Причина осмелеть

Глава 1

Кейра любила спокойствие и размеренность. И чай с бергамотом. Она с наслаждением заливала кипяток в глиняную кружку и вдыхала горьковатый аромат заварки. Чайные листья плавно кружили в воде, выпуская коричневые волны. Точно также и она: кружила по жизни без спешки, даря свои знания другим. Кейра была учителем в городе Тара - небольшом поселении с уютным расположением близ речки Тарайки. Несмотря на то, что она была молодым двадцатипятилетним педагогом, в городе к ней относились с уважением и трепетом. Учитель - почетное звание.

Кейра сделала глоток и поморщила длинный нос , чай обжег нёбо. Девушка отставила кружку и перелистнула книгу. В который раз она перечитывала историю о храброй королеве, живущей несколько веков назад, и ее шести помощниках. В детстве она читала легенды о ней, слушала песни, а повзрослев, изучила это событие и с научной стороны. Кейра мечтала когда-нибудь рассказать эту историю своей дочке. Но она была совсем одинока. Мать осталась в другой стране, а любимый батенька умер в сорок лет от перепоя. Мужа для умной и вполне миловидной Кейры не нашлось.

Стук в дверь. Девушка пригладила и без того идеально скрученные в косу угольные волосы.

- Кто там?

- Я! Это я! - задорно ответил запыхавшийся веселый девчачий голос.

Открывать не хотелось. Лишь из вежливости Кейра распахнула дверь.

- Ой, как здесь чудесно!

Маленькое пухлое недоразумение влетело в идеально прибранную комнату.

- Мне сказали, что я буду жить в съемном жилье, но вовсе не ждала, знаешь, такого! От восторга хочется помянуть какого-нибудь Бога. Не знаю, как ты к такому относишься. Нечаянно если помяну, стражам не сдашь? Только сразу мне на духу все про свои склонности и правила расскажи. Нам ведь вместе жить, подружками станем. Слушай, я тараканов и клопов себе представляла и рассадники муравьев. У меня ведь отдельная комната будет? Очень хотелось бы, у меня вещей много, еле доволокла их из Сурина-то. Крыса Мурыса моя ещё чуть не сбежала. Ты ведь лояльна к животным? Сад во дворе у тебя просто здоровский. Сама ухаживаешь? Мне бы попить, - выдохнула, наконец, она.

Воздух у девушки закончился. Кейра вслушивалась в каждое слово и разглядывала гостью. Внимание привлёк необычный для местности цвет волос. Локоны в пышной укладке волновались яркой бирюзой. В пору жаркой погоде девушка оделась в зелёную майку с узкими бретелями. Под подмышками расползлись темные круги. Девушка глядела на Кейру и ждала ответа, подняв на неё свои лисьи глазки.

- Как тебя зовут?

Набрав воздуха в грудь, девушка ответила:

- Зови меня Лёля, так все меня кличут, наверное, им так удобнее, потому что имечком-то меня маменька наградила тем ещё. Ну представь себе, дорогуша, только ведь не совсем в уме можно так наречь ребёнка любимого. Тут уж сомневаться не приходится, точно она меня любит, посмотри какой я выросла. Кровь с молоком, как говорили раньше. По крайней мере бабка моя, которая выжила из ума, точно так и сказала.

Кейра подала стакан с водой Лёле.

- Покажи направление.

Осушив стакан, Лёля полезла в сумку. Но, чтобы добыть пергамент с печатью от школы, пришлось порыться. Она доставала и доставала вещи разного предназначения. Вывались гребень, щетка, связка ключей, полотенце, кружка, поломанная пилка, камень (зачем он ей, подивилась Кейра), шапка, косынка, дешевый перстень, курительная трубка.

- Ой, - расстроилась Лёля, а Кейра тайно понадеялась, что направление потеряно, и ей не придётся делить кров с такой соседкой. - Как же теперь батя без трубки-то. О! - мгновенно переменилось ее настроение. - Вот же оно!

Кейра не проявила признаков нетерпения.

- Печенье! А я думала братишка слопал! Хочешь?

Она протянула откушенное лакомство Кейре.

- Пожалуй, откажусь. Я не беру угощений.

- А это правильно для учителя! Ещё примут за взяточника, потом похуже магов жить придётся. Мне сказали, что ты историчка. Так вот, дорогая, а я музыке детей обучаю. У меня и лютня, и дудка, и барабан с собой. Дорогой шибко, так что я на нем не играю. Просто, получается, для красоты. Но если ты захочешь пару раз прибрякнуть, то я , вроде как, не против. Сейчас я его найду и хлопнешь! Звук отличный просто.

Лёля бросилась к одному из баулов, покопалась и явила взору вполне обычный барабан. Кейра не разбиралась в музыкальных инструментах.

- Давай! Барабань!

Кейра не сдвинулась с места. И зачем она согласилась на предложение школы. «Мы должны помогать молодым специалистам», - так сказал директор. Тогда учительнице и в голову не пришло, что эти самые специалисты могут быть, как Лёля: взбалмошными, болтливыми и суетливыми. Кейра больше любила покой в доме, а суеты ей хватало и в школе с детьми.

- Покажи направление, - повторила она.

Лёля вздохнула, немного нахмурилась, но потный лобик распрямился, когда она все-таки увидела в баулах торчащий пергамент.

- Вот, я уж подумала, что забыла, и ты…

Кейра взглядом остановила собирающийся пролиться поток речи. Это она умела, поэтому на ее уроках всегда держалась жесткая дисциплина.

Пергамент хоть и помят, но достоверен. Действительно, школа заключила договор с Леменелайей об аренде ее жилья на год. Кейра за это получит сто двадцать книлей. Сумма порадовала душу, много всего с ней можно сделать, но больше всего сердце Кейры желало открыть собственную школу. Она накопила некоторую сумму, пока недостаточную для осуществления мечты.

- Так ты Леменелайя?

- Говорю же, маманя у меня с фантазией была, столько имен, а она самое лучшее выбрала.

- Идем, я покажу тебе твои покои.

Кейра очень хотела оросить презрительным взглядом гостью, но в силу своего воспитания, сдержалась. Еще неделю назад она приготовила одну из своих уютных комнат для будущей соседки.

- Ммм, - вдохнула Лёля. - Бегонии. У меня у самой дома полным-полно растений. Тридцать три вида! Некоторые в таких больших горшках стоят, что Мурыса обожала в них прудить. Но не переживай, я ее научу в новом месте жить, хотя осталось ей недолго, старая она уж. Я нашла ее, когда мне шестнадцать было, в общежитие к нам приползла, пришибленная маленькая. Сердце разрывалось от ее вида.

- Я ужинаю ровно в шесть вечера, - сообщила Кейра.

- Долго еще, - Лёля погладила урчащий от голода живот. - Может, есть чем перекусить.

- Съешь печенье, - кивнула девушка на лакомство, которое Лёля все еще держала в руке.

Кейра поспешила выйти из дома. Ей нужно было собраться и привести мысли в порядок. Она ощущала себя, как лютня, в руках неопытного менестреля. Когда настроение портилось, девушка выходила в сад, усаживалась в плетеное кресло, вдыхала приятный аромат, слушала жужжание насекомых и грелась на солнце.

Ее дом принадлежал ей лишь наполовину. Во второй части некоторое время назад проживала семья с тремя детьми. Они уехали и за стеной в их бывших владениях воцарились тишина и покой. Кейру это устраивало в полной мере. Месяц назад туда заехал молодой мужчина по имени Иво. «Красавец», - подумал Кейра, увидев его. Она даже обрадовалась, вдруг и замуж выйдет, очаровав его умом и хозяйственностью. Но Иво интеллектом не блистал, и Кейра плюнула на затею сблизиться с мужчиной. С того момента они просто обменивались приветствиями и иногда незамысловато болтали.

- Эй, Кейра! Доброго дня!

- Здравствуй, Иво.

- Ты сегодня не в духе? - крикнул со своей стороны сада мужчина.

- Все прекрасно, - отмахнулась девушка.

- Кейра! - из дома вырвался бирюзовый ураган. - Ты меня звала?

- Нет.

- Это твоя соседка? - прихорошился Иво.

- Кто это? - прихорошилась Лёля.

Кейра поджала губы и представила их друг другу. Сбежав от щебета соседей, Кейра закрылась у себя в комнате. Ну пусть сегодня плохо ей от суеты, но она воспитает и подстроит под себя всех. Научит, как можно, и как нельзя. Барахтаясь в в своих возмущенных мыслях, Кейра сама не заметила, как уснула.

Глава 2

Кейра проснулась от мигрени.

«О, нет!», - пронеслось в голове. Вчерашние воспоминания накрывали усталостью. Но девушка больше всего сожалела от того, что заснула внезапно и неожиданно для себя. Вчера вечером она решила прожить этот день заново, но забыла сказать об этом.

Мир сошел с ума два столетия назад. Король Фардатран, правящий в то время, полюбил чародейку. Взаимности не получил и до такой степени осерчал, что велел всех магов истребить. Сначала дело шло плохо: чародеи издавна умели инсценировать свою смерть и маскироваться. Но со временем способ нашли, и его знали только избранные. Населению же продолжали устраивать показательные казни с сожжением, утоплением и отниманием головы, путем отсечения.

Антимагическая идея так прочно поселилась в головах самодуров-королей, что сохранилась надолго и травля волшебников продолжается по сей день. Чародеи скрываются среди обычных людей и не работают даже подпольно. Но Магия человеку неподвластна, она может проснуться в любом ребенке. Когда король прошлого столетия Касоф это понял, то в обиход вошла процедура инициации. В десять лет одаренного Магией ребенка отправляли в Собор Милосердия, где за пару недель лишали способностей к колдовству.

Кейра помнила те ужасные дни. Ее кололи иголками, не давали есть, вместо пищи приходилось пить отвратительные микстуры. Бедную девочку выворачивало трижды за час. Как итог: Кейра вернулась домой и не смогла вернуть к жизни, увядшие за две недели ее любимые гортензии.

Свой семнадцатый день рождения Кейра встретила прекрасно. Она купалась в цветах, поздравлениях, поцелуях и подарках. Пребывая в состоянии эйфории, перед сном она громко прокричала:

- Хочу, чтобы этот день повторился!

И он повторился. Девушка вновь прожила самый счастливый день в ее жизни. Решив изучить свою способность, Кейра экспериментировала и выявила закономерность. Чтобы повторить день, нужно пребывать в возбужденном состоянии. События могли меняться в зависимости от действий Кейры. А прожить один и тот же день можно было лишь трижды. Исход третьего повтора изменить уже было нельзя.

Кейра иногда допускала ошибки, и не всегда третий день был самым лучшим, но от использования способностью не отказалась. Вчера она хотела прожить день заново и просто-напросто не открыть дверь Лёле. Но уснула прежде, чем выкрикнуть желание.

- А любо-о-овь, она не птица-а-а, не упорхнет из сердца-а-а, переста-ань мне сниться-а-а-а, я закро-оуо-ю дверцу-у-у-у! У-у-у-у! - завывала на кухне Лёля.

Кейра тяжело вздохнула. Зеркало тоже не порадовало заплывшей от долгого сна физиономией. Расчесав густые волосы и скрутив их в тугую высокую прическу, Кейра раскрыла шкаф. Взгляд остановился на черном плотном платье с белыми рюшами на воротнике. Отлично, под настроение.

Лёля готовила завтрак. Изумительной чистоты кухня превратилась в свинарник.

- Привет! Дорогуша, готовлю нам яичницу! - она щедро добавила паприки на сковороду. Масло шипело и шкварчало. - Чай будешь? Иво, кстати, тоже к нам зайдет. Он очарователен, правда же? Тебе стоит больше общаться с людьми. Ты такая угрюмая. А!

Лёля обожглась и замолчала.

- Доброе утро. Меня зовут Кейра, обращайся так. Чай не буду.

- Доброе утро, девушки!

Дверь распахнулась и в дом вошел Иво, освещая весь мир белоснежными блестящими зубами.

- Ах! - прикрыла глазки Лёля. - Кейра, садись же.

Иво уселся рядом, поставил на стол маленькую вазочку с геранью.

- Это же не из моего сада? - возмутилась девушка.

- Нет, это для твоей соседки.

- Чудесно, - нахмурилась Кейра.

- Завтрак готов!

Яичница все еще бурлила. И так аппетитно пахла, что Кейра была готова простить соседке устроенный на кухне бедлам.

- Иво, где ты работаешь? - проворковала Лёля.

- Вообще, я пишу роман о парне, решившем покорить своим голосом весь мир, но пока я работаю помощником у Гледа.

- Того, что владеет харчевней «Везучие драники»?

- Да, я разносчик еды.

- Раффкажи о фебе, - набивая рот хлебом, попросила Лёля.

- Люблю закаты, веселье, животных, хм… Наверное и все. Ах да, не ем мяса, но от жирного зажаристого шашлыка бы не отказался! А вы обе учительницы?

- Да, Кейра просвещает учеников истории нашего мира, а я учу игре на музыкальных инструментах! Сегодня мой первый день. Так волнуюсь, что готова опустошить весь погреб. Но она меня убьет, - Лёля игриво кивнула в сторону Кейры.

Иво встрепенулся, услышав, что его собеседница играет на музыкальных инструментах.

- Хорошо поешь?

- Фальшивит, - отчего-то огрызнулась Кейра.

- Не сильно, но лютня в моих руках поет за меня.

Иво и Лёля увлеченно беседовали, пока тарелки не опустели.

- Нам пора, - покончив с трапезой, заявила Кейра. - Оденься и пойдем.

- Я готова, - улыбнулась Лёля.

Но ее вид говорил об обратном. Волосы не расчесаны, платье открытое и вызывающее, ногти не отрезанные и кривые.

- Нет времени спорить, а то опоздаем. Вечером займусь твоим внешним видом.

- Договорились, но тогда я займусь твоим!

Кейра возмутилась, но аргумент сочла приемлемым и коротко кивнула.

- До встречи, любезный Иво, - Лёля послала воздушный поцелуй.

- Пока!

Кейра стыдилась идти рядом со своей соседкой, ей казалось, что ты подрывает ее статус безупречной учительницы. Лёля тем временем под ноги не смотрела, а глядела по сторонам, знакомясь с городом. Их дом находился у опушки, поэтому до центра, где располагалась их школа, идти было неблизко. Лёля прищурила лисьи глазки:

- «Разыскивается ведьма», - прочитала она с листовки, прикрепленной к каменной стене банка. - Глянь-ка, симпатичная.

С портрета на них глядели дерзкие глаза, казалось, будто они блестят, хоть и рисованные.

- В школе антимагическая пропаганда, так что поаккуратнее с выражениями про магов и Богов. Даже не поднимай эту тему. Никак и ни коим образом ее не касайся.

- Ты тоже так делаешь?

- Конечно. Дети могут повторить твои слова дома, и тогда…

Кейра многозначительно замолчала.

- Бывали случаи?

- А как ты думаешь твое место оказалось вакантным?

Лёля призадумалась и умолкла.

- Не переживай, - смягчилась Кейра. - Зато в честь тебя сегодня праздник в школе.

- Меня! Вот это да! Ради меня? Правда? Я на этот случай, знаешь ли, песню готовила. А лютня-то всегда при мне.

Уже у школы Кейра почуяла неладное. Нет бегающих и орущих ребятишек. Около школы тишина и пустота.

- Тут всегда так? - удивилась Лёля.

- Нет. Что-то произошло.

Лёля печально вздохнула.

- Это карма. Со мной всегда что-то не так случается.

К Кейре подбежала Ксена — молодая учительница картографии.

- Лэва Кейра, страшное случилось.

- Ты уже в статусе лэвы? - подивилась Лёля.

- Тихо. Что произошло?

- А вы сами поглядите.

И увиденное привело Кейру в полный ужас.

Глава 3

- Кейра, это же…

- Тсс, помнишь, что я тебе говорила?

Лёля кивнула и испуганно покосилась на изображение Богини Луны, нарисованное на стенах школы. Под окнами кто-то установил алтарь.

- Не к добру это, - прошептала опасливо Ксена.

- Будь готова держать удар, - невозмутимо ответила ей Кейра. - Ты знаешь, кого обвинят в шалостях детей.

- Несправедливо это, - насупилась картографичка.

- Ну ты будто бы в первый раз.

Из дверей выбежал мужчина в дорогом серебристом кафтане. Усы у него вздыбились, брови выстроили злой прямой угол. Глядел он на Кейру.

- Ты должна была переступить порог еще пять минут назад! Чего уставились! Это нужно взять и убрать! Для чего тебе звание лэвы?! Чтобы ты глядела и ничего не предпринимала?

Он схватил Кейру за плечо и потянул к алтарю.

- Чтобы через час этого уже не было.

- Директор Кавадис, но ведь у меня уроки.

- Делегируй, Кейра, делегируй. Или мне все тебе нужно объяснять? Я почему тебе плачу как лэве, чтобы ты мямлила?

Кейра сжала кулаки, не в силах противостоять. Кавадис ушел, хлопнув дверью.

- Послушай, Леми… Лёля. У тебя пока нет уроков… Ты ведь могла бы мне помочь.

- Конечно, дорогу… Кейра. Мне не сложно, тем более, такой приказ. Ты ведь как лэва имеешь полномочия указать мне. Еще и первый день мой. Не переживай, я все уберу. Беги на урок.

Кейра облегченно выдохнула и помчалась в свой кабинет, где ее уже ждали ученики.

- Доброго утра, дорогие ученики, - бросила она.

В ответ услышала приветственный гул. Мысли разбежались в разные стороны. Кейра никак не могла сосредоточиться на теме урока. Слова директора вывели ее из равновесия. Девушка терпеть не могла несправедливости. Грубые слова Кавадиса она таковыми считала.

- Тема урока, - собралась Кейра с мыслями, - тлетворное влияние эльфов на сельское хозяйство в 201 году.

- Лэва Кейра, - подняла руку Ланика.

Учительница считала ее самой одаренной ученицей. Умная, начитанная, добрая, спокойная — идеал. В Академии преподавателей Кейру учили, что нельзя заводить любимцев среди учеников, но это невозможно определить запретами. Маленький человек тоже может запасть в душу. Ланика не таскала ей конфет, не подлизывалась и не умничала, но на все вопросы имела собственное мнение и взгляд. Наверное, поэтому Кейра проявляла к девочке большую лояльность, чем ко все остальным.

- Слушаю тебя, Ланика.

- Мы видели картину на стене. Что это?

Кейра сторонилась щекотливых тем, которые касались религии и Магии, она не разговаривала с учениками об этом, даже в рамках исторических событий.

- Дети, это отголоски прошлого, которые мы должны игнорировать.

- Почему?

Кейра ждала этого от пытливых умов.

- Потому что, должны забыть что-то плохое. Наш король верит, что Магия стопорит прогресс.

- Почему?

Надо же, этот вопрос Кейра тоже предвидела.

- Многие проблемы решались раньше только магически. Хотя человек без способностей мог решить бы их других путем. Силой своих мыслительных процессов.

- Но ведь Магия могла бы решить множество проблем, - противостояла Ланика.

- Каких, например? - парировала Кейра.

- Здоровье.

- А если мага нет поблизости? Что тогда? Человек становится беззащитным перед природой. С момента запрета колдовства человечество изобрело лекарства, которые решают большинство проблем со здоровьем.

Кейра потупила взор, она как никто считала, что утрата Магии — большая потеря для людей, но не должна была озвучивать свою точку зрения.

Ученики почувствовали настроение учительницы, вопросы отпали, урок продолжился в прежнем режиме. Колокол ознаменовал окончание урока. Дети не подавали признаков озадаченности, как в начале урока, разбежались.

- Ланика! - вздрогнула Кейра. Девочка подкралась со спины.

- Лэва Кейра, вы знаете, я чувствую мысли живых существ.

- Зачем ты мне это говоришь?

- Они мне предрекают что-то плохое.

- Не переживай, тебя ждет лишь процедура инициации. Ты скоро перестанешь это чувствовать.

Ланика вдруг сделалась жалобной и несчастной.

- Я ведь и вас чувствую, учитель. Знаю, что вы пережили, не хочу туда же. Знаю всех таких же, как мы.

- Кто еще, Ланика?

Девочка зажалась, огляделась по сторонам, набрала воздуха в грудь, но сказать не успела.

Дверь в кабинет распахнулась и Кавадис визгливо выкрикнул:

- Кейра!!!

Глава 4

- Кейра!!!

Ланика вздрогнула, кивнула директору и убежала, бросив обеспокоенный взгляд на учительницу.

- Ты должна работать, а не болтать с учениками! Я надеюсь, алтаря уже нет? Леменелайя заселилась? Она сегодня пришла? Почему я все еще ее не видел! Ты чуть не сорвала урок. Мне пришлось вместо нее вести занятие! Ты отдаешь себе отчет?

- Первое занятие по музыке должно было пройти завтра, а не сегодня. Я вносила в расписание лично.

- Музыка — это дополнительные занятия, родители платят за них. Что у вас сегодня будет делать новая учительница? Бездельничать? Ты совсем не думаешь о школе, Кейра! Я плачу тебе и ей деньги не за то, чтобы вы чаи попивали и щебетали на очень важные темы, - Кавадис снизил громкость, но губы намокли и тряслись. - Я назначил ей занятия. Ближайшее через полчаса. Если ее там не будет, вышвырну из школы, как кота блохастого. И рекомендации получишь соответствующие!

Ни один мускул не дрогнул на лице Кейры, а из груди рвалось наружу зло. Как дать бы ему сейчас по башке!

- Ну и что ты стоишь, иди, иди!

Во дворе школы разносились радостные визги и песни.

- Я разрисую этот глаз быстрее, чем вы, - смеялась Лёля и жирно мазнула фиолетовой кистью прямо под глазом нарисованной богини Луны, имитируя фингал.

Дети хохотали.

- А вот тут, думаю, можно, - она старательно провела уже черной краской под носом, - вот такие усищи пришпандорить.

Кейра застыла в ужасе. Дети застыли, увидев ее.

Лёля, не заметив сразу стихший смех, продолжала увлеченно, высунув язык, размалевывать портрет.

- Красота!

Она растерянно развернулась, не услышав отклика. Увидев Кейру, расплылась в счастливой улыбке.

- Посмотрите, мы все убрали!

Алтаря и правда не было, но этот ужасный рисунок. Что теперь с ним делать?

- Чудесно, - выдавила Кейра, нервно сглотнув. - Леменелайя, у вас урок через двадцать минут. Аудитория номер десять.

- Ну все, детки, порезвились, мне пора, - она нахмурилась, подражая Кейре.

- Марш в школу, - доброжелательно, но строго кивнула Кейра ребятне. И осталась один на один с сомнительным шедевром настенного искусства.

У нее самой следующий урок начинался после обеда, поэтому девушка поплелась к завхозу школы, чтобы выпросить топорик. Как по-другому снять краску со стены она не представляла. Старый хрыч Сабир храпел у себя в подсобке.

- Мне очень жаль отвлекать вас от столь важного занятия, - Кейра кашлянула, - но мне требуется инструмент скобления. Лучше всего топорик.

Мужчина вздрогнул от ее прихода и разлепил заплывшие от похмелья глаза. Морщины расплылись по лицу. Он непонимающе уставился на учительницу совиными глазами. Вообще, он весь походил на старого, побитого жизнью филина.

- Для чего? - прохрипел старик.

- Не думаю, что должна с вами объясняться.

- Будет тебе, - глубоко втянул сопли Сабир и харкнул. - Неласковая ты баба. Была б понежнее, глядишь, и мужика себе нашла бы.

- Вот это вас уже не касается.

- Тогда только под запись, милочка. А вот, если б ты…

- Под запись, так под запись, - грубо перебила Кейра, она не хотела слушать, что было бы, будь она с ним любезнее.

Сабир вообще отличался неисполнительностью и игнорированием своих прямых обязанностей. Больше всего он любил угождать директору, который за это закрывал глаза на подворовывания Сабира из бюджета школы.

Получив топорик, Кейра отправилась во двор школы, чтобы отскоблить художества. Изрядно вспотев за два часа работы, от богини Луны она не оставила и следа. Вот только стена школы сильно пострадала. Придется Кавадису раскошелиться на реставрацию.

- Нет, нет и еще раз нет! - верещал он около нее, глядя на испорченную стену. - Ни павлинга не выделю на это! Что ты наделала?!

- А как еще убрать краску с камня! - возмутилась Кейра. - Без повреждений это можно было бы сделать только с помощью Магии.

- Шшшшш, - шипел директор, брызгая слюной. - Что за хамка! Ты не можешь так со мной говорить! Еще и упоминать треклятую Магию! Я вычту это из твоей премии! И те часы, что ты потратила на ЭТО, я не учту. Если хочешь получить месячное вознаграждение, тогда выходи в свой выходной. У тебя как раз есть несколько отстающих детей.

«Когда-то я перестану здесь работать», - успокаивала себя Кейра, поэтому молча выслушивала крики Кавадиса.

Директор ушел, как можно старательнее выстукивая пятками.

Кейра вернулась в свой кабинет. Нужно проверить, как проходят уроки у Лёли. Если опять что-то пойдет не так, то директор точно оставит ее без жалования. Дойдя до кабинета номер десять, Кейра осторожно приоткрыла дверь.

Лёля, облокотившись на стол, с обожанием смотрела на ученика, бездарно игравшего на арфе. Остальные дети прижали ладони к ушам. Когда фальшивая мелодия прекратилась, Лёля громко похлопала.

- Знаешь, Доде, - обратилась она к ученику. - Тебе нужно развивать свой талант! Думаю, к концу года из тебя выйдет отличный арфист. Как ты держишь инструмент! Это непередаваемо. Тебе всего-навсего нужно немного по-другому перебирать струны, я покажу тебе как. А теперь, Нейна, сыграй нам на флейте.

Девочка схватилась за инструмент и неловко дунула.

- Потрясающе! - хлопнула в ладоши Лёля. - Продолжай, золотце.

Кейра закрыла дверь и улыбнулась. Ее соседка прекрасно ладила с детьми. Чего стоила вдохновленная улыбка Доде. У них все получится. Чуть-чуть Кейра даже позавидовала методу Лёли, но знала, что сама так не сможет.

- Лэва Кейра, - позвал ее кто-то шепотом.

- Ланика, - удивилась девушка. - У тебя уроки кончились. Почему ты еще не дома?

- Я чувствую опасность, - девочка слезно заглянула в глаза учительнице. - Я боюсь.

- Это из-за того, что ты увидела утром?

- Не знаю, - Ланика погрустнела еще больше. - Можно я пойду домой с вами?

Кейра смутилась, не зная, что сказать.

- Я могу проводить тебя до дома, если ты хочешь.

- Да, - облегченно выдохнула девочка. - Согласна.

Кейра и Ланика шли молча. Проходя через рыночную площадь, учительница взяла в руки прохладную ладонь девочки, чтобы не потерять ее.

- Скажи мне, что тебя беспокоит?

- Не знаю, лэва Кейра, но ощущение, что за мной следят.

- Когда пройдешь процедуры инициации, все покажется жутким сном.

- А если я не хочу?

- Знакомо такое чувство, - улыбнулась Кейра. - Бывает, что нам что-то не хочется, но делать это приходится. Так устроена жизнь в обществе.

- Это можно как-то изменить?

- Конечно. Но только неспроста все строится и происходит. Жизнь отдельного человека улучшается с развитием общества. Можно в этом не участвовать, но тогда и блага ты не получишь. Не может каждый человек жить лишь только в свое удовольствие.

- Почему?

- Представь, что в мире ты последний человек. Жить где будешь?

- Дома.

- Ага, а кто его тебе построит?

- Сама научусь.

Кейра посмеялась.

- Чтобы жить в таком доме, как у тебя сейчас, нужен многолетний опыт.

- А я шалаш сделаю временный, - увлеклась беседой Ланика и повеселела.

- Есть что станешь?

- Охотится буду!

- Чем?

- Хоть камнем!

- Кого же камнем ты изловишь?

- Ладно, я поняла, к чему вы клоните. Спасибо, лэва Кейра.

Ланика улыбнулась и обняла девушку за бедра — выше не доставала. Это первый ученик Кейры, позволивший объятия с ней.

Они дошли до дома девочки. Мать Ланики поблагодарила учительницу и они обе скрылись за дверями белокаменного домика. Их семья считалась зажиточной в городе Тара.

- До свидания, - крикнула девочка.

Кейра и не подозревала, что завтра ее любимая ученица не появится в школе.

Глава 5

Кейра чувствовала опустошение после того, как попрощалась с Ланикой. Девочка явно напугана, а Кейра ничем помочь ей не могла. С грустью она отправилась домой.

Улицы покрывал сумрак, воздух сгущался, нагоняя страх. По улочкам бродили прохожие, не замечая молодую женщину, укутывавшуюся в тонкую шаль. Никто особо и не заметил, как подвернулась тонкая лодыжка. Чёртов булыжник! Кейра скрипнула от боли и приземлилась на одно колено, ощупала ногу. Больно. Никто из шуршащих по своим делам людей, даже не обернулся в ее сторону. Да и не надо. Девушка за годы одиночества сама научилась справляться со своими проблемами. Она попыталась встать, не перелом же, в конце концов.

Так, прихрамывая, Кейра уже медленнее поплелась к дому, а путь неблизкий.

- Госпожа, - плеча коснулась тяжела ладонь. - Все в порядке?

Кейра обернулась. Мужчина в форме песочного цвета с такой же золотистой бородкой, наклонившись, пытался разглядеть ее реакцию. Такую форму носили только тристы — блюстители порядка.

- Да, - кивнула Кейра, выкручивая плечо из захвата.

- Хорошего вечера, - поклонился трист и отпустил девушку.

«Вот дура!», - подумала Кейра. Ведь могла бы попросить проводить его дома. Уже довольно темно. Но нет, все сама. Можно ведь и слушать иногда советы остальных, давать волю слабости, особенно сейчас. Только она захотела все-таки попросить помощи, как от триста и след простыл.

Казалось, прошла целая вечность, когда Кейра увидела на горизонте свой домик. В окнах горел теплый свет. Наверное, Лёля уже дома. Хоть бы она приготовила что-то вкусное, желудок сводило от голода. Утренняя яичница уже давно позабыта организмом, а с тех пор она не съела и крошки.

Солнце уже совсем укрылось за горизонтом, отдав трон темноте. Лишь свет окон и редких фонарей освещал путь. Черное тяжелое пятно подскочило внезапно, из ниоткуда. Ко рту прижалась вонючая шершавая ладонь. Вторая подставила холодное лезвие под подбородок.

- Кошелечек достаем, если жизнь дорога, - насмешливо и торопливо велел преступник.

- Я хочу прожить этот день еще раз! - на всякий случай крикнула Кейра от наплывающего чувства страха.

Девушка уже давно придумала себе это правило. Перед надвигающейся смертью попробовать выкрикнуть заветные слова. До этого момента подобных ситуаций не возникало. Она не знала, удастся ли ей прожить день заново в таком случае. Но попробовать стоило. Грабитель стушевался на секунду, но потом усилил давление, кожу засаднило.

- Чего несешь, недалекая? Монеты доставай.

Но денег с собой у Кейры не было. Она глупо стучала по бедрам, будто искала карманы. Но в платье их не было.

- Стоять! - знакомый голос.

Лязгнуло железо. Грабитель грязно выругался и отпустил Кейру, скрывшись за углом.

- Негодяй!

В свете фонаря блеснули песочные доспехи, трист бросился в погоню за преступником. Кейра какое-то время наблюдала за опустевшей улицей, забыв о боли. А потом рухнула, намереваясь потерять сознание. Не получилось. Как глупо — сидеть в луже и до слез истерично смеяться.

- Улизнул, мерзавец.

Трист подошел к Кейре и подал руку. Девушка утерла слезы и подала ладонь. Но лодыжка напомнила о себе острой болью. Колени подкосились, Кейра чуть снова не свалилась. Трист подхватил ее за локоть.

- Мне кажется, вам все же требуется помощь.

- Да, - призналась девушка. - Я подвернула лодыжку.

Трист расправил плечи. Кейра оглядела его силуэт — молодой, крепкий. Лицо его не запомнилось с прошлого раза, а сейчас черты укрылись ночью.

- Что же вы сразу не сказали?

Мужчина подхватил ее на руки. Кейра попыталась вырваться.

- Не беспокойтесь. Я помогу вам добраться до дома, а потом приведу врача.

- Вы меня преследовали! Вы можете быть сообщником этого…

- Я преследовал вас только потому, что не поверил вашим словам! Вам нужна была помощь!

Кейра скрестила руки на груди. Ей нравилось не испытывать боль, расположившись в руках мужчины, но стоит ли доверять?

- Если вы хотите, я опущу вас на землю, ковыляйте дальше. С вашего позволения поодаль я сопровожу вас до дома.

- Меня все устраивает, - Кейра отвернулась от лица триста, скрытого темнотой.

- Где ваш дом?

- Там, - Кейра указала на уютные окошки, за которыми Лёля, возможно, готовила, блинчики, например. По крайней мере, Кейра почему-то на это надеялась. - Как вас зовут?

- Трист Веррес.

- Кейра.

- Чудесное, мелодичное имя.

Веррес поудобнее перехватил Кейру и твердо зашагал в сторону к ее дому.

Глава 6

- У вас красивый дом, - огляделся Веррес.

Кейра кивнула и слезла с рук.

- Благодарю вас за помощь, отважный трист.

Дверь приоткрылась, из нее высунулся нос Лёли.

- Кейра, это ты?

- Да.

Девушка вышла из дома и с удовольствием оглядела соседку и ее спутника.

- А тебя окружают потрясающие мужчины!

Веррес сконфузился.

- Я пришлю вам врача. Доброго вечера!

Трист молниеносно открыл калитку и скрылся в темноте.

- Леменелайя, это довольно бестактно с твоей стороны, - отметила Кейра, ковыляя в дом. - Чем здесь пахнет?

- Я приготовила блины с вишневым вареньем!

- Почему ты хромаешь, Кейра?

Ну только Иво еще здесь не хватало. Лёля внезапно бросилась к печи, понимая, какой запах не устроил Кейру.

- Почему ты так поздно вернулась? Ты вроде раньше меня ушла из школы.

Лёля боролась с прилипшим к сковороде блином.

- Провожала ученицу.

Иво заинтересованно взглянул на девушку:

- И давно учителя провожают воспитанников?

- Ее ждет инициация, девочка переживает. Видимо, Магия слишком сильно бурлит в ее крови и вызывает тревогу.

Лёля навострила уши, но продолжала заниматься делами. Кейра, кряхтя, присела, мечтая о том, что соседка уже накроет на стол.

- Так и при чем же тут твоя нога? - продолжил Иво.

- Насколько невежливым ты сочтешь, если я не захочу с тобой трепаться? - позволила себе грубую фразу Кейра. Лодыжка ныла и кололась болью.

- Будет довольно бестактно с твоей стороны, - улыбнулся Иво, повторяя недавно брошенную Кейрой фразу.

К счастью, Лёля спасла ее от подробного изложения вечерних приключений. Девушка поставила в центр стола тарелку со столбом пышных блинов и будто невзначай дотронулась плеча Иво.

- Приятного аппетита!

Блины Кейра сочла восхитительными, но вслух предпочла сказать:

- Спасибо, Леменелайя.

Покончив с трапезой, Иво утер губы от масла, поклонился и на прощание бросил:

- Благодарю за великолепный ужин, Лёля. Но, похоже, хозяйка не рада моему присутствию, поэтому мне не хочется больше тревожить вас своим присутствием. Хорошего вечера!

Иво хлопнул дверью. Кейра отчего-то почувствовала вину за свое поведение и ждала от Лёли обвинений в свою сторону. Готовилась отвечать на ее выпады о том, какая она ужасная, невежливая, злая.

- Душка! - расплылась в улыбке соседка. - Просто душка!

- Кто? - удивилась реакции Кейра.

- Иво, конечно. Он постучался незадолго до твоего прихода. Я как раз готовила нам блинчики, почему-то мне показалось, что ты именно их захочешь на ужин. Знаешь, доро… Кейра, мне кажется, я влюбилась. Знаю-знаю, что ты думаешь. Таким красавцам, наверняка, по душе стройные осины, но, видишь ли, их и ухватить-то не за что. Не в обиду тебе, хоть ты и тоже из щупленьких. Ну пришел ведь, Кейра. Заворожила я его, наверное. Эх, жалко только, что отчего-то не понял он твоего настроения уставшего. Это все из-за ноги? Давай посмотрю, починим мы твои кости тощие.

Кейра слушала Лёлю и поражалась — она ее не осуждает? Не обижается, не придирается, не пытается задеть, даже слова про тощие осины звучат из ее уст по-доброму. Кейра вдруг ощутила тепло, которое разлилось по внутренностям.

Лёля продолжала щебетать, когда раздался стук в дверь.

- Иво! - бросилась к дверям девушка. - Ой.

- Целитель Маро, поступило известие о пациенте.

Кейра привстала.

- Проходите, я здесь.

- Что беспокоит? - лекарь бросил тяжелую сумку на пол.

Мужчина выглядел очень утомленно. Густые белые усы грустно приспущены. Лицо исполосовали уставшие морщины.

- Подвернула ногу, - пожаловалась Кейра.

Лекарь грубо ухватил ее за пятку.

- Сломан правый палец номер один. Гляди, у тебя сад горит!

Сердце ухнуло.

- Ааааа!

- Ну вот и все, - улыбнулся мужчина.

Конечно, сад не горел, лекарь ее нагло обманул, чтобы отвлечь внимание. Он ловко вправил вывих, пока Кейра устремила свое внимание на другую проблему.

- С пальцем тоже все в порядке. Не сломан. Шутка.

Кейра напыжилась, но лишь формально.

- Сколько с меня?

- Моя услуга уже оплачена. А это просили передать вам.

Лекарь протянул девушке листок. Кейра развернула его.

«Я бы хотел увидеть вас еще раз. Буду вас ждать завтра в „Везучих драниках“. Веррес».

Глава 7

- Ой, Кейра, прелесть какая, - заглядывая через плечо, мечтательно прошептала Лёля. - Ты ведь пойдешь? До свидания, господин Маро! Охмурила триста, рассказывай!

- Да нечего рассказывать, - на бледном лице девушки проявились красные пятна. - Я устала, пойду спать.

- Ну хоть пойдешь завтра в «Драники»?

- Не знаю. Доброй ночи.

Лёля махнула пухлой ладошкой на прощание и принялась намывать посуду.

Кейра проскользнула к себе и плотно затворила дверь. Сердце ухало и отдавало щекоткой в животе. Ее давно уже не звали на свидания. Себя красавицей она не считала, поскольку комплиментами была обделена. Ей обычно выражали восхищение работоспособностью, гибкостью мысли. Сама же она считала большой заслугой знания ее учеников. А тут, молодой и сильный трист. Хорошая бы пара из них вышла. Учительница и страж. Размечталась Кейра. Тяжело было опустить себя на землю и вспомнить, что мужчины быстро раскусывали в ней зануду и прекращали общение. При случайных встречах либо отводили взгляд, либо смущенно здоровались и убегали по своим делам.

Не пойдет никуда Кейра завтра! Еще одного не хватало. Итак проблем по горло. А тут еще из-за мужчины опять расстраиваться. На глаза навернулись слезы, но девушка их сдержала, смяла записку и бросила в мусорную корзину у стола.

Дверь в комнату приоткрылась, Лёля заглянула.

- Ты обещала привести меня в порядок.

- Сейчас не подходящее…

- А я обещала превратить тебя в знойную красотку. Тем более, у тебя завтра свидание. И даже не вздумай сопротивляться. Идем!

Лёля утянула Кейру в свою комнату.

- Сначала я. У тебя чудесные косы, которые нужно распустить.

- Зачем?

- А ты погляди.

Лёля усадила Кейру перед зеркалом и принялась аккуратно расплетать косы. Волосы завитыми локонами опали на спину и плечи. Лёля запустила пальцы в черные волосы и активно их встрясла. Кудри весело и небрежно расплескались. Кейра даже взглянула на себя по новому. Темнота волос превратила карие глаза в шоколадные и выразительно подчеркнула худое лицо.

- А вот тут, - Лёля взяла кисть и макнула ее в сурьму, - мы увеличим твои и без того огромные глаза. Земляничная мазь с мятой освежит губы. Поцелуи, ммм, будут волшебными. Так, вот здесь свекольным прахом нарумяним щеки. Ну, погляди, Кейра, нравится тебе?

Девушки расхохотались. В зеркало Кейра смотрела на очень красивую прелестницу. Вульгарную, да, но красивую.

- Теперь твоя очередь.

Кейра ловко усадила Лёлю перед зеркалом и принялась ее расчесывать. Когда с колтунами было покончено, она принялась плести тугие косы. Лёля фыркала, но с радостью позволяла соседке колдовать над ее прической.

- Кейра, ты такая веселая!

Лёля хохотала над своими косами, похожими на канаты, и осторожно трогала их.

- Ты правда так считаешь?

- Конечно! Иначе, я бы не смогла жить с тобой. Ты очень обходительна, Кейра. Завтра у тебя все получится с этим красавчиком.

- Я не пойду туда, - настроение быстро изменилось.

- Почему же?

- Меня считают скучной. Обычно.

- Нет-нет-нет. Даже не думай о таком. Ты просто необычная, интересная и загадочная. И знаешь, даже не наряжайся на свою свиданку. Так и проверим его.

Девушка хохотнула.

- А что у тебя с Иво? - Кейра сама не поняла зачем спросила.

- Я думаю, что у нас все хорошо. Он обязательно меня полюбит. С ним весело. Он такой красивый, правда, чересчур худоват. Но я с этим справлюсь. Матушка говорила мне, что внешность — не главное.

- Мне давно хотелось спросить у тебя, откуда такой цвет волос?

Лёля изменилась в лице, сжалась.

- Ты, вроде, не из болтливых. Не так ли?

Кейра кивнула.

- В нашем времени все очень сложно с Магией. Инициация ждала меня в десять лет. Я прошла ее. Но Магия не покинула меня.

- Полностью?

- Нет, осталась лишь основная часть. Я могу…

- Не говори. Сейчас в этом нет необходимости. Скажешь, когда придет время.

- Ладно, - немного расстроилась Лёля. - Тогда тебе пора, наверное.

- Спокойной ночи, - попрощалась Кейра.

Уже у себя комнате, девушка смотрела на свое отражение. «Схожу», - подумала она. Подумаешь, свидание. Справлюсь.

- Не хочу проживать заново этот день.

Отражение улыбнулось. Кейра легла спать, но во сне ей виделась Ланика, беспокойная, в виде черной тени и постоянно шептала:

- Помоги мне, помоги.

Во сне девушка и не заметила, что сквозь открытое окно в комнату пробралась черная тень и наблюдала за ней, пока не взошло солнце.

Глава 8

Измученная ночными кошмарами, Кейра проснулась в холодном поту. Хотелось еще поспать, но, поворочавшись, девушка недовольно встала. Она оглянула комнату. В мусорном ведре лежала смятая записка от триста. День заново не начался. И хорошо.

Кейра принюхалась и прислушалась. Лёля не бренчала посудой, а воздух наполнял лишь аромат роз, доносимый ветром из открытого окна. Девушка почуяла легкий холодок по коже и неуклюжую тревогу. Лучше закрыть ставни.

- Уууу, - донеслось завывание.

Кейра осторожно вышла и заглянула на кухню. Выла Лёля. Как в это поверить?

- Что случилось?

Леменелайя сквозь ладони направила зеленый глаз на соседку и снова спрятала лицо.

- Говори, - потребовала Кейра, не переносящая слез.

Всхлипывая, Лёля ответила:

- Он… он… он!

- Что?

- Я видела его с другой! Утром пришел домой с какой-то девицей!

- Не страшно, может, знакомая.

- Нет, то есть да, - выла Лёля. - Но обнимал ее за шею, а потом страстно целовал у входа.

Кейра подошла к ней и, превозмогая себя, приобняла за плечи.

- Это не навсегда. Он и раньше так делал. За месяц, что мы с ним знакомы, он приводил таких кучу.

- Ты бесподобна, - прихрюкнула соплями Лёля. - Утешать ты не умеешь, но отчего-то мне легче.

- Лёля, Кейра! Доброе утро! - пришло лихо помянутое.

- Чего он тут делает?

Кейра пригнулась, чтобы не светиться в окне. Лёля повторила ее маневр.

- Я звала его на завтрак вчера, - прошептала бирюзововолосая.

- Ты что, его за свой счет собралась кормить?

- Хотела показать свою хозяйственность.

- Очень хорошо, - поджала губы Кейра. - Но это попахивает вовсе не заботой, а бесплатным пропитанием.

- Я и не подумала, - расстроилась соседка. - Что делать-то?

Кейра выпрямилась и отправилась встречать гостя, но на пороге ее встречал не только Иво. Бок о бок с ним стояла восхитительная блондинка с пышной помятой шевелюрой. Пьянющие.

- О! Кейра, познакомься. Это Тимандра. Лёленька звала нас на завтрак, ты пустишь?

- Пожалуй, воздержусь.

Кейра хлопнула дверью с небывалой силой и довольно полыбилась. Что это за чувство?

- Приведи себя в порядок и пойдем в школу.

Кейра задернула шторы и принялась за завтрак. Бергамот дал дивный аромат. Не спеша, девушка разрезала хлеб, намазала маслом, а сверху щедро полила вареньем. Разлив чай по кружкам, она вышла в сад. Наверное, настало время вытащить второе кресло. Захотелось поделиться с Лёлей своим маленьким мирком, где тепло и беззаботно. Можно наблюдать за тем, как ветер ласково качает цветы, пить теплый ароматный чай. Молчать.

У Кейры помимо чудесного дома был еще и прохладный погребок. Там она хранила соленья, варенья и разный хлам. Порывшись в своей комнате в шкафу, девушка отыскала свечу и вернулась к подвалу. Сыро и пыльно одновременно. Нос заработал активнее, пытаясь дышать. «Ну и бардак здесь, нужно бы как-нибудь прибраться», - подумалось девушке, пока она спускалась по хрустящим ступеням. Пламя заиграло, заставляя тени танцевать. Кейра услышала разговор крыс и перебирание маленьких лапок. Напряженная, как струна, и сосредоточенная Кейра водила свечой, в поисках второго кресла.

«Помоги, помоги, помоги», - быстрый едва уловимый шепот. «Я внутри, внутри, внутри, внутри».

Дурацкий сквозняк и страх сделали свое дело, испугали Кейру, подкинув ей слуховых галлюцинаций. Наконец, кресло нашлось, девушка быстро схватила его и побежала к выходу. В спешке она то ли на крысу наступила, то ли на что-то мягкое и пищащее, но равновесия не удержала, к тому же подвела больная лодыжка. Кейра рухнула прямо на нижнюю ступень, приложившись левой щекой.

Странная маленькая тень на стене ни с того, ни с сего вдруг стала увеличиваться. Кейра в оцепенении, еще не придя в себя от падения, наблюдала за тем как изгибы тени принимают жуткие очертания. Пламя свечи разгорается, искрит, беснуется. Кейра бросила ее в стену. Свеча шикнула на нее и потухла. Кейра схватила кресло и, ведомая светом с улицы, поскорее покинула ужасный подвал. И как она раньше в него могла спускаться?

Вернувшись на кухню, Кейра обнаружила Лёлю, доедающую бутерброд.

- Очень вкусно! - облизала губы девушка от варенья. Но его отпечатки оставались еще и на щеках. - Тут у тебя еще жижа вонючая стояла, я слила ее, уж больно погано она пахла.

Похоже, Кейра все-таки поторопилась с креслом.

Глава 9

- Слушай, ты перешла границы.

Кейра скрестила руки на груди и грозно посмотрела на Лёлю. Та сжалась под строгим взглядом учителя.

- Ты практически не замолкаешь, вторгаешься в мою личную жизнь. И я даже решила тебя в нее пустить, хотела попробовать подружиться. Зачем, скажи мне, ты вылила мой чай?!

- Я думала, что это не чай, а что-то, что ты забыла вылить, - девушка стыдливо смотрела в пол и краснела.

- Но ведь у тебя есть рот, который никогда не закрывается. Почему ты не могла меня спросить?

- Я исправлюсь, только не оставляй желания подружиться со мной.

Ну и как продолжать злиться на нее? Но Кейра не пожелала смягчиться и ушла к себе, собираться на работу. Вычесав волосы, она туго сплела их в косы. Из шкафа она приглядела тонкий белоснежный свитер с высоким горлом, поверх него надела черный сарафан. Годится для учительницы, не для свидания. Да и плевать.

Лёля сидела на кухне с сумкой, готовая идти. В воздухе витал аромат свежезаваренного чая с бергамотом.

Кейра молча прошагала к выходу, Лёля семенила за ней. Ровно на три оборота прокручен ключ и убран в карман. Шли до школы молча. Атмосфера в городе царила опасливая. На улицах практически не было людей, исключение составляли разве что тристы. Каждый из них цеплялся взглядом за ярковолосую Лёлю.

- Сегодня ночью сбежала Мурыса.

- А? - не поняла Кейра.

- Крыса моя. Сбежала, говорю, - повесила голову Лёля. - Не получается у меня жить, Кейра.

- Давай поговорим вечером?

- Хорошо.

Кейре не хотелось обсуждать побег животного. А вдруг в погребе сегодня она именно с Мурысой и повстречалась? Ее больше занимали тристы, она отчего-то пыталась ловить их взгляды. А вдруг там Веррес? Можно будет разглядеть его получше. В суете и темноте она не особо приглядывалась. На сколько он хорош собой? А так ли это важно? Вот Иво — красавец — и не возразишь. И что с того? Девицы вешаются, умом не блещет. Зачем такие качели. Но и страшного не хочется. Кейра мотнула головой, отгоняя мысли. Не уродливый Веррес. Она бы заметила.

Школа встретила их тихо. Кейра не любила разительных перемен, оттого нахмурилась. В здании их шаги отдавались гулом.

- Что-то не так, - прошептала Лёля.

- Да, вижу. Иди в свой кабинет. Я узнаю.

Кейра первым делом отправилась в класс истории, где ее должны были ждать дети. Из восьми маленьких человек, за столами сидело лишь трое.

- Доброе утро, дорогие ученики!

Дети поднялись с мест в знак приветствия.

- Как вас много сегодня, - пошутила Кейра.

- Это все из-за Ланики, - тревожно сообщил десятилетний Меон.

Дыхание Кейры участилось, а сердце замерло в ожидании худшего. И новости, что сообщил ученик, не порадовали.

- Что же произошло?

- Ланика пропала, исчезла без следа. А ее родителей нашли мертвыми!

Кейра схватилась за сердце в ужасе. Ведь только вчера она видела их живыми и здоровыми. А беда, что чуяла Ланика, произошла на самом деле.

- Откуда тебе такое известно?

- Мать рассказала. Ваки вот с бабкой остался. Хорошо ему, лежит дома на печи. А нам вот не с кем дома остаться, нас родители и привели. Моя мамка на работу убежала.

Кейра сочувственно улыбнулась. Мама Меона работала целительницей и правда не имела возможности приглядеть за сыном дома. Отец давно еще бросил семью.

- Идем за мной, - Кейра поманила учеников на выход.

Как курочка с цыплятками, девушка отвела детей в кабинет музыки. Оттуда уже издавались дивные мелодии и веселый детский смех.

- Сегодня у вас пройдет занятие по истории музыки.

Кейра загнала своих учеников в кабинет Лёли.

- Это мэтр Леменелайя. Я скоро вернусь. Справитесь?

Лёля кивнула.

Не хотелось Кейре идти туда, но нужно выяснить, что произошло. Дверь в пыточную (так про себя Кейра называла кабинет директора) была приоткрыта.

- Да все в порядке, - улыбался Кавадис. - В школе, как вы могли заметить, происшествий не было. Ночью мы не несем ответственности за воспитанников.

- Но я, - попыталась поспорить родительница.

- Мы школа, а не интернат. Теперь позвольте себе покинуть мой кабинет, у меня много дел.

Кейра узнала женщину. Это мама одного из ее учеников. Они грустно улыбнулись друг другу в знак приветствия.

- Можно?

Кейра осторожно переступила порог.

- Мы должны лично проводить всех учеников до дома после уроков! Особенно после платных! Передать из рук в руки! И обрати внимание на тех, кто еще не прошел процедуру инициации!

- Что произошло?

- Ты не в курсе, как будто.

- Нет.

- Пропало три ученика сегодня ночью. Все через месяц ждали инициации и обладали Магией. Нужно, чтобы родители не боялись школы, поэтому твоя задача организовать сопровождение учеников домой!

- Но ведь идут уроки, один за другим, учителя не могут и вести уроки, и провожать детей в таком количестве до дома.

- Для чего я тебя назначил лэвой? Придумай что-нибудь! Уж точно не я должен решать эти проблемы!

Кейра застыла, пытаясь придумать, как поступить.

- Все, иди, - выгонял ее Кавадис, — и не трать свое время впустую. Завтра жду отчет, кто и когда отвел учеников! А теперь покинь мой кабинет.

Глава 10

Кейра построила в своей голове план. Все ученики школы заканчивали в разное время, но их доставку до дома нужно было организовать оптимально. На данный момент в школе работало шесть учителей. Манила — учительница младших классов, Ксена — учитель картографии, Федум — преподаватель физической культуры, Аритмея — мэтр точных наук, Лёля и она сама.

Уже в своем кабинете девушка проверила время окончания занятий. Если Леменелайя задержит своих учеников, а Ксена отпустит раньше, то к вечеру их можно доставить одной из них. Пусть это будет Ксена. Лёля поведет домой ее учеников и Аритмеи, а то бедная старушка, в силу возраста, не сможет ни за себя постоять, в случае чего, ни за детей.

У Федума воспитанников большое количество. Люди предпочитали развиваться физически больше, чем умственно, поэтому Кейра женскую половину возьмет на себя, а мальчиков проводит он.

Довольная своим решением, Кейра прошлась по кабинетам, чтобы оповестить учителей. У Федума девушка задержалась, чтобы не бегать лишний раз по кабинетам.

- Отжимайся толстопуз! Еще раз увижу булку в твоих руках и отжиманиями дело не кончится.

Молодой усатый мужчина присел рядом с Кейрой. На смуглом лице проступал пот. Испещренная оспинами кожа сморщилась, когда он улыбнулся коллеге. Вроде чуть старше Кейры, а выглядит, как сорокалетний мужик. Уже пару лет спортсмены перестали носить лосины, уступив место штанам свободного покроя, а этот все в обтяжку носит.

- Лэва Кейра, - мерзко сорвалось с его уст имя. - Я могу вас проводить до дома тоже.

- Отклоню предложение. Я справлюсь и сама.

- Как и всегда, - оголил желтые зубы Федум.

Время текло возмутительно долго. Ученики тянули канаты, практиковали кулачный бой, носились туда-сюда. Федум и не думал покидать обществой Кейры.

- Ты ведь не замужем еще?

- Нет, - не глядя в слащавые сизые глаза мужчины, ответила Кейра. Надо признать сочетание кофейной кожи и светлых глаз выглядело привлекательно, но не у него.

- Может ухлестывает кто за тобой?

- Возможно.

- Ну ты, это, я знаю, что ты старая дева уже, но как смиришься, буду ждать.

Рабочие отношения и воспитание не позволили Кейре выдать крепкого словца. Да, Кейра знала парочку хороших ругательств от отца, хоть никогда и не употребляла.

Вместо этого она залепила звонкую пощечину.

Дети повернулись на громкий звук.

- Занятие окончено, - Кейра сдвинула черные брови. - Дамы, за мной.

А потом она повернулась к Федуму:

- Если хоть один ребенок завтра не вернется в школу, я лично освежую тебя и повешу на столб позора, пока ты будешь вопить от боли. Понял меня?

Мужчина и бровью не повел.

- Я и говорю, милая, заходи давай, а то мужской руки тебе явно не хватает.

Кейра рыкнула и поманила девочек за собой.

Доставив всех до единой, Кейра выдохнула. На город в который раз опускался вечер. Кейра размышляла о том, стоит ли ей идти на свидание. «Схожу», - подумала она. И главным аргументом выступили слова Федума.

Однако взгляд задержался на доме Ланики. В окнах горел свет. Черная тень мелькнула за стеклами. Кейра оглянулась. Никто на это не обращал внимания кроме нее. Тогда девушка решила пробраться поближе.

На цыпочках девушка пробралась ближе и валехнулась в розовый куст. Как солдат по земле она карабкалась ближе. Платье извозила. Некоторое время она наблюдала, но движения больше не обнаружила. Свет потух.

Кусты заколыхались Рядом приземлилось тело. Кейра вздрогнула, но тут же успокоилась, увидев рядом Иво.

- Что ты тут делаешь? - удивилась она.

- Могу задать тебе тот же вопрос. Это ведь место преступления. Я увидел тебя из окна «Драников». Мне показалось, что ты ведешь себя подозрительно.

- А тень в окне ты видел? -с надеждой спросила Кейра.

- Нет. Только тебя. Так что тут творится?

- Да я не знаю, Иво. Дети пропадают. Мне сказали, что вся семья погибла. А тут я увидела тень. Не знаю почему, но последнее время меня тени пугают.

- И меня! Буквально вчера тень прокралась в мою спальню. Думал мне показалось, но нет, она двигалась и металась по моей комнате. Я сбежал из дома!

- Решил забыться и нашел Тимандру. Знаешь ли, когда дома один все пугает, а когда с кем-то, то как-то и не так страшно. А утром, знаешь что, Кейра. Тень осталась на месте, даже когда ей там не полагалось оставаться. Тимандра-то ничего не заметила. А мне, жуть, как было страшно. Поэтому я пришел к вам.

- Я не знала, ты же ничего не сказал.

- Но почему ты меня не впустила?

- Потому что ты пользуешься Лёлей.

Кейра нахмурила брови, Иво повторил за ней.

- Как тебе в голову-то такое пришло?

- А ты хорошо устроился, лгунишка. Пользуешься ее добротой, чтобы поесть бесплатно!

Иво перевернулся на спину и схватился руками за голову.

- Вот как это выглядит! Прости, Кейра. Но Лёля для меня новый друг, знакомая, я еще не знаю, что можно и нельзя. Её это обидело?

- Думаю, тебе стоит самому с ней поговорить.

- Согласен. Давай пойдем домой. Здесь уже искать нечего, как думаешь?

Кейра кивнула, позабыв о своем свидании. Вместе с Иво они отправились домой. Молодой человек собирался объясниться с Лёлей. Кейра открыла дверь. Ключ сухо скрипнул в замке. Встречала их опасная тишина.

- Леменелайя! - позвала Кейра.

Тишина. Но в доме они точно не одни.

- Будь рядом, - прошептал Иво.

Кейра скинула обувь и пяткой коснулась теплой жижи!

- А! Зажги свечи!

Иво на ощупь нашел огниво и зажег свечи. От увиденного Кейра чуть не потеряла сознание. На полу лежала Лёля, а из ее сердца торчал кинжал.

Глава 11

- Я хочу прожить этот день заново, - выдохнула Кейра и в то же мгновенье лишилась сознания.

Голова раскалывалась, луч солнца нагло слепил глаз. Кейра почти сразу вспомнила события вчерашнего дня. Запутавшись в одеяле, девушка с грохотом рухнула с кровати на пол. Хоть бы Лёля сидела на кухне и рыдала. Избавившись от одеяльных пут, Кейра бросилась прочь из комнаты. Ее заклятие сработало. Соседка пускала сопли — живая и здоровая. Но кто же мог покуситься на ее жизнь? Кому безобидная Лёля могла перейти дорогу?

Тем не менее, сегодня нужно глаз с нее не спускать. Или проследить за ней и узнать, кто убийца, а завтра прожить этот день еще раз? Нужно все хорошенько обдумать.

- Доброе утро. Из-за Иво слезы льешь?

- Как ты узнала?

- Видела его с девчонкой. Сразу тебе скажу, ничего серьезного между ними не случится.

- Откуда тебе знать? - Лёля осушила слезы.

- Не первая и не последняя дуреха.

Лёля выпятила нижнюю губу.

- До тех пор пока тебя не разглядит, конечно. Только прикармливать его заканчивай.

Кейра задернула шторы, чтобы окна гостеприимно не отсвечивали. Нечего Иво и этой Тимандре тут светиться. Вообще, она теперь главная подозреваемая. Нужно было Кейре с кого-то начинать. Хотя слабо верилось, что незнакомая дурашка из ревности могла бы погубить Лёлю.

- Собирайся, сегодня трудный день.

- Не сомневаюсь!

В этот раз Кейра не рискнула заглядывать в погребок. Как-нибудь потом вытащит второе плетеное кресло. Собравшись, девушка вернулась на кухню.

- Не выливай, это мой любимый чай с бергамотом.

- Ой, а я…

- Да, я знаю, что не самый приятный запах, но мне нравится.

- Ты сегодня странно ведешь себя, Кейра.

- В чем это выражается?

- Не могу сказать. Ты как будто действуешь на опережение.

Кейра не ответила.

- Ни шагу от меня сегодня.

Лёля немного озадачилась странным поведением соседки, но кивнула. Как бирюзовая цыпочка семенила за Кейрой по песочным улочкам Тары.

- Мурыса убежала сегодня ночью, - осмелилась она нарушить молчание.

- Найдется, завтра спустимся в подвал вместе, может, там ее найдем.

Девушка приободрилась.

- Несколько детей пропало, - Кейра заглянула в глаза-океаны Лёли. - Я потом объясню, откуда мне это известно. Завтра, возможно. Главное, сегодняшний день пережить.

- Дети пропали? Сколько?

- Трое. Поэтому сегодня организуем доставку детей домой.

Кейра наморщила лоб, вспоминая расписание.

- Своих детей задержи, нужно дождаться, когда кончатся мои занятия. Потом вместе отведем их по домам.

- Ты меня пугаешь.

- Вот и бойся! Я завтра объясню, обещаю. Будь у меня на виду. Скажи мне, тебе кто-то угрожал? Происходило ли что-то странное?

- Пока это только ты, - Лёля отвела взгляд в сторону.

- Ладно. Идем.

Первым делом Кейра оповестила учителей о вечерней доставке детей по домам. Ксена поохала и поахала, Аритмея причитала, но, в конечном, итоге, радовалась, что ее избавили от дополнительной нагрузки. Федум сказал:

- Небось, папку одинокого себе под крылышко хочешь подобрать?

- Именно.

После Кейра отправилась к директору, чтобы хоть в кои-то веки удивить своим решением.

Кавадис удивил ее:

- Кто тебе позволил принимать такие решения без моего согласия?! Кто будет оплачивать сверхурочную работу, а, Кейра! Глупейшая идея! Школа не несет ответственности за детей, когда они выходят из здания!

- Но вчера… то есть, если ребенок не дойдет до дома из школы, то вина ляжет на наши плечи.

- А вот это не твоего ума дело! Иди, займись чем-нибудь полезным и больше не смей принимать идиотские решения без моего ведома!

А может, ну его, это звание лэвы? Можно быть самым обычным мэтром. А выслушивать гадости за небольшую доплату надоело. Кейра, стиснув зубы, кивнула в никуда, подбадривая себя таким решением. Как только разберется со странностями, обязательно распрощается со своим почетным званием ради спокойствия.

К счастью, занятия прошли спокойно. Дети шелковые, испуганные, учителя слушали внимательно и записывали каждое слово. Играли меж собой в таинственные гляделки, иногда шептались. Кейра не шикала на них, позволяя им подбадривать друг друга хотя бы так.

После урока, прихватив Лёлю и учеников, Кейра повела свою компанию прочь из школы.

Дети расслабились, избавившись от удручающей обстановки, развеселились и задорно болтали всю дорогу. Постепенно их становилось все меньше.

Последним отводили Вофка. Мальчик совсем недавно появился в школе, Кейра мало знала о нем. Он привел их небольшому покосившемуся домику с желтыми ставнями. На этой улице обычно жили забулдыги и люди, близкие к нищете. Однако Вофк выглядел опрятно, и родители оплатили полугодовое обучение.

- Эй, открывай! - завопил малец.

- Нельзя так с родителями, - поучительно заметила Кейра.

- Она мне не мать.

- А кто?

- Мачеха.

Дверь отворилась, к удивлению Кейры в проеме их встретила Тимандра. На этот раз трезвая, расчесанная. Вофк юркнул в коридор и скрылся.

- Вы кто? - оглядывая учительниц с ног до головы, спросила Тимандра. В слова она вложила столько презрения, сколько могла.

Лёлю и Кейру она, конечно же, не узнала. Ведь сегодня утром Иво, увидев, задернутые шторы в доме соседок, не стал стучаться и проситься на завтрак. Оттого не мог познакомить их. В копилку подозрений Кейры добавился еще один факт. Что, если, вчера они с Лёлей поссорились, или разговор пошел не в то русло и Тимандра так жестоко расправилась с ней?

Нужно к ней приглядеться повнимательнее.

Глава 12

- Меня зовут мэтр Леменелайя. Я учитель музыки Вофка.

- Удобно. Педагоги нынче лакеями стали? - надменно оглядела Тимандра девушек. - А вы вообще своей шевелюрой какой пример детям можете подать?

- Это с рождения, - промямлила Лёля, глядя в пол.

- Грубость оставьте при себе, - отрезала Кейра. - Мы учим детей науке и искусству, а не изменять цвет волос. Впрочем, свою миссию по сохранению жизни ребенка мы завершили. Благодарности не ждем. Всего хорошего.

Кейра потянула Лёлю за локоть домой.

- Мерзкая баба, - фыркнула Леменелайя. - Прямо сердце мое ненавистью к ней разрывается. Знаешь ли, я людей люблю обычно. Каждый ведь по своему интересен. И эта, наверное, тоже может обладать достойными качествами, но дребезжу вся при виде нее. Напоминает мне она Галюню из детства моего. Препротивнейшая была. Не уродина, не сильно глупая, да только исподтишка гадости делала, пока взрослые не видели. А как только глядит на нее кто-то, ресничками похлопает, глазкам поблестит, губки надует и все ей с рук сходит. Вот такие, как они, заставляют меня испытывать поганое чувство ненависти. Ненавижу ненавидеть!

Кейра не торопилась домой, а Лёля и рада была — изливала душу про гадкую Галюню. Кейра ненароком решила свернуть на улочку, неподалеку от дома Ланики, чтобы снова увидеть тень. Но встретился им Веррес.

- Лэва Кейра! - окрикнул он ее. - Я ждал вас увидеть в другом месте.

Он подбежал к девушкам, возникла неловкая пауза. Веррес не злился, скромно улыбался.

- Вы получили мое послание?

- Да, прошу прощения, задержалась в школе.

- Может, вы сейчас составите мне компанию?

- Конечно! - вмешалась Лёля. - Развейся, соседушка!

Янтарные глаза Верреса радостно блеснули золотом. А Кейра расстроилась. С одной стороны красивый мужчина, с другой — живая Лёля. Если она пойдет с тристом, то соседка снова рискует быть убитой, а если отказаться от свидания, то, когда ей еще выпадет шанс на свидание с кем-то, кто не похож на отвратительного Федума? Да и вообще, события поменялись, все пойдет по-другом. Да и на крайний случай, у нее есть еще один запасной день.

- Я доберусь сама! - проворковала Лёля.

Трист довольно протянул ладонь, приглашая.

- Мне очень приятно, - Кейра посмотрела прямо в глаза Верресу, вкладывая в свои слова твердые намерения и полный сожаления отказ, - но сегодня мне нужно домой.

- Жаль.

Веррес заметно сник.

- Мне тоже, уважаемый трист. Может, вас не затруднит проводить нас домой. Время позднее, а на улицах опасно последнее время.

- Буду только рад.

Кейра шла между Лёлей и Верресом. По дороге она все пыталась заглянуть в окна дома Ланики, но на нее глядели лишь опустевшие поблекшие окна. Ни света, ни тени. Трист внимательно следил за ее взглядом, пока нелепое молчание не прервала Лёля.

- Давно ли вы на службе короля?

Веррес встрепенулся и оторвал взор от Кейры.

- Примерно два года.

- Ого! И до вчерашнего дня никогда не встречали Кейру?

Трист рассмеялся.

- Наверное, встречал, но не обращал внимания, пока на нее не напал грабитель.

- Ого! Кейра, ты почему мне ничего не сказала? Я думала, что ты просто вывихнула лодыжку. Веррес, а расскажите, а то ведь из этой затворницы и слова не вытянешь.

- Затворницы? - смешливо приподнял бровь трист.

- Я бы не так себя назвала, - наконец, оторвавшись от призрачных окон, вступила в разговор Кейра.

- А как бы? - улыбнулся Веррес. Качая руками, он легонько, будто невзначай, коснулся ладони девушки.

- Просто предпочитаю проводить время в одиночестве, наслаждаясь тишиной и спокойствием, не люблю огромные толпы людей и обхожу их стороной, а в своих ранних утренних занятиях часто пью чай или читаю, наблюдаю за цветами и абстрагируюсь от всего. Я предпочитаю сохранять свою энергию, чтобы использовать её на наиболее важные цели в жизни.

- Так романтично, - сплела ладони Лёля у подбородка. - Так вы поймали грабителя трист Веррес?

- Да, позже ночью он напал на другую заплутавшую девушку. К счастью, мой напарник был рядом. Это тот еще прохвост. К тому же, сумасшедший. Все время болтал о тенях, что завладели его душой. В общем, полный бред.

- До чего же опасная у вас профессия, - восхитилась Лёля.

- Но и интересная. Каждый день новые вызовы и неожиданные ситуации, - добавил Веррес.

Они провели время в пути за приятной беседой, обсуждая разные темы, пока не дошли до дома.

- Рада, что мы познакомились, Кейра, - улыбнулся Веррес и поцеловал ее в щеку.

- И я, - раскраснелась Кейра и улыбнулась в ответ.

- Удачной вам смены, трист, - прощально кивнула Лёля и скрылась за дверями дома, оставив Верреса и Кейру наедине.

- Надеюсь, сегодня на дежурстве будет спокойная ночь, - смущаясь от своих спонтанных действий, сказал трист.

- А я бы не была так уверена, - невесело сказала Кейра, пытаясь скрыть раскрасневшиеся щеки. - В последнее время вокруг происходят странные события.

- Согласен. И никто не знает точно, что происходит, но все говорят о чем-то мистическом. Будто боги бунтуют и Магия вырывается наружу. Были случаи, когда люди слышали странные звуки, замечали необъяснимые явления. И даже говорят, что видели тени. Но все это - слухи, не подтвержденные никакими фактами, - закончил Веррес и снова смущенно улыбнулся.

- Ну, мы будем настороже, - заверила его Кейра. - Спасибо, что проводил нас.

- Добрых снов.

- До свидания.

Глава 13

Кейра грязно выругалась про себя, зайдя в дом. Не смогла сдержать слов, увидев Лёлю, лежащую в луже крови. Рядом с хозяйкой сидела Мурыса, намывая свой крысиный нос.

- Это ведь не ты сделала? - шикнула Кейра.

Крыса посмотрела на нее, ничего не ответила, конечно же, и продолжила умываться. На этот раз девушка решила действовать разумнее, не паниковать и приглядеться к деталям. Шторы, как и с утра, задернуты, но с улицы видно, что дома кто-то есть — Лёля успела зажечь керосиновую лампу. Кейра пробежалась по дому, проверила, куда мог скрыться убийца. Что за неведомая сила лишила ее чувства сохранности, она не знала. Носилась она по дому шустро, громко брякая пятками. Запыхалась, но убедилась, что проникнуть в дом без звука и ее ведома не получится. Но и как проник преступник внутрь, а потом еще и сбежал, тоже оставалось загадкой.

В дверь постучали, Кейра от испуга чуть не лишилась чувств. Сердце бешено колотилось. Кому потребовалось ее внимание?

- К-кто там? - хрипло спросила она.

- Иво. Открой, - икнул он. - Пожалуйста.

Вежливая Кейра не знала, как отказать корректно. Иво продолжал стучаться.

- Впусти меня, умоляю.

«Наверное, боится проклятой тени», - подумалось Кейре. Но здесь тоже совершенно безрадостное зрелище. Он все испортит.

- Лёля спит, - соврала она. - А я… я тоже готовлюсь ко сну.

- Но мне так стра… Ай!

Глухой неприятный звук, как будто по мешку с песком ударили дубиной.

- Кейра! - обеспокоенный низкий голос Верреса. - Он мешает тебе?

- А ты что тут делаешь?

Девушка бросилась к двери и приоткрыла щелку, заслоняя ее своим телом, чтобы эти два товарища не разглядели холодеющее тело Лёли.

- Это Иво, наш сосед. Ой, Веррес, не бейте его. Он всего лишь пьян.

- У вас все в порядке?

- Да-да, - Кейра притворно зевнула. - Иво, иди домой.

- Но я не могу, - молодой человек прислонил пальцы к глазам, выдавливая скопившиеся слезы. - Там что-то страшное.

- Похоже допился до синих соплей, - презрительно бросил трист. - Уведу его на пост, чтобы проспался и не беспокоил вас.

- Годится, - быстро улыбнулась Кейра, захлопнула дверь, щелкнула щеколдой и прислонилась ухом к гладким доскам.

- Идем, пьянчуга.

- Не хочу, не хочу домой, - рыдал Иво.

- Посидишь в камере до утра, а там поглядим.

- Спасибо, спасибо!

Мужчины ушли. Кейра прислушалась. Тишина. Мурыса забралась на кухонный стол и свысока взирала на мертвую хозяйку. Тени кухонного убранства колыхались от дрожащего пламени лампы. Вдруг эта зловещая тень рядом? Нужно побыстрее заканчивать осмотр. Кейра аккуратно достала кинжал из груди Лёли, вывозившись в густой крови.

Красивое холодное оружие идеально легло в руку; практически невесомый, лезвие серебром поблескивало от пляски пламени. Красная кожаная рукоять на ощупь мягкая, на вид новая, оружие мало использовалось. У основания лезвие покрыто золотым напылением. Красиво, если бы по острию не стекала кровь ее соседки.

Кейра относила себя к деятелям науки, а не искусства, но все же иногда практиковалась в рисовании. Так, по вдохновению. Вроде, получалось неплохо. Девушка бросилась к себе в комнату за альбомом и карандашом, чтобы хотя бы примерно набросать внешний вид улики. Ведь завтра от кинжала не останется и следа. На листе она постаралась вывести каждую мелочь и деталь холодного оружия. Получилось очень даже правдоподобно.

Последнее, что она осмотрела, это рана Лёли. Тот, кто ее убил, был явно выше соседки и довольно сильным. Мало походило на удар хрупкой и тощей Тимандры. Да кто ее знает!

Довольная своими действиями и решениями, Кейра громко произнесла:

- Хочу прожить этот день заново!

Последний шанс исправить ситуацию. Жаль, что Веррес позабудет о их встрече. Он даже не узнает, как заставил покраснеть поцелуем теплых губ. Не вспомнит, как вызвал дрожь тела легким касанием ладони. Зато она это сохранит, даже если завтра у них все не сложится. Она будет помнить.

Утром Кейра, сломя голову, бросилась на кухню. Лёля воет — отлично! Теперь нужно показать ей рисунок кинжала, вдруг она знает, кому он принадлежит. Радость в душе вязким осознанием растеклась по внутренностям души, как помои. Вот ведь дура! Ее рисунок, как и все события вчерашних приключений, стерся в новом дне.

Настроение жутко испортилось.

- Не вой, - топая босыми пятками по полу, грубо бросила Кейра. Надоел ей этот бесполезный день. Она даже чуть не сорвала занавеску, пока скрывала гостеприимность окон.

- Ладно, - опешила Лёля, вылезая из заплаканных ладошек. - Что-то случилось?

- Да! И не один раз!

- Не пугай меня, Кейра.

- Тебя мое настроение напугало? - разозлилась больше на себя девушка. - Но это не самое ужасное. Не вставай. Лучше сядь обратно. Сейчас я расскажу тебе кое-что пострашнее. А ты постарайся не скрыть от меня ничего, а то уж больно сильно я замаялась.

Глава 14

Лёля испуганно наблюдала за беспокойным метанием своей соседки по комнате.

- Может, ты уже скажешь мне хоть что-нибудь? А то вот эта твоя обеспокоенность чем-то и меня обескураживает. Ведь ничего страшного не произошло, разве что Иво привел девицу какую-то. Это вот очень обидно, знаешь ли.

- Ты должна кое-что знать, - остановилась, наконец, Кейра, холодно уставившись в зеленые раскосые глазки Лёли. - И должна дать слово. Если распустишь язык, нам обеим придется не сладко.

- Ой, пожалуйста, не рассказывай мне тайн. Я не умею их хранить! Прошу, только не секрет .

Кейра и сама понимала опасность того, что с ними обеими может произойти в случае, если Лёля проболтается. Публичной казнью дело не обойдется. Сверхъестественные способности порицаются повсюду, в худшем случае их ждет мучительная смерть. Но она все же решилась:

- Когда мне было десять лет, я проходила процедуру инициации, - Лёля прижала ладони ко рту, предвкушая тайну. - Магия не полностью покинула меня. Часть силы продолжает жить во мне, давая возможность проживать один и тот же день трижды.

- Ого! Так ты можешь жить в три раза дольше обычного человека!

- Теоретически это так, но я не пользуюсь этим, третий день не всегда получается самым лучшим.

- Как же ты прошла вторую проверку в двадцать лет?

Кейра таинственно пригладила волосы.

- Я полагаю, что в комиссии сидела женщина со схожими проблемами, увидев меня, тут же пригласила на процедуру.

Девушка вспомнила тот день. Она, будучи молодой выпускницей, дрожащими ногами переступила порог одной из множества комнат Комитета. Тогда она впервые побывала в столице. Больше всего ее тогда заворожил многовековой замок короля и королевы, выросший из горы. Комитет разжился в красивом смолянистом замке с высокими шпилями. Поговаривают, что когда-то его называли Убежищем Магии.

Женщина, что пригласила ее к себе, присела рядом и сунула иглу в руку. По жилке от иглы до колбочки потекла ее бордовая кровь. Кейра не запомнила, как выглядела женщина, но ей запомнились ее глаза-изумруды: живые, блестящие, внимательные.

Как только в колбу скатилось столько крови, сколько нужно, женщина шепнула ей:

- Сила вернется, когда перестанешь бояться.

Кейра, воспитанная в строгости, скептически отнеслась к ее словам. И хотела бы вообще их забыть. Но помнила о них до сих пор. Через пару дней она получила Сертификат Чистоты, который подтверждал, что в ее жилах не течет ничего кроме обычной человеческой крови. Полное отсутствие Магии.

Кейра выплыла и воспоминаний обратно к Лёле.

- Сегодня третий день.

- Что ты имеешь ввиду?

Кейра хотела вспылить, но решила объяснить:

- Этот день для меня повторяется уже третий раз.

- Зачем?

- Потому что в каждой из предыдущих версий ты умирала от кинжала, вонзенного в твое сердце.

Кейра получила маниакальное и странное удовольствие от шока Лёли. Пусть тоже пострадает. Не только ей одной пусть будет жутко.

- И… и кто это делал?

- Хотелось бы знать. Да только во второй раз тебя буквально убили за моей спиной, через минуту после того, как за тобой захлопнулась дверь дома. Говори, кого ты прогневала?

- Никого! - опешила Лёля так, что даже словечка больше вымолвить не смогла.

- Сегодня у тебя последний шанс остаться в живых. Есть ведь и у тебя какая-то тайна. Раскрой мне. Как видишь, мне хочется, чтобы ты была жива, раз я проживаю этот день в который раз.

Соседка посмотрела на нее подозрительно, а вовсе не доверительно, как рассчитывала Кейра.

- Мы слишком мало знакомы и нет доказательств твоим словам! Ты из Комитета? Так вот, нет у меня никаких секретов! Если тебе так не хочется жить со мной под одной крышей в твоем уютном гнёздышке, то ведь ты могла бы мне так и сказать! Зачем ты все это выдумываешь, Кейра? Я просто схожу к Кавадису и он выделит тебе другого соседа, а я переселюсь к… ну, не знаю, да хоть куда!

- Леменелайя! - грозно подняла указательный палец Кейра. - Ты мне тут прекращай свои истерики. Я прожила этот гадкий день уже два раза! Трист Веррес оказался весьма галантным и замечательным мужчиной. А сегодня неизвестно, выйдет ли с ним все так замечательно, как в предыдущем дне! Иво твой вообще привел постороннюю девку, чтобы тени, живущие в его доме, не пугали его так сильно. Те же тени, по какой-то причине обитают и в моем погребе! Пропало по меньшей мере трое детей, среди которых, не побоюсь этого слова, моя любимица Ланика, - Кейра распалялась. - И в потускневших окнах ее дома пляшут те же жуткие тени. А крыса твоя…

- Стой, стой, стой, - Лёля вдруг расплакалась и бросилась в объятия Кейры. - Я скажу, все скажу, только не сдавай меня тристам. Не губи меня, пожалуйста, я не виновата. Не виновата! Это просто глупая, до безумия глупая шутка! Если надо, я уеду, но не отдавай меня им! Я не смогу!

- Говори, - спокойно попросила Кейра. И Лёля рассказала.

Глава 15

Лёля ёрзала на стуле, как будто сидушка была не мягкой, а ершистой и неприятной. Слова застряли во рту. Девушка не знала с чего начать, что было весьма удивительно видеть в ней, обычно она болтала без умолку. Кейра терпеливо ждала.

- Когда я была маленькой, - нерешительно начала Лёля, - то друзей у меня не было на удивление. Хотя, кого я обманываю. Вовсе это не удивительно. Матушка хорошо меня откормила, что в свои девять лет я походила на самого натурального поросёнка, только хвостика крючком не хватало. Ненадолго, правда. Соседские ребята как-то нашли прутик, внешне невероятно похожий на свиной хвост. И, конечно же, прицепили к моему платью. Я весь день разгуливала с ним, ничего не подозревая. Даже незнакомые мне дети при встрече хрюкали и хохотали. Я ничего не понимала.

- Мне очень жаль, - Кейра поняла, что стало толчком к, пока неизвестному, ошибочному поступку Лёли.

- Да что уж там, - девушка прислонила пухлую руку ко лбу. - Когда мне стала известна причина насмешек, я так разрыдалась, в отчаянии попыталась содрать этот хвост, перестаралась так, что подол тоже сорвался. Представляешь себе ревущую хрюшку в исподнем?

Кейра не ответила.

- Самый унизительный эпизод в моей жизни, который я бы хотела забыть. Но не получится, ведь именно из-за него произошли следующие события. Я владела Магией. Матушка не велела прилюдно ею пользоваться, хотя детям до десяти лет за это ничего бы не предъявили. Вот и пользовалась только для домашних нужд. Даже научилась контролировать её и управлять. В тот день я вернулась домой и совершила это. Сам процесс я не помнила уже на следующий день. Видимо, злость настолько мной владела, что я действовала не осознанно, как будто мной кто-то руководит. Я желала зла и смерти всем обидчикам. В этот промежуток времени что-то произошло, потому как после возвращения сознания, я сидела у чёрного круга с истлевшими свечами по окружности.

- Ты вызывала демонов? - испугалась Кейра.

- Похоже на то, один из них постоянно приходит ко мне во сне.

- Кошмарно, - Кейра побледнела. - Как ты живёшь с этим?

- Не знаю. Это чудовище не имеет чёткой оболочки, никак не могу разглядеть его лица. Вроде только пригляжусь, как образ сразу размывается.

- Он что-то говорит?

- Да. Иногда. Чаще молчит. Но он хочет забрать мою Силу и душу. Говорит, что я крепкий душистый сосуд. Это омерзительно и приятно одновременно.

- Но ведь в десять лет ты проходила инициацию!

- Ага, - тоскливо улыбнулась Лёля. - Я получила сертификат Чистоты сразу же, потому что перенесла Магию в свою куколку. А после процедуры вернула обратно.

- То есть ты все ещё владеешь Магией?

- Я спрятала её в Мурысе, - прошептала Лёля. - Хотела, чтобы он оставил меня во снах. Но он не уходит. И ещё эти тени, они преследуют меня. Я так жду повторной инициации! Осталось-то пару месяцев до двадцати лет! Пусть у меня заберут эту проклятую Магию, и он, наконец, отстанет от меня!

Лёля завыла второй раз за утро. Кейра сморщила лоб, пытаясь разобраться во всем. Вроде бы причина этих странных теней найдена. Тогда почему же пропадают дети? Зачем тени терзают весь город? И кто все-таки вонзает материальный кинжал в сердце её соседки? Хотя бы с Мурысой все понятно.

- Крыса твоя сбежала, не так ли?

- Откуда ты знаешь? Ах да, я тебе, наверное, в той предыдущей версии дня рассказала?

Кейра кивнула.

- Да, так и есть. Впрочем, если она будет задрана псами, Магия все равно вернётся ко мне и придётся заключать её куда-то еще.

- Ладно. Давай разберёмся, как нам прожить сегодняшний день без твоей погибели. У преступника был кинжал, новый, красивый, с красной рукоятью. Ты не встречала такой?

Лёля покачала головой и высморкалась в скатерть.

- Убийца каждый раз был наедине с тобой и от тебя не было ни звука, ни сопротивления. То есть ты не особо удивилась.

- И это пугает меня до мурашек!

- Может попросим помощи у Верреса, он все-таки трист.

Лёля засияла от такого предложения.

- Отлично! И я жива, и ты на свидание сходишь!

- Не спеши радоваться. Вчера я тоже думала, что уберегла тебя!

Лёля хлопнула в ладоши, и поспешила к себе в комнату, собираться на работу.

- Ты что, теперь всегда за мной будешь ходить? - повернулась она к засеменившей за ней Кейре.

- Так и есть. По крайней мере, до наступления нового дня.

Глава 16

- Вы мертвый руководитель, Кейра! - от злости губы Кавадиса сжались. - Я вас все пытаюсь расшевелить, а вы ни в какую! Три! Я вам говорю, три ребенка пропали, а вы даже не предприняли ничего!

Кейра судорожно выдохнула. В первый день — ничего не сделала — не так. Во второй версии проявила инициативу и сделала тоже самое, но уже самостоятельно — тоже не так!

- Так что же нужно было сделать, чтобы угодить вам?! - сорвалась девушка.

Глаз директора дернулся.

- Я плачу вам, чтобы вы думали! Вы просто не понимаете. Надо смотреть не так, - Кавадис соорудил коридорчик из ладоней перед глазами, - а вот так, - развел он руки за уши.

Кейра покинула кабинет, даже не хлопнув дверью, но вслед услыхала:

- Вы нарушаете субординацию! Возмутительное поведение!

Кейра вновь распределила проводы учеников на вечер. Сама тоже пошла, но опять вместе с Лёлей. На этот раз они не стали задерживаться около дома Тимандры и отправились в «Драники».

В харчевне играла довольно веселя музыка, не подходящая под настроение Кейры. Суета, подавальщицы то и дело сновали туда-сюда. Пахло, правда, очень заманчиво и живот неприятно заурчал.

Трист Веррес сидел в полном одиночестве за столом для двоих и ногтем колупал столешницу. Сердце взволнованно затрепетало. Кейра взяла себя в руки и осторожно присела рядом.

- Лэва Кейра! - скучающее выражение лица в мгновение ока сменилось радостью. - Уж не ждал вас!

- Простите, я не одна, - стушевалась девушка.

- Оу, - мужчина расстроился, окинув взглядом Лёлю. - Я принесу еще стул, - он галантно улыбнулся.

- Нет-нет, - защебетала Лёля. - Я постою.

- Мне будет неловко, - твердо сказал Веррес. - А раз уж вы пришли и подошли, то наверняка, вам есть, что мне сказать. И я бы предпочел выслушать, даже пару предложений, когда дама в присутствии меня находится в комфорте.

Лёля игриво выпучила глаза на Кейру, пока трист разыскивал им третий стул.

- Слушаю вас, - улыбнулся Веррес, когда все уселись.

Подавальщица принесла пиво и два бокала густого бурого вина.

- Обходительному господину и его обольстительным дамам, - подмигнула она.

- Благодарю.

Кейра не решалась говорить, слова никак не складывались в связные и хоть чуточку адекватные предложения. Все, что смогла она выдавить:

- Не стоило.

А вот Лёля прихлебнула.

Трист не сводил золотистых глаз с Кейры. Девушка бы даже сказала, будто бы он ей любовался. Но низкая самооценка и опыт неприглядной девчонки в молодости заставили ее усомниться в этом.

- Не поверите, дорогой трист, - нарушила неловкое молчание Лёля, - но я вполне осознаю ситуацию, которую создала своим присутствием. Кейра вот не может и слова вымолвить, дурой чтобы в ваших глазах не показаться, но мне-то что. Я и не такое переживала. И вас я тоже вполне себе прекрасно понимаю. Мысли я читать не способна, чтоб вы не подумали, но знаю, что меня бы хотели вы здесь видеть в последнюю очередь.

- Леменелайя!

- Лэва Кейра, я не против, пусть продолжит. Мне нравится ее красноречие.

Лёля осушила бокал и придвинула к себе вино, предназначенное Кейре.

- Случилась одна неприятность. Опять же, не подумайте, она бы пришла и без меня, коль не нужда. Утром мы обнаружили странные тени, где им не полагалось быть. Страшно испугались, но и это не все. Весь день меня, да-да, именно меня, кто-то преследует. Чем я и озаботила Кейру. Хотелось бы ей отказаться от моих навязчивых мыслей, но я вот такая вот настойчивая, привязалась, и всё тут. Любезнейший трист Веррес, ну помогите найти душегуба, - Кейра прижала руку к сердцу, до того Лёля хорошо выдавила из себя слезы. - Нет сил в страхе жить!

- Успокойтесь, госпожа Леменелайя, - привстал Веррес, чтобы похлопать Лёлю по плечу. - Я провожу вас до дома.

Он протянул руку Кейре, помогая встать. Девушка приняла его жест, но после ладонь отнимать не стала. Веррес тоже не отпустил. «Глупо», - подумалось Кейре. Но раз они оба сделали вид, что это невзначай и вполне нормально, то почему бы и нет.

Около дома вновь возникла неловкая пауза. Кейра понимала насколько ей самой и Верресу хочется остаться вдвоем, чтобы сказать друг другу что-нибудь нелепое, а, может, и нормальное. Но выпускать Лёлю из виду она больше не собиралась.

- Останьтесь у нас, - выдавила, наконец, она. - До полуночи, пожалуйста. Леменелайя готовит отличные блины!

- С большим удовольствием, - сжал ее пальцы трист. - Обожаю выпечку.

Все трое вошли в дом. Половицы скрипели под тяжестью их ног. Кейра почти бегом бросилась к лампе. Стук, вскрик Лёли. Лязг железа. Суета, Топот ног, тяжелое дыхание. Не поддаваться панике! Только не поддаваться панике! Кейра с большим трудом зажгла лампу.

- Туда! - показала Лёля в сторону спальни Кейры.

Девушка бросилась за тристом и убийцей. Звук бьющегося стекла. Рык триста.

- Удрал!

Веррес, раненный в щеку, разъяренно вышел из комнаты.

- Вы знали, что он здесь? Вы хотели меня подставить или убить? Это не какой-то грабитель, дамы. Это дух Шелеста. И, если вы хоть как-то причастны к его деятельности, то отправитесь на костер!

Глава 17

- Ну что вы, трист Веррес, - помахала перед собой руками Лёля. - Глупо было бы предполагать, что вы не в силах справиться с этим... Как вы его назвали?

Мужчина подозрительно прищурился.

- Дух Шелеста.

- Вот-вот. Кстати, что это ещё за чудилы?

- Я тоже ничего о них не слышала, - нахмурилась Кейра. - Хотя живу в Таре достаточно долго.

Трист немного расслабился, почесал затылок и озадаченно уставился на хозяйку дома.

- Получается, обидел я вас своими угрозами. Извините меня, пожалуйста. Я, должен удалиться.

- Нет-нет, - порозовела, как редиска, Кейра. - Позвольте, я налью вам чай.

- И, уж простите, трист, но без объяснений об этом духе Шороха, мы вас не отпустим, - ввернула Лёля.

- Шелеста, - поправил её мужчина.

- Вам придётся по душе чай с бергамотом? Правда, я только что разожгла печь, нужно будет подождать.

Лёля же радостно бросилась в свою комнату и через минуту вернулась с малиновой жидкостью, резво плескающейся в стеклянной бутыли.

- Матушкина рябиновая настойка, - радостно представила она напиток присутствующим. - Чтобы вы не волновались, что это отрава, я первой пригублю глоточек.

Кейра выставила на стол три стакана. Все уселись за стол. Лёля, как и обещала, осушила первой свой стакан. После смачного причмокивания на её лице проявились веснушки. Трист, по виду, ещё не до конца им доверился. Он опасливо коснулся сосуда, заглянул в глаза обеим и залпом выпил содержимое.

- Тут одной не обойтись, - хохотнула Лёля. - Не стесняйтесь, у меня есть ещё.

Кейра сделала глоточек и поморщилась. Рябиновка обожгла язык и горло, по телу разнеслось приятное тепло и горький привкус жухлых ягод. Молчание затянулось. Второй глоток они сделали после звонкого соприкосновения стаканов над столом. Трист заглянул Кейре в глаза ещё раз и решился говорить:

- Неудивительно, что вы ничего не слышали о духах Шелеста. Пока о них никто не знает, значит, мы качественно несём свою службу. Шелестом назвал себя один колдун, который встал во главе магического сопротивления. Он собрал вокруг себя чародеев и объединил против действующей власти. Они назвали себя духами. Эти нелюди и до сих пор существуют, пытаясь сопротивляться. Их цель - возродить Магию. А мишенью являемся мы - тристы и любые представители власти. Сегодня пропало трое детей, заявленных на процедуру инициации. Мы думаем, что это дело рук духов Шелеста. Наверняка, они хотят сохранить их способности.

- Моя ученица Ланика пропала, а её семья убита, - горько заметила Кейра. - Неужели, духи способны на такое?

- Эти маги - чудовища. Это они нагнали тени на город, чтобы стращать жителей, - Веррес щедро отхлебнул из стакана, заботливо наполненный Лёлей. - Я готов на все, чтобы избавить людей от присутствия духов. Магия - это зараза, которая разлагает человечество. Люди стали слабыми, уязвимыми перед жизненными сложностями. Мы должны истреблять это ради прогресса. Иначе так и останемся слабаками перед лицом природы.

- Ой ли, - икнула Лёля. - Магия вовсе не преграда прогрессу, а толчок. Раньше колдунов почитали.

- Драгоценная Леменелайя, - скосил на неё глаза Веррес, - не будь вы мне так дороги, я бы оскорбился. Нельзя в нашем обществе иметь такую точку зрения, как у вас. И я готов прикрыть глаза на ваше высказывание, лишь в целях здравой дискуссии.

- Ну, так переубедить меня. Чем Магия вредит?

- Повторюсь, - Трист выставил указательный палец перед носом, пытаясь там же сконцентрировать взгляд. - Магия замедляет прогресс. Люди не развиваются.

Кейра не спешила пить, желая оставаться в светлом разуме, лишь мочила губы настройкой, когда над столом в очередной раз раздавался лязг стаканов.

- Как же, не развиваются? А человечество, вообще говоря, знает, к чему хочет стремиться? - Лёля пятерней закинула бирюзовые волосы назад. Кейра глядела на молчаливые взгляды спорящих. Весьма любопытно.

- Откуда бы ему знать, если Магия мешает.

- Да ничего она не мешает. Жили раньше и ничего. Зачем же доводить до такого жёсткого сопротивления?

- Чтобы самим уметь противостоять всем сложностям.

- Ой ли. Веррес, можно без статуса, ладно? Вот скажи, дорогой, будет помирать, допустим, - Лёля притворно огляделась, - ну вот, Кейра, например, от болезни какой. И что? Где твой прогресс? Дашь помереть ей от неизведанной болезни?

- Это не приемлемый пример, - оборвала её Кейра.

- Нет-нет, не прерывай нас, - махнул ладонью трист. - А что, если это станет толчком для изобретения лекарства?

- А пока суть да дело, помрёт она. Приемлемо?

- Я не хочу смерти лэвы Кейры, - он заглянул ей в глаза. - Ведь это самая прекрасная женщина, что я встречал.

Кейра посмотрела в стакан к тристу. Опять там пусто.

- Но я ещё не готов принимать серьёзных решений. Меня до сих пор беспокоит, что этот дух Шелеста делал у вас дома? Ну что, что ему нужно от двух учительниц? Ведь он явно хотел твоей кончины, Леменелайя.

- А, может, - Лёля понизила голос, - можно к ним в логово проникнуть? Я у них и спрошу. Ты знаешь, где они укрываются?

- Если бы, - едва связывая слоги, ответил Веррес. - Если бы я только знал...

Его голова рухнула на стол, рука продолжала сжимать стакан.

- Смотри, Мурыса вернулась, - Лёля указала на крысу и откинулась назад.

Тоже уснула. Кейра замешкалась. И что теперь с ними делать? До того, как она уснёт, нельзя оставить ни того, ни другую без присмотра. Девушка на стульях дотащила их двоих к себе в спальню. Аккуратно расстелила им обоим на полу. Намертво закрыла все окна и двери в доме, занавесила шторы и улеглась на кровати. И не стыдно ей. Напились - валяйтесь на полу. Она вылила оставшуюся настойку себе в стакан и залпом выпила. Голова невероятно закружилась. Это к лучшему - быстрей уснет. Только Кейра коснулась подушки, так сразу уснула. Улыбка не сошла с лица. А зря. Чёрные тени тут же бросились в пляс.

Глава 18

Кейра уже давно не удивлялась своей способности просыпаться с утра пораньше. Только в этот раз она вовсе не бодро покинула постель. Глаза будто засыпало песком, губы и язык засохли, а в уши проникал отвратительного исполнения храп с посвистыванием. Веррес! Он же ночевал у нее на полу! И действительно, раскинув руки и ноги, мужчина сладко улыбался во сне. А храпела Лёля, открыв рот. По щеке лениво ползла слюнка. Все живы и здоровы. Тревожность, наконец-то покинула девушку ненадолго. Она аккуратно встала с кровати и на цыпочках ушла на кухню, растопила печь. Жутко хотелось пить, убила бы за глоток воды. Но в доме закончилась вся вода. Пришлось выходить во двор к колодцу.

- Ай! - в открывшуюся дверь кто-то свалился, брякнув черепушкой.

- Иво! Что тут делаешь?

- Мне было страшно дома, там они.

- Тени?

- А ты откуда знаешь? - прищурился парень.

Кейра ляпнула, не подумав. Иво рассказывал ей об этом в одной из версий предыдущего дня.

- Ходит по городу слушок, - соврала она на ходу.

- Можно я у вас немного проживу?

Кейра нахмурила брови. Не очень-то ей хотелось жить с малознакомым мужчиной. Да и места немного. Итак слишком много людей в её жизни. С приездом Лёли ей вообще не удавалось побыть наедине с собой, поразмыслить.

- Пожалуйста, Кейра! Я не займу много места. Буду жить вот на том диване.

До чего грустные глазки состроил Иво. У Кейры не хватило твёрдости сказать решительно "нет". И она выдавила:

- На одну ночь. Нужно что-то будет делать с этими тенями. Так не может долго продолжаться.

- Ты лучшая женщина, Кейра!

Иво бросился её целовать.

- Я склонен с вами согласиться, господин.

Веррес явил себя на кухню, как раз в тот момент, когда Иво тянул губы к щеке Кейры.

- Ты живёшь с мужчиной? - удивился Иво.

- Нет.

Всё трое неловко молчали. Веррес нарушил тишину первым.

- Хотелось бы, но не стану строить из себя мальчишку. Лэва Кейра, я приглашаю вас сегодня на прогулку, но если этот господин для вас является романтичным объектом, то сейчас наша последняя встреча.

- Что ж, позвольте я тогда представлю вас для начала, - судорожно вздохнула Кейра. - Веррес, это Иво, мой сосед. Его преследуют тени, он попросился переночевать у нас сегодня. Иво, это благородный трист, который спас жизнь сначала мне, потом Леменелайе. И тебе пора бы уже убрать руки с моих плеч.

- Простите, - раскраснелся парень.

- Теперь, когда мы все расставил на свои места. Трист Веррес, помогите набрать воды, а ты, Иво, разбуди Лёлю. Будем завтракать.

Жёсткость в голосе Кейры не дала воспротивиться, и мужчины покорно принялись выполнять её поручения.

После завтрака мужчины проводили Кейру и Лёлю до школы, и отправились на работу. Веррес галантно поцеловал на прощание пальчики Кейры. Немного смущаясь, Иво проделал тоже самое с Лёлей.

- Ты видела? Видела? - щебетала Лёля, пока они с Кейрой шагали по коридору школы. - Он поцеловал меня!

- Не тебя, а твою руку.

- Всё равно, - неугомонно продолжала девушка, - это первый шаг к тому, что у нас все сложится. Сегодня руку, завтра щеку, а потом и до настоящих поцелуев дело дойдёт! Я такая счастливая!

- Быстро ты оправилась от вчерашнего покушения.

- Так ведь жизнь продолжается, к тому же, рядом ты, если что, проживём этот день заново.

- Не очень-то хочется. Это все-таки Магия. И её высокая активность может привлечь внимание Комитета.

- Не переживай, все будет нормально. У тебя когда уроки заканчиваются?

- К полднику.

- А потом ты встретишься с красавчиком тристом?

- Да, - порозовела Кейра. - А ты присматривай за Иво. У вас у обоих какие-то проблемы с тенями.

- Пустяки. Тени только пугают. Реальная проблема - это дух Шелеста. Но он не сунется после вчерашнего.

- Всё равно, будьте осторожны.

Кейра сомневалась, стоило ли ей идти с Верресом на свидание, когда её соседке угрожает опасность. Но сколько вот так вот ей сидеть около неё. С каждым днем она не молодела, а трист ей очень нравился. Она даже представила их союз. Ну и утешала она себя тем, что в случае чего повернёт этот день вспять снова.

Уроки прошли напряжённо. Дети волновались, но Кейре удалось их расшевелить под конец занятий. Хорошо было и то, что Кавадис сегодня её совершенно не беспокоил.

Трист встретил её после работы. Дети сначала испугались, а потом весело хихикали, глядя на свою смущающуюся учительницу. Проводив подопечных по домам, Кейра и Веррес остались вдвоём.

- Можно обращаться к вам на ты? - улыбнулся трист.

- Да.

- Кейра, я сегодня узнал, что в районе, где ты живёшь, обнаружили магическую активность. Ты что-нибудь знаешь об этом?

- Я думала, это будет свидание, а не допрос, - расстроилась девушка.

- Так и есть, - обнял её за плечи мужчина. - Я переживаю за тебя. Пока Комитет не принял никаких решений. По крайней мере, не огласил, но есть вероятность, что всех жителей этого района могут казнить.

Кейра отвернулась от него. Что происходит?

- Ты меня пугаешь. С чего бы им казнить всех без доказательств?

- Для профилактики. Этот Иво, кстати, подозрительный.

- Послушай, Веррес, мне не совсем нравится наш разговор. Пожалуй, я просто пойду домой.

- Прости, прости, Кейра. Ты голодна?

- Нет.

- Постой.

Веррес бросился за уходящей девушкой.

- Я не прав, постой, ну постой же.

- Я, правда, ждала этого вечера. Мне хотелось провести с тобой время. Мне не понравились твои подозрения и вообще разговор об этом. Сразу же.

- Прости. Давай я тебя провожу, - Веррес понуро свесил голову.

- Не стоит. И даже не преследуй.

- Тогда, может, увидимся завтра?

- Не знаю. Возможно.

Кейра бросила последний взгляд на мужчину и разочарованно отвернулась. Ну почему он так начал их свидание? Почему это так её расстроило? Ну какие казни и подозрения?

- Я дома, - оповестила она о своём прибытии.

Лёля и Иво ей весело махнули. Они о чем-то беседовали за кружкой чая и ели ватрушки.

- Быстро ты вернулась. Что-то случилось?

Лёля замолкла под совиным взглядом Кейры.

- Там тебе посылка, - осторожно сказала девушка. - Мы положили её тебе на кровать.

Кейра кивнула и закрылась в комнате. Увесистый пакет лежал на покрывале. Неспеша она сняла упаковку. В руках оказалась красивая книга в чёрном кожаном переплёте. На обложке выдавлена надпись. Раньше она была покрыта позолотой, но со временем истерлась. "История Магии" прочитала витиеватую надпись Кейра. Она открыла фолиант, корешок старчески хрустнул. Внутри лежала записка.

"Здравствуй, Кейра! Я знаю о тебе, и о твоей силе. Ты стала смелее и однозначно сильнее. Я слежу за тобой. Не доверяй тристу. Знаю, тебя беспокоят тени. В моих силах помочь тебе, если наберёшься смелости. Завтра в полночь, устье Тарайки. Открою тебе секрет. Приходи одна. С любовью, Шелест."

Глава 19

«Кого я прогневала, что мне такое наказание!», - обреченно думала Кейра, теряясь в догадках о том, что этому Шелесту от нее нужно. Еще и следит за ней. Первой мыслью было сбежать. Покинуть этот странный город, Кавадиса, Верреса, Лёлю и Иво. Но это придется продавать ее хорошенький домик, бросить чудесный сад, любимых учеников. Сердце кольнуло от жалости к Ланике и двум другим детишкам. Где они сейчас? Живы ли? Их тела ведь так и не нашли.

И что делать с этим проклятым Шелестом? Идти туда? Может, сказать тристам? А если он следит за ней и разгадает ее умысел. Не пойдет она никуда! Вот верное решение: не поддаваться на провокации. Взгляд упал на книгу. Что будет с ней, если Комитет вдруг захочет провести проверку в ее доме? По-хорошему ей стоит об этом доложить. Но тогда придется и выдумывать, по какой причине ей кто-то присылает такую дорогую книгу.

А вдруг это проверка Комитета? И они в каждый дом выслали такие записки: проверить, а не причастен ли хозяин дома к духам Шелеста. Как бы она поступила, если бы вообще ничего об этом не знала?

Голова разболелась. Виски вязко пульсировали, отдавая дымной болью в глазах. Ладно, завтра. Завтра она разберется. Кейра опустилась на кровать и не заметила, как быстро в комнате потемнело.

Наверное, она не отразила, как уснула. Перед глазами очерченная Луной тень от вишневого дерева. Дрожит, хоть ветра и нет. По лбу крупными каплями стекает пот, голова все еще болит. За стеной храпит Леменелайя.

- Шелест? - ляпнула Кейра.

- У-у-у, - это все-таки ветер запутался в листьях?

Тень превратилась в кислую рожу.

- Подчинись, подари мне себя, я хочу обладать твоей душой…

Кейра зажмурилась. Открыла глаза, рожа не пропала.

- Где дети?

Кейра ощущала жуткую головную боль. Раздражающее изображение расплывалось перед глазами.

- У меня, у меня, у меня, - шептала все тише тень.

- Зачем? - выдавила девушка.

- Вкусно, вкусно, вкусно…

Кейра потеряла сознание.

Она проснулась, когда Лёля распахнула дверь в ее комнату.

- Ой-ёй, ты выглядишь плохо, дорогуша. Отлежись-ка сегодня. Спорить даже не вздумай, пригляжу за твоими воспитанниками. Где же ты заразу подхватить умудрилась? Не беспокойся, Иво приглядит за тобой, скажу ему. Он сегодня отдыхает. Вечером отпою тебя шиповником. Будешь целёхонька.

- Расскажи про тени, откуда они, говори.

- Дурно тебе, - выдавила Лёля.

- Из-за них пропали дети. Говори, что натворила, - едва шевеля пересохшими губами, потребовала Кейра. - Они ведь тут из-за тебя.

- Станет лучше — поговорим.

Лёля, более не церемонясь, ушла из комнаты. Некоторое время Кейра боролась с приступами жара, потом вспомнила про незваного гостя.

- Иво!

Мужчина тут же прилетел к ней.

- Говори про тени.

Он сглотнул.

- Что ты хочешь знать?

- Когда появились, что говорят и чем пугают?

Иво долго мялся, а потом рассказал.

- Они пришли не так давно. Я чуть с ума не сошел, когда услышал их шепот. Говорят по душу мою явились. Но дело происходило только ночью, поэтому я стал брать ночные смены.

- Сегодня приходили?

- Честно говоря, Лёля меня хорошенько напоила рябиновкой. После третьего стакана я и не помню, что было.

- А про духов Шелеста ты что-то слышал?

- Нет.

- А к Магии как относишься?

- Вообще не отношусь, - вытянулся, как струна, Иво. - Презираю этих нелюдей! Почему ты спрашиваешь?

Кейра прищурилась, обманывает, как пить дать. Уж она лгунишек-детей повидала. А Иво, похоже, так и не научился врать. Красными пятнами покрылся, взгляд отреченный, тон голоса повысился.

- Мне известно, - решила пойти она на хитрость, - что тени приходят только к тем, кто Магией обладает.

Молчит, ничего не отвечает.

- Ну!

- Нет! Я не обладаю!

- Мне можешь сказать, я тебя не сдам тристам.

- Сдашь!

- Вот и попался.

Иво шлепнул себя по губам.

- Выкладывай, - устало потребовала Кейра.

- Я в розыске. Сбежал, когда мне было десять лет, не стал проходить инициацию.

- Ты колдуешь?

- Иногда, но только чтоб девчонкам понравиться. Я не очень-то красивый на самом деле. Хорошо владею искусством иллюзии.

- Ты же знаешь, что Комитет отслеживает магические колебания?

- До этого дня у меня все прекрасно было! А теперь мне опять придется менять имя и внешность! А я так привык к этой очаровательной, в прямом смысле, мордашке.

- Сколько тебе лет сейчас?

- Столько, на сколько выгляжу.

- Одиннадцать?

Иво надулся:

- Возраст я не скрываю.

Кейру вдруг осенила гениальная идея.

- Ты должен мне помочь!

- Я?

- Сегодня ночью мне нужно быть в одном месте. При этом я не хочу, чтобы меня узнали. Сможешь что-нибудь сделать?

- А то, - подмигнул Иво. - Тебя посимпатичнее или пострашнее?

- Не имеет значения, - махнула рукой Кейра.

Она очень радовалась своей гениальной идее. Девушка решила явиться к Шелесту. Перед встречей скажет «хочу прожить этот день заново», а если это проверка Комитета, то ее не узнают. И Иво ей в этом поможет.

Глава 20

- Давай вытянем тебе немного носик.

Иво откинул волосы со лба Кейры и аккуратно потянул за кончик носа. Девушка почувствовала неприятное покалывание и хруст.

Ночной жар постепенно спал и она ощутила приток сил, готовая броситься на встречу к Шелесту хоть сейчас.

- Поменяй ещё цвет и разрез глаз.

- Какие пожелания?

- Всегда завидовала синеглазым красавицам.

Иво пригляделся к Кейре словно художник к своему холсту и принялся за работу.

- Вот здесь я сделаю так, ах, ну что за прелесть, ещё штришок. Готово!

Молодой человек протянул Кейре зеркало.

Сначала девушка подумала, что глядит на чей-то портрет. Мягко коснулась своей щеки. Действительно, это она. Из отражения на неё глядела синеокая блондинка с мертвенно-прозрачной кожей. Лицо стало ещё уже, губы распухли, брови распушились. Чем-то Кейра отдалённо напомнила Тимандру.

- Очень хорошо. Я себя не узнаю.

Иво довольно ухмыльнулся.

- Слушай, иди к Лёле и будь с ней до моего возвращения. Мне пока ваша помощь не нужна. За это можешь у нас ещё раз выпить рябиновки и переночевать.

Парень обрадовался.

- А ты куда пойдёшь?

- Прости, но это не твоё дело. Когда твоя иллюзия спадёт?

- Сниму, как попросишь.

- Что ж, тебе пора. Благодарю за помощь!

Иво ушёл. Кейра же решила прогуляться по городу в незнакомом ей обличье, взглянуть на все другими глазами. Ноги принесли её аккурат к Верресу. Она, конечно, расплывчато знала маршрут его патруля и намеренно его придерживалась, но не ожидала, что наткнется на него так скоро. Мужчина вместе с напарником дежурили у музея. Кейре повезло найти скамейку рядом с их стоянкой. Она присела и гнусно принялась подслушивать их разговор. Конечно, ей пришлось преодолеть свои внутренние установки по поводу порядочности, но любопытство взяло верх.

- Ты не почуял, рыба на обед сегодня тухлятиной отдавала? - спросил его напарник.

Веррес покачал головой.

- Дождь ещё сегодня обещали, слыхал?

- Нет.

- Вечером пропустим по пивку?

Веррес снова покачал головой.

- Да ну что с тобой? Может, тебе принять? - трист вынул из кармана фляжку.

- Отвали, Ловет.

- Это все из-за той училки? Ну, чего молчишь? В рот себе чего засунул? - и гадко заржал.

Веррес оглянулся по сторонам, его взгляд на секунду задержался на Кейре, но лишь на секунду.

- Я никак не могу понять её.

- Пф, - усмехнулся Ловет. - Сколько вы знакомы? Три дня? Бабы они такие. Сначала задом крутят перед тобой, а потом все такие загадочные. Оставь свои попытки понравиться ей. Ты погляди, сколько их да покраше ходит тут.

Он окинул рукой площадь у музея.

- Ну не эта кикимора, конечно.

Ловет скривился, увидев неподалёку не очень красивую девушку.

- Уважаемые тристы, - послышался хрипловатый высокий голосок. - Я тут совсем недавно поселилась. Можете подсказать, как пройти к центральному рынку? Мне неловко, но можете мне помочь?

Кейра обернулась посмотреть на девушку, что попросила о помощи, и сердце ёкнуло. О помощи просила Тимандра. Ловет ловко провел ладонью по локонам и пихнул Верреса в бок. Тимандра протянула свои цепкие лапы к локтю Верреса. Кейра вспыхнула, кровь забурлила, удивительное чувство, неизведанное ею доселе. Но Кейра знала, что это. Ревность проклятущая.

Веррес же весь раскраснелся. Ловет ему еще мерзко подмигивает.

- Девушка, рынок за тем перекрестком и налево, - промямлил Веррес.

- Спасибо, господин, - девушка очень даже мило улыбнулась. - Еще увидимся.

- Приходите сегодня в «Драники», - противный Ловет обворожительно улыбнулся.

- Конечно, - ответила Тимандра и заискивающе улыбнулась Верресу.

- Вот видишь, - подмигнул товарищу Ловет. - Бабы. И училка твоя не единственная.

- Перестань. Кейра достойная женщина.

- Оу, я не сомневаюсь, но пора ей показать, что и ты ей не с неба свалился, пусть знает, что теряет.

- Она же и не увидит.

- Да и что с того? Ее дружок там работает? Вот и расскажет ей.

- Это так глупо. Она не такая. Ее такое не впечатлит.

«Правильно думаешь», - гневно прошептала Кейра.

- Ладно, пошли дальше. Может, еще кого для нас подцепишь. Ха-ха.

Кейра проводила взглядом тристов. Ну и зачем, зачем она это натворила. Зачем подслушала их разговор. Но все же, что-то приятное разливалось по груди. Он думает о ней, терзается. И противной Тимандре, она не даст его заполучить. Сразу, как только встретится с Шелестом, займется Верресом. Нельзя упустить такого мужчину.

Глава 21

Дорогие читатели! Вы, как будто, уже четвертую книгу испытываете меня на прочность =)

Поделитесь впечатлениями, подпитайте автора!

Ближе к полуночи, Кейра добралась до устья Тарайки, которая разливаясь сбегала в Плоское море, получившее свое название за полный штиль почти во все времена года. Где-то на горизонте затухали огни Халиграда — большого города, где люди промышляли, в основном, кораблестроением. Там же находился и один из самых крупных торговых морских портов. Девушка загляделась, позабыв о времени.

Вдруг что-то изменилось. Незаметно, едва уловимо. Кейра навострила уши: тишина, замолкли сверчки, ветер перестал трепать косу, вода утихла. Только она хотела сказать свою магическую фразу-ключ, как губы слиплись, ни вздоха, ни словечка. Тревожно девушка обернулась. Перед ней стоял силуэт, черный, безжизненный, в черном балахоне с широким капюшоном. Лицо укрыто темнотой, не разобрать черт.

- Чш, - фигура пошевелила рукой, вероятно прижимая палец к губам.

Рой теней полетел на Кейру со скоростью света, раскрывая пасти. Девушка упала на землю, пытаясь защититься руками. Хотелось кричать от страха, но губы слеплены невидимой вязкой субстанцией. Получалось только мычать. «Жалкое зрелище, глупая смерть», - пронеслась мысль в голове.

А потом ничего не случилось. Осторожно Кейра выглянула. Фигура продолжала стоять рядом, а тени бесновались вокруг купола, очерченного вокруг них.

- Не ожидала, что ты ко мне придешь под маской смазливой девицы.

- М гымыма?

- Да, я женщина. Меня называют Шелест. Я верну тебе возможность говорить, но ты пообещаешь, что не будешь кричать.

- Угу.

Шелест причудливо провела рукой по воздуху, а Кейра жадно его вдохнула.

- Полагаю, у тебя много вопросов?

Кейра кивнула, опасливо косясь на бьющиеся о купол тени.

- Тебе они пока не причинят вреда, они здесь по мою душу.

Обе замолкли.

- Я назначила тебе встречу, чтобы ты могла задать вопросы. Ты пришла, а, значит, они у тебя есть. Сама я больше не стану проявлять инициативу.

Кейра отряхнулась и выпрямилась. Накопилось столько тайн, она даже не знала, с чего начать.

- Почему тени охотятся за тобой?

Шелест задумалась на секунду.

- Скажи мне, Кейра, ты же историк, как-никак человек науки. Что такое тень?

- Проекция. Отсутствие света.

- Верно. А все монстры, твари и зло укрыты в темноте, там, где нет света. У человека есть две стороны — плохая и хорошая. Плохая заключена в тень. И пока ты жива, твоя тень всегда с тобой. Когда добра в тебе не остается, ты лишаешься тени, превращаясь в нее. Но злу, как и добру, нужно питание, отнюдь не физическое. Понимаешь?

- Нет, оставь свою таинственность и загадочность более романтичным натурам, - разозлилась Кейра. - Раз уж мы обе здесь, говори прямо.

- Хм, - ухмыльнулась Шелест. - Ты мне напоминаешь одну особу, которую я давным-давно знала. Ладно. Тени питаются Магией. Они хотят сожрать меня, чтобы обрести человеческую оболочку, стать физически ощутимыми. Жить.

- Вот как. Меня они тоже сожрать хотят?

- Да, как и твоих друзей. Но вы второстепенные цели, потому что прячете Магию от самих себя, поэтому они пока просто сводят вас с ума. Возможно, это их цель. Слабые духом пополнят ряды теней.

Кейра молчала. Не нравились, ух, как не нравились ей слова Шелест.

- Детей ведь тоже тени украли?

- Все верно. Мои «духи» ищут их, но пока безрезультатно. Мы заберем детей и увезем в безопасное место.

- Куда?

- Это тебе пока знать не положено.

- Почему твои духи пытались убить Лёлю?

- Не пытались. Они убили. Дважды. Но, к сожалению, из-за тебя исход оказался отрицательным.

- Откуда ты знаешь? День свершается заново, никто и не помнит, что он повторился, кроме меня.

Шелест глубоко вздохнула, следующие слова она из себя выдавливала.

- Такие трусы, как ты, втихушку используют Магию, не обучившись ею пользоваться, и не понимают всех последствий своих действий. Все, что происходит, не остается бесследным. С момента нашего знакомства, тогда, на инициации, я поняла, кто ты такая. И мне пришлось следить за твоими всплесками Магии. Все твои хвосты приходилось подчищать.

- Я не понимаю.

- Конечно. Ведь ты выбрала трусливый путь. Могущественная чародейка! А скрываешься за обликом простушки. Каждый раз, когда ты желаешь прожить день заново, ты создаешь новое измерение, в котором жизнь продолжается по тому сценарию, что произошел. Если бы я не уничтожила сразу те миры, что ты оставила за собой, кто знает, сколько раз бы ты в тех измерениях пожелала снова прожить трудный для твоей жизни день. Ты наплодила бы множество миров, не осознавая своей силы. Научись Магии! Познай ее суть. Выучи больше одного ключа. Хватит бояться! Магия — это Дар Жизни! Ее не искоренить и нужно бороться не с ней, а с теми, кто противится ей.

- Поэтому ты решила убить Леменелайю? Она же магичка! - раскричалась Кейра.

Слова Шелест разбудили в ней гнев. Как она посмела обозвать ее трусихой! В честь чего!

- Да, магичка! - повысила голос Шелест. - Которая призвала Короля Теней! Такая же трусиха, как и ты. Наколдовала ерунды какой-то, а признаться в своей глупости боится. Она теперь метка для теней, если хочешь знать. Связаны они с нею магически. Нужно разорвать связь и тени уберутся.

- Ее смерть решит все проблемы? - девушки продолжали беседовать на повышенных тонах.

- Избавимся от теней, по крайней мере!

- Великая и могучая Шелест ничего не придумала, кроме как убить, хоть и трусливую, но чародейку?

- Придумала, да только подружка твоя не хочет распрощаться с Магией!

Шелест понизила голос и спокойно продолжила:

- Меня утомило удовлетворять твое желание ругаться. Леменелайя должна отказаться от Магии или умереть, чтобы тени покинули этот город. Но на этом моя работа не кончится. Магия должна возродиться в мире людей, иначе нас всех ждет крах.

- Жили как-то без Магии и справлялись! - не совсем уверенно попыталась воспротивиться Кейра.

Шелест наклонилась ближе к девушке и ее глаза вспыхнули изумрудным огнем.

- Никогда не жили и не справлялись.

Ее силуэт рыжим пламенем сгорел в ночи, испепеляя тени, оставляя лишь искры. Кейра осталась одна. Сверчки затрещали, ветер встрепенул косу, вода зажурчала.

Глава 22

Дорогие читатели!

Поделитесь впечатлениями, подпитайте автора!

Уже дома Кейра обдумывала ее разговор с Шелест. Иво вернул ей прежний облик, Лёля беспечно спала. Светало. Хорошо, что завтра у нее выходной. Кейра забылась сном. Сны были кошмарными, сначала ее сад захватила непонятная смола, ее красивые бегонии погибли в удушающей жиже. Потом дикие тени в виде хищников бросались на нее. Она бежала, бежала, бежала… И не смогла ускользнуть.

- Ой! - вздрогнула Лёля, когда Кейра вскочила с кровати.

- Что ты тут делаешь? - нахмурилась девушка.

- Тебя зашла проведать, дорогуша. Как самочувствие?

Кейра не стала отвечать. Она молча слезла с кровати, заправила ее, идеально пригладила одеяло и указала ладонью Лёле на стул.

- Разговор предстоит не из легких, - втянула в себя губы Леменелайя.

- Так и есть.

- Ладно, слушай. Я не первая чародейка в своей семье, передавалась Магия нам из поколения в поколение. Не избавиться от нее без Инициации, понимаешь? А род наш достаточно древний, первой была, дай боги припомнить, пра-десять-раз-бабка Герция. Не щурься, верю я в богов, не в конкретных каких-то, но то, что есть высшая сила, это для меня приемлемо. Померла она от рук Комитета. Много тогда чародеев сгинуло. Да и не важно это, не так ли? Интересуют тебя только тени?

- В большей степени, - кивнула Кейра. - Расскажи о них.

- Я уже рассказывала про мой позор. Только я соврала, что ничего не помню. Все я помню, до последнего мгновения. Я пришла домой, достала бабкину книжку с заклинаниями, нашла самую зловещую картинку и принялась выполнять все по инструкции. Я была уверена, что ничего не сработает. Хотелось мне совершить «ритуал злости», так что ли, назвать это. А оно возьми и сработай. Тени эти проклятые ко мне привязались. И не знаю я, что с ними делать!

Девушка разрыдалась, громко высморкавшись в фартук.

- То чудище меня это с ума сводит, то Шелест пристает, мол, «откажись от Магии, а то убью», а теперь вот ты. Куда мне деваться, что мне дела-а-а-а-ать? Я запуталась, Кейра! Где найти истину? Почему я должна отказаться от Магии? Зачем Королей Теней меня достает?

Кейра смотрела на рыдания Лёли и размышляла. Ну жил этот король теней где-то в заточении, Леменелайя его оттуда выпустила. Но ведь как-то он туда попал? И Шелест совсем уж как-то обыденно говорила о смерти, много знала об этих тенях и как от них защититься. Наверняка есть способ загнать его обратно.

- Послушай, а книжка-то бабкина где?

- Что? - не поняла Лёля, потерев кулачком по вздернутому носу. - Маманя сожгла ее, чтоб я больше не чудила.

- Обидно. Если там написано, как призвать демона, его ведь и прогнать можно было бы с помощью заклинания какого-нибудь.

- А и точно, - оживилась Лёля. - И чего эта Шелест сама не может с ним справиться? Подозрительная она какая-то. Наверняка в сговоре с этим чертом!

- Мы уже не узнаем, я ведь не знаю, как ее найти. А при встрече я накричала на нее.

- Ты-то? Вряд ли она восприняла это так.

- Думаю, я, как и все люди, тоже могу быть несдержанной.

- Посмотреть бы. А как вы вообще встретились-то тогда?

- Я как-то пришла домой, а там книга с запиской. В ней-то и написано все было.

- А книга где?

Кейра соскочила с места, точно же, вдруг там есть хоть какая-то информация!

Девушки вытащили фолиант из под кровати и наперегонки принялись листать его. Кейра строго взглянула на соседку и та убрала ручонки, дав ей самостоятельно искать информацию.

- «Истории Магии», - с выражением прочитала Лёля. - Не «Книга Заклинаний», а история, твоя любимая история! Ничего мы здесь не найдем! Глупая затея. Нужно искать ответы в другом месте.

Девушка разочарованно вздохнула.

- Зайду, наверное, завтра в библиотеку, начну там искать. Может, у них под стойкой найдется запрещенная литература.

- Ничего ты там не найдешь.

- Да как и ты в своей бесполезной книжонке.

Мерзкое чувство поселилось в желудке Кейры от безвыходности ситуации. Она не могла ни на что повлиять, не справилась. И, вроде бы, ее-то жизнь течет своим чередом, хоть и с неприятными событиями. Но некая «гадинка» вдруг поселилась и не давала покоя, не заладилось в жизни. Что-то внутри головы, в мыслях, шло не так, нарушало ее круг спокойствия и размеренности. Как дальше поступать? Кейра схватила фолиант и злобно бросила его на кровать.

- Дурацкая, бесполезная книга!

Но что она могла получить в ответ? Не получилось выместить злость от бессилия. Почему-то вдруг вспомнился сад. Кейра потратила некоторое время, ухаживая за ним, разглаживая мысли в своей голове. Не просто так Шелест отправила ей книгу, нужно прочесть ее. Зерно этой мысли укрепилось в голове. Когда растения были политы и освежены, Кейра вернулась к трудам неизвестного ей автора. Она уютно устроилась в палисаднике на кресле, открыла книгу и уже через пару часов довольно улыбалась.

Глава 23

Глава 68. Демоны и боги.

Издавна в разных религиях и культурах веровали в нечеловеческие сущности, которые обладали разными качествами, неподвластными смертным. Только лишь благодаря вере людей, они жили и живут по сей день.

Сущности эти изначально появились от глупости людской.

Одни верили, что благо они получают от светящегося шара в небе, не понимая, что это лишь звезда, родившаяся задолго до появления самих людей. Не понимали, что это лишь маленькое звено огромной цепочки благости жизни. Восхваляли звезду, нарекли Высшей Силой. Так появился Бог Небесное Солнце. Потом люди романтизировали и облик ночного спутника, нарекли его несчастной женой Солнца — Луной Одноликой. Так появился второй бог. Не образованы люди были, оттого и поверили в волшебство, создав две могучие силы. Невежественность породила и другие сущности.

Вторые придумали монстров, чью душу переполняли мерзотно гадкие качества самих людей. Выдуманными злодеями пугали детей, соседей, супругов. Так появились демоны. Гадкие твари, которых своей гнилью тоже породили сами люди.

Шло время, человечество наделяло своих богов и демонов все новыми нереальными возможностями, пока сами не начали страдать. Тогда-то и появились волшебники, научились черпать Магию и управлять ею. Боги стали олицетворять добро, а демоны зло. Нередко между сущностями велась борьба. Зло проигрывало. Но полностью их истребить не удалось, человеческая алчность, злость, гнев, зависть и другие душегубные качества поддерживали жизнь демонов. Даже некоторые волшебники не гнушались пользоваться услугами тварей за плату. В нескором времени между добром и злом наступил баланс.

Для начала, мои ученики, рассмотрим иерархию богов.

Небесное Солнце во многих культурах осталось Верховным правителем всех остальных богов. Он носит разные имена, но почитают его везде одинаково. Нижеследующая ступень — старшие боги — сущности, связанные с окружающими нас явлениями: Луна, земля, огонь, воздух, вода.

Могучие животные — на уровень ниже. Из них особо почитаемы: коты, змеи, волки, медведи, собаки, обезьяны.

К младшим богам относят мелких духов: горных, лесных, водных и прочих. Перечислять их слишком долго, мой ученик, я напишу о них во втором томе, коли не помру.

У демонов другая классификация, они стоят не на ступенях, а в разных углах. И у них у всех один хозяин — Тьма.

В самом широком углу стоят демоны-убийцы, жаждущие крови людской, требующие жертв и души. Они беспощадны и практически всемогущи. С ними лучше дел не иметь, а если уж заимел, то заплатить придется дорого. Они могут дать многое — богатство, наслаждение, власть. Но заберут взамен самое дорогое, такое, что их услуга и не мила будет. Самые мелкие из них принимают оплату душами меньшей значимости, животного происхождения. Чтобы победить их, нужно раскаяться и попросить прощения. Ты сам поймешь, у кого.

Во втором углу извиваются демоны, лжецы и притворцы. Те, как угодно вывернутся, лишь бы душу твою заполучить. Ничего не умеют, кроме как изворачиваться и врать. Чтобы победить их, нужно их перехитрить. Глупцам с ними лучше не якшаться.

В третьем углу наточили лезвия демоны-бойцы. Их задумали великими мстительными воинами, а им хочется ходить по земле, жить жизнью человеческой, вкушать прелести. Сразить их может лишь чародей.

В четвертом углу сидят проказники. Они потешаются над убогими, сирыми и обездоленными, насылают болезни, шутят, притворяются всемогущими, питаются страхами и беспомощностью. Их победит ум и уверенность.

В последнем пятом углу поживают своей жизнью демонята. Их дела не контролирует никто, они живут, как захотят. Хотят — помогают людям, хотят — пакостят, они не выросли как демоны, не определились. Лишь зародились в умах человеческих. Как с ними бороться, никто не знает, как и не знают их способностей.

Чтобы вызвать демона, приходится чертить пентаграмму с каждым углом, потому как перед Тьмой они равны, все пять углов.

Ты узнал, мой ученик, о богах и демонах. С теми и другими будь осторожен. Хоть богов и ассоциируют с добром, они бывают и жестоки, забывая порой, кто их этой силой наделил. А демоны, они злы всегда, не забывай об этом, и помни, как бороться*.

*Данная информация несет в себе только выдуманный характер и относится только к вымышленному миру автора. Автор придумал эти иерархии для своего сочиненного мира

Глава 24

Солнце ярко освещало домик на второй крайней улице Тары, впрочем, как и весь город. Но именно в этом доме черноволосая девушка с тугой косой надеялась, что нашла избавление от всех бед городка.

- Вот, смотри.

Кейра подтолкнула книгу к вспотевшему лицу Лёли. Соседка сощурила глаза и довольно долго вчитывалась в строки, предложенные ей. Кейра нетерпеливо ждала, когда та уже закончит. Казалось, Леменелайя читает одно и тоже несколько раз.

- Ну! - подталкивала она ее к ответу.

- Сложно, - выдала вердикт Лёля. - Я ведь не такая умная, как ты. Я совсем ничего не поняла. Особенно сильно я не поняла, как все-таки сразить этого увязавшегося черта. Что за пять углов? Демоны, демонята… Боги. Кейра, ну я поняла только про Небесное Солнце и Луну Одноликую, остальное непонятно.

- Ты слов не понимаешь? Незнакомые какие-то встречаются?

Лёля побагровела от смущения.

- Умею я и читать, и писать, просто смысл мне не понятен.

- Ты как ребенок. Я тебе тут втолковать пытаюсь, а ты как школьница. «Не понимаю». Слова ведь знаешь, как «не понимаю»?

- А вот так! Не ведаю! Осмыслить не могу. Не разбираюсь. Ты мне про короля Теней говоришь, мол решение нашла. А где оно? Не вижу, чтобы была строчка: «Чтобы убить короля теней, делайте то и то»!

Кейра поджала губы и попробовала успокоиться. Да, Лёля имеет право не понимать, пусть и ведет себя как ребенок. Уже спокойнее она сказала:

- Король теней, по моему мнению, относится к демонам-убийцам, поэтому, чтобы его сразить, нам нужно раскаяться и попросить прощения. Есть мысли?

Лёля, недавно трясшаяся от возмущения, тоже взяла эмоции в кулак.

- Ты хочешь сказать, я должна просить прощение у кого-то? У тех, кто меня обидел и после этого получил по заслугам? Должна ли я себя принизить вновь перед ними? Я должна раскаяться?

Кейра слушала.

- Всю жизнь надо мной насмехались! Мол, толстая. А я что поделаю? Мне пришлось, понимаешь ли, поверить в то, что я действительно уродина. Знаешь, сколько времени я потратила, чтобы убедить себя, что хороша и в таком теле? В какие-то моменты отказывалась от еды, а потом, не выдержав, бросалась на нее! И все сжирала, как поросенок. А потом снова себя ненавидела. А они смеялись и смеялись. Так что, получили по заслугам, они больше никогда ни над кем не могут смеяться! Я пожелала, чтоб их улыбки отсохли! От всей души пожелала! И я получила удовлетворение, увидев их унылые рожи! Они больше никогда не смогут физически смеяться! Ни от радости, ни от счастья, ни от веселья.

- Достойная месть, - сказала Кейра. - Стоило того?

- Да, - слишком уверенно ответила Лёля.

- Сейчас ты рада, что они не могут смеяться?

- Да, - продолжала вызывающе отвечать девушка.

- Если они снова смогут веселиться, что ты почувствуешь?

- Облегчение, - грустно выдавила Леменелайя.

- Нам нужно встретиться с твоими обидчиками.

- Это еще зачем?

Кейра доверительно положила руку на плечо соседки. За окнами солнце уже катилось к горизонту.

- Эти люди действительно вели себя отвратительно. С нашей с тобой точки зрения. Твоя месть коварна и изобретательна. С нашей с тобой точки зрения. Почему они себя так вели? Потому что могли, Леменелайя. Ты поступила также. Счастлив ли кто-то из вас теперь? Нет. Так освободи себя от этой ноши. Верни этим людям возможность смеяться. В первую очередь попроси прощения у себя, прости себя за опрометчивость. А я тебе помогу.

Лёля разрыдалась и вцепилась в платье Кейры, в нем же пытаясь растопить свои слезы. Девушка довольно долго вытирала слезы и сопли, нечленораздельно снова пытаясь что-то объяснить.

- Ладно, - она напоследок промокнула слезы воротником. - Поедем в Сурин. Это ведь поможет, да, Кейра?

Хотелось бы ответить положительно, но девушка и сама не знала, верно ли истолковала прочитанное. Вдруг она ошиблась и все неправильно поняла. Но с чего-то же нужно начать. А мероприятие, вообще говоря, важное. Леменелайе станет точно легче — она отпустит свою вину и обиду.

В дверь громко постучали, так, что посуда встряслась.

- Кто это? - оторвалась, наконец, от Кейры Лёля. Но ответ не получила.

Солнца уже не было видно из-за гор, но день еще не сменился ночью, поэтому девушки смело подошли к двери.

- Кто там?

- Свои, - хрипло ответил взрослый мужской голос с нотками скрипучести.

- Не знаю таких.

- Открывай по-хорошему, ведьма, Комитет по надзору за магической активностью. И бежать даже не надейся.

Глава 25

Кейра вообще по своей натуре характеризовала себя весьма уравновешенной личностью. Считала, что стойко принимает вызовы жизни. Но что за трудности ей попадались? Получить высший балл в Школе Исторического Достояния? Пройти Инициацию? Провести первый урок у детишек? Познакомиться с Кавадисом? Встретить Леменелайю? Пожалуй, это вовсе не так страшно, как то, с чем она столкнулась сейчас.

Еще на первом курсе в школе ей показали душе- и телораздирательные картинки, старательно нарисованные художником, наверняка садистом. Пожелтевшие плакаты одним рисунком показывали жуткую историю тех, кто называл себя чародеем. Женщины и мужчины еще живые, полностью обнаженные лежали на огромных столах, их тела вскрыты и опустошены. Кейра тогда хотела лишиться сознания от стынущей в жилах крови.

Именно таким способом люди, обделенные Магией, расправлялись с волшебниками: лишали их органов, обеспечивающих жизнь, издевались, экспериментировали. Кейра тогда дала себе слово, что будет использовать свою маленькую особенность только в крайних случаях, лишь бы не оказаться на том столе.

Да, за последние дни много всего произошло: Шелест, Король Теней, пропавшие дети. Но Кейра причастность свою к этим делам не видела и наивно полагала, что не привлекает внимание на себя. И теперь, что? Неужели, правда ее отправят на этот ужасающий до жути стол?

- Открывай! - хрипло повторил мужчина.

Но руки закостенели, Кейра даже моргнуть не могла. Душа рухнула и покинула тело, наверное. Не получалось осознать этот ужас. Ужасные сети, в которые вляпалась Кейра, липко и навязчиво окутывали ее в свои туманные объятия. Наверное, прошла всего одна секунда.

Бах! Дверь со всей силы пихнул тяжелой подошвой Охотник — так звали сотрудников Комитета, пресекающих ведьмовские чары. Дверь не поддалась, но сиротливо скрипнула. Не долго ей осталось.

- Бежим! - крикнула Лёля.

Кейра с ней полностью согласна, но мысли не позволили телу совершить хоть одно движение. Ее жизнь рушится, вот прямо сейчас. Почему ей нужно бежать из дома? Из ее теплого любимого дома. Почему нужно это делать? А что о ней подумает Веррес? Каково это: жить не дома, бросить все? Что она будет есть и как жить? Ее цветы погибнут без нее.

Бах! Второй удар, доски затрещали и прогнулись.

- Так, дорогуша, помрем сейчас! Соберись!

Лёля шлепнула Кейру по щеке, пытаясь привести в чувство. Как ни странно, это помогло.

- Быстро пошла туда.

Ненадолго освободившись от мыслей, Кейра неосознанно рванула туда, куда показала Лёля — в свою комнату. Стремительно открыв окно, девушки выпрыгнули из него.

- Не так быстро, - уверенно, но как-то уж очень грустно прозвучал голос Верреса. - Ты ведь не думала, что он явится один и просто попытается войти в дверь?

Кейра снова застыла истуканом. Она впервые оказалась беглянкой, дело непривычное, сложно ситуацию принять легко, весело и непринужденно.

- Господин трист, - вмешалась смело Лёля. - Ну какая она ведьма, ты скажи, а? Погляди на нее, побелела от ужаса. Даже сбегать не хотела, а ведь ее без суда и следствия казнят и не спросят. Ты хоть узнать-то пробовал, что она сделала?

- Э-э-э, - замешкался мужчина.

- Ну так вот тебе и э-э-э, не достоин ты ее. А недавно песни пел ей, ой, что за женщина. Тьфу на тебя! Мужчинка ты, а не воин, каким тебя Кейра мне описывала. Набросился на хрупкую девушку, кабан ты такой! Не защищать, а арестовать собрался! Ни в чем не разобрался, приволокся, секиру ее в горло тычешь. А ну, убрал оружие!

Лёля шипела грозно, выразительно и очень тихо. На фоне послышался звук, явно ознаменовавший крах двери. Лёля оглянулась.

- Из-за тебя и тебе подобных Кейре сейчас приходится сбегать! Не разобрались, - рыкнула она. - А ведь ведьма-то не она, а я!

Веррес в изумлении уставился на Лёлю. Воспользовавшись его замешательством, девушка со всей силы шлепнула рукой по золоченому козырьку шлема мужчины, схватила Кейру за руку и утянула ее в чащу. Благо дом находился на окраине города.

Наконец, Кейра очнулась от своего оцепенения. Осознав, что произошло, она подхватила подол своего дорогого черного платья и стремительно перебирала ногами в сторону леса. Скорость побега девушек подстегивало эхо доносившихся фраз:

- Ты болван? Ты упустил не ведьму сейчас! Ты упустил свою работу!

- За ней!

Нечленораздельные звуки, лом веток и тяжелые шаги догоняли Кейру и Лёлю. Леменелайя заметно устала и начала сдавать. Кейра, к которой вернулся разум, подхватила соседку под руки.

- Да я ведь не хромаю, дорогуша, я запыхалась. Не могу дальше. Не знаю, что мне хочется больше, сказать тебе «оставь меня, спасайся» или «аааа, помоги, не хочу умирать».

- Раз уж мы преступницы, может, наколдовать чего сможешь?

- Затратно, отследят.

- Конечно, отследят, - полыхнуло пламя, и перед ними предстала Шелест. - Ведь только маги могут отследить других магов. Проходите сюда.

Женщина нарисовала замысловатый узор по окружности вокруг себя.

- Ну, чего вылупились. Шаг вперед и вы в безопасности. Остальное обсудим на месте. Чшш, - примкнула указательный палец к губам Шелест, повернувшись в сторону Кейры. От резкого движения рыжий локон выбился наружу из капюшона. - Не спеши говорить свой ключ, последствия могут стать необратимыми. Но об этом на месте, а то твой дорогой трист скоро нас обнаружит.

Кейра и Лёля переглянулись и уверенно шагнули внутрь светящегося круга.

Глава 26

Кейра впервые ощутила это тошнотворное чувство перемещения в пространстве посредством портала. Казалось, что тело рвется на мелкие куски, а потом вновь собирается в другой точке мира. Раньше, когда она слышала о таком волшебном приспособлении, ей казалось, что пройти через портал - равно переступить порог двери. Внезапно все прекратилось. Кейра и ее спутницы очутились в сырой пещере.

- Вон там таз для излияний, - небрежно бросила Шелест, плавно выйдя из круга портала.

Лёля бросилась опорожнять желудок. Кейра сдержала порыв.

- Ну что, беглянки, наши пути вновь пересеклись. Считаю, что не случайно, вообще все неслучайно.

Шелест приблизилась к Лёле, внимательно изучая ее зачем-то.

- Ты хочешь ее убить? - побледнела Кейра еще больше.

- Нет. По крайней мере, пока. С помощью нее я тебя расшевелить хотела.

- Что это означает?

- Вы хорошо понимаете положение чародеев в обществе. Всё, абсолютно всё, не имеющее отношение к обыденной жизни, порицается. Не просто изгнанием, а самым настоящим истреблением. И Магия это чувствует, гены ваших предков-магов передаются лишь самым устойчивым, способным противостоять. Но талантливые волшебники пытаются спрятать свои возможности, укрываясь покрывалом страха. Не все, конечно.

Шелест, казалось, презрительно посмотрела на Лёлю, но из-за капюшона они все еще не видели ее глаз. Кейра не поняла: Шелест осуждает или нет? Тем временем женщина продолжила:

- В старом мире у Магии было убежище. Я смогла заставить всех Людей почитать ее. Я даже взялась за обучение юных умов, человечество процветало под покровом талантливых чародеев, даже боги и демоны не беспокоили нас.

Шелест замолчала, очевидно вспоминая ту прекрасную жизнь, о которой говорила. Тишина затянулась.

- Давай дальше, - бесцеремонно рассекла пустоту звука Леменелайя, все еще свисая над тазом, за что получила неодобрительный резкий поворот головы в свою сторону.

- Я ушла на покой, когда мои друзья человеческого происхождения умерли. Оставила людей и магов, предоставила их самим себе. Это стало неприятной ошибкой. За место на моем посту разразилась многолетняя борьба. Красивая картинка рухнула. Все, что мы строили годами, постепенно разрушилось. Моя ошибка — я думала, что оставила наследие. Но нет. Магия стала бичом тысячелетия и попала под запрет.

- Что же ты хочешь сейчас, спустя столько лет? - возмутилась Кейра. - Ты оставила все на самотек, а теперь желаешь быстро все вернуть?

- Ты пытаешься меня осудить? - усмехнулась женщина и замолчала выжидательно.

- Не пытаюсь. Осуждаю.

- Ой, как, - хохотнула Шелест. - Предъявляй, я открыта ко всем осуждениям.

- Во-первых, ты пыталась убить Леменелайю! Она ведь чародейка. Во-вторых, ты бросила, как говоришь, мир на растерзание после себя. В-третьих, что ты делаешь сейчас?

- Давай по пунктам и разберемся, девочка моя. Если бы я хотела убить твою подружку, то продолжила бы жить в тех ветках, где она померла, а эту бы стерла. Повторюсь, твои рассечения времени нестабильны, ты не умеешь их чистить и защищать. Любой, обученный принципам Магии, чародей, смог бы воспользоваться твоим невежеством.

Что там второе? Бросила мир. Это даже смешно. Может быть, если я объясню метафорично, тебе будет яснее. Я построила большой красивый дом, научила его содержать, чтобы всем было в нем комфортно жить. Но дом в итоге рухнул. Моя ли в этом вина? Нет.

Что же я делаю сейчас? Я отстраиваю этот дом заново, камешек за камешком, пытаясь избавиться от сорняков и паразитов.

- Глобальнее поясни, что хочешь от нас, обычных мышей, в твоем доме? - едва вымолвила Лёля. Она так и не справилась с тошнотой.

- Вы далеко не мыши. Вы — несущие стены, крыша и фундамент. Сейчас я хочу от вас следующее — обучитесь основам Магии и на глазах у зрителей сразите Короля Теней и его приспешников.

- Сразить? - выпучила глаза Кейра.

- Именно, - прошептала Шелест. - Не мечом, а Магией. Верните пропавших детей матерям. Сделать это, конечно, нужно не под покровом ночи, а набравшись смелости у всех на виду. Верните самое дорогое, что отобрали у вашего поселения.

- Как же нам сразить короля Теней у всех на виду? - спросила Кейра.

- Я тебе уже дала инструмент, ты читала, о том, как сразить демона. Возьмите знания и сокрушите его. Обучитесь, и вы сможете найти детей.

- А самой слабо? - плюнула в таз еще раз Лёля.

Шелест рассмеялась.

- Поэтому я и выбрала тебя, Кейра, не ее. Мне не слабо, - обратилась она к Лёле. - Я могу убить, кого захочу, могу найти, кого пожелаю, могу спасти. Но, чтобы вернуть тот мир, который жил в гармонии, нужно больше, чем один строитель. Именно поэтому мне нужна ты, Кейра — здравомыслящая, рассудительная и талантливая. Я знаю, что ты боишься, но я найду тебе причину осмелеть.

Глава 27

Кейра вместе с Лёлей молча шагали за Шелест по усыпанной поганками земле пещеры. Вдали гудели голоса и хохот. Девушку успокаивало, что слышала она не только мужской бас, но и женские повизгивания.

- Это Духи развлекаются, - пояснила женщина. - Вы теперь одни из них. Сперва нужно обучиться, как договорились. Подпишем договор, потом отдыхайте.

- Договор? - удивилась Лёля.

- Да, - твердо сообщила Шелест. - Я оказала вам услугу, вызволив из лап Комитета. Безвозмездно на этот раз. Рассчитываю, что и вы мне поможете. Если не хотите, то можете переночевать, а потом я за вас больше не отвечаю.

Слова Шелест странностью отдались в сердце Кейры. Никак ей не удавалось раскусить женщину. В ее действиях и считывалась двусторонность: вроде сделала что-то хорошее бескорыстно, а вроде как и долг перед ней. Или она говорит, что не держит, но и остаться в безопасности за просто так нельзя. А Кейра эту пещеру находила безопасной. Внутри было видно, что это — дом. На стенах уютным светом горели факелы, у стен валялась разная бытовая утварь, из глубин доносился приятный аромат горячей пищи. А дома-то тоже было хорошо. А вообще есть ли у нее теперь дом? В какую она вообще авантюру ввязалась?

Кейра украдкой глянула на Леменелайю — та хмурилась.

- Я чувствую ваши эмоции, дамы. Подумайте, как вы сейчас планируете справляться без моей помощи. Договор-контракт не нужно подписывать без взвешенного решения. В случае положительного умозаключения вы оставите свое согласие кровью утром. В противном случае у вас масса вариантов за пределами моего убежища.

- Отрадно заливаешь, - хмыкнула Лёля. - Да только не без подвоха. Чую я такие вещи. Еще...

Шелест утомленно вздохнула и повернулась своей черной личиной к девушке, перебивая:

- Я уже всячески пыталась обозначить, что конкретно ты для меня интереса не представляешь. Твои возражения я даже в счет не беру. Разрешаю не пользоваться тебе моей гостеприимностью.

- Почему ты так жестока к ней? - возмутилась Кейра. - Леменелайя же тоже чародейка и человек хороший.

- Не хороший, - отчеканила Шелест. - Магию нельзя применять во вред людям, она этого не терпит. Твоя подруга натравила демона на неугодных ей знакомцев, лишила их возможности смеяться. Месть — расчудесный способ самоутвердиться, да только плата высокая и бесполезная. В мои времена такие маги порицались в наших кругах, мои убеждения сохранились. К тому же, ее дух после погибели тела не сможет попасть в Царство Смерти за зло.

- Но кто застрахован от такого, ее можно понять…

- Не можно. Точка. Дар — не для зла.

Лёля надулась, скрестив руки на груди. Наверняка не знала, как ей поступить. Можно было горделиво уйти, но с кем она в итоге окажется?

- За мной, - скомандовала Шелест и зашуршала полами плаща в сторону аромата вкусной еды. - Прошу больше не вынуждать меня повторяться, Кейра.

У каждой роились мысли о неизвестности, что их ждала впереди. Но больше страх.

- Добрый вечер, дорогие мои, - сказала, одновременно властно и дружелюбно, Шелест, когда они появились на кругоподобной местности пещеры. В этом месте стены пещеры устремлялись ввысь, но над головой звездилось небо.

Три прохода в разные ответвления пещеры прикрывались незамысловатыми шторами, по центру два костра: с котелком и с вертелом. Эта часть пещеры походила на гостиную в жилище: несколько деревянных столов с лавками, бочонки с чем-то, сундуки, кувшины. На первый взгляд, Кейра насчитала около двух десятков Духов, разбитых на кучки от трех до пяти человек, принципы их группировки пока не определила.

- Это Кейра и Леменелайя, как минимум до утра они пробудут с нами. Минасс, под твою ответственность. Проследи, чтобы они утолили голод и поспали. После трапезы отведи ко мне.

- Конечно, госпожа Шелест.

Из группы человек у вертела с зажаристой тушкой вышел молодой хорошо сложенный мужчина. Кейра определила его в свою возрастную категорию. Он не походил на остальных. Наверное, он выделялся своей опрятностью и ухоженностью. На висках такие же черные, как у Кейры, волосы коротко сбриты, а на макушке небрежно зачесаны. Он был одет в зеленую рубаху с треугольным вырезом у горла, откуда можно было сделать вывод об обильной волосатости его груди.

Минасс отряхнул руки от пыли и протянул ладонь Кейре. Девушка, стесняясь, протянула свою. Незамедлительно его губы быстро коснулись ее пальцев. Тоже самое он проделал с Лёлей.

- Эй, Мухомор, а ну доставай настойку по такому случаю! - крикнул мужчина, широко улыбаясь и обнимая за плечи левой рукой Кейру, а правой Лёлю. - У нас пополнение!

Кейра смущенно улыбнулась и посмотрела на него.

- Да еще какое, - добавил мужчина, повернувшись к черноволосой гостье, оглядев ее лицо с нескрываемым интересом.

Глава 28

- Присаживайтесь, - широко провел рукой Минасс по лавке, разгоняя собутыльников с занятых мест. - Благодаря госпоже Шелест, вы не останетесь голодны.

От мужчины пахло алкоголем и пеплом, а еще Кейра почувствовала насыщенный и солидный аромат, с преобладанием травяных ноток и древесины, который создавал ощущение уверенности и силы. Кейра ощущала некую неловкость при нахождении рядом с этим мужчиной и его вниманием к их персонам.

Взгляды духов приковались к новым гостьям.

- Чего вылупились? - пробасил Минасс. - Не видите, вы смущаете новеньких, расходитесь по своим делам!

- Не стоит так ради нас, - тоненьким голосом прохрипела Кейра.

- Ну что ты, не переживай. Все мы когда-то были в вашем положении. Садитесь.

Кейра и Лёля опустились рядом с мужчиной.

- Карлуша-дорогуша, подай, пожалуйста, нам ужин.

«Карлуша» недовольно отправилась к котелку, явно не намереваясь обслуживать вновь прибывших.

- Ну, расскажите, как вас к нам занесло?

Кейра не готова была заводить беседу, а вот Лёля охотно поделилась своей историей:

- Я призвала Короля Теней, чтобы отомстить обидчикам. А теперь он кошмарит местных, а Шелест задумала меня убить сначала. Теперь вот смилостивилась. Потом мы сбежали от лап Комитета. Представляете, прямо домой к нам заявились, еле как ноги унесли.

Лёля рассказывала громко и уверенно, чтобы все слышали ее рассказ, как будто хвалилась этим. Но с каждым ее словом Духи хмурились все сильнее, но только не Минасс.

- Хм, - мужчина почесал бороду. - Знаешь, Лёля тебя звать? - Девушка кивнула. - Поступок твой, к слову, паскудный. Не следует тебе больше об этом упоминать.

- Но уже поздно, не так ли? - Кейра оглядела ближайших присутствующих, те злобно глядели на ее соседку.

- Не переживай за подругу, разберемся.

Минасс потрепал Кейру за плечи. «Карлуша» демонстративно бросила тарелки с похлебкой на землю. В помещении повисла напряженная тишина.

- Карлея, ты не права.

Минасс под гробовыми взглядами Духов подошел к котелку, взял две чистые тарелки и наполнил супом. Под аккомпанемент звонкой тишины он вернулся к столу и поставил пищу перед девушками.

- Ешьте.

Лёля взялась за ложку, но после шиканья Кейры отложила прибор.

Минасс буравил взглядом черноволосую гостью пока она не ответила тем же. Их взгляды держались долго, очень долго. Мужчина отвел глаза первым. Он прошелся вокруг стола и встал за спинами девушек. Кейра все ждала, когда закончится затянувшаяся сцена немоты. Духи, как назло, тоже молчали, наблюдая за Минассом. Некоторые смотрели с нескрываемым интересом, кто-то, как например Карлея, с нескрываемой злостью.

- Ешьте, - тихо повторил Минасс.

Кейра почти подчинилась. Она понимала, что если проигнорирует его приказ, то может подорвать авторитет мужчины среди остальных. Но она не собиралась принимать подачки. Как она сейчас будет есть перед зрителями? Боковым зрением она заметила, как Лёля ждет ее решения, ее дозволения подчиниться. Пусть сама решает. Кейра не станет есть сейчас.

Леменелайя не выдержала, и отхлебнула один раз. Не дождавшись поддержки от Кейры, смущенно отложила ложку. Но она больше никого не интересовала. Все смотрели на Кейру и Минасса. Девушка чувствовала, как он дышит ей в затылок, представляла, как его, наверняка тоже волосатые, ноздри раздуваются от непокорности.

Мужчина склонился над ней, поставив руки на стол. Он тяжело дышал, так что Кейра чувствовала, что ее волосы втягиваются к нему в нос вместе с воздухом. Она повернула голову к нему, сверля взглядом, стараясь смутить. Их носы соприкоснулись.

- Благодарим за прием, - холодно сказала Кейра, вставая из-за стола. Ей довольно легко удалось откинуть сильные руки Минасса, сковавшие ее. - Нам здесь не место. До свидания.

Карлея довольно ухмыльнулась, остальные Духи продолжали наблюдать.

- Значит так вы принимаете доброе отношение? - нахмурил брови мужчина.

- Доброе? - голос Кейры даже не дрогнул, а сердце колотилось, как сумасшедшее.

- Мы просто уйдем, - нелепо вмешалась Лёля. - Всем от этого станет лучше.

- Нет! - рассвирепел Минасс. - Решения принимаю я! Я сказал принять пищу, значит, вы сядете за этот гребаный стол, съедите, сваренную на поту повара, похлебку и отправитесь к Шелест!

- Нет, - смело ответила Кейра. Она почувствовала небывалый огонь в душе. И даже не знала, что ее глаза заплясали чернейшим пламенем, вызвав испуг у окружающих.

Глава 29

- Очень шумно, - негромко сказала Шелест, внезапно появившись из одного из ответвлений пещеры.

Духи переметнули взгляд на нее, Минасс скривился.

- Мы переживаем не лучшие времена, вы прекрасно это знаете. Каждый из вас ценен для меня, поэтому прекратите собачиться. Карлея, мне очень жаль, но ты будешь наказана за неподчинение Минассу. Я четко дала понять, что в мое отсутствие он уполномочен руководить вами, и убери то, что ты разбросала. Вы двое, - она посмотрела на Кейру и Лёлю, - за мной.

- Думаю, нам здесь не место, я хочу уйти, - неуверенно, но без запинки сообщила Кейра.

- Хорошо, но сначала зайдите ко мне.

- Ладно.

Шелест скрылась в пещерном коридоре, а Кейра и Лёля пошли вслед за ней, под любопытные взгляды Духов.

- Кейра, - шепнула Леменелайя. - Что с тобой?

- Они неуважительно отнеслись к тебе. Боюсь, в этом обществе нам будет тяжело.

- Ну, это я сама же виновата, не могу свой язык за зубами держать. При чем, знаешь, головой-то я прекрасно понимаю. Хоть рот зашивай! Льется из меня и льется. Для меня-то важно, чтобы расположились ко мне, вот я и по правде всё всем рассказываю. Но так, видимо, с детьми только работает. Кейра, давай останемся, есть хочу, спать. Да и куда мы сейчас с тобой денемся?

Девушка промолчала.

- Моя камера, - представила Шелест свое обиталище, которое отдавало домашним уютом. В импровизированном углу стояла кровать с одеялом из волчьих шкур, напротив стеллаж с фолиантами, некоторые из которых окружал легкий туман темных оттенков, стол, табурет и ваза с почему-то иссохшим подсолнухом. - Садитесь.

Кейра и Лёля сели на скамейку около входа, Шелест же осталась на ногах.

Женщина тяжело вздохнула.

- Честно говоря, вы все мне уже надоели. Не знаю, почему я продолжаю этим заниматься. Без вас — недоучек — я могу спокойно дожить свою жизнь. Чего я взялась за это? У меня нет ничего, за что я бы смогла держаться.

- Получается, мы — недоучки — и придаем твоей жизни смысл, - философски заметила Лёля.

- Возможно. Поэтому не буду ходить вокруг да около. Вот контракт, ознакомьтесь. Если не готовы подписать, знаете, где выход.

Шелест положила два свитка перед девушками и два кинжала.

- А это зачем? - кивнула Лёля на оружие.

- Для подписи.

Кейра развернула свиток, чтобы ознакомиться с его содержанием.

Шелест основательно подошла к составлению контракта. Все пункты были прописано четко, без возможности обойти или схитрить. Согласно договора Кейра должна была пройти курсы вводного чародейства, выполнить семь приказов Шелест, после чего освобождалась от ее влияния. После исполнения контракта можно было продлить его и продолжить обучение, либо покинуть общество Духов.

- В чем суть приказов? Будешь ли ты заставлять меня убивать? - уточнила Кейра.

- Читай внимательно, - строго отметила Шелест. - Там все прописано, ты обязана не причинять вреда людям. Все приказы направлены на возвращение Магии в общество.

- Получается, ты будешь меня содержать. Как домашнее животное?

- Если тебе нравится так представлять, - усмехнулась Шелест.

- Если при исполнении твоего приказа, меня схватит Комитет?

- Я лично вызволю тебя. Наша задача вернуть легальность Магии и при этом никого не умертвить.

- Как ты это сделаешь?

- Узнаешь, если попадешься.

- Хочу гарантий.

- Они есть. У тебя будет убежище, еда, вода, товарищи. Вижу, что в тебе есть потенциал. Возможно, когда-то ты станешь для меня кем-то вроде Минасса. Но этого не может произойти сразу.

- Последний вопрос. Если я заключу контракт, то мне придется отказаться от своей мечты.

- Это - не вопрос.

- Но ты поняла, о чем я.

- Нет.

Кейре казалось, что Шелест смотрит ей прямо в глаза, и сожалела, что не может ей ответить тем же, из-за укрытого капюшоном лица.

- Придется в корне изменить всю свою жизнь…

- Это уже произошло.

- Какую выгоду я получу?

- А вот это уже правильный вопрос. Ты, Кейра, наконец-то, станешь свободной. Ты перестанешь думать перед сном о том, стоит ли тебе сказать ту самую фразу. Перестанешь бояться за себя, за нее, за Верреса…

Кейра покраснела.

- В мире, где Магия станет законной, Веррес не станет охотиться за тобой. Он почтет за честь создать брак с чародейкой.

- Это ведь не быстрый процесс.

- Да, так и есть, но вспомни, кто ты. Мне, например, шестьсот двадцать три года, но в зеркале я вижу всего лишь сорокалетнюю женщину. Когда начнешь колдовать, то и твое взросление замедлится. Очень сильно.

- Но ведь он-то постареет, - попробовала возразить Кейра.

- Да, но это уже к тебе вопрос: готова ли ты привязаться к одному мужчине на многие века?

Голос Шелест смягчился, было слышно, что она улыбается.

- Ай, - взвизгнула Лёля, проведя кинжалом по ладони. - Я заключаю контракт.

- Не обязательно столько кровищи, - слегка отпрянула Шелест. - Достаточно проколоть палец, Кейра.

«Достаточно для чего?», - подумалось Кейре. Все люди, всё случившееся давило на нее. Эмоциональные скачки от облегчения до гнева, Шелест со своей настойчивостью и убедительностью, Лёля со своей непосредственностью, Минасс и Карлея со своими вспышками, Веррес и Комитет со своим недоверием. И она сама со своей нерешительностью.

Взгляды этих людей мелькали в воображении, там все: злость, мольба, удивление, надежда, гнев, презрение, убеждение. Отчего-то ей и глаза Шелест привиделись — тяжелые, как камни малахита, блестящие, как бриллиант. Кейра смотрела задумчиво на свою, слегка вспотевшую, ладонь, петельки линий поблескивали, переплетаясь. Но терять-то уже нечего.

Она аккуратно взяла кинжал, сильно похожий на тот, которым когда-то зарезали Лёлю, и провела по центру ладони. Острое лезвие стремительно рассекло кожу и из раны капнула кровь на свиток — контракт заключен.

- Не плачь, - Шелест провела пальцем по ее щеке, крадя слезинку. - Со временем, ты поймешь, что сделала правильный выбор.

Глава 30

Кейра не могла сомкнуть глаз. Да и как тут уснуть, когда вокруг столько незнакомых людей, хоть и спящих. Она лежала на жесткой кровати, укрытая штопанным пледом. На лоб капнула капля, и медленно стекла по носу, потом к щеке и смешалась со слезой. Кейра вовсе не рыдала и не швыркала носом во всеуслышание, она лишь крепко смыкала веки, чтобы смыть соленую воду у глаз. Лёля на соседней с ней кроватью сладко храпела после тяжелого дня.

Полость пещеры, в которой спали и жили Духи, Кейра решила называть для себя комнатой, чтобы хоть как-то привыкнуть к новым жилищным условиям. Резко ворвавшийся свет, заставил затаить дыхание, входная штора отодвинулась, и Кейра увидела два силуэта. По очертаниям, вроде, походили на Минасса и Карлею. Их она как раз не видела после возвращения от Шелест.

- Мин, - шепнула девушка, оглядев комнату. Убедившись, что все спят, продолжила. - Не думаешь, что мне пора ночевать у тебя?

- Нет, киса, я сам тебе скажу, когда в этом будет потребность.

По сладенько-возмущенному голосу Карлеи, Кейра поняла, что девушке не по душе ответ Минасса.

- Может, хотя бы сегодня? Не хочу с новенькими спать.

- Не придумывай, ты знаешь, Шелест не одобряет демонстрацию чувств.

Карлея рыкнула, шутливо пихнула Минасса в бок кулаком, он ответил ей дерзким шлепком по заду. Он на секунду задержался в проходе, а потом скрылся. Думая о том, какие отношения связывают этих двух людей, Кейра вскоре заснула.

- Подъем, господа Духи! - громогласный бас Минасса раздался в комнате. Он от всей души стучал поварешкой по тяжелому на вид чугунку. - Сегодня нас ждет веселый день.

Духи собиралась быстро и убегали за штору. Кейра вдруг осознала, что с собой у нее нет никаких средств гигиены: ни зубной кисти, ни чистой одежды, ни малиновой мази для аромата.

- Доброе утро, - радостно улыбнулась Лёля, запрыгивая в сарафан. - Ты чего стоишь, растерянная, надо за ними идти, а то потеряемся.

- Погоди, - спихнула пальцы Лёли. В глаза бросились грязные неровные ногти. - Мне нужно с ним поговорить, - она кивнула в сторону Минасса.

- О чем?

- Например о том, чем ты можешь состричь это, - она кивнула на руки Леменелайи. - Ты музыкант и учитель, так не пойдет. Нужно ухаживать за собой.

Лёля надула щеки, спрятала ногти и недовольно глянула на соседку. Разговаривать дальше не захотела, потому ушла.

- Минасс, - уверенно позвала Кейра.

Мужчина внимательно и угрюмо оглядел девушку. Прошедшая ночь не придала ей красоты, одежда помялась, лицо, наверняка, чумазое и изо рта пахнет, как у всех остальных. Слегка отвернув голову от мужчины, чтоб не обдавать его запахом изо рта, Кейра продолжила:

- Мне нужна свежая одежда и средства, с помощью которых я могу за собой ухаживать.

- Чего? - будто с издевкой переспросил мужчина.

- Мне нужна зубная кисть, паста из ракушек, мыло и чистая одежда . Мне без этого сложно жить.

- Киса, - обратился к ней мужчина, и слово это резануло по слуху. - Ты скоро привыкнешь.

Вот он не скрывал своего запаха. Он будто бы специально проговаривал слова в ее сторону с максимальным пыхтением. Кейра понимала, что он хочет ее обидеть, в какой-то мере, даже отомстить.

Она никогда не поддавалась на провокации и теперь не собиралась начинать. Собравшись с мыслями, она спокойно ответила:

- Понимаю, что ты пытаешься сделать, но это не работает, я не привыкну. Не прошу тебя ничего особенного, только базовые средства гигиены и нормальную одежду.

- Ты говоришь как будто у нас тут есть магазины и парикмахерские, - посмеялся мужчина. - Тут нам приходится выживать, и ты будешь рада, что у тебя вообще есть хоть что-то.

Кейра вздохнула, понимая, что бесполезно это обсуждать. Она решила, что будет искать средства сама.

- Иди на завтрак, Шелест всем обычно желает хорошего дня в такое утро.

- Что в нем особенного?

- Иди, узнаешь.

Почти все места в зале приема пищи заняты, Кейра отыскивала место, куда может примоститься. Бирюзовая шевелюра мелькнула в череде слившихся серых причесок.

— Ковыляй сюда, - кивнула Лёля и бедрами подвинула соседа слева. - Но я немного на тебя обижена, ты ведь понимаешь, что я ничего не могу поделать.

- Нет, не понимаю, будем искать выход. Минасс сказал, Шелест сейчас выступит с обращением.

- Интересно, - кивнула Лёля, подложив в свою миску неприглядную субстанцию, напоминающую овсяную кашу.

- Ты что чувствуешь? - странное поведение Лёли вызывало недоумение у Кейры. Почему она так реагирует на Шелест? То смиренно, то возмущенно.

- Да все нормально, давай поедим, а там и поглядим, что день грядущий принесет.

Лёля подвинула ей тарелку, мол, накладывай.

- Духи мои, - голос Шелест узнаваем и громок, но ее самой не видно. - Сегодня последний день йонта, а значит Луна является нам во всей красе, а, значит, нужно набрать новых людей, тех, в ком проявится Магия.

Кейра вдруг поняла, откуда идет голос. Он доносился сверху, девушка подняла глаза и увидела ее. Настоящую. Без плаща. И она ее узнала.

Глава 31

Кейра узнала Шелест потому что раньше уже видела это идеально сформированное лицо с горящими зелеными глазами. То была женщина на ее процедуре инициации. Именно она призвала тогда Кейру к себе и подделала сертификат Чистоты. Видимо, уже тогда она ее заприметила.

Шелест глядела на нее и удовлетворенно улыбалась, довольная тем, какой эффект произвела но новую подопечную. Выдержав паузу, продолжила.

- Минасс получил задания на каждого из вас и сегодня распределит по потокам. Через два дня проверим, каких успехов вы добились. Лучшие из вас бдут представлены к награде. Всем хорошего дня!

После завтрака Лёля и Кейра ждали своего задания в хвосте очереди. Время шло довольно вяло. Лёля, не замолкая ни на минуту, рассказывала Кейре сплетни о Духах. Когда только успела разузнать?

- Вон видишь того жухлого парнишку, похожего на червяка?

Кейра утомленно взглянула на щуплого сутулого парня, после слов Леменелайи он, и правда, напомнил червяка.

- Так вот, - продолжала Лёля. - Представляешь, он бывший преступник, грабитель. А Шелест его на путь истинный поставила. А вон тот, Мухомор, кажется, знаешь, ха-ха, почему его так зовут? В общем, однажды Карлея сварила суп и позабыла о нем, ну туда мухи-то и налетели. Вылить она забыла похлебку и ушла на задание. А он, а он, - хохотала Лёля. - Представляешь, съел всё и глазом не моргнул. Его сначала Мухожором прозвали, но потом Мухомор прилип. Такая вот история.

Кейра с нетерпением ждала, когда же подойдет их очередь.

- Вы сегодня со мной, девоньки, - пробасил Минасс. - Возможно, и не только сегодня. Вот, - он протянул пергамент и встал со своего места. - Здесь обозначен приказ. Нас трое, значит и задания три. После выполнения всем зачтется по одному приказу.

Кейра взяла листок и внимательно прочитала задания:

«1. Цель вербовки — Иво со второй Крайней улицы.

2. Снятие проклятья, наведенного Леменелайей на граждан.

3. Пленение или смерть Короля Теней.»

- И это мы должны сделать за два дня?

- В идеале так. Иначе вы не успеете выполнить семь приказов за месяц.

- Месяц? - сердце Кейры дрогнуло, почуяв подвох.

- Ага, - кивнул Минасс. - За месяц не успеете, счетчик обнулится.

- Этого не было в договоре, - уверенно заявила Лёля. Кейра и хотела бы порадоваться, но вряд ли они правы. Минасс опытнее в этом плане, а они что-то проглядели от хитрой Шелест.

- Девули, вы чего? Мне-то показалось, что вы пронырливые и умные, - он глянул на Кейру. - Договор ваш заключен на месяц и он продлевается по вашему желанию. В самом последнем пункте указано, что при невыполнении семи приказов, вы выражаете полное согласие на перезаключение договора.

- Вот зараза, - ругнулась Лёля. - Да и ладно, - тут же воспрянула она. - Какая разница, нам все равно деваться некуда.

Кейра же не понимала, как, ну как она во все это ввязалась. Как могло это с ней случиться? Ладно, семь так семь, собравшись с мыслями воспрянула она.

- Чего ждем, идем, - скомандовала она бесстрастно, смирившись с положением. Просто нужно перетерпеть.

«Потерпи, потерпи, потерпи, потерпи, потерпи», - повторяла она, как мантру.

Все трое вышли из пещеры наружу. Утреннее солнце еще не прогрело лес, роса мочила ноги, в воздухе пахло хвоей.

- Почему вы называетесь Духами? - развеяла молчание Кейра.

Минасс, уже без злости и заносчивости, дал подробный ответ:

- Шелест — древняя чародейка, самая старая из ныне живущих. Никто не знает, как на самом деле ее зовут. Не понимаю, почему она это скрывает, говорят, она из таинственного клана Старейшин. Но мне на это, честно говоря, наплевать. Если интересно, это сами у нее узнаете. «Духами» нас нарекли шавки из Комитета. Хе-хе. Мол, неуловимые преступники, а нам и понравилось. Мы сами тоже стали себя так называть. Но вы-то, девочки, понимаете, что я состою из весьма крепкой плоти?

Кейра наплевательски хмыкнула.

- Кстати, кисы, куда вы меня ведете? Я что-то отвлекся на тебя, Кейра, что совсем забыл о приказе.

- Мы идем в мой дом.

- Зачем? - в голос спросили Лёля и Минасс.

- Ответ очевиден, пункт первый приказа. Цель — Иво — наш сосед. Где, как не дома, искать его? К тому же, у него сегодня выходной.

- Шустрая девочка, - довольно кивнул головой Минасс. - Он твой парень?

- Нет, ее парень — трист, - ляпнула Лёля.

- Ох ты! Да вы, девчонки, опасные штучки. Одна демонов вызывает, другая шашни крутит с тристом.

Кейра покраснела с головы до ног.

- Не парень он мне.

- Слабо верится, глядя на твою мордашку.

- Доказывать не собираюсь.

Девушка ускорила шаг так, что Минассу и Лёле пришлось догонять ее легкими перебежками.

Кейра притормозила в чаще. Ее дом безмолвно стоял на своем месте. Правда, окна выбиты и ставни болтаются. Цветы помяты и сломаны, явно солдатня грубыми сапожищами прошлась по ее саду. Грусть собралась мокротой у глаз.

- Первый урок, девочки. Представьте, что вы такого же цвета, как окружение, у вас нет своего цвета, вы — то, что вокруг. Закройте глаза и произнесите «инвис корпорис».

Кейра сделала, как он велел, но ничего не произошло. У Лёли тоже.

- Вы не верите в свои слова и воображение. Еще раз.

У Кейры получилось с четырнадцатого раза, Лёля справилась на восемнадцатый.

- Отлично. Зайдем в дом, убедимся, что нет поганых тристов и Комитета. После пойдем к вашему соседу.

Троица осторожно, несмотря на свою невидимость, проникла в дом через разбитое стекло. Кейра в первую очередь бросилась к сундуку с принадлежностями для гигиены и быстро наполнила сумку всем необходимым.

Минасс театрально вздохнул. И тут одновременно их взгляды метнулись на кровать. Там лежало письмо. Кейра кинулась к пергаменту, тоже самое сделал и Минасс. Но девушка оказалась быстрее. На конверте было написано: «от Верреса». Только Кейра хотела сбежать из комнаты, как мужчина схватил ее за невидимое запястье и вырвал конверт.

-Фламма.

Пергамент сгорел и пеплом осыпался у ног.

Глава 32

- Ты зачем это сделал?!

Кейра, неожиданно для себя, гневно бросилась на то место, где пространство слегка искажалось из-за невидимого Минасса. Отчаяние хлестало из нее воображаемым фонтаном. Столько всего она натерпелась из-за последних событий, а это письмо от Верреса было необходимым глотком , единственным крючком, последним напоминанием о ее хорошей прошлой жизни.

Минасс похохатывал и дурашливо уворачивался от ударов ее кулачков.

- А ну, замолчите, - серьезно шикнула Лёля.

- … я тоже слышал, - Кейра узнала голос товарища Верреса, вошедшего в дом. Она помнила, что его зовут Ловет.

Ловко Минасс подхватил ее за талию и прижал к стенке, пытаясь вместе с ней слиться с комнатой. Они хоть и были невидимыми, формально, если приглядываться, то их силуэты искажали пространство, поэтому он примостил Кейру за кресло рядом со шторой, а сам спрятался у сундука и беззвучно закрыл его. Лёля догадливо залезла под кровать.

- Эта твоя ведьма полная дура, если пришла сюда.

Кейра слышала, как тристы обходили комнаты. На этот раз Веррес не вступился за ее честь, а просто промолчал. Когда они вошли в комнату, сердце безумно застучало. Веррес первым делом взглянул на кровать, где оставил письмо. Естественно ничего не обнаружил. Его взгляд тут же метнулся к разбитому окну, как раз рядом с Кейрой.

- Тут явно кто-то был, - понюхал воздух Ловет. - Чуешь, потниной несет?

Кейра чувствовала.

- Это явно не она. От девушек не может так пахнуть.

«Еще как может», - горько подумала Кейра. Но все же успокаивала себя тем, что по большей части потом несло от Минасса.

- Я не знал, что у нее добротная перина.

Мужчина, не стесняясь, запрыгнул на кровать в доспехах и сапогах. Взгляд Верреса наткнулся на тлеющие куски его письма. Он понял. По тревожным глазам Кейра поняла, что Веррес догадался о ее присутствии.

- Встань! Тут кто-то есть, - или не догадался.

- Ты с чего взял? - соскочил с кровати Ловет, обнажая меч.

- Это ведь явно не ты сделал, - трист кивнул товарищу на пепел и обугленные остатки письма.

- Вот зараза, - едва слышно прошептал Минасс.

На кухне что-то разбилось.

- Там! - выкрикнул Ловет, и тристы бросились прочь из комнаты.

- Выметайтесь в окно! - шепотом крикнул Минасс.

Кейра вылезла первой, за ней Лёля, последним вышел Минасс и поранил правую ягодицу о разбитое стекло.

- Хочу видеть ваши мордашки, - прокряхтел мужчина, заваливаясь на бок под кустом сирени. Кровь с ягодицы расплывалась черным пятном на штанах. - Проделайте все тоже самое, но говорить теперь нужно «онвис корпорис».

После нескольких попыток девушки вновь вернулись в свою цветовую гамму. Получалось гораздо быстрее, чем в первый раз.

- Тебе больно? - спросила запыхавшаяся Лёля, она тоже улеглась на траву, чтобы передохнуть.

- Больно, еще как, но ты можешь мне помочь, - ухмыльнулся Минасс. - Твоя ладонь — концентратор Магии. Нужно сказать целебное заклинание и приложить его к ране, тогда кровь остановится.

- Это очень неловко, но я могу попробовать, - со всей серьезностью сказала Лёля.

- «Карашио» - слово-ключ для исцеления не очень тяжких травм и ран. Давай прикладывай.

Леменелайя слово запомнила, ну уж очень нелепо его выговаривала. В какой-то момент Кейра позабыла про свои печали и, глядя на этих двоих, расхохоталась до слез. Если бы кто-то сейчас мимо них проходил, то наверняка посчитал бы чокнутыми: мужчина брутальной наружности лежит на животе, болтает ножками, как девица, а над ним нависла запыхавшаяся Лёля, прикладывает руки к ягодице и приговаривает - - «харашо», «харашо».

Кейра смеялась заразительно, заливисто, Минасс и Лёля тоже к ней присоединились, позабыв о ранении. А потом они замолчали.

- Не переживай, в следующий раз получится, - хлопнул по плечу Лёлю Минасс. - «Карашио».

Рана тут же затянулась.

- Так ты все это время мог сам себя излечить? - надула губы девушка.

- Я думал, ты это поняла. Ну чего ты расстроилась? Считай, заклинание новое узнала и …

- Кейра? Лёля?

Минасс резво соскочил и закрыл собой девушек. Кейре это понравилось.

- Кто ты? - голос опасный, низкий.

А в ответ робко и пугливо:

- Иво, я не опасен.

Минасс расслабил мышцы и отошел.

- Иво! - бросилась Лёля на шею к парню. - Как я рада тебя видеть! Какими судьбами ты здесь?

- О вас весь город говорит. Тристы прочесывают ваш дом чуть ли не каждый час. Я тоже из окна наблюдал и увидел что-то странное. Так ты все-таки чародейка, Кейра?

- Получается так, - кивнула девушка.

- А он кто?

- Я — Минасс, главный по всем вопросам.

- К вам хочу, возьмете? - слишком уж грустно спросил он.

- Конечно, - сердобольно приобняла его Леменелайя, а у самой улыбка до ушей.

Вербовка Иво и не потребовалась. Но Кейру не обмануть, она знала, что у такой опрометчивости и покорности должна быть причина.

- Что у тебя случилось? - в лоб спросила Кейра.

- Помнишь Тимандру?

Чует сердце неладное.

- Да, - смело отвечает Кейра.

- С твоим тристом она теперь. Вчера вечером в «Драниках» их встретил. А она, знаешь, что она? Сидела и улыбалась ему, а потом они целовались. А еще тебе что-то высказывал.

Иво походил на обиженного мальчишку. Кейра же приняла удар стойко. Что же ей написал в том гадком письме Веррес? О Тимандре? Хочет ли читать письмо Кейра? Нет!

Перед сном, измученная своими же мыслями, Кейра прошептала:

- Хочу! Хочу прожить этот день заново!

Глава 33

Кейра проснулась быстро, еще до прихода Минасса. Чем ее удивит этот день? Девушка наспех собралась и на цыпочках пошла к выходу из пещеры. Солнце еще только едва выглянуло из-за горизонта, очертив знакомый силуэт. Шелест. Кейра была уверена, что та смотрит ей прямо в глаза. Девушка залилась стыдливым ребяческим румянцем. Она совсем забыла, что Шелест может отслеживать ее неаккуратные ответвления и забыла спросить, как самой подчищать их за собой.

- «Делере праце».

Кейра не поняла — Шелест ее заколдовать пытается?

- Эту фразу нужно сказать, когда ты воспроизведешь основные моменты прошедшего дня у себя в голове. А потом произноси свой ключ. Еще раз так поступишь, лишу тебя возможности колдовать. Чтобы стереть твою старую ветку, мне приходится проживать этот день с тобой, чтобы знать, что стирать. Ты хочешь, чтобы я подглядывала за тобой в твои неудачные дни?

- Нет, - насупилась Кейра.

- Ты из-за записки решила прожить этот день?

- Да.

- Этот Веррес нравится тебе?

- Зачем эти вопросы?

- Я знаю ваше будущее и в большинстве исходов и принятых решений результат практически всегда одинаковый. Хочешь подробности?

Кейра не знала, хочет ли узнать ответ. Исторически складывалось всегда так, что люди хотели знать свое будущее, многое за это отдавали. В отношении многих людей существовали разные пророчества, но вот так, чтобы кто-то просто делал предсказания… Кейра о таком не слышала. Но Шелест удивительно интересная и могущественная женщина. Кто знает, может, ей доступны тайны будущего?

- Ты и своей жизни исход знаешь?

- Да. Я живу давно и так уж вышло, что мне удалось получить интересные знания и приемы, которые я передам достойному преемнику.

- Как ты умрешь?

- Эти знания тебе я не предлагала.

- Наверное, я бы хотела узнать только то, что в записке.

- Тогда ступай.

- А ты мне не скажешь?

- Нет, твой пытливый ум будет долго тебя терзать по поводу того, а не соврала ли я тебе, но этот день ту уже не вернешь и никогда не узнаешь правды. А приврать ради забавы — это мое любимое занятие.

Кейра злобно выдохнула и решилась все-таки идти на выход.

- Не забудь про Иво! - крикнула ей вслед Шелест.

Кейра мчалась изо всех сил к своему дому, проговаривая без остановки заклинание невидимости: «инвис корпорис». На этот раз она пришла к дому гораздо раньше, чем в прошлый раз. И застала совсем другую картину.

У входа стоял взрослый Охотник из Комитета. Она узнала его по кроваво-красной форме. Говорил он с Верресом:

-Эти шашни с белобрысой не дадут тебе оправдания. Ты якшался с ведьмой, вас видели вместе. Тут либо женишься, либо твоей карьере конец. Женись, пока тебя не накрыло королевской немилостью.

- Не буду я жениться.

- Это не совет, а приказ, юноша. Я тебя не так воспитывал. Где это видано, - хрипел мужчина, - чтобы в семье Охотника завелась невестка ведьма?

- Мы встречались пару раз.

- Помнится, ты мне говорил о достойной женщине. Ведьмы к таким не относятся. Я сказал — ты должен срочно жениться. Та баба оказывает тебе внимание, воспользуйся этим.

- Это неправильно, нужно разобраться. Кейра не похожа на ведьму. Я не верю в это!

- Да у нее из подвала столько теней этих вылезло при зачистке, зеркал едва хватило. А датчик Магии чуть ли не взорвался, когда я мимо проходил.

- Не стану жениться!

Веррес упрямо заглянул в глаза Охотника.

- Если тебя разжалуют или возьмут под стражу, не сын ты мне больше.

- Получается, к лучшему.

- Это из-за бабы ты так со мной?!

- Нет.

Веррес удрученно отвернулся от мужчины.

- Мне пора на караул, я зайду к тебе позже.

Охотник раздосадованно плюнул себе под ноги:

- Ведьмы треклятые, чтоб их!

Веррес вошел в дом, где его поджидала невидимая Кейра. В разговор она вступать боялась. Трист сперва обошел дом. Потом заглянул в письменный стол , воровато оглядываясь. Он взял перо, чернила и пергамент Кейры. Девушка ждала, пока он закончит писать, не приближалась. Наконец, он закончил, аккуратно свернул пергамент и положил на кровать. Ушел. Кейра обождала немного времени и схватила заветное письмо.

«Я хочу все знать. От этого зависит моя жизнь. Мой караул заканчивается через два часа после полуночи. Каждый день я буду ждать тебя у горного берега Тарайки. Веррес.»

Кейра мгновенно приняла решение сегодня ночью встретиться с тристом, а Веррес все это время наблюдал, как его письмо взмыло в воздух, распахнулось, а через время скрылось в окне.

Глава 34

- Где ты была? - накинулся Минасс на Кейру, как только она переступила порог общего пещерного зала.

- Оставь ее, - не дала ответить девушке Шелест. - Я ее кое о чем попросила.

Минасс прожевал что-то невнятное в ответ.

- Собирайся, задания на сегодня уже знаешь, - приказала колдунья Кейре. - Гигиенические принадлежности найдешь в сундуке у кровати, хотя могла бы и речкой довольствоваться, как остальные.

- Я считаю, что пора выбираться из катакомб в цивилизацию. Может, стоит организовать небольшое поселение и укрыться под магическим куполом или что там бывает?

- Прямо сейчас этим занимаются другие Духи. Надеюсь, в скором времени мы уйдем отсюда. Именно поэтому мне нужен Иво и другие. А внезапные неприятности в виде короля Теней нужно исключать, без него проблем хватает. Ты точно со мной?

Кейра кивнула.

- Сегодня, девоньки, научу вас заклинанию одному.

Минасс лихо шагал по рощице, весело размахивая руками.

- Повторяйте: «инвис корпорис» и представляйте себя в той же расцветке, что и мир вокруг.

На этот раз Кейре удалось исчезнуть с первого раза. Лёля завистливо посмотрела туда, где только что стояла ее соседка.

- Талантливо, - почесал бороду Минасс.

Если б только они знали, что Кейра уже успела попрактиковаться в этом заранее. Спустя некоторое время, невидимыми стали и все остальные.

- Отлично, девочки, - развеселел еще больше Минасс. - Итак, нам нужно найти вашегодружочка и разузнать побольше о тенях. Давайте, где его искать?

- Он дома отозвалась Кейра.

- Откуда знаешь? - спросила Лёля.

- Просто знаю и все.

Иво действительно был дома и пристально выглядывал из окна. Взгляд его приковала пара тристов в золотистых доспехах, что-то обсуждающих у дома Кейры. Это были Веррес и его товарищ Ловет. Девушка глаз не могла отвести от Верреса, так хотелось подойти и поговорить, пожаловаться. А он бы ее раз! и лишил бы всех проблем.

- Иво-о-о, - пропела нежно Лёля.

Молодой мужчина подскочил со страха и ударился лохматым затылком о раму, чем привлек внимание тристов. Минасс, Лёля и Кейра вжались в стену.

- Все в порядке? - лениво спросил Ловет.

- Д-да, я просто… просто соскользнул.

- Смотри мне там, не шпионь, а то огребешь. Понял?

Иво исчез в окне.

- Ты зачем его пугаешь? - пожурил Минасс девушку.

- Кто здесь? - прошептал молодой человек.

- Это мы, - также тихо ответила Лёля. - Мы пришли тебя забрать.

- Пойдите прочь, проклятые тени! - разрыдался Иво и швыркнул носом. - Я больше в этом не участвую.

- В чем не участвуешь? - вмешалась Кейра.

- Эй, кисель, ты с кем там разговариваешь? - грубо окрикнул Ловет и направился к окну.

Минасс грязно выругался.

- Давайте сюда.

Он нащупал руки девушек и потянул их ко входу в дом. Тихонько, как воры, они пробрались внутрь. Радостно, что дверь была не заперта.

Иво сидел на полу ни жив ни мертв, тяжело дышал, пот катился со лба градом. Жалкое зрелище.

- С тобой что? - просовывая кривой нос в форточку, спросил Ловет.

- Я… я просто напугался.

- Чего?

- Неважно, приступ паники, все хорошо, господин трист, не обращайте на меня внимания. Столько всего происходит в городе...

- Ну уж теперь-то точно глаз с тебя не спущу. А если увижу тебя в компании твоих девиц-соседок, уж точно ты просто тюрьмой не отделаешься!

- Понял, - выдохнул Иво. - Вы уж следите за мной повнимательнее. Мне, честно говоря, очень страшно.

- Видимо, есть повод?

- Да мало их разве?

Ловет недовольно фыркнул и ушел.

- Иво, - ласково повторила Лёля, - это мы: Леменелайя и Кейра. Все хорошо. Не бойся нас.

- Мы пришли за тобой. Там, где мы сейчас живем, у тебя все будет хорошо.

- Где вы?

Молодой человек рыскал глазами по комнате, никак у него не получалось уловить их образы.

- «Онвис корпорис», - сказала Кейра и «проявилась». Минасс восторженно хлопнул в ладоши и повторил.

- Вот это женщина, скажи! - присвистнул он.

- Ты будешь в безопасности с нами, - Кейра приобняла Иво за плечи, пока Лёля безуспешно пыталась явить и себя этому миру. - Ты говорил мне, что можешь использовать Магию, да?

- Угу, - ребячески кивнул молодой человек.

- Тогда идем с нами, там тебе будет спокойнее.

- Я… я пойду. Да, Кейра, я готов… Но… Что мне тогда делать с этим?

- С чем?

Иво потянул девушку за рукав вглубь дома. Гостиная у Иво была уютной и симпатичной: срубленный стол, лакированные табуреты, модно украшенная печь и ковры, дорогие ковры на полу.

Он с трудом отодвинул один из них. Минасс даже не пытался помочь.

Под ковром люк в подвал. Парень раскрыл его и предложил спуститься:

- Не бойтесь.

- Лёль, останься здесь на случай чего, а ты, дрищ, иди первым.

- Да, там нет опасности.

- Сейчас увидим, - Минасс отодвинул Кейру и пошел следующим.

- ***! - выругался он, спустившись.

Кейра поспешила за ним и увиденное подкосило ее.

Глава 35

Кейра не могла поверить тому, что увидела. Мысли о встрече с Верресом улетели, не оставив даже следа. Клетки, огромные, удручающие. А в них дети.

- Ланика, - прошептала девушка.

Над ее ученицей и другими детьми черным смерчем кружили тени, высасывая энергию.

- Это что ты, ***, наделал? - выругался Минасс.

- Они мне приказывали, - простодушно ответил Иво. - Я не знал, как от них отделаться.

- Идиот! - остервенело закричала Кейра.

Тени повернулись к ней, но лишь на секунду, а потом снова присосались к бедным не шевелящимся детям.

- Давай, говори заклинание, - обратилась девушка к остолбеневшему Минассу. - Говори!

- Я не знаю, Шелест учила защищаться, а не убивать их.

- Ну так иди за ней, - прошипела Кейра.

Минасс, под ястребиным взглядом спутницы, попятился и покинул подвал. Через некоторое время спустилась Лёля.

- Боги милостивые! - воскликнула она от неожиданности. - Иво, дорогой, что же ты натворил?

Молодой мужчина, сжавшись в комочек, рыдал в углу.

- Они, - всхлипнул он, - пришли и пугали меня. Просили насытиться. Мол, подавай им пищи. Колдуй, не сопротивляйся. А я что могу? Ничего! Шептали мне, что убьют, если не принесу им еды, указывали, кого могу украсть. Ну я и поддался.

- Бедолага ты, - заботливо ответила Леменелайя. - Ну, не переживай, Шелест их освободит.

- Нет времени ждать ее! - прервала Кейра. - Посмотри, они уже даже не шевелятся.

- Я пойду туда. Заберу.

- Нет, - в голос ответили Лёля и Иво.

Кейра не ответила, смело шагнула к клетке. Ее обуревало, конечно же, чувство неправильности, но она ни капли не сомневалась в правильности своего решения, ее сердце пылало злостью и несправедливостью.

Тени при приближении неуклюже отпрянули от своих жертв и пустыми глазницами уставились на нее. Не нападали.

- Пожалеешь, пожалеешь, пожалеешь…

- Уходи, уходи, уходи…

- Вкусно, вкусно, вкусно…

Но Кейра перестала бояться. Она видела и знала врага в лицо. Ничего они ей не сделают, это ведь лишь тени. Конечно, она ошибалась.

Стоило ей только переступить невидимую черту, как они набросились на нее, закружили, ошметки черноты проникали в нее и выползали обратно, лишая жизненных сил. Они отлепились от детей, но набросились на нее.

- Сытно, сытно, сытно…

Кейра не чувствовала боли, но слабость сковала ее колени. Она рухнула на мокрый холодный пол подземелья. Вот бы были силы прошептать заветные слова… Язык прилип к нёбу, даже вымолвить не получается ничего. Только мысли. А тени кишат вокруг и сосут ее энергию. «Хочу прожить этот день...», но даже домыслить не получается. Где все? Ей никто не поможет? А тени рыскают по ней, окутывают, слипают глаза. Но ведь она не одна в этом мире, почему никто не помогает? Леденящее кружение вихрем скручивает внутренности. Щекотно, приятно, хорошо бы уснуть или отключиться. Какое-то пьянящее чувство — закрыть глаза и уснуть. И Кейра ему почти поддалась.

Взрыв. Всплеск оранжевый. Облегчение. Точно, сейчас можно закрыть глаза и забыть обо всем. Кейра позволила это себе.

- Знаешь, почему ты мне нравишься? - услышала Кейра, когда едва разлепила глаза. - Ты — воплощение моей сестры. Такая же уравновешенная, справедливая, рассудительно-безрассудная.

- Ох, - приложила ладонь к раскалывающейся голове Кейра. Судя по всему, девушка оказалась в каком-то подобии лазарета. Тяжелое одеяло приковало ее к шаткой койке.

Шелест продолжила:

- И так же, как она, ты не можешь понять: нравлюсь я тебе или нет.

- Ааа, - простонала девушка в ответ.

- И с парнями у тебя тоже тяжело складывается. Но, знаешь, в одном вы сильно отличаетесь.

- Угу.

- Ты живешь одним днем, потому что знаешь, что его можно изменить.

- Что с детьми?

- Они в порядке. Мы отвезли их в строящийся город.

- А Лёля и Иво?

- У твоей подружки тоже все хорошо, а вот Иво я отправила на обследование. С ним явно не все хорошо. В общем, с одним заданием вы справились. Завтра, когда оклемаешься, отправишься на урок по теням. А пока отдыхай.

- Нет, Шелест, мне нужно к Верресу. Отпусти меня.

- А я и не ограничивала тебя в перемещениях.

Шелест хлопнула по одеялу и исчезла в сумраке лазарета.

Глава 36

Едва дотерпев до ночи, Кейра помчалась к берегу Тарайки.

- Погоди-ка, - перехватил ее Минасс. - Шелест велела мне идти с тобой, чтобы знать, что ты будешь в порядке.

Кейра рассержено выдернула локоть из крепкой ладони мужчины.

- А она сказала, куда я иду?

- Да мне плевать. Приказ — есть приказ.

- Я иду на встречу с другом. Там безопасно.

- Для меня и это не имеет значения. Ты ведь не знаешь, где Новый город? Как только мы уйдем, Шелест зачистит это место.

- Город уже построили?

- Давненько уже.

Кейра не заметила за их беседой, как они с Минассом все же двинулись в путь.

- Почему только сейчас переезд?

Мужчина небрежно почесал затылок:

- Так, доделывали коммуникации для таких неженок, как ты. Видела б, какие хоромы некоторым избранным построили.

- Ты, что ли, избранный?

- По крайней мере, моя хата по соседству с Шелест. Это ли не привилегия?

Кейра хмыкнула. Дальше шли молча. Вскоре послышался приятный шум Тарайки, стрекотали сверчки, но светили тускло.

- Кейра, это ты? - испуганный шепот Верреса.

- Да.

Девушка шагнула навстречу голосу. И неожиданно для себя почувствовала холодное прикосновение губ Верреса к своим. Давно она не целовалась с мужчиной, особенно в присутствии другого. Возможно, она ответила бы более пылко, но громкий хохот Минасса лишь приумножил ее смущение. Да уж, поцелуй что надо. Неприятно быстро трист отпрянул от нее и вынул меч из ножен.

- Кто здесь? - он направил клинок в сторону противно прихрюкивающего Минасса.

- Ой, ну я не могу, - насмешливо скрестил руки на груди колдун. - Ведьма и трист?

- Замолчи, - шикнула Кейра.

- Значит, это правда, - осунулся Веррес. - Вы знакомы?

- Ты такой проницательный, - съязвил Минасс.

- Так, - по-учительски скомандовала Кейра. - Минасс, оставь нас ненадолго.

- Буду скучать, милая, - и отвратительно чмокнул губами.

Бледное лицо Кейры покрылось ярко-красными отметинами, но Веррес не мог их увидеть в темноте. Однако конфуз Кейры он, кажется, почувствовал, так сам оказался не в лучшем положении. Повисло молчание.

- Так, ладно, - взяла инициативу в свои руки Кейра. - Начну. Я совершенно случайно оказалась человеком, умеющим управлять Магией. У меня была способность, всего одна. И мне пришлось ее использовать, чтобы спасти жизнь человеку. Тут на город напали тени, похитили детей. Мы их, если что, уже спасли, - торопливо пересказывала события последних дней девушка. - А мне велели с ними расправиться. Ни слова о том, чтобы навредить людям. Поверь мне, Веррес, никто из них не желает зла. Наоборот, оберегают, не смотря на ненависть со стороны Комитета, Охотников и остальных.

Веррес тяжело дышал.

- Не за этим я тебя пригласил. Не оправдывайся.

И он поцеловал ее еще раз, остановив ее попытки еще раз оправдаться. Кейра решила отбросить мысли о Минассе, наверняка подслушивающем их. Ой, да и ладно! Она со всей силы схватила Верреса за плечи и, наконец-то, с удовольствием ответила на его поцелуй.

С трудом оторвавшись друг от друга молодые люди обнялись. Веррес уткнулся в волосы Кейры и сказал:

- Я полюбил тебя еще до того, как узнал, а как увидел, не поверил, что ты действительно существуешь.

Веррес нежно обхватил щеки Кейры, пытаясь вглядеться в ее черты.

- Не понимаю, - шепчет она ему в ладони.

- Моя мать — чародейка, отец — Охотник. Как думаешь, что произошло?

- Неужели, он…

- Да, сжег. А на прощание она дала мне это.

Веррес вложил в руки Кейры шершавый тонкий пергамент.

- Как увидишь — все поймешь. Хочу, чтоб ты знала, я — не мой отец. Если нужно, увезу тебя отсюда, куда скажешь.

Кейра развернула клочок бумаги и удивилась, увидев набросок своего портрета.

- Это твоя мама нарисовала?

- Да. Видела тебя во сне.

- Ладно, - одухотворилась Кейра. - Надо закончить с детьми и тенями. Я все сделаю и уедем!

- Не так быстро, голубки.

Веррес мгновенно отодвинул Кейру за спину и приготовился к бою. Из кустов агрессивно вылез Минасс, закрывая собой влюбленных.

Факел Охотника осветил его почерневшее от злости лицо.

Глава 37

Увидев Охотника, Кейре захотелось сказать заветные слова. В то же время она понимала, что так жить нельзя. Нельзя постоянно дрожать перед опасностью. А если все завершится хорошо? Получится ли у нее такой же день? Наберется ли решимости Веррес в следующий раз? Какой ценой она избежит этой же ситуации в новом дне?

Не стала говорить. Посмотрит, решит по обстоятельствам.

- Спасибо, сын, за помощь, - гадко улыбнулся Охотник.

- Что?! - свирепо рыкнул Минасс, обернувшись.

- Да-да, верзила, подставил он вас.

- Это не так, - шепнул Веррес. - Вот, - он сунул девушке в руку кинжал. - Возьми меня в заложники.

Кейра быстро уловила мысль триста и приставила к его горлу холодное лезвие.

- А ну, прочь! А то убью!

Старик расхохотался.

- Неубедительно, девочка.

Веррес разочарованно вздохнул, что его идея провалилась. Кейра, и правда, не справилась с игрой — слишком высоко и неуверенно она это сказала.

Минасс грубо послал сложившиеся обстоятельства в неприличное место и швырнул светящимся сгустком Магии в лицо Охотнику. Отец Верреса в ответ не менее грязно выругался и вынул меч из ножен, слепо замахнулся им.

Как назло, Минасс не прихватил с собой оружия, чтобы физически отражать удары меча. Убивать людей Шелест строго-настрого запретила. Она сказала, что серьезный вред человеку нанесет огромное клеймо на чародея перед Смертью. Такие волшебники не смогут найти покоя никогда.

- «Скатум»! - крикнул Минасс и затащил Кейру за спину. В это же время Веррес вынул и свой меч из ножен и отразил удар отца.

- Ты совершаешь ошибку, - кряхтел старик, сдувая с глаз пепел опаленных бровей.

- Они не причинят зла!

- Угу! Отойди, щенок, - вновь замахнулся Охотник. - Я ведь и предателя тоже могу перерубить!

- А они никого не обидят, как мама! Остановись!

- Эта ведьма тебя зачаровала! Как твоя мать меня. Когда она померла, я почувствовал свободу. Она обманывала нас!

Пока ругались отец и сын, Минасс и Кейра скрывались за магическим щитом. Они поняли, что с них внимание переключилось на семейное горе и пора бежать.

- Давай, дорогуша, бежим. Заклинание помнишь еще? - шепнул в ухо Минасс.

- Нельзя его оставлять!

- Можно, это старый хрыч не станет убивать сына, к тому же триста, очернив свой род связями с ведьмой. Да и не место ему в новом городе. Найдешь его потом, никуда он не денется, всё.

Кейра сопротивлялась слабо, понимая в глубине души, что Минасс прав. Она позволила себя увести, прошептав «инвис корпорис».

Через некоторое время они услышали вопли:

- Вот! Вот цена твоей одержимости! Она ушла, ушла с другим!

- Ну, расстроилась? - спросил Минасс,приобнимая девушку за плечи.

- Откровенно говоря, да.

- Я вот что не понял, вы — любовники?

Кейра возмущенно фыркнула, не его дело это вообще, будь ответ хоть положительным, хоть отрицательным

- Чего молчишь, я думал, мы подружились.

- Нет и этот вопрос тебя не касается.

- Откровенно говоря, касается. Не буду лукавить, я хочу, чтобы ты была моей.

- Вот это новости! Ты вообще не церемонишься? Считаешь, что можно вот так сказать и я лягу к твоим ногам?

- А чего кота тянуть за причинные места? Ты знаешь, что симпатична мне, думаешь обо мне. А перед твоим несчастным тристом у меня ряд преимуществ.

- Это каких же?

- Я не трист — это, во-первых. Ну что он тебе может дать, а? Ваш союз порицается и нигде вы не сможете быть вместе: ни среди магов, ни среди обычных людей. Ты думала об этом?

- Повторюсь, что тебя это не касается.

Но Минасс продолжал.

- Придем мы сейчас с тобой в новый город, Нума, кстати, называется, знаешь где ты будешь жить?

Кейра молчит, пусть сам рассказывает.

- В общажке. В домике на семь девок, нравится такое?

Нет, конечно, не нравилось ей такое. Она хотела жить одна.

- Я правая рука Шелест, - продолжал себя расхваливать Минасс. - Когда мы раскроемся, наберем нужное влияние, как считаешь, кто будет «у руля»? У кого будут деньги и власть? Явно, не у твоего голубочка.

- Перестань!

- Обидно, да? Скажи, я прав?

- Нет, ты не прав, выбирают человека вовсе не по тому, что ты перечислил!

- Хаха! Как раз нормальные женщины по этим критериям и выбирают. Но ты-то не такая, да? - усмехнулся Минасс.

- Не такая, и что с того?

- Погляди, с девками у меня проблем нет, я могу любую себе выбрать, предложений достаточно.

- Ну так и чего тогда ко мне привязался — выбирай.

- Выберу, не беспокойся. Когда придет время, я хочу видеть рядом умную женщину, надеюсь, это будешь ты. Скажи мне, Кейра, что ты выберешь: категоричный отказ или хочешь, чтобы я за тобой побегал-поухаживал и доказал, что могу стать конкурентом тристу?

Глава 38

Что ожидал Минасс? Что Кейра скажет что? "О да, бери меня в жены прямо здесь и сейчас! Я вся твоя!"? Такое наглое и простодушное предложение разбередило злость Кейры ещё больше. Он испытывает её на прочность? Неужели не ясно, что он ей, ну ни капельки, неинтересен? Рекомендует ей предпринимать какие-то нелепые действия, ставит перед выбором. Да кто он вообще такой, чтобы так с ней говорить? Но что раздражало ещё больше, так это её собственная злость, беспомощность и бессилие перед обстоятельствами.

Осознав, что эмоции слишком уж сильное влияние оказывают на мысли, Кейра попыталась взять себя в руки.

- Не стоит тратить свои силы на меня. Ты мне неинтересен, - совсем спокойно, сдержанно, без дрожи ответила девушка.

- А, понял, за тобой побегать нужно, почту за честь.

"Не отстанет", - расстроилась Кейра и в дальнейшем решила промолчать.

Не смотря на глухую темень, разбавленную жалким мутным светом Луны, Минасс на удивление уверенно шагал и легко ориентировался в пространстве.

-Ты видишь в темноте?

- Нет, - ответил Минасс, и крепче перехватил локоть Кейры. - Мои глаза не способны превращаться в кошачьи, но есть заклинание, которое ведет мага к цели. Я попросил привести к дому.

- Отлично! Научи меня!

- За поцелуй, но не в щечку, а куда поинтереснее...

- Думаю, Шелест не понравится такой обмен знаниями.

- Шелест дала ясно понять, какими базовыми заклинаниями ты должна обладать. "Последовательность Пути" - не входит в этот набор.

- Где я могу изучить это заклинание?

-Знания имеют свою цену. Ты знаешь, как отплатить за мои.

"Мерзавец", - подумала Кейра и решила любым способом получить заветное заклинание. Она уже совершенно четко понимала, для каких целей оно ей пригодится.

Поселение с гордым названием Нума укрывалось под слоем магического щита, его бы и не увидеть было, да только Минасс пробубнил себе что-то под нос и засеребрилась легкая расщелина, в которую они и протиснулись. Внутри купола селение освещали факелы. Кейра решила, что самое время бросить полный ненависти взгляд на спутника.

На его потном лице дергались тени, то скрывая, то вновь выпуская похабный наглый взгляд.

У ворот их встретила Карлея. Она быстрым шагом приближалась к ним - что-то случилось.

Но произошло что-то вовсе не в Нуме, а в голове Карлеи.

- Потаскушная дрянь!

С этими словами она набросилась на Кейру и вцепилась ей в косы, с силой тянула - точно вырвать собралась.

Кейра никак такого не ожидала и от неожиданности ответила противнице тем же.

Но вот Карлея девушка куда более боевая, с легкостью повалила соперницу на землю и принялась отвешивать оплеухи. Инстинктивно Кейра укрылась от нее руками и обреченно принимала удары, без возможности дать сдачу. Сквозь побои она слышала гневные плевки в ее сторону:

- Увести собралась! Вертихвостка! Оглобля сутулая!

Карлея упивалась безнаказанностью и отсутствием сопротивления. В каждый удар она вкладывала все больше силы. Кейра заскулила. Ей не было в тот момент интересно, почему Минасс не вмешивается. Зато небезралично стало Иво, который меланхолично прогуливался неподалеку, витая в своих мыслях. Только потом Кейра узнает, что его напоили сильными седативными зельями, чтобы он смог оправиться после своей зависимости от теней.

Именно поэтому его вялые попытки спасти соседку не увенчались успехом. Он настолько быстро отлетел от точечного удара Карлеи, что потом несколько дней жил в госпитале вместе с Кейрой. Именно это стало толчком к тому, чтобы ярость Карлеи усмирилась. То ли приход Иво, то ли замаячившие силуэты других магов заставили действовать Минасса.

- Дура! - рявкнул он на Карлею и оттащил за шкирку от сжавшейся в комочек Кейру.

Когда опасность миновала, девушка размякла, постепенно теряя сознание. Фразы, которые потом слышались казались сном.

- Перенеси их к Аншому, - строго приказала Шелест. - Да не на руках! Я тебя Магии зачем обучала?

Кейра мягко взлетела под контролем чужого колдовства.

- Карлею в оковы, в антимаг ее. А ты, Минасс, за мной.

- Я хотел, чтобы она научилась, - услышала Кейра перед тем как потерять сознание.

***

Тяжело. Во рту вязко, скулы и предплечья ноют от боли.

- Ой, дорогуша, проснулась, слава этой, как же ее, Луне Одноликой! Вот как мне сказали надо богов упоминать. Жива-хороша. Досталось тебе, конечно. И Иво, ну рыцарь просто. Все, не красней, дорогой. Ты - герой.

- Леме… Леменелайя, замолчи, пожалуйста. У меня голова раскалывается. Лучше скажи, что с Карлеей?

- Так мне молчать или говорить? Ну ладно, пошутила я. А что с ней? Изгнали. Шелест знаешь что сделала?

Лёля продержала интригу ровно одну секунду.

- Создала Конституцию Одноликой Луны, которой должны подчиняться маги. После ситуации с тобой, немедленно ее подписала и возложила на алтарь. Знаешь, тут и святилище есть. Ну и вот. Карлею судили по этой священной книге. И она, ну, Шелест, вырвала из груди Карлеи…

- Сердце? - испугалась Кейра.

- Почти. Ее магический сосуд. Карлея больше не может колдовать. Ей зачистили память и оставили на окраине Тары. Считаю, достойное наказание.

- Не знаю, - смутилась Кейра. - Это жестоко, но не мне судить.

- Окончательно, может, и нет. Но кому, как не тебе? Так попортила она тебе мордашку. А что бы ты сделала с ней?

Кейра задумалась. Сложный вопрос для человека, который только проснулся. Но весьма справедливый и интересный. Кейра всегда старалась поступать хорошо, а тут, что скажешь? Карлея просто ревновала. Кейра тоже не восторгалась от встреч Верреса с блондинкой, но ведь не бросилась с кулаками на Тимандру. А почему? Из-за законов? Из-за воспитания?

- Здорово Шелест придумала с этой Конституцией, вот, что я считаю. А сейчас я, пожалуй, хочу отдохнуть.

Глава 39

Кейра, прихрамывая, шла в компании Лёли. Колено скрипело под тяжестью веса, видимо, Карлея и его умудрилась повредить. Здоровье пришло в норму, для этого потребовалось долгая неделя. Не без помощи магии, конечно. Так бы, может, и месяц пришлось бы восстанавливаться.

- Шелест мне нравится все больше, - рассказывала Леменелайя. - Характер у нее, конечно, скверный, я не отрицаю. Но вот мудрости не отнимать. Думала, она вредничать будет, расселит нас с тобой и Иво от меня подальше, а она в один дом нас поселила, представляешь?

Возможно, в другой период времени Кейра не обрадовалась бы такому раскладу, но сейчас такой вариант ее удовлетворил — постоянные изменения уже как-то осточертели, а так хоть знакомые лица. Тем временем Лёля продолжала:

- Вот погляди, какое святилище соорудили на площади имени Шелест.

Кейра повернула голову. И как она раньше не заметила это черное здание? Черным оно было в прямом смысле этого слова. Ни блика, ни света. Как будто не закрашенное пятно на холсте художника. Представляло это сооружение из себя небольшую часовенку с серпом Луны на вершине. И оно так не вписывалось в окружение, что отталкивало взгляд.

Дома в деревеньке тоже выглядели одинокими, обезличенными, неуютными. Необжитыми, одним словом. Но срублены славно, видно, что с усердием. Вообще Нума состояла из десяти улиц, по которым с интересом прогуливались не только Кейра и Лёля, но и остальные новоявленные волшебники. Настроение и атмосфера довольно сильно изменились: ругани не слышно, пахнет свежей древесиной, теплом.

- Хорошее вышло поселение, - оценила Кейра. - Где наш дом?

- Вот.

Лёля протянула палец в сторону домишки, ничем не отличающимся ото всех остальных.

«Нужно бы его перекрасить», - пронеслась приятная мысль в голове. Кейре нравилось.

- В планах озеро создать. Представляешь? - восторженно поделилась Леменелайя.

- Нет, - устало улыбнулась Кейра. - Что же будет, если нас обнаружат.

- Ха, им придется колдовать. Шелест защитила это место куполом, если обыкновенцы пойдут сюда, то увидят все так, будто этого места здесь и нет. Магия просто высочайшего уровня.

- Обыкновенцы?

- Так здесь так называют людей без Магии.

- Смотрю, ты хорошо уже с местными познакомилась.

- Конечно, хорошие связи — это всё! Гляди — вот тут столб позора еще есть с антимагическими оковами. Тюрьмы нет, зато это, фух… Хуже не придумаешь. Провинишься — будешь висеть здесь без возможности колдовать и облегчить себе страдания. Карлея тут болталась в ожидании приговора.

- А это дом Шелест?

Кейра указала на мраморное здание кубического вида с золотой обивкой по углам. Просто, деловито, богато.

- Да, но слышала б ты, как она отчитывала строителей за сию «шикарность».

- Интересный выбор она сделала, - Кейра кивнула на грядки с цветами. - Нарциссы я готова понять, но подсолнухи… Это не про Шелест.

- Да какая разница, у могучих свои причуды. Ты погляди, что за дом рядом, - Лёля хитро приподняла бровь, укрытую бирюзовой чёлкой.

- Тут и к гадалке не ходи — Минасс.

Дом мужчины тоже отличался от остальных, в первую очередь, размером. Он был даже больше, чем у Шелест.

- Такой же здоровенный, как его…

- Раздутое эго? - закончила Кейра.

Девчонки по-глупому рассмеялись. Безобидная совершенно никчемная шутка с намеком на шаловливость развеселила Кейру, отбросила ее мрачные мысли.

- Веселитесь, дамы? - подкрался виновник смеха.

- Ага, - мрачно кивнула Кейра, позабыв о легкости. - Иди своей дорогой, я чересчур устала, чтобы терпеть твое присутствие.

- Слишком дерзко, дорогая, для того, кто назначен твоим наставником.

Но Кейра не успела дать очень остроумный, высокоинтеллектуальный и еще более дерзкий ответ. Раздался громкий крик колокола, вызывающий своим звучанием дикий страх, обличающий инстинкт самосохранения и чувство неуравновешенной паники.

- Гляди, - резко присела Лёля и указала пальцем в небо.

На них яростно летела черная тень. Как мяч она отскочила от купола. И, ладно бы, она была одна. Они вились над поселением как беспорядочная коса. Врезались в защиту и отторгались, а потом с новыми силами нападали вновь.

- Как их побороть? -Кейра заглянула в глаза Минассу.

Тот в ответ ухмыльнулся:

- Избавишься от своей тени — избавишься и от них.

Глава 40

В предыдущей серии…

- Гляди, - резко присела Лёля и указала пальцем в небо.

На них яростно летела черная тень. Как мяч она отскочила от купола. И, ладно бы, она была одна. Они вились над поселением как беспорядочная коса. Врезались в защиту и отторгались, а потом с новыми силами нападали вновь.

- Как их побороть? -Кейра заглянула в глаза Минассу.

Тот в ответ ухмыльнулся:

- Избавишься от своей тени — избавишься и от них.

Кейра вообще не поняла слов Минасса.

- Ты крайне философски ответил на мой вопрос. У любого предмета есть тень.

- А ты крайне проницательна и прозаична. Но уроки по теневодству отложим на потом. Сейчас нужно обратиться к огню. Видели святилище?

Девушки кивнули.

- Там большой источник Магии. Черпайте оттуда. Правда, потом вернуть придется, но это недолго. Всё, вперёд!

Мужчина механически дернулся и бросился к воротам, покидая Нуму и защитный купол. Остальные поступили также.

Кейра взволнованно взглянула на Лёлю в замешательстве. Своим взглядом она пыталась спросить «что делать»?

Лёля, поняв, что в кои-то веки знает немного больше подруги, с улыбкой подошла к ней и обняла за плечи.

- Не волнуйся, Кейра, я знаю, что делать, - успокоила она. - Мы должны следовать за Минассом и черпать Магию из святилища. Поверь мне, все будет хорошо. Мне кое-что показали, пока ты валялась на больничной койке.

Сердце Кейры забилось сильнее от внезапных объятий и слов Лёли. Решив рискнуть, она доверилась своей соседке.

- Ладно, давай за ними, - согласилась она и вместе с Лёлей помчалась вперед.

Группа волшебников разных мастей и возрастов быстро добралась до ворот. Все тяжело дышали и выжидательно смотрели на Минасса.

- Тени почуяли святилище и хотят туда проникнуть. Это не последний наш бой, - объяснил Минасс, указывая на атакующие тени. - Маги огня, вы знаете, что делать. Остальным не рекомендуется прибегать к пламени. Вот, возьмите.

Минасс швырнул каждому по странному камешку, поверхность которого искаженно отражала реальность.

- Сконцентрируйтесь на своей внутренней силе. Представьте, как Магия наполняет тебя, как огонь пылает внутри тебя.

Лёля незамедлительно выполнила его приказ и чудесным образом через некоторое время ее артефакт засиял маленькой звездочкой.

- Отлично, девочка. Кейра, теперь ты.

Маги один за другим «поджигали» своих светлячков и разбегались по окружности купола.

Кейра закрыла глаза и вообразила поток яркой энергии, наполняющий ее тело. Она почувствовала, как ощущение силы и уверенности нарастает внутри нее.

- Теперь черпай силы и направь их на тени, - подбодрила Лёля, небрежно схватив Кейру за руку.

Камушек никак не хотел светить. Естественно, тени не собирались выжидать, когда же Кейра научится зажигать артефакты и небольшой кусок особо внимательных тварей спикировал прямо к ней.

- Замкни круг! - велел он Лёле. - А у нас с тобой, похоже, другая миссия, милочка.

Он схватил ладонь Кейры и помчался прочь. Растерявшись, Кейра обронила камень. Краем глаза она заметила, что маги золотыми бусами опоясали купол. Свет от них кривил и отбрасывал тени. Они скукоживались, как истлевшая бумага, но продолжали нападать, пока не исчезали вовсе.

- Я не могу бежать, - скривилась девушка. - Мое колено.

Минасс продолжал ее волочить. Рано или поздно это должно было произойти — Кейра упала. Тени живо накинулись на нее. В тот момент Минасс загорелся. По-настоящему. Он превратился в огненного человека, вихри пламени кружили рядом с ним.

- Щит! - прокричал он Кейре.

- «Скатум», - шепнула девушка. Вокруг нее слабо заколыхался воздух, образуя тонкий воздушный барьер.

Кейра гадала, хватит ли ей такой хлипкой защиты. К тому времени холодные петли пламени Минасса окутывали тени и сжигали их. Пахло серой и отчего-то железом.

От бессилия, горьких страданий и страха Кейра вдруг решила, что с нее хватит. К черту этот щит. Оказывается так легко управлять Магией мыслями. Раз, и все. Но, решив отдаться теням на растерзание, она опоздала. Минасс с ними расправился и обессиленный рухнул на нее. Удар пришелся не из легких и девушка тоже потеряла сознание.

- Ну ты даешь, - Лёля положила горячую ладонь на лоб Кейры.

- Убери, - злобно фыркнула она в ответ. Опять она лежит в больничной койке. - Какая же ты приставучая.

Кейра не пожалела о сказанном, даже не подумала, что это могло обидеть Лёлю. Неимоверная злость бушевала в ее груди.

- Что случилось? - испугалась Леменелайя.

- Много всего и плохого, - огрызнулась Кейра. - Без тебя все было хорошо.

Девушка соскочила с кровати, отпихнула соседку и в чем была пошла на выход. Ошарашенное лицо Леменелайи принесло странное удовлетворение.

Глава 41

Лёля с детства полыхала здоровьем и пышностью, за что расплачивалась повышенным неприятным вниманием сверстников. Решившись на магическое преступление, она отомстила обидчикам, но счастливее не стала. Насмешки и издёвки прекратились, а друзей не появилось. В ее мелком городишке стало совсем уныло после того как она с помощью призванного короля Теней отняла улыбки у остальных. Леменелайя переживала, но не нашла способа вернуть все как было. Сложно сказать, получилось ли это у неё, если бы она приложила к поискам больше усердия. Смешанные чувства удовлетворения и вины со временем прикрылись равнодушием, потом и вовсе пропали, когда Лёля уехала из родных краев в столицу, чтобы обучиться.

В Университете Леменелайя училась хорошо. И очень пылко пыталась найти себе друзей. Прямо до одурения прониклась этой идеей - во что бы то ни стало подружиться. Без разбора девушка сначала выбрала самых крутых девчонок в потоке. Уж с ними-то у неё точно появятся новые знакомства. Но ни станом, ни ростом она им не подошла. Ее робкий «привет» даже не увенчали вниманием.

Следующей жертвой она выбрала заучек. А что? Она умная, интересная личность, уж с ними-то найдёт общий язык. Действительно, Аннэ и Гроций оказались очень высокого интеллекта студентами, не шарахались от неё, слушали, односложно отвечали. У Лёли энергии было хоть отбавляй, но с ними она слишком уж сильно уставала. Ей было скучно и неинтересно.

От отчаяния Лёля вывесила заметку о себе на доске объявлений: «шикарная девушка, с морскими волосами, пухлыми губами и голубыми глазами ищет друзей, комната общежития 87». Уже позже она поняла, насколько неудачно составила писульку. Объявление было сорвано, разодрано и сожжено. Но пара персонажей успела испортить настроение.

Видимо, парни посчитали, что это приглашение к любовному знакомству. Пришёл один разряженый павлин с букетом лилий. А как ее увидел, цветы вручил, развернулся и на глаза больше никогда не попадался. Следующий совсем наоборот воспылал любовью, несколько недель он обхаживал Леменелайю, оды писал ее формам и волосам. И чего бы грустить от такого счастья? Не нравился он ей. Неряшливый, зубы кривые, засохшие сопли под носом. Какой-то прямо-таки огромный мужикастый ребенок.

К концу первого курса уже вся Академия знала Лёлю. Одни откровенно смеялись над ней, другие игнорировали, третьи поддерживали нейтральную сторону: не отвергали, но и дружить не хотели.

Счастье Леменелайя нашла в детях, когда проходили практику с малышами. Вот там-то она и почувствовала на себе любовь. С маленькими людьми она быстро нашла общий язык, они с удовольствием, раскрыв рты, слушали ее сказки и истории с приукрашиванием. А волосы цвета морской волны дивно и быстро отвлекали самых злостных капризуль.

Здесь-то Лёля и нашла свое призвание. Она почувствовала себя на своем месте. А потом она встретила Кейру — симпатичную одинокую еще не женщину, но уже не девушку. Она походила на всех, с кем Лёля пыталась дружить раньше, но чем-то разительно отличалась от остальных. Конечно, в тот самый первый день Лёля видела взгляд Кейры, который с каждым ее словом становился еще более стеклянным. Она знала, что это. Стена отчуждения. Кейра была ей не рада. Даже не так. Кейра разочаровалась в своем решении пустить ее на порог. Воя внутри, Лёля продолжала болтать с Кейрой, жалея, что вообще открыла рот.

Оказалось, что перед неизбежным фактом проживания с Лёлей, Кейра смягчилась. Она позволяла проводить с ней время. Лёля была уверена, что она нашла себе подругу. Но эти поганые тени…

- … без тебя все было хорошо, - бросила ей Кейра.

Она сказала, то что думала на самом деле. Всем хорошо без Лёли. Шелест ее не любит, Минасс не уважает, Иво вообще похоже с ума сошел на фоне пережитого, и вот что ей сказала единственная подруга.

«Без тебя все было хорошо». Нет, Лёля не стала плакать. Она приняла решение. Пора сдаться королю Теней. Ведь он действительно здесь ради нее. Прямо сейчас, настал момент, она точно отдаст свою душу ему. Все закончится, люди перестанут страдать.

Девушка уверенно переступила порог своего нового дома. Хорошо здесь, но пора принимать взрослые обдуманные решения. А она очень хорошо обдумала все.

Бросив амулет на пол, Лёля ушла из дома с маленьким рюкзаком. Она даже не помнила, что там у нее лежит, с пустыми руками-то неинтересно уходить.

На улице смеркалось. Кейра непонятно где бродит, Иво тоже где-то шатается. Про Минасса и Шелест Лёля даже не подозревала. В глубине души она надеялась, что кто-то остановит ее и скажет: ты нужна. Но этого не произошло.

Она не скрывалась, но незамеченной покинула Нуму. Даже сторожевые чародеи ее не остановили и не спросили, куда это она на ночь глядя. Желание развернуться и всех простить за равнодушие имелось и даже почти победило. Но Леменелайя решила: сегодня, ну крайний случай завтра, она покончит с королем Теней и тогда, может быть, ее и вспомнят добрым словом.

Глава 42

Кейра сумасшедше чесала голову. Черные волосы растрепались и распушились. На гребне осталась чуть не половина шевелюры. Ее обуревала такая жуткая злость на все на свете. Гневно отбросив расческу на пол, она вцепилась когтями в брови. Волоски упирались под ногти и этот процесс ее слегка удовлетворял, но она лишь яростнее впивалась пальцами в кожу. Да что с ней такое?

- Кейра, - удивился Иво, когда вошел в дом. Он застал девушку сидевшей на полу, глядящейся в переносное зеркальце. - Что с тобой?

Разъяренная дьяволица смотрела на Иво, а не скромная учительница.

- Ты! Ты тоже виноват в том, что со мной происходит! Если бы ты не похитил детей, ничего бы этого не произошло! Как я вас всех ненавижу!

Девушка огляделась. Блик кухонного ножа привлек ее внимание. Решение принялось быстро. Кейра метнулась к нему. Иво не сразу сообразил о ее намерениях:

- Кейра, ты чего?

Она набросилась на бедного парня, явно намереваясь зарезать. И сделала бы это точно, но невидимая преграда, словно стена, остановила ее. Так она и молотила по воздуху и визжала. Иво полным дураком не был, оттого помчался прочь из дома от обезумевшей соседки. Но бежать Кейре ничего не мешало, в голове пульсировала мысль «убить всех виноватых». Мелькнула мысль о Шелест. И разум как будто ждал этого и зацепился за идею — сначала разделаться с колдуньей.

Иво выбежал на улицу с криками, привлекая внимание. Ему это удалось. В сумерках маги, кто нехотя, кто отзывчиво выскочили на улицу. Кейра ликовала. Сейчас она их всех разом прихлопнет. Откуда-то она поняла, что ей делать. Без заклинаний. Они для колдовства не нужны! Можно управлять мыслью. И она очертила вокруг себя черные толстые щиты. Восхитившись своей мощью, принялась вытаскивать из под ног оппонентов громадные валуны земли, грунта. От неожиданности люди повалились, провалились. Те, кто половчее и поталантливее успели воспользоваться левитацией.

- Убейте ее уже кто-нибудь!

Кейра слышала эту фразу, но не знала, кто ее сказал. Отвратительный женский голос с визглявыми нотками. Сейчас они узнают, что значит по-настоящему вопить.

Подняв камни выше человеческого роста, Кейра позволила им рухнуть. Люди Нумы хоть и были магами, но были подвержены обычным человеческим факторам, таким как: неловкость, нерасторопность, неосторожность, страх, невнимательность…

Не все успели укрыться, да и не все бы смогли. Но могла Шелест. Она сделала это изыскано, обыденно. Валуны разлетелись в пыль. Битва замерла, воздух сжался, Кейра и Шелест сцепились гневными взглядами.

- Как тебя зовут? - властно, без капли страха задала вопрос Шелест.

- Идиотский вопрос, - усмехнулась Кейра. - И неуместный.

- Я спросила: как тебя зовут?

- Кейра, - выплюнула девушка. - И ты это знаешь!

- Что ж, ты не демон и на том спасибо. Кто ты?

- Что ты несешь, паршивая ведьма! Все из-за тебя! Ты виновата, что моя жизнь разрушена!

- Но ты и не тень, - Шелест сделала шаг к Кейре.

Кейра крепче сжала нож, но не отступила. Никакая она тень!

«Конечно, не тень!»

- Если ты Кейра, то скажи мне: что было там за воротами?

- Я не обязана отчитываться перед тобой!

- Обязана, - понизила голос Шелест, что аж пошли мурашки. Она буравила взглядом Кейру и осторожно подходила ближе. Ее глаза горели еловым светом, а легкий туман делал взгляд более зловещим.

Затихло всё и все, ни звука, ни шевеления. Не понятно: это колдовство Шелест или так кажется.

Кейра тоже замерла. Внутри все кипело и приказывало наброситься, но тело не могло пошевелиться. Наконец, Шелест приблизилась к ней, их носы почти соприкоснулись. Шелест глубоко вдохнула, ноздри расширились.

- Лярва, - прошептала она. - Откуда ж ты в наших краях?

С Кейры, наконец, спало оцепенение. Она вцепилась в горло Шелест и бешено взвыла от боли, руки обожгло раскаленным железом.

- Повой-повой, полегчает.

Кейра не могла отлипнуть, корчилась от боли, а Шелест терпела, ждала, когда девушка ослабеет.

Наконец, Кейра обмякла, Шелест поймала ее и мягко уложила на землю.

- Что, что это было? - заикаясь спросил Иво.

- Она устала, -объяснила чародейка. - Слишком много произошло в ее жизни. Отведите ее в лазарет, индивидуальная палата. К кровати ее нужно приковать блокираторами Магии. Будем изгонять лярву.

- А что это такое?

- Сущность. Слабее демона, но работает по тому же принципу. Жрет энергию.

- Она хотела меня зарезать, но что-то помешало ей.

- Лярвы, как и тени, не переносят артефактов. Камень, который ты получил от Минасса, спас тебя.

- Откуда эта лярва взялась?

- Мальчик мой, я не буду тебе сейчас рассказывать. Нет времени. Приведи Леменелайю. Пусть следит за ней, пока я не вернусь.

- А вы куда направитесь?

Шелест с усмешкой глянула на Иво, но даже не удосужилась ответить.

- Исполнять, - приказала она и плавно растворилась в уже ночном тумане.

Глава 43

Лёля шла прочь от Нумы и Тары на север, постоянно оглядываясь. А вдруг Кейра поняла, что неправа и идет за ней. Совсем необдуманно она покинула город на ночь глядя. Запасов еды едва ли хватит на перекус, а денег нет. Она-то думала, что как только покинет город, король Теней тут же попытается захватить ее или ее разум. Но вот ведь незадача — никто на нее не бросился.

Так она и шагала, пока не набрела на избушку. Очень кстати, не помешало бы передохнуть, а то все ноги натерла босоножками да исцарапала травой. Дверь легко поддалась на ее толчок. В домике никого не было. Пахло плесенью и сыростью. Пока Лёля шарилась по углам в поисках чего полезного, она не заметила, как из-за сосновых верхушек вылезла Луна и слабо осветила дом.

Страх настиг ее внезапно, словно сковородой по затылку огрели. Он здесь. Ставни медленно скрипнули, холодный ветер пробрался под одежду вызывая мурашки. Но Леменелайя вспотела, тело нагрелось, пробился пот. Девушка медленно поползла к окну, глядя на свою меняющуюся тень. Очертания волос превращались в омерзительно широкую пасть с заточенными зубами и торчащим на полметра языком. Тень ее собственных рук увеличилась в пальцах и отрастила когтищи.

- Ты здесь, - прошептал кто-то ей в ухо. Лёля нервно оглянулась. Никого не было.

- Я-я…

- Да, я чую — боишься. Давно ищу тебя, моя Леменелайя.

- Я готова, - смело пропищала девушка. - Забирай меня.

- Нет, моя плохая девочка, - низко пропел король. - Ты мне подарила столько еды, не собираюсь от тебя так быстро избавляться.

- Ч-что ты имеешь ввиду?

- Как ты думаешь, зачем Шелест хотела тебя убить?

- Потому что из-за меня ты преследуешь нас.

- Да… а почему она тогда отказалась от этой идеи?

- Потому что я дружу с нужными ей людьми?

- Да. Девочка, которая обладает необычной способностью. Меня больше не интересует Шелест, я хочу завладеть ей.

У Лёли мурашки побежали по коже от этих слов.

- Зачем тебе это?

- Я, - король Теней замолчал, - хочу, - снова пауза, - ее тело и силу. Я должен вернуться, там — в темноте — мне скучно. Я должен отомстить Шелест. Я долго ждал случая. Когда ты призвала меня, то заключила контракт, теперь ты мне должна, ты подписалась кровью. Приведи девочку. Она не умрет, я лишь отомщу Шелест, найду более подходящую форму и верну девочку. У тебя семь дней.

Леменелайя ощутила небывалый спад напряжения, как будто спали путы, сдавливающие ее тело. Но мысли скрючились. Что же ей теперь делать? Возвращаться, -промелькнула радостная мысль. Рассказать все Шелест, уж она-то точно что-нибудь придумает.

Со всех ног Лёля бросилась обратно в деревню. Как выяснилось далеко ей не удалось уйти, то ли она слишком медленно шла, то ли ходила кругами. Но в скором времени повстречался ей Иво.

- Ох, Лёленька! Какая радость, - приобнял ее парень. - Там с Кейрой что-то неладное творится. Шелест тебя приказала найти.

- Веди к ней!

- Кейра в одноместном лазарете.

- Опять ушиблась?

- Там что-то совсем странное, сама увидишь.

- Да нет, мне нужно к Шелест, у меня важные разведданные.

- Ничего не знаю, приказ есть приказ, к тому же никто не знает, где Шелест.

Лёля вздохнула, но признала, что сейчас настойчивость излишня.

Вид Кейры привел в ужас — это не ее подружка. Волосы растрепаны, повреждены, значительно поредели. Ногти поломаны и под ними смешаны кровь и грязь. Ладони обожжены, пузырятся.

- Это что за кошмар?

- Шелест сказала, что в нее то ли стерва, то ли мярва вселилась.

- Кто-кто?

- Не знаю. Сиди здесь, пока Шелест не придет.

- Побудешь со мной?

Иво кивнул. Лёля быстро придумала тему к разговору. Наверное, они болтали целую ночь, периодически прерываясь от диких стонов и ревов Кейры.

К утру явилась Шелест. Глаза тусклые, волосы повисли вялыми сосульками. Абсолютно невзрачная старая потрепанная временем колдунья.

- Шелест, - поразилась Леменелайя. - Что случилось?

Женщина рухнула на колени.

- Дай ей это выпить, - ведьма протянула флакон с шипящей жидкостью. - Это отвар из забродившего можжевельника. Должен помочь. Сил отнимает немерено. Пусть допивает до последней капли, иначе все зря. Иво, приведи Минасса, Леменелайя, раздень ее и накрой простыней. Сейчас оправлюсь и приступим.

- К чему?

- Обряд, дурила. Будем изгонять лярву.

Глава 44

Леменелайя чувствовала себя весьма неловко, словно в старой поминальне. Свечи, дрожащие в руках полуживой Шелест освещали силуэт Кейры, похожей на труп, накрытый простыней, из-под которой торчит побледневшая призрачная ладонь.

Иво, стоя рядом с ними, не отрывал глаз от Кейры. Его прозрачная кожа придавала ему призрачный вид, словно он сам был духом. Взгляд мужчины был полон ужаса и смятения, словно он был свидетелем чего-то ужасного и ни в чем не был виноват.

Минасс. Он больше всего наводил жути — мужчина не отводил взгляда от Кейры, разглядывал очертания, глаза осоловело блестели.

Лёля почувствовала, как мурашки пробегают по ее позвоночнику при виде этого зловещего образа. Она отвернулась, стараясь не смотреть в сторону Минасса и его жутких глаз. Вокруг нее царила напряженная атмосфера, а запах свечей только усиливал ее неприятные ощущения.

- Встаньте в круг, - велела Шелест, когда каждый из присутствующих взял в руки по свече.

Тихий шепот Шелест взвил волны пламени чуть ли не в потолок словно колонны ярости и негодования. Виной этого карнавала огненной страсти была одна черноволосая девушка. Пространство заполнилось тьмой и обманчивой тишиной.

Кейра пришла в себя и зашевелилась. Она ощутила, как цепи извивающихся сомнений затягивали ее, обвиваясь вокруг сердца, пытаясь лишить ее дыхания. Лярва плела свои интриги в ее уме, сея сомнения, разрушая красоту души. Очертания ее лица, столь нежные и хрупкие, стали грубыми и тусклыми, словно отражение бледного света на отделанных гранитом фасадах.

Но она не могла смириться с этой судьбой, с этими мольбами ее души, которые, казалось, были обречены на забвение. Внутри пылало пламя надежды, расплавлявшее колючие оковы. Она собрала в себе всю силу, оттолкнувшись от самых глубин своего существа.

И тогда, вспыхнув лучом небывалой ярости, она начала витать в вихре своих мыслей и нежности. Каждое движение, каждый шаг был прочерчен штрихами освобождения. Лярва дрогнула перед нею, чувствуя, как мир соединяется с ее сознанием и начинает течь внутри нее, словно живой организм.

Это был момент истины. Кейра дышала глубоко, погружаясь в собственные мысли и чувства. Она проникла глубоко в свою душу, разломив страхи разочарования, выцарапав собственную силу из вопиющей пустоты. И, наконец, она восстала, извергая Лярву из глубин своего существа.

Чудовище оглохло перед мощью духа и Силы. Лярва, лишенная питания, удалялась во тьму, оставляя вместо себя пустоту и облегчение.

Кейра одержала победу в своей внутренней битве. Ее хрупкое тело обрело свободу, а ее душа сияла ярче, чем когда-либо, навеки изгоняя Лярву во мрак.

Через три дня она встретилась с Шелест.

- Хочу поблагодарить тебя, - сказала она тихо. - Не знаю, откуда она взялась.

- Брось, - отмахнулась колдунья. - Просто перестань сомневаться в себе. Ты была расстроена, удручена. Но лярве тоже можно сказать спасибо, она раскрыла твою силу. Ты помнишь те моменты?

- Да. Но Лёля мне рассказала кое-что вчера.

- Она много чего говорит. Ты уверена, что хочешь мне это рассказать?

Кейра подняла руку, пытаясь обозначить, что считает разговор важным.

- Я имею ввиду, - остановила ее жест Шелест, - это точно стоит моего внимания?

- Да. Позволь спросить, ты раньше встречалась с Королем Теней?

Шелест прищурилась и задумалась.

- Пожалуй, нет. Хотя, кто знает, кому я могла перейти дорогу за почти семь веков.

- Кому-то перешла, видимо.

- Хорошо, выкладывай.

- Леменелайя встречалась с ним, Шелест выжидательно молчала, не спрашивая, при каких обстоятельствах это произошло. - Король сказал, что желает отомстить тебе.

- Все?

Кейра кивнула.

- Ждешь от меня оправданий или чего? А-й-й, - растянула она, встретившись с требовательным взглядом девушки. - Я много с кем сражалась: с богами, демонами, сущностями, монстрами, людьми… Не знаю, кому служит Король Теней. Может, мстит за хозяина, может, из демонов разжаловали, а, может, и кто из людей в него превратился. Я вам уже сказала, дадите ему бой — и делу конец.

- Леменелайе он сказал, что уйдет, когда победит тебя...

- Дорогая моя, я поэтому тебя и…

- … вселившись в меня.

- Не вижу проблемы! - жестко оборвала Шелест. Тебе мало вселений? Или ты этого хочешь? Я могу. Могу дать бой хоть тебе, хоть ему. Мой долг найти себе преемника. Я вижу его в тебе. Мое терпение лопнет скоро, Кейра. Ты обрела силу, знаешь, как ей управлять. Теперь возьмись за свою голову и придумай, что ты можешь сделать. Если ты видишь решение проблемы в том, чтобы послушать Лёлю — даю тебе свободу действий. Хочешь, чтобы он вселился? Пожалуйста! Делай, что посчитаешь нужным. Спроси у меня совета по Магии, но не проси принять решений за тебя. В твоем возрасте я действовала всегда самостоятельно.

- Может, зря ты решила, что я — твой преемник?

- Возможно, а теперь иди, сделай выбор. Возможно, это тебе поможет.

Шелест порылась у себя на столике и отыскала конверт. Вскрыт и явно прочитан.

Кейра увидела знакомый почерк Верреса: «Для Кейры».

- Ты читала?

- Да, а теперь иди.

Глава 45

Кейра вцепилась в письмо, словно у нее пытались его забрать, но никто, конечно, этого не собирался делать. Слова, что написал ей Веррес, неаккуратно гнулись под весом чернильного пера. Он явно торопился и не выводил буквы.

«Здравствуй, Кейра!

После вашего ухода в городе все устаканилось. Дети перестали пропадать. Правда, ваши с Леменелайей лица на листовках и стенах не дают о вас забыть. Мне жаль, что ты слышала наш разговор с отцом. Я пишу это письмо и не знаю, как смогу тебе его передать. Мое предложение в силе, хотя начинают закрадываться сомнения о том, что мне это нужно больше, чем тебе. С момента, как я найду способ передать тебе письмо, я буду каждый вечер ждать тебя там, где и в прошлый раз. При встрече я хочу узнать твое решение».

Кейра не была из тех особ, которые не умеют и не знают, какое принять решение. Ее ответственность, и порой чрезмерная, иногда даже вызывала раздражение. Ей точно нужно решить, что делать. Прямо сейчас. Ее решение ждут аж три человека: Шелест, Леменелайя и Веррес.

Прежде нужно разобраться — что каждый из них ждет от нее. Шелест, дала ясно понять, что желает завести преемника. Но все ли так однозначно в ее словах? Для чего ей преемник? Давно она ищет его? Почему не подходит кто-то другой? Именно ли Кейра ей нужна? Должна ли Кейра хотеть быть ее преемником?

Лёля хочет от Кейры — что? Услугу. Легкое решение. Леменелайю замучила ноша в виде Короля Теней, от которой самостоятельно она не в силах справиться, а досаждает он больше всего ей. А Кейра, вернее даже сказать, ее тело, весьма быстрое и простое решение ее проблемы. Которая породит за собой другие.

Веррес думает, что, вероятно влюблен, что аж готов с ней сбежать. Отчего он бежит? От отца ли, который давит своим авторитетом, или от нелюбимой работы, от нежелательной женитьбы? Он хочет бежать, а не достичь.

От раздумий ее оторвал Минасс. Мужчина застал ее одиноко стоящую на крыльце. Девушка не заметила, как скомкала в руках письмо Верреса.

- Выглядишь хуже прежнего, - отметил мужчина.

От Кейры не скрылся его презрительный взгляд, пробежавший по ее повредившимся из-за лярвы волосам. Цвет лица все еще оставался серым и уставшим.

- Не стоит мне хамить, - сдержанно ответила Кейра.

- Я лишь говорю правду, - пожал плечами Минасс.

- Тебя об этом никто не просил, я и сама прекрасно вижу отражение в зеркале.

- Ну так я могу помочь, - лукаво улыбнулся мужчина. - За поцелуй.

Не ожидая от себя такого, Кейра прильнула к Минассу и с напускной страстью прильнула к его губам, наигранно и чересчур активно целуя его. Минасс от такого поступка пришел в полное замешательство и камнем замер, глядя на лобзающую его девушку. Закончив, Кейра нарочито ласково улыбнулась и сказала:

- Приступай.

- Я не совсем это имел ввиду…

- Ну, расскажи мне, а как ты это представлял?

- Видимо, эта лярва у тебя вместе с красотой и мозг сожрала. Сумасшедшая.

Он ушел, гневно бубня себе под нос ругательства. А Кейра с облегчением выдохнула — оставит, наконец, ее в покое. Ей же нужно поразмыслить над планом действий. Но в одном он прав, себя нужно привести в порядок. Поэтому Кейра отправилась в место, которое, наверное, можно было бы назвать домом. Там в окнах горел свет. Сквозь стекла девушка видела Леменелайю и Иво, они о чем-то беседовали, о чем-то скучном и обыденном.

Ей не хотелось с ними ничего обсуждать. Хотелось поскорее решить вопрос своей собственной жизни. Незамеченной она не останется, поэтому для начала Кейра тихонько постучала в дверь, предупреждая о своем присутствии, а потом отворила ее и вошла.

- Доброго вечера, - поприветствовала она соседей.

- Кейра! - обрадовалась Лёля. - Проходи скорее, я приготовила ужин.

- Я не голодна.

И тут ее осенило.

- Но меня к тебе есть просьба.

- Все что угодно, если ты отведаешь мои чудные котлеты.

- Три котлеты — три просьбы, - усмехнулась в ответ Кейра.

- С радостью! Хоть четыре, - заулыбалась Лёля. - Лишь бы привести тебя в порядок, а то вон как исхудала!

Кейра совсем не хотела есть, но умяла три сочных котлеты.

- А теперь слушай, - тоном, не терпящим отказов, сказала девушка. И с каждым ее последующим словом Леменелайя становилась все бледнее. - Первое — ты дашь мне прядь своих волос. Второе — начертишь пентаграмму в моей комнате, да, ту самую, с помощью которой призвала короля Теней. И третье — вы оба запретесь в своих комнатах до утра и не посмеете и носа высунуть.

- Кейра, - выдавил из себя Иво. - Что ты собралась делать?

- Вопросов вы тоже задавать не станете, но за это четвертой котлетой я угощаться не стану.

Глава 46

Кейра не боялась того, что задумала, почему-то она была уверена, что у нее все получится. Лёлю и Иво она закрыла в комнатах. Магия гладко вышла из ее ладоней и обволокла замки на дверях в комнаты ее соседей. Непередаваемое чувство вседозволенности. Кейра, благодаря лярве, вдруг поняла как управлять внутренней силой, абсолютно не используя заклинаний. Если верить словам Шелест, то это Дар. Врожденный. За что ей такое счастье — неизвестно, но пусть это поможет избавиться от проблем.

Кейра, находясь в доме у Шелест, одолжила без спроса экземпляр книги, той самой, что та когда-то оставила у нее в спальне. Девушка не хотела обидеть Шелест кражей или совершить преступление, фолиант она собиралась вернуть. Там Кейру волновала страница 667 с нарисованной пентаграммой. Но видов магических ловушек было так много, что сама она не решилась ее начертить. Поэтому обратилась к Лёле. Однако заклинание все равно пришлось бы говорить самой. Это именно тот раздел Магии, который требовал формул в виде ключевых слов. Черная Магия. Призыв демонов и духов.

Кейра мало знала о всех тонкостях и нюансах разных направлений, но решила рискнуть. Итак, пентаграмма начерчена, соседи заперты, пришла пора призывать. Кейра водила тонким пальцам по чернильным строкам книги и шептала слова. Шесть — число Смерти — именно столько раз нужно было произнести формулу.

Девушка ждала, что у нее не получится и даже, наверное, где-то в глубине души, надеялась на то, что у нее не получится, но Королей Теней не стал тянуть с визитом. В книге указано, за пределы ловушки он не выйдет.

- Свет очей моих, юное дарование.

Мерзкое прозрачно-дымное чудище с огромной зубастой пастью явилось перед ней. Кейра готовила себя к омерзительному зрелищу, но тут эмоций не сдержала и отпрянула. Где-то за спиной в двери своей комнаты колотила кулаками Леменелайя и что-то кричала, но слов не разобрать.

- Назови свое имя, - неуверенно пробормотала Кейра, все больше и больше бледнея.

- Меня зовут Королем Теней, драгоценный мой сосуд. Продолжай, я хочу сотрудничать, потому лукавить не стану. Демон мерзко облизнул призрачно-черные зубы, таким же мрачно-просвечивающим языком.

- Хочу заключить договор, - уверенность Кейры, которая накрыла ее перед ритуалом, быстро утихала, но пирог обратно в тесто не превратишь.

- Обожаю договоры. Сразу обозначу условия. Мне нужна ты, вернее, твое тело для одного дела. Взамен, я исполню твои желания.

Деловито Кейра поправила волосы.

- Аннулируй долг Леменелайи перед тобой.

- Запросто.

- Это не все.

- Слушаю, счастье моей измученной души.

- Люди, которым ты навредил, должны быть освобождены от проклятья.

- Два желания?

- Именно.

- Тогда и я тебе загадаю второе. Справедливо?

- Вряд ли я что-то еще смогу что-то для тебя сделать.

- Да брось. Моим теням нужно питание и тела. Ограничимся тринадцатью — ни тебе, ни мне.

- Три, - решила поторговаться Кейра.

- Восемь.

- Два.

- Пятнадцать, - я тоже умею играть в эту игру.

- Ладно, пять.

- Семнадцать, - глумился король Теней.

- Не договоримся, махнула Кейра и сделала вид, что пытается затушить одну из свечей пентаграммы.

- Стой!

Кейра внимательно взглянула в пустые глаза венценосной тени.

- Десять.

-Семь.

Король скривился, вспоминая что-то неприятное.

- Что ж, - подумав, ответил он, - это можно. Можно. Семь, значит, да. Хорошо. Пусть будет так.

- Что-то не так?

- Нет, золото моих искушений. Ты мне напомнила, почему я таким стал. Давай подведем черту. Ты отдаешь мне свое тело на расправу с Шелест и устраиваешь так, чтобы семеро приняли в себя семь теней. Подтверждаешь?

- Да.

- Теперь ты проговори еще раз свои условия.

- Твой договор с Леменелайей отныне аннулирован. Она ничего тебе не должна, а люди, что пострадали от ее желания теперь свободны от своих проклятий.

- Теперь обсудим сроки.

- Ты выполняешь свою часть договора, а я обещаю, что все сделаю в течение трех дней после исполнения. Иначе, ты просто сделаешь все так, как тебе нужно.

- В знак заключенного договора ороси мою темницу своей кровью.

Кейра огляделась. Ничего режущего в комнате не нашлось. Только фолиант. Она отогнула его страницу и провела краешком по нежной коже пальчиком. Малюсенькая капля крови пропитала край пентаграммы.

- Достаточно?

- Да. Все сделано, чернота моего счастья. Я исполнил свою часть договора. У тебя три дня.

Глава 47

Итак, Леменелайя свободна от оков Короля Теней, люди, проклятые ею, вновь могут улыбаться. Теперь осталось выполнить свою часть сделки. Но прежде нужно подготовиться.

Для начала Кейра решила сплести амулет. Лёлю нужно защитить, чтобы она вновь не натворила глупостей и в ее отсутствие и не вляпалась в беду. Из бирюзовой пряди девушка сплела косу и с помощью Магии заключила оберег в кулон, наполнив своей энергией. Украшение она оставила на прикроватной тумбе.

Леменелайя и Иво все еще сидели запертыми в своих комнатах, когда Кейра покидала жилище. Когда ее Магия спадет, они освободятся. Теперь путь лежал прямиком к Шелест.

Двери в дом колдуньи не запирались, потому Кейра спокойно вошла внутрь. Убранство поражало своей простотой. Минимум мебели, нет картин или предметов роскоши. Только засохший подсолнух в вазе.

- Шелест! - позвала Кейра.

Не сразу, но женщина явилась на ее зов. Она больше не укрывалась за капюшоном. За пару дней Шелест из моложавой взрослой женщины превратилась в старушку. Голова не блестела огнем, серебро захватило власть на ее волосах. Лишь тонкие струйки меди иногда проскальзывали мельком.

- Ой, - удивилась Кейра. - Мне скорбно видеть тебя такой.

- Тебе бы тоже не помешало вернуть себе прежнее великолепие. Давно смотрелась в зеркало? Не забудь, что тебя будут слушать пока ты красива и эффектна, пока умна и талантлива. Сейчас ты не соответствуешь этим критериям.

- Понимаю. И послушаюсь тебя. Обычно ты всегда права. Позволь узнать, что с тобой происходит?

- На этот раз позволю. Просто я, видимо, уже слишком сильно постарела. Мне самой до боли грустно видеть свое увядающее отражение в зеркале. Я скоро умру.

- Нет! Ты ведь мне нужна!

- Знаю. Но разве я решаю, кому когда умереть? К тому же, чрезмерное наставничество и забота могут тебя сделать инфантильной, а не сильной. Понимаешь?

- Нет.

- Ты и без меня всему научишься, и это только пойдет тебе на пользу. Знания через труд и усилия. Ну а вообще, зачем ты пришла?

- Я приняла решение.

- Отлично. Хочешь рассказать?

- Да, для этого я и здесь. Рассказать и просить о содействии.

- Я помогу, сколько успею. Только скажи мне, учительница истории, догадалась ли ты, кто я такая на самом деле?

- Да.

- Как давно?

- Когда ты изгнала лярву.

- Хотелось бы услышать твои предположения.

- Ты ведьма, которая спасла мир людей. Одна из Семи. Енина Гвинская. Пропавшая вместе с драконом после смерти королевской семьи.

- Да, - грустно улыбнулась Шелест. - Как догадалась?

- Твой рассказ. Ты говорила, как построила магическое сообщество, как все оставила, когда твои человеческие друзья погибли. Ну и с тех событий, как раз, больше шести веков прошло. Где же твой дракон?

- Он умер.

- Мне так жаль, - Кейра действительно прониклась историей Шелест. - Ты осталась совсем одна.

- Ой, отбрось эти сопли. Моя жизнь была прекрасной, я была прекрасной. Я влюблена в каждый день моей жизни. Почти. Но я никогда не была одна. И ты не будешь. Вот, - Шелест протянула лист с неизвестной Кейре пентаграммой. - Он не откажет в помощи.

Ведьма загадочно улыбнулась. Кейра приняла пожелтевший пергамент, истрепанный временем, но видно было, что Шелест его бережно хранила.

- Так в чем твой план?

Кейра до мельчайших подробностей рассказала ведьме все, что задумала. Где-то чародейка одобрительно кивала, где-то напрочь отбрасывала задуманное и рекомендовала поступить иначе. В некоторых моментах они вступали в пылкие споры. Шелест одобряла только безумные идеи Кейры. В итоге они построили свой идеальный план, даже на тот случай, если Шелест придется уйти раньше запланированного времени.

- Попрощаемся сейчас, - потребовала Енина.

- Ещё будет время.

- На всякий случай.

Колдунья притянула Кейру и по-матерински тепло прижала.

- Ты мне так напоминаешь мою сестру. Будь смелой. Причина для этого всегда найдется. Борись до конца, только тогда каждый день твоей жизни будет прекрасным.

Здесь впору бы разрыдаться Шелест от нахлынувших воспоминаний, но та лишь счастливо улыбалась своим воспоминаниям. А вот Кейра не смогла сдержать слез. Почему Шелест так воодушевлена, ведь она медленно, но верно умирает. Каждый день грозит стать закатом. Почему так радуется Смерти? Сама бы Кейра последнего часа ожидала с огромной печалью и страхом. Сложно провести последнюю черту, вспомнить былое и осмыслить жизнь. Неужели и правда Шелест считает прекрасным почти каждый день своей жизни?

- Не ной! Будь стойкой, девочка. Все будет хорошо, - подмигнула Шелест на прощание и вытолкала Кейру из дома.

Глава 48

Кейра вернулась в дом лишь под утро. Иво и Лёля не мучали себя томительным ожиданием соседки, а славно похрапывали на диванчике. Иво сложил голову на колени Леменелайи, а она в свою очередь, видимо, чесала ему за ухом прежде чем отключиться. Кейра не стала их будить, а тихонько присела рядом, дождавшись, пока друзья сами проснутся.

- О, Кейра, - первым поднялся Иво. - Мы тебя ждали.

Лёля проснулась от его голоса. Когда волосы открыли шею, Кейра увидела, что девушка уже успела надеть ее амулет.

- Мне нужна ваша помощь.

- Можешь рассчитывать на меня, дорогая, - сказала Лёля.

- Чем могу...

- Я должна вернуть свою внешность, - Кейра брезгливо провела по сильно проредевшим волосам. - И стать еще лучше чем была. Справитесь?

- Спрашиваешь, - ухмыльнулась Лёля.

Кейра уселась перед зеркалом, соседка приводила ее лицо в приличный вид. Иво колдовал над прической с помощью иллюзорной магии. Когда ее собственные волосы снова отрастут, то и волшебство спадет, не будет причин больше маскироваться. При таком способе Иво запретил заплетать косы и вообще как-либо экспериментировать с прическами, иначе иллюзия растеряет свои свойства и структуру.

Несколько далёких дней назад Кейра предпочла бы для своего размеренного образа жизни красивое и женственное платье. А на грани борьбы со злом нужно что-то практичнее: она оделась в красную бархатную рубаху с кружевами по краям и штаны из сатина, на ноги обула кожаные сапоги на каблучке.

Лёля вместе с Иво бросали восторженные комплименты Кейре. Самой девушке подумалось о том, что бы сказал Веррес, увидев ее в таком дерзком и не свойственном для нее образе.

Теперь пора приступать к делу. Лёля и Иво, конечно, просились отправиться вместе с Кейрой, но для нее они станут лишь обузой, да и у них другая задача - помочь Шелест с планом. Она раздала указания друзьям и отправилась в путь. Ее целью стала Карлея.

Кейра, преисполненная уверенностью, заметила, что ее шаги стали жестче, а мягкая улыбка пропала с губ. Как подсказывала Магия, Карлея, потерявшая память в наказание за свое поведение, нынче жила на юго-востоке Тары, близ Тарайки и промышляла рыболовством. Туда Кейра и держала путь.

Там она нашла покосившийся ветхий домик, с прогнившим помостом. Карлея лежала рядом с удочкой, насвистывая песенку. Девушка не выглядела удрученной и обездоленной. Напротив, ее загоревшее лицо лучилось счастьем. Рядом стояло ведро с водой, в котором одиноко плавала щука.

- Госпожа, здравствуйте! - поприветствовала на подходе Кейра.

- Доброго дня! Голодны?

- Нет-нет, со мной приключалась беда, - разыгрывала заранее спланированную ложь девушка. - Так вышло, что меня ограбили.

Карлея нахмурилась и оценивающе оглядела Кейру.

- Не похоже, - сказала она подозрительно. - Слишком хорошо вы выглядите для потерпевшей.

- Будьте уверены, я и сама удивлена. Я ехала из Сурина на лошади, а потом все как в тумане. И вот я уже стою посреди дороги одна-одинешенька и без сумок, и без Зорьки. Представляете себе?

- Да, водятся у нас тут Духи и тени. Вы никого не видели?

Кейре пришлось схватиться за сердце, чтобы изобразить удивление. Похоже, достаточно убедительно, Карлея распрямила хмурые брови.

- Идите за мной, налью вам чай и решим, что делать.

Не связанная узами с Минассом и не во власти ревности, Карлея оказалась весьма разумной и добродушной девушкой. Кейре даже стало жаль ее немного из-за того, как с ней поступила Шелест. Но это отшельничество сделало ее немного лучше. Да и не выглядела она несчастной. Зачем ее жалеть?

Внутри Карлея свила себе вполне уютное гнездышко. На горизонтальных поверхностях повсюду стояли оплавленные затухшие свечи. Доски изнутри навсегда провоняли рыбой, но это даже придавало шарма лачуге. Все вещи самодельные: коврик, посуда, занавески. Вряд ли бы она сама успела это сделать за столь короткий срок. Возможно, обменяла на рыбу.

- Давно вы здесь живете? - спросила Кейра, пока Карлея наполняла чайник водой и запихивала кочергой в печь.

- Совсем недавно. На меня, как и на вас, напали Духи, отняли память. Так я оказалась здесь. Но мои воспоминания они забрали все. Я не помню даже откуда я взялась, есть ли у меня близкие. Ненавижу их!

- Как же вы справились?

- Начальник стражи помог. Предложил жить здесь. А мне и нормально, - с вызовом прикрикнула девушка, как будто Кейра выражала хоть каплю недовольства этим местом. - Живу хорошо.

- Да, очень уютно тут у вас. Как вас зовут?

- Представляете, я даже этого не помню. Но отчего-то захотелось мне взять имя Мина. Как будто оно мне прямо из сердца пришло. А вас как?

Кейра почему-то не ожидала такого вопроса, но своего имени не хотела называть, поэтому представилась первым попавшимся:

- Енина.

- М, красивое имя.

- Вы знаете, а я заметила, в какую сторону вели следы моей лошади. Дождя еще не было, так быть может, мы сумеем найти преступников?

Карлея задумчиво отвернулась в сторону.

- Отличная идея! Я схожу за тристами! А вы приведете нас на место.

Кейра изобразила радость, хотя идея Карлеи-Мины не совсем соответствовала тому, что она запланировала.

- Только давайте мы с вами так поступим, Мина. Встретимся там на месте. Я разведаю обстановку, а вы приведете тристов. Тут идти недалеко. Вверх по течению реки. Там еще сгнившая береза лежит на земле. Видели это место?

- Да! Эти гниды там меня и оставили! Это точно поганые Духи!

- Договорились, госпожа Енина! Встретимся у березы! А я пока за тристами!

- Удачи! - крикнула на прощание довольная собой Кейра.

Идти туда он не собиралась. Стражники и так найдут след от лошадиных копыт, что оставят Иво и Лёля. А следы приведут прямо в Нуму.

Кейра собиралась все-таки отведать чая и обходным путем вернуться в поселение, но тут произошло то, чего она не ожидала. В дверь постучали.

Глава 49

Могущество, которое одолело Кейру, после изгнания лярвы, не просто позволило ей управлять Магией силой мысли, без использования заклинаний, но и вселило небывалую уверенность. Даже притупило инстинкт самосохранения. Поэтому Кейра без страха открыла дверь. Щеки вспыхнули румянцем. Перед ней стоял Веррес.

Мужчина неприкрыто залюбовался ей, восторженно вглядываясь в новый образ возлюбленной.

- Ты очень красивая, - сказал мужчина.

Сам он тоже произвел впечатление на Кейру. Он сегодня был одет как обычный гражданин - без доспехов, в простой рубашке из грубого льна, окрашенной в глубокий синий цвет, и коричневых штанах из тонкой кожи. Рубашка была свободной, но сидела на нем идеально, подчеркивая широкие плечи и крепкую фигуру. На ногах - кожаные сапоги, с легким намеком на изношенность.

- Ты тоже, - смутилась Кейра.

Пришлось немного помолчать обоим, чтобы попытаться понять, что каждый из них здесь делает и как ответить самому на встречный вопрос.

- Я пришел за рыбой, - решил сразу обо всем доложить Веррес.

- А я вот уже ухожу, - поспешила скрыться Кейра.

Но мужчина обхватил ее за талию, не позволив вновь сбежать. Девушка и не думала сопротивляться. Она первая коснулась его губ и нежно провела пальцами по шее, чтобы насладиться и запомнить этот момент единения, который может и не повториться после задуманного ею плана.

- Ты хотела сбежать.

- Да, - девушка улыбнулась ему в губы.

- Ну так возьми меня с собой.

- Ты хорошо подумал? Ты ведь уважаемый трист, сын Охотника. Ты - последний человек, который может позволить себе сбежать с ведьмой.

- Ты видела рисунок матери. Ты - моя судьба.

- Мой потрет ни о чем не говорит, - Кейра потерла лоб, разглаживая морщинки и выворачиваясь из объятий. - Картинка - это твоя причина быть со мной?

- Нет-нет, я ведь просто романтизирую, - трист ласково улыбнулся и попробовал завернуть прядку черных волос Кейры за ухо.

Девушка дернулась, не хватало ей еще того, чтобы он понял, что некоторые локоны лишь иллюзия.

- Я не понимаю твоего настроения, то ты целуешь меня, то дергаешься от прикосновений. Что-то случилось? Ты теперь с тем мужчиной?

Кейра не хотела говорить о лярве и своем недолгом помутнении, но как взрослый человек, уважающий чувства возлюбленного, решила дать ответ.

- Нет, что ты? Минасс мне совсем не нравится, даже очень. У меня небольшая проблема с волосами, я не могу позволить даже себе дотронуться до них. Давай как-нибудь потом расскажу тебе эту историю.

- Как-нибудь потом... А меня устраивает, - Веррес игриво улыбнулся и взял ладонь Кейры в свою. - Ну так что, куда сбежим?

- Если ты не боишься навлечь гнев отца и потерять работу...

- Не боюсь.

- Тогда нужно расправиться с одним гадом.

- Ты хочешь убить этого Минасса? - поразился Веррес. - Он ведь человек, так нельзя...

- Тише-тише, мой дорогой трист, - она заставила его замолчать поцелуем. - Разобраться нам нужно с нечистью, которая зовется Королем Теней.

- Это звучит пугающе, но в то же время проливает свет на преступления в Таре.

- Да... Борьба начнется сегодня, но не закончится даже завтра. Боюсь тебе придется подождать.

- Я буду с тобой с самого начала и до конца. Мне не льстит отсиживаться дома, пока ты сражаешься со злом. Все-таки бороться с преступлениями против народа - это моя работа. Была.

- Была? Почему?

- Потому что нужно было принять чью-то сторону. Я не хотел играть против тебя.

- Веррес, - поразилась Кейра. Ради нее никто раньше не совершал безумных и бессмысленных поступков. Но все же она ощутила невероятный прилив нежности к своему мужчине. А то, что он теперь её, сомнений не оставалось. Впрочем, и она испытывала взаимные чувства к нему.

- Ну, где там твой Король Теней?

- В городе, где живут только лишь чародеи. Тебе совершенно не понравится то, что я задумала.

- Расскажи.

- Пока не могу. Могу лишь обещать, что из людей никто не умрет от моих рук. А тебе нужно будет мне довериться и не вмешиваться.

Трист решительно задумался или лишь изобразил, уж больно сильно сморщился его лоб.

- Что ж, ладно. Если все это позволит нам, наконец-то, сбежать вместе, то я согласен делать все, что прикажешь.

- Если все получится, мой дорогой Веррес, то и сбегать не придется.

Глава 50

Кейра вместе с Верресом вернулась в Нуму. Их приветствовала Лёля.

- Ой, вы смотрите-ка, благородный трист Веррес и даже не при параде. Чего это вам так вдруг заблагорассудилось?

- Не язви, Леменелайя, - попросила Кейра. - Веррес с нами.

- Ничего-ничего, - отозвался трист. - Лёля имеет полное право злиться на меня за тот день, когда я вас караулил у окна. И я хотел бы сказать огромное спасибо за тот шлепок по козырьку шлема. Он меня немного отрезвил.

Веррес мило улыбался и Лёля не смогла не поддаться его обаянию.

- Ну идите же сюда, противный трист.

Девушка, переполненная радостью, обняла мужчину за шею, выражая свою огромную симпатию к нему как к человеку и ухажеру её подруги.

- Ну, а что хочу сказать тебе, Кейра. Следы мы оставили, они явятся.

- Ладно, пора звать Короля Теней.

- Кто явится? - встрял Веррес.

- Придут твои бывшие коллеги, - осторожно ответила Кейра. - Ты мне обещал, что не будешь вмешиваться. Помнишь?

Веррес болезненно прищурился. Он совсем не ожидал, что могут пострадать его друзья по работе.

- Они не умрут, дорогой трист, - поспешила успокоить того Лёля. - Нам нельзя причинять вред людям.

- Всё будет во благо. В первую очередь нам, Веррес.

- Я тебе поверю, - ответил мужчина. - Но если это слишком далеко зайдет, то я вмешаюсь.

- Дорогой трист, - снисходительно, но весьма любезно усмехнулась Лёля. - У вас это вряд ли получится в присутствии такой толпы магов.

***

Кейра начертила пентаграмму Короля Теней недалеко от главного входа в Нуму. Жители не мешали ей, не задавали вопросов, потому как видели, что за ней пристально наблюдает из окна своего дома Шелест. И Король явился.

- Ну что, моя сладкая предательница сородичей. Ты готова впустить тринадцать моих теней?

- Пока нет, но скоро наступит этот час. Очень зря, ты зовешь меня предателем. Я ведь тебе не обещала тела волшебников. То будут обычные люди.

- Ой, в моих глазах ты еще больше поднялась, лакомка моего черного сердца. Выпусти меня, как будешь готова.

Король Теней осел внутри своей клетки-пентаграммы в ожидании сочного пиршества теней и своей собственной битвы с Шелест.

- Друзья! - воскликнула Кейра жителям Нумы. - Скройтесь в своих домах и во что бы то ни стало не покидайте их. Какая бы участь не ждала любого участника сцены, вы должны быть заперты. Посыпьте все входы в ваш дом солью, наденьте амулеты.

- Мы должны слушать сумасшедшую лярву?

- А ты кто такая, чтобы мы тебе повиновались?!

Кейра даже немного растерялась, но ее не в первый раз смущали каверзными вопросами. Только она открыла рот, чтобы ответить, ее прервала Шелест:

- Она моя преемница. Всем слушать, иначе умрете.

Вот так легко Шелест могла управлять своей толпой. И ее беспрекословно послушались. Маги, с опаской поглядывая на преемницу, разбредались по домам. Но сможет ли Кейра потом приказывать им точно также? Ведь она всего лишь заместитель, но не волшебница, которая собрала и объединила вокруг себя столько обездоленных чародеев. Просто пришла на все готовенькое, хотя работы предстояло еще много.

- Все получится, - шепнула Шелест, словно прочитав ее мысли.

- Долго еще, чернота моего сердца? - спросил Король Теней.

- Подождешь, - огрызнулась Кейра.

Девушка видела, сквозь чистые стекла, как волшебники и Веррес наблюдают за ней. Даже Минасс не смел высунуть своего носа из дома.

- Скоро поквитаемся с тобой, Шелест, - облизывался Король Теней.

- Не сомневайся, - не снимая капюшона, равнодушно бросила волшебница.

Кейра оглядывала деревню, взгляд зацепился за ее дом. Там за чистыми стеклами за ней с тревогой наблюдали три пары глаз. Она попробовала бодро улыбнуться. Получилось плохо. Каким бы прекрасным ни был ее план, риск был велик. Лёля вдруг замахала руками, привлекая внимание, и указала на входные ворота. К этому времени купол отторжения сняли с Нумы, поэтому тристы и Карлея смогли найти их дом и приблизиться.

- Открывайте! - кричал Охотник. - А то...

Он не успел договорить, как его просьба была выполнена. Мужчина на миг растерялся. Такому старому закаленному вояке стоило бы понять, что он ведет свой отряд в ловушку. Но злобная эйфория манила его внутрь. Он представлял, как схватит шайку чародеев, как расчленит их и выпотрошит, как это делал с остальными магическими преступниками. Он был слеп, и также слепо вел свой отряд.

В отряде Охотника Кейра насчитала дюжину человек. Что ж, больше семи, и то хорошо. Девушка щелкнула пальцами и силой мысли сняла клетку Короля Теней. Вмиг он выскочил из плена и огромным быком понесся прямо к ней. Раз - и тело Кейры снова ей не принадлежит. Но разум сохранился. Она видела, как вслед за Королем из пентаграммы вылетели тени. И далеко не семь штук, как договаривались.

Телами тристов и Карлеи также завладели. Они покорно припали к ее ногам. Остальные тени метались по деревне, отыскивая возможности пробраться внутрь домов.

- Ты готова, Шелест? - сказали губы Кейры.

Чародейка сбросила свой балахон. Ее лицо, покрытое морщинами, по-девчачьи озорно улыбнулось. Кейра почувствовала, как удивился Король Теней.

- Прежде чем приступим, объясни кто ты такой и чего тебе от меня потребовалось.

- Я был человеком, когда ты меня отвергла. Я был тобою одурманен! А ты даже слезы не проронила, когда я умер! В той пещере, в ночь моей смерти меня окружали тени! Они звали меня, и я стал их королем.

Шелест изменила выражение лица на злобу.

- Ты был жалок, никого не любил кроме себя. И моя смерть этого не изменит, Аварис.

Король Теней разрастающимся гневом сводил с ума Кейру. Из ее рук вырвалась уверенная густая энергия. Огромные лапы схватили старую колдунью и за секунду смяли, как жестянку. Шелест даже не сопротивлялась. Она позволила сломать свое тело.

Кейра знала, что так будет. Шелест сказала, что ее время пришло. Однако к такой боли, к такой жестокости девушка не была готова. Человека просто взяли и смяли как бумагу. Из души вырвался крик отчаяния, и сорвался с губ:

- Нет!

Даже Король Теней не смог его сдержать. Но дело сделано. Теперь этот проклятый демон отпустит ее. Лёля и Веррес выбежали из дома, когда Шелест перестала шевелиться. Остальные маги не осмелились. Тени тут же подкрались к ним, но Лёлин амулет, сделанный Кейрой не подпустил их близко.

- Договор исполнен, - повелительно сказала девушка. Веррес тем временем наблюдал за своим отцом, ведомым тенью. - Покинь тело Кейры!

- Нет, - похабно улыбнулось лицо Кейры.

- У вас был договор! - вмешался Веррес, потому что Лёля обреченно уставилась в песок под ногами. Она-то все поняла.

- И я могу его нарушить, ведь я демон!

Король Теней в теле Кейры развернулся и, опустившись на руки, как на лапы, поскакал в сторону Тары.

Глава 51

Веррес и Лёля смотрели друг на друга, осознавая, в какую паршивую ситуацию они попали. За это время маги повылезали из домов со своими пожитками, желая покинуть это проклятое место, где они потеряли своего предводителя. И тут же его преемника, хоть еще и не сильно полюбившегося.

С Шелест они могли быть уверены в завтрашнем дне. И этим она их разбаловала. Все, что объединяло магов - общие попойки. А преодоление трудностей - нет. Лучше попытают счастья где-нибудь подальше отсюда.

- Ну куда же вы? - попытался вразумить их Иво. - Нам нужно помочь Кейре и жителям Тары!

Но чародеи старательно игнорировали его. Лишь одна старая колдунья удосужилась ответить:

- Слушай, голубчик, совет старой женщины. Иди и собери свои вещи, а потом беги отсель. Эти люди ни во что нас, магов, не ставят, а после случившегося, на хорошее отношение я бы вообще не рассчитывала. А что до этой Кейры, ты ведь понимаешь, что она никто? Она палец о палец не ударила, а Шелест ее вознесла. Ну и сам понимаешь...

Она указала в ту сторону, куда ускакало тело Кейры, охнула и безразлично махнула рукой.

Минасс шел не очень быстро, но лицо его изуродовала ярость. Он остановился перед лицом Верреса. Тот был чуть ниже ростом. Лёля попыталась втиснуться между ними.

- Минасс...

Один взгляд Верреса дал ей понять, что ее помощи не требуется.

- Ты сам себе не противен? Будь эта женщина моей... я бы защитил ее!

- Как?

Веррес прекрасно знал, что Кейра привлекательная женщина, к тому же образованна и вежлива. Не каждый мужчина устоит. И будь он таким же невеждой, как Минасс, то точно также сейчас попытался бы выставить себя львом. Поэтому он не стал давать тому пищу. Не вступил в спор, а решил взять Минасса в союзники.

- Не дал бы ей это все затеять!

- Это хорошо. Помоги нам сейчас. Ведь ты же не оставишь её Королю Теней, иначе лишишься шанса побороться за нее.

- Я не стану тебе помогать! - он плюнул под ноги тристу. - Разгребай эту кучу сам.

Мужчина ушел, что-то приговаривая себе под нос.

- Если что он не нравится Кейре, - ввернула Лёля.

- В который раз убеждаюсь в ее уме, - грустно улыбнулся Веррес. - Ну, я понял так, что все пошло не по плану. А запасной был?

Лёля пожала плечами. Кейра давала ей только инструкции, но полностью все никогда не рассказывала.

- Может, поищем зацепки в ее комнате, - осторожно предложил Иво.

- Это кажется аморальным, - потер золотую бороду Веррес.

- Но не настолько, чтобы не попытаться ее спасти.

Все трое кивнули головой и зашли внутрь дома. Комната Кейры педантично прибрана. И когда она успевала наводить порядок? Лёля, как девушка, принялась рыться в одежде. Иво заглянул в книжный шкаф. А Веррес обследовал тумбу и пол.

- Вот какая-то магическая книга. Может, найдем там что-нибудь?

- Ах да, - вздохнула Лёля. В ней она вычитала как справляться с демонами первого угла. Чтобы победить Короля Теней нужно раскаяться за свой поступок и просить прощения у тех, кого обидел из-за договора с этим демоном. Вот только Кейра сейчас вряд ли сможет это сделать. Бесполезная книжонка. Может, там, конечно, и есть еще что-то. Да вот искать мы будем очень долго. Вероятно, и не найдем. К тому же это только лишь первый том из семи. Нам нужно что-то более существенное.

- А это что?

Веррес вытряхнул нижний ящик тумбы, среди вещей нашелся потрепанный пергамент.

- А, - отмахнулась Лёля, - это пентаграмма, чтобы вызвать демона.

Веррес отложил бумагу.

- Хотя стой! Он очень старый, это точно не я ей рисовала. Может, от Шелест?

Лёля подняла пергамент и вгляделась.

- Да, что-то незнакомое. Раз это у Кейры в ящике, мы должны это нарисовать.

- Это опасно? - покосился Веррес. Он умелый и искусный воин, но в борьбе с демонами бессилен.

- Нет. Пентаграмма призовет демона, однако он не покинет границ, пока чародей не дозволит.

- Если этот демон искуснее Короля Теней, то он потребует плату куда ощутимее, - усомнился Иво.

- Мы просто поболтаем, - Лёля уже шла к выходу на задний двор, мужчины последовали за ней. - Если нам не понравятся его условия, просто прогоним его и все.

- Не бойся, - подтвердил Иво, кивнув Верресу.

Пентаграмма тяжело давалась Лёле. Некоторые узоры истрепались, но в итоге она справилась, начертив огромный круг со звездой.

- И зачем такой большой? - спросил Иво.

- Если мы хотим понравиться демону, и он, вдруг, окажется огромным, то просторная клетка, станет нашим преимуществом.

- Хитро.

- Ладно, Веррес, помоги зажечь свечи.

Когда ритуал призыва закончился, все трое усели по окружности пентаграммы и с волнением ждали. От того, кто к ним сейчас явится зависела судьба дорогого им человека.

Наконец, начерченная звезда полыхнула синим огнем и перед ними предстал чёрный, как уголёк, кот. Он лизнул лапу, потёр ею за ухом, лениво взглянул сначала на Иво, развернулся, глазами-рубинами смерил Верреса, наконец, докрутившись, встретился взглядом с Леменелайей.

- Ой-ё-ёй, - сказал он человеческим голосом и покачал головой. - Неужели все так плохо?

Глава 52

- О чем ты говоришь? - испугалась Лёля.

- О тебе, - кот не отрывал глаз от нее. - “Если увидишь бирюзововолосую, значит, плохи дела”, - процитировал кого-то демон.

- Это почему это еще? - Леменелайя скрутила руки на груди. Веррес сидел, открыв рот, впервые увидев обряд вызова демона.

- Да потому что ты даже имени моего не спросила, балда! Я вот сейчас спокойно могу из этой клетки выйти, раз ты такая дурёха. Этого, - он кивнул на Верреса, - тогда инфаркт хватит. Поэтому пока не стану.

Кот лег на землю и лизнул кончик своего хвоста.

- Так и почему же все плохо? - осведомился Иво.

- Мне сказали, что меня призовет Кейра, - лениво заявил кот.

- Погоди, - шикнула Лёля на парня. - Как тебя зовут, демон?

- Ну наконец-то, - закатил глаза кот. - Мусицио. Так где ведьма?

- Кейра? Мы поэтому и позвали тебя, она немного в затруднительном положении. Но мы...

- Речь пока не о ней, а о Енине.

- О ком?

- Вы ее зовете Шорох, кажется, - кот уставился краснющими глазами на Лёлю.

- А, Шелест. Она... Она умерла.

Кот перестал моргать и лизаться.

- Выпусти меня.

Леменелайя стерла кусок пентаграммы и пригласила демона выйти. Отчего-то доверилась ему.

- Где ее тело? - спросил кот.

- Я провожу вас, - отозвался Иво.

Лёля и Веррес наблюдали, как юноша сопроводил демона к Шелест, ее тело до сих пор лежало на том самом месте, где ее сломал Король Теней. Несмело они последовали за ними, только сейчас поняв, что не уделили должного внимания покойнице.

Мусицио, увидев тело чародейки, прижал лапку ко рту. Из его кошачьих глаз полились вязкие слезы. Он покинул дом и лег рядом с ней. Мурчание доносилось даже до ушей троицы. Потратив несколько минут на кошачью песнь, Мусицио из мелкого домашнего кота перерос во взрослого котоволка, способного взять здорового человека на руки. Он поднял поломанное тело Шелест и покинул деревню Нума вместе с ней.

- Мне кажется, он вернется, - спустя несколько минут, заявил Веррес.

- Да, - кивнула Лёля. - Кажется, это какой-то ручной демон Шелест.

- Ты видела, как он плакал? - подтирая свои слёзы, спросил Иво. - Они были друзьями.

- По крайней мере, она предупреждала его о возможной ситуации, он ведь меня опознал по волосам.

- Может, он поможет нам избавить Кейру от влияния демона? - с надеждой спросил Веррес.

- Узнаем, когда вернется.

***

Мусицио вернулся к полуночи в своем прежнем мелком обличье.

- Как ты, котик? - ласково спросила Лёля.

- Я не котик для тебя, несмотря на то, что так выгляжу. И не намерен с вами делиться своими чувствами. Рассказывайте, что тут у вас произошло.

Лёля взяла на себя ответственность за рассказ. Она поведала и про Короля Теней, и про свою роль в этой истории.

- Время идет, а ничего не меняется. Молодняк все глупее и глупее идет. Контракт устный или письменный заключили?

- А можно было письменный? - сглотнула Леменелайя.

Мусицио даже отвечать не стал.

- Ладно. Про Короля Теней я слыхал кое-что. Молодой мстительный демон, из гнусной человеческой души созданный. При том одиночка, с сородичами не общался особо. Есть способы его изгнать: зелья, экзорцизм. Но на это нужен маг с сосудами Магии побольше вашего. Есть кто на примете?

Все трое покачали головами.

- А Кейра эта... она сильная колдунья?

- Да, она научилась управлять Магией с помощью мысли, без заклинаний, - подтвердила Лёля.

- Ну тоже ничего хорошего. Но, думаю, нам подойдет. Молодые талантливые чародеи, не обуздавшие Магию с помощью ключей, могут на сильных эмоциях такое вытворять...

- Ключей? - удивился Веррес.

- Это он про заклинания или магические артефакты по управлению Магией, - пояснила Лёля.

- Я веду к тому, - продолжил демон, - какая Кейра по характеру?

- Уравновешенная, - ответила Лёля.

- Справедливая, - добавил Иво.

- Утонченная, - сказал Веррес.

- Замечательно. Это все не поможет. Нам нужно вызвать у нее эмоцию. Из-за чего она может прийти в ярость? Что вызовет страдание? От чего у нее сердце разорвется на куски? Что причинит ей наивысшую боль?

- Ну она учительница, думаю, дети - ее слабое место, - Лёля.

- У нее есть сад, она всегда из-за него переживала, - Иво.

- А при мне она вообще ни разу из себя не выходила.

Мусицио, нервно дергая хвостом, ходил по комнате, показывая, что эти трое нисколько не помогают, а только усложняют задачу. Енина четко ему сказала, что если Кейра будет в опасности, то вытащить ее нужно будет как можно скорее, а иначе беда начнет распространяться со скоростью снежной лавины.

- Хоть кто-то из вас вообще знал ее? - пробасил вошедший в помещение широкоплечий мужчина. - Здесь нужно быть слепым и глухим, чтобы не понять, что вот он - ее слабость.

Мужчина кивнул на Верреса. Мусицио взглянул на гостя, а потом на триста.

- Минасс, что ты тут делаешь? - спросила Лёля.

- Мы с Шелест столько всего сделали, я, что, идиот, чтобы бросать это после того, как все крысы сбежали? Мы будем дальше славить ее дело. А Кейра - ключевая фигура в этом.

- А вот ты мне нравишься.

Мусицио сел перед Минассом. И хоть демон не доставал тому даже до коленки, все равно складывалось впечатление, что кот смотрит на мужчину сверху вниз.

- Я слышал, как кричала Кейра, когда Шелест умерла, хотя демон управлял ей, и вряд ли сам издавал тот отчаянный вопль. Поэтому предлагаю и Верреса убить, это придаст ей сил.

- Ты с ума сошел?! - крикнули Лёля и Иво.

- Нет, он абсолютно прав, - задумчиво изрек Мусицио. - Давайте пойдем и убьем этого парня прямо у нее на глазах!

Глава 53

На площади в городе Тара случился ажиотаж. Давно не было показательных казней. Демон в теле Кейры наблюдал за этим, как и сама девушка.

Король отпустил своих теней на вольные хлеба, позволив околдованным тристам и Охотнику бесцеремонно питаться жителями Тары. Пока все выглядело непринужденно, потому что в основном страдали преступники. Тристы, ведомые тенями питались их душами. Жители что-то почувствовали, но не смогли распознать, что.

Король же планировал постепенно в сердца людей запустить свои тени, чтобы потом город за городом захватывать все новые тела. К его счастью, чародеи Шелест ему не мешали, поэтому он спокойно руководил захватом власти. Когда-то давно он был Королем Людей. Этот ценнейший опыт позволил организовать ему процесс захвата более грамотно с учетом предыдущих ошибок. Несомненно, он стал умнее.

Буквально вчера один из его слуг-теней сообщил, что житель Тары донес на некоего триста, примкнувшего к чародеям, по правилам города того нужно казнить. Король Теней не стал противиться. Чем больше эмоций у горожан, тем вкуснее их энергия. А Смерть Король Теней любил. Ему доставляло особое удовольствие наблюдать за кончиной других.

Поэтому Король Теней пришел на казнь в теле Кейры - наблюдать самому и показывать ей свое превосходство.

Магов обычно казнили другим особо изощренным способом. Ведь огонь их не мог одолеть, вода не могла потопить, земля не могла поглотить, виселица не могла лишить воздуха. Ничто не могло их сломать. Только пытки, расчленение и антимагия. Король Теней даже смог узнать (а потому и Кейра), что Охотники сами часто прибегали к Магии, чтобы справиться с чародеями. Они заговаривали ошейники и наручники. Создавали магический навигатор. Оттого сердце Кейры бушевало в груди. Король чувствовал ее ярость, но это лишь придавало ему сил. Он был на верном пути.

Обычных людей казнили по простому - виселица, сожжение, камень на шею, погребение заживо. Несчастного, обреченного на смерть триста решено было казнить путем сожжения, так называемого очищения от скверных мыслей. Король Теней позволил Кейре наблюдать, как устанавливают деревянный постамент и обкладывают его сеном для пущего эффекта горения. Он чувствовал, как девушка бьется в истерике внутри него. Она не может найти себе места.

Глашатай объявил о начале:

- Слышите ли вы меня, люди? Да пребудет с нами разум! Сегодня я стою перед вами с душой тяжелой, но с долгом в сердце. Долгом провозгласить правосудие над преступником, что своим злодеянием омрачил светлое имя нашего города. Трист Веррес, сын великого Охотника, житель славной Тары, обвинен в измене!

Король Теней перекосился. Вернее, это душа Кейры стремилась вернуть господство над своим телом. Демон брезгливо стер слезу со щеки. Она пытается вырваться? Крупица подозрения промелькнула в его мыслях. А что, если ей это удастся? Тогда ему придется покинуть это переполненное Магией тело.

- Он! - дрожащим от напряжения голосом продолжил глашатай и указал пальцем на Верреса, ведомого палачом. - Он! Вступил в сговор с ведьмами, что похитили наших детей! Этот негодяй, который должен был оберегать наши души от пакости, предал нас!

Толпа сначала испуганно вздыхала, поражалась, теперь вспыхнула гневом!

Веррес потупив голову, не смел поднять взгляда, не смел встретиться взглядом с Кейрой. Боялся увидеть там не ее.

- За это! - надрывался глашатай. - Он приговорен к смерти!

Король Теней сделал два шага вперед, яростно сопротивляясь своему порыву. Нужно с этим заканчивать. Он не имел возможности завладеть разумом Кейры - тут либо тело, либо мысли. Если он сможет побороть ее волю, то она потеряет разум, и тогда это тело будет принадлежать ему навсегда. А если не справится, то потеряет власть. Когда он был человеком, то часто рисковал, и это не привело к хорошим последствиям. Поэтому Король решил уйти с площади, чтобы не дать Кейре вернуть свое тело. Однако ноги словно приросли к земле.

Глашатай прокашлялся, от чего его голос стал ниже и тяжелее:

- Пусть эта казнь станет предостережением для всех, кто вновь попытается нарушить закон. Судьба этого человека станет уроком. И то будет наша воля!

Верреса привязали к столбу. Тогда он отыскал взглядом Кейру и решился заглянуть в глаза. Сердце готово было разорваться на части - девушка переполнена ужасом, но как будто закостенела. Мягкая статуя без возможности пошевелиться.

В тот же самый момент оба - Король Теней и Кейра - пребывали в полнейшем ужасе. Девушка не знала, как спасти любимого от страшной участи, а демон не желал терять силы. Веррес тоже переживал, ведь, если его возлюбленная не сможет вернуть себе самообладание, то... Он даже не смел вообразить себе, что это тогда значит. Недостаточность чувств к его персоне? Нежелание побороться с могучим демоном за его жизнь? Как будто бы своей казнью он требует невозможное в качестве доказательства любви. И это низкий поступок на его взгляд.

Кейра, находясь в своем теле, но не управляя им, прогрызала себе путь к управлению. Только не Веррес! Не посмеет она это допустить. Но Король Теней не дает ей вернуть контроль!

Кейра ощущала себя пленницей в собственной плоти. Ее разум, подобно птице в клетке, бился о прутья, тщетно пытаясь вырваться наружу. Она чувствовала, как демон, злобная тень, которая захватила ее тело, манипулирует ее движениями, заставляя танцевать по его прихоти. Каждая попытка Кейры взять контроль над своим телом вызывала яростный отпор.

Король Теней, как хищник, защищающий свою добычу, не оставлял ей ни единого шанса. Он сковал Кейру, словно тисками, заставляя мышцы дрожать от бессилия. Но Кейра не сдавалась. Она продолжала бороться, как тогда, с лярвой, отчаянно пытаясь прорваться сквозь паутину, сплетенную демоном. Она представляла, как ее воля, подобно острому ножу, прорезает туман, что окутывал ее сознание. Она чувствовала, что сила ее духа, как искра, разгорается в темноте, питаясь ее отчаянием и решимостью. Она ощущала, как ее воля, подобно тонкой нити, проникает в ее мышцы, как она, словно кукольник, тянет за ниточки, заставляя свои конечности двигаться.

Постепенно, движение за движением, Кейра возвращала контроль над своим телом. Но в этот момент, словно удар грома, в ее сознании раздался голос Короля Теней. Холодный, властный, он пронзил ее насквозь, прервав борьбу.

- Не смей, - прошептал он, а его слова прозвучали как смертный приговор, - ты не вернешь контроль над своим телом. Ты уже не человек, ты - моя тень. Ты будешь служить мне!

Кейра почувствовала, как ее воля, только что вспыхнувшая надеждой, снова гаснет, словно свеча на ветру. Король Теней силен, но Кейра знала, что ее дух не сломить. Она не сдастся, даже если ее борьба будет вечной. Ей нужно было найти способ преодолеть злодея, чтобы вернуть себе свободу и спасти любимого.

Король снова обволок ее, словно кокон. Но Кейра, подобно бабочке, искавшей свободу, не смирилась. Она сосредоточилась на своих чувствах. Не на боли, не на страхе, а на ощущениях, на которых демон не мог бы управлять. На поцелуе Верреса, на ощущении шелка своей одежды, на пульсе. Она словно погружалась в океан ощущений, где не было власти теней.

Только она могла выбрать, что чувствовать. Она вспомнила завет Шелест: "Только ты управляешь своей головой. Но путь к ней ищи через сердце". Кейра сосредоточилась на его ритме, на его силе. И в этот момент, как молния, в ее сознании пронеслась мысль - она не была только телом, она была душой, и душа подчинялась только ей.

Девушка открыла глаза и, проснувшись от глубокого сна, увидела, что мир вокруг нее изменился. Свет казался ярче, звуки - чище. Она чувствовала свою силу, свою волю, свою свободу. Король Теней, словно призрак, отступил. Его власть над телом окончена. Кейра вновь владела своим телом.

Глава 54

Толпа театрально охнула. Теперь все внимание приковано вовсе не к подожжённому тристу, а здоровому демону с козлиной головой. В его глазах, горящих нечеловеческим огнем, отражалась неподдельная угроза.

Кейра, стояла напротив демона, как маленькая искорка перед кучей Тьмы, и решительно готовилась сражаться. Как она и надеялась, люди остались. Даже детей по домам не отправили. Шелест говорила ей, что обязательное условие победы - у всех на глазах. Тогда все пройдет не зря.

Старая чародейка рассказала ей и как победить демона без раскаяния. Вот только Кейре не хватало магических людей. Их вообще не было рядом, но она все равно решила попробовать. Вдруг на всплеск ее Магии притянутся колдуны. “Тени рождаются от света. Убери сначала его”.

Левой рукой Кейра сдерживала демона. Тот брыкался и вопил, выкрикивая оскорбления каждому. Правой рукой чародейка созывала облака. Ах, еще же Веррес! Девушка поглядела в его сторону и подивилась. Мужчина, приоткрыв рот, наблюдал за ее манипуляциями, а языки пламени даже не касались его. На груди висел медальон Лёли.

- Что, еще четверых не хватает? - спросил Кейру черный кот, отчего та испугалась, и нечаянно призвала молнию, удачно попавшую в Короля Теней.

Пошел дождь. Даже это не сподвигло людей попрятаться в дома.

- Ты, наверное, Муська.

- Для тебя Мусицио.

Кейра строго посмотрела на на кота, не оценив высокомерную нотку.

Сначала яркой бирюзовой звездочкой вспыхнула Леменелайя, приковав к себе взгляд толпы, что привлекло внимание тристов, как вменяемых, так и захваченных тенями. К тому времени Веррес высвободился от пут и подскочил к подруге.

- Приказываю остановиться! Я не предатель! Все это время я помогал магам бороться с этим, - он кивнул на Короля Теней, - и с этим, - ведомые тенями тристы, как сумасшедшие, кружили вокруг Лёли. - Нужно задержать их! А чародеи сами справятся с тенями, которые и представляли опасность Таре!

Не будь Веррес надежным товарищем в прежние времена, ему не удалось бы договориться с сослуживцами. Как один, они дружно кивнули и помогли скрутить одержимых.

Вторым полыхнул Минасс, он светился изумрудным цветом. Он появился дальше от Лёли. Людям пришлось разворачивать головы.

- Всем встать за мной! - прокричал мужчина. И толпа не посмела ослушаться такого крепкого мужчину с властным голосом.

С другой стороны от Минасса вспыхнул Иво, как розовый лепесток. Совсем не страшный злой колдун. Не угроза. Он поселил в сердца толпы ростки безопасности и умиротворения.

Муська ускакал в четвертый угол, вспыхнув кровавым свечением. И он уже не походил на кота - больше на пантеру или огромную гиену.

Кейра стала пятым углом. Черным и глухим, как сама Тьма.

- Сила Тьмы, Я призываю тебя. Узловые цепи сплетай, в угол мрачный, где свет не брезжит, того, кто меня предал, заточи. Ночь, где нет Света, поглотит тебя, тьма станет твоей клеткой. Я призываю силу Магии, замкни врага в кокон ночи. Пусть Король Ночи сгинет в своем углу.

Полоса Света потекла от Кейры к Минассу, от того к Муське, потом к Лёле, к Иво и обратно к Кейре. Огромная пентаграмма замкнулась. Король Теней метался внутри круга, но разорвать его не мог. Чародейка закричала. Ее сосуд Магии расплескивался, изгоняя демона в его клетку.

Когда последняя нить света коснулась Кейры, всё вокруг замерло. Словно время остановилось, затаив дыхание. Внутри пентаграммы вспыхнул ослепительный свет, словно тысячи солнц взорвались одновременно. Кейра кричала не от боли, а от чудовищной нагрузки, которую несла её душа. Её тело дрожало, кожа становилась белой, а из глаз текли слёзы. Но она не останавливалась, сжимала зубы, держа демона в своих цепях света.

Демон вопил в своей клетке, бился о стенки пентаграммы, стараясь вырваться. Он чувствовал, как его сила убывает, как он теряет власть над миром. И в отчаянии он стонал, пытался пробить защиту Кейры. Но чародейка, питаясь силой своих друзей, была непреклонна. Она держала Короля Теней в своих цепях, не отпуская. Её душа мерцала, отражая демоническую тьму в обратную сторону.

В этот момент она была не просто чародейкой, она была огоньком надежды, маяком света, который сопротивлялся теням. И в конце концов, демону ничего не осталось, кроме как сдаться. Он ослаб, потерял чудовищную форму, превратился в кучу темной пыли, которая постепенно рассеялась в воздухе. Пентаграмма померкла, свет исчез, а Кейра рухнула на землю, бессильная и истощенная. Но в ее глазах сиял свет победы. Они сделали это. Они изгнала демона. Они защитили свой мир от теней.

Финал

- Ты сможешь жить бок-о-бок с женщиной, которая предпочла другого? - растянул Муська и вопрос повис как грозовая туча в ясном небосклоне. Они с Минассом стояли на заднем дворе в ожидании ужина.

- Ха! - с легкой горчинкой ухмыльнулся мужчина. - Любовные сопли - не моя история. Она искала книжного героя - она его получила. Для всего остального я буду рядом, а там поглядим, что будет дальше. Иногда нужно что-то отпустить, чтобы найти новый путь.

- Что в планах по возвращению Магии? - сменил тему Муська, его интонация стала более серьезной. - Король Людей не будет доволен. Чего стоят спасенные тристы. Они все еще против чародеев, несмотря на указ мэра города. А пока не установится магический правопорядок, мир остается под угрозой.

- Планов много, но теперь все зависит от нее. - Мужчина посмотрел на Кейру, влюбленно глядящую на Верреса, и покачал головой, продолжая размышлять вслух. - Ей сейчас не до правления, пусть будет счастливой, пока есть время.

- Начать процесс должен ты. - сказал Муська. - Ты достаточно сильный чародей и должен взять ответственность на себя за будущее.

- Поглядим... поглядим, - он отвел глаза от Кейры.

Лёля напевала песню, ловко выкладывая на сковороду новые ингредиенты. Пряный запах базилика волнами наполнял кухню, сливаясь с ее голосом. Ей нисколько не мешал Иво, приобнявший ее сзади и сложивший голову на ее плечо. Он покачивался в такт ее песне.

Кейру это не раздражало. Даже радовало. Но еще больше ей нравилось, что их с Верресом ладони переплелись. Они вдвоем сидели за столом.

- Что ты решила: останешься здесь или вернешься в Нуму? - его голос спокоен, он понимал тяжесть ее решения.

- Ты теперь снова трист. Тебе придется жить в Таре. А я должна остаться с чародеями. Об этом просила Шелест. Это сложный выбор. Любовь или ответственность. Я не могу оставить чародеев на милость судьбы.

- Любовь? - улыбнулся Веррес. - Знаешь, мне кажется, это слишком грустное признание. Ты не должна винить себя за чувства. И это не противоречит твоей ответственности перед людьми с магическими способностями.

Кейра смущенно зарделась, поняв, что только что ляпнула. Веррес нежно поцеловал ее в щеку.

- Я люблю тебя. И сделаю так, чтобы муки выбора тебя не преследовали. Если ты готова стать предводителем чародеев, то я могу жить с тобой и там. Не так уж и далеко Нума от Тары. Или вообще откажусь от работы здесь. И стану тристом магического правопорядка, - посмеялся мужчина.

Кейра благодарно обняла возлюбленного.

- Но как ты можешь так легко принимать решения? Трист - это почетная профессия. Мы будем строить новый мир, много бороться. Впереди тысячи испытаний. Как тебе не страшно бросить все?

Веррес нежно погладил её волосы, словно хотел успокоить не только её сердце, но и душу, раздвоенную между мечтой и долгом.

- Ты права. - прошептал он, приближая её к себе, так что она чувствовала биение его сердца рядом со своим. - Многое придется утратить, многое придется сделать. Мы не будем знать, что произойдет завтра или даже в следующую минуту. Мне страшно, Кейра, но ты - моя причина осмелеть.