Придворный 4. Тихое баронство

ГЛАВА 1. ГРУСТНЫЙ ПРАЗДНИК

Вопрос

Стаху Тихому уже не раз приходилось убивать. Но сейчас, когда на него, в его же башне, благожелательно смотрит волшебница, специализирующаяся на акушерстве, и по-деловому выясняет, не желает ли он смерти своей супруге, ждущей ребёнка, барону становится как-то совсем не по себе.

По-своему поняв молчание Стаха, женщина поспешила заверить:

- Да, если не предпринять меры, первый крик ребёнка совпадёт с последним стоном его матери. Я приму любое ваше решение, но рождение волшебника, впоследствии могущего стать минимум магистром магии, по многим причинам предпочтительней жизни выносившей его простолюдинки.

Голосом барона можно было резать стекло:

- Проводите ритуал! Жизнь конкубины мне не менее дорога, чем жизнь будущего сына. Даже если ребёнок родится просто одарённым, он всё равно будет мне дорог. И ещё… Такой же ритуал, скорее всего, потребуется и другой женщине.

Дела житейские

Глядя на закрывшуюся за акушеркой дверь, думаю: То ли я чего-то не понимаю, то ли меня вновь проверяют. Как вам предложение убить Мимику, ради того, чтобы родился ребёнок с сильным магическим даром? Точнее сказать, дар уже есть и настолько сильный, что женщина, пусть одарённая, но не из старого магического рода, без нужной наследственности, сможет его выносить лишь ценой собственной жизни.

Альтернатива имеется, даже совсем несложная - провести ритуал и ограничить дар младенца. Это усилить невозможно, а убрать легко. В результате и мама, и малыш живы - здоровы, но о будущем сильном волшебнике забудьте. По мне так нормальный результат - многие живут без магии и, поверьте, неплохо живут.

В общем, категорически отказываюсь убивать конкубину, и лишь тогда узнаю, что без отсечения дара три четверти детей умирают вместе с матерью.

Сам не пойму, как не убил эту тётку. Видимо, она что-то прочитала в моих глазах, быстро свернула разговор, пообещала срочно подготовить ритуал и сбежала из кабинета.

Микаэлу сохранил, но моего ребёнка носит ещё и Лаура. Ей тоже потребуется ритуал, а как его провести? Ладно, женщина далеко, так ведь и слишком высоко сидит. Ей даже письмо передать сложно, а коли передашь, послание наверняка прочитают посторонние. Впрочем, время есть - день зачатия случился на месяц позже, чем у Мимики.

Надо хорошенько подумать. В самом крайнем случае, можно попробовать действовать через королеву Мариану, та в курсе дел и сама заинтересована в сохранении тайны. Но общаться с королевским семейством совсем не хочется - меня же отправили в опалу. Попробую обойтись собственными силами. В конце концов, я волшебник или просто погулять вышел? К тому же ещё барон, бывший титулярный камергер, бывший секунд-майор, бывший член Госсовета, бывший Смотритель Зелёного Дворца. Да! Чуть не забыл! Бывший рыцарь - волшебник Ордена Золотой Саламандры. Правда, знаки различия с себя снял, когда место погибшего короля занял его брат близнец, обосновав “государственной необходимостью”.

Вдова покойного с ним согласилась, а я нет. Принёс клятву о неразглашении и удалился в опалу. Между прочим, отказался от графского титула и генеральского чина! И это в 17 лет!

Но хоть гильдейское звание магистра Жизни и Огня у меня отнять никак нельзя. Хранителем печати Зеленоземья я тоже остался, решение об отставке может принимать только наша герцогиня. Да я и не уверен точно - знает ли Лаура о смерти своего отца. Договорилась ли она с дядей? Что вообще думает о нынешней ситуации?

Как стал таким? Рассказывал уже много раз. Совсем коротко - умер в другом мире, когда играл в настолку, потому после смерти при мне оказался Лист Персонажа. Его утвердили и даже усилили. В результате оказался тут со способностями Тени, с классом ниндзя уровня тюнина и двумя высшими магическими образованиями, военным и медицинским. Это кроме обычного технического, которое получил в своём мире.

В первый же день вступился за девушку, заработал шрам через всё лицо, а Лаура оказалась принцессой, внучкой короля. Понравился её отцу, тут оно и началось... В результате получил много, включая баронство… даже два… очаровательную конкубину, кое-какие связи, но главное - приобрёл определённую известность.

Потерял, правда, больше - опала дело такое, я узурпатора не уважил, вот он и обиделся. Если бы не королева, возможно, пришлось бы уходить с боем.

Впрочем, о конце карьеры совсем не жалею. Сижу у себя в башне, на магическом источнике. Тренируюсь, читаю умные книги по магии, варю алхимические зелья, просто учусь наконец. Кабы не постоянные хлопоты с баронским хозяйством, то лучше жизни и придумать нельзя. Хотя вот сегодня добавились заботы о моих пока нерождённых детишках.

Пожалуй, нужно нащупывать подходы к великой герцогине Лауре. Это не столь сложно, как кажется. Прямой портальной связи между нашими землями нет, но до столицы Хаора один прыжок, затем второй и я на месте.

Пусть барону Тихому пребывание в столице категорически запрещено, но барону Скальному никто ничего не запрещал. А Лагоз, наш покойный король, именно для таких целей подарил мне второе баронство, правда, совсем маленькое. Заодно и неприметный домик около набережной и с проходом в катакомбы.

За обеденным столом в малой столовой кушаю в компании своего придворного. Да! Появился у меня такой! На следующий день после того, как меня выпнули в опалу, пришёл свежеотставленный капитан интендантской роты, которая завозила мне в крепость припасы, ранее предназначавшиеся для подданных Эдмунда, зятя короля.

Склады, где раньше хранились эти продукты, опустели, и под таким предлогом Генриха Бёме, дворянина, командира над военными кладовщиками, грузчиками и ломовыми извозчиками, попросили освободить место. С почётом, полным пенсионом, всеми положенными привилегиями и даже орденом. Продвижение в армии медленное, по интендантству тем более, а у начальника родственничек срок выслужил. Как ему не приискать тёплое местечко? Альтернативой отставке стала бы строжайшая ревизия. Пришлось соглашаться.

Мужчина в сорок пять не чувствовал себя стариком, потому вспомнил, где имеется избыток припасов и явился просить службы. Да не в гарнизоне, а при мне! Как положено - с присягой в храме. Звание запросил громкое - штер-кригскомиссар Тихого баронства, зато жалование чисто формальное - капитанское, без столовых, квартирных и прочих доплат. Заявил, что капитал “на старость” скопил, а вот с сыновьями разругался.

Жена умерла, не оправившись от родов второго ребёнка. Муж один растил и воспитывал детей, отдавал их в офицерскую школу, а по выпуску пристраивал в пехотный полк. И что вы думаете? Старший уже поручик, младший - прапорщик, но вдруг оба, пройдя одну кампанию, стали задирать нос перед отцом. Дескать, мы боевые офицеры, а ты так… интендантишка. Генрих, понятно, разозлился и заявил неблагодарным: “Отец в интендантах вам плох? Так живите на собственное жалование и боевые выплаты.” Лишил детей содержания и на письма с попытками примирения перестал отвечать.

Микаэла сейчас не со мной, в столице - она ждёт ребёнка, а башня стоит в центре горного озера. Опять же, зимобор, месяц, когда заканчивается зима и начинается весна. Неприятности обоих сезонов разом - холодно, дождливо, ветрено. Да и скучно ей здесь - я постоянно занят делами, а подруги остались в столице. Так что конкубинка часто навещает меня, но надолго не задерживается.

Больше за столом никого нет. Простолюдинам не по чину со мной столоваться, дворян в окружении мало, а редкие гости сегодня не соблаговолили почтить башню своим присутствием.

Мивда, как всегда, кормит вкусно и, как положено баронам, обедом из пяти блюд. Бульон с фрикадельками и слоёными пирожками с фаршем из щуки, отварной поросёнок под белым соусом, обжаренная в гренках морковь с омлетом, запечённая рыба с салатом и шоколадный пломбир. Вино трёх сортов на стол, конечно, тоже ставят - положено так регламентом.

Кухарка у меня великолепная, а тут вдобавок взяла в помощницы жену сына, учит её всему, а потому каждый день готовит мне новые блюда.

Подаёт Балег при полном параде. Всё как положено - шитая золотом ливрея с моим гербом и баронской короной, лаковые ботинки, белые перчатки и в кармане серебряные часы, полученные в честь посещения моего дома Лагозом, тогда ещё наследным принцем.

Ставлю всех в известность, что весь завтрашний день, а может и следующий тоже, буду занят. Меня не беспокоить. Если вдруг случится нежданный визитёр или доставят срочное послание, объяснить: “Закрылся в лаборатории, готовит зелье из высшей алхимии. Отвлечься никак не может.” Далее по антуражу гостя - предложить комнату в гостевых покоях или отправить дожидаться в форт.

Барон Скальный

Из скромного домика в торговом районе, совсем близко от набережной вышел барон Скальный. Пусть его перо на шляпе знавало лучшие деньки, пусть вытертая до белизны на швах шинель пошита не по самому модному покрою, зато шрам на лице, баронский перстень на пальце и морской кортик, в видавших виды ножнах, давали понять, что шутить над дворянином не надо. Он хоть и молод, но оно того не стоит.

Окрестные кумушки из-за оконных занавесок внимательно следят за новым соседом. Они уже опросили городового, сравнили свои впечатления и приняли общее решение: “Барон-то он барон, но в кошеле ветер свищет. Видать, служил по военной части в морском ведомстве, да был списан по ранению. Теперь шустрит доверенным курьером или кем-то в таком роде на какое-нибудь королевское учреждение. Всё время в разъездах”.

Одна пухленькая дебелая дочка купца второй гильдии иногда спрашивала себя: “А не стать ли мне баронессой?” Но молодой человек держался букой, не обращал внимание на неё, такую красивую, сидящую перед окном. А, между прочим, игнорирование девушкам обидно! Тем более, её приданое больше, чем у любой другой на пару улиц вокруг. Вот и пускай остаётся нищим гордецом!

Городовой отзывался о его милости скорее положительно. Служилый человек, за присмотр платит не особо щедро, однако достойно. Оно понятно - откуда у отставника по ранению лишние деньги? А что барон, так знаем мы таких баронов - развалившаяся башенка с гнилым болотцем в майорате. Может раньше, что и было, да всё предки размотали. Остался лишь свиток со многими поколениями благородных пращуров и старый дедовский клинок. Обычное дело, много таких дворян по столице.

Айзенерд

Опытный человек выбирал мне убежище, легко добраться до любого места - есть проход в катакомбы, недалече по набережной имеется причал, даже до портала всего полчаса неспешного хода. Извозчика можно было бы найти, но зачем роскошествовать, зная, что за тобой смотрит десяток соседских глаз. Делать им нечего, вот и любопытствуют обо всём вокруг.

Портальная сеть - основное средство передвижения на дальние расстояния. Конечно, есть реки, моря, океаны, а кое-где даже дороги, но проще оплатить проход или пусть несколько и значительно быстрее добраться до нужного места.

Великое герцогство Эдмунда, мужа Лауры, не сильно популярный маршрут. Пришлось ждать больше часа, пока набралось пять желающих отправиться туда. Могли бы и шестого дождаться, как хотел отправляющий волшебник, но пришлось пропускать, уж больно сильно стали роптать ожидающие, а путешествующие в другие места закончились.

Айзенерд, крупнейший город одноимённого великого герцогства, встретил нас промозглым ледяным ветром с моря.

Здешние непорядки стали видны сразу - местный таможенный чин, не углядев среди нас купцов с товаром, роскошную карету или богача, желающего наградить чаевыми, разочарованно хмыкнул и удалился в защищённую от непогоды караулку. Никого из прибывших в журнал не записал и, понятно, даже не подумал спросить о цели прибытия.

Я бы такого сразу вышиб со службы, хотя… Шинелька на чинуше самого распоследнего срока носки, рыжие сапоги с парой отчётливых заплат, в руке надкусанный кусок тёмного хлеба из суржика… Если людям слишком мало платить, то глупо ждать от них подвигов на службе.

Решил проверить, чуть задержавшись перед воротами, достал свой тощий кошель и выудил монету в три гроша. Как из-под земли возник таможенник с вопросом:

- Изволите чем-то интересоваться? - быстрый взгляд на баронский перстень и титулование, - ваша милость.

Мой ответный взгляд на его руку. О боги! Это дворянин! Правда, перстень даже не серебряный, а железный. Хорошо, что я его “любезным” не успел назвать! Обида была бы огромная.

- Барон Скальный, - представляюсь я, - прибыл из Хаора с желанием записаться в колониальную экспедицию на остров Ворсен, - монета переходит в руку таможенника. - Не подскажете, к кому обратиться по сему поводу?

- Ворсен… Чудо остров, где деньги растут на кустах вместо листьев, только собирай. Не вы первый барон, многие туда просятся. Знаете что? Пройдёмте в караулку, там всё обскажу. По улице метёт холодная дрянь, а как видите, моя шинелишка на рыбьем меху. Сапоги - латка на латке. Зябко мне. Обещаю напоить травяным чаем, без сахара, правда. Зато горячим.

- У меня есть четвёртка рафинада, - радую я собеседника, доставая завёрнутый в чистую тряпицу кусок сахарной головы в четверть фунта весом. - Как есть захочется, положишь в рот кусочек, и голод отступает.

Чай вполне неплох, действительно горяч, что в такую погоду замечательно. Щипцов нет, потому сахар я расколол кинжалом и пододвинул к хозяину.

- Угощайтесь.

Человек взял небольшой кусочек, покрутил его в пальцах и неожиданно попросил:

- Можно я это домой отнесу? Жена у меня, ребёнок. Давненько такой роскоши не едали.

- Да берите всё! Что у вас сахара нет?

Видимо, мой взгляд на недоеденный кусок хлеба был замечен, а потому собеседник горько признался:

- Есть. Как не быть. Да, только не по нашим капиталам. Вы думаете, мы здесь плохо живём? Сейчас, спасибо герцогине, прекрасно! В прошлом году от голода пухли!

- Война?

- Она, проклятущая! Я, как отставник по ранению, пенсион получаю, да за должность жалование. И всё едино еле концы с концами свожу. Продукты дороги, вещи дороги, только жизнь человеческая медяки стоит. Посевы вдвое, если не больше, против довоенных сократились.

- Враг разорил?

- Что-то враг, а больше продразвёрстка. Только этой осенью налог вернули, а так летучие отряды фуражиров у крестьян всё до зёрнышка выметали. Бывало даже семена забирали, весной сеять было нечего. Хозяев имений обязали отвечать за своих арендаторов. Те стали бросать поместья. Селяне обрабатывать землю отказывались. Говорили, сколь ни работай, всё едино отнимут... Вы это… Ваша милость, мои слова другим не передавайте - в сердцах я сказал.

- Я понял. Молчу. Мне в дела вашего герцогства лезть не интересно.

Успокоенный рассказчик аккуратно убрал за пазуху тряпицу с сахаром.

- Про ваше дело так посоветую - вам в военно-колониальную комиссию надо. Она при военной коллегии. Та расположена в герцогском замке. Правая пристройка, большая, обитая медью дверь. Да только не возьмут вас.

- Почему?

- У нас все туда хотят поехать, зачем ещё чужих везти? Запишут, наверное, попробуют взятку за быстрое прохождение бумаг стребовать, но откажут. Не вы первый, много таких искателей счастья в Колонии уехать желают.

- Я всё же попробую.

- Конечно! Походите, погуляйте, замок посмотрите. В харчевнях у нас кормят дорого, зато вкусно. Повезёт, может, герцогскую чету на прогулке встретите. Коли едет вокруг замка большая золочёная карета - они это. А к вечеру возвращайтесь, раньше, чем часов через шесть портал не откроют. Эх… то ли дело было осенью! Тогда портал, считай, не закрывался! Обозы с продовольствием полноводной рекой текли.

Замок стоит недалеко от портала. Сходил, в военно-колониальную комиссию надо же зайти. Правда, пару раз ошибался и попадал не в те двери. Правая пристройка для военных ведомств, левая - гражданские учреждения. Служащих мизер, с хаорской бюрократией сравнивать нельзя, хотя и герцогство сильно мельче.

Поглазел на центральный вход, который охраняют два каменных льва. Местный доброхот объяснил, что это парадные двери, их почитай никогда не открывают, люди заходят с противоположной стороны. На первом этаже тронный зал, на втором и третьем жилые покои. Сейчас нет, погода плохая, а в хорошие дни вон на тот балкон выходит герцогиня Лаура, кормилица наша. Иногда с герцогом Эдмундом. Уж как они любят друг друга! Как голубки курлычут. Герцогиня сейчас в тягости, наследника носит. А вот не выпить ли нам за здоровье великогерцогской четы?

Вопрос “за чей счёт?” не поднимался - за мой, понятно. Но уходить без записи в отряд путешественников на остров Ворсен мне не захотелось, потому, разочарованно хмыкнув, гид указал на правильную дверь.

Не скажу, что меня там сразу отшили, минуты три, возможно, пять пытались помочь написать прошение о зачислении в состав экспедиции. Однако узнав, что стоимость помощи в один дукат… всего один дукат!.. для меня чрезмерна, не стали терять времени и рекомендовали зайти завтра, а лучше недельки через две или три.

На обратном пути я запутался в коридорах, оказался в центральной части замка и еле-еле смог добраться до хоть какого-нибудь выхода. Хорошо наткнулся на пост, охраняющий лестницу на второй этаж. Часовой высказал пару нелестных слов, но указал прямой путь к выходу. Я даже успел к открытию портала.

Лидия

- Мамочка, что же мне делать?!

- Девочка, решай сама. Головой или сердцем, но решай. До Праздника Весны осталось всего ничего, а именно тогда лучше срезать цветок.

- После того, как Стах подарит мне розу, останется только два пути. Так? Первый - я в благодарность его целую, он меня, мы становимся женихом и невестой. Потом женимся. Я живу в башне, рожаю ему детишек, летаю, когда захочу. Возможно, стану недурной воздушницей, но до уровня магистра не доберусь - слишком поздно начала, да и особых способностей нет.

- Зато у тебя будет семья, любящий муж, детишки.

- В Некромантии тоже далеко не продвинусь. Хоть и склонность есть, и с детства училась, но вдали от источника трудно двигаться вперёд. Скорее даже невозможно. Мало того, каждый день цветок будет отнимать у меня два заклинания третьего круга.

- Лидусенька, ведь можно и не срезать Розу Некроманта. Зачем она тебе? Выйдешь замуж, будешь хоть каждый день приходить к кусту и любоваться. Барону ты понравилась, иначе он бы не предложил такой подарок. Вы встретитесь, погуляете, а там до помолвки рукой подать.

- Это решение сердца. Как любой девчонке мне хочется встретить любимого, нарожать от него кучу детишек и счастливо жить с семьёй. Однако для магии останется слишком мало сил, да и пропадёт охота сильно в ней продвигаться.

- Не знаю, может быть.

- Второй вариант - взять цветок и остаться в наших землях. Здесь тоже потребуется отдавать два заклинания в день, но рядом с нашим источником некромантической маны, этот расход будет почти не заметен. Зато роза даст целый уровень Некромантии. А если провести ритуал, я стану значительно сильней и…

- Дочка, о чём мы говорим? Ты для себя уже всё решила.

- Почему?! Ничего не решила! Я люблю Стаха! Просто рождение ребёнка ставит высокий барьер в изучении Искусства Смерти.

- Если бы ты любила барона, то не затевала бы этот разговор. У тебя есть к нему определённая симпатия, но это вовсе не любовь.

- Не говори так! Я его люблю, но ещё сильнее хочу стать могучей некроманткой, а им лучше не выходить замуж и уж точно не стоит заводить детей.

- Вот я про то и толкую. Ты сейчас взвешиваешь все за и против. Так влюблённые не делают. Помнишь, как ты хотела сбежать к Тихому? Тогда парень, а не цветок занимал все твои мысли.

- А если не обещать выйти за Стаха замуж, мы сможем уговорить его отдать мне розу?

Тереза

После ухода учителя Тереза сразу пошла в игровую комнату. Здесь, в родном герцогстве, дворец был значительно большим, чем в столице, а потому девочке полагалось пять комнат.

Кукла Стеша, давняя подруга девочки, перестала быть дочкой, сидела в шкафу и через стеклянную дверцу рассматривала новую фаворитку.

Агнесс, яркая брюнетка, была подарена вместе с сундучком, полным кукольным приданым. Там лежала одежда - платья, нижние кофточки и сорочки, панталончики, чулочки, подвязки… Словом, всё необходимое, чтобы часами наряжать игрушку.

Плюшевый медведь Стах сидел на диванчике, но только потому, что его облюбовала Царапка для своего лежбища. В постель, в качестве мужа, он пока допускался, но Терезочка решила обидеться на Стаха. Не на медведика, а на подарившего игрушку барона - тот умудрился попасть в опалу. Ладно, мундир! Теперь думай, как помочь жениху вернуться в столицу!

А тут появился мальчик из соседнего герцогства. Барон Аморе Бальдассаре, второй сын герцога. Отношения между Ранбрандами и Бальдассаре немного напряжённые, но все знают, что в том виновата только тётя Неста. Если Тереза выйдет замуж за Аморе, то герцогства помирятся и сблизятся.

Детей уже показали друг другу на детском празднике. Их посадили рядом, они обменялись подарками и поболтали о всяком разном. Она графиня, он барон - хорошая партия, говорили взрослые. Единственно, мальчик лишь на год старше девочки и не волшебник. Зато подарил Агнесс!

Насколько Терезе пришлась по душе игрушка, настолько ей не понравился даритель. Аморе - хвастун и враль! Не слушает рассказы о куклах, только болтает о своём кинжале и пони, которого ему должны подарить. Врёт, что на охоте стрелял в кабана и даже попал тому в глаз.

Девочка сразу решила, что новый знакомый даже хуже племянников, те маленькие и, хоть вредные и глупые, но её слушаются. А этот! Когда она предложила посадить между ними Агнесс и напоить куклу чаем, скорчил такую гримасу! “Она не живая! Чай пить не умеет!” Дурак! Он сам играть не умеет!

Нет! За такого замуж выходить нельзя. А что до отношений между герцогствами… Тётя Неста их испортила? Вот теперь пускай сама выходит замуж, за кого ей нужно. И ничего, что старая! А Тереза подождёт, пока барона вернут ко Двору, и тогда сама решит за кого замуж выходить.

По поводу Стаха один раз привиделась старая дама… Ну та… раньше она ещё красивые драгоценности дарила барону. Так вот, дама вновь погрозила пальцем и запретила подглядывать за её правнуком. Подумаешь! Больно надо!

Король

Придворные заметили, что после трагедии на Праздник Всех Богов, его величество сильно изменился. Он не только в знак траура приказал сбрить всю растительность на лице и сделать короткую причёску, главное, сам стал жёстче.

Первым его указом, после того дня, было полностью отправлено в отставку руководство Службы Охраны Короны, проглядевшее последствия ритуала. Пусть с сохранением положенных выплат и пенсионов, но приятного в том мало. Решение никто и не думал оспаривать, некоторые боялись, что полетят головы. Ведь действительно - кто должен предусматривать все возможные риски? Вам дали многое, извольте соответствовать!

После двух попыток бунтов и отравления послом Ловиаса семнадцати генералов, образовалось изрядное количество вакантных мест, по большей части хлебных и почётных. После второго указа их стало вдвое меньше. Нет, не люди были поставлены на должности. Наоборот, сократили вакансии. Причём оставшиеся занимались лишь после долгого и пристального рассмотрения кандидатов, а также личного королевского утверждения.

Пара бульварных газетёнок самого низкого пошиба, специализирующихся на скандалах и сплетнях, напечатали было пикантные подробности о молебне с вызовом ангела, но сразу были закрыты. Весь напечатанный тираж конфискован, а авторы и редакторы отправлены в ссылку.

Они, скажем прямо, сами виноваты. Только крайне недалёкие люди решат зарабатывать на горе тысяч людей, зная, как государь переживает кончину брата и его семьи. Про нравственный аспект такого заработка даже говорить не приходится.

После смерти своего брата - близнеца Торана, его величество лично занялся рассмотрением армейских дел. Здесь тоже не обошлось без отставок, понижений в должностях и чинах. Далее пристальному контролю, со столь же суровыми последствиями для нерадивых, подверглись по очереди все министерства и ведомства.

Словом, государственная машина оптимизировалась и обновлялась. Не всем такое нравилось, но по салонам многие, особенно из молодых, уже давно мечтали о подобных изменениях. А когда их чаяния начали оправдываться, взбодрились и приняли долгожданные перемены.

Впрочем, дворянское сообщество, в лице Собраний, Комитетов и Комиссий, внимательно следило за действиями государя, иногда почтительно давало советы, стараясь поправить неточные действия. Однако изредка не утверждались прямые распоряжения его величества. Правда, и он не всегда ставил свою подпись на кое-какие спорные решения дворянских институтов. Тогда те вежливо ожидали, но не отменяли своих резолюций - абсолютизм никому не нужен, король лишь первый дворянин среди многих равных ему.

Например, доходы от земель, ставших свободными после смертей владельцев, конечно, после уплаты положенных налогов и сборов, замораживались и хранились для наследников на счетах местных Дворянских собраний.

Королевская чета

- …И может быть не самое главное, но довольно противное - Дворянские собрания упёрлись в вопросе хранения доходов с оставшихся без хозяина земель. Про большинство даже говорить не стоит, а вот, скажем, средства графства Гоуи достойны внимания.

- А графство, как помнится, наследует Тихий.

- Именно! И что неприятно - завещание утвердили всего за день до смерти старого графа.

- Да… Поспешили.

- Теперь я утверждающую подпись не ставлю, так эти толстолобые из Геральдического Комитета предъявляют моё личное поручительство за барона Тихого. И ведь знают про опалу, но заявляют, дескать, одно другому не мешает. Опала - одно дело, наследство - совершенно другое. И даже спросили - не отзываю ли я своё поручительство?

- Ты никогда не менял своих решений, особенно по таким мелочам.

- Вопрос пустяковый! Да и деньги, если посмотреть на весь бюджет, ерундовские. Но принцип!

- За “просто так” отдавать графство глупо!

- Вот - вот! И церковники на десятину нацелились. Тихий им её отдаст, а что решит другой наследник никому не ведомо.

- К тому же другого ещё надо приискать. А перед тем как-то забрать королевское поручительство. Долго, сложно и скандально. И результат того не стоит. Может предложить Стаху компромисс? Он что-то делает или от чего-то отказывается, а ты утверждаешь его наследником. Предложить не от тебя или меня, не через его родителей, а послать совсем постороннего посредника. Для всех будет смотреться, что барон сам повинился, а ты к нему снизошёл.

- Я думал его на пару лет отправить в Колонии. Обер-прокурором.

- За графство это много. Такая цена тянет на полное прощение, снятие опалы и возвращение ко Двору. Но до подобного Стах пока не дозрел.

- Неста про магическую школу говорила.

- Мне тоже, но нам прибытку с той школы - несколько стихийников в армию и то лет через десять. Не вариант.

- Я тоже так думаю. Больше волшебников не станет, а выучиваются, так или иначе, все. Чуть сильнее, чуть слабее - мы разницы не разглядим. Пусть лучше учат в тех местах, что уже есть. Отдавать за какую-то школу целое графство!.. Просто глупо! А если вспомнить кое-какие прикидки отца, то может даже вредно.

- Почему?

- Отец одним крючком сразу нескольких рыб ловил. Баронством он и Тихого облагодетельствовал, и подготовил опорную базу Хаора в Зеленоземье. А про волшебников говорил, что сильный источник им давать смысла нет - слишком большую силу наберут, разве что найдётся преданный чародей. Потому Тихому башню отдал - предан и никуда не лезет.

- Так что делать?

- Дорогая, я думаю над этим вопросом. Судя по всему, Стаху титул графа не особо то и нужен. У охранителей есть в башне свой человек. Так вот, барон ни разу даже не поинтересовался делами в Гоуи. Хотя ему прямо предлагали послать туда наблюдателей.

- Плохо! Нет рычага давления. Я так думаю, ему и баронство не особо интересно. Пожалуй, кроме башни он ничего не ценит.

- Я внимательно просмотрел бумаги Лагоза. Затребовал отчёты у охранителей. Такое впечатление, что брат готовил дела к передаче. Все его ближники, которые делали хоть что-то действительно важное, сгинули. Четверо пропало без вести. Одного в весёлом доме кондратий, прямо на девке, хватил. Двоих по кабакам убили. Из тех, про кого я слышал, никто не выжил. Разве только Тихий, но он молодой, мало чего узнать успел.

- Ты про отношения Стаха с Лаурой помнишь?

- Что он ей ребёнка сделал? Конечно! В бумагах Лагоза про Эдмунда и Лауру много написано. Тихий там не на последних ролях.

- А что он её один от четверых отбил, знаешь? Я когда раньше срока родила, лежала и плакала. Лагоз мою руку гладил и говорил: “Не плачь, милая. Тихий за тебя отомстил. Все твои обидчики мертвы.” А, как и кому отомстил, я даже гадать боюсь. Присказка тогда появилась у мужа: “Тихого хоть на улицу не выпускай - всех убьёт!”

- Думаешь, барон его личный убийца? В документах про то следов нет.

- Не знаю, чего Стах для мужа делал, но Лагоз его считал своим самым преданным придворным.

- И, как оказалось, был полностью прав. Тихий от всего отказался, но присягу мне не принёс.

Великогерцогская чета

На Праздник Весны Эдмунд устроил скромный банкет, даже без танцев. Сослался на беременность супруги, хотя всем была понятна истинная причина - экономия.

После разъезда гостей супруги сидели в салоне гостиной и болтали о разном. Муж явно хотел сообщить что-то не слишком приятное, но долго не мог собраться с духом. Однако время близилось к вечеру, а потому герцог подкрутил ус, решился и, как кирасиры бросаются в атаку на прорыв вражеского каре, выпалил:

- Дорогая, по традиции, в первый день Праздника Весны во всех храмах церковники спрашивают у богов прогноз на урожай.

- Какой милый обычай! Наверное, он очень полезен для селян. - Лаура восторженно захлопала ресничками.

- Правителям прогноз даже больше нужен. По всем землям предсказан “гнилой год”. Много дождей, мало солнца и плохой урожай.

- Надо же! Мне жалко деревенских.

- Пожалей и городских. Плохой урожай - означает, что продуктов мало и они дороги. И особенно пожалей меня. С голодом придётся разбираться мне.

- Бедный! Только закончилась война, а тут такое. Но я верю в тебя! Ты сильный и умный! Ты справишься!

- Мне нужна помощь.

- Знаешь о чём я давно думаю? В смысле, как тебе помочь. Нужно уменьшить количество бесполезных едоков. У меня даже есть решение. Хочешь, скажу какое?

- Расскажи, я послушаю, - скепсис мужа чувствовался в каждом слове ответа… Да что там! В каждом звуке!

- Смотри: Я содержу Воспитательный Дом. Там воспитываются и учатся простолюдинки - сиротки солдат, павших на поле брани. Десять из них уже вполне взрослые и могут выйти замуж. Только в нашем герцогстве с женихами плоховато - за войну выбили многих мужчин.

Голос герцога сочился почти нескрываемым сарказмом:

- И куда ты их денешь?

- Отправлю к себе в герцогство. Лучше даже к Стаху в крепость. Напишу его конкубине. Микаэла мне смотрит в рот. Пусть их примет и организует что-то швейное или… прачки тоже, наверное, нужны… Сама придумает что-нибудь. Мои девочки симпатичные, солдат целый гарнизон, наверняка их сразу возьмут замуж. А за это я Мимике что-нибудь подарю… Платок! Чёрный с драконом. Он мне не нравится - слишком мрачный. Как считаешь, хорошо я придумала?

- Прекрасно! - ирония даже не маскировалась. - Я бы додумался только до организации лупанария.

- Фи! Какие гадости ты говоришь!

- Извини, я так… шутя… Я сам солдат, и шутки у меня солдатские. Прости, сердце моё!

- Ладно, но больше никогда таких слов в моём присутствии не говори.

- Не буду. Обещаю. Итак, десяток сироток пристроила. Что с остальными?

- Понятно же - на их место возьму других.

- Дорогая! Это капля в море! Нам нужно закупить продовольствие. Желательно сейчас, пока цены не слишком подпрыгнули.

- Да?.. Наверное… Я не разбираюсь в таких вопросах. Закупай.

- В казне нет денег.

- У меня тоже. Ты сам уговорил отдать их тебе. В Зеленоземье все лимиты выбраны вперёд. Даже не знаю… У папы попросить? Он обиделся, не даст, наверное.

- Нужно занять у ростовщиков.

- Папа ругался на них. Говорил - не связывайся. Но если надо, занимай. Ты же лучше меня знаешь, что делать.

- Ростовщикам нужен залог.

- Почему-то мне не хочется слышать твоих следующих слов.

- Да. Мне очень не нравится тебя просить, но придётся. Твои украшения…

- Ты хочешь заложить что-то из моих драгоценностей?!

- Дорогая, мне больно об этом говорить, но мне нужна вся твоя шкатулка.

- Ты сошёл с ума! Я никогда на такое не соглашусь!

- Милая, любимая, хорошая! Мы выкупим всё, обещаю. Первые же свободные деньги пойдут на возврат драгоценностей.

- Нет, нет и нет!

- Сердце моё, не плачь! Я понимаю, что твоя жертва велика, но представь, как о тебе будут отзываться наши подданные! Что о твоей доброте скажут другие государыни?

- Ты думаешь?

- Подданные тебя любят, дворяне уважают, простолюдины преклоняются, а после такой жертвы вообще боготворить будут. И ведь с безделушками ты расстаёшься на короткое время, а слава доброй государыни останется с тобой навсегда.

- Я подумаю над этим завтра… или послезавтра… или… В общем, дай мне время… неделю… или… Я пересмотрю свою шкатулку и подумаю, с чем смогу на время расстаться. На время!

- Родная! Ты ангел!

Поцеловав жене руку, муж удалился.

- Что о моей доброте скажут другие государыни? - Лаура зло поморщилась. - Скажут, что я полная дура! И вышла замуж за альфонса, который высосет из меня всё ценное до последнего грошика.

Вошедшая в комнату статс-дама, спросила:

- Всё случилось, как мы предполагали?

- Да. А я, как идиотка, на что-то надеялась.

- Что будем делать? Просить помощи у его величества?

- Нет. Ещё чуть-чуть подождём. Пусть муж успокоится. Да! Подготовьте письмо этой простушке Микаэле. Я подпишу. И сразу же отошлите с курьером к Стаху в башню. Завтра она должна получить послание и платок. Пусть муж видит, что я слов на ветер не бросаю. И отберите десять девочек из моего приюта. Только по желанию! Кто не хочет, пусть остаётся здесь. А самое главное - до завтрашнего полудня соберите все мои ценные вещи в будуаре.

Праздник Весны

Праздник Весны - два дня, когда никто не работает, а все только развлекаются. В году не так много праздников, а вскоре после этого наступят тяжёлые будни посевной.

Дождик не перестаёт накрапывать, но развлечениям он не мешает. Барон для подданных выставил две бочки вина со своих виноградников, приказал зажарить на вертеле целикового вола и выделил толику денег на призы.

На стрельбище соревнуются лучники и, наособицу, арбалетчики. Для тех и тех главный приз - новенький блестящий золотой дукат.

В круге бьются на выбывание рукопашники. Продержавшийся три схватки получает полновесный талер и освобождает место следующим желающим. Чтобы не допустить излишней ретивости и членовредительства, за боями наблюдают четыре седоусых ветерана.

Деревенские девчата с холостыми парнями лихо отплясывают под музыку гарнизонного оркестра. Тайком целуются, конечно. Ведь праздник для того и придуман! Правда?

Гарнизонные солдатики, отпущенные в увольнение, степенно сидят в питейном заведении. Рядовые в одном зале, а унтеры в другом - дисциплина должна соблюдаться! Утром всем выдали жалование, а от щедрости его милости ещё и поздравительные. Как не пропить премиальные за здоровье щедрого барона? После нескольких кружечек, принятых в своей компании, кое-кто пойдёт навестить знакомых вдовушек.

Поздравить женщину - дело благое. И она соскучилась по мужскому вниманию, и самому не стоит забывать, какие они женские ласки.

Молодые солдатики больше на девок поглядывают, но остерегаются. Те замуж хотят, чуть зазеваешься, мигом окрутят, и прощай свободная жизнь! После караула, вместо с братушками пивка попить, беги домой - деньги-то все жена в кулаке держит, а как детишки пойдут, так вообще продыху не будет. Одна радость - вместо казармы, живёшь в отдельной комнате семейного барака.

Офицеры и их жёны сейчас не столько отмечали, сколько готовились к вечернему событию. Его милость всех пригласил к себе на банкет, в честь первого дня праздника.

Мужчины того не понимают, думают только, как бы побольше выпить и чем бы посмачнее закусить, а гарнизонные дамы готовятся серьёзно. Подновляют наряды, вонючими составами освежают замшевые вещицы. Подруги шепчутся о причёсках, о косметических средствах, о… Словом, о том, чего никогда не поймут грубые мужчины.

Совсем тихонько, только на ушко доверенной наперснице, доводятся планы о сокровенном - как хоть на половину, пусть четверть часика сбежать от мужа на встречу с любезным другом. И что верная товарка должна сказать рогоносцу, если тот вдруг отвлечётся от распития горячительного и заметит отсутствие жены. Где встречаться понятно - места много, слуги за небольшую мзду помогают влюблённым.

В полдень барон повёл в розарий девицу. Романтичные особы предположили, что невесту. Однако рационалисты сомневаются. Как поделились сплетнями слуги, в сопровождающей парочку свите находятся мать и брат этой особы, туда же пристроился нарядно одетый пузан, волшебник из Гильдии, а так же сухой и строгий дворянин из какого-то столичного комитета. Какое тут свидание?! Скорее показ достопримечательностей. Что ни говори, кроме самой башни и вида на озеро с верхотуры, интересного в округе не так много.

Два форта по обеим сторонам озера? Чего в них привлекательного? На месте закладки храма груды тёсаных булыжников, несколько траншей и глубокие лужи посреди чавкающей грязи. Великолепное зрелище - отворотясь не наглядишься!

Вот цветочки они да, интересны женскому полу. Девчата обожают собирать весенники, морозники и подснежники. А, говорят, в розарии всю зиму роза цвела.

Прикладная картография

Хоть и праздник, но муж ранним утром по делам покинул дом. Жена не ругалась, наоборот, на её челе лежало несколько предвкушающее выражение. Впрочем, к завтраку глава семейства вернулся, скинул шинель, остался в ладном мундире из дорогой материи. Подчёркнуто не обращая внимания на вопросительные взгляды жены, окликнул сына:

- Теодосий! Встань передо мной во фрунт, на военную ногу.

Гимназист вытянулся перед отцом в стойку “Смирно”.

- Его милость поздравляет тебя с праздником! Цени! - Небольшой кошелёк перешёл из рук в руки. - А это нам, дорогая. Поздравление и доплата к жалованию.

Стоит ли упоминать, что приятно звякающее содержимое второго мешочка, было сразу пересчитано хозяйкой? Она хотела бы проверить и кошель сына, но наткнулась на упрямый взгляд и поняла, что без серьёзного разговора деньги не получит. И то едва ли.

Зарождающуюся напряжённость разрядил дверной звонок. Знакомый городовой, хоть из другого околотка, но зашёл поздравить губернского секретаря с наступившим Праздником Весны.

- Ваше благородие, вас и семейство ваше с праздничком! Не побрезгуйте подарочком, картузиком чая. У контрабасов изъял, - и тише: - Тут на листочке записал, что интересного случалось.

- Спасибо! А его милость изволил вас поздравить, ну и доплата…

- Премного благодарны! Здоровьечка его милости. - Кошель исчез в кармане. - Так я пошёл?

- Даже рюмочку не выпьете?

- Разве быстро. Дела!

Следующим с поздравлением явился коллежский регистратор Робур Вольф, из судейских. Он тоже оставил бумажку, принял стопку горькой и получил поздравление с доплатой. Затем визитёры заезжали ещё и ещё. К обеду запас нумерованных мешочков закончился, зато стопка бумаг ждала прочтения и обработки.

А рачительная мама так и не смогла добраться до кошеля сына.

Вечером отец внимательно перечитал записки. Ничего секретного там не было, только то, что знают все. Но “все” для городового, гоняющего контрабандистов, для судейского и для мелкого чина в Иностранных дел коллегии были совершенно разными людьми. Если свести два десятка… будем называть вещи своими именами… донесений, то складывалась полная и интересная картина жизни столицы. Пожалуй, даже иногда полезная, а часто и поучительная.

Авторы писали записки не за несколько серебряных талеров, а из уважения к барону. А доплата она так… за труды. Жалование-то маленькое!

Картограф свёл сведения в единый документ, особо выделив некоторые происшествия, описанные ранее, а сейчас получившие развитие. Завершил обзор своим анализом событий, случившихся в столице и некоторых королевских учреждениях. Закончив дело, пересмотрел написанное и решил, что его милости будет интересно почитать о столичной жизни.

Утро

Какой-то у меня грустный праздник получился. Нет, не день рождения, а Праздник Весны. Начиналось всё отлично - первой до башни добралась моя конкубинка. Не одна, с братьями, один из которых только вернулся из Колоний, и Тиной, своей лучшей подружкой.

Вторым появился главный гильдейский артефактор Леонард, вместе с парой тяжёлых сундуков с подарками. Официально человек приехал чуть поправить свой вес. А по-настоящему хочет помолодеть годков эдак на десять.

Затем приехала семья Мостовых, Лидия, её мать и брат. Сразу преподнесли шкатулку с амулетами. Тоже вроде подарок, но реально откупные за Розу Некроманта.

На том приятные визитёры закончились, приехал официальный чин из Геральдического Комитета для приватной беседы.

Слегка перекусили в обеденной зале. Мимика сидела рядом со мной, а приехавшие с нею гости в самом конце стола, подальше от дворян. Что поделаешь? Они простолюдины. Это хорошо, что сейчас такой праздник, иначе пришлось бы их отдельно кормить.

После закуски дворяне двинулись в розарий, а остальные остались дома. Вроде оно по протоколу, никто не обиделся, однако согласитесь, как-то это неправильно. Вот и настроение у меня уже не то.

Дальше - больше. Лидия бросила на шипы куста с дюжину живых птичек. Похожи на уток, но немного мельче. Затем, бормоча нараспев непонятные заклинания, причём не на Драконике, но хоть и не на Тёмной Речи, она костяным кинжалом вскрывает себе вену и обильно поливает цветок, а затем его срезает. В это время брат накладывает на сестру простенькое заклинание Лечение Лёгких Ран. Впрочем, обряд уже завершён. Девушка меня благодарит, заявляет, что никогда не забудет и вместе с членами семьи отправляется к порталу.

Конечно, у меня не было в отношении Лидии Мостовой особых матримониальных планов, но она прислала крайне лестное для моего самолюбия послание… ну и вообще… Семья, конечно, отдарилась шкатулкой, но, знаете ли, несколько обидно. Настроение упало ещё ниже.

Господин из Геральдического Комитета не нашёл времени остаться на банкет. Зачем только приехал? Впрочем, именно он увлекается историей и после опроса на соответствие требований к наследнику графства Гоуи, растолковал, чей герб “глаз с тремя белыми зрачками треугольником в центре чёрного круга”. Тогда же обещал “прелюбопытнейшую книжицу о династии Мхотепов”, а сейчас привёз её подарком.

Хороший человек и далеко не бедняк. Пришлось отдариться несколькими золотыми прутками из наследства прабабушки. Деньги он точно бы не взял, а от такой исторической диковинки никак не смог отказаться. Раритет же это, не взятка.

Разговор наедине начался с прямого вопроса:

- Стах, что вы думаете о титуле “граф дю Гоуи”?

- Ваше превосходительство, я считаю, что утверждение меня наследником графства в данной ситуации невозможно.

- Отчего же? Вы того не знаете, но наш Комитет собрался сразу после скорбного события. В числе прочих рассмотрено и ваше дело. Короче говоря, вас утвердили наследником. Но! Из-за маленькой технической ошибки - описки секретаря, дата утверждения оказалась на день раньше смерти старого графа. Увы! Все мы не совершенны!

- А из-за утверждения завещания до кончины завещателя, оно сразу вступило в силу. Но для появления нового графа нужна подпись короля.

- Вы хорошо учили Делопроизводство. Конечно, любые слухи об описке, если такие случатся, Комитет будет пресекать. Честь мундира, знаете ли.

- Сами понимаете, роспуск слухов совсем не в моих интересах.

- Понимаю.

- Да и вообще, не ошибается только тот, кто ничего не делает.

- Золотые слова! Так вот, его величество оказался в немного неловкой ситуации - он же давал личное поручительство за вас. А в текущей ситуации дворянство королевства хочет неуклонного соблюдения положенных нам вольностей и исполнения всех, подчёркиваю ВСЕХ, обязательств, гарантий, обещаний. Ваш пример очень нагляден. На нём можно отследить, как относится короноситель к благородному обществу. Сейчас я задам серьёзный вопрос: Чем вы готовы поступиться, чтобы принять графство под свою руку?

- Честно? Ничем. Оно мне не нужно. Мне бы баронство удержать.

Мой собеседник довольно улыбнулся:

- Ваша позиция - всё или ничего? Я правильно вас понимаю? Или графство без дополнительных к завещанию условий, или оно вам не нужно?

- Именно так. Хотя оно мне никак не интересно. Могу дать вам слово.

- Дайте слово доверить дело о завещании Геральдическому Комитету и не принимать любые предложения помимо нас.

- Даю своё баронское слово. Но если бы вы знали, как я не хочу лезть в политику!

- Это прекрасно. Да и не пристало вам, в ваши года, заниматься такими материями. Вопрос с завещанием мы решили. Других дел к вам нет. Вот разве проинформирую, что герцоги Ранбранды подумывают сочетать браком свою дочь Терезу со вторым сыном герцога Бальдассаре, дабы улучшить отношения с соседними землями. Впрочем, пока всё на стадии прикидок.

- Я понял невозможность строить серьёзные отношения с Ранбрандами после их прошлого сближения с соседями.

- Да, понимаю. Однако граф Заозерский напротив расположен к знакомству с вами. Я за него не хлопочу, а просто информирую. Засим, позвольте откланяться. Дела, знаете ли. Многочисленные неотложные дела.

Проводил человека, а настроение совсем упало. Вроде, кто мне Терезочка? Никаких планов на неё не было. Отношение с Ранбрандами давно холодными стали. А всё едино как-то досадно!

Да ещё в политические игры затягивают играть. Причём, не игроком, а так… болванчиком, без права голоса, или мелкой фишкой, которую не жалко смахнуть со стола.

В ожидании банкета для офицеров гарнизона болтал в салоне с конкубинкой. Её подруга Тина тоже сидела здесь, рядом с одним из моих шуринов, но старательно на него не глядела, хотя парочка о чём-то разговаривала. Мимика, мечтающая пристроить свою приятельницу замуж, довольно шепнула:

- Они уже поцеловались! Только сегодня. Тинка не знает, что делать - идти или не идти в кафе. Ведь если согласится, то получится свидание, а она не хочет гулять с мальчиками. Пойдёт, конечно.

Тина

- Тина, согласитесь - вы изрядная фантазёрка! Паровая машина на торговом судне? Игра ума, красивая фантазия, но никак не реальный проект.

- Вы не понимаете…

- Хорошо - хорошо! Давайте поспорим, но если я докажу вам, что паровик на судне вреден, то вы проиграете и будете должны поцеловать меня. Если я проиграю, то поцелую вас.

Умная девушка сразу поняла, что в предложении есть какой-то подвох, но молодой человек не дал ей времени на размышление, а привёл серьёзный аргумент:

- Судить станете вы сами. Я верю в вашу беспристрастность.

Не дождавшись ответа, парень сразу начал давить цифрами:

- Мы с братом учились на суперкарго, затем сходили в рейс. Вот посмотрите - я набрасываю заготовку формы для росписи товаров в трюме. Мы не будем считать стоимость перестройки корабля, а просто прикинем, чем нам придётся пожертвовать.

Тина взяла в руки разлинованный лист.

- Итак, мы установили паровую машину. Вы знаете её вес и объём помещения для установки?

- Конечно!

- Тогда уменьшите в “Свободно” количество ресурсов. Прекрасно. Сколько и какого топлива потребляет машина за всё плавание? Нет! Не говорите! Вновь сократите вес груза и объём трюма. Отлично! Забортная вода для заливки годится?

- Нет, но можно установить опреснитель. Правда, для дистилляции воды тоже необходимо топливо.

- Вычёркивайте - вычёркивайте! Это всё?

- Почти… Смазка, инструменты и… Но там сравнительно немного.

- Тогда пропустим. Тина, разница в свободном объёме трюма и весе перевозимого товара вам видна?

- Да, но…

- С этим разобрались. Прикиньте стоимость закупки потребного топлива. Теперь штатное расписание команды корабля с помесячными выплатами. Вычёркиваем судового волшебника и его помощника. Вместо них впишем обслугу машины - механик, пара помощников, смазчики, кочегары…

- Я поняла.

- Где пополнять топливо?..

- Я же сказала, что поняла. Вы выиграли.

Тина неожиданно почувствовала, что стоит на цыпочках - молодой человек её обнял, чуть приподнял и сейчас целует. И при том заявляет:

- Я целую не вас. Я целую судью за проявленную честность.

Невзирая на слабое сопротивление, девушку заставили заплатить проигрыш, причём как бы не в многократном размере. Только угроза немедленно уйти остановила вымогателя.

Впрочем, парень обещал хорошенько подумать и при случае рассказать о более выгодных способах применения паровых машин. Однако для понимания ему надо бы лучше узнать возможности техники. Для того нужна дополнительная информация, которую Тина может дать, например, при следующей встрече… Скажем, в кафе…

Угроза познакомить с папой, который знает о машинах всё, не испугала парня. Он заявил:

- Что делать? Всё равно когда-нибудь придётся!

Банкет

За банкетным столом мой гильдейский гость Леонард не чинился, сам предложил сесть всем вместе и дворянам, и простолюдинам. Кушал хорошо, с большим аппетитом, вино пил с удовольствием, но, как практически все волшебники, не злоупотреблял, рассказывал забавные истории и вообще был душой компании. Невзирая на полноту, даже умудрился станцевать пару раз с жёнами офицеров.

При женщинах офицеры пили умерено, никаких “охот на тигров” или “прохождения дистанции” себе не позволяли. Зато танцевали много и с удовольствием. Благо, при гарнизоне завёлся собственный оркестр. С гордостью могу похвалиться, что он значительно лучше, чем который при Зеленоземском полку.

После десерта дамы отправились пить чай к Микаэле, а мужчины налили себе крепких напитков, закурили и начали разговаривать о нашем, мужском, сокровенном... В основном, о женщинах, но и о многом другом тоже.

После банкета до ночи осматривал подарки. Шурин вернулся из Колоний, мне достался необычный посох из огромной кости ящера. Магии в нём нет ни капли, зато много искусной резьбы и полудрагоценных каменьев. Очень красиво и эффектно. Спасибо, конечно. Но родич привёз и короб с разными разностями для его величества! С этим что делать?

В прошлый рейс был подарок для королевской четы. Вдруг они и сейчас ждут? Но как передать? Я же в опале. Пришлось вызвать эксперта. Кидор тоже затруднился ответить, однако взялся через знакомых служителей вызнать позицию государя.

Мостовые презентовали шкатулку с амулетами, хотя памятуя о заклинании, вплетённом в другое на подушке - думочке, мне как-то страшновато ими пользоваться. Кто знает, что на уме семейки некромантов. Едва ли там что-то есть, тем более плохое, однако как-то боязно. Решил отложить проверку амулетов на когда-нибудь “потом”, если найдётся время и желание потренироваться.

Леонард привёз множество редких реагентов, несколько книг по артефакторике и два сундука, которые оказались зачарованными под длительное хранение ингредиентов.

В полночь, уже по отработанной схеме накладываю Маленькую Смерть и понимаю, что человек ни мудрец, ни архимаг, да и бороду бреет. А ведь единственный компонент заклинания - волос из бороды мудреца или архимага. Хорошо, что сохранились волоски предыдущего пациента.

Клиент изменился, хотя не так, как старик - алхимик. Чуть похудел, чуть посвежел, чуть более блестящими стали волосы. Впрочем, когда утром Леонард благодарил, чувствовалось, что все его ожидания оправдались. Он уехал радостный, а на меня заботы навалились по полной.

Заявились все мои управляющие разом, а эконом с нескрываемой грустью поведал - этот год “гнилой”, урожай будет плох.

Совещание

- Итак, прошу коротко пояснить - кто и что теряет в “гнилой” год?

- Ваша милость, в наших местах не так плохо - неурожайный лишь один год из пяти - семи. Если совсем коротко и не вдаваясь в подробности, то доходы баронства упадут на четверть или треть, а расходы не уменьшатся.

- Ясно. Что грозит селянам? Голод?

- Не на наших землях, ваша милость. Уж себя прокормить только ленивый не сможет. Но ваши арендные платежи пропорционально снизятся и никаких лишних поборов селяне не потянут.

- Что с гарнизоном?

- Прокормим, на жалование наскребём, но никаких закупок. Им придётся обойтись запасами крепости.

- Получается, не всё так страшно, как кажется? Год пережить можно и без излишеств.

- Все управляющие недополучат долю по результатам года.

- Я тоже и существенно больше вас. Могу поднять жалование, но процент потеряете навсегда.

- Нет, ваша милость, не надо. Мы так… поставили в известность.

- А то давайте. Я помню, сколько вам за прошлый год доплатил. Как-нибудь без особых вложений можно изыскать дополнительный доход?

- Эвкалиптовый лес, ваша милость. Его можно продать на вырубку.

- А что потом с землёй делать? Сколько будет стоить рекультивация?

- Посчитаем, ваша милость. Её проведём в следующем году. По опыту, он будет обильный.

- Жду расчётов, но без моего прямого разрешения никаких продаж. Ещё идеи есть?

- Давайте на этот год разрешим селянам в Дубках собирать жёлуди вместе с отставниками. Увеличится поголовье, повысятся…

- Нет. Категорически. Разрешить мы можем, но вновь запретив, получим сильное неудовольствие.

- Пусть собирают! Денег будет больше.

- Лес один. Отставникам желудей хватает. Отставникам вместе с остальными селянами будет мало. Слова “кормовая база” слышали?

- Оно конечно так, но…

- Понимаю, вы радеете о своём кармане. Это неплохо, но не за счёт междоусобицы. Сейчас в Дубках волнения утихли. Вы хотите вновь всех взбаламутить?

- Я только предложил.

- Предложение не прошло. Ещё идеи есть?

- В башню завезли много припасов…

- Это вы хорошо придумали.

- Правда?!

- Нет, конечно. Кто вам их даст? Хотите заткнуть собственные дыры за чужой счёт?

- Но в случае крайней нужды можно надеяться?

- Надеяться можно всегда. А за затребованные припасы извольте платить. Да по ценам не прошлого, а нынешнего года. И я потом обязательно проверю - что и зачем вам было нужно, и куда оно делось. Если кто-то надеется устроить перепродажу, пусть сразу готовится оставить место.

- Ваша милость, это был только вопрос.

- Прекрасно! У меня тоже только предупреждение. Вы управители имений, складом занимается другой человек. Правда, Генрих?

- Да, ваша милость. Если будет приказ продать складские запасы, то лучшим рынком, как мне видится, станут северные и северо-западные герцогства. Там последствия недорода проявятся наиболее скверным образом. Что, несомненно, скажется на объёме закупок. И конечно нельзя торопиться с продажами. Стоит дождаться лета.

- В любом случае, я хочу остаться после Праздника Урожая с годовым запасом провианта для крепости и для моих собственных нужд.

- Ваша милость, выгодней всё продать в голодный год, ведь по статистике следующий будет обильным.

- Феофил, я ценю вас, как эконома. Но свято верю в воинский Устав, - при этом отставной капитан одобрительно кивнул. - А в армейских документах прямо указывается, что при боевой части, минимально должно иметь годовой запас провианта. Давайте, будем следовать воинской мудрости. Ведь не зря говорят, что армейские артикулы пишутся кровью нарушителей.

- Помимо заработка денег, есть ещё и экономия. Как говорится: "грош сэкономил - грош заработал”. Ваша милость, это я про ваш приказ выделять церкви десятину с доходов поместий. Плюс ваша доля от штрафов за браконьерство и потравы. В голодный год, слишком жирный кус от прибытков баронства уходит. Можно и умерить аппетиты церковников.

- Не буду говорить о своих мотивах, попробую объяснить просто. Скажите, вы хотите, чтобы боги покровительствовали вам только в хорошие времена? Или торгуетесь с ними, как с лабазником на рынке? Дескать, вы мне обеспечиваете то-то и то-то, а я за это в храме медяк в кружку брошу. Так не бывает. А что до аппетитов… Вы знаете, сколько стоит экипировать одного боевого брата? И когда к вам в дом придёт нечисть, поздно будет доставать кошель.

- Я просто…

- Церковную десятину не трогаем. Что ещё у нас есть?

- Завод в Дубках пока только убытки приносит. Прибыль от продуктов длительного хранения пойдёт лишь в конце года.

- Так пойдёт же! Составьте смету, я проверю и выделю необходимые средства. С возвратом. Начнутся продажи - вернёте вместе с моей долей. Я хоть не селянин, но знаю - растущую на грядке морковку бесполезно дёргать за хвостик, быстрее она не вырастет. Надо просто подождать.

- В ваших садах, в Гремячем потоке, тоже ожидается дурной урожай. Предлагаю на этот год отказаться от сушки фруктов. Они будут несладкими, с кислинкой, и брать их станут по сниженной цене. В напитках же разницу никто не ощутит.

- Согласен. Подумайте о травяных ликёрах. Можно даже назвать их соответственно - “Желудочный”, “Успокоительный сбор” или там… “Очистительный”.

- “От кашля” знаю рецепт. Сделаем!

Расходы и доходы

Совещание с управляющими прошло непросто. Они, как и я, из-за недорода теряли доход. Но в первом рассмотрении ничего совсем уж страшного не случится - голод селянам не грозит, что положено за аренду они заплатят, этого даже на жалование гарнизону хватит - ведь вместо налогов я крепость содержу. Казалось бы, жить можно.

Но сейчас мы прикинули баланс баронства, а ведь есть и другие статьи расходов. Да и с источниками прихода тоже не всё так просто.

Продать лес? Можно! Раз лет в тридцать, а то и сорок. Затем изволь думать про рекультивацию земли и что с ней делать дальше. Можно заново лес посадить, можно облагородить и в пахоту перевести. И то, и другое серьёзные расходы. Чуть промахнёшься, попадёшь на сопоставимый полученному убыток. Единственно, прибыток получил сразу, а траты растянуты.

Теперь возьмём запасы, хранящиеся в моей башне. Без малого двадцать этажей заполненных складов. Хорошо? Хорошо, да не очень. Моего там немного. Лагоз велел мне принять провизию, от которой отказался Эдмунд. Теперь король умер, на троне самозванец, его брат - близнец, а чей провиант непонятно. Не Эдмунда точно - тот сам завернул поставки. Мой? Очень не уверен! И ведь не спросишь - не у кого.

Есть расходы, которые к бюджету баронства никакого отношения не имеют - жалование слугам, какие - никакие закупки для дома, подарки, реагенты. Всё денег стоит.

Правда, мне обещали пенсион полного генерала, 500 дукатов в год, с выплатой по третям. Пока срок платежа не подошёл, но не думаю, что обманут. От купца в больнице, за прощение сына получил акции с доходом 2000 талеров в год, что тоже неплохо.

Другие акции нашёл в тайнике подаренного дома. Ходатай, у которого дом конфисковали, видать, готовился к аресту. Там даже паспорт нашёлся. С печатью, со всеми положенными штампами, но с пустым местом на месте фамилии. В представительства иноземных торговых домов Члену Госсовета ездить неприлично - слухи пойдут нехорошие, так я шурина попросил заняться этим. Тот деньги получил, но они предназначены для конкретного дела.

Я каждый месяц подкидываю понемногу серебра паре десятков хороших людей. Небольшую добавку к жалованию. А те в благодарность докладывают о различных событиях, которые случаются в столице. И людям хорошо, и я в курсе дел. Пару раз даже своевременно сообщил тестю о неких планах городской Управы. Тот очень благодарил, даже толикой денег поделился - смог заработать на слухах. Федула, откупщика, раз предостерёг, и этот отдарился шкатулкой украшений.

Деньги передаю не сам, мне в столице появляться запрещено. Но я же, специально для скользковатых дел, завёл лесников, вот они и отвозят серебро картографу, а тот раздаёт по людям, собирает доклады, обобщает информацию, пишет сводный обзор и отсылает мне бумаги.

Умнейший человек! Ему бы в Службе охраны Короны работать! Но не сложилось, там такой талант не заметили или не оценили, вот он и работает на меня, причём, не за страх, а за совесть. Хотя жалованием его не обделяю.

Так что делать? Из экономии сворачивать сеть информаторов? Никак нельзя! Второй раз людей не соберёшь. Ведь не так велики траты, а новости бывают крайне полезны. Да и окупаются ежемесячные доплаты. Я даже к празднику наградные всем послал. Пусть люди порадуются, им деньги точно не лишние, жалование-то небольшое.

А ведь есть ещё расходы на реагенты для алхимии, материалы для изготовления артефактов, всякое-разное для обычных тренировок, наконец. Всего сразу и не перечислишь. Где деньги брать? Из заначки? Можно, конечно… но только начни мошну трусить, она мигом опустеет. Значит, нужно думать, где, как и сколько можно заработать.

Косметические зелья - не вариант. Люди привыкли, что я их не продаю, а раздариваю. Они, конечно, благодарят, но не деньгами. Как начнёшь что-то просить взамен, в глазах общества сразу скатишься до положения деляги. Денег будет больше, но многие двери сразу захлопнутся, с кем раньше стоял на дружеской ноге, начнут через губу разговаривать, уважение потеряю. Не надо мне такого счастья.

С залечиванием всяких косметических дефектов - та же фигня. Купчихи обычно платят мизер, а требуют выше крыши. Обойдусь без таких доходов.

Что остаётся? Тесть, организующий три рейса в Колонии. Дал Лагоз мне такую привилегию - трижды в год присоединяться к каравану. Барону Тихому не по чину заниматься купеческими делами, да и не смыслю я в них ничего, договорился с отцом конкубины, тем более морская торговля именно его профиль. По разделу прибыли мы с ним в равных долях, мелкие паи получили оба шурина и Микаэла.

В первый рейс я вложил сто тысяч талеров, подаренных тестем на свадьбу, получил около полумиллиона. Второй корабль только вернулся, и тесть вновь обещает пятикратную прибыль. Правда, мой вклад так и остался около ста тысяч. Трюмы имеют ограниченный объём, грузоподъёмность та же, так что принцип “больше вложил - больше получил” не работает, доли всех остались на одном уровне. Риск потери судна с товаром тоже остался.

Начальный взнос, сто тысяч серебром, решил не трогать именно на такой случай, зато на остаток от прибыли можно очень неплохо жить. Тем более что всю пшеницу, мясо и ещё кое-какие сельскохозяйственные товары закупали в моих же поместьях, а ведь это дополнительный доход.

Но я в опале, вдруг лишат меня и этой привилегии? Или у тестя что-то случится? На такой случай нужно придумать свой способ заработать.

Может родовые клады поискать? Прабабушка дала понять, что какие-то сокровищницы захватили мятежники, но ведь что-то осталось не разграбленным. Карту с отметками об местоположении тайников нашёл закатанной в свиток с родовыми заклинаниями. Двери открывает печатка. Конечно, за столько сотен лет местность изменилась, но поискать-то можно. Тем более, мест совсем немного - всего десяток отметок и половина из них в районе нынешней столицы.

Шарлотта

Размышления прервал лёгкий стук в дверь, и заглянувший в кабинет Балег торжественно доложил:

- Ваша милость, по неотложному вопросу просит приёма Шарлотта Лоренция Бахмайер, волшебница, несовершеннолетняя. Прибыла с родственницей Капитолиной Бахмайер и двумя сопровождающими лицами.

Судя по тону моего слуги, все эти Бахмайеры его слышат и стоят как бы ни сразу за ним.

Несовершеннолетняя? Значит, нет 16. Но хоть не малолетняя. И чего ей от меня нужно? Строго вопрошаю:

- Каков вопрос? Почему не прислали на предварительное рассмотрение?

Не зря я при Дворце тёрся, немного подучился бюрократическим приёмам, которыми заранее осаживают надежды просителя.

Балег сокрушённо вздохнул:

- Не могу знать, ваша милость.

- Не ко времени… Впрочем, через две минуты проси. Приму.

Честно говоря, самому интересно - о Бахмайерах, что волшебниках, что дворянах, ни разу не слышал ни единого слова.

Ровно через две минуты в дверь вошла ОНА! С сопровождающими лицами, правда. Девица лет пятнадцати. Красавица. Кожа оттенка нежного персика. Сложная причёска из множества уложенных прядей. Цвет волос? Я бы сказал медовый, но у женщин он как-то по-другому называется. Осиная талия, подчёркнутая широким поясом. Платье не назовёшь шикарным, оно элегантное. Тёплое, но не плотное. Из бирюзового кашемира с грушевой вышивкой. Минимум украшений. Только на ухоженных пальчиках дворянская золотая печатка, а на шее тонюсенькая цепочка с маленьким кулончиком. А как она двигается! Плавно, красиво. “Выступает словно пава” - это про неё. Сразу завораживает своим голоском. Идеальная девушка! Никогда таких не видел.

Впрочем, говорит несколько сердито, чуть-чуть возмущённо и явно отрепетировано. О чём? О школе. О том, что я не допускаю в башню детей волшебников, желающих учиться магии. О моём нежелании считаться с другими. О…

В общем, я слушал и любовался. Вдруг она прервалась и заявила:

- Вы не слышите меня!

- Продолжайте! Продолжайте! Я весь внимание.

- Тогда почему ничего не отвечаете?

- А надо? Не хочу мешать подготовленному выступлению. Мне оно так нравится!

- Но что-то вы можете сказать по существу?

- Милое дитя! Ничего, что я вас так называю? Сколько у вас комнат в родительском доме?

- Шесть… Но какое это имеет отношение?..

- Шесть! Прекрасно! Вы знаете, в столице, в районе, где живут рыбаки, стоят однокомнатные хибары. А во многих живут семьи с пятью и более детьми. Вы не поверите! Некоторые завели даже дюжину! И это в наше просвещённое время! Почему бы вам не взять и не поселить в своих комнатах хотя бы пару десятков детишек рыбаков?

- При чём здесь дети рыбаков?

- Как? - удивился я. - Вы же сами говорили в своей речи, что они вас станут уважать, помогать во многих делах… Запомнят на всю жизнь вашу доброту! Это же вы сказали, а не я придумал. Кажется, ещё что-то упоминалось про помощь родителей? Так вот, свежей рыбой будет обеспечена вся ваша семья.

- То есть, вы хотите поставить меня на ваше место, а детей рыбаков на место детей волшебников? Я правильно поняла аналогию? Это возмутительно!

- Как только на вас взглянул, я сразу догадался, что вы очень умны. И, наверное, уже сильная волшебница? Круг третий сейчас пользуете?

- Да… - смущённо призналась сбитая с толку девочка.

- Давайте, я угощу вас и ваших спутников кофеем. Черныш его превосходно варит. А вы мне расскажете о том, зачем действительно сюда приехали.

Вконец растерявшаяся девчушка бросила неуверенный взгляд на сопровождающую женщину, видимо, самую главную в делегации, но, не получив никаких видимых знаков, гордо заявила:

- Наверное, нам лучше уйти!

- Не смею задерживать, у самого куча разных дел, однако скажу, что вы много теряете. Моя служанка училась варить кофей значительно южнее наших мест. Он у неё великолепный. Или, быть может, вам больше по нраву камер-юнкерский рецепт? Могу предложить и его.

- Нет! Я… Мы уезжаем.

- Приятно было познакомиться. Единственно, быть может вы выслушаете мой совет?

- Какой?

- Не используйте заклинание “Гламур” во время важных переговоров. Особенно с сильными волшебниками. Конечно, мужчинам приятней смотреть на вас, но поверьте - они не станут серьёзно относиться к вашим словам. А некоторые даже будут раздражены, считая, что их обманывают.

Посетительница густо покраснела и выбежала за дверь.

Оба мужчины вышли за ней, а сопровождающая девицы, представленная Капитолиной Бахмайер, чуть задержалась.

- Барон, вы обидели девочку, а она так старалась хорошо выглядеть. Неужели нельзя было “не заметить” заклинание чуточку украшающее девицу?

- Виноват. Обидеть точно не хотел. Не подумал в таком роде. Я же мужчина. Можно вопрос?

- Пожалуй.

- Шесть личных комнат. Пять положено герцогскому ребёнку. При каком Дворе девочка росла? И в каком дворце? Великогерцогском?

- Нет. Княжеском. Но давайте больше не будем про это. Я поняла ваши резоны на счёт создания магической школы, а что вы думаете о сдаче в аренду небольшого участка для постройки загородного дома? Естественно со всеми гарантиями и прочим необходимым.

- Если что-то разрешить одному, то крайне сложно отказать другому. А разрешив двоим, придётся разрешать всем.

- Мы подумаем над вашими словами. Прощайте.

Платок

Иду на обед, прикидываю, что надо сделать, вдруг вижу Микаэлу в знакомом чёрном платке. Стоит, красуется, дожидается меня, чтобы похвалиться.

- Стах! Нравится? Мне платок её светлость прислала. Попросила…

- Мимика, обожди пять минуточек. Сейчас всё расскажешь, но мне надо кое о чём срочно распорядиться.

Требую к себе караульного офицера и отдаю приказ:

- Весь гарнизон в повышенную готовность. Удвоить караулы у порталов. Приготовиться отразить через них вооружённое нападение. Срочно отправьте гонца к командиру Зеленоземского полка. Пусть передаст, что я прошу его немедленно прибыть в крепость и привезти с собой статских из главных чинов. Но только наших, Зеленоземских. Как подъедут, командование гарнизона вместе с ними сразу ко мне. Исполнять!

- Ваша милость, праздник ещё…

- Уже нет! Для гарнизона он закончился две минуты назад. Статским даю поблажку в четверть часа.

ГЛАВА 2. ПОКУШЕНИЕ

Портал

В будуаре великой герцогини Лауры царило уныние. Она и четверо её приближённых с утра перебирали вещи, проверяли содержимое сундуков, сверялись с описью приданого, перетряхивали скарб в поисках случайно забытых монет.

Результат неутешительный - неучтённых ценностей нет, завалившихся дукатов нет, чего-нибудь отдать мужу вместо драгоценностей, тоже не нашлось.

Великая герцогиня держалась мужественно, понимала, что в её положении любое волнение вредит будущему ребёнку. Пополневшая, но с каким-то особым шармом, который бывает у беременных, женщина лично отдавала хозяйственные распоряжения своим придворным.

Вдруг в дверь будуара постучали. Удивительно! Если кто-то посторонний, а тем более мужчина, хотел сюда войти, то в комнату заглядывала дежурная фрейлина, а если та отлучалась по делам, то служанка. Очень немногие заглядывали сами, а муж, солдафон солдафоном, входил, не спрашивая разрешения.

- Кто там? Заходите! - приказала лично герцогиня.

Дверь распахнулась, и в комнате появился молодой человек в незнакомом зелёном мундире с синими выпушками. На шее хаорская “Заслуга” первой ступени, много других орденов и медалей, имеется даже айзенердский высший “Железный Щит”. На поясе золотой кинжал, украшенный россыпью мелких изумрудов, тоже похоже наградной. Юноша элегантно поклонился, затем вытянулся во фрунт и громко поприветствовал леди Лауру:

- Здравия желаю, ваша светлость!

- Стах? - совсем не удивилась герцогиня. - Я ждала тебя несколько позже. Не сегодня, во всяком случае.

- Ваша светлость, лишь настоятельные просьбы ваших подданных, заставили меня поспешить. Утром стало известно пророчество о наступившем неурожайном годе. Первые люди герцогства собрались и ждут вашего наставления. Очень просят прибыть и направить их на верный путь, ибо сами не могут решить, как им жить дальше.

- Хм… Подданные просят?..

- Очень даже, ваша светлость.

- Тогда придётся ехать. Что делать, что делать! Таков мой долг, как герцогини Зеленоземской. Такова доля всех правителей - исполнять просьбы своего народа. Мы уйдём порталом?

- Если ваша светлость не будет против. Это самый быстрый и удобный способ путешествий.

- Илона, - сладкий, как патока, голос Лауры мог бы сделать приторными все блюда на замковой кухне разом. - Ты каждый день докладываешь о происходящем у меня мужу. Так, пожалуйста, останься доложить ему и об этом случае. Потом прикажи слугам собрать мои вещи и вещи ушедших со мной. Я завтра пришлю кого-нибудь их забрать. Лия, на тебе кофейный сервиз. Он тяжёлый, но несколько шагов пронесёшь. Вы толкаете сундук с серебряными приборами. Я беру драгоценности. Стах, пожалуйста, начинай.

Поклонившись, молодой волшебник произнёс заклинание, закончившееся словами: “Vas Rel Por” и сотворил изумрудный портал.

Великая герцогиня вошла туда только после придворных, транспортирующих вещи. Затем, вежливо поклонившись на прощание, зашёл в портал волшебник, а изумрудный проём поблек и пропал.

Только сейчас Илона поняла, что после слов герцогини непроизвольно сдерживала дыхание. Она с шумом выдохнула и задумалась. Что сказать его светлости? Как сказать? Герцог вспыльчив, гневлив, а часто скор на расправу. Но что она могла сделать, если за госпожой пришёл сам Тихий Ужас, цепной пёс короля Лагоза? Говорили, что после критического высказывания барон Тихий отправлен в опалу. Может и так, однако опала не могила - чтобы вернуться достаточно одного слова государя.

Девушка с изрядной опаской открыла дверь, но убитых в соседней комнате не нашлось. Дежурная фрейлина и пара служанок просто спали, лёжа прямо на полу, уютно свернувшись калачиком, слегка сопя и всхрапывая.

Встреча

Как только мы вышли из портала на крышу башни, сразу заиграл гарнизонный оркестр. Что-то такое бравурное, приличествующее случаю.

Магические фонари ярко освещают всю площадку. Почётный караул вытянулся в стойке “Смирно”. Не три вида войск, конечно, зато три вида мундиров - пехотный, егерский и кавалерийский. Разница в них совсем мала, но мои офицеры прониклись идеей и очень за неё хвалили.

Командир гарнизона подошёл строевым шагом и отдал Лауре рапорт. Он здесь и сейчас старший по званию. Офицеров Зеленоземского горно-пехотного полка я отослал в герцогство. Им поставлена своя задача, а герцогиню башенный гарнизон встретит. Была, конечно, мыслишка о возможных наградах, пусть мои люди тоже засветятся, а то полковые их в сторону ототрут.

Пока Лаура, стоя впереди свиты, принимала рапорт, слуги сноровисто освободили женщин от забот о принесённом багаже.

Последними высказались статские, первые люди Зеленоземья. Они тоже приветствовали, но нет - всё не то! Ни выправки, ни чёткости в рапорте. Некоторые даже зевали украдкой. Никакого сравнения с моими молодцами. Герцогиня милостиво выслушала чиновников и отправила по домам со словами: “Завтра! Всё завтра!”

Затем прибывших переправили “привести себя в порядок” на этаж для почётных посетителей с мебелью из бледно-бурого анегри с розоватым отливом. Для дам лучше он, другой гостевой этаж больше для мужчин. Тот с мебелью из палисандра, цвета горького шоколада с тёмно-лиловым оттенком, потому кажется более мрачным и торжественным.

Вещи несли мои слуги, но статс-дама внимательно за ними приглядывала. На этаже, Мивда организовала лёгкую закуску, чтобы было чем заняться перед отдыхом. В общем, мы сделали, что смогли, если кому не понравилось, пусть организует встречу сам.

Спускаться на этаж я, конечно, не стал - это немного неприлично, однако перед лифтом Лаура приостановилась и поблагодарила:

- Стах, спасибо за то, что вытащил меня. Да ещё под таким веским предлогом. Теперь муж не сможет сказать, что я от него сбежала. Любой согласится - вернулась в Зеленоземье по просьбе подданных. И вот что - у тебя в хранилище осталось несколько кошелей, принеси мне их все. Я должна точно знать, сколько у меня денег.

- Сейчас кошели будут.

- Возьми мои ценности, пусть пока полежат в хранилище.

- Лаура, мне неприятно об этом напоминать, но я отставлен от хранения твоей казны, да и от других служб тоже. Я остался лишь Хранителем печати Зеленоземья.

- Я помню. Но ты мне присягал как Защитник.

- Присягу ты тоже сняла. Теперь твой защитник, да и муж, Эдмунд.

- Ой, ладно! Что у тебя с папой случилось?

- Я дал клятву, ничего не могу сказать. Выясни сама.

- Хоть намекни!

- Помнишь формулировку? “Ни словом, ни взглядом, ни действием, ни намёком.”

- Даже так? Хорошо, я выясню всё у папы. Немного времени у тебя есть, но потом готовься - я уговорю отца, он тебя простит, и ты вернёшься в столицу моим ближником. Станешь придворным Красного Двора.

- Нет. Я цвета не меняю, даже в Белый Двор не перешёл.

- Ты просто несносен. Я устала, изнервничалась и больше не хочу выслушивать твои капризы. Принеси деньги, отправь гонца папе, пусть подготовит Красный дворец, и организуй карету. Хочу успеть в столицу раньше того, как туда приедет мой муж.

- Лаура. Ещё одно - я приказал собрать всех присланных Эдмундом в Зеленоземье и отправить их обратно в Айзенерд.

- Хорошо придумал!

- Если чего, можешь свалить это решение на меня и вернуть людей обратно.

- Ну, уж нет! Его соглядатаи мне вовсе не нужны. Без роты гвардейцев я к мужу точно не вернусь, и то сильно подумаю.

- Есть ещё важное дело. Поговори с Микаэлой. Ей придётся пройти ритуал, чтобы нормально родить ребёнка.

- Это после! Уже в столице. Прикажу, её пригласят на разговор. Стах, иди за деньгами!

Будем честны, курьер поскакал в королевский дворец сразу после моего выхода из портала. Письмо я написал ещё днём. Коротко информировал о прибытии Лауры. В опале я или нет, но о таком важном семейном и политическом деле нельзя не проинформировать Торана. С деньгами тоже всё было предсказуемо, Лаурины кошели, вместе с Книгой учёта уже лежат на столе в моём кабинете.

Растерянные статские, все высшие чины герцогства, толпились, не зная, что делать. Герцогиня приказала отбыть до завтра, но до дома, даже через портал, надо ещё доехать, а завтра утром предстать пред светлы очи её светлости. Спать-то когда? Чай не вьюноши, отдохнуть надо!

Приказал слугам разместить людей в палисандровых гостевых покоях, а перед этим накормить хоть бы и холодными закусками, если ничего горячего не осталось. Так люди благодарили! Так благодарили! А про роскошь ночлега теперь долго сплетничать будут.

Кошели и учётная книга отправились к Лауре, а глубокой ночью она потребовала карету. Дал свою парадную, запряжённую четвёркой цугом. Немного подразню Торана - на дверцах мои гербы. А что делать? Другой приличной у меня нет, не в пролётку же сажать великую герцогиню со свитой.

Утром разочарованные статские отправились по домам. Неправильно Лаура поступила - по столичным понятиям они не столь великие сошки, в моём старом мире на уровне руководства дальней, второстепенной области, однако чиновники, дворяне к тому же. На них всё герцогство держится. Ободрить бы надо было, позавтракать вместе, послушать их заверения в преданности. Тогда настроение сразу поднялось бы, да похвастать близким им было бы чем.

Я, конечно, организовал пафосный завтрак, сказал положенное про неотложную встречу герцогини с государем, передал необходимые извинения. Однако дураков нет, все люди поняли, что пытаюсь сгладить неловкую ситуацию. Поблагодарили меня, повздыхали и на выделенных колясках двинулись в сторону портала.

Не буду я ближником Лауры. Наверняка, не со зла, а по молодости, но к людям она относится чисто потребительски. Я все свои обещания исполнил, все деньги отдал, осталась лишь печать. Надолго ли?

В придворных у Лауры уже был. Мало того! Я был её первым придворным! А заодно, как рыцарь - волшебник, исполнял обязанности защитника Орденской Девы. И ведь действительно помогал и защищал. Но стоило только жениху попросить, меня тут же выперли и из придворных, и из защитников. Не! Мне в компенсацию даже прирезали пару владений - тот самый эвкалиптовый лес и пустынную долинку, куда при переполнении сливается лишняя вода из озера.

В салонах такую перемену не одобрили - своих придворных принято беречь и защищать. В результате несколько девиц из лучших фамилий королевства испугались холодного климата и решили не проситься во фрейлины к Лауре.

Потом она подписала Указ об отставке меня с представительства Зеленоземья, а затем убрала из хранителей её личной казны. Остался лишь Хранителем печати Зеленоземья, не знаю надолго ли.

Эдмунд

- Итак, господа, случилась катастрофа. Моя жена сбежала! Слава богам, хотя бы под благовидным предлогом.

- Но как?! Как посторонний смог проникнуть в замок? Все входы - выходы перекрыты постами, все порталы под контролем. Муха не пролетит!

- Как? Пришёл Тихий Ужас. Его путь проследили от входа. Усыпил пост на лестнице, затем на этаже, потом дежурных в комнате. Зашёл в будуар, поставил портал и увёл мою жену с тремя её хаорскими дворянками. Нашу фрейлину она оставила. Самое пикантное, что, судя по всему, готовились к побегу - забраны все драгоценности, даже золотой и серебряный сервизы.

- Почему? Она же была всем довольна? Народ её любит.

- Вопрос хороший. Боюсь, что именно я стал последней каплей. Знаете, есть разные породы деревьев. На некоторых снег не лежит, их ветки гнутся и сбрасывают его с себя.

- Виноват, ваша светлость. Не понял аналогию.

- Дослушивать надо! Так вот, леди Лаура оказалась из другой породы. Она достойно старалась помочь нашему герцогству, но моя последняя просьба её сломала, как избыток налипшего снега ломает ветки в кроне.

- А?..

- Что за просьба? Этот год будет неурожайным…

- Ваша светлость! У нас один год из трёх такой!

- И что надо делать? Особенно с учётом послевоенной разрухи?

- Закупить зерно, где мы его всегда закупаем.

- Умник! Блестящая голова! От лысины, в основном. Закупать понятно. На какие шиши?

- Чрезвычайный налог… Нельзя. Селяне и так на грани бунта. Взять кредит. Дадут, наверное. Прошлые же закрыты.

- Дадут. Под залог чего-то осязаемого. А у нас ничего не осталось.

- Ваша светлость, прошу прощения, но есть же средства из приданого вашей супруги. Тысяча извинений за мою дерзость.

- Всё, что смог взять от жены, я вложил в шахты и промышленность. Через пять лет деньги вернутся с лихвой, а герцогство начнёт получать приличные налоги. Но неурожай грозит сейчас. Вот я и совершил ошибку, переоценил желание супруги стать милостивой государыней. Попросил, как сейчас понимаю, слишком много. Оказалось, что она не готова расстаться даже на время со своими цацками.

- На время?

Тон вопроса был настолько скептичным, что Эдмунд вспылил:

- Да! На время! Я бы приложил все усилия, чтобы их выкупить! Если хорошенько разобраться, она должна разделять с мужем тяготы управления. В конце концов, у неё есть собственное прибыльное герцогство… И отец, государь богатого королевства… На худой случай, можно обойтись несколько лет без никому ненужных побрякушек. Она забрала не только их! Золотой кофейный сервиз, серебряный обеденный… Всё!

- Надо вернуть герцогиню, ваша светлость!

- Ваша светлость, вам с ней необходимо встретиться и поговорить. В разговоре убедить, что…

- Наша честь задета, ваша светлость. Надо отомстить барону Тихому!

- Не болтайте зря. Не надо мне рассказывать прописные истины. Тихому Ужасу Лагоза со временем отомстим. Но сам он ничего не решает - ему приказали, пришёл и поставил портал. На всякий случай узнайте про его действия после ухода моей жены. Однако больше чем уверен - здесь игра короля. И ведь фрейлин от жены не отставишь! А они всё тестю докладывают. Ладно, об этом чуть позже. Как добыть запасы провианта? - вот главный вопрос на текущий момент.

- Ваша светлость, продразвёрстку повторять нельзя. А если потребовать продажи, скажем, трети урожая в Казну по фиксированной закупочной цене? И цену сделать достаточно привлекательную для владельцев земли.

- Хм… Они со своих селян должны будут зерно собрать. А смогут ли? Да и денег всё едино мало. Для закупок не хватит.

- За сданное зерно не платить серебром, а предлагать набрать потребных промышленных товаров со складов. Нам же осенью из Хаора поставили запасы, и вы, ваша светлость, их решили придержать. Цену установить ниже той, по которой в лавчонках торгуют.

- Ваша светлость, Пшеницу у нас почти не возделывают, всё больше рожь, да ячмень. Можно попробовать запретить её сеять. Лучше получить зерна на большой каравай грубого чёрного хлеба, чем испечь маленькую булочку мягкого белого. Надо до посевной понять, которая культура для нас лучше и соответственно этому определить закупочные цены.

- Культура! Где слов-то таких нахватались? А так звучит, вроде, складно, готовьте мой Указ. И думайте про закупки зерна.

***

- Ваше светлость, прошу не гневаться, что отнимаю ваше время. Я сейчас хочу рассказать что-то крайне важное.

- Хоть полезное или просто умничаешь?

- Полезное, ваша светлость. И даже очень. Помните вы изволили отказаться от последней трети провианта, посланного вашим тестем, королём Хаора?

- Кто же знал, что такой поганый год будет?! Надо было поддержать нашего селянина, иначе цены на зерно так бы упали, что сеять стало бы не выгодно.

- А вы никогда не интересовались, куда девалось оставшееся продовольствие? Оно же было закуплено.

- Не знаю. Наверное, так и хранится на хаорских складах армейского резерва.

- Никак нет, ваша светлость. Его оттуда продолжили вывозить. И знаете, куда весь этот провиант делся?

- Отличный вопрос! Так где же он?

- Король эту провизию переправил в башню барона Тихого. На хранение или в подарок? Вопрос!

- Вон оно как! А потом Тихий что-то ему сказал, а король отослал его в опалу… Занятно. Лагоз не будет приказывать вернуть, невместно такое. Просить помощи у тестя - это одно, а вот если Тихий отдаст продовольствие своему сюзерену, а та прикажет отправить в наше герцогство, тут совсем другое дело сложится. Вот и нормальная тема для разговора с моей женой появилась. Можно пообещать ей выкупить провиант. При закупке цена была на треть понижена, даже против прошлогодней. Больше мы платить не станем, да и что пообещаем, заплатим не сразу. Очень не сразу. Зачем Лауре деньги?

- Деньги, ваша светлость, всем нужны.

- Нам они нужны больше. Ты молодец! Хороший вариант принёс! Пусть не всю дыру, но большую прореху залатаем! Главное, что провизия готова, хоть сегодня вывози.

- Барон точно отдаст запасы?

- Прикажут - отдаст. Хотя, может, команду должен дать Лагоз, а не моя жена. Мне уже доложили, что опалу с барона пока не сняли. Лаура уехала в столицу, Тихого с собой не взяла. Причём заявила, что это она приказала вернуть моих людей в Айзенерд. Стерва! Не при тебе это будет сказано.

- Я ничего не слышал, ваша светлость.

- Если бы мои оставались в Зеленоземье, я бы туда солдат послал. За пару дней они все бы ключевые точки заняли. А сейчас… Хотя… Есть способ припасы из башни достать! Надо только один финт провернуть.

- Ваша светлость, может вам в Хаор, в столицу? С государем поговорить?

- Какой он тебе государь?! Я здесь для вас государь!

- Вы не дослушали, Ваша светлость! Я так и сказал - с Лагозом, как государь с государем поговорить.

Королевская чета

Сегодня королевская чета собралась вместе почивать, а перед отбытием в спальню, в небольшом салоне, по заведённому обычаю пила вечерний чай.

Мистическим образом в комнате образовался короб из тропической соломки. Без всякой магии служители поставили укладку как-то так, что если захочешь, то её заметишь, а нет, так вроде и не видно.

Венценосная пара принесённое решила заметить.

- Дорогая, мне тут доложили - Тихий прислал чего-то.

- Мне тоже сказали. Что-то из Колоний корабль привёз… Как в прошлый раз. Принимать подношение или нет, сам реши, но думаю, если просто посмотреть, беды не будет.

- Да, любопытно. Потом прикажем сложить всё, как было.

Через несколько времени короб опустел. Государыня, рассмотрев и отложив отрезы тончайшего шёлка, перья ярких тропических птиц, довольно оригинальные женские украшения и несколько других сувениров, сейчас забавлялась расстановкой семьи слоников.

Фигурки семи слонов искусно вырезаны из слоновой же кости с глазками из полудрагоценных камней. Изображают довольно большого папу-слона, двух мам-слоних, чуть пониже ростом, и четверых детишек-слонят мал мала меньше. Такая, получилась, слоновья семья на прогулке.

Государь примерялся к экзотической сабле с названием “тальвар”. Ножны сплошь покрыты чеканкой по серебру с каменьями. Рисунок изображает битву людей с тиграми. Рукоять заканчивается тигриной головой с распахнутой пастью. Клинок тальвара очень остёр и прочен, а выкован из какой-то иноземной стали.

С некоторым сожалением король, вновь взмахнув саблей, заметил:

- Хорош! Даже возвращать жалко.

- Зачем возвращать? - в тот момент королева перед зеркалом прикидывала, как ей идут нефритовые серьги. - Давай, отвечать ничего не будем, а сделаем, как в прошлый раз - освободим его корабль от уплаты всех пошлин и сборов.

- Хм… Возможно. Вполне.

На этом супругов прервали – вошедшая служительница доложила, что барон Тихий прислал депешу о прибытии в Зеленоземье, по просьбе дворянского общества, герцогини Лауры.

- Всё таки сбежала! - с досадой произнёс государь. - Что Тихий Лаурку вытащил, никаких сомнений нет. Почему люди из её окружения заранее не доложили?

- Так, пожалуй, даже лучше. Она легче сможет принять сложившееся положение вещей. Давай я первой с ней поговорю.

- Думаешь, сразу к нам поедет?

- А куда ей деваться? Самое позднее утром приедет, а скорее ночью. Пусть срочно готовят Красный дворец.

- Хорошо. Клятву с неё получим, а потом? Будет здесь приживалкой, как раньше Силестрия при отце?

- Захочет - пусть, но её сын должен родиться в великом герцогстве.

- Тихий не переметнётся?

- К кому? К Эдмунду? Даже не смешно. К Лауре? После того, как она предала его?

- С Лаурой он не должен сильно сближаться. Вот тут, кстати, одним из аргументов и Гоуи может сгодиться.

- Сближаться - не сближаться, однако она его ребёнка носит, любой мужчина своё дитя оберегать станет. Но трещина в отношениях велика, и мы сделаем так, чтобы она не затягивалась.

- Дорогая, а что сейчас Эдмунд станет делать? Тоже ведь один из важных вопросов. Будущего ребёнка он не любит - чужой же, ему наследник только необходим. От Лауры нужен лишь сын и доходы от её герцогства. А как родит, то только доходы. Если она уедет насовсем, то герцог останется без доходов, а к воспитанию наследника его не допустят. Как будет пытаться вернуть себе жену?

- Попробует улещать Лауру тем, что она “государыня” - девчонка на это вначале сильно велась.

- Сколько можно?! Впрочем, уже завтра увидим.

- Нам что делать, если она поставит условие вернуть Стаха ко Двору? К её Двору. Опять же, надо внушить всем, что Тихий Ужас действовал по нашему указанию.

- Это да. Тихий Ужас - хорошее пугало. Но из опалы я не буду его возвращать и подписывать его бумаги о наследстве тоже. Не заслужил. Вот если бы действительно вытащил по моему приказу, тогда можно было бы подумать, а так обойдётся… э… может орденом?

- По какому ведомству ты его собираешься награждать? По придворному? Или по военному? Сам же отставил от всех должностей. Писать благодарственную записку невместно - барон в опале. Дарить личную вещь? Стах от Лагоза золотую табакерку с парсуной получил, теперь можно подарить только что-то выше статусом. А чего? Да и дело для столь высокого дара слишком мелкое.

- Завтра что-нибудь решим.

- Ты знаешь, дорогой, мне тут подумалось…

- Ты о чём, милая?

- О Тихом. А ведь Стах толком не присягал Лагозу! Разве только обычной малой присягой, как и все придворные и гвардейские. Большую, как вассал сюзерену, он только Лауре приносил. И когда она сняла с него обязанность её защищать, этот обет стал чуть выше обычной клятвы владельца земли платить налоги, да в особых случаях скидываться деньгами.

- Как рыцарь-волшебник он присягал гранд-мастеру ордена, но это да… тоже малая клятва. Я тебя понимаю - Тихий был предан не из-за присяги… А почему? Вопрос!

- Я с его мамой частенько болтаю, она умная женщина. Тихие всей семьёй боготворят Лагоза, и тебя в его облике. Считают, что он облагодетельствовал их всех. Подаренный перстенёк носит не снимая. Говорит, муж с портсигаром никогда не расстаётся.

- Хм… Читал отчёт о первой встрече Лагоза с Тихим. Брат сказал, что гимназист “без лести предан”, а после аудиенции, когда парню объявили обо всех благодеяниях, включая орден и службу для отца, Стах спросил: “За это я должен буду отдать только свою душу?” Знаешь, дорогая, похоже, он был предан Лагозу не по присяге.

- Вот и тебе надо было это сразу понять, а не гнать его в опалу. В конце концов, не так много у нас в королевстве архимагов. Да и те, которые есть… Вот от Несты, например, очень великий толк? Симон магистр, а по службе на две головы выше её. Думаю, Стаха надо обратно под себя забирать. Те же его крема… У меня они закончились.

- Во Дворец его нельзя - он же меня “величеством” титуловать не хочет.

Дела житейские

Вроде в опале, вроде в отставке, казалось бы, занимайся, чем хочешь, живи себе спокойно и радуйся. Но иной раз как накатит вал посторонних дел, неделю в колею вернуться не можешь. Вот так и сейчас - Праздник Весны. Понятно, надо выставить угощение простолюдинам и организовать банкет для офицеров гарнизона.

Так что вы думаете? Лаура прислала моей конкубине платок, который я же и подарил. Когда-то в порыве чувств пообещал, что если герцогиня пошлёт этот плат моей конкубине, то заберу её из земель мужа. Обещания надо выполнять. Пришлось телепортироваться в великое герцогство Айзенерд. Это ещё хорошо, что раньше там огляделся и поставил метку.

Перед этим собрал первых людей Зеленоземья, организовал торжественную встречу, озадачил полкового командира сбором и высылкой людей Эдмунда, мужа Лауры. Если что, то я виноват, не она.

Герцогиня одобрила мои действия и при всех заявила, что это именно её приказ. “Всех” было всего ничего, но эти слова быстро разнесутся по правящим Дворам. Мне нормально, но Лаура ни разу не политик, тот бы промолчал, оставив себе пространство для манёвра.

Затем она подтвердила это мнение, уехав ночью в столицу и не сказав даже слова собравшимся для её встречи чиновникам. За завтраком мне пришлось поднимать им боевой дух, да и настроение тоже.

Ладно, отправил всех, казалось бы, можно выдохнуть и взяться за свои дела, но нет! Вновь пришлось принимать визитёров. Нормальные, даже полезные встречи, но как же много они отнимают времени и сил! Почему нельзя забыть обо мне хоть на полгода, хоть на пару месяцев?! Дать возможность почитать умные книги, поучиться чему-нибудь, потренироваться с чем-нибудь.

От аус Хансалов приехала Ланина. Её и Фину, прозвали “тихими мамочками” за чрезмерную заботу обо мне. Во-первых, женщина привезла деньги. Когда Симон участвовал в выборах на пост Верховного Магистра, весь род скинулся на избирательную кампанию. Я тоже дал тысячу дукатов. Теперь всем вложившимся возмещают вклад. Чтобы никому не было обидно, то отдают пропорционально отданной сумме, по частям, три раза в год, зато всем деньгодателям сразу. Трат случилось меньше, чем рассчитывали, потому окончательный расчёт случится через два, а не через три года.

Но деньги оказались не самой главной причиной приезда, второй повод звался Марика. Тоже боевая волшебница, тоже простолюдинка из приютских, выпускница той же армейской магической школы, что и Ланина, но выпущена оттуда на несколько лет позже. А главное, никак не связанная с семейством аус Хансалов.

И предложение этой Марики вновь касается создания школы в моей башне. Правда, не всем желающим, а только для особо одарённых детей из магических училищ для простолюдинов. Женщина, пожалуй, первая из всех предлагающих смогла обосновать, зачем именно мне это надо.

Про такое я даже не думал - ковен, круг из тринадцати чародеев. Понятно, я - глава. Набрать ещё двенадцать волшебников и будет создан полный круг. Марика берётся найти шесть детей, готовых принести мне присягу. Точнее, присягнуть будут готовы многие, но эти шестеро самые сильные из всех желающих.

Со временем добавятся более взрослые волшебники, и круг будет закрыт. Моё могущество и личная сила участников многократно возрастут. Верность подтвердят магические обеты. Взрослые станут учить молодёжь. Башня даст приют и ману, а я обеспечу достаточные для прожития средства. Всем будет хорошо.

На первый взгляд это действительно так - всем будет хорошо, даже мне, но я взял время на обдумывание. Ковен - это семья, а стоит ли мне обзаводиться такой большой семьёй? Главное, я не понимаю, к какой цели мы будем стремиться. Учить, учиться и ещё раз учиться? Здорово! Но зачем в семье? А другого смысла я пока не вижу. В поиски наследства моих предков-Мхотепов никого из посторонних я точно не возьму.

Повышение личного могущества? Я то, что уже имею, пока полностью не освоил, а другим желающим стать членом ковена в первую очередь свои собственные силы поднять захочется. Хотя вырастить из талантливых детей преданных соратников - идея хороша. Боюсь с реализацией можно сильно пролететь.

Словом, я обещал Марике хорошенько подумать и дать ответ. А она взялась добыть данные на детей.

Только женщины уехали, выяснилось, что приехал Налор, мой тесть. К тому же что-то привёз на нескольких повозках. Зашёл такой взъерошенный и сразу заявил:

- Я всё знаю!

- Прекрасно! - обрадовался я. - Мне как раз нужно понять - в реакции Пейгеля-Маккрена при появлении пены с синеватым оттенком стоит ли увеличивать количество толчёных костей летучей мыши?

Человек не понял юмора, да к тому же ему не до того было.

- Я знаю, что Микаэлу предложили убить ради ребёнка! Сказали, барон этому воспротивился! Я ценю это, очень рад, что у меня такой зять, но и боюсь за дочь. Вдруг в другой раз никого спрашивать не будут?

- Такое невозможно! Все понимают, что я отомщу.

- Понимать-то может и понимают, но если что, мою девочку не вернёшь. Я честно говорю, что боюсь.

- Не стоит.

- Акушерка ритуал провела, заявила, что ребёнок родится волшебником, но слабеньким. Я ей за труды заплатил… Хорошо заплатил! Тогда она сказала, что с первым всё в порядке, а вот второго ребёнка от барона Микаэла наверняка не выносит.

- Точно?

- Так сказала акушерка, а она из волшебниц. Мы с женой весь вечер думали, что делать. И вот я здесь.

- Значит, что-то придумалось?

- Мы всей семьёй просим отпустить девочку.

- Это как?

- Малый обет в Храме на год даётся. Мы, оно конечно, контракт не подписывали, но доченька своё дело исполнит, ребёночка родит. А потом пусть свободной будет. Мы ничего такого - малыша воспитывать, препятствовать не будем. Он вместе с мамой жить будет, как по обычаю для конкубин положено. И того… дело молодое… любитесь с Микаэлой, коли по нраву… Но без детей.

- Мимика от меня уйти хочет?!

- Не хочет! Да, видать, придётся.

- Да… Сказать, что я ошеломлён, ничего не сказать! Отложим разговор, мне надо прийти в себя и тоже хорошенько подумать.

- Мы надеемся, что вы своего сыночка признаете и в дворяне запишете. Я для внука в поместье господский дом строю.

- Обещал же. Признаю и запишу.

- Мы все премного благодарны. За рейсы в Колонии беспокоиться не надо. Как оно было, так и останется. Я на сей день, на первое число месяца первоцвета, баланс свёл. Раз из-за опалы в столицу приехать и в банк деньги положить нельзя, всё под расчёт сюда привёз в малых бочонках. Кроме второго рейса, там не распродались ещё. Бухгалтерию в папку положил. Итогом чуть меньше 600 тысяч талеров, серебром и золотом. Надо бы приказать разгрузить.

На душе раздрай, в голове каша, однако раз деньги привезли, то их нужно прибрать. Кликнул Генриха, тот солдат, разгрузили повозки. Сто бочонков с серебром, в каждом по четыре тысячи талеров, остальное в пяти шкатулках по три тысячи дукатов и в одной поменьше остаток.

Бочонки, а особенно шкатулки, невелики, да увесисты. Один не перекидаешь, упаришься. Пришлось грузчиков с собой на нижний этаж везти. Не буду же я деньги при всех запечатывать в свитки, пусть лучше ходят сплетни о несметных сокровищах в моих подвалах.

Лауриных денег здесь совсем не осталось, но мои доходы от баронства за прошлый год пока лежат. Велел перекидать привезённое в соседнюю камеру. Пока перенесли, пока я глиф «Огненная Ловушка» поставил, времени прошло прилично. Поднялся наверх, а тестя, вместе с повозками, и след простыл.

Да… Налор неплохой психолог - нагрузил меня работой, от которой нельзя увильнуть, а пока я занимался переноской денег, реакция на будущий разрыв с Микаэлой притупилась. Хитёр мужик! Внешность недокормленного зайца, а хитрости хватит на стаю лисиц.

Шестьсот тысяч талеров… Многовато! Может он и мой взнос на организацию колониального рейса тоже отдал? Надо будет посмотреть папку с расчётами.

И куда мне столько денег девать? Казна Лагоза запечатана в свитках и лежит в шкатулке под надёжной защитой. Может тоже запечатать? Нужная бумага ещё осталась. Или оставить? Слишком много людей их видело. Пусть лежат.

Стою на мосту, думаю о жизни, о Мимике, о деньгах, вдруг сзади Генрих подходит и уважительно интересуется:

- Ваша милость, мы же сейчас деньги перегружали, да?

- Они. Деньги.

- Ну, тогда нам неурожай не страшен. Переживём как-нибудь.

Церковный совет

- Ваше преосвященство, скверно у нас получается по доходам в этом году. Ладно, неурожай, прошлый Совет с вызовом Ангела подгадил, вот прихожане и подзатянули шнурки кошелей. Надо что-то придумывать, а то придётся в дальние закрома лезть.

- А вот мне, ваше преосвященство, видится, что стоит помочь с постройкой храма у озера в Тихом баронстве. Богатейшие люди скинулись, и строить будут года три, если не более. Волшебники Земли простолюдинам редко здания поднимать помогают, а уж церковные стройки никогда, сколько им не заплати. Надо посодействовать. Привлечь наши возможности, и к новому году строительство будет завершено.

- Помочь можно, но за плату. За хорошую плату!

- А я про бесплатно ничего и не говорил. Считай, эта парочка сейчас самая богатая во всём королевстве.

- Благое дело. Благое. И храм построим, и хорошо заработаем.

- Добавлю для полного понимания - на нужды Церкви! Мне доложили, что у барона Тихого совещание с управляющими было. Склоняли не жертвовать десятину. Так барон категорически запретил даже думать о таком непотребстве. Свою долю от штрафов за потравы и браконьерства на украшение местного храма положил.

- Есть же мерзавцы богохульные! И ведь Гнева Богов не боятся! А Тихий примерный прихожанин.

- Доходы от графства Гоуи на счетах Дворянского собрания лежат для будущего наследника. Из того десятина наша - старый граф завещал, а барон отдаст, в том сомнений нет. Надо бы как-то поспособствовать его вступлению в наследство.

- Да! А то его величество в своей мудрости хочет деньги с доходов от таких земель на счетах казначейства хранить. Коли их туда переведут, наследник годами будет своё выбивать, а наше мы точно не получим.

Тереза

Тереза проснулась от страшного сна. Ей привиделось, как убийца прятал кинжал в рукав. А убить он хотел Стаха! Видение было чёткое, но из него совершенно не следовало, что Тихий умрёт.

Однако спать уже совсем не хотелось, а сердечко билось часто-часто. Девочка обняла и прижала к себе плюшевого мишку, тоже Стаха. Чуть подумала, затем встала и вышла в коридор. Царапка нехотя сопровождала хозяйку.

Про спальню родителей много раз говорили, что заходить туда без разрешения категорически запрещено. Но ведь можно постучать.

На стук отозвался заспанный голос папы:

- Кто там? Что случилось? Зачем долбить в дверь так рано?

Тереза восприняла эти слова как предложение и зашла внутрь слабо освещённой ночником комнаты.

- Мама! Папа! Вставайте! Стаха хотят убить! Я напишу ему письмо, а вы срочно отошлите его с гонцом.

План

- Смотри, это карта баронства. Вот озеро с башней, далее водопад Гремячий, а от него вниз идут имения Гремячий Поток, Тихий Уголок, Дубки с двумя лесами, и городок Сухояр с порталом на судоходной реке. Про поместья за рекой не говорим, они нам не интересны. Дорога идёт от портала в Сухояре через все поместья к форту, около которого новый портал, и далее к мосту через озеро.

- Единственный путь?

- Единственный удобный. Про остальные возможности ухода потом поговорим. Слушай дальше. От водопада, вдоль дороги, где ближе, где дальше течёт речушка. Не слишком велика, но поместья от засухи не страдают. Баронство, сильно вытянутое и очень узкое, зажато между двумя отрогами гор. Только после Дубков земли выходят на простор, но и там ограничены лесами и полноводной рекой.

- То есть переправиться сложно?

- Без лодки - нельзя. В городке есть пристани с барками, баркасы и прочее, но моста нет. Особо не был нужен. На противоположном берегу, чуть ниже по течению есть другой городок с порталом.

- Ясно. Ни по реке, ни лесом не уйдёшь.

- Мало того, единственную дорогу на башню можно перекрыть в трёх местах. Один мост через речку и два возможных кордона. Миновать по горам их может и получится, но будет сильная задержка в пути.

- Нужен другой путь отхода.

- Сейчас про него и поговорим. Смотри теперь соседнее баронство. По мосту в противоположном направлении. Портала в Загорском баронстве нет, других путей тоже не имеется, зато есть два порта. Здесь и здесь. Видишь?

- Да.

- От спуска с моста до первого, лошадью на рысях за час добраться можно. До дальнего за два.

- Тогда нужен кто-то из наших, который будет ждать с лошадьми. И заранее пригнать в порт какую-нибудь фелуку.

- И все будут знать, чья она. Потом по ней выйдут на нас.

- Зачистить капитана и команду. Сколько той команды? Два - три матросика?

- Погоди. Порты плохонькие, рыбацкие, но какую-нибудь мелкую посудину срочно нанять можно. Отойти на ней из порта, а там наша фелука тебя и подберёт. А что местные назад не вернулись… бывает! Море оно такое. Коварное. Да если и подумают на тебя, не страшно - ты же там не появишься больше никогда.

- Этот вариант лучше, чем уходить по дороге, но вдруг непогода разыграется? Дождь, ветер? Никакой рыбак в море не выйдет. Да и фелуку можем просто не увидеть. Или увидим, но как меня на борт поднимут в сильную болтанку?

- Есть третий вариант - уходить горными тропами. Однако времени мало, проводника мы найти не успеем.

- Тогда основной вариант - портал, а вспомогательный - фелука. По горам я много не набегаю - в гарнизоне есть егеря. Быстрый подход, быстрый отход, на “сделать дело” две минуты.

- Сможешь?

- По мне лучший вариант - гонец или посыльный с личной депешей. Пришёл, ударил, зачистил тех, кто рядом и галопом обратно, дескать, срочно доставляю ответ.

- Барон сильный волшебник и, наверняка, на нём лежит куча защит.

- Он не первый такой на моём счету. Имею кинжал, зачарованный специально против волшебников, а отбиться от охраны мне тесака хватит. Главное, шум не поднимать, чтобы портал не перекрыли.

- Тебе лучше знать. Какие зелья возьмёшь? Силы, Скорости и Невидимости?

- Их точно, а о других подумаю. За вами мундир фельд-курьера и соответствующая коляска.

Предупреждение

Почти на целую неделю меня оставили в покое. Я тихо бесился по поводу Мимики, а чтобы отвлечься, разбирался с книгами, тренировался в боёвке, прикидывал, как буду искать тайники предков и даже составил список, чего мне надо бы сделать, да всё руки не доходят. Получилось четыре страницы убористым почерком, где первым пунктом стоит “разобрать материалы, найденные в дядюшкином сундуке”.

Но в среду последовал новый шквал событий. Утром встаю, меня уже ждёт курьер аж из герцогства Ранбранд. В большом конверте письмо Найджела и записка от Терезы. Папа пишет, что дочка ночью прибежала в родительскую спальню - у неё было видение, после которого она не могла уснуть. Терезочка информирует о злодее, прячущем кинжал в рукаве.

Видения в семье Ранбрандов бывают у девочек лет до 14, я давно в курсе.

Пока завтракал, думал, что буду делать, но тут Балег объявляет, что ко мне на приём просится дворянка по личному, касающемуся меня, делу. Какое оно не говорит. Решаю принять, и узнаю знакомую - баронессу Алису де Берти.

- Стах, никаких имён, - заявляет она, - Я здесь инкогнито.

- Конечно! Но какими судьбами?

- Сказано же - по вашему делу. Не знаю, говорил ли вам его величество до вашей опалы, что леди Лаура и у мужа в герцогстве находится под приглядом.

- Скажем так - я об этом слышал.

- У великого герцога в штате есть два человека для решения деликатных вопросов.

- И об этом его милость мне рассказывал.

- Значит про убийц вы в курсе. Наши люди доложили, что один из них получил приказ вас навестить.

- Вы будете смеяться! С кинжалом в рукаве?

- А вы откуда?..

- Не беспокойтесь! Нет у меня шпионов в окружении Эдмунда. Я же сказал - вы будете смеяться. Утром с курьером письмо доставили. Полюбопытствуйте.

Протянул баронессе конверт с обоими посланиями, та только что его на вкус не попробовала. Не только прочитала, изучила полностью.

- Я, конечно, слышала о провидцах, но тут так подробно!

- Это способность девочек Ранбрандов. Видят только их касаемое, а как становятся девушками видения совсем пропадают. Такие таланты для вашей службы не пригодны.

- Однако впечатляет! Наша служба может вам помочь…

- Благодарю, но не стоит. Я, знаете ли, архимаг. Стыдно мне с простым убийцей не справиться. Пусть он будет с магическим оружием и под заклинаниями. Особенно, после такого своевременного предупреждения.

- Тогда второй вопрос - есть ли шанс взять убийцу живым, крайне желательно, во время нападения?

- Для вас? Что угодно!

- Тогда обсудим детали?

- Я не против. Единственно, хотелось бы знать… просто из любопытства… Чем я обязан столь обременяющему визиту? Месть за портал для леди Лауры?

- Нет! Что вы, барон! Это мелко для великого герцога. В установке портала обвиняется государь. Вы так… инструмент. Причина - припасы, от которых отказались несколько месяцев назад, и которые сейчас лежат на складах вашей башни.

- Да, но…

- Идея - после вашей смерти, пользуясь неразберихой и именем герцогини Лауры, прислать людей, чтобы хоть на несколько дней, установить контроль над башней. А за эти дни вывезти припасы себе в герцогство. Согласна - план мог бы сработать, но есть нюанс. Эдмунд не подумал об одной существенной детали - кто ж ему позволит перебросить войска из великого герцогства в герцогство жены. Это одинокому страннику нельзя отказать, а отряду запросто.

- Я понимаю.

- И, если мы заговорили о припасах, наша служба считает, что вброс такого количества провианта ещё выше поднимет любовь подданных к леди Лауре. Ходят слухи… только между нами… впрочем, об этом болтает весь Айзенерд. Словом, среди народа и армии считается, что сейчас великая герцогиня выпрашивает у батюшки продукты для населения.

- Возможно, так оно и есть.

- Главное, не как оно по-настоящему, а как считают подданные. И, кстати, леди Лаура пока об этом ещё не думала, но в благодарность за провиант ваши земли округлятся небольшой долинкой, через отрог с севера примыкающей к Гремячему потоку.

- Буду крайне благодарен, однако что скажет его милость?

- Об этом не беспокойтесь. Государь помнит, кому отдал провиант. В силу сложившихся обстоятельств ничего говорить не станет, но его виза будет стоять на первом листе запроса.

- Меня это более чем устроит. Признаться, я даже начал несколько беспокоиться - не знал, что с припасами делать. Для баронства излишне много. Думал, предложить осенью северным герцогствам. Так что, прикажу готовить припасы к передаче?

- Нет. Пока рано. Провиант появится в великом герцогстве в точно рассчитанный момент, через месяц, а может быть через два. Понимаете, эффект должен быть максимальным. И уж совсем начистоту, коли разговор стал таким доверительным…

- Я весь внимание.

- Его величество всё ещё обижен на вас, но оценил бы, если бы вы отказались от службы леди Лауре.

- Под диктовку его величества я уже писал письмо герцогине на эту тему.

- Как хорошо, что некоторые разногласия не влияют на вашу преданность. Леди Лаура имеет малый опыт управления, но довольно большие амбиции. Ей надо помогать на благо Хаора.

- Я не вижу себя её помощником. Она сама отставила меня со всех должностей, кроме Хранителя печати Зеленоземья.

- Мне неприятно об этом говорить…

- Да?

- Передача печати другому хранителю - одно из основных условий Эдмунда для мирового соглашения с женой.

- И леди Лаура на него может пойти. Ожидаемо.

- Но ваше баронство может стать свободным.

- После получения долины?

- Конечно! Как вы могли сомневаться?!

- Тогда мне нужно связаться с канцелярией канцлера. Хочу заранее подготовить прошение о принятии Тихого баронства под руку короля Хаора. Моему баронству, как, впрочем, и Айзенерду, безопасней быть частью королевства, иначе нас быстро сожрут.

- Ой, право! Какие мелочи! Даже не утруждайтесь - пакет документов согласован и готов. Все знают, что вы истинный хаорец. Государь на такое событие имеет какие-то планы. Не возвращение ко Двору, но… Вы понимаете?

- Понимаю.

В дальнейшем разговоре мы решили, что небольшой отряд будет ждать убийцу около башни. Во время покушения я парализую злодея, затем передам заботу о нём охранителям. Моё уточнение, что на лавры участия в аресте не претендую, было встречено с искренней благодарностью.

И скромный подарок лично баронессе, три лавандовых зелья с одним жемчужным, тоже не вызвал отторжения. Женщина заботливо завернула коробочки в неприметную обёрточную бумагу и перевязала бечевой. Зачем хвастаться? Косметика и самой баронессе пригодится.

За кофеем мы поболтали о событиях при Дворе. Я послушал свежие сплетни, а затем проводил знакомую до портала.

На столе у меня осталась случайно забытая бумажка с тремя именами. Конюх, офицер и купец. Предположительно, они докладывают Эдмунду о событиях в башне. Такая милая рассеянность! Надеюсь, Алисе де Берти кофей понравился.

Да… Узнал много нового. Запасы Лагоза в моей башне оказались козырной картой в игре между Хаором и Эдмундом. Кому принадлежат, Торан не знает.

Лауре не дают стать самостоятельным игроком. Мне и баронство организовали, как противовес желанию Лауры сбежать и стать самостоятельной фигурой, а уж дядя точно не собирается герцогство терять. Свободное баронство - мечта… э… поэта, наверное. Не политика точно.

Мой соседушка, например, свободен только потому, что взять с его земель нечего. Было бы что полезное, давно бы стал чьей-нибудь провинцией. А так толку с него никакого.

Моя земля плодородна, после объявления о свободе баронство сразу привлечёт внимание, как привлекает взоры хищников раскормленный поросёнок, вырвавшийся в лес из-за прочного тына деревенской усадьбы. Он может гордо хрюкать “Я свободен!” и действительно будет таким… до встречи с волком.

Король, канцлер, генерал-аншеф полным дураком меня не считают. Молодым - да, неопытным - конечно, но верным Хаору. Вот и решили, чуток подрезать Зеленоземье в мою пользу.

Лаура может даст мне “свободу” не спросив моего мнения, не зная о секретных соглашениях, в которых мой гарнизон называется вспомогательной воинской частью Хаора. Торан сам этот документ подсунул на подпись, когда обсуждали гарнизонные мундиры.

Баронство сразу после “обретения государственности” попросится обратно под руку короля. Хаор не потеряет кусок житницы. Я расстанусь с недолгой свободой, но останусь при своей земле. Так сказать, продолжу жить жирным свином, но во дворе с более высоким тыном. Может, от щедрой руки мне в корыто дополнительно чего-нибудь вкусного накрошат.

Если взбрыкну, тоже получится неплохо - герцогине, на моём примере, покажут, чего стоит свобода, если нет достаточного количества полков.

Эх, Лаура! Милая, наивная девчонка. Тебе бы просто жить, а не играть в “государыню”! Тобой играют! Можешь сидеть в Красном дворце и наслаждаться вторыми ролями придворной жизни Хаора, можешь корчить из себя правительницу на троне холодного, нищего и гордого Айзенерда, можешь управлять тёплым, богатым и хлебосольным Зеленоземьем, но границ королевства твои земли не покинут. Этого и твой отец не позволил бы, а дядя уж точно.

Великий герцог Эдмунд решил меня убить. И ради чего? Ради мечты? Даже если бы покушение удалось, то кто бы дал ему вывезти продовольствие? Через час сюда бы начали перебрасываться хаорские войска. А ведь мог просто попросить. Ради сына Лауры я бы бесплатно отдал запасы. Вдвоём как-нибудь отболтались бы от обвинений в нецелевом использовании. Может, для дочери короля запасы были сбережены?

С охранителями я хорошо дела порешал - они меня предупредили о покушении, я отдаю им всю славу поимки убийцы.

Алиса де Берти присматривала за Лаурой, когда я только был представлен им в кафе. Наверное, не рядовой сотрудник, а раз мы знакомы, баронессу послали разузнать, о чём я думаю. Коли сразу пошёл на контакт, то она проговорила все скользкие вопросы. Полезный получился разговор. Я ещё раз убедился, что земли Эдмунда из королевства никто выпускать не собирается.

И последнее, о чём надо обязательно подумать - как отблагодарить Терезочку. Не её семью, а саму девочку. Вызвал своего консультанта, и после размышлений Кидор лично отправился в столицу, в магазин, где первые лица королевства покупают своим детям игрушки. Деньги я ему велел не экономить, да слуга и сам всё понимает лучше меня.

Ещё один визит

Голова идёт кругом от такого известия, однако покушение покушением, а обед нельзя пропускать. Сидим с Генрихом, вдумчиво вкушаем селянку, и тут докладывают, что новая визитёрша нагрянула - Аделаида Кестнер, волшебница и дворянка. Просит срочно принять, у неё важное послание. Сговорились они что ли? Доел наспех, без аппетита и пошёл в кабинет.

Меня ожидает молодая женщина. Весьма симпатична и, судя по цвету платья, вдова. Первое, что попросила после приветствий, поговорить с ней не в кабинете, а в каком-нибудь более укромном месте.

Можно было бы и не согласиться, но перед этим Аделаида положила на стол толстую золотую цепочку с кулоном из большого необработанного алмаза. Знакомая вещица. Мне её подарила благодарная пациентка, а затем в ночь любви я передарил кулон Лауре. В росписи приданого его не было - личная вещь.

Пришлось вести посетительницу в небольшую комнатушку, примыкающую к кабинету. По идее здесь я могу отдыхать, а народ, ожидающий в приёмной, будет считать меня занятым.

Гостья удовлетворённо огляделась и поинтересовалась:

- Здесь нас не могут подслушать?

- Думаю, и в кабинете было безопасно, а сюда проход только через кабинет.

- Тогда прочитайте, пожалуйста, письмо от леди Лауры. Наша герцогиня кое о чём хочет вам сообщить.

Лаура действительно сообщала о своих делах, о том, что она сразу поговорила с государем, что её поселили в Красном Дворце. Слегка жаловалась на окружение - люди ей, конечно, помогают, но считают маленькой девочкой, которая ничего не умеет и не знает. Они даже хотят нас разделить - ссылаясь на требования Эдмунда, убеждают издать Указ о передаче печати Зеленоземья от меня к какому-то чину из Иностранных дел коллегии. Тут же герцогиня заверяет, что такого не будет, ведь это последняя ниточка, которая ещё связывает нас вместе.

Проскользнул намёк на сильное безденежье. И на то, что герцогство ей поможет.

Ещё Лаура пишет, что уяснила - все “временные” отступления, на которые она соглашалась, шли на пользу Эдмунду, его землям, её образу среди подданных, кому угодно другому, но о ней самой никто и не думал. До рождения сына и официального признания его наследником, ей придётся с этим смириться. А вот потом можно будет повернуть ситуацию в свою пользу и, как матери и супруге, получить значительно большее влияние на дела великого герцогства.

Женщина, которая передаст мне это письмо, в меру надёжна и имеет возможность получать и передавать послания. Хорошо бы принять Аделаиду на службу, она показала себя верным человеком.

Подписи не было. Урок с первым конфиденциальным письмом был затвержен раз и навсегда. В общем, письмо ни о чём. Наверное, Лаура боялась, послание его прочитает кто-нибудь посторонний.

Поднимаю взгляд, женщина сразу поясняет:

- Моя сестра - фрейлина герцогини. Мы с ней часто встречаемся, а получив у вас службу, я смогу обеспечить быстрый и регулярный обмен записками.

- Что вы умеете?

- Я волшебница Школы Земли, пользую заклинания первого круга. Могу быть библиотекаршей, помогать в изготовлении артефактов. В Алхимии не сильна, лаборантка из меня плохая. Отвернитесь, пожалуйста.

- Зачем? - не понял я.

- Отвернитесь! Вы должны увидеть очень веский аргумент, но его довольно сложно достать для показа.

Отворачиваюсь.

- Я вдова и меня могут счесть вашей любовницей. Однако мужчины плохо умеют притворяться. Лучше нам стать любовниками по-настоящему. Повернитесь!

Поворачиваюсь и вижу нагую Аделаиду.

Ранний завтрак

Среди аус Хансалов приглашение на завтрак в шесть утра у Симона являлось верной приметой того, что тебя нагрузят каким-нибудь зубодробительным делом, которое не стоит доверять тупым исполнителям из Гильдии. Глава рода за кофеем ставил задачи членам семьи. Часто инструктаж продолжался после завтрака, особенно если сегодня не требовалось во дворце отчитываться перед государем или присутствовать на каком-нибудь совещании в Гильдии.

- Дело сложное, но для рода полезное, - Симон вводил в курс присутствующих родственников. - Наш государь счёл Несту непригодной к представительству коронных интересов в Гильдии. Сами посудите - почти каждый раз, получая аудиенцию, она поминает Золотую книгу. Дескать, ранее представила все гильдейские заклинания и алхимические рецепты для контроля, так давайте начинать сверять. Его величество устал ей повторять, что не ко времени, как будет нужно, он сам прикажет, но нет!

- Что-то она не того… Нет в ней мудрости, пусть и архимагиня.

- Симон, а кто планируется на её место.

- Кого его величество решит поставить, тот и будет представлять его в Гильдии. Пока склоняется к тебе, Корнхилл. Должность полковничья, по твоему чину в самый раз будет. Но сначала Несту надо с неё подвинуть. Спешить не станем, время есть, и желательно, чтобы она на нас не подумала. Зачем роду лишние враги?

- Нужно через Гильдию действовать. Что-то запросить, например, про реагенты из Колоний, она ответит как бы от себя, государь не одобрит. Тут её от должности можно и отставить.

- Идея неплоха, начинай проработку. Однако желаю послушать и другие варианты. Если что надумается, прошу сразу ко мне. Даже если совсем сырая идея, мы вместе обсудим, и возможно сможем её реализовать.

- Что-то ещё нам знать надо?

- По делу всё сказал, для общего понимания обстановки есть кое-что о Тихом. Стах вырастил и отдал Лидии Мостовой Розу Некроманта. Родители девушки отдарились амулетами. Шранты, воздушники, родственники девицы по матери, очень недовольны - им Мостовые прямо заявили, что Лидия замуж не собирается. Ни за Тихого, ни за кого другого, так что на доступ к башне не стоит рассчитывать.

- Это хорошо. Мы в гарнизоне восемь наших держим, два волшебника и шесть помощников. Результат чувствуется сразу. Даровая мана плюс хороший инструктор творят чудеса.

- А Стах как?

- Ему Диваза в учителя нужна. Может быть, Сала сможет чего показать, но тут не уверен. Фина - сомнительно, однако и её попробовать можно. Остальных он точно перерос.

- Даже так?

- Чего тут удивляться? Архимаг с родовыми способностями к огню!

- С Дивазой и Салой поговорю - возможно, смогут уроки Стаху давать. А Фина ради Тихого даже в отставку пойдёт. Он ей лицо поправил.

- Да, тихая мамочка за барона любого сожжёт, пепел сдует, а потом скажет, что так оно и было. Единственно, его величество против не будет?

- Государя отвлекать от наиважнейших государственных дел по столь ничтожному поводу мы не станем. Посторонние проболтаются - сильно обижусь. Ну а коли его величество всё же спросит - отбрешусь. Скажу: молодой, хоть немного обучить нужно, а то вдруг чего спалит… Прямой запрет едва ли последует, невместно посторонним, какие бы они не были по званию, в родовые дела влезать, а никаких намёков я не пойму.

- А если Неста доложит? Она по своим каналам многое узнаёт.

- Тогда у меня будет железный повод с ней разругаться.

Силестрия

Её светлость Силестрия, великая герцогиня Синедольская, пила чай с подругой в Розовом салоне Клубничного павильона. Изящные малюсенькие пирожные, размером на один укус, были совершенно незаслуженно забыты за разговором. Да и чай в чашках уже подостыл.

- Как тебе сказать? Поспокойнее стало, сильно поэкономнее, особенно когда шефство над полком передала, но, сама понимаешь, почёта и уважения тоже стало поменьше. Сильно поменьше.

- А у тебя в герцогстве?

- Там как было, так и осталось. Муж - государь, сын - наследник, а я так… жена и мама. В герцогстве у меня влияния меньше, чем здесь. Особенно после того, как дочку замуж выдала.

- И с финансами?..

- Нет! Гневить богов не стану, хоть с деньгами у меня неплохо. Доходы с приданого регулярно поступают, муж содержание не задерживает, а здесь брат ещё установил хорошую дотацию.

- Так чего тебе осталось желать?!

- Тут ты не права. Сколько лет после смерти мамочки я была первой леди королевства? А сейчас кто? Даже не шефиня своего полка. Хотя Лагоз был очень щедр, когда просил передать его Мариане.

- Ну, а как с личным?

- И не спрашивай! Мне так неудобно перед мужем. Слухи-то до него доходят.

- Да ты что! И он ничего?

- Мы же дали друг другу свободу. И я ему давно неинтересна. У него интерес поднимается только на пастушек, которые совсем молоденькие. Но всё-таки неудобно.

- У тебя, что не один амант?

- Ах!

- Двое? Ты даёшь!

- Постоянных… более-менее… трое. И не всегда могу сдержать женскую слабость к мужчинам. Они такие приставучие! Говорю же, мне так неудобно перед мужем.

- Ты и выглядишь очень миленько. Это всё твой мальчик-чародей?

- Да, он придал мне уверенности.

- Не хвастает своими связями?

- Он же Тихий! И не только по фамилии. Ты слышала, что к нему инкогнито ездил кое-кто из Довиза?

- Сама?..

- Я тебе этого не говорила. Может, доходили слухи про вдруг пропавшее родимое пятно со щеки у принцессы Еграри?

- Про это слышала. Это всё он? А мы-то удивлялись!..

- Барону такое не просто даётся, но он один из тех, кто продолжает меня уважать. Хотя и в опале, но к моим рекомендациям прислушивается.

- А как обычно его благодарят?

- Кто как хочет. Но поместье в Довизе король заставил Стаха передарить.

- Поняла. А его крема?

- Это полный восторг и нега для женской кожи. Шепну про кое-что для мужчин. Понимаешь? Но тут надо быть осторожным. Один старичок трёх девок разом огулял и помер.

- Моему бы такое подсунуть.

- Что? Он уже не?..

- Меня уже не! А залезть под юбку какой-нибудь дуре-простушке он очень даже да.

- А у тебя на сердце кто-то есть?

- Как бы тебе сказать?..

- Ничего не говори, и так всё ясно - тебя надо свести с Тихим.

- Право слово, неудобно… Опять же не знаю, как муж отнесётся… И зелий бы мне. Да и для мужа то чудодейственное снадобье.

- С зельями сложнее - их ещё надо сварить, а компоненты редки и дороги. Впрочем, я слышала, что буквально неделю или две назад его корабль из Колоний вернулся. Ему Лагоз разрешил три раза в год посылать за редкими реагентами и всякими травами. Для прибытку тоже, но этим купец занимается. Так что может сейчас, у него что-то потребное появилось.

- Как бы узнать поточнее?

Шарлотта

- Отец! Я хочу вернуться в башню и сказать этому Тихому, что он мне совсем не интересен!

- Да? Хм… Капа, что юноша так эффектен?

- Причём здесь это? Он груб, нагл и совсем не достоин наших милостей!

- Шарли, помолчи! Я не тебя спросил.

- Ваша милость, молодой человек силён, статен и с боевым шрамом на лице. Многим глупышкам такой может сразу вскружить мечтательную головку.

- Я!..

- Шарли! Ещё одно слово и ты пойдёшь к себе.

- Всё равно! Я не глупышка!

- Ясно. С остальным, значит, согласна. Капа, что с источником?

- Источник Силы имеется, и он действительно могуч. Немного не нашей направленности, но пренебрегать таким нельзя.

- Как парень отреагировал на малышку?

- Серьёзно совсем не воспринял, но, пока она говорила, откровенно ею любовался. Ничего такого, однако, как минимум, Шарлотта ему не противна.

- Зато мне он отвратителен!

- Ясно. Начальная позиция не так плоха. Во всяком случае, обоюдная выгода имеется - нам доступ к его источнику и зарядка амулетов, ему доступ к шахте, где добывают накопители для артефактов. У него гарнизон человек 600, мы ему в приданое добавим гвардейскую полусотню “медведей”. От него к нам зерно, от нас к нему меха, лес, дёготь, воск, пенька и всё такое. Хорошо же! А как моя младшенькая детишек нарожает, посмотрим и будем делить по склонностям к Школам.

- Я не хочу… Я его не люблю… Я даже его не знаю!

- Ничего страшного, малышка моя. Познакомитесь. Главное, уважать друг друга, а там и любовь придёт.

- Шарлотта, поверь - барон хорошая партия. Для тебя тоже. Он вежлив, не скуп и от него всякий час не воняет перегаром.

Лаура

- Алиса, вы точно уверены, что Стах не кокетничает, а действительно не собирается становиться моим придворным?

- Да. Но, ваша светлость, вы поймите и барона - когда Тихий писал письмо под диктовку вашего отца, ему пришлось дать некие обещания, а с его магической силой откат просто ужасающий. Вы же его на себе ощутили.

- Ладно. Я поняла. А если его величество отзовёт… Нет, так не получится. Хорошо… Плохо, конечно, однако я вас поняла. Вы считаете, что для заключения договора с мужем, мне стоит передать печать Зеленоземья кому-то другому?

- Если великий герцог считает это необходимым условием, то нужно над этим хорошенько подумать.

- Я уже подумала - Стах останется вечным Хранителем печати Зеленоземья, назло Эдмунду. А то как получается? Помните, что случилось, когда я Тихого, ещё невестой, из придворных убрала? Жениха послушала.

- Да, конечно.

- Ко мне во фрейлины три девицы отказались идти. Что по салонам про меня болтали? Ничего хорошего! По совету дедушки назначила Тихого своим представителем, а папа предложил хранить в его башне личную казну. Эдмунд и тут подгадил - уговорил меня Стаха с этих должностей снять. Теперь ценные вещи с собой приходится возить, а про дела Зеленоземья никто ничего доложить не может. Где регулярные отчёты? Кто и кому их посылает? Вы знаете?

- Увы!

- Вот! Даже охранители не знают! А при Стахе всё как на ладони расписано было. Если его последней должности лишить, что тогда случится? Как-нибудь утром проснусь и узнаю, что без меня Указ проштемпелевали и я теперь не герцогиня? Ну, уж нет!

- Ваш муж…

- Не хочет договариваться - не надо. Не здесь, так в Зеленоземье проживу!

- Мне кажется, что не стоит думать о крайностях. Ребёнок должен родиться в Айзенерде. Тогда отец его публично признает, народ будет радоваться, а у дворян не возникнут вопросы о наследнике, появившимся на свет в чужом для них герцогстве.

- И пусть! Зато я воспитаю ребёнка истинным зеленоземцем. Как я сама!

- Хм… Лаура… Вы когда-нибудь в своей столице, в Зелёном Доле, бывали?

- Вот заодно и побываю. На доходы следующего года замок обставлю, маленький Двор заведу. Мне много и не надо! Особенно после Айзенерда.

- Ваш муж тоже рассчитывает на некоторую долю доходов вашего герцогства.

- Пусть. Я даже соглашусь ему уделить то, что останется от обустройства моего жилища. Однако сначала спрошу - куда он дел деньги из моего приданого и доходов прошлого года.

- Вы вполне можете не тратиться, а жить тут.

- Я не чувствую, что здесь кому-то нужна.

- Ваш батюшка…

- Государь больше заботится о детях от мачехи. В его понимании я уже выросла, вышла замуж, то есть отрезанный ломоть.

- Вы не правы.

- Да? Тогда почему за сохранение провизии, я должна дарить землю Тихому? Провиант куплен папой, отправляется к Эдмунду, а от моего герцогства отрезается долина?

- Она пуста и неплодородна.

- И что? Зато моя. Я ему уже подарила пустынную долину у озера. За ней начинаются коронные земли, дарите их.

- Ваша светлость! Барон Тихий в опале. Политические соображения и интересы Короны…

- А про мои интересы все забыли?

- Давайте не будем горячиться! Вашему ребёнку это вредно.

- Вот и не забивайте мою голову ерундой. Мне ещё рожать надо. Я про Микаэлу спрошу - она действительно без ритуала могла умереть при родах?

Покушение

Следующий день прошёл спокойно. Это если не считать реакции на новую библиотекаршу.

Я, конечно, на женщин поглядываю с удовольствием, но бросаться на ту, которую знаешь пять минут… Пусть она вдова и дворянка. Хотя не так - тем более она дворянка. Приказал одеться и вести себя подобающе. По просьбе Лауры принял вдову на службу. Но первым пунктом решил проверить, откуда она, такая бойкая, взялась, а только потом передавать через неё письма.

Кидор позже специально зашёл для разговора. По его мнению, для столицы такая секретарша… библиотекарша простовата, но в нашем случае она неплоха и для мужского здоровья полезна. Несколько расстроил слугу, объяснил, что она принята по личной просьбе леди Лауры. Показал письмо и поделился своими соображениями о проверке вдовы. В этом вопросе получил полную поддержку и обещание помощи.

Черныш зашла следующей и сразу отказалась присматривать за “новой наложницей”. Та ей категорически не понравилась - вдовая, старая - около 20 лет, наверняка, не умеет ублажать господина и вообще… С трудом убедил, что Аделаида в таком качестве мною не рассматривается.

Нарвался на новый выговор - господину не подобает иметь единственную женщину, к тому сейчас вынашивающую ребёнка. Верная служанка, в меру своих слабых сил, помогает доброму господину, но ему необходимо завести приличную жену и несколько наложниц. Мне нужно сказать слово, и она закажет хоть десяток девственниц, молодых и красивых, росших при гареме, а, следовательно, знающих всё необходимое для женщины.

На вопрос “Куда мне столько?” надолго задумалась, что-то прикидывая, а затем решительно пошла к Мивде, а затем они вдвоём затащили на кухню Кидора. Что ему там говорили, мне не доложили.

Так вот, следующий день прошёл спокойно. Я показал библиотекарше объём работы. Велел переписать и расставить по шкафам книги. Составить по каждой аннотацию, и подготовить карточку для каталога.

Понятно, самые ценные фолианты лежат в рунной комнате, про них даже говорить не стал, не то, что показывать. Но Аделаиде и с тем, что есть работы надолго хватит.

Артефакты тоже решил не светить. Они у меня или доставшиеся от прабабушки, или некромантские от Мостовых, или слишком простенькие, а потому нет смысла показывать их постороннему, да и рановато.

Ответа Лауре решил пока не писать. Во-первых, если есть шанс, что записку прочитают, то большого смысла в послании нет. Во-вторых, библиотекаршу надо проверить. Не особо верю в рекомендацию герцогини. Мне хочется знать - как Ада доказала ей свою верность? Параноик я, да?

К вечеру пришло приглашение в Зелёный Дол, в Дворянское собрание. В самых приятных словах меня просили прибыть в воскресенье и принять участие в обсуждении ситуации, которая сложилась после возвращения нашей герцогини. Общество самое наивысшее - два графа, шесть баронов, со мной семь, а возможно, но только возможно, нас почтит своим участием лично её светлость.

Кидор сказал, что проигнорировать столь высокую встречу никак нельзя. Да я и сам понимаю, что это приглашение в самый высший свет Зеленоземья. Барон я уже много месяцев, а вот приглашение прислали только сейчас. Думаю, только из-за того, что лично эвакуировал Лауру.

Если герцогиня действительно приедет, то она более хороший дипломат, чем я думал, или у неё появились хорошие советники. По-моему, второе скорее, чем первое, но я сам аховый политик, вполне могу ошибаться.

В пятницу, восьмого числа, случился облом и я ничего не смог сделать. Из портала ко мне выехала коляска с человеком в форме фельд-курьера. Такого подарка охранители не ждали! Надеть форму фельд-курьера и представиться им с любой целью - преступление против Короны, оно сразу тянет на долгий срок и не исключает смертной казни. Это тебе не покушение на убийство третьеразрядного барончика, которое ведь ещё доказать придётся, даже если преступник взят с поличным.

Да вы сами сравните формулировки: “задержан КОРОННЫЙ преступник в фельд-курьерском мундире и в коляске, похожей на использующиеся на службе фельд-связи” или “предотвращена попытка покушения на убийство”. Как лучше звучит? За что при удаче могут орденок повесить? А?! То-то!

В общем, охранители захватили долгожданного убийцу, сразу после выезда того из портала. Затем с большой помпой удалились.

Мне об успешном завершении дела сообщить забыли. Не со зла - замотались, им не до того было. Узнал о случившимся от дежурного офицера, и то было рассказано про курьёзный случай около нашего портала. Про покушение я же никому не говорил, потому всё свелось к “этот выехал, а те на него как навалились, скрутили и обратно вместе с коляской утащили”. Словом, случилась веселуха для развлечения караула, чтобы тем не так скучно было стоять на посту, а вечером удалось порадовать байкой приятелей в кабачке.

Даже как-то обидно. Все приличные попаданцы лично, голыми руками пасти драконам рвут и головы откручивают, а ко мне лишь убийцу подослали, так и того посторонние сразу прихватили и доложить забыли.

Всё-то в этом мире без меня делается, не нужен я никому. Скучно жить, господа!

ГЛАВА 3. О ВРЕДЕ БОЛЬШИХ ДЕНЕГ

Совещание

- Нам надо понять, как сгладить конфликт между Лаурой и Эдмундом. Наследник должен родиться в Айзенерде - это самое главное. Про остальное можно разговаривать. Итак, что у нас с Эдмундом?

- Ваше величество, для начала мы получили очень сильную переговорную позицию. Леди Лаура в столице, провиант ему крайне необходим, а тут ещё его человек был пойман переодетым фельд-курьером. Видимо, от вашего имени что-то должен был приказать тому же барону Тихому.

- Позиция сильная, но нам чего от него нужно добиться?

- Уступок по поводу её светлости, ваше величество.

- Каких именно? Денег он ей не вернёт, у него их просто нет. Протекторат уже установлен. Говорите конкретно, не растекайтесь мысью по древу. К завтрашнему дню подготовьте бумагу, а там по пунктам - первое, второе, десятое, чего мы требуем и зачем нам это надо.

- Так точно, ваше величество. Сделаем. Вы ещё изволили говорить про его шесть полков и талант его светлости, как лучшего полководца поколения.

- Это точно я говорил? Ну… так думал, пока поближе не познакомился с зятем. Пару полков из шести можно бы и распустить, если их кормить нечем. Демобилизовать негодящих. Но без обид, с почётом. Наиболее подготовленные кадры распускаемых частей влить в оставшиеся полки.

- Ваша величество, ему некуда пристроить демобилизованных. И на положенное пособие по уходу из армии тоже средств нет. Просто выгнать - преступность повысится, бунты начнутся.

- И над этим вопросом подумайте, коли Эдмунд не может его решить. Солдатиков в лобовую атаку кидать, особый талант не нужен. Их обучить, вооружить и накормить надобно. Наши полки по нашему плану его неприятеля разбили. А вы говорите про лучшего полководца!

- Как верно замечено, ваше величество!

- Основное, что Эдмунду требуется, но не сейчас, а в течение будущей зимы - большое количество продовольствия. Правильно?

- Не совсем, ваше величество. Если в великом герцогстве будет достаточный запас провианта, или даже если население только будет думать, что такой запас есть, цены на зерно не взлетят до небес. А с учётом того, что предполагается объявить до посевной обязательные госзакупки по фиксированной цене, то хотя бы часть продовольственных запасов, причём существенная часть должна появиться на складах. Иначе посевная будет сорвана, как случилось в прошлом году.

- И тут подходим к наличию этих припасов в башне Тихого.

- Да, ваше величество. Такое количество провианта в неурожайный год было бы весьма кстати не только в великом герцогстве. Например, для пополнения армейских складов королевства оно тоже бы пригодилось.

- Это как раз понятно. С бароном сложностей не будет. С ним предварительно поговорили, и Тихий согласился отдать припасы.

- Ваше величество, я могу поинтересоваться крайне важным аспектом?

- Интересуйся.

- На каких условиях вы изволили передать припасы? Ваше величество, за сохранение такого количества провианта барона надо как-то поощрить. Если подарили в собственность, то можно просто заплатить чуть выше цены покупки. По сравнению с ценами этого года такое решение даст большую экономию.

- На каких условиях давал - я сам знаю, и как забрать - сам решу. Чуть позже. Пока думаю. Тихий в опале, и снимать её я ещё не собираюсь. Провиант будет вывезен в надлежащий момент. И вот тогда… не раньше… Я как-нибудь отблагодарю Тихого.

- Вы, ваше величество, как всегда, очень мудро решили вопрос! Однако нам необходимо заранее забюджетировать будущие траты.

- Сказал же - позже решу вопрос.

- Ваше величество, я просто хочу напомнить, что её светлость категорически отказалась выделить в качестве благодарности землю барону Тихому. Даже неудобье в горах. Ей крайне не понравился его отказ от предложения стать придворным Красного Двора.

- Кто бы его допустил ко Двору! Она меня спросила?

- Ваше величество, ещё ведь один небольшой вопрос с бароном Тихим отложен - про эвакуацию леди Лауры…

- Тоже помню, что поощрить нужно. Пока не решил - думаю.

- Как прикажете, ваше величество, но в одном салоне уже высказали предположение, что барон из лихости мог вновь пойти в атаку сам, помимо королевского распоряжения. Такие мысли надо пресекать на корню, но как? Сегодня один так подумал, завтра другой, послезавтра слух пойдёт, потом какая-нибудь газетёнка статейку про то напечатает. И все в такое поверят!

Новость

Из столицы пришла записка от Мимики. Пишет, что меня любит, всё у неё хорошо, чувствует себя отлично, очень жалеет, что папа не ко времени завёл разговор о нашем разрыве, но, главное, приезжать ко мне она пока не может - и волшебница-акушерка, и вызванная мамой повитуха в один голос заявили “нельзя”. Словом, ещё неделя или две и я стану папой.

Как-то странно на меня эта новость подействовала. Волнительно. То есть я и раньше понимал, что буду отцом ребёнка, а сейчас хожу и улыбаюсь, как идиот. Что делать толком не знаю, у меня и в прошлом мире не было детей.

Хочется плюнуть на всё и рвануть в столицу, посмотреть на конкубинку, ободрить её… Но опала. Ладно я, в случае чего отобьюсь, свойственников не хочется подставлять под придворные разборки.

А как родит, мне и малыша не посмотреть? Хотя может привезут… Должны привезти!

Написал письмо родителям. Им, особенно маме, нужно знать, что скоро станут дедушкой и бабушкой. Хм… дедушка, бабушка - у самих младший сын чуть старше внука.

Мы видимся редко - я сижу в башне, у родителей служба, зато переписываемся часто, друг друга держим в курсе дел. Знаю и о семейных заботах королевской четы.

Например, мне подробно рассказали, как у маленького Лагоза начали резаться зубки. Как однажды его и моего братика Варина пустили поиграть с молоденьким щеночком придворной дамы. Тут вдруг, пока взрослые отвлеклись, случился громкий визг и скулёж. Оказывается скулила собачка - Лагоз укусил её за хвостик. Не она его! Он укусил маленький хвостик всеми своими четырьмя зубами. А Варин, мелкий подхалим и соучастник, радостно улыбался.

Впрочем, у моего брата служба такая - он же с рождения зачислен пажом на службу при наследнике престола. Вопрос с формой решили просто - приказали пошить всякие пелёнки - распашонки в цветах наследника.

Мариана, не королева, а её дочь, растёт хорошей девочкой, хотя любит при случае утащить от мальчишек какую-нибудь погремушку и зареветь, если те пытаются вернуть её обратно. При том собственные вещи может разбросать и не обращать на них ни малейшего внимания, требуя точно такого же, но чужого.

Мама очень тонко намекала, что у неё, а, следовательно, и у королевы, закончились косметические снадобья, но они стоически терпят лишения.

Отец горит на работе в Министерстве. Эльрик де Вимент, министр и его главный начальник, не обделяет папу милостями с наградами, а иной раз передаёт мне поклоны от графини Вулфстейн.

Письмо домой возымело неожиданный эффект. Видимо, мама показала его государыне, а та нажала на мужа. В результате мне пришла грамота из Дворцовой канцелярии. Аж с двумя печатями! В нём за заслуги, оказанные королевской семье, и в порядке исключения, сразу после рождения ребёнка, мне дозволялось посещать столицу. С ограничениями, конечно. Как без них можно обойтись?

Главное, ни под каким предлогом не приближаться к Королевскому замку ближе, чем на сорок шагов. Почему на сорок? Не знаю. Наверное, фраза красиво выглядит на бумаге.

Второе ограничение - находиться в столице не более трёх дней в неделю и ни в коем случае не ночевать. Это понятно - намёк, что нечего здесь жить постоянно.

Ну и третий, самый суровый запрет - категорическое запрещение устраивать в столичной резиденции балы и празднества, численностью более сорока человек. Это действительно сурово, я чуть было не прослезился от смеха. Особенно, учитывая, что в столице я вообще ничего никогда не устраивал. Бал и тот дать не успел. Хотя, наверное, смысл в запрете есть, но понять его не могу.

В сопроводительном письме среди положенных фраз промелькнуло - в таможню порта отправлен приказ освободить мой корабль от всех налогов и сборов. Корабль, конечно, не мой, а тестя, но если не платить пошлину, то мы с ним дополнительно прилично заработаем. Видать, королевской чете подношение понравилось.

А за столицу придётся отдариваться. Пошлю её величеству дюжину лавандовых зелий и три жемчужных. Ох! Прямо былыми, неопальными временами повеяло.

Судя по всему, рождение ребёнка лишь благовидный предлог, чтобы как-то вернуть меня в столицу. Возможно, для неофициальной встречи с Лаурой или ещё с кем.

Дворянское собрание

В Зелёный Дол в воскресенье поехал с утра. Есть шанс, что Лаура всё же заедет в Дворянское собрание. Памятуя её письмо с намёком об отсутствии денег, взял с собой шкатулку с золотом. Сел в пафосную, парадную, запряжённую четвёркой цугом, положенную члену Госсовета.

Конечно, понты - барону хватило бы пароконной коляски. Но единожды получив звание, получаешь его навсегда. В подписи могу ставить “Член Государственного Совета в отставке” и ездить на пафосном выезде тоже.

Пусть меня уважают, а то сколько месяцев не приглашали в Дворянское Собрание Зеленоземья! Шельмы! Я их!.. Это так себя настраиваю, неуверенность таки чувствую - всё же там два графа, шесть баронов. Высшее общество герцогства.

Приехал. Зелёный Дол так себе городишко. Одно, редко двухэтажные бревенчатые домики на главной улице, обязательно с садиком. Улицы довольно чистые.

Дворянское собрание, со стенами из красного кирпича и шестью белёными колонами. Я приехал не первым, но и не последним. Несколько экипажей уже стоят перед зданием.

Только выхожу из кареты, местный лакей заявляет, что меня сейчас же примет её светлость. Приказываю своим взять шкатулку и следовать за мной. Она под пуд весит, с достоинством её не понесёшь.

Нас проводят мимо ожидающих провинциалов прямо в комнату для приёмов. Её охраняет караул в форме дворцового Женского лейб-гвардейского полка. Смутно знакомые гвардианки отдают честь, старшая даже здоровается: “Рада видеть вас вновь, барон!” и распахивает передо мной дверь. Оттуда слышу:

- Стах! Наконец-то ты приехал! Я так тебя ждала!

- Ваша светлость, - захожу и кланяюсь, - разрешите занести небольшой подарок?

- Какой? - живо интересуется Лаура.

Поясняю:

- Шкатулка с тремя тысячами дукатов. Не откажите принять.

- Сам знаешь, не откажусь. Сейчас мне деньги нужны позарез.

- И хочу вернуть этот медальон. Право, не стоило его посылать опознавательным знаком.

Выкладываю переданный Аделаидой кулон с необработанным алмазом. Герцогиня очень удивилась:

- Стах! Где ты его взял? Я расплатилась им за… за одну услугу и не надеялась его когда-нибудь увидеть вновь.

- Так! Значит, не ты посылала мне письмо несколько дней назад?

- Я? Нет, конечно! Не посылала…

- Письмо у меня с собой. Прочитай.

- Почерк мой, но письмо точно не моё. Это подделка. Я не просила принимать женщину на службу. И кулон не посылала.

- Ясно. Не волнуйся, я разберусь.

- Стах! У нас мало времени. Дя… Король сказал, что ты отдашь припасы, а я должна с победой вернуться к мужу. Но я его боюсь, и потому мне дают охрану.

- Это хорошо.

- До родов мою безопасность будут обеспечивать два взвода Женского лейб-гвардейского полка и рота лейб-гвардии Первого полка инфантерии. Потом мы с ребёнком сможем вернуться в Красный Дворец.

- Солидно. Что нужно от меня?

- Я буду писать тебе каждый день. Если ты не получишь письмо или вдруг заподозришь, что оно написано не мною, обещай прийти и разобраться. Знаю, что ты на меня очень сильно обижен, но мне некого больше попросить. Я только на этом условии согласилась вернуться к Эдмунду. Его величество не был тому доволен, но согласился со мной. Придворным тебе не быть, но всё остальное ты сможешь у него потребовать.

- Я никогда ничего не просил, и тем более не буду требовать. Мне всего хватает. Ты знаешь про ритуал?

- Его уже провели. Ребёнок не станет волшебником.

- Ничего страшного.

- Я же не одарена, малыш, когда вырастет, максимум сможет пользоваться артефактами.

- Не волнуйся - это нормально жить без магии. Ты по себе это знаешь.

- Знаю и не волнуюсь. Хотя скорее из-за зелий, которыми лейб-акушеры пичкают меня.

После недолгого разговора герцогине сообщили, что все собрались. Далее последовало торжественное собрание с пафосными уверениями в преданности с одной стороны и торжественными обещаниями поддержки исконных дворянских вольностей с другой.

Я был представлен Хранителем печати, первым придворным герцогини и самым доверенным лицом. Заодно был объявлен Указ о приписывании к Тихому баронству Жёлтой долины.

Денег Лаура не попросила, потому, дворяне сидели радостные и одухотворённые. А репутация Тихого в Зеленоземье взлетела на приличную высоту. Ордена на парадном мундире моего гарнизона и четвёртка цугом кареты сыграли в том далеко не последнюю роль.

Аделаида

Еду домой и прикидываю, кто бы мог подсунуть мне Аделаиду? Охранители? Что-то в это не верится - у них проще варианты найдутся. Эдмунд? Тоже сомнительно - у него с деньгами напряг, а мне лишь для достоверности дорогущий алмаз отдали. Даже представить не могу, кому по плечу такая сложная комбинация. Впрочем, можно же будет спросить.

Приехав, не бросился сразу выяснять у Аделаиды - кто, куда и зачем? Ещё будет время. Позвал в кабинет Черныша. Выслушав, та победно улыбнулась, заявив: “А я сразу говорила!” и попросила время на обдумывание до утра. Она же моим гаремом заведует, ей нужно кое-что выяснить и разобраться. Вот утром она доложит всё, что узнает, вместе со своими соображениями. А пока не нужно видеться с недостойной, у господина свои важные заботы есть, его дела ждут… великие.

Соглашаюсь. А что делать? Сам-то всегда успею допросить женщину, а может Черныш добудет какие-нибудь детали, по которым смогу наметить список конкретных вопросов, а не как сейчас, когда на языке крутится только - “ты кто такая?” и “кому ты служишь?”.

До сна обошёлся без библиотекарши. И за завтраком она не появилась. Спрашивать у Балега не стал, решил после еды поговорить с Чернышом. И точно! Не успел войти в кабинет, она заходит с тетрадкой в руках.

- Вот, господин, тут то, что недостойная сама о себе написала. Вы не думайте, предательница ничего не утаила!

- А куда она девалась?

Спросил и сразу почувствовал себя на месте Лагоза.

- Нет времени у великого волшебника и могучего господина окружающих земель возиться с мелкими делами гарема, на то есть недостойные его милости ничтожные служанки.

- То есть ты?

- Мудрость нашего господина затмевает свет солнца и…

- Я понял. Где сейчас Аделаида?

- Недостойная покинула нас. Смесь жабы, гиены, свиньи и змеи, недостойная целовать предобрейшие руки, кормящие её, осознала свою низость, гадость и мерзость. Теперь её дыхание не будет отравлять воздух, которым дышит наш господин.

- Она мертва?!

- У великого волшебника и могучего господина окружающих земель слишком много других дел, чтобы заставлять его мыслить о судьбе недостойной.

Как я не бился, ничего добиться от негритянки не смог. Она искренне считала, что не моё это дело. Ответы на вопросы я получил, а остальное господина, да и других мужчин, не касается.

Отпустил Черныша и позвал Кидора, уж он-то наверняка знает, что в доме творится. Слуги от него ничего не скрывают. Домоуправитель мне точно расскажет, что случилось.

Рассказал. Предположительно. Точно известно, что Черныш зашла в комнату Аделаиды. Что там творилось, никто не слышал, хотя… Что скрывать? Кое-кто из служанок пытался подслушать, но видимо стоял магический барьер тишины. Когда негритянка вышла из комнаты, волшебницы там не было. Вещи остались, но видно, что в них чего-то искали.

На расспросы девушка несколько загадочно заявила:

- Нехорошо предавать господина. Так ведь можно и себя потерять.

Молоденькие служанки и раньше побаивались Чернышку, а теперь даже смотрят на неё с опаской.

В записях нашлось два имени возможных информаторов охранителей, причём конюх одновременно стучит Эдмунду. В Сухояре есть лавка, владельцу которой Аделаида должна была отдавать отчёты и мои письма Лауре. А вот на кого работает, женщина совсем не знала. Подозревала, что на кого-то из иностранцев, но точно не была уверена.

И что мне делать? Аделаиду, как мне думается, больше живой я не увижу. Черныша надо наградить - ответы на вопросы есть, чего бы дополнительно спросить, сам не знаю. Но и отругать надо… если она убила женщину. Аттракцион “Почувствуй себя Лагозом” получается.

Порылся у себя по шкатулкам, нашёл массивный золотой браслет. Вызвал негритянку и наградил им за полученные ответы. Она была очень рада и сразу нацепила браслет на руку. Но потом я пригрозил её лично высечь, если узнаю, что она действительно кого-то убила.

Знаете, что эта бесстыдница сделала? Стянула панталончики, задрала юбки и легла ко мне на колени, оттопырив свою чёрную попку! Да ещё подначивает:

- Накажите меня, господин! Нашлёпайте свою верную служанку! Я всё стерплю!

Ужас какой-то! Я, понятно, не сдержался. Что хотят с нами женщины делают!

Столица

Следующие полторы недели тянулись, как тянется смола на дереве - медленно, вязко и скучно. Немного спасали занятия - приезжала Фина, показала несколько приёмов, велела их отработать. По просьбе Силестрии поработал с её знакомой. Ничего такого, лёгкая подтяжка и сглаживание, но получил великолепный голубой бриллиант. Для развлечения, съездил посмотреть пожалованное. Обычная горная долина - козы, речка, кусты и склоны.

А 20 числа прибыл гонец - ночью у меня родился сын. Уже через час оказываюсь около радостной и гордой конкубины.

Мимика рожала в родительском доме, потому он был забит роднёй. Довольная мамочка чувствовала себя неплохо и с гордостью предъявила мне младенца. Он такой… маленький… я даже боялся взять его на руки. А когда взял, сын было решил заплакать, но тут же передумал и обдулся. Тогда малыша перехватила нянька и стала перепелёнывать.

Мне разрешили подарить Зае браслет и отправили восвояси - дескать, дайте мамаше отдохнуть, потом успеете наговориться и на сына насмотреться.

Родня робела и не подходила к такому крутому и знатному мне. Тесть и тёща, помня прошлый разговор, на глаза не попадались, укрывшись где-то в глубине дома. Только оба шурина сердечно поздравили, не забыв, однако намекнуть на признание ребёнка.

В свою башню я прибыл уже успокоившимся. Там построившаяся прислуга во главе с Кидором церемонно поздравила меня с сыном. Некое сожаление чувствовалось - не наследник, а всего лишь сын конкубины - наградные не положены, да и для простого народа праздник устроен не будет.

Впрочем, остались одно важное дело - заехать в канцелярию Дворянского собрания и сообщить о признании новорождённого сына. Заодно, подарить ему поместье. Это не срочно, но лучше не затягивать.

Однако этим начну заниматься не сегодня, а завтра. Сейчас же буду отдыхать. С ребёнком полный порядок, у меня как будто какой-то узел в груди развязался, и я радостный вернулся к себе в кабинет.

С утра поехал в канцелярию, подписал прошение, оставил толику дукатов на оформление бумаг, навестил конкубину, подержал на руках сына. Заехал в городскую усадьбу, а там меня ждала целая приёмная визитёров.

Большая часть доставила письма своих начальников, с приказом отдать лично в руки. А в письмах ничего особенного, обычные фразы “рад приветствовать” и “с возвращением”. Написано на всякий случай. Ведь Тихий и года в опале не просидел, уже в столице. Опять же, простили “за услуги королевской семье”, пусть не окончательно, но это ведь Тихий! А доброе слово и кошке приятно, стоит уважение показать.

Немногие оставшиеся пришли сказать то же самое лично. Но это не большие начальники, а так… чиновничий люд. Им не по чину подчинённых с письмами гонять, но поприветствовать меня хотели. Даже не знал, что я так популярен.

Последним вошёл одноглазый гвардейский младший унтер-офицер с медалькой “За беспорочную службу” и шевроном за тяжёлое ранение. Уж на что меня шрам, перечёркивающий лицо, не красит, тут вся физиономия во множестве рытвин, размером не более вершка. Что-то знакомое в облике унтера… Восклицаю:

- Ромул! Ты что ли?!

- О! Узнал! Я. Сейчас будешь спрашивать, как оно меня так, и выражать сочувствие. Извини, не нуждаюсь. Я по делу.

- Как к целителю? Шрамы на лице поправлю. Вытекший глаз - увы, не смогу.

- Тут не в шрамах дело. Они дело десятое. Стах, помоги, если можешь - слепну я.

- Ром, я волшебник, а не наместник бога на земле - обещать ничего не буду. Кое-как, наспех, такие дела не делаются. Осмотрю тебя завтра, у себя в башне.

- У меня в оставшийся глаз какая-то дрянь попала и гадит. Целитель говорит, вытащить не может, контроля не хватает. Достать мог бы покойный Бертиос и, может быть, Тихий, если только возьмётся.

- Пока ничего не скажу. Надо смотреть и смотреть серьёзно.

- Ты про моего отца знаешь. Наша семья не бедна, любую цену заплатим.

- Вот сейчас ты меня сильно обижаешь. Дворянин, а говоришь, как мелкий купчишка. Хоть золотом осыпь, если не смогу, то ничего не сделаю. Единственно обещаю, что сразу скажу, какие, по моему мнению, у тебя перспективы.

На этом разговор закончился, а мне пришлось срочно завершать дела и отправляться в башню.

Ромул

Ромулу надо помочь, а это дело не слишком простое. Однако мне помнится, что в фолианте с серебряным переплётом, который отдал Бертиос, заклятие на глаза точно было. Я же внимательно читал и прикидывал, какие чары из книги безопасны. Даже небольшой списочек составил.

Возвращаюсь как обычно в карете, не хочу дразнить портальной магией соглядатаев. В башне направляюсь в рунный зал, нахожу в сундуке потребное и зависаю на всю ночь.

Про сложное строение глаза знает даже начинающий лекарь. Сильный целитель может использовать Регенерацию и вылечить многие раны, но вот зрение оно не восстановит. Бертиос в каком-то старом свитке отыскал специальную версию заклинания. Годится только для глаз, аж 7-ой Круг, из реагентов требуется большой и чистый аквамарин, а также вода из горного ручья, которой у нас хоть залейся.

С аквамарином хуже. Есть у меня один подходящий - в медальоне, который подарила королева Мариана, когда я определил, что она носит двойню. Наверняка есть несколько среди камней прабабушки. Но у Ромула богатая семья - пусть купят свой.

Пишу записку, точный адрес я не знаю, но гонец может спросить его в нашей гимназии. Словом, ранним утром отправляю гонца с письмом, егеря к ручью с водой почище, а сам вновь и вновь перечитываю заклинание. Не так уж оно просто, 7-й Круг требует долгого и кропотливого изучения.

Первым прибыл Ромул. Мою записку он получил, и сейчас отец ищет камень. Затем вернулся егерь. Немного перестарался и взял воды с запасом - бочонок. Потому, кстати, так долго возился. Последним приехал генерал - полковник, отец Ромула, с парой адъютантов. Он привёз сразу несколько приличных аквамаринов.

После моего приветствия заявил:

- Не знаю, какой вы целитель, но службу знаете на отлично! В вашем гарнизоне полный порядок. Уж в чём в чём, а в этом я разбираюсь.

После столь лестной похвалы генерал скомандовал приступать, дескать, лично будет наблюдать, как я лечу его сына. Можно было бы и взбрыкнуть, но зачем? Пусть посидит. Один, без свиты.

Далее пошла моя работа - Маленькая Смерть на Рома, Скальпелем Маны надсекаю склеру и из стекловидного тела заклинанием достаю тонкую занозу. Именно она натворила дел. Затем самое сложное - накладываю аквамарин, поливаю его водой из ручья и читаю заклинание. Не тороплюсь, я же первый раз делаю такое. Не получится - не так страшно, отрицательный результат тоже результат, но одноклассника жалко. Впрочем, на Источнике Силы, да с фамильным амулетом, кажется, я справился.

Занозу отдаю отцу как сувенир, затеняю комнату, а на противоположную стену вешаю вчерашнюю газету. Бужу пациента, а когда он очнулся и протёр глаз от воды с остатками растаявшего камня, приказываю:

- Читай, что в газете написано.

Ромул хмыкнул и начал:

- Столичные сплетни…

- Это пропусти, читай, что напечатано мелким шрифтом.

- Двадцатого первоцвета, четыреста… Ой! Я всё вижу!

- Да, секунд-майор, - заявил довольный отец. - Я так понимаю, что у вас в гарнизоне не только с караульной службой порядок. И по целительской части вы великолепно справляетесь. А дорожки, как славно песком отсыпаны! И столбики покрашены. Не зря я о вас только самые лестные отзывы слышал.

- Поправлю вас, ваше высокопревосходительство - секунд-майор в отставке.

- Ну, это мы ещё поглядим. Благодарю вас за моего оболтуса.

- Можно ещё шрамы на лице ему попробовать убрать.

- А оно нужно? Шрамы украшают мужчину. Вот вы, почему себе не убрали?

- Оно затруднительно, ваше высокопревосходительство. Очень больно и крайне несподручно, будто рану от стрелы себе на заднице зашивать.

- Пусть мой сам решает. Красота - дело плёвое. Вот если бы ему глаз восстановить!

- Могу дать совет, ваше высокопревосходительство.

- Я слушаю.

- Есть свободное баронство, его держит семья Мостовых. Правда, некроманты, но славятся своими артефактами. Протезы глаз тоже делают. Зачарованные, конечно. Со свойствами по заказу. Видение в темноте. Дальновидение - это когда подзорная труба не нужна. Или наоборот… Хотя это лучше с самими Мостовыми обсудить.

- Интересно. Дальновидение, значит. Было бы полезно. Как с ними связаться?

- Я напишу рекомендательное письмо и адрес дам для связи.

- Буду крайне признателен. А за моего сына уже должен. Очень должен. Поверьте, не забуду.

После всяческих расшаркиваний пришло время экскурсии по башне, показу обеих фортов и скромному баронскому обеду. Кстати, в отличие от статских чинов, генерал и его офицеры осматривали укрепления с нескрываемым интересом.

В процессе скупо рассказали, что с Ромулом случился несчастный случай на практических занятиях. Его наградили медалью, комиссовали и с почётом отправили в отставку. Виновник трагедии остался живым, но лишился обеих кистей рук.

В честь гостя, генерал-полковника, Мивда добавила к положенным пяти ещё одно блюдо. Получилось сытно, вкусно, а главное гостям понравилось. Хотя ничего совсем уж такого на столе не было: Суп-пюре из тетерева, а к нему пирожки с раковым фаршем; затем ростбиф; майонез из форели; горошек с цветной капустой под молочным соусом; желе из красного вина и сабайон с меренгами. Понятно, вино, ликёры, кофей, чай.

Сытые и довольные посетители удалились, не забыв взять письмо к барону Мостовому. При расставании Ром долго тряс мне руку, снова и снова благодарил, делился надеждами восстановиться в училище. Его отец пожал руку со значением. Адъютанты просто рассыпались в похвалах и любезностях.

Когда освободился, Балег доложил, что на столе в приёмной гости забыли шкатулку с сотней золотых. Сразу спросил, не прикажу ли я её прибрать. Приказал, конечно. Не выбрасывать же.

Велел запрягать и отправился в столицу к сыночку. Поболтал с Мимикой, но подержать малыша не дали - он спал. Серьёзный такой. Укатан в пелёнки, перевязан свивальником в какой-то тючок. Вроде всё хорошо, особенно, когда сказал Зае, что написал прошение о признании сына. Но даже по разговору чувствую, она от меня отдаляется. Тесть с тёщей вновь не появились.

Дворянское собрание

После завтрака ко мне пришла записка из канцелярии Дворянского собрания. Пишут, что можно приезжать за документами.

Приезжаю, получаю Дворянскую грамоту на малыша. Признанный сын от конкубины Стерх Тихов, первый в фамилии. Отец - барон Стах Тихий, выделяет в кормление поместье Тихово, размером в сто десятин, с разрешением построить господский дом, хотя бы и каменный, в два этажа. Герб - упрощённый отцовский, то есть Мантикора без дополнений, носимая отнюдь не на камне, а лишь на металле. И куча остального, менее существенного.

Да уж. Сын от конкубины, но хоть выше бастарда. По обычаю, имя и фамилию записали похожими на отцовские, лишь чуть их изменив. Шестьсот десятин сократили до сотни, из “собственного владения” перевели в “кормление” - и того сыну конкубины довольно.

Не понравилось что-то? Выноси вопрос на обсуждение всего Собрания. Могут пойти на встречу и записать, как ты просишь… Если единогласно проголосуют. А могут простым большинством отклонить запись и не признать нового дворянина - невелика птица сын от конкубины. Если не проголосуют так или эдак, отложат решение на год. И будет твой ребёнок болтаться между дворянами и простолюдинами. На следующий год та же ситуация. И на третий год. А вот четвёртого голосования не будет - коли за три раза решить не смогли, значит и решать тут нечего - ребёнок точно простолюдин.

А самое главное - если вынес вопрос из ведения канцелярии, то вернуть его туда никак нельзя. Вот сам думай и решай, что делать, коли какая буковка не понравилась.

Так что у меня ещё всё прилично смотрится - Стерх Тихов, имеет целое поместье в кормление. Не самый низкий дворянский статус.

Взяток здесь не берут. Ни-ни! А вот если после решения твоего дела чиновников о чём-то дополнительном попросить, то оно вполне прилично будет. Вот я и прошу:

- Ваше сиятельство, нельзя ли озадачить кого-нибудь из ваших служащих? Провести изыскание.

- Почему нельзя, барон? Можно. Что вас интересует?

- Предки мои. До двадцати двух колен рода Тихих, стоят восемь Квинтилианов, а далее двадцать четыре колена Мхотепов. Вдруг, что найдётся в старых записях?

- Да… Дело не простое, однако нужное. Можно посмотреть, как там оно в анналах.

- Понимаю, людям дополнительные хлопоты. Так я их оплачу. Только знаете что… Бывает, забудешь про дело или дома кошель оставишь… А я должным быть не люблю. Возможно ли мне вперёд исследование профинансировать? Вот кошель. Сто дукатов на первый случай, если нужно будет ещё, пусть сразу сообщат.

- Да, конечно, барон! Оставьте кошель секретарю, он вам расписочку…

- Ваше сиятельство! Зачем лишние хлопоты? Мы же дворяне. Не стоит бумагу тратить.

- Согласен, согласен. Почтение к предкам - хорошее дело. Как что-то узнается, вас непременно оповестят. Слышал про ещё один ваш вопрос, который подвис - возведение в графское достоинство. Его величество пока грамоту не завизировал, но мы это держим на контроле.

- Ваше сиятельство, если грамота всё же будет подписана, мне придётся заказать обширный обзор по роду дю Гоуи. Надо же знать семейные дела, родовые обычаи и традиции.

- Поспособствуем, барон. Обязательно поспособствуем. Ведь именно в том и состоит предназначение Дворянского собрания - нести знания о наших предках и исконных обычаях дворянского общества. Кстати, помните прошлогодний скандал с сыном графа Заозёрского?

- Который назвался Ухомашкиным? Помню.

- Актриска его бросила ради какого-то купчины!

Первый в фамилии

Мимика меня встретила с первым в фамилии на руках. Стерх Тихов только поел, и потому был обязан некоторое время быть прижатым столбиком к маме. Зачем, я не знаю, а мне не объяснили. Надо - и всё тут. Когда малыш заснул, и нянька его унесла в соседнюю комнату, я показал Дворянскую грамоту сына. Тут же возникли тесть с тёщей.

Оба шурина заглянули для приличия, поздравили сестру с сыном - дворянином и удалились по своим делам. Пусть стал племяш дворянчиком и что такого? Кто-то считал, что будет по-другому? Да и вообще… Сами мы не дворяне, но нам и простолюдинами неплохо живётся. Они это не так сказали, но смысл их слов был именно такой.

- Стерх? - вычитывал грамоту тесть. - Журавлик, значит. Птенчик наш. Хорошее имя! Так скажу - не хуже многих других.

- Лучше! - мама заступилась за своего сыночка. - Стерхушка, Стершунчик - так славно звучит.

- А вот Тихов, - высказала своё мнение тёща, - не звучная фамилия, не раскатистая. Нет в ней басовитости.

- А ты что хотела? - взъярился Налор. - Какого-нибудь Хрюнделя Забубёного? Тихов - вслушайся! Тихов! Очень солидно звучит.

- Да, - согласилась Мимика. - За Тихова любая дворянка замуж выйдет, а за Забубёного ещё подумает.

- Как подрастёт, да в возраст войдёт, тогда про невест думать будем, - веско высказался тесть. - Имя - хорошее, фамилия - солидная, а вот с имением прокатили. Всего сто десятин разрешили, и то в кормление.

- А дом? Ты четыре этажа хотел построить!

- Молчи, женщина! Я так специально заявлял. Проси больше, всё едино порежут. Был бы участок в сто десятин - дали бы двадцать. А для начала и сотни в кормление хватит. Вслушайся - поместье Тихово!

- Это да. Целая родовая усадьба для внучка! Ты дом построй пусть в два этажа, но каменный и чтобы места для детишек побольше было!

- Я из всех наших первая родила. У Ханны с Эйваном ребёночек скоро будет, Инга с Евросием тоже озаботились, но пока даже живота не видно. А я уже с маленьким и к тому же дворянчиком!

- Вот я думаю - мы Стерхушку по военной или по статской службе направим?

- По военной - форма краше, но убить могут…

Конкубина, тесть и тёща предавались сладким мечтаниям, а я чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. От меня получили всё, что хотели, а теперь им стал не особо нужен. Да и время уже к вечеру, пора отправляться в башню. Распрощался, пошёл было в карету, но за мной увязался Налор.

- Стах, - начал он разговор, - только ради всех богов не обижайтесь на нас за сегодняшнее. Микаэла - мама, а мы с женой столько лет мечтали, что хоть кто-то из нашей семьи на самый верх поднимется. Вы дворянин, нас не поймёте. Я для внучка всё сделаю. А как уж вам благодарен и высказать не могу. Извольте на секундочку в мой кабинет.

В кабинете тесть посадил меня в кресло и продолжил.

- После вызова Ангела из десятка самых богатых простолюдинов Хаора остались мы вдвоём с Латером. Наследникам погибших пришлось помогать. Не бесплатно, конечно. Денег сейчас у меня столько, что если в Казне прознают - найдут повод для конфискаций. Вы о том не говорите, но знайте. Я днями вам ещё наличных привезу. А за внучка не побрезгуйте, возьмите в подарочек эту книжицу.

Припасы

В понедельник, 25 первоцвета, вновь случилось значимое событие - леди Лаура с победой вернулась в герцогство мужа. Победа - это для подданных супругов. К ним поехали обозы с припасами. Не слишком трудно догадаться, что везут из моей башни - государственный резерв вскрывать не стали. Может быть, когда-нибудь потом.

Запрос на выдачу прибыл в толстой папке. Он списочно, один к одному, повторял акт на передачу припасов мне, а на первом листе стояла личная королевская виза “Согласен на передачу провианта” с росписью. Как тут взвился мой штер-кригскомиссар, Генрих Бёме!

- Вы чего принесли? - орал он на интенданта, доставившего запрос. - Сам государь приказал передать провиант! А вы чего тут понаписали?! Вы что ткань едите на завтрак, кожу на обед и парусину на ужин? Да ещё колёсной смазкой намазываете? И лошадиными подковами закусываете?

- Нет, но государь подписал, - отвечал побледневший офицер.

- А он что за вами всё сверять обязан? У него других дел нет, как вместо вас ведомость вычитывать? Зачем тогда служите! Написано королевской рукой “провиант”, мы и отдадим весь провиант. Об остальном даже думать не смейте.

Разнос устроил капитальный, а когда интендант сбежал за инструкциями, Генрих мне пояснил:

- Из-за этого типа меня в отставку выгнали. Нам, конечно, придётся отдать всё по ведомости, но нервы я ему знатно помотаю!

Второй подход сделал другой интендант, старый знакомец капитана Бёме, тоже капитан и даже почти приятель. Он сразу зашёл со старших козырей - выдал ордер на передачу мундирной ткани для гарнизона. Мой штер-кригскомиссар посетовал, что солдатиков маловато, сроки сжаты, да и вообще… Однако попросил моего высокого разрешения на передачу и, конечно, его получил.

И в этот раз на доставку груза отрядили интендантскую роту. Вновь бесконечная череда повозок, с высоты похожих на муравьёв. Вновь забитая от портала до башни дорога. Вновь офицеры гарнизона, павшие на вечерних банкетах с интендантами.

Охотятся на тигров они у себя в форте, а каждое утро, вместе с прикомандированными, конечно для доклада, являются ко мне. Ну как таких страдальцев не подлечить? Жертвуют собой на благо гарнизона.

Между прочим, пьют вино из моих виноградников, а ликёры с моего завода! Правда, на пропой им выделяются сорта подешевле. Закусывают тоже за мой счёт. И хорошо так закусывают! Хотя я не ропщу - нежданно-негаданно образовывается усушка-утруска припасов, полезных для гарнизона. Ещё, после завершения операции, мне обещана награда. Торан ведь не знает, на каких условиях получено хранимое, вот и расплачивается.

Кстати, “книжица”, подаренная тестем за внука, потянула на сто тысяч золотых - в ней сшито сто листов казначейских обязательств по тысяче дукатов. Неплохо так!

А после отъезда интендантов Налор обещал привезти и выручку со второго рейса. Только наличные, больше серебром и немного золотом. У меня это вызывает какие-то смутные подозрения.

В первые же дни, после своего прибытия в Айзенерд, Лаура прислала большое письмо, в основном, про Зеленоземские дела. Как оказалось, затраченные на припасы деньги, король решил вычесть, правда, без процентов, из будущих доходов нашего герцогства. По справедливости - из той части, которая обещана великому герцогу.

На сей счёт герцогиня хочет полной ясности о положении в Зеленоземье. А для того, не мог бы я вновь возглавить контору, которой уже когда-то командовал, и которая так славно справлялась с делами?

Это она про представительство? Так вот чем там занимались! Но второй раз входить в ту же реку не хочу. Но и помочь нужно. Списочек у меня есть для памяти - кто приходил меня с возвращением в столицу поздравлять. Есть среди них полезные люди - коллежский секретарь Энием, дворянин, и кабинетский регистратор Евлампий, простолюдин. Оба недавно получили чин, благодаря моей рекомендации. Кстати, Евлампий ещё в списке тех, кому ежемесячно приплачиваю. Они потянут работу, но с высоты великой герцогини слишком ничтожны, им нужен начальник… нет - Начальник. С большой буквы. А у меня есть стопочка писем. И тоже на тему поздравления с возвращением. И среди них завалялся лист подписанный “брат Михаэль”. Мой изумрудный брат по заведению мадам Розы. Он, конечно, военный, но при дворе крутится. Почему бы ему не покомандовать?

Пишу ответ Лауре, где верноподданнически отказываюсь от чести возвращения на должность, но называю имена возможных сотрудников. Затем пишу бывшим подчинённым, чтобы не сильно уж удивлялись, если вдруг им поступит предложение вернуться к службе на благо Зеленоземья. И более подробную записку брату Михаэлю. Военному всё едино, кем командовать, он обязательно справится, так может брата заинтересует дополнительная служба. Жалование тоже пойдёт дополнительно к основному, а он недавно женился. Словом, стоит быть готовым к возможному предложению. А вновь впрягаться в службу мне совсем не хочется. Примешь любую должность, тобой командовать начнут. Оно мне надо?

Даже думать не хочу - у меня день рожденья. Родители вновь прислали мою любимую кулебяку. Микаэла испекла пряное печенье с сыром. А Черныш, хоть и служанка, и ей не положено, приготовила что-то типа халвы.

Поместье Тихово

Днём и ночью, без перерыва, слаженные армейские команды грузчиков, конюхов и возчиков вывозят припасы. Генрих днюет и ночует на складе, да ещё поит интендантов. Когда спит не понятно.

В Заречье, в бывших землях герцога Сланто, нужно организовать новое поместье - Тихово. Моему сыночку разрешили дать в кормление 100 десятин, а тесть купил 600. Отрезать от них? Можно, но Лагоз подарил мне поместье Ровенку, а между ней и купленными землями лежат ещё два имения и городок, потерянные герцогом за неблагонамеренные деяния в отношении Короны, может лучше там место приискать? Надо озадачить зареченских управляющих, они лучше места знают. Пусть приищут сынишке что-нибудь приличное.

Есть сложность - Заречье совсем не Зеленоземье, а бывшее Сланто и нынешнее баронство Тихое. Куда послать бумагу о выделении земель в новое поместье? Очень тонкий вопрос!

Не в столицу точно. Земли регистрируются “на местах” и для мелкого участка в дальнем баронстве никто исключения делать не будет. Оно понятно - дай слабину, все полезут в столицу решать ничтожные местечковые вопросы о границах захудалых владений, которые не решаются десятками лет.

Затвердить бумагу в Дворянское собрании нашего герцогства? Легко! Тут же затвердят! Идея прекрасна - земли Зеленоземья прирастут этим участком. А чем такое решение мне хорошо? Не знаю точно… Ну… спасибо скажут. Наверное. А с герцогом Сланто я точно все отношения разорву.

Одно дело, когда король его заставил выделить кусочек земли соседу. Противно, обидно, но замирение с королём того стоило. Доходы потеряны, да сколько тех доходов? Сланто не беднее Зеленоземья, а если считать по возделываемым землям, даже немного больше. Словом, герцог давно смирился с такой потерей.

Но тут наглый тип, мелкий барончик, плюёт в душу - передаёт его исконные земли другому герцогству! Это обида на всю жизнь! Сейчас герцог может и утрётся, но запомнит и будет желать отомстить. Или хотя бы хорошенько подгадить.

Итак, поместье Тихово не должно регистрироваться в Зеленоземье. А где? В Сланто? Тогда обидится Лаура. Особенно, если ей преподнесут моё деяние в должном освещении. Доброжелателей вокруг хватает - точно доложат и объяснят в чём именно ущемлено достоинство герцогини.

У себя ничего затвердить не могу - своего Дворянского собрания в Тихом баронстве нет. Честно говоря, и дворян-то подо мною всего ничего. И что делать? Похоже, пора искать знающего человека. Найджел мог бы помочь по старой дружбе, но почему-то не хочется обращаться к нему за советом. И где можно найти знатока? Изумрудные братья?

А это, пожалуй, идея! В столицу легальный доступ появился. Клуб наш создан чисто по интересам… ну… не по службе уж совершенно точно. Повод есть железный - проставиться на предмет рождения сына. Не наследник, однако первый ребёнок - вполне себе повод. А там, за разговором, пожалуюсь на плохо решаемый вопрос.

Сказано - сделано! Сразу пишу письмо нашему председателю. Вопрос один - как бы организовать? Сколько будет стоить торжество, спрашивать не очень удобно. Присылаю полста дукатов в кошеле и обещаю остальное отдать при встрече. Дорого? А что вы хотите? Консультации специалистов хороших денег стоят.

Есть ещё одна сложность - тесть господский дом начал строить, а я сыну может быть другой участок дам. Но тут ничего не поделаешь - сам виноват, не надо было торопиться. Деньги на строительстве, конечно, потеряет, но они не последние.

Серая скала

Освободить успели не более половины складов, как пришла славная весть: Наша герцогиня разрешилась от бремени сыном. В тот же день, счастливый отец признал малыша наследником и назвал своим именем - Эдмунд. И по обычаю на подданных пролился дождь наград. Так себе дождичек, реденький, но на меня капнуло.

Во время одной пьян… э… демонстрации пяти государям способа употреблять абсент, я получил награду от каждого. Эдмунд после нескольких… проб… Да, проба звучит лучше, чем стакан. Эдмунд после изрядного количества проб, не стал дарить собственные часы, портсигар или перстень, как другие государи, а в некоторой ажитации снял со своей груди орден и повесил его мне.

Позже оказалось, что это “Железный Щит”, высший айзенердский орден. Вообще-то ничего особо страшного не случилось, но всё-таки неудобно вышло - такой орден и не айзенердцу.

Словом, мне подарили освободившееся поместье “Серая скала”. Большое - пятьсот десятин одной только пашни, железная шахта и маленький заводик. Да! Ещё господская каменная башня в три этажа. Правда, здесь ничего не сеяли почти с начала войны, шахта слегка затоплена, а потому и заводик не работает. Селяне частью на войну ушли, частью разбежались, но в деревне ещё есть народ, что-то с его прокормом придумать бы надо.

Все недоимки и долги перед казной простили до дарения, так что владей и наслаждайся огромными доходами. Единственно, надо не забывать налоги платить и селян подкармливать, а всё остальное твоё без разговоров. Если, как раньше, чрезвычайных выплат не потребуют. Но вроде не должны - обещали, что с окончанием войны практика дополнительных поборов закончится.

Я вот не понял Эдмунда - он так надо мной прикололся?

Назначенный управитель, который и прислал подробный отчёт, просил срочно приехать или прислать моего управляющего - у него таких поместий с десяток - нет сил и времени со всеми ими разбираться.

Мой штер-кригскомиссар, Генрих Бёме, прочитав отчёт и потрясая им, вещал:

- Это золотое дно! Я сам с северных земель - знаю, про что говорю. Написано, что тут искони лён возделывали, вдруг потребовали сеять рожь. Конечно, сбежишь от такого! Стоит шахту осушить, завод вновь заработает. Ваша милость, как склады опустеют, я съезжу в имение, посмотрю? Здесь мне работы почти не осталось, может, там сгожусь?

- Почему нет? Только надо понять - сколько денег нужно вложить? И где людей взять?

- Люди как раз найдутся! Нужно только показать, что кормить своих работников сможем, тогда сами прибегут. Там разруха, на любые условия народ готов соглашаться.

Что говорить, своего второго сына мне очень хотелось увидеть. Можно было бы изобрести предлог, да хоть то же подаренное поместье, и съездить, посмотреть ребёночка. Но Эдмунд точно взбесится. Лауре не нужны лишние волнения, да и сплетни могут пойти. В общем, я сам понимаю, что никому мой визит не нужен. Но вот за что подарили имение? Действительно за сохранение припасов или всё же за ребёнка. Едва ли, конечно, но вдруг. Хотя я герцогине деньги подарил, может она так отблагодарила.

Ещё вопрос: на рождение первого сына и наследника я преподнёс Лагозу перстень с алмазом. Лауре мне надо что-то дарить? Опять же, в Айзенерде я стал числиться землевладельцем. Мне и Эдмунду надо тоже что-то дать? Или один подарок на супружескую пару? А что дарить? Дешёвкой точно не отделаешься.

Барон Загорский

В свете грядущего строительства храма около озера ко мне заехал мой соседушка, барон Загорский. Строю не я, а мой тесть и Федул Латер в честь своего чудесного спасения. И своих жён тоже, конечно. Камня они завезли хорошо, если треть от фундамента, вот соседушка и выступил с предложением докупить остаток в его землях. Те даже согласились.

На мой логичный вопрос “я-то тут причём?”, дал хороший ответ - мостовая пошлина. Грош с человека, грош с лошади, грош с тележного колеса - вроде не так много, но если возить камень на строительство, получается не так и мало. А возить будут больше дешёвые булыжники для внутренней кладки, а не дорогой наружный отделочный камень. Если не платить пошлину, серьёзная экономия выйдет. Для Загорья. Ведь договорились о цене с доставкой на место стройки.

Понятно, мне отказ от пошлины чистый убыток, но барон стал обосновывать тем, что строят мне, строят храм - святое дело получается.

Но без дорожных сборов прибыль Загорья, конечно, увеличится - вопросов нет. Деньги всегда нужны, а тут ещё и год предстоит тяжёлый, цены на зерно поднимутся, расходы возрастут. Оно, конечно, беда не моя, однако я мог бы посочувствовать и чуток помочь по-соседски. Не за так, он расскажет, где на моей земле можно золотую шахту заложить и подарит три бомбомёта с зарядами и порохом. Бомбомёты это вроде тех бомбард, которые я у него же захватил, но стреляют не дробом, а стандартными снарядами для метателей. Не особо нужное оружие, но забавное.

Подумал я и согласился. Золота нет, я сам находку подстроил. Бомбомёты не нужны. А строительству храма поспособствовать стоит.

Изумрудные братья

Ответ на письмо пришёл скоро. Братья меня поздравляют и, скажем в среду, часиков в шесть вечера, ждут на междусобойчик. Ничего такого не планируется, ведь завтра на службу, но по рюмочке выпить нужно. Далее несколько вежливых строк в стиле “мы так рады, так рады!” и тончайший намёк - “флакон вашего зелья давно просох и не балует нас своим ароматом”. Просох! Выпили всё - так и скажите! Любителей… э… женщин среди братьев хватает.

Из Колоний, в числе прочих трав, корешков и частей растений мне привозят кору одного тропического дерева, произрастающего в джунглях. Туземцы её заваривают и пьют - считается, что она поднимает настроение, обезболивает, снимает жар и помогает в любовных делах. В наших краях соглашаются с таким применением, но подчёркивают, что, как любое универсальное средство, всё это кора делает плохо.

Однако изредка наши аптекари её используют компонентом для препарата, излечивающего тропическую лихорадку. Но если из коры выделить горький и прозрачный экстракт, то получается довольно слабый и противный яд. Можно пойти дальше и из экстракта добыть некий алкалоид, который и является основой снадобья Ви-э-Гра, зелья, поднимающего потенцию у мужчин, но при передозировке становящееся ядом, правда, довольно приятным.

Конкретно этот реагент я не заказываю, но он входит в обычный набор трав, привозимых из Колоний, а потому в два рейса мне его привезли даже с избытком. Почему с избытком? Я не делаю больших объёмов, поддерживаю мнение о чрезвычайной редкости используемой травы. Затрудняю расшифровку состава. Кладу туда ещё один тропический корень, тот совершенно бесполезен, но нейтрален и своим вкусом забивает все остальные компоненты. А используемое заклинание другим просто неизвестно.

Намёки я понимаю, потому прихватил с собой флакончик. Фирменный, хрустальный, с золотой крышечкой. Приехал. В заведении мадам Розы собрались все изумрудные братья. Увы! Все оставшиеся верными клубу.

Под рюмочку с закуской, да с красоткой, сидящей на коленях, мне рассказали, что после “того трагического события” его величество ни разу не удостоил клуб своим посещением. Оно понятно - траур, погибла семья брата. Сразу появились отступники, покинувшие клуб. Сначала один, потом другой, третий и… В общем, остались только самые преданные идеалам Изумрудного братства, числом значительно менее половины от максимального, осеннего состава.

Про письмо брату Михаэлю все знали и благодарили за вовремя замолвленное словечко. Флакон приняли с аплодисментами, и Роза поставила его на почётное место. Пустое, безнадёжно приберегаемое для почти невероятного приезда государя. Однако надеяться на возвращение надо, хотя бы внешне.

Мы пили, болтали, тискали девочек. В числе прочих разговоров, как на не столь важное, но нужное дело, посетовал на сложность регистрации поместья. Меня ткнули носом в очевидное решение:

- Брат Стах, вот хороший ты служака, но молодой, простейших вещей не понимаешь. Скажи честно - твой сын с той сотни десятин жить будет? Или семейка конкубины ему на прожитие золотишка подкинет?

- Тесть, конечно, ему денег даст. Обещал.

- О! Значит, про нормальную пашню речь не идёт, только для блезиру земля потребна. Создай поместье на любом неудобье в своих горах, назови “Тихово” и регистрируй в Зеленоземье. А коли родня конкубины кочевряжиться начнёт - скажи, что вовсе без поместья оставишь.

Простое и логичное решение задачи. Налили было выпить за него, как вдруг дверь раскрылась, и мадам Роза объявила:

- Его величество! Инкогнито!

Государь

Король вошёл и обвёл взором зал:

- Что-то маловато братьев осталось! Ну да те, кто сбежали, не братья нам! - потом его взгляд остановился на бароне Тихом. - О! И Стах здесь! Кто бы сомневался! Как только его пустили в столицу, сразу к девочкам Розы побежал. А что мы сегодня празднуем?

Братья сразу и без малейших сомнений поверили, что государь совсем-совсем не в курсе, ему никто ничего не докладывал, он просто решил заглянуть в свой старый клуб, сесть с проверенными собутыльниками, посадить на колени бойкую девчонку, да и выпить рюмочку чего покрепче.

- Ваше величество! Брат Стах проставляется - сын от конкубины у него родился.

- А! Помню - помню. Девять месяцев тому девчонку к себе уволок. Да прямо с банкета! Ему мы с братом посоветовали, а он за приказ принял. Хе-хе!

- Точно, ваше величество! Барон у нас такой.

- На третий что ли день после нашего разговора он конкубину из Храма к себе привёл?

- У вас прекрасная память, ваше величество!

- Кабы вовремя промолчать мог, то цены бы ему не было. Ну что? Давайте за брата Стаха?

Все, понятно, сразу выпили до дна. Тут политически неверно, хоть каплю спиртного в бокале оставить - ведь сам король тостует!

- Подарок тебе бы надо подарить на рождение сына. Опалу не сниму, хватит и доступа в столицу. Про Гоуи пока думаю. Ко Двору не верну, не проси. Из остального желай, что хочешь.

- Ваша милость, одна просьба - хоть изредка, хоть в месяц раз, радуйте братьев своим присутствием.

- Экий ты… Впрочем, ладно. Слово сказано.

Ещё через несколько здравниц, произносимых старательно весёлыми голосами, король поднялся и заявил:

- Пора мне. Дела. Стах, проводи-ка ты меня.

Пузырёк со снадобьем перекочевал в государев карман, и самодержец удалился вместе с опальным бароном.

Опальным? Ну… наверное. Раз его величество сказал “опалу не сниму”, значит опальный. Всем бы такую опалу - король желания спрашивает. Правда, барон выдал - “радуйте братьев своим присутствием”. Просил бы поместье или чин… Что ни говорите, но нет у Тихого настоящей хватки. Вот что за братьев хлопотал - честь ему и хвала.

Чего завтра при Дворе говорить будут! И потом по салонам! Про тех ловкачей, которые из клуба вышли, как сказано? “Не братья нам!” НАМ! Себя государь изумрудным братом продолжает числить. А эти сбежали! Ох и покусают они завтра себе локотки! Зато оставшиеся ныне в фаворе будут. Как же! Не сбежали, цвета не поменяли, верными себя показали.

Не сразу разошлись братья с собрания, очень не сразу. Поговорили о том, что делать дальше. Прикинули сегодняшний случай к карьерным перспективам. Посплетничали про Тихого.

Его величество по странной случайности заехал, когда барон в клубе появился. Понятно, государь не знал, не ведал, что брат Стах проставляться будет. Но может стоит почаще брата Стаха в клуб зазывать? Может тогда и приятные случайности чаще начнут случаться?

Опять же, опала. Очень, очень суровое наказание. Только некоторые опальные за своих приятелей словечко шепнут, и тех сразу на синекуру сажают. Да и сам король того опального проводить позвал. Прислуга подглядела - с собой в карету посадил и куда-то увёз. Пожалуй, не стоит некоторых опальных сразу списывать со счетов. Может государь простит молодого за сказанные вгорячах слова? Надо в салоне про сегодняшнее рассказать.

Разговор

- Ну что, Стах? Не ожидал меня увидеть? Садись в карету, поговорить надо.

- Не ожидал, ваша милость.

- Подарок на первого сына я тебе, пожалуй, подарю. Тестю своему скажи, что до Праздника Урожая трогать его не буду. Тут мне докладывают, что он чуть не половину годового дохода королевства себе нахапал. Врут, конечно. Однако всех его конкурентов Ангел извёл, вот купчишка и развернулся. А когда столько денег в руках, у многих в голове помутнение наступает. Особенно у простолюдинов. Мнить что-то не то про себя начинают. Вот ради твоего первого сына и его внука даю отсрочку. Пусть дела завершает, а после, в новом году, на пенсион идёт. Достаточно заработал. Хватит. Может благотворительностью заняться. Или, скажем, театралом заделаться. Или… В общем, не дурак, решит, что делать.

- Премного благодарен, ваша милость.

- Теперь про тебя. Третий рейс в Колонии корабль пусть сделает, и на том закончим. Хватит твоего тестя кормить. Вместо того подарю тебе хорошее поместье. Может графство когда-нибудь подпишу. На что-нибудь полезное у Дворянского собрания поменяю. Они мне что-то сделают, я им тоже уступлю - тебя графом пожалую. Но пока “величеством” титуловать не начнёшь, во Дворец тебе хода нет, сам понимаешь.

- Понимаю, ваша милость.

- Мне Лаурка про тебя рассказала. Понял, что ты мне нужен. Неста куда не надо полезла, начала справки наводить, слухи всякие собирать. Зажилась на белом свете, если коротко. Помочь можешь?

- Будет сделано, ваша милость.

- Это прошу из-за…

- Виноват, ваша милость. Вашему брату один раз сказал, теперь вам повторю - я кинжал, мне нужна только цель. Вы же не рассказываете стрелам, зачем им нужно бить уток?

- Вон оно как!.. Хм… Она архимагиня. Справишься?

- Ваша милость, я не даю вам советов по управлению королевством…

- А я не должен лезть в твою епархию. Справедливо. Что-нибудь для дела тебе нужно?

- Пока обойдусь, ваша милость.

- Как скажешь. Лауре ты денег дал. Зря, конечно. Она их сразу размотает. Зато они примирили её с потерей долины. Вначале не хотела давать, жадничала, но герцогинюшка любит красивые вещицы, пустую лесть мимо ушей не пропускает, вот и уговорили Зеленоземскую владычицу. Что на службу к ней не идёшь - правильно. Если будет надо, я сам прикажу. В Зеленоземье у тебя авторитет огромный, на должность поставь, чиновники в рот смотреть станут. А что с Лауриных слов толкового можно сказать? Ничего! Впрочем, мы приехали, вылезай из кареты. Ты молодой, пешком домой дотопаешь. Здесь недалеко.

Тесть

Подарочек мне всучили… За сына… От таких даров мороз по коже. Тестю - отсрочку, а мне обещание графства… возможно… когда-нибудь. Но это вместе с непростым и неприятным заданием. Можно было бы прикинуться валенком и не понять о чём идёт речь, но тогда вместо отсрочки, Налор получит серьёзные проблемы, а мимо меня точно пролетит графство Гоуи. Графство - не жаль, а милость тестю придётся отработать. Судя по всему, Налор пересёк какую-то допустимую границу и попал под внимательный взор коронной службы.

Обидно, что меня Лаура заложила. Знала не так много, но больше других.

Подвезли действительно почти к усадьбе. Пишу письмо тестю. Смысл, если коротко: “надо очень срочно поговорить”. Затем еду в башню - ночевать в столице мне запрещено.

Утром, ещё до завтрака, примчался Налор. Рассказал ему о вчерашнем подарке государя. Тестя чуть удар не хватил:

- Я надеялся, что хоть год никто ничего знать не будет! Но ведь догадывался, что донести могут!

- И кто?

- Завистники! Кругом завистники! Не делай людям добра - не получишь зла! Не про вас так сказано, не обижайтесь. И ведь всего четверть взял! Без меня и трети бы у него не осталось! Или это?.. Впрочем, какая разница! Его величеству поклон и благодарность за такой щедрый подарок. Как считаете - миллиона талеров ему от меня поклониться хватит?

- Не знаю. Хватит, наверное.

- И я думаю, миллиона хватит. Каждому сыну по два миллиона недвижимостью и акциями. Микаэле миллион ценными бумагами. И внука будет ждать миллион в банке до совершеннолетия. Потом по полста тысяч в год ему выдавать начнут. Как женится - остаток получит. Вас тоже миллионом серебра поблагодарю.

- Меня благодарить не надо. Мне хватает.

- Надо! Я лучше знаю. За покровительство, за сегодняшний рассказ, за внука, за Мимику. Только наличными дам. По банкам, в акциях и облигациях ничего у меня не остаётся. Зато серебра много.

- А как же вы с женой? Уезжаете куда-то?

- Посмотрю, может придётся уехать годика на три-четыре. Я за свою помощь больше четверти ни у кого не брал! Зато все дела улаживал, связи настраивал, партнёров мирил. А как меня между ними не станет, наследнички передерутся, каждый себя главным мнить будет. Помяните моё слово - через полгода или год два - три торговых дома разорятся, а четыре в оборотах сильно просядут. Зато пара - тройка новых поднимется.

- Я как-то за торговыми делами не слежу.

- Так вам и не надо. Я просто… для случая сказал. Чтобы знали.

- Спасибо. Буду помнить. Вдруг действительно пригодится

- Государь, значит, сказал, что привилегия кончается, и третий рейс последним будет?

- Да. Его милость решил, что три рейса в Колонии нам хватит.

- И на том спасибо. Славно заработали. Как у вас припасы вывезут, привезу наличные за второй рейс. Только, наверное, в сундуках... с книгами или с чем таким. Чтобы шпионы не заметили.

- Какая разница!

- Не скажите! Меня почему чуть в оборот не взяли? Сочли, что денег слишком много в одних руках скопилось. Придётся уходить из торговли. Только капиталы выведу и с последним рейсом закончу. Через неделю судно уйдёт, а как вернётся, я уже на пенсион засяду. Пусть сыны груз распродают.

- Думаю, Латера тоже надо предупредить.

- Надо! Это и его касается. Завтра же с ним увижусь и перескажу наш разговор.

- Есть ещё один вопрос - поместье для моего малыша. Его не получится организовать в Заречье. Это связано с регистрацией в Дворянском собрании. Можно в любом другом месте баронства.

- Но размером в сто десятин?

- Да.

- Тогда на месте леса. Того из эвкалиптов. Я пришлю людей, они всё сделают - и деревья спилят, и брёвна продадут, и землю под пашню наладят. А потом и дом построят. Деньги - тьфу! Поместье Стерхушке для почёта необходимо.

- Что со строящимся домом будем делать?

- А чего с ним сделать можно? Достроим.

Тесть уехал сильно расстроенным. Считает, что его подвели большие капиталы, заработанные после смерти богатых оптовиков в Храме. Дескать, он наследникам покойных помогал, всего четверть брал. Четверть от чего? Судя по тому, как он миллионы по детям раскидывал, не с мелочных торговцев деньги брались.

Главное, что его убрали из торгового мира. Благодаря мне, относительно мягко, с возможностью сохранить большую часть средств и передать дело в руки сыновей.

Урок - большими деньгами не светить и не хвастать. Про что знают, пусть знают. Половина миллиона, пожалуй, даже миллион талеров, для крупных игроков не те деньги, чтобы ради них мараться. А вот больше предмет пристального внимания. Сколько Налор распределил королю, детям, мне? Семь миллионов наличными, акциями и недвижимостью? Ещё миллион положил внуку в банк, ну и себе достаточно оставил.

То есть порядок капитала, при котором у тебя начнутся неприятности понятен. Хотя, возможно, повлияла скорость прироста за последние месяцы. Для себя делаю вывод - пусть люди считают, что у меня не более полумиллиона в заначке. А получил их большей частью от рейсов в Колонии.

Шарлотта

На следующий день, сижу в кабинете, вдруг заходит Балег и торжественно объявляет:

- Капитолина Бахмайер!

- Проси.

А я сразу понял, что не хлопотать за несчастных детей волшебников приезжала симпатичная девушка Шарлотта.

- Барон, благодарю за приём. У меня просьба - не могли бы вы показать свою башню Шарлотте Лоренции? Пропустим вопрос “зачем?” - её отец, князь Большого Леса, ищет девочке приличную партию.

- Э… Вот прямо так сразу вы мне это говорите?

- Я могу ходить кругами, опутывать вас кружевом слов, но суть от этого не изменится. Шарлотта - младшая дочь. Её отец архимаг Школы Природы. Девочка специализируется по более узкому направлению - Школе Растений. Он архимаг, вы уже формально тоже, но реально вам не хватает знаний и опыта. Жениться никто не заставляет, но поближе познакомиться с девушкой вам же не так сложно.

- Познакомиться?

- Просто познакомиться и показать башню. Не буду скрывать, сейчас девушка на вас очень сильно обижена, а её батюшка прикидывает возможные выгоды от дружбы княжества с баронством. Например, торговля - от вас к нам зерно, от нас к вам меха, лес, пенька и всё в таком духе. Управляющие договорятся. Или разные магические изделия. Мы изготавливаем, вы заряжаете. Много найдётся точек соприкосновения.

- Я даже не знаю… Никогда не слышал о Большом Лесе.

- Да, он действительно далековато. Если порталами, то шесть прыжков. Вы наведите справки, а после того, как Шарлотта Лоренция познакомится с вами поближе, милости просим к нам в княжество. Поговорите с князем. Поверьте, он крайне интересный собеседник и знающий волшебник. Но это всё потом. Сейчас не откажите в такой малости! Наверняка, вы показываете посетителям свои владения.

Любопытный я - согласился. Назавтра Шарлотта Лоренция Бахмайер, Капитолина Бахмайер и оба сопровождающих лица прибыли вновь. Держусь, как ни в чём не бывало, по обычаю экскурсию начинаю с крыши.

Дуэнья и телохранители держатся поодаль. Девушка в шаге от меня. Я у края площадки расписываю красоту озера, гор и прочих мест, но Шарлотта вдруг заявляет:

- Барон! Я вас совершенно не люблю.

- И это правильно! - соглашаюсь с её словами. - Как можно любить человека, если его совсем не знаешь. Вот я, например, вас тоже не люблю.

- Вы меня тоже?..

- Конечно! Вы красивы, стройны, умны, наверное, чуть позже достигнете высот в магии. Мне нравится любоваться вашей очаровательной фигуркой, прелестью вашего лица, ощущать запах ваших нежных духов, но любить вас я не могу. Потому, что вижу лишь второй раз в жизни.

- Как вы правильно говорите! - девушка сразу оказалась на полшага ближе ко мне. - Я понимаю вас и ваши чувства. Как хорошо, что мы друг друга не любим и можем спокойно, без всяких экивоков говорить между собой.

- Музыканты говорят в таких случаях, что мы с вами “на одной струне”. Можем честно и откровенно с вами общаться, не обращая внимания на то, что подумает собеседник. Вот, например, мне нравится, как вы одеваетесь, и могу сказать вам об этом. А вы понимаете, что это не флирт, не комплимент, а просто констатация факта.

- Понимаю! И могу сразу сказать, что вы лучше, чем я раньше о вас думала. Я никогда не встречала такого прямого и честного человека. И потому, что мы друг друга не любим, мы можем совершенно доверять словам другого.

- А ещё мы можем дружить. Не сразу, конечно, а когда чуть лучше начнём друг друга понимать.

- Так! - Шарлота решительно потребовала: - Расскажите, всё сначала. Я думала совсем о другом и всё прослушала.

О боги! Как сложно с этими пятнадцатилетними девчонками! Она для себя решила всё раз и навсегда, но чуть-чуть поговорив, снова всё перерешала. Узнав, что я её не люблю, стала опираться на мою руку, когда мы ходили по башне и, прогуливаясь по мосту, любовались красотами озера.

Конечно, я отвёл девицу в розарий. Тот ей понравился, хотя она слегка поругивала криворукого магика, не умеющего правильно даже пересадить кусты. Но тут она дошла до Розы Некроманта… Это был шок! На глаза девушки навернулись слёзы, она прошептала: “Бедненький! Кто тебя так?” и попросила: “Барон можно?” Я, конечно, согласился.

Руки волшебницы окутало нежное розовое сияние. Наверное, это что-то сродни моей способности лечить людей. Куст стал немного похож на крупного мохнатого щенка, который ластится к любимой хозяйке.

Закончив, Шарлота повернулась ко мне и потребовала полного отчёта. Услышав, как Лидия срезала цветок, заявила:

- Терпеть не могу некроманток! Зачем вы вообще отдали ей розу?

Слово за слово, наводящими вопросами она выпытала всю историю. Сочувственно вздохнула и погладила по плечу:

- Теперь я понимаю, почему вы не верите в любовь! Подарить такую драгоценность девушке и понять, что все её авансы были только для выманивания вашего цветка! Хитрая, расчётливая и мерзкая дрянь испортила ваше мнение обо всех девицах! Бедный! Я надеюсь, что вы со временем оправитесь и полюбите другую, достойную вас волшебницу.

После произнесения этой тирады Шарлотта вновь глубоко вздохнула. Не знаю, чего она себе надумала. Про любовь я ничего не говорил.

- Ночью новый цветок распустится, но вы должны мне поклясться, не разрешать его срезать! Если кто-то вновь затронет ваше сердце, - следует новый вздох и сочувственный взгляд, - разрешите ей жить рядом с вами и приходить на это место, любоваться цветком.

Мне пришлось пообещать, что никому и никогда больше не отдам цветок.

Вернувшись в башню, мы пообедали. Шарлотта, открыла для себя кофей камер-юнкера. Болтала о разном, заявила, что у меня великолепная для растений вода, но нет сада, а потому нужна теплица. Я возразил:

- У меня маленькая долинка полностью засажена садами - Гремячий поток!

- И вы мне их не показали!!! - обида просто струилась из глаз девчонки.

- Шарлота, - вмешалась дуэнья, - нельзя охватить всё сразу. Будет повод ещё раз приехать.