Придворный 5. Граф

Глава 1. Жених

Большой приём

Альпинист, только что покоривший одну из высочайших вершин мира, стоит у пропасти и гордо смотрит вниз, в долину, на других, не дошедших, ещё только карабкающихся ввысь. Что он чувствует? Превосходство над отставшими? Желание подняться ещё выше? Или может быть навалившуюся усталость? А возможно его гнетёт вопрос: Оно того стоило? Все приложенные старания и усилия, потраченные деньги, время равны по ценности этому мигу?

И что подумает сей усталый путник, когда к нему подойдёт мужичишка в костюмчике с галстучком, встанет рядом, тоже посмотрит вниз и, как скалолаз скалолаза, спросит:

- Вы тоже решили на горку подняться? Мы тут внизу отдыхаем, вдруг пацаны говорят: “Почти шесть километров до вершины. Туда-обратно двенадцать. Пошли, сфоткаемся на память? Часа три ходу, к ужину вернёмся обратно.” Но мне пешком лениво, я вертолёт арендовал.

Приблизительно так же, как альпинист на зеваку, на меня сейчас смотрят некоторые окружающие. Нет, мы не в горах, да и вертолётов в этом мире не изобрели, не нужны они никому, здесь народ всё больше магией обходится.

Но я, Стах Тихий, вдруг оказался почти на самой вершине сословной лестницы государства - совсем через немного времени стану членом королевской семьи. К тому же, по титулу теперь именуюсь графом Везен, графом дю Гоуи, бароном Тихим. Заодно числюсь архимагом Гильдии волшебников и алхимиков Хаора, по прозвищу Тихий Ужас. А чтобы уж полностью закрыть вопрос с титулованием, стоит упомянуть, что я новопроизведённый камергер Зелёного Двора, заодно и генерал-архимаг при Резерве Генерального Штаба.

Очень неплохо, особенно с учётом того, что мне всего 18 лет, а два года назад я был обычным гимназистом. Однако из дворянской семьи, отличником выпускного класса, толстячком и ботаником.

Точнее, не я, а мой предшественник. Тот отравился из-за любовных переживаний. Ничего особо нового - первая любовь, гадкие слова девушки, её поцелуй, отданный другому. Обыкновенная история, но в 16 лет, кажущаяся трагедией всей жизни.

Тут подвернулся я, только что погибший в другом мире, да ещё с Листом Персонажа. Кто-то могущественный воспринял его, как заявку на новую жизнь, утвердил, от хорошего настроения насыпал мешок дополнительных плюшек и отправил на замену самоубийце. Дальше оно пошло-поехало.

Сюда я попал с кучей способностей и умений, двумя высшими магическими образованиями, военным и медицинским, одним техническим старого мира, а заодно и местным гимназическим, кстати, очень неплохим. Могу отыгрывать сразу два класса - ниндзя и волшебника. Хотя, что значит отыгрывать? Теперь это моя жизнь.

Для начала я умудрился выручить принцессу, а затем жизнь удалась. Меня, считай, посадили на тот самый вертолёт и отправили на покорение вершин местной дворянской жизни. Помимо кучи должностей и наград получил титул барона.

При таком скором взлёте шансы рухнуть в пропасть были велики, я даже в пропасти опалы более полугода просидел, но затем скакнул ещё выше и стал графом.

По ходу движения нашёл себе конкубину, она родила мне сына, но сразу после того отказалась продлевать конкубинат. Зато встретил милую девушку, а вот прямо сейчас, на королевском приёме, стою рядом с ней и слушаю речь королевы.

Как положено, она нас отругала за саму мысль о браке. Молодые ещё! Но свадьбу разрешила. Иначе, зачем бы мы здесь стояли? Заодно обязала называть друг друга “на ты”, уже пора.

Моя невеста, Шарлотта Лоренция Бахмайер, не просто дочка князя из далёких земель и царицы, правительницы той страны. Оба родителя суженой архимаги, девушка волшебница, уже пользующая заклинания третьего круга. Причём по папе, дальняя родственница нашей королевской семьи. Собственно именно по этой причине нам сейчас отсыпали изрядно милостей.

Меня терзают смутные подозрения, что и познакомили нас с изначальной целью поженить. А когда Шарлотта сбежала от родителей, альтернативы мне не оставили.

Пусть официально девица ушла к своей тётушке, великой герцогине Силестрии, единственной, оставшейся из старшего поколения рода. Но почему-то все сразу догадались, что я стал причиной побега. Как понимаете, отказаться мог, но репутацию потерял бы.

Впрочем, я был не против свадьбы, девушка мне нравилась с самой первой встречи, красавица, умеет себя подать, да и семья архимагов это круто.

Шарлотте королева подарила баронство. Мне по такому случаю досталось второе графство. Не от короны! Граф дю Гоуи рано потерял жену, умер бездетным, и завещал свои земли дальнему родственнику - мне. Ничего удивительного, я из старого рода, если как следует прошерстить родовое дерево, то Тихие очень дальняя родня половине семей королевства и трети окрестных стран.

Так вот, граф дю Гоуи сделал меня своим наследником, но потребовал исполнения двух условий - отдавать 10 процентов от доходов на нужды собора, где захоронят его прах. Второе условие - как можно раньше жениться на здоровой девице и, как можно быстрее, завести наследника, лучше не одного. Сам-то он этим не озаботился, вот и переложил продолжение рода на меня. Впрочем, кто бы был против? Графство оно не только титул даёт, там ещё доходные земли имеются.

Заодно, королева, как сказано, “для достойного содержания семьи, приличествующему будущему члену королевской семьи”, а так же по формальному признаку, как архимагу, мне пожаловала генеральский чин 4-ого класса. По дворцовому ведомству я стал камергером, а по военному - генерал-архимагом. Чтобы не зря получал жалование, вновь поставили смотрителем Зелёного Дворца и приписали к Резерву Генерального Штаба. Синекура, честно говоря.

В Резерве Генерального Штаба буду лишь числиться, чтобы получать положенное содержание. Иногда могут попросить сотворить что-нибудь на манёврах. В случае войны тоже есть шанс отличиться, но только если армейские волшебники перестанут справляться, на что шансов маловато.

Смотрителем Зелёного Дворца уже был. Командовал тогда двумя придворными из дворян, гоф-фурьером и камер-цалмейстером, а заодно шестью дворцовыми служителями-простолюдинами. Для сбережения имущества и поддержания порядка в пустом дворце более чем достаточное количество народу.

Люди опытные, не чета мне. Знают сами, что и как делать, к кому обратиться если чего. А я при них начальник, нужный для представительства, заодно и к королевскому уху допущенный, могущий при необходимости замолвить словечко или испросить нужного приказа.

За такими мыслями время прошло быстро. Речь регентши закончилась и нам с невестой был дан знак вернуться на своё место. Впрочем, до него пришлось пройти всего два или три шага, ведь мы изначально стояли у возвышения с троном, в первом ряду придворных.

Пока шли, Шарлотта облегчённо шепнула:

- Я так боялась!

Ободряюще улыбнулся и чуть сжал девичью руку. Чего бояться? Она и сама понимала, что всё уже решено. Что действо чисто формальное. Что речь больше для посторонних. Но! Девочки они такие… девочки. Видимо, им необходимо хорошенько поволноваться.

На месте она незаметно, из-под ресниц, оглядела окружающих нас придворных. Мельком, ни на ком не задерживая взгляд. Сразу видно, опыт у царевны богатый. Видать, при дворе её матушки девочке приходилось не так сладко. А после осмотра тихо, не меняя выражения лица, Шарлотта одними губами прошептала:

- Почти все нам завидуют, а кое-кто ненавидит. Вон та супружеская пара - правители герцогства Айзенерд?

- Да, дорогая. Эдмунд и Лаура.

- Милый, ты мне потом расскажешь, почему она на тебя так смотрит?

Мда… Невеста мне досталась не только наблюдательная, но ещё и весьма проницательная. Или это женский инстинкт - чувствовать бывшую своего парня? Хотя какая Лаура бывшая? Мы только спали вместе. Нашего ребёнка мне даже не показали.

Тонкие пальчики сильно сжали мою ладонь, и невеста с напором добавила:

- Очень подробно расскажешь! Ладно, милый?

Вызов

Сразу после окончания приёма нас с невестой разделили. Её тётушка, сладко улыбаясь, позвала девицу с собой. Им надо срочно поговорить о своём, о женском. А с женихом можно будет поболтать и позже. Успеется! Ещё вся жизнь впереди! После свадьбы языками почешете.

Судя по тому, что великая герцогиня повела царевну в ту же дверь, куда ушла королева, а сразу за ними туда же направилась Лаура, оставив мужа в зале, разговор действительно намечался чисто женский, без мужчин и только для родственниц. Мне уже страшно.

Видимо, Эдмунд разделяет мои чувства. Во всяком случае, его взгляд, брошенный на уходящую супругу, довольным сложно назвать. Но что он мог сделать? Запретить жене покалякать с будущей… золовкой, вроде? Я и в старом мире не особо разбирался, кто кому кем приходится в семье.

Тут мне пришлось отвлечься от наблюдений, многие из знакомых сочли необходимым поздравить меня с возвышением, с графством, с новым чином и, конечно, с предстоящим браком. Никто не спрашивал прямо, но было очевидно, что люди жаждут подробностей. Здесь для таких разговоров не место, да и время не слишком подходящее, потому предложил Изумрудным братьям собраться в заведении мадам Розы. Обер-цалмейстер пригласил заглянуть к нему в кабинет, обговорить подробности управления Зелёным дворцом, а остальным пришлось надеяться, что до них дойдут слухи.

Дойдут, конечно. При Дворе сбор и распространение слухов своего рода вид спорта, с признанными мастерами и даже известными чемпионами. Что говорить?! Я тоже внимательно выслушиваю сплетни знакомых служителей. Мой домоправитель Кидор сам выходец из дворцовых, а потому каким-то таинственным образом получает самую свежую и самую актуальную информацию.

Тронный зал место для придворных и высших чинов государства, блеск орденов и обилие мундирного шитья, здесь обычное дело. Концентрация генералов, военных и статских, самая высокая во всём королевстве. Штаб-офицеров меньше, но тоже хватает. Но вот с обер-офицерскими чинами значительно скромнее, ведь сюда их призывают только по делу, а какие дела с корононосителем могут быть у рядового чиновника или простого офицера? Не! Иногда случается! Получить награду от первого лица… или наказание. В общем, не часто сюда заходят с низа лестницы чинов, но вот сейчас один из таких вдруг зашёл.

Придворные на него смотрят с удивлением, но не подают вида, считается - если оказался здесь, значит, имеет право. Может, принёс какое-нибудь срочное сообщение или что-нибудь в таком роде. Хотя этот даже не в парадном, а в каждодневном мундире.

Поручик Уланского гвардейского полка, без наград, но с ленточкой за прошлую кампанию на рукаве, быстрым шагом вошёл в Тронный зал. Королева-регентша уже удалилась, похоже, он пришёл к кому-то по делу. Как оказалась ко мне. Подошёл и сразу громко, явно на публику, заявил:

- Граф Везен! Вы недостойны такой благородной девицы, как царевна Шарлотта Лоренция! Я, граф Адам де Мартен, вызываю вас на дуэль!

И что это такое? Кто этот безголовый храбрец, устраивающий скандал в Тронном зале? Надо как-то выкручиваться.

- An Ex Por! - кидаю Паралич на забияку. - Вызываете и вызывайте, орать-то зачем? И почему бросаете вызов посреди Тронного зала? Другого места не сыскали? Или мечтаете прославиться в салонах? Впрочем, чего ждать от улана? Ваш полк славится скандалистами. Постойте, охолонитесь. Минут через пять вас отпустит, тогда тихонечко уйдёте.

Толпящиеся придворные одобрительно зашептали: дескать, гвардейские уланы они такие! То у них один мужеложец другого убил и сам повесился, теперь ухарь в Тронном зале вызов на дуэль бросает.

Продолжаю:

- Что по поводу вызова, то извольте озаботиться получением разрешения. Мне король запретил без дозволения участвовать в дуэлях. Мои условия такие: Бой до смерти. Можете взять любое оружие и магические артефакты. Я буду использовать магию.

Оглядываю окружающих и подзываю своего приятеля из Изумрудных братьев:

- Брат Михаэль, ты окажешь мне честь, став секундантом?

- Брат Стах, сочту за удовольствие!

- Тогда остальное реши за меня.

- Хочу уточнить условия - бой до смерти и использование магии? Правильно?

- Да. Не хочу прорубаться сквозь строй салонных петушков, которые решат заработать на мне репутацию. У меня нет врагов, живых точно нет. Пусть так и остаётся.

Окружающие наслаждаются действом. Вечером будет, о чём поболтать в салонах. Взять в секунданты брата по клубу, это правильно и достойно. Дуэль до смерти… ну… как-то оно крутовато… С одной стороны. С другой, а чего какой-то поручик вдруг ГЕНЕРАЛУ вызов кидает?! Тем более архимагу! Не! Правильно! Надо проучить наглеца, дабы другим неповадно было. Опять же, так скандально бросить вызов! В Тронном зале! Точно надо извести смутьяна.

Когда ухожу, слышу, как мой секундант деланно сетует:

- Ах! Господа, вы видели, какой извращённый, даже изуверский, способ самоубийства выбрал граф де Мартен? Вызвать на дуэль архимага?! Тем более самого Тихого Ужаса? Юноша, наверное, умом скорбен? Или гвардейские уланы все такие?

Уже совсем в дверях мне пришлось пропустить наряд дворцовых полицейских. Не факт, что дуэль состоится, возможно, поручик отправится в Крепость.

Мундир

Только вышел из зала, лакей сразу просит зайти к себе в комнату. Это уже стало традицией - после получения нового чина, по просьбе служителя идти к себе и обнаруживать новый, соответствующий чину, мундир. Не бесплатно, конечно. Но сразу одеться соответственно новому званию среди придворных дорогого стоит.

Меня дворцовые служители уважают. По большей части за лечение. Сыну одного отсечённые пальцы прирастил, жену другого привёл в порядок после ожога паром. Были и иные случая, а несколько раз просили убрать оспины у дочерей. Один из таких просителей, Кирилас, в благодарность взялся меня опекать. Чин у него, может, не из самых великих, да и должность не особо заметная, зато родни при Дворе восемнадцать человек служат. Сами понимаете, они много чему поспособствовать могут. Заставить портного построить мундир им вообще не вопрос.

Конечно, оказался прав - новый мундир ожидал меня, одетый на манекен, а портной с подмастерьем караулили его в преддверии примерки. Раньше они не приходили, так и мундиры шились не генеральские. Камергеру положено “иметь вид”, а как его обрести, если не подогнать по фигуре? Ну и денег генерал тратит много больше офицера, надо показать товар лицом, чтобы легче клиенту платилось.

Опять же, придворным установлено семь видов формы: парадная, праздничная, выходная, повседневная, особая, дорожная и летняя, а готова пока только одна. Кому остальные шесть строить поручат? Знаете сколько стоит камергерский мундир? То-то! Такими деньгами пренебрегать никак нельзя! Тут самому нужно контролировать процесс. Да заодно спросить - к какому сроку потребен мундир генерал-архимага? Тот подешевле, конечно, но тоже не пару грошей стоит, никак нельзя пропускать мимо себя такой жирный заказ.

В комнате ещё три служителя, во главе с Кириласом, и мой камердинер Балег. Понятно, поздравили и сразу начали примерку. Портные, служители, камердинер… Полдюжины человек на одного меня! Просто ужас! Но… положено.

Как по мне, мундир сидит великолепно, но портные распороли несколько швов и заново начали их тачать. Старались изо всех сил. В основном, убедить меня в сложности портновского труда. Пока не закончат, не уйдёшь, потому перешёл в другую комнату, где служители накрыли закуску к кофею. А пока я перекусывал, рассказывали самые свежие сплетни… э… новости, конечно.

Из меня касающихся, доложили про арест графа де Мартена. До решения регентши посидит в заключении. Уж больно скандально он вызов бросил - в самом Тронном зале. Не было ли тут злоумышления? Не просто же так, напоказ, он пренебрёг всеми правилами?

Вдруг граф хотел таким образом выказать своё небрежение нынешней власти? Вдовствующей королеве-регентше и Регентскому Совету? Похоже! Очень похоже!

Члены Совета, видевшие действо своими глазами, к тому склоняются. И сразу вопрос - как поручик смог проникнуть в Тронный зал? Кто, зачем и под каким предлогом его пропустил во Дворец? Чего дальше ждать? Может, скоро в Тронном зале лотошники с рынка начнут бродить и пирогами торговать? Может, у дверей теперь сапожники тачать обувь станут? Что за проходной двор устроили в Королевской крепости?

Если судить по настроениям и разговорам, то кое-кто завтра вылетит в отставку. Или сегодня, если королева сразу начнёт разбираться. Тут надо бы понять: Кто виноват? Охранители или дворцовая полиция? А коли по уму разобраться, то и те, и другие хороши. Понятно, Уланский гвардейский полк тоже замаран.

Граф Везен, который барон Тихий, показал себя молодцом - сразу пресёк бесчинство и притормозил скандалиста до прихода наряда дворцовой полиции. Скажем, вызов на поединок лишь предлог, но Тихий-то какой молодец?! Тут же потребовал мажескую дуэль! Накажет он графа де Мартена за буйство, непременно накажет. Попал Адамчик, как кур в ощип! Небось, спалит его Тихий Ужас, на погребальный костёр нести будет нечего. А вот зачем оскорблять королевскую фамилию!

Общим мнением придворных было решено - если королева соблаговолит спустить выходку графа де Мартена, то отправит его в крепость. Но если решит обидеться, то разрешит дуэль. На мечах ещё можно было бы сомневаться и делать ставки, а вот с магией сомнений нет вовсе. Даже увешавшись амулетами защиты, против волшебника трудно выстоять, что говорить про бой с целым архимагом, причём, Огня?

Глава 2

Допрос

Гвардейский поручик граф Адам де Мартен орлом сидел на неудобном табурете, гордо оглядывая допросную комнату. В голове бродили мысли: “Я герой! Показал лихость. Сейчас придётся выдержать неприятный разговор, а затем надо сразу ехать в Офицерское собрание. Выпить с приятелями игристого за такое дело и выдвинуться в театр к актрисочкам. Что-то эти увальни не торопятся, какие-то бумаги читают. Читай, не читай, всё едино отпустят, разве лишний час промурыжат. Я граф и офицер гвардии - кто они против меня? Что-то долго раскачиваются. Прикрикнуть бы? Но вроде простолюдинов нет, все дворяне и в неясных чинах. Кто-то может быть выше поручика, тогда в полк нажалуются.”

Адам прислушался к репликам, которыми перекидывались следователи. И подумал: "Ну, тупые! Думают, я их послушаю и испугаюсь. А я не дурак, чай, понимаю, что стращают."

Ведь послушать было чего. Три следователя решали, как повернуть дело. Дуэль, понятно, это лишь предлог. Де Мартен не стоит внимания, его уже списали и свои, и охранители. А вот как подать дело королеве, чтобы ни с кого не спросила за вовремя не остановленный скандал в Тронном зале? Что лучше - дурак-одиночка или первый всполох заговора против Короны? И там, и там есть свои плюсы. Но и там, и там есть свои минусы. Что выбрать?

Собравшиеся наметили ход действий на время завтрашнего доклада. На нём станет ясно, куда кривая выведет. Туда следствие и направится. После такого решения остались лишь мелкие частности. Один из следователей перевёл взгляд на скандалиста и спросил других:

- Этого допрашивать будем? Или ну его, жалко зря время тратить?

- Надо, надо! - возразил второй. - Для протокола.

- Граф Адам де Мартен, - поинтересовался у задержанного третий, - можете что-то сказать по существу вашего поступка?

- Мне не о чем с вами говорить! - развязно заявил поручик, наконец-то дождавшийся внимания.

- Отлично! - обрадовался первый. - Господа, давайте так и запишем в протокол: “задержанный от дачи показаний отказался”, а сами по домам. Завтра встречаемся пораньше, собранные за ночь справки надо будет успеть отработать.

- Извозчика можете вызвать? - поинтересовался граф. - Тоже поскорее хочу отсюда выбраться.

- Извозчика? Выбраться? Это вряд ли. Не сегодня, во всяком случае. Вам, знаете ли, сейчас в Крепость, в камеру. Рядом с другим уланом, который набезобразничал на Королевском балу. Государь велел не докладывать о нём, пока сам не вспомнит, но вдруг погиб. Вот и сидит тот бедолага. Попросите, надзирателя кормушку на двери не закрывать - перекрикиваться сможете. Обоим веселей будет.

Разговор после чаепития

Почему бы благородным дамам не выпить чаю? А во время чаепития, почему бы не поговорить, поболтать, посплетничать. Так… ни о чём и обо всём сразу. Если бы там присутствовал мужчина, то едва ли отследил бы в разговоре треть информации, а понял бы ещё меньше. Интонации, намёки, недосказанности, понятные прекрасной половине человечества, большинству мужчин нужно буквально разжёвывать и подробно объяснять.

Впрочем, после окончания действа любая участница делает для себя собственные выводы. Часто, у каждой они свои. А результирующая оценка переговоров редко бывает одинаковой. Даже если дамы выработали и согласовали общую позицию, наверняка, каждая у себя в голове сделала отметку, чего ей в этом решении не нравится, и как она будет вести себя в дальнейшем. Причём, её вердикт никогда не станет окончательным и может быть перевынесен… неоднократно.

Вот и сейчас, чаепитие закончилось, две дамы ушли, а две остались. Две женщины, старая и молодая. Силестрия и Лаура, обе великие герцогини, обсуждали новенькую, пришедшую в их семейный круг. Почему только они? Так ведь королева тоже принятая, не урождённая, а в основном составе других близких родственников не осталось. Одна из старшего поколения, другая из следующего. Ещё два года назад такую ситуацию нельзя было представить, но так решили боги.

- Не знаю, тётя, - выдала своё суждение Лаура. - Эта… царевна… просто какая-то малахольная! Почти всё время молчит и улыбается. А когда спрашиваешь её о чём-то, отделывается общими словами.

- Да уж! - высказала своё мнение многоопытная переговорщица, а в узких кругах известная интриганка Силестрия. - Очень умная девочка! Хорошо её выдрессировали. Видать, при дворе Ледяной царицы ей жилось не слишком сладко.

- Умная?!

- Ты себя вспомни перед тем, как муж тебя хорошенько обобрал, перед рождением ребёнка, перед свадьбой. Помнишь? Вот ты была дура-дурой. Лезла со своим мнением во все щели, даже если никто не спрашивал. Обижалась, когда считала, что тебя не слушают или “ущемляют”. Раскрутить и направить в желаемую сторону, тебя мог любой собеседник.

- Тётя!

- Что? Правда глаза колет? Ты только сейчас начала кое-что понимать и обдумывать. А Шарлотточка пока ничего не знает о местных делах и потому молчит. Лишь глазками по сторонам водит и всё запоминает. А когда к себе вернётся, каждое словечко вспомнит и советчице расскажет. Есть у неё такая, а может и не одна.

- Ничего себе!

- И дедушка твой, и особенно отец, когда тебя в Айзенерд отправляли, мечтали, чтобы ты именно так себя вела.

- Ничего подобного!

- Не ерепенься! Сколько тебе в свиту опытных людей дали? У царевны отец не дурнее Лагоза. Дело-то оно обычное и даже правильное. Любой родитель дочке помочь хочет.

- Потому у неё приданое такое огромное?

- Да… Ошиблась я! Думать ты и не начинала. У тебя приданое больше и лучше. Небось, про своё герцогство забыла? Доходы с него будешь всю жизнь получать! А Шарлотте что-то дали, но ничего другого у неё не будет. Если бы ей твой Эдмунд в мужья достался, то сейчас она сидела бы нищей.

- С этой стороны не посмотрела. Но всё равно царевна мне не нравится!

- Ревнуешь?

- Её?! К кому?!

- Значит, ревнуешь. Но тут уже ничего не поделаешь, раньше Стаха надо было к себе привязывать. А ты слушала мужа и отталкивала парня от себя.

- Да. Тут я дала промашку. Эдмунд так ревновал! Я его успокоить хотела. Зато теперь он сам говорит, что архимаг герцогству был бы полезен.

- Забудь. Заметила, как Шарлотта на тебя поглядывала? Опасается. Чего бы ты ни делала, она будет против, а ночная кукушка дневную всегда перекукует.

- Зачем вообще нам здесь сдалась царевна?!

- Это ты серьёзно? Тоже не поняла? Вырастай уже из девичьих грёз! Думай трезво, как политик.

- Тётя, вот ты как политик, объясни, зачем эту свадьбу устроила? Почему нельзя было Стаху найти кого-нибудь из наших земель?

- И объясню! Мариана, например, всё сразу сама поняла и даже подыграла. Зачем нам нужен Тихий? Про красоту и косметику не вспоминай - по большому счёту, это мелочь, почти не заслуживающая внимания.

- Ну… Он архимаг, сильный боец, очень преданный и верный короне.

- Бойцы есть и посильнее. Много сильнее. Архимагов маловато, но они тоже имеются. Главное то, что Стах - верный короне Тихий Ужас. Никто не знает, как его использовал Лагоз, но подданные помнят, что за что-то ценил. И дай боги, чтобы так оно и дальше продолжалось. Все боятся цепного пса, который берёт подачки только из королевских рук, а чем он опасен, напридумывают сами. Теперь представь, что Тихий женился на девице из наших, на дочке графа Заозерского или герцогов Ранбрандов. Что изменилось?

- Наверное, особо ничего… Хотя… Его перестанет бояться род жены?

- Да, перестанет. И союзники рода тоже. А скорее всего и союзники союзников. Так королевский цепной пёс Тихий Ужас превратится в домашнюю, диванную собачку. Вместо неукоснительного повиновения одному хозяину у него появится куча родственников, которых даже тронуть не моги.

- А Шарлотта чужая. Её семья далеко и интересов в Хаоре не имеет.

- Ещё дрессированная и понимающая, какие границы не стоит переступать. Что действительно главное - чужая. Это ты верно поняла. Заодно она принцесса и дитя архимагов, прекрасная партия для волшебника.

- А если Тихого когда-нибудь перестанут бояться?

- Тогда он, как пугало, станет не нужен и лишится части милостей. Пробовать на прочность его начнут и скоро. Но лучше его, чем регентшу или Регентский совет. А мы заранее увидим неприятеля и сможем отвести угрозу.

- Я могла его к себе привязать? В смысле верности?

- Конечно! Всего-то не надо было гнать своего первого придворного в отставку со всех постов. Ты всю жизнь могла бы быть его Прекрасной Дамой, если бы изредка кидала мелкие подачки и тайком прыгала к нему в постельку.

- Сейчас как-то вновь взять Стаха под свою руку удастся?

- В кровать его ты уже точно не затянешь. Невеста не допустит. Ей просто некуда деваться. Если я правильно понимаю обстановку в Ледяном Дворце, обратно она никогда не сможет вернуться. Тихий её единственный шанс на достойную жизнь. Шарлотта не ты, она, конечно, книжная девочка, романтичная особа, но очень практичная при том, и совсем не настроенная с кем-то делить своего избранника. Кстати сказать, ни в одном романе не описана счастливая любовь втроём.

- А если без постели?

- Честно?

- Да.

- Трудно. Ты сама испортила игру в дебюте, потому продолжишь отношения не с нуля, а с минуса. Дать тебе ему нечего, да и у него всё есть. Тихому разгрести бы, то что пожаловали. Попробуй, подружись с Шарлоттой. Наверное, это единственный шанс.

Другой разговор

После чаепития с новыми родственницами Шарлотта было направилась в гостевые покои Жёлтого дворца, но её притормозила фрейлина.

- Её величество желает с вами говорить, - заявила придворная и отвела девушку в один из королевских кабинетов.

- Садись, поболтаем, - приказала государыня. - Здесь нас не подслушают.

- Слушаюсь, ваше величество, - отозвалась девица и элегантно опустилась на стул.

- Титулуй “милостью”, дозволяю. Думаешь, почему только сейчас позвала? Оценивала тебя, справки наводила. Сама понимаешь, какой гадюшник Двор при любом государе, вот я и прикидывала - выживешь ты в нём или нет. Решила - выживешь.

- Премного благодарна вашей милости за доброе мнение обо мне.

- Ерепенишься? Растерялась? Не понимаешь, о чём пойдёт разговор? Не бойся, не обижу. Знаю, Силестрия тебе уже многое рассказала о наших раскладах. Многое, но далеко не всё. Сейчас я кое-что добавлю и кое-что предложу.

- Да, ваша милость.

- Ты здесь появилась хлопотами Силестрии. Через тебя она решила привязать к себе Стаха. Зачем? Он - архимаг, прекрасный боец и уникальный целитель, словом, перспективный юноша, таких стараются держать рядом. Ты же всем чужая, никому особо не нужная. Единственная поддержка и опора твоя “тётушка”. Выйдя замуж за Тихого, отсечёшь его от возможных местных союзников, родственников по жене. Девица ты на загляденье, приданое прекрасное, а после твоего “побега” от родителей у парня нет путей отступления. Женится, никуда не денется. Будете вы жить-поживать, да смотреть в рот интриганке Силестрии. Без связей, но с её поддержкой. Во всяком случае, на это был расчёт. Тебе, правда, подробностей интриги она не рассказала. Так? Говори честно, мы с тобой в одной лодке.

- Ваша милость, я о таком повороте не думала.

- Списалась с твоим отцом. Оказывается, князь Фатей сразу просчитал ситуацию, но решил, что для тебя барон Тихий прекрасная партия. Какие плюсы Силестрии? Она опытная интриганка, со связями в ближайших государствах. Всё! Дальше начинаются минусы. Герцогиня супруга государя, но ни её муж, великий герцог, ни её сын, наследник престола, не допускают жену и мать к управлению государством. Любят, ценят, уважают, но власти не дают. А Силестрия властолюбива! При старом государе, после смерти его жены и своей матери, она нашла удобную нишу - стала защитницей дворянок. Не так много, но вместе с шефством над женским гвардейским полком, уже кое-что. Но после смерти старого короля я стала Первой дворянкой королевства, защитницей и просительницей за обиженных женщин. Заодно и полк под себя забрала. Как думаешь, такое ей пришлось по нраву?

- Конечно нет, ваша милость.

- А ведь Лагоз, мой покойный муж, предложил хорошие отступные за полк, и Силестрия не смогла устоять. Почему? Для реализации амбиций ей маловато денег. Сама понимаешь, сколько тратится на собственный двор ежегодно. Кроме содержания от мужа и доходов от остатков приданого источников пополнений бюджета у бабёнки маловато. Всего-то жалование председателя Регентского Совета и дотация от короля. Она пока не знает, но дотацию ей дальше платить перестанут - король-то умер. А я что? Я ничего. Не королева, а финансисты ручеёк перекрыли. Хочет, пусть через Регентский совет на Казначейство нажмёт, только едва ли сможет. Кстати, председателем Регентского Совета Силестрия стала благодаря мне. По праву, как представитель старшего поколения королевской семьи, но так себе основание. Короче, связей у великой герцогини много, денег мало, влияния почти нет.

- Ясно, ваша милость.

- Теперь Лаура. Я поняла, что она тебя волнует больше всего. Угадала?

- Понимаете, ваша милость…

- Понимаю. Не беспокойся - твой Стах к ней не переметнётся. Об отношениях с ней сильно его не расспрашивай, он по уши в обетах, даже я не всё знаю о тех делах. Если коротко, то Тихий оказал много услуг королевской семье. И Лауре, в том числе. Однако она, по требованию жениха, отставила парня от всех должностей, а мой муж, наоборот, взял под свою руку. Теперь Лаура с Эдмундом хотели бы притянуть архимага к себе поближе, но аргументов для того почти не имеют. Отношения не то что вконец испорчены, однако великая герцогиня Айзенердская неоднократно показывала себя крайне ненадёжным сюзереном и очень дурным политиком. Стах это ощутил на себе.

- Спасибо, ваша милость.

- Теперь отвечу на твой вопрос. Ты его не задавала, но он так и светится в твоих глазах: “Зачем я здесь?”

- Ваша милость, мой долг вам повиноваться, но действительно хотелось бы знать причину моего присутствия.

- Да уж… Это с кем ты так научилась выражаться?

- С матушкой.

- Наслышана. Итак, в раскладе осталась я. Королева и регентша. Первое лицо королевства. На самом деле, даже при лучшем раскладе, буду считаться почти главой Хаора лишь до совершеннолетия сына. Сразу после его шестнадцатилетия меня отодвинут в сторону. Да и сейчас между мной и управлением страной стоит Регентский совет. То есть, у меня осталось меньше 15 лет до статуса вдовствующей королевы-матери. За это время мне надо подготовить себе достойное место во власти. Желательно, лучше, чем оно было у Силестрии. Ты это понимаешь?

- Да, ваша милость.

- Кое-что для этого уже сделано. Например, подо мной личный женский гвардейский полк. Королевские земли принадлежат сыну, и доход с них учитываются в общем бюджете. Однако личные земли принца Лагоза, моего покойного мужа, теперь стали моей вдовьей долей. К тому же положенное содержание выплачивает Казначейство. То есть с деньгами у меня всё хорошо. Знаешь, чего мне не хватает?

- Нет, ваша милость.

- У меня мало надёжных людей. Но кое-что и для этого уже предпринято. По росписи придворных чинов должность смотрителя пустого дворца бригадирская, точнее, вице-камергерская, то есть 5 класса. Твоему жениху я дала генеральский чин. Тихий - полный камергер, смотритель Зелёного дворца. Что по твоему это значит?

- Ваше величество, не могу знать точно, но думаю, что дворец не станет долго пустовать.

- И кто его займёт?

- Король, даже малолетний, обязан жить в Белом дворце. Красный дворец занят великой герцогиней Лаурой. Великая герцогиня Силестрия скоро возвращается в Клубничный павильон, ибо ей не по статусу постоянно квартировать в Королевской крепости. Остаются сестра короля и вы. Принцесса слишком мала для собственного дворца, да и девочкам в Хаоре выделяют Жёлтый. Ваш покойный муж занимал Зелёный дворец, а, следовательно, вам будет прилично туда вернуться, оставив его величеству Белый.

- Умняшка! Тебя хорошо выучили думать и просчитывать. Итак, вдовствующая королева занимает Зелёный дворец, и никто не может ей запретить иметь собственный Двор. Первый, по времени назначения, камергер Зелёного Двора граф Стах Везен, граф дю Гоуи, барон Тихий. И при нём жена, статс-дама, сейчас ещё баронесса Кондрелла. Их дети с рождения зачисляются на придворную службу, мальчик - пажом, девочка - фрейлиной.

- Очень щедрое предложение, ваша милость. Что от нас потребуется взамен?

- В первую очередь, преданность. И, конечно, служба. У мужа были единомышленники, собирались в заведении мадам Розы. Они там объединились в клуб, называющийся Изумрудные братья. Чиновники и немного военных, понятно все перспективные и в достойных чинах. Муж сам их выбирал. Стах должен перетянуть членов клуба на мою сторону. Взамен пообещает протекцию. Дальше будут и другие задания. Например, канцлер мечтает при Иностранных Дел Коллегии учредить должность специального посланника, а на неё поставить человека с высшими орденами пяти государств. Сама понимаешь, какие открываются карьерные перспективы.

- Ваша милость, мы волшебники. Нам нужно будет найти время на учёбу.

- А тебе ещё на рождение и воспитание детей, домашние дела, организации балов и прочие хлопоты. Всё устроится. Я обещаю - всё вам будет.

Глава 3

Приговор

Утром меня вызвали на доклад к королеве. Раз дело не закончилось вчера, значит стоит ждать не эмоционального, а политического решения. В малом приёмном зале собралось довольно много придворных. Я так… повод для провокации, можно было бы и не звать, но на всякий случай пригласили, вдруг чего спросить потребуется.

Граф, виновник инцидента, сидит в Крепости. Здесь ему не место, а то вновь чего учудит. Его интересы представляет старший начальник - полковник Уланского гвардейского полка. Заодно, ответит по поводу дисциплины во вверенном ему подразделении.

Далее люди занимающиеся делом по службе - следователи охранителей, шишки из дворцовой полиции и, конечно, командир дежурящего вчера караула лейб-гвардейцев Первого полка инфантерии. За допуск постороннего в Королевскую крепость первым спросят с него. Но если был в наличии оформленный пропуск, то вина упадёт на выдавшего.

Присутствуют ещё несколько высших чинов государства. Все из Регентского совета, пришли помочь принять верное решение королеве-регентше. Разве она без их мудрости сможет справиться?

Глава Совета, великая герцогиня Силестрия, не появилась. С одной стороны, никого из советников специально и не звали. С другой, дела, дела навалились. Столько хлопот, столько забот, выдохнуть некогда! С третьей стороны, по-любому будет принято суровое решение, зачем терять популярность, участвуя в его вынесении? Пусть Мариана сама выкручивается.

Вопрос королевы и разбирательство началось. Вины гвардейского караула не найдено - граф Адам де Мартен прибыл в Королевскую Крепость с официальным предписанием и по служебному делу. Все гвардейские полки по очереди дежурят при Дворе. Уланы должны принять караул на следующий месяц, а поручика, который оконфузился, послали передать в канцелярию пакет с документами именно по сему поводу.

Вины дворцовой полиции тоже нет - ведь не их забота следить за перемещениями посетителей. Охранители, они не караульные, и их вины не видно. Словом, случилось несчастливое стечение обстоятельств.

На этом терпение закончилось, один из присутствующих генералов рявкнул на докладчиков и заявил, что так не бывает - у каждого несчастного случая есть имя, фамилия и звание. Далее он подробно разъяснил, что по регламенту обязан делать дворцовый караул. После того секунд-майор, начальник караула, отправился на месяц под арест, с потерей выслуги на следующее звание. Остальным караульным Первого инфантерского объявлено высочайшее неудовольствие. Затем дежурившим дворцовым полицейским и приписанным к дворцу охранителям был объявлен выговор с вычетом из жалования штрафа в четверть месячного оклада. Их офицеров, командующих вчера дежурными сменами, потребовали удалить из Дворца. В отставку или куда угодно с понижением.

Такой суровости народ не ожидал. Знали бы заранее, повинились бы сами, назначили виновных, вынесли бы наказание… Но не такое же жестокое! Ан, уже поздно, гром громыхнул, молнии ударили. А вот не надо юлить! Оставалась последняя надежда, что государыня простит. Но прямо её не спросили, а сама она, выслушав приговор, пожала плечами, вроде “ну если так положено”, затем поинтересовалась:

- А с дебоширом чего? Где он сейчас?

- В Крепости, ваше величество, - сразу отозвался готовый к докладу следователь. - Камера рядом с другим буяном из улан.

- Да? А тот откуда взялся? Я про него ничего не слышала.

- Ваше величество, он давно решения ждёт. Подрался на последнем Королевском балу. Государь велел не докладывать, пока сам не вспомнит.

- Так король же умер! То есть про драчуна забыли?

- Не докладывали, ваше величество.

- Хм… Бедный мальчик… Он, конечно, виноват. Однако уже столько просидел в неизвестности! Испереживался, наверное. Отпустите его! Только сначала непременно хорошенько отругайте. В Канцелярии пусть запишут - больше его никогда не приглашать на королевские праздники.

Мягкое решение! Это если не поминать, сколько виноватый его ожидал, и в каких условиях. Тут королева задумчиво продолжила:

- В прошлый год была какая-то грязная история с гвардейскими уланами. Поручик, кажется, убил секунд-майора и сам повесился. Драка на Королевском балу. Вчерашняя история. Столько непристойных скандалов! Я уже думаю - может это с полком что-то не так?

Присутствующие замерли, полковник Уланского гвардейского побагровел, и обильная испарина каплями выступила на его челе. А королева продолжила:

- Стах! Ты тут самый молодой. Опять же, человек прямой, хитрить вроде пока ещё не научился. Скажи, зачем вообще нам нужны уланы?

Полковник с мольбой, кое-кто с опаской, а большинство просто с интересом ждали моей реплики. Почти прямая угроза королевы расформировать полк, никого из гвардейцев не оставила равнодушной. Тем более по столь позорной причине, хуже только разгон из-за трусости в бою. Но ведь решение выглядит крайне непопулярным. Угрожать можно, расформировывать нельзя. Мариана достойна Лагоза - нашла тупого Тихого, и тот должен ей всё объяснить.

- Видите ли, ваше величество, - начинаю доклад, - можно много говорить о каждом роде войск. Рассказать, что уланы лёгкая кавалерия, вооружённая пиками. Объяснить, чем они отличаются от гусаров и кирасиров. Однако сделаю проще, приведу аналог - в женском наряде есть детали, с точки зрения мужчин совершенно непонятные и потому ненужные, однако они необходимы. Так и в армии - она единый организм, в котором нет лишних органов, потребны все.

- Как наряд?.. А! Я поняла… Не булавка, но… Ну да, ну да… Нужны, значит? Тогда ладно, пусть их будет. Так что там со скандалистом?

Весь зал дружно выдохнул - миновало! Полковник вытер пот шёлковым платком. Присутствующие с уважением посмотрели в мою сторону. Туча прошла мимо Уланского Гвардейского, они хоть “не булавка”, но всё-таки “ну да, ну да”. Тихий наглядно пояснил необходимость каждого рода войск.

Хитра наша королева! Теперь любое решение по вчерашнему буяну будет рассматриваться с позиции “лишь бы полк не распустили”. Мне грех жаловаться - Мариана задала вопрос, правильный ответ на который поднимает репутацию в гвардейской среде. А она женщина, имеет полное право не понимать, зачем нужны уланы, кроме как носить красивый мундир с особенным головным убором. Ну, может быть, ещё уметь танцевать лансье, уланскую кадриль.

- Ваше величество, вызов на поединок был сделан… - начал было полковой командир, но был сразу прерван королевой.

- Так вы Тихого на дуэль зовёте?

- Никак нет, ваше величество!

- Тогда зачем поминаете о вызове? Мы не разрешение на дуэль рассматриваем, а неподобающее поведение вашего офицера в Тронном зале. Или вы специально разговор переводите, чтобы своего подчинённого выгородить?

- Виноват, ваше величество! Хотел всё от начала изложить.

- Это хорошо! Это правильно! Начните с самого начала, объясните - почему у вас в полку такие гадкие и буйные офицеры?

- Ваше величество! - судя по реакции, после вопроса о роли улан в армии, такой поворот не стал неожиданностью, но сформулировать достойный ответ сразу не удалось. - Мы приложим все силы для… э…

- Хорошо прикладывайте. Думаю, это дежурство ваш полк пропустит, так как будет занят воспитанием офицеров.

Сильная пощёчина - дежурство во Дворце, это одно из самых почётных поощрений для полка. Даже выше серебряных сигнальных труб. Лейб-гвардейские полки - егеря, инфантеры, артиллеристы, кавалергарды и прочие, искоса смотрели на такую привилегию простых гвардейцев, но что они могли сделать? Так что выпадение уланов из очереди дежурств вызвало самую положительную реакцию.

За месяц караулов можно людей посмотреть и себя показать. А то и приглядеть покровителя из придворных, найти невесту из фрейлин или из числа представленных её величеству. Про дотации на приведение амуниции в порядок и дополнительные выплаты за каждую смену не будем поминать, хотя получается неплохой довесок к жалованию.

Хорошо приняли такое решение и гвардейцы из обычных полков - а вот нечего! Мы не дежурим, и вы обойдётесь! Что-то уж слишком нос задрали, все свои козявки начальству показали.

Словом, такое решение было прекрасно воспринято. Один генерал даже громогласно заявил:

- А вот чтоб неповадно было! А то распустились! Рядом с Троном скандалы закатывать начали! А виновника надо примерно наказать!

- И я считаю надо, - сразу согласилась королева. - Только не представляю как. Кто-то слышал про похожие случаи?

- Не часто такое творят, но при старом государе, лет пятнадцать назад, был похожий казус, - припомнил канцлер. - Тогда…

- Виновного наказали? - Мариана не стала выслушивать историю.

- Конечно! Его величество был весьма недоволен.

- Тогда и этого накажем так же. Я не сомневаюсь в правильности решений своего покойного свёкра.

Мудрецы из Совета закивали головами - верно придумано, и обиды быть не должно. Не мы грешные судили, а по прецеденту наказание получено! Старый государь, он был суров, но справедлив.

- Три года Крепости, - уточнил памятливый канцлер.

Никого из присутствующих этот срок не напряг. Как говорят китайцы: “Сто ударов бамбуковой палкой по пяткам чужому человеку, тебе совсем даже не больно!”

- С дуэлью ничего обсуждать не стану, - затронула последний подвисший вопрос королева. - Надо выслушать резоны графа де Мартена. Без того ничего решить нельзя.

Все присутствующие тоже согласились. Никак невозможно разбираться без самоличной просьбы. Не только королеве, но и вообще. Может, и не было вызова? Может, это просто такая игра чувств. Может, граф выпивши был, не в себе, сказать прямо. Проспится и ничего такого. Хочет вызвать Тихого? Пусть сам приходит и просит государыню. Ах, ему же в камере сидеть три года?! Ну… Могут и помиловать… В общем, как выйдет, пусть добивается аудиенции и объясняется сам. Конечно, если его вообще после такого на порог пустят.

Объяснение

- Стах! Наверное, нам надо расстаться, - заявила мне крайне серьёзная и озабоченная Шарлотта Лоренция, моя невеста и уже совсем скоро жена. - И, конечно, ты совершенно не обязан на мне жениться. Хотя, я надеюсь, мы с тобой продолжим оставаться друзьями.

Это заявление выслушиваю от раскрасневшейся и волнующейся девушки в розарии Жёлтого Дворца. Я не понял, чего она себе вдруг придумала, но чувствую - сейчас решается что-то крайне важное для нас обоих, и от моего правильного ответа зависит многое. Потому, наплевав на возможных соглядатаев, просто обнял малышку, прижал её к себе, тихонечко чмокнул в ушко и шепнул:

- Милая, сладкая, нежная Шарлотта Лоренция, пока ещё, не очень долго, Бахмайер. Ты моя невеста, и я никуда тебя не отпущу. Не надейся, никаких расставаний не будет. Что бы ты сама себе не напридумывала.

- Да? Но мы же просто дружим, и я хочу сохранить нашу дружбу! А вчера королева Мариана, объяснила, что Силестрия всё организовала для того, чтобы мы познакомились и потом поженились…

Лёгким лобзанием нежных, розовых губ, пахнущих земляникой, я прекратил поток объяснений.

- Мы дружили “просто” до нашего первого поцелуя. Помнишь? На дороге? Я тогда поцеловал тебя без разрешения и влюбился.

Шарлотта наморщила бровки и с видом многоопытного эксперта согласилась:

- Да, так часто бывает. Такое во многих книжках описано. Я недавно читала в романе, как юноша с девушкой дружили с детских лет и были друг другу почти братом и сестрой. Но однажды девица купалась в лесном озере, а он увидел её нагой. Только тогда они догадались, что любят друг друга. А после первого поцелуя это многие понимают.

- Та парочка поженилась?

- Конечно! Её отец был против, но в конце книги, когда они назвали своего сыночка его именем, папа их простил.

- И те, которые после поцелуя понимают, что любят друг друга, тоже женятся?

- Почти всегда. Если он не погибает на войне или не пропадает в путешествии или…

- Вот видишь! Значит и нам необходима свадьба. В любом случае, я тебя никуда не отпущу. Даже не надейся!

Собственно говоря, сразу было видно, что Шарлотта уже успокоилась и совсем не против оставаться невестой. Однако отметила:

- Всё равно, я никогда не забуду это тёте. Она не должна была манипулировать нашими чувствами. Ещё и папу настроила! - тут девушка чуть зарделась и заявила: - Стах… Благовоспитанной девице не положено такое говорить мужчине, но должна признаться - я тоже давно в тебя влюбилась.

Мой благодарный поцелуй предварил вопрос:

- Скажи, моя хорошая, когда ты поняла, что влюблена?

Щёчки невесты раскраснелись ещё сильней:

- Такое стыдно спрашивать! И этого я тебе никогда не скажу!

Девушка в порыве чувств хотела было вывернуться и сбежать… Или это был намёк на удержание и новый поцелуй? Мужчина никогда не сможет понять женщину. В моём старом мире ходило по этому поводу высказывание: “Британские учёные два года работали над тем, чтобы понять женщину. Поняли, но она уже передумала.”

Впрочем, невесту удержать удалось, как и перехватить пару сладких чмоков. Словом, мы к обоюдному удовольствию смогли окончательно закрыть неожиданно возникший вопрос с расставанием.

Сам я давно понял роль великой герцогини Силестрии, но порыв Шарлотты оценил высоко - девушка искренне хотела дать возможность переосмыслить решение жениться в свете вновь открывшихся обстоятельств.

Это дорогого стоит! Девица сбежала от родителей. Одно дело к тётушке, для соблюдения приличий и в ожидании свадьбы, совсем другое, если вдруг брака не случится, причём по любому поводу. Такой скандал грянет!

Мужчине, конечно, плохо придётся, его репутация упадёт. Но… Холостяк? Не женился? Свободен?! Значит, через некоторое время мамаши с заневестившимися дочерьми начнут искать оправдания разрыву. Поверьте - найдут, и репутацию отмоют.

Может, самые пафосные фамилии и продолжат крутить носом, но даже покойный граф Иснадор, игрок, кутила, гуляка, в два года промотавший графство, и тот до последних дней имел шанс заполучить богатую невесту. Пусть простолюдинку! Так он сам среди тех приискивал партию. Ведь у редкой дворянской семьи нашлись бы деньги на покрытие его долгов. Да и граф Иснадор - крайний случай, ниже падать уже просто некуда.

У женщин, в смысле у незамужних девушек, а тем более у девиц-дворянок, всё значительно хуже. Даже если в разрыве виноват жених, даже если невеста права со всех сторон, на словах её будут жалеть, но шепотки “так и она небось…” наверняка пойдут. А коли найдётся хоть намёк, хоть тень повода… О, да! Тут кумушки развернутся! Что было и чего не было выкопают и выложат на всенародное обсуждение! Разве после замужества предмета сплетен и рождения ребёнка запал сплетниц чуть поутихнет, но поминать о разрыве будут ещё долгие десятилетия.

Шарлотта не понимает, что королевской семье никак не пристал такой скандал, тем более с полосканием пикантных подробностей в газетах. Охранители постараются уговорить молодых, но коли не удастся, то обязательно организуют приличествующую причину. Например, случайную смерть кого-нибудь из сладкой парочки.

- Раз мы собираемся стать мужем и женой, нам нужно решить ещё один важный вопрос. Что ты думаешь про королеву Мариану?

- Умна, хитра, властолюбива, но ради стабильности готова делиться властью и влиянием. Для меня главное, что она регентша и мать моего короля. Чего ты хочешь узнать?

- Я тебе уже сказала, что вчера, после чая, она со мной разговаривала. Тётя Силестрия считает, что о моём баронстве.

- А на самом деле?

- О нас с тобой. Она хочет со временем перебраться в Зелёный дворец и собрать при нём собственный Двор. Ты - смотритель дворца.

- Ясно. Пока я единственный камергер, самый старший по чину, среди оставшихся Зелёных. Верный шанс стать первым придворным Зелёного Двора. Заманчиво. Что требуется?

- Верность и служба. Упоминался клуб мужа, Изумрудные братья. Королева желает взять их под себя.

- Неожиданно, но очень умно и своевременно. Братья в скором времени могли бы самораспуститься, ведь у нас пропала цель объединения. Но многие будут совсем не против оставаться вместе, формально ожидая совершеннолетия Лагоза, а на деле под регентшей.

- У вас там такой сильный состав?

- Покойный Лагоз под себя собирал команду, когда был одним из принцев, причём даже не наследником. Он смотрел далеко вперёд. Позже, кое-кто из слабых духом, ушёл из клуба, но сейчас перед оставшимися вновь забрезжила цель. Королева что-то предложила тебе, моя умница?

- Должность статс-дамы и обещание принять наших деток на службу сразу после их рождения.

- Паж и фрейлина. А если родится второй сын, то сразу рядовой гвардейского полка. К совершеннолетию у малышей уже будет немалая выслуга. Мальчики смогут рассчитывать на чин 10 или даже 9 класса.

- Разве младенец может быть рядовым?

- Что НЕ может нигде не написано. Изредка кое-кто этим пользуется. Мариана шеф-полковник не только Женского гвардейского полка. Перед смертью король успел ей передать шефство над Вторым лейб-гвардейским полком инфантерии. Там никто не откажет королеве в зачислении младенца в полк. Просто сразу дадут ему отпуск для подрастания и поправки здоровья. Станут платить жалование или нет, не столь важно, но годы выслуги будут идти. Отслужил пять лет без замечаний - извольте в младшие унтер-офицеры, прослужит дольше - поднимется в чине выше. Главное, чтобы покровитель производство подписывал.

- Я сделаю так, как ты решишь, но согласись, что Мариана обрисовала нам очень заманчивую перспективу. Матушка при своём Дворе, мне такое бы точно не предложила. У нас многое совсем не так делается.

- Хитрулька! Скажи Мариане, что я согласен.

Глава 4

Шарлотта

Радостная девчонка стремительно вбежала в комнату, схватила взрослую женщину за руку и с взволнованным возгласом потащила к козетке:

- Капа! Нам надо срочно поговорить!

Ещё не опустившись на свой край диванчика, Капитолина заметила:

- Судя по твоим горящим, а не зарёванным, глазкам, разговор прошёл удачно, и ты всё ещё невеста.

- Да! Представляешь? Он, как в книжке, влюбился в меня после того, как самовольно поцеловал! Там… На дороге. Ты помнишь? Я тебе жаловалась.

- Оказывается ты жаловалась?! А я думала, хвалилась!

- Капа! Не говори так! Я сразу запретила ему меня целовать! Он сам…

- Ты лучше расскажи, что сейчас было. Все твои прошлые поцелуйчики мы уже по много раз обсудили.

- Стах заявил, что влюбился и никогда меня не отпустит! Я такая счастливая!

- Шарли, ты серьёзно считала, что он разорвёт отношения?

- Не знаю! Но я была просто обязана ему рассказать, что нас специально с ним свели, а это была не случайная встреча.

- Какая разница? Случайно вы встретились или вас свели, главное результат.

- Не скажи! Вот, например, в романе…

- Боги с ними, с романами! Ты лучше ответь про главное - что он ответил на предложение королевы?

- Мне кажется, что Стах и сам заранее что-то такое подозревал. Я его даже не уговаривала. И ещё он поинтересовался, чего мне пообещала Мариана.

- А дальше?

- Объяснил, как младенца могут записать в полк, назвал меня хитрулькой и велел передать королеве, что он согласен.

- Он через тебя передаёт согласие? Не сам ей скажет? Это важно.

- Конечно, важно. Стах хочет подчеркнуть мою роль. Королева может решить, что я его уговорила и запомнит это на будущее.

- То есть жених сразу берёт тебя в союзники? Это хорошо. Значит, видит в тебе соратника, а не только постельную грелку.

- Капа! Ты что такое говоришь?! Мы же дружим с ним! Мы на одной струне! Мы две половинки, а ты считаешь, что он меня берёт в жёны только из-за похоти!

- Хорошо, хорошо! Я же не спорю. А если ты вместе со Стахом поднимешься к вершинам власти, то это будет полезно и для вас, и для твоего папы, и для всего Большого Леса.

- Силестрия рассказывала, что Стах не очень богат. То есть деньги есть, но он переводит их на подарки и разную другую ерунду. После свадьбы я отдам ему половину рубелей из моего приданого и половину драгоценностей из шкатулки. Тогда мы будем с ним вровень по доходам.

Королева

После каждой церемонии возвращаюсь к себе и переодеваюсь в повседневный мундир. Не из-за экономии, не для того, чтобы поберечь парадный. Есть очень подробно расписанный регламент где, когда и какой мундир носить. Сейчас за мной следит множество завистливых глаз, чуть проколешься, сразу запишут нарушение в журнал. Что-то вроде: “Камергер Стах Тихий явился туда-то в парадном мундире, дабы подчеркнуть своё старшинство перед ХХХ, присутствующим, согласно Регламенту, в положенном повседневном мундире.

Вроде мелочь, но если её правильно подать, а потом другую, третью… Тут и до замечания в личное дело недалеко. Отболтаться можно, но не стоит тратить свой административный ресурс, лучше не подавать поводов. А то ведь королеве может и надоесть прикрывать меня по мелочам. Или вдруг отмахнётся под дурное настроение, дескать, это не так важно и не интересно.

В общем, переодеваюсь, выхожу из комнаты и сразу получаю предписание явиться в кабинет к государыне. Гонец, передавший вызов, намекнул, что речь пойдёт о принесении присяги, понятно, графом дю Гоуи.

Действительно Мариана начала разговор с того, что бароны графства Гоуи совсем расслабились без крепкой, управляющей ими руки. Принести присягу вроде и согласны, но хотели бы получить какие-либо дополнительные привилегии от нового сюзерена. Дело это скользковатое, потому решили прозондировать реакцию королевы. Её же малышу присягает граф.

- Знаешь, Стах, - задумчиво промолвила Мариана, - от дерзких мыслей один шаг до крамолы. Сегодня бароны хотят выхватить кусок изо рта сюзерена, а выхватив, почувствуют слабину и начнут требовать дополнительных свобод у Короны? Такого допускать никак нельзя.

- Что мне надо сделать, ваше величество?

- Тебе? Ничего. Ты должен казаться меньшим злом, чем чиновники Казначейства.

- Не понял, ваше величество.

- Я на петиции начертала резолюцию “Разобраться!” и дала указания секретарю. Тот поднял финансистов. Они, в свою очередь, прошерстят старые бумаги и найдут прежний вариант Уложения, описывающий отношения между графством и барониями. Вот его-то подданным графа дю Гоуи и придётся подписать при принесении присяги. Дело в том, что покойный граф был одинок, а потому не особо думал о будущем. За неуёмную лесть, дорогие подарки и невнятные обещания раздавал подданным льготы и послабления, которые в изначальных Уложениях не описаны. Сейчас фискалы пересмотрят собранные с баронств выплаты, обнаружат недоимку и потребуют её срочного погашения.

- Бароны взвоют, ваше величество!

- Правильно. Но послабления не вписаны в Уложения, а тем более не утверждены королём, значит, для Короны их нет. То, что граф брал меньше, его личное дело.

- Которое подданных никак не касается. Правда, ваше величество? И почему они считают, что Корона на такое согласится?

- Правильно, Стах. Этот вопрос будут разбирать неделю, а то и две. Только потом, когда с ловкачей собьют спесь, они принесут тебе присягу на старых условиях. Распустил их покойный граф, ты же ни на каких условиях не должен будешь хоть на волос отклоняться от первоначально установленных кондиций. Иначе рассержусь и на тебя, и на них. Обещаю, что мой гнев будет показателен и силён.

- Понял, ваше величество.

- Я при тебе демонстративно отчитаю баронов за недоимки. Ты будешь просить меня о милости, тогда появится благовидный повод их простить. Мы же с тобой знаем, что налоги заплачены полностью. Но я объявлю, что ты собственной головой отвечаешь за неукоснительное соблюдение всех пунктов Уложения.

- Понимаю, ваше величество.

- Теперь о твоей службе. Красотка Шарлотточка оказалась умной девочкой и смогла правильно донести до тебя мысль о моём предложении. Она сказала, что ты согласен. Да?

- Так точно, ваше величество!

- Другого я и не ожидала. Ты упрямый, но умный мальчик. Мне не хватает верных людей, и я вспомнила о клубе мужа, об Изумрудных Братьях. Несколько десятков человек из разных ведомств, в разных, но достойных, чинах. Почему бы не взять их под свою руку? И мне подмога в делах, и им покровительство не будет лишним. Покажи документы в этой папке и убеди братьев принять моё предложение.

- Попробую, ваше величество! Но хочу заметить, что нас осталось лишь около двух дюжин. Остальные ушли, решив, что никаких перспектив у клуба больше нет.

- Две дюжины верных тоже неплохо.

- По мне, ваше величество, оставшиеся много лучше тех, которые примкнули к клубу лишь для того, чтобы быть ближе к принцу.

- Не скажи, Стах. Умение держать нос по ветру крайне полезно. Другое дело, что при дворе им обладает каждый первый, кроме отдельных личностей, вроде тебя. По министерствам и гвардейским полкам политиков чуть меньше. Ещё ниже, верных больше, но и процент неспособных болтунов среди них выше. Если брать простолюдинов, то из Дворца мне их даже не разглядеть. Такова доля любого правителя - пытаться найти помощников среди доступных людей. А как иначе? Просишь кого-нибудь верного, надёжного, проверенного порекомендовать, и тот тянет свою родню, друзей, знакомых, знакомых знакомых. Ты чего посмурнел? Те же проблемы?

- Признаться, да, ваше величество. Я для баронства счастливым случаем нашёл несколько простолюдинов и дворянина, более никого.

- И того много. Дворяне, чтобы верными были, должны в твоём домене поместье иметь. Лучше не своё, а в управлении - тогда ими проще командовать. Простолюдинов одними деньгами не купить. Они любят показать себя значимыми, падки на “уважение”, но никогда им нет веры. Самые надёжные тебя бросают. Да ты и на себе это ощутил. Твой тесть уж как зятя ублажал! И дочку подложил, и сто тысяч талеров подарил, и пахоты шестьсот десятин купил. И потом с каждого рейса в Колонии серебром тысяч по тридцать, а то пятьдесят заносил. Ты размяк, сыночка в дворяне записал и поместье выделил. Тут-то купец решил, что всё нужное от тебя получено, сразу забрал дочку и подзатянул завязки кошеля. Тебе прибыток, конечно, случился - герб позолотил, земелькой прирос, но верность здесь рядом не стояла.

Зелёный дворец

Перехожу из Белого в Зелёный дворец, приказано же возвращаться к делам и исполнять службу смотрителя. По пути думаю о невесте. Шарлотта, как и Микаэла, книжная девочка. Обе перечитали товарное количество женских романов, но разное воспитание заставило сделать разные выводы.

Мимика в замужестве достигла желаемого - мужа-дворянина, ребёнка с поместьем, зависти подруг. Деньги есть, отец выделил щедрое приданое, да и потом не обделял дочку щедростью. Конкубине не пришло в голову двигаться вперёд, не смотря на то, что была представлена королеве и числилась в подругах великой герцогини. Она не думала о соблазнах власти, хотя могла найти себя в роли уполномоченной по делам народного образования или надзирательницы за медицинскими учреждениями для простонародья. Ещё имеется такая штука, как благотворительность. Можно было попросить службы, и её взяли бы под свою руку. Это не в укор конкубине, далеко не все девчонки мечтают о карьере, большинству достаточно семьи.

С Шарлоттой иначе. Мариана предложила возможность, и у моей невесты немедленно загорелись глазки. Умная девочка сразу смогла высчитать - если я первый придворный Зелёного Двора, то она тоже окажется в начале списка. А в росписи придворных Белого двора, если бы ей и нашлось местечко, то где-нибудь на последней странице. Конечно, королева пообещала щедрый аванс, но ведь смысл обещанного надо ещё уметь понять. Такие нюансы может увидеть только умный человек, и к тому же разбирающийся в дворцовых перипетиях. Хорошо малышку натаскали.

А это “я сделаю так, как ты решишь, НО” и дальше серьёзный аргумент? Понятно, девчонка пытается слегка манипулировать, чтобы направить меня на понравившийся ей путь, но для женщин это обычное дело.

За такими размышлениями быстро добираюсь до служебных помещений Зелёного дворца. Мои подчинённые, приветствуя, выстроились в две шеренги, в первой двое дворян-придворных, во второй шестеро простолюдинов-служителей. Кюван, камер-цалмейстер, отдал рапорт и поздравил с возвращением. Листрович, гоф-фурьер, вручил папку и проинформировал, что всё время отсутствия я продолжал числиться на должности смотрителя, приказа о переводе, отставке или отпуске не было, потому он счёл необходимым подготовить и подписать у уполномоченных лиц денежную записку в Казначейство на получение недополученного. Отдельно упомянул, что установленную покойным Лагозом выплату не сняли.

В ответ я сказал положенные слова, поблагодарил за службу и всё такое. Народ слегка расслабился и хотел было расходиться, однако я их огорошил. Не поручением, нет. Я попросил всех подумать, что нам придётся делать в случае, если вдруг во дворец вернутся обитатели.

Дураков при Дворе мало, их быстро сжирают коллеги, даже служители сразу поняли, о чём веду речь.

- Вернутся? - ухватил главное в моём вопросе Листрович.

- Вдовий Двор, - сразу обозначил конечную позицию Кюван.

- Ваше превосходительство, за основу можно взять Силестринское расписание желтков, - вмешался в разговор седенький служитель и сразу смущённо замолк.

Вроде не положено простолюдину влезать в беседу дворян, но раз мои его не одёрнули, значит и мне не стоит блюсти протокол. Опять же, служители после смерти старого государя пережили глобальную чистку и сокращение, на службе остались самые хваткие и авторитетные.

- Давайте без чинов, - разрешаю я, - о собственном будущем радеем. Если имеются какие-нибудь мысли или предложения, не стесняйтесь, излагайте - одно дело делаем.

Обсуждение прошло плодотворно, но я отложил решение для дополнительного обдумывания. Спешка нужна только при ловле блох.

В пустом дворце, конечно, спокойней. Никто не даёт лишних поручений, почти не напрягают с проверками. Вернутся обитатели, придётся больше бегать, чаще шевелить мозгами, решая множество срочных и неотложных задач, но… служба одному из первых лиц королевства. А вместе с ней и неизбежные наградные, и неотвратимость продвижения по службе, и уважение окружающих.

Опять же, как минимум, мои остаются при своих местах, но ведь обязательно придут дополнительные люди на дополнительные ставки. Начальники понимают, текущим составом придворных нового Двора не обслужишь. Значит, имеется реальный шанс нынешним занять должность на ступеньку выше. Ведь кто другой лучше знает местные реалии? Вот и давай, бери на себя командование и натаскивай вновь прибывших. И неважно дворянин ты или простолюдин, придворный или служитель, главное, что давно здесь служишь и цвета никогда не менял.

Перешедшие в Белый Двор сейчас толкаются локтями, бьются за крошки милостей, однако понимают, что пока это так… прозябание в ожидании взросления короля. Тогда начнётся настоящая жизнь, а сейчас банальное выживание.

Если регентша решит собрать свой двор “королевы-матери”, “вдовий” или как иначе его позже прозовут, то многие перебежчики из Зелёного Двора в Белый захотят вернуться, хотя едва ли решатся просить.

Менять цвета не почётно, однако раньше случился железный повод - принц стал королём, можно было сказать: “мне не важен цвет, мне главное при господине”. Вновь менять цвета верный способ получить прозвище “Дважды зелёный” или “Полосатый”, а то и “Зелёный в белую полосочку”. Да и какую причину писать в прошении? Единственно, остаётся надежда, что королева прикажет перейти к ней, тогда не ты желаешь, а смиряешься, ведь тебя заставляют.

Заведение мадам Розы

На чрезвычайный сбор в пятницу к мадам Розе пришли все непокинувшие клуб братья. Они уже поняли, что карьерных соображений объединения более нет, но мужская дружба же осталась? Если что, клубный брат всегда подставит своё верное плечо, расскажет полезный слух, даст своевременный совет. Ну и выпить-закусить с друзьями, да в компании доступных красоток, тоже иногда необходимо.

Срочный общий сбор, объявленный братом Стахом, никто не проигнорировал. Брат одинаково прославился своим подчёркнутым бескорыстием, он никогда ничего не просил для себя, и способностью получать самые жирные куски из королевских рук. Знаете ли, два графства, баронство и генеральский чин за пару лет службы никто другой не получал.

Все помнят орден и поместье, которые он выхлопотал брату Михаэлю, своему близкому приятелю? А будучи в опале к этому списку добавил необременительную синекуру.

Когда в четверг вечером в заведение на минуточку заглянул новоиспечённый генерал и утверждённый всеми инстанциями жених, присутствующие сразу нацелились на мальчишник. Его бы назначили, но привезённая от королевы папка заставила на время отложить легкомысленные развлечения. Там есть, что серьёзно обсудить. Дураков ищите в зеркале, Изумрудные братья всегда держат нос по ветру и не променяют определяющий судьбу клуба разговор даже на самую душевную попойку. Ночь была взята на обдумывание, а потому общий сбор перенесли на завтра.

Отсутствующих даже по самым уважительным причинам сегодня не было. Члены клуба с начала вечера собирались группами и между собой крайне серьёзно проговаривали варианты ответа на предложение. На сей момент, кажется, было решено всё, кроме одного важного вопроса. Об ответе братья догадывались, но его, хотя бы ради приличия, необходимо было услышать.

Председатель клуба был лишь администратором и хозяйственником, а потому вопрос задал один из авторитетных членов клуба:

- Брат Стах, мы все здесь взрослые люди, а потому хочу тебя спросить: Ты кем себя видишь в свете известного тебе предложения?

- Рядовым членом клуба. Право слово, большего не потяну. И это понимаю не только я. Не далее как сегодня, получил намёк, что мне нужен опытный помощник по делам Зелёного дворца.

Быстрые взгляды старших братьев друг на друга показали, что приблизительно такой ответ и ожидался, но не спросить было нельзя.

- Ещё одна вакантная должность в списке, - довольно заметил один из присутствующих. - Спасибо, брат Стах. Теперь, господа, давайте обсудим формулировки ответа на предложение нашей возможной новой покровительницы. Мы все помним просьбу о молчании? Раньше времени по салонам об этом не болтаем.

Дальше пошли прения и споры, особенно по списку братьев с рекомендацией о сфере его применения. Почти каждый имел своё мнение, потому разговор грозил затянуться до глубокой ночи. Подняли старые, времён Лагоза-наследного принца, бумаги с предложениями о должностях братьев. Корректировали тогдашние предложения, вновь и вновь начиная спорить. Полное согласие было только в одном - никого из отступников назад в клуб не брать!

На девочек никто не обращал внимания, они не обижались и понимали, что сейчас клиенты заняты чем-то значительно более серьёзным, чем мимолётная любовь на скорую руку под стопку крепкой наливки.

Брат Стах по своему обыкновению не участвовал в дискуссии, не примыкал ни к какой из коалиций, хотя к его слову братья готовы были прислушаться. Молодой он ещё! Но, в отличие от многих других, сам понимает это.

Глава 5. Рутина

Зелье

Суббота спокойный день, сижу у себя в Заклинательной башне, занимаюсь делами, дворец пустой, ведь королева уехала на загородную прогулку. Обычно после возвращения она отдыхает и уж точно никого не принимает. Однако вдруг прискакал гонец с запиской - меня вызвали к Мариане. Зачем? Что случилось? Не сообщается.

Вместо какой-нибудь беседки меня привезли в загородный домик. Со стороны и не скажешь, что сейчас здесь присутствует высочайшая особа. Даже охраны не видно. Проводят в небольшой кабинет, там сидит взволнованная королева, которая, не отвечая на приветствие, сразу берёт быка за рога:

- Стах, не обижайся, но ты ещё молодой и неопытный мальчик. Если бы я знала, что у тебя есть эликсир, который ты отдал известной тебе персоне, то никогда бы не разрешила его применить. Лет через двадцать, он понадобится мне самой.

- Ваше величество, я лишь исполнил ваш приказ.

- В этом ты весь - бездумно, самым простым для себя способом, выполняешь распоряжение, а о последствиях или более оптимальных способах решения задачи, даже не думаешь! Да, мне было нужно, чтобы та особа изменила облик. Но не таким же образом! Если бы ты только намекнул, я бы сразу выкупила у тебя снадобье!

- Виноват, ваше величество! Не подумал. Глуп и туп!

- Не глуп, конечно, но слишком исполнителен. Что тебе нужно для повторения этого зелья?

- Не могу знать, ваше величество! Создатель рецепта погиб.

- Его внук-наследник тоже. Какие ты знаешь подробности о применённом снадобье?

- Видел только эффект применения, ваше величество. Слышал о нескольких редких ингредиентах, входящих в состав.

- Воссоздать сможешь?

-Трудно, ваше величество. Трудно, долго и дорого. Нужны сложные эксперименты с редкими реагентами.

- Это понятно. Кто-то, кроме тебя, смог бы его воссоздать?

- Наверняка, ваше величество. Любой магистр со знаниями Высшей Алхимии. Конечно, имея ингредиенты и время на опыты.

- Имя назвать можешь?

- Никак нет, ваше величество. Но есть некий Леонард из Камбизетов, главный артефактор Гильдии. Он точно знает всех серьёзных алхимиков Хаора, сможет сказать, кто чего стоит.

- Надёжен?

- Вот за это, ваше величество, поручиться не могу. Он себе на уме, везде выкраивает свою выгоду. Зато был дружен с покойным изобретателем зелья.

- Наведу справки. Кто-то ещё?

- Симон аус Хансал. Как Верховный Магистр Гильдии легко может выяснить этот вопрос. Надёжен. Но ещё не до конца успел войти в дела, а потому я не назвал его первым.

- Этот немного лучше. Хотя бы я его знаю. Вызову и прикажу выяснить. Другие варианты имеются?

- Нет, ваше величество, за надёжность остальных вовсе не могу ручаться. Они могут быть излишне пристрастны в пользу своих родственников и знакомых.

- Ясно. Хочешь стать главой дворцовой алхимической лаборатории?

- Никак нет, ваше величество. Там своих дел полно. В основном, изготавливаются зелья для нужд Двора. Есть утверждённые планы работ, установлены объёмы и сроки поставок. Это скорее фабрика или мануфактура, на исследования времени там точно не выкроить.

- Пожалуй. Тогда сделаем так: Освобожу от всех лишних забот. По Зелёному дворцу к тебе приставят опытного помощника. Найду реагенты, книги и всё такое. Установлю срок в десять… ладно, пусть… пятнадцать лет. Но не более того!

- На что, ваше величество?

- Не перебивай, говорю, что нужно делать. За эти годы ты обязан воссоздать рецепт. Нацелься только на это, всё остальное не столь важно.

- Попробую , ваше величество, но не уверен, что смогу. Слишком много разнообразных трудностей.

- Я тебе помогу всем, что потребуется. Справишься - получишь весомую благодарность. Нет - обижусь. Буду очень зла. Понял?

- Так точно, ваше величество.

- Если нужны помощники - бери любых в невозбранном количестве. Но секретность изволь обеспечить жёсткую. Теперь зачем мы встречались? Скажем… На прогулке меня ужалила в щёку оса, и ты убирал некрасивое вздутие. Ясно?

- Щека правая или левая, ваше величество?

- Левая. Около самого кончика рта. С этим всё. Скоро ко Двору приедет представляться наследник великого герцога Торана. Официально, его двоюродный племянник. По слухам плод страстной любви тогда ещё принца Торана и иностранной дворянки высокого происхождения. Однако рождён в браке и официально считается членом королевской семьи. Тебя ему представят, будь готов. Награду за выполненный приказ получишь вскоре.

Собрание сочинений

После разговора с королевой вновь возвращаюсь в Заклинательную башню. Я же там тоже смотритель. Впрочем, это скорее синекура, хотя подчинённые есть. Последнее время здесь моё постоянное место службы.

В башне меня уже ждут. Хотят доложиться о первых успехах. Барри, архивариус, и Ленн, волшебник и мой помощник, вслед за мной заходят в кабинет. Внизу остались ещё два служителя-простолюдина, но они скорее уборщики или курьеры, в научных исследованиях не участвуют.

Барри отчитался о состоянии дел. Я же здесь, в кабинете, на полке шкафа, нашёл сочинение “Из студиозов в архимаги. Мой путь.” Книгам лет около ста, девять томов, по одному тому на Круг заклинаний. Автор неизвестен, но коли дошёл до Девятого Круга, то по силе точно архимаг. Чтобы хоть чем-нибудь занять сотрудников, решил проработать все описанные там заклинания. Точнее, в книгах не сами чары, они стандартные, а способ их творения. Автор утверждает, что с его поправками эффект резко усиливается.

Архивариус не первый день на службе, составил план работ, список исполнителей, смету. Затребовал необходимое в Гильдии волшебников. Та, согласно подписанному мною запросу, выдала упоминаемые в томе реагенты и свитки.

После получения начались исследования. Пока первый том - Первый Круг. Архивариус ведёт журнал опытов, а Ленн, как волшебник, творит волшебство. Сегодня мы начали.

Мы! Как говорили в моём старом мире: “Мы пахали - я и трактор”. Сотрудники будут работать в Заклинательном зале, а руководитель из кабинета или ещё откуда станет ими руководить и вдохновлять на научные свершения. Но если получится что-то приемлемое, то его фамилия будет первой в списке награждённых или, на худой конец, авторов научной статьи.

Что я руководитель все поняли? Делаю заинтересованный вид, думаю о своём, но краем уха слушаю отчёт. Не то что мне интересно заклинание 1-ого Круга, но положено же. Вдруг, чисто машинально, улавливаю какую-то несуразность. Командую:

- Стоп! Барри, повторите последнюю фразу.

- Э… Ваше превосходительство, я прочитал из отчёта: Во время произнесения формулы, заклинатель на два биения сердца окутался лёгкой тёмной дымкой.

- Ленн? Что ты можешь сказать по этому поводу?

- Чего тут скажешь? Ничего! Окутался и окутался, сам я этого не почувствовал.

- Никаких посторонних эффектов? Слабость или ещё что такое?

- Наоборот! Подъём чувств и желание читать книгу дальше! Даже мелкий успех окрыляет!

- Барри - ладно, он не волшебник. Молодец, что заметил и записал побочный эффект, но ты-то дипломированный чаротворец. Тебя ничего не насторожило в заклинании?

- Нет. Ничего такого. Совсем.

- Так. Давайте думать. Школа Колдовства. Заклинание Жир. Для сотворения используется кусочек свиной шкуры или сливочное масло или любое сало. Эффект - покрытие объекта слоем жира. Так?

Архивариус пожал плечами, дескать, не волшебники мы, откуда нам знать? Недавний выпускник университета заявил:

- Я шкуркой пользовался, она дешевле любого сала, её вообще на халяву можно достать. Для многих простых заклинаний пригодна, студентом только кожицей и пользовался. В моём кошеле с реагентами завалялась.

- Отлично! Шкурка, жир, простая формула. А у меня вопрос - тёмная аура откуда взялась?

- Вроде не должна, - решил Ленн, - Какой-нибудь побочный эффект.

- Согласен. Какой? Откуда? А главное, какие последствия эффекта?

Растерянные сотрудники переглянулись.

- Значит, так! Опыты приостанавливаем. Барри - благодарность за бдительность. Ленн - университетский учебник по термагу в зубы и садишься заниматься анализом магической формулы. Сначала стандартной из учебника.

- А потом?

- Потом той, которая в книге. Пишешь подробно, никуда не торопясь. Затем сравнительный анализ. Творить заклинание в процессе категорически запрещаю.

- Но почему! - удивился начинающий волшебник.

- Если совсем забыл лекции, спроси у своей тётушки, а потом расскажи Барри, какие Школы проявляют себя тёмной аурой.

- Некромантия и Демонология.

- Добавь в список Проклятия и ещё несколько других, из которых самая безобидная Школа Тени. Потом чуть-чуть подумай и скажи - причём здесь Школа Колдовства, направление Сотворение? У любой из этих дисциплин первые уровни заклинаний не дают никаких визуальных эффектов вообще. А заодно реши - ауру Некромантии, Демонологии или Проклятий ты бы предпочёл носить на себе?

- Но это же простенький первый уровень!

- Хочешь, я попрошу знакомых некромантов, чтобы тебя ещё более простым Касанием Усталости приложили? При желании можно с постоянным действием.

- Господин генерал, я понял. А что делать-то будем? Вдруг Барри ошибся?

- А вдруг он не ошибся? В этом месте много лет работал один культист, не волшебник, правда. Живым взять не смогли, а после смерти на его теле обнаружили бараньи рога, копыта, уши и хвост. Ни на что тебе это не намекает?

- Я про культиста слышал, но что оно нас коснётся… Демонология?!

- Почему нет? Сейчас Барри опечатает обнаруженные книги, приложит журнал наблюдений с сегодняшним опытом, а ты, не мешкая, побежишь к Дивазе и у неё интересуешься дальнейшими действиями. Об обнаруженном рассказывать кому бы то ни было категорически запрещаю. Дойдёт до церковников, будет скандал. А скандалы вокруг Королевской Крепости никому не нужны. Всем всё ясно? Выполнять!

Молодой побежал к Дивазе, а поражённый архивариус начал упаковывать подозрительные книги.

Интервью

Диваза, сопровождаемая перепуганным племянником, прибыла в течение получаса. Мои действия одобрила, ведь заклинания с тёмной составляющей крайне опасны. Они похожи на обычные, но легче творятся, сильнее действуют, стабильнее. Но вызывают желание всё глубже и глубже окунаться в Темноту. Про Несту не скажу, но перед ней два последних смотрителя башни нехорошо закончили карьеру.

Разобравшись, вернулся в кабинет. В Крепости у меня есть свой, но туда никакой посторонний не пройдёт, с улицы посетителей не пускают. Необходимо высочайшее приглашение или запрос, согласованный с кучей инстанций.

Сюда пройти значительно проще - башня стоит вне крепости и замыкает Королевский парк. Любой желающий может сюда пройти по тенистой аллее. Потому здесь и ожидаю посетительницу - корреспондентку газеты “Дамский досуг”. Я недавно им в редакцию передал денег. На чернила, в благодарность за хорошую статью.

Лагоз за упоминание о себе иногда посылал несколько дукатов для репортёра в бульварную “Сплетницу”. Я же послал сразу сотню, но главному редактору элитной газеты для высшего дамского общества, ну и для тех, кто интересуется, что творится в том самом обществе. Первая статья о Шарлотте мне понравилась, вот и решил отблагодарить. Не просто за упоминание, а для того, чтобы невесту доброжелательно представили публике. Термин “пиар” здесь не слышали, но это же не причина, не воспользоваться случаем и не создать будущей жене хорошее реноме.

В “Досуге” всё поняли без объяснений, выдали сиропно-сладкую, но не слащавую, историю о встрече двух любящих сердец. Побег девицы из дома вроде и упоминался, но как-то оказался не скандальным, а каким-то естественным. Подчёркивалось, что бегство было к родной тёте, а не к парню.

Вместе с упоминанием согласия родителей на брак и кое-какими подробностями о приданом, складывалось впечатление о дипломатическом побеге. Может, родители и сами были “за”, но кое-кому приходится соблюдать этикет. Всё же выдавать царевну замуж за простого графа… Любовь? Оно да, но был бы юноша… ну… хотя бы герцогом… А так - сама сбежала, и правительнице не надо ни перед кем оправдываться за мезальянс.

Но это шло очень ненавязчиво, намёками, между строк. Легкомысленные девчата восхищались смелостью и решительности иноземной принцессы, но их умные родительницы понимали, что золотой самовар в саквояж между сорочками не положишь, значит, девица из дома бежала не налегке.

Ещё в газете подробно описывались разные наряды царевны. Упор делался не на цену материи или отделки, хотя и о них упоминали, а на уместность и элегантность платьев.

После таких заметок Шарлотта стала кумиром молоденьких девиц и романтичных женщин всего Хаора.

Мне кажется, что тема исчерпалась, хотя при сильном желании можно что-нибудь придумать. Например, сделать мою невесту иконой современной моды. Или, не знаю… рассказать что-нибудь из жизни её далёкой Родины.

Думаю, именно для такого рода уточнений у меня запросили личной встречи. Понятно, что придётся ещё приплатить, к этому я готов.

Ещё, как повод похвалить невесту, приготовил новый вариант своих зелий. Нет, не для рекламы. Продавать я их не собираюсь, а тем кому дарю и так свойства кремов известны.

Заодно и свой образ немного засвечу в положительном свете. Не хочу обелять себя, а тем более очернять, но пусть обыватель что-то обо мне знает не только, как о женихе или муже царевны. Вдруг пригодится когда-нибудь.

К условленному времени подошла женщина. Судя по перстню дворянка. Одета прилично, хотя не сказать дорого. Дёшево тоже не скажешь. Такой неброский наряд. Люди со средствами не скажут “дешёвка”. Те, которые считают каждый талер, не подумают “расфуфырилась”. Грамотный подход. Представилась первой:

- Ваше превосходительство, я Виола Вайс, репортёр и редактор газеты Дамский досуг. Прошу уделить немного времени на разговор.

- Приятно познакомиться. Присаживайтесь. И давайте без чинов. Вы не моя подчинённая, и, как понимаю, Короне не служите. Можно общаться проще.

- Граф… Разрешите мне вас так называть?

- Да, пожалуйста.

- Граф, есть несколько вопросов. Мы напечатали цикл статей про царевну Шарлотту Лоренцию. Как вы их оцениваете?

Про то, что заметки проплачены, тактично не упоминается.

- Я не очень внимательно их читал. По-моему, написано несколько сиропно-карамельно, с сильным флёрдоранжевым запахом венка невесты.

- Вам это не нравится?

- Почему? Я такого не говорил. Возможно и даже наверное, это тот стиль, который нравится женщинам.

- Но всё же, чтобы вы предложили включить в тексты и как бы изменили стиль?

- Скажите, вы давно в газете?

- Почти двадцать лет. Я начала писать заметки, будучи юной гимназисткой.

- Вы слышали, что меня считают неплохим хозяйственником?

- Признаться, перед встречей я собрала о вас кое-какие слухи. И да, вы прекрасно ведёте дела в своих землях.

- Это из-за того, что приезжая в имение я никогда не выспрашиваю у управителя: Где у них тут гнездятся коровы? Хорошо ли нерестятся свиньи? Не упали ли надои у кур? Даже не советую посадить деревья, на которых растут не просто сдобные булки, а сдобные булки с маком. Я предпочитаю, чтобы делами занимались специалисты.

- Да, надоями кур должен заниматься кто-то, прекрасно знающий сельское хозяйство.

- Вы пишете газетные статьи дольше, чем я живу на свете. Причём ваша газета среди женщин пользуется непререкаемым авторитетом. Тут вы вдруг хотите меня убедить, что на полном серьёзе, спрашиваете, чего вам писать в заметках?

- Граф, я поняла вашу позицию. Но поверьте, многие… э… скажем… наши хорошие друзья просят вставить в статью какие-то конкретные факты, часто даже просят употребить некоторые эпитеты, а то и конкретные фразы.

- Я не смотрю на приёмы достижения цели, интересен только конечный результат. И пока мне он нравится.

- Благодарю за такой подход. Нам, в редакции кажется, что потенциал статей про вашу невесту ещё далеко не исчерпан. Однако, только для поддержания интереса читательниц, мы бы хотели получить какие-нибудь интересные детали из жизни царевны.

- Я понимаю. Возможно, вы слышали о Жемчужном креме? Или о креме из Горной лаванды?

- Да, конечно.

- Шарлотта Лоренция неплохая волшебница. Сильна в Школе Растений. Ознакомившись с моими кремами, она дала несколько ценных советов по доработке рецептуры. Вот посмотрите - эта коробка с зельями, сваренными по старому рецепту, эта уже – по-новому. По три лавандовых и одному жемчужному. Если желаете, возьмите и определите, какой рецепт лучше. Мне всё равно, кто и как станет решать, но очень хочу получить результат сравнения. Так сказать, женский взгляд. И конечно, никакой рекламы! Мои зелья никогда не продавались, не продаются и не будут продаваться.

Виола явно не ожидала такой щедрости, несколько растерялась, но быстро собралась и уточнила:

- Вам не столь важно кому пойдут зелья, но желаете получить “женский взгляд” на новый рецепт?

- Именно так.

- Не пожалеете, обещаю. Что-нибудь ещё?

- Если интересно, то кто-то из ваших репортёров сможет пробраться в мою башню. Тайком, конечно. Якобы в свите великой герцогини Силестрии или сами предложите как. Скоро герцогиня с Шарлоттой Лоренцией будут показывать мне приданое невесты.

- Это бомба! Для читательниц точно, а для “Сплетницы” огромный фитиль в одно место! Простите, граф. Не могла удержаться от предвкушения.

- Я дам записку к моему управителю. И не хочу чего-либо запрещать, однако надеюсь на ваш профессионализм.

- Ваше предупреждение лишнее, мы знаем, о чём позволено писать и о чём нельзя. Можно личный вопрос? Не для печати.

- Да, пожалуйста.

- Вас прозвали Тихим Ужасом. Что “Тихий” понятно - фамилия семьи. А вот “Ужас” - это лесть, ирония или может быть предупреждение?

Тяжело вздыхаю и поясняю любопытной женщине:

- Это моя работа.

Глава 6

Уговор

По какому-то неписаному обычаю, правилу или не знаю, как назвать этот ритуал, родня невесты перед свадьбой часто показывает жениху приданое будущей жены. Ну как показывает? Официально ничего такого, разве что мельком… так… вскользь… случайно… проходя мимо… вдруг небрежно замечается что-то вроде: “А вот тут в кустах стоит белый рояль. Не знаю зачем… Слуги, наверное, проветривают. Наша дочурка его в дом мужа с собой заберёт. Куплен в прошлом году, в мастерской самого…”

И так о многих вещах. О всяких платьях, салопах и прочих тряпках упоминается лишь оптом: “В этих сундуках одёжка нашей девочки. Одних платьев столько-то штук!” Хотя в богатых домах “штуки” заменяются на “дюжины”.

Шубу, а тем более шубы, могут и показать, особенно, если она-они из какого-нибудь дорогого и редкого меха. Драгоценности невесты предъявляются обязательно.

Называется сие действо “уговор” и допускается присутствие холостых друзей жениха. Тогда со стороны невесты… только для поддержки… правда-правда!.. присутствуют несговорённые родственницы и подружки.

В процессе осмотра обязательно озвучивается конкретное число талеров в денежной составляющей приданого. Затем, закрывшись в кабинете, виз-а-виз, лицом к лицу, промеж двух пар глаз, глава семейства предъявляет будущему зятю бумаги на земли, отдаваемые с дочерью. Настаёт время уточнить последние нерешённые вопросы, при необходимости, поторговаться, а в конце выпить по рюмочке, скрепляя договорённости.

Остальные члены действа, чтобы не мешать важному решению, сидят в гостиной и пьют чай. Под присмотром взрослых членов семьи, конечно. Ничего лишнего, однако, сами понимаете, обстановка располагает к откровениям подружек типа: “А у меня в приданом такой забавный восточный ковёр! И милый домик в именьице с пахотой и хорошеньким виноградником.”

В моём случае уговор проводить как-то поздновато - родители остались где-то в далёком княжестве, а приданое уже лежит в башне. Но тётушка Шарлоты, великая герцогиня Силестрия, решила показать мне привезённое.

Может, сама хотела полюбопытствовать? Одно дело прочитать список, другое посмотреть собственными глазами. Так-то ей ехать было бы вроде не совсем уместно, но вот по поводу, да для моральной поддержки подопечной… Оно вроде и ничего.

Естественно, о визите меня уведомили заранее, и Кидор “как положено” организовал встречу. Он страстно любит визиты первых лиц, ведь они повышают статус дома.

В общем, осмотр прошёл на высшем уровне. Понятно, официально показывали не приданое, а новую меблировку двух этажей. Один обставлен гарнитуром из морёного дуба. Он для… э… хозяйки. Слова “невеста” и “жена” не произносились, а “хозяйка” без имени - оно можно.

На втором “свитском” этаже мебель чуть проще, из менее ценного, но вполне приличного кедра. Тоже редкость в наших краях. Приданое “случайно” оказалось разложено по всем горизонтальным поверхностям.

Золотой самовар оказался неподъёмного веса и чисто декоративным - воду в нём кипятить затруднительно, предполагается, что слуги заливают кипяток, а только потом хозяйка открывает краник и наполняет золотые же чашки. Их всего дюжина и по столько же блюдечек, тарелочек, ложечек, вилочек и всего такого прочего. Про сахарницу, молочник и другие штучные аксессуары не упоминаю, понятно, они в наличии. Вес сервиза? Впору специальный пост при посудном шкафе ставить.

Особенно с учётом серебряной обеденной посуды. На сколько кувертов не понял, его компактно на столе выставили, но кто-то обронил “сорок пудов”, что достаточно много - у Лауры в приданом похожий весил лишь двадцать.

Драгоценности невесты разложили на столике в будуаре. И тут картинка получилась впечатляющая, и вновь шкатулка Лауры смотрелась вдвое скромней. Но царевна не соревновалась с разными иноземными принцессами - Ледяная царица составила полный список приданого для дочерей больше двухсот лет назад, и с тех пор вещи подбирались и заготавливались согласно нему. Ни больше ни меньше не выдавалось.

Правда, батюшка девицы мог от себя что-то добавить. Но только при желании и немного, тысяч на полста золотых монет не больше, дабы не затмевать щедрость матушки. Это мне шепнули на ушко и уточнили, что князь Фатей сколько возможно потратил, но вещей от него здесь нет. Зачем устраивать соревнование “Чьё что в приданом краше?”, ведь царица Каталина и обидеться может. Лучше наособицу царскими и княжескими дарами любоваться. Так сказать, во избежание.

После небольшого застолья великая герцогиня Силестрия убыла, забрав большую часть свиты, а моя невеста запросила конфиденциального разговора. За нами, конечно, присматривали, но Капитолина, штатная дуэнья и будущая статс-дама моей девочки, демонстративно держалась на расстоянии и почти не бросала на нас взглядов.

- Стах, - волнуясь, Шарлотта Лоренция начала заранее заготовленную речь, - ты видел приданое и уже знаешь про сто тысяч серебряных рубелей лежащих в банке. Как мужчина, можешь счесть, что задета твоя гордость, но я умоляю тебя не обижаться и согласиться на моё предложение.

- Какое? - насторожился я.

- Ещё раз прошу - не обижайся, ладно? Я по себе знаю, что ты добрый и щедрый человек. Очень добрый и очень щедрый! Ты даришь такие прекрасные подарки. Но я слышала от тёти, что у тебя не так много денег в личной казне.

- Это её светлость так считает?

- Да. И поэтому, для того, чтобы мы вместе, как семья стали сильнее, я прошу и умоляю тебя не обижаться, а принять в дар половину моих драгоценностей и половину серебра на моём банковском счёте. Я ничего не прошу взамен, но надеюсь умолить разрешить помогать тебе с управлением хозяйством.

Неожиданно. Серьёзное решение и широкий жест. Отдать половину своего приданого? Похоже, малышка действительно решила разделять со мной “все заботы и радости”. Надо реагировать. Я, конечно, такого предложения не ожидал, но и сам, после осмотра приданого, хотел кое-что показать будущей жене и даже велел Чернышу и Ионии подготовить показ. После благодарного поцелуя, шепчу:

- Милая и добрая Шарлотта, давай я отвечу на твоё предложение сразу после того, как покажу несколько мест в моей башне.

- Давай!

- Но в некоторые места я смогу отвести только тебя одну и больше никого другого. Ведь ты же веришь, что я не позволю себе ничего недостойного?

- Верю, но… Неприлично… Я спрошу!

Шарлотта подбежала к Капитолине и стала что-то шептать. Короткое совещание завершилось торжественной тирадой будущей статс-дамы, крайне желающей стать таковой:

- Стах, я вам доверяю. Я знаю, что вы не позволите недостойных поступков по отношению к Шарлотте Лоренции. Но мне необходимо быть недалеко от вас. Максимум, за одной дверью.

Невеста облегчённо выдохнула. Вообще, пафос заявления зашкаливал, и если бы не лукаво смеющиеся глаза дуэньи, то может, и я бы проникся.

- Очень благодарен вам и ценю вашу веру в меня. Я так же верю в вашу преданность, а потому думаю, что часть мест можно посетить и вам.

На первый этаж башни, в официальную сокровищницу, мы отправились втроём. Камеры произвели впечатление, а бочонки в них, точнее, их количество, приятно поразили посетительниц.

- Я правильно понимаю, что это серебро? - поинтересовалась будущая статс-дама.

- Да. Именно оно. Четыре тысячи в каждой ёмкости.

Следующую остановку сделали этажом выше. Среди оборудованного хранилища книг, реагентов, артефактов и прочих подобных вещей была устроена специальная комнатушка для ценностей, например, золота. Сюда мы зашли вдвоём с невестой, но дверь я не закрыл и дуэнья смогла кое-что подглядеть.

На крепких полках стояли шкатулки с золотом, по три тысячи дукатов в каждой. И лежала книга бывшего тестя в сто листов казначейских обязательств по тысяче дукатов лист, общим счётом на сто тысяч золотых. Шарлотта впечатлилась ещё сильнее.

Далее мы поднялись в покои, где нас ждала Иония.

- Милая, Иония кое-что покажет тебе. Помни, что ты можешь взять всё, чего захочешь.

В комнате с большим трюмо, на обеденном столе лежала почти половина драгоценностей, которые у меня скопились. И подаренные благодарными пациентами, и присланные торговым принцем взамен моих зелий, и полученные иными путями. Но родовые реликвии Мхотепов остались в перстне.

Сам с девушкой не пошёл - зачем отвлекать красавицу от важного дела? Хотя сквозь дверной проём наблюдал, как домашняя ювелирша примеряла блестяшки на будущую хозяйку. Процесс не быстрый, но и он закончился. Невеста вышла, не взяв себе ничего. К такому я как-то совсем не был готов, понятнее, если бы Шарли взяла всё показанное.

На мой вопрос невеста ответила:

- Стах, зачем мне это? После свадьбы оно и так станет не только твоим, но и нашим. Правда?

- Конечно.

Тут малышка всхлипнула и прижалась носиком к моей груди.

- Я выглядела очень глупенькой? Когда предложила часть своих денег? У тебя их так много оказалось. А…

- Конечно, нет! Ты никакая не глупенькая! Ты очень добра, и твоё предложение сильно тронуло меня. Я очень благодарен тебе.

- Было бы за что! - расстроенно заявила Шарлотта и тут же уточнила: - Но можно я буду помогать в хозяйственных делах? Меня учили. И папе я помогала управляться с его землями. У меня был свой ягодный лес. Знаешь, какой он прибыльный?!

- Я соглашусь, чтобы ты помогала по хозяйству при двух условиях. Во-первых, ты должна никому и никогда не рассказывать о наших делах.

- А второе условие какое?

- Рассказывать мне всё без утайки.

- Я согласна, но кое-что любая женщина не станет говорить даже мужу.

Дуэнья осталась за прикрытой дверью, Иония растворилась в пространстве, а потому можно было без опаски поцеловать невесту. Раз, другой… Потом как-то сама собой, без моего участия, рука ощутила нежную упругость девичьей груди. Но меня сразу резко оттолкнули и сурово отчитали:

- Граф! Что вы себе позволяете?! - и тут же, противореча себе самой, Шарлотта хихикнула: - Я думала, что ты никогда не решишься! Во всех книжках мальчики пытаются тискать своих девочек, а те с переменным успехом отбиваются. Стах! Подожди, пожалуйста! Я природница, могу творить заклинания 3-ого Круга. Мне совсем немного недостаёт до 4-ого. Если мы с тобой проведём ритуал, то я его точно достигну. А когда рожу ребёночка, получу и 5-ый. Мама лично рассчитала нужный день, осталось чуть больше месяца. Подожди, ладно?

Пришлось уверить в своём умении ждать.

Графство Гоуи

Все дворцовые дела легко решаются без меня. Я, как ясное солнышко в дождливый день, выглянул на минутку из-за серой тучки, порадовал людей. Приятно, конечно, но и так дела идут нормально. Сколько месяцев Зелёный дворец обходился без начальника? Ещё много раз по столько может обойтись.

Но всю опалу должность сохранялась за мной. Наверняка, про неё не забыли, Министерство Двора своё дело знает. Значит, был приказ. Вероятно, королевы. Деньги - понятно и приятно, однако ценз по дворцовой службе тоже не прерывался. Сейчас он невелик, но есть шанс, что когда-нибудь в будущем придётся с кем-то помериться размером… и ценза тоже.

Однако деньги есть деньги, от них глупо отказываться. Покупает меня регентша. Кстати, надо бы навести справки о баронстве Кондрелла, подаренном невесте. Думаю, в Дворянском Собрании просветят, это их служба.

О графстве Гоуи затребовал справку, когда граф только ещё собирался подписать завещание. Домен доходный, на уровне Везена до заключения контракта на армейские поставки.

Столица - город-крепость. При ней имеется графский замок и раскрученный среди верующих величественный старинный собор. Там же небольшая прецептория боевых братьев, следовательно, вся нечисть в городе, да и во всём графстве, выжжена дотла. Наверняка лихие люди тоже обходят воинов-монахов десятой дорогой, потому криминальная обстановка спокойная, преступников маловато.

Кстати, в отличие от Везена, здесь имеется графская дружина. Разрешено набирать в неё до трёх сотен воинов, но сейчас поменьше. Когда интересовался, было немногим больше двухсот пятидесяти солдат и офицеров. Они отъедают свой кус от доходов графства.

А вот таможенники, фискалы, полицейские, учителя, лекари и прочие служилые чины, на королевском жаловании, граф на них не тратится. С одной стороны экономно, с другой, преданности от чиновников требовать бесполезно. Как говорят: “Кто девушку ужинает, тот её и танцует.” К тому же, Гоуи подчиняется непосредственно королю. Герцога нет, по каким-то историческим причинам. Это выгодно и почётно

Выгодно - потому, что Короне платится фиксированный налог. Он не зависит от урожая и прочих факторов, что в среднем немного доходнее. Почётно - раз нет герцога, граф в своих землях имеет некоторые привилегии. В основном, это право суда, кроме дел о коронных преступлениях. Но судьям и прочим судейским приходится платить из графской казны. Зато имеется привилегия помиловать осуждённых графским судом. Не то, что очень часто этой лазейкой кто-то пользовался, но такая возможность есть.

В вассалах три барона. Поступления с их земель почти символические, зато они гасят три четверти королевского налога.

В столице графства, находится небольшой порт, который отправляет караваны даже в Колонии. Небольшая часть таможенной пошлины идёт в графскую казну, но собирают её королевские мытари. Тут не погуляешь по паркету, отправив собственное судно за товаром, налоги и сборы в Казну заплатить придётся.

Есть маленькая верфь, строящая исключительно торговые суда и рыболовные баркасы. Имеется соляная шахта, поддерживающая добычу и засолку рыбы. Скобяные товары и местная треска славятся по всему королевству. Каждый из этих источников приносит небольшой, но стабильный доход, а вместе по деньгам довольно неплохо выходит.

С сельским хозяйством хуже. Урожаи здесь не очень, но местным зерна хватает, от привоза продуктов графство не зависит.

Кроме столичного в графстве пять малых городков, три из которых баронские. Во всех имеются порталы. Против обычного, неплохо развита и дорожная сеть.

Крепкое, хорошее графство, но его ещё надо взять под свою руку. Формально через день или два присягну малолетнему королю. Хорошо хоть не младенцу - по рассказу мамы, его с сестрёнкой уже полностью отняли от груди.

Затем мне положено принять присягу у баронов и дворян. Потом разобраться с делами, с кадрами, с казной… О! Со счета Дворянского Собрания сниму сохранённый доход. Не забыв при том заплатить им толику, под каким-нибудь благородным предлогом, вроде исследования истории семьи или обычаев рода. Или… Ладно, найду повод.

Сразу стоит отдать обещанную церковную десятину, навестить прецепторию боевых братьев. Наверняка, те станут намекать о зельях и свитках. То есть дел предстоит выше крыши.

Как сказал один очень грамотный управленец: “Кадры решают всё!” Но многие не знают конца цитаты: “Если, конечно, это правильные кадры”. А где мне их взять?

Кое-что по этому поводу делаю - послал ребят из Везена на обучение, года через два, а то и три ко мне вернутся начинающие специалисты, но хотя бы обученные основам теории.

С волшебниками всё хуже - они или уже под кем-то ходят, или по каким-то причинам никому не нужны. Никому? Значит, неспроста, едва ли и мне пригодятся. Наверное, всё же стоит взять детей из магических училищ. Пусть простолюдины, у меня на этот счёт комплексов нет, зато больше шансов вырастить из них верных соратников.

Союзники у меня есть, некоторые даже надёжные. Первыми из них назову род родственников по матери, аус Хансалов. Симон, глава рода, сейчас Верховный Магистр Гильдии.

Леонард из Камбизетов, главный артефактор её же. Этот значительно менее надёжен, но считает меня крайне полезным.

И к роду, и к артефактору можно найти подход, хотя надеюсь, что это не так уж просто. Они могут в критический момент, если не ударить в спину, то занять выжидательную позицию. Возможно я параноик, зато живой. Для увеличения шансов, что союзники мне помогут, им стоит бросить какую-нибудь косточку. Вкусную, мясистую, мозговую. И ведь такая есть у меня!

Золотая Книга. Том, в котором записаны заклинания и алхимические рецепты, триста лет назад переданные королём прообразу нашей нынешней Гильдии. Затем книга потерялась, а недавно я её нашёл в замурованном подвальном кабинете.

Ничего предлагать не буду - люди не ценят того, что легко получили. Повожу вкусняшкой перед носом, пусть почувствуют запах и сами начнут просить. За просмотр древнего фолианта многие сильные волшебники отдадут всё что имеют и даже не имеют.

Вызвать интерес легко - всего-то нужно написать письмо Симону и спросить: Дескать, покойный государь говорил о сравнении Золотой Книги с текущей версией Книги заклинаний и алхимических рецептов Гильдии волшебников и алхимиков Хаора. Неста даже полную копию Книги представила для работы. Понимаю, сейчас совсем нет времени… у меня, кстати, тоже… но хотелось бы знать план предполагаемых работ. Он разработан? Если - да, то окажите любезность, пришлите мне копию для ознакомления. Если нет, то не страшно, я просто поинтересовался.

В старом мире был не совсем приличный анекдот на схожую тему: Вечер. Ночной клуб. За стойкой бара сидит очаровательная девушка. К ней склоняется импозантный господин средних лет и тихо шепчет: “Я вам ничего не предлагаю, просто информирую, что у меня в кармане лежит отличный презерватив.”

Так и я - просто интересуюсь.

Глава 7

Заметки

ПРИГОВОР… нет, всё же УГОВОР

(Столичные Сплетни, 10 хмуреня 445 года)

Именно вчера случился некий уговор, и на нём был окончательно подписан брачный приговор. (Извините, я так каламбурю.) Лучший жених королевства (не будем спорить, скоро другой станет лучшим) окончательно признал свою капитуляцию под взором прекрасных глаз иноземной принцессы.

По отзывам очевидцев граф-граф-барон В-Г-Т вчера был привезён в собственное поместье, где ему показали приданое невесты. Велико оно или нет судить не мне, однако вещи с трудом поместились на двух этажах будущего семейного гнёздышка. Всего в той башенке ровно сорок этажей, так что молодым ещё осталось немного места для брачного ложа.

Что касается состава приданого, то в газете слишком мало места для его описания. Но кое-что мы просто обязаны описать нашим читателям и это “кое-что” ЗОЛОТОЙ самовар.

Он не столь велик, как рассказывают в ходящих по городу сплетнях, но пару десятков чашечек чая из него можно наполнить. Два дюжих лакея без всякого труда его смогут донести до чайного стола. Пустым, понятно. Конечно, присутствуют - заварочный чайник, сахарница, молочник, маслёнка, тарелочка для лимона, ваза для цветов, неясное количество разнообразных ёмкостей для размещения на столе десертов и варенья, а также половничков, щипчиков и больших ложек. Не умолчим про прилагающуюся дюжину золотых же чайных кувертов в составе: чашка размером на восемь унций жидкости, под неё блюдечко, тарелочка для десерта, колечко для салфетки, по три разных ложечки и вилочки, два ножика и отдельное блюдечко под приборы. Роскошь! Блеск, роскошь и великолепие!

А ведь мы ещё даже не упомянули серебряный обеденный сервиз, ровно в сорок пудов чистого веса…

Башня влюблённого архимагистра

(«Дамский досуг», 10 хмуреня 445 года)

Одна из наших постоянных корреспонденток, вы все помните её псевдоним Бархатная Лапка, в свите великой герцогини вчера смогла побывать в Башне Четырёх Стихий. Хозяин замка как-то уже появлялся в наших светских зарисовках. Последний раз, когда он и царевна Шарлотта Лоренция на королевском приёме получили разрешение на свадьбу.

Цель посещения, как всем понятно, обычный осмотр двух заново обставленных этажей. Один, не будем употреблять слова “жена”, для будущей хозяйки дома, обставлен гарнитуром из необычного дерева, морёного дуба. На другом, его назвали свитским, стоит мебель из кедра. Здесь разместятся… нет, конечно, не статс-дамы и фрейлины, у царевны нет Двора… Хотя, кто знает? Быть может, пока нет. Словом, на этом этаже разместятся, приехавшие с ней для поддержки, дамы и девицы.

Кстати, все они волшебницы. Хотя в Хаоре у молодых особ совсем нет земельных наделов, но экзотическая красота, магические таланты и не в последнюю очередь сумма приданого в банке делают их привлекательными объектами для глаз некоторых холостяков. Пожалуй, заботливым мамам неженатых сыновей стоит учитывать иноземных красавиц в раскладе невест, а мамочкам дочек готовиться к борьбе с новыми соперницами…

… Что касается чайного сервиза с самоваром, то это настоящее произведение искусства. Тончайшая чеканка по красному золоту переносит нас в хвойный лес. Ручки, краник самовара и другие детали сервиза выполнены в виде сучков и шишечек. Заварочный чайник, сахарница, и молочник сделаны в виде медвежат. Тарелки и блюдца - ягодные прогалины. А на самом массивном предмете сервиза, самоваре, видна панорама опушки леса, называемого местными жителями таким странным и величественным словом “ТАЙГА”…

… Конечно, молодому человеку показать такое никак не могли, но взор великой герцогини должен был коснуться кружев и оценить тонкость плетения. А в то время, из-за спины сановницы, вашей верной корреспондентке тоже удалось бросить взгляд на это великолепие. Три стиля плетения кружев, три совершенно разных рисунка - “морозное стекло”, “земляника в траве” и “паутина любопытного паука”. Что касается самих предметов, то вынуждена промолчать из-за возможных читателей-мужчин. Но поверьте мне на слово - очень, очень…

… Молодая волшебница сразу указала своему избраннику на те улучшения формул, которые могла предложить только женщина, пусть пока и совсем юная. Мужчины, даже самые искушённые в алхимии, не понимают важности приятного запаха или верного цвета зелья. Но в нашем случае стоит отдать должное, молодой архимаг принял замечания своей избранницы и вместе с ней внёс изменения…

Ранний завтрак

С некоторых пор Симон начал жёстко разделять дела рода и дела Гильдии. Потому приглашение на завтрак уже не означало, что нужно будет шустрить по административным делам магического сообщества, разве только этого требовали дела самого рода. Так что, к шести утра совсем не обязательно было собираться всем, кто хотел решить рабочий вопрос Гильдии.

Что немного необычно, сегодня были приглашены пусть важные, но, будем честны, совсем мелкие винтики - среди завтракающих сидела даже простолюдинка Ланина. При муже дворянине, но всё-таки это немного необычно. Потому все с нетерпением ждали кофея, ведь только за ним начинали говорить о делах.

Симон же не торопился, а спокойно и неспешно серебряной ложкой отправлял кашу в рот. Но всё имеет свой конец, расправившись с последней ложкой, глава рода приказал наливать, а получив чашку, спросил:

- Корхилл, ну и что там во Дворце творится? Ты как? Разобрал дела после Несты? Справляешься? Никаких нареканий нет?

- Нет. Всё разобрал, дела в полном порядке.

- Да? Звучит хорошо. А ты помнишь, из-за чего его величество на Несту больше всего гневался?

- Из-за надоеданий по поводу Золотой книги?

- О! Молодец! А что, по сему поводу в документах Несты ничего не нашлось?

- Так… По мелочи. Состав комиссии по сравнению Золотой книги и Книги заклинаний и алхимических рецептов Гильдии волшебников и алхимиков Хаора.

- Это ко мне на рассмотрение, никому другому не показывай. План работ хоть какой-нибудь есть?

- Какой-нибудь?! На двадцати страницах! И ещё пять листов с интересующими лично Несту вопросами. А на списке будущих членов комиссии её прикидки и характеристики кандидатов.

- Ой, как хорошо! Сегодня же всё мне перешли.

- Что-то случилось?

- Нет. Ничего такого. Разве что, Тихий письмо прислал с вопросом - есть ли план сравнения Золотой книги с гильдейской?

- То есть Золотая книга у него или он знает где она лежит? Если действительно сравнивать нужно, половина Гильдии в комиссию войти захочет! Мы даже с союзников много чего вытребовать сможем.

- Вот и молчите до поры. Я всё как следует обдумать должен. И про состав, и про союзников. А где книга лежит, в письме не написано. Так… На всякий случай Стах спрашивает. Сильно занятой он сейчас. Сами знаете - скоро женится. На банкет, во Дворец, для семьи своей матери, четыре пригласительных билета выбил.

- Честь-то какая! Кто пойдёт?

- Ты, Корхилл, точно туда не попадёшь, хоть на место главы рода после меня метишь. Чином мелковат, да и родство далёкое.

- Я понимаю… Просто спросил.

- Спросил просто, а ответ совсем не так прост. Отдельно соберёмся и будем решать. Я вдовец, кого моей дамой назначить? А? Кстати, и другой вопрос имеется, тоже до свадьбы надо решить. Наш дважды граф запросил у рода полдюжины безземельных дворян. Чином не ниже капитанского, с заслугами перед родом и королевством. Надёжных и верных, понятно. Кое-кого сам предложил, остальных попросил представить.

- Зачем они ему?

- Как зачем? Женится вьюнош. Хочет роду приятное сделать - некоторых землицей в управление наградить. Корхилл и Стейсбер. Вам хочет дать поместья в Везене.

- Мне тоже? - Стейсбер ошарашено помотал головой.

- Не хочешь? Откажись, другого мы разом найдём.

- Не откажусь ни за какие блага!

- А чем за землю мы должны ответить?

- Преданностью, Корхилл. Преданностью и поддержкой. Или ты хочешь другого случая обождать?

- Ну, уж нет! Поддержим. За порядком присмотрим. Кого надо будет, приструним.

- То-то! Тихие мамочки! Ланина ты у нас простолюдинка, но за дворянином замужем и сыны у тебя дворяне. Вот вам на семью и пожаловано поместье в Заречье, на границе со Сланто.

Ланина стиснула руку супруга, тот был ошарашен не менее Стейсбера, но сразу чётко, по-армейски вскочил со стула и заявил:

- Премного благодарны! Оправдаем!

- Фина! Ты вдова, однако сын в наличии. Получаете землю там же. Во всех четырёх поместьях господские дома имеются. В каком состоянии - сами посмотрите.

По окаменевшему лицу Фины из уголка глаза скатилась слеза:

- Я вишни посажу! С детства виделось - пью чай в беседке, а вокруг вишнёвый цвет.

- Вот и сбудется твоя мечта. Ещё два поместья Стах выделит в Гоуи, как принесёт графскую присягу.

- Кому отдаст?

- Я же ясно сказал - Тихий просил представить кандидатов. У нас род большой, найдём потребных. Но вы мне смотрите! Не опозорьте фамилию аус Хансалов! Имений в двух графствах много, а верных людей всегда недостаток. Глядишь, Стаху ещё кого на землю посадить захочется. А уж мы всем родом его прикроем, если вдруг чего.

- Когда?.. - попыталась задать вопрос Фина.

- Объявлено будет перед свадьбой - повод достойный. Документы возьмёте после завтрака, а коли захотите поехать посмотреть, хоть сейчас езжайте.

- А служба? - пискнула Ланина, продолжающая держать мужа за руку.

- Напишу из гильдии, что отправил по объектам.

- Я тогда сыночка с собой прихвачу, - решила Фина.

- И мы наших жён тоже с собой берём, - заявил Корхилл. - Стейсбер, вместе держимся. Нам с тобой в один портал. Доберёмся до Везена, там решим дальше.

- И вы все там того… поблагодарить не забудьте! Мне за вас краснеть не хочется. По крайности хоть письмо напишите, а лучше лично. Глава семьи понятно, но по мне всем составом надо, оно правильней. Чай, до поместья поднялись! Впрочем, не маленькие. Своя голова на плечах есть. Вот так помаленечку, полегонечку, род подниматься и будет. Мы больше служилые, но нас много и авторитет рода уже крепчает. В Гильдии кое-какие подходы разведаны, мы и там сможем укрепиться, дайте только срок.

- А ревизия гильдейской Книги заклинаний и алхимических рецептов нам в том поможет.

- Правильно мыслишь Корхилл.

- Стах ведь всё это устроил!

- Фина! Тихий поставил на дорогу. Честь ему за то и хвала! Аус Хансалы никогда этого не забудут. Но пройти свой путь мы можем только сами, только все вместе.

Лаура

Великая герцогиня гневалась. Она порывисто схватила газету “Дамский досуг”, которую уже трижды со злостью отбрасывала и, потрясая ею, задала статс-даме, сидящей на соседнем диванчике, несколько риторический вопрос:

- Вот почему?! Почему про неё всё время пишут, а когда я замуж выходила, то только пару, может, тройку заметок напечатали.

- Вы были своей, ваша милость, про вас все и так знали, а здесь экзотическая чужестранка, потому и обсуждают.

- Да? На потребу низким интересам публики рассказывают о кружевах на белье! Тьфу! Кому это интересно? И вообще, что за узор “паутина любопытного паука”? Наверное, гадость какая-нибудь. Паук на?.. Нет! Не может быть такой мерзости! Это же… порочно! Только для привлечения внимания мужчин.

- А что, ваша милость, вы можете попросить показать вам эти кружева? Для того чтобы рассказать нашим? Фрейлины интересуются.

- Думаешь? Разве только для фрейлин… Спросить, где у них в княжестве такое заказывают. Уж я могу себе позволить! Точно не беднее какой-то царевны, сбежавшей из дома. У меня доходное герцогство имеется. Что там ещё? “Морозное стекло” и “земляника в траве”? Тоже что-то гадкое, наверное. Ягоды около… Фу! На таком месте! Представить не могу, кто мог придумать эдакое непотребство?! Вдруг какой-то мужчина увидит… Случайно…

- На то и расчёт, ваша милость.

- Возможно… Вот чем Стаха привлечь собирается… Развратница! Вот специально съезжу и попрошу показать. При случае, конечно. Если разговор зайдёт. Закажу себе, просто чтобы было. Эдмунду чего ни показывай, толку никакого. А вот тут про её драгоценности написано. Особенно ярко про янтарный гарнитур с насекомыми внутри камней. Как думаешь, там действительно настоящие древние жуки, которые жили когда-то?

Шарлотта

- Капитолина, я всю ночь уснуть не могла. Там, у Стаха, такие хорошенькие серёжечки видела! Они мне так идут! И ещё другие с браслетиком! Очень миленькие и так подходят именно к моим глазам. По цвету точь в точь. А одно колечко…

- Шарли! Ты прямо как киска перед крынкой со сметанкой. Почему не взяла, что понравилось?

- Мне всё понравилось! Но у меня своя гордость имеется! Вдруг он подумает… Или… В общем, после свадьбы это нашим общим будет. Я тогда каждый день по новому наряжаться смогу.

- Твоим! Твоим всё будет. Не лукавь, хоть перед собой. Мужчины такие цацки не носят. А что сдержалась и ничего не взяла, ты умница. Твой жених этого уж точно не ожидал.

- А он оказался значительно богаче, чем вы с папой о нём думали.

- И значительно умней, раз богатство на показ не выставляет.

- Коли ему мои деньги не нужны, я смогу организовать салон и принимать раз в неделю?

- Мы подумаем над этим после твоей свадьбы. Серьёзно подумаем. В свете политических раскладов твой салон может оказаться очень удобным, как посредник между Дворцом и высшим светом. К тебе любой герцогине зайти совсем не зазорно. А если вспомнить про то, что написано в “Дамском досуге” про твою помощь жениху в изменении рецептов зелий…

- Я только сказала…

- А они только от кого-то узнали и только написали.

- От Стаха?!

- Девочка! А ты не думала, отчего про тебя так много хорошего пишут? И как репортёрша оказалась в башне? В свите Силестрии её точно быть не могло, что бы там ни заявляли в газете.

- Так ты считаешь?..

Сюжет романа

В беседке розария мы с невестой вновь сидим близко-близко. Дождик накрапывает, гулять по лужам не хочется, мы здесь только из-за этого, а совсем не для того, чтобы спрятаться от взоров из окон Жёлтого Дворца. После экскурсии по потаённым местам моей башни Шарлотта стала какой-то более задумчивой. А сейчас вдруг затеяла разговор о литературе:

- Стах, ты читал роман “Родерик Неудержимый”?

- Кажется, нет. Во всяком случае, не припоминается ничего похожего.

- Почитай! Там такой интересный сюжет. Начинается с того, что король поехал на опасную охоту, а перед этим оставил своему молодому, но верному рыцарю родовые зачарованные доспехи и очень могучий меч, конечно, тоже зачарованный.

- Нет, не помню ничего такого похожего.

- Дальше сюжет начинает разворачиваться. Король погиб, как в конце книги оказалось, из-за измены одного из самых близких приближённых.

- Никто не знал, что это измена?

- Все решили, что там был несчастный случай. А изменник хотел завладеть королевским мечом и ещё чем-то, но всё это оказалось на сохранении у рыцаря. Только когда маленький принц вырос и короновался, он получил от хранителя меч, доспехи и всё остальное. Стах, милый, ты же не нарушишь никаких обетов, если выскажешь своё мнение - похожее хоть иногда в жизни бывает?

Опаньки! Интересная история и очень интересный вопрос. Где бы почитать такой роман?

- Знаешь, милая, в жизни всякое случается. Может быть, когда-нибудь что-то такое бывало.

Взгляд невесты как рентгеном просвечивал меня насквозь.

- Мне и Силестрия, и Мариана, и даже Лаура, говорили, что ты был очень предан покойному принцу, а потом королю, Лагозу? Он даже считал тебя самым верным из своих придворных. Правда?

- Он говорил такое однажды.

- А ещё слышала, что ты при живом короле принёс присягу маленькому принцу Лагозу.

- Это важно?

- Стахушка, многие романы быстро забываются. Я только сейчас его вспомнила и решила с тобой поделиться. Тебе интересно, что там было дальше?

- Ну… Конечно!

- Про рыцаря почти ничего не писали. Он стал кем-то очень доверенным и помогал королю. Но успел жениться, и жена родила ему дочку. Красивую, а к тому же волшебницу. Представляешь?!

Шарлота положила свою головку на моё плечо и продолжила:

- Молодой король, как-то на балу, увидел дочь своего рыцаря и влюбился в неё.

- Что ты говоришь?!

- Представляешь? Король и красавица поженились!

- Да? А что потом?

- Всё как обычно - они жили долго и счастливо, а ещё у них родилось много детишек. Правда, очень интересный сюжет романа?

- Наверное. Что с изменником случилось?

- Про это написано мельком. Возможно, его убил рыцарь.

- И никто из придворных не был против брака?

- Рыцарь же был очень могучий. И у него жена - сильная волшебница. С ними боялись спорить.

Почему-то мне показалось, что девочку нужно поцеловать за такой интересный пересказ. Хотя сюжет крайне сомнителен. После поцелуя она удовлетворённо вздохнула и предупредила:

- Ты только никому не рассказывай про книгу. Вдруг кто-то решит, что такое может случиться в жизни.

- Ты думаешь, может?

- Конечно! Я верю, что романы рассказывают, как должно быть в жизни.

- Но сюжеты книг трудно повторить в реальной жизни.

- Стахушка, милый! Мы с тобой постараемся! Очень постараемся! Я рожу тебе самую красивую девочку в мире. В неё влюбится любой принц или даже сам король.

И что сейчас было?

Глава 8

Аус Хансалы

Рутина она и есть рутина - вроде ничего такого не делал, но день пролетел в трудах и заботах. Результат почти никакой, не то что “пустые хлопоты”, но обычная, мелкая, невидная работа. Оно понятно - только в кино можно запланировать в ежедневнике, скажем, “с 12 до 16 - подвиг”, в реальной жизни большая часть рабочего дня та самая рутина.

Единственная отдушина дня - свидание с невестой и несколько сладких поцелуев. Но в беседке она задала мне серьёзную задачку на подумать. Похоже, Шарлотта сбежала к тёте, огляделась, выяснила местные реалии и, прикинув мой потенциал после уговора, решила, что в Хаоре можно занять достойное место.

Тёща короля - это очень серьёзная карта в дворянских раскладах. Конечно, всё ещё писано вилами по воде - король малыш, нашей дочки нет и в проекте, но планов громадьё.

Сам не знаю, как отнестись к этой заявке, стоит ли даже пытаться делать что-то похожее, но честность невесты оценил. Шарлотта не стала что-то крутить и вымучивать за моей спиной, а прямо и ясно предложила мне совместную цель. Что самое интересное - та может быть достигнута и никому не будет плохо от её достижения.

Мда… Правильно пишут во многих книжках, что женщины основная движущая сила подвигов мужчин. Буду думать.

В башне оказалось, что меня ждёт небольшая толпа аус Хансалов, четыре семьи полностью.

Я как-то прикинул ресурсы и решил, что не сильно обеднею, выделив по два поместья в каждом из своих доменов. Было и ещё одно соображение - барону пристало иметь четырёх рыцарей, а у меня только один придворный и тот с поместьем в Айзенерде. Стерхушка пока слишком мал.

Почему бы не посодействовать дружественному роду? Он небогатый, но многочисленный. Поместных в роду мало, в основном люди служат. Много волшебников-огневиков, двое получили придворную должность, а несколько заслуженных ветеранов прикомандированы ко Двору. На связи Двора с Гильдией, бригадирский чин, сидит Корхилл, прекрасный аналитик, Фина, тоже бригадир, учитывает работу порталов, оба магистры. Ланина с мужем и Стейсбер рядовые чиновники… сейчас, а в прошлом они заслуженные армейские волшебники, прошедшие много битв.

Тихих мамочек, Фину и Ланину, пристроил при баронстве, в Заречье. Корхиллу и Стейсберу нашёл места в Везене. Ещё двоих отправлю в Гоуи, когда окончательно приму под свою руку.

Так вот, получившие поместья вместе, разом пришли меня благодарить. Полным составом семей, включая Стейсбера-младшего, дрыхнувшего на руках у мамы, и кучи детишек разного возраста, причём все они слабые волшебники.

Я отбирал поместья с господским домом, чтобы пожалованные не сильно тратились на переезд, новые подданные это оценили. Говорю же, род не слишком богатый.

Поговорил с детьми. Пара юношей, трое мальчиков в кадетских мундирчиках. Расспросил об оценках и пообещал, понятно, при нормальной успеваемости, позаботиться об оплате дальнейшей учёбы в Университете или в Военно-магическом училище. Со стипендией, конечно. Серьёзной девочке в платье старших классов гимназии тоже пообещал протекцию. Все желающие подтянуть свою магическую силу могут приехать погостить на каникулах в Башню. В принципе, могут взять с собой родителей.

Для малышей такой подход был нов. Обычно ребят брали с собой родственники, а тут именно их приглашают. Дети! Как легко поднять их самооценку. Это взрослым понятно - надо ехать или нет, станут решать именно мама с папой, но детворе приятно.

Покормил аус Хансалов ужином, слуги всё организовали, не спросив меня - сами знаем, что положено, чего зря хозяина беспокоить? Экскурсию по башне обещал провести в следующий раз, но на крышу привёл. Детишки даже визжали от восторга. Вид с такой верхотуры был для них нов. Даже в хорошей крепости смотровые башни ниже. Ночевать не остались, хотя предложил, ушли к порталу, аргументировав, что завтра ещё работать.

Корхилл ненавязчиво попытался было завести разговор о Золотой книге, но я отмахнулся, типа “столько дел, столько дел”. Даже не соврал, дел у меня много, а к тому же я скоро женюсь.

Балег, мой камердинер, укладывая меня спать, глупо улыбался. Спросил о причине. Оказывается моему слуге жена сказала, что скоро он станет папой. Она давно намекала, но муж не понимал, пришлось говорить прямо.

Один день

Всё же хорошо быть волшебником! А иметь постоянный двусторонний портал из башни в столичный дом ещё и удобно. Проснулся, привёл себя в порядок, позавтракал, отдал распоряжения слугам, принял рапорт дежурного по гарнизону, переоделся в мундир, шагнул в гобелен, вышел в столице, сел в уже запряжённую карету и отправился на службу. Сколько времени сэкономил?

В Заклинательной башне мои подчинённые смотрят на меня, пусть не как на бога, но как на его заместителя по магическим вопросам. Пришёл предварительный анализ собрания книг “Из студиозов в архимаги. Мой путь.” Книги признаны прельстительными, исподволь склоняющими читателя к контакту с каким-то демоном.

Следующий объяснениям третьего тома уже точно погружается во Тьму. В пятом томе предлагается заключить Тёмный Пакт. Начиная с седьмого тома, то есть с волшебника уровня магистра, идёт основная пакость.

Правда, на этом просмотр томов прекратили из-за крайней опасности даже для подготовленного читателя. А способ сокрытия решено подробно описать и использовать для опознания других сомнительных документов.

Книги единогласно приговорено сжечь, в присутствии всех членов комиссии, которая изучала собрание сочинений. Кстати, в её составе чуть не половина церковников.

Далее шла речь о приятном - мне предлагалось составить для награждения список отличившихся при определении скверны. Дело благое. Себя упоминать не стал - не скромно включать в наградной список того, кто его и подписывает. А так понятно - первой Диваза, далее две пропущенные строки для людей по её усмотрению, завершают список Барри и Ленн. Зачем пропущенные строки? Но как иначе?! Дивазе своих людей тоже надо поощрять. Глядишь, как-нибудь и моих не забудет. Сами понимаете, сегодня я ей порадел, завтра она мне.

Диваза забежала, прочитала присланное, посетовала на скорость решения комиссии. Чего реально можно определить за пару дней? Это профанация! Ничего не изучали, мельком проглядели, пусть опытным взором, и от греха решили уничтожить. Нет у нас хороших исследователей тёмных гримуаров и артефактов! Постоянно действующая комиссия есть, а занимается в основном выбиванием надбавок за опасность работы.

Впрочем, список своими людьми дополнила и обещала по дворцовым каналам ускорить его прохождение по инстанциям.

Мои старались не показывать вида, но очень, очень прониклись. Ещё толком не обжились на новом месте, а уже в наградной список угодили.

Вдохновив и направив, иду работать свою работу дальше, в Зелёном дворце тоже есть подчинённые, их тоже необходимо как следует отруководить. Здесь получаю большую папку с прикидками, чего в нашем дворце недостаёт для организации нового Двора.

Требую и прототип - расписания и регламенты Жёлтого Двора. Зачем самому высасывать из пальца идеи, если есть проверенные рабочие решения? Документами я занимаюсь в личном дворцовом кабинете, который мне выхлопотал обер-цалмейстер за неучтённые зелья. Это, знаете ли, показатель статуса.

Даже как смотрителю Зелёного двора личный кабинет мне не положен. То есть комната имеется, но таблички “только для Тихого” на ней нет. По необходимости туда любой зеленюк может привести людей для переговоров. А куда ещё? Не в комнаты же принца? Ведь служебных помещений сильный недостаток. Что делать?

Так вот, комнатка четыре на четыре ярда, со столом, креслом и шкафом, для понимающих круче любого ордена - самых разных наград, почитай, на каждом придворном с избытком понавешано, а много ли личных кабинетов во Дворце? То-то! Кабинеты даются лишь самым самым.

Занимался с проектом Зелёного Двора до обеда. Только не надо думать, что выдумал что-нибудь новенькое, эдакое, о чём королева сразу скажет: “Ну, ты даёшь, Стах!” Ничего такого, мне хотя бы правильно понять, как оно было организовано у желтков, чтобы отвечая на вопросы не попасть впросак и не выдать глубокомысленную ахинею.

Обед для придворных генералов ничем не отличается от обеда офицерских чинов. Те же шесть блюд в две перемены, десерт и вино. Конечно, качество подаваемого выше, вино тоньше, а вдобавок, пока ешь, лакей за спиной стоит, если его не прогонишь. Я, например, своего отсылаю - у служителей всегда дел полно, новую перемену и так принесут, а долить вина в бокал или взять кусок хлеба из вазы я и сам смогу. Хотя лакей за спиной - статусно, некоторые любят.

Ещё плюс - у генералов отдельная зала, хотя при ней имеются и кабинеты, можно совместить еду с полезным разговором между равными. Сейчас ко мне подсел знакомый камергер Белого Двора:

- Граф, вас не было в кабинете, когда докладывали о буяне, графе де Мартене. Так я вам скажу, что оказывается он, как мечник, очень так себе. Три дуэли, все до первой крови, и все продул чуть не на первом выпаде!

- Что вы говорите?! А как же?..

- Поспорил на бутылку игристого, что поговорит с царевной. С друзьями наметил план. По их прикидкам, её королевское высочество должна была вас разнимать и хоть что-то сказала бы вызвавшему.

- А как же дуэль?

- По расчётам, королева не дала бы согласия, и де Мартен отделался бы лёгким объяснением.

- Что-то мне не верится в такого идиота!

- И правильно, что не верится! Он ещё больший дурак, чем кажется. Только сегодня догадался, что на мелкие грешки гвардейцев иногда закрывают глаза, но коли решат заметить, делают самый строгий спрос. Адамушка чуть не расплакался, когда узнал, что за буйство в тронном зале его отправили в Крепость на три года. Он даже не штаб-офицер, а как обера, посмевшего бросить вызов генералу, отчислили из полка. И за нарушение мундирного регламента, ведь к Трону, против всех правил, он припёрся в повседневной, а не в парадной форме, ему запретили в отставке носить знаки отличия уланов. Хорошо хоть сам мундир оставили.

- Да… Уж на что мне граф не симпатичен, и то что-то жалковато его стало.

- Охранители доложили, что граф де Мартен хочет испросить снисхождения. Вспоминает, кто подговаривал сделать такое.

- Это дело обоюдоострое… Если убедит, что стал жертвой манипуляторов, могут и снисхождение объявить. Но для того ему нужно многих хорошенько замарать, чтобы не было сомнений в заговоре против первых особ.

- Уже и сейчас полковые сотоварищи злы на него - по салонам вновь уланов полощут, а тогда вообще никто руки не подаст.

Поговорив ещё немного в таком роде, после десерта мы разошлись по своим делам. Я направился в Жёлтый Дворец повидаться с невестой. Что вполне удалось, даже с приятным бонусом в виде разрешения посидеть вдвоём в беседке.

Говорили с невестой о делах. Конечно, без пары… или больше… поцелуйчиков не обошлось, но и о делах не забыли.

- Стах, - информировала меня Шарлотта, - я прояснила отношения с тётей. Она вполне резонно заявила, что свела нас только для нашей же пользы.

- В принципе так оно и есть.

- Да, но нам надо было сразу сказать, зачем организуется встреча, а не морочить голову школой для детей волшебников.

- С этим согласен.

- Она хотела как лучше, но ведь мы могли обидеться друг на друга и никогда больше не увидеться.

- Где-то далеко говорят: “Благими намерениями вымощена дорога в ад.” Но с другой стороны, если мы предназначены друг для друга, то всё равно когда-нибудь встретились бы. Хорошо, если неженатые.

Глазки невесты затуманились, она склонила головку мне на грудь и потёрлась носиком о позумент.

- Ты так всё тонко понимаешь! - с придыханием сказала она. - Мы с тобой действительно две половинки, как в книжках. Ты сейчас о чём думаешь?

- О том же, что и ты.

- Фу! Вы мужчины такие бесстыдники! Пока нельзя. Только после свадьбы.

Несколько минут ушло на несколько успокоительных поцелуев и приведение мыслей в порядок. Вот как-то странно у женщин получается - думаем об одном и том же, а бесстыдники только мужчины! Шарлотта продолжила разговор:

- Я спросила у тёти о твоих отношениях с этой кривлякой Лаурой. Силестрия категорически запретила мне расспрашивать тебя о ней. Ты же приносил обеты молчания?

- Было дело.

- Бедненький! Тётушка, что могла рассказала, и я поняла, почему ты так относился к женщинам! Они все тебя предавали! Но знай - я никогда не предам и не брошу! Но и делить ни с кем не собираюсь! Ты - мой и ничей больше!

Тут подошла фрейлина Силестрии и позвала невесту к тёте по какому-то делу. Бдят нас, не дают уж слишком много свободы, а то ещё неизвестно до чего можем договориться.

После розария вернулся в кабинет и получил записку от Изумрудных братьев. В ней говорилось об обязательном общем сборе в среду. Повестка дня? Мальчишник, по поводу скорой женитьбы брата Стаха. Не! Нормально? Я и сам хотел организовать, но ближе ко дню свадьбы. Что-то другое намечается. Ладно, скоро узнаю, что к чему.

После работы заехал к родителям. Вроде с мамой и братиком каждый день бываем в соседних зданиях, в Белый дворец частенько захаживаю, но в королевские жилые покои просто так, без вызова, не войдёшь. Впрочем, по-любому дома лучше.

Ганька, служанка, стала заниматься любимым делом - метать закуски на стол и причитать, что вся семья скоро совсем похудеет от бескормицы. Оно конечно! В королевском дворце разве умеют кормить? Она там только красоту на еду наводят. В Министерстве вообще сухомятка!

Брат был отдан няньке, родителям пришлось её завести, а родители сели за стол и стали выяснять мельчайшие подробности о моих взаимоотношениях с невестой. Самым информированным здесь оказался не я, а кормящая нас Ганька, прочитавшая о царевне все статьи во всех газетах, да ещё собравшая все слухи, ходящие по городу.

Мама добавила, что её величество назначила церемониймейстера для организации бракосочетания и последующего банкета. Папа попросил не забыть прислать два приглашения Эльрику де Вименту, министру Призрения. Два потому, что близкая подруга министра графиня Вулфстейн тоже хотела бы поприсутствовать.

Пообещал не забыть, но мамочка заявила, дескать, сама проверит список приглашённых. Ей проще - она ближе к канцелярии. Хорошо, конечно, что с меня заботы сняли, но как-то оно странно. Я же вроде жених?

День закончился возвращением в башню через портал.

Испытание

- Ваше величество, Тихий уже согласился?

- Да. Его невеста оказалась умненькой девочкой. Сразу оценила выгоду предложенного и с правильной стороны осветила предложение. Скоро у ворот дворца королевы-матери появится цепной пёс. Тихий Ужас - прекрасное пугало, но надо обновить ауру страха, витающую вокруг Стаха.

- Что необходимо сделать, ваше величество?

- Как что? Пёс должен хорошенько покусать кого-то.

- Кого именно, ваше величество?

- А вот это уже ваша забота. Натравите на Тихого достаточно влиятельную фигуру Обязательно имеющего возможность обратиться к сильным волшебникам. Нет! Не просто к сильным! Атаку против Стаха должен поддержать минимум архимаг. И лучше не один, а с помощниками. Чтобы не так легко далась победа.

- Что-то не очень это звучит, ваше величество. Вдруг граф узнает, откуда растут ноги у заговора против него?

- Как? Я только с вами обсуждаю дело.

- Ваше величество, а не слишком круто получается?

- Это только мне решать. С тех, кому много даётся, потребно и спрашивать соответственно. По моей милости он получил два графства, теперь пусть докажет, что достоин такой награды. Поймите, мне не нужен зубастый щенок, которого легко отогнать палкой. С моего поводка должен рваться смертельно опасный зверь.

- То есть, ваше величество, вы хотите проверить Тихого в битве против очень опасного врага?

- Крайне опасного для Стаха.

- Ваше величество, вы понимаете, что кто-то из них может погибнуть? И разрешаете мне выстраивать комбинацию с учётом этих обстоятельств.

- Я всегда могу вмешаться и одним словом прекратить междоусобицу.

- Хочу заметить, ваше величество, что иногда дела двигаются столь стремительно, что никто не успевает вмешаться.

- Я успею. Если Тихий не справится, то ему останется только варить мне зелья.

- Тогда, ваше величество, завтра приступаю. Однако прошу вспомнить мои слова и не винить меня, если что-то пойдёт не по нашим расчётам.

- Запомню и обещаю не винить. Появились мысли о том, кого стоит натравить на Стаха?

- Проще всего с волшебниками, ваше величество. Есть архимаги, точащие зубы на Башню Четырёх Стихий. Есть желающие получить участок у озера для постройки магической школы или для устройства мастерской артефактора. Для них это сладкая морковка. Но объявить войну должен кто-то рангом не ниже графа, а лучше герцога.

- Эдмунд?!

- Ни в коем случае, ваше величество! Я не сказал “великий герцог”.

- Ранбранды?

- Не думаю, ваше величество, что с ними можно договориться. Лучше кто-нибудь из соседствующих с его доменами. Как раз кусок земель станет и поводом для конфликта, и призом в случае победы.