко продлить свою жизнь, а соответственно и поднять мощь, которая не будет заранее ограничена.

- Так рецепты и заклинания ещё найти надо. Это дело не простое.

- Захочешь - найдёшь. А не найдёшь, у меня спроси, может, дам списать. Возьму дорого, даже очень, но если действительно нужно, то заплатишь. Время пока есть - я ещё лет шестьдесят, а то и семьдесят поживу. Тьфу - тьфу… чтоб не сглазить.

- Боюсь спросить, как вы узнали свой срок?

- Правильно боишься. Такое лучше не спрашивать. Ладно, пойду я. Устал.

С этими словами дядюшка сделал несколько шагов и растворился в голубизне открывшегося портала. Надо рассказать новости Шарлотте.

Госсовет

Был огромный соблазн забить на службу и броситься на новую террасу, осмотреть теплицу. А потом метнуться в долину с перенесённым лесом и деревенькой. Однако смог перебороть свой порыв. Ограничился письмом невесте с подробным рассказом о встрече с дядей Акимом. Затем, в карете с четвёркой лошадей, при орденах, но в повседневном мундире, отправился в Государственный совет.

Вчера ездил в заведение мадам Розы. Еженедельная встреча полного состава Изумрудных братьев по средам стала чем-то традиционным - граф Марьян посещал нас только в этот день. Не каждую неделю, но мало кто желал пропустить его прибытие. И правильно! Вдруг граф поговорить захочет? Шестеро из наших уже сменили место службы. С повышением, конечно. Землицу, кроме меня, пока никто не получил, но обещания уже были. В общем, никак нельзя манкировать присутствием в заведении.

Одной из важнейших функций изумрудных посиделок был обмен новостями и слухами. И мой намёк на скорое заседание Государственного совета люди приняли с большим вниманием. Но я ничего братьям не говорил. Правда-правда! Они сами догадались, когда пожаловался на нехватку времени, особенно в свете того, что теперь придётся каждый четверг проводить в кабинете Госсовета. Или не четверг? Ну, это как там решат… Без указания - где именно “там”, и кто конкретно будет решать.

Некоторые из братьев задумались. Наверное, новость их прямо касалась. Один даже уехал пораньше. Естественно, после того, как стало ясно, что граф Марьян сегодня уже точно не приедет.

Но то дело вчерашнее, а сегодня получаю наглядное представление о пользе своевременной информации. Все служители явно были в курсе моего приезда, а вот чиновники разделились на две части. Когда я проходил по канцелярии это сразу понял.

Одни пришли причёсаны, наглажены, чисто выбриты, и их глаза горели производственным энтузиазмом. Недоумевающие взоры примкнувших ко второй группе выражали крик души: “За что наказуете, боги!” Они привыкли к спокойному течению дел при достойном жаловании, и никак не были готовы к нежданному визиту высшего начальства, потому выглядели “кое-как”.

Судя по озлобленно-нервным движениям одного сенатского регистратора, тот был пьян. С утра! Либо здесь изрядно добавил на старые дрожжи, либо прибыл уже таким из клуба или ещё какого заведения. Добреньким быть приятно, но надо же и предел знать! Потому подхожу и прямо спрашиваю:

- Пьян?

- Нет! - отвечает чиновник, даже не титулуя.

Приказываю:

- Пиши: Был пьян. Виноват.

- Я трезв.

- Пиши тогда: Был трезв. Виноват.

Чиновник берёт чистый лист, собирается и пишет требуемое. Сами понимаете как.

Этот финт не я придумал, его мне рассказал знакомый, работавший в милиции, ещё при Союзе. Задержанные пьяницы, считающие, что злые менты их забрали трезвыми, а они только “чуть-чуть пива”, приходили на следующий день разбираться, иногда с покровителями. Их просили написать этот текст, а потом показывали бланк протокола с той же фразой, написанной той же рукой. После сравнения, вопрос закрывался.

Сейчас я взял написанное, поставил дату, время, свою подпись, припечатал личной печаткой, жестом подозвал двоих наглаженных и приказал им расписаться тоже. Затем пошёл в свой кабинет, лишь промолвив:

- Её величество посмеётся такому забавному анекдоту. Был трезв. Виноват. А этот… Как проспится… Завтра, наверное. Пусть вновь напишет, что я ему велел. Тогда сравним почеркушки.

За моей спиной разгоралась тихая паника. Человек забоялся неизбежных оргвыводов.

Кстати, это он правильно - одно дело, появившись под градусом на службе, взять под козырёк и повиниться. Понятно, отругают. Может, замечание в журнал запишут. Но… все мы люди, все мы человеки, а потому начальники понимают - ничто человеческое нам не чуждо. С кем не бывает? Нет, вы мне покажите его живьём!

Совсем другое дело, наступив на пробку, буквами на четверть страницы написать: “Был трезв. Виноват”. Это прогремит анекдотом по всем канцеляриям столицы. А старшие начальники начнут интересоваться: Кто писал? Кто начальник писавшего? Кто начальник начальника писавшего? И что они все сказали по поводу каллиграфии? Вполне возможно, канцелярия Государственного Совета приобретёт соответствующую славу. Оно кому-то из местных чиновников нужно? И не понятно - как назад отыграть? Ведь не свой брат-бюрократ, пусть из другого ведомства, лично член Госсовета записку стребовал!

Когда покойный король собрал новый состав Совета, была серьёзная драчка за кабинеты. Каждый хотел попрестижней, да поудобней. Я, как самый молодой, в ругани не участвовал, получил, что осталось. По мне, все кабинеты одинаковы, а вид из окна не стоит свары.

На текущий момент часть кабинетов освободилась, и мог бы своим решением пересесть в любой. Но! Зачем? Я молодой, скромный, где дали, там и буду сидеть. К чему мне лишние разговоры?

Приказал принести последние протоколы заседаний. Что там написано уже история, руль перехватил Регентский совет, но вдруг кто-то захотел вспомнить вопросы, обсуждённые на встречах. Местным стало понятно, зачем приехал, а я занялся делом.

Ранее, в замурованной комнате с Золотой Книгой нашёл журнал озаглавленный “Опись хранения”. Страницы ветхие, чернила выцвели, но библиотечными заклинаниями привёл их в порядок.

В книге учёта нашёлся список хранимого в двух разделах, озаглавленных “Свитки” и “Зелья”. В первом, десятков пять наименований, во втором, ровно тридцать.

Сначала решил разобраться с зельями, как-никак высшая алхимия, а большая часть свитков силой от первого до третьего Круга. Справочниками привёз две книги, проданные ныне покойным главным алхимиком Гильдии: простую и не слишком редкую “Названия зелий Высшей Алхимии, упоминаемые в книгах библиотеки Гильдии волшебников и алхимиков Хаора” и более раритетный “Список эликсиров, декоктов, бальзамов и зелий, с описанием свойств и способов определения”.

Дело шло как по маслу. Озаглавливаю новый лист очередным именем зелья, смотрю в “Списке” область применения и добавляю её ниже. Затем лезу в “Названия” и выписываю фолианты, в которых это снадобье упоминалось.

Из всех тридцати наименований только одно мне совсем неизвестно. Про остальные слышал, хотя сам ничего из списка не варил. Совсем уж эдакого почти нет, хотя все снадобья полезные - в основном боевые, но есть и защитные, лечебные, всякого рода укрепляющие. Два эликсира снимают специфические проклятия. Ещё одно - для смены облика. Не на время, навсегда. Вот его можно было бы отдать Торану.

Но одно название звучало особо сладко - Зелье Долгой Жизни. Действие понятно из названия - живёшь сто лет, а стареешь всего на десять. Покойный алхимик, которого я омолодил, хотел сварить такое.

Обязательно надо проверить - записаны ли эти рецепты в Золотой книге? И заодно посмотреть в фолиантах отданных Гильдией.

Полный день проработать не удалось, пришёл вызов из Дворца. Когда выходил, подскочил какой-то канцелярский и поинтересовался:

- Ваше превосходительство, как вам работалось?

- Отвратительно! - отвечаю я. - Даже стакана чаю не предложили!

На столь высокой ноте сажусь в карету и торжественно отбываю. По пути прикидываю, что рассказывать буду. Наверное, подыграю королеве. А что? Распустились канальи! Кот из дома - мыши в пляс! Половина чиновников в затрапезном виде на службу явилась, один вообще лыка не вяжет, но пишет: “Был трезв. Виноват”. И посмотрите, КАК пишет! Чаю не предложили, а, небось, буфетные деньги получают. Хорошо её величество вызвала, хоть пообедаю. Впрочем, служители молодцы, положенный вид имеют. Кабинет чист и проветрен, пыли нет.

По прибытии успел пообедать, а затем вызвали в малый зал, на совещание, по мало меня касаемому вопросу. Там, между дел, государыня невзначай задала вопрос:

- Стах, ты сегодня в Госсовет ездил, нашёл, что тебя просила?

- Никак нет, ваше величество. Не успел, меня сюда отозвали.

- Поторопились. А как там вообще?

Так вот зачем я понадобился! Меня она ничего не просила найти, просто искала повод, чтобы начать разговор о Государственном совете! Вывалил всё увиденное, с показом “Был трезв. Виноват”. На отсутствие чая тоже пожаловался.

Очень угодил Мариане, ей даже придумывать ничего не пришлось. Разгневалась, потребовала - сей же час послать кого-нибудь, переписать, кто в каком виде явился на службу, а заодно узнать куда и сколько растрачено буфетных денег. “Писателя” гнать со службы долой - коли у него, даже трезвого, такой почерк. И вообще, кто сейчас в Совете за председателя? Нет такого? Кто по возрасту старший? Граф Орнер фон Лаунгер? Пригласите его завтра ко мне, лично попрошу возглавить Совет! Как в отставке? От военных дел отошёл, а от государственных пусть сам попросит меня освободить. Словом, навела шороху наша владычица.

По моему расписанию суббота отведена для банкетов, посещений имений и земель. Королева сама это написала, но она сама же сразу внесла уточнение. Всего один раз. Уже верю. Почти.

Словом, после совещания состоялся разговор с государыней. Она хвалила меня за эффективную поездку в Государственный совет. После такого скандала легко обосновать его роспуск, а коли его важнейшие члены не захотят потерять доходы, то возобновление работы. И ведь не захотят! Зачем лишаться денег и привилегий?

Граф Орнер фон Лаунгер почти наверняка согласится на председательство - почётно! А дома сидеть скучно, ведь привык крутить большими делами. Повод сделать его главным - железный. Самый старый по возрасту. Не лучший, не опытнейший, не… не… не… Просто старше всех, а иначе будет драчка за пост.

И аргумент не для публики - долго ли он проживёт? Сразу ещё один - а сможет ли вообще заниматься делами? Возраст, знаете ли. Но вреда от него никакого, посидит в председательском кресле на заседании, подремлет в кабинете в иной день. И сам будет думать, что вершит политику, и Короне польза.

Потом государыня приказала:

- Стах, в обсуждения не лезь. В дискуссии не вступай. Молчи, даже если начнут советы спрашивать, даже коли будет что сказать. Твоё дело следить, чтобы был правильно составлен итоговый протокол. Всё! Понял?

- Так точно, ваше величество.

- Соблазнять тебя будут. Порулить большим делом. Конечно, властью. Обязательно, лестью. Возможно, деньгами. Большими деньгами! Но ты не поддавайся. Доходов сейчас у тебя много, делами занимаешься аж для самой королевы, лесть - лишь пустые слова, а власть - самое сладкое, но и самое опасное. Помни: Ближе к власти - ближе к смерти.

- Запомню, ваше величество.

- Но не из-за Госсовета я тебя вызвала. Шарлотта показала письмо с сообщением о появившейся террасе и разговоре с её родичем, а после попросилась поехать, осмотреть полученное. Естественно, ты - хозяин, потому необходим для показа. Придётся один раз отступить от расписания. Ещё должен быть кто-то для сопровождения юной особы. Ей одной, пусть даже с дуэньей, немного неприлично приезжать к жениху, всего за несколько дней до свадьбы. Нужен ещё кто-то.

- Великая герцогиня Силестрия, ваше величество?

- Конечно, Силестрия, как тётя, могла бы сопроводить подопечную, но особе столь высокого ранга, два раза за небольшой промежуток времени, навещать простого графа… Слишком много чести. Надо что-то другое придумать. Лаура категорически не годится - твоей невесте сильно завидует. Ревнует тоже. Поедет статс-дама, но не твоя мама. Предлог - осмотреть покои для новобрачной.

Микаэла

Вечер четверга был отдан сыночку. Маленький Стерх привычно зарылся в пакет со сладостями. У нас сложился такой обычай - моя бывшая конкубина воспитывает нашего малыша всю неделю, а я, как папа, балую его в единственный вечер для посещений. Конечно, мне это ставится на вид, но очень снисходительно.

Сначала, она было решила завести такой порядок, чтобы я даже не мог думать, явиться без какого-нибудь существенного подношения. Стала высказывать, что совсем не ценю своего ребёнка, пожалел даже... далее озвучивалась сумма в дукатах, размером от текущего настроения. Естественно, выговор делался в присутствии нашего малыша. А вот чтобы он слышал!

Первый раз я пропустил мимо ушей. Второй - сказал, что мне не нравятся такие разговоры. На третий рявкнул.

Конечно, не всегда и не у всех, но слышал, что такое бывает. Отставленные конкубины частенько стараются выторговать себе побольше благ от бывших мужей. Мимика сама весьма богата, у неё очень богатый отец, уже появился новый муж, а если судить по ауре, то она даже вновь беременна. Требовать от меня дорогие подарки нашему мальчику, который пока играть-то ими не может, это какая-то странная блажь.

Словом, я жёстко сказал, что если ещё раз услышу подобные требования, особенно высказанные при нашем Стерхушке, то сразу заберу его к себе и стану воспитывать сам. Мне не нужен сын, который любит отца только за еженедельные подачки. Или если узнаю, что здесь его настраивают против меня, то тоже заберу. Он уже не младенец - воспитаю. А мать сможет навещать его раз в неделю, в любой день по своему выбору.

Вы знаете? Помогло! Претензии как рукой сняло. Но я из принципа перестал привозить что-либо кроме сладостей. Ганс, новый муж Микаэлы, тишком сообщил, что Налор, мой бывший и его нынешний тесть, сильно ругал свою дочь за дурость.

Сегодня, когда я сказал об изменении дня посещения, моя бывшая вспыхнула, но пока не успела наговорить слишком много лишнего, я ей показал лист с расписанием, начертанным рукой королевы и спросил:

- Ты серьёзно хочешь, чтобы я заявил её величеству “моя бывшая конкубина не утвердила вашего решения”?

- Нет, но…

- На каждый вечер вторника у тебя планируется что-то крайне важное и грандиозное?

- Просто я привыкла тебя видеть в четверг. И неожиданно как-то… Ты мне ничего не говорил и не спрашивал про другой день.

- Я тоже привык видеть Стерха по четвергам. Со мной тоже никто не подумал посоветоваться. Что делать?

- А чего у тебя планируется на вечер четверга?

- Вот это, голубушка, тебя не касается. Ты точно в том участвовать не будешь.

- Неужели нельзя перенести не на вторник, а… например, на среду?

- Скажи, чем плох вторник и чем хороша среда?

- Понимаешь… ты дворянин, к тому служишь Короне и обязан подчиняться приказам. Я же свободная женщина, ни от кого не зависимая и желающая сама планировать свою жизнь. С моим богатством могу многое себе позволить. А тут… Конечно, перенос посещений с четверга на вторник - это мелочь! Но мне было бы приятно решать такое самой.

- Зажралась ты, милая! Извини за прямоту. Мне бы твои заботы!

- Что ты знаешь о моих заботах?! Мой магазин ушёл в огромный минус! Отец пеняет, что я деловой хватки не имею! А тут ещё ты!

Глава 3

Разговоры

- Ты что творишь?! Что творишь?! До чего дела довёл?! Я на один день отъехал, а ты такого наворотил! Стакана чая члену Государственного Совета пожалел!

- Так вы, ваше высокородие, редко к нам заезжаете, но и буфетных денег не доверяете.

- На свои купи! Я тебе потом вдвое, втрое возмещу!

- Забудете, ваше высокородие. За вами тридцать талеров уже накопилось. И жалование выдавали, и напоминал я, но возврата так и не случилось. А какие наши доходы против ваших? Тьфу! Опять же, домашние дела денег просят, а какая нынче дороговизна, вы, ваше высокородие, поди и не знаете.

- Так ты что? Специально меня подставил?

- Как бы я мог, ваше высокородие?! Треть наших тут же отправили в распоряжение Министерства, с обязательным понижением в должности. А племянника вашего, выгнали в отставку за почерк.

- Что так? Опять прямо с кутежа на службу явился и что-то учудил?

- Уж учудил, ваше высокородие, так учудил! Ладно, всю ночь кутил и наклюкавшись явился. Ладно, главный начальник тебя таким поймал. Повинись! Повинную голову меч не сечёт! Ну, отругают, как положено. Самое большее, штрафанут. Он - нет, мудёр больно - сам в бутылке утонул, а стоит на том, что трезв, как стёклышко. Вестимо дело, начальник не дурак, приказал написать “был пьян, виноват”, наш умник своё выписал: “был трезв, виноват”. Какой почерк в нажоре, не мне вам рассказывать. Начальник лично завизировал бумагу и нашим двоим велел её подписать.

- Кто хоть приезжал-то?

- Молодой, ваше высокородие. Которого давно в опалу сослали. Барон Тихий.

- О, боги! Сам Тихий Ужас?! Лично?! Это я попал! Цепной пёс королевской фамилии! Кстати, граф он уже…

***

- Ваше высокопревосходительство, её величество в гневе. Велела разобраться и доложить лично ей. Хочет вызвать вас к себе, предложить председательство в Совете.

- Славно вышло! Главное, мы тут ни при чём - королева послала человека, а там такое! Вот нравится мне Тихий! Вроде молодой, а всё исполнит наилучшим образом.

- И, ваше высокопревосходительство, награды не просит.

- Тут шалишь! Пусть не просит, а наградить надо. Может не самого, а кого из его людей, но за организацию такого повода поощрить непременно надо. Эх! Мне бы в своё время пяток таких генералов, как Тихий!.. Впрочем, то время прошло. Но кое-что ещё могу!

- Да уж, ваше высокопревосходительство, как её величество на мысль о Госсовете натолкнули! И о его главе. Тут и разведка, и связи нужны.

- И много чего другого. Но я не для себя!

- Так точно, ваше высокопревосходительство! Лишь на благо Короны.

- Я ведь деду короля-младенца служил. Его отец меня уважал. А вышел на пенсион, так многие сразу меня списали со счетов. Рано! Я ещё лет десять послужу. Я ещё многое могу.

- Ваше высокопревосходительство, лучше бы до совершеннолетия его величества.

- А что? Дадут боги силы, и пятнадцать протяну. Докажу кое-кому, что помирают не старые, а поспелые! Внучку замуж за хорошего человека выдал, армию приличному генералу сдал, теперь настало время страной заняться. Да и скучновато оказалось дома сидеть.

- Пока на должность не заступите, ваше высокопревосходительство, лучше бы вам полную силу не показывать.

- Не буду. Люди считают, что я стар и целыми днями только в кресле дремлю? Пусть! Генерал-аншеф граф Орнер фон Лаунгер никогда не брезговал маскировкой. И всегда побеждал!

Канцлер

Канцлер поинтересовался у очередного родственника, натаскиваемого на службу:

- Ты на приёме присутствовал? Что скажешь о Тихом?

- Дядюшка, этот Тихий такой везунчик! Тупой – даже покойный государь про него говорил: “У него в голове только две извилины — пробор в волосах и след от фуражки”. А ведь чего смог достичь в свои года!

- Ты действительно в это веришь? В тупость графа?

- Скажу так - гением его счесть затруднительно.

- Отчего же? Про состоявшуюся карьеру спорить не будешь? Член Госсовета - высший пик любого поприща. Не так ли?

- Он ведь туда попал только из-за…

- Но попал же?

- Государственный Совет не собирается. Вместо него сейчас Регентский Совет.

- Не собирается, но и не распущен. Кроме того, бывшие члены Госсовета не теряют своих привилегий даже после отставки. Кстати, Регентский Совет таким преимуществом похвастаться не может.

- Соглашусь тогда, дядюшка. Карьера Тихого действительно состоялась.

- К тому, врагов у него, почитай, нет.

- Как это нет?!

- А вот так! Нет и всё! Завистников полно. Недоброжелатели, ищущие повод подгадить, имеются. А настоящих недругов, таких которые себе во вред, но будут бороться против графа, не вижу. Даже старый герцог Сланто начал войну не из ненависти, а из-за корыстного расчёта, пусть неправильного. Молодой герцог не любит графа Тихого, обиду затаил, но даже его полноценным врагом не назову.

- Если с этой стороны смотреть, то, пожалуй, соглашусь - уж совсем рьяных противников не видно. Боятся, наверное.

- Пошли дальше, прикинем кто за графа. Про поддержку королевской фамилии - понятно. Иначе не стали бы делать членом семьи. Я тебя отправлял читать папку со слухами, скажи - за что Тихого так привечают? Как сам думаешь?

- Он предан Короне.

- Конкретнее. Предан - это красивое слово, а мы дела смотрим. Почему привечают?

- Сильный алхимик - обеспечивает Двор кремами. За леди Лауру дрался на дуэли. И дарил ей дорогие подарки.

- Лаура давно пройденная ступенька.

- За спасение наследника престола был возведён в баронское достоинство. Ещё дважды вручал королевской чете хорошие подарки из Колоний. И тоже дважды передавал её величеству комплекты бриллиантов от простолюдинов. Королю - точно, а предположительно и королеве, передал по миллиону талеров от каких-то купцов и промышленников. После чего, государыня попросила у герцога Стикленда графский титул для барона Тихого. Государь напоказ сильно гневался, но пожаловал герцогу чин егермейстера.

- То есть про Тихого можно сказать - прекрасный алхимик, опытный боец, финансист? Ещё что?

- Грамотный командир гарнизона и рачительный хозяин земель.

- Соглашусь. И при этом он совсем тупой?

- Хм…

- Не мычи! Объясни лучше, как оно получилось, что Регентский Совет за него со Сланто торговался?

- У графа Тихого в Совете много союзников. Генералитет - сыну военного министра глаза вылечил. Церковники ценят графа за зелья и свитки. В Гильдии Волшебников его родич сейчас главный. Сначала Тихого прочили на эту должность, но он категорически отказался и протолкнул двоюродного дядюшку в Верховные Магистры.

- Протолкнул! Как бы тупой смог это сделать? Но Совет не за графа радел. Я тебе рассказывал, что тот желает без врагов жить. Без живых врагов. Разница понятна? Регентский совет род герцогов Сланто от вымирания спасал. Тихий Ужас его выжечь хотел. Хорошо! С этим разобрались. Обоснуй - почему граф тупой? Его “молод, глуп, туп” - не аргумент.

- Ваше высокопревосходительство, ведь он письмо с объявлением войны даже не распечатал!

- Что? Надо было? Если бы вскрыл и прочитал, смог бы как-то лучше дело вывернуть?

- Нет… но всё-таки… И оба покойных государя говорили…

- Что говорит король - слушай обязательно! Но раздели в уме на пять, на шесть, на двадцать восемь. Часто, главное не сказанное, а то, о чём промолчали. Тихий всегда молчит, но как его за это ценят!

- Дядюшка, так что получается? Он только притворяется тупым?

- С чего ты это взял? Долго притворяться ни у кого не получится - скорее раньше, чем позже, притворщика раскусят. Граф не болтает лишнего, а остальное додумывают такие как ты. Ведь вы же сплошь умники! Насквозь людей видите! А что потом ни с чем остаётесь, считаете случайностью. Словом, обмозгуй наш разговор и готовься, постараюсь протолкнуть тебя в канцелярию графа.

- Какую?

- При Государственном совете.

Шарлотта

В Королевскую крепость сложно пройти посторонним, а потому тётушка позволила принять посетителей, приехавших с дальней стороны, в Розовом салоне Клубничного павильона. Юноша и девушка, похожие друг на друга так, что никто не сочтёт их “парочкой” - сразу понятно, что они брат и сестра. Чай с изящными малюсенькими пирожными лишь фон для разговора. Похоже, крайне важного для визитёров.

- Шарлотта Лоренция, только на вас вся надежда. Я знаю, что просьба весьма обременительна, но отец считает наш отъезд сюда наилучшим решением вопроса. Мы с братом полностью лишены магической силы. Мы даже не одарённые. Позор семьи, пятно на репутации родителей. Нас категорически нельзя представлять царице. Меня никто не возьмёт замуж, брату никто не отдаст дочь в жёны. Наш удел - скрыться в каком-нибудь дальнем поместье и искать пару среди подобных изгоев.

- Я уважаю князя Волкова и сочувствую вам, его детям. Но, собственно, в чём просьба?

- Просим милости! Рыся вернулась от вас и всем рассказала, что в Хаорских землях большинство дворян не одарены, но приняты при Дворе и вполне могут владеть землями. Мы с вами не были подругами, но и наши роды никогда не враждовали. Если я с братом перееду сюда, отцу перестанут задавать неудобные вопросы, а нам можно будет создать семьи и нормально жить в подобающем обществе. С деньгами вопроса нет, но если ваш будущий муж возьмёт Степана к себе на службу, то мне станет приличным вести хозяйство брата.

- Этого я сама не могу ни решить, ни обещать, однако завтра мы с женихом едем смотреть теплицу. Если хотите, я вас представлю.

- Шарлотта Лоренция, вы ангел доброты!

Пятница

Пятница отведена королевой на личные магические изыскания, а в субботу ко мне приедет Шарлотта принимать работу дяди Акима. Наверное, не стоит без неё осматривать теплицу. Хотя очень любопытно.

Лучше заеду к себе на службу, в дом покойного Отто Крушителя, благо уже прислали записку о полной готовности моего кабинета. Там продолжу разбираться с зельями Высшей Алхимии, которые нашёл в комнате с Золотой Книгой.

Заезжаю, обнаруживаю идеальный порядок. Барри, пока я отсутствую, на правах старшего по званию, узурпирует право командовать местным персоналом и вообще распоряжаться в здании Королевской алхимической лаборатории, так теперь зовётся наша контора.

Провёл меня по всем помещениям, показал кабинеты, представил персонал. Доложил обо всём уже сделанном и о том, что ещё осталось сделать.

Это уже не затюканный робкий архивариус, а властный и требовательный столоначальник. Барри на своей новой должности действительно радеет о деле, а не занимается имитацией кипучей деятельности для отчётов. Подчинённых гоняет, невзирая на покровителей и их родственные связи, но все принимают это как должное. Вот как меняют человека новый чин и орден, а больше повышение самооценки.

Даю новое задание:

- Вот список алхимических зелий. Не так давно, покойный государь затребовал у архимагини Несты, тогдашней главы Гильдии, полный реестр гильдейских алхимических рецептов, да и сами рецепты тоже. То, что она передала у меня есть, но вдруг что-то утаилось? Сейчас Несты нет с нами, главного алхимика тоже. Наверняка, новые люди не до конца в курсе переданного ранее. Запросите, как о чём-то не слишком значимом, есть ли в библиотеке эти рецепты. Может, они вам в какой-нибудь книге встретились.

- Понимаю, ваше превосходительство.

- Договорились же - без чинов.

- Благодарю вас, граф. Думаю, лучше передать через наших алхимиков, которые в штате. Вроде нашёл в одном из учебников, пусть выяснят - что это такое и имеется ли в библиотеке?

- Прекрасно, барон. По другим делам что-то есть?

- Имею предложение, как улучшить изучение старинных магических учебников.

- Слушаю внимательно.

- В конторе до сей поры свободны две ставки волшебников. Мне подумалось - что если взять хотя бы на одну из них кого-нибудь начинающего волшебника с потенциалом, но совсем слабо обученного?

- Хм… Это идея! Думаю, принять мы его сможем, даже не теряя ставку. Я смогу пробить ещё пару заштатников. Опять же, приличное жалование, перспективы получения классного чина и сами знания дорогого стоят. Хотя не представляю, где такого взять, талантливая молодёжь с детства под кем-то.

- Я вижу два пути.

- Очень интересно! Какие?

- Первый связан с Испытанием в выпускных классах учебных заведений. Проводит его Гильдия, но оплачивает Корона. Мы можем запросить данные по выявленным волшебникам. Естественно, не объясняя, зачем нам это нужно. И пусть только попробуют их не дать или начать мурыжить с отчётом! - голос чиновника посуровел: - В бараний рог согнём!

Да!.. Это уже точно не робкий архивариус, наверное, теперь даже жена ему не указ.

- Прекрасная идея! Каков второй путь?

- Чуть более простой, но требующий квалифицированного волшебника для отбора кандидатов. К тому более быстрый. Да - да, нет - нет, узнаем в скором времени. Прошерстить профессиональные гильдейские школы для одарённых простолюдинов. Именно профессиональные. Из военных училищ выходят вполне подготовленные дети, зато из гильдейских выпускают узких специалистов нижнего уровня. Даже при неудачном результате кандидат останется у нас лаборантом.

- Отлично! В дворцовой канцелярии, среди чиновников, ведущих учёт порталов, служит некая простолюдинка Ланина аус Хансал. У неё есть бывшая сослуживица Марика, волшебница с опытом работы в военно-магических училищах. Свяжитесь, попробуйте привлечь к нашим делам. В процессе присмотритесь к самой Марике - может её стоит взять в штат?

- Виноват! Я в магии ничего не понимаю…

- Я понимаю, и сам оценю её с этой стороны. Вы смотрите на рабочие качества. У вас опыт, знание службы и людей. Охотно признаю, что мне о таком сложно судить. Мало того, что молод, в коллективе вовсе не служил, больше только командовал.

- Слушаюсь! Постараюсь оправдать доверие.

- Уж постарайтесь - вам самому ею руководить придётся. И ещё одно - возможно, стоит взять контрольный экземпляр? Подберите совсем неодарённого, будем учить двоих сразу.

- У меня имеется младший сын...

- Думаете?

- Я понимаю, что кумовство, и оно как-то не очень… Но классной вакансии никак не найдётся, после гимназии сынок мыкается заштатным копиистом. Обращаться к его высокопревосходительству нельзя, за меня он слово сказал, а большее просить - уже наглость.

- Сколько лет? Откуда выпущен? Каким разрядом?

- Почти девятнадцать. Вторая гимназия. Первый разряд. На медаль натянуть не захотели.

- Оно понятно, медаль не дают тем, кто смирный. Мне за другие заслуги утвердили. Ну что ж, приводите в понедельник своего сына. Да не учеником. С полгода посмотрим, каков он в деле. А что до кумовства, так можно сказать по другому - служебная династия. Через час мне на подпись запрос на его перевод. Место… скажем… кандидат на должность личного секретаря члена Госсовета, графа Тихого. Мне положено, да и числиться будет не под вами.

Отмахиваюсь от благодарностей и иду в свой кабинет. Служебных у меня три - во Дворце, самый маленький и скудно обставленный, в здании Государственного Совета, излишне парадно-пафосный, а этот третий, как погляжу, самый большой и удобный. Из него двери в небольшую комнату отдыха и личную уборную, а ещё один выход на лестницу в алхимическую лабораторию этажом выше.

Один из шкафов под сургучной печатью, а на письменном столе нашлась папочка с описью содержимого. Охранители составили. Там рабочие бумаги покойного архимага Отто Крушителя, найденные при обысках дома, служебного кабинета и заклинательного зала в Гильдии. Всё, что нашли, перенесли сюда. Сам перенос аккуратно и дотошно запротоколирован.

Вскрывать и осматривать материалы не стал. Во-первых, нет времени, а на разбор его немало потребуется. Во-вторых, я огневик, а Отто был водником. Разные стихии. Чтобы понять детали разработок архимага, нужен минимум магистр Воды. Так что откладываю дело в долгий ящик.

Однако местную лабораторию, да и заклинательный зал, надо осмотреть, хотя бы из любопытства. Поднимаюсь на второй этаж и обнаруживаю двух лаборантов. Не знаю, какие они алхимики, но волшебники совсем слабенькие, а что за работники можно оценить только в деле.

Провели меня по этажу, показали всё, что есть. Хранилище материалов заперто и тоже под печатью. Понятно, во избежание усушек, утрусок и полного испарения редких ингредиентов.

Посмотрел, а тут и Барри с запросом на сына подошёл. Я почему решил его под себя взять? Вспомнил слова Лагоза, что умников много, а верных мало. Так ведь они, верные, на грядках не растут, из специальных школ не выпускаются, их самому искать и воспитывать надо. Подчинённые мне нужны, почему бы не попробовать сына хорошего человека? Кандидата на должность прогнать легко, а если справится, то мне совсем несложно будет найти для парня чин 14-ого класса.

Остаток дня продолжил работать со списком зелий, сравнивал его с гильдейским списком. Результат не очень - в Гильдии есть лишь десяток рецептов из списка, причём которые “на слуху”. То есть, дорогие, сложные, с редкими реагентами, но известные многим.

Теперь осталось просмотреть Золотую Книгу, а это придётся сделать лично, без посторонних глаз. И ещё её бы нужно перенести в какое-нибудь надёжное и хорошо защищённое место. Вопрос - куда? Логично предположить в мою башню. Но… Источник Силы не украдёшь и не спрячешь, им мало кто сможет завладеть. А Книгу могут попробовать умыкнуть. Не стоит вводить в искушение сразу многих волшебников.

Глава 4

Осмотр

Утром жду гостей. До свадьбы осталось всего ничего, вот статс-дама и проверяет готовность к свадьбе. Так себе повод, но за официальный сойдёт. На самом деле невеста едет смотреть подарок родственника к свадьбе - теплицу и ягодный лес, перенесённый из её родных мест, причём вместе с деревней.

Ожидание долго не продлилось, посетители вскоре прибыли, а далее всё пошло по накатанной колее - представление, обзор окрестностей с крыши башни, совмещённый с лёгкими закусками, затем собственно поход к теплице.

Статс-дама, сопровождающая Шарлотту, давняя знакомая из придворных Зелёного Двора, после коронации государя переведённая в Белый. Она не столько бдит девицу, сколько сплетничает… обменивается мнениями с Капитолиной, дуэньей.

Ещё среди сопровождающих два новых лица - юноша и девушка, очевидно двойняшки, представленные Степаном и Степанидой Волковыми, детьми князя Волкова. Понятно, они соотечественники моей невесты.

От моста до места идём по каменной дороге, которая появилась с террасой. Возглавляем процессию мы с Шарлоттой, далее дамы, затем двойняшки Волковы, а за ними все прочие.

По пути мы с невестой немного поболтали о скорой свадьбе, о волнении по тому же поводу, о… В общем, о том, о чём говорят молодые влюблённые.

Девушка вдруг начала сетовать:

- Стах, твоя Черныш такое предлагает! Мне кажется, если соглашусь, ты сочтёшь меня развратницей.

- А что она предлагает?

- Какой ты хитренький! Этого я тебе не скажу. Мне даже слушать стыдно, а уж говорить мужчине…

- Ты меня заинтриговала!

Невеста покраснела и закрыла обсуждение:

- Прекрати, бесстыдник! О таком только после свадьбы можно говорить.

Так ведь сама же начала! Я даже не представляю, что Черныш могла ей предложить. Что-нибудь из гаремных штучек?

Видимо, чтобы сменить тему, девушка перевела разговор на совсем другую тему. Выдала краткую справку о брате и сестре Волковых. Оказалось, Степанида никакая не подруга Шарлотты Лоренции. Раньше они и виделись раз, много, два. Почему? Как принцессе дружить с той, у которой нет магии? Такое никак не возможно! Потому разный круг общения. Неодарённые, пусть княжеского рода, плохая компания принцессе.

Их отец знатен, богат, могучий воин и волшебник, по силе чуть ниже магистра. Но и Степан, и Степанида неодарённые. Совсем! Таких двое из пятерых детей князя. Возможно потому, что двойняшки.

Отец любит своих чад, но «нет магии» - это диагноз. Перед ними закрыты все карьерные пути и двери дворянских домов. Выбор спутника жизни возможен только из неодарённых, а значит, их дети опустятся почти на самое дно благородного сообщества.

Шарлотта, опустив глазки долу, призналась:

- Знаешь, Стах. Когда меня навещала Рыся, я подумала, что нам нужны свои люди. А где их взять? Почему бы не из потерявших статус дворянских детей? Пусть неодарённых. Рыська моя лучшая подруга. Сильная, хитрая, верная. Но вот с умением анализировать у неё не очень. Понимаешь?

- То есть, ты запудрила ей голову и через подружку смогла передать послание знатным неодарённым на ваших землях?

- Ничего я не пудрила! Так… только отметила, что здесь даже королевская чета совершенно не владеет магией. Рассказала про жизнь простых дворян и всё такое прочее. Зная Рысю, не так сложно предсказать, что именно она начнёт говорить по возвращении домой. А представляя, с кем общается, до кого дойдёт её рассказ. Волковы - это только первая ласточка.

- Ты у меня такая хитрюлька!

- Так всем лучше будет. У нас Степаниде невозможно найти достойного жениха. Пусть приданое более чем хорошее. К тому, она княжна, думаю, в Хаоре долго в девках не засидится. Сразу найдётся приличный жених, причём из знатных, с землями. Хотя, возможно, со слегка расстроенными денежными делами. Многим семьям такой брак придётся по нраву. До свадьбы будет жить с братом в нашем доме.

- Как ей искать мужа?

- В нашем салоне. Мы же собираемся принимать по четвергам.

- В твоём салоне, солнышко. Для дам и девиц. Я нужен только для декорации. И чтобы изредка принимать королеву. И да, ты права - крутясь в свете, незамужняя княжна с хорошими деньгами обречена за сезон найти себе пару. Надеюсь, прощелыги не смогут проникнуть в наш дом. А что с её братом? Жениться ему рановато.

- Возьми Степана на службу. Не королевскую, а на свою, графскую. Он прекрасно образован, великолепно знает теорию магии и в совершенстве владеет дракоником. Долго надеялся, что всё же дар пробудится. Думаю, будет идеален, как помощник - всё понимает, но ничего магического не сможет сотворить. Пусть принесёт клятву на крови и верно служит до смерти.

- Если так считаешь, то придётся с тобой согласиться. Ты же у меня умничка.

- Стахушка! Ещё одно. Если хочешь притока людей на службу - дай ему поместье в управление. Любое, пусть самое маленькое и малодоходное. Денег ему отец не пожалеет, а в нашем государстве имение - символ дворянина, но бездарным землю никто не жалует.

- Девице тоже нужно поместье?

- Ей - нет. Степаниде хватит земель мужа. Как на неё можно рассчитывать, коли она скоро уйдёт в семью супруга? Если сможем пристроить, их отец будет очень благодарен, за детей точно отдарится. Князь Волков не любит быть обязанным.

- Хотел тебя спросить про твой срок жизни. Не понял, почему ты проживёшь ещё только лет тридцать с небольшим?

- Давай, про это не сегодня. Подслушать могут. Да, к тому же, мы уже пришли.

Теплица в виде шатра оказалась довольно высокой в центре - до четырёх человеческих ростов. С крыши башни она казалась немного похожей по форме на богатырский шелом. Видимо решение диктовалось частыми метелями - при минимальном использовании магии, на таком скате снег не задерживался, сразу скатываясь вниз и освобождая путь солнечным лучам.

Внутри растений не обнаружилось. Для стока жидкой грязи в каменном полу сделаны канавки. Нашлась печь с воздуховодами для обогрева и трубы для доставки воды к месту полива. Были и газоны с местами под посадку деревьев, а над ними фрамуги для проветривания. Но вот растений не высажено совсем, ни былинки, ни травинки. Про деревья даже не вспоминаем. Шарлотта это объяснила существенной разницей в климате. Ей придётся вновь составлять коллекцию растений.

Затем вернулись перекусить и на колясках поехали смотреть перенесённый участок. Для наших мест он необычен - светлый лес, где верхний ярус захватили лиственницы, нижний зарос багульником, а по земле, на ковре изо мха множество кустиков брусники. Вдоль дороги, во всяком случае. Невеста сказала, что это неосвоенный бор, к нему ещё надо как следует приложить руки.

Закончилась дорога огромным плоским лугом с длинными штабелями брёвен. Это место для постройки домов. Ничего более интересного не нашлось, потому кавалькада вернулась в башню. Обед сам себя не съест!

Леонард

- Увы! Смерть Леонарда для нас невосполнимая потеря. Если провести аналогию с армией, даже хуже, чем потеря главнокомандующего во время военного похода.

- Скорее потеря главнокомандующего вместе со всем штабом и, что ещё гаже, обозом.

- А мы тогда кто? Два штабиста оставшиеся на зимних квартирах?

- Угу! Тыловые служаки. Мне стоило больших усилий, но я пробился консультантом к охранителям, которые интересовались научным наследием главного алхимика. Те проверили всё. И надо признать, грамотно проверили. Главный результат - ничего не найдено, хотя отследили перевозку до некого склада. Оттуда ничего не вывозилось, но сейчас хранилище пустое. К сожалению, с Леонардом погибли все его ассистенты. Оставшиеся сотрудники занимались только техническими вопросами, и не были допущены ни к каким секретам.

- То есть, Леонард и нам вешал лапшу на уши? Как это на него похоже!

- Думаю - нет. Осторожничал и секретился.

- К Тихому не мог отвезти? Этаж же арендован.

- Если там есть, то самый мизер. Был только один привоз. Арендную плату доставили точно, а зная Леонарда, скажу - первым делом он ставил защиту от воров. Основное привёз бы третьим или четвёртым завозом.

- Или доставил так же, как очистил склад.

- Портал? Нет! Башня наверняка защищена.

- Пожалуй. Но мог использовать что-то вроде Безразмерной Сумы. Хотя я не слышал о хранилище размером больше малого чулана. Ценой - во много тысяч дукатов, а спрятать, даже малой доли нашего не спрячешь.

- Но из склада - точно портал. Скорее всего, парные артефакты. В любом подвале поставил, сундуки с ящиками перенёс, и они годами спокойно будут лежать.

- Это весьма поганый вариант. Проверить в столице все дома, а заодно катакомбы? Без шансов!

- Но придётся проверить то, что возможно. Родственники - надежды мало, разве они сами не знали, что у них хранится. Арендованный в башне этаж - тоже шансов немного. Труп Леонарда - возможно на теле что-то найдётся, артефакт или записка. На это поставлю больше всего. Ничего не забыл?

- Парнишка ещё есть. Несколько раз Леонард говорил, что хочет его в лаборанты взять. Тут наверняка вытянем пустышку, но проверить стоит.

- Нужно осмотреть его дом. С родственниками чуть сложнее, но, думаю, через Гильдию зайдём, они сами покажут. А вот с Тихим - тяжёлый вопрос. В башню он не пустит, а в Чёртов камень мы сами не полезем.

- Да уж! Три квалифицированные команды погибли. Никто другой пробовать больше не соглашается.

- Профессиональный риск. Они, когда брали аванс, знали ситуацию.

- Это да, но как договориться с Тихим?

- Зайти на этаж сможем. Берём любого из Камбизетов и требуем показать наследство.

- Только показать?

- Да, только. Если найдём след, то станем думать, как действовать дальше. Получить разрешение на посещение и то сложно, а про “забрать” лучше пока не упоминать. Как быть с Камнем даже не знаю. Рассказать про наши дела? Подкупить деньгами или артефактами? А вдруг на мертвеце ничего нет?

- Потратиться придётся. В Чёртовом камне уйма оборудования осталась, причём ценой в десятки тысяч дукатов. Кроме трупа пусть вынесет артефакты и записи.

- А коли их сначала прочитает? Там может найти про наши планы на его башню. Нехорошо получится.

- Может, ему прикажет кто? Тот, кому не сможет отказать? Например…

- Если приказ, то только от королевы. Найдём, чем ей поклониться. Другой плюс - угодим подарком, долго будем в милости.

Великогерцогская чета

Красный дворец был приписан леди Лауре ещё её дедом, но и он, и отец умерли. Так вроде не совсем верно - оставлять проживание за дочерью покойного государя, но король ещё младенец, а его мать, регентша, из политических соображений решила - пусть будет, как было.

Казалось бы, создавай собственный Красный двор, живи и радуйся, но… Общее мнение, причём, не только придворных, считало, что под великой герцогиней Айзенердской служить… как бы помягче сказать… бесперспективно. Не то, что она черства душой, однако маловато уделяет милостей своим ближникам. Да, что там говорить! Совсем не уделяет.

Неправильно в таком ключе поминать столь высокую особу, но дворцовые служители, хоть и простолюдины, тишком шептались, что и в бытность свою принцессой, она была такой же. Словом, никто из авторитетных не стремился идти под её руку.

Сам Красный дворец сейчас тих и пустоват - великогерцогский Двор остался в Айзенерде, и здесь присутствовали только те, кому было положено по службе. После обеда, сыночек спал, особых дел не случилось, а потому Эдмунд позвал жену в кабинет поговорить о делах государственных и семейных. Пробковая обивка позволяла не опасаться подслушивания, а значит, супружеские секреты останутся внутри семьи.

- Дорогая, - муж начал серьёзный разговор, - твой бывший защитник всё дальше и дальше удаляется от нас. И это грустно, ведь очень скоро Айзенерду может понадобиться его помощь.

- Стах? С чего ты взял? Наоборот, передал Эдмундику графство. Нам оно выгодно вышло - от Зеленоземья отрезали всего ничего, а сколько мы получили взамен! И по земле, и особенно по доходам.

- Да, получили. В глазах общества остались сильно должны, ведь отдариться ничем не отдарились.

- Ну… Потом что-нибудь придумаем.

- Нам нужен его голос на переговорах по отрезанным от Силбербодена территориям. Помнишь, я тебе говорил, что их хотят вернуть? А почему бы Айзенерду не прирасти ими?

- Я ему скажу. Мне Стах точно не откажет.

- Хорошо бы. Однако знай, что Тихий прислал письмо, в котором уведомляет, что передаёт Серую Скалу во владение своему ближнику и просит на то моего согласия.

- Тебя просит?! А почему не меня?! И вообще…

- Почему понятно - я правитель герцогства, мне земельную присягу принимать, пусть и малую. У Стаха на то времени не нашлось, но сейчас он сделал правильно. По обычаю приличествует спросить, хотя бы из вежливости, не говоря про всё остальное.

- И ты разрешишь?

- Куда деваться? Мы дали землю, он имеет право передарить. Не запретишь, хотя слегка обидно.

- Слегка?! Он отказался от моего!..

- Дорогая! Я просил - меньше пафоса, больше расчёта. От Зеленоземья Тихое графство уже отделено полностью. Раз Стах отдаёт поместье, разрывается предпоследняя ниточка, привязывавшая его к тебе. В Серую Скалу вложено больше денег, чем оно само стоит, другое ему теперь не всучить. Последняя связь - печать твоего герцогства, от хранения которой он ничего не выигрывает. Если и она прервётся - пусть, однако, как говорил, мне нужен его голос.

- Поняла. Стаха, из ревности ко мне, накрутила невестушка, вот он и взбрыкнул. Тебе Тихий пока нужен, значит, мне не стоит выказывать обиду.

- Немного не так расставляешь акценты, но пока сойдёт. Если не будешь вмешиваться, то шансы уговорить Тихого встать на сторону Айзенерда велики, ведь с Силбербоденом его ничто не связывает, даже великий герцог уже не Торан.

- Но я ему припомню! Я не забуду…

- Дорогая, с этим связан ещё один деликатный вопрос. Помнишь, что я говорил про костыль? Что можно его ненавидеть, но приходится терпеть?

- Это ты про… зачатие ребёнка?

- Да. И про тебя тоже. Мне кажется, что в последнее время ты стала слишком раздражительной. Возможно, это связанно с деликатными женскими проблемами.

- Я!..

- Молчи! Скажу только тебе одной и только один раз. Я смогу смириться с тем, что моей супруге вновь понадобился костыль. Увы! Нравиться такое не может, но придётся перетерпеть. Конечно, ничего тебе не предлагаю, но если для женского здоровья и укрепления нервов нужно, то пусть. Однако есть несколько жёстких условий.

- Я ни в чём подобном не нуждаюсь! Я не такая! А… Какие условия?

- Самое главное - я ничего не должен знать.

- Так ты даёшь мне свободу?

- Нет! Сам даже подозревать не буду, и если кто-то намекнёт, не поверю. Но коли приведут конкретные факты или представят весомые доказательства, моё негодование будет показательным. Пойми сама - мне никак нельзя перед подданными выглядеть близоруким рогоносцем.

- Я понимаю.

- Второе условие - никаких детей. Нам хватит одного сына. Купи магический амулет против зачатия и носи не снимая. Если забеременеешь, мне тоже придётся предпринять самые суровые меры. Просто поверь, они тебе не понравятся.

- Ты так плохо про меня думаешь? Мне вообще не нужны никакие мужчины! Что ещё?

- Третье условие. Ты не продвигаешь этот костыль, ни на какие должности в Айзенерде или Зеленоземье. Кем будет в Хаоре, меня не интересует, но от моего герцогства он никогда ничего не получит - ни земли, ни чина, ни денег.

- Интересно, как бы я смогла протолкнуть своего ставленника? Нет! Не любовника, просто человека, которого мне кто-то представил.

- Например, совсем недавно ты меня просила за какого-то скользкого типа.

- Ничего не скользкого! Обычный дворянин. Выиграл в карты приличные деньги и решил не кутить, а потратить с толком - купить имение. Где можно найти хорошее, не за бешеные деньги? Такие и есть только в Айзенерде. А что просила найти недалеко от нашей столицы, так ведь надо, чтобы другие тоже обращались. Сколько в герцогстве разорённых, брошенных поместий?

- А ещё он поднёс тебе золотые серьги.

- Да. Между прочим, при всех! Специально, чтобы разговоров не было.

- Я же сразу подписал его прошение, и имение тотчас получило своего владельца. Ничего не говорю, но сейчас ты что-то уж слишком усердно стала защищать нового подданного…

- Давай прекратим пустой разговор. То ты к Стаху меня ревновал, теперь к Лекечке… к Лекоку…

- К Лекечке?!

- Его друзья так прозвали. Не уклоняйся от разговора! Ты мне разрешаешь взять костыль, пусть мне не нужный и на жёстких условиях, а чего просишь взамен? В твою заботу обо мне, как-то плохо верится.

- И зря! Ты предвзято ко мне относишься. Для блага нашего великого герцогства необходимо заручиться голосами Марианы, то есть Хаора, и Синедолья, а им распоряжается муж Силестрии.

- А Стах? Ты говорил…

- Что Стах? Он нужен для создания благожелательной для нас атмосферы. Возможно, склонить сомневающихся на нашу сторону, но не больше - у него нет решающего голоса.

- Ясно. Цена Тихого не выше моей благосклонной улыбки. Мариане скажу, что через Айзенерд Хаор прирастёт новыми землями. Но чем улестить Силестрию?

Глава 5. Подготовка

Просьба

- Ваше величество, смиренно прошу прощения за то, что отнимаю время. Лишь крайняя необходимость…

- Короче. Я прекрасно представляю, сколько мой секретарь мог стребовать с вас за аудиенцию со мной. Потому верю, что дело важное. Итак?

- Ваше величество, меня недавно вызвали в качестве эксперта к охранителям, а потому знаю о поиске некой алхимической лаборатории, которую вывез Леонард Камбизет. Я представляю небольшое сообщество собирателей редкостей. Алхимия нас мало интересует, но Леонард, перед тем как сгинуть, был хранителем наших общих фондов. Скорее всего, он погиб вместе со всеми посвящёнными.

- И что вам от меня нужно?

- Мы желаем помочь в поисках, ваше величество. Скажу прямо, наши интересы не пересекаются - вы желаете выкупить у наследников алхимическую лабораторию, нам же необходимо вернуть свои вещи. Именно потому я и осмелился попросить об аудиенции.

- Свои вещи? Точно не наследников Камбизета? А ещё я так и не поняла - зачем вы здесь?

- Обещаю учесть и интересы наследников, ваше величество. Здесь я по поводу человека, которому может приказывать только королева. Граф Тихий. У него в башне Леонард арендовал один этаж. Многого туда привезти не успел, но хотелось бы посмотреть, что именно там хранится. Второе, чего хотелось бы увидеть - вещи и заметки с тела Камбизета, на момент гибели в Чёртовом Камне. Третье, последнее, это Золотая Книга. Возможно, граф знает, где она хранится.

- Ну и аппетиты у вас! Не слишком много хотите?

- Виноват, ваше величество. Но я и многое даю. Вот посмотрите.

- Милая вещица. Что это?

- Ваше величество, у семьи покойного Бертиоса я выкупил небольшую коллекцию артефактов. Это колье неожиданно оказалась звездой первой величины.

- Конкретнее.

- Бертиос, ваше величество, не оставил описание свойств, но после определения, я решил назвать сию вещь “Ожерельем Владычицы”. Этот артефакт первой величины является Символом Власти. Судя по переписке Бертиоса с продавцом, был найден в склепе древней правительницы одной из южных провинций старой империи. Цены продажи найти не удалось. На себе не проверял - я никакой не владыка, простой беспоместный дворянин, и уж точно не женщина. Но, как и многие древние Символы Власти, ожерелье зачаровано заклинаниями Школы Очарования и может проникать в мысли подданных, чувствовать их настроения, внушать повиновение командам носителя.

- Интересно. Кто ещё знает о свойствах артефакта?

- Только один близкий приятель, ваше величество, но он тоже член сообщества и тоже крайне заинтересован в возвращении артефактов.

- Сколько всего членов в вашем кружке?

- Без Леонарда, ваше величество, осталось двое.

- Понимаю. Оставьте вещицу, а я прикину, чем смогу помочь. Про Золотую Книгу не может быть и речи. От покойного мужа я про неё слышала, но какое отношение к ней имеете вы?

- Ваше величество, я не настаиваю. Просто легендарная реликвия… Хотелось знать…

- Забудьте! Золотая Книга никоим образом вас не касается. Ею занимается Стах? Пусть так оно и остаётся. Надеюсь, вы упомянули о ней лишь для возможности торга, чтобы сразу умерить свои требования.

- Виноват, ваше величество!

- За столь интересный подарок я вас прощаю. Посмотреть этаж в башне? Думаю, вполне возможно. Сами хотите присутствовать?

- Было бы очень желательно, ваше величество!

- Прекрасно. Так как всё лежащее там принадлежит предположительно покойному Камбизету, то обязательно должен присутствовать кто-нибудь из членов его семьи, как представитель наследников. И наблюдатель из Дворянского собрания.

- Ваше величество, он-то зачем?!

- Для порядка и исключения слухов о злоупотреблениях с наследством. Остаётся арсенал в Чёртовом Камне. Скажите сразу - по вашему заказу туда пытались проникнуть искатели сокровищ?

- Виноват, ваше величество.

- Во время войны со Сланто тоже?

- Нехорошо получилось, ваше величество.

- А что так? Не проще было бы договориться с владельцем? Или… Там лежит что-то вас сильно компрометирующее?

- Признаться - да, ваше величество.

- Что именно? Повинитесь своей государыне. Обещаю, без передачи.

- Ваше величество… бумаги. Крайне не желательно, чтобы граф их прочитал. Мы предполагали заполучить Камень и устроить там полигон. В случае выигрыша Сланто, без компенсации графу Везен.

- И по такому случаю Камбизет сдал планы магической обороны башни? Мне докладывали. Да уж… Редкой сволочью оказался ваш друг. Лживой сволочью к тому же. Что получит Стах за риск?

Завтрак

В воскресенье перед завтраком меня огорошила Черныш - представила трёх девушек. Оказывается, наконец-то прибыли телохранительницы. Обучены, одоспешены и вооружены. Девственны и вполне способны родить, а потому годятся в подарок заслуженным слугам, желательно, жёнами. При необходимости могут стать кормилицами моих детей. Клятву с них брать лучше совместно с моей благословенной супругой. Стоят значительно дешевле Ионии, но и пользы от них… только умирать, защищая госпожу. Разве могут слегка прислуживать, но многого ожидать не стоит. Чего можно требовать от калфы низшего разряда?

Платить им стоит по 12 талеров в месяц, на хозяйских харчах. Сейчас всё необходимое у служанок есть, но вот когда потребуется что-то новое, следует брать в расчёт: Дабы достойно выглядели, одежду на выход им выдаёт хозяйка, доспехи и оружие получают от господина, остальное докупают сами из жалования.

Всё решили без меня. Как всегда, впрочем… Эти гаремные служанки крутят мною, как хотят! Однако… вдруг чего? Телохранительницы жене нужны, не медведей же ей в покои ставить.

Далее завтрак. Сижу в компании ближников, едим с аппетитом, только Альберта, моя библиотекарша, вдруг бросает ложку и ревёт. Как?! Что случилось?! Сквозь всхлипы слышны объяснения:

- Я ездила смотреть библиотеку Луковичей, а там… а там… он… меня… замуж позвал… Его семья не против.

Замуж? А реветь-то зачем? Оказывается, ей стыдно просить у меня разрешения уйти. Я такой хороший господин, даже приданое ей выделил, а она неблагодарная хочет бросить службу. Но он очень любит её, и она его тоже.

То есть, уходить стыдно, но про обещанное приданое помнит. Да и любовь с первого взгляда случилась как-то взрывоподобно и излишне скоро.

Однако Луковичи - почтенный и основательный род земляных волшебников. В отличие от ветреных воздушников, они по природе своей не склонны к спонтанным решениям. Если что-то решат, то едва ли передумают. И как отказать молодой женщине, которой не слишком много времени осталось до категории “перестарок”? Словом, пусть выходит замуж, но помнит, что я её предупредил о излишне резвом развитии отношений, а заодно просил хорошенько подумать.

Альберта мигом успокоилась, расцвела, согласилась, как следует подумать, но сразу спросила - кому передавать библиотечные дела? Эмон, без особой охоты, предложил свою кандидатуру, но он лаборант, ему и так дел хватает.

Двойняшки, Степан и Степанида, сидели вместе со всеми за столом. За них хлопотала невеста, вот и живут пока в гостевых покоях. Услышав об образовавшейся вакансии, брат вдруг встал и отчеканил:

- Прошу службы!

Дела домашние

Сразу после окончания трапезы Черныш и Иония захватывают телохранительниц и, сопровождая Степаниду, отправляются в Клубничный павильон, дабы прислуживать Шарлотте перед свадьбой. Зачем?! У невесты точно есть служанки.

Она, конечно, сбежала из дома, но помимо пятидесяти пароконных повозок с приданым, с ней прибыли две фрейлины, естественно, дворянки, три прислужницы, те из простолюдинок и дуэнья, после свадьбы получающая должность обер-статс-дамы моего… хм… дома… или уже Двора? В общем, есть, кому помочь причесаться и одеться.

Кстати, после урегулирования ситуации с побегом, Капитолина заявила, что Черныш вполне годится, как старшая над прислугой женской половины, включая приехавшую с невестой из Большого Леса.

Будущая статс-дама оказалась бездетной вдовой. Что логично и понятно - какой муж отпустил бы жену в чужую страну? А вдове пристало находиться дуэньей при девице. Не упоминаем слово “компаньонка”.

Ну и чтобы уж совсем закрыть вопрос, стоит сказать, что на двух фрейлин Шарлотты приходится пять поклонников - трое придворных и два гвардейских офицера. А что вы хотите, если симпатичные девушки живут в Жёлтом дворце? Они дружат с фрейлинами Белого и Красного Дворов, вместе с ними гуляют по Королевской крепости и, тоже вместе, посматривают на молодых людей.

О низменном, то есть о количестве монеток в приданом, никто не спрашивал, но как-то само собой стало известно, что за одной дают десять тысяч иноземных рубелей, за другой двенадцать. Земель нет, в Хаоре уж точно, но с учётом веса рубеля, равного десяти талерам, ну и других качеств, конечно, многие дворцовые холостяки решили, что на девиц стоит обратить самое серьёзное внимание. То, что обаяшки ещё и волшебницы, дополнительно добавило очарования.

К тому прошёл слух, что граф Тихий, как достойный сюзерен, за своими даёт из личной казны по пятнадцать тысяч талеров. Оно вроде не так много, но и лишним никогда не бывает. Мнение света о графе, особенно среди мамаш женихов всех рангов, поднялось ещё выше - сами понимаете, благородный человек заслуживает всяческого уважения.

Словом, после моей свадьбы могут последовать просьбы руки и сердца от воздыхателей фрейлин. Родители девиц где-то очень далеко, а потому сейчас мы с женой их замещаем и отвечаем за судьбу фрейлин. И пусть лет мне лишь чуть больше, чем у невест, статус графа обязывает.

Если совсем честно говорить, то крутится мыслишка, что девочек приставили к сбегающей царевне не только для почёта, но и чтобы замуж выпихнуть. А что? Другая страна, другая ярмарка благородных невест.

Вопрос - зачем их брать с собой, если всё едино скоро найдут мужа и уйдут от госпожи? Ответ прост - благодарность. И бывшие фрейлины до конца жизни в торжественных случаях будут носить бант с фрейлинским шифром от царевны, и их мужья, да и другие родственники, не забудут покровительницу. То есть, за минимум усилий и чуть-чуть трат на дополнительное приданое царевна получает поддержку местных семей, кое-какие связи и прекрасную репутацию. Да и просто поболтать со своими давними знакомыми дорогого стоит.

На свадебных торжествах фрейлины станут вместе с подружками создавать фон невесте. Затем и до, и после своего замужества помогать Шарлотте блистать в свете. Может ещё что, по мелочи - узнать, поговорить, послушать. Нет! Никакая не разведка! Самые обычные женские разговоры. Ладно, немножко сплетен и слухов, как в любом салоне.

Степан попросил службы, его сестра станет вести хозяйство брата. Княжна. Лично. Брат же сам ничего ни сварить, ни постирать не сможет, всё она, она и она. И слуги, конечно, но кто о них упоминает. Если правильно понял, вернуться домой двойняшки не смогут, да и не захотят - не волшебники, даже не одарённые. Лучший вариант для родителей, когда такие дети где-то далече. Чуть позже отец даже вскользь сможет упомянуть:

- Сынок? Он у архимага библиотекой заведует и за сестрёнкой присматривает, та ведь уже замуж выскочила. Правда, поместья у них, против наших, маленькие. Так и места там другие. Это у нас широта! Простор!

Вроде и правду сказал, а вроде и похвастал, что детей, как положено, пристроил. Не стыдно и нет умаления чести. Особенно если Степанида кого с титулом заарканит.

Степан обучен теории магии и будет верен. Не только потому, что благодарен, ему и деваться от меня особо некуда. Службу даю приличную, пусть не королевскую, а для почёта получит поместье - едва ли захочет уйти. Бросить всё и начать сначала? Считается: изменив раз, изменишь и другой. Кому такой нужен? Пожалуй, его-то Золотой Книгой и озадачу.

Со Степанидой сложнее. В теории она будет благодарна Шарлотте. Но! Они разного статуса - волшебница и пустышка. Моя жена умница, красавица, идеал девушки… с одним малюсеньким недостатком - не воспринимает неодарённых равными себе. Увы! Воспитание. Ещё раз, увы! Степанида это знает. Женщины вообще очень тонко чувствуют разницу в отношениях. Так что полностью надёжной её не назову. Гадить едва ли станет, надеюсь на порядочность и чувство самосохранения, однако близкой подругой тоже никогда не будет.

С этим связана и проблема Стерха. Любой жене не сильно радостно воспитывать ребёнка от бывшей, а тут ещё накладывается отрезанный дар. Шарлотта просто не сможет его принять. Понять, пожалеть, накормить, да даже поиграть - вполне возможно, она добрая девочка, а те любят возиться с маленькими котятками и щеночками. Но принять за родню? Ой, едва ли! Это ещё при том, что Стерх заведомо не конкурент её будущим детям.

Пусть малыша растит Мимика, лет до пяти точно, а потом наймутся учителя и гувернёры. У мамы появятся другие дети и чрезмерной опекой она сына не испортит. Впрочем, думаю, что всё будет в порядке, методика воспитания дворянских сыновей от конкубин отработана. Мой такой будет не первым, не десятым и даже не десятитысячным. Но приглядывать буду, если вдруг чего, приму меры.

Завершаются мои размышления появлением Балега с настойчивым предложением пройти в гардеробную к портному. Вновь примерка свадебного костюма, замучили меня с ними! Нормальные люди вполне обходятся мундиром, но мне нельзя - будущему члену королевской семьи невместно просто так взять, да и жениться в парадном мундире. Нет! Он должен страдать! На примерках как минимум.

В нашем мире как принято? Невеста в белом платье, жених в чёрном костюме. Анекдот был:

- Мама, мама! - громко интересуется ребёнок: - Почему невеста в белом платье?

- Белый - это цвет радости и счастья.

- Тогда понятно, почему жених в чёрном.

Здесь цвет одежды не регламентирован. Более того - цвет и фасон платья большой секрет, в первую очередь, для будущего мужа и основная интрига для женщин. Это же так важно! Какие будут кружева? А фестончики? А волан? И конечно…

Девичник

Стайка молоденьких девиц щебетала в Розовом салоне о том, что скоро случится с подругой. Это же так интересно! И страшно! Даже жутко!

- Ах! Я бы никогда не смогла остаться наедине с мужчиной облачённой только в ночную рубашку!

- И потом ещё спать с ним в одной постели!

- Он ведь сможет делать с тобой, что захочет!

- Понятно, чего хотят мужчины от девушек…

Подружки дружно жалели невесту и с замиранием сердца представляли себя на её месте. Он такой большой и сильный, а ты лежишь под его взглядом полностью нагая… Как тут с томлением не воскликнуть:

- Ужас! Просто кошмар!

На столе кроме пирожных, конфет и закусок вдруг появилась бутылочка слабенькой ягодной настоечки - пока взрослые не видят. Потом девчата проболтаются мамам, и им влетит, но сейчас, после рюмочки, представляется такое!

Ведь если на месте невесты представить себя, в красивом свадебном платье, рядом с НИМ, произносящим торжественные клятвы перед алтарём… от такой картины закружится любая милая головка. Уже ради этого девочки были согласны на всё остальное, что положено между молодожёнами. И если совсем честно, то следующая после обряда ночь девчат не столь уж сильно и страшит! Однако нельзя же при всех сказать, что тебе очень интересно. Такое совершенно неприлично! Но ведь так завлекательно!

По обычаю, Шарлотта угощала чаем подружек, которыми уже успела обзавестись в Хаоре. Барбара, дочь герцога Фаблабарского, худенькая, высокая, с немного лошадиным лицом, сидела справа от невесты, Рыся - слева. Дочери двух графов, Заозёрского и Таратог, сели за Рысей, а Степанида и Аквилина заняли места за Барбарой.

Дочери графов и барона не получили приглашение на свадебный банкет. Количество мест ограничено, всего триста гостей. А графов и баронов в Хаоре слишком много, чтобы выделять на каждого по три пригласительных билета - не пойдёт же на банкет одна девушка, без родителей. Дочь герцога - дело другое, на семью дали четыре места - брат Барбары будет тоже. Княжна с её братом тоже приглашены. Они соотечественники невесты, и ранг у них подходящий.

Зато вся компания соберётся на второй день. За завтраком само собой, но потом девочки поболтают с новобрачной. И обычай такой есть, и интересно же послушать, как оно произошло... ну… ночью. Правда, не все такое соблюдают… Например, Лаурка не только за завтраком подруг не собрала, она даже перед свадьбой их чаем не напоила! А так все делают! Девочки очень обиделись, а той хоть бы что!

Невеста призналась, что в их землях немного иной обычай - устраивают девичник за день до свадьбы. Только там всё по-другому. Например, подруги моют невесту в бане, потом одевают в специальный наряд, а затем они вместе должны долго, громко и горько плакать. Это чтобы не реветь в замужестве. В награду девушки получают пряники и ленты в косы.

Волкова вдруг заметила:

- У нас ещё делают взрослую причёску - обрезают косу и продают жениху.

- А продавать-то зачем?

- Так… Смеёмся, дурачимся, долго торгуемся с заглянувшими друзьями жениха. Потом продаём за орехи, изюм и конфеты. Весело!

Рыся покачала головой:

- У нас на девичник парней совсем не пускают. Нечего им делать на наших посиделках!

- Вы все из разных стран что-ли?

- Страна одна, только очень большая. У нас много народов и у каждого свои обычаи.

Глава 6

Служба

Не знаю, как у других женихов перед свадьбой, но у меня не было особых волнений и переживаний. Скорее всего, из-за того, что навалилась куча дел. Точнее, навалили.

В понедельник, когда по плану королевы был бы должен заниматься алхимическими делами, пошли иные заботы. Сразу по приезде в лабораторию, узнаю, что меня ожидает кипа писем.

Главное из них - отчёт по осмотру чиновников Госсовета. Там поимённо и с подробным перечислением выявленных недостатков был представлен список отправленных в распоряжение министерств и других ведомств, откуда отчисленные ранее были переведены в канцелярию. Всем рекомендовано назначение с понижением в должности.

Далее стала понятна причина эдакой строгости. Кое-кто действительно распустился, а служба при Государственном совете сладка и престижна. А у каждого из главных начальников королевства есть свои прекрасные кандидаты на освобождаемые должности!

Помните классика? “Как станешь представлять к крестишку иль местечку, ну как не порадеть родному человечку?” А тут такой повод! Вакансии решено заполнить по рекомендациям членов Совета. Конкретно мне предложили выдвинуть кандидата на одну должность 14 класса. И то хлеб!

Вызвал Барри, ткнул письмо, приказал представить свои соображения. Соображение уже с открытия присутствия сидело на стульчике в приёмной. Робин, младшенький барона. От чувств чуть в обморок не упал, когда услышал про место.

Его отец, похоже, разглядел у меня над головой ангельский нимб. Ещё бы! В пятницу пообещал службу сыну, а в понедельник принёс классный чин. И где!

Велю ковать железо, пока горячо. Бегом оформлять, не забыть поставить в известность родственника-канцлера. Парню входить в дела и ждать пока заеду в Госсовет, что может случиться не сразу - женюсь я.

Остальные письма менее интересны. Большая часть уверения и расшаркивания. Народ понял, что Совет снова начинает собираться, вот и напоминает о себе - на всякий случай, вдруг при нужде автора вспомню, а рука не отвалится лишний лист написать.

Закончил с почтой, вызвали во Дворец на генеральный прогон моей же свадьбы. Прибыв, понимаю, что это надолго. Показали всю церемонию от приезда в Крепость до отъезда из неё. В промежутке прошёл предстоящий путь, с комментариями церемониймейстера, типа: “Здесь надо выйти медленно и с достоинством, ибо вас могут лицезреть посторонние”, “Затем на четверть часа вас разведут с супругой. Тогда вы получите возможность быстро оправиться и слегка освежиться”, “Через четверть часа от вашего первого танца с супругой, точнее в середине второго, уланской кадрили, вы вместе удалитесь из зала через боковой проход”.

Таких пояснений, наставлений и замечаний за прогон накопилось столько, что стала кружиться голова.

Со стороны невесты присутствовала её дуэнья, Капитолина. После церемониймейстера она начала объяснять, как и что нам придётся делать после отъезда из дворца. Точнее, новобрачные никуда не едут, карета уйдёт пустая. А мы с Шарлоттой займёмся ритуалом.

Прямо из дворца уйдём порталом в подготовленное место. Второй портал настроен на крышу моей башни, им мы утром вернёмся домой.В первую брачную ночь нам необходимо… ну… вы понимаете… на непаханной земле. В шатре, конечно. Он уже устроен. Отец новобрачной, князь Фатей, лично приказал подготовить.

По обычаю, постель для первой ночи дарит незамужняя подруга невесты. Рыся этим озаботилась. Возможно, на месте ночлега мне что-то покажется не совсем удобным или привычным, но так требуется для проведения обряда.

По возвращении мы с женой немного отдохнём, переоденемся и, уже в качестве супругов, выйдем на завтрак с самыми близкими друзьями и приближёнными. Затем я должен принять командиров полусотни медведей, обещанных князем Фатем, и иноземного волшебника.

Кстати, для строительства домов в новой деревне, хорошо бы нанять бригаду строителей, а лучше добавить к ним побольше плотников. Если будет на то моё разрешение, Кидор всё организует, Капитолина уже предварительно переговорила.

На обед приглашены знакомые, родственники и просто полезные люди, которым не по чину было появляться в Королевской крепости на свадебной церемонии. Конечно, банкет состоится не в башне, а в зале городской усадьбы. Приглашено всего сто человек.

Дальше пошли мелкие подробности о разных разностях. Например, о подарках слугам в честь свадьбы, об угощении для солдат гарнизона и прочих простолюдинов.

На третий день, это суббота, хорошо бы посетить графство Везен и устроить банкет там. Я не невеста, подданные не обязаны мне собирать приданое к свадьбе, но вполне возможно, кто-то что-то захочет подарить. Конечно, от чистого сердца, однако мне придётся отдариваться. Подарят, скажем, золотой кубок с каменьями, а в ответ станут ждать поместье. А мне оно надо? Категорически НЕТ!

Потому, при объявлении приглашения дворян стоит уточнить: “без подарков”. Такое нормально, например, при принесении малой присяги подарки же не дарятся. Дары не принимаются только из-за того, чтобы не было разорительных соревнований “чей подарок лучше”, а не из желания сюзерена уклониться от ответного дара.

И в самом конце разговора будущая обер-статс-дама моей жены сообщила, что все расходы на свадьбу взял на себя князь Фатей. У них так принято.

Ладно, говоря бюрократически… ну… как распорядитель сегодня мне излагал… информацию понял и принял. Что тесть оплачивает расходы приятно, хотя не принципиально - деньги у меня есть. Думаю, потребовалось бы порядка двух-трёх тысяч дукатов. Лишними такие деньги не бывают, так что, сэкономленное точно не выброшу. Пригодится! В самом крайнем случае, жену попрошу помочь.

Девочки они такие… впрочем, как все женщины - смогут пристроить любую сумму, а затем тебе объяснить, что эти траты были необходимы и своевременны, хотя денежек чуть-чуть не хватило. Причём вне зависимости от количества полученных монеток.

Если кто-то не верит, может провести эксперимент - предложить любимой в течение дня потратить годовой… нет, жалко… месячный семейный бюджет, только на свои, точнее её, личные нужды. Ставлю золотой против медяка, что любая справится. Однако непременно расскажет, на что не хватило.

После обеда меня попросили пройти в салон к королеве. Это индикатор того, что дело личное - по государственным вопросам обсуждение проводят в кабинете. Прихожу и вижу когда-то виденного волшебника. Судя по ауре, силой чуть ниже магистра, Круг 6-ой, не выше. Направленность - Школа Заклятий, то есть манипулирование энергиями. На нём сияют пять или шесть магических вещиц средней силы, половина защитных, остальные из небоевой магии.

Королева сидит несколько в стороне, вроде с нами, а вроде и не совсем. Волшебник представляется сам, что тоже показатель. То есть, Мариана показывает отстранённость от разговора, дескать, она просто рядом сидит. Но если человек здесь, то государыня в чём-то заинтересована. И что это значит?

Оказывается Леммос, волшебник так представился, радеет о Леонарде. Хотя скорее о его наследстве. Первая просьба - показать содержимое арендованного этажа.

Попросил его сразу озвучить второе, третье и все последующие желания, чтобы знать - к чему мне готовиться, и уже затем решать все вопросы разом, в едином стиле. Леммос помялся, бросил быстрый взгляд на хозяйку дворца, которая в тот момент читала лист из стопки похожих, и рассказал, что очень нужно достать тело из Чёртова Камня.

Я немного удивился:

- Вы разве состоите в родстве с Леонардом? Мне помнится, вы представились Леммосом, а не Камбизетом. И Леонард о вас ничего не рассказывал.

Королева, чуть отвлёкшись от чтения, пояснила:

- Будет создана комиссия - человек от родственников, Леммос, кто-нибудь от охранителей, для соблюдения безопасности, и наблюдатель из Дворянского собрания, для исключения кривотолков.

- Коли так, то комиссия может прибыть ко мне в башню. Их проводят. Сам не смогу - женюсь. Приблизительно когда планируется посещение?

- Чем раньше, тем лучше. А Чёртов Камень?

- Тут уже сами. Я даю вам разрешение посетить хранилище, а вот сопроводить комиссию не получится. Никто из моих людей не согласится - опасно же! За последнее время слишком много народу там сгинуло.

- Я думал, вы лично…

- Сказал же - женюсь. К тому, я очень уважаю… уважал Леонарда, но чего он намутил с защитой, ещё придётся выяснять и выяснять. Смиренно признаюсь, что в вопросах артефакторики разбираюсь слабо. Я, знаете ли, жизнюк и огневик. Опять же, для меня нет ничего интересного в арсенале бронзового оружия, там всё уже видел. Но особенно не хватает времени - помимо женитьбы, много дел по службе. То есть, когда-нибудь, если выдастся свободная неделька или две, съезжу к Камню и посмотрю, но сроков не назову.

- Вас как-то возможно переубедить?

Силестрия

Возвращаюсь к себе, а по пути прикидываю - что же этот Леммос хочет найти? И почему Мариана выступила на его стороне? Правда, не полностью, решение вполне разумное и благоприятное для меня.

Допуск комиссии на арендованный этаж произойдёт уже послезавтра, а вот с Чёртовым Камнем решено погодить, как минимум до окончания коронации великого герцога Силбербодена. Да и потом решение останется за мной - если риск слишком велик, то нет никакого резона менять жизни людей на предположительно полезные вещи с трупов членов погибшей экспедиции.

Ладно, с этим делом разобрались, но есть ещё одно, которое хорошо бы сделать до свадьбы - великая герцогиня Силестрия. Невеста сейчас в Клубничном павильоне, но великая герцогиня в Жёлтом дворце, с ней можно и должно встретиться наедине. Благо и повод есть подходящий - передача нескольких баночек кремов.

Зачем и о чём говорить? Помимо благодарности за жену, имеются и иные резоны. Например, за последнее время я получил от королевы слишком много всего - и милостей, и поручений. Стоит показать, что не забываю добра от другой покровительницы тоже.

Послал служителя с просьбой принять, с ним же получил приглашение на встречу. Беру упаковки и иду. Вопросов ни у кого не возникнет - коробки яркие, видные, все дворцовые знают, в которой лежит Жемчужный крем, а где Горно-Лавандовый.

Принимают в кабинете с пробковыми стенами. Уже верю, что так получилось случайно. Положенные приветствия, вручение зелий, лёгкие восторги, совмещённые с неизбежными благодарностями, и приказ присутствующей статс-даме “унести и припрятать”. Это про подарок, конечно. И только когда дверь закрылась, Силестрия уже деловым тоном констатировала:

- Теперь можно и поговорить. За тем и пришёл?

- Так точно, ваша светлость.

- Молодец! Правильно делаешь, что не ставишь всё только на одну карту. Ты мне очень нужен. Однако звать тебя не стала, решила - если сам придёшь, то попрошу, а коли забудешь… так тому и быть. Кроме тебя есть и другие люди - не так элегантно выйдет, но результат будет.

- Как бы я мог, ваша светлость, забыть о вас! Тем более, перед свадьбой! Я помню, кто мне нашёл жену и…

- Кое-кто и о более серьёзных милостях забывал. Но давай вернёмся к делу. Мой муж растратил последние заряды к своему метателю и очень о сём переживает. Лаура пришла ко мне, рассказала о желании Айзенерда получить бывшие земли Силбербодена и попросила голос Синедолья, то есть мужа, в решении по этому вопросу. За твоё зелье муж его отдаст.

- Я понял, ваша светлость. Вам нужно флакон Ви-э-Гра? Завтра он будет стоять на этом столе.

- За зелье отблагодарю. Муж, конечно, тоже. Мой сын тебя тоже милостями не оставит. Для порядка, чтобы отвыкала от дармовщины, хоть что-то стребуем от Лауры - мне само собой, но и тебе награду. Если нет готового, особо не спеши - зелье потребуется после коронации великого герцога Силбербодена, не раньше. А то вдруг муж не утерпит.

- Виноват, ваша светлость. Ваш сын?

- Молодец! Понял всё и сразу выделил главное. Муж совсем плох, хочет уйти красиво. И больше не будем об этом. На всякий случай, скажу - Лаура нашла себе аманта. Ну, нашла и нашла, многие грешны. Но тут уж больно скандально получилось - мужчина из вежливости стал ей комплименты расточать, а она сразу… прямо в будуаре…

- Ваша светлость, Эдмунд может догадаться о… э… романе?

- Не знаю, успел бы он прийти и свечку парочке подержать, но фрейлина из местных доложила ему моментально. Муж очень обиделся, но решил “ничего не знать”. Пока, во всяком случае. Наверное, сейчас просчитывает варианты. Но тёплых чувств к жене оно ему точно не прибавило. Ладно бы тишком. С тобой-то было совсем иначе. Ты крайне деликатно исполнил просьбу и удалился, даже не намекнув о вознаграждении. Наоборот, и ей отдарился, и ему передал знак внимания. Лаурка, когда передавала, сама проболталась, от кого получила. А тут?!

- Что же теперь будет, ваша светлость?

- Ни от тебя и ни от меня это никак не зависит. От Марианы тоже. Она и раньше не указ была, на сколько лет старше падчерицы? Сейчас решающий фактор Зеленоземье.

- Зеленоземье, ваша светлость?

- Именно. Точнее, деньги герцогства. В первое пришествие Эдмунда все чиновники сплотились против его людей. Все офицеры полка готовы были идти в атаку. Потом ты её от мужа к себе в башню вытащил. Она встречавшим людям хоть “спасибо” сказала? Нет! Сразу уехала во дворец, к папеньке. И потом… приедет, что-то невнятное провозгласит и сразу обратно. Про доходы не забудет распорядиться, но к себе за стол пригласить или хоть у первых лиц о заботах спросить - не!.. Зачем?! А муж её тихой сапой сейчас действует. Ладно, дворян! Он всех значимых простолюдинов и по именам, и в лицо знает. Сейчас к Эдмунду отношение уже другое - целоваться с ним не будут, но коли чего предложит, очень внимательно выслушают. При веских аргументах могут свою герцогиню в деньгах подвинуть.

- Прошу прощения, ваша светлость! Не понял - как такое возможно?

- Положенную сумму продолжат перечислять мужу, а жене до минимума урежут личное содержание, сохраняя остаток для будущего наследника. Ты думаешь, раньше похожих случаев не было? Всё случалось до нас! Эдмунд за безнравственность заберёт у Лауры сына и отправит её подальше от Айзенерда в замок и под замок. Зеленоземье подходит. Сбежит? Куда? К милому дружку? Если того походя, уже не пришибут… Другое дело, что не красят рога великого герцога, но если станет известно, терять ему будет нечего.

- Ваша светлость, что-то сделать можно?

- Не тебе. Мариана Лаурке мозги прочистит. Я чуть позже посочувствую, утешу и что-то посоветую. Всё! Чуток посплетничали и хватит. Лучше хорошенько подумай и скажи, чем Синедолье может помочь Тихому графству? Не лично тебе, переходи на другой уровень.

- Ваша светлость, понимаете…

- Давай только без твоих “глуп и туп”! Не часто такое предлагают.

- Ваша светлость, есть один вопрос, которым можно наших озадачить, да не хочется. В Генеральном Штабе, в свете нападения Сланто, кто только не просматривал план обороны Тихого баронства. С Синедольем моё графство не граничит, да и не интересен я там. Их специалисты могли бы помочь с планами на случай войны?

- Я слышу речь не мальчика, но мужа! Это тебе действительно пригодится. Тут не блестящие побрякушки или звонкие монетки. Составят тебе планы. Не армейские. Организуется экспедиция… Картографов?.. Геологов?.. О! Зоологи или ботаники к тебе приедут. Искать будут редкий цветочек. Или всё-таки геологи? Может золото тебе в душу запало? Может, сосед правду сказал? Сын решит, кто приедет. Дашь егерей в помощь и пусть ищут.

- Благодарю, ваша светлость.

- Погоди! Чем муж за зелье, а больше за молчание отдарится - не знаю, а у меня есть тебе отличная новость. Не за зелье! А чтобы понимал, что я тоже что-то могу. Сейчас Регентский совет отдаёт на подпись королеве документы на Тихое графство. Разные варианты были, но в окончательный включён пункт, по которому ты у себя собираешь все положенные налоги и сборы, а на них содержишь графский крепостной полк, производишь выплаты административным чинам и обеспечиваешь содержание дорог, мостов, зданий присутствий, казарм, школ и прочих учреждений. Объяснять надо?

- Никак нет, ваша светлость. Понял и благодарен. Хочу уточнить про таможенные сборы.

- Ты действительно хорош! Зришь в корень! Их отдельно не прописали - нет у тебя границ с соседями. Так торговый порт можно и построить. А ещё… портал!

- Не понял, ваша светлость.

- Это обещанная новость. На тебя выйдет купчина из земель твоей тёщи. Хочет построить прямой портал. Дорогой, как не знаю что. Не перенастроишь, он связывает две конкретные точки. Однако один вместо шести! И таможня у тебя твоя. Наглеть не надо, сборы бери положенные, зато тратить их будешь в графстве. Смекаешь? Сколько Фатей получит, нас не касается, а прибыль с хаорской доли делим так: Мариана 45%, ты - 35%, а я… что осталось - всего 20%.

- Ваша светлость, маловато вам будет! Несправедливо как-то получается.

- Нормально! Я ещё с Фатея получу своё. С тебя - участок земли, ну а мы с Марианной… тоже что-то придумаем. Может… Или… Найдём чего! Сам понимаешь, об этой постройке раньше времени болтать не стоит. Да и потом… Молчи про конкретные личности участников.

Глава 7

Микаэла

Утром я вновь в Королевской лаборатории, и вновь Барри приносит почту. Заодно сообщает, что канцлер просил передать благодарность за заботу - Робин тоже его родня, пусть дальняя. Его высокопревосходительство отдал секретарю документы и приказал: “Присмотри, голубчик, чтобы быстренько подмахнули и зачислили”.

Благодарный барон отметил:

- Ведь оно чем хорошо? В канцелярии отношение к сыночку правильней будет, чай разом от канцлера и Тихого Ужаса пришёл. А там все “чьи-то” служат, тех, кто со стороны, сразу начинают шпынять, да и просто заклевать могут.

Однако канцлера первым поставил! Но мне не обидно, если чинами начать мериться - кто я и где канцлер?

В письмах подоспел отчёт от Кестнера, картографа и начальника моей информационной службы. Я записочкой его попросил прояснить ситуацию с Мимикиным магазином. Люций сразу поговорил о том со знакомым городовым. Затем лично выпил рюмочку с нынешним супругом Микаэлы, они теперь частенько видятся. Послал человека пошептаться с продавщицей. Заглянул и в другие щёлочки. В результате оказалось, что убытки большие, а прибытков почти нет.

Как так получилось? Жалование персоналу платить надо? Печи топить, дрова нужны? Другие расходы имеются? Но это мелочь. Хозяйка цены поставила высокие, но и товар держала наилучший. Всё для того, чтобы лишь первейшие дамы заходили! Но первейшие много дукатов тратить жалеют, за такие деньги покупать считают дуростью и расточительством. Мало покупателей случалось. Любопытствующих отваживали, только дворянок с титулами привечали.

Отсюда и убыток пошёл. Скажет такая: “Пришли это мне домой, милочка. И это, и вон то тоже. Там расплачусь”. Посыльный принесёт, а ему за деньгами велят зайти “после”. И одна так, и другая, и третья. Никто не обманывал, все действительно важные дворянки, но как-то прямо сейчас денег у них не случалось. Что должны признают, обещают заплатить, но… не сразу.

Что хуже, как начали деньги требовать, важные дамы перестали ездить за покупками, и мигом закончились любезные разговоры с пересказом сплетен из великосветских салонов. Пустой магазин стоит - одним дорого, другие не хотят. А вот потому что! С купчихой почти как с равной общались, а она денег обождать не хочет! Требует, понимаешь! Заплатят ей! Когда-нибудь… Но точно заплатят! Наверное…

Конечно, убытки неприятные, однако некоторые платили, да и семья, чай не этой торговлей жила. Но! Снизить цены нельзя - знакомые смеяться начнут. Закрыть магазин - ещё хуже, скажут “прогорела”.

Что статус упал глубоко против прежнего, женщина и сама поняла. Оказалось конкубиной барона Тихого быть много почётнее, чем богатой торговкой.

Ещё подружки накручивают, Илга и Анита. Они-то точно знают, как дела ведутся в свете. Советуют - оставшиеся вещи раздарить подругам, а вместо модного магазина открыть косметическую лавку. Микаэла дарить жадничает, да и в долг товаркам не отпускает, чай не графини, пусть платят. Однако кофеем с вкусными заедками угощает и мудрые наставления слушает.

Ганс, новый муж, в женины дела не лезет, только следит, чтобы она в его не совалась. А магазин… Чего магазин? Пусть милая тешится! Что он есть, что его нет - деньги в порту зарабатываются.

Налор, отец негоциантки, ругает за дурость и новый товар без оплаты не даёт. Говорит: “Жалко наглым бабам дарить. Пусть дворянки, но бесполезные! Лучше шелками с кружавчиками печку топить - убыток такой же, зато пользы хоть на грош, да получишь”.

Мимике крайне обидны такие папины слова, но деньги на новый товар она зажимает, пусть покупательницы изрядно проредили имеющийся. Тот, что на полках лежит - с приданым достался, а пополнять - надо в банк, в кубышку лезть. Но с той проценты капают! Раз залез, другой, десятый… Посмотришь, ан и нет ничего!

Словом, мечтает продать магазин. Со зданием вместе. Оно не стыдно - может, удобней жильё нашла. Или красивее. А торговля… не жить же из-за неё на два дома!

Хотела было подарить Тине, лучшей подруге и жене брата, но та коммерцией не заинтересовалась, честно говоря, и производство забросила. Сейчас у неё все разговоры только о сладеньком ребёночке, который скоро народится, и о том, что муж ни в коем случае не должен даже думать о Колониях - им и так денег хватает.

Ганс считает, что Налор чуток повоспитывает дочку и поменяет ей жильё на место потише и попросторней, ведь скоро у него появится внук или внучка. Не благородной фамилии, но зато оно и спокойнее. А убыток… пусть! Чуток обидно и только. Денег Микаэле раньше много больше подарено, потеря не столь уж значительна. Зато есть наглядный пример, можно при случае дочке поминать, к чему приводит небрежение отцовскими наставлениями.

Ладно, с бывшей разобрался, просматриваю почту, больше ничего интересного.

Тут бы и продолжить смотреть опись хранения. С зельями придётся подождать, не время идти к Золотой книге, а свитками вполне можно бы заняться, но… вновь поступил вызов из Дворца. Нужен государыне на совещании с… великогерцогской супружеской четой! Им-то что от меня нужно? И ведь наверняка чего-то хотят, иначе бы не вызвали.

Дела Айзенердские

Сразу по приезде меня отвели в кабинет государыни. Мариана начала было объяснять высшие политические соображения, по которым нужно откликнуться на предложение Эдмунда, подкреплённое просьбой Лауры, но я прервал, несомненно, весомые доводы:

- Ваше величество! Уже говорил это их милостям Лагозу и Торану. Теперь, в третий раз, вам скажу: Я кинжал, мне достаточно получить приказ, причина пусть вас волнует.

- Да? Что-то такое от них слышала. И охранители писали, что ты ещё в больнице это говорил. Однако уточню - по моему приказу сделаешь, что приказано?

- Так точно, ваше величество.

- Тогда разговор закончен. Хотя… Поделюсь сплетней. На всякий случай, чтобы был в курсе. Надеюсь, ты не из ревнивцев. У твоего сюзерена завязался бурный романчик с неким Лекоком, завсегдатаем клубов. Искатель богатых невест, немножко альфонс, чуть больше шулер. Сердечко не ёкнуло?

- Никак нет, ваше величество.

- Это ты правильно. Лекок выиграл у наивного провинциала небольшую кучку денег и решил рискнуть по-крупному - под предлогом покупки имения, в Айзенерде они сейчас не слишком дороги, нашёл подход к дурёхе, давно скучающей без мужского внимания. Мелкий подарок, пара страстных взглядов и вот сладкая парочка уже кувыркается на кушеточке. Фу! Ну, нельзя же так! На первом же приёме! Где её герцогское достоинство?! Эдмунд, кажется, пока не знает. Кажется или действительно близорук - трудно сказать. Но мне пришлось прислать Лауре охранительницу, дабы та объяснила, как вить потаённое гнёздышко, и как в нём устраивать любовные встречи. Неудобно получится, если пойдут слухи среди подданных. Ведь муж просто обязан будет жёстко отреагировать.

- Ваше величество, мне что-то надо делать?

- А ты-то что тут можешь сделать? Пусть сама расхлёбывает. Силестрия вчера о портале с тобой говорила?

- Так точно, ваше величество.

- Доволен процентом? Чуть больше трети - это совсем немало!

- Премного благодарен, ваше величество.

- Я тут прикинула… Помнишь, где твои нападавших из Сланто остановили? Которые по королевской земле прошли? Какую - никакую дорогу пробили от реки к тебе. Теперь там твоя земелька. На реке пристань поставить, дорогу расширить, мосты навести - выйдет прекрасное место для портала. И удобно расположено, и есть где разместить всякие склады с конюшнями. Для постройки велю прислать строителей с земляными волшебниками. Раньше начнём, быстрее заработаем. Как думаешь?

- Конечно, ваше величество!

- Возьми папку, там проект лежит. В Загорском баронстве флотские начинают строить стоянку эскадры, а может быть верфь. От них до нового портала рукой подать, а оттуда много чего привезут. Как считаешь?

- Привезут, ваше величество!

- И им хорошо, и нам прибыль. Что воровать не будешь - верю. А вот про участвующих в деле молчи. Мою долю приноси сам. Золотом. Лично в руки! Не надо про деньги знать посторонним. Эти средства я на секретные государственные дела определю.

- Так точно, ваше величество.

- Про вчерашнего просителя не думай. Этаж показать надо, чтобы сомнительных слухов не возникло. Пусть перепишут содержимое, а там посмотрим. Если мелочь какая, можно и отдать, а коли что полезное или дорогое, будем разбираться - кому принадлежит и на каком основании. В Чёртов Камень не лезь - опасно, да и не нужно. Рисковать из-за бронзовых копий и топоров не просто глупо, а… даже слов нет!

Выходя от королевы, понял - меня полностью признали родственником. Деньги! Это тебе не орден пожаловать. Коррупционная схема? Нет, не слышал.

Совещание с великогерцогской четой открылось показом бумаги с милостивым разрешением передать капитану Генриху Бёме поместье Серая скала. Присягу землевладельца Эдмунд согласен принять, по возвращении в Айзенерд.

Улестив меня таким образом, Эдмунд начал выступление о войне с Силбербоденом, о потерянных проигравшим землях и об их возможном возвращении агрессору. В речи был задан риторический вопрос “за что воевали целых шесть лет?” и тут же последовала просьба “поспособствовать успешности переговоров о передаче отвоёванных земель победителю”. Кем именно отвоёванных? Вопрос не поднимался.

Лаура милостиво улыбнулась и тоже попросила помочь. Пока милостивая улыбка удавалась с лёгкой фальшью, но она же только начала учиться. Возможно, скоро сможет искреннее улыбаться всяким людям, а то и вспомнит про другие способы поощрения. Жизнь штука жестокая - любого заставит выучиться или отбросит на обочину, в канаву.

Завершила уговоры Мариана. Произнесла небольшую речь, как будто и не было утреннего разговора. Заявила о важных политических резонах, которые не стоит поминать. Во-первых, долго, а во-вторых, я всё равно их не сразу пойму.

Глава Айзенерда скептически хмыкнул. Его жена вставила оправдывающую меня ремарку:

- Не всем дано разбираться в делах так, как нам, правящим государям. Зато у Стаха прекрасно получается исполнять приказы.

Государыня кивнула, бросила сочувственный взгляд на герцога, ласково внимающего супруге, и продолжила речь с того же слова, на котором её прервали. Аргументы были одинаково правильны, весомы и непонятны.

Затем дали слово мне. Понятно, я выразил искреннее желание помочь, хотя пояснил, что не понял с чем. И, заодно, чего вообще надо будет делать. Однако полностью согласен.

Великая герцогиня вновь улыбнулась, но сейчас искренне и победно.

Книги

Из важных дел осталось зелье Ви-э-Гра. Я же обещал Силестрии, что оно сегодня будет стоять у неё на столе. Обещания надо исполнять, тем более таким людям. Попросился на приём, был принят и обласкан. В завершение благодарственных слов великая герцогиня неожиданно заявила:

- Наверное, для архимага это мелочь. Однако у моего свёкра был придворный волшебник. После него остался ящик с бумагами. Я его, конечно, не видела, но муж сказал, что там вроде какие-то конспекты. Словом, прислал для тебя, вдруг пригодятся. За зелье потом отдарится чем-нибудь стоящим.

С тем меня и отпустила, а ящик приказала отправить в мою квартиру Зелёного дворца.

Домой уйти не могу - государыня приказала ждать вызова, у неё ещё есть ко мне дело. Заняться чем-то серьёзным не получится - в любую секунду могут дёрнуть в кабинет.

Потратил немного времени на обед, бросил вопросительный взгляд на служителя. Тот шепнул: “Государи ещё изволят совещаться”. От нечего делать пошёл к себе в квартиру Зелёного дворца. Мне же какие-то книги должны были принести от Силестрии. Надо бы посмотреть. Конспекты лекций тоже могут быть интересны.

Пришёл. Увидел ящик - напрягся. Открыл. Семь книг в одинаковых деревянных, коробчатых переплётах. Рассмотрел надписи на корешках - сел, закрыл глаза, сидел так минут несколько. Не поверил. Открыл глаза и вытащил первый том. Осторожно отстегнул застёжку и откинул верхнюю крышку оклада. Прочитал ещё раз название вверху, на первой странице, титульного листа нет. Наверное, в момент написания произведения их ещё не придумали, а может автор счёл излишеством. Открыл колофон, чтобы узнать место и год создания. Надолго задумался. Такого уровня книги просто так не достанешь.

Рукописная книга времён становления династии. Язык - драконик. Автор мне не известен. Название: “Избранные семь зелий Высшего Зельеварения для продвинутых магистров и архимагов, желающих совершенствоваться, но не имеющих доступа к уникальным ингредиентам, с полным описанием процесса и таблицами замещений. Закончено в 34-ом году, автором Сепулем Флаконом, зельеваром, архимагом и мудрецом. Писалось в эпоху войн и перемен”.

Скорее всего, ящик давно никто не открывал. На крышке, кроме обычных защитных рун, висят Отвращение Взора и Внушение Воспоминаний.

Первое очень интересное заклинание. Представьте себе - приятный день, прекрасная погода, по улице идёт обнявшаяся парочка. Ничего такого, но его рука лежит на её… скажем, талии, а пальцы почти случайно нащупали резинку трусиков. И она понимает, чего ему хочется, и обоим это нравится.

Но тут они видят на противоположной стороне улицы нищего. Оборванного, грязного, наверняка, вонючего. Главное, сейчас со спущенными штанами он сидит на урне и, страдальчески морщась, гадит. Вот прихватило его от пирожка с помойки! В теории можно к нему подойти, потрогать, что-то сказать, но вы уверены, что кому-то из влюблённых этого захочется? Наверняка, оба, не сговариваясь, отведут взоры от столь мерзкого зрелища и даже не станут говорить о нём. Приблизительно так работает Отвращение Взора.

Внушение Воспоминаний внедряет в память, что ящик хранит что-то такое серенькое, обычненькое, не особо нужное, но могущее когда-нибудь пригодиться. Например, те же конспекты.

Сила заклинаний такая, что даже слабый волшебник поддастся внушению. Сильный - нет, он довольно легко сможет перебороть Отвращение и не поддаться Внушению. Но для полноценного изучения книг, похоже, нужна сила полного магистра. И то, чтобы разобраться придётся сильно напрячься.

Зелья не супер-могучие или редкие, хотя полезные. Например, эликсир Великого Исцеления Болезни излечит почти любую хворь, но не простейшую рану. Полезность книг не столько в рецептах, сколько в процессе - курс учит Высшему Зельеварению, которое является основой Высшей Алхимии.

Как написано на первой странице первого тома, цель - на относительно недорогих материалах дать возможность изучить тонкости изготовления, вместе с пониманием, как возможно заменить редчайшие ингредиенты на доступные, не потеряв в качестве готового продукта.

Я вообще не догадывался, что их можно заменять! Хотя вопросы были. Например, Перо Ангела - редчайший реагент, но перья бывают разные! Какое именно нужно? А Дыхание Дракона? Какого? Драконы выдыхают каждый своё, некоторые - молнии, другие - кислоту. Огненное дыхание есть и у Красного, и у Золотого. Получается, нужно выделить что-то общее. Но как? И что именно?

Силестрия сама не понимает, какое сокровище она, походя, отдала мне. Но теперь я ей должен. Надо бы чем-то отдариться. Дорогим, но не слишком, чтобы не вызвать вопросов. Так… Семь томов… А ведь покойный Иктнар при знакомстве подарил мне семь разных неогранённых драгоценных камней. Кстати, достойного размера - каждый с ноготь большого пальца. И они у меня с собой, в перстне.

Достаю. Хороший сувенир! Камни хоть подарить, хоть продать можно. И цена вполне достойная, но не чрезмерная. Решил, дай немного похулиганю, а заодно намекну, что получил больше, чем кто-то планировал. Положил камни в маленький холщовый мешочек, в котором продают палочки сургуча, запечатал своей печаткой и отдал служителю с тем, чтобы вручили лично в руки великой герцогине Синедольской. А ящик приказал отнести в карету. Так оно надёжней будет.

Вечер

Завершился день вызовом в кабинет к королеве, которая объявила:

- Всё решено. Линия границ Тихого графства с Зеленоземским герцогством согласована. Ты не участвовал потому, что со своим бывшим рыцарем Лаура никогда не станет считаться, а вот с королевством придётся. Вроде уже взрослая, вроде государыня, а спорит из-за такой ерунды! И разменивается на какие-то мелкие хотелки. В общем, завтра до приёма ты должен будешь поставить на соглашение печать Зеленоземья, и на этом развод графства с герцогством завершится.

- Благодарю, ваше величество!

Приезжаю в городской дом, затем порталом перехожу в башню и требую к себе штер-кригскомиссара и Феофила, моего эконома. А то, небось, ждут - не дождутся, когда их граф женится и можно будет побездельничать! Я им!.. Это так себя настраиваю. Нужно моих людей делами озадачить, чтобы не сильно расслаблялись.

Сначала порадовал Генриха. Он, конечно, рассчитывал на Серую скалу, но в управление, а не в собственность. Побежал писать письма родственникам и друзьям. В написанном позлорадствует по поводу сыновей - пусть теперь поганцы думают - кому поместье будет завещано? Вполне возможно, что обиженный отец захочет любого из племянников облагодетельствовать. А что? Земли не наследственные, майоратом не являются - дворянин сам выслужил, сам решает, кому передать.

Когда остались вдвоём с Феофилом, сообщаю:

- Завтра, утром хотел бы видеть вашего отца. У меня есть к нему просьба о консультации, а коли будет интересно, то и серьёзное предложение. Знаю, что он отошёл от дел, но мне по штату положен графской канцелярии тайный советник. Не настаиваю, если не будет интереса, то не обижусь. Имею и другие варианты, но первым хочу переговорить именно с Латером.

Глава 8

Лаура

Утром на чаепитие к королеве, сиречь на совещание, пришла вконец расстроенная Лаура и после пары ритуальных глотков из изящной чашечки зло заявила:

- Козёл! - и сразу уточнила: - Мерзкий, гадостный и вонючий!

- Согласна, - поддержала Силестрия, - все мужики козлы, но сейчас ты конкретно про которого?

- Про своего хахаля, конечно, - пояснила Мариана. - Она же вечером на свиданку к нему ездила. Мои помогли ей найти на пару часиков тихое гнёздышко, ну и отвезли туда - обратно. А вот почему “козёл” не знаю. Не понравилось что-то?

- Он… он… - губы молодой женщины задрожали, а глазах появились слёзы. - Почему мне одни козлы встречаются?! Стах бросил! Эдмунд только про костыли рассуждать горазд! А этот вообще козёл…

Лаура не выдержала и расплакалась. Захлёбываясь рыданиями, рассказала, как “этот козёл” подарил ей пару серёжек с весьма крупными бриллиантами. Даже сам вдел их в уши после… ну… этого… Она счастливая вернулась в Красный дворец и лишь утром вспомнила про снятые серьги. Решила, что те остались на трельяже и приказала съездить за ними. Сама стала рассматривать подаренную пару. На всякий случай капнула кислотой на грань бриллианта, а жидкость не осталась лежать капелькой, а растеклась! Камень - подделка! И изумрудные серьги не нашлись!

- Да, - согласилась Силестрия, - ловкий малый! Он самоубийца?

- Мне доложили, что к нему от Эдмунда приходили поговорить. Видать, Лекок сильно испугался и решил сбежать. Сумел выгодно проиграть в клубе имение, ушёл с приличным выигрышем. Наверное, надеется затаиться. Любовница о потере промолчит, шум поднимать ей не выгодно, а ему небольшая прибыль.

- Небольшая?! - возмутилась обманутая. - Там изумруды из шкатулки были! Они в росписи приданого значатся! Я Стаха попрошу…

- Молчи уж, глупая! - обе женщины, не сговариваясь, шикнули на Лауру.

- Не стоит дёргать Стаха по мелочам. Найдётся, кому поручить поиск, - наставительно заявила Силестрия, перевела взгляд на Мариану и поинтересовалась: - Твои или мои?

- Мы в Хаоре - моим проще. После чая распоряжусь. А ты, дурёха, прежде чем на спину падать, да ножки раздвигать, справки наведи. Охранители за день папочку о твоём собрали. Ничего такого - шулер, искатель богатых невест, альфонс и пьяница. Но таких по клубам много. Однако коли не хватило соображения понять, у кого нельзя воровать, то ума ему добавят.

- Болтать не станет? - озабочено поинтересовалась несчастная жертва.

Обе мудрые женщины вновь хмыкнули, а тётушка пояснила племяннице:

- Он занят будет. В Колонии уедет.

- В наш Ворсен?

- Нет. В другие места, куда все самонадеянные идиоты отправляются. С концами.

Утро

Утром, при умывании Балег доложил о вчерашнем визите комиссии по осмотру этажа, арендованного волшебником Камбизетом. И как притащивший людей Леммос при всех жиденько и меленько обгадился. Кроме двух помощников, он привёл охранителя в премьер-майорском мундире, какого-то графа из столичного Дворянского собрания и троих представителей наследников. Как стало понятно из разговоров, Камбизеты из соперничающих ветвей семьи. По поводу наследства соперничающих. И от каждого, за включение в делегацию, были получены какие-то обещания.

Затем Леммос громко выразил недовольство, что на этаж их сопровождает какой-то лакей, а не дворянин, приличествующего ранга. Иония была за лифтёршу, ей он фыркнул чуть не в лицо.

На этаже долго разглядывался оттиск печати на двери. По результату признано, что запечатано лично Леонардом Камбизетом, и что дверь не вскрывалась с момента запечатывания до сего времени.

Далее случилась проверка на ловушки, которые не нашлись, и вскрытие прохода на арендованный этаж. Осмотр занял совсем немного времени - площади оказались идеально пусты. Наследники громко и красноречиво выразили восхищение прозорливостью Леммоса. Охранитель, держа в руке магический светильник, прошёлся взад - вперёд и потребовал подробно и поштучно зафиксировать в протоколе все найденные единицы хранения. Граф только спросил:

- И чего мне доложить её величеству?

Стульев не случилось, стола или конторки тоже, потому протокол писался на папке, которую держали на весу. Он был составлен в трёх экземплярах - королеве, хозяину дома и наследникам. Леммосу копии не дали - этот кем тут приходится? Затем дверь вновь закрыли и запечатали тремя печатями наследников, потом охранителя и последней, самой большой, официальной Столичного дворянского собрания. С тем комиссия и отбыла, высказывая вслух много прочувственных слов.

Присутствующего Балега никто ни о чём не спросил, а тот не считал себя вправе советовать столь высокому собранию, однако по его ощущениям, этаж несколько меньше обычного по площади. После завершения визита делегации он в том убедился, специально походив по расположенному чуть выше.

Поблагодарил своего камердинера за бдительность и сказал - как закончится аренда, сам схожу и посмотрю. Например, часть этажа могли отделить материальной иллюзией стены.

За завтраком Альберты не было, она перебралась поближе к жениху. Командование библиотекой уже сдала Степану? Так зачем ей оставаться? Интересуюсь у нового библиотекаря впечатлением, он осторожно отвечает:

- Ну… так… библиотека. Книги…

- Степан, а в ваших краях фрукты есть?

- Конечно! Яблоки, груши…

- Я понял. А зимы холодные, снежные?

- Да. Это так.

Парень явно не понимает перехода темы разговора с книг на фрукты.

- Наверное, зайцы тоже имеются?

- Есть и даже много. Мы на них с хлыстом охотимся, чтобы стрелы не тратить.

- Вы фрукты, конечно, сами не растили, но возможно интересовались животными? Зимой, когда холодно, а снег укрывает землю, зайцы стараются пробраться в сад. Находят лазейку или высокий сугроб у ограды. Внутри они грызут кору, из-за чего деревья болеют, а некоторые совсем засыхают. Причём, не помогает ни высокий тын вокруг сада, ни обёртывание стволов соломой. Голод делает зайцев очень изворотливыми. Случайно не слышали, какая есть защита от прожорливых тварей?

- Нет, но… У вас же не бывает таких снегов?

- Не бывает, - соглашаюсь я, - однако знать полезно. Для случая вам расскажу. Около основного забора ставят другой, пониже. И внутрь бросают отходы с кухни - кочерыжки, внешние листья капусты, очистки овощей, хлебные корки…

- Зайцы вместо сада пробираются туда, едят отходы и не портят деревья?

- Степан, вы умный человек!

- И библиотека… Понимаю… Где-то есть другая, настоящая!

- Даже обидно! А эта что? Игрушечная? И кочерыжку можно с удовольствием погрызть, если не знаешь, где найти что-то посущественнее. Всем сидящим за этим столом я полностью доверяю, прислуга у меня надёжная, а когда вы принесёте мне присягу и получите золотой жетон с пропуском, то тоже сможете погулять по саду.

- Это мне урок!..

- Нет! Мы только поговорили о зайцах и яблонях. А вы подумайте вот над чем - как садовники защищают особо ценные деревья? Вдруг заяц проникнет за ограду?

- Понимаю…

- А коли хотите урок - извольте! Вчера я раздобыл несколько книг. Зайдите в мой кабинет, откройте ящик и прочитайте название любого тома. Это будет домашним заданием.

Федул Латер

После завтрака перемещаюсь в городскую усадьбу, где меня уже ждёт Федул Латер, коммерции советник и в прошлом откупщик. Несколько официально ему заявляю:

- Сегодня я призвал вас, как человека, наиболее авторитетного в плане ведения дел. Я так считаю, во всяком случае. Мне нужны советы и помощь. Если вы откажетесь, не обижусь, но попрошу молчать о сказанном, хотя бы до моего возвращения на службу. Ведь завтра я женюсь.

Федул со значением кивнул, дескать, свадьба - оно да! Дело такое! Понятное. Однако попросил уточнения:

- Ваше превосходительство, прошу прощения, но хочу понять - почему призван я, а не Налор, ваш бывший тесть? Я слышал о выгодных делах, которые он вам устраивал. Его связи могли бы быть крайне полезны. Не подумайте, что у меня они чем-то хуже, но всё-таки желательно понять причину.

- Вы сами сказали слово “бывший”. Ведь он забрал от меня свою дочь. Если я нехорош для него, то пусть так и будет. Он имел такое право, но и я имею право более не иметь с ним общих дел. Извините, но я предпочту предсказуемость, а не большие деньги, связанные с риском замарать репутацию.

- Спасибо, ваше превосходительство. Я понял - Налор вышел из веры.

- Можно сказать и так. Однако продолжу и буду краток - мне скоро во Дворец, сегодня королевский приём, а про завтра уже сказал. Надеюсь на понимание.

Новые кивки и повышение интереса.

- Как вы знаете, подо мной теперь графство Тихое. Сегодня получаю документы с даруемыми привилегиями и с указанием точных границ земель Тихого графства. Что важно - у меня будет право графского суда, понятно, за исключением коронных преступлений.

- Но финансовые, ваше превосходительство, в вашем ведении? На графских землях, конечно.

- Да, это моя юрисдикция. Оно почётно, однако главнее, что я собираю все налоги, платежи и сборы, включая таможенные. Причём, не передаю их в королевскую казну, а содержу крепостной полк и оплачиваю все расходы графства. Сам! Без дотаций Короны. И сразу скажу, что откуп мне не интересен. Советам буду рад, но графство должно самостоятельно собирать доходы.

- Ваше превосходительство, об этом я уже догадался. Вам нужно организовать фискальное ведомство?

- Увы! Не только и не столько. Вы мне значительно больше нужны в свете иных дел. Меньшее из них - постройка стоянки эскадры королевского флота в одном из портов Загорья. Я могу, хочу и буду поставлять максимум потребного. Флотскими решение уже принято.

- Крупное и интересное дело! - воскликнул заинтересованный человек.

- Как мне помнится, у вас дочери замужем за сыновьями купцов первой гильдии. Интересный расклад получается?

- Очень, ваше превосходительство! Это большие деньги!

- Нет. Деньги солидные, но действительно большие можно заработать на другом деле. Про него узнал только вчера, и в основном из-за него вас сюда пригласил. В Тихом графстве будет построен прямой, двусторонний портал в земли моей жены. Прибыль с его работы не будем обсуждать, она уже распределена и моя доля не самая большая.

Федул вдруг посмотрел куда-то вверх. Хотя там виден только потолок. А я продолжил:

- Портал не рассматриваем, а вот обо всём вокруг него - можно думать. Пристань на реке для барок. Склады для оптовиков. Конюшни и каретные сараи. Конторы для перекупщиков. Жильё, еда и то, что предложите сами. Про таможенные пошлины и сборы помним?

- На них строим всё потребное для успешной работы портала. Подрядчики получают деньги из собранных налогов, а часть прибыли отдают, например… Золотое дно! - пробормотал опытный делец и задумался.

- Вложить деньги в дело - у меня есть. Нет - времени, сил, знаний и людей, чтобы всем этим заниматься. Призываю вас подумать и принять участие. Естественно, достойная оплата и доля в прибылях подразумевается. А дополнительно, одна из высших должностей графства - графской канцелярии тайный советник. Чин 6-ого класса, соответствует чину коллежского советника или армейского полковника. Сейчас вы имеете королевский чин 8-ого класса “коммерции советник”. При переводе на графскую службу разрешено повышение на ранг, и я имею право присвоить вам следующий чин. Так что графской канцелярии тайным советником можете стать сообразно всем правилам.

- Ваше превосходительство, это честь для меня! Приложу всё старание!

- Тогда поговорим, после моего возвращения из свадебного отпуска. Сейчас возьмите эту папку - в ней проект с пометками её величества. Через неделю или две жду ваших соображений и рекомендаций. По кадрам, бюджету и прочим вопросам полагаюсь на ваши знания и опытность.

- Что я могу обещать купцам и подрядчикам, ваше превосходительство?

- Какие предложения?

- Хорошо бы, как вы вели дела с Налором - исполу. Доля начальникам - из вашей половины, всем остальным - из моей… э… из купеческой.

- Прекрасно! Я понимаю, что мелкие участники должны что-то получать для себя. Понятно, по чину и в рамках приличий.

Ещё несколько прощальных слов и отбываю, надеясь на результат. Будущий графской канцелярии тайный советник надулся от гордости. По заслугам - если кто и сможет наладить такое огромное дело, так это Федул. У него деньги, опыт, связи.

Графство Тихое

Сразу после приезда пришлось идти в канцелярию Белого дворца, ставить печать на документы. Из важных сановников присутствовали Эдмунд с Лаурой и Карл, канцлер. Остальные мелкие сошки оттеняли их. Печать Зеленоземья поставил на три копии соглашения о границе, мне экземпляр, другой Лауре, третий в Королевский архив. Туда для порядка и понимания, что и Зеленоземье, и Тихое графство - земли Хаорского королевства.

Затем, уже без всякой помпы, мелкий чиновник передал мне портфель с пакетом заверенных документов на моё графство. На том, казалось бы, встреча закончилась. Однако великий герцог ласково заявил супруге:

- Дорогая, я тебя более не задерживаю. Иди к себе в Красный дворец, а мне надо ещё переговорить с графом Тихим по всяким скучным делам.

Лицо Лауры невозможно было описать, оно просто потемнело от обиды, но… женщина удалилась.

Что-то произошло между супругами. Возможно… как его… амант?.. вмешался в отношения. Ранее Эдмунд никогда столь демонстративно не отсылал супругу. Сам же великий герцог подошёл ко мне и не то предложил, не то попросил:

- Прогуляемся, Стах.

А когда вышли из помещения спросил:

- Ощутил бремя благодарности моей супруги?

- Не понял, ваша светлость.

- Не настраиваю тебя против неё, но предупреждаю - у Лауры появилась новая идея. Она, почему-то и вдруг, недавно решила, что ты её бросил. Конечно, я инициатор начала вашего отдаления друг от друга, но эта мысль зародилась в её голове без меня. Может быть, из-за того, что ты передарил Серую скалу? Хотя в точной причине не уверен.

- Буду знать, ваша светлость.

- Не думаю, что тебе грозит что-то действительно серьёзное, но помни, будь бдителен и береги свою супругу.

На этом мы и разошлись. Ничего особо нового Эдмунд мне не сказал. Что от Лауры можно ждать непредсказуемых решений, я сам давно понял. Проведение чёткой границы между нашими землями, предсказуемо её не обрадовало. Про “я её бросил” скажу только - странное решение, но женская логика вообще не доступна мужчинам. Устроенный великим герцогом демонстративный разговор наедине - это не столько желание предупредить, сколько попытка вбить очередной клин побольше в мои отношения с его женой.

Как бы то ни было, Тихое графство теперь напрямую подчиняется короне. Сам собираю все налоги, и сам же их трачу. Систему придётся настраивать, но не с нуля. Думаю, это не самое сложное.

Суд - тоже графский, но своего судьи у меня пока нет. Однако не столь сложно найти походящего человека. Скорее всего, даже придётся выбирать.

С баронствами, входящими в графство, вопрос решён самым приятным для меня образом: Тихое - за мной. Аргументы я выстроил каменной стеной с железными крепами. Покойный король мне баронское достоинство пожаловал! Корону подарил! Герб поправил! Разве можно менять статус земель? Это даже не неуважение! Это потрясение основ! И Дворянское собрание, и Геральдический Комитет со мной полностью согласились, они сами консерваторы и любят консерватизм в самых крайних проявлениях.

Потому графским майоратом утвердили земли, подаренные последними. Те, что на карте выделены фиолетовым. Почти полное баронство, конфискованное у мятежника. Новое имя - Вайзенфелд. Помня про обещанные 200 лет жизни - можно отдать графство сыну, оставив себе баронию.

Загорье - имеет собственного барона. Без хозяина осталось лишь Заречье. Почва там пахотная, земли доходные, не стану торопиться с передачей, сам пока буду пользоваться зареченскими деньгами.

Большой приём

На большом приёме стою один, без невесты. Из-за завтрашней свадьбы её никто и не ждёт. А я мужчина, чего мне готовиться? Оделся, причесался и пошёл. Словом, служи Стах - наслаждайся последним днём своей холостой жизни.

Вопросов много, но меня они не касались, пока ближе к середине приёма канцлер не напомнил, что уже скоро, 24-го числа, состоится коронация великого герцога Силбербодена и необходимо утвердить состав делегации на сиё событие. Государыня кивнула и припомнила:

- Да, действительно. Несколько неудачно получается - граф Тихий завтра женится, а мы хотели назначить его специальным посланником. - Затем чуть задумалась и заявила: - Стах! Медового месяца я тебе дать не могу. Сам видишь, как дела сложились. Однако перед всеми обещаю, что две недели будут полностью твои. Сама не позову и другим запрещаю беспокоить по любому поводу.

Рассыпаюсь в благодарностях, а сам думаю: “До 22-ого могу гулять? Не верю! Наверняка раньше вызовут. Но хоть что-то”.

А королева продолжила:

- Карл, вы графу речь подготовьте, чтобы не затруднялся, а лишь прочитал послание перед великим герцогом и начал заниматься другими делами. Переговорами его затруднять не стоит, на то посольские секретари есть. Да мы и сами там будем.

Это она так меня перед придворными выставила тупым и неспособным на дипломатию? Наверное. Но что-то мне кажется, всё меньше народу в моё “глуп и туп” продолжает верить. Зато все, включая Мариану, считают Тихого безынициативным и действующим только по приказу. Ну, или когда на меня нападают тоже, конечно. И ведь это действительно так - если начну действовать самостоятельно, без приказа, то многие сановники, сейчас равнодушные ко мне, начтут топить выскочку.

Глава 9. Свадьба

Редакция

Сразу три женщины разглядывали зарисовки. Демонстрирующая их четвёртая давала пояснения:

- Это одуванчик. Пушинки из серебра, стебель с двумя небольшими листочками из золота. Каждая пушинка раскрывается на шесть волосков. В месте расхождения крохотная розеточка с меленьким бриллиантиком. На конце каждого волоска ещё более мелкий камешек, размером с хлебную крошку. Сорок одна деталька, сорок один меленький бриллиант, двести сорок шесть совсем крошечных. Пусть камни совсем мелкие, но очень чистые. И вы знаете, что самое интересное? Граф лично изготовил пушинки! С помощью магии, конечно. Его ювелирша лишь собрала их в цветок. Если даже крошечный лучик света попадает на такую прелесть, то она просто взрывается снопом разноцветных искр! Как вам такой подарок жене за первую брачную ночь?!

- От такого все наши читательницы восторженно завизжат! Но надо аккуратно подать материал.

- Точно! Главное, не переборщить, не пережать. Писать, как сам цветок - аккуратно и филигранно.

- Идём дальше. На венчание невеста пойдёт в иноземном наряде незамужней девицы. У них там, так положено, тем более царевне. Фасон смотрим здесь. Светло-зелёный шёлк, украшенный узорами, вышивка золотой нитью. Я пометила места с парчовыми вставками, по которым выложен орнамент из жемчуга и яхонтов. Яхонт - это драгоценный камень. В данном случае, лазоревый и вишнёвый, по нашему, сапфир и аметист. На голове венец, усыпанный лалами, то есть рубинами. Украшения со смарагдами, изумрудами, как дань камню будущего мужа. Белый муаровый платок. Не ленимся! Запоминаем и пишем в заметках иноземные названия - они придают мягкий колорит и несколько экзотический оттенок.

- Просто уверена - все женщины, даже скромного достатка, пересмотрят свои драгоценности, чтобы понять, как по-иноземному называются её камни.

- Не знаю, как все, но я так точно пересмотрю!

- После венчания невеста на четверть часа удаляется и выходит уже в хаорском платье замужней женщины. Символично! Обязательно это подчёркиваем - была иноземной царевной, стала нашей замужней графиней. Вот здесь рисунок, покрой довольно традиционный. Цвет изумрудный с тёмно-зелёной вышивкой. Комплект украшений в едином стиле - смородиновые листочки из золота с мельчайшими изумрудами, на них ягодки из рубинов и роса - бриллианты.

- Какая роскошь! Хоть бы одним глазком взглянуть! Меня уже завидки берут!

- Лучше не смотреть! Уж на что я тёртая, чего только не повидала, и то не сдержала восторга. Так! Хватит мечтаний. Детали я дала, сейчас распределим кто, что и где должен завтра опубликовать. Друг у друга не списываем! Наградных лишу. Заметки должны быть непохожими и от наблюдательниц разных сословий.

Кафтан

Свадебный костюм члена королевской фамилии - это серьёзно. Покрой, конечно и безусловно, это родной и традиционный кафтан. Материал - тёмная изумрудная парча, обильно покрытая золотыми узорами.

Пуговицы из камня. Понятно, зелёного - малахит. Это вежливый кивок в сторону семьи невесты, будущий тесть прислал комплект из трёх дюжин крупных и ещё четырёх помельче. Их нашили на груди, в разрезах по бокам и подолу.

Сам кафтан двубортного кроя, становой - приталенный по стану, с перехватом на поясе. С жёстким от вышивки и камней воротником. Однако почти обычным, не стоячим до самого затылка, как у дядюшки Акима. Очень широкие и короткие, до локтя, рукава. Полы, понятно с разрезами, не слишком длинные - чуть ниже колен. Вышивка золотом - витые гирлянды из дубовых листьев и желудей, по всем местам, которые только может придумать воспалённое воображение вышивальщиц.

Как мне кажется, если портной вдруг понимал, что цена кафтана хоть чуть-чуть не дотягивает до стоимости веса вещи в чистом золоте, то от нестерпимого стыда шёл на скотный двор и там топился в навозе, коли, по слабости характера, не успевал повеситься в нужнике.

Зато свадебный кафтан шился раз и навсегда. То есть - шился, надевался один раз на свадьбу и навсегда прятался в сундук, более его никогда не надевали.

Обидно, да? Потому женихи старались смухлевать - прийти на собственную свадьбу просто в парадном мундире. Но такое небрежение обычаями уж точно не для будущего мужа царевны.

Считаете слишком дорого? Это я вам про рубашку и сапоги не рассказал, а также про парадный пояс, штаны и остальную одежду. Хотя… В нашем мире с платьем невесты такая же ситуация.

Гернот Веймар

Во Дворец я отправился в обычном придворном мундире. Балег меня переоденет непосредственно перед церемонией. А значит, свадебный наряд нужен даже не на один полный день, а всего лишь на несколько часов, число которых лишь едва больше количества пальцев на одной руке.

Не успеваю дойти до своей комнаты, как меня перехватывает служитель и проводит в салон к её величеству:

- Стах, - спрашивает она, - у меня к тебе есть просьба. Не приказ, а именно личная просьба.

- Я слушаю, ваше величество.

- Мне надо ввести в свет одного молодого человека. Он не из высшей аристократии, не обладатель несметных богатств и даже не могучий волшебник. Простой дворянин максимум с пятью поколениями предков, армейский офицер, поручик. Смел, в прошлую кампанию награждён за храбрость солдатской медалью, но это не ключ к великосветским салонам.

- Ваше величество, я совсем не понимаю, что от меня требуется?

- Дать мальчику начальный толчок. Ты разрешишь ему войти за тобой в часовню? Позже честно сможешь сказать, что это случайный знакомый. Как прошёл? Не знаешь сам, а догадки не хочешь строить. Представлять парня не надо - ведь так ты бы за него поручился, но зачем это делать? Однако появление рядом с графом Тихим даст повод для разговоров во многих салонах. Появится интерес, а с ним и приглашения “заезжать”. Однако к себе не приглашай. По некоторым причинам, в вашем салоне ноги его быть не должно! Договорились?

- Так точно, ваше величество. Но… как хоть его зовут?

- Гернот Веймар, поручик 3-ого пехотного полка. Чтобы побольше запутать сплетников, завтра он будет назначен командиром крепостной полуроты нового форта, строящегося в Тихом графстве.

- Не понял, ваше величество.

- А чего тут понимать? Пока форт не построят, делать там нечего - полуроту даже негде разместить. Продолжит числиться при Генштабе. Когда построят, получит поощрение за участие и сразу будет переведён с повышением. Всем станет хорошо. Тебе построят новое укрепление. Гернота повысят в должности и звании. У меня же есть свои резоны, никак тебя не касаемые. Понятно?

- Так точно, ваше величество.

- Вот и договорились. Иди к себе, поручика приведут.

Иду и думаю - это что сейчас было? Понял, что ничего не понял. Может, парень объяснит?

Прихожу к себе, тотчас после того, как мундир с орденами и знаками различия снят и прибран, заводят “случайного знакомого”. Меня представляют, как графа Тихого, без иных званий, а парня называют поручиком Гернотом Веймаром, временно прибывшим в распоряжение Генерального Штаба.

Иных пояснений нет. Что сказать про парня? Красавец! Кровь с молоком. Кудрявый блондин с зелёными глазами. Чуть выше меня. Косая сажень в плечах и осиная талия. На лицо не просто хорош, а великолепен античным профилем. Усы, по-модному закрученные высоко вверх. Лет слегка за двадцать. Почти простой парадный пехотный мундир. Почему “почти”? Пошито из генеральского сукна. На груди, как и у меня солдатский “Штурм”. Первое впечатление - идеальный офицер.

Пока я неспешно переодевался в свадебный наряд, мы поговорили и слегка закусили. Парень молчалив, сам разговор не затевает, да и не слишком хорошо умеет его поддерживать. Единственно, за столом выяснилось, что разбирается в винах. Знает все четыре сорта - белое, розовое, красное и крепкое. Предпочитает сладкое красное, но если есть выбор, выпьет крепкого, вне зависимости от цвета и сладости. Книги, особенно про войну, любит и одну даже начинал читать. Ещё до училища, правда. Сейчас не хватает времени.

Когда затронули предстоящую свадьбу, я поинтересовался “не собирается ли сам?”. Человек чуть покраснел и признался, что пока невесты нет, однако в обращении с женщинами он особенно хорош. Если какая понравится, сможет хоть раз шесть за ночь. Но о своих победах молчит - принцип у него такой. В офицерском собрании его пытались “взять на слабо”, но он даже не намекнул, а тем более не похвастался числом побед.

Вот тут в нём взыграло ретивое. Признался, что с дамами и в бою он становится неудержим, не ведает даже тени страха. От того все его награды и разочарования.

Например, медаль дали за прорыв вражеского каре. Всего “Штурм” из-за потерь, которые показались великоваты. Гернот сам возглавил атаку, лично прорвал строй врага и даже не был ранен, но вот солдатиков, бегущих за ним осталось чуть не половина. Но что тут делать? Война без потерь не бывает, а результат достигнут.

Вообще, он предполагает погибнуть в бою или на дуэли. У него одна уже была. Ревнивый муж потребовал слова, что офицер на полковом балу не оказывал знаки внимания его супруге.

Разве можно было так оскорбить женщину?! Дать слово, чтобы подруги начали сплетничать?! Дескать, такая-то никому не нужна?! С кем-то было, а с ней точно нет?! Как бы женщина смогла дальше жить с такой репутацией?! А если совсем честно, он сам точно не помнил, с кем оно случилось. Немного выпил, да и темновато было в кладовке.

Днями его перевели из полка в Генштаб за новым назначением. Намекнули на орден за прорыв каре. Правда, за одно дело два раза не награждают, но кто-то из Айзенерда видел, как поручик в атаку шёл. На их же земле произошёл бой. Пока вспомнили, пока выяснили имя, время прошло. Однако награда нашла героя - нашлось место при Генеральном Штабе, хорошее жалование, обещание айзенердского ордена. Даже прекрасный мундир построили… не один - целый чемодан одежды! Сказали - положено. Теперь ждёт назначения.

Из дальнейшего разговора выяснилось, что поручик сам не понимает, зачем оказался во Дворце. Вроде с ним кто-то хотел поговорить, но неувязочка вышла - свадьба, все заняты.

Про графа Тихого он, похоже, не слышал, что в общем естественно. Кто я такой для провинциальной публики? Может там кто-то что-то и читал, но трудно сопоставить живого человека с газетным персонажем.

Часовня

Перед дворцовой часовней собрались только самые родные и близкие члены семьи. Со стороны жениха - мама с папой. Их пропустили, тётю, конечно, нет. Сами понимаете, ранг не тот. Родительница - придворная, статс-дама, конечно, ей подобает, даже с мужем. Да и как-то принято, что отец с матерью жениха на церемонии присутствуют. Неудобно им отказывать. Кто-то из аус Хансалов на банкете будет, но часовня маленькая, тем там места нет.

Со стороны родственников невесты народу чуть больше - её величество Мариана, королева-регентша, их светлости Эдмунд и Лаура, три пары родственников королевской семьи, редко приезжающие в столицу, Капитолина, статс-дама и тоже родственница.

Подружки и друзья молодых естественно присутствовали - Степан и Степанида, дети иноземного князя, Барбара, дочь герцога Фаблабарского, достойные персоны. Две фрейлины невесты несколько мелковатого звания, но пусть! За них молодая просила.

Ещё несколько приглашённых разбавляли общество. Как и почему именно они здесь, мне не сообщили. Когда настал нужный час, церемониймейстер дал знак и действо началось моим выходом.

Я - жених, блистающий нарядом, был, конечно, осыпан приветствиями, но большего внимания, пусть мимолётного, удостоился поручик, появившийся следом за мной.

Почти сразу, через другую дверь, великая герцогиня Силестрия вывела невесту, царевну Шарлотту Лоренцию, свою дальнюю племянницу. Подвела ко мне и, так сказать, сдала с рук на руки.

Мило смущающаяся красавица была одета в тот же наряд, в котором её нарисовали в медальоне. Ну, в том… подаренном графом Марьяном на мальчишнике.

Сначала Мариана, затем Силестрия выдали краткие напутствия, потом пришла очередь моих родителей, после высказались Эдмунд и Лаура, а заключительным аккордом церемониймейстер торжественно провозгласил, что наступило время молодым перейти в часовню.

Разница с прошлым разом, когда я с Мимикой входил в Храм, была несравнима. Тогда был задор, кураж, почти шутка, а сейчас нежность, благодарность, любовь. Рука милой в моей руке вызывала в тысячу, в миллион раз большие чувства, а её лучистые глаза… Да… что-то я… а ведь Тихим Ужасом кличут…

Вот мы уже стоим у барьерчика. На стенах святые символы. Часовня придворная, а потому обстановка здесь излишне пышная и богатая. На мой вкус, конечно. Священник торжественно увещевает нас подумать, ибо после трёхкратно сказанного “да” обратного пути не будет.

Минут пятнадцать тянул время - положено! Мало ли, вдруг боги недовольство покажут или кто-то донесёт о чём-то существенном, мешающим браку, или… а может кто-то из молодых в самый последний момент подумает, прикинет и откажется… В общем, положено дать время.

В этот момент не чувствовал себя верующим. Ведь, в отличие от почти всех других присутствующих, я знающий. Точно ведаю, что боги есть. Потому, не то, что молюсь… скорее прошу: “Ваше верховенство, не смею беспокоить его всемогущество, но так вот получилось, что женюсь… Боюсь просить, да и не знаю о чём, однако при случае приглядите за нами своим благосклонным взором”.

Тут начался основной обряд. Красивый, торжественный. И ходили вокруг нас, и венцы на голову водружали, и мы стояли, держась за руки, её правая в моей левой. А моей руке так тёпленько, приятно.

Как последний штрих, нам при всех велели поцеловаться и обменяться брачными браслетами. Поцеловались с удовольствием! А сняв перчатки обнаружили на месте браслетов изящные рисунки - у неё зелёные веточки с листьями и тремя бутонами цветков.

У меня просто веточки-листочки какого-то дымчатого цвета. Не татуировки… наверное. Скорее именно рисунки проступившие на коже.

Мы растерялись, но священник елейно пробасил:

- Любят боги брата Стаха! Сами брачные символы поставили! А вы поверх, поверх и выше по руке, браслеты надевайте. Такую благодать украшения не затмят.

Красиво! И фонит от рисунков не сильно, но божественной магией. Только как-то вдруг показалось, что про второй брак уж точно придётся забыть. И чего значат три бутончика на руке у моей жены? Хм… Она что-то про двух мальчиков и девочку говорила…

Сразу после обряда все по очереди подходили поздравлять, а заодно полюбоваться вновь обретённым украшением. Любопытно же! Пришлось не надевать перчатки и не одёргивать рукава, пока все не посмотрели.

Молодые девчонки еле сдерживаются и завтра точно устроят Шарлотте серьёзный допрос.

Государыня полюбовалась и спросила у моей уже супруги:

- Это твоя матушка сотворила?

Впрочем, ответа ждать не стала и отошла.

Большинству было просто любопытно поглазеть, но моя мама что-то такое опять себе надумала и зашептала на ухо отцу.

Среди последних подошёл Гернот и просто поздравил. Похоже, не понял в чём дело или просто счёл, что это так у всех. На парня многие поглядывают, не понимают, откуда такой красавец взялся, однако считают - коли он тут, то так и надо.

После часовни нас с женой развели и вернули её уже переодетой в новое платье и украшения. Одеяние Шарлотты полностью подходит под мой кафтан, хотя скорее наоборот - мой наряд шили под её одежду.

А если честно говорить, нам было не до нарядов, да и не до окружающих нас людей.

Знаете, кто на свадьбе самые несчастные люди? Нет, не отвергнутые бывшие влюблённые. Молодожёны! Это я ещё по нашему миру помню. Они сидят во главе стола, давно забытые и никому не нужные, вдруг кто-то поднимает голову из салата и пьяно кричит: “Горько!” Все подхватывают: “Горько!” Выпивают и вновь забывают про молодых.

Здесь, конечно, не так - королевский дворец, всё же. Но очень похоже.

Нам с Шарлоттой хотелось сбежать от всех, но пришлось вытерпеть совместный выход к гостям, выслушать их речи. Двумя наряженными куклами посидеть за банкетным столом, почти физически ощущая любопытные взгляды и нескромные шуточки, которыми обменивались присутствующие. Выслушать традиционные тосты и выпить вина. Протанцевать первой парой открывающий танец, а после него ждать последние тягучие минуты перед уходом в портал к уединению. И как апофеоз праздника - бегство.

Мариана

Мариана снисходительно вспомнила ушедших молодых - такие счастливые, наивные, неопытные. Давно ли сама была такой?

Взгляд упал на Гернота, танцующего с Лаурой. Нет, он не “глуп и туп”, как Тихий. Веймар просто глуповатый и туповатый бонвиван, с большим самомнением в штанах. Вон как на него клюнула государушка.

Свадьба, праздник, танцы. Какая-то парочка беззаботно флиртует. Наверное, тоже мечтают о похожем торжестве. Веселье просто разлито по залу.

Тревожным звоночком прозвучало появление дежурного секретаря. Без чего-то важного, тот бы никогда не посмел обеспокоить её во время празднества. И точно! Склонившись к уху тихонько, чтобы не слышали посторонние дежурный шепнул:

- Ваше величество! Сразу после выезда из Королевской крепости на карету его превосходительства графа Тихого случилось нападение. Трое напавших мертвы, ещё двое тяжко ранены и задержаны. Карета смогла прорваться и уехать.