Превыше всего...

Майи - 001. Возвращение в Нирату

Шаг. И новый мир обрушился на них водоворотом запахов, звуков и красок. Порывы свежего ветра трепали подолы платьев Майи и Карри и норовили разрушить безупречную причёску Эра.

Воздух был густым, влажным и тяжёлым для лёгких, словно его можно было пить. Яркой нотой в нём витала свежесть океанского бриза, но в него вплетались и другие, более резкие ароматы: солёная водяная пыль, вздымаемая волнами о гранитные укрепления берега; сладковато-горький запах гниющих водорослей, выброшенных на берег; металлический привкус окисляющейся на влажном воздухе стали и машинного масла от устройств, поддерживающих Круг и защиту вокруг него.

На площадке рядом с выходом их ждал улыбающийся Сим, который тут же бросился к отцу обниматься. Таким теплым отношениям в семье Эра Майи привыкла не сразу, хотя ей они очень нравились. Большая и дружная семья вообще была её заветной мечтой, о которой она боялась часто даже думать. А сейчас она хоть и не со своими детьми, но приближалась к ней, привыкая к непосредственности и абсолютно искреннему желанию помочь всей этой огромной ватаги.

На этот раз к выходу из терминала зоны перехода Сим приехал на автомобиле, он знал, что отец принципиально не способен путешествовать налегке, и всё привезённое им оборудование нужно было как-то везти.

Стараясь не мешать двум эльфам, Майи негромко подсказывала что-то паре грузчиков. Карри фыркала на слова старшего брата, а тот только дразнил её, поминая в ироничной перепалке то одного ухажёра, то другого.

Убедившись, что оборудование надёжно закреплено, драконица лишь кивнула Симу. Ей нравилась эта эльфийская черта — без суеты понимать, что требуется, и неспешно, но чётко выполнять работу. Это оставляло время на действительно важные вещи — исследования и семью.

Сев в машину, они направились сначала к основному острову, где располагался дом Сима. Всю дорогу Карри не умолкала: улыбалась, подтрунивала над отцом и братом и что-то периодически записывала в маленькую книжечку. Драконица же погрузилась в созерцание видов за окном, стараясь не мешать родственникам наслаждаться общением.

Вода у острова, на котором располагался сам Круг, была не лазурной, а тёмной, почти чёрной, с зеленоватым отливом, словно в глубинах скрывались целые леса водорослей. Она глухо билась о гранитные плиты, вздымая в воздух облака брызг. А стоило поднять глаза наверх, как все тонуло в огромном, бескрайнем в своей синеве небе. На Хортоне оно никогда не было столь пронзительно чистым и глубоким. Чайки и крикливые крачки устраивали охоту за добычей.

Вдалеке, соединенный с малым островом длинным мостом возвышался основной остров с высокими, суровыми, почти вертикальными чёрными скалами.

— Я обо всём уже договорился. Вас представят новыми послами в одном из западных королевств большого континента. Языков там много, но все они друг другу родственны. За дорогу, думаю, освоите базовые фразы. А еще тут есть языки вообще не родственные друг другу — в наших мирах такого я не встречал, чтобы на одной планете были неродственные языки! — с воодушевлением рассказывал сын отцу, уверенно вёл машину прочь от зоны перехода. Они мчались по узенькой, казалось, дороге, построенной посреди бескрайнего океана.

При приближении к основному острову она заметила, что окружавшие его скалы не были безжизненными: даже здесь пробивалась жизнь — ярко-зелёный мох и колючий кустарник с лиловыми цветами.

Когда они въехали на сам остров, попав в объятья удобного, но почти безликого городка с кучей прямых улиц, она вернулась к прерванному ранее разговору с Карри.

Майи, искренне убедив себя, что взяла юное дарование Карри под своё заботливое крыло, открывала для себя мир рун и их взаимодействий. Хотя на деле это Карри, которая была старше всех предков Майи, взятых вместе, соблаговолила позаниматься с любопытной ящеркой. Но неожиданные вопросы и предположения иногда поражали эльфийку своим подходом, заставляя смотреть на уже давно известное под совершенно новым углом.

«Её ухажёры всегда были излюбленной темой для семейных шуток», — с улыбкой мысленно заметил Эр, пока брат с сестрой снова о чём-то спорили.

«Я заметила. Бурная молодость. Хотя Сим, я полагаю, тоже не отставал?»

«По сравнению с Карри он довольно быстро встретил ту самую…, а дальше, дальше скорее вся его бурность ушла в службу…, а уж когда грянула война жрецов — никто не остался в стороне», — выдохнул Эр.

Майи улыбалась, краем уха слушая брато-сестринскую перепалку. Именно такой атмосферы — доброй, весёлой, местами шумной, понимающей и задорной — ей так не хватало на Хортоне.

Когда они подъехали и выгрузились, их проводили к Бри, заведующей музеем истории и по совместительству (как быстро напомнил Эр) — жене Сима.

— По поводу языков, — Бри выдала им несколько увесистых фолиантов. — Они здесь меняются с невероятной скоростью. Буквально за сто лет лексика уходит целыми пластами, меняется грамматика. Сейчас языки на западе Континента проходят стадию унификации, а раньше правила отличались от города к городу. Общего языка нет.

Что касается географии… На крайнем севере самого крупного материка, который мы называем Континентом, раскинулось большое государство. Они неагрессивны, если их не трогать, и не прочь поторговать. Совсем недавно они вышли к восточному океану.

На западе же — лоскутное одеяло из мелких государств. Их границы и число постоянно меняются, поэтому мы ведём учёт по народностям, чтобы не запутаться.

Не так давно колонисты с запада открыли новый континент, назвали его Побережьем. Местное население… — Бри на мгновение замолчала, — сильно пострадало в процессе колонизации. Есть ещё два континента: один, покрытый льдами, и второй, до которого пока ещё местные не доплыли (может поэтому он и не пострадал еще от их деятельности).

Майи быстро структурировала всё услышанное и стала осторожно задавать уточняющие вопросы:

— А что вызвало такую агрессию на Побережье?

— Ресурсы — в южной части Побережья нашли золото. Местные чаще всего предпочитают сначала воевать, да и проблемы возникшие решают через нападение.

— Хм, — Майи явно осуждающе хмыкнула. — Договориться с такими будет непросто.

— Ну, что вы… На более сильных они не нападают. Да и деньги любят.

— Какие осмотрительные ребята… Интересно, а при первой встрече как они определяют силу?

— О, вы не волнуйтесь, они крайне редко бьют напрямую. Сначала пытаются ходить вокруг да около. Мы допустили в наше посольство одного их шпиона и слили ему дезинформацию. Теперь они считают, что мы и далеко, и зубасты, и вообще с нами лучше не связываться. Они же и на Побережье прибыли сначала как гости. Когда их встретили радушно, они усыпили бдительность хозяев и… устроили самый настоящий геноцид! И всё ради золота, которое местные использовали не как плату, а как материал для произведений искусства. В результате эти уникальные творения были переплавлены в банальные слитки. Нам удалось сохранить некоторые образцы. Если хотите, можем показать. Больше нигде в этом мире вы таких не найдёте.

— Прагматичные ребята… — Майи недовольно покачала головой. — Золото как платёжное средство — дело обычное. Но чтобы переплавлять произведения искусства… Я бы посмотрела на эти образцы. Все древние культуры по-своему уникальны.

— До определённого уровня развития общества… те, кто сильнее физически, уничтожают более слабых, хотя подчас и куда более развитых.

— Это понятно. Просто мне жаль, что следы тех культур были поглощены безвозвратно.

— В этом мире несколько древних культур были стёрты катаклизмом, но нам удалось их сохранить. Мы не можем слишком сильно вмешиваться в жизнь этих людей, не можем диктовать им правила, но мы можем тихо сберегать остатки исчезнувших цивилизаций этого мира.

— Это уже много, хотя вряд ли ныне живущие это оценят.

— Они оценят только количество золота… Хотя у них и своё, очень странное и экзальтированное чувство прекрасного. Это надо видеть.

— Думаю, пока мы поплывем до них, то сможем ознакомиться со всем, что о них известно.

— У меня есть ещё голографические записи с их балов. Хорошо, что чужестранцам разрешено одеваться согласно своим традициям. Так что мы, в основном, ходим в чёрных суконных формах. Надеюсь, вы не будете против этого?

— Я к чёрной форме привычна. А так, главное, чтобы Эра не заставили бриться, — драконица рассмеялась.

— О, к причёскам тоже не придираются — наши ходят кто как привык. У нас волосы вообще ещё длиннее, но приходится постоянно таскать с собой средства от педикулёза, — Бри передернулась от одной мысли об этом заболевании. — Этой гадости у них на каждом шагу.

— Может, им там обработать? Травками всякими? — покачала головой драконица. — Точно! Я же привезла вам чаи и семена, как обещала…

— Не поможет! Это же поголовно — и богатые, и бедные… Антисанитария жуткая. Канализация есть только в руинах древней цивилизации, ну, в северной стране с этим получше. А тут найти горячую воду, чтобы помыться, — уже проблема. Но в нашем посольстве есть автономная подача воды, генератор… так что у нас всё более-менее привычно.

— Но почему? Южнее же теплее. Проще должно быть с этим…

— Религия. Самые фанатичные считают, что мытьё смывает святую воду, в которой их окунали при принятии в религию, которое они называют баптис. А ещё у них бытует мнение, что мыться опасно — можно заразиться, так как вода расширяет поры, и болезнь проникнет в организм быстрее. Они максимум протирают тело влажной тряпицей. Ну, самые прогрессивные добавляют в воду уксус — уже лучше… А богатые заливают себя духами так, что рядом дышать невозможно. Понятное дело, эпидемии там — частое явление.

— Ох… Эру будет тяжко. Он же такое не любит…

— Ну, я же говорю — у нас в посольстве всё несколько получше… Но на улицах я настоятельно советую носить с собой микромембраны — их на Шпилях разрабатывали для работы в загрязнённых средах. Дышать этим зловонием без них невыносимо.

— Хорошо, будем это иметь ввиду. Думаю, некоторое время мы сначала проведём тут. Да и вам нужно пообщаться.

— И подготовить миссию. Туда мы плаваем на парусных кораблях…, но в случае чего наши передающие станции есть везде, — успокоила ее Бри.

— Разумеется… Сегодня по плану будет семейный ужин?

— Ну, это как решите. Хотя Эра могут оккупировать.

— Я на это и рассчитываю. Я знаю, что он мало общался с семьёй последние годы, до войны. Полезно будет сейчас это наверстать.

Бри тяжело выдохнула.

— До смерти Ланы… мы все постоянно с ними общались. Даже больше — регулярно собирались в доме по любым поводам… и без них.

— Я понимаю. Поэтому и стараюсь оставить ему время на общение с семьёй.

— Вы… много сделали. Он ведь очень закрылся… Сим, по-моему, тут и остался, потому что дома ему было… больно.

— Я рада, что смогла помочь, но я действительно начинала исключительно из эгоистичных побуждений. Мне бы не хотелось терять такого собеседника на чтениях… — драконица подмигнула стоящей перед ней эльфийке, стараясь не задумываться о её возрасте.

Бри взмахнула руками.

— А я, оказалось, единственная из девушек Сима, которая не назвала Хранилище Эра старым пылесборником… Правда, в те времена был всего один этаж… и это было даже довольно мило.

— Я там была… Это просто чудесное место, которому не хватает искры упорядоченности.

— Ну, в начале даже что-то пытались… к третьему этажу… уже стараться перестали, к четвёртому вообще махнули рукой.

— Я заметила, но надеюсь со временем решить эту проблему…

Бри нравилась Майи больше остальных местных.

— О… если надо, у меня сохранились старые планы с отметками того, что где хранится. Если ничего не меняли — самый древний пласт должен так и лежать.

— Даже если и так, то я думала их каталогизировать по условиям хранения… А остальное предоставить базе данных.

— У нас тогда еще не было Элсу, да и техники почти, не говоря уже о базах данных.

— Зато теперь есть! И можно использовать её возможности… Я ещё подумала, что многое стоит по возможности отцифровать. Всё же это наше наследие, — улыбалась Майи. Сейчас стало проще и говорить, и мечтать о будущем, которое наконец-то появилось.

Бри задумалась.

— Я посмотрю, кого можно к вам откомандировать… из студентов поспособней.

— О! Только это надо согласовать с Эром. И я думала озадачить этим, в том числе, дочь… Чтобы она была рядом, — призналась Майи.

— О, понимаю... — лицо Бри на мгновение омрачилось. — Я... стараюсь об этом не думать. Что им нужно образование там, а не только здесь. Слишком больно — представлять, как придётся их отпустить.

— Наверно, мне повезло, что мы смогли её перевести в Звезду…

— А почему?

— Эр сказал, что она родилась с эмпатией, и из-за этого наше обучение ей не подходило, — пожала плечами Майи. — Я вроде бы понимаю, почему, но мне всё равно странно и немного страшно за неё.

— Ох, ну это понятно. Но… Эмпатия… Она ведь и у вас есть.

— У неё сильнее, как я поняла… — выдохнула драконица.

— Если так… тогда да, особое обучение необходимо, особенно если не живёшь в подходящей среде. Да и на Звезде хорошие учителя.

— Надеюсь… Но нервничать мне это меньше не мешает.

— Может, тогда, стоило побыть с ней во время обучения? Дети обычно спокойней, когда родители рядом, — с искренним участием предложила Бри.

— Как я поняла, это проклятие нашего воспитания, — выдохнула драконица. — Нас с детства учат не обременять старших своими проблемами…

— Но как тогда учиться, если не обращаться?

— У нас для этого есть куратор и старший группы. Мы все живём и учимся в интернатах, за редким исключением. Близкие личные отношения со старшими во время учебы… не поощряются.

— Это не то. А как же доверие… — удивилась Бри отсутствию, как ей казалось базовых вещей.

— Для дракона доверие — слишком опасный дар, поверьте, Леди… Многие не решаются открыться даже свое семье.

— Это же ужасно, — глаза Бри округлились.

— Не знаю, но много кто об этом не задумывается… Мы привыкли всё прятать за чешуёй.

— Но ведь это… Ладно для остальных, но для семьи?

Майи горько усмехнулась, вспомнив того, кто был семьёй, а стал Безымянным… Да и поступки, и слова старшего сына все чаще наводили ее на печальные мысли, которые она гнала от себя пока был жив первый муж.

— Есть такие, в которых царит такое же недоверие, как и в обществе, то никакая это не защита, а всего лишь стены потоньше, — именно так и стало в ее семье со смертью Дарра, когда даже на похороны дети не явились, кроме двух самых младших.

— Это ужасно… — Бри вздрогнула от исходящий от собеседницы ощущений. — Хотя нет, я понимаю. И здесь, среди местных людей, случается разное.

— У людей это чаще встречается. Наверное, оттого что жизнь короче и в ней больше суеты… проще сорваться, не разобравшись.

— Не у всех… Взять хотя бы ЭЛС. Там царит совсем иной дух. Там поколениями бок о бок с эльфами служат и люди. Общее дело стирает границы.

— Возможно. Я была там не достаточно долго, чтобы составить своё мнение…

— И речь ведь не только о интендантах, — Бри говорила о «рыжиках» с теплотой. — Вот на Рейвике, например, целые династии человеческих магов и целителей — они тоже часть Союза и живут в мире и согласии со всеми.

— Я там была только в качестве пациента, простите…

— О… Эр даже экскурсии по городу не провел?

— Небольшую успел, а потом… так сложились обстоятельства, - Майи на мгновение почувствовалась более закрытой, словно ей неприятны были те воспоминания.

— Ну, я думаю, вы ещё успеете всё там исходить вдоль и поперёк.

— Да… Как я поняла, нам придётся туда потом переехать на некоторое время.

— На некоторое? — Бри чуть выгнула бровь. — Хотя… Для вас теперь и двадцать тысяч лет — это всего лишь некоторое время.

— Мне пока это сложно осознать, и я стараюсь думать более привычными мерками времени.

— Ну, мыслить можно продолжать привычными категориями, а вот проекты уже стоит планировать с учётом того, что времени у вас — неограниченное количество.

— Мне к этому пока сложно привыкнуть, простите… — смутилась Майи.

— Время точно есть.

Драконица выдохнула, стараясь об этом не думать. Сейчас её волновал Эр, исследования да дети…

«Лори тут бы понравилось… И их внук тоже.»

Бри поднялась, сняв с полки довольно крупный накопитель.

— Здесь все, что мы успели изучить по этому миру.

— О, великолепно! Сегодня начну изучение.

— Вам бы лучше отдохнуть… Вы проделали долгий путь… Хотя наш младший, уверена, уже не даёт скучать никому из новоприбывших, особенно Эру — он обожает деда.

Майи прикрыла глаза, внутренне прислушиваясь.

— Нет, вроде… Ещё со старшим.

— Надеюсь, что ничего не случилось.

— А может? У вас тут кажется так спокойно… — Майи мгновенно напряглась, прислушиваясь к ощущениям.

— У нас тут свои… проблемы. Другие, не такие, как дома, но где их нет?.. Я просто… вдруг Анди отзывает Сима… Я не знаю, может, что-то случилось.

— О таком меня не предупреждали, — успокоила её драконица.

— О некоторых вещах… Даже через связь не узнать.

— Понимаю, но всегда можно догадаться. Я предпосылок не вижу.

Бри покачала головой.

— Когда Сим служил в страже… Я… Эти приказы могли передаваться вообще незаметно… Но, возможно, это просто отголоски старых страхов.

— Давайте не будем пугаться наперёд? Если что-то и случится, мы узнаем об этом в любом случае. И будем им нужны собранными и спокойными… — постаралась приободрить её драконица.

— Когда что-то случается, я обычно спокойная — некогда волноваться, приходится лечить.

— У меня нет дара к целительству, поэтому приходится спасать как умею…

Правда, не всех получается и не всегда… — горько подумала она.

— Здесь мой дар тоже… — Бри развела руками. — Бесполезен. Вот, кроме хирургии занимаюсь еще историей.

— Ну, я тоже стараюсь помочь наукой. Всё-таки отдел аналитики…

— Я больше историк… Ну, как… Скорее хобби.

— Дар не бесполезен! Вы же можете почувствовать то, что другим не дано. Пусть не исправить, но диагностировать — точнее многих. Мне кажется, пора их отвлекать! Эру нужно перекусить, а мне — проверить, как обошлись с оборудованием.

— Я думаю, что они как раз едят… Или как минимум перекусывают.

Бри поднялась. Майи последовала её примеру.

— Проверю аппаратуру и поддержу их рвение!

— Тогда я зайду на кухню, и ждём вас в гостиной.

Кивнув, Майи удалилась проверять аппаратуру. Бри зашла на кухню и, не обнаружив погрома, собрала всем поесть. Выйдя в гостиную, она увидела, что муж, смеясь, что-то обсуждал с сестрой, а на руках у Эра сидел довольный Айрес и что-то с упоением рассказывал деду.

Минут через двадцать к ним присоединилась Майи, погружённая в свой блокнот и что-то там черкая. Эр одарил её лучистой улыбкой, как только она переступила порог. Айрес лишь отвлёкся на секунду, чтобы молча помахать рукой в приветствии, и тут же вернулся к прерванному занятию — решению какой-то сложной задачки.

— Всё в порядке? Оборудование не подвело… Айрес, как успехи в учёбе?

Мальчишка снова оторвался от задания.

— Хорошо… Снова во второй класс… Десятый раз. Скучно.

— Понимаю… А кроме школы что ты изучаешь?

— Технику, физику, инженерию дополнительно, в том числе технологию хат’теч, — перечислил младший сын Бри.

— Звучит любопытно… И как технологии? Поддаются? — улыбнулась драконица. — У меня дочь пыталась в них разобраться самостоятельно. Вроде даже успешно…

Мальчишка пожал плечами.

— Ну, учительница говорит, что хорошо.

— О, это хорошо… — о том, что её дочери пришлось взламывать систему защиты компьютера старшего состава ради доступа к чертежам, она решила не распространяться. Та история заставила её изрядно поволноваться.

Айрес кивнул и снова углубился в задание. Оно было куда интереснее взрослых разговоров. Майи смотрела на ребёнка, и на душе у неё стало неуютно. Ей страстно хотелось отвлечь, расшевелить этого грустного мальчишку, но она так и не решилась. А мальчик тем временем зарылся в объятия деда и о чём-то принялся тихо его расспрашивать.

Майи посмотрела на ребёнка и задумалась. То, что ему здесь несладко и одиноко, было видно невооружённым взглядом, как и то, что родители, несмотря на все усилия, не могут это компенсировать в полной мере. Бри это понимала, но всё же, оставить одного ребёнка даже у родственников было страшно.

Драконица посмотрела в сторону мужа, мысленно отметив, что потом нужно будет поднять этот вопрос между ними. Состояние ребёнка вызывало у нее смутную тревогу. Кажется, он тоже задавался этим вопросом — если судить по той нежности, с которой он общался с мальчиком. Потревожить их она боялась, а потому, быстро перекусив, начала изучать выданный Бри инфокристалл.

Сим с Карри о чем-то тихо посмеивались, а еще она между делом рассказывала о своей работе и разработках. Даже что-то показывала. Брат брал на вооружение, так как оно здесь работало.

Майи - 002. Очень много нового

Информации было много, но подана она была образцово: хорошо структурирована и снабжена исчерпывающими сносками. Майи с головой ушла в чтение.

Этот мир был странным с точки зрения как драконов, так и эльфов — напоминал постоянно перекраиваемое политическое лоскутное одеяло: технологии здесь двигала вперёд война, а общество было жёстко расслоено.

— А у них наука развивается только в военном аспекте? — тихо уточнила она у Бри.

— Скорее скажем так, сначала военным, потом открывают и гражданское применение. Но основной двигатель их прогресса — война.

Бри выставила на стол десерт.

— Это понятно, но очень непривычно. Это же расходует жизни… — продолжила Майи прерванный разговор.

— Но тем не менее… Развиваются они достаточно быстро в плане технологий.

— Это меня тоже пугает. Агрессия в купе с быстрым прогрессом могут легко затоптать мораль.

— Ну, скажем так, у них есть определенная мораль и даже красивые слова, но если это надо — они о ней забывают.

— Именно этот момент меня и пугает больше всего. Надо быть сумасшедшим, чтобы доверять тем, кто отбрасывает принципы.

— Ну, у них никто никому и не доверяет… Ну, в плане государственных интересов — нет друзей, есть только временные союзники. Учитывая, что так действует большинство… Это стало частью их политики, подобно тому, как Слово — часть нашей.

— А институт семьи тогда у них на чём держится?

— Ну, мы же говорим об общегосударственных интересах. Среди обычных людей — как в любом обществе — есть и герои, и злодеи, те, кто держит клятву, и те, кто её нарушает. Институт семьи часто поддерживается местной религией… хотя у разных народов всё устроено по-разному. Где-то то, что мы назвали бы изменой, — норма и часть семейного уклада. Где-то за измену могут и казнить, и это строжайшее табу. Всё зависит от условий, в которых они живут, — встречается и патриархат, и матриархат, и многоженство, и многомужество, и даже полная полигамия…

— Такое многообразие порядков у людей всегда меня удивляло. Казалось бы, уж в пределах одного мира можно договориться о каком-то единообразии? Но нет! Мало того что они не могут договориться, так из-за этих различий в иных мирах вспыхивают едва ли не мировые войны!

— В этом мире не все народы даже знают о существовании друг друга, — пояснила Бри.

— И для кого-то это шанс выжить… Поразительно. При этом через их земли ходят караваны, да и есть связь с внешними Мирами.

— После атаки тварей здесь осталась только наша точка. А караваны здесь были лишь только проходом, даже не торговали.

— Интересно, как это событие отразилось в их истории, если они вообще замечали ваше присутствие.

— Да никак особо. Остались лишь отметки в хрониках о «необычном явлении», и всё. Они же тварей не видят, да и те не сильно в этот мир и проникали — тут нет интересной для них энергии. А наше появление, ну… Для них мы просто еще одно государство. Да, дальнее, с посольством, но не больше. Они и до этого сталкивались с вновь открытыми государствами. А что до внешних миров, так для них это из разряда сказок.

— В этом плане, да, им, наверное, проще… Когда весь мир ещё не изведан и цельной картины не существует — всегда всё можно списать на дальние края, где и небо другого цвета, и законы другие.

— Ну, они не настолько неразвиты. Кстати, о небе другого цвета — у них бывают очень красивые явления. В наших широтах редкие, а ближе к полюсам — довольно частые. И там небо не просто другого цвета — оно играет всеми цветами радуги. Поэтому те всполохи, что вызвали возмущение в атмосфере, они просто зафиксировали как природный факт.

— К полюсам? Там холодно? — заинтересовалась она.

— Для эльфов — очень. Особенно южный. Там и люди без специальной одежды не выживут. Примерно треть между точкой замерзания воды и абсолютным нулем.

— Брр… — с улыбкой поежилась драконица. — Да уж… Эра такому лучше не подвергать. Я не уверена, что даже драконья кровь достаточно согреет в таких условиях…

— В северной стране потеплее… Градусов на десять. Но даже в этих покрытых вечными льдами местах живут люди. Правда, чаще всего кочевые, и приходят они туда лишь коротким летом со своими стадами. Кстати, насчёт унификации — они даже не могут договориться о единых мерах измерения расстояний, системах счисления и измерения времени и температур. У кого-то восьмеричная система, у кого-то двенадцатеричная, а кто-то использует и вовсе шестидесятеричную.

— Надо им граффтовскую двоичную подкинуть… — улыбнулась она. — А если серьезно, то как они тогда торгуют?

— О, золото в цене у всех. А реальный вес от названия не изменится. Да и пока еще им не требуется настолько много покупать — большая часть необходимого производится внутри самих государств. Покупаются в основном предметы роскоши для правителей. Так что масштабы не такие уж и огромные.

— А не проще что-то правителю подарить? Просто за благосклонность… Если у них такие отношения.

— Ну, что-то дарят… Но кроме правителя есть ещё знать, а они тоже не прочь поживиться. Всем не надаришься. Вот и покупают.

— Это да, и чтобы подарить, нужно тоже где-то достать или самому сделать…

— Ну, тут обычно любят дарить экзотических животных… И не только, — улыбка Бри померкла. — Экзотических… людей.

— Людей?.. В смысле, слуг или наложниц? — осторожно уточнила она.

— Скорее… рабов. Наложницы тут не у всех народов разрешены религией. Но у тех, у кого разрешены, встречаются гаремы в несколько тысяч женщин… Хотя, это скорее исключение. Обычно — около сотни.

— Сотни… — поразилась Майи. — У нас после Исхода была в нём потребность, не спорю, но гаремы редко превышали два-три десятка женщин…

— Тут это скорее вопрос статуса. Женщин отбирают со всей империи и не только именно за их таланты и умения. А для размножения используются не больше пары десятков. Хотя, всё зависит от правителя. Сановники уровнем ниже содержат куда меньший гарем. У обычных жителей вообще чаще всего одна жена. У зажиточных чуть больше — главное, чтобы мужчина мог их прокормить.

— С одной стороны, логику я понимаю, а с другой — не очень… — признала Майи.

— А в чем именно? Можно не принимать для себя какие-то правила… Но они понятны с точки зрения данного мира.

— Взять больше жен для увеличения популяции — это понятно. Взять ещё нескольких для помощи с детьми и просто в качестве слуг — мне тоже понятно. Но сотнями… А не переругаются?

— Они не жены. Они наложницы. Для статуса… А так, взять тех же восточных… Они собирали при дворе всех талантливых женщин, благодаря чему их дворец превращался в средоточие культуры и знаний. Девушки там могли учиться и развиваться. А уж дворцовые подковёрные интриги зачастую были похлеще межгосударственных, да и дела между государствами порой решались именно в этих стенах.

— А, так даже… То есть это фактически учебные и научные центры? Ох… — глаза драконицы вспыхнули любопытством, словно она попала на страницу приключенческого романа своей юности. — Это звучит невероятно интересно!

— Ну, на деле всё сложнее. Мы пока не до конца во всём разобрались — прямого доступа туда нет, работают только разведывательные дроны. Хотя большую часть их свитков нам уже удалось отсканировать и сохранить.

— Великолепно!.. Звучит прекрасно…

— Тем более что их записи на бумаге…, а бумага, сама по себе, материал крайне пожароопасный и недолговечный.

— Эр говорил, что не всё можно отцифровать, но даже так уже много…

— Мы еще не до конца изучили их письменность, поэтому просто сканируем и сохраняем как рисунки.

— Простите, я иногда очень увлекаюсь всем новым и неизведанным.

— Ну, это же хорошо!

Эр, задрав бровь, посмотрел на неё.

«Что-то не так?» — на всякий случай уточнила она у мужа.

— Конечно, жаль только, что иногда приходится отвлекаться на бренности земные. А так, читаешь, изучаешь — и все миры словно складываются в одну великую легенду. Маленькое такое научное чудо.

— О… Я скорее разбираю по винтикам… А вы еще не разучились воспринимать это как чудо.

«Просто вы с таким энтузиазмом что-то обсуждаете… А зная Бри, она скорее прагматик, ну, скажем так, в науке она чистейшей воды прагматик,» — поделился мыслями Эр.

— По винтикам — это хорошо, нужно и полезно, но иногда так хочется чуда! Прямо как в детстве, когда читаешь приключенческий роман и веришь, что всё возможно.

— Ну, когда читаю роман — тогда да, там есть место вере в чудо. А когда разбираюсь в языках или истории — тут уж приходится быть прагматиком.

«Зато я нет! Она мне про мир и традиции так интересно рассказывает…» — улыбнулась Майи мужу.

— Тогда я знаю, что передам вам с следующей оказией! Книги! — ответила она Бри, еще пока не привыкнув к разделению общения через мысли с Эром и всем остальным миром.

— Ну, у нас много, в том числе и из разных миров, и местные есть… Но незнакомым книгам мы всегда рады.

«Так что же всё-таки так возмущает твою романтичную натуру в этих мирах?»

«Некоторые порядки, особенности и… Всё то, что у нас принято считать неприличным, запрещённым или порицаемым…»

— Я попробую достать редкое даже для наших земель.

«А разве романтические книги и приключенческие романы — не осуждаются у вас некоторыми ортодоксами?»

Заметив ее некоторую рассеянность из-за внутреннего общения с Эром, Бри только улыбнулась.

— Будем вам благодарны.

Майи вдруг слегка покраснела.

«Те, что по учебной программе, — я все прочла!»

«А кроме них?»

«Только то, что рекомендовал Дарр…»

«Прости», — мысленно послал он, тут же почувствовав её боль.

«Всё в порядке. Да и знаешь, по молодости я романтику не читать планировала…»

— У меня есть великолепный поставщик! — вдруг оживилась Майи, обращаясь к Бри. — Они собирают книги со всех уголков света и часто торгуют их качественными репликами.

— Но у нас не так много средств, чтобы за них заплатить, даже разных продуктов для обмена до обидного мало, — Бри пожала плечами. — Мы и электронным новинкам были бы рады.

— Репликами этого мира? Чтобы и у вас сохранился архив, да и просто для интереса?

— Ну, мы можем продать или передать некоторые материалы, но только в электронном виде. Да и часть артефактов, найденных на затонувшем материке, мы и так собирались передать Эру.

— Не спешите, торг не завтра. Да и мало ли откроется в нашей экспедиции?

— Поэтому мы просто хотим передать это Эру… Но многие тут смотрят на находки в первую очередь как на источник дохода. В чём-то они правы — в отличие от нас, у них нет гарантированного снабжения от ЭЛС.

Майи задумалась. Для молодого Дома такая сделка действительно могла стать хорошим подспорьем.

— Я подумаю, что мы сможем вам предложить…

— Кто-то считает, что мы используем ресурсы, получаемые от ЭЛС не по назначению… Видимо, должны были передать им, любимым, — Бри выдохнула. — Иногда, мне кажется, они видят только сиюминутную выгоду и не смотрят на перспективы.

— У людей это частое явление, я слышала… Их век краток, и оттого они не успевают увидеть, как отзываются их поступки.

— У нас тут не только люди… Но так вышло, что и мы, и Странники оказались в стороне. Странники вообще предпочли вернуться в Орден, как только появилась такая возможность. Хат’теч, конечно, тоже не разделяет сиюминутного подхода… Но, чего греха таить, с каждым поколением их правила становятся всё жёстче.

— Правила — удел большинства. А люди быстро занимают любую пригодную для их расы территорию.

— Ну, в ЭЛС правила исполняют и люди… Но вот… отчасти им, конечно, завидно, что нам присылают снабжение, но при этом они не горят желанием войти в Союз, чтобы получать его на тех же условиях…

— Мне кажется тут дело немного в другом, леди… — Майи, всё ещё смущённая предыдущим разговором с Эром, старалась говорить мягко и улыбаться.

— Мне… Интересно, в чем?

— Ваша семья, как я понимаю, скорее исключение… У остальных отношения с изначальным Домом были или натянутые, или даже враждебные. А вам удалось сохранить позитивные, даже дружеские связи.

— Да не особо. Просто на какое-то время мы оказались все вместе здесь запертыми. Даже странники не могли нас вывести.

Спорить Майи не стала, но конкретно эту семью ей стало искренне жаль. Бри засуетилась, доставая альбомы с семейными фотографиями. С улыбкой драконица разглядывала фотографии, стараясь не расстраивать хозяйку. Там были и фотографии с раскопок, в том числе с другими членами экспедиции, среди которых выделялась женщина с вуалью на лице. Также были снимки корабля, подводных скафандров, красивейших рифов и множество съёмок затопленных катакомб.

Просматривая альбом, драконица по-настоящему заинтересовалась самими артефактами и антуражем раскопок. Время пролетело с интересом и даже с пользой. Заснувшего и довольного Айреса Эр на руках отнёс в его комнату. Карри задремала у брата на плече.

— Почти как в детстве, — с улыбкой отметила Бри. — Сейчас принесу плед.

— Иногда полезно впадать в детство… Особенно когда жизнь долгая… — негромко заметила драконица, подходя ближе к Эру.

Он улыбнулся и, обняв, прижал её к себе.

— Всенепременно!

— Тут столько интересного! — тихо, но восторженно ответила она, взглянув на Карри. — Может, её отнести?

— Не стоит. Не в первый раз. Ее мелкую с Симом и Бри часто оставляли.

— Я тебе верю… — кивнула она с улыбкой, смотря на такую взрослую, но чем-то неуловимо похожую на её дочь эльфийку.

— Да и перенесешь, а у нее настроение испортится… Оно нам надо?

Он тоже смотрел на дочь с явной любовью и восхищением, которые ничуть не отменялись его же шутками насчёт её характера.

— Конечно нет, Эр. Я верю. Просто она мне Лори напомнила…

— Лори хоть нас парнями не достает.

— Я этого даже побаиваюсь, если честно…

— Да ладно… — он усмехнулся. — Обещаю не сильно зверствовать… Хотя Рем вон был не против и даже улыбнулся.

— Рем пишет регулярно, но о Лори мало.

— Ну, она же не у него под боком. А самой ей написать?

— Она пишет, что всё хорошо и что работает над каким-то очередным проектом…

— Есть повод этому не верить?

— Ты же знаешь… С того приезда я к её «всё хорошо» отношусь с определенным недоверием.

— Мне уточнить?

— А вы мне правду скажете или будете просто успокаивать? — она тяжело выдохнула, пытаясь прогнать непрошенные мысли, и пожала плечами. — Я хочу верить, прости…

После той поездки в Звезду Майи так и не успокоилась относительно дочери. Какой-то червячок сомнения грыз её изнутри, уверяя, что от неё просто что-то скрывают.

— Ты чего?

— Не знаю, просто есть ощущение, которое я даже описать нормально не могу, но оно… — Майи закрыла глаза. — Мешает мне верить, что у неё всё хорошо.

— А не может ли это быть просто страх, что она оказалась в непривычной среде? Ведь такого не было, когда она у Граффтов была?

— А может вы меня просто с Ремом успокаиваете? — выдохнула она, подняв на мужа взгляд.

— Так было ощущение или нет?

— У меня оно до сих пор, Эр…

— Понимаешь, в учебке Граффтов ломают личность так, что всему ЭЛС не снилось.

Она вздрогнула и посмотрела на Эра уже испуганно.

— Но она же… Ты поэтому настоял, чтобы её забрали? — голос драконицы стал едва слышен.

— И поэтому тоже. Я точно знал, что в Звезде инженерию она выучит лучше.

— Значит, было и что-то ещё? — она нахмурилась, и внутри начало закипать раздражение.

— Что именно? Что девочку пытались сломать и сделать послушной исполнительницей? Так это естественно. Об этом и Лика не раз говорила. Что не давали создавать, разворачивая её проекты, идее, концепции, даже ошибки в системе безопасности! Мол, незачем на ерунду тратить время и ресурсы? Так в Звезде такого нет — там учат говорить прямо, что думаешь, даже если это на первый взгляд кажется бредом.

— И это… всё? — осторожно и тихо прорычала она.

— А тебе надо больше? Пытки? По-моему, вполне достаточно, чтобы довести до нервного срыва, учитывая еще и последние события.

— Ты поверишь, что моё чутьё успокоилось только частично? Всё же чешуя у неё выглядела странно. Я после стресса народ в Страже видела, Эр.

— То есть вот смерть близких по-твоему не достаточный для нее стресс? Майи, она эмпат — она вокруг все ощущает куда более остро. К тому же без обучения и закрываться толком не умела.

— Я о том, что по чешуе виден не только стресс. Просто я пока не понимаю, что именно.

Он задрал бровь.

— Что? Не могу же я всё это просто так оставить, Эр?

— Я про то, что именно еще не так? В чем это заключается?

— Место, форма, состояние самих чешуек, их цвет… Мне там всё было не так, понимаешь?

— Хорошо. Чем это может быть вызвано, кроме стресса? — пояснил свой жест Эр.

Раздражение внутри опало, сменившись на какую-то обиду с большой долей беспокойства.

— Мне сложно сказать. В её записях я не увидела никаких изменений в питании, особых диет или назначений. Из того, что ты показывал про вашу семью, тоже ничего подобного быть не могло… Я правда не знаю, но я же видела… — она осторожно коснулась лбом его плеча.

— Я ещё раз уточняю… Что, кроме стресса, могло привести к подобным изменениям?

— Я смотрела отметины, повреждения, общее состояние чешуи, соотносила с известными мне заболеваниями, Но тогда бы её списали, в интернат сослали… А тут… видно, я где-то не уследила…

— Учитывая, что она была в учебке… Как ты могла за ней следить? Хотя, с них бы сталось приписать что угодно — лишь бы привязать ее к расчетам. Но мнению Айон я все же в достаточной мере доверяю.

— Но после, когда её перевели в центральный корпус… Вряд ли там был стандартный надзор, да и в дракона её там не кидали… — она тяжело выдохнула.

— Сира ее тем более к себе забрала. Но мне не нравится ее настроение, словно она думает, что ее вот-вот собираются как минимум прибить.

— Прости, но вряд ли Сира за ней тщательно следила. Да и не думаю, что у неё достаточный опыт, чтобы с ходу понять, куда смотреть… Не в обиду ей сказано. Просто… За этим должна была следить я.

— Я предлагал взять её с собой, но она была так счастлива, что её взяли на работу…

— И меня словно боялась. Помнишь же, чуть что — она тараторит… А так она ведёт себя всегда, когда считает себя виноватой и знает, что ей может влететь.

— Её же учили не мешать… Вот она и боялась помешать старшим… Так и хочется её учителям… надавать бы по… в общем, надавать тем, кто ей это в голову вбил.

— Ну вот и как с ней тогда?

— Только последовательность и терпение. К сожалению, такое переделывать… дольше, чем вбивать.

— Но с деформацией чешуи — я всё же поищу ещё похожее…

— Как скажешь. Если надо — я постараюсь помочь. Но сейчас нам надо отдохнуть, а дальше собираться в дорогу.

— Я понимаю. Да и сейчас, как я поняла, надзор за ней явно лучше.

— Скорее… менее давящий и более рациональный. Поверь, я Каира хорошо знаю. Он умеет направлять энергию подобных Лори шил в правильное русло.

— Я скорее про то, что ей нужно же восстановить чешуйки… А то они как резина, мягкие совсем…

— Я думаю, что на это уже обратили внимание.

— А… Можно это как-то узнать?

— Я напишу Каиру.

— Спасибо… — хоть и не до конца, но успокоившись, Майи снова переключалась в рабочий режим. — И чтобы там ни было, я всё же хочу знать…

— Но не забывай, что у любого любопытства есть предел, — муж щелкнул её по носу.

— Выйдет замуж и отстану! — кивнула Майи. — А пока я очень перепугалась, прости…

— Получит совершеннолетие… Тогда пусть сама решает — замуж ей или ещё погулять.

— Если её с такой чешуей экзаменаторы увидят, то она его никогда не получит, Эр…

— Мне кажется, ты зря волнуешься… Я почти уверен, что экзамены она будет сдавать в ЭЛС. Хотя по психологии там куда жёстче… Но не надо зубрить ответы.

— Думаешь, Граффты это зачтут? — снова дернулась она.

— Думаю, что если Сира что-то просит… Обычно это выполняют.

— Пока я документы не увижу, я всё равно буду переживать…

— Знаю, — Эр поцеловал ее в макушку. — Пока не вернемся, все равно не увидишь. Надеюсь, она замуж не выскочит, пока мы тут ездим… Надо было хоть слово взять перед отъездом.

— Если за друида, то я переживу. А если нет… То это будет из ряда вон выходящее. От неё так рано я внуков не жду. — фыркнула она куда-то Эру в плечо.

— Внуки никогда не бывают рано! Они всегда вовремя, поверь опыту, — он фыркнул

— Ей пока рано! — твердо ответила мать.

— Ну, это уж как она сама решит. В любом случае, я поддержу любое ее решение.

— Да понятно, что я тоже поддержу, но… Она же совсем мелкая, Эр!

— И? Когда получит совершеннолетие, это будет значить, что только она решает, что ей делать. Наша задача просто ее поддержать, чтобы она не чувствовала, что делает что-то неправильное или обсуждаемое. А по поводу эльфа. По крайней мере я его знаю.

— Давай сначала приедем… Если что-то такое всё же случится, я надеюсь, что Рем сообщит не после четверых по лавкам.

— О… Знаешь, четверо по лавкам это даже интересно!

— Главное чтобы не сами Четверо…

— Знаешь, с Тенью я бы пообщался. Адекватный мужик, мама говорила.

Майи вздрогнула, наконец осознав, что вот эта конкретная эльфийка, всего-то мать этого «ушастого»… видела и общалась с самими Четверыми!

— Да адекватные они! Правда, у Райта своеобразное чувство юмора. Отец рассказывал, что он даже ему подарил что-то… Еще когда его родной мир не рухнул. Да и после, когда мы только начинали строить Звезду помогали. Сказали, что скоро потребуется помощь отца. И были правы.

— Ну да… Тень, Райт… Хотя, я тогда хотела бы с Райтом пообщаться…

— Вопрос в том… Хотели бы они с нами пообщаться… Или уже устали.

Она всё же отстранилась и чуть растерянно огляделась. Брат с сестрой всё так же спали.

— Пойдем, они до утра так… Ну или ночью совершат набег на кухню и снова поболтают.

Она кивнула, позволяя Эру себя вести.

Майи - 003. Выход в море.

Комната, которую им предоставили, встретила их тишиной и уютом. Мягкий, приглушённый свет исходил от сферических светильников, встроенных в потолок, имитируя тёплое свечение закатного солнца. Воздух был напоён лёгким ароматом свежего белья и сушёных трав.

Их сумки уже стояли аккуратно прислонёнными к стене у широкой кровати. Сама кровать, массивная, низкая, была застелена безупречно чистым бельём, ткань которого на ощупь была чуть жёстковатой, по-походному прочной, но приятно прохладной.

В углу комнаты, под приоткрытым окном и легкой развевающейся занавеской, стоял простой деревянный стул и письменный стол с дополнительной столешницей под оборудование или для работы, на котором кто-то уже успел оставить милый расписанный кувшин с водой и два стакана. На стенах, покрытых темно-синими тканевыми обоями в висели какие-то картины и сделанные явно вручную кашпо. В шкафу рядом со входом нашлись вешалки и достаточно много места, чтобы разложить их вещи. А рядом с кроватью стояли прикроватные тумбочки, на одной из которых кто-то оставил книгу в кожаном переплёте.

Всё здесь дышало простотой и чистотой, местом, где о них подумали и позаботились родные люди.

— Бри рассказывала мне сегодня о местных… — начала Майи, улыбаясь едва заметным мелочам, делавшим эту комнату по-настоящему уютной. А затем продолжила прерванную мысль: — И их взаимодействиях, культуре, политике… Агрессивно, но интересно.

— Расскажешь? — он подошёл ближе, аккуратно вынимая шпильки из её причёски.

— Мне показалось, что она прячется во всю эту науку, Эр… — начала Майи, выдыхая от легких прикосновений.

— Я предлагал Симу вернуться… Но он же упрямый… Да и не хочет «этих неразумных» одних оставлять.

— Их предрассудки в сторону его семьи не имеют ничего общего с честью! — с горькой усмешкой покачала головой Майи.

Эр развел руками.

— А что я могу сделать, он уже совершеннолетний… А лезть в жизнь совершеннолетних детей я отучился уже давно.

— У меня такого опыта не было… Поэтому я всё ещё пытаюсь, — улыбнулась она.

— Они совершеннолетние. Если надо — сами придут и попросят.

— Не придут, Эр. Они не придут.

А с некоторыми помириться теперь совсем не выйдет… — вздохнула Майи, в первую очередь думая о своих детях.

Он ее крепче обнял.

— Это тоже их выбор.

— Не совсем, если учесть, что некоторых забрали в учебку… И они потом просто не вернулись, — небольшая ревность к такой большой и дружной семье всё же зудела внутри драконицы.

— Рем же вернулся, — напомнил Эр, что в ее жизни есть младший сын.

— Он, можно сказать, и не уходил… Да и мы по службе тоже часто со старшими в учебке сталкивались. Всё время на глазах был…

— Старшему это не помогло… А Рем вернулся. Так что…

— Со старшим… — Майи резко сомкнула веки, будто от физической боли, и вся съёжилась. — Как приеду, надо тоже будет попробовать…

— Одну не отпущу.

— Воля лорда… — тихо ответила она.

— Эй… — он мягко коснулся её подбородка. — Не уходи в себя…

— Прости… Просто я на твоих смотрю… А у меня, словно все не правильные… — выдохнула она. — Даже у других всё проще, понятнее. И учили их всех вроде одинаково, а словно они все неправильные. Просто кто-то, как Рем, смог это перекроить в талант, а кто-то нет…

— Правильные… По меркам драконов. А вот Рем бы был правильным — на эльфийке бы не женился.

— А я рада что он нашел Лис. Он с ней спокойнее и радостнее как-то. Внутри словно цельный и не потерянный…

— Ну, был бы правильным… Давно бы женился на драконице с правильной родословной.

Её передёрнуло от последних слов, содрогнувшись всем телом, будто от прикосновения к чему-то ледяному и мёртвому. Она резко, почти яростно качнула головой.

— Нет! Пусть уж лучше так…

— Поэтому. Успокойся.

— Я стараюсь, правда, Эр… — виновато ответила она, снова утыкаясь ему в плечо.

— На все это надо просто время.

— До тебя у меня его просто не было…

— Зато теперь будет. Так что… У нас впереди целое приключение.

— Да, конечно… Данные, исследования, новые миры…

— Культуры, цивилизации, языки и легенды.

— Конечно, как скажешь… — её голос прозвучал глухо и безжизненно.

Эр пристально посмотрел на неё.

— Мне кажется… Ты этого не хочешь. Хочешь вернуться?

— Хочу, просто я как-то переключилась и потерялась. Прости…

— Если хочешь, можем вернуться.

— Нет! Что ты! Мне интересно, просто Бри начала рассказывать, а я заметила, как она грустит…

— Ну не насильно же мне их отсюда забирать!

— Нет, наверное. Хотя ребенка я бы забрала.

— Только с разрешения его родителей.

— Понимаю…

Он закончил вынимать шпильки из её волос, запустил в пряди пальцы, нежно массируя кожу головы. Затем подошёл ещё ближе, слегка подталкивая её в сторону кровати.

Но она лишь фыркнула в ответ, укутавшись в его руки. Внутри всё ещё дергались мысли и волнения вперемешку с любопытством.

Пальцы прошлись по коже, разгоняя кровь.

— Дурная я. А ещё на дочь ругаюсь…

— Знаешь, иногда лучше молчать, — Эр наклонился, одновременно приподнимая за подбородок ее голову, чтобы поцеловать и занять ее мысли совсем другим.

«Спасибо…»

Она ответила и постаралась отвлечься. Эр уже привычным движением расстегнул крючочки на ее платье.

Ткнувшись носом в его ладонь, она наконец смогла улыбнуться и, словно маленькая девочка, стала осторожно отвечать на его ласки. Подняв её на руки, Эр перенёс на кровать, уложил и продолжил раздевать, не прекращая массажа.

Мысли, информация, всё, что навалилось за долгий день, скакало, не желая успокаиваться, и смешивалось в причудливые образы. Пальцы прошлись по приводящим мышцам крыльев и он услышал, наконец-то, тихий довольный рык.

Пальцы скользнули выше, к шее, оставляя на светлой коже тонкий тёмный след из проступающих чешуек. Следом за пальцами последовали губы и кончик языка, ласкающий проступившие чешуйки.

— Котик… — тихо прирыкнула она, ища пальцами податливый и теплый мех, который он выпустил ей под пальцы. — Ты до безобразия пушистый и отвлекающий…

— А ты до безобразия любимая.

— Нет, любимый ты и без безобразия, а вот пушистый…

— А какой я еще до безобразия?

Она задумалась, ища правильные слова.

— Ну наверное умный, понимающий и ребячливый… — на мгновение она зажмурилась, улыбаясь. — А еще абсолютно мозговыносящий… Когда ты так делаешь, думать о ком-то или о чём-то, кроме тебя, просто не получается…

— Вот это мне нравится.

В такие моменты её степенность и последовательность уступали место почти детской непосредственности, чувственности и любопытству, с которыми она стремилась изучать его, каждый раз словно проводя новый эксперимент.

***

Порт, из которого они отплывали выглядел очень утилитарно и находился в невидимой с моря бухте. Сама пристань была врезана в скалистый берег. Она была сложена из массивных, почерневших от времени и солёной воды брёвен и базальтовых блоков, на которых росли лишайники и колонии мидий. Воздух был густым и влажным, напоённым запахом свежего шторма, гниющих водорослей и смолы.

Сам остров, опять же в целях безопасности, за исключением центральных районов, где располагалась столица, был покрыт буйной, почти агрессивной зеленью. Прямо за узкой полосой галечного пляжа, усыпанного отполированной галькой и гигантскими раковинами, начинались древние, поросшие мхом тропические леса, чем-то напоминающие дикие леса около Рейтона, расположенного приблизительно в той же природной зоне (то-то и Эр, и Сим с Бри чувствовали себя тут комфортно и их уши не дрожали от каждого дуновения ветерка. Орхидеи и лианы свисали с огромных деревьев-исполинов, закрывающих вид с моря на город и порт. Из стволы были скрыты под покрывалами папоротников.

На фоне этого сочетания буйства природы и утилитарности порта их посольский корабль выглядел вычурно.

Его корпус, казалось, был выточен из тёмного, почти чёрного эбенового дерева, но каждый борт, каждый резной элемент был окрашен тончайшим слоем специальной защитной краски с серебристым эффектом, от чего они даже под облачным небом мерцали таинственным внутренним светом. Весь корабль смотрелся волшебно, словно из далёкой эпохи освоения, хотя им и сказали, что это лишь внешний антураж и на самом деле корабль сделан из специального сплава и только сверху украшен для видимости.

Команда — молчаливые матросы в безупречных чёрных суконных мундирах — двигалась по палубе с явно отлаженной эффективностью. Они не походили на простых моряков, а скорее на элитную гвардию.

Текущий Глава Дома, выдавший им верительные грамоты, сразу же удалился. Карри то и дело осматривала непривычное платье, но ничего не говорила. Хотя чего греха таить — строгое чёрное платье ей неимоверно шло.

Майи вообще было безразлично, в чём была она «на службе», но строгое чёрное платье драконице тоже шло. И только взгляд в нем казался печальнее, даже когда она улыбалась.

Эра в чёрном суконном мундире, повторявшем покрой его собственной формы и даже имевшем соответствующие его положению знаки отличия, эта униформа явно выделяла. Светлые волосы на контрасте с черной одеждой казались еще светлее. Оружие ему оставили, хотя оно выглядело церемониально. Ему пояснили, что там подобное ношение даже в храме и при правителе — в порядке вещей.

Свой привычный арсенал Майи не афишировала. В этом мире леди мало на что имели право. Часть своего арсенала скрыл под формой и Эр, оставив на виду лишь церемониальный клинок. Как мудро заметил Сим, полное отсутствие оружия вызвало бы куда больше вопросов.

Зато и Майи, и Карри по достоинству оценили местные веера, которые при должном умении могли служить не только украшением и опахалом, но, как оказалось, и грозным оружием.

— А ещё — это целый язык… невербального общения. Я отправила вам электронные документы с подробным описанием значения разных жестов на ваши наладонники, на всякий случай, — улыбнулась на прощание Бри, обнимая каждую из женщин.

Оставив на пристани грустную эльфийку и поднявшись на борт, Майи с присущей ей тщательностью проверила закреплённое оборудование и их каюты. Внутри было уютно и даже светло.

Палуба, сложенная из тёмного, отполированного до матового блеска, была похожа на хорошо обжитое, суетливое сердце корабля. Когда корабль стал отчаливать от берега, Майи вышла на палубу, стараясь привыкнуть к едва заметно покачивающейся поверхности. Паруса все были свернуты и закреплены на мачтах, ожидая своего часа, — тихо урчали двигатели, а винты оставляли за собой характерный след.

Медленно корабль отчаливал от пристани. Плыть им предстояло несколько недель.

Повсюду царил идеальный порядок, выверенный до мелочей благодаря слаженности и профессионализму команды. Канаты и тросы, толстые, как рука, и упругие на ощупь, были аккуратно свёрнуты в бухты и убраны вдоль бортов. Все металлические детали оснастки были начищены до золотистого сияния и слепили в лучах солнца.

В центре возвышалась главная мачта, уходящая в небо словно гигантское дерево. Её основание было оплетено сетками, где хранились свернутые запасные паруса.

Возле штурвала, на невысоком помосте, стоял рулевой — высокий и статный, хоть и седой мужчина, напоминающий Майи профессиональных военных на Хортоне. Несмотря на наличие гидроакустических систем, он все равно внимательно наблюдал за обстановкой, держа руки на большом круглом штурвале, видимо, сделанном специально, чтобы замаскировать реальную оснастку корабля.

Пахло здесь острее и концентрированнее, чем на берегу: смолой просмоленных досок, деревом, машинным маслом, металлом, сладковатым дымком из камбузной трубы и всепроникающей, свежей солёностью моря. Этот запах был настоящим дыханием корабля — смесью труда, дальних странствий и свободы.

Всё здесь говорило о слаженной работе команды и профессионализме капитана, старшего помощника и всего офицерского состава.

После того как они вышли из гавани в большую воду, к ним подошел капитан.

— Лорд-посол, леди. Чем могу быть полезным?

Позволив Эру заниматься делами посольства, драконица подошла к корабельному борту. Море тихо плескалось, играл с обрывками канатов и опознавательными флагами посла Нирату.

Вода была не просто синей — она играла оттенками: от густой, почти чернильной синевы вдали, где океан сливался с небом в ослепительной сверкающей черте горизонта, до изумрудной прозрачности у самого днища корабля, где в толще воды мелькали серебристые тени косяков рыб.

Ветер, пахнущий солёной свежестью, водорослями и бесконечной свободой, и корабль с лёгким скрипом мачт и урчанием двигателей уверенно разрезал тяжёлые, бархатистые волны. Они не были буйными — это было мощное, размеренное дыхание великана: вода с ленивым гулом накатывала на борт, рассыпалась мириадами сверкающих брызг, похожих на алмазную пыль, и с шипением откатывала назад.

Солнце, висящее высоко в мареве, рассыпало по воде миллиарды ослепительных бликов, колышущихся и танцующих на гребнях волн. В этих переливах не было ничего однообразного — оно постоянно менялось, дышало, переливалось, и от этого безмолвного величия захватывало дух. Некоторое время их сопровождали два корабля поменьше, но они отвернули, когда они вышли в открытый океан и остров Нирату уже скрылся за горизонтом.

Вся картина отдавала спокойствием и безмятежностью.

После разговора с капитаном Эр вернулся.

— У нас есть время, чтобы выучить хотя бы основы новых языков. Если что — и капитан, и члены команды спокойно говорят на общем.

— Нужно доразобраться с местным языком… — кивнула она. — И с некоторыми правилами.

— Тогда… пойдем побеседуем с капитаном, он уже давно плавает на посольском корабле и… даже жил много времени в этих государствах. И, да, пока мы будем там, он тоже будет с нами.

— Хорошо. А у них же будет переговорщик, — Майи использовала типичный для драконов термин, — или работник посольства, который непосредственно занимается переговорами? Не хотелось бы в просак попасть.

— Переводчик, а также специалист по культуре, но это уже в самом посольстве.

— Надо будет разговорному подучиться, а то я со словарем вроде читаю, а говорить…

— У нас будет в пути время.

— Я и хотела его так потратить… Про культуру я интересовалась, но официально у них женщины почти ни на что права не имеют. Я почитала про их интриги и прочие вещи. Это странно и, порой, жестоко.

— У многих культур такого уровня развития жестоко… Даже у эльфов было, хотя мы эмпаты и убийства на нас сильнее отзываются.

Эр аккуратно взял ее под руку и повел к капитанской каюте.

— Я понимаю, что для развития общества эту стадию тоже нужно было пройти, но… Мне до конца это очень сложно принять. Хотя всё это напоминает наш ранний эпос о дворцовых интригах.

— Ты не должна это принимать. Понимать причины, следствия — да, но зачем принимать?

— Просто так, натягивая шкуру, проще проецировать логику, понимать нравы и просчитывать поступки.

— Влезать в чужую шкуру надо так, чтобы не потерять себя. Поэтому, без принятия…

— Я понимаю, но в момент просчёта это бывает сложно.

— На первых порах — да… Это как с диагностикой, пока не научишь отсекать от себя — тебя может скрутить от боли пациента. Нас вообще не допускают, пока не научимся.

— Ну я до этого доходила больше половины жизни сама… И не всегда получалось быстро снять личину.

— Нас этому учат. Всех.

Майи улыбнулась, но как-то задумчиво.

— Да, после вашего обучения стало попроще…

— Поэтому… Не принимай, понимай, но не натягивай на себя.

— Просто так получается играть естественнее…

— Здесь не придется становится ими.

— Это утешает, но придется их понимать и просчитывать… А я ведь в юности зачитывалась такими романами…

— А кто в юности не зачитывался романами про пиратов и парусные суда? — Эр улыбнулся, приподняв бровь.

— Я любила больше дворцовые интриги

— У нас тогда интриг хватало и без дворцов… Хотя, родители от этого сбежали, считай, в… Пусть и вообще безо всего, но все же тишину, — он прикрыл глаза. — Мама огород разбила около дома — мы даже ели то, что там сами и выращивали — караванов тогда так часто и не было. Отец, да, приносил много чего.

— А я не понимала этой всей мерзости и потому мне оно казалось странным, но занятным и любопытным.

— Ну, романы романами… У Ланы были какие-то подборки человеческих любовных романов про гаремы… Но если честно, мне хватило пролистать парочку… И при всей своей яркости и казалось бы гадости, они уступают реальной политике. Реальная политика не менее мерзкая, но куда менее эмоциональная. Та гадость, что устроила Лорна матери, да, тянет на роман… А вот… холодный расчет в академии… — он выдохнул, прикрывая лицо рукой, словно стирая давно уже забытые эмоции.

— Это я поняла позже, да и то, что описывалось, тоже не всегда было правильно и честно.

— Ещё забывают описать, что на самом деле ярких кусков мало, в основном — ровная обыденность, ежедневная… Но это нужно не меньше, чем встряска.

— Ну, описывать будни и тяжело, и скучно читателю…

— Но жить приходится именно в ней. Поэтому не суди общество по их литературе — обычно там не все такие… А политические интриги обычно менее эксцентричные, но не менее кровавые. Обычно решения о смерти принимаются в куда более взвешенном, спокойном и рассудительном состоянии.

Эр замолчал, посмотрев вдаль.

— Мне тоже приходилось отдавать приказы, с осознанием, что я обрекаю подчиненных на смерть. И, да, даже моя эльфийская эмпатия меня не мучила… Да и совесть тоже — без этого погибло бы куда больше народа. Знаешь почему? Потому что реально эти смерти были далеко. Куда дальше, чем доходит чувствительность любого эльфа. А вот участие в интригах, нет.

Майи вздрогнула. Ей захотелось обнять его и спрятаться в этом эльфе, лишь бы отвлечь от тяжких воспоминаний.

— Мы все делали выбор, который нас не всегда устраивал… Давай попробуем просто жить и работать дальше. У меня с языками хуже чем у тебя, поэтому придется помочь…

Эр ткнулся ей в макушку носом.

— Скажем так: есть вещи, которые нужно просто сделать, не зацикливаясь на них, и по возможности оставить в прошлом. С боевыми приказами это обычно получается…, а вот с личным участием в интригах — нет.

— Вот и не зацикливайся… Я ещё рассчитывала изучить их географию и некоторые особенности.

— Вместе со словарём и грамматикой у нас есть записи разговоров из разных мест. Думаю, этого будет достаточно. А география, пойдем смотреть, что есть. Времени точно достаточно.

— Тогда… Когда начнём? — нетерпение и любопытство выдавали драконицу с головой.

— Так сейчас, пойдем в кают-компанию.

Окинув взглядом морскую гладь, Майи чуть настороженно кивнула.

— Пока всё выглядит очень безмятежно…

— Ну, большая часть времени — это обычная рутина. Пойдём.

На столе он развернул большую бумажную карту, на которой были очерчены четыре крупных участка суши самый большой, расположенный посередине, был подписан на общем языке просто — «Континент». Второй, длинный и узкий, назывался «Побережье». Под Континентом была изображена группа островов, а ещё один, по сравнению с предыдущими не такой большой континент, был обозначен как «Южный». Последний, покрытый льдами на самом юге, носил название «Ледяной».

— А Побережье вглубь материка совсем не исследовали? Или это всё?

— Это всё… Там много подтопленных, неглубоко залегающих участков. Скорее всего, во время катаклизма, который уничтожил ещё один континент, были затоплены и эти земли.

Капитан указал на часть океана, где были только несколько островов.

— Он здесь располагался.

— Катаклизм… Звучит ужасно. И весь материк ушёл под воду? А остальные континенты как задело?

— Ну, вот от него на юге остались эти острова, — он показал несколько точек. — По нашим данным, поднялся уровень воды и подтопил прибрежные зоны. Это случилось, по нашим подсчётам, около трёх тысяч лет назад. Как понимаете, в эпосе это отражено. Причём, неглубоко там. Наши исследователи погружались.

— А почему? Я слышала, что оседали над цепями пещер разные участки, но тут… целый континент…

— Нас не было тут тогда, но, судя по геологическим изысканиям, плита, на которой был расположен континент, просто опустилась. Геологические катаклизмы. Примерно в это же время на другом конце Корвиновского пути произошёл сильный выброс.

— О, это многое объясняет. Хоть и, безусловно, жаль, что так произошло. Как я понимаю, мы находились на островах, не связанных с утонувшим материком?

— Да. Хотя острова тоже вулканического происхождения, но уже довольно старые — нас трясёт меньше. В основном только, когда в соседних регионах происходят землетрясения… Да и волнорезы и защиты от цунами у нас уже стоят.

— Хорошо, когда технологии и возможности позволяют.

— Мы все же прибыли сюда с определенным багажом знаний.

— И это хорошо. Это позволяет иметь преимущество там, где нет возможности защититься иначе.

— Скажем так… местные пираты, завидев наши корабли, плывут вперед нас, предупреждая остальных.

— Мне это странно, но… Вроде безопасно.

— Ну… Они… То есть их предшественники даже рейды на наши корабли устраивали. Но… В общем, сейчас предпочитают не трогать, — капитан усмехнулся.

Майи улыбнулась, стараясь запомнить карту и все местные названия. Благо с этим ей было проще.

— А на побережье часто, наверно, шторма и муссоны…

— Там… Горы вдоль всей территории. Делят её на восточную и западную. Причём с одной стороны хребта может быть самое сухое место, а с другой — самое влажное.

— А через горы ведут сети ходов?

— Нет. До таких технологий они еще не дошли.

— То есть они не общаются между собой или ходят только по узким тропам да перевалам?

— Скажем так… Есть народы, которые даже живут высоко в горах… Ну и общаются они вообще крайне мало между собой. Да и горы не везде совсем высокие — в середине есть более узкий и низкий перешеек. Но взаимодействие, пусть и медленное, у них есть. Хотя… После начала колонизации местное население Побережья почти уничтожили.

— Ох, это так печально слышать…

— Здесь такова история.

— А что ещё известно о тех местах, куда мы плывем?

Капитан развернул более подробную карту западной части Континента.

— Вообще, границы меняются здесь настолько быстро, что картографы иногда не успевают их наносить. Только за последние полтора века наших наблюдений…

— Но с момента падения Грани прошло только сто лет, — нахмурился Эр.

Капитан посмотрел на посла.

— Нет… точно сто пятьдесят.

Эр переглянулся с Майи.

— По-моему, ты все-таки права — здесь время может течь по-другому.

Капитан на него непонимающе взглянул.

— Посмотрим… Так и что с момента падения Грани? — Майи перевела взгляд на капитана.

Тот протянул календарь.

— Вот… 147 оборотов планеты вокруг Солнца… 31 536 000 тактов каждый. Продолжительность года от Рейвика и остальных не сильно отличается…

— Но на Рейвике с того же момента прошло чуть более ста лет, — не согласился Эр.

— Любопытно… Очень любопытно… — Майи внимательнее посмотрела на календарь. — Количество тактов в году действительно почти не отличается. А сам такт — фиксирован.

— Но ведь такт… это величина неизменная… По крайней мере, нас всегда этому учили — это основа физики, — капитан всё ещё не мог поверить в происходящее.

— Если только нет сильного гравитационного искажения, — задумчиво заметил Эр.

— Ну… черных дыр поблизости нет… — капитан помотал головой, вспоминая то. чему его учили в школе.

— Аномалия может быть не в пространстве, а в междумирии, ее так просто не засечь. Но вот мы сюда приехали еще и с целью кое-что разузнать.

— Это одна из причин наших исследований здесь, капитан… Но пока нам нужно больше узнать о мире и его истории. У вас есть карты звездного неба?

— Конечно, — он достал планшет. — В реальном времени — это необходимо частично для навигации — мы не можем запускать крупные спутники — их могут засечь местные астрономы-любители, а небольшие не дают полноты картинки.

— Вы позволите на них взглянуть? Мне было бы интересно сравнить их с расчётными…

Капитан протянул ей планшет.

— Конечно, леди.

Драконица достала свой планшет и начала заносить расчётные данные, предоставленные капитаном.

— Спасибо за вклад в науку, капитан… — наконец отметила она.

— Ну… — он протянул. Им от этого ни холодно, ни жарко. Хотя, интересно, конечно, что время у них течёт чуть медленнее… Но разве это влияет на их жизнь? Разве что если они решат метнуться по переходу в другие миры, но такого желания ни у кого особо и не было.

— Понимаю. Просто мне интересна природа этого явления. Мне кажется, это имеет какое-то отношение к однотипности истории.

— Однотипности? — уточнил капитан, уже по-настоящему заинтересовавшись.

— Не в этом мире… — покачал головой посол. — Мне кажется, потонувший континент и появление Кальдерра сильно повлияли на дальнейшую историю, но записать всё же надо… Для сравнения. Чистых миров для сравнения крайне мало. Или мы их не все ещё нашли.

— Или у каждого из них свой путь. Эр… — напомнила один из своих выводов Майи.

— Тогда почему до стадии вмешательства они ну очень похожи, за исключением совсем несущественных деталей?

— Потому что вмешательство смещает какие-то вероятности? — предположила она возможную версию.

— Ну, смотри… Здесь нет целого континента, а это значит, что его культура, которая так или иначе влияла бы на формирование других частей, — отсутствует, — Эр указал на острова-остатки от бывшего континента.

— Но это же не влияние появления Кальдерра? Как я поняла, это произошло до их появления в мире… — Майи задумчиво теребила выбившуюся из прически прядку.

Капитан посмотрел на них.

— Мы и сами не знаем, как точно наше пребывание влияет… Как минимум, мы с ними… общаемся, хотя и не лезем в войны. Но те несколько десятков лет, когда перехода не было…

— Простите, мы… — Майи смутилась. — С одной стороны, это очень интересно и любопытно, а с другой… мне бы не хотелось никого обидеть.

— До этих мест мы не доходили, а вот поблизости от нас… контракты брали… чтобы хотя бы прокормиться. Когда проход сделали, да легче стало.

— Мне искренне жаль, что вы попали в такую ситуацию…

Капитан пожал плечами.

— Я родился уже после основания Дома… здесь. Но те годы до сих пор накладывают отпечаток. Хотя у нас сейчас есть многое, мы всё время стараемся минимизировать траты. На всякий случай.

— Понимаемо. Это было непростое время. У нас в истории было похожее, когда мы пытались выжить хоть как-то… Но я рада, что вы нашли способ выжить…

— Здесь мы сейчас почти не нанимаемся, в основном уже во внешних мирах

— Соглашусь… Да и вопросов от местных меньше. Но, насколько я помню, молодым Домам сложно получить хорошие контракты… А период наработки репутации может затянуться.

— Ну, в этом, когда мы все же смогли проложить путь, помогли связи тех, кто был с нами… Моя мать из местных, а вот отец… Он смог договориться со своими. Как частично и с ЭЛС. А так… Такие строчки в контрагентах уже позволяют рассчитывать на что-то большее, чем охрана сарая с садовым инвентарем. Да и то, что мы не брались за все подряд, тоже сыграло на руку.

Планшет капитана завибрировал — на него пришло сообщение. Алым символом вспыхнул значок повышенной готовности.

— Ну, что ж… Неприятно, — тихо выдохнул он, быстро проводя пальцем по экрану, пролистывая поступающую информацию.