Превратности судьбы

1. Встреча и расставание: Леди огня (Дайнслейф)

***

Прошло пятьсот лет с того дня, когда мир накрыла глобальная катастрофа, которую начал хаос в Каэнри’ах. Спеша тогда укрыть принца в кристалле, Дайнслейф не видел что именно произошло, когда мир начал сходить с ума. По обрывкам информации позже, удалось узнать, что это случилось из-за второго близнеца. Видимо смерть Люмин сильно повлияла на брата, из-за чего в системе мира начались сильные искажения. А боги покинули этот мир. Огни в Селестии погасли.

Он выбрался из разрушенной страны, спеша уйти подальше. Не совсем понимая зачем, не совсем понимая почему… Кэйя был в безопасности. В королевскую лабораторию так просто не попасть. Можно было пока оставить его и убежать. Куда-нибудь…

Какое-то время Дайнслейф выживал на востоке континента, наблюдая как родные земли уходят под воду, скрываются в глубинах океана и пропадают в Бездне. Благодаря той силе, что хранилась в его теле, впереди простиралась целая вечность…

Позже Дайнслейф нашёл вход в руины Каэнри’ах, убедился что кристалл всё ещё в безопасности и Кэйя может спокойно спать сотни, даже тысячи лет. Пока ситуация в мире не изменится. Возможно, пока боги не вернутся. Тогда он найдёт Люмин и потребует вытащить эту дрянь из тела принца, вернуть всё как было. Так он думал пока не встретил других…

Выжившие представители их народа были полностью противоположного мнения. Этого ребёнка планировалось использовать в будущем, чтобы вернуть монстрам человеческий вид, чтобы вернуть величие их страны. Пойти против короля и совета Дайнслейф не мог. Но, как тот, чья жизнь была тесно связана с защитой Кэйи ещё за какое-то время до катастрофы, он мог их сдерживать. Не давать открыть кристалл раньше срока. Но какого именно срока… Вначале он не мог толком объяснить, отмахивался туманными расплывчатыми фразами о неясном будущем. А потом придумал как выкрутиться. Пригодились рассказы Люмин об устройстве Тейвата. «Звёзды», в которых можно прочесть «судьбы» людей или некоторых явлений, могли подсказать хоть какой-то ответ. Пришлось научиться их «читать». Этого хватило для отмазки королю, что надо подождать несколько столетий. Нельзя будить Кэйю пока не вернутся боги-близнецы. Иначе во всём не будет никакого смысла. То, что его хотели разбудить для мести или ещё каких-то тёмных целей ему не нравилось. Поэтому Дайнслейф решил дождаться возвращения старой подруги, забрать принца и сбежать к ней за помощью. Возможно глупая мысль, возможно слишком наивная… Но если Кэйю не очистить, монстры из Бездны рано или поздно найдут его…

Прикрывшись этим «предсказанием» о возвращении близнецов Дайнслейф ушёл из руин мёртвой страны. Теперь он мог лишь ждать.

***

Из мрачных флэшбеков о прошлом Дайнслейфа вывел дискомфорт в левой щеке. Что-то царапало её. Или кто-то… Вспомнилось, как он задремал после тяжёлого сражения с механизмом, у которого хотел забрать источник энергии.

На протяжении последних пятиста лет Дайнслейф периодически возвращался с большому дереву в горах Фонтейна. Его месторасположение было ближе всего к нынешнему размещению Селестии в небе. После ухода близнецов он заметил, как остров начал приближаться к поверхности земли. Это был тревожный знак. Хаотичные поиски информации в королевской лаборатории и библиотеке Каэнри’ах, путешествие по всему континенту с той же целью помогли понять, что близнецы были центром этого мира. Селестия же лишь сосредоточие жизненной энергии всего мира, который зависит от их жизней и резонирует с чем-то ещё, находящимся под землёй. Вспоминая короткий рассказ Люмин о кристалле внутри острова, Дайнслейф решил найти способ подпитывать его с земли. Заменить жизни богов чем-нибудь похожим. Пока они не вернутся, он поможет. Если конечно получится.

Получилось. И потом снова получилось. Подходило что-нибудь где есть энергия. Будь то чья-то жизнь или же древний механизм, в котором сохранился источник питания. Устраивать жертвоприношения Дайнслейф определённо не хотел. Поэтому продолжил путешествовать, но уже с целью поиска подходящих механизмом или артефактов. А ещё ради сбора информации о возможности или невозможности обращения монстров обратно в человеческий вид. Возможно он найдёт какой-нибудь способ и без Люмин? А пока искал, хватало чем заняться. Дерево в Фонтейне могло передавать собираемую им энергию в небеса. А там будто кто-то или что-то улавливало её. Вскоре Селестия перестала снижаться и с тех пор оставалась неизменной.

Пожалуй это могло стать хорошей ценой за очищение Кэйи, за его нормальную жизнь. Осталось лишь дождаться возвращения богов.

Дайнслейф недовольно приоткрыл глаза, замечая что ему тыкают веточкой в щёку. Зачем? Его приняли за труп? Как оказалось не совсем. Девушка просто так развлекалась. Белые волосы и зелёные глаза — распространённая внешность на землях Натлана.

Хотя со стороны он, возможно, и выглядел как труп — дышать то необязательно. Все жизненные процессы в организме остановлены.

— Что ты делаешь?

Вопрос получился холодно нейтральным, как будто и неважно вовсе, что ему щёку царапают.

— Лучше здесь не спать. Могут ещё такие штуки выкопаться. Их под землёй много, хоть и не все работают. — на первый взгляд беспечно ответила девушка, отбрасывая палку в сторону и вскакивая на ноги.

Она подошла к лежащему неподалёку часовому руин недавно выпотрошенному на наличие источника энергии. Аккуратно пнула ногой и, присев возле механизма, начала что-то с ним делать. Несмотря на климат страны штаны и рубашка светлых чёрно-коричневых тонов полностью закрывали её конечности. Вероятно ткань была лёгкой и удобной в жарком климате, а необходимость закрытости могла быть объяснена непривычно бледной для Натлана кожей. Из-за активного солнца в этой области континента люди были в основном смуглые, за редким исключением. Сейчас такое исключение и копалось в останках часового руин.

— Если ты ищешь внутренние составляющие, я уже всё забрал. — на всякий случай сказал ей Дайнслейф, понаблюдав немного.

— Мне они не нужны. Просто хотела оценить урон часовому руин… — ответила девушка и, видимо закончив, с довольным видом поднялась на ноги. — Отлично его отделал! Должно быть ты сильный воин?

Этот вопрос не понравился Дайнслейфу, как и необычный интерес к его персоне. Обычно люди боялись к нему приближаться. А ещё он не хотел, чтобы его пытались вербовать в какие-нибудь мероприятия наподобие развлекательных ритуальных боёв или, что хуже, каких-нибудь незаконных подпольных. Участвовать в подобном было абсолютно неинтересно.

Впрочем, опасения Дайнслейфа не подтвердились. Девушка просто болтала что в голову придёт. О боях в том числе, хоть и не агитировала его присоединяться к чему-нибудь. Он планировал сразу же уйти, но стоило обратить внимание на эту область.

— Говоришь, здесь под землёй есть много механизмов?

— Ну, в древних подземельях можно найти всякое. Часто что-нибудь выкапывается на поверхность, даже если никаких пещер поблизости нет.

— Понятно.

Случайно узнав полезную информацию о небольшом вулканическом плато, на котором он сейчас находился, Дайнслейф намеревался исследовать его подземную часть. Девушка почему-то увязалась за ним. Сначала он пытался игнорировать внезапную спутницу, но вскоре она начала его раздражать. Только столетиями накопленный опыт терпения не позволил Дайнслейфу просто так сбежать в портал Бездны. Ну, или ослабленное сражениями с механизмами состояние… Но, уже вернувшись на поверхность, он всё-таки спросил.

— Зачем ты ходишь за мной?

— Просто так?

— Звучит неубедительно.

— Ну, может быть ты мне понравился?

— А теперь просто смешно.

— Почему смешно?

Обида на миловидном женском лице казалась вполне искренней. Эта девушка точно не была обычной, как довелось увидеть в бою против механизмов под землёй. Двуручный меч и мощная пиро стихия совсем не вязались с её простоватым обликом. Что-то тут было не так. Даже стекляшка пиро глаза бога на поясе не вызывала доверия. Но почему-то он до сих пор не сбежал. Может быть потому что наконец кто-то хочет поговорить с ним сам? И этот кто-то не из Каэнри’ах, вроде Рэйндоттир, с которой пересекался совсем недавно. Та только головной боли прибавила со своим гомункулом. Создала, а теперь не знает куда пристроить и скитается с ним по миру.

— Потому что мне стоит держаться подальше от людей. — наконец мрачно ответил Дайнслейф.

— Ты чего такой занудный?

— Я нормальный. Может хватит за мной идти? — раздражённо остановился он, когда понял что девушка так и не собирается оставлять его в покое. — Я даже имени твоего не знаю.

— Ааа, эм… — замерла та ненадолго, как будто силилась вспомнить собственное имя, после чего ответила. — Можешь называть меня Линда.

Выждав несколько секунд непонятно чего Дайнслейф спокойно продолжил путь. Однако чуть позже, будто нехотя, ответил.

— Моё имя Дайнслейф.

— Вот как. — солнечно улыбнулась Линда. — У тебя красивые глаза Дайнслейф.

Ему не было дела до того, были ли эти слова иронией из-за зрачков в форме звёзд или же она говорила искренне. Но вот эта брошенная фраза запомнилась надолго.

***

После того, как Дайнслейф вернулся на восток континента, о странной встрече больше он не вспоминал. Заглянул в Бездну чтобы посмотреть на принца в кристалле, убедиться, что с ним всё хорошо, приложить чистую от проклятия Бездны ладонь к гладкой поверхности и ощутить дыхание жизни внутри… Как хорошо, что Кэйя спокойно спит…

Минуты безмятежного спокойствия рядом с самым дорогим человеком были нарушены неприятным вопросом.

— Напряжение среди подданных нарастает. Сколько нам ещё ждать?

Дайнслейф вернул на посветлевшее при взгляде на кристалл с принцем лицо мрачное выражение, из-за которого его считали опасным. Советник короля, ныне же выглядящий как Вестник Бездны с гидро элементом, сейчас считался одним из самых важных существ в Ордене Бездны. Особенно с тех пор, как король, казалось, забил на всё и принялся странствовать как странный хилличурл Вэй по восточным регионам Тейвата.

— Советник Радвальд, Вы же знаете, что не я решаю судьбу этого мира. Пока нам стоит подождать.

— Не решаешь, но способен прочесть. Не просто так тебя нарекли Хранителем Ветви.

С этими словами Вестник Бездны окинул взглядом энергетический кристалл, который за последние столетия ослаб и поддерживался при помощи силы ростков артерий земли. Ещё одна обязанность Дайнслейфа, из-за которой он продолжал навещать принца, хоть и реже чем раньше. Другие могли собрать нужные материалы, но не могли правильно подключить и использовать. Среди выживших и обращённых не было тех, кто хорошо разбирался в старых технологиях. А Дайнслейф кое-что умел, ещё и с самим Кэйей был связан. Возможно только потому, что он был гарантом сохранности их «последней надежды», его всё ещё терпели.

— И всё же я настаиваю, что рисунок звёзд до сих пор не изменился — нужно ещё подождать.

— И сколько конкретно нам ждать? Мифического шанса, что боги соизволят вернуться? — иронично выплюнул ему Радвальд. — А если и соизволят, отомстить будет не так просто. Совет желает разбудить принца сейчас, чтобы хватило времени на его подготовку.

— Подождите ещё хотя бы несколько лет. — упрямо возразил ему Дайнслейф.

— Несколько лет. — сухо повторил Вестник и первым покинул королевскую лабораторию.

***

В следующий раз Дайнслейф встретил Линду через пару месяцев, когда дорога снова занесла его на земли Натлана. Казалось, словно сама судьба сталкивает их друг с другом. На этот раз девушка затащила его на ритуальные бои как зрителя. Развлечения натланцев не вызывали у Дайнслейфа какого либо интереса, но из вежливости пошёл. Да и его особо не спрашивали, просто тащили за собой. После мрака Бездны пиро стихия Линды сияла особенно ярко. Можно было немного успокоиться и подремать с открытыми глазами пока на арене внизу разворачивались боевые действия. Пока Линда была увлечена этим зрелищем, он мог спокойно это делать. А потом его опять растормошили и, кажется, обиделись, что всё проспал. Пришлось в качестве извинения угостить её в таверне города, куда их занесло.

Позже было совместное сражение с ещё одной древней машиной почти на самой границе со Снежной и путешествие обратно к дереву на территории Фонтейна (уже в одиночку). В которой раз передав энергию Селестии, Дайнслейф снова вернулся в Натлан. Хотел сначала наведаться в Бездну, но… В столице вроде бы намечался какой-то фестиваль? Почему бы не посмотреть… За пятьсот лет подобные развлечения потеряли всякий интерес, но в этот раз почему-то хотелось посмотреть. Или кого-то найти?

Из-за размеров столицы Натлана найти Линду быстро не получилось, поэтому он решил просто сходить посмотреть на Алый фестиваль сам. Арена в столице была в разы больше той, которую он видел в другом городе. А ещё в первый день праздника в боях участвовала и пиро архонт. В этот день любой мог бросить вызов Мурате. Дружеский до синяков, или до первой крови, или же даже серьёзный до смерти. Натланцы гордый и воинственный народ, чем-то они немного напоминали ему каэнрийцев. Поэтому Дайнслейф не удивился, что тут существуют безумцы, готовые биться с местным архонтом до смерти. Он презирал архонтов и не стремился их видеть. Но пару раз довелось застать в Ли Юэ церемонию сошествия Моракса. Было любопытно взглянуть, как же выглядит леди огня и похожа ли она на человека.

Вышла богиня на арену в человеческом обличие. В алых волосах, казалось, горел огонь, а в золотых глазах азарт битвы. В процессе боёв один человек из бросивших вызов имел гидро глаз бога и казался умелым воином. Мурате пришлось принять форму архонта, что яростным восторгом поддерживалось зрителями с трибун. Охваченная огнём алая птица, чем-то похожая немного на дракона, вызывала благоговение на лицах людей что сидели по сторонам от него. Но Дайнслейфу почему-то стало не по себе. В какой-то момент ему показалось, что архонт смотрит прямо на него. Поэтому поспешил уйти с трибуны.

Возможно это был трусливый побег.

***

Дайнслейф провёл в столице ещё пару дней. Фестиваль должен был длиться неделю. Бои шли весь первый день, а на второй между собой сражались победители. Архонт больше не участвовала — это были какие-то отдельные сражения в первый день. На улицах шумела ярмарка и лилась музыка от уличных музыкантов. Сам город пестрел избытком алого, оранжевого и жёлтого. Под конец второго дня от этих цветов уже начинало тошнить. Поэтому Дайнслейф покинул город в жерле большого потухшего вулкана и обосновался на его краю, наблюдая за деревнями на склонах с наружной стороны горы.

— Прииивет! Пришёл на Алый фестиваль?

Хоть он и слышал как кто-то подкрадывается со спины, при том узнав знакомое присутствие, резкий хлопок ладонью по плечу чуть не заставил свалиться с края вулкана.

— Были дела в городе. Только и всего. — спокойно ответил Дайнслейф, потирая плечо (всё-таки сил у Линды хватало…).

— А почему ушёл с трибун в первый день?

— Ты видела меня?

— Ага! Сидела как раз напротив. Далековато, зато был прямой обзор на твою трибуну.

Немного побыв в тишине Линда, видимо, решила не оставлять его в покое а поговорить о чём-нибудь ещё.

— Не любишь архонтов? — как-то понимающе вдруг спросила она, чем немного застала его врасплох. — Ты ушёл когда появилась Мурата.

— Не люблю. — честно ответил Дайнслейф. — А ты, как я понял, её просто обожаешь.

С иронием он сказал или нет — сам не понял до конца. Но ответ был до честного неловким.

— Ну, можно и так сказать…

То, как Линда стушевалась, отвечая на этот вопрос, могло бы выглядеть странно. Это не было похоже на обожание архонта или же на уважение к леди огня… Скорее, как будто она не хочет об этом говорить. Впрочем, Дайнслейфу не было никакого дела до её переживаний. Орден Бездны терял терпение. Если ничего не предпринять они захотят использовать Кэйю как оружие. Не то чтобы был выбор в войне пятьсот лет назад, но вот сейчас он бы предпочёл этого избежать… Однако без Люмин он не сможет в одиночку его защитить. Связи в Бездне и старые клятвы сильно ограничивают, даже если отречься от них. Всё это давило. И даже выработанная пятью столетиями путешествий выдержка давала трещину.

Из мрачных размышлений его снова вытащил голос Линды.

— Пойдём в город? Наверняка ты и половины событий фестиваля не видел. Дайнслейф хотел отказаться, но почему-то, когда его взяли за руку и повели по склону вулкана обратно в город, он послушно пошёл. Снова.

***

В следующие два года он часто оказывался на территории Натлана. Возможно потому, что там жила та, кого можно было назвать другом? Были ли у него друзья с тех пор, как Люмин умерла тогда? Кто-то, с кем можно повеселиться на празднике или же банально поговорить о чём-нибудь, или побить какой-нибудь руинный механизм, или какого-нибудь монстра… В кои то веки бессмертие не тяготило. Конечно не стоило привязываться к тому, кто наверняка умрёт раньше тебя. Сколько раз такое было? За последние сто лет Дайнслейф вообще старался не связываться с людьми лишний раз. Но вот снова дал слабину. Общаться с кем-то было приятно. И мысли о возможном мрачном будущем Кэйи не так тяготили. Близнецы всё ещё не возвращались и «рисунок звёзд» тоже не менялся, и монстры в Ордене Бездны роптали, устав ждать… Но когда тебя ласково обнимают и утаскивают в очередное приключение подраться или просто погулять невольно начинаешь верить в лучшее.

В какой-то момент дружеское общение переросло в нелепое подобие любовной связи. Их странные отношения и романом назвать язык не поворачивался. Всё такие же периодические встречи, когда его порой заносило на земли Натлана. Всё такой же минимум информации друг о друге. Всё такая же лёгкость в общении и во всём остальном. Благодаря Линде, наконец, захотелось жить. Жить обычной нормальной жизнью, а не существовать лишь как тень сквозь века, именуемая обращёнными каэнрийцами «Хранителем ветви». Тем более, что, как он узнал, набредя на очередные древние руины на территории Сумеру с очередными «тайными» знаниями, их всё-таки невозможно вернуть в нормальное состояние. И каэнрийцы не единственные, кого постигла такая участь. Вероятно в «тот день», когда погибает какая-то цивилизация могли быть и другие жертвы. Иначе откуда хилличурлам взяться в древних руинах? Интересно, Люмин об этом знала? Хотя, вспоминая её рассказы, они с братом не особо интересовались миром внизу. До ситуации с Сал Виндагниром разве что.

***

Проблемы начались неожиданно. Но наверняка были предсказуемы, если бы он не отвлёкся… Кэйю разбудили. Без его ведома другие сумели открыть кристалл. И теперь принц тоже был настроен против него. После короткого обучения мальчика отправили в Мондштадт в качестве шпиона. Дайнслейф не очень понимал чем это поможет в поисках анемо архонта. Или же нужно было найти новую территорию для будущего дома? Пока ситуация сложилась лишь так, что принц вроде был рад его видеть. Но недолго. Информация о том, что невозможно вернуть обращённых в нормальное состояние им категорически не воспринималась. И это лишь оттолкнуло Кэйю от него.

В расстроенных чувствах Дайнслейф вернулся в Натлан после нескольких месяцев отсутствия.

Он думал что за пятьсот лет смирился со своим нелепым существованием. Что он смотрит со стороны на поток времени и может решать какие-то великие дела вроде поддержания Селестии или планов по спасению Кэйи. Да ничего он не может! Принц не хочет его видеть. И боги никогда не вернутся. К чёрту Селестию! Пусть падает! Больше он не будет возиться с этим островом.

Может попробовать обычную жизнь?

***

Однако эта надежда разбилась вдребезги, стоило снова увидеться с Линдой. Обычно она всегда находила его сама, будто знала когда он появляется поблизости. Но в этот раз встреча, кажется, была случайной. Теперь вместо удобной для драк и путешествий одежды она была облачена в свободный наряд натланской знати. Всё-таки она какая-то важная особа… Стоило догадаться. Это может стать проблемой. Особенно, когда отослав сопровождающую её девушку в одеждах стражницы, Линда увела его в укромный переулок чтобы поделиться интересной новостью. И познакомить кое с кем. То, что сначала ему показалось какой-то кучей тряпок в её руках (возможно покупок) на самом деле было завёрнутым в одеяло ребёнком.

— Ему всего несколько дней, но развивается немного быстрее человеческих детей.

— Человеческих… — эхом повторил Дайнслейф.

— Я помню, ты говорил о том, что неспособен зачать. Но знаешь, кажется это правило распространяется только на людей… — неловко начала она ожидаемо непростой разговор.

— Что ты хочешь этим сказать?

У него было очень нехорошее предчувствие.

— Аньянга, подойди ко мне. — позвала Линда (а так ли её зовут на самом деле?) кого-то.

Отличная от первой, девушка в аналогичных одеждах стражницы спрыгнула с крыши одного из зданий, окружающих этот тёмный переулок. Она забрала ребёнка и ушла в сторону большой улицы за тем домом.

— Думаю, пора тебе кое-что показать. Одних слов может быть недостаточно. Тем более, я совсем не представляю как тебе сказать о чём-то таком. Я надеялась, что ты никогда не узнаешь. Но раз уж всё так сложилась, придётся рассказать. Дайнслейф мрачно нахмурился, ожидая наверняка неприятное откровение. И не ошибся в своём дурном предчувствии.

«Линда» отошла подальше, в самый конец этого переулка и развела руки в стороны. Вскоре её тело словно обратилось в огонь, быстро растаяв в ярких языках пламени. Дайнслейф побывал на нескольких Алых фестивалях Натлана. Охваченная огнём птица, немного похожая на дракона, была ему хорошо знакома. А в груди ядом растеклось противное чувство предательства.

— Пиро архонт Мурата. — сухо констатировал он факт, когда алая птица приняла облик знакомой ему по сражениям на арене красноволосой смуглой женщины. — Значит на арене была настоящая ты?

— Я. Просто в своём другом обличии. В том, о котором известно всем. Об облике Линды мало кто знает. — спокойно проговорила она с непривычно серьёзной интонацией в голосе, скрестив руки на груди.

Взгляд Дайнслейфа непроизвольно задержался на алых перьях, украшающих руки и одежду.

— Почему не сказала?

— Ты же не любишь архонтов. Не хотела расстраивать.

— Но в итоге пришлось.

— Да, дальше скрывать нет смысла.

Давящая тишина переулка раздражала. И продолжать разговор не хотелось. Даже видеться больше не хотелось. Что-то внутри раскололось на части, по которым вдобавок грубо потоптались.

— Почему ты подошла тогда ко мне? Узнала кого-то из Каэнри’ах и решила повеселиться?

«У тебя красивые глаза Дайнслейф» — издевательски звучало в памяти.

— Не спеши с выводами. Это был искренний интерес к сильному воину, ещё и такому симпатичному.

Дайнслейфу не хотелось ничего говорить. Хотелось снова сбежать куда-нибудь, как пятьсот лет назад. Поэтому он отвернулся и спокойным шагом направился в сторону ближайшей улицы.

— Не хочешь ещё раз взглянуть на своего ребёнка?

— Нет.

— Даже имя не хочешь дать?

— Нет. Разберись с этим сама.

Однако, сделав ещё несколько шагов, Дайнслейф всё же решил спросить ещё кое-что.

— Ты была там, пятьсот лет назад? Я помню большую огненную птицу. Она прикрывала спину гео архонту, когда тот…

Впрочем, договаривать Дайнслейф не стал. Богов Селестии больше нет в этом мире, нет смысла и вспоминать как подругу пронзило каменной колонной.

— Ты о войне в Каэнри’ах? — удивлённо уточнила Мурата. — Так ты не потомок? Сам был там в тот момент?

— Нет тех, кто мог бы оставить потомков. По крайней мере, так я думал. — совсем негромко ответил Дайнслейф, но его прекрасно услышали.

— Теперь понятно. — тяжело вздохнула девушка. — Знала бы, не подошла бы к тебе в тот день.

— Теперь поздно что-то менять.

— А если твоего ребёнка хотят убить?

Сделав ещё несколько шагов Дайнслейф опять остановился.

— Кто?

— Конфликт со Снежной обострился в последнее время. Сейчас я потеряла значительную часть своих сил из-за этого ребёнка. Одна из моих приближённых точно намеревается отобрать власть. А Царица считает это отличной возможностью отобрать мой гнозис. Но без него мы с сыном не выживем пока я восстановлюсь.

— Что мне до этого?

— Я подумала что тебя может заинтересовать эта информация. — иронично усмехнулась Мурата. — Как вижу, я ошиблась.

— Ошиблась. — глухо повторил Дайнслейф и до выхода из переулка больше не оборачивался.

2. Встреча и расставание: Угроза Фатуи (Дайнслейф)

***

Шокированный последними новостями, какое-то время Дайнслейф потерянно бродил по окраине города, исследуя потухший вулкан по кругу. Переночевал в какой-то маленькой деревне у подножия, хоть уснуть так и не получилось. Не то чтобы его бессмертному телу был нужен сон… Возможно после знакомства с Линдой (нет, с Муратой), он стал чаще позволять себе забытые слабости вроде сна. И стал как-то больше восприимчив к, казалось бы, забытым чувствам и эмоциям. Жизненные процессы его тела давно остановились. Замерли во времени. Но, кажется, живительная сила пиро элемента ненадолго смогла их возобновить.

В чём он и убедился недавно.

Сложно пока было сказать, действительно ли непонятный комок плоти в куче одеял является его ребёнком, близко же не подходил к нему. Различил разве что ярко-зелёные глаза, совсем как у Мураты в том обличие. Но почему-то он был уверен, что ему не солгали. Это действительно его ребёнок. Когда Дайнслейф только увидел его, то что-то почувствовал. Что-то человеческое, давно забытое… Какое-то инстинктивное ощущение.

Поэтому и поспешил сбежать. Было страшно подумать, что такой монстр, в которого он превратился, мог оставить потомка. Ещё и архонта-полукровку. Ну, или как можно назвать это существо… По словами Мураты, ребёнок человеческий, как и он сам вроде бы человек. Но Дайнслейф уже давно забыл каково быть нормальным человеком. Сейчас он просто тень, существующая сквозь века лишь ради слабо маячащей на горизонте цели. Дождаться возвращения богов, найти Люмин и тем самым спасти Кэйю от эксплуатации монстрами, которые давно утратили в себе человечность.

Мысли путались и раздражающе беспокоили. Хотелось забыться. Но развороченный новостями мозг упрямо не давал этого сделать. В итоге Дайнслейф проворочался до утра на узкой койке дешёвого постоялого двора, где и остановился. Утро он встретил всё таким же уставшим и раздражённым. Ну, хотя бы чувство голода снова начало притупляться, и еда опять была без надобности. Если подумать, несколько месяцев назад он ел как обычный человек и нуждался во сне. Мурата действительно смогла возобновить в его теле жизненные процессы на какое-то время. А он даже не задумался о том, как странно снова испытывать голод или усталость. Впрочем, сейчас недавнее оживление в организме снова сходило на нет. Так называемое «проклятие» его бессмертного тела опять брало своё. Делало его безликим стражем спящего принца.

Нет, уже не спящего. Ещё одна проблема, которой позже надо будет уделить внимание. Ну а пока…

Конечно, он сказал Мурате разбираться со всем самостоятельно. Но всё же… Конфликт со Снежной и желание Царицы прибрать к рукам пиро гнозис злило. Злило и то, что его ребёнка хотят убить, какие бы ни были у Царицы причины для этого. Стоило остаться, немного понаблюдать за ситуацией. И разве не в состоянии он немного попортить нервы Фатуи? Впрочем эту, не сформировавшуюся толком, цель вскоре пришлось поменять.

***

Как и в любом городе Тейвата, в столице Натлана у Дайнслейфа была любимая таверна, где можно вкусно поесть и переночевать. Там же они встречались с Линдой чаще всего. Поэтому теперь он постарался отыскать другую таверну практически в противоположной части большого города. Она была куда менее известной и пользовалась совсем не большой популярностью. Но всё же там можно было нормально отдохнуть.

Так он думал, пока, спускаясь из номера в нижний зал, не столкнулся на лестнице со знакомой ему девушкой. Смуглая кожа, бежевого оттенка волосы с виднеющимися в них небольшими рожками на голове, плохо прикрытые дорожным плащом одежды воина… Раз она здесь, значит и…

Девушка скользнула по Дайнслейфу равнодушным взглядом и собиралась быстрее уходить, но он успел поймать её за руку.

— Аньянга, верно?

— А тебе какая разница? — угрожающе прищурила она оранжевые глаза, нечеловеческие.

— Если ты сейчас здесь, то и она тоже? — осторожно уточнил Дайнслейф.

Непонятно что Аньянга прочла в его глазах, но презрительный взгляд сменился каким-то печальным. Сочувствующим что ли… Она аккуратно вывернула запястье из хватки человека и с безразличным видом кивнула в сторону лестницы, ведущей вниз, к бару и столикам возле него.

— А где ей ещё быть? Мы пока скрываемся, планируем скоро покинуть город. Но вместо осторожности она напивается внизу и перемывает косточки крио архонту. У бармена скоро уши завянут. Спасёшь его?

— Постараюсь. — слабо улыбнулся Дайнслейф на её подначку и продолжил спускаться вниз.

Девушка насмешливо фыркнула ему в спину и проследовала дальше наверх. Вскоре там хлопнула дверь.

***

Мурата, находящаяся в знакомом обличие Линды, нашлась возле барной стойки на одном из высоких стульев. Других посетителей таверны не наблюдалось пока, заведение не пользовалось популярностью. Пёстрые одежды натланской знати прикрывал от плеч до пола невзрачный на вид тёмный дорожный плащ. Сейчас архонт изливала душу единственному, кто мог её выслушать, ввиду отсутствия других посетителей — бармену. Непримечательный на вид мужчина средних лет, как и многие другие в городе, сочувствующе выслушивал её пьяную болтовню о наглости нынешнего крио архонта. Но по глазам было видно, как ему это надоело делать. Поэтому появление Дайнслейфа было воспринято этим человеком как подарок судьбы. А когда он попросился встать за стойку, чтобы смешать себе коктейль самостоятельно, казалось, мужчина и вовсе расплачется. Он с радостью уступил своё место, сказав, что есть важные дела в подсобном помещении, и быстро сбежал.

— Что ты делаешь? — с упрёком спросил Дайнслейф, отбирая стакан из рук Мураты.

— Пью. Не видно, что ли? Хоть какая-то радость в унылых событиях последних дней. — лениво ответила она, подперев голову рукой и немного прикрыв глаза, гипнотизируя старую столешницу барной стойки.

«Легендарная леди огня, великий архонт… На деле же совсем не печётся о своей репутации. Всё из-за обличия, о котором никто не знает, или ей действительно всё равно?» — мрачно подумал Дайнслейф, наблюдая за ней. — «И угораздило же меня вляпаться во всё это…»

— Как ты умудряешься напиваться? Уже не в первый раз. Ты же архонт. — спросил он что-то более-менее нейтральное и принюхался к стакану.

Аромат пойла в нём был знаком. Однажды сам научил смешивать, когда пытался хоть что-то почувствовать. Немножко оно пьянило даже полумёртвого бессмертного. Что уж говорить про вполне себе живого архонта…

— Научил на свою голову… — тяжело вздохнул он, оставляя полупустой стакан с коктейлем подальше и спросил. — Расскажи, что случилось. Почему Царице нужен… этот ребёнок.

Дайнслейф немного запнулся, так и не решившись сказать «наш», но и почему-то не захотевший сказать «твой». В конце концов если он возьмётся им помогать, разве первая формулировка не более точной будет?

Мурата посмотрела на него затуманенным убойным коктейлем взглядом и тяжело вздохнула.

— Потому что самонадеянности немерено. Эта девчонка слишком наглая, идёт к цели любыми способами, жертвует кем угодно. А по милому личику и не скажешь. Никогда ей не стать такой, как Маммон. — сердито фыркнула она и потянулась к стакану, но рука была вовремя остановлена.

Дайнслейф не дал ей продолжать напиваться, аккуратно но крепко удерживая чужую руку в своих ладонях. Взгляд зелёных глаз какое-то время источал злые искры обиды. Но потом Мурата ещё раз тяжело вздохнула, расслабленно откидываясь на невысокую спинку барного стула, на котором сидела. Руку, впрочем, убирать не спешила, расслабив её в нежной чужой хватке.

— Расскажи мне всё по порядку. Если здесь замешаны Фатуи я просто не могу оставаться в стороне.

— Но понадобились примерно сутки чтобы всё обмозговать.

Сказанное попало прямо в яблочко, от чего Дайнслейф недовольно нахмурился. Ведь сразу он всё же попытался сбежать. Просто… не смог. Появившаяся между ними привязанность была странной и шла вразрез с его жизненными принципами, с его неприязнью к архонтам. Он не понимал, что ему делать теперь. Поэтому, после бессонной ночи в деревне у подножия вулкана, решил, что должен сделать хоть что-нибудь. Раз уж Кэйя сейчас не желает его видеть, а возвращения близнецов в этот мир пока так и не намечается, почему бы не помочь хотя бы этому ребёнку. Всё-таки он тоже ответственен за его появление на свет.

Да и… Несмотря на первоначальный гнев после осознания истинной сущности Линды и всего этого обмана… Дайнслейф не сказал бы, что питает к ней ненависть, как думал об архонтах до сих пор. Наверное, всё же везде могут быть исключения. Чтобы было легче принять эти мысли, он решил пока сосредоточиться на неприязни к крио архонту и к её действиям.

Рассказ Мураты занял какое-то время. По её словам, нынешний крио архонт, что стала известна как Царица, желает собрать гнозисы других архонтов. Зачем-то ей нужно вот такое огромное количество энергии. Предположительно она делает это чтобы бросить вызов Селестии и суметь попасть туда пока боги отсутствуют. Что-то ей там очень надо. А пока она пользовалась альтернативными методами. Как Дайнслейф отказался жертвовать жизнями и стал искать механизмы, так Фатуи предпочли первый способ. Мурата рассказала ту малую долю проблемы, которую знала сама. Фатуи собирают детей с особыми способностями по всему Тейвату. Не все подходят в качестве энергетического питания. Большая часть просто вступает в ряды Фатуи. Ещё какая-то часть детей погибает во время экспериментов или в каких-то тёмных делишках больших шишек, вроде подпольных боёв. Но есть и те, кто подходят. Таких детей используют в качестве источника энергии для чего-то, пока они не умирают от истощения. Разумеется, не такой судьбы она желала своему ребёнку. Поэтому, оставив всё на доверенных подчинённых, предпочла сбежать на время. Вероятно за это время её отсутствия власть перейдёт в иные руки. Фатуи давно облизывались на территории Натлана, а часть приближённых давно потеряли к ней благосклонность, рассматривая другую кандидатку во главе страны. Но это всё сейчас леди огня совсем не беспокоило. Нашлись проблемы поважнее.

Мурата хотела найти какое-нибудь укромное место за пределами Натлана, переждать там пока восстановятся её силы и пока мальчик достаточно подрастёт, чтобы уже не быть таким беспомощным. Забрав с собой двух приближённых, Аньянгу и Аликию, она покинула свою резиденцию и пока затаилась в этой таверне. И очень вовремя. Буквально сегодня прибыли вести из резиденции пиро архонта о внедрении Фатуи в ряды прислуги и охраны.

Выслушав всю информацию Дайнслейф ещё раз убедился в том, что конкретно влип в эту историю. Узнав все подробности, он просто не мог отвернуться от них.

— Я помогу вам добраться до Мондштадта. Сейчас там самый спокойный регион. — предложил он, всё ещё держа архонта за руку и немного нервно погладил тыльную сторону её ладони.

Мурата не спешила одёргивать руку и устало наблюдала за его действиями.

— Не то, чтобы я нуждалась в твоей помощи. Аньянга и Аликия в состоянии помочь мне сейчас. Но раз знаешь такое место, где можно спрятаться, буду благодарна если отведёшь. — лукаво улыбнулась она ему, всё-таки убирая свою руку из чужих ладоней.

***

Они провели в этой таверне ещё два дня. На случай если информация о пребывании здесь пиро архонта просочится за её пределы, Мурата перебралась в номер Дайнслейфа. Аньянга присматривала за ребёнком в их номере. Аликия ночевала там же, а днём выходила на разведку, с целью сбора информации о последних событиях в городе. Порой они собирались в одном помещении все вместе. Пока никто не знал, что пиро архонт вроде как пропала, и это давало им форы по времени. Возможность нормально собраться в дорогу, чем и занималась Аликия кроме разведки.

Как и предполагал Дайнслейф, девушки в свите Мураты не были людьми. Аньянга относилась к вымершей расе духов лесов Натлана — анханга. Вероятно она была последней представительницей этих существ. В человеческой форме её природу выдавали разве что небольшие оленьи рожки, чуть виднеющиеся из светлых волос. В истинной же форме Аньянга выглядела как белый олень со светящимися алым огнём глазами. Одной из специализаций её вида как раз была защита матерей и их детей, правда в основном среди животного мира. Поэтому с ребёнком и возилась она. Мальчик вёл себя необычно смирно для младенца, когда белый олень окутывал свёрток с ним своим теплом и фырчал какую-то мистическую мелодию.

Аликия же являлась птицей из расы аликанто. Довольно забавно её родители решили не заморачиваться с именем. Всё равно существ их вида в Тейвате осталось очень мало. В регионе Фонтейна, где они жили какое-то время, она одна такая, не считая родителей, которых уже не было в живых. После того, как птица, уже оставшись одна, перебралась в Натлан, то быстро попалась на глаза пиро архонту. Впечатлённая её обликом и способностями, Аликия решила остаться подле Мураты. Дайнслейф пока не видел её в истинной форме. Тёмные волосы с золотистым отливом на солнце и такие же золотые глаза, может, и выглядели немножко необычно для человека, но всё же не сильно выделялись среди натланской толпы. Однако иногда с девушки сыпались золотые или серебряные перья. Казалось, они выпадали прямо из её волос. Обычно это происходило после еды. Впрочем, после наблюдения за тем, как она ест припрятанную в дорожной сумке драгоценную руду, у Дайнслейфа пропали какие-либо сомнения о возможной нечеловеческой природе.

— Её раса называется аликанто. — рассказала Мурата на второй день их пребывания в таверне, когда знакомила со своими подчинёнными. — Они хорошо маскируются среди людей, но могут выдать себя, когда думают, что их никто не видит.

— Перья. — понял Дайнслейф.

— Да. Когда Аликия думает, что она одна, то может сбросить пару лишних перьев, которые мешают. Они ещё сверкают первые несколько минут, но потом вполне сойдут за перья любой пустынной птицы.

Мурата рассказывала об этих существах с улыбкой на лице. Очевидно, они были ей дороги. И это взаимно, ведь обе девушки отправились вместе с ней неизвестно куда, самоотверженно защищая её и ребёнка.

Сейчас Мурата как раз сама присматривала за ним. Мальчик спокойно спал в импровизированном гнезде из одеял, убаюканный Аньянгой недавно. Пожалуй, стоит ей сказать спасибо за её способности, ведь детский плач был бы для них обузой и ярким сигналом, где искать беглецов. Благодаря чарам оленя, когда ребёнок не спал, то вёл себя достаточно спокойно, даже почти не плакал. А если и плакал, то негромко. Аньянга успевала успокоить его до того, как начнётся детская истерика.

С именем же они пока так и не определились. Дайнслейф не хотел поступать как родители Аликии, просто опираясь на вид ребёнка. Будет очень глупо назвать его по прямой ассоциации, например, «Огонь» или «Пиро». Да и, как назло, на ум лезли только каэнрийские имена, а такой судьбы он ему не желал. В плане наследия этому мальчику, по его мнению, очень повезло не иметь ничего от каэнрийцев. Малыш был копией матери, а в глазах присутствовали вполне себе обычные круглые зрачки. Видимо кровь архонта оказалась сильнее человеческой.

Мурата с именем тоже не спешила. Не хотелось ей придумывать что-нибудь банальное. Поэтому она никак не могла определиться, а другие девушки не могли особо помочь или не хотели. Может считали, что это забота родителей, а не чужих людей (существ, не важно). Поэтому малыша пока все так и продолжали звать малышом.

За эти дни, к удивлению Дайнслейфа, он перестал походить на непонятное нечто и уже выглядел как нормальный маленький ребёнок. Ну, насколько можно быть нормальным в его-то случае. Ускоренное развитие в первые два-три года, как объяснила Мурата, должно помочь ему быстрее адаптироваться к окружающей среде. Потом он продолжит развиваться как обычный человеческий ребёнок.

Сама она больше не напивалась, предпочитая готовиться к тому дню, как придётся покинуть город, и больше не выходила из номера. С барменом Дайнслейф поговорил насчёт того, что тот слышал, и сумел убедить мужчину молчать о странных постояльцах. Вот только глупо было полагаться на человека.

***

Их спасло то, что в третью ночь пребывания в таверне долго не хотелось спать. Мурата медитировала, удобно устроившись в центре постели. Ребёнок спал в самодельной кроватке из одеял недалеко от неё под присмотром дремлющей возле него Аньянги в человеческом облике. Дайнслейф сидел возле открытого окна, изучая звёздное небо, но никак не мог уловить там никаких изменений. Да и виден из их переулка был лишь малый участок.

Время перевалило за полночь, когда слегка приоткрылась дверь номера и в комнату бесшумной тенью просочилась Аликия с сумками, которые хранились в другом номере, и сообщила, что у них проблемы.

Считанные минуты позволили разминуться с ворвавшимися в таверну Фатуи. Тот бармен всё-таки выдал их месторасположение снежанцам и их хотели поймать под покровом ночи. Или же сразу устранить. За это он теперь лежал мертвецом под барной стойкой с острым золотым пером в ране на груди.

Нужно было очень быстро уходить. Предвестников пока не наблюдалось. Но и рядовые Фатуи были тоже проблемой. Как минимум из-за своего количества и элементальных навыков. Одна электро маг цицинов, например, уже большая проблема для их компании.

К счастью, Аликия достаточно хорошо знала город и сумела вывести всех за пределы вулкана наиболее коротким путём. Пока они покидали столицу, продвигаясь в сторону моря к ближайшему порту, Мурата не переставала эмоционально бранить крио архонта. Снова. Как понял Дайнслейф из её ругани, архонта бесило, что её коллега использует людей. У Мураты была какая-то даже личная неприязнь к Предвестникам и прочим Фатуи. Она не раз упоминала, что Маммон не опустилась бы до такого и рассказывала о том, какие чудесные существа были под её началом. Нынешний крио архонт, Лерайе, кстати, в том числе.

***

В порт прибыли спустя сутки непрерывного пути. Учитывая то, что Аньянга бежала в облике оленя и несла на себе Мурату и ребёнка. А Дайнслейфа посадили на Аликию в птичьей форме. Когда она только перевоплотилась, то ему это показалось плохой идеей… Птица выглядела жутко и не могла лететь, потому что недавно наелась золота. Зато сытость позволила ей бежать очень быстро, ничуть не уступая оленю. Вот только металлические перья скользили под ладонями и наверняка бы могли разрезать до крови, если бы не прочная броня Дайнслейфа. Когда руда переварится, то перья должны стать мягкими, разве что специфического окраса. Однако убегать пришлось внезапно, на сытый желудок, и потому ему лишь оставалось радоваться, что броня костюма и прочность искажённой в прошлом половины тела защищали более мягкие участки.

Перемещение с помощью телепортации могло бы помочь убежать быстрее. Но никто не рискнул предложить подобное, понимая что для маленького ребёнка такое может быть чревато. План состоял в том, чтобы добраться до порта и сесть на корабль. После или сойти в гавани Ли Юэ или плыть до Тернового порта Мондштадта. Выходить в Сумеру было всё-таки слишком близко.

Однако планам не суждено сбываться, когда тебя жаждет убить другой архонт. Мурата злилась и бранилась из-за того, как ослабла сейчас. Из-за того, что не может «лично разукрасить самодовольную физиономию ледяной змеючки». Но быстро успокаивалась, когда видела испуганный взгляд ребёнка. Какая из неё мать если будет пугать сердитым выражением лица? Поэтому приходилось сдерживаться и оставаться спокойной даже когда Фатуи опять сели на хвост.

Это случилось на подходе к порту. Видимо слух об их необычном путешествии долетел до города быстрее их самих. Да уж, олень и огромная птица наверняка привлекли внимание. Надежда на скорость выдала их. И Дайнслейф в очередной раз задумался, зачем он вообще согласился на эту авантюру. Впрочем, пути назад уже не было, он не мог бросить их в такой опасности. Поэтому оставалось лишь смириться с тем, что их заметили, а потом думать что же предпринять вместо корабля или всё же найти способ уплыть. Учитывая активные точки телепортации в этом регионе Натлана, подобное не стало слишком большой неожиданностью. Скорее вероятной неприятностью. Поэтому беглецам пришлось затаиться ещё на сутки в разрушенных руинах на краю песков и пустого оазиса.

***

— Это был дурацкий план. — прокомментировал Дайнслейф их нынешнюю ситуацию, пока они с Муратой сидели возле маленького скрытого руинами костерка.

Аликия и Аньянга спали после долгого дня под палящим солнцем. Белый олень даже во сне продолжал оберегать свёрток с ребёнком, что лежал возле пушистого тёплого бока. Малыш не спал, но благодаря чарам зверя не шумел. Он завороженно рассматривал звёзды на небе, которые виднелись из полуразрушенного потолка их временного убежища, и изредка издавал негромкие звуки, будто комментируя свои наблюдения.

— Не было времени придумать что-нибудь получше. — ответила Мурата.

— Мы могли передвигаться скрытно, по ночам. Или с особой осторожностью днём. А не ехать на сверкающей золотом огромной птице и большом белом олене (в пустыне, серьёзно?!)!

Ворчание Дайнслейфа было негромким, но неожиданно эмоциональным.

— Если бы я не заметил тех застрельщиков, что выскочили на нас возле развилки к порту, мы бы угодили прямо в ловушку. — негодовал он.

— Но ты ведь заметил. — парировала архонт. — И вовремя свернул шею тому ублюдку, что направил снаряды в нашу сторону. И как ты его щит проигнорировал? Энергия Бездны?

— Да. — глухо ответил Дайнслейф и ненадолго затих, вспоминая недавнюю стычку с несколькими застрельщиками Фатуи разных стихий и одной зеркальной девой. — Эта гадость, что паразитирует на моём теле, отлично помогает в бою против обычных элементов. — сказал он, привычно сжимая и разжимая ладонь в перчатке. — Искажение не распространяется дальше поражённой области. Но по преобразованной части тела до сих пор пробегают жилы, проводящие энергию Бездны. Должен признать, что эта отвратительная сила отлично помогает в критических ситуациях.

— И сколько раз мы уже говорили о том, чтобы ты перестал считать себя отвратительным? — нахмурилась Мурата, вспоминая все их прошлые дискуссии на эту тему. — Подумаешь хиличурлская лапа. Это забавно даже.

— Забавно ей… — насупился Дайнслейф, но всё же не удержался от слабой улыбки, ведь эта непосредственность Линды-Мураты так ему нравилась всё время их общения. — Ты в курсе, что бываешь очень противной порой?

— Все архонты не без недостатков. — тихо рассмеявшись, развела руками его собеседница. — Я противная, Моракс зануда, Барбатос вообще алкоголик со стажем и жуткий лентяй. Ты знаешь, временами анемо архонт куда противнее чем я! — самодовольно заявила она, будто похвасталась.

— Говоришь так, как если бы вы были хорошими друзьями.

— Мы и сейчас хорошие друзья. Давненько я его не видела…

Мурата, казалось, погрузилась в воспоминания с безмятежной улыбкой на губах, смотря в костёр. Дайнлейф понаблюдал за ней какое-то время, размышляя, говорить или не говорить то, что гложет его в последние дни.

— Я же не знал, что ты архонт. Мог навредить. — наконец неловко выговорил он.

— Не мог. Энергия Бездны не обязательно губительна для архонтов. Ослабляет разве что. Да и ты хоть раз потерял контроль? Если ты не лезешь за помощью к Бездне, то и её энергия сама по себе не лезет к тебе. Эх, дал бы ты мне хотя бы пару десятилетий, я бы попыталась вытравить из тебя эту дрянь своим огнём! — эмоционально высказалась Мурата, воодушевлённо сжимая кулак, как бы показывая, что сделала бы с его проклятием. — Правда наверняка хиличурлская лапа осталась бы… Но, по крайней мере, ты бы снова стал нормальным человеком. Ну… с немного странной рукой и ногой разве что.

Дайнслейф не выдержал и всё-таки тихо рассмеялся из-за её слов. Пиро архонт смотрела на него с довольным хитрым прищуром, поскольку добилась своей цели — прогнала хандру из-за неудачи. И всё-таки ей очень нравился этот человек. Плевать что каэнриец.

Отсмеявшись, он снова вернул себе спокойное выражение лица и посмотрел в огонь их крошечного костерка.

— Какие планы дальше?

— Аликия почувствовала вчера сеть пещер неподалёку. Это можно обдумать и использовать. А пока стоит поспать. Точно справишься с дозором в одиночку?

— Справлюсь.

Дайнслейф с самого начала их остановки здесь вызвался дежурить всю ночь, ведь сон ему был не обязателен. Мурате же просто хотелось побыть рядом, вот и задержалась. Сейчас она проследовала к Аньянге и улеглась у неё под боком, обняв свёрток с малышом, который тоже уже спал. Белый олень приоткрыл один глаз, устало вздохнул и укутал их от ночной прохлады удлинившимся пушистым хвостом.

***

Ночь прошла спокойно. А рано утром Аликия отправилась исследовать пещеры, присутствие которых ощутила неподалёку. Ближайший вход находился в стороне от портового города, в скалах возле океана. Судя по информации, которую она смогла раздобыть в городе, эта сеть пещер шла далеко через земли Натлана и Сумеру, через краешек Фонтейна, заканчиваясь где-то на границе Мондштадта и Ли Юэ. То что надо, чтобы скрыться с поверхности!

— У меня нехорошее предчувствие. — ворчливо высказался Дайнслейф.

— Всё хорошо. В Сумеру такие лабиринты внизу, что преследовать нас точно не получится! А я найду безопасную дорогу, ведь я аликанто и отлично ощущаю руду и горные породы. — самодовольно высказалась Аликия, уперев руки в бока. — Если мы пойдём под землёй, то доберёмся до Мондштадта за шесть-семь дней.

***

— Они точно пойдут в пещеры?

Тихий женский голос отчётливо звучал в просторном тронном зале белого дворца. Закинув ногу за ногу и подперев голову рукой, опираясь локтём на подлокотник трона, молодая на вид девушка в изящном голубом платье-костюме с полупрозрачной мантией такого же оттенка с недовольным видом дослушала свежий доклад. Длинные белые волосы мерцали на концах голубым, выдавая её сущность. Мужчина перед ступенями, ведущими к трону с уверенностью ответил:

— Уверен. Сейчас все дороги к порту перекрыты, на суше путей отступления тоже нет. Они не смогут ни сесть на корабль, ни отправится через сумерскую пустыню. Значит, пойдут под землёй.

— Хорошо. — задумчиво проговорила Царица, но нервный стук бледных пальцев по другому подлокотнику трона выдавал её волнение.

Впрочем, и Первый Предвестник Фатуи, Педролино, и второй гость, пока ожидающий в стороне, продолжили делать вид, что не замечают этого.

— В пещерах под Сумеру можно легко потеряться. Там очень путаные лабиринты. Слышала, возле Мураты есть аликанто. Эти существа прекрасно ориентируются в горах и под землёй. Будет сложно перехватить их. — наконец после непродолжительного молчания высказалась крио архонт.

— Я смогу отследить их перемещения через Бездну и провести вас в нужный момент. — подал голос молчавший до этого сопровождающий Первого Предвестника. Существо из Бездны, отличающееся высоким ростом и жутким нечеловеческим видом выступило вперёд, приложив когтистую ладонь к груди в уважительном (или насмешливом?) жесте участия.

— Ты слишком самонадеян, даже для Вестника Бездны, советник Радвальд. — едва заметно нахмурилась Царица, однако не стала ему возражать. — Как собрался их отслеживать под землёй?

— Этот дурак, Сумеречный меч, решил составить им компанию. Я с лёгкостью отслежу его местонахождение из Бездны. — насмешливо предложил советник Радвальд.

— Что же, пусть будет так. — вздохнула крио архонт, очевидно намереваясь закончить этот разговор. — Педролино, проконтролируй всё как следует. Потом сообщишь когда я смогу присоединиться. Этого ребёнка лучше не трогать людям и существам из Бездны.

— Разумеется. — спокойно ответил Предвестник.

3. Встреча и расставание: Противостояние двух архонтов (Дайнслейф)

***

Самонадеянность часто приводит к печальным последствиям. Погружаясь всё глубже в толщу морской воды размышлял Дайнслейф. Он не умрёт от такого, но сил всплыть не было. А это значит, что придётся мучиться от боли в лёгких пока море не вынесет его куда-нибудь на сушу. Сильное течение подземных натланских вод уже унесло его в океан и теперь он дрейфовал у самого дна где-то недалеко от входа в пещеры.

Кто же знал, что к преследователям присоединится Предвестник. И не какой-то там случайный предвестник, а Первый. По совместительству знакомый ему пятьсот лет назад человек. Дайнслейф и думать забыл об этом человеке, когда тот покинул Каэнри’ах лет за десять до войны, рассорившись с правящей верхушкой. Будучи тогда ещё юным Дайнслейф плохо помнил его, но не мог не узнать те суровые черты лица, даже спустя столько лет. Сейчас тот человек выглядел постарше, но это точно был он! И что только забыл возле крио архонта? Как прожил так долго? А ведь был на хорошей должности и имел отличную репутацию среди верхов. С чего же всё началось… Когда он решил что каэнрийцы делают что-то не так… Наверное тогда, когда память королей прошлого пробудилась не в изначальной королевской семье. Шутка наследования или неумение держать себя в руках в плане супружеской верности, что было необходимо для передачи воспоминаний? В любом случае Дайнслейф не знал подробностей того, что произошло ещё в ранние годы жизни деда Кэйи. Его это и не волновало особо… Преемственность воспоминаний доказывала королевскую кровь Альберихов и это все приняли. Но, как оказалось, не все. Из-за того ли скандала ушёл тогда этот человек? Из-за тех ли разочарований примкнул он к архонту? У каэнрийцев никогда не было своего архонта. Хотя какое-то время у них была богиня из Селестии… Но всё же…

Объявившийся сейчас, тот каэнриец стал большой неожиданностью. Ещё большей неожиданностью стало то, что преследовать Мурату отправился советник Радвальд! И Фатуи за собой повёл! С каких пор они с крио архонтом на одной стороне?! Чего они добиваются?!

Дайнслейф и Аньянга преградили путь всем, кому смогли. Пока Аликия уносила на себе Мурату с ребёнком вглубь подземных пещер. Союз Предвестника Фатуи, бывшего земляка, и знакомого сородича в теле монстра выбил у него почву под ног. А в процессе сражения и буквально выбил.

Первый Предвестник целенаправленно старался атаковать именно его, как будто лелея какую-то личную неприязнь. Радвальд сначала пытался того остановить почему-то, но потом передумал и просто повёл часть Фатуи в пещеры.

Сейчас, растеряв почти все силы, Дайнслейфу оставалось лишь надеяться, что Мурата сумеет сбежать. В какой-то момент перед мутнеющим взглядом утопленника промелькнуло непонятное белое пятно.

Дайнслейф резко открыл глаза на берегу, откашливаясь от воды. Казалось он вот-вот выкашляет свои лёгкие наружу. Когда тело снова смогло нормально соображать он первым делом осмотрел себя. Заметил как пропала глубокая рана в животе. Ранения возле лопатки и на левом бедре тоже затянулись, оставив лишь небольшие царапины. В памяти всплыл чей-то мутный силуэт. Дайнслейф резко заозирался по сторонам и заметил недалеко от себя окрашенное кровью тело белого оленя. Он кое-как поднялся на ноги и подошёл к нему, подмечая что зверь уже мёртв. Аньянга зачем-то спасла его. Хотя сама тоже была тяжело ранена. Теперь даже не спросить о причинах… Хотя причина-то и очевидна. Он мрачным взглядом посмотрел на виднеющийся неподалёку вход в пещеры и поспешил туда, пообещав себе позже вернуться похоронить её. Возле входа в пещеры землю украшали трупы рядовых Фатуи — следы их недавней битвы. Разумеется, Предвестника среди них не наблюдалось. Скорее всего он отправился вслед за отрядом, который ранее увёл под землю Радвальд. Эмоционально выругавшись, Дайнслейф поспешил туда же.

***

Благодаря ориентированию аликанто, отступление под землёй оказалось действительно хорошей идеей. Вот только никто из них не предполагал, что путь преградит тварь из Бездны. Когда преследующие их Фатуи отстали, внезапно позади случился обвал. Собственно поэтому и получилось оторваться от них. А впереди открылся портал, откуда вышел Вестник Бездны с гидро клинками на когтистых руках. Аликия резко затормозила, встав на дыбы, но Мурата сумела удержаться на ней, одной рукой крепко прижимая к себе одеяло с плачущим ребёнком. Впервые за долгое время он плакал так громко. Без чар Аньянги случилась обычная детская истерика от страха. Но не было времени его успокаивать.

Мурата изящно соскользнула со спины своей помощницы и отступила чуть назад, отбрасывая мешающий ловко двигаться плащ. Аликия в форме птицы молниеносно атаковала Вестника, не давая ему подступиться ближе. Благодаря обвалу в туннеле, где они находились, других преследователей пока можно было не бояться. Но эта тварь казалась чересчур сильной, ещё и источала отвратительную энергию Бездны. Благодаря Дайнслейфу Мурате была знакома эта энергия, но всё же сейчас ситуация выглядела совсем другой. Как и концентрация разложения в воздухе. Беспокоясь за ребёнка архонт создала вокруг них двоих круглый щит и с ужасом осознала, что он не помогает. Разложение из портала за спиной Вестника тянулось к ней даже сквозь огненную защиту.

— Беги!

Голос Аликии резко выдернул её из случайного панического ступора. Мурата швырнула в Вестника несколько залпов огня и, пока Аликия атаковала его с другой стороны, молниеносно пробежала мимо портала, устремляясь дальше в пещеры. Судя по недавним ощущениям помощницы, они сейчас были где-то возле Фонтейна. Значит до Мондштадта осталось всего ничего. Аликанто смогла достаточно далеко унести их, развив огромную скорость. И хоть не хотелось оставлять её одну против такого монстра, хоть и противно было от самой себя из-за того, что приходиться убегать, вместо того чтобы сражаться… Но отчаянно плачущий в её руках комок одеял быстро расставил приоритеты и заставил засунуть гордость богини войны куда подальше. Всегда есть вещи, которые могут в какой-то момент заставить тебя отказаться от своих принципов. Сейчас был как раз такой момент.

Дважды за собой Мурата обрушивала туннель. Позже и выход в большой грот, который пришлось преодолеть. Периодические пустоты пещер под Сумеру помогали путать следы. Здесь же, в этой части континента, их было гораздо меньше и они сами были меньше. В основном же подземные лабиринты состояли из туннелей. В какой-то момент Мурата даже подумала, что стоит попробовать обратиться в свою форму архонта и пробить дыру вверх. Но… хватит ли у неё сил при этом и ребёнка защитить? Всего одно рискованное действие, которое в одиночку она бы, может, и пережила, убьёт этого малыша. Это чудесное создание, чьё появление на свет само по себе большое чудо. Нет, конечно она не могла так рисковать. Поэтому оставалось лишь бежать вперёд в надежде на Мондштадт. Место, где, как говорил Дайнслейф, можно найти спокойное убежище.

«Было бы здорово снова увидеть того помешанного на вине балбеса.» — в какой-то момент с горькой усмешкой подумала она, вспоминая старого друга.

А затем выбралась через узкий лаз в очередную просторную пещеру и замерла, шокированная неожиданной встречей. Крио архонт собственной персоной. Рядом с ней возвышался тот человек, Первый Предвестник Фатуи.

— Надо же, кого я вижу. — в несколько безумной усмешке скривилась Мурата. — Неужели не боишься обжечь свои милые ручки, ловя ими огонь?

— Язвишь, как и всегда. — едва заметно нахмурилась Лерайе. — Отдай мне гнозис и сможешь вернуться к своему народу. Даже без сил архонта ты всё ещё их правитель.

— Не верю, что ты не в курсе, чем это чревато сейчас.

— Если умрёшь, то лишь потому, что растратила силы на такую глупость. — осуждающе вздохнула крио архонт. — Если не переживёшь извлечение гнозиса, можешь винить в этом только себя саму. Педролино, займись этим. Только ребёнка не трогай. — отдала она тихий приказ.

— Не смей подходить ко мне!

Сделавший пару шагов в направлении пиро архонта человек непроизвольно замер. Горящая в глазах божества ярость на несколько секунд оглушила его, как и появившееся в воздухе тяжёлое давление пиро стихии. Царица осталась невозмутимо стоять на месте. А вот Предвестник немного согнулся, хоть и не упал на колени.

— Будь осторожен. Даже в таком ослабленном состоянии она всё ещё архонт. — предупредила его Лерайе, за что получила в свою сторону залп огня.

Прежде чем крио архонт предприняла что либо для своей защиты сама, перед ней возник портал Бездны, поглотивший всю атаку и перенаправивший её с другой стороны. Мурата сумела отбить её, рассыпав искрами, не желая уклоняться от собственного огня. От чего разозлилась только сильнее.

— Ты тоже можешь это использовать, отродье Бездны! — яростно выплюнула она, едва сдерживаясь чтобы не загореться.

— Кто бы говорил. — вдруг усмехнулась Царица. — Злишься на «отродье Бездны», а сама связалась точно с таким же отродьем. Ещё и понесла от него. Позор для архонта. Не нужно было Маммон прикрывать тебе спину тогда! Лучше бы ты умерла в Каэнри’ах!

— Ваше Величество!

Возглас Предвестника отрезвил крио архонта. По расширившимся от шока голубым глазам стало понятно, что она сама не ожидала от себя такой реакции. Эмоции взяли верх над ледяным сердцем ненадолго. Старые воспоминания больно укололи, хотя, казалось бы, прошло столько времени. Смерть наставницы, принятие крио гнозиса и заточение возлюбленного дендро архонта в ледяной темнице ради сохранения иллюзии жизни в нём… Всё это сильно подкосило Лерайе, но она до сих пор держалась как могла. Сейчас же перед ней была та, из-за кого Маммон и получила то смертельное ранение в каэнрийской бойне. Подумать только! После всего, что было, она связалась с каэнрийцем!

— Не нужно было… Ей не нужно было тебя спасать… — словно обезумевшая, тихо повторяла Царица снова и снова, пока вокруг Мураты всё же разгоралось пламя.

— Вы не в себе. Стоит пока отступить. — подошёл к крио архонту Педролино, поддерживая её за плечи.

Казалось, Царица всего в шаге от возможной истерики, что так непривычно, и его это сильно обеспокоило. В данной ситуации эмоции могут стать их врагом.

— Не смей… Не смей…

Мурата едва держала свою стихию и эмоции под контролем. Плачущий в её руках ребёнок немного отрезвлял, заставляя балансировать на грани. Эта соплячка смела винить её в смерти предыдущего крио архонта. А сама-то! С Бездной связалась!

— Подожди… Мне нужен этот ребёнок. — отмахивалась Царица от пытающегося увести её в портал Бездны Предвестника и отошла в другую сторону от него. — Этот ребёнок сможет питать Садхира несколько лет. Это очень редкая возможность!

— Не стоит, мы заберём его немного позже. Вам нужно успокоиться.

Пока союзники тихо ссорились между собой, на губах Мураты опять расцвела безумная улыбка. Она понимала, что больше никто не поможет. Аньянга, Дайнслейф, Аликия… Все они остались позади ради того, чтобы она смогла выжить. Чтобы этот ребёнок смог выжить. И раз уж выбраться сможет лишь один из них…

— Не бойся малыш. Ты не пострадаешь. — тихонько прошептала она своей драгоценной ноше в руках и, наконец, отпустила пламя на волю.

Ребёнок уже устал плакать и даже охрип, но замолчал лишь тогда, когда пещера окрасилась в алый цвет огня. На руках матери он был в безопасности, но наверняка понимал, что вокруг происходит что-то ужасное — по расширенным от ужаса зелёным глазам это было заметно.

Одной рукой Мурата охватила всю пещеру огнём, а вокруг себя создала прозрачный силуэт огромной птицы, похожей на дракона. Пусть это было и незаконченное перевоплощение, но достаточное для того чтобы небольшая пещера превратилась в раскалённую печь. Залпы огня окончательно разозлившегося пиро архонта улетели в портал Бездны растворяясь в нём. Без перенаправления взрыв на той стороне закрыл портал. Педролино схватил всё ещё пребывающую в ступоре своих переживаний Царицу в охапку и отпрыгнул в самый дальний угол, ближе к противоположному выходу из пещеры. Языки огня преграждали тот выход, но их совсем немного. Не было времени возиться с новым порталом. В отличие от существ Бездны или проклятого Сумеречного меча, человеку, пусть и необычному, нужно было время на кое-какие манипуляции для его открытия. Поэтому, прикрывая крио архонта собой, Первый Предвестник утащил её в сторону противоположного выхода из охваченной огнём пещеры. Пламя успело наброситься на них, но спасла безразмерная шуба. Педролино сбросил её с себя, сбивая пламя и с подола накидки Царицы. После чего повёл её за руку подальше от входа. Один из проходов разветвления туннеля впереди был длинным и вёл наружу. Второй коротким и заканчивался в тупике. Вот там и нашлось идеальное место для открытия портала, пока огонь распространится на оба прохода. Мурата бесновалась и наверняка планировала сжечь всё вокруг вместе с собой. Безумное, отчаянное решение.

— Подождите немного, я открою портал. — сказал Предвестник и достал из карманов своей формы кое-какие артефакты (хорошо, что не в шубу сложил, планируя снять её из-за натланской жары).

Крио архонт ничего не ответила, потерянным взглядом смотря в каменистый пол. Вдруг она оживилась, словно почувствовала что-то. На какое-то время пламя пиро архонта утихло, словно она растратила все свои силы. А рядом ощутилось присутствие человека каэнрийской крови. Сумеречный меч? Нет, это не мог быть он…

— Мальчик… — тихо проговорила Царица, сосредоточившись на своих ощущениях пространства. — Твой сородич. Он идёт к ней.

— Что? — рассеянно отозвался Педролино, заканчивая приготовления и открывая портал, пока виднеющиеся уже совсем недалеко языки пламени не добрались до них. — Если ты о Дайнслейфе…

— Нет, не тот. Какой-то ребёнок. Подожди.

Последнее слова было произнесены вновь холодным и властным голосом. Всего за одно мгновение Царица вернула себе самообладание и уже не была похожа на растерявшуюся напуганную старыми воспоминаниями девочку. Она сосредоточилась на своих ощущениях сильнее и поняла, что сейчас будет взрыв пиро стихии. Мурата не успокоилась — она готовилась к последней атаке, так как знала что они ещё где-то здесь. Чувствовала присутствие другого архонта, как и та её.

Лерайе взмахом руки возвела толстую стену льда, напитанного элементальной крио стихией, которая перегородила соседний проход, позволяя тому ребёнку убежать.

«Однажды эта сила станет твоей, но пока слишком рано, дитя. Беги отсюда.»

Не было понятно, достиг ли этот мысленный импульс разума того мальчика. В этот же момент, когда появилась ледяная стена и когда всепожирающее пламя ворвалось в тупиковый проход, Педролино утащил своего архонта в Бездну и закрыл портал. Через несколько секунд они вышли из другого портала в тронном зале Заполярного дворца. Уставшие, обгоревшие и раздосадованные провалом. Однако, даже несмотря на неудачу с ребёнком пиро архонта, Царица была очень заинтригована тем каэнрийцем, которого даже увидеть пока не смогла.

***

Мурата сидела на каменистом полу пещеры, оперевшись о такую же стену. На своих коленях она удерживала слабеющими руками свёрток из одеял. Ребёнок внутри смотрел на неё грустными заплаканными глазами. Произошедшее наверняка оставило след на его разуме. Но не было времени размышлять об этом. Он жив и, может быть, спасётся. Мурата чувствовала как после недавнего расхода энергии истощила пиро гнозис. Ещё немного и она потеряет свой щит. И тогда этот ребёнок умрёт в раскалённой пещере. Лишь один способ спасти его приходил на ум.

— Не бойся, мама защитит тебя… — устало проговорила она, едва сдерживая слёзы отчаянья и пытаясь решиться на этот самоубийственный шаг. — Знаешь, а мы ведь так и не придумали тебе имя… Так нельзя. Надо назвать тебя как-нибудь… Благословлённое дитя, чудом выжившее в противостоянии двух архонтов. Думаю, такое тебе подойдёт, да, «Беннет»?

Она зажгла на указательном пальце правой руки огонёк и аккуратно выжгла имя на краю одеяла, в которое был укутан ребёнок.

— Такая удача, что ты смог выжить. Ты обязательно будешь счастлив. — продолжала говорить Мурата, пока делала это. — Будешь самым удачливым ребёнком в Тейвате.

Малыш внимательно слушал её голос, будто понимал слова. Но наверняка просто вслушивался в интонацию едва сдерживаемых слёз и ожидаемо тоже волновался, возился в одеяле, мешая нормально выжечь имя. Получилось криво, но, главное, читабельно. Тело начинало растворятся, тлея огоньками, как будто сгорая. Наверное для духа огня логично обратиться пеплом в конце своей жизни… Закончив с именем, Мурата взялась пальцами за маленьку ручку ребёнка, словно ища в нём поддержки. Тот крепко сжал пальцы в ответ и вдруг широко улыбнулся, непроизвольно вызывая печальную улыбку и у неё.

— Я ощущаю здесь поблизости присутствие человека и постараюсь привлечь его к тебе. Пусть он найдёт тебя и заберёт отсюда. Станешь его драгоценным сокровищем. — уже едва слышно шептала архонт, после чего приложила свободную руку к груди и, поморщившись от неприятных ощущений, извлекла из своего тела мерцающую шахматную фигурку ладьи красного цвета — прямолинейные стремления воинственного архонта. После чего приложила её к маленькому тельцу на своих коленях и фигурка была поглощена им. Размеры щита уменьшились до размеров свертка одеял, а ныне пустую оболочку Мураты охватил огонь. Её родная стихия не причиняла боли, но всё же разрушала окончательно ослабевшее тело. Она сама довела себя до такого состояния, но ни о чём не жалела.

Когда удерживаемые ручкой ребёнка пальцы матери осыпались пеплом, Беннет осознал, что что-то не так, и снова расплакался. Даже несмотря на охрипший голос, детский плач был достаточно громким чтобы привлечь бродившего неподалёку мондштандского искателя приключений. Случайно забрёвший в эти неисследованные пока подземелья старик к своему огромному удивлению обнаружил странного ребёнка в куче обгоревших одеял. В пещере было очень жарко, словно он попал в жилище пиро орхидеи, элементального монстра, обитающего на землях Ли Юэ.

— Как ты здесь оказался? — взволнованно спросил он, поднимая свёрток на руки. — Тебя бросили? Но почему в таком месте? Что же тут произошло… — задумчиво проговорил заинтригованный неожиданной находкой старый искатель приключений, осматриваясь вокруг.

Пещера наверняка хранила в себе какие-то тайны, но сейчас было дело поважнее чем исследовать её. Этот странный ребёнок неизвестно сколько пролежал в таком опасном месте. Стоило поспешить вернуться в город и отнести его в госпиталь церкви Барбатоса.

Остаточный след психоматрицы Мураты наблюдал как человек уносит её дитя подальше от опасности. Мондштадт… Это место должно было стать тихой гаванью для него. Местом, которое он сможет назвать домом. Место, куда не протянутся загребущие руки Царицы. Жаль, что нельзя попросить Барбатоса позаботиться о нём. Судя по элементальному состоянию природы Мондштадта, тот снова спал. Пока её остаточный след не развеялся, Мурата хотела проследить, донесут ли её сына до безопасности городских стен. Поэтому застала нападение хилличурлов. И юного рыцаря Мондштадта, который помог старику. Когда этот красноволосый мальчик взял Беннета на руки, пока искатель приключений переводил дух, Мурата поняла, что и без Барбатоса будет кому защитить этого ребёнка. Она невесомо провела ладонью по вьющимся алым волосам, выражая свою благосклонность. Видимо ощутивший это, новорожденный архонт сообразил, что перед ним находится кто-то, кто может его защитить, позаботиться пока не окрепнет.

Не успела Мурата рассмотреть всё как следует, тот старик снова забрал Беннета. А мальчик с красными волосами отскочил в сторону, скрючившись от незнакомых ощущений, вероятно получения пиро глаза бога. Она не застала окончание процесса, так как остаточный призрачный след её психоматрицы, что покинула пещеру сразу после смерти, зацепился за чьё-то сознание. Что же, возможно в будущем получится с кем-то из них поговорить.

***

Дайнслейф потерянно стоял на коленях возле кучки пепла в пещере недалеко от Мондштадта. Куда добрёл на шатающихся ногах после увиденного, там и упал, поднеся дрожащие ладони, но не смея прикоснуться к пеплу. После чего вцепился в свои волосы отчаянным жестом. Он опоздал. Снова опоздал… Мурата и тот ребёнок… Они…

Громкий крик отчаянья пролетел по ближайшим ответвлениям пещер.

Опять он опоздал… И Люмин в той битве помочь не смог, лишь беспомощно наблюдал её смерть… И Кэйю от обезумевших каэнрийцев уберечь не смог, они сами разбудили его и успели промыть мозги своими речами… Теперь и дорогое существо, и собственного ребёнка не смог защитить… За что ему такой крест? Это цена бессмертия, на которое он решился ради дорогого принца? Того, что теперь совсем его не ценит и не слушает. Зачем только старался… Не нужно было пытаться в нормальную жизнь. Нужно было помнить о своём долге и следить за кристаллом, чтобы его не опередили корыстные сородичи вроде Радвальда. Нужно было, а он… В итоге потерял и то и другое.

Какое-то время Дайнслейф уныло сидел на коленях возле пепла. После чего отлучился на поверхность в поисках подходящей тары. Вернувшись, он бережно собрал всё, что смог, и отправился в обратную сторону подземных пещер. Благодаря перемещениям через Бездну он легко обходил завалы. По дороге подобрал мёртвое тело Аликии. После чего вернулся на пляж, где оставил тело Аньянги. Прошло не больше дня. Трупы ещё не начали источать зловоние. Но определённо не стоило всё оставлять вот так. Сначала он собрал все тела Фатуи, которые смог найти и сложил их в кучу в отдалении от этого берега моря. Возможно за ними бы пришли позже, но мстительно хотелось этому помешать. После чего он зажёг погребальный костёр. Просто чтобы следов не оставлять.

Дорогих сердцу друзей Дайнслейф перенёс на холм в противоположной стороне, недалеко от портового города. Там он выкопал могилы и для Аньянги, и для Аликии. Аккуратно их захоронил и сделал надгробия, где указал имена. После чего рядом с ними сделал могилу поменьше, для пепла Мураты и безымянного малыша. Теперь было досадно, что они так и не успели дать ему имя. Конечно можно было отнести пепел в резиденцию пиро архонта и договориться о достойном погребении. Если бы его стали слушать конечно. Но это казалось чем-то слишком лицемерным. И это ощущалось слишком болезненно, чтобы делать что-то такое. Натланцы сами разберутся с пропажей своего архонта. Нового назначат. Хотя… Если гнозис забрала Царица… Но уж лучше она, чем советник Радвальд…

Закончив со столь тяжёлой работой, Дайнслейф, немного подумав, установил возле маленькой могилы два каменных надгробия. На большом он решил отобразить имя «Линда». Не нужно было указывать ничего об архонте… Маленькое же оставил пустым.

***

Побродив несколько дней вокруг портового натланского города, то и дело возвращаясь к могилам с цветами или с алкоголем, Дайнслейф решил вернуться в Бездну. Кое-как собрав себя заново после всего пережитого он решил истреблять монстров Ордена Бездны. Если он сумеет сделать всех их безмозглыми тварями, не осознающими себя, то Кэйя будет в безопасности. Если они не будут его использовать, то хотя бы принца он защитит. Даже если боги не вернутся на веку Кэйи, он устранит все угрозы и будет заботиться о нём из тени всю его жизнь. Потом, возможно, и о его потомках. Такая цель снова придала Дайнслейфу сил. А первой мишенью он назначил себе советника Радвальда. Подобраться к нему теперь было тяжело. Особенно после того, как Дайнслейф впал у них в немилость. Но неважно скольких магов Бездны и прочих существ он отправит возрождаться в Бездне снова и снова, однажды он доберётся и до этой твари!

***

Долгих шестнадцать лет Дайнслейф не прекращал сражаться с Орденом Бездны. Большую часть своего времени он проводил под землёй, снова теряя все человеческие потребности и возвращая своему телу стойкое бессмертное состояние без еды и сна. Не нужны ему эти глупости…

Во время одной из передышек в таверне на границе Фонтейна и Мондштадта Дайнслейф прогуливался по небольшой деревне, планируя заночевать где-нибудь на улице. В какой-то момент боковое зрение выцепило вверху какую-то вспышку. Он взволнованно поднял голову к небу и чуть не упал от неожиданности после увиденного. В Селестии что-то происходило. Вспышки красных и светлых огней раскрашивали небо над островом. Вскоре они потухли, а небо расчертила падающая звезда, раздвоившаяся едва заметно чуть ближе к поверхности земли. Растерянно приоткрыв рот, Дайнслейф так и стоял какое-то время, глупо смотря на снова погрузившийся в ночную темноту остров. Неужели… Неужели спустя столько лет…

Наконец-то это свершилось!

В Селестии снова зажглись огни.

4. Жажда знаний, жажда свободы: Запретные знания (Лиза)

— Так как о прошлом Лизы известно очень мало, автор дала волю фантазии. — Сайрус, Сайно (ну, о нём все знают) и Гафур существуют в каноне. Ариса и Дая придуманы автором. — Глаз бога в этой AU Лиза получила вскоре после происшествия в запретной секции библиотеки, это помогло выжить. И да, её спасла Асмадеус, а не терминал Акаша. Хотя свою роль в сохранении «непрокопчённых» мозгов это устройство сыграло. — В этой AU нет Великой Властительницы Руккхадеваты, но есть Великий Властитель Руккхадевата. На момент истории Лизы до возвращения близнецов в Тейват, предыдущий дендро архонт Марбас ещё спит во льдах Заполярного дворца, находясь после бойни в Каэнри’ах на грани смерти. Кусанали же была создана Асмадеус несколько иначе, чем в каноне.

***

Таверна «Ламбада», расположенная немногим выше пристани, считалась самым привлекательным местом города Сумеру. Если нужно отметить какой-нибудь праздник или просто собраться, посидеть с друзьями — заведения лучше не найти. Поэтому компания студентов Спандамата собрались именно там, чтобы отметить удачное завершение научной работы одной из них. Девушка Ариса приехала в Сумеру из Инадзумы специально для того, чтобы учиться в Академии. Она потратила на свою научную работу всего шесть лет и очень гордилась таким быстрым прогрессом. Осталось только защитить её через несколько дней. Логичнее было бы отпраздновать подобное после защиты. Однако друзья с даршана решили иначе. Так уж сложилось, что несколько человек будут отсутствовать в это время в городе и остальные пошли им навстречу (Ариса в том числе), организовав посиделки в таверне заранее. И эти посиделки растянулись до поздней ночи.

— Поверить не могу, что я согласилась на эту авантюру! До защиты моей работы осталось всего три дня, а я уже отмечаю заранее. — немного нервно рассмеялась Ариса, когда они с соседкой по комнате возвращались к себе домой.

— Не вижу в этом ничего плохого. — хихикнула в ответ её соседка, Лиза. — Тех двоих не будет в городе неделю точно. А, может быть, и две, и несколько недель. Уже завтра они отправляются в пустыню для своих исследований. Ты же не планируешь оставаться здесь так надолго.

— Верно. Надеюсь, их работа тоже увенчается успехом. Как я знаю, там осталось совсем немного. Провести и описать полевые испытания той их штуки на артериях земли и всё.

Девушка планировала после защиты уезжать домой. Поэтому посиделки с друзьями и случились до защиты её работы. Ведь двое ребят из их компании уже завтра покидали город. Было немного грустно расставаться вот так, но Ариса планировала обмениваться с друзьями письмами. С Лизой Минчи из Мондштадта, с которой делила комнату в общежитии при Академии, в том числе.

— Самая сложная часть работы им осталась. — тем временем рассуждала та, пока героиня вечера предавалась печальным размышлениям о будущем.

— Не сложнее оформления работы. — возразила Ариса. — Быстрее поседеешь, пока разберёшься со всеми терминами и оформлением самого текста, чем с исследованиями.

— И то верно. — согласилась Лиза, отбрасывая с плеча за спину одну из двух мешающихся сейчас косичек. — Ладно, милашка, не грусти заранее. Зная тебя, могу с уверенностью сказать, что ты защитишь свою работу на отлично!

— Спасибо тебе. Я обязательно постараюсь на защите изо всех сил! Не представляю, что бы делала без твоей поддержки.

— Разумеется! Близкие люди ведь и нужны для того, чтобы поддерживать. Кстати, о «близких людях»…

Заметив на лице подруги хитрую коварную улыбочку, Ариса поняла, что та сейчас заведёт свою любимую песню о парнях с их даршана. Учитывая, как настойчиво один из них пытался сегодня за ней ухаживать, Лиза точно это заметила. И теперь от её советов и шуточек так просто не сбежать.

— Даже не начинай! Мне нужно готовиться к защите! — пунцовея щеками воскликнула Ариса и первая побежала в сторону общежития в слабой надежде отвертеться от щекотливой темы разговора.

— Ну, как же так! Неужели ты будешь игнорировать его до самого отъезда! Эй! — не отставала Лиза, навеселе спеша её догнать.

Это было не так важно, в любом случае ведь встретятся в комнате. Но сам азарт погони захватил. Однако, когда сама уже почти добежала до общежития, Лиза почувствовала боль в лодыжке. К счастью, вовремя почувствовала и остановилась.

— Вот блин! Я же только вчера их купила!

С разочарованием девушка сняла с подвёрнутой ноги новую туфлю и грустно вздохнула. Каблук элегантной обуви, купленной совсем недавно за внушительную сумму моры, был безнадёжно испорчен — почти весь отломался. Из-за этого и нога повернулась. Лиза тяжело вздохнула с обидой в голосе, доковыляла до лавочки неподалёку и, расположившись там, внимательно ощупала ногу. Вроде бы лодыжка не опухала, значит серьёзной травмы не было. Это хорошо.

Девушка откинулась на спинку лавочки, растеряв из-за досадной неприятности весь игривый настрой. На самом деле всё было ведь не так здорово, как могло бы показаться. В учёбе всё шло прекрасно, новые знания давались ей легко. Её учитель и другие великие умы все, как один, твердили об удивительном таланте девушки и пророчили ей блестящее будущее.

Сама же Лиза пока не спешила определяться с темой научной работы, сосредоточившись на личной жизни. А что в ней? Третья попытка в отношения за полгода после приезда в Сумеру досадно провалились. Всё-таки Лиза была не из тех, кто ставит партнёра выше себя. А, может быть, ей просто не везло с парнями? Ещё и единственная нормальная подруга заканчивает обучение и уплывает за океан. Нет, конечно, были и другие, но… Только с Арисой она действительно могла поговорить по душам и интересы у них схожие были.

Теперь вот и новые туфли развалились. И дня не проносила! Конечно, на фоне всего остального, от неопределённости в науке и до расставания с подругой, эта проблема выглядела вообще незначительно. Но на общем фоне могла стать последней каплей, наверное. Но разве стоит огорчать дорогую соседку своими проблемами? Лиза всегда делала вид, что у неё их нет или же они совсем не значительны. Вот и сейчас, она сняла вторую, целую туфлю, и, тиха напевая себе под нос услышанную этим вечером в таверне прилипчивую песенку, босиком пошла в сторону общежития.

У человека вся жизнь меняется, а она из-за какой-то обуви расстроилась?! Ладно, не из-за какой-то, из-за очень дорогой обуви. Но всё-таки…

И с темой научной работы, пожалуй, стоило бы уже определиться!

***

Ариса так и не смогла защитить свою научную работу. Лиза не поняла толком, что именно произошло. Но за день до защиты девушка ушла в библиотеку, откуда потом и не вернулась. Что произошло в доме Даэны — было неизвестно никому из её окружения. Кажется, какой-то эксперимент Арисы вышел из-под контроля. Никто из студентов Спандамата ничего не знал, но ходил слушок, что у неё сгорел мозг прямо в голове. Неизвестно, насколько этот слух был достоверным, но бросало в дрожь от одной мысли о подобном ужасе.

***

Примерно неделю Лиза жила в комнате одна. Вещи соседки вскоре забрали и поместили в хранилище, где потом её родители смогут их найти. Все знакомые сочувствовали ей, ведь к погибшей девушке Лиза были ближе всех. Они дружили, делили одну комнату… И теперь её просто не стало. За день до защиты работы, которой она посвятила целых шесть лет. Было тяжело осознавать подобное.

Через день после трагедии её учитель, Сайрус, заглянул к девушке в гости, чтобы выпить чая и обсудить произошедшее. Это немного ей помогло. Позже он приходил ещё несколько раз, выпить чая и поговорить о чём-нибудь незначительном, отвлечь её. Вместе с ним приходили ещё двое его учеников и близких друзей Лизы, Гафур и Сайно, приёмный сын Сайруса. Их участие помогло не развалиться на куски. И даже через несколько дней Лиза окончательно определилась с собственным проектом. До этого она уже участвовала в нескольких чужих, но все они заканчивались трагично. Ей самой пока не иначе как чудом везло не пострадать. Однако не будет же она вечно избегать ответственности?! Пора бы и ей самой взяться за дело всерьёз, да определиться уже с направлением собственной научной работы.

***

С момента, как Лиза с головой ушла в учёбу, чтобы забыться, прошло ещё около двух недель. За это время её учитель получил уникальный предмет — терминал Акаша. Немногие в Академии могли похвастаться тем, что им доверили такое уникальное устройство. Раньше только мудрецы и профессора с великими достижениями могли получить доступ к информационной сети Сумеру, который предоставлял терминал Акаша. Вот и Сайрус, наконец, получил такое. Пожалуй, за все потраченные на Академию годы он заслужил такую награду.

Ещё днём позже к ней в гости заглянул Гафур с замечательной новостью о том, что вышестоящие одобрили его идею исследований артерий земли в лесу Мотийимы на севере Сумеру. Он предлагал поехать с ним, взяться за это непростое исследование вдвоём. Но Лизу не очень привлекало хождение по влажным тропическим лесам с кучей насекомых и вероятностью ночёвки на природе. Кажется, Гафура обидел её отказ, но настаивал он недолго. А на следующий день покинул город, отправившись на территорию леса Мотийимы ради своего нового проекта.

— Тебе не кажется, что происходит что-то странное? — просил Сайно несколько дней спустя после ухода Гафура на север Сумеру.

— Ты о чём? — уточнила Лиза, отвлекаясь от толстой книги в своих руках.

Они оба расположились за одним из столов на верхнем этаже дома Даэны чтобы выполнить очередное задание от учителя.

— Сайрус так внезапно получил одобрение Мудрецов. А амбициозный Гафур, которого обычно недооценивали, вдруг сумел заняться подающим хорошие надежды проектом, ещё и таким уникальным. — подробнее объяснил Сайно.

— И что же в этом странного? — не поняла Лиза. — У всех однажды случается прорыв.

— Я пока не могу понять. Но моё чутьё очень неспокойно.

— Расслабься. Они оба, наконец, заслужили признание Академии. Это же хорошо.

— Может быть и так…

Однако, хоть Сайно и согласился успокоить свои подозрения, всё-таки нехорошее предчувствие не оставило его.

***

Ещё через несколько дней Лизу внезапно пригласили на аудиенцию к Мудрецам. К её огромному удивлению, ей был пожалован терминал Акаша, как очень талантливой студентке с блестящими перспективами. Это устройство должно было помочь ей в дальнейшей учёбе.

Тем же вечером к ней подселили новую соседку. Ей оказалась девушка из Сумеру. Дая, как её звали, прибыла из Порт Осмоса, чтобы учиться в Академии. Самая обычная темноволосая девушка с каре, которых хватало по миру. В отличие от такой же темноволосой и кареглазой, но всё же бросающейся в глаза своей яркой красотой, Арисы, Дая была блёклой, обычной. Её внешность совсем не привлекала внимание, а иногда даже казалось, будто бы её и нет рядом. Хоть сама она и являлась уроженкой Сумеру, однако почему-то ей тоже дали место в общежитии. Обычно сумерские студенты сами искали себе жильё. За редким исключением. Видимо Дая была как раз из таких исключений, но Лиза не стала выпытывать подробности её личной жизни. Не до того было. Слишком многое в плане учёбы и загруженности изменилось за несколько недель. С Арисой они уже через несколько дней знали друг о друге очень много. С Даей же сближаться она не торопилась. Хватало хлопот с учёбой. Да и свежи ещё были душевные раны после недавнего происшествия.

***

Время летело незаметно. Прошло ещё полгода с тех шокирующих событий. Лиза, наконец, определилась со своим проектом в лаборатории Академии. Может быть она не была настолько заинтересована в алхимии, чтобы выбрать себе такое направление, однако комфорт и отсутствие путешествий по миру решили её выбор. Находиться в Академии и проводить там свои исследования было лучше всего. Тем более, что пожалованный ей терминал Акаша работал только в черте города Сумеру. А польза в исследованиях от него была невероятной! Как минимум это прекрасная экономия времени, чем если искать ответ на каждый вопрос в огромной библиотеке.

Учитель Сайрус был занят каким-то важным проектом, поэтому с ним Лиза практически и не виделась. Сайно получил рекомендацию в ряды матр и теперь его обучение шло в этом направлении. Ну, может быть роль стража правопорядка для него действительно подходила лучше, чем чахнуть в науке. Поэтому теперь приятель был на каком-то обучении в пределах Караван Рибата, перевалочного пункта на границе тропических лесов и западной пустыни. Гафур же всё ещё находился в лесу Мотийимы. Хоть бы одно письмо написал! Сама Лиза уже отправила два и пока не получила ни одного ответа. Наверняка этот самодовольный индюк занырнул в свои исследования с головой и совсем ни о чём больше не думает! Поэтому больше писем непутёвому знакомцу она не отправляла, сосредоточившись на своей работе.

Разумеется, полностью ограничивать себя наукой Лиза не собиралась! Она по-прежнему виделась о своими друзьями из Спандамата и за пределами даршана, часто гуляли вместе или посещали какие-нибудь развлекательные мероприятия. Даже парня себе, наконец, нашла. Этот экземпляр показался адекватным и его не отпугнула её самостоятельность и переборчивость. Возможно, в будущем это даже могло бы перейти в серьёзные отношения. Ну а пока периодические прогулки и свидания прекрасно скрашивали учебные будни, помогали развеяться.

С соседкой же Лиза первое время держала дистанцию. Какая-то она была странная. Не особо хотела с кем-то общаться и большую часть времени проводила в одиночестве. Однако в пределах комнаты Дая прекрасно общалась со своей соседкой. И не сказать, что человек интроверт. Первое время Лиза посматривала на неё с подозрением. Особенно когда близкий друг, Сайно, покинул город и она почувствовала себя немного одиноко. Друзья и знакомые, с которыми можно скоротать время в какой-нибудь таверне или на каком-нибудь развлекательном мероприятии, и даже новый претендент на её сердце, как-то не так были близки. Всё-таки те, кто был с ней изначально, учитель Сайрус, другие двое его учеников, да, может быть, Ариса, воспринимались намного ближе, чем все эти люди. Вот и Дая не вызывала доверия. По крайней мере, разговаривать по душам с ней не хотелось. Максимум обсуждать что-нибудь повседневное или какие-нибудь научные вещи. Возможно, чтобы поладить, им обеим просто нужно время?

Девушка тоже интересовалась алхимией, хоть сама была с даршана Амурты (и почему их вообще поселили вместе?). Поэтому иногда они с Лизой проводили какой-нибудь эксперимент в лаборатории вместе.

***

В один из таких дней девушки как раз провалились в очередном эксперименте. Вдохновлённая своим недавним успехом в изобретении особого тигеля, Лиза решила, что он не подходит, как пример в её научной работе. Нужно было что-то получше! Дая подала идею использовать что-нибудь из старых технологий времён весьма известного павшего пятьсот лет назад королевства.

— К знаниям такого рода Акаша не даёт доступа. Думаю, в библиотеке мы подобных книг тоже не найдём. — грустно вздохнула Лиза, когда опровергла это предложение. — Не тот уровень у нас.

— Почему ты так думаешь? Разве подобные знания плохи? — возразила Дая. — Тебя же не устраивает твой нынешний уровень, ты хочешь добиться куда более блестящих результатов.

— Это не меняет того факта, что доступ к знаним подобного рода для нас отсутствует.

— А если попросить кого-нибудь из профессоров Академии помочь?

— Сайрус точно не захочет в это лезть. А просить что-то подобное у кого-то чужого…

Скептическое выражение лица Лизы явно говорило о том, насколько провальной идеей она это считает.

— Я попробую поговорить со своим учителем. Может быть он сумеет нам помочь!

— А кто, напомни, пожалуйста, твой учитель?

Однако Дая уже не слышала этого вопроса, убегая из библиотеки.

***

На следующий день в город вернулся Сайно. У него был превосходный прогресс в той сфере, в которой он теперь оказался. Пожалуй, роль матры для этого паренька была намного более подходящей, чем роль учёного. Но даже с такой внезапной сменой деятельности, ему тоже вдруг пожаловали терминал Акаша, чтобы Сайно не запускал и остальную учёбу. Это событие точно стоило отметить. Поэтому они с Лизой скоротали вечер в небезызвестной таверне «Ламбада».

В общежитие девушка вернулась к глубокой ночи, где нашла в комнате расстроенную соседку. Выяснилось, что её учитель отказался помочь и посоветовал не лезть к запретным знаниям, насколько бы они ни оказались полезными. Мол, не просто так боги Селестии покарали Каэнри’ах пятьсот лет назад. Не нужно в это лезть.

Было обидно отказываться от своих амбиций, когда появилась какая-то надежда. И ещё Лизе стало стыдно, что она веселилась весь вечер, когда её, подруга наверное, грустит в комнате одна. Они почаёвничали, в который раз опробовав уникальный тигель Лизы. После чего Дая с уверенным выражением лица пришла к выводу:

— Если нам никто не помогает, то стоит самим всё узнать!

— Зачем же так рисковать? Разве твой учитель не сказал, что опасно лезть в знания той страны?

— Почему опасно? Неужели мы не сумеем сами понять, что безопасно использовать, а что нет? Разве простая теория может навредить? — настойчиво возразила девушка.

— И то верно…

— Через неделю в городе ведь снова будут споры насчёт грядущего празднества в честь Малой властительницы Кусанали? Пока все будут сосредоточены на этом, давай проникнем в запретную секцию библиотеки?

Дая воодушевлённо схватила подругу за руки, заглядыввая ей в глаза.

— Давай! Это может быть отличным шансом! Просто представь какие уникальные знания мы можем получить!

— Я не уверена… Если нас поймают, могут ведь даже исключить!

— Поверь, оно того стоит!

То ли горящий взгляд подруги, то ли собственные амбиции, которые Лиза так старательно пыталась спрятать до недавних пор, то ли момент наступал и вправду очень подходящий… Но в итоге она почему-то согласилась на эту авантюру.

***

— Ты в своём уме соглашаться на такое! — встревоженно осадил ей Сайно, когда Лиза не выдержала и решила поделиться своими планами на грядущий Сабзеруз.

— Не знаю. Но это ведь действительно потрясающий шанс со всем разобраться! — возразила девушка. — Просто представь, что там можно будет узнать! Во время праздника там обычно дежурит минимум охраны. И, насколько мне известно, в этот раз дежурить будешь ты. Мы только посмотрим одним глазком и вернёмся обратно.

— В таком случае, если всё так прекрасно, зачем же ты мне это говоришь? — всё ещё ворчал новоиспечённый матра. — По закону я обязан пресечь это преступление до того, как оно совершилось.

— Возможно я просто хочу подстраховаться? Никто ведь не знает, что нас может там ожидать. Прикрой спину, малыш Сайно, ну пожалуйста…

— Сколько раз просил перестать так меня называть! Я уже давно не ребёнок! — смущённо надулся парень. — Не представляю, зачем вам это нужно. Но так и быть… Если что, я вас не видел и ничего не знаю.

— Спасибо, милашка, ты лучший! — радостно воскликнула Лиза на его согласие и набросилась с благодарными обьятиями.

— Отпусти! Задушишь ведь! — яростно отбивался старый друг, но какое-то время вполне безуспешно.

***

В день празднования Сабзеруза две девушки коротали время в доме Даэны. Впрочем, не они одни. В пределах Академии Сумеру мало кто планировал идти на этот праздник и те в основном студенты. Профессора же, более чтящие предыдущего дендро архонта, Великого Властителя Руккхадевату, с презрением относились к не покидающей свой храм Малой Властительнице Кусанали. И каждый год из-за этого происходили споры в необходимости этого праздника, а мудрецы Академии были по уши в делах города. Прекрасный шанс тайком проникнуть в запретную секцию библиотеки!

Когда Сайно подал Лизе сигнал через терминал Акаша, что в пределах дома Даэны не было никаких других матр, две девушки быстро сложили свои книги, над которыми якобы корпели за столом.

Лиза и Дая быстро проследовали к лифту дома Даэны и спустились на самый нижний этаж. Здесь находилась тюрьма и некоторые потайные ходы города. Один из них и вёл в запретную секцию библиотеки. В своё время ещё учитель Сайрус рассказывал Лизе об этом. Однако все детали, вроде расположения именно этого пути или необходимых действий для открытия магически опечатанной двери, она узнала уже от Даи. А та, видимо, от своего учителя.

Преодолеть дверь оказалось на удивление простым занятием. Зал запретной секции мало чем отличался от верхних помещений дома Даэны, разве что находился в некоторым запустении. Наврядли там кто-то убирался. Нормального освещения тоже не было. Зажигать факелы на стенах не показалось хорошей идеей. Однако Дая обнаружила на одном из столов недалеко от входа в лифт какие-то светящиеся кристаллы. Когда-то давно подобные штуки использовались для освещения. Сейчас же в Сумеру их давно улучшили для более удобных в использовании ламп, работающих при помощи элементальной энергии или банального огня.

— Фу! Ну и пылища! — прокомментировала Лиза это помещение, когда взяла в руки один светящийся кристалл и осмотрелась получше. — В кладовых со швабрами и то чище будет.

— Сомневаюсь, что кого-нибудь из уборщиков допустили бы в такое место. Думаю, тут очень давно никто не убирался. — добавила Дая.

— Ох и наследим мы в таком случае…

— Неважно. Всё равно никто не поймёт, чьи это следы. Просто нужно быть осторожными.

— Ладно…

Лиза удивлялась сама себе, как же быстро она согласилась на подобное. Ещё и Сайно уговорила помочь. Ох, если они попадутся… Но почему-то беспокойство о возможном провале отсутствовало. Они же здесь ненадолго и не навредят никому.

Помимо редких книг и свитков, чьих-то старых дневников и писем, да необычных устройств, в этой секции также находились ящики с какими-то странными штуками. Похожие на светящиеся кристаллы, серые и белые камушки лежали там неаккуратными горками, будто брошенные в спешке. Можно было бы предположить, что это какие-то записывающие устройства, вроде капсул знаний, которые с недавних пор обрели в Сумеру популярность, пусть и не совсем легально. Но на них они совсем не были похожи.

— Что это? — удивлённо спросила Лиза сама у себя, вертя один такой в руке. — Не похоже на капсулы знаний.

— Без понятия. — задумчиво ответила Дая. — Возможно, это какое-то записывающее устройство? Я слышала, что когда-то в прошлом их использовали вместо книг и капсул знаний.

— Думаешь? Ого, тогда они должны быть невероятно ценными! — восхитилась Лиза. — Давай посмотрим, что там!

— Давай!

— Но как…

— Хм… Возможно, здесь должно быть какое-то устройство для того, чтобы их просмотреть. Может быть стол или предмет… — с этими словами Дая задумчиво осмотрелась по сторонам.

Тем временем Лиза покопалась в стоящих рядом коробках, где хранились другие кристаллы. В одной из них лежало странное устройство, напоминающее браслет из непонятного белого металла. Древний артефакт?

— Может, вот это подойдёт? — предположила она.

— Думаешь? — удивилась Дая и взяла эту штуку рассмотреть поближе. — Больше похоже на какой-то артефакт или украшение.

— Подожди с выводами. Разве в таком случае он бы хранился здесь? Был бы в каком-нибудь музее, как экспонат

— И то верно…

— Дай-ка сюда.

Лиза забрала у подруги странный артефакт и попробовала надеть его на руку. К её удивлению, браслет легко сел на запястье, как влитой. В этот же момент она услышала механический голос в своей голове.

«— Синхронизация устройства завершена. Открыть доступ?»

— Что? — удивлённо переспросила она, после чего заметила такое же удивление на лице подруги. — Дая? Что такое?

— Твой терминал Акаша. — испуганно проговорила та, указывая на её ухо, где и крепился терминал.

— Он светится красным!

— Красным?! — ужаснулась Лиза. — Это плохо. Нужно как-то его снять! В моей голове только что прозвучала фраза «открыть доступ». Мне она не нравится, что бы это ни значило.

Однако, не успела Лиза снять терминал со своей головы, как запястье с браслетом будто обожгло огнём. А перед глазами замелькали образы. Иллюзии? Голограммы? Что такое вообще эта «голограмма»?

Она не видела, что произошло с Даей. Разве что в какой-то момент та упала где-то рядом. Картинок перед глазами было очень много, а знания из них лились сплошным потоком.

Устройство этого мира, его история, изображение Селестии, лица каких-то близнецов, похожих как две капли воды, некто с крыльями, искажающий пространство вокруг себя бирюзовым светом, какие-то катастрофы, функционал старых технологий, запрещённое искусство Кхемии, проблема Бездны и что это вообще такое, подробное устройство артерий земли и их настоящее предназначение, древние языки, что такое «магия» и особенности всех стихий, и прочее, прочее, прочее…

В какой-то момент перед глазами появилось лицо беловолосой женщины в странном костюме с красным звёздным плащом за спиной.

«— Хватит. Ты больше не выдержишь. Людям не стоит нагружать себя таким объёмом информации.»

Кто бы она ни была, женщина приложила ладонь к её лбу, а спокойный взгляд ярких оранжевых глаз успокаивал и разразившуюся в мозгу бурю. Краем сознания Лиза ощутила, как разрушился её терминал Акаша, который на этот момент уже приобрёл вместо красного насыщенный фиолетово-чёрный цвет. Этот короткий взрыв возле уха будто оглушил её. Потом в звенящей тишине появился спокойный голос, сказавший ей «спи». После чего ладонь странной женщины сместилась со лба чуть ниже, закрывая Лизе глаза, из-за чего её сознание погрузилось в сон.

5. Жажда знаний, жажда свободы: Опасная вербовка (Лиза)

***

— Держись! Не смей отключаться! Нельзя, чтобы тебя здесь нашли!

— Сайно…

Сознание то уплывало, то возвращалось. Лиза ощущала, как кто-то поставил её на ноги и помогал брести куда-то. Иногда нёс, когда она отключалась. Потом снова ставил на ноги и почти тащил на себе, заставляя хоть чуть-чуть идти самостоятельно. Взгляд не фокусировался ни на чём. Оставалось ориентироваться лишь на слух, да на помощь старого друга. Шли они явно не в общежитие. К какому-то другому, совсем не большому зданию, немного в стороне от Академии.

— Дая… — попыталась спросить Лиза об участи подруги, но сумела лишь тихо прошептать её имя.

Впрочем, Сайно услышал. Сначала он не ответил, а в воздухе ощутился едва уловимый отпечаток его молчаливого негодования.

— Забудь о ней. — наконец холодно ответил он, словно Дая сделала ему лично что-то ужасное и является страшной злодейкой.

На тот момент Лиза совсем не поняла его реакции и решила, что ей показалось. Когда они, наконец, дошли до дома учителя Сайруса какими-то окольными путями, сознание девушки помутнело снова.

***

Лиза парила в каком-то странном месте. Под ногами проплывали пушистые облака и редкие каменные постройки из странного белого камня, уходящие куда-то вниз. Ветер доносил лишь свой собственный звук, да аромат незнакомых ей цветов. Поглотивший древние знания мозг услужливо подсказал — что-то, похожее на интейват, вероятно первоначальный прототип в виде лилий из Селестии. Хмм… Что такое интейват? Лилия? Оно похоже на сесиллию?

Лениво размышляя над природой вероятного источника доносимого ветром цветочного запаха, Лиза не сразу поняла, что больше не парит, а стоит на древнем каменном мостике среди облаков.

— Это Селестия? — тихо спросила она сама у себя, осматриваясь вокруг.

Первоначальная апатия сменилась проснувшимся любопытством. Среди поглощённых ею знаний не наблюдалось информации об этом месте. Кроме как редких обобщённых понятий, доносимых до людей в древности. Какое-то время девушка активно осматривалась по сторонам, рискуя сделать неосторожный шаг в сторону с мостика. И, возможно, так бы и произошло, если бы в последний момент неаккуратного шага к краю её не остановила чья-то рука, надёжно удержав за предплечье.

Лиза с удивление обернулась, рассматривая остановившее её существо. Наверное… девушку? Необычный облегающий костюм в бело-красных цветах и длинные белые волосы (немного спутанные, вероятно, из-за отсутствия надлежащего ухода за ними) и какая-то холодная отрешённость оранжевых глаз этого существа наводили на мысли о его (или её?) нечеловеческой природе. Мозг советовал не спешить идентифицировать незнакомку лишь по внешним признакам. Лиза ощущала, что перед ней некто древний, давно забытый. Напитанный пока ещё чуждыми ей знаниями мозг подсказал термин «компаньон», но это ничего ей не прояснило. Показалось невежливым обращаться к незнакомке как к чему-то неодушевлённому, наподобие механических автоматонов Фонтейна. Впрочем, после непродолжительной паузы мозг дал ей следующую подсказку в виде имени или названия объекта — «Асмадеус».

— Вы… Асмадеус? — осторожно спросила девушка, пытаясь понять, чем может быть ей чревата встреча с существом из Селестии.

— Верно. Так меня звали люди когда-то. Сейчас же мало кто вспомнит. — тем не менее спокойно ответило ей это существо, именуемое новыми знаниями как «компаньон».

Почему «компаньон»? Чей? В памяти снова промелькнули лица пока не знакомых ей близнецов. Возможно, это местные божества? Согласно имеющейся у людей истории, боги покинули этот мир примерно пятьсот лет назад во время мировой катастрофы, вызванной войной в Каэнри’ах. Если это действительно так, логично, что они оставили кого-то или что-то вместо себя, чтобы наблюдать за миром и предотвращать повторение подобной трагедии.

— Интересно…

Пока Лиза пребывала в своих размышлениях, заворожённая гипнотическим, очевидно нечеловеческим, взглядом оранжевых глаз напротив, Асмадеус обошла её по кругу, рассеянно бормоча себе под нос «интересно». После чего отошла в сторону, продолжая, однако, наблюдать за ней.

— У меня нет указаний для действий в подобной ситуации. Наследие древних цивилизаций, которое сохранилось со времён Каэнри’ах, получается, хранилось в Сумеру. И ты случайным образом сумела впитать это в себя. Подобного раньше не происходило. Люди изучали всё постепенно.

— Что… мне делать? — только и смогла спросить Лиза, действительно не зная и совсем растерявшись.

— Хмм…

Существо напротив неё находилось в смятении. Кем бы ни была эта «Асмадеус», боги не оставили ей указаний для действий в подобной ситуации. Вероятно, никто просто не предполагал такой поворот событий. Наконец, после неприятно затянувшегося молчания, та снова заговорила:

— В прошлом знания людей форматировались системой мира в зависимости от последствий катастрофы, к которой они привели, либо чтобы скрыть вмешательство богов в уничтожение какой-то страны по определённым обстоятельствам. Людям оставлялся минимальный объём знаний, способствующий их обычному существованию без вмешательства Селестии. Единственное исключение произошло во времена королевства Сал Виндагнир. Однако это также привело к уничтожению этого королевства, когда люди перешли черту дозволенного. Позже в Каэнри’ах подобные действия со стороны второй Создательницы, без вмешательства непосредственно системы острова, также привели к серьёзным проблемам. Однако, в нынешнем случае угрозы не наблюдается. Но я вижу внутри тебя сейчас определённо опасный объем информации. Как для элементальных существ, так и для людей, подобная нагрузка на их мозг и восприятие окружающего мира может оказаться фатальной. Впрочем, у людей в таком случае есть преимущество. В прошлом были разработаны методы блокировки лишнего объёма смертельно опасной информации непосредственно в мозгу носителя, либо создание резервных копий данных на внешних источниках информации. Ты уже соприкоснулась с системой мира. Вероятно, в ближайшее время Селестия дарует тебе глаз бога. До возвращения Создателей и принятия ими решения о твоей судьбе я помогу тебе заблокировать лишнее.

Лиза завороженно слушала эту длинную монотонную лекцию. Тем временем «компаньон», договорив свой монолог, подошла к ней и прикоснулась ладонью ко лбу. Информация в мозгу девушки странным образом упорядочилась, как если бы она изучала всё это постепенно. После чего на первый план вышли знания о каэнрийской алхимии и магии. Точнее, эти знания намного более древние, просто более ранняя классификация была уже не актуальна, как и древние языки мёртвых цивилизаций. Теперь Лиза поняла, что делать, какие заклинания использовать, какую печать наложить на дыру в своём подсознании, чтобы банально выжить.

После чего Асмадеус убрала руку и снова отдалилась на расстояние в несколько метров, тем не менее продолжая наблюдать за ней.

— Хм… — задумчиво хмыкнула Лиза, приложив ладонь к голове, тем самым пытаясь переварить теперь упорядоченные знания.

После чего она опустила руку и тяжело вздохнула, словно готовясь шагнуть с мостика в облака под ними. Она посмотрела на существо, стоящее напротив неё, и спросила то, что её беспокоило всё это время:

— Разве я не представляю угрозу для мирового порядка? Насколько мне известно, то, что предоставляет угрозу миру, подлежит немедленному уничтожению.

— Верно. — согласилась с ней «компаньон». — Однако мои алгоритмы предполагают твою пользу в будущем. Твоя ситуация уникальна. Вероятно в будущем ты будешь представлять большую ценность для Создателей. Именно поэтому я помогаю тебе сохранить твою жизнь и рассудок. На всякий случай я наложила частичную блокировку на твоё сознание. Ты не сможешь рассказать или как-то иначе донести в мир что-то действительно опасное. Впрочем, ты можешь использовать безобидные знания прошлого для собственных исследований и в своей повседневной жизни. Всё, что не несёт угрозу миру, разрешено. Но помни, что с этого момента ты под наблюдением. Дальнейшая необходимость твоего существования будет решаться Создателями, когда они снова вернуться в Тейват.

— Значит боги должны вернуться? Как скоро? — не удержалась Лиза от любопытного вопроса, когда за время небольшой паузы в очередной раз переварила услышанное.

— Они обязательно вернуться. — тем не менее спокойно ответила ей Асмадеус. — Но не могу сказать когда именно. Эта информация мне неизвестна.

— Понятно. — снова тяжело вдохнула Лиза, размышляя над своими дальнейшими действиями. — Что мне делать дальше?

— Живи. — просто ответили ей. — Проживи сколько сможешь. Может быть и застанешь возвращение Создателей в этот мир.

***

Лиза, вероятно, хотела спросить что-то ещё, пока у неё была такая уникальная возможность пообщаться с кем-то (или с чем-то) из Селестии. Однако мир вокруг померк и через несколько секунд она открыла глаза в реальности.

Она лежала в чужой кровати и, судя по общим ощущениям, её сильно лихорадило. Обстановка вокруг говорила, что она в доме учителя Сайруса. Чуть повернув голову девушка рассмотрела его самого, медсестру из больницы Бимарстан и, если пелена «болезни» её не обманывала, двух мудрецов Академии. Кажется, один из них был мудрецом её даршана, но со спины это было сложно сказать. Вторым же был Великий Мудрец Азар. Неужели этот проступок дошёл даже до него? Стыд-то какой, если мудрецы в курсе это ситуации. Было бы лучше, если бы Асмадеус просто её уничтожила.

***

В следующий раз Лиза открыла глаза уже в больнице. Знакомый потолок, привычный для комнат в Бимарстане, быстро дал это понять. Девушка кое-как села на кровати, замечая как тяжело ей двигаться. После чего попыталась осмыслить недавнее происшествие, встречу с существом из Селестии и мудрецов, заглянувших к её учителю домой, где, вероятно, вызванная им на дом медсестра помогала её выхаживать. Лиза окинула флегматичным взглядом больничную одежду на себе. После чего провела рукой по волосам и недовольно поморщилась, осознавая их засаленность. Значит голову мыла давно. Ну, и сколько дней она была без сознания?

В предоставленной ей больничной комнате находились ещё три пустые кровати. Благодаря этому можно было немножко расслабиться и попытаться осмыслить всё произошедшее. Было бы хорошо поговорить с учителем или хотя бы с кем нибудь из медсестёр… Интересно, а где Сайно? Он же вывел её из дома Даэны? А Дая? Она осталась там? Почему-то у Лизы было нехорошее предчувствие насчёт судьбы её подруги.

Виски пульсировали противной головной болью. Наверное, стоило попытаться встать и позвать кого-нибудь из медсестёр? Обезболивающее не помешало бы. Но вставать тоже было непросто. Тело ощущалось невероятно тяжёлым и совсем не хотелось двигаться. Решив для начала успокоиться и немного помедитировать, Лиза снова удобно улеглась в кровати и прикрыла глаза.

Пляж в её подсознание и поле сесилий за пределами песка встретили её привычным любимым пейзажем. А вот созданный её воображением домик возле поля сесилий выглядел совсем иначе, чем обычно. Он светился изнутри чёрным и фиолетовым, а энергия оттуда ощущалась очень зловещая. Зайдя внутрь Лиза поняла, что именно здесь скрылся источник её недуга. Большое образование, напоминающее орган сердце, словно зловещая опухоль, пускало в пол чёрные корни запретного знания, источая «зловоние» Бездны. Такое чувство, что внутри этого образования был разрыв пространства и энергия Бездны текла оттуда прямо в её подсознание

— Разве такое может произойти внутри человека? — задумалась девушка, на удивление хладнокровно изучая этот феномен. — Необычно. И, кажется, оно медленно распространяется дальше… Вроде бы Асмадеус упоминала что-то про фатальность такого количества знаний для человеческого восприятия? Ну, что-то такое она точно говорила. А потом помогла выявить самое необходимое. Так…

Лиза отошла немного в сторону от этого зловещего образования и попыталась вспомнить необходимую информация, которая точно у неё была. Заклинания… Подходящая печать… Остановить окончательно не получится. Но, если получится сдержать этот разрыв пространства, то уже здорово. Сейчас главное выиграть время.

Получилось не сразу. Лиза несколько дней, пребывая в больнице, почти всё время в бессознательном состоянии из-за усталости, как только приходила в себя, так сразу же спешила погрузиться в мирок своего подсознания. На четвёртый день экспериментов с магическими формулами прошлого, когда вернулась в реальность, она устало поняла, что сама не справляется. Не хватает какой-то мелочи, последнего компонента. Кажется, Асмадеус говорила что-то про систему мира? Про глаз бога?

— Хорошо бы, если бы у меня был глаз бога. Наверное это помогло бы.

Мысль высказанная вслух была мимолётна. Однако, к своему огромному удивлению, раскрыв сжатую в кулак ладонь, Лиза вдруг обнаружила на ней электро глаз бога. Девушка неверяще взяла его обеими руками и всмотрелась в блеск электро элемента внутри стекляшки. Вероятно, это тот самый недостающий компонент!

В очередной раз погрузившись в своё подсознание, Лиза ощутила прилив силы извне. Это помогло, наконец, обуздать опухоль Бездны внутри неё. Девушка добавила в домик подвал и погрузила запечатанное образование туда, спрятав с глаз долой.

После этого она быстро пошла на поправку и была выписана из больницы уже через три дня.

***

Учитель Сайрус лично пришёл забрать её и проводить до общежития. Вероятно беспокоился? Или же всё дело во внимании мудрецов к этому инциденту?

— Ты находилась без сознания почти неделю и первые дни в очень плохом состоянии. Сайно надо было не тащить тебя ко мне, а сразу же поднимать тревогу. Может, если бы ты раньше попала в больницу, то и выкарабкалась бы быстрее. Сейчас мне говорят здесь, что твоё восстановление не иначе как чудо.

— Это не чудо. Я сама себя вытащила. — меланхолично ответила Лиза на слова учителя, когда они покидали знание больницы.

— Пусть так. Но наверху всё равно бы узнали об этом инциденте. Поэтому стоило подумать в первую очередь о твоём состоянии. — продолжил ворчать Сайрус.

— А что с Даей? Как она? — резко сменила девушка тему разговора, тем более, что судьба подруги её действительно беспокоила.

— Кхем… — неловко кашлянул учитель и замолчал ненадолго.

Уже эта пауза дала понять, что что-то здесь не так. Лиза нахмурилась, наблюдая за выражением его лица, где читалась неловкость. Наконец Сайрус соизволил ответить:

— Её нет.

— То есть… — шокировано пробормотала Лиза.

Она догадывалась о вероятных негативных последствиях, если вспомнить, что самой довелось пережить. Но чтобы вот так просто «нет»…

— Ясно… — тихо проговорила она. — Значит Дая не выкарабкалась…

— Это не так. Её просто нет. И не было никогда. — всё с той же неловкостью в голосе проговорил учитель. — Ох, это сложно объяснить… Я сам узнал детали всего пару дней назад. Лучше тебе, как выздоровеешь окончательно, поговорить об этом с мудрецами.

— Не понимаю…

Вероятно, из-за болезненного состояния Лиза так и не смогла понять слова учителя, сколько бы потом ни размышляла об этом. Она долечилась, была выписана из больницы, какое-то время отдыхала в своей комнате общежития Академии… А потом учитель Сайрус пришёл к ней с новостями. Великий мудрец Азар пригласил её на аудиенцию, чтобы обсудить произошедшее. Сайрус предупредил её не спешить надумывать, а для начала узнать все детали. И Лиза пообещала ему, что не будет спешить с выводами.

***

На аудиенции у Великого мудреца Азара также присутствовал и мудрец, возглавляющий даршан Спандамат, к студентам которого Лиза принадлежала. Разговор был долгим. Как девушка и решила для себя, она больше слушала и спрашивала, нежели рисковала высказываться сама. Из этого долгого разговора она узнала детали, которые раньше бы её, вероятно, шокировали бы и вызвали негатив с желанием бежать из Академии.

Теперь же… Она хладнокровно и даже с некоторым любопытством выслушала рассказ об эксперименте Академии в создании человека, который сумеет овладеть хотя бы малой частью запретных знаний из прошлого и сумеет выжить.

Эксперимент длился уже несколько десятилетий. Лиза первая, кто смог выжить после такого. Разумеется, если бы не вмешательство Асмадеус из Селестии, навряд ли бы она смогла выжить. Да и сейчас лишь отсрочила своё разрушение. Впрочем, мудрецам об этом было необязательно знать. Лиза им больше не доверяла. Они знали, что её амбиции легко тормозятся о собственный комфорт. И, в отличие от той же Арисы, уговорить её на добровольное участие в эксперименте было бы невозможно. Поэтому пришлось пойти на хитрость.

Были использованы несколько модифицированные модели терминалов акаша для самой Лизы и её близкого круга общения. Также задействована бионическая кукла из Снежной. Вероятно, проще было бы найти подходящего человека среди студентов, как делалось всегда. Но коллегам из Снежной необходимо было протестировать новую модель. Подробности ей не рассказали, но Лиза узнала, что два эксперимента объединили в один. А она стала идеальной кандидатурой для участия в этом. Сама девушка об этом даже не догадывалась. Подавленная смертью Арисы, она не обращала никакого внимания на некоторые странности в поведении Даи. Или на странные совпадения… Внезапное признание чудака Гафура и поручения ему проекта вдали от города. Отправка Сайно ради тренировок в Караван Рибат. Внезапное вручение такой уникальной вещи, как терминал Акаша, Сайрусу, Сайно и ей… Всё это было подозрительно, но лиза сама закрывала глаза, не видя в этом ничего странного. Или всё дело в общении с Даей, которая убеждала её в этом?

Раньше бы девушка точно вспылила и высказала бы всё, что думает по этому поводу. Однако полученные знания и общение с божественным существом с летающего острова что-то в ней поменяли. Терпение и хладнокровие, которые она обрела, помогли спокойно всё выслушать и даже задавать вопросы-уточнения.

В конце этого непростого разговора Лизе было предложена уникальная «ускоренная программа» обучения в Академии, которую не каждый может осилить. Девушка и раньше была весьма талантлива к обучению, а теперь и вовсе в глазах мудрецов выглядела как очень редкая драгоценность. Поэтому, осознав преимущества для себя, Лиза решила повременить с побегом и извлечь из этой ситуации максимум выгоды. Её амбиции были высоки и привычная леность не всегда их подавляла… Да и хотелось бы получить какую-то компенсацию за пережитое. Предлагаемые ей привилегии и мора вполне подходили.

***

Благодаря тому инциденту, в котором девушка чудом выжила, Лиза получила множество преимуществ. Продолжая обучение по уникальной «ускоренной программе» она имела полный доступ во все отделы дома Даэны, в том числе и в запретную секцию библиотеки. Будь то книги, древние артефакты или расширенный доступ в систему Акаша… Всё это способствовало её быстрому продвижению в любых исследованиях, за которые она не бралась бы. Лиза и раньше хорошо разбиралась в разных областях, теперь же её без лишнего преувеличения можно было смело назвать профессионалом.

Неизвестно, какие виды имели на неё мудрецы, это она не рисковала уточнять. Но использовала свои возможности на полную. Благодаря этому, Лиза сумела закончить программу обучения в Акаемии всего за два года. При этом она стала лучшей выпускницей за последние двести лет!

***

Несмотря на все преимущества, которые Лиза получила в Академии Сумеру, она старалась не терять бдительности. Чтобы больше не попасть в похожую ситуацию. Чтобы вовремя сбежать, если понадобиться. Последняя мысль появилась у неё в голове за два месяца до окончания обучения. Великий мудрец Азар в очередной раз пригласил её на аудиенцию, чтобы обсудить одно из последних исследований, с которым она могла бы помочь и получить за это очередное финансовое вознаграждение. Сумма была приятной, поэтому Лиза согласилась помочь. Однако, когда разговор об исследовании выращивания элементальных растения был закончен, Азар вдруг заговорил о дальнейших перспективах в жизни. Он уверял Лизу, что её все очень ценят и были бы рады, если девушка надумает остаться после выпуска в Академии Сумеру. После чего сказал, что с ней хочет пообщаться один влиятельный человек из Снежной. Тогда Лиза и поняла, почему вдруг Верховный мудрец стал заискивать перед ней — боится потерять столь полезного человека. Впрочем, к Азару она привыкла и даже имела некоторые рычаги давления на него, по крайней мере в сфере исследований Академии, в которых она участвовала или о которых знала. Наверняка имелись и другие, о которых она не в курсе, но это её и не волновало. Чужой же человек из Снежной, который заинтересовался её способностями… Вот это уже напрягало.

Этим человеком, к большому удивлению Лизы, оказался Предвестник Фатуи! Причём не какой-нибудь Предвестник, а Первый! Или кто он там... Вроде бы он там у них за главного, сразу после Царицы…

Вот теперь разговор стал несколько напряжённым. Если Азаром она привыкла даже манипулировать в собственных интересах, то здесь… Снова то ужасающее чувство подавленности и ощущения себя подопытной крысой, которое она испытала во время разговора после своего выздоровления. У этого человека была очень подавляющая аура. Азар казался мелкой сошкой на фоне этого Предвестника Фатуи.

Разговор с Педролино вышел несколько неловким. Лиза не удивилась, что её знаниями и способностями заинтересовались в этой организации. Однако она никак не ожидала, что Педролино предложит ей испытательный срок в течении месяца под его началом с дальнейшей перспективой становления одной из Предвестников. Девушка просто окаменела в этот момент, так и замерла истуканчиком в кресле, где ранее с комфортном разместилась для разговора. Сохранять приклеенную милую улыбку на лице было невероятно сложно. Этот человек пугал сам по себе. А теперь ещё и такие предложения выдвигает? Карьера в Снежной? Титул Предвестника? Для кого-то это может быть прозвучало бы весьма привлекательно… Но…

Лиза и сама толком не поняла, что это за «но». Просто в какой-то момент посмотрела этому мужчине в глаза. Зрачки в форме звёзд… Где-то она такое уже видела… Кажется у знакомого паренька из Мондштадта? Точно, у Кэйи были похожие глаза, только оттенком потемнее. Кажется, он когда-то рассказывал о разрушенной стране Каэнри’ах… Кажется, в тех знаниях из запретной секции тоже было что-то об этом…

Но занервничала она точно не из-за своих воспоминаний. В какой-то момент разговора Лиза почувствовала, как будто смотрит за происходящем не совсем своими глазами.

«Но помни, что с этого момента ты под наблюдением.» — прозвучал в голове эхом воспоминания холодный голос Асмадеус.

Вероятно сейчас она наблюдала за этим человеком через неё. Такое вообще возможно? Или девушка опять себя накручивает на пустом месте? В любом случае, звёзды в глазах Педролино её очень напрягали. В голове также проносились обрывки информации о каэнрийской войне и последовавшей за ней катастрофе пятьсот лет назад. Она не совсем поняла, как до этого дошла в своих размышлениях, параллельных вежливому нейтральному разговору в реальности, но Лиза поняла одно — этот Предвестник очень опасен. Каэнрийцы опасны сами по себе, но не несут угрозы без прошлых знаний. А у неё они есть…

Девушка вдруг осознала, что если станет Предвестником и не сумеет уберечь свои знания (неизвестно, что с ней могут сделать в Снежной), то это может привести к новой катастрофе. Люди всегда были эгоистичны. Она тоже. Но она видит границы, за которые заступать не стоит.

На тот момент Лиза ощущала некоторое давление на себя, она понимала, что просто взять и отказать тоже может быть чревато. Поэтому попросила себе время подумать до окончания Академии. После выпускного она якобы дала бы свой ответ.

***

Вечером то же дня, когда Фатуи пытались завербовать её в свои ряды (что интересно, Верховный мудрец Азар даже пикнуть против им ничего не посмел, хотя явно не хотел отдавать её другой стране), Лиза забрела в кафе «Пуспа». В отличие от таверны «Ламбада» здесь было спокойнее, не так много людей. А ещё здесь продавали очень вкусные сладости.

Набрав себе разных вкусностей и чая для успокоения нервов, Лиза расположилась в отдалённом пустом углу, чтобы поразмышлять о дальнейших перспективах и о своей жизни вообще. Она не хотела вступать в организацию Фатуи. Тем более, она не хотела становится Предвестником. И дело даже не в наблюдении Асмадеус за ней. Девушке самой было некомфортно даже от одной мысли об этом.

В отличии от неприятного ей, но всё же поддающегося манипуляциям Азара, этот Педролино внушал страх. Не трепет, не благоговение, а именно страх. Ранее Лизе не доводилось встречаться с Предвестниками лично. Максимум слышала слухи о них. Особенно популярны были в Сумеру сплетни об изгнанном четыреста лет назад из Академии учёном, который позже стал Предвестником Фатуи и вроде как добился бессмертия. Среди студентов то и дело ходили шутки, что тот никак не может забыть академию и периодически возвращается сюда в разных обличиях и в разном возрасте. Одна из городских легенд, жуткая страшилка. Но теперь Лиза не была уверена, что это просто страшилка. Предвестники и вправду пугают… Причём, судя по обрывкам информации прошлого, этот человек бывал в Каэнри’ах пятьсот лет назад. Именно этот, не потомок или что-то вроде того. Девушка не могла даже себе объяснить откуда эти мысли и воспоминания. Но, после поглощения такого объема недоступной людям информации уже даже не задумывалась о том, как и что всплывает в её мозгу в определённых ситуациях.

Впрочем, размышлять о подобном можно бесконечно. Вопрос, что делать дальше, оставался актуальным. Надо постараться как-то обхитрить мудрецов и Фатуи, да сбежать из Сумеру. В идеале вернуться в Мондштадт и вести спокойную жизни. Магистр Варка и Ордо Фавониус точно смогут защитить её от Фатуи, учитывая что она уроженка Мондштадта. Но бросать всё прямо сейчас тоже не хотелось. До выпуска оставалось всего два месяца. Стоило уже дотерпеть, чтобы все затраченные на учёбу усилия окупили себя. А потом сбежать. Возможно даже сразу ночью после выпускного. Осталось придумать как.

— Можно я составлю Вам компанию? Скучно есть в одиночестве.

Приятный женский голос выдернул Лизу из её мрачных размышлений. И только тогда она осознала, что чай уже совсем не горячий, а к одному из пирожных она едва притронулась.

— Да, конечно. — машинально ответила она незнакомке, которая, словно только и ждала быстрого положительного ответа, с готовностью разместилась за этим же столиком напротив неё.

— Меня Алиса зовут. — сразу же представилась девушка, что нагло вторглась в личное пространство.

— Я Лиза.

— Приятно познакомиться.

— Взаимно.

Разумеется, этот разговор начался просто по этикету любезно. На самом деле Лизе сейчас не хотелось ни с кем общаться. Слишком много тяжёлых мыслей роилось в её голове. Впрочем, эта странная Алиса вроде и навязывалась, а вроде и нет. Спокойно пила чай и ела свои вкусности, иногда что-то говоря или спрашивая. Нетипичные для Сумеру красно-белые одежды, проглядывающие из светлых волос остроконечные длинные уши (она из расы долгожителей?), чудная шляпа на ведьминский манер (которую во время разговора Алиса отложила на диванчик рядом с собой)… Видимо это какая-то путешественница по миру или относиться к гильдии Искателей приключений. Или же девушка просто приехала конкретно в Сумеру с целью туризма. А, может быть, желает поступить в Академию? Однако эти предположения развеялись, когда, после уничтожения еды, Алиса завела разговор на более серьёзную тему.

Оказалось, что она знала, кто такая Лиза, поэтому искала её целенаправленно. Она была в курсе её необычности, хоть и не знала наверняка, в чём именно дело. А также откуда-то узнала о сегодняшнем разговоре с Предвестником Фатуи. Посетовав, что не успела его опередить, Алиса предложила вступить в их ковен ведьм. Вот тут Лиза совсем растерялась.

Живёшь себе спокойной, живёшь… А потом раз и всем становишься внезапно нужна! И Академии, и Фатуи, и ковену ведьм, о которым до сих пор девушка знала лишь какие-то обрывки слухов. Что интересно, в древних знаниях, почерпнутых в запретной секции библиотеки, о них тоже было ничтожно мало информации. Может и стоило тогда попробовать поговорить подробнее, но Лизу охватила злость, что ею опять пытаются помыкать. Какая разница Академия, Фатуи или ковен… В любом случае это ограничение свободы! А времени у неё и так мало… Не факт, что она доживёт до возвращения богов. И, раз уж «компаньон» так сказала, значит других вариантов действительно нет. Поэтому она отказалась.

— Всё же, если вдруг передумаешь, свяжись со мной. — снисходительно вздохнув, Алиса протянула ей напоследок какую-то карточку.

На небольшой пластинке из странного материала была нарисована простая магическая формула призыва какого-то предмета.

— Если когда-нибудь надумаешь с нами связаться, просто использую эту формулу. Появится коммуникатор, через который мы сможем поболтать. Ладно, мне пора. Может быть ещё увидимся.

— Может быть. — с улыбкой кивнула ей Лиза напоследок, сжимая в пальцах прощальный подарок.

Манера общения Алисы немного напомнила ей собственную наигранно беззаботную, когда делаешь вид, что никаких проблем нет, и живёшь с улыбкой на лице. Впрочем, улыбка этой ведьмы не выглядела фальшивой. Показалось, что она наслаждается жизнью.

И почему, интересно, они ею заинтересовались? Может быть, когда после получения глаза бога электро элемента к Лизе приклеилось прозвище Пурпурная ведьма? Или же их напрягло, что её способностями заинтересовались Фатуи? Ведь, если бы она сама была им любопытна, ковен бы наверняка связался с ней раньше.

Впрочем, от этого желание Лизы сбежать в Мондштадт после окончания обучения стало только сильнее. И всё же карточку она сохранила, хоть и решила никогда не использовать.