Превосходство. Второй закон.

Глава 1

Устроить встречу с условно лояльными аристократами все же удалось, пусть и не в том составе, который хотелось бы видеть.

Во-первых, Вяземский отказался, сославшись на тяжелую ситуацию с Выдохами и необходимость руководить армией. Прямое неповиновение, но в данной ситуации сделать что-либо с этим решительно невозможно, как раз из-за Выдохов.

Во-вторых, граф Шереметьев прибыл лично, а не прислал доверенного Слугу. Слуга бы следовал инструкциям, а вот сам граф может изменить точку зрения, если ему не понравится происходящее. Да и личность самого Шереметьева... Титул он получил за зачистку от всякого сброда спорной территории между Скандинавией и Империей с последующим вхождением в состав России. Совершить такое при помощи регулярной армии или гвардии какого-либо Рода было практически невозможно. Стоило появиться войску на границе спорной территории, как Скандинавия реагировала симметрично, а это грозило началом полноценной войны. Но то, что не удалось сделать снаружи, сделал один человек изнутри. Будущий граф, даже не будучи магом, сколотил свою банду, обучил, вооружил и вырезал весь сброд, расплодившийся в тех местах из-за отсутствия законной власти. Самое удивительное, что он смог создать, а затем и сохранить хорошие отношения с правящей семьей Скандинавии.

Это было уже давно. Молодость давно прошла и сейчас граф сидел в инвалидном кресле. Старик, которому в следующем году исполнится 110 лет, был обвешан медицинскими артефактами и даже говорил с трудом. Однако, как сказала третья проблема, присутствующая в зале: в этом немощном теле больше решимости и воли, чем у всех присутствующих в этом замке, вместе взятых. Этой женщиной была герцогиня Громова. Герцог не смог появиться лично, отправив свою супругу, а та была Архонтом и ненавидела трусость, лень и нерешительность. Ставила трудолюбие выше таланта и часто бывала не сдержана. Громова могла себе позволить такое поведение. Ее пепельные псы и грозовые птицы, способные координированно атаковать в 20 километрах от нее самой, были очень весомым аргументом в спорах. Она очень уважала Шереметьева за то, что он сделал в свое время, не обладая даже крупицей магии. И по этой причине, 57-летний Архонт с телом 30-летней женщины, села рядом со стариком. Завершающим штрихом в образованной коалиции был барон Шуйский, который был приглашен по просьбе Шереметьева и являлся его вассалом.

Эта троица сидела с одной стороны длинного стола. Другую заняли главы Старших Родов в полном составе.

Заканчивал картину герцог Тимофей Кряжин. Его отец, Лев Кряжин, погиб во время Выдоха, вместе с большинством особо приближенных Слуг. Мать перестала выходить из поместья и общаться с кем-либо. Парень, которому нет и 25, вынужден был взвалить на свои плечи весь Род. Он решил не выбирать сторону, а сел на дальний конец стола, напротив Императора. Этикет, конечно, не соблюден, но кого сейчас волнуют такие мелочи? Точно не парня, потерявшего отца.

«Даже сейчас, даже в таком составе они не могут объединиться» - подумал Император, восседающий во главе стола. А за ним сидел его друг и советник, стараниями которого это встреча смогла состояться.

— Для начала, я хотел бы поприветствовать собравшихся и поблагодарить за то, что смогли приехать в столь непростое время. – эти словами Император открыл собрание.

— Ваше Императорское Величество, вы сами сказали, что время сейчас не простое, поэтому давайте обойдемся без прелюдий и перейдем к делу. – высказалась Громова. Остальные кинули на нее осуждающие взгляды, но высказался только Шереметьев.

— Поддерживаю. Пока я сижу здесь, моя Гвардия умирает на побережье Северного моря. Я обязан успеть в графство, чтобы встретить победителей. Живых и мертвых.

Вот и началось противостояние. Их можно понять, в отличии от остальных, Громова и Шереметьев воевали и немало. Последний даже сейчас предпочитает разрабатывать операции лично. Кряжин слишком молод и пришел для галочки. От него не стоит ждать каких-то действий или решений. Старшие будут торговаться, чтобы получить еще большие преференции.

— Не только ваши, граф, но это не отменяет этикета и элементарной вежливости. – высказался Нестеров, на секунду переведя взгляд на Кряжина.

Тот, разумеется, заметил, но не стал ничего говорить. Только сделал какую-то запись в бумажном блокноте.

— И что же такого вы записали? – насмешливо спросил Белов. – Это тетрадка со списком обидчиков?

— А это не ваше дело, Ваша Светлость. – спокойно ответил молодой герцог.

— Вашему отцу стоило более обстоятельно заниматься обучением своих отпрысков. – насмешка в голосе Белова сменилась угрозой.

— Вашему тоже. – так же спокойно парировал Кряжин. – Если мы собрались, чтобы поупражняться в ораторском искусстве, вместо решения реальных проблем, то я откланяюсь.

Парень встал с места и даже придвинул стул, но его остановил голос Шереметьева.

— Присядьте, Тимофей Львович.

— Можно просто Тимофей.

— Герцог Кряжин прав. – продолжил Шереметьев, специально назвав титул парня. – Многие из нас уже бывали на подобных собраниях и знают, чем они обычно заканчиваются. Однако, то было в смутное, но мирное время. Сейчас ситуация иная. Предлагаю обсудить альянс Родов. Со своей стороны, я готов выделить треть Гвардии с лучшим снаряжением, но в связи со случившимся здесь небольшим конфликтом, отдавать командование представителям Старших Родов я не намерен.

— Что вы предлагаете, граф? – спросил Император.

Ответа правитель не услышал. Все собравшиеся обратили внимание на зазвонивший телефон. Личный телефон Императора. Не так много людей его знали, но удивление вызывал тот факт, что номер звонившегося не определялся. Что, в общем-то, было невозможно. Идентификатор нельзя скрыть.

— Советую ответить. – посоветовал советник.

— Ты знаешь кто это? – спросил Император.

— Предполагаю. – последовал уклончивый ответ. – И переведи на громкую связь. Нам нужно укреплять доверие с гостями.

— Слушаю. – сказал Император, последовавший совету друга.

— Эй, Император, кажется, тебе нужна помощь? – сказал спокойный голос. Ни высокомерия, ни злости, ничего. И это было странно при таком-то обращении.

— С кем я говорю?

— Меня зовут Корвин Кромвель и у меня есть к тебе предложение.

— Корвин! – вопреки всем правилам вмешался в разговор Коробейников. – Это Денис Коробейников. Рад тебя слышать.

«Иногда самым верным шагом бывает шаг назад» - подумал Император, передавая переговоры в руки советника, уже знакомого с человеком, чей номер не определился.

— У вас проблемы с берсерком около Казани. Вы уже потеряли больше 2 тысяч солдат, но успеха не добились. Я могу убить его и помочь с остальными вторжениями, но взамен все заключенные 7 этажа Каменного Гроба получают полную амнистию и восстановление в званиях. Также, транспорт и договоренность о свободном пересечении границ для моего отряда.

— Не слишком ли ты многого хочешь Кромвель? – вмешался в разговор Белов. – Может тебе еще и титул князя пожаловать?

— Титул можешь оставить себе, Белов. Мне он не интересен.

— Наглый и молодой. Мне нравится. – высказалась Громова. – А где гарантии, что ты справишься?

— Во-первых, договор будет считаться заключенным после устранения берсерка. Во-вторых, Архонты ведь считаются сильными? Тогда смотрите.

Появилась голограмма, созданная личным телефоном Императора без его участия. Человеческая голова, с которой еще стекала кровь.

— Его звали… - начал говорить Кромвель, но Громова его прервала.

— Эйсмант. Я его знаю. Знала. Это еще ничего не доказывает.

— Я не собираюсь ничего доказывать. Архонт мертв, а я жив и без единой царапины. Если условия не устраивают, то мы уйдем в другую страну.

Все понимали, что убийцу Архонта стены тюрьмы не удержат. Будет лучше договориться.

— Амнистия, транспорт и звания – приемлемые условия, но пересечение границ… - заговорил Император. – Это уже слишком.

— Это не предмет торга. Таковы мои условия. Примите вы их или нет – решать вам. Срок – неделя. Этого времени вам хватит, чтобы подумать, а мне на поиск альтернатив. На этом все.

— Майор! – неожиданно громко сказал Шереметьев. – Майор Ноябрь, говорит граф Шереметьев. Ты получил послание?

Громова заметила волнение графа. Он напрягся и руками, в которые вдруг вернулись силы, вцепился в кресло.

«Какая интересная реакция. Что же их связывает?» - подумала герцогиня и краем глаза отметила пишущего Кряжина.

— Кто ты? – голос говорившего немного изменился. Совсем чуть-чуть, выдавая волнение, которого не было раньше.

— Значит, я не ошибся. В любое время я буду тебя ждать. Нам есть о чем поговорить.

— Принято. – ответил Кромвель и закончил звонок.

— У меня сложилось впечатление, что большая часть присутствующих знакома с этим Кромвелем. Кто он такой? – высказалась Громова, недовольная своей неинформированностью.

— Екатерина, не могли бы вы переговорить с Великим Князем Морозовым на счет перехода границы вооруженным отрядом? - спросил Шереметьев. - Я в свою очередь отправлюсь в Скандинавию. Уверен, что мне удастся провести успешные переговоры с королем.

— Стоп, стоп, стоп. – возразил Кряжин. – Мы уже приняли его предложение?

— Я принял. – ответил Шереметьев. – И прошу помощи только от своего имени. Каково бы не было решение совета, моя помощь Кромвелю – вопрос решенный.

— Мы ведь ничем особо не рискуем, давая Кромвелю возможность попробовать? Более того, у нас есть время для подготовки. Мы можем обставить это таким образом, будто он действует от нашего имени. – не отрываясь от своих записей, сказал Кряжин.

— Верно. – поддержал его Коробейников. – Можно подать в СМИ информацию о жертвах берсерка, как его назвал Кромвель, а после героическое спасение города. Народ ликует и благоволит спасителям, аристократы, оставшиеся в стороне, размышляют о реальной силе отряда и взвешивают своей следующий шаг. Никто же из них не знает, могут ли нанести визит уже им.

— Я против. – высказался Гончаров. – Их будут подкупать, шантажировать или тихо убивать. Один отряд не исправит положение.

— Тогда мы засекретим информацию об отряде и будем следить за их окружением. Но! Но, только в случае их победы под Казанью, а пока отложим эту проблему и перейдем к изначальной теме – создание военного альянса Родов.

****

На полученном допинге весь состав успел дойти до того места, где Корвин убил Архонта. Событие само по себе экстраординарное, но картина становится еще более пугающей, если осмотреть победителя.

Ни единой раны.

А вот сами офицеры пострадали. Мара не сдержала быка и тот прижал его к стене. Ненадолго, но несколько ребер сломано и челюсть в придачу, несмотря на прочный доспех. Ходкевичу отрезали руку. Кирин, словно окунулся в родную стихию, но 3 каскада подряд и полученная до боя рана привели к тому, что он едва стоял на ногах. Велес пострадал меньше всех, но был на грани истощения, ведь именно он был вынужден защищать детей от зверей и одновременно, защищаться от их атак. Было непросто, но работа сделана.

Регенерация в катализаторах уже запущена и выиграет немного времени, но квалифицированная помощь была бы кстати. Ходкевич нуждается в ней больше остальных.

Корвин тем временем разговаривал с императором и без какого-либо стеснения ставил свои условия, словно имел на это право.

«Впрочем, может оказаться, что так и есть» - подумал Велес.

Только под конец разговора Корвин улыбнулся. Он хоть и стоял в пол-оборота, но его улыбка была видна прекрасно. Довольно мерзкое зрелище и не предвещающее ничего хорошего. Осталось только понять для кого?

— Вань, ты бой Корвина видел? - спросил Велес у Кирина.

— Краем глаза. - ответил Иван и, кривясь от боли, сел на пол, залитый кровью.

— И что скажешь?

— Башка не варит, Рен. Говори прямо.

— У нас есть шансы против Корвина, если он слетит с катушек?

Они оба не раз были свидетелями подобных сцен, когда маг прорывался на ранг Воплощения прямо на поле боя и от полученной силы сходили с ума. Психически нестабильных магов, конечно, старались изолировать раньше, но иногда случались ошибки.

— Не, дружище. Без шансов. Движения Архонта я еще мог различить, полностью ускорив свое восприятие, но капитан как будто из другой лиги.

Что ж, Кирин первый принял новый статус Кромвеля.

— Зачем? Ты же знаешь, что я тебя терпеть не могу. Так зачем ты хочешь в Казань? - Ходок, придерживая руку, которая начала регенерировать, подошел к Корвину и смотрел на него, ожидая ответа.

— Ты - Прайм. - ответил Корвин и замолчал.

— И всё? Ты считаешь, что этого ответа достаточно?! - начал закипать Ходкевич.

— Да.

— Ну и хрен с тобой, капитан.

Готовность принять судьбу не означает отказ от борьбы. Вот и Ходок признал парня, подарившего ему шанс.

Корвин обернулся, кинув взгляд на всех офицеров. Взгляд, что придал сил, плечи расправились сами собой, несмотря на боль и усталость. Всей четверке было с чем сравнивать. Когда-то давно, практически в прошлой жизни, Император, награждая титулом Рыцаря Империи, показал частичку силы своего Хранителя. Но то была сила чужая и подавляющая. А здесь и сейчас появилось то, что объединяет и помогает идти вперед. Вне всяких сомнений, это сила Корвина, которой он поделился.

«Но откуда она у него? И кто он такой?» - этот вопрос крутился в голове Велеса.

— Это Превосходство. Подобные умения - особая черта моей расы. - ответил Корвин на не заданный вопрос.

— Расы? Ты хочешь сказать...

— Да. Я не человек. Пусть моим отцом и был Эйнар Артэ, но гены моей биологической матери куда сильнее.

— А твоя мать...?

— Возможно, когда-нибудь вы ее увидите, но сейчас нам нужно вернуться на свой этаж. Все вопросы после восстановления.

****

Еще 4 человека знают мою тайну. Будут ли от этого проблемы? Может да, а может нет. Здесь и сейчас каждый из них Прайм. Именно по этой причине я позвонил Императору и так удачно вышло, что он был не один. Хотя, вряд ли это стоит считать удачей. Уверен, что Март все подстроил. А еще письмо.

«Лидс. 2072.» - единственное, что было в нем написано, но содержание многое говорило об отправителе. Наш или из Сопротивления? Вопрос оставался открытым, но игнорировать подобное я не могу. Вероятно, что это еще одна зацепка в поисках Май.

Прикоснувшись к алмазу, запечатавшему вход, использовал на нем Резонанс. Ожидал, что потребуется несколько применений, но он раскололся от первого же применения.

Интересно.

Дальше все было просто. Дождаться остальных, вместе с обессиленным детьми подняться на этаж выше, где ждал целитель и уже все вместе вернуться на этаж.

Целитель, к слову, выглядел не очень. Все тело покрыто кровью, в волосах заметны частички чужой плоти и вел он себя тихо. Вообще ничего не сказал, пока поднимались. Да и после, ограничился приказом тащить офицеров в лазарет. Не знаю, что у него случилось, но лезть к нему не собираюсь. Захочет - расскажет.

Встречали нас шумно, но мне было не до празднества. Руки дрожали, в ушах поселился белый шум, грудь сдавливало, не давая даже нормально дышать. Знакомые симптомы.

Зайдя в пустой дом, принялся создавать оригами. Непонятно почему, но вновь требовалась плата - обязательное и осознанное действие. Правда, пока непонятно за что. За Закон или за способности. Нужно будет проверить, но позже.

Создал 27 бумажных фигурок и только тогда почувствовал облегчение. Состояние нормальное, за исключением сонливости. Не стал ему противиться. Уверен, что меня ждет очень интересный сон.

Уснуть не удалось. Первым раздражителем стало чье-то внимание. В доме никого не было, рядом тоже. Значит, оно мне не угрожает и можно попытаться заснуть. И здесь вступил в дело второй раздражитель. Черные полосы на теле начали расти. С шеи поднимались выше, но кроме небольшого неудобства ничего не вызывали. Стоило им объединиться в одну точку на голове начали углубляться в тело. И пришла боль.

Крайне болезненное и мерзкое ощущение, когда в каждую кость, в каждую мышцу вторгаются тонкие нити, растут внутри и обволакивают внутренности. Я бы закричал от боли, но не успел открыть рот, как почувствовал теплое касание чего-то нематериального.

«Я помогу» - раздался в голове знакомый голос моей Иусвирэ.

Боль почти пропала, а Эта Женщина касалась тела, словно, не замечая надетого аларда. Ощущение копошащихся в теле червей я мог и перетерпеть.

Мое чувство времени дало сбой. Первые пару часов я оставался безучастным наблюдателем. Иусвирэ работала над моими ногами, замедлив рост нитей во всем остальном теле, но чем дольше она работала, тем больше времени требовалось. Тогда я решил помочь и ей, и себе. Отключил область контроля и все силы направил к месту, где она касалась меня. В тот момент я и перестал понимать сколько времени прошло. По ощущениям больше всего времени ушло на верхнюю часть тела. Сердце, легкие и мозг, но сколько именно не имею ни малейшего понятия.

Под конец уже казалось, что сил не хватит. Был ли процесс полностью завершен или нет, я смогу узнать только вернувшись в домен моей матери. Кажется, я потерял сознание. В любом случае, никакие сны меня не тревожили.

Зато потревожили звуки боя. Затем ощутил активность бета-псионов.

Развернуть область контроля.

Вижу троих детей. Один из них стоит с короткими электрическими клинками и прикрывает остальных. Они тоже не бездействуют. Один ребенок наводит иллюзию на противника, третий... не знаю. Все они энферы, которых загнали в угол 2 взрослых мага. И форма не похожа на тюремную.

Скачок перемещает за спину к одному из магов.

Подавление. Коротким импульсом, чтобы разрушить Покров.

Материализовать пистолет и приставить к затылку.

— Отмени заклинание и подними руки. - приказал ему.

Не стал стрелять сразу, потому что успел разобраться в заклинании, которое маг готовил. Оно не нанесло бы вреда детям, только обездвижило, спеленав их лозой. На второго пока внимания не обращал, он отмахивался от наведенных иллюзий.

Маг начал поднимать руки, но вместе с тем, чуть согнул правую ногу и оторвал от пола пятку. Собирается быстро уйти с траектории выстрела, развернуться и отбить в сторону пистолет, но, к несчастью для него, его действия знакомы и медлительны.

Мощный удар под колено опорной ноги, еще один импульс Подавления и выстрел в плечо. Убивать не стал, но с пулевым ранением он станет чуть покладистее. Маг упал, зажимая полученную рану, но не закричал. По лицу видно, что больно. Я бы не сдержался, не будь на миссии, где важна скрытность.

Сзади появилась новая угроза на несколько порядков опаснее этий парочки. 2 заклинания в виде больших электрических птиц быстро приближались. У меня есть чем ответить.

Стрижи!

Мои фамильяры были куда меньше, но значительно быстрее. Приблизившись к вражескому заклинанию, они закрутились, ушли от прямого столкновения и воздушными лезвиями, которые являлись продолжением крыльев, нарезали птичек на мелкие кусочки. Дестабилизированное заклинание распалось, став кормом для моих фамильяров.

— Эго! - вместе с копьем в руке, на лице появилась маска.

Не знаю где все остальные и что случилось пока я спал, но кто бы не напал, они умрут, если попытаются забрать детей. Попробуем обойтись полумерами.

Поток Молний.

— Стой, Корвин! Они не враги! - кричал целитель и судя по приближающемуся голосу, он бежал ко мне.

— Не враги? - задал вопрос, когда он подошел ближе.

Целитель держал дистанцию, потому что ни копье, ни маску, ни разряды я не убирал.

— Да. Это люди Императора. Они решили забрать детей, чтобы они не оставались здесь.

— Забрать? Куда забрать? Почему они так решили? Может, чтобы продолжить опыты? Или убрать свидетелей?

— Нет, конечно! Думаю, их временно разместят в детском доме и начнут поиски родителей или других родственников.

— Допустим. А если на город, где их будут содержать, нападут, какая будет их очередь на эвакуацию? Их способности энферов будут развивать, если родителей нет?

— Я не понимаю тебя, Корвин. Откуда такое недоверие?

— Встречный вопрос: откуда такое доверие? Я тебе напомню, целитель, над детьми ставили опыты. Их перевели сюда из другого засекреченного объекта и назвали «браком». Очень вероятно, что есть и те, кто таковыми не является. И ответь мне: кому как не государству проще всего провернуть нечто подобное?

— У тебя есть доказательства причастности Императора? - спросила подошедшая женщина. Очень сильный маг, возможно еще один Архонт.

— А они мне не нужны. Сомнений в непричастности достаточно, чтобы оставить детей у себя.

— Думаешь, твоего мнения будет кто-то спрашивать? - спросила женщина. Она даже не смотрела на меня, а теребила холку призванного зверя. - Дети уезжают со мной и точка.

— Ну попробуй забери, человек. - спокойно ответил я и перенесся Скачком к детям, оставив их за спиной.

Превосходство.

Поток.

— Хочешь потягаться со мной? - усмехнулась женщина. - Глупость, достойная восхищения. Но твою храбрость я оценила. Позволь представиться Громова Екатерина. Архонт.

С последними словами она театрально поклонилась. Этого времени оказалось достаточно, чтобы место рядом со мной заняли члены Прайма. Даже Ходок здесь.

— Че смотришь? - сказал он, когда я повернул голову в его сторону. - Тебе еще моих родных вытаскивать, так что здесь придется помочь.

Кое-что в этом мире остается неизменным.

— А ты, полагаю, Корвин Кромвель. За твоей спиной люди, которые помогли с убийством Эдика, верно? - продолжила она говорить, продолжая гладить зверя. - Для тех, кто не достиг даже ранга Воплощения - серьезное свершение, но не поймите меня неправильно, он хоть и был одним из 9 Архонтов Империи, но мне не ровня.

Архонт раскрыла ауру. Мощную, агрессивную, но у меня уже есть опыт. Первый раз я был удивлен, столкнувшись с подобным проявлением магии. Второй раз такой фокус со мной не пройдет.

Беты вспыхнули, грозясь уничтожить мою область контроля. В ответ активизировал альфы. Да, женщина сильна и первым ударом ауры сократила площать область контроля вдвое, но уже в следующую секунду я начал возвращать потерянные позиции.

Те, кто стояли рядом со мной не пострадали, чего не скажешь об остальных. Кто-то падал на землю, хватаясь за голову, маги посильнее едва стояли на ногах. Обычные люди потеряли сознание еще в самом начале.

— Я удивлена, что вы спокойно стоите на ногах. Полагаю, интерес графа имеет под собой крепкое основание. - улыбаясь сказала женщина. Ее не интересовали проблемы людей, даже тех, кто пришел вместе с ней. Подобных ей я видел еще в прошлом мире.

— А я нет. - ответил ей, делая шаг навстречу. - Большая личная сила дает власть, а власть без контроля порождает чудовищ.

— Чудовищ, говоришь? Сейчас я тебе покажу настоящее чудовище!

Бэты взбесились, создавая магический аналог Темпеста - бури псионов, но женщина не обладала достаточным опытом и контролем. Видимо, не было необходимости упражняться в этом. Ее голая сила, превосходящая мою, против контроля, подкрепленного Превосходством. Пока она буйствовала, расплескивая силу по всей области, я концентрировал силы, работая точечно.

И шел вперед.

Между нами оставалось всего 5 метров, когда она отступила на шаг, а осознав это отправила в атаку призванного зверя.

Скачок.

Переношусь за спину, но не оборачиваясь иду дальше. Туда, где лежат дети, связанные магической нитью. Вдох раз в 30 секунд - не признак нормального состояния. Одного ребенка закинул на плечо, второго взял в руки. На обратном пути молча прошел мимо женщины и передал детей офицерам.

— Кому-то еще нужны доказательства того, что этот Архонт не сильно беспокоится о самочувствии детей? - и, не дождавшись ответа, продолжил. - Они остаются со мной.

— Хотел бы сказать, что удивлен развитием событий, но это будет ложью. – сказало новое действующее лицо.

Архонт обернулась и цыкнула, после чего успокоила свою ауру. В тюрьму явился посланник Императора.

— Давно не виделись, Корвин. Рад, что ты жив и невредим. – улыбаясь, произнес Коробейников. – Надеюсь, вы с госпожой Громовой успели померяться…силами? Вижу, что да. Тогда перейдем к делу?

Глава 2

Один интересный факт о Коробейникове. Он нормально себя чувствовал в буре, что устроила Архонт. Великим магом он не был, даже по местным меркам, а значит либо артефакт, либо необычная Грань. Работу артефакта, способного противодействовать Магу, я бы заметил. Другое дело, Грань Пустоты. Прямо сейчас, несмотря на впечатляющую силу этой Громовой, посланник Императора для меня более опасный противник. Значит нужно договариваться. Я обернулся к офицерам.

— Мара, дети на тебе. Велес, сколько я спал?

— Спал? – с усмешкой ответил Ходок. - Если крики на весь этаж можно назвать сном, то неделю. Пришлось даже заглушку ставить.

Плохо. Я надеялся изготовить катализаторы для остальных, но потерял критически много времени.

«Глиф, обстановка в Казани»

Ответа пришлось подождать. Некоторую информацию даже Глифу не так просто достать.

«Тройка Магов атакуют поодиночке и замедляют движение противника. Уничтожить не удалось. На текущий момент берсерк находится в 20 километрах от города. Иногда им удавалось изменить вектор движения противника, но последние попытки провалились. При сохранении текущей тенденции, берсерк достигнет города через 2 дня.»

«Что с эвакуацией города?»

«Приостановлена. Местные жители по приказу князя Вяземского были передислоцированы к восточной окраине города и вооружены огнестрельным оружием.»

Вот ведь... люди. Решили создать живой щит, чтобы замедлить и отвлечь противника.

«Так же, продолжается демонтаж оборудования и производственных мощностей из близлежащих районов»

Кажется, никто и не собирался уводить жителей с поля боя. Счет к Вяземскому растет все больше и больше. Не то, чтобы городское ополчение было плохой идеей, но нужно соизмерять силу противника. Что сделает обычный человек против существа, которое не могут убить Маги? Эффективность любого их действия околонулевая.

— Велес, готовь людей к подъему. Мы выезжаем сегодня. И попроси Батю поговорить с начальником тюрьмы. Нам нужен транспорт.

Если Федоров не согласится, придется производить захват. Хотелось бы избежать подобного развития событий, но других вариантов нет. Еще и эта парочка. Дипломатию можно посылать к черту.

— Стоп, стоп, стоп! - запротестовал Коробейников. - Не слишком ли ты разогнался с приказами?

Спорить с ним было бесполезно. Он представитель той самой власти, которая решила пустить людей на убой. Мне это понятно, но вот Велес не спешил выполнять приказ.

— РЕНАТ! ШЕВЕЛИСЬ! - у меня даже получилось крикнуть и вышло довольно громко. Во всяком случае, Велес побежал исполнять. Теперь очередь высказать свое мнение Коробейникову. - Вы решили 400 тысяч человек бросить на растерзание берсерку. Среди них родственники одного из моих людей, и я собираюсь их спасти. Желаешь помочь - помогай, если нет, то хотя бы не мешай.

— Я и собираюсь помочь, но есть условия.

— Какие?

— К вашей группе будет приставлен куратор от лица Императора, чьи приказы имеют высший приоритет.

Знаем мы таких кураторов, проходили.

— Отказываюсь. Это всё?

— Взамен мы предоставляем транспорт, провизию, беспрепятственный проезд по всей территории страны, а также всю доступную информацию о целях. - словно, не слыша моего отказа, продолжил Коробейников. - Ну и разумеется, выпустить отряд, уничтоживший одного из Архонтов, без клятвы служения мы не можем.

Возможно я чего-то не понимаю, но кто вообще согласится на такие условия? На что они рассчитывают?

— Дай угадаю: после того, как мы закончим с зачисткой территорий, которые принадлежат лояльным Императору правителям, нас начнут продавать. Так?

Хоть где-то мой жизненный опыт пригодился. История моего прошлого мира повторяется. Те, кто называл себя мировым правительством первое время контролировали очень небольшую территорию на юге Италии. Зато, как только мировой порядок рухнул, появилось очень много местечковых правителей. Чаще всего из военного руководства. Кому-то из них мы помогали отбиться от Сопротивления, кому-то от соседей или берсерков с куклами. Иногда и приводили к покорности или устраняли самых несговорчивых. Взамен на нашу работу, правительство получало новые территории и ресурсы. Это нисколько не улучшало положение эсперов, в отличии от правящей верхушки. Сейчас, в случае моего согласия, история повториться. Думаю, даже финал, где нас пустят в расход, тоже.

— Я уже говорил это однажды, но повторю еще раз: я не торгуюсь. Я выдвинул условия, если вы согласны, тогда мы работаем. Если нет, то нет.

«Кирин, Ходок, если не договоримся, уходите сегодня через 8 этаж» - передал приказ по внутренней связи.

«Принято»

«Принято»

Не достигнув соглашения, мы не получим право выхода на поверхность. Не получим право выхода – мирно выйти не получится. Будут жертвы и не малые. Человеку, который не бывал в подобной ситуации, может показаться, что властям проще отпустить проблемных отряд, но такого не будет. Мы для них ресурс. Никто не захочет терять ресурсы.

— Твои условия абсурдны, Корвин. – продолжал Коробейников. Начало я пропустил, потому как его слова не имеют значения. – Никто и никогда на них не согласится. Как ни крути, вы – осужденные преступники, но все еще граждане Империи и ответственность за ваши действия будет нести Император.

— Тогда мы избавим его от этой ноши. Кстати, когда ваши Архонты начнут проигрывать, условия будут другие.

Я развернулся и пошел к своему дому. Дети уже внутри, вместе с Марой, а разговор с Коробейниковым окончен.

— Подожди. Что значит проигрывать? Сейчас они успешно сдерживают монстра.

— Сдерживают, потому что не способны убить, но с каждым днем берсерк становится все сильнее. С момента моего звонка Императору прошло много времени и, наверное, к лучшему, что мы не договорились. Я не был уверен в своей победе тогда, сейчас ситуация стала только хуже.

— Думаешь, что государство не сможет выстоять без кучки преступников? – с какой-то непонятной злостью спросил Коробейников.

— Не знаю. – спокойно ответил я. Вошел в дом и закрыл за собой дверь.

Переговоры не удались, но это не стало неожиданностью. Более того, абсолютно предсказуемое развитие событий. Убийство Архонта и дальнейшая демонстрация его головы явились палкой о 2 концах. Впрочем, каким образом решится вопрос с нашей амнистией – не моя проблема. В конце концов, я не только для себя стараюсь.

«Твой ход, Март»

****

— Вот и поговорили.

Коробейников от злости пнул стенку лифта. Злиться было от чего. Тройка Архонтов была вынуждена торчать рядом с Казанью, хотя могла бы помочь в других местах. По одиночке. Они даже нападать совместно на монстра отказались, мотивируя отсутствием доверия. Реши Кромвель проблему, и Преображенский полк можно было бы перебрасывать на другие сложные участки. Например, железные големы у Медной горы, которые построили целую базу. Или Белые горы на юге, где обосновался улей. Полк при поддержке двух Архонтов мог бы зачистить местность. Однако, Казань оставлять нельзя. Это слишком важный центр производства и логистики. Попытки передислоцировать фабрики и заводы выглядят не слишком впечатляющими. Даже если успеют, большое число оборудования требует тонкой настройки, а некоторые - специалистов, которых в стране нет.

— Успокойтесь, Денис Викторович. - сказала Громова, не отвлекаясь от телефона. - Лифт вам ничего не сделал.

— Прошу прощения. Не смог сдержать досаду.

— Да уж, этот парень - крепкий орешек. Начинаю понимать чем он заинтересовал графа Шереметьева.

На этом разговор прекратился, но неловкого молчания не случилось. Каждый был занят своими мыслями. Громова размышляла о своей силе, которой не хватило, чтобы вызвать хотя бы волнение у молодого парня, а Коробейников о вероятности успеха его визита в Сибирское Княжество. Шансы были, но слишком много "если" должны совпасть. Поедет, разумеется, не один, а с Императором, но тот будет занят официальными приемами. Реальные дела будут делаться вдали от шума светской толпы.

Стоило им выйти из лифта, как телефоны разразились трелью о новых сообщениях. Потребовалось время, чтобы осознать произошедшее. Коробейникову прислали отчет об обнаружении еще 2 аномальных объектов. Пока пассивных. Атаковать не решились, опасаясь вызвать ответную реакцию. Просто выставили оцепление из местной полиции. Новости от Громовой были куда тревожнее.

— Зимин и Ярмоленко получили ранения, выбили на неопределенный срок. Мой целитель не справляется, несмотря на ранг Воплощения. Пишет, что раны не затягиваются.

— И нашли еще двоих подобных. - безэмоционально сказал Коробейников, глядя в звездное небо. - У нас есть возможность выпустить джина из бутылки. Одно желание он может и исполнит, но что дальше?

— А не все ли равно, если этого «дальше» не случится? Если Архонты начали проигрывать, то у нас проблемы поважнее, чем возможные обиды правителей и бумажки, именуемые нотами протеста.

— Мишаня не одобрит. - покачал Коробейников головой. - Опять ворчать будет.

— Поворчит и успокоится, но если парень справится...

— Ваше Сиятельство, могу ли я сказать Императору, что вы поддержали мое решение?

— Этот парнишка - солдат. С гордостью и гонором, но солдат. До мозга костей. Такие жизнь положат, но задачу выполнят. Так что действуйте, советник. Я поддержу Вас.

— Значит будем играть его в темную. Хочет он того или нет, но пользу престолу принесет.

Советник Императора вернулся в лифт, оставляя графиню в одиночестве.

— Повезло тебе, Императорское Величество, с другом.

— Ваше Сиятельство, - обратился к женщине Личный Слуга, ожидавший ее около лифта, но не вмешивался в разговор. - куда теперь?

— В Казань.

— В Казань? - переспросил Слуга. - Но там же...

— А там, Дима, либо один человек сгинет в безвестности, либо начнет писать свою историю. И если второе, то я хочу это видеть своими глазами, а, возможно, и стать частью.

****

— Да черт с тобой, Кромвель! - не прошло и 30 минут, как Коробейников вернулся. - Твоя взяла! Убьешь казанского монстра - весь этаж получает амнистию. Но тебе ведь нужен был проход через границы верно?

— Верно. - ответил я, неспешно потягивая отвар Феникса.

— Значит ты на нем одном не остановишься? - я кивнул. - Тогда у меня одно условие. Даже не условие, а просьба. Информируй меня о своих целях.

— Принято.

— Вот так просто? Я думал, ты будешь возражать.

— Мне не важно каким образом вы распорядитесь результатами. Не важно кому на грудь будут крепить медальки и новые звездочки на погоны. Важно сделать свою работу.

Верно, без этого Март меня близко не подпустит к Май. Уж кто - кто, а бог, управляющий вероятностями, может это устроить. Может быть, я уже видел ее или проходил рядом. А может она сидит в той же Казани или вовсе на другом континенте. Без Марта я этого не узнаю.

— Пойду обрадую Батю и остальных. - сказала Мара, оставляя нас вдвоем. Дети спали, так что они не в счет.

— Скажи мне, Корвин, чего ты добиваешься? - сказал посланник после того, как дверь закрылась. - Встань под знамена Императора. Если докажешь свою силу и верность, то получишь любой титул. Неужели не хочешь признания, славы, денег?

— Нет.

— Что нет? Это отказ присягнуть Императору или от титула и прочего.

— Каждая страна в этом мире мне абсолютно безразлична, а воевать по чужой указке я больше не собираюсь.

— Больше... Ладно, собирайтесь. Утром прибудет следственная группа для изучения нижних этажей. С ними же и военный транспорт, который будет закреплен за вашей группой. На сколько человек посылать машины?

— Я не знаю. На текущий момент готовы только 4 человека. На счет остальных лучше узнавай у майора.

Вот так и я остался один. Тихо и спокойно. Затишье не продлилось долго и Батя начал строить весь этаж. Я посчитал лишним там появляться. Конечно, приказ есть приказ, но захотелось немного бунтарства.

Впрочем, когда построение завершилось, весь офицерский состав зашел ко мне. Изнутри было так много радостных криков и таких громких, что пришлось ставить заглушку.

— Мы опросили всех на предмет продолжения службы. - начал Батя. - Выразили желание остаться немногие.

— И глупо будет их винить. Одно дело – сражаться, когда иного выхода нет, а другое - служить дальше, когда появилась возможность пожить нормально. Их, конечно, не оставят в покое, пока всех тварей не перебьем, но мы то собираемся в самое пекло, верно, Корвин? - высказался Велес.

— Да.

— Итого: численного состава осталось 12 человек. То есть остался примерно каждый десятый. - продолжил Батя. - Не густо. С таким отрядом много не навоюешь.

— Добавим отсутствие катализаторов Кромвеля и выходит совсем кисло. - добавил Иван.

— Катализаторы Кромвеля? - переспросил я.

— Да, ребята дали такое название. - ответил Кирин, подав плечами.

— Катализаторы можно изготовить. Материалов достаточно, но нужно время. Займемся ими после Казани.

— Если выживем. - тихо сказал Ходок.

— Есть еще один момент, который хотелось бы обсудить. - взял слово целитель. - Точнее два. Первый - дети. Мы не можем возить их с собой, но их передать под опеку?

— Кому? - мне не очень нравилась эта идея, но возить детей с собой хотелось еще меньше.

— Шуйскому.

— Нет. - последовал мой мгновенный ответ.

— Почему?

— Он вассал Шереметьева, а я пока не знаю можно ли ему доверять.

Союзником был граф или противником мне не известно, а даже если мы воевали на одной стороне, не факт, что он из числа доброжелателей. У нас хватало и тех, кто меня недолюбливал.

— Другие варианты?

— Вообще-то есть один, но вернемся к нему после Казани.

Я вспомнил родителей Коробейникова. Вариант не идеальный, но он все равно лучший из тех, с кем я успел познакомиться.

— Тогда второй вопрос: сокрытие твоей личности. Когда все закончится, тебе не дадут нормальной жизни.

— Но многие уже видели его лицо. - сказала Мара. - Не поздно ли спохватились?

— Не поздно. - не задумываясь ответил целитель. - Я знаю, как работает высшая аристократия и никто не станет делиться столь ценной информацией, пока не заполучат Кромвеля в Слуги или, как минимум, в друзья. Ну или не устранят, если он начнет с кем-то сближаться. Уверен, что Император уже приказал засекретить данные обо всех заключённых этажа, а на выходе нас будет ждать менталист. Одной лишь маски будет достаточно, чтобы снизить количество возможных проблем в будущем.

Вряд ли целитель знал о моей мечте, касающейся нормальной жизни, но его слова нашли во мне отклик. Маска сама собой появилась на лице. Она удобная, так что проблем и неудобств быть не должно.

Обсудили еще некоторые организационные вопросы, но я от обсуждения отстранился. Хоть и сидел до конца, но так и не произнес ни слова. Когда гости решили расходиться, Батя не спешил уходить. Я же, в свою очередь, не спешил спрашивать причину задержки.

— У меня к тебе просьба, Корвин. – спустя длительное время заговорил он.

— Слушаю.

— Мне с каждым днем всё хуже и хуже. С Гришей обсуждал, он сказал, что дает полгода, максимум год, если не пользоваться магией. Но мы же на войну идем. Не получится отсидеться, даже будь у меня такое желание.

Он замолчал, а мне не чего было говорить. Я просто не понимал чего он хочет.

— Хочу уйти, как солдат.

И снова молчание. Майор из тех людей, которые, умирая, заберут с собой врага, но даже таким людям тяжело принимать такие решения. В моменте проще решиться на такой шаг, а вот сделать выбор заранее и не отступить… Как говорил наш инструктор по диверсионному делу: «нужно иметь титановые яйца, чтобы не дрогнула рука и не сжалось очко».

— Что нужно от меня?

— Заклинание. Самое эффективное, которое ты можешь сделать. Такое, чтобы помогло в трудный момент.

— А дочь? Разве не стоит пожить ради нее?

— Я для нее чужой. Сначала служба, где приходилось мотаться по всему миру, потом тюрьма. Она выросла без меня. Моя смерть ничего не изменит в ее жизни, но другим может принести пользу.

— Я подумаю. – ответил ему.

— Этого уже достаточно. – ответил уже старик и вышел.

После его ухода время тянулось очень медленно, но так было только у меня. Офицеры, вместе со всеми солдатами, доставали свои запасы алкоголя и отмечали будущее освобождение. Я же, чтобы убить время, начал думать о просьбе Бати. Задача сложная, но не невозможная.

Так прошла ночь. Большая часть солдат пропустила и половину дня, отсыпаясь после праздника. Оставшуюся часть дня посвятили сборам и борьбой с головной болью. Никто не использовал заклинания, чтобы ее облегчить. Наверное, было в этом какое-то извращенное удовольствие, ускользающее от меня.

Обещанный транспорт прибыл только поздно вечером, изрядно потрепав нервы солдатам. Из подслушанных разговоров узнал, что всех, кроме офицеров, временно разместят в ближайшей военной части. Если мы справимся с казанской угрозой, то отпустят на время. Если нет, то сразу пошлют воевать, как штрафников.

Не особо вместительный лифт поднимал одну партию за другой. Под конец остались только мы. Батя, Велес, Кирин, Мара, Ходок и я. Когда подъемник остановился и раскрыл двери, офицеры еще некоторое время стояли и смотрели вглубь опустевшего этажа. Дожидаться не стал и первым вошел внутрь. Через минуту зашли остальные.

Подъем и первый же вдох кружит голову. Хоть я уже выходил ранее, чтобы спасти Шуйского, но сейчас другие ощущения. И не у меня одного. Каждый глубоко вдохнул и посмотрел на небо.

— Не думала, что когда-нибудь увижу звезды. – произнесла Мара.

— За звездное небо еще придется побороться. – ответил ей.

Я снял повязку, чтобы посмотреть вверх. Может быть Май сейчас видит те же созвездия.

— По машинам! – раздался зычный голос командира колонны.

Глава 3

Нас быстро распределили по машинам. Большая часть поехала в кузовах, накрытых чем-то вроде брезента. Офицерский состав загрузили в угловатый броневик. Дети в нем уже заняли места. Сидели рядом, вжавшись в углы. Через что же им пришлось пройти? Нас не обыскивали, не изымали оружие. И менталиста не было рядом. Это вызывало вопросы, которые я задал капитану, который сел с нами.

— Все просто. - начал отвечать он. - За вас попросил Советник Императора, а когда он сказал, что среди вас будет ещё и господин майор… Мы в училище 2 года изучали его операции. Он - живая легенда в армии. Не могу я такого человека обыскивать. Ну и когда бойцы выходили, то начали сразу соображать строй. Жиденький, расхлябанный, но строй. Тогда и отпали последние сомнения. Я понял, что проблем не будет.

— Спасибо, капитан. - сказал Батя.

— Не за что, господин майор.

— Бывший майор. – поправил его Батя.

— Это вы для гражданских и птиц из высоких кабинетов, бывший, а в армии вас знают и помнят.

Почти сразу в хвост колонны пристроился дорогой автомобиль, но пассажир был мной опознан, как Громова. Да и капитан делал вид, что все в порядке.

По его словам, ехать нам было довольно далеко, не меньше 6 часов, так что изголодавшиеся по новым лицам и свежей информации, офицеры устроили капитану форменный допрос, а тот и рад был ответить. Глиф, конечно, тоже источник информации, но для них общаться с капитаном было приятнее. В этом разговоре я был бы лишний, а потому углубился в изучение информации от моего духа.

Меня интересовала смерть мага. Доскональный разбор всех процессов в организме, которые приводят к летальному исходу, когда приходит время. Благо, что информации по «сгоранию» магов было предостаточно. Из приятного: выделялось довольно много энергии, которую можно конвертировать в заклинание. Из неприятного: процесс происходит скачками и инициируется в разных частях тела без какой-либо закономерности.

4 часа прошли совершенно спокойно. Только капитан несколько раз доставал бутылку воды, чтобы смочить горло. А дальше начались проблемы. На телефон капитана поступил звонок. Однако, это был служебный телефон и разговор прервался, не успев начаться. Он попробовал перезвонить, но безуспешно. Затем еще пара входящих с тем же результатом.

«Глиф, можешь усилить сигнал?»

«Выполняю»

Следующий звонок был принят, но из-за помех разобрать удалось немногое. Немногое, но главное.

«Тревога»

«Нападение»

«Выдох»

И вот здесь у нас выходит дилемма. С одной стороны, помочь гарнизону, отбивающемуся от пришельцев нужно. Это людской, а если быть точнее, военный ресурс. Но есть обратная сторона. Ни силы, ни вид противников неизвестен, а значит мы можем ввязаться в очень продолжительный бой. Задержка здесь может привести к катастрофе в Казани, где живут родственники Ходка.

Год назад я бы не раздумывая направил отряд к Казани, ведь именно там находится цель. Но теперь я не один. Среди нас есть человек, для которого это тяжелый выбор. Повернув голову в сторону Ходка, я передал ему право решать. Остальные последовали моему примеру.

— А че вы на меня уставились? - спросил Ходок, но сразу понял причину. - А вы не охренели на меня вешать ответственность?

— Ты уже не маленький мальчик. - ответил ему Батя. - Для тебя этот выбор важнее, чем для кого бы то ни было.

Все замолчали, ожидая решения, но спустя 12 секунд лейтенант постучался в перегородку, отделяющую водителя. Открылась небольшое окошечко.

— Поднажми.

Капитан сразу же передал приказ остальной колонне.

— Корвин, командование на тебе. - сказал Батя.

— Принято.

«Глиф, мне нужна карта местности»

Дух практически мгновенно создал проекцию.

— Как только противник появляется в поле зрения головной машины, останавливаемся. Если пришельцы начали штурмовать часть, разделяемся. 2 и 3 копья, как наиболее мобильные, бьют в тыл. Не зарывайтесь, ваша цель оттянуть на себя внимание. 4 копье, твоя задача прикрывать остальных до объединения с местными военными. 5 копьё, занимаешь вот эту высоту. - я указал, который как раз находился между нами и частью. - Цель - создать управляемый хаос и корректировать действия остальных. Батя, целитель, ваша задача поддержать гарнизон изнутри.

— А ты куда? - спросил Кирин.

— Велес будет указывать мне цели для ликвидации. Осталось решить еще один вопрос.

«Глиф, звони Громовой»

Архонт приняла звонок незамедлительно, и я сразу перешел к делу.

— На часть, в которую нас везут, совершенно нападение. Решили помочь. Мы можем рассчитывать на помощь Архонта?

— Можете, но это будет дорого стоить. - ответила женщина.

— Понял. В таком случае, хотя бы не мешайтесь. - сказал я и закончил разговор.

С этим государством, а возможно и миром в целом, что-то не так, раз сильные маги ищут свою выгоду даже в такой ситуации.

— Справлялись без всяких Архонтов раньше, справимся и сейчас. - сказал Батя, видя реакцию остальных офицеров.

— А что делать с детьми? - спросила Мара.

Очень интересный вопрос. В часть их тащить не хотелось бы. Все же там идёт бой. Оставлять в машине тоже. Пришельцы могут прорваться, да еще и Архонт, судя по всему, остается здесь.

— Мы умеем драться. Нас учили. - подала голос одна девочка.

Да вот хрен им! Я не пущу их бой. Сам буду жилы рвать, но детям на войне не место.

— Отставить, капитан! – крикнул на меня Батя. Я и сам не заметил, как начал покрываться разрядами.

— Дети, слушайте меня. Уходите в часть и находите самое безопасное место. В бой не вступать. Понятно?

— Есть! - крикнули они хором. Очень нехорошая деталь.

До цели оставалось меньше 3 километров, как машины заглохли. Это случилось, когда мы пересекли купол, который и генерировал помехи. Из-за внезапной остановки произошла авария, но серьезно пострадавших не было.

— Стройся! - приказал Батя, первый выбравшийся из нашего броневика.

Много времени это не заняло. Солдаты перешли в режим войны и выполняли приказы четко и без задержек. Даже дети заняли место в конце строя.

— Велес, занимай высоту!

— Есть!

Лейтенант отправился один. Сейчас это просто разведка. У него в арсенале есть заклинания, которые помогут рассмотреть детали, а мы пока просто ждем. Да, где-то неподалеку погибают люди, но это не причина соваться в самое пекло, не имея ни малейшей информации о нападающих.

— Наблюдаю противника. - через несколько минут передал Велес.

«Глиф, выводи картинку»

Увидев картинку, я завис на некоторое время. В голове не было ни единого вопроса, ни единой мысли. Я рассматривал противника, вглядывался в каждую деталь, но мозг не начинал работать. Пока не увидел одну сцену, которая разыгралась на краю голограммы.

— Велес, квадрат 17-12, полный фокус.

Там было всего 5 человек. Четверо в СБШ - силовая броня штурмовика - избивали одну девушку. Теперь стало понятно почему местные решили, что это Выдох. СБШ, как следует из названия, создавался для штурма. Этакий робот с оператором внутри. Высота около 2,5 метров, относительно небольшой вес благодаря композитным материалам, энергетические щиты средней силы и мощный источник энергии внутри. Наружный слой брони состоял из эластичного материала, который полностью покрывал весь костюм, не оставляя даже прорези для глаз. Продукт высоких технологий, ни единого сходства с местными доспехами.

Штучные экземпляры, способные доставить неприятности эсперам со слабыми боевыми способностями. Их появление, конечно, было неожиданностью, но не такой, как личность девушки, которую они избивали.

Удары человека, облаченного в подобную броню, выдержать очень непросто. Они бетонные плиты разбивали за один удар, а здесь бьют девушку. Но я уверен, что она выдержит. Однако, даже зная все ее силу, мне не стоит тянуть.

— Внимание, Прайм! Общая команда: выдвигаетесь на защиту гарнизона!

— Капитан, ты уверен? - спросил Велес. - Их ведь...

Он не успел договорить. Его перебил Ходок.

— Есть!

Его решение поддержал Батя.

— В колонну по трое. Офицерский состав защищает левый фланг! Капитан, предупредите своих, чтобы по нам не ударили.

Колонна двинулась, набирая ход. Я же на полной скорости добежал до холма, с которого Велес еще вел наблюдение.

— Уверен? - спросил лейтенант, когда я встал рядом с ним. - Тебе не нужно доказывать свою силу. Мы и так знаем.

— Я хочу отомстить, Ренат. Хотя, знаешь, у меня есть задание для тебя и Ивана. Квадрат 17-12. Нужно спасти девушку. Там 4 противника. Кинетику не используй, Кирину передай, чтобы работал двойным импульсом.

— Понял тебя. Выживи, Корвин. - сказал напоследок Велес и перешел в отдельный канал связи.

120 целей для устранения, которые не принимают участие в штурме. Мобильный резерв. Вооружены огнестрельным, энергетическим оружием. Уверен, что рельсотроны тоже есть. Энергетические и металлические клинки тоже в наличии. Не заметил ракетных установок, но, возможно, они уже потратили их на штурм.

Отголоски ненавистного мира, я - созданное вами оружие, что обернулось против создателя, и я очень надеюсь, что среди вас есть не только рядовые солдаты.

Превосходство.

Поток.

— Эго!

Электрические разряды покрыли тело и копье. Лезвие Эго покрылось Рассечением. На призыв откликнулись стрижи.

Я рванул к противникам, Скачками перепрыгивая препятствия и воронки. Меня заметили, но для них было слишком поздно. Четверка доспехов повернулась в мою сторону и открыла огонь из наручных пулеметов.

Скачок.

Выхожу над головой первого и вбиваю в голову копьё.

Разряд.

Еще один Скачок, и я уже за спиной у последнего. Стоя спиной к доспеху, пробиваю его копьем, не встречая сопротивления.

Разряд.

Стрижи не смогли пробить доспех сразу, но резали крыльями и пробивали электричеством. Целостность не нарушена, но солдаты даже не отбиваются. Видимо Разряды достигли цели.

Закончить стрижам не дали. Ракетный залп накрыл наше местонахождение.

— Медленно. - сказал я, переместившись к следующей группе.

Уже с ножами в руках. С тем же Рассечением. От плеча до пояса вскрываю броню. Металлический стержень, сформировавшийся за спиной летит в брешь, а я ухожу Скачком к следующему.

Касаюсь ладонью брони.

Резонанс.

Стержень.

Стрижи тоже адаптировались. Бьют крыльями и сразу же отправляют разряд, выводя электронику из строя. Доспехи нельзя назвать медленными и незащищенными, но их достался худший враг из возможных.

Еще тройка доспехов. Закат и Рассвет с Рассечением бросаю в крайних. Стоящему передо мной бью кулаком в живот. Пускаю Резонанс в дело и сразу же открытой ладонью, покрытой пленкой телекинеза ударяю в то же место.

Вернуть ножи.

Объединить в копье.

Снести голову.

Еще ракеты.

Перехватываю телекинезом и возвращаю отправителю. Пара осколков достала до меня, но алард защитил.

Я перебил 70 человек, прежде чем они побежали. Возможно, они думают, что смогут спастись, но этого не случится.

— Велес, скан на максимум.

— Мы отбили девчонку, но, кажется поздно.

— Потом.

Сканирующее заклинание показало все цели, а Глиф показывал направление. Я догонял и убивал в спину каждого. Оставался только один отряд, который убежал дальше остальных. Всего 5 доспехов, один и которых выделялся меньшими размерами и отсутствующим вооружением. Они бежали не оглядываясь. Четверка умерла, прикрывая командира. Командирский доспех был быстрее, и заметив, что охраны не осталось, он ускорился, но это ему не помогло. Короткого импульса с усилением гравитации оказалось достаточно, чтобы он сбился с шага. Встроенный гироскоп сработал штатно и начал выравнивать положение тела, но последующие 2 импульса, и попавшийся под ноги камень, свели все усилия на нет.

Скачком переношусь к доспеху, усиливаю гравитацию, усложняя подъем. Нагнавшие стрижи бьют максимальным разрядом и исчезают, потратив всю доступную им энергию, но дело сделано - доспех обездвижен.

Снимаю маску и смотрю своими странными глазами на броню. Можно немного поэкспериментировать. Делаю точечные уколы и аккуратные надрезы в подсвеченных областях.

— Так я и думал. Глаза показывают уязвимые точки. - сказал в слух, когда броня покрылась трещинами и рассыпалась. - А теперь посмотрим кто тут у нас.

Человек не хотел сдаваться просто так. Когда я начал его переворачивать, он попытался заплести мне ноги и достал пистолет. Я даже позволил ему выстрелить, но все пули ловил телекинезом.

— Вот так встреча. Крис Браун - инструктор по диверсионному делу. А ты постарел.

Это действительно был он. Стал старше, но шрам на щеке так и остался. Его можно было убрать, однако для инструктора это был предмет гордости. Не знаю какая история была с ним связана, да и мне все равно.

— Одиннадцатый? Как ты здесь... - договорить от не смог.

Пуля в голове не способствует жизнедеятельности организма. Мне бы очень хотелось с ним основательно поговорить, проверить на этом человеке методы полевого допроса, которые он преподавал, иногда на мне же, но времени нет.

Нацепив маску, я вернулся к Велесу и Кирину. Они стояли рядом с телом девушки. Руки, ноги, грудная клетка, возможно, позвоночник - все было сломано. О лице даже говорить не стоит.

— Пришлось делать большой крюк, чтобы остаться незамеченными. Поэтому не успели. - сказал Велес, но меня его слова не интересовали.

— Симуляция смерти. Такой трюк со мной не пройдет. Вставай, Август. - сказал, глядя на изломанное тело.

Оба лейтенанта помотали головой. Они не верили, что можно выжить, будучи в подобном состоянии, но они не видели того, что вижу я. Август сдерживала псионы, которые были готовы приступить к регенерации.

С хрустом на место вернулась челюсть. Синяки с лица исчезли. Грудная клетка расправлялась, сломанные ребра выходили из легких.

Не прошло и пары минут, как на теле не осталось никаких следов смертельных для обычного человека травм.

— Это как так? - спросил ошарашенный Кирин.

— Она эспер, - ответил я. - но способность другая.

— Подожди. Ты назвал ее Август. Это означает... - озвучил свою догадку Велес.

— Это означает, что мы служили вместе. - все еще лежа на земле, но уже нормальным голосом продолжила его мысль Август. - Давно не виделись, майор.

— Узнала? - спросил я, подавая руку.

— Конечно узнала. - ответила Август, поднимаясь с моей помощью. - На каждом из тех, кого я лечила стоит метка. На тебе их не одна тысяча. А ещё волосы и голос. Ошибка исключена.

Девушка прижалась ко мне и обняла. Тело отреагировало и пустило разряды.

— Щекотно же, Ноябрь.

— Отстань, Август. - сказал я, вырываясь из объятий. - Бой еще не закончен. Поговорим после.

— Есть отстать.

Мы побежали в сторону воинской части. Быстро до нее добравшись, я поднялся в воздух при помощи телекинезу, и снял маску, чтобы осмотреть повреждения. Часть была окружена монолитной стеной, высотой в 3 метра, которая не стала серьезным препятствием для нападающих.

Всего нашел 3 точки проникновения: 2 в стенах и центральные ворота. Скоротечный бой и местные понесли первые потери. Что не удивительно, вряд ли на постах стояли сильные маги, а огнестрел в этом мире не способен пробить СБШ. Однако, нашлись и те, кто способен дать отпор. Еще перед частью я видел воронки от ударов. Это объясняет почему пришельцы разбились на немногочисленные отряды. Одного такого хватит, чтобы задержать возможный прорыв противника, а остальные подтянутся. Они же служат резервом или первой линией обороны, в случае, если прибудет подкрепление.

Пока в части, или лучше сказать в крепости, сохранялся паритет. Пришельцы не могли продавить оборону в 3 опорных точках, где действовали сильные маги, а у местных не хватало сил на контратаку. Но скоро ситуация изменится. Колонна военных, возглавляемая Батей, уже вошла внутрь.

— Ходок, Мара, мы закончили. Ждем сигнала о готовности, чтобы зажать нападающих с 2 сторон. – передал я по внутренней связи.

Пришельцы, очевидно, были в курсе, что их тыловые отряды разбиты, но потеряв командование, оказались дезориентированы. Этим нужно пользоваться, пока не нашелся новый лидер. Я по своему опыту знаю, что часто в экстренных ситуациях лидером становится не старший по званию.

— Кирин, Велес, ждем сигнала и бьем в спину. – сказал офицерам, спустившись вниз.

— Командир, а мне что делать? Боец из меня не сильный, но тоже могу кое-что. – высказалась Август. – Да ты и сам знаешь.

— Как на счет уйти, чтобы пожить нормальной жизнью? – предложил я свою мечту. – Раствориться в толпе и быть обычной.

— Заманчиво, но еще успею.

— Хорошо. – я не стал спорить с ее выбором. – Следуй за мной в удалении. Как прорвемся займешься пострадавшими.

— Есть!

— А вот и сигнал. – сказал Кирин, наблюдая луч, бьющий в небо.

Сейчас нам нужно устранить угрозу максимально быстро и эффективно, а значит…

Закон Первый: Превосходство Прайма.

— Прайм, бой!

Глава 4

Использование Закона было лишним, хотя кое-что полезное я для себя извлек. Первый момент был связан с Августом. По непонятной мне причине она тоже ощутила изменения, о чем сразу сообщила. Иными словами, стала частью Прайма. Второй момент - гибкость Закона.

Вступать в бой я не стал, но получилось перенаправить силу Кирину, который увлекся боем и оказался в ситуации один против троих. Немного сместить фокус Закона с меня на лейтенанта и вот он уже входит в Поток и расправляется с противниками, которые не успевают за его движениями.

— Как ты вообще здесь оказался? - спросила Август.

— Из-за Марта. Или благодаря ему. Пока не знаю, как будет правильно. А ты?

Мы шли через поле боя. Были трупы. Не мало, но видел и больше. Пришельцы пустили в бой все свое вооружение, но не успели закончить операцию. Сейчас пришли маги и вопрос времени, когда их перебьют.

— Долгая история.

По обе стороны от дороги замерли противники. Я видел их распальцовку. Готовились выдать в нас очередь из пулеметов, но пара Рассечений и засада провалилась.

— Время у нас есть. Начинай с самого начала.

— Слушай тогда. Началось все в Лидсе. Я была в центре управления и слышала твои последние слова. После этого засекли аномальную активность псионов. Датчики будто с ума посходили, вместе с нашими яйцеголовыми. Они почему-то решили, что там появится какой-то сверхмощный Абсолют и ударили с орбиты. Спустя время там же обнаружили еще одну аномалию, но уже пространственную. Это послужило началом для новой войны.

— Оттуда кто-то вылез?

— Нет, Ноябрь. Все гораздо проще. Как только ученые провели первые исследования и озвучили предположение, что это портал, ведущий куда-то вне нашей Вселенной, то воевать они стали друг с другом.

— Идиоты.

— Да уж, с этим не поспоришь. После 7 лет войны одной стороне удалось победить. Эсперов к тому моменту почти не осталось. Оставшихся в живых после первой войны убивали, либо они сами умирали в новом конфликте, а новых как-то не прибавлялось. И вот когда пошли первые невольные добровольцы появилась проблема. Возвращались они в таком состоянии, что говорить не могли. Жили буквально секунды, после того, как вываливались из портала. Чтобы получить хоть какую-то информацию, привлекли меня. Я восстанавливала тела и слышала рассказы путешественников. И, если коротко, в один момент сиганула в портал. Я ведь понимала, что скоро перестану быть нужной. Лучше уж умереть пытаясь.

— А как оказалась здесь? Вероятность того, что ты попала сюда случайно стремится к нулю с учетом того, что нужно знать координаты мира.

Работа Марта? Нет, он не может влиять на другой мир.

— А это не было случайностью. Я шла по метке, как оказалось твоей метке, а за мной вся охрана портала. Вывалилась из портала рядом, но убежать далеко не успела, а дальше ты и сам знаешь.

— А «Лёд»?

— Давно уже избавилась. - Август махнула рукой, показывая, будто для нее это пустяк. Может так и есть.

— Что дальше, Ноябрь? - спросила она.

— Дальше я поеду в Казань. Там убиваю берсерка и продолжу чистить этот мир от пришельцев.

— Понятно. Возьмешь в отряд? Я пригожусь. Честно-честно. Я даже готовить научилась, представляешь?

— Уверена? Хочешь опять окунуться в войну?

Август пожала плечами.

— Я мечтала о свободе, как и все мы, но теперь, получив ее... Я не знаю что с ней делать и мне страшно. Ты мой единственный якорь здесь, Ноябрь. Единственный человек, которому могу доверять.

— Человек... - я попытался усмехнуться, но вышло не очень. - Я даже не человек, Август. Другой вид.

— А есть разница?

— Пожалуй, нет. Добро пожаловать в Прайм, Август.

Пока мы шли прогулочным шагом, остальной Прайм, подкрепленный Законом, действовал с ужасающей эффективностью. Пришельцев, которые пытались укрыться в зданиях, выбивал Кирин, заставляя их покидать укрытие. После чего по ним бил Велес, засевший на крыше штаба. Ходок и Мара гоняли пришельцев. Не бездумно, а с тем расчетом, чтобы они появлялись в секторах обстрела того же Велеса. Самой важной деталью в происходящем было то, что противники появлялись по очереди.

Этот процесс лейтенанты поставили на конвейер. Один за другим бойцы в СБШ погибали, не способные оказать хоть какого-то сопротивления. Я там точно не нужен. Более того, я скорее помешаю их слаженной работе.

— Пойдем проверим остальных? – спросил у Августа.

— Пойдем. Не против начать с лазарета?

Разумеется, я был не против. Август хотела быть нужной. Хотела помогать по своему желанию, а не приказу. Прекрасно ее понимаю.

В лазарете, ожидаемо, творился хаос. Пара целителей боролась за жизни раненых. Батя сидел в углу операционной с закрытыми глазами и при помощи Единства перекачивал им энергию. Что было важно, потому как наш целитель только что прибыл, а вот местный работал уже давно и был на грани истощения. Проходя мимо очереди на операцию, я попросил использовать способности на маге. Не вышло. Зато следующему пациенту повезло больше. Он был обычным человеком, которому Август восстановила отрезанную руку. Усердствовать и восстанавливать организм на 100% она не стала, сохраняя силы для других. Среди пациентов оказался и капитан, который приехал за нами в Каменный Гроб. Очень удачно, что он был жив и даже пострадал не сильно, только голова перемотана. Возможно, сотрясение, но он стоит на ногах.

— Капитан, прикажи разделить очередь на магов и обычных людей. – обратился я к нему с просьбой. – Моя сестра энфер и умеет лечить, но только не магов.

Упорствовать капитан не стал и начал раздавать приказы, а я удивился тому, насколько быстро я придумал ложь и ложь правдоподобную. Это большой прогресс. Нам выделили помещение, которое предстояло очистить от мусора и обвалившихся стен, но с моим телекинезом это проще простого.

— Сестра? – спросила Август, глядя на меня.

— У меня не было подготовленной лжи. Пришлось импровизировать.

— А почему не жена, например?

— Не знаю.

На этом решили разговор прекратить и заняться делом. В палату начали вносить носилки и Август принялась за работу. Наблюдая за ней, я заметил, что она сильно улучшила контроль своей способности. Восстанавливала тело до минимально жизнеспособного состояния.

****

Как только поле боя очистилось, Громова решила посмотреть на нападавших и взять образцы. Ее решение следовать за конвоем, а не сразу в Казань оказалось верным. Протеже Шереметьева снова выделился, приняв бой в одиночку против многочисленного отряда неизвестного противника и разгромив подчистую.

Необычная броня не была заклинанием, иначе после смерти мага она бы развеялась, а даже если маг, наложивший подобное заклинание еще жив, то поддерживать его не было бы смысла. Напрашивался единственный вывод: броня рукотворная.

Екатерина Громова, несмотря на ранг Архонта, не была сильна в прямых заклинаниях. Грань Призыва вносила свои коррективы. Однако, замарать руки она не боялась и было в ее арсенале оружие для ближнего боя.

Она встала над неподвижным доспехом с плазменным мечом в левой руке.

— Что вы собираетесь делать, госпожа? – спросил Архонта ее Личный Слуга.

— Тест прочности. – с этими словами она опустила меч на доспех и начала давить.

— 12 секунд. – сказала Архонт, хранившая молчание до тех пор, пока заклинание не преодолело защиту. – Слишком долго.

— Ближний бой – не ваш конек.

— Я знаю. – задумчиво ответила Громова. – Вот только Кромвель пробивал за один удар.

— Артефакты? – выдвинул разумное предположение Слуга.

— Которые сильнее заклинания Архонта? Не исключено, но маловероятно. Тут что-то еще, но главная странность не в этом. – рассуждала вслух Громова. – Я не заметила в нем нервозности перед боем, которая свойственна молодежи. Не заметила и пренебрежения, свойственного сильным, но не опытным бойцам. Напротив, он был собран и действовал эффективно.

— Выходит, что опыт у него имеется и достаточный, чтобы оценить ситуацию и принять решение атаковать в одиночку?

— Да, но это не вяжется с его возрастом. Напоминает он мне Измайловских детей, но по возрасту не подходит. Если ему бы удалось выжить после штурма поместья, то разменял бы уже 9-й десяток.

— Но на старика он не похож. – подметил очевидную деталь Слуга. – Может стоит спросить у графа Шереметьева?

— Нет. С появлением Кромвеля граф начал новую игру и информацией он поделится только тогда, когда ему будет нужно. При том, уверена, что это будут якобы случайные оговорки или утечки. Пока понаблюдаем. Может что-то прояснится. Заодно попробуем надавить на девчушку. Судя по одежде она не из наших краев.

****

Здесь мне делать нечего. Решил прогуляться. Лейтенанты собрались то ли на крыше штаба, то ли внутри. Вот, кстати, еще один недостаток. Нужно сразу выводить высоту.

«Исправлено»

Все же, крыша. Пусть отдыхают. Они хорошо поработали.

Прошел дальше, на плац. Здесь уцелевшие солдаты рядами складывали трупы. Своих и чужих отдельно. Был и третий строй мертвецов. Рядом с ним стоял Батя.

— Сколько? - спросил я.

Понятно, что мертвые не все здесь, но перекличку провели. Уверен в этом.

— Наших 19. Еще трое тяжелых в лазарете. У местных все хуже. Больше 3 сотен. Приди мы на пару часов позже и никого бы не застали. Окажись на пару часов раньше... И кто знает, может эти - он кивнул в сторону трупов пришельцев. - не напали бы вовсе. Отвык я, капитан, от такого зрелища и заново привыкать не хочу. Пойду, проверю наших в лазарете.

Батя развернулся и прошел мимо Громовой, которая только сейчас решила появиться.

— Майор, вы не знаете, что я – Архонт? - сказала она в спину Бате. – Или пока были в тюрьме забыли Устав? Так я напомню. Солдаты и офицеры до полковника включительно обязаны отдавать воинское приветствие Архонту.

— По договору с Императором меня восстановят в звании только после уничтожения казанского монстра. Так что я пока не военный, а если нужны воинские приветствия, потребуйте у них. - Батя кивнул на лежащие трупы и, не дожидаясь продолжения разговора, пошел дальше.

Наверное, в его мировоззрении Архонт мог спасти многих. Так оно и есть. Те 19 человек могли бы жить, не попытайся Архонт ставить условия. Или я мог бы попытаться уговорить ее и пойти на сделку, но делать этого не буду. Это ее страна и ее люди. У меня есть только Прайм и Май.

— Впечатляющий бой. - сказала она, став плечом к плечу.

Мне не чего было ей ответить. Доспехи, которые раньше вызывали у меня трудности из-за которых приходилось сводить бой к ничье, теперь перестали быть угрозой. А еще мои способности немного изменились. Рассечение теперь состоит из 3 точек, а не двух, как было до Закона. Теперь я могу создавать не только отрезок. Телекинез тоже стал другим. Могу обернуть ладонь пленкой, и она выступит в качестве клинка. Надежность еще нужно проверять, но недостатка тестировщиков точно не возникнет.

— Кромвель, ты меня вообще слушаешь?

— Нет.

— Я видела что твои люди спасли девушку и мы ее забираем.

— Нет.

— Что значит «нет»? Это вопрос национальный безопасности. Твои возражения сейчас не котируются.

— Можешь попытаться.

— То есть, по-хорошему ты ее отдавать не хочешь?

— Нет.

— С тобой невозможно нормально общаться. Детей не отдаешь, девушку не отдаешь. Нужно делиться, парень, иначе то, что ты считаешь своим, начнут отбирать силой. Не стоит быть таким жадным.

— Сказал маг, пытавшийся продать свою силу, пока солдаты умирали. Я собираюсь помочь, не прося взамен ни денег, ни титулов, ни власти, ни даже уважения. Но вам все равно нужно больше. Так кто из нас жадный?

Я поспешил удалиться с места событий, чтобы не развивать конфликт. Это лучшее решение в данной ситуации. По дороге в лазарет связался с офицерами. Они были готовы выдвигаться, оставалось только забрать остальных. Понимаю, что помощь нашего целителя и Августа была очень нужна здесь, но есть еще нерешенный вопрос с Казанью.

Август уже закончила свою часть работы и сейчас платила за способности. Забавно, что ее сила, способная почти мертвого поставить на ноги требовала платы в виде сигарет. Да, она восстановит любой вред, нанесенный своему организму, но сам факт мне кажется забавным.

Целитель тоже закончил. Только, в отличии от Августа, вынуждено. У него просто кончились силы. Он сидел с закрытыми глазами, прижавшись спиной к стене. Они спасли многих, но не всех. Август относилась проще к смертям, хотя бы потому что повидала больше.

— 5 минут на сборы и уезжаем. – скомандовал я, продублировав приказ через внутреннюю связь.

Оставалось забрать детей, которые так же находились в лазарете. Как бы это грубо не звучало, но сейчас они – балласт, который нельзя скинуть. Нужно куда-то их пристроить.

Потребовалось немного больше времени, которое было потрачено на то, чтобы подождать пока доставят машину и выдернуть Августа из окружения благодарных людей. Она совсем растерялась, не зная, как реагировать, ведь если подумать, то я не могу вспомнить момента, когда ее благодарили. Эсперы этому были не обучены, а люди, видимо, не считали нужным.

Поэтому, когда к лазарету подогнали броневик, на котором нас сюда привезли, она кивнула на него. Я кивнул в ответ, и девушка быстрым рывком вырвалась из окружения. Следом загрузили детей, потом уже сели сами. Прежде чем мы тронулись в задний люк постучали. Я знал кто это и даже не дернулся с места, а вот Батя, сидевший напротив меня, открыл.

— Не подкинете до Казани? – улыбаясь спросила Громова.

— Нет. – ответил я и телекинезом закрыл люк обратно.

Первым засмеялся Ходок, за ним остальные лейтенанты. Август не поняла что вообще происходит. Батя пустил все на самотек, и только целитель разочарованно помотал головой.

— Дружище, педаль в пол! – сквозь смех сказал водителю Ходок.

Водитель понял ситуацию лучше меня и рванул с места. Не успели мы отъехать и 50 метров, как в нас полетели 3 заклинания в виде птиц. Ответил своими фамильярами и они справились безупречно.

— Корвин, - начал целитель, когда все затихли. – тебе стоит выбирать выражения, иначе могут появиться проблемы, которые не решить силой. Твои действия могут отразится на всех нас. Даже если не сейчас, то в перспективе. Ты, может, и в состоянии тягаться с Архонтом, но остальные нет.

— Тогда лучшим вариантом будет устранить угрозу сразу. – высказалась Август, а когда все повернулись в ее сторону спросила: - Я что-то не то сказала?

— Вы друг друга стоите.

— Ладно, - сказал Батя, пресекая разговоры. – с шуточками закончили. Теперь, Корвин, объясни кто она такая? Я видел как она лечила и не имею ничего против, но мне нужно знать чего от нее ожидать.

— Я не могу всего рассказать. Не потому что не хочу. Некоторые знания вам сейчас опасны.

— Например, те артефакты? – спросил целитель, вспоминая случай с репликаторами.

— Да. Вы можете мне не верить, но сейчас тот самый случай, когда говорят: «многие знания – многие печали». Могу только сказать, что мы служили вместе и знаю ее очень давно.

— Господин майор, - прервал наш разговор водитель. – поступил приказ возвращаться на базу.

Эти слова вызвали очередной приступ хохота. Непонятно чем мотивированного и разной интенсивности. Не понимаю.

— Скажи, что тебя взяли в заложники. – улыбаясь ответил Батя.

— Слушай, Ноябрь, насколько я помню, у нас тоже была Казань. Как так? – это вопрос Августа был очень несвоевременный. Ей, как существу, уже побывавшему в 2 мирах и прошедшему через портал, я могу рассказать, но остальные вряд ли поймут, если у меня появятся секреты.

— Шаблон. Пока это максимум, что я могу сказать. – ответил я и обратил внимание на Велеса, который очень сильно задумался.

«Мда…даже этого не стоило говорить»

Глава 5

Лейтенанты замолчали, но не расслабились. Немного присмотревшись, увидел активную мимику на лицах. Наверное, они создали отдельный канал и обсуждают мои слова. Непонятно к каким выводам они придут, а мне нужно их доверие. Даже с практической точки зрения. Во время операций бывали очень тонкие моменты и Май выполняла их быстрее и точнее. Это же подметили штатные психологи, в отчете которых, я и прочитал про доверие.

«Но что я должен делать?»

— Ноябрь, чувствую метку. - неожиданно активизировалась Август.

Промелькнула надежда, что это может быть Май.

— Цель, дистанция? - спросил у нее, в надежде на то, что она сможет опознать метку.

— По направлению движения. Опознать не могу. - ответила она. Видимо ее способность не дает подобную информацию.

Даже если Август кого-то заметила, то не факт, что этот кто-то из наших. Ей иногда приходилось лечить противников, так что нужно быть на стороже. В иной ситуации я бы предпочел держаться подальше, но, как сказала Август, цель прямо впереди. Совпадение? Не исключено, но за любым совпадением может стоять Март.

— Что-то случилось? - похоже только целитель заметил изменения в поведении Августа. А потом я заметил, что он смотрит на меня.

Я опять выпустил разряды. Августу, которая сидела рядом, они почему-то не доставляли неудобств, но с контролем нужно что-то делать.

— Да. Ходок, - на обращение лейтенант не отреагировал, Бате пришлось прикрикнуть. Только после этого Ходок отвлекся от разговора с остальными лейтенантами. - скажи водителю, чтобы остановился, если заметит человека на дороге. Или группу людей. Август, попытайся определить расстояние.

— Засада? - спросил Батя.

— Не исключено. Ходок и Мара прикрывают детей. Кирин, пересаживайся ближе к люку и будь готов к бою. Велес, прикрываешь Кирина. В случае засады работаете по левому флангу и центру.

Команда принята. После некоторой возни, связанной с пересадкой, затихли в ожидании. Прошло 10 напряженных минут прежде чем Август сказала:

— Близко.

— Готовность! - скомандовал я, но активировал катализатор только Кирин. Только его модифицированный под доспех Покров был нормального размера.

— Господин майор, - обратился к Бате через маленькое окошко водитель. - там старик какой-то на дороге. Голосует вроде.

— Проезжай мимо на полной скорости, но начинай тормозить через 30 метров, если атаки не последует. Ходок, готовься защищать транспорт. - приказал я.

Непонятно. Военный транспорт не будет останавливаться, чтобы подвести случайного человека. Разве что этот человек знает про Августа и ее метки. Кто на такое способен? Март - первый кандидат и наиболее вероятный. В любом случае, действовать буду жестко, а дальше посмотрим. Я достал пистолет и проверил патроны. Осталось 10 штук. Надо бы достать еще, но они не стандартные.

— Все еще возишься со своим старьем? - спросила Август, заметив мой табельный.

— Местный.

Подъезжая к цели, заметил старика с длинной бородой, который шел по обочине, опираясь на кривую палку. Одет в какой-то рваный плащ. Выглядит неопасно, но расслабляться не стоит.

Скачок.

Выхожу за спиной, сильно бью под колено и приставляю пистолет к голове. Не слишком рационально создавать контакт с целью через оружие, но если меня атакуют, то пистолет - последнее средство, на которое я буду рассчитывать.

Старик поднял руки и сказал:

— Нельзя же бросаться на всех подозрительных людей и угрожать оружием. Выходи уже из режима войны, Корвин.

— Назовись. - приказал я, проигнорировав его слова.

Вместо ответа тело осыпалось прахом. Я ощутил колебания в пространстве за спиной и, призвав Эго, ударил в это место с разворота. Противник уже успел появиться и даже схватил копье. Собирался его отозвать, чтобы иметь возможность пользоваться ножами, но тот меня опередил.

— Достаточно, Корвин! Это я - Март!

Машина успела остановиться к моменту окончания первого контакта. Кирин вылез и был готов отражать атаку. Велес активировал катализатор и возвышался над машиной, сканируя окружение на предмет засады. А к нам бежала Август. Ее никто не удерживал, поэтому она добралась быстро.

— Здравствуй, Март. Давно не виделись. - сказала она, обняв старика.

— И ты, здравствуй, Оливия. - ответил он.

Август сразу отстранилась от него.

— Не узнал? Я же Август.

— Узнал, конечно, но теперь тебя зовут Оливия Кромвель. Родная сестра Корвина Кромвеля. А это твои новые документы. - старик вытащил из внутреннего кармана плаща карту и несколько бумаг.

— Ой, спасибо, дедуля. - девушка снова кинулась обнимать Марта.

— Ты сильно изменилась, Оливия.

— Пришлось. - ответила Август. Хотя теперь, Оливия. Придется привыкать. - После того, как вы все умерли, следующие 7 лет были совершенно другими для меня. Ну ладно, думаю, я вам мешаю. Пойду успокою остальных.

Август ушла, нашептывая свое новое имя.

— Зачем пришел? - спросил у Марта, не дожидаясь, когда Август уйдет подальше.

— Думаю, что нам стоит поговорить по дороге. События развиваются по скверному сценарию и лучше бы нам не терять время в пустую.

Возразить мне было нечего, да и причин для этого не было. Спокойно загрузившись в броневик тронулись в путь.

— Становится тесновато. - высказался Ходок. - Надеюсь, мы не всех бродяжек, встреченных по пути, будем подбирать?

— Нет, что вы. - с улыбкой ответил Март, не обращая внимания на откровенно враждебный тон лейтенанта. - Больше по пути проблем не будет. Разрешите представиться, Макаров Иван. А для этих внешне молодых людей я больше известен как Март.

— Ну охренеть. Найдем остальные 9 месяцев и можно загадывать желание. - высказался Ходок тем же недовольным тоном.

— Корвин, я здесь, чтобы предложить тебе сделку. Скажу сразу, что мне она нужна больше, чем тебе. Можешь отказаться и гарантирую, что твой отказ ни коим образом не повлияет на поиски Май.

Хотя бы честно.

— Говори.

— Эй, а нас спросить не хо... - начал говорить Ходок, но Март его перебил.

— Замолкни. - резко ответил Март, после чего лейтенант схватился за горло, пытаясь издать хоть какой-то звук, но безуспешно.

Остальные отреагировали, как и полагается, но... Он все же бог этого мира. Хватило одного небрежно кинутого взгляда, и все замерли, кроме нас с Августом. Девушка потрогала Мару, но никакой реакции.

— Не переживайте. Они дышат, видят и слышат. Просто не могут двигаться. Важно, чтобы они услышали наш разговор, но не мешали ему. Вернемся к теме разговора. Через 17 дней случится нападение на село Преображенское. Мне нужно, чтобы ты оказался на центральной площади ровно в 12:34. Не раньше, не позже.

— Понял. - сказал я, не рассчитывая получить подробности. Как-то уже привык за время работы с Мартом.

— Даже не спросишь зачем?

— А ты ответишь?

— На удивление, да, отвечу. В настоящее время в мире находится 9 абсолютов. Позже появится и десятый. Я постарался сделать так, чтобы они были локализованы ближе к тебе. Понимаю, что подобное действие приводит к дополнительным разрушениям и смертям в этой, а также соседних странах. Точное исполнение моей просьбы гарантирует восстановление нарушенного баланса в среднесрочной перспективе.

«Глиф, найди Преображенское»

Информацию получил быстро. Рядом с селом был расквартирован Преображенский полк. Это самая интересная деталь. Само село можно было перевести в разряд небольших городов, ведь населения больше 10 тысяч. Большая часть людей работала либо на пылевом заводе в 7 км от села, либо в самой части.

Что здесь нужно Марту? С учётом того, что мне нужно появиться на площади и моей личности, можно предположить, что на село будет совершено нападение. Сама часть и завод отпадают по территориальному признаку. Получается, что населенный пункт не имеет значения. Вывод: ему нужен человек.

— А что получит Ноябрь? - задала вопрос Август, который мне как-то в голову не пришел. Слово «сделка» хоть и прозвучало, но тут же потерялось среди другой информации.

— Очень верный вопрос, Оливия. - с улыбкой ответил Март. - Взамен, ты, Корвин, сможешь прямо сейчас рассказать своему Прайму все, что пожелаешь.

Кто бы сомневался, что Март появится так своевременно. Именно в тот момент, когда это стало важным.

— Мда, Ноябрь. Над твоей улыбкой еще работать и работать. - сказала Август и показала на личном примере, как нужно улыбаться.

— А запреты? - спросил у бога, вспоминая ограничения. - Они перестали работать?

— Удалось договориться с некоторыми ограничениями. Полученные знания не будут распространяться вне Прайма, а также ограничение в размере самого Прайма: 12 особей.

Последняя оговорка была интересной. Особей. Не людей.

— Да, ты все правильно понял. - словно прочитав мои мысли сказал Март. - Именно особей, но рассказать больше не могу. Эта информация может изменить будущее, чего хотелось бы избежать.

— Хорошо. Я тебя понял и принимаю сделку. - ответил ему.

— Вот и отлично. Вопросы?

— Кто такой граф Шереметьев? Он из наших? Ему можно доверять?

— Доверять? - Март сделал вид, что задумался, но я прекрасно знаю, что дальнейшие события у него уже просчитаны. - 92,71% вероятности на положительный ответ. Остальное поставлю на то, что ты его убьешь. Хотелось бы избежать такого развития событий, но не критично. Так что предлагаю тебе сходить к нему в гости и самому решить.

— Принято.

Что ж, за эту встречу я получил достаточно.

— И последнее, Корвин. - сказал Март, по-видимому собираясь уходить. - Постарайся пока не конфликтовать со знатью. Время еще не пришло.

После этих слов Март исчез. Август на прощание помахала рукой пустому месту, но уверен, Март видел. Я же вспомнил еще один вопрос, который хотел задать.

— Март, что такое «Тэшка»?

На место, где сидел бог стал медленно опускаться лист бумаги.

«Последуй моему совету и узнаешь»

Сраный манипулятор. Знает на что давить.

— Что это, мать вашу, было? - в привычном стиле высказался Ходок, как только паралич спал.

— Вы слышали Марта. – последовал мой ответ. – Если выживу под Казанью, то мне нам предстоит долгий разговор.

— А если нет? – спросила Мара.

— Тогда разговора не будет. – ответил ей.

— Не волнуйтесь вы так. – сказала Август, пытаясь, по-видимому поднять боевой дух. – Ноябрь не проигрывает, когда речь идет о серьёзных задачах.

Кстати, о незаданных вопросах.

«Глиф, чем ты атаковал архонта в тюрьме?»

Дух мне очень помог тогда, но выяснение я отложил на потом. Которое настало только сейчас. Я ожидал каких-то особенных способностей или полную защиту духа от ментальных атак, но последовавший ответ вызывал скорее смех.

«По каналу обратной проводимости отправил 17590 файлов с изображениями эротического характера»

****

В комнату, насквозь пропахшую специфическими ароматами зелий, чопорно вошел немолодой мужчина с аккуратной бородкой. Спину он держал так прямо, что казалось будто она не способна сгибаться. О былом прошлом говорил лишь шрам на горле, который был практически полностью скрыт воротником.

— Господин, репортаж готов. Рекомендую включить новости.

Коляска, утыканная медицинскими артефактами и сама таковой являющаяся, медленно повернулась в сторону голографического проектора.

— Давай посмотрим.

В зале появилась высококачественная и крайне детализированная иллюзия двух людей. Женщина и мужчина. Ведущие вечерних новостей.

— Японский Император Хацусэбэ но Микото вместе со своей придворной свитой покинул Японию и получил разрешение Императора Российского на переселение. Часть его привилегий будет сохранена. Так же, он получит обширные земельные наделы на Северо-западе Империи. Подобное решение нашего Императора вызвало неоднозначное среди мирового сообщества. Вавилон четко дал понять, что Япония, как страна, для них более не существует, вместе со всей их знатью, а Сибирское княжество демонстративно молчит. - четко сказала красивая женщина. Даже японское имя не вызвало затруднений.

— В то же время, - перехватил мужчина. - с визитом в Новгород прибыла Елизавета Бернхард, старшая дочь герцога Кенигсбергского. Через неделю она будет представлена столичной знати. По неподтверждённым данным, может быть объявлена помолвка. Мы будем внимательно следить за развитием событий.

— К нам поступила срочная новость. На территории Омской области был обнаружен еще один Выдох, но поспешу успокоить зрителей. Угроза была устранена силами местных военных и неизвестной группы. Внимание на экран.

Последовали кадры с территории части. Особо жесткие сцены подвергли цензуре, но и так можно было понять, что бой состоялся не из легких. Показав ужас войны, камера переместилась на одинокого человека, бегущего на врагов. Для контраста.

Этот солдат человек быстро справлялся с врагами. Камера едва справлялась с тем, чтобы уследить за его хаотичными движениями, то и дело теряя его из вида. Его копье не знало промаха, а он сам уклонялся от любой атаки. Когда противник попытался отступить, удалось поймать удачный кадр: маг с гордо поднятой головой на фоне убегающего противника. Короткий черный плащ, серебристые волосы и белая маска, скрывающая лицо. На секунду по его телу пробежала молния и в следующий миг он исчез. Камера вновь потеряла его из виду, а когда солдат был замечен, то он уже расправился с тройкой врагов, не осмотрительно показавших спины.

— Вот так! - эмоционально высказалась ведущая. - Никакой жалости! Прошу прощения. Вырвалось.

— Ничего страшного. Я испытал такие же эмоции, Диана. Видео уже в Сети и нам стоит почитать что пишут наши зрители.

«Все правильно, Дианочка! Никакой жалости!» «Император решил взяться за них всерьёз и подключил резервы. Слава Императору!» «А где они были, когда мой брат умирал под Усинском? Где???» «Показали маленькую победу, а раздули, типа все проблемы решены и война выиграна!» «Сражайтесь, братья! Держим кулаки за вас!» «Этот маг...Он словно не на смертельный бой вышел, а на жатву...» «Пфффф... Долго возится. Одного заклинания Архонта хватило бы» «Комментарии летят так быстро, что никто не узнает, что я *** <сообщение удалено>; Никто не узнает, что я <пользователь заблокирован>» «А у этого мага есть страничка в Ликсе? Я буду его первой фанаткой!» «Думаю, это либо императорская гвардия, либо какой-то особо секретный отряд. Возможно, Император знал о надвигающейся войне» «Жнец! Жнец! Жнец!»

— Я прочел один комментарий, - начал говорить ведущий. - и пусть он не подходит под формат нашей передачи, я все же рискну его озвучить. Цитирую: гордо стоящий маг на фоне паникующего врага... Дамы и господа, у меня аж привстал.

— Дмитрий!

— Всё, всё! Подобного больше не повторится. - начал оправдываться ведущий, а сам тем временем скрытно показал большой палец и подмигнул в камеру.

— Это тяжелое время для Империи и всего мира. Немного юмора нам не повредит. А еще нам нужны такие победы. Быстрые и разгромные. Лично от себя хочу попросить поддержать тех, кто сражается на передовой и помнить тех, кто отдал жизни ради нашего спасения.

Старик на коляске выключил проектор.

— Кто снимал? - спросил он у Слуги.

— Группа Журавлевой. Направил тех, кому есть что доказывать, как вы и приказали.

— Молодцы. Выпишите им премию. И ведущим. Они тоже хорошо справились.

— Как прикажете. Дочь будет рада получить ваше признание. - Слуга поклонился, а на лице появилась едва заметная улыбка.

****

Нам предстояло больше 16 часов в пути. За это время водитель дважды вкалывал себе стимуляторы, чтобы не уснуть и не терять концентрацию на дороге. Последнее было важным, учитывая, что он выжимал из машины всю скорость, на которую она способна.

Вначале по пути нам встречались деревни и небольшие села с жителями, но чем ближе мы были к Казани, тем безжизненнее становились населенные пункты. Дорога была абсолютно чиста, за исключением редких брошенных машин. Через 12 часов наткнулись на первый город, где прошел берсерк. Это чувствовалось по остаточной активности псионов.

К явному неудовольствию Ходка, я приказ остановиться. Мне нужно было осмотреть руины, чтобы иметь хоть какое-то представление о способностях противника. Ходил по разрушенному городу и осматривал поврежденные здания. Заметил пару десятков трупов, заваленных обломками домов. Часть из них была военными, часть гражданскими. Впрочем, это не имело особого значения для меня. Смертей я видел предостаточно и этими не вызывают никаких эмоций.

— Поехали. - сказал я через полчаса.

Можно было и быстрее. Хватило всего нескольких разрезанных автомобилей и парочки зданий, со следами атаки берсерка. Его способность похожа на мое Рассечение. Слишком ровная линия среза без деформации металла. Из тех способностей, которые я видел ранее, подходит Рассечение, Разрыв или Замещение. Последнего варианта хотелось бы избежать. Способность очень опасная. Эспер мог заменить одно вещество на другое. Обмен проходил на расстоянии, однако контакт с обоими объектами был нужен. Звучит сложно и неудобно, но, когда воздух в легких заменяют на землю или стекло, то думать уже поздно. Об опасности этой способности говорит еще и то, что мы тогда потеряли Июня с его Отрицанием. Даже Август не смогла ничего сделать. Тело она восстанавливала, но извлечь стекло была не в состоянии и цикл повторялся раз за разом.

Мне бы очень не хотелось встречаться с берсерком, обладающим такой способностью, ведь одна рука всегда касается воздуха, а нога земли. Атаковать он может всегда и даже не знаю насколько сила абсолюта может изменить и усилить эту способность.

Машина начала замедляться.

— Блокпост. – пояснил водитель, но слова были уже лишние.

Мы пересекли границу области контроля абсолюта.

Глава 6

— Ноябрь... - Август ткнула меня локтем.

— Ты тоже заметила?

Девушка кивнула.

— Прайм, внимание! Мы в области контроля берсерка. Выходим из машины, катализаторы без команды не активировать, но держите их наготове. Август, выходи из области, на тебе безопасность детей.

— Что значит область контроля? - спросил Велес, когда все вылезли.

— Радиус атаки.

— Эй, сержант! - крикнул Велес солдату на посту. - Сколько отсюда до монстра?

— Кто такие? Предъявите пропуск.

— Слышь, сержант, - начал заводиться Ходок. Видимо близость к родственникам сказывалась. - я тебе сейчас такой пропуск предъявлю...

Начинающийся конфликт разрядило появление автомобиля Громовой. Визг тормозов и остановка в 3 см от шлагбаума. Сержант был явно недоволен таким появлением и решительно направился к новому действующему лицу. Вот только когда пассажирское стекло опустилось, и он опознал сидящего внутри человека.

— Пропустить. - последовал приказ.

— Есть пропустить! - ответил вытянувшийся в струнку сержант.

Мы последовали за машиной Громовой, которая направилась к мобильному штабу. Длинный грузовик, в котором располагалось командование и 4 мага. Скорее всего с гранью Призыва. Именно они обеспечивали наблюдение за периметром и объектом. Рядом стоял еще один такой, но носящий иную функцию. Это был полевой госпиталь, в котором сейчас находилось 5 человек. 2 пациента и 3 целителя, один из которых был не в лучшем состоянии. Еще немного и перегорел бы.

Именно рядом с госпиталем и остановилась Громова. Ей на встречу, слегка пошатываясь вышел тот самый целитель.

— Какие результат? - сходу, без приветствия спросила Громова.

Целитель лишь покачал головой и только потом ответил:

— Сил не хватает даже на поддержание состояния. Не успеваем восстанавливаться.

Громова выругалась, но быстро взяла себя в руки.

— Предложения?

— Варианта на самом деле только 3. Первый: добавить ресурсов. Целители, кристаллы, маги с Единством. Может не сработать, но сколько-то продержимся. Второй: вызвать Архонта с гранью Жизни. Однако, в Империи только один целитель такого ранга и он служит барону Оздоеву, а Зимин и Ярмоленко – Самойлову. В свете недавнего конфликта, он скорее их добьет, чем вылечит. А третий вариант…

Целитель замолчал. Он не хотел озвучивать последний вариант, но и так понятно, что о хотел сказать. Двоих они вытащить не могут, а вот одного…

— Григорий Леонидович, - обратилась Громова к нашему целителю. – посмотрите?

— Могу, но мне нужен Корвин. – ответил он.

Я согласился. Без условий, без уговоров. Кроме того, я уже видел причину. В ране остались активные альфы. Крайне активные альфы. Они мешали бетам проникнуть в тело пациента, разрушали направленные заклинания, но при этом пропускали кровь. Оба Архонта получили серьезные ранения. Один подставился так, что его чуть не разрезало пополам в районе живота. Второму берсерк попал в шею и трижды в грудь, лишь чудом не попав в сердце. Будь эти Маги в сознании, то смогли бы постепенно вытравить альфы, ведь сил у них предостаточно, но их принудительно ввели в кому. Решение верное, с точки зрения магической практики исцеления, однако, тем самым они обретали Архонтов на медленную смерть. Уж не знаю почему они не увозят их отсюда подальше, ведь это тоже могло помочь, но это не мое дело. Моя помощь ограничится подсказкой целителю и все. Мне еще с берсерком сражаться.

Зайдя в фургон грузовика получили строгий выговор, но последовавший за нами подручный Громовой, проблему решил. А заодно и выгнал всех, как я и приказал.

— Печатью нужно выжечь пространство вокруг раны. Там слой, который отторгает любую магию. Заряд либо один, но мощный, либо несколько слабых. За пределами области контроля берсерка сработает лучше.

Краткий анализ ранений показал, что способность берсерка точно не Замещение. Разрыв тоже можно отмести. Края раны не столь глубокие, следовательно, удар шел по дуге. Вывод: способность имеет материальное воплощение. Не сказать, что эта деталь сделала мою задачу проще, но уже кое-что.

Дальше штаб, откуда нас выперли, сославшись на секретность. Помощь Громовой не помогла. Выставили, невзирая на титул и ранг Архонта, со словами: вы мешаете проводить операцию, покиньте штаб немедленно.

Мне бы следовало наплевать на просьбу Марта и получить информацию силой, но в тот момент, когда целитель активировал печати, берсерк напал. Едва заметные возмущения в пространстве и мощный всплеск псионов предвещали атаку. 2 толстых жгута летели в сторону госпиталя. Слишком быстро, чтобы маги поняли что происходит и отреагировать. Один жгут разрубил Рассечением, на пути второго, летевшего в сторону госпиталя, выставил щит телекинеза. 12 сантиметров. Именно столько оставалось жгуту, чтобы добраться до Громовой, стоящей у него на пути.

Эта атака была результатом моей ошибки. Нельзя было использовать печать. Следующую ошибку совершила Архонт. Больше секунды ей потребовалось, чтобы осознать произошедшее. Аура Архонта вырвалась на волю, преобразуясь в заклинания. Десяток собак и 5 птичек. Так же она укрепила Покров до такой степени, что он перешел из разряда энергии в материальный. За что поплатилась следующей атакой. На этот раз спасать ее не стал. Удар на себя принял ее призыв. Потери: 2 собаки и 2 птицы.

Из штаба показался человек.

— Архонт ранен! - громко закричал он. - Группа эвакуации, за работу!

— Нападать на меня! - злилась Громова, выпуская все больше энергии. - Сейчас я устрою этой твари.

Из палатки за штабом выбежали бойцы. Очень знакомые бойцы. Группа Лазарева.

— Архонт, - обратился я к Громовой. - по договору с Императором, берсерк мой. Лучше помогите с эвакуацией.

— Ты мне указывать вздумал?! - злость мешала Архонту оценивать ситуацию.

Вдох - выдох.

«Спокойно, Ноябрь. Ты можешь использовать ее настрой. Пусть отвлекает берсерка»

Я отошел в сторону, давая Архонту вместе с ее заклинаниями пройти вперед и последовал за ней. Рассчитывал, что она может сделать всю работу за меня, но в очередной раз ошибся. На этот раз сильно ошибся. Примерно через километр мы достигли места, где область контроля берсерка сильно уплотнялась. Можно сказать, что это был второй, внутренний слой. Войдя в него призывы Архонта уменьшились почти на половину в размерах.

Косвенный признак, но если внутренняя область режет силу Архонта надвое, то обычным магам там делать нечего. Там же увидел занимательную картину: вся группа во главе с Лазаревым стоит за пределами внутренней области контроля и только Броня полез внутрь, чтобы достать раненого Архонта. Остальные нужны были только для подпитки щитов, с чем помогала грань Единство. Броня быстро добрался до цели эвакуации, взвалил его на себя и с максимальным ускорением рванул назад. Заняло это действо меньше 20 секунд, но даже так он получил 12 ударов. Его защита трещала, но выдержала.

— Батя, - обратился к майору. - в городе начались беспорядки. Бери всех и отправляйтесь на поиски.

— Пойдешь один? - спросил Велес.

— Попытаюсь воспользоваться глупостью Архонта. - я кивнул в сторону Громовой, которая, преодолев границу, продвинулась не больше 10 метров вглубь.

Я стоял и наблюдал за боем Архонта. Под непрекращающимися атаками, она начала адаптироваться. Не полагалась на защиту призывов, а ставила наклонные кинетические щиты, поняв, что атака противника материальна. Жгуты проходили по касательной, что значительно снижало затраты энергии Архонта.

Подобная тактика Громовой помогала дольше держаться, но не победить. Она это понимала не хуже меня, потому пустила в землю следующее заклинание. Что-то типа змей или больших червей. Всего 5 штук и последняя змея была тоньше, но накачана энергией. Видимо остальные должны были сдержать или отвлечь берсерка, а последняя нанести удар. Вот только она не учла, что не только она чувствует атаки противника, но и он тоже ощущает беты.

Абсолют, лишенный разума и ведомый заложенной в него программой разрушения, рванул на Громову, почти мгновенно сократив расстояние. Не мой Скачок, но невероятно быстрое перемещение. Гораздо быстрее моего предела скорости.

Я продолжал наблюдение. Приблизившись к Архонту, берсерк применил еще одну способность. От его тела отделились 9 копий и побежали по разным траекториям, окружая Громову. По активности псионов было понятно, что он может перемещаться между фантомами. Неприятно, но хотя бы траектория прогнозируема.

Архонту пришлось уходить в глухую оборону. Она попробовала атаковать фантомов своими собаками, но те проходили сквозь цели, не нанося урона. Однако, Громова удивила в тот момент, когда призванные звери рассыпались в пепел и образовали единое кольцо, заключая в себе все фантомы. А затем, по щелчку пальцев, мощный разряд прошел по всем частицам пепла.

Стоя позади и наблюдая происходящее, я был в относительной безопасности. Берсерк не был заинтересован во мне из-за раздражающих бета-псионов. У Архонта главной целью было выживание.

— Так и будешь стоять в стороне?! - со злостью прокричала Громова, когда заметила, что ее атака не убила берсерка.

Харида, с потрепанными крыльями, все еще висела в воздухе. Фантомы исчезли, в руках не оказалось изогнутых мечей. Она склонила голову на бок, словно присматриваясь к противнику. Из-за спины вылезли жгуты, которыми она раньше атаковала с дистанции и преобразились в полуматериальные мечи. Крылья начали пульсировать, над головой появился нимб.

Харида рванула в небо, оставляя за собой след из светящейся пыли. Достигнув 20-метровой высоты она сделал петлю и начала пикировать на Громову. Та отправила своих птичек, но пульсация не дала им долететь. Оставались мгновения до столкновения хариды с выставленным щитом Архонта.

Материализовать стержни.

Максимально ускорить телекинезом.

Точное попадание.

Вот только урона никакого. Все, чего я смог добиться – сменить траекторию удара. Харида зацепила лишь край выставленного магического щита, но стоило только подумать, что последствий удалось избежать, как сдетонировала пыль, обильно посыпавшаяся с крыльев противника при падении.

Архонт была слишком близко к эпицентру. Кажется, она успела укрепить Покров, но ее все равно отбросило, и она выпала из моей области контроля. Меня тоже отбросило, но алард распределил удар, а Скачок убрал инерцию.

Превосходство.

Нашел. Громова жива и уже поднимается на ноги. Заодно и приблизительно оценил длительность Превосходства. Около минуты.

Я увидел все, что мне нужно. Думаю, что смогу справится, но нужно избавиться от Громовой. Как от человека или как от наблюдателя? Вот вопрос.

Пока я размышлял Архонт сражалась. Я не боялся, что берсерк переключится на меня. Маг поблизости для него куда больший раздражитель, а значит и цель приоритетная.

Берсерк лупил по щиту Громовой. Сразу после удара оружием в ту же точку летели призрачные мечи, серьезно нагружая Архонта и заставляя тратить энергию. Гибкость магии компенсировалась необходимостью в ресурсах. Эсперы, обладающие определенным набором способностей, в энергии не нуждались.

Громова тянула время, ожидая возвращения выпущенных ранее подземных змей. Пока берсерк пытался найти брешь в защите, атакуя с разных сторон, Архонт ждала момента. После очередной атаки Абсолют отскочил, чтобы набрать скорость и продолжить, но его ноги оплели змеи, выскочившие из земли. Он дернулся вперед и смог бы вырваться, но я решил помочь. Увеличение гравитации.

Центр тяжести сместился и берсерк упал. Ему нужна была доля секунды, чтобы подняться. Вот только Громова не собиралась ждать. Пепельные псы быстро сократили расстояние и начали терзать Абсолюта, а после Архонт накрыла мощным куполом противника и через последнюю змейку, которая оказалась проводником, выпустила разряд. Мощный настолько, что все пространство, накрытое куполом, превратилось в плазму. Исходящий свет пробивался даже через маску.

Она сильна.

Попади я в такую ловушку, вряд ли бы выжил. Громова выложилась на полную. Она сидела на земле и тяжело дышала, а Покров стал настолько тонким, что его почти не существовало.

И все же, победу праздновать было рано. К магу, почти лишившемуся сил, двигался фантом, а значит берсерк жив. А если берсерк жив, но ранен, значит он стал еще опаснее. На некоторое время. Пока тело не израсходует все ресурсы.

Фантом остановился в полуметре от Архонта. Даже его поза, с занесенной для удара рукой, говорила о следующем действии, от которой Громовой не уклониться.

Действие или бездействие?

Времени было мало, но все же выбрал действие. Я уже видел, как берсерк перемещается между фантомами, и выпустил стержень, рассчитывая, что в момент появления тела, металлический снаряд окажется внутри.

Просчитался. Стержень не успел долететь, но все равно заставил Абсолюта защищаться. Он встретил атаку, закрывшись крылом. И снова пыль.

Скачок.

Схватив Громову за талию, рванул на всей скорости подальше. Нас откинуло взрывом, но серьезных ранений удалось избежать. Только Архонт руку сломала от неудачного приземления.

Мелочи.

Опекать Мага мне очень не хотелось, а значит надо изменить приотитет берсерка. Это будет несложно.

— Твой бой закончен. Уходи отсюда.

— Пока один из нас жив ничего не закончено. - со злостью, глядя на берсерка, сказала она.

Вот теперь точно стоит устранить наблюдателя. Быстрый и мощный удар в затылок. Истощенный Архонт потерял сознание. Глупая и бессмысленная бравада.

— Вот теперь можно работать.

Странно, но после моего вмешательства берсерк не спешил устранить источник раздражения. Харида шла медленно, словно оценивая новую угрозу. Я снял маску и открыл глаза, занимаясь тем же.

Атака Громовой не прошла бесследно, заставив противника сбросить первый слой брони. По крайней мере, так это выглядело. Когда Глиф показал мне Хариду в первый раз, то цвет кожи был другой. Ближе к черному. Сейчас кожа белая. Почти излучающая свет. Перья на потрепанных крыльях отрастали заново с весьма впечатляющей скоростью. Вероятно, именно в них содержится взрывающаяся пыль. Или сами перья состоят из нее.

Рассмотреть больше деталей в спокойной обстановке не получилось. Ощутив на себе взгляд странных глаз, Харида махнула в мою сторону и тем самым отправила в атаку свои призрачные мечи. Если бы не фиолетовые линии на них, даруемые моими глазами, не мое ощущение пространства и чувствительность к активации псионов, то обычным зрением было бы затруднительно заметить атаку.

Я уклонился от мечей, но заметил, что они не исчезли не продолжили лететь прямо, а стали менять траекторию, чтобы атаковать со спины. Это заняло некоторое время, которое мне пришлось подождать. Когда же они развернулись, я ускорился в направлении Хариды. Противник занес меч для удара при моем приближении. Я же двигался с такой скоростью, чтобы мечи меня догоняли.

Скачок.

Прямо перед ударом я перенесся за спину берсерку. Призрачные мечи даже не стали менять вектор движения и влетели в тело Хариды. Я же не стал терять время и призвал ножи, чтобы сразу же метнуть их со всем доступным ускорением.

Бесполезно.

Мечи даже не ударили. Они просто поглотились телом, а ножи были отбиты крыльями. Проблема. Переходить в ближний бой очень не хочется, а мой дистанционный арсенал ограничен.

Кинул Рассечение, но Харида, ожидаемо, увернулась. Скорость и реакция на уровне. Для Сингулярности - моей сильнейшей способности - нужно время. Хотя бы пара секунд, чтобы инициировать ее, но это слишком долго.

Харида не стала дожидаться пока я придумаю план, а рванула в атаку. Сама бежала по центру, а фантомы обходили по флангам.

Я принял единственное верное решение в этой ситуации - побежал.

«Глиф, карту»

Знание местности - важное преимущество и не ознакомиться с территорией перед операцией было ошибкой, а ведь время было.

Корить себя сейчас бесполезно. Нужно бежать, уворачиваться от атак берсерка, и одновременно кидать телекинезом в него что угодно. Мелкие камни отлично подходят. И, разумеется, искать возможность.

Разглядывая карту, я едва не пропустил выпад противника. Как раз перед моим Скачком Харида совершила рывок. Было очень близко. Промедли я на пару десятых секунды и бой осложнился бы моим ранением.

Тактику пришлось поменять. Я подпускал противника поближе и использовал Скачок. После 10 минут таких опытов удалось выяснить, что использовать рывок Харида может не чаще одного раза в 7 секунд. Для наших скоростей это довольно большой промежуток времени.

Нашел.

План созрел, осталось рискнуть, чтобы проверить одну деталь. Дождавшись очередного рывка, я использовал Скачок. Перенесся всего на полметра назад, после чего материализовал стержень под рукой. Зарядил его электричеством и ударил по разворачивающейся Хариде. Урона не нанес, но узнал, что тело противника реагирует на электричество так же, как и человеческое. Разве что сопротивление побольше. Вместо конвульсий Хариду лишь немного встряхнуло. Однако, этого было достаточно.

И я снова побежал. Скачок, смена траектории, атака камнями - все это по-прежнему использовалось, но теперь была цель. Так я добрался до берега водохранилища.

Песчаный берег пришлось перепрыгивать Скачком. Перемещаться по поверхности водохранилища было даже удобнее, чем по земле. Никаких неровностей, вопрос был лишь в скорости. Для меня это проблемой не было, а Харида, так и вовсе использовала свою способность, чтобы парить над водой.

Для реализации плана мне пришлось пересечь водохранилище. В области контроля уже появился берег. Сейчас все нужно сделать очень быстро и вложить в каждое действие максимальную силу.

Превосходство.

Поток.

Скачком отрываюсь на максимальную дистанцию. Так, чтобы ноги оставались в воде, но не глубоко. Заранее создаю область с максимальной гравитацией там, где должен появиться противник. Харида не заставила себя ждать, появившись практически сразу, и потому не успела отреагировать на резкое увеличение силы тяжести. Ноги противника еще не коснулись воды, а я уже направляю максимальный Разряд в место соприкосновения.

Харида погрузилась в воду всего на 5 сантиметров, но удар электричеством заставляет ее потерять контроль над способностью. Она опускается в воду глубже, и я снова использую Скачок, чтобы оказаться на берегу.

Сингулярность.

Зарождающаяся черная точка начинает всасывать воздух. Меньше половины секунды прошло и уже вызывает мелкие колебания на воде. Сила притяжения все увеличивается и увеличивается. Через 2 секунды появились первые искажения в пространстве.

Пора.

Развернуть домен.

Отправляю сферу в полет. Цель - Харида, уже выбравшаяся из воды. Сингулярность летит медленно, вбирая в себя все, что рядом. Только я защищен от этого воздействия своим доменом. Область контроля начинает сбоить, пытаясь проникнуть внутрь Сингулярности. От сигналов, передаваемых псионами мгновенно разболелась голова. Поток стимулировал мозг, пытавшийся разобраться и сложить картинку. Сингулярность изменилась с момента последнего использования, но разбираться буду позже.

Из-за этого я пропустил атаку. Харида использовала свой рывок и оказалась прямо передо мной. От удара мечом в голову уклонился, но 3 жгута пробили бедро, правое легкое и плечо. Остальные зависли в воздухе, дрожжа от напряжения. Они сопротивлялись притяжению Сингулярности.

Я не могу использовать Скачок пока жгуты в моем теле. Пока Харида не атаковала мечом снова, я протянул руку к ее лицу и схватился за него.

Разряд.

Слабого удара, а на большее сейчас я был не способен, оказалось достаточно. Потеря концентрации на долю секунды стоила моему противнику жизни. Притяжение склонило чашу весов на свою сторону.

Абсолют из иного, неизвестного мира улетал в черную сферу, безмолвно смотря на меня. Я победил.

Глава 7

Когда одна проблема была устранена, на ее место возникла другая. Остановить Сингулярность. В этом и заключается главная опасность. Я не управляю способностью в полной мере. Лишь инициирую и получаю часть контроля в самом начале, пока Сингулярность не набрала силу, а дальше...

Дальше пришлось создавать сферу с обратным вектором гравитации и стягивать ее, чтобы уравновесить силы. Это было не быстро. Я кашлял кровью и был близок к потере сознания. Область контроля сократилась и сейчас добить раненого эспера мог обычный деревенский ребенок с любым оружием, да хоть с камнем.

— Я опоздал, господин. Приношу свои извинения. - раздался голос передо мной. - Позвольте помочь.

Открыл глаза. На одном колене стоял человек. Нет, не человек. Внешне похож, но им не являлся. Красные волосы стянуты в высокий конский хвост, аккуратная бородка и совершенно черные глаза.

— Без церемоний, Лик. - с трудом сказал я, после чего выплюнул очередную порцию крови.

Существо, бывшее когда-то монстром, и ставшее Слугой по воле моей матери, правильно оценило ситуацию. Первым делом необходимо закрыть вопрос с Сингулярностью.

Из его пальцев заструился красный туман, принимая форму нитей, которые сразу направились в сторону сферы и начали ее сдавливать.

Не знаю каким образом их не засасывало внутрь, но они полностью оплели Сингулярность. Мне стало гораздо проще.

— Не теряйте сознание, господин. - сказал Лик, когда меня повело в сторону. - Мне одному не справится.

За «господина» я ему еще выскажу, но потом. Сейчас он прав, нужно закончить. Общими усилиями мы все же справились. Сфера схлопнулась, обдав нас холодным ветром. Над местом боя повис непроглядный туман.

Только тогда я позволил себе упасть на песок. Горело пробитое легкое. Кровоточили бедро и плечо. Алард пытался их залатать, но большую часть энергии он потратил в попытке не допустить этих ранений, а потому его успехи были незначительными. Ко всему прочему ужасно болели голова и глаза, пускавшие кровавые слезы.

Мне нужна Август.

Только вряд ли я смогу объяснить Лику как она выглядит и где ее искать. Попробовал связаться с Праймом. Оказалось, что они в городе и разделились для поисков. Август осталась в палаточном городке Красного Креста, чтобы помогать людям.

Глиф нашел их местоположение, но туда еще нужно было добраться. Думаю, что Лик достаточно быстрый и сильный, чтобы перенести меня за считанные минуты, но несмотря на то, что эсперы в целом поживучее людей, я могу не выдержать подобного спринта. Придется идти самому и надеяться на то, что мой измененный организм вместе с алардом справятся.

— Лик, помоги подняться.

Бывший монстр подхватил меня и закинул руку себе на плечо. Я заметил, что он выше меня, но для удобства Лик изменил свой рост. Таким вот образом мы возвращались.

По пути я думал о прошедшем бое и пришел к выводу, что все сделал правильно. Даже план был хорош. Вряд ли я бы смог победить Абсолюта без Сингулярности. Моей скорости хватало, чтобы убегать, но сражаться пришлось бы на близкой дистанции, где у Харида преимущество в крыльях и взрывающейся пыли.

А то, что план был простой, так это даже лучше. Чем утончённее план, чем больше в нем шагов и деталей, тем сложнее его реализовать в первоначальном варианте. Корректировка в условиях быстрого боя чревата серьезными просчетами.

— Господин, - обратился ко мне Лик, концентрируя мое внимание на себе. - Хайта пришлось оставить в Адэле. Как вы и пожелали, он остался обычным щенком. Даже его возраст практически не изменился с момента последней встречи. Госпожа создала специальную область, где почти остановила время.

— Это хорошо. Поблагодарю ее потом. - ответил ему. - А ты? Сколько прошло твоего времени?

— 250 лет, господин. Секунда в секунду. Госпоже Иусвирэ пришлось обратиться к господину Райнгри, чтобы создать необходимые условия для моего воспитания и эволюции.

Значит, Теяр тоже причастен. Ничего против него не имею. В нашу единственную встречу мне он показался вполне нормальным с поправкой на силу и возраст, а вот Арахну к воспитанию Лика привлекать не стоило. От его обращения ко мне за версту несет влиянием слуги моей матери.

За рассказами о прошедшем времени мы приблизились к месту, где бой начинался, и я вернул маску на лицо. Странно, но Громова все еще не пришла в себя. Возможно, сказывается истощение.

— Лик, возьми этого человека.

Слуга не стал перечить, но свое отношение к людям показал. Он схватил Громову за ногу с потащил по земле за собой, совершенно не заботясь о попадающихся на пути камнях.

Только когда мы добрались до мобильного штаба, я понял свою ошибку.

«Глиф, свяжись с местными из Красного Креста. Пусть Августу, что я ранен и мне нужна помощь»

Стоило бы дать духу больше свободы для импровизации. Пока он больше работает по запросам.

Нас заметили и вышли встречать. Главным оказался какой-то усатый мужчина, которого сопровождали люди Лазарева и целитель, с которым Громова общалась ранее. Последний сразу бросился к Архонту. Следом за ним усатый. А мы с Ликом пошли дальше.

— Ну, здравствуй, Корвин. - вышел вперед Лазарев. - Рад, что ты выжил. Судя по тому, что ты ранен, но живой, монстр нас больше не потревожит?

— Да. - ответил я и, не останавливаясь, пошел дальше.

Говорить было тяжело, да и не о чем. Организм еще справлялся с ранениями. Обычный человек бы уже умер, а я только продолжал плеваться кровью.

— Целителя сюда! - заорал кто-то. Моя область контроля начала сбоить, но не как в случае с Сингулярностью. - Живо!

От его голоса даже сонливость пропала.

— Лик, бери Глифа и беги за Августом. Он знает где ее найти. Я долго не продержусь. Поторопись.

Лик усадил меня на землю, прислонив к колесу грузовика, бывшего мобильным штабом, а затем буквально исчез из области контроля.

Становилось все хуже. Я с трудом различал очертания людей, едва слышал их голоса. Кажется, рядом появился наш целитель, но не уверен. Появился озноб - верный признак того, что тело не справляется. Пусть я и не человек, но раса моей матери не была бессмертна. Захотелось снова услышать этот голос, говорящий «Я помогу». Вот уж кому хватило бы сил расправиться над Абсолютом за считанные секунды. А я все еще слаб. Легко забыться и посчитать себя сильнее остальных, когда тебя окружают одаренные, которые даже до звания Мага не доросли.

****

Август чувствовала, что что-то не так. Эти опасения имели вполне разумное обоснование. Один эспер против Абсолюта. Чистое безумие.

Но приказ есть приказ.

Ноябрь сказал защищать детей, и она будет защищать детей.

Они все еще сидели в машине, забившись в угол. Парнишка-блондин и зеленоволосая девчонка впереди, закрывая остальных. Они напряжены, но не агрессивны. Уже хорошо.

«Вот только с детьми мне сидеть еще не приходилось. Понятия не имею что с ними делать.» - подумала Август, стараясь не смотреть в их сторону.

Через некоторое время вернулись остальные члены отряда Ноября.

— В городе беспорядки. Много раненых. - обратился к ней старший по возрасту и, возможно, по званию. - Поможешь?

Август кивнула. Ей нравилось лечить и так она могла отвлечься от дурных ощущений.

«Ноябрь справится. Если он решил идти один, значит знает, что делает. Он не из тех, кто полагается на удачу»

Ее высадили возле палаточного лагеря вместе с детьми, посчитав, что здесь им будет безопаснее, нежели в городе. И судя по колонне с ранеными, были правы. В городе шли настоящие бои. Но это была привычная обстановка. Потому Август и начала действовать привычным образом.

Попытки договориться с немногочисленной охраной не увенчались успехом. Неприятно, но ничего необычного. Если в городе беспорядки, то принимать кого-то со стороны опасно. Только после тщательной проверки ее могли бы допустить, но в полевых условиях никто этим заниматься не будет. Безопасность врачей была важнее одной пары рук. Однако, это не проблема для Августа. С ее способностью она может заменить целый госпиталь на любом клочке земли. Нужно было только найти тех, с кого можно начать.

Сопровождение машин, стоящих ближе всего к палаткам Красного Креста, прогоняли ее. Ведь их гарантированное спасение уже близко, как и те, кому можно доверить лечение. Над решением ситуации не нужно было думать. Всего лишь направиться туда, где люди отчаялись. Такие легко найдутся в конце колонны. Там обязательно найдутся тяжелые, которые не доживут до приема у врачей

Раздавшиеся взрывы только утвердили ее в этом решении. Часть охраны, скорее всего отряд быстрого реагирования, погрузились в 2 внедорожника и поехали разбираться с проблемой. Именно в таких стычках способность Августа раскрывалась во всей красе. И она побежала за ними.

Бегать со скоростью автомобиля она не могла, но обновляла свой организм, а вместе с ним и выносливость, позволяя поддерживать высокий темп бега. Август прибыла вовремя. Бой уже закончился, а жизнь раненых нет.

Молодой парень стоял на коленях возле раненого солдата. От его дрожащих рук шло красное свечение.

«Оторвана рука, сквозное ранение в шею. Парень, видимо, контролирует кровь. Как временное решение пойдет» - проанализировала ситуацию Август со стороны своего опыта.

— Отойди. – оттолкнула она парня. – Найди его руку!

Быстрое сканирование организма пациента патологий не выявило. Стандартный человек. Значит восстановить рану на шее не составит проблем. Все, как в старых компьютерах. Скопировать, вставить, отредактировать.

— Вот! – прокричал парень, подавая окровавленную руку, которая по-прежнему сжимала пистолет.

Еще один скан на предмет соответствия генетического материала. Да, рука принадлежит пациенту. И снова скопировать кости и плоть с целой руки, вставить и отредактировать.

Завораживающее зрелище, доступное лишь ей. Как меняются клетки, срастаются кости, мышцы и кожа. Осталось лишь дать импульс организму для восстановления «заводских настроек», как говорил один из инструкторов.

— Ты еще кто такая? – в спину уперся ствол винтовки.

Резкое смещение в сторону. На развороте, ударом локтя, подбить оружие, уводя траекторию огня еще дальше и резкий удар в любую открытую часть тела. В данном случае, предплечье. Принудительное сокращение диафрагмы, паралич всех мышц, включая сердце.

Способность Августа не боевая, но защищать себя она умела. При непосредственном контакте она могла изменить в организме практически все, что угодно. Даже превратить кости в хрящи. Или остановить любые нервные импульсы, но убивать этого человека она не стала. Опыт подсказывал, что лучше его вылечить. Да и раны пустяковые. Задело бедро по касательной и плечо на вылет.

— А как… - парень, наблюдавший за ее действиями, хотел задать вопрос, но Август его перебила.

— Показывай остальных.

Лечение остальных раненых не заняло много времени. Им досталось куда меньше командира, которого Август вылечила первым. После чудесного спасения, по его словам, он ни на шаг не отходил от девушки. И только когда пациенты закончились она вспомнила приказ.

— Дети! – крикнула Август и побежала в сторону лагеря.

По пути ее нагнали спасенные охранники и усадили во внедорожник. Места хватило, потому как возвращались они с потерями. И в тишине. Воскрешать мертвых Август не могла.

Вернулись быстро и перед палаточным городком их снова остановили. За время отсутствия с детьми ничего не случилось. Они даже не двинулись с места. На них не обращали внимания, что странно. Очень странно.

— Эй, ты куда? - спросил парень, когда Август отделилась от их группы.

— За детьми.

— Какими детьми?

— Ты их не видишь? - спросила Август, внимательно наблюдая, как парень пытается взглядом отыскать тех, о ком идет речь.

— Много чего вижу, но, кажется, все не то.

Август вплотную подошла к детям. Они напряглись, но не атаковали.

«Нужно что-то сказать»

Но прежде чем она успела подобрать слова, девчушка в центре рухнула без сознания. Только после этого новый знакомый Августа заметил и быстро подбежал, но электрические ножи, появившиеся в руках ребенка, его остановили.

«Не хотят расставаться. И не разговорчивые. Я даже знаю, кого они мне напоминают»

— Она умрет, если ей не помочь. Эффективность группы сильно упадет и выполнение задачи станет невозможным.

Судя по отсутствию реакции, не сработало. Плохо, ведь других вариантов не было.

Разрешил ситуацию неизвестно откуда взявшийся туман. Солдаты похватали оружие, но туман был настолько густой, что ладонь на вытянутой руке не разглядеть.

Он исчез так же стремительно, как и появился. Осталась только фигура человека.

— Август? - спросил он.

— Что ты сделал с ними? - задала встречный вопрос девушка, видя валяющихся на земле детей. Обернувшись увидела, что и отряд, который она лечила, тоже потерял сознание. Но они живы.

— Усыпил. Моему господину, которого вы знаете под позывным Ноябрь, требуется помощь. Он ранен. Как быстро вы можете бежать?

Август не ответила. Обернулась в поисках транспорта. Она примерно знала направление, но если рана серьезная, то времени мало. Проблему за нее решил тот самый слуга. Он подхватил ее на руки и побежал с каждой секундой набирая скорость.

Девушке пришлось укреплять тело, чтобы не получить травму из-за перегрузок. Но она чувствовала приближение метки. Уже в непосредственной близости тело слуги распалось, сотворив кокон вокруг Августа. Стенки смягчили удар, но даже так торможение оказалось слишком быстрым. Сломанная ключица могла бы стать причиной для претензий, если бы она не увидела командира.

— Ноябрь! - девушка бросилась к своему новообретенному, благодаря прихоти Марта, «брату».

Инструкции, согласно которым она должна была сначала восстановить свое тело, а только потом заниматься исцелением других, были забыты. Мгновенное сканирование Ноября и только рвотные позывы из-за перегрузок во время движения, заставили позаботиться о себе.

— Метка стоит, но старый образ не подходит. - едва слышно шептала девушка. - Характеристики тела изменились. Нужна перезапись и постепенное восстановление с постоянным обновлением образа. Только попробуй сдохнуть, братец.

Пока Август занималась своим делом, Лик стоял на страже.

— Попробуете помешать напрямую или нанести косвенный вред, я вас убью. Любое применение магии в непосредственной близости от моего господина будет расценено, как нападение.

Лик вырастил из тумана клинки. Он прекрасно помнил уроки, которые ему преподавали, поэтому в дополнение к оружию в руках создал пару кроваво-красных крыльев.

— Послушайте... - обратился к нему какой-то человек, чье имя или статус для Лика совершенно ничего не значили. В отличии от одного единственного шага вперед.

Лик взмахнул мечом, разрезав землю в считанных миллиметрах от ноги человека.

— А у тебя кишка не тонка, нападать на моего слугу. - произнесла женщина, от которой чувствовалась сила. Несравнимая с наставниками Лика. – Но в благодарность за спасение, я замну этот инцидент.

«Она не приближается, не использует магию, а значит не представляет опасности. Можно игнорировать» - подумал Лик.

Исцеление Ноября затягивалось, однако Лик даже не пошевелился. Не торопил Августа, не говорил, не ел, не дышал.

За 250 лет ему успели многое показать из истории его вида, но среди бесконечной крови и смертей был Путь. Не только для него. Если по началу служить заставлял страх, то со временем его заменили целью. Стать первым среди своей расы, кого признает Сообщество Миров. Пошевелившись впервые за последние 6 часов, Лик посмотрел на плечо, где, скрытая от сторонних взглядов, горела клятва, выжженная на зарождающейся душе:

«Ради себя. Во имя других»

Глава 8

Я лежу на траве. Красивая девушка рядом. Тишину нарушает лишь пение птиц. Во всем теле легкость, которой не бывало уже давно. Сила есть, ее много, но она не требует мгновенного действия. Она разлилась по телу спокойным океаном, готовым откликнуться на первый же призыв к действию. Однако, тревожить его не хотелось.

Идеалистическую картину портят детали. Та девушка - не Май. Да, я считаю Август красивой и у нее только один недостаток - она не Май. И поющие птицы не совсем птицы. Это мои фамильяры, а тишина вокруг потому что нас оставили здесь одних. Снова раненого меня оставили на поле боя после того, как я сделал свою работу. Что до состояния тела, то после восстановления Августа это нормально. Всегда так было.

Она всё-таки справилась. Спасла меня, но не одна она постаралась. Аккуратно вытащив руку, на которой лежала Август, я подошел к Лику.

— Рад, что вы в порядке, господин. - сказал Лик, не оборачиваясь.

— Перестань так меня называть, Лик.

— Но я - слуга.

— Мне больше хотелось бы видеть в тебе соратника или друга. И спасибо тебе. Очень своевременное появление. Глифу отдельное спасибо. Не знаю, чтобы делал без него.

«Благодарю, носитель»

— Что дальше, Корвин? - спросил Лик. Назвал по имени. То ли ему самому не нравилось называть меня господином, то ли он быстро адаптировался.

— Целей много, Лик. Разобраться с оставшимися 8 Абсолютами, найти «Тэшку», вернуть медальон и прочее, но пока в приоритете - найти безопасное место для детей и Августа.

Стоило мне это сказать, как она запрыгнула ко мне на спину и изобразила удушающий. Еще и ноги сомкнула в замок на животе. Я видел и слышал, как она поднималась, но не стал останавливать или уклоняться.

— Это ты меня сплавить так собрался? - прошипела на ухо девушка. И где только таких слов нахваталась? - А кто тебя вытаскивать будет, если тебя опять ранят?

— Придется не допускать ранений. - ответил я, понимая, что вряд ли у меня это получится.

— Да, конечно, конечно. - не поверила мне Август.

— Ты уже покурила? Я не заметил окурков поблизости.

— Хм... - девушка задумалась. - Нет, платы не было, но много времени прошло и как будто и нет тяги.

— Странно. В любом случае, нужно достать сигареты. Они могут понадобиться в самый неподходящий момент.

— Да, согласна.

— Может уже слезешь с меня?

— Нет, не согласна.

— Кстати, если ты здесь, то где дети?

— Там!

Август показала в сторону города. Вряд ли она их оставила в самом городе. Вероятнее всего в Красном Кресте.

Несмотря на не продолжительные уговоры, она наотрез отказалась слезать с меня. Организм реагировал редкими разрядами, которые пытались ловить стрижи, а я был не против ее понести. Сил после восстановления много, торопиться некуда.

Запросил у Глифа информацию по местоположению остальных, но связываться не стал. Они еще в городе и находятся в разных местах. Значит поиски еще не закончены. Предлагать свою помощь тоже посчитал лишним.

— Ноябрь, а ты точно тот самый Ноябрь? - неожиданно спросила Август.

— А есть сомнения?

— Да. Твое тело другое. Не человеческое. Но моя метка стоит. И некоторые шрамы я помню. И все равно тело у тебя не человека.

— Ты права. Я не человек.

— А кто?

Август задала этот вопрос так легкомысленно, что ответ, который должен был меня беспокоить, прозвучал спокойно.

— Не знаю.

Я ведь действительно не знаю, как называется моя раса. Во снах названия нет, Эта Женщина так же не называла ее. Впрочем, есть ли какая-то разница?

— Ну и ладно. - не задумавшись ни на секунду, ответила Август. - Теперь образ твоего нового тела у меня есть, так что смогу восстановить в любой момент.

— Кстати, Август... Спасибо тебе. За всё.

— Оливия! Меня теперь зовут Оливия! Но благодарность принимается.

— Да, точно. Оливия Кромвель.

— Именно!

Потом она указала на то, что Лик тоже не человек. Тот, последовав моему примеру, не стал отрицать и рассказал свою историю. Она получилась короткой, но ее хватило, чтобы дальнейший разговор завязался сам собой. Все же Август чаще была среди нормальных людей и какие-то социальные навыки переняла. Лика, судя по всему, к подобному сценарию тоже подготовили. Меня же учили только сражаться.

К моменту, когда мы подходили к палаточному городку Красного Креста Глиф передал сообщение от Кирина.

— Нашел. Местная банда их удерживала.

— Живы? - через внутреннюю связь спросил Ходок.

— Только заложники.

Понятно. Обычные люди, даже с огнестрелом, Кирину не противники. Он слишком быстрый для них. Да и для любого из лейтенантов задача посильная. Разве что Велесу пришлось бы искать варианты, как избежать жертв среди заложников. Его заклинания в большинстве своем рассчитаны на атаки по области.

— Капитан, -обратился ко мне Велес, как к старшему по званию. У Бати доступа к сети не было. - где встречаемся?

— Палаточный городок Красного Креста.

— Принято.

Когда мы подошли ближе, Оливия указала направление к детям. Они сидели у костра, рядом с какими-то солдатами без опознавательных знаков и ели. Небольшие куски мяса, жаренного на костре, заедали сладостями.

— Эй, эй, ребятня, не торопитесь. - сказал один из солдат, когда один из детей подавился мясом. - Никто у вас еду отбирать не собирается.

— Капитан, вон нашу спасительницу и горе мамашу по совместительству несут. - громко сказал какой-то слабый маг, судя по ауре.

В ходе короткого разговора, в который я предпочел не вмешиваться, оказалось, что Август уже успела здесь отличиться. Спасла несколько жизней и тому подобное.

Сама же группа организовалась стихийно. Планировали пойти в наемники, но начались эти Выдохи. Зарегистрироваться не успели, зато смогли прибиться в охрану к Красному Кресту. Оружие у них есть, кое-какой опыт имеется. Даже свой целитель в наличии, пусть и слабый. По словам командира отряда, назвавшегося Воронцовым Дмитрием, в обычное время их бы отправили какие-нибудь склады охранять в лучшем случае, но ситуация изменилась. Теперь каждый, кто умеет пользоваться оружием ценен.

Из этой же беседы стало известно и о том, куда подевался штаб вместе с Архонтами. После решения вопроса с Абсолютом, их отправили наводить порядок в городе. Те, видимо, не желая тратить время, разнесли несколько районов в городе, после чего на весь город огласили приказ сдать оружие. Любой вооруженный человек будет убит без предупреждения и каких-либо разбирательств.

— Говорят, что оружия сдали больше, чем раздали. - с усмешкой произнес молодой маг. Если решение о раздаче оружия я считал, и до сих пор считаю, большой глупостью, то подобной метод подавления беспорядков вызывал лишь одобрение. Считаю этот шаг необходимой жестокостью. Уверен, что погибло много гражданских, которые были и вовсе не причастны. Возможно, их были тысячи, но попытки зачистить город силами армии привели бы к не меньшим жертвам. Среди солдат в том числе. А еще это время.

Бои в городских условиях - отдельная тема. Скорость продвижения в условиях ограниченного обзора сильно снижается. За любым углом может быть засада, на каждую дверь может быть установлена растяжка. Добавляем сюда фактор магов или эсперов, способных устроить обвал здания и множественные направления для возможных атак противника. На выходе получаем очень большую проблему, которая полностью не решается разницей в навыках и снаряжении. И все же, решиться на подобный приказ...

Когда разговор перешел на обсуждение неизвестных мне личностей, я перестал слушать. Поручил Глифу собрать информацию о местах, где были замечены пришельцы, особо уделив внимание Абсолютам. Вырисовывался маршрут из 5 точек. И первым в списке была Москва. Крупный город, бывшая столица Империи, уступившая это звание после постройки Новгорода. Неподалеку оттуда замечена кукла. Подробностей нет. Активности не проявляет. Затем 2 точки напряжения, которые еще целы, лишь потому, что находятся на границах владений аристократов. Никто из них не хотел посылать свою Гвардию из-за натянутых отношений между Родами.

Следом Адэль, где нужно забрать Хайта. Последний пункт маршрута - владения графа Шереметьева. И еще один пограничный конфликт. Снова кукла на границе, но зедсь ситуация лучше. По данным Глифа, между графом и королем Скандинавии имелся неофициальный договор о взаимопомощи. Так что куклу общими усилиями сдерживают гвардии Шереметьева и короля Лиама. Если граф из наших, то я предложу свою помощь взамен на убежище для детей. И Хайта. Если нет, то постараюсь уйти без боя.

Вокруг постоянно ходили люди и потому я не придал особого значения приближающемуся отряду. Обычно такие группы подходили поздороваться с наемниками. Ничего необычного.

— Господин капитан, сводный отряд добровольцев в количестве 12 человек прибыл для прохождения службы под вашим командованием. - отрапортовал старший группы. Его доклад был адресован мне.

— Вольно. Арлекин, что ты здесь делаешь?

— Делаю доклад командиру, господин капитан. - стоя по стойке смирно ответил старший сержант из Каменного Гроба.

— Ты разве не остался в той части?

— Сбежал, господин капитан. Остальные со мной. Готов понести заслуженное наказание.

Вроде и говорит серьезно, но все равно улыбается. Шутить он вздумал. Я тоже кое-что умею.

— Наказание за дезертирство при объявленном военном положении знаешь?

— Так точно! 3 наряда вне очереди на кухне, господин капитан!

— Идиот... - констатировал я.

— Так точно, господин капитан!

Тут солдаты, улыбки которых пропали после упоминания дезертирства, засмеялись.

— Располагайтесь пока поблизости. Ждем остальных и выдвигаемся.

Арлекин дал команду, и все разошлись. Тут же начали доставать из вещьмешков консервы. Думаю, эта универсальная упаковка существует во всех мирах. Сам же Арлекин сел рядом.

— Ходок нашел своих? - спросил он, протянув руки к огню.

— Да. Они уже возвращаются. Скоро будут.

— Это хорошо. Как с монстром прошло?

— Было близко.

— Понятно. Корвин, нам бы каты поменять. Кое-что нам выдали, кое-что экспроприировали, но сам понимаешь, типичные армейские образцы. Многого ждать не приходится, а лезть нам в самую задницу.

— Нужен список Граней к каждому солдату.

— Уже готово.

Арлекин передал мне помятый листок и ушел, чуть позже вернувшись с катализаторами. Обычные модели, рассчитанные на дешевое массовое производство. Дешевые, надежные и универсальные. Достаточно для стандартного армейского вооружения, но абсолютно не подходят для спецотрядов.

Я отошел подальше от костра, чтобы мне никто не мешал и, провалившись в работу, не заметил возвращения лейтенантов, а также еще одного действующего лица.

— Казаринов Игорь Самсонович. – представился маг, когда я подошел. Он протянул руку, которую я не стал пожимать. – Я от Коробейникова. Денис Викторович помнит, что куратор вам не нужен, но моя миссия заключается в решении организационных вопросов, таких как транспорт, питание, информация, пропуски и так далее. Его Императорское Величество наделил меня соответствующими полномочиями. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

****

Когда-то давно, почти 15 назад, в один из тех дней, когда действующий император не был пьян, не находился на охоте или светском приёме, он достал карту, указал точку на севере страны и сказал своему единственному сыну:

— Здесь наш последний козырь. Маг великой силы, что давно перерос звание Архонта. Его талант к магии настолько же велик, насколько ничтожны его амбиции. Он правил бы всем миром, пожелай того, но ни власть, ни деньги его не интересуют. Я знаю, что был плохим правителем. Может не худшим, но в плеяде лучших или достойных мне места нет. За мои ошибки и слабохарактерность расплачиваться придется тебе. Будет тяжело, но, когда не будет другого выхода, обратись к этому человеку. Он выполнит одну просьбу.

Сейчас, став императором, Михаил Исаев стоял перед небольшим деревянным домиком, набираясь решительности и подготавливая речь.

Посчитав, что готов он собирался постучать, но из угла дома, вытирая руки тряпкой, вышел молодой парень. Лет 18-20. Фиолетовые глаза и белые волосы.

— Я знаю зачем ты пришел, но ты уйдешь отсюда с отказом. - сказал парень-альбинос. — Чаю? Или заварить травы? Прошлогодний сбор получился на славу.

— Так это вы тот великий маг, о котором мне говорил отец? - спросил император, не веря, что этот человек может быть сильным. Может это сын того мага?

— А ты здесь видишь еще кого-то? Кроме того призрака, что увязался за тобой, разумеется. И все-таки чай или травы?

— Травы, пожалуйста. - ответил Михаил, намереваясь добиться своего. Да, он получил отказ, но разговор еще не окончен.

Парень пригласил его в дом. Обычный деревенский дом с большой печью посреди, на которой уже стоял обычный чайник и грелся на обычном огне. Парень только подкинул дров и принялся набирать развешенные травы. Полнейший диссонанс. Не может он быть великим магом! Или может?

— Могу, Михаил. - сказал маг, словно читая мысли. - Неплохая безделушка, но против меня не защитит.

Парень кивнул на амулет, созданный, чтобы защищать разум правителя от чтения мыслей и внушений. Затем он разложил в деревянные кружки травы и пошел за чайником. Михаил, как ему показалось, подобрал нужные слова о невинных людях, Империи и нависшей угрозе. Хотел начать, но маг его опередил.

— Тсссс - произнёс он, приложив указательный палец к губам. - Слушай.

До краев залив кружки горячей водой, он накрыл их ладонями. Поначалу едва уловимый шипящий звук, становился все сильнее и даже улавливался какой-то ритм. Мелодия нарастала. Завораживающий звук вводил в транс. Оставалось совсем немного до кульминации, но парень убрал ладони.

— Остальное слушать тебе рано и твое время никогда не настанет. - он сделал пару глотков и вернулся к разговору. - Самое время озвучить свою просьбу, Михаил.

— Всей Империи и лично мне нужна помощь. Страна на грани краха. Армии не хватает, чтобы закрывать все Выдохи, знать даже в такое время грызется меж собой. И это еще не все. Кто-то продался иностранцам, кто-то утонул в чревоугодии и похоти. Хочу встряхнуть это болото, но для этого нужна сила. Настолько большая сила, чтобы никто и не задумался ей противостоять.

— Иными словами, ты хочешь, чтобы я исправил твои ошибки. Не перебивай. Зайдя на трон по праву рождения, ты принял не только титул и власть, но и ошибки. Все свершенное твоими предками - твое наследие, каким бы оно не было.

Маг говорил эти слова лениво, не глядя на Императора. Все его внимание было приковано к цветку, который вырос из деревянной столешницы. Расцвёл, засох и осыпался. Цикл повторялся много раз, проходя за считанные секунды. Император не слишком хорошо разбирался в магии, но у него был артефакт, не зафиксировавший применения заклинания. И варианта было только 2. Первый: это не магия. Второй: это не заклинание, а прямое управление магией.

— Значит и оставшееся желание - тоже часть моего наследия.

Вот она - лазейка, которая позволит привлечь мага на свою сторону.

— Хорошая попытка, но нет. Пойдем, я кое-что тебе покажу. - сказал маг и направился к двери.

Стоило ему открыть дверь, как в дом ворвался холодный резкий ветер. Маг стоял снаружи, расставив руки в стороны, явно наслаждаясь.

— Извини, забылся. - сказал маг и ветер мгновенно исчез. - Подойди.

В пяти шагах от последней ступеньки, земля заканчивалась. Куда бы не смотрел Император, везде были лишь облака.

— Где мы? - спросил Михаил, едва сохранивший самообладание. Однако, подходить к краю так и не решился.

— Узнаешь? - маг взмахнул рукой, очистив небо.

— Новгород. - тихо ответил Михаил. - Это иллюзия?

— Нет, конечно. Понимаю твое удивление. Преодолеть 3 тысячи километров за 5 минут - это не то, на что способен обычный пользователь магии, но в отличии от них, я - полноценный маг. - парень сел на самый край острова, парящего в воздухе.

— Зачем вы мне это показываете?

— Чтобы ты понял. В этом месте, на котором сейчас стоит твоя столица, я дал обещание выполнить 3 просьбы. Давно уже перестал следить за временем, поэтому не могу сказать как давно это было. В отличии от самого обещания и того, кому оно было дано. Ты и твои предки почему-то считают, что именно их желания я должен исполнить, но это не так. Клятводержателем, если можно так выразится, является Хранитель Рода. Призови его прямо сейчас, Михаил. Его одобрение не требуется, будет достаточно того, что он будет не против. Если это произойдет, то врагов у тебя не останется не только в этой стране, но и в остальном мире.

— Я... - признаться было непросто. - Я не могу. Хранитель не откликается на призыв.

— Знаю. - спокойно ответил маг. - Назвать причину? Он разочарован. Заключая договор с человеком, чья воля не уступала его собственной, он не знал во что вы превратитесь. Твой Род сохранил власть, но не уважение Хранителя.

— И что мне делать? - спросил Михаил, прекрасно понимая, что разговор ушел далеко в сторону от его плана.

— Тебе? Ни-че-го. Возвращаясь к первоначальной теме: я не стану исполнять желание того, кто потерял связь с Хранителем. Однако, кое с чем помогу. Это не будет считаться желанием.

— Мне сейчас любая помощь будет кстати. - сказал Император, переборовший страх и севший рядом с магом.

— Тот призрак. Не знаю кем он был раньше, но именно из-за него последние поколения твоего Рода могут дать лишь одного наследника. Я его уже изгнал.

— Но...

— Это не проклятье. - сказал маг, в очередной раз прочитав мысли Михаила. - Потому от него и не могли избавиться. Но теперь с этим покончено. Плодитесь и размножайтесь, Ваше Императорское Величество.

Раздался щелчок пальцев, и Император оказался в своем рабочем кабинете даже не успев осознать произошедшее.

— А вот с супругой ты угадал. - раздался голос мага в пустом кабинете.

Глава 9

Как оказалось, Император, или лицо принимающее решение за него, решил, что одного броневика нам было достаточно. С учетом увеличившегося численного состава, включающего в себя не только новобранцев, семью Ходкевича и детей, оказалось, что нет. На выручку пришел граф Шереметьев. Точнее его представитель. Он так и представился.

— Блохин Николай Николаевич. Представитель графа Шереметьева. Прикомандирован к вашей группе в качестве поддержки. Вопросы финансов, снаряжения и питания можете оставить на меня.

Опять граф и на этот раз с помощью. Может все-таки из наших? Очень похоже на то, но не буду спешить с выводами.

— Николай Николаевич, в вашем присутствии нет необходимости. Император в состоянии обеспечить этих людей всем необходимым. – не слишком приветливым тоном произнес Казаринов.

— И поэтому у вас всего один козел? Его Императорское Величество считает, что одной машины достаточно для… - Блохин начал пересчитывать нас. – 22 человек? Или это чей-то личный просчет?

Блохин улыбался. Казаринов злился. Глиф искал информацию. Оказалось, что козлами называли броневики местного производства. Камский Автомобильный Завод. Сокращенно КАЗ, в простонародье кАзлы. После того, как этот вопрос прояснился, Глиф начал искать ответ на другой вопрос.

— Помощь графа Шереметьева принимается. – сказала Казаринов, почему-то считая, что может принимать решения за нас. – В таком случае мы можем выдвигаться дальше. Из приоритетных целей я бы отметил…

Договорить я ему не дал. У меня была достаточно веская на то причина.

— Мы не тронемся с места, пока не объявят об амнистии всех заключенных 7-го этажа.

— Это простая формальность. На ее устранение уйдет время, за которое могут погибнуть люди. Стоит ли твоя принципиальность чужих жизней?

Казаринов попытался надавить на меня подобным образом, но это не могло сработать по определению.

— Если это такая простая формальность, тогда он мог подготовиться заранее. Мы свою часть договора выполнили. Пока он не выполнит свою, отряд не сдвинется с места.

Кажется, со мной были солидарны все остальные. Они полностью потеряли интерес к Казаринову и переключились на свои дела.

— Ноябрь, - обратилась ко мне Август. – я пока помогу Красному Кресту. Хорошо?

— Да, только будь осторожнее. – ответил ей.

— Я могу пойти с ней. – вызвался Кирин. – Так мы всегда будем на связи, а угомонить местных моих сил хватит.

Август осмотрела его с головы до ног и кивнула. Она, конечно, могла и сама о себе позаботиться, но присутствие Кирина лишним не будет.

Пока появилось свободное время, я продолжил работать над катализаторами отряда. Особо сильных магов у нас не было, поэтому решил модифицировать заклинания под импульсную магию. Как только первая пара была готова, вернул их владельцам, чтобы они начали тренироваться. Шубников в этом случае оказался полезен. Быстро сбегав до машины, он вернулся с портативным генератором защитного поля. Солдатам нужно хоть немного привыкнуть к новому снаряжению и спарринги будут способствовать этому.

Через пару часов пришлось отходить подальше. Вокруг тренировавшихся бойцов образовалась толпа и особо предприимчивый Блохин даже успел организовать тотализатор. Я немного проследил за ним. Оказалось, что работал он в ноль для себя. Деньги, оставшиеся после раздачи победителям, целиком передавались бойцу. Немного странное поведение. Разве он не должен забирать часть себе? Впрочем, это не мое дело.

— Мара, присмотри за Блохиным. – передал по внутренней связи.

— Что-то не так? – спросила она.

— Не знаю. Просто присмотри.

Я могу что-то упускать. У Мары больше шансов заметить подвох или скрытую мотивацию. Основная часть работы была закончена. Оставался один катализатор, браться за который не очень-то хотелось. Окончание работы над ним означало приговор для одного из нас. И все же…никто не выполнит последнюю волю мага лучше меня.

Набросок заклинаний для Бати был уже готов. Забрав у него катализатор, я принялся за работу. Стоило учитывать его грани, произвести расчеты выброса энергии с учетом его текущего ранга и еще немало других деталей, которые могли сказаться на работе заклинаний.

Пришлось подключать Глифа на полную мощность. Он помогал не только в вычислениях, но и симуляциях.

«Вижу проблему со стабилизацией заклинания, но не могу решить, как ее обойти. Есть совет?»

«Распределить нагрузку между катализатором, самим заклинанием и телом пользователя»

Слова духа буквально означали боль для человека, использовавшего заклинание. Однако, другого варианта я не вижу. Либо контролируешь через боль, либо заклинание срывается и бьет по своим. Даже спрашивать Батю не требуется, чтобы понять какой вариант он выберет.

«Будет непросто. Кстати, чем ты обычно занимаешься?»

«Изучаю местную культуру, историю, менталитет и технологии. После чего систематизирую и передаю информацию в хранилище своей расы.»

Учитывая ту помощь, которую он оказывает мне, я не имею ничего против.

«Много сил на это уходит?»

«Только на передачу. Остальные процессы малозатратны»

«Раз ты уж изучаешь людей, не мог бы ты давать мне советы? И вообще, проявлять больше инициативы»

«Разумеется, носитель. В таком случае, мне нужно одобрение на работу с вашими финансами.»

«Финансами?»

Не думал, что они у меня вообще есть. В таком случае, может мне и помощь Шереметьева не нужна? Или нужна. Книжный опыт подсказывал, что одних лишь денег бывает недостаточно.

«Оплата компенсации от Охотников и закрытый контракт Шелестовой. Чтобы избежать ареста счетов пришлось их выводить и теперь они лежат в нескольких других банках»

Даже не знал об этом.

«Действуй.»

«Вынужден предупредить о вероятной потере части денежных средств.»

«Насколько большой части?»

«Вы можете сами выбрать ограничение, но установленный мной лимит составляет 20%»

«Действуй.»

Я этих денег никогда не видел, никогда ими не пользовался и, даже если Глиф потратит их все, то мне не жаль.

Над катализатором Бати я проработал 2,5 дня. Очень увлекательная работа. Заклинаний всего 2, но они очень сложные. Приходилось учитывать огромное количество параметров, а в некоторых моментах использовать спорные решения. Примером такого решения стала голосовая активация. Своеобразная защита от случайного срабатывания. Использовался такой способ только во втором заклинании и это было слабым местом. Бате будет больно, а рассчитать болевой порог невозможно. Он может отключится быстрее, чем активирует заклинание. Были у меня варианты и с таймером, и с отслеживанием показателей, но все не то. Везде были свои подводные камни. Приказ голосом оставался самым надежным вариантом. В целом, я был доволен своей работой.

Временами подходил Казаринов. Сначала к Бате. Тот отправил его ко мне. Первыми в ход пошли угрозы. Якобы, его слова будет достаточно, чтобы нас отправили обратно в Каменный Гроб. Я решил не отвечать. Следом за угрозами пошли просьбы. Затем оправдания. Из его слов следовало, что Император покинул Новгородский Кремль неделю назад и подписать указ не может. Как только он вернется, досадное недоразумение будет исправлено. И я снова его проигнорировал.

У эсперов особое отношение к контрактам и договорам. Дело в воспитании или чести, а в специфике способностей. При помощи своей силы мы что-то меняем или создаем, но взамен требуется осознанное действие, выступающее платой. Постоянное использование способностей и такая же постоянная плата за них вырабатывают привычку. Это не означает, что любой эспер, давший обещание, обязательно его выполнит. Для этого требуется соглашение, которое эспер будет воспринимать, как контракт. Даже то, что у меня по каким-то причинам пропала необходимость в плате, не меняет моего отношения ко взятым обязательствам.

Поэтому я и не спешил. Если Император не выполнит свою часть, то и в дальнейшем нет смысла с ним сотрудничать. Причины, по которым он не подписал указ, меня совершенно не волнуют. Я свои обязательства выполнил.

О том, что указ подписан я узнал не от Казаринова, а от Глифа, который может мониторил ситуацию. Оглашение воли Императора должно было состояться только завтра. Сегодня его только приняли в документооборот, но мне этого было достаточно.

После непродолжительных сборов мы выдвинулись к первой точке. Распределились следующим образом: в головной машине находились я, Батя, Казаринов, Блохин и Август. Во внедорожнике, который предоставил Шереметьев места больше на нашлось. За нами следовали два более вместительных бронетранспортера, которые почти один в один были похожи на те, которые инструктор называл «бэтэры». Первый из них заняли пришедшие с Арлекином бойцы и Кирин с Велесом. Следом на ними гражданские с детьми и Ходком. В замыкающей машине осталась Мара с остатками бойцов. Таким образом я мог поддерживать связь с каждой машиной.

Наша цель была в 300 километрах от Казани. Спящая кукла. Пока она не проснулась, трудностей с устранением возникнуть не должно, но многое зависит от ее способности. Самым неприятным было бы получить куклу с Отрицанием, но наши ученые считали, что чем сильнее способность, тем меньше вероятность получить куклу. Скорее всего они правы. Пропустить рождение куклы где-нибудь в лесах Сибири, пустынях Африки, обладающей способностью типа уже упомянутого Отрицания, было бы фатально для мира.

«Носитель, получен сигнал. Автоматическая рассылка с просьбой о помощи»

«На сколько придется отклониться от курса?»

«Отклоняться не придется»

Спустя 10 минут сигнал получил Казаринов. Затем рация водителя. Помогать не хотелось. Я понимаю, что там гибнут люди, но задержка грозит усилением Абсолютов. Батя был не готов пройти мимо и приказал выдвигаться на помощь.

— Ноябрь, - обратился он ко мне. – парням надо привыкнуть к катам. Пробный бой, так сказать. Ты пока побудь в резерве.

— Предлагаю прежде оценить ситуацию. – ответил я. – Если уровень угрозы не велик, то лучше я поеду устранять куклу, пока она спит.

Аргументов против не нашлось. До цели мы добрались 5 часов. Первое время нас тормозили броневики, не способные развить большую скорость. Потом настала наша очередь тормозить движение колонны. Примерно на половине пути дорога стала не просто плохая, она перестала существовать и уже наш внедорожник превратился в сдерживающий фактор.

По пути я размышлял почему маяк все еще работает. Ведь рядом с Казанью было достаточно военных. Ответ нашелся уже на месте. Среди развалин города на тесной улице лежала небольшая полусфера с экстренным сигналом, зажатая в руке. Тела самого не было видно, и судя по количеству крови и ошметков плоти вокруг, оно уже не существует. Велес собрался поднять маяк и выключить его, но я кое-что почувствовал. Магия разрывала пространство.

— Контакт! – заорал я, призывая копье.

Порталы раскрылись со всех сторон одновременно и практически сразу из них полезли монстры, похожие на больших собак, только с рогами. Велес сразу отскочил от маяка и воплотил доспех. Остальным дополнительные команды так же не понадобились. Солдаты начали выходить из транспорта, но пару их них сразу накрыла стая собак. Мара, конечно, сразу их заморозила, но у нас первый минус. Магия на них действовала, но наличие магических щитов на бойцах они игнорировали.

Мы быстро организовали круговую защиту. Собаки оказались слабыми, но их сила была в количестве и скорости. Они продолжали вываливаться из порталов быстрее, чем мы их убивали. Накидывались на одного человека сразу десятком. Мы с Ликом носились по полю боя с одного фланга на другой, прикрывая слабые места, но наши усилия не могли переломить ход боя. Скорее всего мы выдохнемся быстрее, чем закончится псы. А кроме того, у нас появились раненые, которые подозрительно быстро теряли магическую энергию. Сложить 2+2 было не трудно. Большое количество атакующих и ослабляющий яд. Эта комбинация не оставляет шансов на победу при затяжном противостоянии. Пятеро уже не бойцы.

— Прайм! На броню! – скомандовал я. – Защищайте бойцов, пока они грузятся.

У меня не спрашивали, что я задумал, не возражали, не противились, а выполняли приказ. Четко и собрано. Лейтенанты запрыгнули на крыши броневиков. Они прикрывали бойцов. Я прикрывал их. Чем меньше оставалось солдат снаружи, тем сложнее было удерживать периметр. Список невозвратных потерь продолжал расти. К моменту, когда погрузка была завершена мы получили еще минус 5, но что хуже, Кирина зацепили.

В отличии от рядовых бойцов, он практически сразу же лишился всей энергии и потерял сознание. Вывод неутешительный: чем сильнее маг, тем сильнее воздействие яда. Мара подстраховала Ивана и затащила его в наш внедорожник. К тому моменту остальные уже оказались внутри.

— За мной! – приказал я и побежал вперед.

«Глиф, карту»

— Лик, прикрой тыл. Стрижи, патруль.

Фамильярам не обязательно было приказывать голосом. Слишком быстрые для собак, они кружили вокруг двигающегося транспорта, разрезая крыльями нападающих. Не всех, но значительную часть, тем самым снижая нагрузку на лейтенантов.

У меня была надежда, что порталы – локальный феномен, но она разрушилась практически сразу. Отъехать далеко мы не успели, а передо мной уже раскрылся портал. Накинув на него Рассечение я добился того, что псы вылезали либо без конечностей, либо мертвые. Пятерку целых монстров добил стержнями. Но мы продолжали двигаться, а порталы продолжали открываться.

На бегу, я отбивался от собак и искал место, где мы сможем закрепиться. Защитить от атак хотя бы один фланг. Про отступление даже не думал. Ведь нас ждали, готовили ловушку так, чтобы развернуться шанса не было. Это сейчас, будучи в движении, мы практически не подвергаемся атакам, но попробуй мы развернуться на месте потери могли быть слишком большие. Нам пришлось бы ломать строй, расширять зону защиты, давая пространство для разворота броневикам. Нет, нас бы завалили мясом.

Через 5 минут место удалось найти. Какой-то храм, стоящий на отвесном берегу реки. Вот только... Глаза видели магию дальше, чем моя область контроля и видели они купол над тем местом. Расшифровать заклинание трудности не представляло. Стандартный полог тишины.

— Ноябрь, - обратился ко мне Велес по внутренней связи. - ты ведь заметил, что собаки перестали появляться впереди. Только сзади и на возможных поворотах.

— Да. – ответил ему, прекрасно понимая к чему он ведет. А говорил он том, что нас ведут.

— Надеюсь, у тебя есть план. – сказал он и отключился.

С учетом способностей противников сейчас маги для меня были балластом, но сбежать я не мог. Так что придется оставить их в месте, где они смогут защищаться, а самому заниматься поисками мага, открывающего порталы.

Транспорт, следуя за мной, выехал на последний перекресток, где можно было безопасно поменять маршрут, но здесь нас встречали ликаны. Не те подобия, которые были в тюрьме, а настоящие. Единый отряд из 27 особей.

Нам не пробиться. Они достаточно быстры, чтобы догнать наш транспорт, а что-либо противопоставить им в бою сможем только я и Лик. Ликаны стояли ровным строем и даже не двинулись к нам, только перегородили дорогу. Пришлось поворачивать в сторону храма.

Когда мы пересекли полог, сразу услышали звуки боя, а затем и увидели. Рыцарь в доспехах, стоя у закрытых ворот храма, отбивался от толпы мелких зеленых гуманоидов. Судя по огромному количеству трупов, борьба шла успешно. Еще и маги со стен храма поддерживали его, но мы привели за собой толпу собак. Сработает ли их способность отравлять магов на рыцаре не известно, но проверять не хотелось. А вот вобрать в кучу всех нападающих и уничтожить одним ударом…

— Велес, приготовь номер 7. Мара, Ходок, накрываете куполом взрыв. – раздал указания я.

Хочу провернуть то, что показала Громова с поправкой на силу своих бойцов. Сам же использовал Скачок, чтобы переместится к рыцарю.

— Айнс, ворота.

Рыцарь кивнул, оставляя на меня толпу монстров. Мне не нужно было их убивать, только задержать пока лейтенанты не будут готовы. Я придавил их гравитацией и поставил стенку из телекинеза. Слышал ругань, которая была адресована то ли мне, то ли Айнсу, который успел открыть ворота. Машины пронеслись мимо меня, а лейтенанты спрыгнули на ходу. Велес создал множество огненных шаров, указывая область, которую стоит прикрыть. Затем Мара накрыла ее ледяным щитом, а сверху Ходок дополнил камнем.

— Подрыв! – передал Велес и инициировал распад огненных сфер.

Ходок убрал свой щит, потрескавшийся из-за взрыва. Заклинание Мары перестало существовать вовсе. Но цель достигнута. От монстров остался лишь пепел. Все понимали, что это не конец, поэтому не теряли концентрации. Однако, даже так они пропустили появление мага, ответственного за призыв всех этих монстров.

Я его не видел, только ощущал. Без лишнего напряжения его аура была гораздо плотнее, чем у встреченных Архонтов. Я скомандовал аларду убрать повязку и открыл глаза. Маска мне не мешала видеть. Маг подошел слишком близко, скрывая свое присутствие для обычного зрения, но решил показаться.

Медленными аплодисментами он обозначил себя.

— Не скажу, что впечатлен, но пока это представление лучшее из того, что я видел здесь. – сказал он, указывая на кучку пепла.

Его лицо, его голос…

— Это же… - начал говорить Велес, но я его перебил.

— Уходите в храм. Дальше я сам.

Велес кивнул, а я смотрел на того, кто выглядел совсем как я, и говорил моим голосом.

— Поговорим? – спросил он.

— Поговорим. – ответил ему.

Превосходство.

Поток.

Глава 10

«Предлагаю поговорить» - раздался голос в голове, хоть моя копия не шевелила губами.

Я кивнул. Мне было интересно что он может сказать. Дополнительной причиной было и то, что мое Превосходство уже закончилось. Всего 3 секунды. Выходит, что в прямом бою у меня практически нет шансов против него. Конечно, всегда есть фактор удачи, но полагаться на нее – верный путь к смерти.

«Тогда изображаем бой и выходим из зоны наблюдения»

Я использовал Скачок и нанес удар ножами с Рассечением. Маг отбил их голой рукой, что в очередной раз подтвердило мои выводы о том, что он гораздо сильнее меня.

— Моя очередь. – все с той же улыбкой сказал маг. Нет, не так Маг.

Вокруг меня, в воздухе и даже на земле мгновенно появились печати. В иной ситуации я бы с удовольствием полюбовался ими, слишком уж правильными они казались, но сейчас не время.

«Изображение сохранено» - отчитался Глиф.

Подавление.

Массированная атака альфа-псионами уничтожила печати, на что Маг отреагировал спокойно.

— Подавление, значит? Не закон, а способность. Неплохо, неплохо.

Несмотря на его слова, я понимал, что он мог атаковать быстрее. Создание даже одной печати прямо в воздухе требует филигранного контроля, а его атака состояла из 18. Даже у Арахны пределом было 10 штук единовременно. Дело не только в количестве, но и заполнении энергией, но даже здесь у моей копии все было очень хорошо.

Мы продолжали обмениваться ударами, удаляясь от храма.

— Теперь можно и поговорить. – сказал Маг, когда мы не только ушли подальше, но и скрылись за зданиями. – Ну, здравствуй, ноль.

— Ноль? – переспросил я, не имея ни малейшего понятия, о чем он говорит.

— Можно подобрать и другие синонимы. Как на счет образец, нулевой экземпляр? А может отец? Хотя последнее слово имеет малую часть соответствия с реальностью.

Чем больше он говорил, тем меньше я понимал. О чем и сообщил собеседнику.

— Не понимаю.

— Стоит ли мне начать сначала? Или опустить подробности? – сказал он, задумавшись.

На долю секунды трехэтажное здание окружили магические печати. За быстрой активацией не последовал даже взрыв. Дом превратился в кучу мелкой пыли, которую Маг смахнул одним движением руки. Добавил еще пару печатей, создавших звук взрыва.

— Симуляция активной фазы боя. – с улыбкой ответил Маг. – Еще добавлю проблем твои соратникам, чтобы не возникло желание вмешаться. Не волнуйся, жертвы, если и будут, то среди самых слабых и нерасторопных.

«Глиф, сохрани его изображение»

Дух не задавал вопросов, а просто выполнил требуемое.

— А ты не разговорчивый, да? – продолжал мой клон. Или копия. – Пожалуй, это даже хорошо. Знаешь, разговор с использованием одних лишь слов может быть слишком долгим и не информативным, но у меня остался один кристалл памяти. Дуальный, разумеется.

Про кристаллы памяти мне рассказывали. Это артефакт, но при его изготовлении не использовалась ни магия, ни способности эспера. Только Закон. Бывает разных видом, но чаще всего пирамида. Дуальная имеет 3 грани. 2 для записи, последняя определяет чистоту воспоминаний. Это важно, если какой-нибудь менталист переписывал или менял память. Так же в него нельзя записать никакие заклинания, нельзя причинить прямой вред. Разве что настроение испортить плохими новостями или передать во всех красках и запахах особо кровавую сцену.

— Ты первый.

Мой двойник кажется более сведущим в общении. Если он согласится, то я получу небольшую фору в разговоре и при записи своего кристалла. Мне не нужно прямое столкновение с Магом такой силы. Нужно использовать шанс его избежать.

— Контракт? – кажется, он согласился с моим условием. Очень хорошо для меня. Настолько хорошо, что кажется подозрительным, но как будто у меня есть выбор.

— Контракт.

****

— Все на выход! – прокричал Батя, стоило закрыться воротам за последним броневиком. – Одного казла поперек! Ходок, готовь возвышение для второго!

Быстрый осмотр территории показал, что внутри не было трупов монстров, а значит за защитный купол они не проникают. А вот человеческие жертвы были. В дальнем углу, накрытые тканью, лежали с десяток человек. Итого в защите оставались 7 человек в форме и пятерка вооруженных гражданских, которые, судя по всему, являлись охраной одной молодой особы.

— Велес, назначить тройки в дозор! Мара, гражданских в здание.

— Есть!

— Есть!

Быстрым шагом к майору приближался старший лейтенант в потрепанной форме и с безумным взглядом. Старлей схватил Батю за китель и начал орать:

— Где гвардия?! Где армия?! Я весь взвод потерял! Какого хрена вас так мало?!

Лейтенант был в шоке. Такое бывает после первого боя, где количество потерь превосходит количество выживших. Это всегда тяжело, но сейчас не время для психоза. Поэтому Батя оттолкнул сбрендившего вояку и от души приложился кулаком в челюсть. Одного удара оказалось достаточно, чтобы отправить того в отключку.

— Старший с докладом, ко мне!

Хромая, к нему подошел мужчина. Гораздо старше старлея и, что гораздо важнее, спокойнее. Было видно, что этот бой в его жизни не первый и даже не десятый.

— Старший сержант Охотин. Доклад по форме? – спросил он, глядя в глаза Бате.

— Своими словами, сержант. И давай присядем куда-нибудь.

Оказалось, что их взвод был прикомандирован к городу с целью отслеживания активности Выдохов. В случае появления монстров, в их обязанности входила эвакуация гражданских и оповещение о нападении. Однако, в этот раз все пошло не по худшему сценарию. Город сразу накрыло куполом, который отрезал любую связь, а монстры появлялись со всех сторон. Еще и высокородная аристократка появилась незадолго до атаки. Старший лейтенант принял решение эвакуировать ее в первую очередь, оставляя гражданских на произвол судьбы.

— Атака! – прозвучал голос дозорного со стены.

Батя собирался вставать и руководить обороной, но пробегающий мимо Велес кивнул, что означало готовность принять командование на себя.

Сержант продолжил рассказ. Единственным правильным решением лейтенанта был выбор места эвакуации. Храмы всегда снабжались накопителями, из которых маги могли черпать энергию. Накопитель и помощь призванного рыцаря помогли продержаться. Рассказал он и про маяк. Группа из пяти сильнейших магов по приказу лейтенанта была отправлена с сигнальным артефактом в вылазку. Целью было пересечь границу купола и подать сигнал. Не вернулся никто. Ситуация осложнялась еще и тем, что защитные артефакты, встроенные в ворота, не работали. Хотя бы в стенах функционировали нормально, создавая надежную защиту и подпитываясь из накопителя.

— Что дальше будем делать? – спросил сержант после окончание своего рассказа-доклада. – Пару-тройку волн мы еще продержимся. Ну, максимум с пяток, если княжна восстановится и рыцаря выставит.

— Против вас выступил сильный маг с призывом. С ним уже разбирается мой капитан.

— Надеюсь, что ваш капитан – Архонт. Иначе не сдюжит. – скептически ответил сержант.

— Думаю, что сильнее. – спокойно ответил Батя, который за долгую службу не раз видел Архонтов в бою и у него было с чем сравнить. Да и против Громовой Корвин держался свободно. – Он справится.

****

— Готово. – сказал двойник, протягивая пирамидку, именуемую кристаллом памяти, после 7 минут записи воспоминаний.

Я прикоснулся к пирамиде и в мой мозг стали поступать беспорядочные образы. Много, очень много. Оставалось лишь подождать, пока они примут верный хронологический порядок.

Он не был рожден ни одним из способов, которые полагаются всем живым существам. Он просто появился в виде небольшого призрака, ведомого жаждой силы. Ему не повезло, ведь местом его появления стала снежная пустыня вдали от людских поселений. Некоторое время копия скиталась, теряя энергию и вместе с ней жизнь. Один момент изменил всё. Случайно набрел на место, где белые волки настигли свою добычу. Те не видели его, не ощущали, а потому он смог спокойно подобраться поближе. Призрака манила кровь. Впервые впитав этот сок жизни, он почувствовал прилив сил. Волки ушли, а он продолжал поглощать кровь.

Следующее воспоминание было о том, как он, будучи еще бестелесным призраком, охотился на мышей. Потом перешел на более крупных зверей. Так он постепенно получил тело. Еще не человеческое, а монстра доселе невиданного, но в теле которого уже зарождался дар к магии. Он начал себя осознавать, память подкидывала непонятные фрагменты. Он видел человека и по образу его стал лепить себе тело. Выходило плохо, но двойник старался.

Однажды он себя переоценил. Напал на того, кто был ему не по силам. Сбежать удалось, но раны не затягивались. На его счастье рядом обнаружились люди. Отряд, потревоженный боем, шел в разведку. Его назвали уродцем, мутантом и хотели добить, но… появилась женщина.

— Я сама тебя сейчас добью, идиот! Он сражался с хисом и выжил! Отогнал его! Сколько ты ты людей потерял, пытаясь провернуть тот же фокус? Я вылечу его, хочешь ты этого или нет!

Она сдержала слово. Восстановив силы, мой двойник стал охотится и приносить к старому покосившемуся дому всю свою добычу, забирая только кровь. Так прошли годы. У этой женщины родилась дочь. Если к самой женщине он испытывал уважение и благодарность, то с девочкой их отношения стали дружеские. Его развитие не останавливалось, поэтому к тому моменту он уже обладал вполне нормальным человеческим телом. То, что одна нога была короче другой, отсутствовал нос, а на спине был горб, не беспокоило женщину и ее дочь. Значит ему не стоило беспокоиться об этом. Потом пришла война. Беспощадная война коснулась и тех, кого он стал считать семьей. Ему пришлось уйти, чтобы защищать их.

Картины войны не были ужасны для меня. Обычная война с героями, предателями и смертями. 35 лет непрекращающихся сражений превратили его не только в героя нации, но и в могущественного мага, которому не было равных на поле боя. Именно его сила поставила точку в противостоянии государств.

И он вернулся к тому старому домику. Его встретила постаревшая подруга и молодая девушка. Вспыхнули чувства, оказавшиеся взаимными, короткий роман, пышная свадьба сильнейшего мага планеты… Маг расслабился, купаясь в своем личном счастье.

Он знал миллион способов убить врага, тысячи пыток и ни одного заклинания, чтобы избавиться от обычного немагического яда. Его жена умирала на его руках, а он ревел навзрыд, будучи не в силах хоть как-то помочь.

Он стал опасен для тех, кто получил власть, добытую его силой. Убийство жены было лишь провокацией, затеянной с целью показать то, насколько опасен маг. Это сработало, но даже у объединенной армии людей не хватило сил превзойти Мага. Чем больше крови проливалось, тем сильнее он становился. Больше 3 веков он гонялся за потомками тех, кто отдал приказ. Даже Бог пытался ему помешать, но не преуспел. Магу не удалось его убить. Тот сбежал прежде, чем был нанесен последний удар.

Когда месть свершилась, больше его ничего не держало в уничтоженном мире. Он отыскал портал и ушел. Долгие годы бродил по мирам без какой-либо цели, но потом нашел наставника. Тот рассказал ему о перерождении душ и обучил магии более тонкой, чем обладал мой двойник. С тех пор он скитается по мирам в поисках следа. В одном из них он нашел еще одного моего двойника. Случился конфликт, окончившийся смертью, новой силой и воспоминаниями. Затем были еще две таких же копии. Результат тот же.

Я не сильно удивился, узнав, что ему больше 4 тысяч лет. Мне рассказывали, что течение времени может очень сильно различаться, а некоторые существа могут создавать особые области, где оно почти останавливается.

Там было еще много интересной информации. Например, о том, что души – трудновосполнимый ресурс. На зарождение одной полноценной души могут уйти миллионы и сотни миллионов лет. А еще есть те, кто эти души поглощает. Мой двойник прожил очень интересную и насыщенную жизнь. К такому выводу я пришел, досмотрев его воспоминания до конца.

— Прежде чем ты начнешь упрекать меня в жестокости, говорить о невинно убитых детях и стариках, скажу одно: всего лишь люди. – сказал Маг, видя, что я закончил просмотр воспоминаний.

Осуждал ли я его? Скорее нет, чем да. Из его воспоминаний было понятно, что многих смертей можно было избежать, но… Так легко рассуждать, глядя на произошедшее со стороны, а не когда твой разум затуманен одной лишь местью. Меня интересовал другой вопрос.

— Почему не напал на меня?

— Я и напал. – ответил Маг. Видимо, он про тех псов. Не слишком убедительно с учетом его силы. – Ладно, ладно. Все дело в ощущениях. Ты сам видел, что с остальными разговаривать не получалось. Конфликт вспыхивал сам собой. В случае с тобой я не почувствовал отторжения и понял что к чему. Это было не сложно.

— И это все? – мне казалось, что причин должно быть больше и я не ошибся.

— Нет. Такие глаза, как у тебя, я уже видел. Их нельзя отобрать у первоносителя. Он может только передать их добровольно, но Богов Смерти нельзя назвать филантропами. Об остальном поговорим позже. Теперь твоя очередь.

Запись моих воспоминаний не заняла много времени. Обучение, опыты, война. Вряд ли что-то из этого стало бы чем-то новым для моей копии. Образы Май и то занимали больше времени. Затем появление в этом мире, обучение у Этой Женщины и разговоры с Мартом. Информацию про глаза и Закон тоже передал. Мой двойник был откровенен в своих воспоминаниях. Я отвечал ему тем же.

Передав ему пирамиду, я стал ждать. Ожидание начало затягиваться, и чтобы хоть чем-то себя занять, стал складывать оригами. Хоть и я уже избавился от платы, но мне нравился сам процесс. А если еще и совместить с тренировкой по контролю телекинеза…

— Мда… - сказал двойник, закончив просмотр моих воспоминаний. – Даже не могу сказать кому из нас больше не повезло. Однако, кое-что меня насторожило. Для проверки нужна твоя кровь.

А вот тут я задумался. Передавать свою кровь Магу крови опасно. Мой двойник давно перерос уровень местных пользователей магии. Что он может с ней сделать? Да без понятия. Все, на что хватит его фантазии. Пусть он моя копия внешне, но его путь был другой, сильно отличающийся от моего, а значит он – не я.

— Много нужно? – спросил я, материализовав Рассвет.

— Капли достаточно. – ответил он.

Почему я решился? Причина проста: разница в силе. Пожелай он убить меня, давно бы напал. Я бы даже не смог заметить атаку, когда погрузился в его воспоминания. Однако, я ощущал родство. Не то, что было с моей биологической матерью. Даже Август не дарила таких эмоций. Возможно, причина в том, что я видел всю его жизнь и сочувствовал ему, а может и еще в чем-то. Я могу долго в этом разбираться, но сейчас нужно сделать лишь одно движение, чтобы проткнуть кожу. И я его сделал. Выступившая капля крови поднялась с моего пальца и отправилась в рот моему двойнику. Тот не использовал никаких заклинаний или печатей. Просто закрыл глаза и через минуту выплюнул на землю. После чего уничтожил кровь.

— Ну и гадость. – сказал он, продолжая сплевывать.

— Ты сам этого захотел.

— Новостей несколько и начну с хорошей. Новость первая: - он показал мне кулак и отогнул большой палец. - ты очень талантлив. Как правило, первый Закон получают после первой сотни лет, а то и больше. Я получил свой только на исходе пятой сотни. Тебе же не потребовалось и полувека. Новость вторая: ты получил часть проклятья своей матери, и оно постепенно перебирается на тебя, адаптируясь под нового носителя. Новость третья: божественные глаза меняют твой организм. Сейчас ты не можешь их полноценно использовать, но в скором времени положение дел исправится. Новость четвертая: они же ломают последнюю печать, в которой я не смог разобраться. Новость пятая… не знаю, как сказать. Твой Закон. Он неправильный. Мне неизвестно по какой причине тебе этого не объяснили, но Законы никогда напрямую не действуют на других живых существ. Нет Закона, который позволяет подчинить себе чужую волю или взорвать организм изнутри. Все они действуют на пространство, материю и поля. Твой Закон, как я и сказал, неправильный. Будь с ним аккуратнее.

— Почему?

— Ты понял по какому принципу он действует?

— Примерно.

— Примерно… - сказал двойник, усмехнувшись. – Ты усиливаешь своих людей, а они взамен усиливают тебя. Ты, будучи под усилением, передаешь часть сил им и так далее. В теории, это бесконечный рост силы, а на практике, у каждого организма есть предел.

— То есть, мне нельзя активировать его надолго, правильно?

— Совершенно верно.

После его ответа мы замолчали. Издалека доносились звуки боя, но они были привычны и для меня и, тем более, для моего двойника.

— Ее здесь нет. – прервал молчание знакомый голос.

— А ты, значит, местный бог? – Маг повернул голову быстрее, чем появилась фигура Марта. – Приятно познакомиться. Нет, я серьезно. Ты вполне неплох для бога.

— Благодарю. – ответил Март. – Но я с неприятными вестями. Они тебя ждали.

В ответ на слова бога мой двойник выругался. Странно, я не видел в его воспоминаниях ничего о преследовании.

— Значит пора уходить.

В руке Мага появился какой-то предмет. Моя область контроля не могла передать даже его очертания. Маг подбрасывал его и думал, а мы с Мартом ему не мешали.

— Было неприятно осознавать, что я – всего лишь чья-то копия, созданная из-за неопытности, но сейчас… Ты не против, если я буду считать тебя старшим братом?

— Старшим? – удивился я. Еще бы, с его-то количеством прожитых лет.

— То есть на счет брата претензий нет? – он посмотрел на меня, ожидая ответа. Я отрицательно помотал головой, давая понять, что меня такое родство устраивает. – Ну раз нет, то меня зовут Сидир.

— Корвин. – ответил ему.

— Держи. – кинул он предмет, который до этого держал в руке. – Это в честь обретения брата. Надеюсь еще увидимся.

Фигура обретенного брата исчезла в магической вспышке.

«На этот раз сбереги Свое Сердце, брат»

Глава 11

Я стоял посреди разрушенного города и размышлял о прошедшей встрече. Обретенный брат дал мне много пищи для размышления.

«Почему-то легко называть его братом» - подумал я.

— Неожиданная встреча, не правда ли? – сказал Март. – И подарок странный. Не знаешь что это такое?

— А ты? – было странно, что бог не знает об этом.

— Вещица не из моего мира. – ответил он, пожав плечами. – Так что нет. Не знаю. Уверен, что она безопасна?

— Нет.

— В таком случае, может передашь это мне? – поинтересовался он.

И, разумеется, получил отказ. Сам подарок представлял из себя металлический цилиндр. Либо металл был очень легкий, либо цилиндр был полый внутри, но весил он совсем немного. К нему легко было потерять интерес, если не обратить внимание на одну деталь: очень маленькую каплю жидкости на основании. Скрывать что-либо от Марта в его мире вряд ли получится, но хотелось удостовериться в догадке. Снял маску, посмотрел глазами на руку, которая держала цилиндр и не увидел ничего, кроме двух синих линий. Очередное напоминание того, что предыдущий обладатель этих глаз смотрел на мир немного иначе.

Подарок ощущается, но не видим глазами. Своеобразная защита или особенность? Не знаю и вряд ли смогу узнать самостоятельно, а это значит то, что мне обязательно нужно в Сумеречный. Только, если раньше я собирался зайти туда за материалами для катализаторов, то теперь мне нужна консультация.

— Не буду настаивать. – ответил Март на мой отказ. Не похоже, что он его расстроил. – В таком случае, остался последний нюанс.

Появление пистолета в руках бога было неожиданностью. Не только потому что у него должны иметься иные возможности. Разговор ведь не предрасполагал к такому развитию. Несмотря на то, что Март целился в меня, он не стрелял.

— К чему это? Тебе так нужна эта вещица? – спросил я, подкинув ее, как раньше делал мой двойник. Теперь уже брат.

— Нет. – улыбнулся бог. – Решил преподать краткий урок человеческой психологии. Вне зависимости от достигнутых результатов, легкую победу никогда не оценят так же высоко, как ту, что досталась с огромным трудом. И раз уж предполагаемого противника ты превратил в союзника, то мне придется его заменить.

— Не хочу. – сказал я и направился обратно к храму.

Негромко прозвучал выстрел, но поймать телекинезом одну дозвуковую пулю я был в состоянии.

— Так нужно, Ноябрь. Когда-нибудь ты сам все поймешь.

****

Насвистывая веселую мелодию, в захолустный бар одного из окраинных миров вошел мужчина.

— Хозяин, налей-ка всем пива за мой счет! – улыбаясь произнес он.

Одобрение посетителей не заставило себя ждать, но общаться с людьми, которых считал отбросами, он не желал. В комнате для особых гостей его ждали те, кого можно назвать друзьями. По крайней мере, они были давно знакомы и преследовали схожие цели. Открыв магией двери в закрытое помещение, он развалился в глубоком кресле и закрыл глаза.

— Ты стал слабее. – заметил один его напарник, в чьих предках угадывались ликаны. И это было не далеко от истины. Во всяком случае, магия его брала плохо, а физическими характеристиками он превосходил всех, кто встречался им ранее.

— Удалось найти след? – спросила единственная женщина в их группе. Очень похожая на человека, но пепельная кожа и удлиненные уши, выдавали представителя другого вида.

И последним существом в их группе был тот, кто имел в предках птиц. Не то, чтобы он был не разговорчивым, но будучи менталистом и магом иллюзии предпочитал использовать свой дар. А еще ему тяжело давался общий язык.

— Я решил изменить стратегию. – ответил мужчина, не открывая глаза. – Поиск души по расплывчатому следу не принесет результатов. Мы нигде и никогда не успеваем. Теперь собираем союзников, чтобы поговорить со старшими богами на равных.

— Тот мир и их бог так силен? Или ты проиграл бой и вынужден был откупаться? – задал вопрос Излен. Тот самый ликан, что первое время частенько пытался оспорить лидерство в группе.

— Нет и нет. Местный бог – дипломат и сам по себе слаб, а местные маги… был там один, которого можно было рассмотреть в качестве ученика, но оно того не стоило.

— То есть, ты отдал свой сильнейший Закон, потерял время, но ведешь себя, словно победил??? – ликан начал злиться и даже поднялся с кресла.

— Сядь на место! – приказал Фрид, подкрепляя слова менталом. – Сидир, объяснись.

— Разумеется. Представьте эспера, обладающего глазами Бога Смерти, имеющего 2 Закона и пораженного проклятьем Серебряной ведьмы. Для полноты картины стоит уточнить, что ему не то, что века нет, даже 50 лет не исполнилось. А его первый Закон нарушает установленные правила Сообщества миров. Я сделал так, чтобы он стал нашим союзником. Первые шаги к этому, если быть до конца честным.

— За ним придут. – мгновенно оценила ситуация Сорина, которая в своем мире прошла тот же сценарий.

— Абсолютно верно.

Разговор пришлось приостановить из-за стука в дверь. Принесли заказанное пиво. Темное, не слишком густое и не слишком холодное, оно заставило всех замолчать еще на некоторое время.

— Сорина, в отличии от твоей ситуации за него есть кому заступиться. Он – единственный сын Ведьмы, а значит она будет биться за него до последнего. Вместе с ней сражаться выйдут ее Слуги, она затребует возврата долгов и задействует вообще любые средства, чтобы этого не допустить. А теперь, внимание, вопрос: как много богов сможет договориться и выступить единым фронтом против такой могучей силы? Скольких Убийца Богов и ее союзники заберут с собой даже в случае поражения?

— Многих. Если не всех. – оценил ситуацию Фрид.

— Именно.

— Потери с другой стороны тоже будут не малыми. – Сорина уже была свидетелем войны богов, так что знала о чем говорит.

— Согласен. Нам лишь остается увеличить потери с обеих сторон до максимальных, оставаясь союзниками для всех. – озвучил до конца свой план Сидир.

— Как будто это будет легко… – проворчал Излен.

— Легче, чем искать нужные души самостоятельно. Идея родилась уже давно, но только сейчас появились условия для реализации.

****

За 4 часа боя, прерываемого короткими передышками, и без того пострадавший город фактически перестал существовать. Осталась лишь небольшая прослойка относительно целых домов перед храмом. Большая часть разрушений была заслугой Марта, я же, в свою очередь, разрушил только 4 старые пятиэтажки. Слишком уже легко они разваливались после Резонанса, погребая под собой Марта. И даже так, сил победить бога в его собственном мире у меня не хватило. Возможно, используй я глаза и Сингулярность, исход мог бы быть иным, но убийство не было целью боя. Для меня это была тренировка, не более того. Тот факт, что Март каждую подобную встречу использует для своей выгоды меня не смущал. Из-за огромной разницы в информированности, целую картину мог увидеть только он. Мне же достаточно было того, что его действия не наносят мне вреда. Пока не наносят. Все же, он – бог. Не стоит об этом забывать.

— А неплохая разминка вышла. – сказал Март, улыбаясь и потирая плечо, которое попало под Рассечение.

— Да. – ответил ему, опираясь на одну ногу и держась за ребра. Август быстро восстановит целостность костей.

— Что ж, за сим прощаюсь. Увидимся не скоро и не забывай про Преображенское.

После этих слов Март исчез, а я пошел к храму, волоча сломанную ногу. Затяжной бой выпил из меня все силы, даже Скачок контролировать было сложно. Огибая целые горы трупов, я медленно приближался к воротам, где меня встречал Айнс. Выглядел он потрепанным, во многих местах броня потрескались. Заметив меня, дважды ударил кулаком в грудь, не вставая с огромной туши монстра. Прислонившись спиной к рыцарю сидел Кирин.

— Эй, капитан, тому парню ведь сильнее досталось, чем тебе, да? – спросил лейтенант, не оборачиваясь в мою сторону. Как только узнал, что это иду я?

— Он ушел. – уклонился я от прямого ответа. – Цел? Как остальные?

— Я-то цел. Мы с моим новым железным другом знатную бойню устроили. Верно говорю, Айнс? – рыцарь кивнул в ответ на вопрос лейтенанта. – А остальные повыгорали к чертям, но Оли их вытащила. Всех. Поэтому советую поторопиться, иначе Храм Единого Бога переименуют в Храм Оливии Всеспасительницы или что-то вроде того. Ну и раз угроза устранена, то я, пожалуй, отдохну.

Кирину потребовалась секунда, чтобы уснуть. Витающие запахи и неудобная поза его не беспокоили. Узнаю это состояние. Очевидно, что он долго был в Потоке и нырнул достаточно глубоко, чтобы полностью снять ограничения с тела. Так что его сейчас в первую очередь нужно показать целителю, а потом отправить высыпаться.

Перед самыми воротами возникла проблема в виде горы тел монстров. Высота больше 2,5 метров и протяженность больше 4. Мне через такую не перебраться самостоятельно, не в моем состоянии.

«Велес, Август в порядке?» - спросил по внутренней связи, на что получил положительный ответ.

«Тогда попроси ее выйти за ворота. Сам перебраться не смогу, ранен»

Август появилась через 3 минуты с сигаретой в зубах. Забравшись на гору трупов, она не придумала ничего лучше, чем скатиться вниз. Во всяком случае, так быстрее.

— Видала тебя и в худшем состоянии. – улыбаясь, сказала Август. – Я знала, что ты не проиграешь.

На восстановление тела ушло не больше 3 минут, после чего девушка направилась к Ивану. Ему тоже требовалась помощь, но в данной ситуации она помочь не могла. Только маги, чья аура исчезла вследствие выгорания, могли стать целью ее способности. Пришлось ждать обычного целителя. Благо, что он не пострадал и силы у него оставались.

Кучу трупов у ворот быстро убрали. Сейчас в ней надобность исчезла, вместе с угрозой. От монстров. Однако, это зону лучше побыстрее покинуть. Неизвестно, какие болезни могут принести эти твари.

Машины выезжали из внутреннего двора, давя не до конца убранные трупы. Люди следовали за ними. Сидир не соврал. Среди наших потерь не было. Видно, что люди устали, но живы и здоровы. Уникальная комбинация нормального целителя и эспера со способностью восстановления сработала выше всяких похвал.

На этот раз обошлось. Вышли из боя с минимальными потерями, но с гражданскими нужно что-то решать. Длинная вереница людей выходила из храма, но не спешила никуда уходить. Под них специально расчистили от трупов площадку, но уже довольно скоро она оказалась заблевана ими же. Что, впрочем, не удивительно. Удивительным было то, что они никуда не убегали и стояли тихо. Обычно от эсперов либо убегали, либо чего-то требовали.

— Что делать будем? – спросил я у Бати. Мне бы не хотелось тащить всех этих людей за собой. Оставить их здесь – оптимальное решение с моей точки зрения.

— Забираем с собой. – разрушил мои надежды Батя. – Я уже отправил пятерку самых свежих бойцов на поиски транспорта.

Продолжение разговора прервала полноценная процессия, возглавляемая Нестеровой. Она тоже успела проблеваться, но этот процесс от любопытных взглядов скрывала четверка телохранителей, окружившие девушку. А сейчас она шла с важным видом к нам с Батей. Не знаю, что она хочет сказать и знать не очень хочу. Едва ли что-то важное. Так и вышло.

— Корвин Кромвель, - обратилась она почему-то ко мне, а не к Бате. – от лица Княжеского Рода Нестеровых благодарю за спасение. Так же, принимаю на себя долг жизни и гарантирую, что вы и ваши люди получат достойное вознаграждение.

— Не интересно. – ответил ей и обернулся к Бате. – Кто ушел старшим с группой? Связь с ними есть?

— Ходок ушел. – ответил майор.

— Хорошо. Тогда нужно выдвигаться к северной дороге, а по пути решать, куда дальше.

Я не хотел связываться с Нестеровой и ее семьей. Пресловутый долг жизни, как и вознаграждение так же были не интересны. Однако, мое поведение возмутило одного из ее охранников.

— Да как ты смеешь… - начал он говорить и протянул руку в мою сторону, а там уже готовое заклинание паралича.

Скачок.

Переместился почти в плотную. Подбил руку вверх, чтобы никого не зацепило, дал короткий импульс Подавления и схватил рукой за лицо.

Разряд.

Реакция на мою атаку последовала незамедлительно, но странным было то, что телохранители Нестеровой не окружили ее щитом, не прикрыли собой. Не сделали ничего, чтобы обеспечить безопасность подопечной. Вместо этого решили атаковать.

«Лик, без смертей»

Я находился близко к ним и Лик, разместившийся на поясе, успел нейтрализовать двоих быстрее, чем они что-либо успели предпринять. Выпустил 2 нити, которые связали руки охранников вместе, затем накинул нити на шею и потянул на себя. В итоге их руки оказались прижаты к шее и освободится они не могли, как и использовать заклинания. С небольшой задержкой подбежал Кирин, оставляя за собой черный шлейф. Он действовал не так элегантно, как Лик, но не менее действенно. Быстрым ударом сбил одного противника с ног и опустился, придавив коленом грудь телохранителя. Финалом его действий стал кинжал, приставленный к горлу. Помочь им мог только Айнс, но Нестерова его отозвала.

Про слова Марта о конфликтах с аристократами я помнил, но, когда меня попытались атаковать, действовал инстинктивно. Только в последний момент решил не убивать.

— Вот на секунду нельзя вас оставить. –посетовал целитель. – Начало конфликта и заклинание я видел, но не слышал. Что же послужило причиной для подобной реакции капитана?

Нестерова не спешила излагать свою точку зрения, поэтому начал я. Краткого пересказа было достаточно.

— Выходит, что слуга княжны посчитал не слишком вежливый отказ от награды поводом для использования паралича? Ваше Высочество, - обратился он к Нестеровой – паралич, согласно классификации, принятой в Российской Империи, считается боевым заклинанием. Следовательно, он совершил атаку на члена отряда, который возглавляет Рыцарь Империи. Титул не наследуемый, но все еще титул. Вы понимаете что я хочу донести до вас?

— Да, понимаю и претензий не имею. – ответила Нестерова. Справедливости ради, стоит отметить, что она не испугалась, не стала грозить карой от своего Рода и вообще отреагировала на ситуацию достойно. – В свою очередь, выражаю надежду, что данный конфликт не окажет влияния на дальнейшее сотрудничество. Григорий Леонидович, я уже связалась с отцом и гвардия моего Рода уже в пути. Скоро они прибудут, а до тех пор не составите мне компанию? Мне будет очень приятно и полезно послушать столь выдающегося артефактора.

Манеры Нестеровой были ожидаемы, а вот наш целитель открылся с необычной стороны. Он ни в чем не уступал потомственной аристократке.

— Я бы с удовольствием, но вынужден отказать. Монстры могли принести с собой невиданные ранее заболевания и будет лучше, если я смогу выявить их раньше, чем они начнут распространяться. Ежели вам нужен артефактор, то капитан в этом ремесле преуспел куда лучше меня. За сим, разрешите откланяться

Ладно, я поменял свое мнение. Григорий Леонидович куда сильнее в манерах. Я знал, что он служил Императору, но думал, что большую часть времени проводил в мастерской или лаборатории, но, судя по увиденному, ошибался. Слишком уж легко он перевел внимание на меня. Не укрылась от меня и то, как он улыбался, когда уходил в направлении гражданских.

— Займи ее чем-нибудь, чтобы не мешалась. – тихо сказал Батя, проходя за спиной. Судя по направлению, он решил помочь Григорию Леонидовичу.

— Дима, приведи Игоря в чувство и помогите местным жителям. – строго сказала Нестерова. – Его выходку мы обсудим по возвращению домой. Как и ваши действия при нападении.

Глава 12

Перечить своей хозяйке телохранитель не стал, ее интонация не предполагала возражения. Думаю, он и без того понимал, что они совершили очень большую ошибку. Впрочем, меня сейчас занимал другой вопрос: а как мне отвлекать Нестерову?

— Очень рада видеть тебя. – начала разговор девушка, стоило слугам отойти подальше. Напавшего на меня охранника они, кстати, не стали приводить в чувство. Просто оттащили подальше. – Я пыталась поговорить с отцом, чтобы тебя хотя бы перевели в место получше, но безуспешно.

— Спасибо, но в этом не было необходимости. Я был там, где нужно.

Не говорить же ей, что меня ведет бог ее мира. Все равно не поверит, а доказать обратного я не смогу. Да и не хочу. Незачем.

— Тогда мог бы об этом написать. Я же видела твою активность в Ликсе, но ты даже не отвечал на сообщения. А я писала и не раз!

Что-то не помню, чтобы заходил туда. Да и вообще выкинул из головы существование этой соцсети. Было как-то не до нее.

— Ему сама княжна пишет! А он даже прочитать не удосужился!

— Может меня взломали? – попытался перевести ее мысли в другую сторону. Думаю, она не оценит правду о том, что активность скорее всего исходила от Глифа.

— Может быть. – сказала она, задумавшись. – Если это были какие-то мошенники, то почему не использовали такую возможность? Могли бы попросить денег или еще что-нибудь.

— У княжны? Думаю, у них есть способы получить выгоду более безопасным способом.

— Пожалуй, соглашусь. Кстати, может снимешь маску?

— Нет. Наш целитель сказал, что лицом лишний раз светить не стоит.

— Ну раз он так сказал, то лучше его послушать.

Такое отношение к нашему целителю показалось очень странным, и я решил расспросить более подробно. Нестерова не противилась подобному развитию разговора, а мне было удобнее, когда она говорит, я слушаю.

Оказалось, что Григорий Леонидович был весьма значимой фигурой при пришлом императоре, зачастую выполняя не только свои прямые обязанности, как артефактора. Ему приходилось брать на себя и функции дипломата. Так, например, ему удалось изменить договор с Ассоциацией Охотников, добавив пункт о первоочередном выкупе ланерита государством. Принимал участие в переговорах о нейтральном статусе Гренландии и находился в составе делегации в Китай, где, по словам Нестеровой, своей блистательной речью в ходе четырехсторонних переговоров убедил в необходимости совместного и скоординированного обеспечения безопасности северного морского пути. Что, в свою очередь, привело к временному снижению напряжения в отношении между Японией, Китаем, Сибирским Княжеством и Российской Империей.

— При этом Григорий Леонидович не забывал и про свои работы в области исследования магии. Его без преувеличения можно назвать великим человеком. – вдохновенно закончила свою речь Нестерова, но кое-что не укладывалось у меня в голове.

— Тогда каким образом он оказался в тюрьме?

Исходя из моего опыта, такие люди, как правило заканчивают карьеру двумя способами: смерть или ссылка. Прежде чем ответить, Нестерова посмотрела вокруг, но мы были одни.

— Он убил несколько молодых аристократов. Ни фамилий, ни точного количества я не знаю, но отец говорил, - Нестерова замолчала и еще раз осмотрелась, но, как и прежде, вокруг никого не было. - что компенсацию их семьям платил Дёмин.

Высока вероятность того, что Дёмин подставил нашего целителя и… и мне нет до этого совершенно никакого дела. Если он попросит помощи, то можно подумать, если нет, то нет.

Еще час мы гуляли по разрушенному городу и, проходя мимо очередных развалин, я думал о том, что дом мог устоять, но наша тренировка с Мартом была сопряжена с низкой степенью сохранности окружения. Зачем это Марту? Не имею ни малейшего понятия, но уверен, что он не просто так это делает. У него есть свой план, который он реализует, пусть даже такими методами.

Нестерова говорила много и быстро. Складывалось ощущение, что она пытается выговориться. Успеть рассказать, прежде чем наши пути разойдутся. Мне только и оставалось, что быть благодарным слушателем. Именно от нее я узнал, что бой с пришельцами из моего мира записывался и был показан на центральном телевидении.

Разговор пора было заканчивать, так как высланный для разведки отряд нашел на окраине города несколько автобусов, из которых 4 оставалось на ходу, что превышало наши потребности в транспорте. По разрушенному городу ехать было не просто, поэтому первыми выехали броневики с магами, которые расчищали завалы. За ними шла колонна гражданских, и замыкал внедорожник.

— А что с Казариновым? – спросил я, заметив его тело, привязанное к заднему сиденью.

— В коме. – пожав плечами, ответила Август.

— Посланец решил поприставать к нашей спасительнице Оливии. – довольно улыбаясь сказал Блохин. – Только не рассчитал силы и сильно переутомился.

Эти объяснения мне мало что дали, поэтому я повернул голову в сторону целителя.

— Пока тебя не было, мы подверглись серьезной атаке монстров. Пришлось отбиваться, и некоторые маги выгорели. Думаю, это из-за непривычных катализаторов. Оливия их вылечила, после чего они вернулись в строй. Казаринов не такой идиот, как хотелось бы, и сразу понял что к чему. А дальше монолог о гражданском долге, обязанностях гражданина. Все это натолкнулось на полное игнорирование со стороны твоей подруги, а попытка схватить за руку привела его в то состояние, в котором он находится и сейчас.

Вот! Хоть один человек прояснил ситуацию. Ответ Оливии был точен, но абсолютно бесполезен. Блохин решил пошутить и только целитель понял меня правильно.

— Ноябрь, теперь, когда стало известно, что кто-то умеет лечить выгорание, за ней придут. – предупредил меня целитель.

Спрятать Оливию не трудно. Нужно всего лишь добраться до Сумеречного леса, а там хоть пусть хоть весь мир объединяется с одной целью: заполучить ее. Однако, мне бы не хотелось оставаться без единственного человека, способного меня вылечить и сделать это быстро. Местные маги сделать этого не смогут, из-за псионов в теле.

Тем временем мы добрались до транспорта и пришло время принимать решение. Батя отказался бросать гражданских, хотя это решение было самым рациональным, значит нужно искать другие варианты. И было их только 2. Первое: выводить Казаринова из комы и просить содействия у империи или…

— Граф Шереметьев слушает. – раздался уставший старческий голос. – Кто это?

— Это Ноябрь. – ответил я. – У меня полсотни гражданских. Им нужно убежище.

— Хорошо. Я распоряжусь. Жду.

****

— Жду ваших комментариев. – спросил князь Нестеров, после детального рассказа дочери о случившемся.

Личный Слуга и дочерью сидели здесь же и присутствовали при разговоре, который был больше похож на допрос. За предыдущие 2 часа из Валерии вытащили все детали произошедшего. Картина выходила следующая: наследница с немногочисленной охраной попала под Выдох. Им пришлось укрыться в храме, где в течении нескольких часов были вынуждены отбиваться от монстров. Связь была заблокирована, поэтому решили отправить небольшую группу с сигнальным маячком. Это сработало и на помощь прибыл небольшой отряд. Кромвель, незадолго до этого уничтоживший Казанское Бедствие, как прозвали монстра в сети, отправился на устранение угрозы, оставив остальных защищать храм. В ходе боевых действий город был разрушен, но Выдох закрыт. Обычная история в нынешнее время, если бы не детали.

— Чтобы не возвращаться к этим вопросам позднее, хотелось бы оценить действия Слуг, охранявших княжну. – взял слово личный Слуга князя. – Детальный разбор их решений будет проведен позже, но уже сейчас можно сказать, что их действия выглядят крайне непрофессионально.

— Согласен с тобой, Ян. – высказался князь. – О наказании подумаю позже. Еще?

— А мы уверены в оценке княжны относительно состояния магов? Это точно было выгорание? Истощение имеет схожие симптомы. Плюс стрессовая ситуация… – высказалась дочь Слуги. С недавних пор ей, как и ее отцу, было дозволено куда больше, чем большинству остальных Слуг. В том числе высказывать сомнения, касаемо решений и умственных способностей самого князя и его семьи. Не популярная среди аристократов практика, которая уже долгие годы превосходно себя показывает в одном конкретном Роду.

— Мы можем расспросить магов и охранников, но думаю, что ответ будет положительный. Кроме того, подобные сведения поступали, только относительно самого Кромвеля. Не трудно поверить в то, что его невесть откуда взявшаяся сестра, обладает схожими знаниями. – возразил ей отец. - Предлагаю последовать примеру графа Шереметьева. Налаживать контакт и сотрудничество.

— Долго и никаких гарантий, что нас не опередят, а это очень вероятно, раз Шереметьев что-то знает о Кромвиле.

— Дочь, я ведь тебя учил давать максимально развернутый ответ. – строго высказался Слуга князя.

Девушка тяжело вздохнула и начала говорить:

— Чтобы составить полную картину, сопоставим все, что нам известно. – высказалась девушка, рисуя на бумаге черточку, которая в конце превратится в весьма абстрактный рисунок. Старая игра, которой ее научил отец. – Сила на уровне Архонта. Возможно выше. Знания превосходят наши. В некоторых сферах. Не боится вступать в конфликты со знатью, используя преимущественно силовой вариант. Знает личный номер Императора. Прекрасно чувствует себя во внутренних кольцах Сумеречного леса. Добавим появление Наблюдателя. Дважды.

На листке бумаги начал появляться рисунок, отдаленно напоминающий дерево. Она продолжила:

— Кем он может быть? Вариант с иностранным агентом можно исключить. Слишком приметен и конфликтен. Различные местные Ордена и прочий сброд не рассматриваем. Будь у них маги подобной силы, проблемы были куда серьезнее, чем локальные акции протеста и забастовки. Сам по себе он быть не может. Человека с таким уровнем силы и знаний не отпустил бы ни один Род, но он не скрывается, а значит ни от кого не бежит. Остаются 3 варианта: Император, Шереметьев и неизвестная сторона с неизвестными целями.

— Последней вариант не предполагает конкретики, дочь. – недовольно высказался Слуга.

— Допустим, что именно последний вариант верный. – начала пояснять девушка. – Они себя еще никак не проявили, не показали своей принадлежности, цели так же неизвестны. При таких исходных данных мы не можем начать расследование. Чтобы сдвинуться с мертвой точки нам всего лишь нужно, чтобы они вышли на контакт.

— А ты уверена, что выйдут? – задал вопрос князь.

— Если они договороспособны и хотят сохранить свое инкогнито, им будет проще выйти на нас и решить дело переговорами, чем атаковать сильный Род, имеющий множество союзников. Так или иначе они оставят следы.

— Пока я не услышал плана действий. – высказался князь.

— Захватить в плен девушку. Даже если предположить, что они с Кромвелем сами по себе, ее знания и умения будут крайне полезны.

В кабинете воцарилось молчание. Каждый прикидывал плюсы и минусы. Предложенный план был, что называется «на грани».

— Многие годы власть Императора была слаба. Это устраивало всех, в том числе и нас, но Коробейников развернул слишком бурную деятельность, возвращая в стан союзников Императора не слишком значительные, но многочисленные силы. Позиции, ранее казавшиеся незыблемыми, пошатнулись. Чтобы вернуть все на круги своя придется пролить кровь и сила, способная вернуть выгоревшего мага обратно в строй… ее сложно переоценить, ведь с ней победа в любом затяжном противостоянии гарантирована. Яна, я согласен с твоим планом. Бери группу Грязева и действуй. Только попытайся захватить девушку деликатно и обращаться с ней вежливо, насколько это возможно. Лишние претензии нам ни к чему. Да и менталистам будет проще работать, если никто за ней не придет.

****

Подъезжали к границам владений графа Шереметьева мы в изрядно увеличившемся составе. За неделю пути мы трижды вступали в бой. Я очень хотел этого избежать, но Батя был непреклонен. Пришлось помогать.

Первая деревня на устояла благодаря единственному магу, который отбивался от птиц. Мои фамильяры устроили знатную пирушку и по итогам значительно прибавили в силе и размерах. Большая часть жителей деревни решила остаться, но некоторые, вместе с магом, попросили защиты. Гражданским пришлось потесниться, но все влезли.

Затем мы стали свидетелями весьма впечатляющего боя гвардии графа Куприянова. На этот раз я остался в запасе, потому как противниками были осы. Они были аномально большими, относительно своих обычных размеров, но все еще неудобными противниками для меня. Нет способностей против многочисленного противника, чей размер не превышает кулак. Осознавая свои слабости, передал роль наконечника копья Маре и Ходку. На мне оставалось только слушать перехваченные разговоры командиров гвардии и корректировать действия лейтенантов. Ничего сложного, обошлись без потерь.

Причиной следующей остановки стала полномасштабная военная операция. Повезло, что мы приехали лишь к ее окончанию, иначе это могло бы затянуться. Противником были существа, представляющие из себя переходную ступень от обезьяны к человеку. Покрытые не слишком густой шерстью, с удлиненными передними конечностями. Они легко могли передвигаться как на 2, так и на 4 лапах. Или руках. Не важно. Они прибыли из магического мира и использовали примитивные заклинания, вливая в них огромное количество энергии. Глиф перехватил переговоры и из них стало ясно, что последняя атака военных была не очень удачной. Потеря ключевых укреплений и большого количества личного состава заставили командование отказаться от прямой атаки, изматывая точечными ударами издалека. Могло сработать, но появился альфа. Мощная тварь, высотой больше 3 метров притягивала и поглощала заклинания, а против пуль, выпущенных издалека, хорошо работала даже собственная защита обычных монстров. Задерживаться очень не хотелось, а потому автобусы отправили по объездной дороге, а сами атаковали альфу. Точнее я атаковал альфу. Пробиться к нему было просто. Лик и фамильяры, уничтожая монстров на пути прорубили мне путь к альфе. Который умер за 4 удара.

Скачком уклонился от удара, Рассвет и Закат ударили в шею. Мощный разряд электричества отправился в тело альфы. Дождавшись реакции, еще одним Скачком перенесся вперед и уже копьем пробил ему в область сердца. Гарантий, что жизненно важный орган находится там же, где и у людей не было, поэтому пустил еще один Разряд. Этого оказалось достаточно.

Задерживаться, чтобы получить благодарности, не стали. Как и добивать оставшихся монстров, когда они стали разбегаться. Пусть этим занимается армия, основную работу мы за них сделали.

И все же, нельзя сказать, что поездка оказалась пустой тратой времени. Вовсе нет. Во-первых, я узнал, что гвардии Родов сильно превосходят регулярную армию в плане мастерства и оснащения. Это вроде бы логично, так и должно быть. Небольшие частные отряды проще подготовить. Неприятно поразил лишь разрыв. Регулярную армию едва ли можно назвать боеспособной, если сравнивать с гвардией графа Куприянова. Во-вторых, бойцы привыкли к катализаторам и указали на недостатки. В свободное время недочеты нужно будет устранить. В-третьих, я смог подробно ознакомиться с биографией Шереметьева и составить план действий. К сожалению, кем он был в моем мире узнать не удалось, но я на это и не надеялся. Было достаточно и того, что он прикован к коляске и, к тому же, не является магом. Это не отменял о осторожности, ведь меня считают энфером. Так же и граф мог скрывать свои силы эспера или обладать способность с неявным действием. По моей просьбе Глиф нашел старый план поместья графа. Это поможет мне с проникновением и возможным побегом, если переговоры провалятся. С моими дипломатическими навыками лучше всегда быть готовым к этому.

Стоило нам оказаться в черте города, как я использовал Скачок, чтобы оказаться в пустой квартире. Алард изменил внешний вид, который был скопирован с прохожего. Повязка на глазах превратилась в подобие солнцезащитных очков.

Из подъезда пятиэтажки на окраине города выходил уже совершенно другой человек. Встреча с графом состоится, но только когда я буду к ней готов.

Глава 13

Отряд вместе с гражданскими разместили на территории одного из загородных особняков, принадлежавших графу. Вся не малая территория двора была застроена небольшими домиками, в которых, очевидно, и разместят гражданских. Сам отряд заселили в особняк. Обращались вежливо, помогали с обустройством. Блохин же покинул особняк практически сразу. По всей видимости ушел докладывать. Об этом мне рассказал Велес.

Если оценивать все происходящее, то у меня нет причин осторожничать. Шереметьев знает меня и помогает. Казалось бы, очевидный союзник, но Март сказал, что скорее всего я его убью. Таких личностей хватало по обе стороны. Далеко не всех эсперов из нашего отряда я хотел бы видеть. С Сопротивлением картина обратная. Некоторые из них были не такими уж негодяями, желающими уничтожить все человечество или превратить обычных людей в рабов. Да тот же Первый. Несмотря на то, что иногда он действовал жестоко, как, например, при разрушении дамбы на территории бывшей России, но для подобных поступков ему нужен был веский повод и по возможности он избегал таких решений. Уж я-то точно об этом могу заявить, ведь отчасти меня можно было назвать его учеником. Разбор его операций был включен в учебные материалы, по которым меня готовили.

Разведка, как и всегда, начиналась с изучения доступной информации. Город, построенный Шереметьевым, ставший в последствии столицей графства, носил название Лидс. Говорящее название, которое не помогало в поисках ответа на главный вопрос. Как и полагается молодым городам, Лидс был весьма технологичен и ухожен. Каждая улица освещалась, не было старых домов, многочисленные зеленые полосы по всему городу и широкие дороги. Однако, стиль застройки не изменился. Высота зданий постепенно уменьшалась по мере приближения к центру. Всё та же кольцевая застройка. Вот только на улицах практически не встречались праздно гуляющие жители. Чаще усиленные военные патрули. Что не удивительно, время сейчас такое.

Глиф довольно легко выяснил где находится граф. В свою вторую загородную резиденцию он вернулся буквально вчера ночью. Он вообще вел достаточно подвижный образ жизни, если так можно сказать про человека на коляске. Во всяком случае, он не сидел постоянно в особняке, что давало неплохие шансы подловить его где-нибудь. Вот только меня переиграли. Глиф перехватил несколько звонков и в каждом из них было уведомление о переносе запланированной встречи. Якобы по причине плохого самочувствия графа. Для меня же это означало, что меня ждут. Плохо, очень плохо, но и с этим можно работать.

Собственно, я и начал. Первую ночь я провел изучая окрестности особняка. Вообще, все выглядело так, будто захватить его при желании будет не трудно. Никакого забора, никаких патрулей. Да даже лес прилегал практически вплотную к главному зданию, каких-то жалких 200 метров. Для штурмового отряда пустяки. По крайней мере так выглядело на невооруженный взгляд. На самом же деле, с первыми элементами защиты пришлось столкнуться в километре от особняка. Густо развешенная сигнальная сеть оставляла не так уж и много пространства для маневра. Моя способность видеть магию помогала, но некоторые участки закрывала сплошная паутина из-за чего приходилось искать обходной путь.

Затратив много времени и сил, я добрался до второго уровня защиты. Он сочетал в себе ту же сигнальную сеть, только теперь к ней добавились заклинания в состоянии частичной активации. Можно считать это предупреждением, ведь любой маг заметит подобное. Сами заклинания были неопасны и направлены на то, чтобы давить неприятными ощущениями. Работа, которую выполнит любой менталист.

На меня подобное не действовало, но продвигаться вглубь легче не стало. Когда до особняка оставалось чуть более 300 метров начиналось натуральное минное поле. Роль мин выполняли одноразовые артефакты. Их можно было обезвредить, но чертова сигнальная сеть была подключена и к ним. При отказе одного артефакта сигнал о неисправности сразу передавался куда-то в особняк. Добавляем ко всей полученной информации магический купол, состоящий из сот и получаем настоящую проблему для людей, решивших взять поместье штурмом. А ведь внутри наверняка есть неслабые маги.

В общем, проникновение по земле можно смело отметать, но у меня есть вариант куда лучше. В мире, где заклинание полета еще не придумали, никто не будет серьезно заботиться о защите с воздуха. Для меня это самый простой способ. Им и воспользуюсь. Но не сегодня.

Проведенной разведкой я был доволен. Осталось дождаться следующей ночи и остаться при этом незамеченным. Уверен, что Шереметьев или его Слуги, не найдя меня в числе прибывших, начнут поиски. Временным укрытием для меня стал чердак непримечательного дома. Пыльно, запахи не слишком приятные, но зато надежно. Прошелся, заблокировал все входы и связь с отрядом. Теперь можно и поспать.

День прошел спокойно. Глиф сказал, что со мной трижды пытался связаться Велес, но это было ожидаемо. В 2 часа ночи я уже стоял на границе, после которой начинается сигналка. Здесь же и начал подъем, сформировав под ногами толстый слой телекинетической пленки. В маске необходимости не было, поэтому ее снял. А еще мне нужно было зрение, чтобы увидеть особняк. Помня про полное отсутствие авиации в этом мире, решил, что подняться нужно как можно выше. Алард изменил форму и теперь вместо повязки на глазах, у меня появился респиратор.

Пусть погода и была довольно теплой и безветренной, но на высоте 300 метров стало холодать. Выше подниматься не имело смысла. Я начал неспешное движение в сторону особняка. Настолько неспешное, что над целью я оказался только через 20 минут. Дважды меня едва не скидывало с пленки неожиданными порывами ветра. Упасть на землю и разбиться мне не грозило, но приятного все равно мало.

Еще более неприятным открытием стало то, что верх купола располагался слишком высоко и моя область контроля не доставала даже до крыши. Да и сама крыша, покрытая чем-то на подобии глиняной черепицы, не выглядела, как хорошее место для приземления. Слишком громким могло оказаться мое появление, даже с учетом того, что инерцию полета я смогу погасить Скачком.

Превосходство.

Область контроля расширилась, но достала только до чердака, где обнаружился наблюдательный пост и пулемет, направленный в сторону выхода из поместья.

«Ладно. Я уже понял, что легко не будет» - подумал я, решаясь применить двойной Скачок.

Довольно рискованный метод, название которого не отражает сути. На самом деле, это 2 последовательных Скачка, совершенных через минимальное количество времени. Сложность трюка заключается в том, что у меня будет примерно секунда, чтобы оценить ситуацию и переместится в безопасное место, а оценить придется много. Трехэтажный особняк с неизвестным количеством людей внутри – не самый простой объект для беглого анализа. Спускаться медленно тоже плохой вариант. Две патрульные группы совершают обход и несмотря на то, что ночной атаки с воздуха они наверняка не ожидают, но зато у них есть глаза и, что вполне вероятно, заклинание, позволяющее видеть в темноте.

Вдох – выдох.

Поток.

Первый Скачок перенес меня под купол и началось падение. Область контроля накрыла весь особняк, и я начал искать.

Крыша приближалась, а я никак не мог найти нужное место. В особняке было слишком много людей и большинство из них не спали. Оставалось всего пара метров, как одно место отметилось как условно-безопасное.

Скачок.

Пришлось немного поменять положение тела, чтобы не задеть при переносе туши, рядами висевшие в холодильнике. Места едва хватило. Холодильная камера на первом этаже была всего лишь промежуточной точкой. Оставаться здесь я не собирался и перемешусь в другое место сразу, как только отдышусь.

Еще в другом мире заметил, что использование Скачка без какой-либо опоры тратит больше сил, а потом добавилась возможность гасить инерцию и менять положение тела. Нагрузка увеличилась еще больше. Но основная опасность состояла в том, что я мог и не найти место выхода внутри особняка.

Пары минут оказалось достаточно, чтобы прийти в норму и найти более комфортное место, которым стал винный погреб. Очередной Скачок и настало время для сбора информации.

****

Особняк графа Шереметьева, несмотря на глубокую ночь, походил на разворошенное осиное гнездо. Охрана проверяла каждый угол, повара трудились, создавая свои лучшие блюда, прислуга до блеска начищала даже то, что блестеть и не должно. Причиной переполоха этого стал всего лишь один разговор, случившийся поздним вечером. С неофициальным и, скорее даже тайный, визитом в поместье ранним утром прибудет принцесса Скандинавии Беатрис Вейнор. Подобное уже случалось и не было чем-то исключительным, но то было мирное время. Сейчас все было сложнее. Подготовка должна быть безупречной.

— Вам вовсе необязательно было выходить лично, Ваше Сиятельство. – улыбаясь сказала девушка с глазами разного цвета. – Слуга на входе не стал бы для меня оскорблением или проявлением недостаточного уважения.

Вместо ответа старик попытался встать. В его состоянии это было бы сродни подвигу, а еще это был намек.

— Хорошо, хорошо. – быстро спохватилась девушка и подбежала к коляске, чтобы остановить графа от опрометчивого поступка. – Я поняла. Никакого официоза. Не возражаете против небольшой прогулки?

— Хочется размять ноги. Понимаю. Сам бы не прочь, но не будем об этом. Как дела в королевстве?

Принцесса обошла коляску и, вежливо отстранив Слугу, повела ее по узким тропинкам. Она не спешила продолжать разговор, а граф не подталкивал ее к этому. Наконец они остановились рядом с небольшим садом камней.

— Могло быть и хуже. – кратко ответила принцесса, не желая вдаваться в подробности. – А у вас?

Графа всегда удивляло ее произношение. Практически безупречное, хотя доподлинно было известно, что она не брала уроки русского, в отличии от своего брата.

— Не хотелось бы портить аппетит, которого в последнее время и так нет, подобными разговорами. Пойдем в дом, Беатрис. Мои повара старались.

— Что, и мое любимое мороженое приготовили?

— Едва ли Сергей мог забыть самую важную часть меню.

Оба улыбнулись, вспоминая первый визит принцессы. Первую порцию она съела, как положено леди. Вторая исчезла быстрее, чем увлеченные разговором взрослые заметили. Третью она ожидала уже на кухне, а перед самым отъездом попробовала выторговать рецепт. Остановил эту бестию только отец, когда речь зашла о том, что рецепт – семейная тайна.

За разговорами ни о чем и обо всем на свете прошел завтрак. Происходящее было больше похоже на разговор деда и внучки, чем на беседу не самых последних аристократов разных стран. Дождавшись, когда третья порция мороженого исчезнет, граф решил перевести разговор в деловое русло. Он прекрасно понимал, что несмотря на хорошие отношения с правящей семьей Скандинавии, принцесса не прибыла бы просто повидаться. Не сейчас.

— Беатрис, я рад, что ты развеяла мою скуку, но ты ведь не за этим приехала?

— Правильнее будет сказать «не только за этим». – сказала принцесса, совсем не по-аристократически облизывая десертную ложку. – Поддержка хороших отношений между нашими Родами – одна из причин, хоть и не главная. Секретное мороженое на такое тоже не тянет.

— И что же тогда стало основным фактором, который заставил тебя покинуть королевство в столь непростое время?

— Казанское бедствие.

— Понятно. – ответил граф.

Скандинавии нужен отряд, уничтоживший монстра, чтобы расправиться со своим, появившимся рядом со столицей. Их разведчикам можно поставить оценку «отлично», иначе визит принцессы не был бы столь своевременным.

— Наверняка тебе известно то, что группа находится у меня в гостях. – граф подождал кивка принцесса, а затем продолжил. – Я не буду препятствовать вашей встрече, но, откровенно говоря, не вижу смысла.

— Вопрос же не в деньгах. И не в слухах о Гвардии Императора. Так почему?

— Прежде чем я расскажу одну немаловажную деталь, касающуюся этого отряда, попрошу держать все услышанное в секрете.

— От меня потребуется клятва? – спросила принцесса, готовая пойти на такой шаг. Мизинец на левой руке непроизвольно задрожал. Старая привычка, от которой она никак не могла избавиться.

— Твоего слова будет достаточно.

— В таком случае обещаю, что рассказанное услышит только брат и никто кроме него.

— Благодарю за понимание. Это не государственная тайна, но важные сведения. Дело в том, что лидер отряда, и главная боевая единица, затребовал у Императора договора о беспрепятственном пересечении границ.

— Иными словами…

— Да. – перебил принцессу граф. – Этот человек ярым патриотом не является, но основная проблема в том, что он пропал.

— Как пропал?

— Вместе с остальными въехал в черту города и растворился. Мои люди ищут его, но пока безуспешно.

— Сбежал?

— Сомневаюсь, Беатрис. Не тот человек. Скорее всего ждет момента.

Принцесса задумалась, но ненадолго. Спустя минуту она вновь улыбалась.

— Что ж, этот вариант не сработал, то попробуем решить проблему своими силами. В любом случае, спасибо. За все.

Принцесса встала из-за стола и направилась к выходу. Грубость немыслимая в обычной ситуации, но простительная, если понимать скрытый смысл последних слов. Граф не раз их слышал. От людей, шедших на самоубийственные задания. От тех, кто чувствовал конец.

— Беатрис, я приложу все силы…

Граф пытался кричать, но здоровье подвело. Принцесса Скандинавии на прощание помахала рукой, не оборачиваясь.

— …чтобы уговорить Ноября. – прошептал граф теряя сознание.

****

У меня было достаточно времени, чтобы получить всю необходимую информацию. Принцесса Скандинавии заинтересовалась нашим отрядом. Надо же. Еще и Шереметьев пообещал уговорить меня помочь. Это и многое другое я прочитал по губам во время их разговора. Информация полезная, конечно, но вопрос о личности графа по-прежнему остается открытым. Как бы мне не хотелось, но разговаривать придется и лучше поспешить.

«Велес, поднимай людей и уезжайте из графства. Направляйтесь в сторону Преображенского. Я догоню»

После переданного сообщения вновь перешел в режим тишины. И вновь придется ждать. Графа перенесли в его личную комнату и над ним сейчас работал целитель. Его сняли с коляски, утыканной различными артефактами, часть из которых носит функцию защиты, так что лучшего момента не придумаешь.

Ждать пришлось недолго. Целитель вышел спустя полчаса и, несмотря на его старания, граф не мог заснуть. Корчился от боли, тяжело дышал, но ни спать, ни умирать не собирался.

Скачок.

— Попытаешься поднять тревогу – убью. – сказал я, направляя на него пистолет.

— Убери пистолет, Ноябрь. Я тебя искал не для того, чтобы причинить тебе вред. – с трудом ответил старик. – Давно ты здесь?

— Достаточно, чтобы слышать весь разговор.

— Поможешь ей?

Мне кажется, что разговор свернул куда-то не туда и в этом виноват я сам. Насколько же проще было бы убить его. Ликвидировать указанную цель и забыть об этом.

— Кто ты? – задал графу единственный интересующий меня вопрос.

— Граф. Граф Шереметьев.

После этого ответа очень хотелось ударить старика, выстрелить в плечо или колено, но слишком громко и не факт, что он выживет.

— Я повторяю вопрос: кто ты?

— Расскажу, расскажу, только дай слово, что выслушаешь меня, прежде чем предпринимать хоть какие-то действия.

— Хорошо.

Я соврал. Это ведь не контракт. Мне нет смысла давать и, что важнее, выполнять подобные обещания. Меня может заинтересовать только информация о Май и ничего более.

— В нашем прошлом мире вы звали меня Первый.

Я нажал на курок.

Раздался негромкий глухой звук.

Осечка.

«Хорошо, Март. Я тебя понял. Сыграем по твоим правилам»

Глава 14

— От солдат я слышал байки про осечки. В них они непременно лопаткой убивали целые взвода магов, преимущественно Архонтов, а вот со мной никогда такого не случалось, несмотря на пол века практики.

Граф попытался улыбнуться, но очередной спазм свел его попытку на нет.

— Видимо существует ненулевая вероятность осечки и она сейчас сыграла.

Разумеется, эта случайность случайностью и не была. Без Марта здесь точно не обошлось. Он не хочет, чтобы я убивал Первого. Да и мою попытку выстрелить сложно назвать осознанной. Нам столько раз повторяли о том, что его необходимо убить любой ценой, что это стало своеобразной ментальной закладкой.

— Я никогда вас не понимал. – как-то отстраненно начал Первый. – Вот и сейчас, слишком резкий переход от попытки убийства к молчанию. Без агрессии, криков, скандалов. Даже без второй попытки.

— Мне дали понять, что повторять не стоит, иначе рискую не найти Май.

— Она здесь? – старик попытался подняться и ему даже это удалось, хоть и далось с трудом.

— Да.

— Это точно? Кто еще из наших… - договорить он не смог из-за приступа кашля, но мне и так было понятно, что он имел ввиду.

— Из нашего отряда пятеро, включая меня. Ваших не встречал.

— Значит надежда вновь воскресла. – едва слышно прошептал Первый.

Что-то изменилось в старике в этот момент. Словно линяющая змея, он скинул образ увядающего старика. Граф не исцелился мгновенно, да и вряд ли в организме произошли какие-то изменения. Но вот ощущения… Каким-то образом мои слова пробудили в нем тягу к жизни и теперь он решил пожить немного подольше.

— Я никогда не считал тебя врагом, одиннадцатый. Сильным и достойным противником - да, но не врагом. Сейчас многое изменилось, даже мир. Мы тоже не остались прежними и теперь я хочу уважать тебя, как союзника.

Пламенную речь Первого прервал мой урчащий живот. Очень несвоевременный сигнал. Впрочем, графа это только рассмешило.

— Буду считать это за согласие. – граф потянулся за пультом, лежавшим рядом с подушкой. Я напрягся. Несмотря на его громкие слова, у меня не было причин ему доверять. Однако, он звонил не охране. – Альберт, прикажи принести еды в мою комнату. Побольше мяса, добавь еще вина и мороженого. Наша предыдущая гостья ведь не все съела?

Расслабляться я не спешил. Внимательно отслеживал происходящее в особняке и видел человека, которому приказывал Первый. Моя настороженность сыграла мне на руку. Сразу после окончания звонка Слуга совершил еще один звонок и на другом конце особняка группа из 3 магов зашевелилась. Проверили катализаторы на запястьях, взяли короткие винтовки и направились в сторону комнаты графа.

— Отзови своих людей, Первый. – разряды электричества уже гуляли по телу, в руках ножи. Я был готов к бою, хоть и не желал такого развития событий.

— Совсем забыл. – Шереметьев быстро нашел пульт и снова связался со Слугой. – Альберт, отбой тревоги. Еда не отменяется. Свяжись с Черезовым и Филимоновой. Они мне нужны здесь после обеда.

Ответа я не услышал, но бойцы вернулись обратно, а еду действительно принесли. Большой поднос с 3 большими кусками мяса, с которыми я быстро расправился. От вина отказался, его заменили на какой-то кислый сок. Мороженого мне не досталось. Первый сказал, что могут его приготовить, но придется подождать, так что я отказался.

— Надеюсь, инцидент исчерпан? – спросил он, когда я закончил завтрак. – За последние полгода было 3 серьезных покушения, так что мои люди немного на взводе.

— Все в порядке.

— Скажи-ка мне Корвин, как так вышло, что я седой старик, которому жить осталось недолго, а ты молод, да еще и свои силы эспера сохранил?

— Потому что я не умирал.

— Это объясняет сохранившееся тело и способности, но время… - задумчиво сказал Первый. Хоть это и не был вопрос, я все же решил ответить.

— Время не постоянно. Сильные сущности способны влиять на него без способностей, самим фактом своего существования. Моя биологическая мать как раз из их числа.

— Даже так? Что ж, допустим, ты прав и, если вспомнить твою оговорку про Май, то ты уверен, что она еще жива. Верно?

— Да, она примерно моего возраста.

— Откуда тебе это знать?

— Бог сказал. – честно ответил я.

— Бог? – удивленно переспросил Первый. – В это сложно поверить, даже несмотря на то, что я сам переродился, сохранив воспоминания. Нужно время, чтобы осознать твои слова. Расскажешь что-нибудь еще?

— Нет, мне нужно идти. Есть задание и необходимо появиться вовремя в нужном месте. На счет твоего здоровья. Август здесь. У нее способность почти такая же, как у Ноэль. Разве что не воскрешает. Не уверен, что она согласится тебя восстанавливать, но могу попросить.

— Да, спасибо. Это было бы очень кстати. Только не рассказывай ей о том, кто я. Пистолет дал осечку, но вряд ли мне повезет еще раз со способностью эспера.

Уходя из особняка, на этот раз через парадный вход меня поймал тот самый Альберт. Его интересовал вопрос моего проникновения внутрь здания. Все карты раскрывать не стал, ограничился только направлением. Детальный рассказ о моем методе все равно ничего ему не даст, ведь даже в мире, где про эсперов знали, защитится от телепортации было сложно.

****

Дмитрий Черезов, Альбина Филимонова, Альберт Низамутдинов и сам Шереметьев. Первые лица графства собрались в одном кабинете по приказу графа.

Черезов – командир гвардии. Филимонова – глава разведки, скрывающийся под личиной пресс атташе. Низамутдинов – личный Слуга графа, давний друг и соратник.

— Господин, разрешите обратиться. – первым выступил Черезов, едва переступив порог кабинета. Заходил он последним. Чувствовал вину за произошедшее.

Поместье графа было его объектом и проникновение постороннего он считал личным упущением.

— Дима, - обратился к нему граф. – я ведь уже не один раз говорил тебе: заканчивай со своей военщиной. Мы не в армии.

Черезову было простительно. Он совсем недавно сменил на посту своего отца, с которым граф начинал с самых низов, а до этого Дмитрию пришлось порядком хлебнуть простой армейской жизни. С некоторыми усложнениями, разумеется. Никто не собирался оставлять его рядовым в гвардии, но и допускать человека не готового было нельзя. Для этого требовалось дополнительное обучение.

— Я распорядился начать проверку из-за проникновения на объект. В течении недели доложу о результатах, возможных мерах противодействия и усилению безопасности.

— Брось это дело, Дима. – отмахнулся граф. – Ты ничего не мог с этим поделать.

— Но… - попытался возразить Черезов, но Шереметьев его перебил.

— Чтобы ты не терзал себя мыслями, расскажу одну историю. Представь город на военном положении, куда привезли важные документы, обнародование которых может прекратить войну. Закрыли их в самом мощном и защищенном сейфе, выставили усиленную охрану, по городу пустили постоянные патрули… а на следующий день обнаружили на месте документов бумажного журавлика. И никто ничего не видел, никто ничего не знает, но документы пропали. Сейф не открывали, охрана не спала, камеры не взламывали. Ни единого следа.

— Предатель? – озвучил Черезов первую пришедшую в голову мысль.

— Нет. Считай, что это его личная магия и закроем на этом вопрос. От тебя, Дима, потребуется выделить пару толковых магов в помощь отряду. Обязательно добровольцев, потому что будет жарко, они полезут в пекло.

— Ваше Сиятельство, - обратилась Филимонова. – предлагаю заменить солдат Дмитрия на моих людей. Вокруг отряда очень нездоровое шевеление уже началось, и, если я правильно все поняла, то дальше – будет больше. При всем уважении к гвардейцам, мои люди там нужнее с учетом дальнейших перспектив. Мы сможем своевременно получать информацию и оперативно на нее реагировать. Я ведь верно понимаю, что прибывший отряд – кандидаты на вербовку?

— Да, ты права, но отчасти и твое предложение принимается. – ответил граф после недолгих раздумий. – Готовьте сводную группу. Альбина, выдели человека, чтобы курировать ее, а лично для тебя будет другая задача.

— Слушаю, господин.

— Группа Ноября и его позывной, именно позывной, должны стать известны во всем мире. Даже в самой захолустной глубинке должны знать о ней. Папуас, впервые спустившийся с Килиманджаро, должен знать кто такой Ноябрь. У тебя самые широкие полномочия и неограниченный бюджет. Это задача с максимальным приоритетом. Справишься – получишь землю и титул. Неудача, как вариант не рассматривается. Если не уверена в своих силах, скажи сразу.

Женщина встала, вытянулась во весь рост и уверенно произнесла:

— Будет исполнено, господин.

Никаких сомнений. Только уверенность.

Первый улыбнулся. Он знал на что давить и знал, что задача выполнима. Филимонова грезила титулом, что гарантировало ее максимальную самоотдачу, а тот факт, что 80 лет назад именно Шереметьев, не бывший тогда графом, стал основателем глобальной Сети, добавлял возможностей.

****

Кто бы мог подумать о том, что я встречу здесь Первого. Это точно не случайность. Март каким-то образом выкупил его душу у бога нашего прежнего мира и перенес в свой, сохранив воспоминания. Зачем? Не известно, но подобные фокусы наверняка стоят очень дорого, так что какая-то цель у Марта была.

Разница же в реакциях на встречу старых противников легко объяснима. Для него прошла целая жизнь, насыщенная, судя по биографии, яркими событиями. Для меня же не прошло и 10 лет. Думаю, что неплохо было бы побеседовать с Первым поосновательнее, но сейчас на это нет времени. И без того потратил его непозволительно много.

На мотоцикле, который был гораздо быстрее колонны броневиков, я быстро догнал основную группу. Размышления о сложившейся ситуации не отпускали. То, что Март использует меня беспокойства не вызывало. Это как раз было нормальным. Он всего лишь пытается максимально эффективно использовать боевую единицу, но есть еще Первый, занимающий высокое положение в стране. Кстати, об этом.

«Ходок, твои родственники остались у Шереметьева?»

«Да»

«Это нормально? Ты доверяешь графу?»

«Если не верить Шереметьеву, то про остальных аристократов и говорить не чего. Император не исключение»

Значит доверяет. Для доверия к незнакомому человеку должна быть веская причина. И она была. Глиф выдал весьма объемное досье с указанием многочисленных фактов, которые стали причиной того, что графа недолюбливали в обществе аристократов, а простой народ едва ли боготворил.

Первый был воплощением мечты. Родившийся в деревенской семье, сумел сколотить банду. Первоначально, она была нужна для защиты родной деревни от бандитов, которых на нынешней территории графства было огромное количество. Шло время, росла численность и выучка. Вместе с тем увеличивалась и зона влияния банды Первого. Он обратил на себя внимание как империи, так и королевства. Лавируя между их интересами, он получал ресурсы от обоих стран. Когда территория была очищена от преступности, пришло время выбирать сторону и Шереметьев выбрал Империю. Скорее всего это не было его единоличным выбором, а решением его ближников. Подобное проявление демократии при сохранении статуса лидера позволило сохранить рабочие отношения со Скандинавией, а в последствии их улучшить. Сформированная Гвардия графа Шереметьева обладала опытом и, что не менее важно, была прекрасно оснащена. Даже в наступившее мирное время Первый не экономил на своих бойцах. И когда случился прорыв османов, он первым откликнулся на призыв пограничных баронов. Повел свою Гвардию на защиту мирного населения. В результате боев за короткое время был трижды тяжело ранен, но целители вытаскивали его с того света.

«Я перестану себя уважать, если всю войну буду видеть только спины своих солдат»

Это фраза графа. Некоторые источники сомневаются в ее достоверности, но мне кажется, что она вполне в духе Первого.

После окончания Пятидневной войны, как позже прозвали конфликт с османами, получил признание от баронов и симпатии обычных людей, а дальше... Воевать он перестал и начал зарабатывать деньги. Что получалось не хуже. Один из основателей глобальной Сети имел значительные доходы, не малая часть которых уходила на благотворительность, гранды талантливым студентам и прочее.

Иными словами, Первый развернулся в этом мире на полную. Опыт ведения информационных, и не только, войн ему пригодился, а местные проморгали момент, когда из деревенщины он превратился в аристократа, которого можно не любить и не принимать в своем обществе, но считаться с ним обязательно.

Такой вот образ слепил себе Первый. А может и не образ. Люди могут меняться в течении лишь одной жизни, что уж говорить про перерождение.

Прерывая изучение материалов по Первому, колонна начала останавливаться и съезжать на обочину, а по внутренней связи пришла информация:

«Тормози! Оливии плохо, кашляет кровью!»

А вот это было совсем плохо. Учитывая ее способность, никакие болезни и травмы не могли вызвать такой реакции. В голове крутился только один вариант – отторжение миром. Нет, маловероятно. Она не настолько сильна, чтобы вызвать такой ответ мира. Да и Март не стал бы этого делать. Даже если она ему мешает, он выбрал бы другой вариант.

Эти мысли быстро пронеслись в голове, пока я бежал к броневику. Целитель сидел рядом с Оливией, которую удерживали в сидячем положении. Под ней натекла уже солидная лужа крови.

— Вон отсюда! Все! – закричал я и перечить мне никто не стал, оперативно выбираясь из транспорта.

Я залез внутрь, но что делать совершенно не понимал. Попробовал позвать Марта, но он не появился. Никакого отклика.

— Я не знаю, что с ней. Даже диагностировать не выходит. – сказал целитель.

Оно и понятно, Август – эспер и магия здесь бессильна. Никто лучше нее не знает организм, поэтому нужно ждать, пока она сможет сказать хоть что-то. Она продолжала кашлять, а в перерывах жадно глотала воздух.

После очередного приступа кашля, целитель что-то поднял из лужи крови и начал рассматривать.

— Лёгкое. Она выплевывает свое легкое.

Что делать? Что делать? Что делать? Как помочь? Я не паниковал, но был близок к этому. Главной причиной было бессилие. Я ничего не могу сейчас сделать. Все что мне остается – попробовать найти в памяти… хоть что-то.

Вдох – выдох.

Я уже собирался уходить в Поток, как Август подняла руку, останавливая меня.

— Все. В порядке. Пройдет. Можем. Ехать. – эти слова дались ей тяжело и ничего не объясняли.

— Едем дальше. – последовал мой приказ.

— Ты в своем уме, Ноябрь? Она так умрет! Ей нужна помощь! – начал кричать на меня целитель.

— Раз сказала, что пройдет, значит пройдет. – спокойно ответил я.

— Откуда такая вера?

— Это не вера. Это знание.

Я не сомневался в Августе ни единой секунды. Да, я волновался, не собирался оставлять ее одну, но знал, что она не стала бы успокаивать меня.

Через несколько минут мы продолжили путь. Я сидел напротив Августа, внимательно за ней наблюдая. Соседнее кресло было свободно. Никто не хотел получить разряд электричества. Прошло примерно 10 минут, прежде чем кашель резко прекратился. Едва заметная активация псионов и Август стирает кровь, оставляя на губах уставшую улыбку.

— Расскажешь? – спросил, подавая остатки отвара Феникса. В моем домене он не испортился, так что вкус должен был сохраниться.

— А слушай, это вкусно.

Незнакомый маг протянул руку ладонью вниз и кровь сразу же стала тянуться к нему. Кажется, это тот маг, которого мы встретили в первой деревне. Непонятно почему он остался.

— Это ваше. – протянул он Августу шар, созданный из ее крови. – На будущее, не раскидывайтесь кровью. Тем более такой.

— Спасибо. – ответил за Августа. Вопрос почему он остался, я решил отложить. Да и помощь сильного мага не будет лишней.

— Спасибо. – так же поблагодарила его Август. – Это началось пару лет назад. Точную дату назвать не могу, потому что первые изменения были незаметны. Кости становились немного крепче, мышцы сильнее, кожа прочнее. Я никому не стала говорить, да и боялась, что меня опять запрут в лабораториях. Очень уж не хотелось повторения. Я поняла, что так работает моя способность, но платы она не требовала и значительных неудобств не доставляла до этого момента.

Ее объяснения многое объяснили. Правда, пришлось сделать некоторые допущения. Например, что подобные изменения являются подготовительным этапом к скачкообразному усилению способности. Второе допущение: усиление будет связано с внутренним проявлением способности Августа, а не внешним. И третье: худшее еще впереди. Начиная с незначительных модификаций, изменения добрались до легких, а значит когда-то доберутся до мозга. У меня появилась еще одна важная причина отправиться в Сумеречный лес.

До места мы добрались почти вовремя. Запас по времени всего чуть больше 7 минут. Велес сразу же отправился в разведку, но его доклад не радовал. Возле странного искажения в пространстве, которое я опознал, как портал, стояли стройные ряды пришельцев. Можно назвать их прямоходящими собаками и это будет достаточно точным описанием. Мощные плечи, рост около 2 метров, оружие, доспехи. Среди остальных сильно выделялись альфы. Как ростом, так и вооружением. Если основная масса была вооружена щитом и мечом, то альфы были куда разнообразнее в снаряжении. Копье, два меча, двуручный меч и совсем какие-то экзотические варианты.

И все бы ничего, средневековое оружие – не то, чего стоит сильно бояться. 2 сотни бойцов противника при поддержке десятка альфа-особей тоже не представляет из себя что-то непреодолимое. Вот только это на первый взгляд. На самом деле это крупный организованный отряд, целиком состоящий из магов с артефактным оружием.

Эту информацию Велес передал, вместе с картинкой, на которой пара отделившихся отрядов уже добивала последнее сопротивление солдат, где и продемонстрировала силу своей магии.

12:31. 3 минуты.

— Ждем. – сказал я, останавливая Ходка.

12:32.

Вдох – выдох.

Легко не будет.

— Бой!

Глава 15

Их оставалось двое из 25 человек. Сводный отряд из взвода разведки и первой роты, оставленный, чтобы выиграть время отступающему командованию. Какое-то время противника удавалось сдерживать, но только потому что они не особо лезли в бой. Издалека снимали одного за другим. Когда их осталось 15, твари ринулись в первую нормальную атаку.

— Отбились. – тяжело произнес Алексей Романов.

— Еще бы следующую отбить. – ответил Александр Иванов.

Пару поколений назад Романовы были аристократами. Не большая семья, не богатая, но со своей историей. У Александра же история другая. Воспитывали его дед и бабушка. Так что ни о каком богатстве и родословной речи не шло.

— На пару заклинаний меня может и хватит, но не больше. Зато патронов с головой.

Да, патронов им оставили больше, чем они могли бы расстрелять за неделю, но вряд ли это было актом заботы, скорее всего избавлялись от лишнего груза.

— Лёх, я вот что думаю... – сказал Иванов, не поднимая головы. Отточенными движениями он забивал патроны в магазин. – Бежать тебе надо. У тебя ж родители живы, сестра есть, с которой ты меня так и не познакомил. Это у меня никого не осталось. Когда пойдут на штурм, нам вдвоем все равно их не сдержать.

В ответ на его слова в голову прилетел мелкий камешек.

— Дурак ты, Саня. Благородный дурак. Каким был, таким и помрешь. И я вместе с тобой.

На этом разговор закончился. Они уже сказали друг другу самое важное. Больше нечего было обсуждать.

— Идут.

Иллюзий на счет своего будущего они не строили, но, видя трехметрового противника в конце улицы, растаяла самая последняя искорка надежды, что тлела всегда, даже в самых безвыходных ситуациях. Он был главной причиной, но не единственной. В отличии от прошлого раза противник стоял четким строем, что говорило о перед ними войска, а не безмозглые твари.

— Воздух! – прокричал Романов.

По навесной траектории к ним приближались снаряды. Медленно, но противопоставить им было нечего. Спасало одно – уходя, маги оставили за собой каменный лес. Стандартная защитная структура, где дополнительно укрепленные каменные столбы стояли в шахматном порядке. Она позволяла маневрировать и менять углы обстрела, а так же, при минимальном использовании личных щитов давала неплохую защиту.

За пару минут первый ряд был уничтожен. Отступили ко второму. История повторилась. Пятый ряд был последним, а противник еще даже не начал приближаться. Первые шаги они сделали лишь тогда, когда разнесли фортификацию до конца. Александр краем глаза увидел, как заваливается на землю его друг. Стоило только забыть про снайперов, как они о себе напомнили.

— Лёх, это только плечо! – сказал Александр, оттащив друга с линии атаки за каменный забор. Это не укрепление, но хоть что-то. – Уходи, я побегаю от них сколько смогу.

— Как сказал бы мой отец: - поднимаясь с земли произнес Алексей. – а не пошел бы ты нахер, герой доморощенный?

Они пробовали сражаться. Пользуясь знаниями о поселке, петляли и отстреливались. Противник медленно шел за ними. Романов из-за ранения уже сильно сдал, но каким-то чудом им удалось отступить к своей части.

И снова снайпер. И снова тоже плечо, словно издеваясь. Уставший физически и абсолютно измотанный эмоционально Александр оставил друга. Их гнали как зверье на охоте, играли с ними. Совершенно не отдавая себе отчета Александр сорвал знамя Преображенского полка и начал стрелять из пистолета. Больше ничего не оставалось.

3-х метровый противник шел, не замечая пуль. Выстрелы перестали звучать, сигнализируя о том, что патроны кончились, но Александр продолжал жать на курок. Противник подошел уже вплотную. Занес гигантский меч и начал опускать его.

«Ну вот и все. Отбегался Сашка»

Он закрыл глаза, прощаясь с жизнью. Раздался звук удара металла о металл и щеку обдало каменной крошкой. Звук повторился снова. И снова. Захотелось посмотреть что происходит и почему он еще жив.

Оказалось, что громила отбивается от каких-то металлических стержней. Александр повернул голову и заметил, как к нему бежит человек в маске. Отбив очередную атаку громила поднял столп пыли, а когда она развеялась из его шеи торчало копье. Мощный разряд молнии закончил скоротечный бой.

Человек в маске ничего не сказал. Он повернулся в сторону противника и исчез, чтобы мгновенно появиться в рядах противника и нести им смерть. Через минуту после его появления подтянулись остальные члены его отряда. Александр не отрываясь следил за боем и только с трудом разобрал, что ему говорят.

— Пока знамя стоит, полк будет жить.

— Ага. – ответил ему Александр и передал знамя. – Подержи.

Враги, неспособные справится с магом в маске, бежали. Один из них оказался близко и атаковал, но Александра прикрыли щитом. Кто? Зачем? Не важно. Потом. Все потом. Восстановив из стандартного катализатора прозрачный меч, он уклонился от атаки противника и воткнул оружие в шею. Последнее заклинание лишившись энергии рассыпалось прямо в ране.

А на подходе второй, но Александру снова помогли. Ноги врага заморозили, а пробегающий боец подкинул винтовку и молча унесся в гущу сражения. Тварь дергалась, пытаясь освободить ноги ото льда. Александр разрядил в него весь магазин и отбросив винтовку пошел дальше.

Неизвестный отряд уничтожил преследователей.

«Нужно им сказать…» - отстраненно подумал Александр, но осекся, заметив, как с крыши одного из домов падает один из псов. Видимо тот самый снайпер.

— Получил, сученыш. – раздался из-за спины радостный голос друга.

«Вроде и из бывших аристократов, а выражается…неподобающе»

Основные силы противника наступали, но в неизвестном отряде не было паники. Большая часть взглядов была обращена на одинокого мага. Того самого в маске. Он стоял впереди с ножами в руках. Спокойно ждал.

Александру показалось, что он только моргнул, а тот маг исчез. Откуда-то сбоку раздался нечеловеческий крик. Он и послужил сигналом к общей атаке. Псы атаковали со всех сторон.

Атаковали и Александра. Перекатом уйдя от атаки, он вырвал винтовку из рук мертвого солдата и пустил очередь в упор. Защита врага не сработала. Почему? Не понятно, но сейчас не важно.

Не чувствуя усталости Александр продолжал бой. Убивал врагов одного за другим пока не смог даже поднять рук и даже тогда попытался продолжить, но упал на колени, не в силах встать.

«Мне по душе твое упорство и воля» - раздался голос в голове. Александру бы удивится и на сторожится, но он слишком устал.

«Я могу дать тебе силу, способную сокрушить врагов. Отомстить за павших и защитить живых, но ценой буде…»

«Да плевать на цену. Давай сюда свою силу»

«Ты не дослушал»

«Либо давай силу, либо проваливай из моей головы, кем бы ты не был»

Голос в его голове рассмеялся. Врага справа он заметил слишком поздно. Занесенную руку с мечом отсекает воздушный серп, а после раздаются выстрелы. Александр обернулся и увидел Романова, корчащегося от боли. Ловить отдачу винтовки в раненое плечо было больно.

— Чего расселся, Сань? Враги еще не закончились.

«Друг?» - спросил неизвестный.

«Немного больше, чем друг» - ответил Александр не покривив душой.

«Готов ли ты назвать его братом не по крови, но по духу?»

«Кого, как не его»

«Да будет так»

Спустя минуту раздался мощный рев, перекрывающий звуки боя. Издавали их 2 огромных медведя. Черный и белый.

— Хранитель вернулся и вернулся не один. – улыбаясь сказал Григорий Леонидович.

****

Не знаю что задумал Март, но раз он указал точное время, значит так было нужно. В лучших книжных традициях я успел в последний момент. Пока бежал, Глиф уже выдал мне короткую справку о противнике. Ничего интересного, кроме того, что раса кхари уже прошла барьер и их здесь быть не должно, а даже если они каким-то образом получили разрешение, то никого сильного они послать не могли. Оставалось это проверить.

Я видел, как кхари собрался убить парня, ради которого Март направил меня сюда. Это всего лишь мое предположение, но допустить его смерти я не мог. Удар, предназначенный ему, отбил, атаковав стрежнем меч. Затем еще 3 атаки, чтобы переключить внимание на себя. Скачок, чтобы сблизится с целью. Импульс Подавления на краткий миг уничтожает защиту. Копьем бью в беззащитную шею и побиваю Разрядом.

Слабак, несмотря на то, что альфа. Что, впрочем, не удивительно. Практически вся раса – чистые физики, усиляющие свои тела магией, но даже для них я слишком быстро перемещаюсь. Да и вряд ли они отправили элиту. Скорее тех, кого не жалко.

Скачок переместил меня в середину монолитного строя, которым командовал ныне мертвый альфа. Они стояли слишком плотно, поэтому выходить пришлось чуть выше их голов. Снова импульс Подавления и один из противников умирает, получив удар копьем в шею.

Смена оружия. Пускаю разряд в ножи и придавливаю гравитацией кхари. Строй разрушен. Небольшой заминки мне хватило, чтобы убить еще троих. Мою атаку поддержали маги из копья Велеса. Затем подоспел Кирин со своими, и первая стадия боя завершилась.

Не встречая сопротивления, мы добрались до площади, где состоялось первое сражение людей и кхари. У первых изначально не было шанса. Большая часть гарнизона отсутствовала. Глиф подсказал, что их направили к Медной горе, где готовилась масштабная операция по ликвидации засевших внутри големов. Вникать в подробности не стал, и без этого хватает проблем.

Например, то, что к кхари через портал прибывали подкрепления. Об этом сообщил Велес, наблюдающий за противником с самой высокой крыши. Судя по тому, что никакой сложной техники с ними не было, портал работает не в полную силу и это существенно нам поможет, если мы решим идти в бой.

Я вышел вперед, оставляя отряд позади, и принялся ждать. Ждать хоть какого-то сигнала от Марта. Дождался только снайпера. Переместился Скачком к нему и хотел захватить в плен, но в области контроля обнаружились множественные сигнатуры. Кхари под невидимостью подкрадывались к нашим позициям. То, что их не заметил Велес – упущение, но не его, а мое. В его арсенале нет заклинания, которое помогло бы заметить противника.

— Контакт! – предупредил лейтенантов и продолжил раздавать приказы. –Кирин, в затяжной бой не вступать, терроризируй фланги и тылы. Мара, Ходок, сконцентрируйтесь на защите, прикрывайте Велеса. Велес, оперативная поддержка отрядов.

«Лик, накрой противника дымом»

Кхари пытались организованно выйти из дыма, но я не дал им такой возможности. Первым был убит тот, кто пытался отдавать приказы. Затем стержнями атаковал со всех сторон. Попытку организовать круговую защиту пресек максимальным усилением гравитации, от чего они едва могли подняться. И снова убил того, кто взял командование на себя.

«К ним идет подкрепление» - через канал связи передал Велес.

Оставив Лика с фамильярами разбираться с недобитками, я направился к порталу. Нужно закрыть его как можно быстрее, иначе наш не слишком большой отряд закидают мясом.

Сражаться со всеми, кто выходит из портала мне очень не хотелось, несмотря на то, что я сильнее и быстрее. Количество часто берет верх над качеством. Подбегая к порталу, наткнулся на выходящий из него отряд, но предпринять ничего не успел. Спикировавшие сверху стрижи, ударили таким разрядом, что выживших не осталось. Однако, они тоже не уцелели и потеряли много сил. И все же свою работу они сделали. По неоднородности портала быстро понял, что его открывали без помощи привратника и с той стороны держит кто-то очень сильный. Закрыть его не в моих силах. Переходить на ту сторону даже не думал. Пришлось уходить.

Неожиданной переменной в бою стало пришествие сразу 2 Хранителей. Пара медведей, черный и белый, крушили все на своем пути. Черный обращал врагов в прах, белый сжигал светом. Однако, кхари быстро пришли к решению проблемы. Они просто избегали прямого контакта. Скоростью те не блистали, поэтому план работал. Хранителей расстреливали издалека из посохов.

Еще одной неожиданностью стал маг крови из спасенной деревни. Первое время он бездействовал, но как только пошли первые потери, он стал собирать кровь и напитывать свой доспех. Завершив подготовку начал действовать и добрался до портала, где начал рубить всех выходящих. Из каждого убитого к нему тянулась красная жидкость, подпитывая его силу. Вот она – истинная сила его Грани. В масштабных боях нет врага опаснее, чем опытный маг крови. Проблемы у него были только с альфами, но для этого рядом находился Кирин.

Но больше всех удивил Велес. Он управлял боем на всей территории. Он первый вошел в Поток и потянул за собой остальных. Мара и Ходок стали отрядом поддержки для Хранителей, защищая их от атак и давая им развернуться в полную силу. Остальные отряды, под управлением Велеса, загоняли кхари, что было не просто. Все же кхари сильнее и быстрее.

Разумеется, потери были и у нас. Небольшие в числовом выражении, но неприятные для небольшого отряда. Где-то Кирин увлекся атакой и потерял человека. Двое попали под дружественную атаку Хранителей. Еще четверо убиты кхари при попытке прорыва. Итого 6 человек. Для нашего отряда потери почти критические.

Однако, бой был закончен. Все наши силы стояли напротив портала, не зная, что делать. Подходить близко я запретил. Еще непонятно что могут закинуть с той стороны. Бомбу или взрывной артефакт переправить они не смогут, а вот пару десятков смертников с легкостью. Нужно что-то делать с порталом. Оставлять его открытым нельзя. Передать координаты военным, чтобы они поставили здесь укрепленный блокпост? Вариант, но если их портала полезут кто-то посильнее, то не удержат.

Краем области контроля заметил, как тащат бессознательные тела Казаринова и Блохина. Повреждений не заметил. Интересно.

— Как так вышло? – спросил у целителя, который сидел рядом с ними.

— Видели кое-что лишнее. Не хочу, чтобы информация ушла раньше, чем мы решим, что с ней делать. – пояснил он.

— Не понял.

— Черный медведь – Хранитель императорского Рода. – начал рассказывать Григорий Леонидович. – Немногие знают, но нынешний Император потерял возможность призывать силу Хранителя, а еще у него нет официальных детей. Понимаешь к чему я веду?

Понять было не трудно. Призвавший черного – незаконный сын Императора. Впрочем, мне нет до этого дела, но хотя бы стало понятно зачем Марту нужно было спасать парня.

— Отличная работа, новички. Развалили всё село к чертям! – Арлекин весело рассмеялся и, похлопав парней по плечам, ушел дальше.

— Эй, погоди! – окликнул его один из спасенных. Попытался подняться, вот только у него ничего не вышло. Но Арлекин вернулся.

— Что такое? Медальку хотите? Это можно устроить. Нужно только добраться до какого-нибудь города и купить. Черному шоколадную, а тебе беленький – леденец. – Арлекин веселился как умел.

— Хотим в отряд. – начал черный. – Выгорели. Подлатайте, а мы уж поможем, чем сможем.

Он смотрел в глаза Арлекину и не отводил взгляд.

— Уверен? – уже серьезно спросил Арлекин. – Мы в таком вот дерьме будем постоянно.

— Уверен.

— Ну, в любом случае, этот вопрос решать не мне. – снова развеселился Арлекин. Меня несколько насторожили подобные перепады настроения. Отходит после боя? Надо бы за ним понаблюдать. – А что до выгорания, то вопрос решаемый. Госпожа Оливия, нашим героям нужна помощь. Не будете ли вы так любезны превратить их из угольков обратно в полезных членов отряда?

Оливия была занята нашими бойцами, поэтому подошла не сразу. В первую очередь восстановление потребовалось магу крови. Очень захотелось с ним поговорить. У меня было время за ним понаблюдать и его силы выходят далеко за пределы стандартного мага. Хотя бы тем, что он не мог быть настроен на кровь кхари, но использовал ее. Но все же решил дождаться Оливию.

Когда она закончила с парнями, и мы отошли подальше, я заметил, что один из них – белый – не отводил от нее взгляда. Поэтому решил прочитать по губам то, что он сказал своему другу. К счастью, ничего опасного он не сказал. Хотя, это еще как посмотреть.

— Слышь, Сань. Я, кажется, нашел себе жену. – произнес он, продолжая смотреть на Август. – Свидетелем будешь?

— Губу закатай. – улыбаясь какой-то страшной улыбкой, сказал ему на ухо подкравшийся сзади Арлекин. – Попытаешься к ней приставать и твое тело никогда не найдут. Даже капитана привлекать не придется.

Дальше читать перестал. Август стала важным членом отряда, что меня нисколько не удивило. Я уже собирался расспросить ее про мага крови, но портал вновь заработал. Только из него вышел всего лишь один кхари. Раньше, чем его атаковали, я закричал:

— Назад! Все назад! Отступаем!

У меня была на то причина. Аура этого кхари… если сравнивать ее с той же Громовой, то местный Архонт только встала на путь обретения силы, а этот достиг половины. И именно он грубой силой удерживал портал.

Скачок.

Подавлением уничтожаю заклинание, летящее в направлении кхари. Очень не хочется провоцировать конфликт с ним. А еще лучше бы Марту появиться.

«Глиф, переводи»

— Тебе нельзя здесь быть. Мир еще не прошел испытание Барьера.

Кхари не спешил с ответом. Начал осматриваться, а затем принюхиваться. Но меня в качестве угрозы не рассматривал.

— От тебя исходит запах Серебряной Ведьмы. Очень сильный запах. – наконец сказал он. – Кем ты ей приходишься?

— Я ее сын. – ответил я, не собираясь скрывать этот факт. Возможно, имя моей биологической матери сможет меня спасти.

— Сын? – удивился кхари. – Ты либо глупец, называться ее сыном в мире, где есть ее домен, либо… Хм.

Кхари задумался, но ненадолго.

— Могу ли я сказать своим, что стая умерла от рук сына Ведьмы? – спросил он. И это очень странный вопрос. Как мне ответить, чтобы не подставить Эту Женщину?

— Зачем тебе это? – таков был единственный ответ, пришедший в голову. Получить хоть какую-то информацию.

— В сообществе назревает буря и встречать ее лучше, будучи единой расой.

— Каким образом имя моей матери поможет тебе объединить расу?

— Очень простым. Либо я говорю, что стая, слишком много о себе возомнившая, позорно сдохла в мире до Барьера, либо отдаю им дань уважения за то, что яростно сражались и проиграли не кому-нибудь, а сыну Серебряной Ведьмы. Оба варианта – правда, но какой вариант я озвучу, зависит от цены, которую мне предложат.

Да уж, не слишком-то простым методом он собрался использовать ситуацию. Во всяком случае, не очевидным для меня.

— А зачем тебе мое разрешение?

— Без него я могу поссорится с Ведьмой. – покачал он головой. – Такую глупость кхари могут и не пережить.

— Хорошо. Ты можешь использовать оба варианта, но при условии, что уйдешь немедленно.

— Благодарю. До встречи, принц мертвого мира.

Кхари поклонился, хотя скорее обозначил поклон, и ушел. Портал сразу же закрылся. В области контроля сразу же заметил Ходка, который уверенными шагами направлялся ко мне.

— Слушай, Ноябрь, за семью я тебе благодарен, но это… – он указывал на то место, где раньше был портал. – Это уже перебор. Кажется, пора раскрыть карты.

— Да, пожалуй, ты прав. – ответил ему.

Рано или поздно пришлось бы рассказывать полную историю и раз они уже знают о существовании расы кхари, то некоторые запреты с меня спали. Правда, я совершенно не уверен в том, что они мне поверят и даже если поверят, не захотят ли устранить, как еще одного пришельца.

Глава 16

Разговор пришлось отложить. Не по причине моего нежелания или чего-то такого. Необходимо было раздать соответствующие приказы. Сжечь трупы кхари, пройти осмотр у целителя, похоронить своих. Все это требовало времени и внимания, так что собрались мы только вечером. У небольшого костра собрались все лейтенанты, я, Батя и целитель. Иными словами, все те, кто принимает решения.

— Темы для обсуждения у нас 2 и начать хотелось бы с той, что не требует отлагательств. – начал импровизированное совещание целитель. – Я сейчас про появление Хранителей на поле боя. Про белого мне ничего не известно, но вот черный является признаком принадлежности к Роду Императора.

— Насколько мне известно, у Императора нет наследника. – высказался Велес и дождавшись утвердительного кивка целителя продолжил: - Значит, у нас тут бастард?

— Все верно. – подтвердил его догадку целитель. – Но есть еще один нюанс, о котором открыто не говорят, но многие знают. Стоит только заглянуть в генеалогическое древо правящего Рода и легко можно понять, что уже довольно давно в нем рождается один мальчик. Последующие попытки зачать еще одного ни к чему не приводят. Вот и получается, что сейчас здесь находится единственный наследник Императора. В таких условиях становится совершенно неважно бастард он или нет.

— Так и в чем вопрос? – спрашиваю я. Не вижу ни единой причины почему это должно касаться нашего отряда.

— Предварительные переговоры с ним я провел и мог бы ответить на твой вопрос, Ноябрь, но будет лучше выслушать его.

Парня приглашают к костру. С ним приходит и его напарник.

— Алексей, мы бы хотели поговорить с Александром без посторонних. – целитель пытается спровадить Романова, но не тут-то было.

— Романов – мой побратим. – отвечает ему Иванов. Твердый голос и на целителя смотрит, не отводя взгляда. – И он останется.

— Что ж, пусть так. – легко соглашается с ним целитель. – Не буду ходить вокруг да около. Ты понимаешь, что произошло в бою?

— Понимаю, не дурак. – ответил Александр.

— С этим утверждением я бы поспорил… - тихо произнес Алексей.

— Ой, заткнись, Романов. Ты как будто лучше. – отмахнулся от него Черный.

— Алексей, в данной ситуации какие-либо шутки не уместны. – недовольным тоном произнес целитель.

— Не знаю как вас по имени отчеству, но я не дурачок и в школе учился хорошо. Каждый пятиклассник знает, что черный медведь – Хранитель Императора. А еще я знаю о том, что Саня никогда не видел и не знает кто его отец. Вывод озвучивать нужно или поверите в мои интеллектуальные способности?

— Пожалуй, не стоит. Александр, что собираетесь делать в этой ситуации? Мы можем сопроводить вас до Новгорода и обеспечить полную безопасность.

Вроде бы все правильно, но не слишком ли много на себя берет целитель? Лично я не собираюсь возится с парнем. Мне нужно устранить Абсолютов. Это приоритетная задача, а то, что местный Император потерял сыночка…не мои проблемы.

— Я хочу остаться. – ответил Черный, копаясь палкой в костре.

— Боюсь, что это невозможно. – возразил целитель.

— Тогда вернусь в штаб для доклада, а после свалю куда подальше, чтобы меня не нашли. – Черный пожал плечами, но движения стали более резкими.

— Александр Михайлович, вы не понимаете… - целитель хотел что-то сказать, но, кажется, зря он использовал Отчество.

— Нееееет, уважаемый. Это вы нихрена не понимаете! – повысил голос Черный. Палка в его руках хрустнула. – Рассказать вам как я родился?! Рассказать?! Этот высокородный ублюдок изнасиловал мою мать, а затем отдал на потеху своим дружкам. Ей даже воспоминания не подтерли. Она оказалась в психушке. А аборт делать нельзя. Указ Императора. Вот и выносила меня мать в больничке, а потом руки наложила на себя.

— Я соболезную твоей потере, но… - но Черного уже было не остановить.

— И это не все. Содержание в больнице не бесплатное. Деду и бабушке пришлось вернуться на работу. На тяжелую работу, которая подорвала и без того не крепкое здоровье. Меня кормили, одевали, учили и к 18-ти годам продали свою маленькую квартирку, чтобы дать мне возможность стать магом. Успешная инициация, я принимаю присягу служить Империи и…через 3 месяца они умирают, а меня даже из части не выпускают, чтобы их похоронить. И все это дерьмо в моей жизни началось с того, что бухому пиздюку член не куда было присунуть!

Парень срывается с места и поспешно уходит.

— Но ты дал присягу служить Императору… - слова целителя опять невпопад, правда Черный его уже не слышит, зато ответ приходит от Белого.

— Мы присягали служить Империи, а не Императору. Не стоит заниматься подменой понятий. Грязный приемчик, который в контексте сказанного еще и звучит мерзко. – уходит и Белый.

Даже мне понятно, что после всего сказанного дальнейший разговор стоит перенести. Поэтому решаю поговорить с парнем. Исключительно с практической точки зрения. Мне не важно его происхождение, но сила Хранителей будет хорошим аргументом в борьбе с Абсолютами, так что упускать такую ценную боевую единицу не хотелось бы. Правда, если он сам откажется, то и уговаривать не стану.

— Ноябрь, - обратился ко мне целитель. – не мог бы ты одолжить Глифа?

— Зачем?

— Нам не удастся скрыть Хранителя и будет лучше, если мы сами сообщим о находке, а не очнувшийся Казаринов выложит свою версию.

— Если парень захочет остаться – он останется. Так и передай своему Императору.

— Я тебя понял, но это не тот вопрос, который мы можем решить самостоятельно.

Глифа я все-таки передал, а сам ушел искать парней. Пришлось спрашивать у бойцов, сам я их не видел. Обнаружились потенциальные новички у стены разрушенного дома. Черный пинал мелкие камни, вымещая злость. Один из таких камней я ускорил телекинезом и мощный удар пробил стену насквозь.

— Отличный удар. Не думал завязать с армией и податься в футбол? – прокомментировал это событие Белый. – Ну а что? Так и вижу заголовки газет: 20 мячей и это только за первый тайм! Потрясающий бомбардир! Никто не может его остановить! И чуть ниже мелким шрифтом: иначе папашка накажет.

— Очень смешно. – огрызнулся Черный. – Придурок.

— О, кажется, у нас первый посетитель. – заметил меня Белый. – У вас назначено? Цесаревич ныне пребывает в плохом настроении и по пустякам просил не беспокоить.

— Да перестань ты поясничать, Лех. Без тебя тошно. – Черный, до этого находившийся спиной ко мне обернулся. – А, это вы? Спасибо что спасли. За мной долг жизни.

— В бою не может быть никаких долгов, но я здесь не за этим.

— Значит из-за моего биологического отца? Сразу скажу, что…

Я не дал ему договорить.

— Мне без разницы кто твой отец. Это не мое дело, разбирайтесь сами. Меня интересует другой вопрос: ты собираешься остаться в отряде? Если да, то мне нужен твой катализатор и информация. Как долго ты можешь сражаться в форме Хранителя, как часто можешь его призывать, каков уровень синхронизации? Касается обоих. На этом все. Как будут ответы, найдите меня.

Я сказал все, что хотел и уже собирался уходить, как меня остановил Белый.

— У меня есть пара вопросов. Могу я их задать? – на его вопрос я кивнул. – Госпожа Оливия… кто она?

— Моя сестра. Следующий вопрос.

— У нее кто-нибудь есть? В плане, состоит ли она в отношениях?

— Нет. Это все?

— Да, благодарю.

Пока я смотрел на него, он еще держал спокойное лицо, но стоило мне отвернуться, как он расплылся в улыбке. Мешать ему я не буду, но если он окажется слишком навязчивым, то его никто и никогда больше не увидит. Август и сама может справиться, наверное, но мое решение более надежное.

Остался еще один вопрос, требующий внимания, а именно Казаринов, но прежде чем принять решение, послушал разговор целителя и Коробейникова. Неожиданный выбор. Я думал, он будет разговаривать с самим Императором.

Если вкратце, то советник Императора был поставлен в известность об обнаружении наследника, призыве Хранителя и решении наследника. Так же, Коробейникову были дословно переданы слова Черного, касающиеся его отношения к монарху. Итогом разговора стало устное соглашение, согласно которому наследник поступает в распоряжение отряда, а отряд гарантирует его безопасность и, что самое неожиданное, прямое участие в боях. Каким образом в их головах сочетаются эти 2 варианта, мне решительно неизвестно. В моих-то планах было пустить Хранителей сразу следом за мной, где они будут основной боевой единицей при поддержке Мары и Ходка.

В любом случае, вопросы были решены, и мы наконец-то сможем отправиться за куклой. От рассказа увильнуть все же не получилось. Нужно же было чем-то занять 3 часа пути.

— Разумная раса кхари. Они пробили выход сюда через стационарный портал. Такого не должно было случится, но каким-то образом им удалось.

— Ответ, порождающий все больше вопросов. – задумчиво произнес Велес. – Такое может повториться?

— Что касается кхари, то они больше не появятся. Другие расы, подобные им, под вопросом, но маловероятно. Только те, что не еще не прошли барьер.

— И снова вопросов меньше не стало. – сокрушенно ответил Велес.

— Тогда будет лучше, если я расскажу, что смогу, а потом уже буду отвечать на вопросы.

И я рассказал. Про себя и Августа, что мы оба не родились на этой планете. Про Великий Барьер цивилизаций, который их планете еще предстоит пройти. Да и много чего другого. Некоторых тем я не касался, а им знать было не откуда, но уверен, что через некоторое время у Велеса возникнут вопросы. Как, например, этот:

— Как выглядят порталы, про которые ты говорил? Я ничего особенного в Преображенском не видел.

— По-разному. Определенной формы нет. Арка, сфера, куб, стелла. Некоторые из них скрывают от обычного зрения. Что касается нашего случая, то кхари, скорее всего, выходили через аварийный выход, а сам портал был в земле.

— А почему они еще не сломались? – спросила Мара. – Как я поняла, им лет больше, чем нашей цивилизации.

— Порталы неразрушимы. Их можно отключить, но не уничтожить. Они вплетены в пространство. Материальный носитель им нужен только для обозначения.

— Мы уже подъезжаем, так что последний вопрос: откуда ты все это знаешь? – так и знал, что самый неудобный вопрос задаст Велес.

— Я не стану тебе отвечать.

— Вообще ничего не скажешь?

— Это выше твоего понимания, Ринат. Всех Архонтов вашей планеты не хватит, чтобы устроить этому существу легкую разминку.

— Можно подумать, она – Бог. – усмехнулся Ходок.

— Она – убийца Богов.

На этом разговор стих сам собой. Людям было о чем подумать. Только Август попросила как-нибудь потом познакомить ее с «этой таинственной личностью». Обещать не стал. Домен Этой Женщины – не то место, куда я рискну приводить гостей без ее разрешения. Пока такое есть только у Май.

Дорога привела нас к блокпосту, который охраняла четверка обычных людей с оружием в руках. Именно людей, а не солдат. Разница была слишком заметна, чтобы совершить ошибку в оценке. Отсутствие солдатской формы было не единственным признаком. Усы, большой живот и совершенно небрежное отношение кричали о том, что этот человек далек от армии. Заметил это не только я.

— Зови командира. – жестко сказал Кирин, не дождавшись вопросов со стороны…наверное, лучше назвать его сторожем.

— А вы чьих будете? У нас тут вообще-то охраняемый объект. – усмехнувшись ответил сторож. – Без разрешения начальства никого пусть не велено.

Ждать развязки их диалога было не интересно. Моя задача – устранить куклу. Кроме того, я ощутил знакомую магическую ауру. Которую, к слову, было бы лучше не распускать рядом с Абсолютом.

Скачком переместился к шлагбауму. Охрана предприняла попытку остановить меня, угрожая оружием, но среди них даже магов не было. Так что задрав стволы их винтовок в небо, я пошел дальше. Далеко пройти не дали. Кто-то из охранников успел нажать тревожную кнопку и уже спустя 17 секунд передо мной стояли пепельные псы Громовой. Даже рычали, что для меня выглядело, как насмешка над рациональность. Это же функция, прописанная в заклинании. На нее тоже тратится энергия.

Еще через 6 секунд в небе появились ее громовые птицы. И только спустя пол минуты после их появления в области контроля показалась она сама. Одна, что показательно.

— Немного подождать и получить пропуск - это не для тебя, да? - ни единой нотки осуждения в голосе Громовой. Она даже улыбается.

Я не отвечаю. Занят изучением состояния куклы. Она далеко, вне области контроля, но изменения в псионном поле заметны уже здесь. В этом мире, где я получил способность четко ощущать псионы, это первый контакт с Абсолютом типа «Кукла».

— Уже пытались атаковать? - задаю встречный вопрос.

— Да. - отвечает Громова. - Луковицу даже не поцарапали. Я полностью не вкладывалась, но даже так, защита впечатляющая. Пойдем лучше во временный штаб, расскажу подробнее.

Охраняла территорию 7-я добровольческая бригада, состоящая из обычных людей. Охранники, продавцы, водители. Для контроля этой толпы были приставлены один капитан и 3 лейтенанта. Последние были слабыми магами. Если оценивать совокупный боевой потенциал, то он колеблется на уровне нуля. Им бы улицы патрулировать или мелких бандитов гонять, а не куклу охранять. Сдержать все равно не смогут, а для оповещения о пробуждении хватило бы пары наблюдателей.

В палатке, служившей временным штабом, располагались все офицеры. Связанный капитан и бессознательные тела лейтенантов.

— Я хотел было спросить что произошло, но по витающим ароматам все понятно. – морщась, произнес Велес.

И действительно, в палатке стоял сильный запах перегара.

Щелчок.

Громова одарила местных командиров неслабыми разрядами электричества, отчего капитана выгнуло дугой, а лейтенанты мгновенно пришли в себя.

— Вон отсюда. – сухо приказала Архонт, и уже через 7 секунд, путаясь в ногах, солдаты вылетели из палатки. – Я прибыла на место совсем недавно, пару часов назад. Обнаружила вот это безобразие, но с наказанием решила повременить и для начала ознакомиться с ситуацией. А еще проверить противника на прочность.

В целом, картина выглядела так: куклу нашли уже давно, но активности она не проявляла. Однако, оцепили, как потенциально опасный объект. Военных не хватает, поэтому прислали добровольцев. Сама же кукла находилась в коконе, который внешне был похож на луковицу. Кто там внутри не понятно. Просветить не удается, атаки Архонта не принесли успеха.

— Вроде бы опасности не представляет, но на всякий случай устроили перекрестное минирование в радиусе 200 метров. Такие вот дела. – закончила доклад Громова. – Эта штука действительно представляет опасность или людей можно перевести в более горячие точки?

— Не знаю. Нужно осмотреть самому. – отвечаю ей. – Велес, отгоните транспорт подальше. Дистанция не меньше километра. Желательно защитить чем-то. По выполнению доложить и возвращаться обратно полным составом.

— А новички? – спросил лейтенант, не зная куда их поставить.

Я тоже пока не знал, как их использовать. Да и с основным отрядом мы не сработаны. Была бы здесь Май, в атаку на куклу пошли бы вдвоем, а сейчас придется работать на минимуме.

— Пока в бой не пускать. Пусть в копье поддержки послужат. И поторопись.

Да, это лучшее решение. Все-таки, 2 Хранителя – грозная сила, которая сможет защитить Августа, если что-то пойдет не так. Последние слова я тоже сказал не просто так. Мерная пульсация альфа-псионов стала ускоряться.

«Глиф…»

«При сохранении текущей динамики, пробуждение куклы состоится через 7 минут, 54 секунды»

— У вас 8 минут. Выполнять.

Сам не заметил, как спокойный голос стал резче, а по телу прошли разряды электричества.

— Волнуешься? – спросила Громова, глядя на меня.

— Готовьте мины к подрыву. Таймер укажу. Направление в центр.

Перекрестное минирование позволяет создавать направленный взрыв группы артефактов, и, что самое главное, менять направление по желанию.

— Рванет прилично. – прокомментировала Громова. – Плюсом я могу добавить. Этого должно хватить.

— Если повезет, но не стоит слишком надеяться на удачу.

Хоть я и не ответил Громовой на ее последний вопрос, но волнение было серьезное. Еще и местность неудобная. Открытое пространство – не мой конек. Архонт ждала от меня отмашки, чтобы подорвать куклу, дополнительно заряжая своих птичек. Велес со своим копьем при помощи Единства Бати, аккумулировал энергию в одно площадное заклинание. Кирин нервно стоял, подбрасывая кинжал. Мара и Ходок о чем-то договаривались.

Я снял маску, чтобы лучше видеть происходящее.

— Действуем по команде. Никакой самодеятельности. – даю последнее указание, адресованное в первую очередь Громовой.

5…

4…

3…

2…

1…

Луковица начала раскрываться, показывая глубину наших заблуждений. Это вовсе не защитный слой, а часть Куклы.

— ПОДРЫВ!

Глава 17

Стоило тому, что я посчитал защитой куклы, прийти в движение, как прозвучали мощные взрывы. Артефакты сработали не одновременно, с небольшой задержкой. Через 4 секунды после подрыва, с неба спикировали птицы Громовой, добавляя треск разрядов в канонаду звуков. Затем последовала атака Велеса. Небольшой яркий шар завис над куклой на высоте 10 метров и начал выпускать лучи, атакующие небольшую площадь. Я тоже не стал церемониться. Включил Превосходство и направил в куклу Сингулярность.

Поле боя заволокло дымом и огнем, стягивающимся к черной сфере. Я приказал остановить атаку и ждал результатов. Когда Сингулярность остановилась и перестала увеличиваться, стало понятно, что атака провалилась.

«Еще один крылатый эспер. В пору задуматься о том, чтобы самому обзавестись чем-то подобным.» ­- подумал я, наблюдая, как женская фигура с четырьмя синими крыльями держит в вытянутой руке Сингулярность.

Мой главный козырь бит, но пока я смотрел издалека. Нужно подойти ближе. По изменениям в поле псионом можно будет понять что произошло. Я подбежал поближе, но наткнулся на чужую область контроля. Прямо на том месте, где раньше располагались взрывные артефакты. 200 метров.

Сам по себе размер области контроля не является мерилом силы эспера, только областью применения способностей. Я могу контролировать телекинезом предмет внутри своей области, но когда он ее покидает, то даже будь он в поле зрения, управлять им уже не смогу.

Но 200 метров... Почти в 5 раз больше, чем у меня. При такой разнице, да еще и на открытой территории, легко не будет. Отступить уже не выйдет. Кукла будет становиться все сильнее и сильнее, а также увеличивать область контроля. 200 метров сейчас, 20 километров через год.

— Велес, собирай всех, кто может атаковать из далека. Раздели на 2 отряда. Расставь на 4 и 8 часов. Бить только целевыми заклинаниями. Никаких ударов по площади.

— Принято. - ответил Велес и начал распределять магов.

С двух сторон, почти одновременно, ко мне стали подходить люди. Справа шла Громова. Слева Батя и тот маг крови. Видя конкурентов, Архонт замедлилась, а потом и вовсе остановилась, поглядывая то на меня, то на куклу, которая продолжала удерживать Сингулярность.

— Ноябрь, дело есть. - обратился ко мне Батя. Я вернул на лицо маску и обернулся.

— Не самое лучшее время.

— Знаю, но ведь помощь нам не помешает. - майор отошел в сторону, освобождая место магу крови.

— Есть одно заклинание... - начал говорить тот. - Достаточно мощное, чтобы доставить проблем тройке Архонтов. Вы могли слышать про Поле Красных Лилий.

«Глиф...»

«Поле Красных Лилий. Месторасположение: Вьетнам. По официальной версии: результат воздействия на природу нестандартного Выдоха. Неофициальная: место столкновения боевой тройки, состоящей из 3 китайский Архонтов и неопознанного отряда. Последние применили сложный ритуал, основанный на магии крови. В результате образовалась квазистабильная магическая конструкция с четкими границами и измененными законами природы».

Предложение хорошее и очень своевременное, но интересует другое.

— Мы сможем потом действовать в области заклинания после завершения активной фазы?

— Нет. – поморщившись ответил маг.

— Что для него нужно? – спросил я. Подстраховка лишней не будет. Если силы заклинания достаточно, чтобы локально изменить законы природы, то оно может помочь. Правда, использовать его стоит лишь в качестве последнего аргумента.

— Кровь. Очень много крови.

— С этим я могу помочь. – громко сказала Громова, услышавшая разговор, несмотря на приличное расстояние между нами. – Добровольцы все еще здесь и, если уж в бой они не пойдут, то кровушкой поделятся.

— Тогда начинайте подготовку. Сколько потребуется времени?

— На само заклинание минут 10. Остальное зависит от того, насколько быстро наберем нужный объем крови. Я – маг крови, поэтому минут за 15 управлюсь, если доноров будет достаточно.

— Принято. Используем как последний шанс, если моя атака провалится.

— Мой песик отправится с вами, как подтверждение того, что вы действуете от моего имени. – сказала Громова, поглаживая только что призванного пса.

— Благодарю, Ваше Сиятельство. – с поклоном сказал маг и в сопровождении заклинания, измененного Гранью Архонта, отправился на забор крови.

— У меня есть дар. – после непродолжительного молчания начала Громова. – Довольно распространенный, но очень полезный. Я могу чувствовать уровень угрозы. Работает на всех. Маги, энферы, просто подготовленные люди. Этот дар не раз спасал мне жизнь, но в твоем случае он молчит, как будто ты обычный, ничем не примечательный человек. Я-то знаю, что это не так и напрашивается один единственный вывод: твой уровень угрозы гораздо выше, чем мой дар способен оценить. Тоже самое было и с монстром под Казанью. Ситуация повторилась и сейчас. Не расскажешь как такое возможно?

— Не расскажу. – последовал мой ответ.

От дальнейших расспросов меня спас Велес, который решил лично доложить о готовности.

— Маги на позициях, проинструктированы и ждут сигнала. Я еще добавил им в качестве защиты от возможной ответной атаки группы Мары и Ходка. Кирин в режиме готовности, если где-то потребуется помощь. Мишек временно перевел ему в поддержку.

— Хорошо. Готовность 10 минут.

— Снова пойдешь один? – спросила Громова, стоило нам остаться вдвоем.

— Да. – коротко ответил я без какого-либо желания разговаривать.

— Я иду с тобой. Это не обсуждается. В конце концов, у меня есть незакрытый должок за Казань.

Пожав плечами, я продолжил ждать. Она сильный маг, ее помощь может оказаться не лишней. Да и этот долг, который она навесила сама на себя, мне не нужен. Но и отвечать не стал, сконцентрировавшись на области контроля куклы. Надеялся получить хоть какое-то представление о способностях куклы, но до конца срока подготовки ничего не выяснил. Придется проводить разведку боем.

Когда отпущенные 10 минут прошли, я отдал приказ об атаке и, выждав 3 минуты, рванул в сторону куклы. Громова последовала за мной с некоторым отставанием. Я мог двигаться гораздо быстрее, но спешка сейчас будет излишней. Даже через маску я видел цель, но, когда она попала в область контроля, мной на долю секунды овладела паника. Причиной были сразу несколько новостей, из которых только одна была хорошей: Превосходство активировалось. А вот плохих было куда больше.

Плохая новость номер 1: длительность всего 7 секунд.

Плохая новость номер 2: атака магов не принесла никаких результатов. Урон по цели нулевой.

Плохая новость номер 3: в момент активации Превосходства моя Сингулярность была уничтожена.

Плохая новость номер 4, вытекающая из предыдущей: не просто уничтожена, а поглощена, как и непрекращающиеся атаки магов.

Вся энергия от заклинаний и моей способности создавало гало вокруг куклы. Хотя нет, не вся. Частично она уходила в крылья, но там исчезала. Как и куда – это было последнее что меня интересовало сейчас. Больше всего остального волновало ощущение того, что я где-то видел лицо куклы. Человеческое тело куклы покрывали ломанные черные линии. В отличии от моих, геометрически правильных.

— Хадари… - с трудом произнесла кукла.

«Нет, нет, нет, нет!!!! Только не это!»

— …авий.

«Тени, придите»

Ощущение того, что я видел ее раньше, меня не подвело. Я знаю кто это и поэтому нужно действовать.

Громова, как и я, остановилась.

— И что с этим… - начала говорить она, но я не дал возможности закончить ей фразу.

Было ли то результатом чрезмерной самоуверенности или Архонт чувствовала себя в безопасности в окружении своих заклинаний, а может вмешалась банальная халатность, но Громова пренебрегла Покровом, что было мне сейчас на руку.

Скачок за спину. Рукояткой Рассвета бью в затылок и Закатом добиваю в висок. Не убил. Мог, но моя цель в другом. Подхватив падающее тело, набираю скорость, чтобы побыстрее покинуть область контроля куклы.

«Общий приказ! Прекратить атаку! Ломаем строй и сближаемся с целью. Будьте готовы к одиночным боям. Затягиваем их как можно дольше. Противника не убивать!» - передал через артефактную связь командирам отрядов.

«Глиф, свяжись с матерью. Сообщи, что я нашел Шакру! Она стала куклой. Мне нужен способ вывести ее из этого состояния!»

Не верю в то, что ради Шакры Эта Женщина не найдет способ.

Я видел эту женщину в своих снах. Командующая третьего копья Прайма, носящая позывной Шакра. Этот титул или должность она получила уже под конец войны, когда Прайм возглавила моя мать. Она эспер, обладающий 3 способностями. Первая дает ей возможность поглощать любую энергию. Даже если кинуть в нее камень, Шакра поглотит всю кинетическую энергию и камень упадет. Это работает и с заклинаниями магов и со способностями эсперов. Вторая способность работает в паре с первой. Позволяет ей накапливать энергию и управлять ей. И третья – расовая. У меня Превосходство, у матери Безупречность, а у Шакры создание теней.

Тени создаются не сами по себе. Они являются копиями тех, кто находится в области ее контроля и обладают теми же способностями, что и оригинал. На пике своих сил Шакра могла создавать сотню Теней. Но, как и у каждой способности, у этой есть свои особенности. Шакра не может задавать цель для создания Теней. Они выбираются случайно. Может случится так, что в бою, где есть Архонт и 100 обычных человек, копии мага не появится. Вторая особенность заключается в том, что Тени нуждаются в минимальном контроле. Это срабатывает только для применения способностей или заклинаний, но не подходит для контроля поведения теней. Они сами ищут свой оригинал и вступают в бой. И все же, даже с такими ограничениями это очень мощная способность. Именно эта способность стала причиной для атаки на Архонта. Ее боевая мощь может привнести слишком много хаоса на и без того сложное поле боя.

«Велес, новичков держать подальше от боя»

Не знаю, сможет ли Шакра скопировать силу Хранителей, но проверять не хочу. Покинув пределы области контроля куклы, я скинул Громову на землю.

— Лик, задержи ее. Любыми способами, кроме убийства.

— Я бы хотел пойти с вами, господин, но думаю, у вас есть причины делать все самому.

— Есть, Лик. И довольно весомые. – я уже развернулся в сторону куклы, но вспомнил одну деталь. – Если я не справлюсь, отведи Август к моей матери. Попроси ее позаботится о ней.

Я знаю, что он сделает что нужно, а потому не ждал ответа и рванул к кукле. По пути видел, что отряд пересек черту области контроля.

«Изменения ощутили?» ­- задал вопрос лейтенантам, приближаясь к цели.

«Да. Все заметили» - ответил мне Кирин.

«Рассредоточьтесь по всей площади, где сохраняются ощущения. Велес, командование на тебе»

Скачок.

Выхожу в метре от Шакры, с занесенным для удара копьем. Крылья приходят в движение, пытаясь прикрыть куклу, но явно не успевают. Зато успевает сама Шакра. Ладонью правой руки она отводит копье в сторону, а открытой ладонью бьет мне в грудь. Меня отбрасывает назад. Приходится использовать еще один Скачок, чтобы стабилизировать свое положение. И хорошая новость. Шакра не может использовать свою способность на копье или на теле противника. Ограничения сильнее, чем на моем телекинезе. Но это все еще очень больно, несмотря на то, что алард распределил силу удара.

«Ноябрь, численность противника определена. Всего 40. У нас хватит сил, чтобы их нейтрализовать!» - сообщил Велес.

«Не смей! Убьете одного – появится другой, но в случайном месте! Слишком много хаоса!»

Я бы на месте Велеса не был уверен в том, что они смогут победить, но не исключаю его правоты. Теней не сотня, а из это следует 2 варианта: либо Шакра ослабла, либо атакует не во всю силу. И то, и другое мне на руку.

Пока разговаривал с Велесом, перед куклой появились сразу 3 тени. Плохо. Значит какие-то резервы усиления у нее имеются. Где-то далеко на секунду вспыхнула аура Архонта, но быстро погасла. Лик, кажется, решил не церемониться с Громовой и выбрал жесткий вариант.

Тени тем временем приняли окончательный облик. Очень похоже, разве что скопировать Эго не смогли, но нашли свои варианты. Все использовали телекинез в качестве основы. Прекратили ладони в клинки, объединив 2 поля и заострив края. Я задумывался о таком применении телекинеза, и даже проводил тесты, но реализовать не получалось. Со временем пришел к выводу, что ничего не выйдет, однако, тени показали, что это возможно реализовать уже сейчас.

Бой эспера, способного телепортироваться на короткие расстояния и трех теней, имеющих такие же способности, можно описать, как хаос. Постоянные перемещения и практически полное отсутствие контакта. И, если первое время, тени отставали, давая возможность попробовать на прочность защиту куклы, то со временем адаптировались, не давая возможности беспрепятственно добраться до призывателя. Обладать силой и уметь ее использовать – не одно и тоже.

«Ноябрь, тени усиливаются. Мы еще сильнее, но с текущей динамикой нужно что делать, иначе через несколько минут мы начнем нести первые потери» - подтвердил мои мысли Велес.

Я искал варианты, но все они разбивались на том, что нужно преодолеть защиту куклы. Сделать этого я не могу. Уже пробовал бить Рассечением по кукле, но она легко, можно даже сказать издевательски, уклонилась, сделав полшага назад. Попытку продолжить атаку пресекали тени, не давая возможности на повторную активацию Рассечения. Стоит ли попробовать избавиться от Теней? Подготовить атаку магов и вместе перегрузить защиту куклы. У нее же не бесконечная емкость щита, да? За неимением других вариантов попробуем этот.

В момент, когда я принял решение и уже собирался передать приказ Велесу, почувствовал знакомый взгляд. Так на меня смотрела Эта Женщина, когда первый раз во время тренировки применил Сингулярность. Заинтересованный, изучающий, немного злой. Мне он не принес неудобств, в отличии от всех остальных. Тени дрогнули и потеряли свои формы, а с людей спали Покровы, исчезли подготовленные заклинания. В голове раздался голос.

«Всего лишь проекция. Тело и разум где-то в другом месте. Сфера поглощения уязвима к пространственным способностям и заклинаниям»

Всего 3 предложения, но они в корне меняют ситуацию.

«Что это было?» - с паническими нотками в голосе спросил Кирин. – «Мой Покров смело, словно его и не было»

«Готовьтесь к совместной атаке» - приказал я, проигнорировав вопрос Кирина.

«Уже пробовали. Ничего не вышло даже при поддержке Громовой» - ответил мне Велес.

«Вводные изменились. Объединитесь в одну группу. Ходок и Мара на защите. Остальные под Единством накачивают Велеса. Нужна одна атака. Быстрый и узкий луч. Целеуказание через Глифа. Атаковать по команде»

Отдав приказ вернулся к кукле, рядом с которой уже стояли восстановившиеся куклы. Еще раз связался с Велесом и попросил, чтобы он вел 10-тисекундный отсчет перед атакой. Созданные мной артефакты хоть и не заменят полноценного Единства, но все же позволят значительно усилить атаку.

Первыми в движение пришли группы Мары и Ходка. Они должны первыми объединиться, создавая защитную формацию. Велес тем временем собирает остальных магов по одиночке. Разумеется, тени начали копировать поведение, но они все еще на шаг позади.

«Кирин, попробуй перейти в Поток и проследить за тенями. Если они не смогут повторить, твоей задачей станет создание помех основной группе теней. Не увлекайся»

Сам я не могу помочь. Мои тени могут создать проблем магам, ведь Подавление им тоже доступно.

Подготовка к атаке продолжалась. Кирин носился по полю боя, нанося точечные удары по формации противника, отмахиваясь от своих теней. Состояние Потока они скопировать не смогли и потому сильно уступали лейтенанту в скорости и точности действий. Я же продолжал прыгать Скачками рядом с куклой, отвлекая ее внимание от основной группы. Не пытался атаковать, но своими постоянными передвижениями заставил ее повернуться спиной к Велесу, который продолжал накачивать энергией заклинание.

«10…9…8…7…» - раздался на конец-то отсчет. Значит пора действовать.

Поток.

Превосходство.

Закон.

Мощно вспыхнули ауры лейтенантов. Кирин, случайным ударом разнес половину теней.

«Не удержу!» - закричал Велес в артефакт.

Этого предупреждения мне хватило.

Рассечение.

Спустя долю секунды через гало, потерявшее целостность, в тело куклы ударила небольшая иголка, перенасыщенная энергией. Атака пришлась в спину, точно в основание крыльев. Последовала вспышка безобидного света, но я видел, что тело куклы не повреждено. Они лишь начало быстро пульсировать.

«Носитель, частота импульсов увеличивается» ­- сообщил Глиф, но я и сам понял.

«Защиту на максимум! Быстро!» - последовал мой приказ основной группе.

Я почти успел. Каменный купол Ходка, покрытый сверху льдом Мары, уже показался в области контроля, но импульс от куклы, сминающий пространство, оказался быстрее.

Удара не последовало. Тишина, темнота и знакомое ощущение спрессованного пространства. Только звезд не было. Моя область контроля, словно побитая собака, прижималась к границам тела и расширяться не планировала. Пришлось снимать маску, чтобы осмотреться.

Рядом оказался защитный купол отряда, но он подвергся изменениям. Магическая материя превратилась в обычную. Придется доставать их из каменного гроба.

Чуть дальше обнаружился отряд поддержки. Батя, целитель, новички и Август. В другой стороне стоял Лик, державший за горло Громову. Он осматривался по сторонам, изучая изменившуюся обстановку. Заметив своего господина, отпустил Архонта и неспешно направился ко мне.

С куполом разобрались быстро. Хватило моего резонанса. Остальные проблемы они решат сами. Я же продолжил осматриваться.

И ведь было на что посмотреть. Везде, до куда дотягивался взгляд были порталы. Они показывали то, что находится по ту сторону. Лава, вода, земля, но в большинстве либо площади, либо дворцы.

— Да мне кто-нибудь объяснит нормально, какого хуя здесь происходит?! – орал Ходок. - Почему чертов камень, который я же и создал, перестал откликаться? Почему я Покров не могу поставить? И наконец, где мы, блять, находимся?

— Ответы на твои вопросы: мы уничтожили куклу и попали под ударную волну. Камень стал обычным камнем, в нем нет твоей магии. Здесь вообще магии нет магии, имеющей внешнее проявление. – пояснил я ему.

— А на последний вопрос ответишь? – спросил Велес.

— У этого места много названий, но чаще всего используют Атлас Миров или Лабиринт Акаши.

Глава 18

— Не могу сказать, что это хоть сколько-то проясняет ситуацию, но сейчас важнее другое. – сказал Велес, потирая переносицу. – Чего нам ждать и как вернуться обратно?

— Здесь не опасно. Даже если появятся другие, они не станут атаковать. Этого же не стоит делать и нам. Никакой магии, никакой агрессии. К порталам не подходить, а на счет возвращения… Мне нужно подумать.

— Хорошо. – кивнул Велес. – Пока займемся ранеными.

Итак, что мне известно про Атлас, кроме того, что мы не должны были здесь появиться пока мир Марта не пройдет Барьер? Полноправным Хозяином и создателем этого места является существо или сущность, носящая имя Акаша. Его Лабиринт можно назвать системой транспортных порталов, а место, где мы сейчас находимся, транспортным хабом. Тот способ, которым кхари проникли в этот мир подходит для небольших отрядов и требует при этом просто колоссальных затрат энергии. В случае же мировой войны, где количество солдат с обеих сторон исчисляется десятками миллионов, используют Атлас Миров. Через него перевозят новые войска, боеприпасы, продукты питания, если местные не подходят и прочее.

И вроде бы ситуация не такая уж и плохая. Нужно только найти нужный портал, пусть это даже и займет некоторое время. Однако, здесь кроется 2 сложности. Первая: пройти в портал Атласа невозможно без знания идентификационного номера мира. Вторая: идентификаторы Атласа присваиваются только мирам, прошедшим Барьер.

Ситуация не безвыходная и помочь может сам Акаша. Вот только рассчитывать, что подобное существо само решит помочь…вероятность очень низкая. На уровне погрешности и в этой ситуации мне Март не поможет. Он может играть вероятностями в полную силу только своем мире. В Атласе ему даже появиться не дадут. Поможет ли мое происхождение? Вопрос без ответа. Оно может и осложнить проблему, но другого варианта я не вижу. Придется искать хозяина этого места. Кроме того, есть глаза, которые рисуют странную картину. От каждого портала вдаль тянется тонкая нить. Рискну предположить, что следуя по нитям можно прийти, если не к Акаше, то хотя бы к важному узлу, которое он не сможет проигнорировать.

«Еще и Глиф недоступен. Не знаю чем он мог бы помочь в сложившейся ситуации, но я к нему очень привык»

Пока я выпал из общей группы, Батя с целью занять подчиненных организовал дозоры, хоть в этом и не было необходимости. Была бы здесь пыль, уверен, заставил бы осваивать магию воздуха и сдувать из всех видимых мест и искать невидимые, где она могла остаться. Подход совершенно верный в нашей ситуации. Где-то на периферии мелькала Громова, которая не решалась подойти и постоянно кидала взгляды на стоящего рядом со мной Лика. Боится? Может быть.

Я потратил еще 7 минут на размышления, но не нашел никаких альтернатив первому плану. Нам придется найти Акашу. Я уже собирался отдать приказ на выдвижение, как сработал один из порталов. Из небольшого круга, диаметром чуть меньше метра он вырос до 8 метров. А затем из него стали выходить существа, чье название мне неизвестно. Глиф бы подсказал, но увы, его здесь нет. Наши маги всполошились, повскакивали, но Батя где-то криками, где-то подзатыльниками и пинками усадил всех на место.

Огромная колонна вооруженных и облаченных в техномагические доспехи существ не обращала на нас внимания. Перья и клювы явно выдали в них птичью расу, но даже среди известных мне, подобных был не один десяток. Они маги и очень сильные. Даже по урезанным в Атласе аурам понятно. Хорошо, что здесь конфликты исключены, иначе пары их магов хватило бы всему отряду, включая меня.

— Меня от их силы дрожь пробивает. – тихо сказала Громова, преодолевшая страх перед Ликом. – Они точно не нападут?

— Нет. – спокойно ответил я.

Мы продолжили смотреть на колонну. По моим ощущения прошло больше 3 часов, как показался ее хвост. Люди уже порядком расслабились, но отделившаяся от птиц делегация заставила их вновь насторожиться. Однако, пройдя половину расстояния до нас, они остановились.

— Они ждут пока мы сами подойдем? – спросила Громова. – Разве не они хотят с нами поговорить? Или это вызов на поединок?

— Это дипломатия. – ответил ей. – С места не двигаться. Не кричать, даже не говорить! Не пялится на них. Занимайтесь своими делами. Лик, за мной.

— Вообще-то, я – старшая по званию! – возразила Громова.

— Всего лишь человек. – спокойно сказал Лик, проходя мимо.

Что ж, по поведению было ясно, что мы столкнулись с теми, кто давно в Сообществе Миров. Они прошли ровно половину пути, показывая свою готовность к диалогу. В составе группы нет никого, кто был бы вооружен. Да, всякие заточенные железки или стрелялки Магам не нужны, но таков этикет. Тем самым они показывают мирные намерения, а вот если бы они подошли сами к столь малочисленной группе, как наша, то здесь определенно имело бы место враждебное отношение.

— Пусть это прозвучит грубо, но попрошу вашего спутника отойти подальше. – без церемоний обратился ко мне лидер группы. – Пусть он и принял человеческий облик, его нутро я чувствую. Из-за их вида нас пришлось покинуть родную планету.

— Если мое присутствие может повлиять на ход переговоров, то я незамедлительно удалюсь. – ответил Лик и, поклонившись, отошел подальше.

— Никогда не слышал о том, чтобы Красный туман кому-то служил. Спутник опасный, но, если он Вам верен, лучшего защитника не найти.

— Я не сомневаюсь в Лике.

— Ох, где же мои манеры? Трэли аль Альтон. Монарх расы Альтон. – представился птиц.

Разумеется, не о каком поклоне, даже из вежливости, речи не шло. Монархи – сущности не того разряда. Кроме того, приглашение к разговору, исходящее от него, было проявлением высшего уважения. Я ведь ему не ровня. Даже не близко.

Кто же такие монархи? Можно назвать их сильнейшими представителями своей расы. Они не правят, но управляют расой. Прослойка между правителями народов и богом своего мира, хотя иногда бывают и сильнее своего бога.

И что же я должен ему ответить? Представиться, но…

— Подходя к Вам, я думал, что ваш отряд тоже направляется на войну в 7-ой предел, но вы слишком слабы. – продолжил монарх, избавляя меня от возникшей трудности. – Говорят, что даже Серебряная Ведьма созвала всех своих Слуг, чтобы дать отпор аргхею.

Не совсем понял что такое или кто такие эти аргеи, но вот упоминание моей матери было очень вовремя. Ну, врожденная дипломатия, не подведи меня.

— Я не представился, потому что не имел понятия что Вас сказать. Дело в том, что я из мира, не прошедшего Барьер. – начал говорить я, но монарх меня перебил. Учитывая разницу в силе, это даже грубостью или отсутствием воспитания не назвать. Просто привычка.

— Но про Барьер Вы знаете. Интересно. Прошу, продолжайте.

— В Атлас вы попали случайно. – и снова меня перебили.

— И про название этого места знаете. Знание общего языка меня уже не удивляет.

— В Атлас мы попали случайно. – повторил я. – И, как понимаете, нам отсюда не выбраться без дозволения Акаши.

— Если это просьба помочь или вывести вас, то я вынужден ее отклонить. – резко ответил монарх. Что не удивительно. Проблемы с Акашей никому не нужны.

— Нет, у меня просьба другого плана. Передайте Ведьме, что ее сын случайно попал в Атлас.

— Это было не очень умно с Вашей стороны. – грозно сказал монарх. – Только правила Атласа защищают Вас от мгновенной смерти. Неужели вы рассчитывали, что я так глупо подставлюсь под гнев Убийцы Богов?

Ну…рассчитывал я на другое, но все же приятно узнать, что моя биологическая мать настолько сильна, что даже монархи не решаются с ней шутить.

— А продолжите так шутить, то и Ваша жизнь продлиться не долго. – продолжал Трэли.

Мне нужно его как-то убедить. Если он не хочет передать слова, то возможно согласится передать вещь…

— Сейчас я достану оружие и передам его Вам. Оно не отравлено, не проклято. Если хотите убедится, то можете его осмотреть, прежде чем взять в руки. - дождавшись кивка, я достал Рассвет. – Прошу, передайте этот кинжал Ведьме. Она сразу поймет чей он. Хотя нет, лучше передайте его Арахне или Литари.

Монарх долго молчал. Он пристально осматривал меня, не говоря ни слова, но и Рассвет в руки не брал.

— Прошу понять мою предосторожность, сын Ведьмы. – наконец-то заговорил он. – В истории сообщества бывали случаи, когда попытка злой шутки над Ведьмой оборачивалась катастрофой для всей расы, к которой принадлежал шутник.

— Вы все же решили поверить мне?

— Поверить? Нет, вера тут не при чем. Каждый монарх чувствует таких же, как он сам. Кто-то видит глазами, кто-то полагается на нюх или слух, а кое-кто ощущает вибрации. Я их числа последних. Ваши вибрации хоть и слабы, но почти в точности копируют Ведьму.

— Так вы передадите мой клинок?

— Передам, но потребую услугу.

— Мне не чем Вам отплатить.

Я был разочарован. Почти удалось.

— Попросите Ведьму прикрыть Альтонов. – назвал свою цену альтон.

— Могу обещать, что попрошу, но не могу гарантировать, что она прислушается к моим словам. – честно ответил я.

— Этого достаточно. – с одному ему понятным облегчением ответил монарх. – Кстати, Вы так и не назвали своего имени.

— Корвин Кромвель.

— Корвин Кромвель, от лица всей расы Альтон и от себя лично, приглашаю вас и вашу мать на праздник оперения. – на этот раз поклонился Альтон.

— Не могу обещать, что смогу его посетить.

— Праздник ежегодный. Посвящен инициации наших подрастающих магов. Уверяю Вас, будучи моими личными гостями, вы получите полную свободу передвижения и увидите поистине величественные пейзажи.

На этом переговоры завершились. По приказу монарха нам принесли еды и какие-то напитки, а затем он попрощался, забрав с собой Рассвет.

«Это было тяжело…»

И мои мысли были не о разговоре на Общем, который давался мне с трудом, а про сами переговоры.

Трапезу пришлось начинать мне, так как остальные боясь неизвестной еды. Я же подвоха не ожидал. Сведения обо мне помогут монарху сберечь своих людей. Моя смерть ему ничего не даст. Возможная месть, конечно, не исключена, но маловероятна. А еще у меня есть Август, которая поможет выжить в случае отравления.

— Что это был за петушок? – спросила она, вгрызаясь в неизвестный фрукт. – О чем говорили?

— Попросил передать моей матери новость о том, что я оказался в Атласе.

— А мы не могли пойти с ними? – спросила уже Громова, последовавшая нашему примеру.

— Нет.

Мы могли бы остаться здесь и подождать. Однако, неизвестно сколько времени пройдет. Да, здесь безопасно, но я не мог отказаться от идеи найти Шакру. О своем решении прогуляться я и сообщил остальным сразу после того, что нам придется подождать помощи из вне.

— Когда выдвигаемся? – спросила Август, которой, похоже, даже в голову не пришло оставить меня одного.

— Я бы тоже прогулялась. – сказала Громова, глядя на Лика, который перешел мне за спину, как будто говоря, что уж на этот раз он точно идет.

— Не, не, не. – пошел в отказ Ходок. – Раз нам нужно только подождать, я предпочту сделать это здесь, чем переться непонятно куда.

— Хорошая ли это идея, разделяться сейчас? – задал правильный вопрос Велес. – Я слышал часть разговора, но язык, на котором вы говорили, даже по произношению не похож ни на один из знакомых мне.

— Я уже говорил. Здесь никто не станет наносить прямой урон вам. Если кто-то решит поговорить, просто не выходите на встречу.

Пришлось дополнить некоторыми нюансами правила поведения, но через 10 минут мы все же вышли.

— Ноябрь, смотри! – шепнула на ухо Август. – Это же наш мир, да?

— Может быть. – ответил я. – Но подходить к порталу мы не будем.

— Да не очень-то и хотелось. – отмахнулась она. – Просто интересно.

****

В скромном кабинете за столом, заваленном бумагами, сидел молодой мужчина. Время уже далеко за полночь. Растрепанные волосы, усталый взгляд и огромные мешки под глазами. Аккуратные прозрачные очки лишь подчеркивали последнюю деталь.

— Опять ты работаешь по ночам? – спросила молодая девушка, зайдя в кабинет без стука.

Одетая в пижаму и с такими же растрёпанными волосами, она совсем не стеснялась мужчину. Даже зная, что перед ней король Скандинавии. Все потому что она сама является кронпринцессой, а, следовательно, сестрой уставшего правителя.

—Когда подчиненные не справляются, король обязан сказать: «Я сделаю это сам». – король Лиам снял очки и помассировал переносицу. – Я уже начинаю жалеть, что победил на выборах. Думаю, что быть кронпринцем не так уж и плохо. Можно расслабиться и пожить в праздности.

— Да ты и недели безделья бы не выдержал. – усмехнувшись, ответила сестра.

— И все же, я мог бы попробовать. Перебороть себя.

— Как у нас дела? – перевела тему Беатрисс.

— Лучше, чем мы ожидали, но хуже, чем могло бы быть. – неопределенно ответил Лиам. – Ты мне лучше вот что скажи: что случилось с твоим шлемом? Ты сдала его на ремонт своему мастеру после боя.

— Покров слетел на секунду. – отмахнулась, словно от чего-то не серьезного Беатрисс.

— Это не похоже на тебя, сестра. Рассказывай, что творится в твоей голове.

— Кукла возле столицы. – принцесса подняла взгляд к потолку лишь бы спрятать свою неуверенность от брата. Это не работало в детстве, не сработало и сейчас.

— Да, кстати о ней. Хотел утром переговорить, но раз уж ты не спишь, то покажу сейчас. – сказал король, отодвигая бумаги и доставая проектор. – Последнее письмо от нашего агента. Получил пару часов назад, но я в магии не силён. Нужно твое экспертное мнение.

«Последнее письмо». Так называли донесение, после которого агент был раскрыт и схвачен. Пусть темные времена варварства, когда таких людей сразу казнили без суда и следствия, уже давно позади, но вернуть агента домой бывает непросто.

— Эх, и меня к работе припахал. Нет покоя для принцессы. – тяжело вздохнула Беатрисс. – Показывай уже.

Король вывел объемное изображение. Съемка велась с высоты.

«Использовалось либо заклинание, либо фамильяр. Скорее всего второе. Картинка слишком четкая для заклинания. Ценный агент. Надо его обязательно вытащить из Империи. Еще раз обратиться к графу Шереметьеву? Пожалуй, не стоит с этим слишком частить. Для начала испробовать другие варианты.» - про себя отметила принцесса.

Она зашла за спину брату и начала разминать его затекшие плечи, от чего тот даже застонал. Первые минуты не содержали ничего интересного. Маги, разделившись на 2 группы провели слаженную атаку. Разве что атака Громовой впечатляла, но Беатрисс и сама знала, что графиня сильна. Мельком показали, как Архонт в сопровождении неизвестного бойца выдвинулась в сторону объекта атаки.

Пауза.

— Сейчас начнется самое интересное и именно дальнейшие действия требуют оценки. – пояснил остановку Лиам. – Противник идентифицирован, как кукла.

Воспроизведение.

И интересное действительно началось. Например, боец, сопровождающий Громову, вырубил Архонта за 2 быстрых, очень быстрых удара. Но главным было не это. Важнее всего был способ перемещения бойца.

Вынеся бессознательное тело Архонта, он вернулся в бой. Зрение фамильяра оказалось неспособно уследить за его скоростью, улавливая только остаточный след. Когда дистанция между бойцом и куклой сократилась приблизительно до 10 метров, тот исчез, чтобы мгновенно появиться перед противником. Его атака провалилась и отреагировать на удар куклы он не успел. Бойца отнесло на несколько метров. Еще одно исчезновение и…

— Стоп! – закричала Беатрисс, с силой сжимая плечи брата.

— Ай-ай-ай, сестренка. Я же не маг. У меня нет Покрова. – взмолился Лиам.

— Извини. Отмотай на пару секунд назад.

Она смотрела на стоящего бойца, но уже контролировала себя и брату не навредила. Только мизинец подрагивал. Так было всегда, когда она нервничала. Ни один учитель не мог это исправить. Старая привычка.

— Дальше.

Принцесса улыбалась, когда видела бой этого бойца против троих противников. Бесконечные перемещения, которые, казалось бы, не имели общей картины, всегда преследовали конкретную цель: связать боем всех противников, не давать им даже вздохнуть спокойно, не то, чтобы подумать о методах борьбы.

«Ты можешь скрывать свое лицо сколько угодно, но я всегда тебя узнаю, майор»

— Что скажешь, сестренка? – спросил Лиам, вырывая Беатрисс из размышлений. К своему стыду, она не очень внимательно следила за происходящим.

— Я не часто тебя о чем-то прошу, брат, но…найди этого человека. Моим Валькириям нужен командир, а твоей сестре – муж.

У короля не нашлось слов, чтобы ответить. Сестра улыбалась, что было не частым событием после смерти отца. Уже это было странным, а про ее заявление на счет командира и замужества… Пребывая в шоке от происходящего, он едва не упустил момент, когда Беатрисс ушла.

— Не похоже, что ты собралась спать. Уж слишком ты возбуждена.

— Ты как всегда прав, мой мудрый старший брат. – улыбалась, произнесла принцесса. Той улыбкой, которую Лиам боялся потерять. – Я пойду тренироваться. Чувствую, что недостаточно сильна, чтобы встать рядом с ним. Я не могу ударить в грязь лицом перед Ноябрем.

— Ноябрем? – задал вопрос Лиам в пустоту и развалился на кресле.

Он знал о сестре всё. Она давно рассказала правду ему и отцу. Командиру и другу, носящему позывной Ноябрь, была уделена солидная часть времени.

— Ради одной лишь улыбки сестры я приложил бы все силы, чтобы тебя найти, Ноябрь, но раз есть шанс переманить сильного мага к себе, то самое время выкладывать на стол козыри.

Глава 19

Про меня нельзя сказать, что я многое видел. В мирах найдется не мало мест, которые смогут удивить, но уверен, что Атлас среди них займет особое место. Вряд ли найдется что-то более необычное.

Двойственность названия этого места полностью оправдана. С одной стороны, мы шли по прямой, разглядывая порталы и весь их огромный массив вращался вокруг нас, временами преграждая дальнейший путь. Однако, стоило лишь подождать, появлялся проход. Или я мог сделать шаг вперед, но оказаться в 10 метрах позади остальных.

Другой особенностью этого места было время. Точнее разная скорость его течения. Мне казалось, что мы отделились от остальной группы уже как пару недель назад, в то время как Август говорит о 10 минутах, а Лик показывает за спину, где основной отряд еще не скрылся из вида.

По этим причинам я не могу сказать сколько времени заняла наша прогулка и сколько нам пришлось пройти. Расстояние и время здесь непостоянны. Даже не факт, что к нужному месту мы прибыли не раньше, чем отделились от остальной группы. И все же, мы дошли.

Место, куда сходились все линии, исходящие из порталов. Простая на вид комната, закрытая на дверь без ручки. Из необычного то, что она висела в пространстве отдельно от всего лабиринта и пространство вокруг нее было плотным настолько, что по плотности было похоже на воду. Дверь была в паре метров от меня, но сколько бы шагов я не делал, ближе она не становилась.

Когда попытки использовать телекинез и Скачок провалились, дверь открылась сама. Первое, что привлекло внимание – человеческая фигура в очках и белом длинном халате. Второе – тянущиеся в даль ряды стеклянных колб, в которых были заточены представители разных рас. Ощущение от чудовищного количества энергии и плотности пространства пришли чуть позже, но ушли почти мгновенно. Однако, этого хватило, чтобы Громова потеряла сознание, а Лик превратился в туман.

— Приношу свои извинения за задержку. – сказал Акаша, разглядывая одну из колб. – Выбирал форму, достойную того, чтобы предстать перед наследником Ведьмы. Человеческая оказалась уместнее всего.

Проследив за его взглядом, стал рассматривать колбу, привлекшую внимание этого существа. Оказалось, что ее стенки были созданы не из стекла, а снова из пространства, уплотненного до неописуемого состояния. Его можно было назвать твердым, если такое описание можно применить к пространству. Внутри находилось тело. Определенно живой организм, похожий на кальмара, плавал в жидкой энергии.

— Я пришел за… - начал говорить, но был остановлен взмахом руки.

— Знаю, но подождем твою мать. Она скоро прибудет.

И, действительно, по ощущениям спустя 3 минуты Эта Женщина появилась в дверях. Вся покрытая кровью разных цветов и какой-то непонятной слизью.

— Август! – крикнул я, но отреагировала даже быстрее.

— Все в порядке. – остановила ее моя мать. – Это не моя кровь. А ты пока поспи. Дальнейший разговор не для твоих ушей, человек.

Последняя фраза была обращена к Громовой, которая только начала приходить в себя, но слегка надавив своим доменом, моя мать отправила ее обратно в бессознательное состояние.

— Ты знаешь для чего Я здесь, Акаша. – произнесла Эта Женщина.

Она вплотную переместилась к хозяину Лабиринта и достала копье. Причем без способностей, только возможности тела, но даже так я не смог уследить за ее движениями.

— Начинать переговоры с позиции силы, не обладая ей – заведомо провальное начинание. – спокойно ответил Акаша, одним лишь пальцем отодвигая острие копья от своего горла. – Но я не злюсь. Не потому что не умею. Я понимаю, что ты сейчас вышла из очередной битвы, в которой проходит вся твоя жизнь. Ушла с фронта ради самого дорогого, что у тебя есть. И все же, угрожать мне не стоит. Мое настроение, знаете ли, тоже бывает переменчиво.

Закон Первый: Превосходство Прайма.

Я активировал Закон быстрее, чем понял что происходит. Чудовищное, неприкрытое ощущение угрозы, исходящее от Акаши, заставило мозг среагировать быстрее, чем осознать и оценить ситуацию. Однако, мое импульсивное поведение и послужило причиной остановки возможного конфликта. Что моя мать, что Акаша отвлеклись и стали пристально разглядывать меня.

— Что это было? – первой спросила Эта Женщина. Я не ответил. Готов был рассказать ей, Лику или Августу, но непонятно насколько много можно говорить при Акаше, но моя мать меня поняла. – Можешь говорить. Акаша редко принимает гостей и еще реже рассказывает чьи-то секреты.

— Не помню, чтобы такое вообще случалось хоть когда-либо. – высказался Акаши. – Но присоединяюсь к вопросу. Что это было?

— Мой Закон. Превосходство Прайма. Название само в голове всплыло. Знаю, что слишком рано, но так получилось.

— Но разве… - Эта Женщина не продолжила и замолчала, задумавшись.

— Изумительно. – сиял Акаша. – Последний раз видел что-то подобное… когда-то. Не знаю.

После чего последовал щелчок пальцев и мы оказались в другом месте. Похожем, но двери не было рядом. Значит Акаша нас куда-то перенес.

— Для начала, - начал говорить он. – хотел бы пояснить некоторые моменты. Моему творению нужны…не могу подобрать подходящее слово. Пусть будут батарейки. И это тело послужило платой за одну услугу. В ней не было никаких воспоминаний. Даже душа, и та, едва держалась. Пришлось поговорить со Смертью, но результат оправдал вложенные усилия.

— Для чего ты это говоришь? – задала вопрос моя мать. Простой, но важный.

— Я отдам вам тело, но взамен попрошу об одной услуге.

— Не хотелось бы, но выхода у меня, кажется, нет. – едва морщась произнесла Эта Женщина. – Что от меня требуется?

— Нет от тебя, Иусвирэ. От твоего сына.

Здесь мне бы следовало вмешаться в разговор, раз уж речь идет о моем долге, но… это не логично, встревать в разговор сущностей таких масштабов, пусть даже если одна из них моя мать.

— Нет. – покачала головой Эта Женщина. – Даже ради Шакры, Я не могу рисковать сыном. Корвин, мы уходим.

Но, видимо, Акаше услуга была нужна. Не знаю почему от меня, но нужна.

— Никакого риска. – сказал хозяин Лабиринта, когда мы уже развернулись. – Он заменит меня. Когда-нибудь. Возможно сейчас. Или 10 циклов назад. Или через тысячу стандартных лет. Мне нужно будет отлучится, но Лабиринт обязан продолжать работу. Скорее всего ему ничего не придется делать, но я обязан подстраховаться.

Они говорят, а я продолжаю изображать мебель. Хотя нет, одна деталь показалась интересной.

— 10 циклов назад? Это как? – спросил я у матери. Я ведь прекрасно знаю, что один цикл длится примерно 500 дней в мире Марта. Но способен ли хозяин Лабиринта вернуть меня в прошлое?

— Акаша – существо, которому не знакома концепция времени. Он – олицетворение пространства, и его слова о каких-то сроках, всего лишь попытка поставить якоря, но сам он не понимает время. У него хорошо получается использовать привычные разумным термины, но казусы иногда случаются. – пояснила Эта Женщина, но понятнее не стало.

Однако, сейчас не время для лекций, даже интересных.

— Как Я уже сказала: Я не могу рисковать сыном даже ради Шакры.

— Я согласен. – неожиданно для Этой Женщины громко сказал я. – Ты должна понимать мой выбор.

Я знаю, что она поймет. Не факт, что у Иусвирэ появится еще один ребенок. Я – ключ к возрождению нашей расы. Шакра - одновременно и второй ключ, и подстраховка на случай моей смерти. Не то, чтобы я собирался умирать, но цель слишком важна.

Вдох – выдох.

Но не мой.

— Я принимаю это решение и благодарю тебя, сын. – с легкой улыбкой сказал Эта Женщина.

Красивая. Когда улыбается еще красивее. Во истину, сокровище нации и Безупречность ей подстать.

— Раз уж мы здесь, не найдешь немного времени? У меня скопились некоторые вопросы. – пользуясь случаем, спросил я.

— Лабиринт в вашем распоряжении. – последовал ответ Акаши. – Тело будет ожидать вас в вашем мире.

Мы долго говорили. Громова в сознание так и не пришла, а Лик и Август в разговоре участия не принимали. Пересказал ей последние события в моей жизни, рассказал про Августа. Она посоветовала держать ее рядом, потому что такие эсперы пусть и не уникальны, но достаточно редкие.

Не я один задавал вопросы. Моя мать тоже спрашивала. Когда разговор зашел о Законе, я рассказал ей о встрече с моим двойником и показал ей подарок.

— Давненько я таких артефактов не видела. И надеялась, что уже не увижу.

— Так что это такое?

— Кристаллизованный Закон. Судя по виду, пространственного типа. Что-то на подобии Контроля Векторов. Да, скорее всего это он и есть.

— Он безопасен? – задал я главный вопрос, который меня мучал.

— В целом, да, но без особой надобности не используй его. Это может помешать твоему естественному развитию.

— А что на счет моего названного брата?

— Его появление – моя ошибка. Не думала, что остаточный образ появится так быстро, потому и не учила его использовать. Но не переживай на его счет. Как вернусь с Седьмого Предела, найду и поговорю.

— В таком случае, мне стоит научится использовать эту новую Грань своей способности.

— Да, ты прав. К сожалению, мне пора возвращаться. Напоследок, Я хотела бы поблагодарить тебя. Не только за Шакру. Ты открыл мне глаза на очень старое заблуждение. Спасибо, сын. Приходи как-нибудь в гости, Я приготовлю подарок. А теперь, пришло время отдать должок Альтону. До встречи, Корвин и береги себя.

После ухода матери, немного поговорил с Акашей. Даже если у него и есть какие-то странности, помимо времени, то он их превосходно маскирует. Видимо, уже готовя меня, рассказал про некоторые принципы работы Лабиринта. В том числе и про «батарейки». Они и в самом деле таковыми не являлись. И Акаша их не крал, не вымогал. Все дело в том, что поддерживать портал в режиме предактивации гораздо проще, чем каждый раз пробивать новый прокол в пространстве. Поэтому миры дарят Акаше существо, способное поглощать энергию. Подпитываясь энергией своего мира, батарейка поддерживает портал.

— Я видел как рождался первый бог Смерти. Что мне до одной жизни. Отдана она добровольно или насильно – это не имеет значения. – разоткровенничался Акаша.

— А как Шакра оказалась в мире, не прошедшем Барьер? – задал вопрос, который появился после объяснений принципов работы Лабиринта.

— Я был в другом месте. – ответил Акаша, что переводилось, как в это время его здесь не было. – Кое-кто решил, что раз меня нет, то он в праве распоряжаться батарейками на свое усмотрение. В назидание, все порталы я им перекрыл.

Видимо, это был такой же должник, как и я. Не знаю о чем он думал или что было на кону, но цена, которую их раса заплатит очень велика. Они окажутся отрезаны от Сообщества Миров и фактически станут на одну ступень с миром Марта. То есть добарьерным. Сколько продлится наказание неизвестно. Договориться и искупить вину не выйдет. Было ли это решение одного индивида или всей расы? Без понятия. Стоило ли злить Акашу? Может быть и да.

—Твоих людей я уже вернул в тот мир. Портал через 4 километра. – Акаша решил закончить разговор. – До новой встречи, Корвин.

— У меня есть вопрос. – сказал я, прежде чем создатель Лабиринта растворился в нем. – В мире, где я родился, местные ученые пришили к выводу о концепции единого пространства-времени. Они ошибаются или…?

Логичная же мысль. Если Акаша – это воплощение пространства, то почему времени не иметь свой облик?

— Они правы. – подтвердил мои домыслы Акаша.

И еще одна дикая догадка.

— Тогда Смерть…

— Мой первенец. Это не секрет, но обычно об этом узнают от других, а ты догадался сам. Я запомню твое имя, Корвин. – и исчез, словно его никогда здесь и не было. Ни единого колебания пространства.

Лик подхватил тело Громовой, и мы направились в сторону портала.

— Эй, эй, Корвин. – почему-то шепотом заговорила Август, теребя за рукав.

— Что?

— А та женщина, она кто? Из того, что вы говорили, я ни слова не поняла, но кажется, она очень дорожит тобой. А еще у вас одежда одинаковая.

Ничего удивительного в том, что Август ничего не поняла, нет. Мы же говорили на своем языке. Акаша тоже, кстати, использовал его, что нисколько не удивительно.

— Это моя биологическая мать. – ответил правду.

— Красивая. И сильная. – Август почему-то заулыбалась и прибавила шаг, оставляя меня позади.

— Да. Красивая и сильная. – едва слышно повторил я.

****

Возвращение Ведьмы совпало с приказом альтонам выдвигаться на фронт.

— Тэгар, - обратилась Ведьма к командующему. – отзови птенцов. В бой пойду Я.

Рядом было несколько существ, чья сила была сравнима с Ведьмой. Так было раньше, но сейчас что-то изменилось. И дело было не в едва заметной улыбке, что само по себе было необычно для вечно холодного выражения лица. Агрессивная сила Ведьмы успокоилась. Стала плавной. Такое бывало перед появлением нового Закона, но это было невозможно. Убийца Богов уже достигла 6-го Закона. Развиваться дальше можно было вширь, увеличивая свое мастерство, но не вглубь.

Тэгар, внимательно осмотрев Ведьму, кивнул рогатой головой. У него не было логического обоснования, но интуиция твердила о том, что лучше ей не мешать. Сама Иусвирэ, дождавшись разрешения, вернулась в своей домен, где ее ждали. Всегда ждали.

— Отдохнули? – спросила она у всех собравшихся.

— Готовы к бою по первому приказу! – ответил за всех Феникс.

Никто не спросил про Корвина. Просто потому что даже не предполагали, что их госпожа чего-то не может. Победа всегда следовала за ней.

— Тогда, прежде чем мы выйдем из домена, Я хотела бы извиниться перед вами.

Среброволосая Ведьма согнулась в поклоне, что вызвало неоднозначную реакцию.

— Кажется, у нас проблемы. – Феникс сказал быстрее, чем обдумал свою фразу. – Что нужно сделать, госпожа? Я готов выполнить любой приказ, даже если ценой будет моя жизнь.

— Мы пойдем в бой не для того, чтобы жертвовать собой, Феникс, а для того, чтобы разгромить врага. Но извиняюсь Я не за это. Совсем недавно сын показал мне глубину моих заблуждений. Старые догмы, привычки и неправильные выводы мешали мне увидеть кое-что важное. Куда бы Я не направилась – вы всегда со мной. Будь то бой или пир. Вы рядом. По глупости своей считала вас сначала Слугами, затем друзьями.

Ведьма сделала паузу, осматривая стоящих перед ней. Летари расчесывала хвосты, делая вид, что не слушает, но ушки однозначно показывали ее заинтересованность. Арахна стояла прямо, спрятав любые эмоции и со всей внимательностью ловила каждое сказанное слово. Феникс стоял, опираясь на своей меч. Как и все остальные…

«Как Я могла не видеть этого раньше? Неужели пелена прожитых лет настолько застилала мне глаза?»

— Ни теми, ни другими, вы, разумеется, не были, но чем объяснять, лучше покажу. Идите за мной.

Выйдя из домена, Ведьма увидела монарха Альтонов.

— После боя. – коротко кинула она ему и пошла дальше.

За ней следовали остальные.

— Ведьма, рассчитываю на твою победу. – глядя ей в глаза сказал Тэгар. Увидев уверенность в ее глазах и легкую улыбку на лице от спокойно выдохнул, убежденный в том, что она не проиграет.

— Время слов подходит к концу. Скоро заговорят наши способности и оружие. Последнее, что скажу: ПРАЙМ! В БОЙ!

Первым все понял Феникс, выжигая огненной аурой все вокруг, кроме Прайма. Затем Летари обдала холодом. Одна за другой происходили вспышки силы, способные поколебать даже стабильность чужих доменов.

Не вспыхнула только сама Иусвирэ. Она ждала пока, войска отведут подальше. Она не хотела, чтобы такой день омрачился совершенно не нужными потерями союзников.

«Жги, Ведьма! Отомсти им за мой мир и сотни других поглощенных! И будет пировать всё Сообщество! Я гарантирую!» ­- раздался в голове голос Тэгара. Излишне веселый, но очень своевременный.

— Закон Седьмой. Безупречность Прайма!

Последняя волна силы распространилась на световые годы вокруг. Едва удерживая щит над войсками, хохотал Тэгар. Одновременно с этим из его глаз лились слезы. Он не знал почему Ведьма изменилась, что послужило причиной, но сейчас это было не важно. Он – монарх своей расы. Единственный из ныне живущих, кто когда-то ступал по поверхности родной планеты.

«Я верну свою родину. Я вновь зажгу ее звезду! Спасибо, Ведьма! Буду должен!»

Глава 20

Весь остаток пути я думал о последней части разговора с Акаши. Как так получилось, что он, будучи одной из составных частей единого пространства-времени, то самое время не понимает? Или понимает, но воспринимает его по-другому? Пришел к выводу, что понять этого мне не дано. Не тот уровень знаний у меня сейчас и вряд ли дорасту до момента, когда смогу понять существо, подобное Акаше.

— Слушай, Ноябрь, а ведь твоя мама молодая. Сколько у вас разница в возрасте? - спросила Август, а мне в этот момент захотелось рассмеяться.

— На самом деле, разница огромная. Ей значительно больше тысячи лет. - сказал ей правду, пусть и версию, которую проще принять.

— Понятно. А тот дядька? Он тоже такой же старый? - полюбопытствовала Август.

— Гораздо старше.

— А на сколько? - продолжала она.

— Намного. Я не уверен, что его возраст можно определить. Акаша - воплощение пространства.

— Тогда почему он... - задумалась Август. - Не знаю, как правильно назвать. Почему он нормальный?

— А каким он должен быть по-твоему?

— Мудрый старец, говорящий загадками и намеками. Снисходительно смотрящий на остальных и предугадывающий весь разговор. Что-то в этом духе.

— Они все через это проходят, но потом возвращаются ко своей изначальной личности, как наиболее стабильной.

«Ну или не возвращаются» - подумал, но говорить не стал.

Проблема очень длинной или бесконечной жизни в памяти существа. Она переполняется и ее приходится чистить. Удалять какие-то воспоминания, какие-то архивировать. В Сообществе Миров есть правило, согласно которому первые 100 лет жизни не могут быть подвержены стиранию или коррекции без объективных причин. Тем самым они снижают риск того, что кто-нибудь, став достаточно сильным, совсем слетит с катушек. Выполняется это правило не всегда и исключения бывают, но в целом, это рабочий вариант.

Я точно знаю, что в домене моей матери есть отдельная комната с воспоминаниями. У нее есть к ней постоянный доступ и она способна вытащить нужный фрагмент, но они не находятся в ее голове. Такое вот облачное хранилище данных, к которому можно подключится в любое время из любого места.

Акаша позаботился о том, чтобы мы вышли не из стандартного портала где-то далеко, а прямо на том же месте, из которого переместились в лабиринт.

«С возвращением, носитель» - тут же поприветствовал меня Глиф.

«Рад, что ты снова со мной. Сколько нас не было?»

«Время отсутствия минус 17 минут»

«Минус?»

«Моя раса живет в двух потоках времени. Один привязан к стандарту, другой исчисляется личным временем носителя»

«О, сколько нам открытый чудных...» - подумал я про себя, не передавая эти мысли Глифу. Значит, Акаша переместил нас немного назад во времени. Как раз перед атакой.

Сразу после переноса Лик скинул Громову на землю. Очень небрежно, и это уже стало походить на традицию. Он вообще предпочитает не общаться с людьми. Предпочитает молча стоять рядом.

— Лик, Август, за мной. Поможете с Шакрой.

Игнорируя отряд, который только начал приходить в себя, мы втроем направились к месту, где раньше была кукла.

Тело обнаружилось в неглубокой воронке. Внешних повреждений нет. Август сразу же спустилась и провела диагностику.

— Тело не человеческое, но, если сравнивать с твоими показателями, то параметры почти в норме с незначительными отклонениями. Она просто спит.

Сон - это хорошо. Если я правильно все понял, в теле осталась чистая душа. Шакра сейчас ребенок, помещенный во взрослое тело. Надеюсь, что не придется ее воспитывать с нуля и моя мать покажет ей те же сны, что и мне. Это решило бы множество проблем и ускорило восстановление Шакры. А пока придется ее возить с собой. Даже Первому я ее не доверю, не говоря уже про остальных людей.

Обязанность по переносу тела Шакры добровольно взял на себя Лик. Было забавно наблюдать, как он туманными нитями бережно поднимает ее. Его отношение разительно отличалось от небрежных бросков на землю Архонта.

Вернувшись к отряду, мы обнаружили нервно шагающих лейтенантов, мирно лежащих на земле остальных и целителя, склонившегося над Батей.

— Что с ним? – подойдя спросил у целителя.

— Не знаю. После возвращения его аура буквально с ума сошла. Удалось стабилизировать и ввести в искусственную кому, но долго поддерживать ее не смогу. – ответил целитель, не отвлекаясь от пациента.

Мы можем передавать энергию через артефакты, чтобы целитель поддерживал состояние Бати, но это временное решение. Попробовать его стоит, но нужно искать другие варианты. Магов у нас хватит надолго, а вот целитель, знающий что делать, у нас один. Через какое-то время у него начнется перенасыщение. Так мы рискуем потерять и его.

— У меня неподалеку есть поместье. – пошатываясь и держась за голову, произнесла Громова. – Я вызову туда целителя в ранге Воплощения.

— Долго? – задал главный вопрос я, ведь сейчас важнее всего время.

— Нет. Может ты и не знал, но мы в моем графстве.

Не то, чтобы у нас были иные варианты, так что пришлось соглашаться. Пришлось дать ей использовать Глифа, ведь Лабиринт не пощадил ее телефон.

Громова почти не соврала. В ее поместье мы прибыли через полтора часа, совершенно игнорируя патрули и блокпосты. Видимо, система оповещения работала хорошо. Это все еще было долго, но зато нас уже ждали. Батю, вместе с целителем повели куда-то вглубь дома, остальных, кажется, в гостевые домики, но к компании, состоящей из меня, Августа и Лика, так и носящего Шакру на руках, никто не подходил. Точнее, один из целителей попытался, но Лик одной нитью разрезал камень под его ногами. Намек был предельно ясен. После этого нас оставили в покое и даже сопровождающего не выделили.

— Ноябрь, - обратился Лик. – неподалеку есть озеро. Шакру было бы неплохо вымыть.

Отличное предложение. Можно было попросить ванну и, уверен, нам бы не отказали, но… Мне не хотелось здесь быть и уж тем более что-то просить. Кроме того, есть шанс, что от водных процедур Шакра проснется. Пусть у нее и нет воспоминаний, но тело по-прежнему сильное, несмотря на годы, проведенные в качестве батарейки. Акаша тщательнейшим образом следил за их состоянием. Не из соображений гуманности, а просто потому что так они работали дольше.

— Так, мальчики, брысь отсюда. – сказала Август, когда мы добрались до озера. – Идите лучше найдите полотенца и…палатку.

— Тебе тоже не хочется в дом?

— Нет. – помотала она головой. – Внутри что-то не так. Не могу сказать что именно, просто чувствую.

А я вот не чувствую, но игнорировать слова Августа не могу. Передал приказ держаться настороже, на что получил тревожный ответ:

«При всем желании, ничего не выйдет. Мы сейчас не боеспособны. Покров не включается, простенькие бытовые заклинания слетают. Это не говоря о том, что всё тело ломит, будто я в одиночку железнодорожный состав разгружал»

Ответил Ходок и описанное им положение дел не внушало оптимизма. Вряд ли их успели отравить за то короткое время, пока мы находимся в гостях у Громовой, скорее всего дело в последствиях слишком раннего посещения Лабиринта. Закончил разговор просьбой держать в курсе. Я-то полон сил, вместе с Ликом мы можем многое. Хотя мне бы тоже поспать.

Нас не беспокоили до самого вечера. Но ближе к 8 часам вечера в поместье начали въезжать автомобили. Лик, отправленный на разведку, доложил, что прибыло 12 машин. Все представительского класса. После него, на разведку пошел я. За пределами участка обнаружились и другие такие же машины, в количестве, вдвое превышающем гостевые. Судя по количеству магов, это охрана. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше с каждой минутой.

— Ее Сиятельство приглашает вас на вечер. – говорил местный слуга Лику, когда я вернулся.

Принимать приглашение не хотелось. Как и раздувать конфликт на пустом месте.

— Хорошо, я пойду.

— Госпожа пригласила всех.

— Я иду один. Это не обсуждается.

— Примите мой совет: не злите госпожу. Она вернулась в скверном настроении, но даже так оказала честь пригласить оборванцев, вроде вас, на вечер аристократии. Кто знает, как она отреагирует на отказ…

А вот уже наглость и грубость. Терпеть такое отношение не собирался, несмотря на нежелательность конфликта. Терпеть не стал и Лик.

Мгновенно увеличившись в размерах вдвое, громогласным голосом он произнес:

— Ты смеешь угрожать моему господину, человек?

Слуга, ранее ощущавший себя хозяином положения и излучавший самоуверенность, попятился назад. Наткнулся на меня, за что получил небольшой разряд электричества. Тут же отскочив, стал озираться.

— Передай Громовой: если хочет меня видеть, пусть приходит сама и для начала извинится за своего слугу.

Ожидал ли я, что Громова сама придет? И да, и нет. Оба варианта развития событий были одинаково вероятны. С одной стороны, я никто для нее. Где-то в нижней части социальной лестницы. Она же, в свою очередь, графиня, то есть где-то наверху. С другой стороны, вряд ли она забыла, как Эта Женщина ее вырубила одним лишь намерением. И очнулась она только в своем мире. А учитывая ранее продемонстрированные мной знания, ответ на вопрос: «кто ее вытащил?» становится очевидным. Достаточно ли этого, чтобы графиня и Архонт перешагнула через свою гордость? Меня устроит любой ответ, а если она попробует использовать силу, то мы еще посмотрим у кого ее больше. Хотя нет, с последним я переборщил. Сила сейчас не на моей стороне, а Прайм так и вовсе можно считать заложниками.

Не пришла. Через 17 минут подошел уже другой слуга. Извинившись за своего «коллегу», он пригласил меня посетить вечер, а мои «друзья» могут пройти в гостевые покои главного здания усадьбы.

— Комнаты уже подготовлены, обслуга оповещена. Любые прихоти будут удовлетворены. – закончил он.

— Лик, остаешься здесь. Твоя задача – безопасность Шакры и Август. В случае, если начнется конфликт, уведи их в Сумеречный. Любые методы и средства допустимы. У тебя полный карт-бланш.

— Слушаюсь, господин. После передачи подопечных могу я вернуться?

— Да.

Мимо главного входа мы прошли. Я уже подумал, что мне предстоит лишь поговорить с графиней или графом, но нет. Через небольшой ухоженный сад слуга довел меня до входа.

— Позвольте дать совет. – напоследок сказал еще один советчик. – Снимите маску. Она лишь привлечет лишнее внимание.

Мое появление почти никто не заметил. Несколько человек, стоящих рядом с дверью обратили внимание, но быстро потеряли интерес. Что было только на руку мне. Даже не представляю о чем с ними разговаривать. Мы из разных миров, как в прямом смысле, так и в переносном.

— Побудьте пока в зале. Скорее всего граф или графиня захотят пообщаться с вами в более приватной обстановке, когда основная часть торжества закончится. - сказал слуга и скрылся в толпе. Почему нельзя было поговорить после? Чему посвящено данное торжество? Ответов я не знал. И, если честно, то не горел желанием узнавать.

Что можно сказать про торжественный зал? Много еды, много разных людей и очень много магии. Возможно, кто-то другой на моем месте обратил бы внимание на личности присутствующих, но я на своем месте.

Следуя своему списку приоритетов подошёл к столу с закусками. Тут же вспомнил, что Август с Ликом остались снаружи и убрал в домен поднос с чем-то мясным. Украл. Угрызения совести за подобное меня точно не замучают.

В отличии от магии. В зале ее слишком много. Каждый осветительный прибор на столах, каждая картина на стенах, каждое окно... Да даже некоторые растения фонили магией. Но главным источником оставались люди. Среди почти не было магов, но каждый при себе имел как минимум 3 артефакта. Именно они и создавали постоянно давящий фон.

Я раньше бывал в местах, где плотность магической энергии была намного выше, в Сумеречном лесу подобных аномалий хватает, но там вся энергия свободная. Здесь же она имеет структуру и вызывает отторжение. А еще раздражение из-за кривизны этой структуры. Все это усиливает ощущение дискомфорта, которое не улучшает мое настроение. Стараясь от него удалиться, я стащил еще один поднос с маленькими пирожными и отошел в дальний угол зала.

Все равно как-то неудобно перед остальными, и я сейчас не про отряд, удобно расположившийся в гостевых домиках. В основном перед Август. Лику, думаю, все равно. Шакра спит и, наверняка, видит сны, направленные моей матерью. А вот Август… с этой мыслью, я вернулся к столам, чтобы забрать еще один поднос с едой.

— Вот уж кого не ожидала увидеть здесь, так это тебя, Корвин. – сказал Нестерова, подходя сзади.

Разумеется, я заметил ее раньше, но подходить сам не захотел. Чтобы она подходила тоже. Да еще и не одна, а в компании Стриженовой и еще какого-то азиата. Который, к слову, имел достаточно плотную ауру, что говорило о том, что он приблизительно на одном уровне силы с Нестеровой.

— Корвин? – удивилась Стриженова. – Лер, а ты как его со спины узнала?

— Осанка и одежда. Он всегда в ней ходит, но я ни разу не видела, чтобы она была хоть чуточку помятой или грязной. – спокойно ответила Нестерова.

— Дамы, не представите меня вашему знакомому? – вклинился в разговор азиат, продемонстрировав неплохой уровень владения русским. Не без акцента, но от него вообще тяжело избавиться.

— Да, конечно. – взяла знакомство в свои руки Нестерова. – Макото, позволь представить, Корвин Кромвель. Корвин, это Макото Бьякко. С титулом пока не понятно. Насколько я знаю, ведутся переговоры.

Бьякко. Род, который ранее занимался транспортом. Мой мотоцикл произвели они. Ныне же, непонятно кто. Император Японии, прихватив несколько особо приближенных Родов, сбежал в Империю. Получил какие-то земли и титул, а вот остальных его вассалов, скорее всего заставят платить. Либо службой, либо деньгами.

— Валерия, вы не назвали титул господина Кромвеля. – обратил внимание на важную деталь Бьякко.

— Потому что не знаю. Может его и вообще нет. – легко ответила Нестерова, пожав плечами.

— Тогда понятно почему этот человек ходит в одной одежде. Скорее всего, у него нет средств, чтобы купить другую. Но непонятно почему он оказался в столь уважаемом обществе. – с явной неприязнью высказался Бьякко.

— Это было грубо, господин Бьякко. – довольно резко отреагировала на слова азиата Стриженова. – Даже если Корвин не имеет титула, он все еще приглашенный гость. Оспаривая его право находится здесь, вы бросаете тень на выбор Рода Громовых. Уверена, что имеется веская причина для приглашения Корвина.

— Приношу свои извинения, Екатерина, но у нас в Японии… - начал оправдываться Бьякко, но настало мое время вступить в разговор.

— А ты уже не в Японии. Вы вместе с Императором бросили свою страну и теперь не более чем богатые беженцы, торгующиеся за титул. – сказал я, не оборачиваясь и продолжая выбор закусок, которые понравились бы Август. Надо не забыть про напитки. Может немного алкоголя? Она же легко справится с любыми последствиями употребления в считанные секунды. Да, пожалуй. Нужно только найти винные погреба, чтобы еще немного пограбить.

Сказанные слова вызвали неоднозначный эффект. Например, Нестерова широко раскрыла глаза и не знала, как реагировать. Стриженова скрыла ладонью свою улыбку. А Бьякко… достал артефактную катану, которая висела у него на поясе, и направил ее на меня.

— Повернись, чтобы я видел кого вызываю на дуэль! – излишне громко сказал он, привлекая внимание всего зала к происходящему. Я повернулся. Конфликт есть, вызов на дуэль есть. – Сними свою дурацкую маску.

— Хочешь дуэли? – спросил я, проигнорировав его последнее требование.

— За слова, произнесенные тобой, у нас…

— Да уймись, беженец. Хочешь дуэли – вызывай. Хочешь поговорить – найди себе другого собеседника.

— Я, Макото Бьякко, за оскорбление моего сюзерена и моего Рода, вызываю Корвина Кромвеля на дуэль. – уверенно произнес он.

— Так, насколько я помню Дуэльный Кодекс Российской Империи, отказаться я не могу.

— Сбежать вздумал? – усмехнулся Бьякко.

— Однако, после принятия вызова, права дуэлянтов уравниваются, вне зависимости от социального статуса. Следовательно, у меня право первого условия. Я выбираю бой насмерть. Остальные условия на твое усмотрение, беженец.

Толпа, внимательно следящая за разгоревшимся конфликтом, зашевелилась. Ну, конечно, развлечение же. Однако, мой выбор условия сделан в расчете на то, что смертельные дуэли необходимо согласовывать и получать разрешение от Имперской Службы Контроля.

— Артефакты и магия! – озвучил свой выбор Бьякко. – Дуэль будет проводится немедленно.

Я делал все правильно, но упустил один нюанс, который знал Бьякко. Этим он и воспользовался, обратившись к собравшимся.

— Дамы и господа, я прошу у вас разрешить смертельную дуэль незамедлительно, отложив оформление на потом. Уверяю вас, моя причина более чем веская и достаточная для вызова. – громко сказал Бьякко, слегка поклонившись толпе аристократов.

— Моего разрешения будет более чем достаточно. – вышел из толпы Гончаров. – Дозволяю.

Да, как глава ИСКов, он может, но и без него хватило бы представителей 5 Родов.

— Ну и что у нас тут происходит? – устало, с ощутимой даже мне ноткой недовольства, спросила Громова, выходя из толпы.

— Ваше Сиятельство, этот человек, - начал говорить Бьякко, указывая на меня. – посмел оскорбить не только Род Бьякко, но и моего сюзерена, Императора Японии.

— Вы уж разберитесь, юноша, - ответила ему Громова. – кого оскорбил мой личный гость. Императора Японии или вашего сюзерена. Может быть старшие до Вас еще не довели, но приняв княжеский титул в Российской Империи, ваш Император потерял свой статус. А что до дуэли…раз уж разрешение получено, то и отговаривать бесполезно. Корвин, после боя нужно будет поговорить. Слуга тебя проводит.

— Кажется, Архонт Громова нисколько не сомневалась, ставя на вашего противника, господин Бьякко. – ехидно высказалась Стриженова.

Глава 21

Дуэль, так и не состоялась немедленно, как того требовал Бьякко. Приготовления заняли почти час, за который я так и не успел украсть ни одного подноса с едой из-за неотрывно следовавших за мной Нестеровой и Стриженовой.

— И все же, это было безрассудно, Корвин. – рассуждала Нестерова. – Макото – один из Плеяды Гениев и, насколько мне известно, хорошо ладит со своим Хранителем.

— Струсит. – возразила ей Стриженова. – После слов Громовой, уверена, что он выставит замену. Ни от кого не укрылось то, что Архонт нисколько не сомневалась в исходе дуэли.

— А ты уверена, что она не играла свою партию? – спросила Нестерова подругу. – Если смотреть на ситуацию с ее стороны, то в нее решении больше плюсов, чем минусов. Например, несмотря причины дуэли, но убийство гражданина Империи пока еще иностранным подданным потребует некоторой реакции со стороны властей. Победа Корвина тоже пройдет не без последствий.

— И потому Гончаров без колебаний одобрил дуэль? Нет, с Бьякко и другими японцами все уже решено, и Громова об этом знает. – рассуждала Стриженова. – Однако, если ты не согласна, предлагаю пари.

— Пари?

— Да. Мы ведь обе будем болеть за Корвина. – не спрашивала, а констатировала факт Стриженова. – Моя ставка на то, что Бьякко выставит замену и, не более чем через неделю, объявят о новых титулах и границах владений иностранцев.

—Бьякко выйдет на дуэль сам, а титулование задержится не меньше, чем на месяц. – приняла пари Нестерова. – Ставка?

— В случае моей победы, ты пригласишь Корвина свой День Рождения с станцуешь с ним белый танец.

— Принимаю. Если я выиграю, условия те же.

Пока они обменивались рукопожатием, заключая сделку, утащил жареного поросенка и 3 какие-то бутылки. Не знаю с чем, некогда было рассматривать этикетку. Полагаю, что это вино.

— А вы тут веселитесь, да? – подошла к подругам какая-то девушка. – Несмотря на испорченный праздник. Мой праздник!

— Насть, да никто не портил твой праздник. – отмахнулась от обвинений Стриженова. – Немного зрелищности пойдет только в плюс.

— Ладно, может ты и права. Действительно было скучновато. – ответила ей младшая Громова. – Кромвель, мама просила передать, чтобы ты был осторожен. Бьякко выставил на замену сильного мага, обвешанного артефактами.

— Я же говорила! – воскликнула Стриженова. Слишком громко, чем привлекла внимание окружающих.

— Кроме того, - невозмутимо продолжила младшая. – она предлагает тебе выбрать клинки для дуэли из ее личной коллекции.

Артефактные клинки мне не нужны. Они бесполезны для эспера и работать не будут. В лучшем случае. В худшем, я их просто испорчу. Но оружие мне бы не помешало. Рассвет мне так и не вернули, а без него как-то не привычно. Да и Эго призвать не выйдет без него.

— Я могу их позаимствовать? – спросил я, поднимая со стола 2 вилки. – Еще бы мелкие монеты не помешали. В идеале 5 рублевые. Десятка будет достаточно.

— Кое-кому жить надоело… - пришла к выводу Громова-младшая, оценив мои пожелания к оружию. – Впрочем, возложенную на меня миссия, я выполнила.

— Сейчас, сейчас. – приговаривала Стриженова, копаясь в своей сумочке. – Да где же они? А вот! Нашла! Коллекционные монеты. Купила их по случаю и забыла выложить. Как раз по 5 рублей.

Она протянула мне 2 запечатанные стопки монет. Я вытащил одну, зажал между пальцами и пустил в нее Разряд. Да, подойдет.

— Спасибо. Я верну после боя.

— Не стоит. Выбор оружия показывает, что ты собрался не просто победить, а унизить противника. Признаюсь честно, меня раздражает этот японец. «А вот у нас в Японии», «в нашей стране»… - передразнивала иностранца Стриженова. – Бесит.

— И это никак не связано с тем, что бывшему японскому Императору отдали земли, которые обещали твоему Роду? – поддела подругу Нестерова.

— И это тоже. – не стала скрывать та. – Ты не представляешь, какое шикарное там есть подземное озеро… Чистейшая вода, насыщенная магией. Мммм… как понимаю, что туда больше не попаду, аж руки чешутся.

Дальше я перестал их слушать, но они не перестали ходить за мной. Но очень скоро ожиданию пришел конец. За мной прислали Слугу, который отвел меня на задний двор, где располагался тренировочный полигон с защитными полями уровня Архонта.

Арена была готова, зрители тем более. В подтрибунном помещении меня ждала сама госпожа Архонт. Длинного разговора не случилось. Она сказала, что на моем противнике есть артефакт, который ей нужен, а так как победитель по закону получает все, что было на противнике, то она надеется, что артефакт не будет поврежден. Чуть позже она будет готова обсудить условия выкупа или обмена.

На арену я выходил один, в отличии от противника. Целая делегация, которую возглавлял молодой Бьякко. Рядом, но чуть позади шел, очевидно, второй дуэлянт. Наверное, опытный маг, но далек от уровня Архонта и проблемой не станет. А вот про артефакты младшая Громова не врала. Больше всех выделялся огромный артефактный двуручный меч, который несли аж 2 человека, прилагая видимые усилия. Одно только лезвие двухметровое. Очень странный выбор. Неужели Бьякко даже не попытался собрать хоть какую-то информацию обо мне? Понимаю, что времени мало, но получить представление о стиле боя можно было. Тогда бы сразу стало понятно, что медленные атаки против меня не сработают.

— Кромвель, по правилам с твоей стороны обязан быть секундант. – объяснил Гончаров то, я упустил во время изучения дуэльного кодекса.

— Не кому. – ответил я.

— Господа, дамы, одному из дуэлянтов требуется секундант. – громко объявил глава ИСКов и судья этой дуэли. – Есть желающие выступить в этой роли?

— Я! Я! Я! – послышался голос Стриженовой. Зрительские места были расположены выше уровня арены на 2 метра, но для юной аристократки это не стало препятствием. Она просто спрыгнула, придерживая пышное платье. И заслужила осуждение Гончарова, заметное по его мимике. – Господа, никто не возражает моей кандидатуры на место секунданта Корвина Кромвеля?

— Возражений нет. – ответил почему-то Гончаров, не интересуясь мнением японцев. – Оружие и артефакты к осмотру.

Осмотром артефактов Бьякко занялись Стриженова и Гончаров. Последний, к слову, обратился к ней «Леся», что намекает на близкое знакомство. Что не удивительно, они же вроде из одной коалиции. Да и большую часть осмотра он указывал ей на артефакты и объяснял что они делают. Дружеские, или скорее, отеческие отношения. Мое оружие осматривал сам Бьякко.

— Господин судья, могу ли я одолжить оппоненту оружие? – обратился к Гончарову Бьякко. – В поединке не будет чести, если противник будет сражаться этим.

Под «этим» имелись ввиду вилки. Обычные вилки с поправкой на то, что материалом для них послужило серебро.

— Только если он сам будет не против. – ответил ему Гончаров и посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Этого будет достаточно.

Осмотр продлился еще около 10 минут и по итогам мы все же начали…нет, не дуэль, а виру проигравшей стороны. Раз дуэль будет проводится до смерти, то с моей стороны ее должна будет выплатить Стриженова.

— Мой Стриж. – озвучила она своей предложение. – Со всеми улучшениями, разрешениями и документацией. Этого будет достаточно?

— Вышей улыбки было бы для меня достаточно, – улыбаясь ответил ей Бьякко. – но раз вы предлагаете свой автомобиль, то буду рад его принять. Со своей стороны, могу предложить…

— Информацию о монстре, который заставил вас бежать из страны. – все резко обернулись на меня, так что пришлось пояснять. – Рано или поздно мне придется отправится в Японию, чтобы сразится с ним. Проще готовиться, зная хоть что-то о противнике.

— Ищущий смерти, да обретёт ее. – философски высказался Бьякко. Так и не понял к чему он это, ведь умирать в мои планы не входит.

— Раз все формальности улажены, то попрошу секундантов покинуть арену. – наконец-то перешел к делу Гончаров.

— Я очень люблю свою машину, Корвин. Смотри не проиграй, а то есть у меня знакомый некромант. С того света вытащит. – шепнула мне Стриженова перед тем, как покинуть поле предстоящего боя.

Ну, некроманты не умеют такое. Они всего лишь внедряют ограниченный набор приказов и дополнительный энергетический каркас в тело, обеспечивающий движение. Но предупреждение принял к сведению.

Сразу после команды к началу поединка стало понятно на что рассчитывает мой противник и для чего ему этот огромный меч. Его тело стало покрываться кристаллическим доспехом. Вместе с увеличивающейся толщиной доспеха, увеличивался и рост. Трансформация завершилась, когда доспех достиг 3 метров в высоту. Теперь меч ему подходит. Все эти долгие 7,5 секунд я терпеливо ждал. Вбитые инстинкты требовали атаковать прежде, чем завершится трансформация, но я сдерживался. Молча стоял, подкидывая монетку большим пальцем.

Не то, чтобы я не воспринимал этого гиганта всерьез. Даже опытный солдат может умереть от нелепой случайности. Мне было интересно на что он способен и у меня все еще недостаточно опыта в борьбе против магов. А еще я думал о том, что можно было ответить по-другому. Не так резко.

— Ты закончил? – спросил я, когда заметил, что противник тянется к мечу.

Ответа не последовало. Вместо этого противник поднял меч и встал в стойку, держа рукоять у плеча острием вверх.

«Ну да, они же самураи» - подумал я, увидев эту картину. В дуэлях это может и нормальная практика, но в реальном бою это не работает.

Едва заметив, как маг наклоняет корпус вперед, а начал атаку. Создал 2 «рельсы» из электричества и замкнул их монеткой. Рассчитывал удерживать ее телекинезом, но без шансов. Снаряд улетел с такой скоростью, что я его даже заметить не успел. Хорошо, что прицелился сразу.

Противник только начал движение, как в опорную ногу прилетел снаряд на огромной скорости. Я рассчитывал просто сбить ему шаг, но результат оказался куда интереснее. Монета пробила слой кристаллической брони и прошла на вылет, уничтожив при этом ногу голема. Противник без опоры не имел возможности удержать равновесие и неуклюже растянулся на упругом покрытии арены.

«Кое-что полезное из дуэли я уже вынес»

Мой аналог рельсотрона – крайне мощное оружие, но «патроны» одноразовые.

Впрочем, моя первая удача не привела к окончанию боя. Доспех, созданный артефактом, быстро восстановился, а я уже подбрасывал новую монету. Первая пришла в негодность и восстановлению не подлежит.

На этот раз противник не спешил в атаку. Держа наготове меч, он смещался к краю арены, не отрывая от меня взгляда. Сама арена не слишком большая, так что сместившись в центр, моей области контроля оказалось достаточно, чтобы накрыть ее полностью и достать до передних зрительских рядов. Этим действием я нивелировал мою самую большую слабость.

«Нужно как-то работать с глазами. Ограниченное восприятие крайне неудобно. В иных ситуациях это может стоить жизни»

Но прямо сейчас противник, зайдя за спину, решился на новую атаку. Он снова решил пробиться на дистанцию ближнего боя, но снова без результата. В этот раз я бил опять по ноге, но уже занесенной для шага. Ускорял монету обычным телекинезом. Этого оказалось достаточно, чтобы снова уронить противника.

Кто-то из зрителей мог посчитать это издевательством, но это было даже не близко к истине. Да, я мог завершить бой еще до появления доспеха. Но сейчас я изучал противника. У меня была веская причина для этого. Этот маг не использовал свои заклинания. Он всецело полагался на артефакты, которые подпитывал своей энергией. Это обстоятельство в корне отличало мои бои с лейтенантами от дуэли.

Видя, что я сам не принимаю активных попыток закончить дуэль, противник, видимо, пришел к выводу, что ничего, кроме падения ему не грозит, а результат первой удачной атаки посчитал следствием недостаточной толщины брони. Только этим я могу объяснить тот факт, что он снова увеличился в размерах, достигнув 4 метров, и принялся, не сходя с места, обстреливать меня булыжниками исключительно правильной сферической формы. Не слишком большими, в диаметре ровно 10 сантиметров. Его проблема была в том, что он использовал артефакт, да еще и сам, судя по всему, не обладал Гранью Контроля. Так что едва разогнав их, он терял над ними управление, а созданный магией камень становился обычным камнем. То есть подвластным моему телекинезу.

Так и продолжалась дуэль почти 4 минуты. Я стоял в центре, отклонял камни и подкидывал монетку, а мой противник не двигался с места, побаиваясь моей атаки, и продолжал бить камнями.

Публика скучала. Бой не выглядел зрелищным. Защита арены не пропускала звук, но в области контроля я «видел» первые ряды зрителей. Их активная жестикуляция четко давала понять, что происходящее на арене им не нравится. Не такого они ожидали от дуэли на смерть. К раздражению от чрезмерного магического фона, витавшего в банкетном зале, прибавилась злость. Нет, не прибавилась. Правильнее будет сказать «вернулась». Те самые эмоции, что приходилось сдерживать тогда.

Я прекрасно помню, как нам приходилось сражаться на потеху людей. Подростки-эсперы, а иногда и дети, едва прошедшие первичное обучение, сражались в полный контакт. За нами весело наблюдали обычные солдаты, часто заходили и более высокие чины. Неприметным атрибутом таких боев были ставки на «своего» бойца и пластиковые стаканчики с пивом или вино в бокалах для тех, кто выше статусом. И сейчас, стоя в центре арены под взглядами тех, кто считает себя хозяевами чужих жизней, я снова погружался в прошлое.

Злость набирала обороты, выплескиваясь щедрыми разрядами электричества. На противника даже не обращал внимания, «вглядываясь» в лица зрителей. Возможно, некоторые из них были гостями в Каменном Гробу. Но среди недовольной толпы было 2 человека, которые вели себя иначе. Нестерова и Стриженова. Обе девушки смотрели на арену, сжав кулаки. Со Стриженовой все было понятно, ведь на кону ее любимый Стриж, а Нестерова… не знаю. Но думать о причинах не стану, все равно могу лишь случайно угадать, не имея никакой уверенности в своих выводах.

«Думаю, пора уже заканчивать»

Мой противник слабым не был. Думаю, что будь на моем месте обычный маг, ему пришлось бы не легко. Идиотом он тоже не был. Быстро понял, что перейти в ближний бой я ему не дам, а по первым же отклоненным камням решил посостязаться в выносливости. Что для него в плюс, ведь он использует артефакты, которые в среднем расходуют меньше энергии на заклинание, чем катализаторы. Хорошая тактика, но не против эспера. В этом и заключается одно из важнейших моих преимуществ: я знаю, что есть эсперы, они - нет.

Я наконец повернулся лицом к противнику.

— Неужели ты решил дать нормальный бой, а не пытаться победить жалкими уловками? – проскрипел доспех. Встраивать в доспех возможность говорить – его одна глупая идея, повышающая расход энергии. – У каждого мужчины должна быть честь и сила воли, чтобы принять бой, как воину.

Какой-то возвышенный бред. Я ударю в спину, если будет возможность. Убью безоружного, пока он не готов к бою. Смирюсь с сопутствующими потерями, обрушивая здание на одного единственного врага.

— О чести могут говорить только живые. – ответил ему в том же ключе. По крайней мере, попытался.

Скачок.

Появился в метре перед противником и открыл глаза. Перенес взгляд на ноги доспеха. Линий уязвимости предостаточно. Хорошо, что маска не мешает их видеть. Монета срывается с пальцев и пробивает несколько сантиметров доспеха.

Несмотря на запоздалую реакцию, противник ответил. Вертикальный удар мечом сверху должен был меня разрубить и, судя по температуре клинка, прижарить обе половинки. Использовать Скачок не стал, решив отпрыгнуть. При ударе о поверхность сработала особенность меча, создающая мощную ударную волну, из-за чего меня отбросило. Использовать Скачок все же пришлось, но на месте и только для того, чтобы погасить инерцию.

Лучше к нему не приближаться. Он довольно резво машет мечом, несмотря на размеры доспеха и самого меча. Стараясь развить свой мнимый успех, маг сделал шаг в мою сторону. При его размерах, этого оказалось достаточно, чтобы оказать рядом. Избегаю диагонального удара, нырнув ему между ног. Пространства там более чем предостаточно. Успеваю отправить монету в пах, где располагалась еще одна линия, но снова достает ударной волной. Алард, конечно, гасит ее, не давая причинить вред телу, но все равно неприятно. И снова Скачок гасит движение, и очередная монета улетает в противника. Цель – вторая нога.

Я продолжал уклоняться и контратаковать монетами. Каждый шаг противника увеличивал трещины в доспехе. Сколько бы он не тратил энергии на укрепление, это не помогало. Тогда маг попытался использовать свой козырь и создать грозовое облако, потратив на это заклинание значительную часть своей энергии, но мое Подавление уничтожило попытку еще в зародыше.

Исход дуэли стал очевиден всем. Артефакты, ускоряющие его и увеличивающие физическую силу, ему уже не помогут. Я максимально разорвал дистанцию, и мы оказались на разных краях арены. Доспех уже скрипел при каждом движении, и противник предпринял последнюю попытку. Подняв меч на уровень груди и направив на меня острие, он начал бежать. Попытался. Уже на втором шаге, опорная нога развалилась, а за ней и весь доспех осыпался.

Скачок. Вилка пробивает сонную артерию. Остается лишь свернуть ему шею, прерывая бессмысленную попытку зажать рану рукой, и сорвать с цепочки артефакт, который должен был помочь с регенерацией.

— Бой окончен! Победитель – Корвин Кромвель! – прозвучал усиленный магией голос Гончарова.

Я положил вилку на спину поверженному противнику и направился на выход. Пора узнать каким образом целая страна с Архонтами и Хранителями проиграла одному Абсолюту.

Глава 22

— Поздравляю с убедительной победой. – произнесла Громова, встречая меня на выходе из арены вместе со слугой. – Это было так же легко, как казалось со стороны?

— Не знаю как это выглядело с трибун. – последовал мой ответ.

— Мой муж предлагает тебе присоединиться к нему в оранжерее.

— Сначала информация. Не хочу потом бегать за парнем.

— Справедливо. Не возражаешь, если мы с мужем присоединимся?

— Нет.

Мне не жалко. Важнее то, что информацию я получу. Слуга отправился искать Бьякко, мы же с Архонтом отправились в заднюю часть особняка. По пути она рассказала, что артефакты с противника передадут чуть позже. А также выпросила у меня тот артефакт, создающий грозовое облако. Я еще в бою успел расшифровать заклинание. Больше эффектов, чем эффективности. Наверное, отряду бы пригодился такой артефакт, но об этом я подумал уже после данного обещания.

Громова специально вела меня не по прямому пути, чтобы мы с Бьякко оказались в центре оранжереи одновременно. Тот при встрече даже не смотрел на меня. Такое пренебрежение с его стороны меня совершенно не трогало.

— Не могу сказать, что рад случившейся дуэли на празднике мой дочери, но тем не менее, законы гостеприимства обязывают.

Слова принадлежали графу Громову. Не атлет, конечно, но и откровенным толстяком он не был. Благодаря области контроля удалось заметить пистолет, прикрепленный к обратной стороне столешницы. Собственно, для беседы он был вряд ли нужен. А еще я не заметил артефактов и это было странно.

— Прошу, присаживайтесь. – граф указал на два кресла, напротив него. Архонт села с его стороны. Между нами лишь стол, накрытый для легкой трапезы и небольшой чайник. – Думаю, что не стоит задерживать господина Бьякко. Расскажите Макото, что за монстр заставил вас покинуть родную страну?

Да, формулировка более мягкая, чем сказал бы я, но вряд ли граф стал бы оскорблять Бьякко.

— Я знаю те так уж много. Не смогу назвать число и состав потерянных людей в боях… - начал Бьякко.

— Ну разумеется, обычные люди же умирали, не аристократы. – высказался я. Бьякко, сжал губы, но промолчал.

— Корвин, - вступилась за него Громова. – ты запросил информацию и тебе ее дают. Не стоит лишний раз накалять обстановку.

— Монстр представляет из себя большого паука. Высота около 2 метров, длина 4. Размеры не столь большие, чтобы его приняли за реальную угрозу. Да и скрывался он хорошо. Поэтому тот момент, когда он обосновался в Сиодзири был упущен.

— Стоп. – прервал я рассказ. – Что значит «обосновался»?

— Я недостаточно точно выразился? – ответил Бьякко, не глядя на меня. – Обосновался, устроил логово, свил гнездо.

— Он двигался? Не появился на месте? – уточнил я.

— Это имеет значение? – так же, не глядя на меня, сказал Бьякко.

— Да.

— Двигался. Первый раз его заметили близ города Куробэ, на западном побережье. Охотники из Ассоциации посчитали, что он вышел из подводной аномалии, а когда он исчез, решили, что он мертв. В тех местах был открыт сильный Выдох, так что предположение логичное.

Абсолют сидит на месте, следовательно, кукла. Но при этом двигался. Предположительно, вышел из аномалии. Следовательно, первые стадии он провел внутри и только потом что-то или, что вероятнее, кто-то заставил его уйти. Если считать каждую аномальную зону тенью чьего-то домена, то не удивительно. Вопрос состоит лишь в том, как долго кукла была там и сколько сил успела набрать? Скорее всего не мало, иначе существо-обладатель того домена мог бы вообще не заметить куклу.

— Я могу продолжать?

— Переходи к способностям куклы. Как она убивает?

— Паутиной и металлическим песком. Ни Покров, ни щиты не спасают. Я видел записи, сделанные во время боя. Маг ранга Воплощение за пару секунд был стер этой пылью, даже костей не осталось.

— Стоп. Вопрос: крупные куски металла были?

— Нет.

Значит не управление металлом. В этом «металлическом песке» слишком много мелких частиц, чтобы ими можно было управлять по отдельности. Скорее всего, способность типа магнетизма. Потому и не было крупных объектов, ими тяжелее манипулировать.

— Дальше.

— Остается паутина. Магический огонь ее не берет. Разрезать практически невозможно. Нерастяжима. Тонкие нити, в свою очередь, прекрасно разрезают любой материал. Даже многоэтажное здание. Те, что потолще, монстр использует для передвижения и как сигнализацию. Пожалуй, это все, что мне известно. Вы удовлетворены? – с последним вопросом, Бьякко впервые за разговор обернулся на меня.

— Еще нет.

Дальше я расспрашивал о местах боев с куклой, а Глиф отмечал их на карте. Нужно было иметь хотя бы примерное представление о подконтрольной противнику территории.

— Если на этом все, то я откланяюсь. Мне еще предстоит организовать похороны. – сказал Бьякко, вставая с места.

Теперь многое стало понятно. У куклы было слишком много времени для развития. Ситуация такая же, как и со мной. Маги, не знающие про существование эсперов и их способности, не имеют эффективных способов борьбы. Уверен, что со временем решение бы нашлось, если бросить все ресурсы, но японский император решил сбежать. А еще металл в «песок» кукла перерабатывает сама. Это тоже немаловажная деталь. Была бы, не пройди столько времени. Сейчас же, область контроля куклы покрывает ¾ острова Хонсю. Последняя информация – это оценка Глифа с которой не получается поспорить, как бы не хотелось ее преуменьшить. Все еще немного странно, что кукла перемещается, но так даже лучше. Можно будет устроить ловушку и заманить ее.

«Мне потребуется армия или отряд сильнейших магов»

— Для начала, - возобновил разговор граф после того, как Бьякко увел слуга. – я хотел бы поблагодарить весь отряд в частности и вас лично за помощь моей жене в устранении угрозы нашим владениям.

— Помощь, да? Ну, пусть будет так.

Кого-то могла бы возмутить такая оценка, но у нас так было всегда. Каждый раз, когда эсперы своими силами и жизнями прокладывали дорогу к победе, кто-то другой получал очередную медальку или звездочку на погоны. Так что единственное чувство, которое у меня появилось после слов графа – это чувство дежавю.

— Вы с чем-то не согласны? – поинтересовался граф.

— Нет, все в порядке. –ответил я. Ничего необычного же не произошло.

— Моя жена рассказала далеко не все, что довольно странно, ведь обычно она более открыта в общении, но даже из ее скупого на подробности рассказа было понятно, что конкретно ваша, Корвин, роль очень велика. Но я не знаю что предложить в качестве награды. Есть ли какие-то пожелания? Исполню, в пределах разумного.

Много лишних слов и этот непонятный «предел разумного». Где находится его граница? Да и что мне нужно от них? Гвардию для поездки в Японию? Они даже для охраны куклы на своей территории снарядили обычных людей. Так что подобная просьба уж точно за пределами. Что еще мне требуется? Материалы для катализаторов? Сомневаюсь, что у них есть нужные мне. Глиф уже изучил в свое время рынок. Охотники не способны добывать ресурсы из внутренних колец аномалий, а из внешних мне не нужны. Я бы и сам этим занялся, но нужно время. Время, которое они тоже не в состоянии дать.

— У вас нет ничего, что мне было бы нужно.

— Вы хорошо подумали? - граф дал мне шанс изменить свой ответ, но он остался прежним.

— Да.

— Раз этот вопрос улажен, перейдем к следующему. Вчера Ассоциация Охотников, если оставшихся в ней людей еще можно считать организацией, направило официальный запрос в канцелярию Его Императорского Величества. Вам должны были передать приказ.

Во-первых, плевать я хотел на приказы Императора и прочих. Во-вторых, ничего не получал. В-третьих, где вообще пропадает Казаринов. Он же у нас наблюдатель.

— Что за запрос?

— Если вкратце, то в Сумеречном Лесу происходит что-то непонятное. Внешние кольца пустые, а разведывательные группы, отправленные глубже, исчезают. В Ассоциации почему-то решили, что именно ваша помощь им нужна.

Есть внутри какое-то чувство противоречия, говорящее не идти в Лес, несмотря на то, что и самому туда нужно. Чтобы не думали, будто в праве отдавать мне приказы. Чувство иррациональное, но настойчивое. Вероятно, оно связано с моим плохим настроением в данный момент. Мне ведь действительно нужно в Адэль. Там у кого-то Хайт, мне нужны материалы, нож вернуть опять же. В общем, следующей точкой назначения будет Адэль.

— Там же вас будет ожидать сводный отряд. - продолжил граф. - Ваши успехи замечены и было принято решение об увеличении численности отряда.

— Не уверена, что состав пополнения тебе понравится, Корвин. - высказалась Архонт, после чего я повернул голову в ее сторону, безмолвно требуя разъяснений. - Насколько мне известно, большую часть пополнения составляют преступники, осужденные по насильственным статьям.

Да уж, не самая приятная новость. Доводилось уже работать с такими. Пользы от них мало, в отличии от проблем. Либо ударят в спину, либо сбегут, либо сразу сдаются. Непонятно что из этого хуже.

— Понимаю, ситуация малоприятная, но у меня есть хороший вариант, как из нее выйти. - с этими словами граф вынул из внутреннего кармана сложенный лист бумаги.

Самое важное я успел прочитать быстрее, чем он его развернул и положил на стол. Еще одно «Прошение». Граф захотел сделать из меня своего Слугу.

— Отказываюсь. - ответил я на еще не высказанное предложение.

Уверен, что мой ответ ему не понравился, но ни его лицо, ни его доброжелательный тон нисколько не изменились.

— Род Громовых, пусть и не относится к старейшим, и богатейшими нас не назвать, но полезным Слугам мы можем обеспечить достойные условия для жизни. И, к примеру, выделить часть своей Гвардии для борьбы с Выдохами. Согласитесь, Корвин, это куда лучше предложенных Императором уголовников. Не торопитесь отказываться, подумайте. Дважды предлагать не стану.

— Отказываюсь. - у меня не было ни единой причины соглашаться. - Это все?

— Должно быть у вас есть веские причины отказываться от столь щедрого предложения... Тогда перейдем к последней и, самой важной части разговора. Род Громовых заявляет права на добычу.

Граф замолчал, ожидая моей реакции. Первой моей мыслью было то, что его требования относятся к артефактам, полученным за дуэль, но я ведь уже говорил, что они мне не нужны. Поэтому мне требовалось пояснение.

— О какой добыче идет речь?

— То существо, которое вы победили на земле, принадлежащей моему Роду.

Я вскочил с кресла, но граф был готов к такому повороту событий. Он перевернул кольцо на безымянном пальце так, что лицевая сторона оказалась внутри. В тот же момент по периметру из-под земли вылезли плиты и начали испускать псионы.

Альфа-псионы.

Из 2 возможных вариантов, граф выбрал наихудший. Подавитель такого типа лишь усилит меня. А вот Архонту выходка мужа пришлась не по вкусу. Она вздрогнула при активации и задрожала.

— Вам все равно придется ее отдать, Корвин. Это неизбежно. Я уже отдал приказ о подготовке лаборатории к изучению необычного образца.

Не стоило ему говорить о лаборатории. Сразу захотелось убить его на месте, но вспомнились слова Марта о конфликте с аристократами. Пришлось подавить вспышку эмоций.

«Еще не время»

— А если я откажусь? Что тогда?

Граф чувствовал себя хозяином положения. У него не было причин сомневаться в этом. Потому он неспеша достал из-под стола пистолет и направил на меня, не проронив ни слова. Да, весьма красноречиво.

— Так просто?

— А зачем усложнять? - ответил он вопросом на вопрос, улыбаясь.

— Изменилась ситуация, изменились и условия. - продолжил он. - Теперь вы, Корвин, вместе с остальными, принесешь магическую клятву служения.

Понятно. Захотел заполучить в Слуги не только меня, а еще Август, Лика и Шакру. Вот только это не сработает. Ничего у него не получится.

— Стреляй.

К выстрелу я был готов. Немного опрометчивый шаг с моей стороны, ведь логичнее было бы устранить угрозу заранее, но... Не буду искать оправдания. Мне просто захотелось покрасоваться.

— Если вы думаете, что ничего у меня не получится, то спешу разочаровать. Этот пистолет изготовлен по специальному заказу и может стрелять даже в поле подавителя магии, а нас разделяет всего 2 метра. Расстояние слишком маленькое, чтобы промахнуться и вместе с тем слишком большое, чтобы вы успели выхватить у меня пистолет прежде, чем прозвучит выстрел.

— Много говоришь. Стреляй.

И он выстрелил. В голову, что было ошибкой. Раздался негромкий хлопок. Пулю я поймал в 20 сантиметрах от своего лица. Мог бы и раньше, но я ведь решил покрасоваться. Не веря в происходящее граф выстрелил еще дважды, после чего я телекинезом вырвал пистолет из его рук. Я внимательно осмотрел пули, висящие в воздухе. Длинные и острые. Больше похожие на иглы. Такие обычно использовались для подводного боя.

— Статус кво изменился. - спокойно сказал я.

Выстрелы провели красную линию между тем, что было и тем, что стало. Сложная ситуация с жадным аристократом, просьбой Марта и непонятными перспективами развития, стала очень простой. Есть я, напротив меня враг. Более привычная трактовка прошедшего разговора.

Однако, мне следовало подтвердить свои слова действием. Поэтому я медленно развернул пулю и с максимальным ускорением направил ее в деревянный стол. Хлопок от перехода на сверхзвук, слабый треск от дерева и контролируемый рикошет от каменного пола.

— Теперь, граф, вы понимаете, что подавитель не работает против меня? В отличии от вашей жены. - еще одна пуля развернулась в сторону Архонта, находящегося в зоне действия подавителя. То есть, в этот момент она мало чем отличается от человека. Для усиления эффекта пуля медленно двигалась в ее сторону. Граф, видимо, оценил ситуацию. Даже если он попытается выключить подавитель, пуля доберется до его жены быстрее, чем магия вернется. А без нее он ничего не сможет противопоставить мне.

— Ты победил, Корвин. - сказала графиня, но смотрела она не на меня, а на приближающуюся пулю. - Чего ты хочешь?

Ее слова несколько сбили меня с толку. Я задумался, и Громовы мне не мешали, продолжая следить за пулями.

— Я некоторое время размышлял о том, почему местные маги такие слабые. - я начал отвечать издалека. - Под Казанью 2 Архонта не могли победить одного Абсолюта. Мне казалось это странным. Вам ведь скоро предстоит испытание куда более серьезное, чем это вторжение, но… вы слишком слабые. У вас нет шансов, однако прозвучавший вопрос дал мне ответ. Вы просто тупые. Сами позвали на разговор, сами угрожали, а когда получили отпор, сразу появился вопрос чего хочу я. И ведь ты, Архонт, знала, что Лик сильнее тебя. Знала, что я обладаю очень специфической информацией. Видела, как я на равных разговаривал с представителем иной расы, который, опять же, гораздо сильнее тебя. А потом я вытащил тебя и весь отряд из Атласа. Но вся полученная информация не вылилась в логичное решение не связываться со мной, не конфликтовать. Веря в собственную исключительность, вы решили, что можете сделать меня своим рабом, а Шакру пустить на опыты. Думаю, что такой же подход у вас и в магии. Там, где не справляются 2 заклинания, нужно использовать 3. Простое решение. Развитие мага для вас ограничено лишь степенью мутации организма, который вы выдаете за талант к магии. Путь в никуда, но вам достаточно быть первыми. Не исследовать свою силу, не продолжать развитие, а всего лишь быть наверху.

Но все мои слова пролетели мимо их ушей. Пока я говорил, пуля подлетела слишком близко и все внимание было направлено на нее.

— Остановись! Я выполню любое твое требование! - закричал граф.

Пожалуй, он прав. Пора с этим заканчивать. Вторая пуля развернулась вверх. Ее контролируемый полет закончился между ног графа. В паре сантиметров от мужского достоинства. Архонт дернулась, но ее настигла вторая пуля, оставив на шее небольшой порез. Остался финал. Я снял маску и пристально посмотрел в глаза Архонту.

— Понимаю, что мои слова для вас ничего не значат, но все же обязан предупредить. Если когда-нибудь рядом окажешься ты, или твои Слуги, или люди, нанятые твоими Слугами, то черное траурное одеяние станет для тебя повседнемным.

Я все еще не знаю как работают мои глаза, так что сейчас отличный шанс провести полевые испытания. Сконцентрировав взгляд на царапине от пули, где уже появилась небольшая капля крови, я пожелал, чтобы она не затягивалась. И, кажется, это сработало. По всей длине царапины появилась сплошная красная линия.

«Вот сейчас я закончил»

Скачок.

Глава 23

«Что-то я определенно сделал»

К такому выводу я пришел после того, как вывалился из затяжного Скачка. Обычно перемещение мгновенное, как для меня, так и для наблюдателя, но не в этот раз. Последний Скачок растянулся на 2 минуты 11 секунд личного ощущения времени. Увиденное еще придется обдумать, но дело не срочное.

В данный момент важнее то, что мое состояние серьезно ухудшилось. Я едва передвигал ногами, из глаз текла кровь, а еще они жутко чесались. При том, что активное поле подавителя не вызывало такого эффекта. Да и в насыщенных альфа-псионами областях я бывал. Оставался только один логичный вывод: глаза что-то сделали. За это я получил откат.

Все же, мне еще рано их использовать. Об этом говорила моя биологическая мать и неудивительно, что оказалась права.

Через считанные секунды ощутил появление Лика. Тот подхватил меня и аккуратно повел в сторону озера. Оказавшись на месте, передал в руки Августа.

— Не работает. Моя способность не работает. - громко, почти переходя в крик говорила она. Заметные нотки паники, не добавляли оптимизма. Значит, нужно добавить его самому.

— Все в порядке, Август. - поспешил ее успокоить. - Я не умираю, и даже твоя способность не всесильна. Мне просто нужно отдохнуть.

Август успокоилась, но мне отдохнуть не вышло. Причиной тому было желание как можно быстрее покинуть столь не гостеприимный дом. Загвоздка была лишь в состоянии Бати. Удалось ли его стабилизировать? Самому в текущем состоянии не дойти. Пришлось вызывать Велеса. Несмотря на позднее время он не спал. Очень удачно, что этот деликатный вопрос я смог делегировать ему.

А еще отправил Лика к машинам, предварительно уточнив, умеет ли он водить. Умел. В противном случае пришлось бы отправлять Август, она то уж точно справилась бы. Она, как и все наши эсперы, проходила курсы вождения.

Мое состояние ухудшалось. Будучи не в силах провалиться в сон, но и без возможности нормально бодрствовать, в пограничном состоянии я провел всю дорогу до Адэля. Лик ехал быстро. Очень быстро. Выжимал из машины все, на что она была способна. Вероятно, он думал, что мы торопимся. Это было не так, но и тормозить его не стал.

За время пути я успел подумать о том, почему не убил Громовых. Я ведь мог это сделать. То, что они, фактически, были безоружны меня не останавливало. Приходилось совершать вещи и похуже. Пришел к выводу, что во всем виновата привычка. Так ведь было всегда. Я руковожу операцией, Март подсказывает места, куда лучше не соваться или действия, которые делать не стоит. Он очень редко давал приказы, чаще его слова звучали, как просьба, но я всегда к ним прислушивался. Вот и сейчас история повторилась. Он попросил, я принял к исполнению. Однако, если бы вместо слов, они сразу перешли к делу, то моя реакция была бы другой. Пусть Громовы и не знают, но им очень повезло.

Адэль встречал нас усиленным блокпостом на въезде. Впускать нас не хотели, но нас определенно повезло. Сзади подъехала колонна, а из головной машины вышел знакомый человек и уверенно направился к блокпосту, чтобы выяснить причину задержки. Пришлось выходить и мне.

— Митяй, твою мать! – закричал Лазарев. – Стоянку для чего делали? Чтобы ты лишних убирал с дороги!

— Ваше Благородие, да он странный какой-то. Твердит раз за разом, что ему нужно проехать. – ответил ему охранник.

— Ладно, сам разберусь. Только, Митяй, в последний раз. У меня там 30 магов после боя, а должно быть 50. Они немного не в настроении, чтобы делать за тебя твою работу.

Лазарев, не церемонясь, подошел к водительской двери и резко открыл ее. Хотел было схватить Лика, но тот перехватил его руку. Так, кажется пора вмешаться. Лик не страдает излишним гуманизмом.

— Не советую продолжать. – произнес я, привлекая внимание Лазарева. – Это может плохо кончится.

— Корвин?! – удивленно спросил Лазарев. И слишком громко. – Хреново выглядишь!

— Знаю. Мне нужно проехать.

— Рад тебя видеть, Корвин. – раздался голос сзади. Из всей группы Лазарева так сказать мог только Альтапов. Собственно, это он и был. – Значит, и тебя вызвали? В таком случае, градус беспокойства можно немного снизить.

— Митяй! – опять крикнул Лазарев. Хотя не понятно зачем, ведь охранник стоял в 3 метрах от него. – Открывай калитку!

Контузия что ли? Может быть. В любом случае, право на проезд мы получили. А также получили приглашение посетить вечером их расположение. В ответ на это я кивнул, хоть и не собирался приходить.

Оказавшись в городе, пришло время решать другие проблемы. Например, где-то разместить Август и Шакру. Только подумал об этом, как Глиф уже решил проблему. Снял в местной гостинице целый этаж, выселив из номеров троих постояльцев. Грубо, но эффективно.

Первая проблема решена. Теперь осталось решить вторую. Речь о моем состоянии. Идей не было, кроме одной. Весьма радикальной.

— Лик, можешь меня усыпить?

— Да, Ноябрь, но придется потратить много сил. Будет лучше, если вы ослабите свой сопротивление организма.

— Каким образом?

Решение проблемы принесли через 7 минут. 4 бутылки крепкого алкоголя и закуска. Как бы я не хотел снова пить, но придется. Пусть мы и в условно безопасном месте, но расслабляться не стоит. Шакра спит и неизвестно, когда придет в себя, а если и придет, что будет делать. Август, при всей своей живучести – не боец. Лик останется один и лучше сохранить все его силы.

Лику потребовалось полчаса, чтобы синтезировать усыпляющий яд достаточной силы, чтобы он подействовал на меня, но при этом безопасный. Дальше растворить его в бутылке алкоголя и выпить.

Яд Лика сработал быстро. Уже через пару минут, после того, как я осушил первую бутылку, захотелось спать. Хотел продолжить, чтобы уснуть быстрее, но Лик сказал, что лучше не превышать дозу. Алард изменил форму, оставив только повязку на глазах. Последнее что я помню – туман Лика, распространяющийся по всему этажу.

Как обычно, мои сны несли в себе много информации. На этот раз главным объектом изучение стал Прайм. Первые попытки создания, формирование связи между копьями, изменения в структуре власти и прочее, прочее, прочее. Из увиденного выходило, что для создания Прайма в его финальной форме потребовалось несколько поколений, что при естественной продолжительности жизни моей расы, растянулось на тысячелетие, как минимум. Точных сроков назвать нельзя, потому как сны не содержат временной шкалы, что правильно на мой взгляд. Показанное – дела давно минувшие и даты перестали иметь значение после уничтожения расы.

Проснулся я от громких голосов. Незнакомых и агрессивных. А еще почувствовал, что маленькие острые зубы на пальце. Хайт.

Развернуть область контроля.

Оказалось, что кричали гости. Точнее гость. Лик спокойно стоял, сцепив руки за спиной.

— Я еще раз повторяю, неуважаемые, господин спит. Я не стану будить ни при каких условиях. Не позволю и вам. – вежливо говорил Лик. – Если вы продолжите настаивать, вас постигнет участь коллег.

Пришлось выходить из номера, чтобы прояснить ситуацию. Было понятно, что Лик никого не убил пока. В 2 комнатах лежали связанные люди с кляпами во рту. Оказалось, что мой сон длился трое суток и за это время посланники различных организаций не раз навещали гостиницу. Настойчивые требования и угрозы на Лика не работали, а проявления агрессии он подавлял быстро, но аккуратно. Чего они хотели? Моего немедленного прибытия в офис Ассоциации.

— Завтра в 12:00.

Выяснить в чем дело все же придется, но сегодня мое самочувствие далеко от оптимального. Поэтому назначил на завтра.

— Глава требует… - повысив голос начал говорить один из посланников.

Решил провести небольшой эксперимент, подсмотренный во сне. Я думал, что у меня не получится создать кольцо из телекинетического поля, но вопреки ожиданиям оно обрело нужную форму почти без проблем. Глаза заметили ошибку и, изменив плотность поля, устранил ее.

Кольцо я создавал не для развлечения. Местом его появления была шея крикуна. Правда попытка сжать или переместить структурированное поле провалилась. Пришлось прибегать к жестам. Телекинез по какой-то причине всегда работает лучше при «ручном управлении».

Я протянул руку в сторону незваного гостя. Одновременно поднимая ее, сжимал ладонь в кулак. Человека подняло вверх, а кольцо мешало дышать. Теперь он уже не кричал, а только хрипел, пытаясь освободиться и болтая ногами в воздухе.

— Я сказал завтра в 12:00. А теперь вон отсюда, человек.

Прохрипев какие-то то ли угрозы, то ли проклятья посланник Ассоциации сбежал.

— Лик, освободи остальных. Пусть тоже проваливают.

Мое настроение не улучшилось, ведь вместо нормального отдыха мой мозг во время сна впитывал новую информацию, но с этим уже справится Август. Убрать головную боль для не представляло какой-либо сложности. Правда, пришлось выбираться из гостиницы, чтобы купить сигарет для ее платы. А ведь у меня плата пропала. Почему? Не понятно. Но я все равно сидел и собирал бумажные фигурки. Мышечная память работала, освобождая мозг.

Глиф уже нашел причину из-за чего Ассоциации понадобился именно я. Как и говорил Громов, внешние кольца пустые. Не уточнил он только то, что на границе 4 кольца выставлена сплошная стена из монстров. Пожалуй, именно это и напугало Ассоциацию, а не их пропажа.

Охотникам нужна разведка, мне нужно попасть в Сумеречный. Вот только мне не очень хочется углубляться в аномалию. Мое нежелание основывается на самом логичном обосновании странного поведения измененных. Ими кто-то управляет. Не вижу ни одной другой причины. А если ими кто-то управляет, значит это существо разумно. И достаточно сильно, чтобы взять под контроль монстров из внутренних колец. Вопрос почему это существо до сих пор живо не стоит. Во-первых, Этой Женщине без разницы что происходит в тени ее домена. Во-вторых, она участвует в какой-то войне, что еще в большей степени снижает заинтересованность в происходящем.

Идти все равно придется, какие бы оправдания я не искал. Одна кукла, рожденная в аномалии, уже уничтожила страну. Повторения бы не хотелось. В тоже время, общаться с Ассоциацией нет никакого смысла. И воспоминания неприятные и сомнения в том, что они могут сообщить хоть какую-то полезную информацию, кроме той, что Глиф уже вытащил из их архивов.

Я бы пошел прямо сейчас, но беспокоюсь о безопасности Шакры и Августа. К сожалению, укрыть их в домене моей матери не получится. Без приглашения только я могу войти в него. Есть шанс, что кто-то все же остался, но стоит ли на это рассчитывать?

Пустые рассуждения. У меня все равно нет других вариантов, кроме как брать всех с собой. В лесу хотя бы опасности очевидные.

— Лик, идем в Сумеречный.

Он не хуже меня понимал ситуацию, поэтому сразу направился к Шакре. Осталось только придумать что делать с Хайтом, который не поменял своих привычек и самозабвенно продолжал попытки прокусить алард.

— Ну и где тебя оставить на этот раз? - задал я вопрос щенку.

Никакого ответа я не ожидал, но он последовал. Хайт перестал кусать перчатку, посмотрел на меня, после чего прыгнул за спину и исчез. Я не сразу понял что произошло. Убрал повязку с глаз и тогда все встало на свои места.

— Хайт, выходи. - и щенок вынырнул из моей тени, после чего вернулся к прерванному занятию.

Я передавал через Лика просьбу ничего не менять в Хайте, но эта способность полезная.

— Ноябрь, кажется она скоро проснется! - крикнула из другой комнаты Август.

— Уходим! - скомандовал я, поднимая на руки Хайта. - Быстро!

Мне не хочется проверять что случится, если Шакра проснется в черте города.

Быстро добравшись до транспорта, мы выехали за пределы города. Я сел за руль. Первое препятствие возникло уже на подъезде к Сумеречному. Всего лишь шлагбаум. А Шакра уже начала ворочаться. Такое состояние точно не назовешь спокойным сном. Поэтому я вдавил педаль в пол. На шлагбаум пришлось использовать Рассечение. А дальше уже ускориться, чтобы не закрыли врата.

Не успели.

Как только машина остановилась, из ближайших построек повыбегали люди. Кто-то с огнестрелом, кто-то с заготовленными способностями. Не маги, а энферы, но их набралось больше 2 десятков. Пришлось выходить из машины с поднятыми руками.

— Кто старший? - спросил, осматривая личный состав гарнизона. Ничего необычного. Как и большинство подобных застав, весь расчет на 10-15 минут боя. Их основная задача - сообщить о нападении, а не отразить его.

— Сегодня мое дежурство. - прозвучал знакомый голос из-за спин охотников. - И одним только своим появлением, ты привносишь хаос в его спокойное течение.

Блинова. Штатный психолог Ассоциации. Ее дежурство мне не кажется признаком нормального положения дел. Но едва ли сейчас это имеет значение.

— Мне нужно в лес и как можно быстрее. - ответил ей.

— На сегодня нет заявок ни от одной из групп. Выходит, что с главой ты не встречался?

— А зачем? Им нужна разведка, мне нужно в лес. Займусь своими делами и вместе с тем выясню что происходит.

— В таком случае, не смею тебя задерживать.

Некоторое напряжение вызвало тело Шакры, которую нес Лик, но, видя, как бережно он с ней обращается, вопросы отпали.

— Уверен, что стоит тащить девушку без сознания в аномальную зону? - спросила Блинова.

— Да. - коротко ответил ей.

Не объяснять же ей, что это девушка слишком ценна для меня, чтобы подвергать ее жизнь опасности.

— Ты немногословен, Корвин. Наверное, поэтому кажется, что каждое твое слово имеет вес. Дима, открой ворота.

Последнюю фразу она говорила в пол оборота, но я все равно ощущал ее взгляд. Не знаю что она хотела увидеть и вряд ли когда-нибудь пойму обычных людей.

Раз уж нам не пришлось прорываться, то и машину можно было оставить на заставе. Дальше двигаться на своих двоих. Лик нес Шакру, не замечая ее веса, Август тоже с лёгкостью успевала за моим темпом, Хайт же спрятался в моей тени. Так что мы быстро добрались до портала. Лес действительно опустел. Ни одного монстра. Даже тех, кто предпочитал охотится из засады.

— Август, как она?

— В норме, чего нельзя сказать о тебе. Нет никаких странных ощущений?

Прислушался к себе и ничего. Мы пробежали порядка 10 километров, но у меня даже дыхание не сбилось.

— О чем ты?

— Стоит, наверное, объяснить. – вздохнула Август. - Применяя восстановление на человека, я вижу его проекцию. Каждая мышца, каждый капилляр, даже состав желудочного сока и содержание воды. Она остается в памяти и благодаря этому, я могу отслеживать изменения в организме. Помнишь Уиллока?

Ооо, этого ублюдка я никогда не забуду. Именно по его воле я оказался объектом экспериментов. Все потому что этот педофил позарился на 8-летнюю Май. За это я ему выбил вилкой глаз. Его, конечно, потом вылечили, но Гончаров, который расследовал причины агрессии, запретил приближаться к эсперам. Это помогло нашим и даже повезло, что Лед не убил меня, но этот поступок стал одной из причин почему я так часто оказывался на лабораторном столе, а Уиллок... Ну, власти у него было достаточно, чтобы обеспечить себе развлечения.

— Помню.

— Так вот, спустя пару месяцев после Лидса, у него обнаружились множественные раковые опухоли. Скорее всего какой-то эспер постарался.

— Ближе к делу, Август.

— Ладно, ладно. В общем, я видела метастазы при раке и твои глаза...они создают что-то подобное. Структура тканей, на которые они воздействуют, меняется.

— Почему раньше не сказала?

— Потому что не видела. Заметила только когда твою головную боль лечила. Потом проверила на входе в лес. Прогресс пугает и, если не ошибаюсь, метастазы стремятся к позвоночнику. А там...

— Там костный мозг, доступ к крови и головному мозгу. Я понял. Спасибо, что предупредила.

— Тебя это не беспокоит?

— Нет.

Наверное, таким образом нормальные люди и учатся врать. Я могу быть сколько угодно уверенным в том, что моя мать не стала бы делать то, что мне навредит, но хватает и сиюминутного сомнения и мозг уже начинает рисовать не радужные сценарии. Ну, например, использовать меня, чтобы адаптировать глаза бога смерти к физиологии ее расы, а потом пересадить себе. Или просто понаблюдать результат. И это только первые появившиеся варианты. Так что я соврал, сказав, что подобное развитие событий меня не беспокоит.

Чтобы избежать продолжения этого разговора, я активировал амулетом портал.

— И снова здравствуй, Корвин. - послышался знакомый голос.

Даже измени он голос и внешний вид, я все равно бы узнал это существо. Акаша. Длинный врачебный халат, очки, растрепанные волосы. Интересно, откуда он взял этот образ?

— Здравствуй, Акаша.

— Ты к Ведьме? Не против, если составлю компанию? Давно там не был. Ее домен должен был измениться с моего последнего посещения.

— Можно подумать, что мой отказ тебя остановит.

— Остановит. Проникнуть в домен не составит труда и даже ответная реакция на вторжение не потребует от меня приложения хоть сколько-нибудь значительных сил. Но! Домен - есть отражение внутреннего мира его создателя и наблюдая за ним в состоянии покоя, можно многое понять. Да и эстетического удовольствия никто не отменял.

Думаю, что отказывать ему не стоит. Не знаю, может ли такое существо обижаться, но я ему должен, поэтому обойдусь без этой информации.

— Вряд ли она обидится, если я приведу гостя.

Домен был пуст. Вообще никого. Но погода стояла замечательная. Теплый ветерок, приятные запахи от цветов. Я снял маску и вдохнул полной грудью.

— Повязку тоже можешь снять. Здесь и сейчас ты ничего не сможешь разрушить. - сказал Акаша и повторил за мной вдох.

— Последний раз, когда я был здесь, - продолжил он. - по всему домену ходили безмолвные тени, а вместо земли под ногами был только серый песок. Редкие статуи и кривые черные деревья создавали минимальное разнообразие, но не меняли картину в целом. Свершившаяся месть опустошила ее, но не дала другой цели. Оставаться в одиночестве было выше ее сил и только на поле боя она могла перестать думать о погибших. Рвалась в бой яростно и самоотверженно, а каждый маломальский конфликт раздувала до предела. Готовая выйти против всех миров, она была не способна вытерпеть одиночество. Искала смерти, а та всегда проходила мимо снова, оставляя ее одну посреди поверженных врагов. Весна в ее домене - это надежда на новое начало. Все в ее домене кричит: Спектры живы! Оставаться лишь строками в пыльных фолиантах - не наша судьба!

— Спектры?

— Ты не знал? Такое название получила планета, где зародилась твоя раса, а позже и сама раса. Все потому, что цвет атмосферы менялся в зависимости от времени года. От синей, почти фиолетовой зимы, до красного лета. Странно, что твоя мать не рассказывала об этом.

— Она вообще мало что рассказывала о своем прошлом. Очевидно, что это не самая приятная для нее тема.

— На вашей планете были потрясающие летние закаты, но даже они уступали изумрудному великолепию весны. Таким, как сейчас. Спасибо, что дал вновь насладится этим зрелищем.

— Я ничего не сделал, чтобы получить благодарность.

— Ты подарил ей надежду. Даже я на такое не способен.

Акаша говорил спокойно и размеренно. Как будто мудрый старик поучает юношу, что было не далеко от истины. Но следующий поступок напрочь сломал эту картину. Он развел руки в стороны и упал траву.

— Однажды, один спектр бродил по лабиринту, не заглядывая ни в один портал. Он прошел мимо окон в тысячи миров держа в руках деревянный бочонок. Оказалось, что он искал меня, а в бочонке было отвратное на вкус пиво. Он тогда сказал, что пришел меня поблагодарить. Обычный спектр. Не богатый, не родовитый, с дешевым подарком пришел к повелителю пространства. Это не было наглостью с его стороны, но добрым намерением. И среди вас было много таких. Даже твоя мать, попытавшаяся атаковать меня. Меня! В моем же Лабиринте! Но это было лишь проявлением чистоты вашей расы. Надеюсь, что и ты сможешь меня удивить, Корвин.

Акаша исчез без лишних спецэффектов, будто его тут никогда и не было. На его месте остался лишь мой нож и лежащий рядом конверт. Вскрыв его, я обнаружил лист бумаги.

«Это подарок от твоей матери. Я только подправил координаты прыжка для безопасности. Планета, на которой обосновался Хакан не слишком дружелюбна к любым живым организмам, так что обойдемся без риска. Когда найдешь старика, скажи ему: "Цепь нашла владельца". Это уже мой подарок. До новых встреч, Корвин, сын Ведьмы»

— Мда... И с чего бы существу такого уровня силы мне помогать? - произнес я вслух, не ожидая ответа, но он все же появился. На том же листе стали появляться черные буквы.

«Не ищи скрытых смыслов. Я всего лишь хочу снова удивляться»

Глава 24

После разговора с Акашей, я не стал задерживаться в домене. Было желание сразу проверить этого самого Хакана, но разумнее передвинуть это желание в списке приоритетов чуть ниже. Вернувшись в лес, застал интересную сцену. Август упиралась коленом в спину Шакре и вбивала ее голову в землю с ритмом: одно слово – один удар.

— Я. Же. Говорила. Я. Тебя. Не. Понимаю.

— И что тут происходит? - задал я вопрос, глядя на Август. Лик стоял неподалеку, но никаких действий не предпринимал.

— Ой, ты уже вернулся? - улыбаясь, спросила Август, не переставая бить Шакру. - А мы тут занимаемся сплочением коллектива.

— Август, хватит.

— Перестану, если обещаешь меня называть Оливией. По позывному только во время операций.

— Хорошо, Оливия. Отпусти Шакру.

Пришлось согласиться, ведь наносить удары она не переставала.

— Так-то лучше. - еще сильнее улыбнулась она и встала с одной из 3 представителей расы Спектров.

Для Август конфликт был закончен, а вот Шакра была не согласна. Стоило только моей названной сестре отпустить ее, как та попыталась перейти в атаку. От подсечки Август отскочила, а когда встала, то пришла пора уже мне вступить. Заломав руку, я уронил ее лицом в землю. Опять.

— Успокойся, Шакра. - включаю Превосходство, усиливаю Гравитацию. - Это приказ Прайма!

Сопротивление исчезло. Может из-за упоминания Прайма, а может из-за того, что она услышала родной язык. Я ослабил хватку, но контакт не разорвал.

— Отпусти. - раздался хриплый голос Шакры.

— Только не делай глупостей.

— Откуда ты знаешь мой язык?

Я приказал аларду обнажить мою руку по плечо, чтобы показать черные полосы. И этой же рукой показал на волосы. Маски на мне не было.

— Присмотрись.

Узнавание пришло не сразу. Потребовалась почти минута.

— Но как? Ты ведь очень похож...

— Я ее сын.

— А что с ней? Где она?

— Она сейчас на войне. Не могу сказать где именно. Сам не знаю.

Она подняла голову к небу, а затем перенесла взгляд на меня.

— Мы не на Спектре. Мне нужно вернуться! Я должна быть там!

— Не выйдет. Война была проиграна. Спектр уничтожен. Иусвирэ отомстила, уничтожив миры врагов, вместе с их богами, но из всей нашей расы долгое время оставалась одна.

— Насколько долгое?

— Тысячи, сотни тысяч, может миллионы лет. Я не знаю, она не рассказывала.

Больше мне сказать ей было нечего. Часть информации рассказал Эта Женщина, часть видел во снах, часть додумал сам. Вот только сны не следовали в хронологическом порядке и вообще были никак не привязаны ко времени.

Шакра закричала. Со временем крик перешел в плач. Я стоял, не зная, что делать. Что вообще в принципе можно сделать для человека, который только что сражался за свою планету, а через секунду узнает о поражении и уничтожении всей расы.

Зато знали что делать Август и, что самое обидное, Хайт. Сестра подошла к Шакре, села рядом с ней и обняла. Щенок же начал скулить и тереться об ее ноги. Плач не прекращался, но вскоре начал стихать. Групповая терапия работала лучше всяких слов поддержки.

Я достал из домена листок бумаги и карандаш. Всегда предпочитал карандаши, как более надежное средство для письма. Оставалось лишь оставить записку.

— Передашь Шакре, если я не успею вернуться. - сказал, протягивая ему сложенный листок. - Пока меня не будет, охрана на тебе. Снимаются любые ограничения, лишь бы они оставались целы.

— Я понимаю, Ноябрь. Ты на разведку?

— Да. Чувствую себя лишним.

Оставив вопрос безопасности на Лика, я побежал на разведку. Не слишком быстро. Достаточно, чтобы успеть замечать нужные мне травы, фруктовые деревья, залежи металлических самородков и прочие интересные места. Так что маршрут мой был порядком изломан и только благодаря этому я заметил одну очень важную деталь.

Был в моем списке желаемого материал, носящий название Веретто. В этом мире про него даже не слышали, что неудивительно. Вряд ли кто-то имел возможность его достать даже в малых количествах, не говоря уже о больших партиях. Все дело в особенностях его появления. Образуется при смешивании пчелиного воска, слюны термитов и сока дерева Анжу. Симбиоз пчел и термитов сам по себе редко случается, да еще и вместе с нужным деревом... Место объединения улья с термитником мне и было нужно. Я ожидал, что смогу спокойно забрать, но ошибся. Ни пчелы, ни термиты не покинули своего места обитания, а прорываться боем...нет уж, смерть гарантирована, никакая скорость и перемещения в пространстве не помогут.

Как говорил один из наших инструкторов: зачастую чтобы найти ответ достаточно задавать правильные вопросы и тогда даже минимальной информацию будет достаточно.

Покинули свои укрытия даже те, кто охотится из засады. При том, следы боев между монстрами мной замечены не были. Высока вероятность, что их и не было. Однако, миграция не коснулась этой области. Дело в симбиозе? Некто или нечто не смог утащить монстров? Возможно, но нужно проверить еще кое-что.

Даже на внешних кольцах были места, которые на картах Ассоциации были отмечены, как очень опасные. Их обитателями, зачастую, были осы и муравьи. Пришлось вносить коррективы в маршрут, но это принесло свои плоды. Они тоже никуда не делись. Численность играет значение? Маловероятно, но не исключено. Теперь нужно достичь места, где все монстры собрались.

«Дело точно не в количестве» - подумал я, осматривая живое море монстров. И что самое жуткое - это море было безмолвно.

Мне пришлось подниматься выше крон деревьев и снимать повязку, чтобы увидеть все своими глазами. Монстров очень много и не видно ни одного боя даже между видами, которые обычно конкурируют, но при этом они активны. По крайней мере, двигаются.

«Разум тоже не причем» - отметил, увидев каменных големов.

Они уж точно к разумным монстрам не относятся. Тупые настолько, что могут сутками бить по горе, а потом развернуться и уйти.

Что объединяет термитов, муравьев, ос и пчел? Я, конечно, мог бы задать этот вопрос Глифу и сразу получить ответ, но важно самому практиковаться. Однако, это не мешало получать некоторую информацию от духа.

«Глиф, у меня появилось предположение, что осы объединены в единую ментальную сеть с маткой в центре. Насколько я прав?»

«Полностью»

Вот и найдено решение. Тот, кто собрал остальных пользуется менталом, чтобы подчинять себе остальных монстров. В случае с оставшимися насекомыми, ситуация другая. Подчинять их поодиночке бессмысленно. Нужно работать исключительно по матке, а матка, будучи монстром ментально активным, сама имеет большое сопротивление к инородному воздействию. Следовательно, за ней придется следить постоянно, не сорвалась ли она с поводка. Кто бы ни взял под контроль остальных монстров, он решил, что насекомые - это долго, сложно и муторно. Этот вопрос прояснили. Он дал ответ на используемую силу, что уже не мало. Осталось 2: кто и зачем? Для ответа придется...наблюдать. Лезть глубже я точно не стану. Там монстры на каждом шагу. Жаль только, что до нужного болота не добраться. Хотя...варианты есть. И все же это не тот риск, что благородный, а тот, что глупый.

Гидры, медведи, барсы, каменные големы и несколько других видов образовали кольцо, не пуская вглубь посторонних. Насчет кольца - это лишь допущение, которое скорее всего окажется верным, если я захочу проверить и оббежать вокруг. Но делать этого я не стану. Пустая трата времени.

Пока ничего не происходило, вернулся к остальным и приказал возвращаться, а сам продолжил наблюдение. Я не сидел на одном месте, забивая домен всем, до чего мог добраться. На болоте, кстати, удалось побывать.

Первые изменения начались через 3 суток. Вся одра пришла в движение выпуская вперед быстрых и тех, кто обладал хоть каким-то сенсорными способностями. Улучшенное зрение, слух и тому подобное. В авангарде летали птицы и остальные монстры, способные перемещаться по воздуху. Среди них не было никого, кто бы обладал большими размерами, например, мантикор или виверн. Они, видимо, остались глубже. Я видел несколько особей.

«Глиф, направление?»

«Адэль»

Последние сомнения ушли прочь, когда орда сделала первый шаг, сопровождающийся грохотом и ощутимым землетрясением. Сразу уходить не стал, решив собрать последнюю информацию. Больше всего меня интересовала скорость. Тронулся с места только через 5 минут. Орда не растягивалась, шла в одном ритме.

«Глиф, сколько им потребуется времени, чтобы выйти из леса? Точность до часа»

«При сохранении текущей скорости около 185 часов»

То есть 7 дней и 17 часов. Срок достаточный, чтобы, если не превратить Адэль в неприступную крепость, то как минимум сильно укрепить оборону. Вопрос в необходимости и, конечно же, человеческих ресурсах.

Во возвращении я застал очередную драку. По крайней мере, мне так показалось. Шакра против Лика. Присмотревшись понял, что это скорее тренировка. Что логично. Шакры выплеснет эмоции, даст нагрузку телу, которое многие циклы было без движения. А Лик...полагаю, он вызвался добровольцем.

Зрелище было удивительным. Шакра с каждой секундой ускорялась, меняла тактику, переходя от ударов к захватам и броскам.

Вот Лик замахивается для удара, явно сдерживая скорость. Шакра приседает и наносит точнейший удар сверху по коленной чашечке. Сложно сказать насколько этот прием эффективен, но против Лика он не работает. Его тело - плотный туман. Обычные физические атаки, сколько бы сильными они не были, не принесут ему вреда. Затем следует восходящий удар локтем в подбородок от Шакры, но Лик отклоняется назад, уходя с траектории удара.

— Память вернулась? - спросил у Шакры, прерывая тренировку.

— Полностью. - отвечает она. - Но состояние тела далеко от оптимального и способности не откликаются.

— Всему свое время, а теперь нужно возвращаться и предупредить Охотников.

Нашего возвращения уже ждали, но состав оказался несколько иным, чем я предполагал. Из числа прежнего руководства не осталось никого, кроме Блиновой. Но знакомые лица были.

Например, Лазарев и Альтапов. Они расположились за столом по правую руку от нового главы. По левую, что удивительно, сидели Батя и Велес. Видимо, за время, пока я бегал по лесу, они успели приехать. Остальные мне были либо не знакомы, либо мало знакомы. К числу незнакомых относились глава и его помощник, что сидел за ним, чуть в стороне.

— Начнем с того, что представимся. - начал новый глава. - Меня зовут Джон Смит. Моего заместителя Иванов Иван. Согласно распоряжению из центрального офиса Ассоциации Охотников, господин Райдель Лофт был переведен в Мадагаскарский филиал.

Джон Смит и Иванов Иван. Даже смешно.

«Глиф, узнай кто они такие. Можно не спешить. Приоритет низкий»

Что до Райзеля, то это ссылка. Убрали подальше с глаз.

— Мы взяли на себя смелость пригласить к обсуждению ваших товарищей. Полагаю, они в достаточной степени заинтересованы в получении информации.

Бла, бла, бла. Как много слов. К черту.

— Как меня зовут вы знаете. Перейдем к делу. В сторону Аделя движется орда монстров. Вероятнее всего они под ментальным контролем. Тип контроля не известен. Точная численность неизвестна. Цель неизвестна. Через неделю они выйдут из леса.

— Что следует понимать под типом контроля? - подал голос Иванов.

— Ментал может использоваться для контроля тела или разума. Видел каменных големов, которые веди себя неестественно спокойно, но разумом, в привычном понимании, они не обладают. Можно предположить контроль тела, но он более расточителен в плане ресурсов мага, а речь идет о тысячах особей. Кроме того, муравьи, пчелы и прочие монстры, обладающие коллективной ментальной сетью и ядром сети в виде матки или королевы, остались на своих местах.

— И что нам это дает? - задал вопрос глава, который непонятно почему занял это место, раз не понимает. С остальными-то понятно. Они и не Охотники.

— Матки, как я уже сказал, являются ядром ментальной сети. Следовательно, как менталоактивные существа имеют повышенное сопротивление к воздействию. Захватить их разум крайне непросто, а тело и вовсе бессмысленно.

— Выходит, что контроль тела? - Альтапов сделал преждевременный вывод.

— Не факт. - ответил ему. - Возможно кукловод решил не тратить ресурсы. Даже захвати он матку, ему пришлось бы постоянно бороться с ее сопротивлением. Это, опять же, отнимает ресурсы и, что важнее, внимание, которое становится важнее всего остального при том количестве подконтрольных существ, которым кукловод обладает сейчас.

— Удалось ли вам понаблюдать этого, как вы выразились, кукловода? - меня начала раздражать глупость и стиль разговора главы.

— Ты, кажется, совершенно не понимаешь, о чем идет речь. Там тысячи монстров. Их совокупность заметит любого, кто приблизится. По запаху, по колебаниям почвы, воды или воздуха. Многие из них прекрасно видят в темноте, могут ориентироваться по тепловому следу. Не говоря уже про самого кукловода, который по мозговой активности отследит разведчика. Или ты предлагаешь разведку боем?

— Хорошо. Я вас понял, господин Кромвель. Давайте подытожим: узнали мы не так уж и много. - начал Смит, но его перебил Альтапов, который, похоже, не сильно уважал нового главу.

— Мы знаем дату прибытия и то, что это не естественное событие. - сказал он.

— А еще наличие разумного противника и его тип магии. - продолжил Велес.

— Да, пожалуй, вы правы. Прошу прощения, что выбрал не самую верную трактовку. Узнали мы действительно многое, но так и не приблизились к решению вопроса.

— А че, у нас вариантов много? - вступил в разговор Батя. - Либо даем бой им здесь, в черте города, либо уходим, оставляя за собой ловушку.

— Либо комбинируем оба варианта. - согласился Лазарев. - Времени у нас не так много, но на минимальную подготовку хватит. Решение зависит от того, какими силами мы располагаем.

— Ассоциация понесла значительные потери. Кроме того, многие из действующих охотников сейчас рассредоточены по всей стране. Собрать их в срок будет проблематично. И это при условии, что они согласятся на столь опасное задание. - Смит опять не добавил ни хорошего настроения, ни определенности.

— Запросим помощь у армии? - спросил у всех присутствующих Лазарев.

— Не, не выйдет. - ответил Велес. - Выдохов слишком много, большая часть армии либо охраняет города и важные объекты, либо уже в боях.

— Значит уходим? - с какой-то грустью в голосе спросил Лазарев.

— А, ну, отставить! - повысил голос Батя. - Свалить всегда успеем. Это не сложное решение, но что будет, если мы не остановим монстров здесь вы подумали?

Все замолчали и начали думать. Ну, кроме меня. Я так и не услышал точной информации по количественному и качественному составу.

— Смею напомнить, что обязанность Ассоциации... - начал говорить Смит, но Батя был не в духе.

— Да заткнись ты, крыса тыловая. Не тебе жопу подставлять тварям.

— Господин Смит, в вашем кабинете, наверное, много бумаг, требующих ознакомления и согласования. - куда мягче выразился Альтапов.

— В таком случае, откланяюсь. Несмотря на ЧП, рутину никто не отменял, а работу оставлю профессионалам.

Смит с невозмутимым выражением лица покинул кабинет. А вот Иванов остался на месте.

— А ты чего тут остался? - обратился к нему Батя. - Бумажки сами себя не прочитают.

Иванов развернул стул, который занимал Смит, расслабил галстук и, опершись грудью на спинку, ответил.

— Майор, я тебя безмерно уважаю, но не пойти бы тебе нахер? Я родился в Адэле на 2-й Поперечной улице и в полях поработал достаточно, чтобы понимать в какой мы жопе. Так что давайте думать что делать будем.

— Лазарь, гони сотку. - Альтапов улыбаясь обратился к своему командиру. - Я же сказал, что он из наших, а не кабинетный.

— Да, ссссука! Сколько раз зарекался уже не спорить с тобой...

— Ладно, - прервал их диалог Иванов. - кто свой, а кто чужой разобрались. Майор, возьмешь на себя командование? У тебя опыта поболее нашего.

— Нет, Корвин, как командир, сейчас будет полезнее. - ответил ему Батя.

— Поддерживаю. - высказались одновременно Велес и Альт.

— Поясните.

— Корвин заходил в Сумеречный глубже всех. Даже с туристами. Он лучше остальных знаком со способностями монстров из внутренних колец. Знаешь чего ожидать - быстрее реагируешь. - объяснил Альтапов.

— В таком случае согласен. Ну, что, командир, какие будут указания?

— Нужно оповестить ближайших аристократов. Пусть поднимают свои гвардии. Не справимся мы - падут и они. - начал озвучивать план действий.

— Это я беру на себя. - поднял руку Иванов.

— Затем список с численностью и качеством бойцов, которые будут защищать город.

— Сделаем. - кивнул Лазарь.

— Дальше. Собрать всех алхимиков, артефакторов, металлургов или энферов, управляющих металлом. Последние предпочтительнее.

— А они для чего? - поинтересовался Иванов. — Алхимики будут создавать порошок, увеличивающий сопротивление менталу. Артефакторы - создавать бомбы. Металлургам тоже придется поработать.

— Заметят. - задумчиво высказался Альт. - Я про бомбы. От них же фонить будет за версту.

— Не заметят. Металлурги будут работать с ланеритом. Создадут из него фольгу, в которую обернем бомбы.

Иванов присвистнул.

— А ты не мелочишься, да, Корвин? Представляешь сколько стоит ланерит?

— Иванов, сколько стоит твоя жизнь? Дороже или дешевле нескольких килограмм металла?

— Понял, принял. Возражений не имею.

— А еще, маги должны будут сдать катализаторы. Все это нужно сделать к завтрашнему утру. К этому времени я нарисую схему минирования, места для баррикад и наложения печатей. Потом переделаю катализаторы и что-нибудь придумаю с системами наблюдения.

— Звучит, как план, если не победы, то знатного боя. - поднявшись сказал Иванов. - Так что за работу мужики. И по необходимости приходите грабить склады на предмет всего, что может понадобится, особенно это касается стимуляторов, ведь спать эту неделю нам точно не придется.

Глава 25

Работы предстояло не просто много. Колоссальное количество дел, которые жизненно необходимо сделать. Весь Адэль стал похож на муравейник.

Утром я получил список. Чуть более 700 бойцов. Из них всего 2 сотни магов. 450 энферов, составляющих костяк Ассоциации, остальные обычные люди. Вооруженные и обученные, но обычные.

Катализаторы прибыли уже после обеда. К тому моменту были сформированы группы добытчиков, отправляющихся в Сумеречный за необходимыми травами, 3 энфера со способностью управления металлом получили весь имеющийся у меня ланерит и методы работы с ним, артефакторы начали изучать схему создания улучшенных бомб. А еще я приказал создать 3 снайперские группы, цель которых будет состоять в устранении особо опасных монстров, и 3 группы поддержки. В них состояли сильнейшие из имеющихся маги и энферы, которые не стали снайперами. Их задача - затыкать дыры в обороне. Иметь сильный ударный кулак важнее, чем размазать его по всей передовой.

«Придется использовать репликаторов»

К такому выводу я пришел, когда думал над тем, как обеспечить контроль над полем боя. Стабильный полет без чудовищных затрат магической энергии оставался для меня секретом, а Глиф не спешил помогать. Точнее, не мог. Прямой запрет Сообщества Миров. Он мог помочь с вычислениями, но не выдать готовое заклинание. С репликаторами проще, хоть и опаснее.

В работе время прошло незаметно. Катализаторы только немного улучшал. Записывать новые заклинания, цепочки активации или переходить на импульс было не то, чтобы не полезно. Скорее вредно. Это как человеку, который всю жизнь практиковался с катаной, дать тяжелый европейский двуручник. Потому и пришлось довольствоваться малым. Сократить время активации, уменьшить расход энергии, повысить силу.

С репликаторами вышло интереснее. 37 сферических дронов. 2 сантиметра в диаметре и обзор на 180 градусов. Скорость не замерял, но высокая. Время автономной работы в полете не ограничено. Хотел сделать больше на случай потерь в бою, но на более мелкие структуры репликанты почему-то не делились. Возможно, будь у меня больше времени, решение нашлось бы, но, во-первых, ограничения Глифа на распространение информации по репликаторам, а во-вторых, этого самого времени не было. Я закончил работу всего за 6 часов до визуального контакта с ордой.

Сенсоры, которых отправляли в лес, и, которые способны почувствовать живых существ на большой дистанции заранее предупредили о том, что орда идет, поэтому сейчас город спал после тяжелой недели. Это было мое обязательное условие. Люди должны отдохнуть. Даже те, кто переживал больше остальных, пали в объятия Морфея под натиском усталости.

Все в городе. На заставе перед лесом остались несколько человек, у которых готов транспорт, чтобы сразу после визуального контакта, покинуть пост и вернуться в город. Местные аристократы не выразили желания присоединиться. Только Файзулины прислали небольшую часть своей Гвардии.

10 магов. И те только для сопровождения старшего наследника.

Ситуацию исправлял мощный отряд наемников, но они остановились в 7,5 километрах от Адэля, обосновав это тем, что Выдохи - проблема Ассоциации, а они только для подстраховки. Иванов объяснил, что формально они правы и территория вокруг Сумеречного является зоной ответственности Ассоциации. Такой поступок был не логичен, но пришлось его принять. Оказать на них давление не представлялось возможным.

Но даже так, Иванов бесполезным не был. Он грамотно организовывал многие процессы, которые свалились на него после отъезда Смита на «срочную консультацию в главный офис Ассоциации».

Когда в городе прозвучала сирена, мы были готовы настолько, насколько вообще можно быть готовыми. Люди на стенах и баррикадах ждали начала. Медсестры, врачи и целители, которых расположили в центре города, где остались пустые особняки, ждали первых раненых. У них свое поле боя, не менее важное. Все гражданские уже покинули Адэль. В городе оставались только добровольцы.

Первыми из Сумеречного вышли морозные волки. Ровный строй и молчание. А еще и лед, расползающийся по земле. Отличаются высокой скорость, но впереди они оказались по другой причине. Тепловое зрение и превосходный нюх. Будь на заставе люди, их бы заметили.

Проведя первичную разведку, кукловод отправил в бой тройку носорогов. Появились они быстро, явно набирали скорость в глубине леса. Их целью было уничтожение стены. Разгон был отличный и удар вышел очень сильный. Насколько, что печати, укрепляющие стены мгновенно выжгло. Носороги, изломанными куклами, отлетели от стены. Сработала другая печать, перенаправляющая силу удара обратно. Она изначально была одноразовой, поэтому тоже сгорела. И все же, стена устояла, но лишенная укрепления стала легкой добычей для следующей тройки. В образовавшийся пролом хлынули монстры.

Я сидел в центре города, в специально выделенном для меня зале. Вокруг меня видели 37 голограмм. Каждая показывала изображение с репликанта. Из всего множества, сейчас меня интересовали только 5, которые висели высоко над проломленной частью стены. Я очень внимательно рассматривал изображения. Подсчет общей численности и видов противника очень важен, но эту обязанность я делегировал Глифу. Сам же искал кукловода. Тщательно вглядывался. Репликанты летали, показывая орду с разных ракурсов, но я так и не нашел его. А монстры... Глиф насчитал 4 тысячи. В лесу их должно быть гораздо больше, но это скорее всего предел контроля кукловода.

Тем временем орда пришла в движение, меняя строй. Вперед выходили тяжелые гидры. Мантикоры поднимались в воздух. За гидрами занимали свои места броненосцы и носороги. Они представляли главную угрозу моему плану, ведь останавливать их нечем. С носорогами есть шанс справится, а вот броненосцы в своей атакующей форме шара, катком проедут по всему городу и никакие стены нам не помогут. По флангам выстроились более легкие, но быстрые монстры.

Глядя на эту тактическую перестановку, я облегченно выдохнул. У нас не хватило ни времени, ни материалов, чтобы создать сплошное минное поле. Поэтому пришлось самые сильные заряды устанавливать по центру, в расчёте на лобовой штурм сильнейших монстров, а более слабые заряды закладывать во фланги и в тыл. Подобное решение родилось из допущения, что раз противник разумен, то обладает как минимум зачатками стратегического и тактического мышления. К несчастью, догадка оказалась верна. Почему к несчастью? Потому что бороться с тупой ордой проще, чем с управляемыми монстрами.

«Носитель, нас отрезали от внешних источников связи» - доложил Глиф.

Неприятные новости, но как минимум статус кво теперь определен. Всем нам поставлен скрытый шах.

Только в отличии от шахмат, никто не станет ждать моего ответа. Очередность ходов на реальной войне не предусмотрена. Все мы здесь смертники. Сдержим монстров и нас, лишенных сил, сомнут свежие наемники, а уходить из города уже поздно.

Я отправил пару репликантов наблюдать за расположением Файзулиных. Голограммы отвел в сторону. Они не нуждаются в постоянном контроле. Вступят в бой не раньше, чем мы закончим.

Или закончат с нами.

Вдох - выдох.

— Там, где отступят другие... - едва слышно прошептал я.

— ...мы сделаем шаг вперед. - громко ответила Шакра.

Не заметил ее. Сконцентрировался на голограммах и уменьшил область контроля. Хотел ей что-то сказать, но орда закончила перестройку и пришла в движение.

— Снайперские группы, по местам. Работаем по засвету. Поддержка, к стене. Остановите тараны. - начал раздавать приказы по общему каналу, а затем обратился к магу крови. - Готовься тащить на себя всю кровь, до которой дотянешься. Всем! Внимание! Принимаем выданный препарат.

Я говорил это по общему каналу, но был еще и специальный, куда были включены очень немногие. Только 8 человек могут мне передать что-то напрямую, в качестве исключения. Это командиры снайперских групп, групп поддержки, наш целитель, принявший на себя командование пока еще пустым полевым госпиталем и маг крови, готовящий подарок орде. То, что не понадобилось против Шакры, пригодится здесь.

Я дал пройти вперед тяжелым монстрам. Группа поддержки с Ходком и Марой должна справиться.

— Не пора? - спросил Батя. Он был вне отрядов по состоянию здоровья. Передвигался и говорил нормально, но не готов к бою.

— Ещё нет.

Команду отдал только через 2 минуты. Гидры, идущие впереди всех, уже прошли пояса минирования, но это нормально. Из-за естественного фактора регенерации, взрыв бы их задержал, но не более того. Носороги так же не понесли бы потерь. Их нужно бить в голову сверху. А вот броненосцы с их уязвимым животом были отличной целью. А еще мелочь. Те же волки, пауки, богомолы и прочие быстрые монстры крайне опасны в черте города. Установленные ловушки и баррикады на них не сработают.

— 3. 2. 1. Подрыв! - скомандовал я.

Сплошная стена пламени взметнулась в небо. Артефакты направленного взрыва выдавали полную мощь, заложенную в них, и уничтожали сотни монстров. Удалось зацепить еще несколько мантикор. Это их не убило, но спустило на землю.

— Так их!!!

— Да!!!

Общий канал связи взорвался криками.

— Тишина в эфире! - последовал мой приказ.

Люди продолжали радоваться, но уже не забивая канал.

— Велес, квадрат А4, максимальный заряд. Альт, А9, бей по площади. Вио, А12, целься в глаза.

Благодаря уникальным способностям репликантов, я видел, что сильнейшие особи еще живы. Взрыв был мощный, но альфа особи способны пережить и не такое.

Кстати, о последней снайперской группе. Она состояла из 3 магов, во главе была молодая девушка. Всего 19 лет. Она была в составе того усиления, про которую говорил Громов. Из числа преступников. Я бы не стал доверять ей столь ответственную должность, но она...слишком удобная. Год назад стала Воплощением, обладает Гранями Дистанции и Скорости. В дополнение ко всему еще и колибри в качестве фамильяра. Быстрая и незаметная птичка, способная передавать картинку контрактеру. Идеальный снайпер. Было нерационально оставлять ее среди обычных бойцов.

Велес направил пушку, висевшую на плече его модифицированного Покрова. Альт в доспехе поменьше целился из энергетического лука. Вио пальцами изобразила пистолет и ждала визуального контакта с целью, закрыв один глаз. Она же первой атаковала. Желтый луч на огромной скорости преодолел расстояние до цели и разорвал альфу броненосцев после ювелирной атаки по глазам.

Велесу достался медведь. Его вид умеет ставить щиты, которые могут сильно помешать в дальнейшем. Альту пришлось атаковать альфу богомолов, который даже после атаки в зрении репликантов размывался.

— Цель поражена. - по очереди отчитались группы. Но противник сделал свой ход, отправляя стрижей.

— Смена позиций. Уходите с высоты. Альма, воздух. - продолжал раздавать приказы.

Способность Альмы - создание вакуума в точке. Почти идеальное оружие против мелких летающих целей. Чтобы помочь охотнице выпустил своих фамильяров порезвиться.

5 вакуумных ударов, выпущенных на упреждение, существенно уменьшили стаю стрижей, а мои фамильяры пощипали с флангов. Думаю, мы смогли бы перебить их, но кукловод отвел их назад, чем подставил своих подручных под моих стрижей.

Первый раунд остался за нами. Удалось уничтожить 2-3 сотни монстров, но ни о какой победе еще речи не идет. Противник, видя потери, решил больше не ждать и отправил всю орду в атаку. Оставшиеся богомолы и волки начали обходить город справа, слева, неторопливо шагая, закрывали кольцо энты и медведи. 2 последовательных взрыва проредили их численность, но не свели к нулю. Последний пояс минирования был активирован, когда орда почти прошла. Ламии и сирены стали жертвами атаки. На этом все. Взрывать больше нечего.

Тем временем, носороги набирали скорость. Железный лес Адэля сильно нам помог, снижая их скорость, но остановить монстров он был не в силах.

Встречать их из ворот вышли Мара, Ходок и Броня из отряда Лазарева. На счет последнего приказ я не отдавал, но, видя с десяток 4-хтонных монстров, несущихся к городским воротам, посчитал инициативу уместной.

Тройка магов готовилась к контакту. Выставили щиты вперед, объединили их в один цельный, при помощи моих артефактов с Единством. Затем Укреплением закрепились в точке и стали ждать. Мне бы не хотелось оказаться на их месте.

«Когда стальных яиц оказывается недостаточно, приходится менять их на титановые» - так говорил нам инструктор. Тогда эта фраза была непонятна, но сейчас я в полной мере осознаю значение его слов.

Носороги тупые, но сильные. Жесткое лобовое столкновение оттащило магов на 7 метров, почти прижав к городской стене. Щиты потеряли больше 60% энергии. Соты, из которых они состояли потускнели по краям и покраснели в центре ударов.

А теперь ответный удар. Каждая оставшаяся сота выпустила из себя тончайшую нить. Атомарное острие пробило даже крепчайшую шкуру носорогов, а затем стала заливать внутрь тела монстра оставшуюся магическую энергию. Соты, одна за другой, гасли, а носороги таяли на глазах. Заклинание Прах уничтожало их тела изнутри, оставляя только пустую оболочку. Неудача носорогов, кажется, вывела кукловода из себя. Ломая строй, монстры понеслись к городу.

— Возвращайтесь в город. Быстро. - приказал я. - Внимание! На стене! Маги и энферы, сосредоточить огонь по паукам. Обычные бойцы бьют по ассисту легкие цели. Медики, приготовить группы эвакуации и приготовиться к приему раненых.

— У нас на складе не осталось чистых штанов? - задал вопрос Броня.

— Как можно? - возразил ему Арлекин. - С нами же дамы!

— Даме тоже не помешало бы. - ответила ему Мара.

Орда, несущаяся к стенам, внушала. Ни криков, ни рёва, только топот. Который в скором времени разбавился звуком выстрелов и заклинаний. Железный лес замедлил нападение, но это касалось только наземных монстров. Летающие представляли не меньшую угрозу.

— Альма, сосредоточится на мелочи. Маги, сдувайте мантикор ветром, без атакующих заклинаний. Снайперы, готовность. Группы поддержки, к стене!

С мантикорами было проще всего. В воздухе они уязвимы. Летают за счет способности изменять вес, крыльями только маневрируют. На земле ситуация меняется и опасность кратно возрастает. Поэтому решил их просто держать подальше.

Следующий этап: разделение и уничтожение войска противника. У Адэля есть защитный купол, но он давно не обновлялся и сейчас находится не в лучшем состоянии. 3-4 атаки он выдержит, но это предел. Этим нужно было воспользоваться с максимальной выгодой. Поэтому я не стал препятствовать разрушению стены, когда к ней подобрались каменные черви и земляные змеи. В отличии от носорогов, они не снесут баррикады, не активируют ловушки. Даже наоборот, создадут новые, если план удастся.

Стоило подземным монстрам обрушить стену и проникнуть внутрь, как город накрылся куполом. Здесь сработали энферы. Ограничили металлом и щитами небольшую зону вокруг пролома, затем пробили один из оставленных червями ходов и начали заливать внутрь воду. Маги ждали момента, когда черви вылезут на поверхность. Я знаю, что эти черви и змеи не любят болота и жидкость в целом, поэтому рассчитывал, что они вылезут на поверхность. Так и случилось.

— Змеи в минус, червей вяжем, но не убиваем.

В этом моменте лучше всех вместе взятых показала себя Вита. Охотница - энфер, управляющая металлом. Пока остальные убивали змей, она металлическими тросами спеленала 5 червей и подняла их над землей. Она солидно добавила в силе с нашей последней встречи.

— Долго не удержу! - прокричала она в связной артефакт, но долго и не нужно было. Вио изрешетила их в одно мгновение, оставив при этом в живых. Не то, чтобы их было легко убить, но она точно знала куда атаковать не следует.

А вот теперь нужно аккуратно контролировать выделяющийся из червей газ.

— Лик, справишься? - спросил у него, даже не посвящая в детали плана.

— Разумеется, Ноябрь. Позволю себе заметить, что ядовитые железы змей тоже могут послужить хорошую службу. - ответил он.

— Действуй.

В этом и была моя идея. Инстинкты каменных червей заставляют выделять ядовитый газ, когда они получают серьезные ранения и его сила такова, что даже гидры, обладающие отменной регенерацией, не суются на их территорию. Убить их сразу яд вряд ли сможет, но заставит долго адаптироваться и тратить силы на регенерацию. Кукловод не сможет мгновенно задавить инстинкты, а нас появится новая ловушка, заполненная очень опасным ядом.

Подобным образом, без использования новой ловушки, мы перемололи еще 3 волны, после чего барьер истощил свои резервы. Что до потерь, то они были. Немного, всего 12 солдат из числа обычных людей. Количество уничтоженных монстров дошло приблизительно до 500. Неплохой результат, но недостаточный. Настоящий бой еще даже не начался. Наши потери серьезно возрастут во время боя внутри города. Это мы не сможем избежать, а продолжать и дальше удерживать стену не имеет смысла. Она не настолько прочная, чтобы полагаться на нее.

Самое главное оставалось неизменным: я не нашел кукловода. Это беспокоило больше всего.

****

Графиня Громова уже второй день пребывала в гостях у барона Оздоева. Приняли ее хорошо и в просьбе не отказали, хоть и были удивлены, проведя первый осмотр.

Давид Месхи – единственный в империи Архонт с гранью Жизни, щёлкнул пальцами, выводя знатную пациентку из магического сна. Громова, едва придя в себя, провела пальцами по мелкому порезу, оставленному Кромвилем.

— Кровь. – тихо сказала она, понимая, что даже Архонт не справился.

— Вынужден признать, что в данном случае я бессилен. Возможно, согласись вы на более длительное обследование, мы могли бы найти решение, но гарантировать результат или называть даже самые приблизительные сроки, я не могу. Слишком необычная рана. – сказал Месхи, разводя руки в стороны и пожимая плечами.

— Давид, расскажи, что тебе удалось выяснить. – обратилась к нему Громова. Они были знакомы и, несмотря на разницу в социальном статусе, вели себя, как равные.

— Рана поверхностная, задеты только капилляры. Никакой угрозы жизни или угнетения магии. И всё равно, вылечить такую мелочь я не в состоянии. Перепробовал все, вплоть до удаления прилегающих тканей с последующей регенерацией, но порез остается. Заливать же его целебной энергией можно, по-моему, до бесконечности.

— И что же мне делать? Не очень-то хочется вечно носить шарфик.

— Думается, что этот вопрос нужно адресовать тому, кто нанес удар. – вступил в разговор Оздоев.

— Полагаю, что так, но это будет непросто. – со вздохом ответила Громова.

После того, как мелкую царапину не смог вылечить один из сильнейших целителей в мире, угроза Кромвеля перестала быть пустяковой. Возможно ли, что это его предел? Да, возможно, но проверять предположение на собственной шкуре не хотелось.

— В любом случае, - сказала Громова, поднимаясь с кушетки. – благодарю за уделенное время. Обсудим оплату?

— Предлагаю обойтись без денег. – предложил Оздоев. – Вы делитесь информацией о том, кто Вас ранил, а мы считаем, что оплата проведена в полной мере. Вы согласны?

— Зачем это вам? – спросила Громова, будучи совершенно не уверенной в том, что ей стоит называть имя.

— Есть кто-то, способный ранить боевого Архонта и поставить в тупик Архонта целителя. Будет полезно знать его имя, чтобы подружиться с ним или, как минимум, не конфликтовать.

— Могу я взять время на размышления?

— Разумеется, Ваше Сиятельство. Я не тороплю с ответом. А пока выдумаете, позвольте показать Вам наше пограничное гостеприимство.

Глава 26

Мы отступили на 2 квартала вглубь города. Там начинались наши оборонительные укрепления. Не слишком надежные, но по-другому никак. Только мобильность поможет нам пережить эту атаку. В лобовом столкновении даже размен 1 к 5 гарантирует нам поражение.

Стоило первым монстрам перебраться через опустевшую стену, как я перешел в Поток. Первая же задача была адресована снайперам: искать альфа-особей и уничтожать. 2 группы поддержки разошлись по флангам. Центральную улицу, прямиком ведущую к площади, перекрывали баррикады. Внутри некоторых была спрятана немагическая взрывчатка. Ей недоставало мощности, да и количества было недостаточно, поэтому использовали для отвлечения внимания. Под взрывами я маскировал удары снайперов, для которых было мало удобных огневых точек в глубине города. Так им не придется менять позицию после каждой атаки.

— Лазарь, готовься мигать. Посты 3, 1, 7. В этой очередности. - отдал приказ.

По всему городу были разложены магические кристаллы, которые при повреждении будут выдавать импульс энергии. Он в свою очередь будет отвлекать монстров. Это игра на инстинктах, ведь измененные очень агрессивно реагируют на магию. Потому магов среди Охотников почти нет.

Кукловод решил смешать монстров и ударить единым кулаком по центру. Да, это хорошее решение с учетом численности и разнородности его войска. Я уже понял, что он не может контролировать всех разом. Только направлять.

— Броня, в центр печати. Защита на максимум, не думай об атаке. Поддержка-3, дополнительные щиты. - добавил приказ еще и группе Брони. Мало ли, растеряются, не сообразят. Лучше проконтролировать этот момент.

Однако, не только здесь нужен был контроль.

— Близнецы, тихо выходите из города. Заходите в тыл. В бой не вступать.

Моя разведка. 2 брата-близнеца из отряда Лазарева. Есть шанс, что они увидят то, что пропустил я и не заметили репликанты.

Броня стал мишенью и приманкой. Укрепил свою защиту, поверху легли другие щиты и когда монстры облепили его со всех сторон, печать активировалась. Нашему целителю пришлось ее растянуть в последний момент, чтобы вместить побольше монстров. А затем...

Печать накрывается куполом. Он быстро заполняется магической водой с примесью крови. Затем мощный разряд электричества от моих фамильяров и следом две вскрытые ядовитые железы, как подарок от Лика.

Даже при такой атаке потребовалось 3 долгие минуты, чтобы монстры затихли.

— Сраный аквариум! - проворчал Броня. - Да никогда в жизни больше не полезу.

— Господин Бронников, будьте аккуратнее. У нас не так много запасных штанов на складе. - а затем раздался смех Иванова, который подхватили другие. Нервный, очень нервный смех.

— А не пойти бы тебе по известному адресу? - последовал ответ.

Пока они ждали окончания атаки, мой бой продолжался. Я отдавал приказы, перераспределял силы, активировал ловушки, следил за перемещением противника. Все поле боя было, как на ладони, но для командования подобной операцией нужна группа. У меня же был Глиф и Поток. Этого было достаточно.

Мы успешно отбивались больше 3 часов. Теряли перекресток, уходя вглубь улицы, а затем контратаковали, зажимая монстров со всех сторон и возвращались на позиции. Я погрузился в Поток так глубоко, как никогда раньше. Ни одного бесполезного действия. Каждая команда вписывалась в план.

И все же...

Мы теряли бойцов. К исходу 3-его часа, нас оставалось чуть больше 500. Сократили численность противника в 2 раза и размен 1 к 10 – прекрасный показатель успешности, но маги уставали. Уставали и энферы. Простых людей в строю уже не осталось. Количество небоеспособных единиц достигло 53. Они сейчас были на лечении в полевом госпитале, но большая часть из них уже не поможет. Для этого банально не хватит магических сил, а воевать с автоматом против оставшихся монстров бессмысленно. По большому счету, от поражения нас спасали только новички. Черный и Белый вместе с Хранителями закрывали все дыры, успевали везде, где в них была необходимость, но и у них был предел. Когда Серебряный Лось пробил ледяную броню Белого, а ленточный дракон откусил переднюю лапу Черного, пришлось уводить их с передовой. После этого последовали потери значительно увеличились, и я ничего не мог с этим поделать. Обессилившие маги становились легкой добычей для монстров и никакие тактические уловки не срабатывали. Только и оставалось, что создавать из людей приманки. Сколько им хватало сил, они убегали от монстров, водили их за собой, давая остальным хоть немного времени, чтобы восстановиться и вернуться в строй.

А затем посыпались новости.

— Я готов. - раздался голос мага крови, готовившего последнюю ловушку. Ему приходилось тянуть кровь со всего города и заряжать ее. В боях он тоже принимал участие. Потому и вышло так долго.

— Мы кое-что нашли. - сразу после мага сообщили близнецы.

Находкой оказались кристаллические ошейники на телах альфа-особей и одно странное место на стене, где неестественно преломлялся свет. Кажется, они нашли кукловода. А ошейники были незаметны, потому что невидимы. Близнецы обнаружили их только по косвенным признакам, таким, как примятая шерсть.

Я бы обрадовался этой мысли, если бы не 2 голограммы, которые подсунул Глиф. Монолитный строй из 30 медлительных големов, не успевших к основному веселью, почти вошел в город. Я упустил их из виду, будучи полностью сосредоточенным на городских боях.

А наемники по другую сторону, снимали чехлы с орудий и разворачивали в сторону города.

Теперь даже устранение кукловода не решит проблему. Големы уже ощутили раздражающее влияние магии и пойдут крушить город. Не отступят, не разбегутся. А у нас раненые, почти обессиленные маги и никаких резервов. В добавок ко всему хищные растения уже окружили город. Толщина заграждений больше 500 метров. Чтобы создать стабильный коридор уже не хватит сил.

Можно помечтать, что наемники разворачивают артиллерию, чтобы помочь нам, но нужно быть реалистом. Глиф уже дал информацию и, согласно ей, точность у этих орудий никакая даже у опытных наводчиков, а значит, что даже ударив по монстрам, они зацепят и нас.

Вступать в бой самому? Тогда потеряю контроль над боем, который пусть и перешел в финальную стадию, но еще не завершился. Да и целей, как минимум 3. Даже с моей скоростью не успеть.

Мне только и остается, что спасти Прайм. Заманить кукловода и големов в центр ритуала и надеяться, что выживу сам.

А ведь есть еще Шакра, Лик и Оливия. За Лика я спокоен, он сможет выбраться в одиночку, но Шакра не боец в данный момент, Август же никогда им не была. Сможет ли он вытащить их? Придется ему попробовать сделать это.

«Надо было заранее их вывести из города. Сосредоточился на плане операции и забыл обо всем остальном»

Последними гвоздями в крышку нашего общего гроба стали слова:

— Поддержка-1, пустой.

— Снайпер-2, пустой.

Ходок и Альт израсходовали все силы. Они на пороге истощения, а остальные в объемах энергии не сильно их превосходят. Значит и они скоро сообщат об этом.

— Плохи наши дела, да? - спросил Батя, весь бой сидевший в том же зале, что и я.

— Будет хуже, когда отчитаются остальные команды, а наемники начнут атаку. - ответил ему.

— Что собираешься делать? - говорил он спокойно, что сильно контрастировало с ситуацией, но это не так уж и странно для опытного солдата, каким Батя и являлся.

— У Восточной стены есть подземный ход, но он слишком узкий. Пролезет только один человек. Оставляем раненых его охранять. У них еще остались кое-какие силы. Так выиграем немного времени. Сможем спасти хоть кого-то.

— Раненых в расход? - с тем же спокойствием спросил Батя.

— Нет выбора. Наш маг крови закончил ритуал. Там сейчас большая концентрация магической энергии. Мне придется отвлечь боем кукловода, чтобы он перестал контролировать монстров. Так они угодят в ловушку. В идеале и его самого туда затащить.

— А ты?

— Попытаюсь не умереть.

— Скажи, Ноябрь, будь у тебя резервы, как бы ты поступил?

— Смотря какие. Численность, сила, удаленность от боя. - я лег на пол, разведя руки в стороны. Голограммы изменили положение, выстраиваясь в новый порядок, чтобы даже в таком положении были на виду. - Я провел в Потоке непозволительно долго. У меня нет резервов, чтобы думать о несбыточном.

— И все же...? Чтобы ты сделал, чтобы спасти людей?

— Потайной ход заканчивается через 3 километра. С учетом узкости прохода, общей усталости и раненых, путь займет примерно час. Допустим, у нас есть 2 группы. Одна защищает от мелочи точку эвакуации, вторая останавливает големов. Я иду за кукловодом.

— Да, хороший план, пусть и самоубийственный для тех, кто остается. Мне подходит. Знаешь, я никогда не встречал командира лучше тебя, Ноябрь, хоть повидал много талантов. И твою идею оставить раненых не одобряю. Не одобряю, но понимаю. Это рационально. Спасти хоть кого-то тоже важно.

Прежде чем я нашел слова, которыми можно было ответить, на мою грудь упал небольшой кусок металла. Жетон майора, который он снял с себя.

— Передай его моей дочери, если представится случай, и начинай эвакуацию. Я выиграю столько времени, сколько потребуется.

Уставший мозг с трудом переваривал информацию. Потребовалось 7 секунд, чтобы понять: он решился.

Батя мог прожить еще несколько месяцев, но мой катализатор убьет его сегодня.

— Август, ко мне! Срочно! - отдал первый из череды приказ. - Сворачивайте госпиталь. Остальные, стягивайтесь на центральную площадь! Двигайтесь в квадрат Б4. Там есть подземный выход из города. Велес, дальнейшее командование на тебе.

— Капитан, а ты? - было странно услышать этот вопрос от Ходкевича, которому я явно не нравился и, который демонстрировал свое отношение при каждом удобном случае.

— Мы с Батей выиграем вам время.

— Мне нужно остаться, чтобы запустить ритуал. - сказал маг крови.

— Нет. С этим я справлюсь.

— Эй, Ноябрь! - раздался голос Иванова. - С меня причитается. Ты только выживи!

— Принято. Отбой.

К тому моменту, как до меня добежала Август, Батя уже крушил мелочь. Видел через репликанта, как один бросок молота прекратил в кровавое месиво ламию и разворотил грудь гидры, стоящей за ней.

12 минут. У него 12 минут.

— Что случилось?! - закричала моя названная сестра, на бегу пытаясь найти мои раны. Она и сама была вся в крови, но не своей. Работа в полевом госпитале никогда не бывает чистой.

— Слишком долго был в Потоке. Нужно восстановление.

— Сейчас.

Минута и я полон сил. У Оливии потрясающая способность. Настоящее чудо.

— А теперь уходи вместе с остальными. Будь рядом с Ликом. Лик, защити Шакру и Август. Любой ценой. Это приказ! - сказал я быстрее, чем тот успел возразить.

— Слушаюсь. - нехотя, как мне показалось, ответил он.

«Носитель, на связь пытается выйти неизвестный отряд»

«Не наемники?»

«Нет. Я направил репликанта к месту сигнала. Получено изображение»

На голограмме показались 10 всадников на мощных лошадях, голову которых венчал один рог. Впереди ехала женщина с длинными синими волосами. Два всадника за ней держали стяги с изображением...кажется, это был какой-то черный цветок с одним опавшим лепестком.

«Глиф, выясни кто это»

«Инквизиция. Орден Увядающей Розы. Во главе магистр Ева. Ранг Архонт, остальные члены отряда так же опознаны. У всех ранг Воплощение»

Вот только их тут не хватало. Монстры, наемники, отряд инквизиции, возглавляемый Архонтом. Даже в нормальной ситуации, переговоры - не моя сильная сторона, а сейчас я настроен на бой. Но сейчас я ведь не один.

«Глиф, запускай их в общий канал»

«Выжившие! Хоть кто-нибудь! Ответьте!» - тут же раздался женский голос. Она кричала с надрывом и, кажется, повторяла их уже не в первый раз. Магистр ордена не будет так реагировать. Тут что-то личное.

«Ева! Вы все же успели!» - ответил на ее крик Иванов.

«Доложить обстановку!» - уже спокойно, уверенно сказала она.

«Говорит Ноябрь. Проводим эвакуацию. Требуется прикрытие. В городе еще много монстров, ими занимается наш человек, но надолго его не хватит. Так же опасность представляет группа големов на юго-западе. Есть еще кукловод, но им займусь я» - спокойно переложил ответственность я. Теперь могу заняться своей целью.

«Ева, что с наемниками? Удалось связаться?» - задал важный вопрос Иванов.

«Слышат, но не отвечают»

На этом я вышел из эфира. Обстановку обрисовал, дальше сами. Меня ждет кукловод. Правда, совсем отпустить контроль над ситуацией я не мог. Пока бежал к цели, посматривал за действиями Инквизиции. Они разделились на 2 группы. Первая состояла из одного лишь магистра. Судя по направлению, она решила в одиночку остановить големов. Вторая группа скакала в город. Надеюсь, с целью помочь, а не добить.

Последние минуты жизни майор проводил громко. В буквальном смысле этого слова. Крушил дома, оставлял на улицах глубокие борозды и много трупов. Но сражался не он один. Наш маг крови, закончив ритуал получил доступ к остаткам и использовал их на максимум, уничтожая противника десятками. И все равно, силы этих двоих скоро закончатся. В тылу орудовали братья-близнецы. Их целью становились самые медлительные монстры, которых кукловод не пожелал ждать.

Своими действиями они отвлекали внимание от эвакуирующейся группы, где магов, способных дать отпор, почти не осталось. Я, в свою очередь, зигзагом двигался в сторону кукловода, по пути сокращая поголовье монстров. Благо, никого, сравнимого с туманным ликом, в городе не было. Подчини себе кукловод самых опасных монстров внутреннего кольца, шансов у нас бы не осталось.

Последние 200 метров до того места, где был замечен кукловод, я прошел не скрываясь. В этом не было нужды. Хотя и можно было попытаться, уповая на везение. Уж в этом мире мне удача точно должна быть на моей стороне. И мне определенно повезло, что цель не сменила позицию.

«Носитель, рекомендовано не вступать в бой»

«Цель опознана?»

«Диверсионная марионетка, создаваемая расой Форш»

«Особенности? Слабые места?»

«Ограниченное управление пространством. Чаще всего малый домен, в котором прячется тело марионетки. Неорганическое тело. Металл, реже кристаллы. Повышенная сила. Ментальный контроль»

«Принято»

Что-то многовато на этой планете тех, кого здесь быть не должно. Форш ведь уже давно в Сообществе. Что им нужно от этого мира? Впрочем, этот и другие вопросы подождут разговора с Мартом.

Вот я уже стою перед марионеткой. Нас разделяет всего пара метров. И его домен. Кукловод даже не обращает на меня внимания, но это легко исправить. Однако, я не буду с этим сильно торопиться. Раз уж мне дают возможность для экспериментов, то нужно ей воспользоваться. Жаль, что время ограничено. Батя скоро перегорит.

Крик, подкрепленный магией, услышали все. Дрогнули даже наёмники. Даже кукловода в его домене проняло.

10 минут. Еще 2.

Батя, где-то потерявший молот, руками рвал ленточного дракона. Ламия атаковала сзади, пытаясь пробить защиту. Разноцветная кровь монстров уже забрызгала все развалины домов. Сверху кружили 7 виверн, ждущих момента, чтобы атаковать победителя. Мантикора, уже потерявшая хвост и заднюю лапу, тоже двигалась к Бате.

— Да к черту! Я займусь тобой позже. - обратился я к кукловоду.

Мне было не важно, что он меня не поймет. Даже если сбежит, я смогу найти его, зная его метод маскировки. Скачок спустил меня со стены на землю и, не теряя времени, я на всей скорости побежал к Бате и сделал то, что не должен был.

Приказал репликантам атаковать.

Виверны умерли за секунду. Чудом уцелевшая кость стала оружием майора против мантикоры. Десятком ударов он размозжил ей голову, а я тем временем уничтожил ламию. Но противники все шли, привлеченные магией майора.

13 минут.

Я решил остаться с ним до конца. Он должен был уже умереть или лишиться создания от болевого шока. Или сойти с ума! Хоть что-нибудь должно было пойти не так, но он продолжал сражаться. Я был лишь его поддержкой.

15 минут.

Он руками оторвал гидре голову, пока 4 остальные его атаковали. Не помогло.

17 минут.

Разведчики доложили о приближении крупной стаи монстров. Разные виды были привлечены мощным выбросом магической энергии.

21 минута.

Город очищен. Светящаяся от переизбытка магии, фигура Бати вышла из ворот. Я уже перестал надеяться, что в нем остался разум.

Воздух задрожал.

— Да падет на вас гнев божий! - раздался громогласный голос майора, мало похожий на человеческий. - Анафема!

Предпоследнее и ультимативное заклинание, которое в обычном состоянии не повторит ни один маг в этом мире. Не думал, что он еще в состоянии его использовать. Голосовая активация как раз и была создана, как подстраховка. Маг должен быть в состоянии не только отдать мысленную команду, но и подкрепить ее голосом.

Тысячи желтых крестов появились в воздухе над новой ордой и, напитавшись силой, устремились в низ. Раздались вой, крики, стоны, но быстро прекратились, стоило опуститься на землю второй волне.

Батя вернул себе молот, закинул его на плечо, застыл, глядя на свое последнее деяние. В самом конце он улыбнулся уголками рта. Он был доволен проделанной работой.

Тело майора превратилось в камень. Последнее заклинивание и моя дань уважения этому человеку.

К концу подошла 23-я минута.

Глава 27

Мы победили? Бой закончился?

Я облегченно выдохнул. Бой рядом с Батей был тяжелым. Слишком много магии, слишком много внимания, чтобы не угодить под его атаку.

Раздавшийся в городе взрыв дал понять, что ничего не закончено. Затем с секундной задержкой еще один. И еще один. И еще. К несчастью для наемников, сейчас я был зол. Очень зол.

— Доложить обстановку! - первое что сказал я, вернувшись в эфир.

— Минуту назад добила последнего голема! - первой отчиталась магистр.

— Над нами висит какая-то птица! Фамильяр или чье-то заклинание. Они целенаправленно бьют по нам! - последовал отчет уже Велеса.

— Они нас слышат? - вопрос магистра я переадресовал Глифу и получил утвердительный ответ.

— Да. – ответил ей.

— Говорит магистр ордена Увядающей Розы. Прекратите атаку! Монстры уничтожены! У нас много раненых! - ее точно слышали, но в ответ лишь усилили мощь удара.

— Магистр, мы долго не продержимся под такой атакой! - подал голос один из паладинов Инквизиции.

Я через репликантов взглянул на происходящее. Воплощения из Инквизиции держали купол, но территория на 300 метров вокруг уже превратилась в лавовое озеро.

«Глиф, ты же говорил, что точность низкая»

«Вероятно модифицированные взрывные артефакты»

Нужно запомнить на будущее, что даже Глиф не может знать всего.

Мы могли бы разойтись миром. Я даже начал искать варианты, но… 3 артефакта ударили одновременно. Словно в замедленной съемке я видел, как разлетается купол. Шакра вскакивает, чтобы закрыть собой Оливию. Пусть ее способности не вернулись, но она Щит Прайма. Успевает, но пара осколков пробивает их тела.

Кричат обожжённые паладины и маги. Кому-то повезло больше, и он умер сразу. Там, где раньше были Шакра и Август, теперь в воздухе висит сфера из красного тумана. Лик успел. Я не буду винить его в том, что он не укрыл их еще до удара. Здесь дело не в силе, а в опыте. Шакра успела, потому знала. И не стану винить его в том, что он защитил только этих двоих. Он не любит людей и, наверное, имеет на это свои причины.

Я преодолел все свои пределы по скорости, когда бежал к ним. Защитная сфера раскрылась, словно бутон цветка,

— Я в порядке. - это были первые слова, которые сказала Август, как только сфера Лика раскрылась. Кто-то другой на моем месте усомнился бы в ее словах. Из живота торчал металлический осколок, а еще один засел в плече. Ожогов она не получила, благодаря Лику. Но это ведь Август. От таких пустяков она не умрет.

— Ноябрь, я вытащу ее и всех, кого смогу, но нужно прекратить обстрел! - продолжила она.

— Принято. Лик, остаешься здесь. Защищай их.

Не услышав ответа, я рванул в направлении наемников. Злость не ушла, а, наоборот, росла с каждым новым снарядом, что выпустили в сторону города.

Снова задействовал репликантов. Они без видимых проблем уничтожили заграждение из ядовитых кустарников и сдерживали их рост, создавая стабильный коридор. Я пролетел его почти мгновенно.

Часть репликантов еще висела над наемниками и Глиф транслировал картинку напрямую мне в мозг. Сейчас изображений было меньше, так что такой способ был удобнее.

Первая цель: орудия. Нужно как можно быстрее остановить обстрел.

Появилось ощущение, что я пожалею о своем решении, но в бой снова направились репликанты. Те, что висели в воздухе направились вниз. Приземлились сразу на пушки и начали быстро пожирать металл. Наблюдение мне было уже не нужно. Критически важной информации, как, например, ауру мага, они показать не могли, в силу своей недоразвитости. Все же, это местное творение.

В моем нападении было одно слабое место: до близкого контакта, я не мог видеть цель. Пришлось убирать повязку и смотреть своими глазами через маску. Это помогло. Заметил, что меня не ждали. С учетом моей скорости, подготовиться они не успели.

Первым умер какой-то маг. Антимагический щит - плохой способ защититься от обычного металлического стержня. Это важный урок, который этот человек уже не выучит. Как и остальные, стоящие рядом с ним маги.

Сразу же поспешил выполнить поставленную задачу. Максимально усилил гравитацию под пушками. Получилось неожиданно мощно. Металлические стволы прижало к земле, колеса лопнули, и вся конструкция погрузилась на полметра в грунт. Рядом с ними стояли люди, очевидно, орудийные расчеты и их смерть была быстрой.

— Лик, ко мне! - отдавая приказ я не сомневался, что Лик меня услышит. Теперь, когда артиллерия уничтожена, мне потребуется помощь на месте.

Лик добрался до места быстро, но репликанты были быстрее. Словно подражая моим стержням, они приняли схожий вид и начали выкашивать противника. Я же ликвидировал командиров. Стрижам тоже нашлись цели.

Скачок, удар копьем или ножами, Рассечение, Подавление. Они не могли за мной уследить, не могли защититься от репликантов, а когда на поле боя появился Лик… Его появление все изменило. Маги, успевшие перестроить щиты для отражения физических атак, пасовали против тумана. Они кашляли кровью, задыхались, сдирали с себя кожу. Обычным людям, которых здесь было немало, повезло еще меньше. Кроваво-красный туман растворял их плоть, оставляя за собой только белоснежные кости.

Наемники не выдержали. Кто-то застыл на месте от ужаса. Кто-то побежал. Некоторые пытались сдаваться, но они ранили Оливию и Шакру. Ни о какой пощаде даже речи не шло.

— Ноябрь, - обратился ко мне Лик, приняв человеческую форму. – группа людей пытается сбежать на автомобилях. Среди них один довольно сильный маг.

— Убей. – спокойно ответил я.

Даже не закончив поклон, Лик вернул свою туманную форму и отправился в погоню. Было не сложно догадаться кто стал его целью. Аристократ сбежал с поля боя, пытаясь спасти свою жизнь, но сегодня на одного Файзулина станет меньше. В способности Лика справиться с задачей я не сомневался.

Я не считал скольких убил. Это прерогатива психопатов, а я себя таковым не считал. Стрижи уничтожили большую часть обычных людей. Лик и репликанты – магов. Моими целями становились командиры, пытавшиеся организовать оборону. Такова привычная мне роль. Даже в последний день в прошлом мире, я пошел за Первым, потому что это моя работа – избавляться от командиров.

Проходя по полю недавно завершившегося боя, я заметил большое отличие в действиях Лика и репликантов. Лик убивал сразу и с гарантией. Репликанты же выводили боевую единицу из строя. От пробитых легких человек не умирает сразу, но продолжать бой уже не может.

Чистый прагматизм против ненависти.

Надо бы поговорить с Ликом на этот счет. Понятно, что он не любит людей, но хотелось бы узнать причину. Пока он беспрекословно выполняет приказы – это не проблема, однако, непонятно во что может вылиться его ненависть в дальнейшем.

Пока Лик разбирается со сбежавшими, я снял маску и шел по полю боя. Короткого боя, но очень кровавого. Почти 4 сотни людей погибло менее, чем за 10 минут. Это нормально, если разница в силе слишком велика. Так случилось и здесь. Лик - Красный Туман, который не должен был появляться за пределами аномальной зоны. Репликанты, которым нигде нет места, но все же они здесь. Да и эспер в нормальных условиях не должен разгуливать по магическому миру.

Перешагивая через трупы, я шел к последнему выжившему. Он успел добраться до стационарного щита и потому до сих пор не умер. Репликанты не атаковали защитный купол. Это не рационально. Достаточно подождать, когда закончится энергия. Они продолжали передавать через Глифа картинку, и она претерпела существенные изменения. Сейчас репликанты расшифровывали заклинание щита, если я правильно понял происходящее. Когда я подошел ближе металлические стержни рассыпались и образовали новую структуру. Слова на Общем.

— Сформирован запрос общности на изоляцию, эволюцию и передачу контроля Оператору-1 удаленной ячейки. Требуется подтверждение Оператора-1.

Рассечение.

Последнему выжившему щит не помог. Никто не должен видеть, что здесь происходит. Я и сам не понимаю, что именно. Репликант явно общается либо со мной, либо с Глифом.

— Кто является Оператором-1? - передал через Глифа вопрос.

Масса репликантов изменила форму и сформировала стрелку, указывающую на меня. Дал команду Глифу отлететь подальше, но указатель не двинулся с места. Ладно, с этим разобрались. Следующий вопрос:

— Почему я?

— Обнаружен блок идентификации Оператора-0. Согласно инструкциям, проведено сканирование претендента. Иные совпадения отсутствуют. Присвоено имя Оператор-1.

И вот здесь у меня возникли очень нехорошие предположения.

— Что понимается под блоком идентификации?

— Глаза Оператора-0.

Сейчас меня очень сильно проняло. Мозг в автономном режиме строил логические цепочки, но вместе с тем, пришло понимание: Глиф не поможет разобраться с проблемой репликантов из-за наложенных запретов. Нужна консультация той, кто участвовал в войне против них. Моей биологической матери. К бывшей обладательнице или обладателю моих глаз мне еще рано. Акаша...не хочется лезть в долги к этому существу.

Дожидаясь Лика, мы продолжили разговор. Как и ожидалось, создание репликантов, даже столь несовершенных, как местные, - процесс сложный. Настолько, что никто не понимает механизмов и внутренних процессов. Первые и все последующие репликанты были не разработаны, а созданы по инструкции. И где-то в ней была вшита закладка, позволяющая им этим артефактам объединяться в единую сеть вне зависимости от места и технологии изготовления. Скрытая функция, которую нельзя обнаружить, слепо следуя правилам. Очевидно, что создателем репликантов была Смерть. Точнее бог или богиня смерти. Прямой взгляд на них и послужил триггером к контакту.

Что теперь делать? Ответа на этот вопрос не было. Уничтожить их я не смогу. Даже Сингулярности не хватит, если судить по рассказам моей матери.

Из дальнейшего разговора стало понятно, что подразумевалось под изоляцией и эволюцией. Оказалось, Общность репликантов приняла решение, согласно которому, эта ячейка отключается от общей сети, чтобы получить независимый опыт. А эволюция, соответственно, - развитие репликантов без опоры на общий опыт. Передачу контроля пояснять необходимости не было.

С докладом о выполнении задания вернулся Лик.

— Улики?

— Ни единого повреждения в автомобиле, ни единого пятна крови. Они исчезли.

Это мне было только на руку, хотя сомневаюсь, что какого-то аристократа просто признают пропавшим без вести и откажутся от расследования. Но у меня сейчас другая проблема, более весомая. Она летела над моим плечом и время от времени запрашивала подтверждение на получение контроля.

Когда я вернулся в город, стал свидетелем того, как выжившие разбирали последствия атаки наемников. Среди них была Август. Ей помогала Шакра. В какой-то мере было забавно наблюдать, как они работают сообща, но при этом ругаются на разных языках, совершенно друг друга не понимая.

Ковыляя и опираясь на магистра Еву, ко мне подошел Иванов.

— Даже не буду спрашивать что случилось с наемниками.

В отличии от него у меня были вопросы.

— Зачем они атаковали? Я понимаю, наемники выполняли приказ, но для чего это Файзулиным?

— А ты оглянись вокруг. Здесь столько трупов разнообразных монстров, что их род мог мгновенно вырасти на пару позиций в списке богатейших семей Империи. И положить в копилку громкую победу.

— Жадность и тщеславие, значит?

— Человеку, который раздал несколько килограмм ланерита, не понять. - махнул рукой Иванов, о чем быстро пожалел. Раны дали о себе знать.

— Килограмм? - переспросила Ева. - Может ты рано отказался от помощи целителя? У тебя явно что-то с головой.

Мне не хотелось встревать в этот разговор, так что я пошел дальше. На обломке стены сидели Черный и Белый. Направился к ним. Они заметно осунулись, будто сбросили с десяток килограмм, но были относительно здоровы и пили из одной фляжки.

— Как вы? - спросил у них.

— Хотелось, чтобы было лучше, но рады, что избежали худшего варианта. - ответил Белый и отхлебнул из фляжки.

Пошел дальше. На этот раз я обходил трупы, а шел по ним, как было с наемниками.

— Велес, доклад. - обратился я к магу, который бездумно смотрел в небо, сидя на земле.

— А? Ноябрь, это ты.

— Доклад. - повторил приказ.

— На текущий момент выжило 27 человек. Сколько доживут до утра одному Богу известно.

Он продолжал сидеть в той же позе. Думаю, он и так выдал свой максимум. Мне нужен был кто-то более адекватный и осведомленный. Видя, что с Оливией и Шакрой все хорошо, вернулся к Иванову. Он пояснил происходящее.

Оказалось, что наемники применили ренитовую пыль в снарядах. Дорогой материал, но Файзулины, будучи единственными его производителями в Империи, могли себе позволить. А вся суть этой пыли сводилась к ослаблению магии. Потому и были пробиты щиты Воплощений из Инквизиции. Люди, вдохнувшие ее, через некоторое время потеряли способность контролировать свою магию, и она же ослабила сопротивление скверне. Чего он не знал, так это того, что ренитовая пыль спасла их. Дала Оливии шанс работать и с магами тоже.

— Тебе и твоей сестре я по гроб жизни обязан буду. Не будь тебя, мы бы не продержались столько. Не будь ее - погибли бы все.

— Я могу оставить командование на вас? Мне нужно уйти в Сумеречный.

— Сейчас? - спросил Иванов. - Не лучший момент.

— Почему?

— Посмотри на людей. Они подавлены. Им тяжело и морально и физически, но они собирают за городом костер, чтобы сжечь тела своих. Нужен лидер, а я на такую роль не гожусь.

— Магистр? - повернул голову в сторону Евы.

— Это твои люди, Ноябрь.

Пришлось оставаться. Ритуал «Очищения огнем» взялась проводить Ева. Я же искал и переносил трупы, собирал жетоны, а еще общался с выжившими. Как мог. Они отвечали не лучше. Шок был слишком силен. Они и работали только для того, чтобы отвлечься.

На рассвете все было готово. Мы не смогли найти и трети от числа тех, кто остался защищать Адэль, но даже так, трупов было много. Нас было немного и, собравшись возле статуи Бати, каждый произносил речь. Короткую, сбивчивую и грустную. После каждой речи выжившие пили дорогое вино, чудом уцелевшее в погребе одного из особняков.

— Капитан, твоя очередь. Ты последний. - обратился ко мне Ходок. – Скажи что-нибудь про Батю. Ты шел с ним в последний бой. Люди хотят услышать.

Думаю, вряд ли кто-то запомнит мои слова, а значит говорить можно что угодно.

— Здесь все, что удалось найти. - с этими словами я повесил веревку с жетонами Бате на шею. - Мы не должны были победить. Все было не в нашу пользу. Все расчёты говорили о том, что мы умрем здесь. Но среди нас были люди, не согласные с этой оценкой. Батя был один из них. Я не знал его. Имя, звание, некоторые факты из биографии - вот и все, что мне было известно, но как человека я его не знал.

Я замолчал, подбирая слова.

— 12 минут. Столько он мог продержаться, испытывая боль, нарастающую с каждой секундой. Продержался 23. Отдавал всего себя и шел в последний бой не для того, чтобы стать героем. Не для того, чтобы оставить свой след в истории. Он, как и все остальные, умер, что мы, стоя здесь могли сказать:

Вдох - выдох.

— МЫ ЕЩЁ ЖИВЫ!

Мой последний крик подхватили остальные, а я поспешил уйти. Направился в маленькой группе, стоящей в стороне. Лик, Шакра, Август. Черный и Белый тоже стояли с ними по какой-то непонятной причине.

— Мне нужно уйти в Сумеречный на некоторое время. Вы со мной?

— Я остаюсь. - первой ответила Оливия. - Нужно вылечить всех до конца и заразу, которую называют скверной, вывести. Это отнимает много сил.

— Надо очистить город от трупов монстров. Мой Хранитель здесь хорошо подходит. - ответил наследник императора, которого никто в Сумеречный не звал.

— Ага. Мой не подходит, но буду хоть замораживать, чтоб не воняли. - поддержал друга Романов. С Романовым еще нужно разобраться. При первом появлении его Хранитель использовал свет, сейчас лед.

Спросил и у Шакры. Она тоже отказалась. Чувствовала, что силы начали возвращаться и не хотела покидать это место. Пришлось оставить с ней Лика. За безопасность Оливии не переживал. Среди выживших остались те, у кого хватит сил ее защитить в случае угрозы.

****

— Куда это он? - спросил Иванов, видя уезжающего на мотоцикле Кромвеля.

— В лес. - коротко ответила Оливия.

— А зачем? Хотя стоп. В лесу же не осталось монстров. Пошел за ланеритом? Он же сильно потратился. - догадался Иванов.

— Его что-то сильно беспокоило. Он пошел решать проблему.

— Да? Я не заметил.

— Никто не заметил. - вступил в разговор Ходок, который помогал очередному раненому добраться до Оливии. - У капитана как будто эмоций нет. Когда он маску на лицо надевает, это значит, что их становится две. Хрен разберешь, когда он радуется или злится.

— Ему пришлось стать таким. Ради Май и остальных ребят.

— И тебя? - спросил Романов, подошедший со спины. - У вас позывные похожие. Вместе служили?

— Кстати, я слышал про Май. - вспомнил Ходок. - Он вроде ее ищет. Кто это?

— Raison d'etre. Смысл жизни.

— Тогда стоит спросить у него подробности. Некоторые связи у меня имеются. Думаю, мы сможем, если не найти, то хотя бы продвинуть поиски. - высказал идею Иванов.

— Для всех будет лучше, если он найдет ее сам. - отвергла предложение Оливия.

— Разве?

— Пока Ноябрь позволяет, вы можете использовать его силу. Но люди так устроены, что им всегда мало. И кому-то в голову обязательно придет идея шантажировать его, используя Май. Тогда он будет злиться и вам это не понравится. Я знаю о чем говорю.

— Ваш мир не переживет ярости моего господина. - поставил точку в разговоре Лик, неотступно следующий за гуляющей Шакрой.

Август промолчала, но была с этим согласна. Может у самого Корвина и не хватит сил, но его мать... Она видела ее лишь однажды и этого хватило, чтобы понять: ее сила далеко за пределами того, что может обычный эспер или маг.

— Мужики, - через общий канал связался один близнец из отряда Лазарева. – я на месте боя с наемниками. Вам надо это видеть.

Чудом уцелевший транспорт довез желающих, которых оказалось немного, до места назначения. Ужасающая картина. Магистру Еве стало дурно. Она хоть боевой Архонт и принимала участие не в одном бое, но такого ей видеть не приходилось.

Трупы, наполовину лишённые плоти. Отрезанные головы. Перерезанные шеи. Пробитые насквозь тела с ранами, которые убили их не сразу. На этом фоне совершенно терялись согнутые стволы пушек и погруженные в землю площадки орудий.

— Сколько их тут? – спросил Альтапов, прикрывая ладонью рот и нос.

— Точно не считал, но по прикидкам сотни 4. – ответил Шах – тот самый близнец, сообщивший о находке.

— Удалость опознать наемников? – Иванов держался, но и ему находится здесь было непросто.

— «Белый шум». – Шах показал нашивку, снятую с тела одного из офицеров.

— Сильный отряд. Больше половины состава маги. – размышлял вслух Иванов. – Сколько длился бой?

— Минут 10. – последовал ответ разведчика. – Плюс, минус две.

— Уничтожить «Белый шум» в одиночку за 10 минут… Слуга Кромвеля преувеличил его опасность для мира, но мне не хочется узнавать насколько.

— Преувеличил? – переспросил Альтапов. – Я бы не был так уверен…

Глава 28

Добраться до леса на мотоцикле я не смог. Даже выехать за пределы города оказалось невыполнимой задачей. Дорога была совершенно разбита. Бегом оказалось гораздо быстрее. А я спешил.

Частота запросов репликанта увеличивалась и мне не хотелось принимать решение вынужденно. Он даже перестал принимать форму букв и начал присылать запросы в голову через Глифа. Тот не мог сопротивляться, только добавил, что к местный репликант использует сторонние мощности. Видимо, Общности очень нужен новый опыт. Что не удивительно. Вопрос взаимодействия на расстоянии был интересным, но спрашивать у создателя репликантов не хотелось.

Я был в ее домене недавно. Сейчас картина не изменилась. Та же весна и та же пустота. Уж не знаю, что за война идет, но дело, видимо, серьезное. А репликант продолжал долбить своими запросами мой мозг.

Я не смогу получить совет от матери. Она может почувствовать, что я здесь, но занята.

Я не смогу спросить у Акаши. Потому что входа в его Лабиринт нет.

Но мне все еще нужен хоть кто-то обладающий опытом и каким-то знаниями.

«Носитель, напоминаю о листке бумаги с координатами. Подарок вашей матери, исправленный Акашей»

Точно! Хакан! Акаша знает имя этого существа, а значит тот должен чем-то выделяться. Даже если этот Хакан не поможет, он может знать кого-то другого.

Еще один переход, и я оказываюсь в центре какого-то пузыря. Вокруг него какая-то очень вязкая субстанция. Собирался снять маску и открыть глаза, чтобы осмотреться, но меня остановил механический голос, подкрепленный Законом.

— Даже не думай об этом. Сделаешь хоть одно движение и окажешься без защиты в ядре газового гиганта. Тебе придется постараться, чтобы выжить.

Я все равно попытался открыть глаза, но не смог. Ожидаемо. Я слишком слаб, чтобы пересилить его или ее Закон. Голос был совершенно нейтрален, не определить пол.

Очень вовремя всплыл в памяти один жест, которому меня научила Летари. Я медленно выставил вперед руки и одной из них схватил за запястье другую. Очень надеюсь на то, что хоть немного, но двигаться мне можно.

— Теперь говори кто ты, зачем пришел, откуда у тебя координаты этого места и почему с тобой эти убогие, но репликанты.

— Меня зовут Корвин. Я - сын Серебряной Ведьмы. Она написала, что здесь меня ждет подарок. Еще послание от Акаши. Цитирую: цепь нашла владельца.

— Неожиданно. А репликанты?

— С этим сложнее. Общность назвала меня Оператором-1 и требует подтвердить запрос на получение контроля. Мой электронный дух не может сопротивляться.

— Еще бы он справился. - уже спокойнее сказал Хакан. Из его голоса пропал Закон. - Слишком юн. Займемся для начала репликантами. Остальное подождет.

Пришлось подробно рассказать всё. И первую встречу, и как начал их использовать. В мельчайших деталях. Было много уточняющих вопросов, и, зачастую, мне приходилось переспрашивать, так как моего знания Общего языка не хватало, чтобы понять смысл.

Спустя пару часов сфера, в которой меня держали, пришла в движение. Еще через 20 минут она вошла внутрь... чего-то. Области контроля хватило лишь на то, чтобы заметить открывающиеся и закрывающиеся шлюзы. Глаза открывать я не решился.

Внутри меня уже ждали. Четырехрукий, человекоподобный робот попросил идти за ним. За полтора часа блужданий, многого узнать не удалось. Строение на стыке технологий, магии и способностей эсперов. И на этом все. Живых здесь не было.

Реакция на изменение плотности пространства была молниеносной. Скачок назад. Материализовать ножи в руках. Уплотнившееся по кругу пространство создало разряженную область внутри. Из нее вышла женская особь неизвестного вида. Те же 4 руки, что у робота, сложенные за спиной крылья с жесткими перьями и 2 загнутых назад рога, венчавшие голову.

— Так вот для кого ей нужны были мои наспех сделанные поделки? - сказала она, глядя на мои ножи. - Мне не хотелось их отдавать. Слишком примитивно. На такое стыдно ставить клеймо, а без него артефакт не раскроется. Что ещё в большей степени ухудшает конечный продукт, но сейчас...

Она потерла обеими парами рук, предвкушая доработку моих ножей. На мгновение мне показалось, что я ощущаю новое искривление пространства и что-то еще. Как будто замедлилось время.

— Дерьмо кошачье! - выругалась Хакан. - Вечно они мешают! За мной!

Последний крик был подкреплен Законом и мое тело послушно побрело за четырехрукой женщиной до открытого портала. Попали мы в очередное пустое пространство. Даже не понимаю где я нахожусь. Сейчас отсутствие нормального зрения стало беспокоить сильнее всего.

— Могу я открыть глаза? - спросил у Хакан.

— Ни на чем не концентрируй зрение. Я не хочу проверять выдержит ли обшивка моего корабля пристальное внимание глаз Бога Смерти. - раздраженно ответила она.

Мы находились в пустом ангаре. Я не увидел ничего интересного, но стало комфортнее.

— Теперь показывай что умеешь.

— Зачем? - как-то не очень хотелось раскрывать перед ней все карты.

— Слушай сюда, парень! Мне твои проблемы не нужны. Связываться с репликантами тем более. Но! Мне приказали! Понимаешь? Приперлись на мой корабль, как к себе домой и приказали! И никакой Закон не пересилит приказ этих Сверхбогов. Аж бесит!

— Сверхбогов?

— Да ты еще и необразованный...

— Послушай, Хакан, мне меньше века. Свою мать я увидел впервые около 5 лет назад. До этого жил в мире, где про Сообщество миров писали только в фантастических книгах. А еще я занимался только тем, что тренировался и воевал. Так что, да, я совершенно необразован.

— Ладно, ладно, не кипятись. В общем, Сверхбоги - это воплощения первооснов. Пространства и времени. Если один из них тебе известен под именем Акаша, то второй будет Кали.

— Кали? Что-то знакомое...

— Не зацикливайся на именах. Эти Сверхбоги имеют множество имен, и они сильнейшие из известных существ. Будучи вне всякой иерархии, редко вмешиваются в происходящее, но, когда это происходит... Скажем так, многое меняется. Не всегда в лучшую сторону. А теперь начинай показывать что умеешь. Только не используй глаза, в остальном можешь не сдерживаться.

И показал. Все, включая Сингулярность. Только отпускать ее не стал. Объяснил на словах как она работает.

— Со способностями понятно. Сильная предрасположенность к пространству, средняя ко времени. - пробормотала Хакан. - Дальше показывай.

— Я уже показал.

— За дуру меня не держи. – начала злиться Хакан. - У вас - Спектров - есть особый навык, и, если уж твоя мать - та самая Ведьма, то у тебя он точно должен быть.

Без слов попробовал включить Превосходство. Ожидаемо, ничего не вышло. Слишком большая разница в силе.

— Не могу включить. Навык основан на разнице в силе. Я становлюсь сильнее и быстрее противника, если разница не слишком велика. Время тоже ограничено.

— Интересно. - ответила Хакан и щелкнула пальцами. Появилось 5 порталов, из которых выбегали роботы, похожие на того, который меня встретил. - Работай в полный контакт. Дроидов можешь не жалеть. Главное: ты должен выложиться на полную.

Сама Хакан достала откуда-то, скорее всего из своего домена, удобное кресло и стала наблюдать.

«Дроидов можешь не жалеть» - сказала Хакан, но кто бы пожалел меня?

Ее создания были очень быстрые, сильные и ощущали колебания альфа-псионов. Это приводило к тому, что знали куда направлен Скачок, где появится Рассечение. За следующие 5 минут мне удалось подловить парочку, но из порталов сразу же выбежала замена.

Меня гоняли по всему залу, били руками, атаковали магией и способностями эсперов. К концу боя на мне живого места не осталось. Только алард спас меня от переломов и еще более серьезных травм.

— Закончили! - крикнула Хакан, очень своевременно останавливая дроидов. Следующая атака коллективная атака могла быть последней. - Мне все ясно.

Еще один щелчок, и я проваливаюсь на этаж ниже. Не совсем падаю, скорее медленно спускаюсь, уменьшив под собой гравитацию.

— Вот здесь мы и будем работать. Начнем с твоего репликанта. - впервые на ее лице появилась улыбка. Улыбка маньяка, дорвавшегося до любимого дела.

И началась работа. Первым в списке важности стоял вопрос с репликантами. Мне пришлось принять их запрос. На все мои вопросы Хакан отвечала: «Забей. Все согласованно». Это меня не сильно беспокоило первое время, а потом я и думать забыл. Каждая секунда моего времени была уделена работе. Мы создавали репликантам тело. Точнее компактный каркас человеческого тела, которое будет их вместилищем.

Когда закончили, случился мой первый перерыв. К тому моменту я уже потерял счет времени. Не знаю сколько прошло. Может месяц, может два. Все воспоминания слились в единый клубок, распутать который будет очень непросто. Да и не нужно. Я все равно не понял и трети из того, что делало это существо.

— Дальше я сама. - наконец сказала Хакан. - Нужно скорректировать поведенческую модель и уменьшить их размер до нормального. Эрика, отведи Корвина на 7 палубу.

Один из дроидов появился из портала и я, пошатываясь от усталости, побрел за ним. Седьмая палуба. Библиотека с видом на тяжелые облака газового гиганта.

— Какую книгу желаете прочесть? - спросил уже другой дроид, точь-в-точь похожий на прежнего.

— Я не уверен, что в состоянии читать. Мне бы поспать. - ответил.

— Это вам поможет. - дроид протянул стакан с фиолетовой жидкостью. Только допивая, запоздало дала о себе знать паранойя. Но ее тут же смыло приливом бодрости.

— Есть одна книга. Правда, я не уверен, что у вас она найдется. Названия не знаю, но...

Я кратко рассказал о ключевых событиях и главных героях книги.

— Какой том желаете? - последовал неожиданный ответ.

— Все? - с сомнением сказал я.

— Будет исполнено. Пока располагайтесь в кресле.

На смотровой площадке находился деревянный стол, удобное глубокое кресло и книга. Еще не написанная, с заложенным между листов, пером. Автором была Хакан. Полистав ее узнал, что мы находимся внутри космического корабля на глубине 170 километров в теле газового гиганта, который, в свою очередь, поглощается массивной черной дырой. И Хакан размышляет, когда же ей остановить процесс поглощения. Какой же чудовищной силой она обладает. Мне до ее уровня... Я даже не вижу путь, который предстоит пройти, чтобы достичь такого же уровня.

Неожиданно, отложенное в сторону перо, взлетело и продолжило писать. Этому даже не удивился. Такой артефакт я и сам могу создать.

— Ваши книги, Корвин. - сказал дроид, неся в каждой руке по 2 тома.

— Спасибо. - поблагодарил я и принялся читать. Спать уже не хотелось.

Когда почувствовал, что меня начинает клонить в сон, дал Глифу приказ отсканировать оставшиеся 3 тома. И спокойно заснул.

****

На заседание Совета Сообщества Миров Хакан шла с непоколебимой уверенностью, хоть и тема касалась ее напрямую. Еще бы, в зоне ее ответственности обнаружена активность репликантов и Хакан до сих пор не устранила угрозу. Но ей было плевать. И на бессменного главу Совета, которым являлся Бог Баланса. И на всех его Слуг. И на остальных Богов вместе с монархами. Не потому что она сильна. В прямом бою у нее практически нулевые шансы на выживание. Но за ее спиной стояла сила, перечить которой никто не рискнет. И еще кое-кто определенно станет союзником в случае неприятностей.

— Здравствуй, Хакан. - спокойно сказала Ведьма. - Не знаешь почему нас собрали?

Хакан восхищалась этим существом. Задолго до падения Спектров, ее раса уже прошла тот же путь. В живых оставалась жалкая горстка представителей вида. У Хакан была сила и возможность отомстить, но не хватило воли. Жажда мести не смогла преодолеть страх стать проклятой и гонимой ото всюду.

— Не скажу. Сама скоро узнаешь. - ответила Хакан. - Как дела на фронте? Говорят, ты стала еще сильнее.

— Седьмой предел почти отвоеван. Мой Прайм сейчас зачищает систему Тэгана.

— Ну наконец-то до тебя дошло. - рассмеялась Хаган. Уж она то знала, что у Ведьмы давно нет Слуг. Их заменила Семья.

— Да. Я бы сама не догадалась, но сын подсказал.

«Сын». Сколько Хаган помнила Ведьму, это было первый раз, когда на ее лице появилась настоящая, не вежливая и протокольная, а радостная улыбка.

— Да, он у тебя смышленый, но немного диковат. - заразительная улыбка Ведьмы перешла и к ней.

— Вы знакомы?

— Срочное заседание Совета - частично его вина. Сейчас он спит на моем корабле.

— Значит в безопасности. Что он натворил на этот раз?

— А что было в прошлый раз? - ответила вопросом на вопрос Хакан. Это было не просто любопытство. Один из Спектров, чье рождение не должно было случится. Тот, кем интересуется Пространство и Время. Носитель Глаз Бога Смерти и будущий хозяин самостоятельной ячейки репликантов. Слишком много дорог сходится на нем.

— Нашел его одну из нашей расы. Теперь нас трое. Из добарьерного мира попал в Лабиринт Акаши и залез к нему в долги. - Ведьма пыталась изобразить голосом усталость от выходок сына и недовольство, но ничего не вышло. Она была рада и гордилась его первыми шагами в большой мир.

— Какой деятельный малыш.

Хакан была бы рада продолжить разговор, но один из Слуг Баланса позвал их в зал Совета.

— Ну и для чего меня выдернули из боя?! - не доходя до трибуны, игнорируя все писанные и неписаные правила, громко спросила Ведьма.

— Прояви уважение к... - закричал монарх расы Рикел. Его можно было понять, ведь репликанты объявились в секторе его родной планеты, а большая часть армии была призвана на фронт.

— Заткнись, монарх. Пока ты здесь сидишь в удобном кресле, твои братья умирают на том поле боя, где ты даже не появился. - сказала Ведьма и тут же потеряла интерес к монарху. - Ну так по какому поводу созвали Совет?

— Повод весомый. - взял слово Баланс. - Уже 2 стандартных цикла в зоне ответственности уважаемой Хакан существует активная ячейка репликантов.

— И у местных монархов кишка тонка решить проблему самостоятельно, без моей помощи? Или гравитация кресла слишком велика, что не позволяет сдвинуться с места? - с издевкой спросила Ведьма.

— Раз уж протокол заседания пошел к чертям, - вступила в разговор Хакан, заразившись наглостью Ведьмы. - то скажу сразу: эта конкретная ячейка репликантов продолжит функционирование.

Около трети собравшихся Богов и монархов, которые жили достаточно долго, чтобы принимать участие в той войне, не сдержав эмоций, начали выплескивать силу. Не специально. Это не было направленной атакой, но силы в это действо оказалось вложено немало. Хакан слабой не была и, вероятно, смогла бы сама защититься, но Ведьма среагировала быстрее. Одного взмаха ее легендарного копья оказалось достаточно, чтобы уничтожить случайную и ненаправленную атаку сотен богов.

«Она стала сильнее, гораздо сильнее. Где теперь ее предел?» - подумала Хакан, видя с какой легкостью действовала Ведьма.

— Закон однозначно гласит... - начал говорить Баланс, пытаясь вернуть разговор в нужное русло.

— С каких пор твой закон стал важнее МОЕЙ ВОЛИ? - раздались два синхронных голоса позади Хакан. Время и Пространство явили себя. В зале воцарилась тишина. Придавленные присутствуем двух сильнейших существ, никто и двинуться не мог. Хакан и Ведьму могущество Сверхбогов поставило на колени.

— Закон Седьмой. Безупречность Прайма. - послышался голос справа и Ведьма начала вставать с колен.

Медленно, напрягая все доступные ей силы, она поднималась. Черная кровь лилась из носа и глаз, но Ведьма не сдавалсь. С дерзкой ухмылкой на лице, она с каждой секундой возвышалась над Хакан и всем остальными

«Это не просто упрямство или гордыня. Это сообщение всем мирам»

— Мне пора возвращаться. - с трудом произнесла Ведьма. - Передай Корвину привет и позаботься о нем, пока он у тебя гостит.

Нетвердой походкой Ведьма выходила из зала. Каждый шаг требовал напряжения всех сил. А Пространство и Время не ослабляли давления, но и не усиливали. Им тоже было интересно на что сейчас способна та, что совсем недавно была последней из своего вида, но обрела надежду.

Глава 29

И снова за работу. Хакан хотела исправить мое оружие, чтобы «оно было достойно ее клейма». Ножи первые попади под модификацию. Затем копье. Последним на очереди был алард. Его изменение потребовало наибольших усилий. Идея Хакан состояла в том, чтобы создать резервное хранилище для репликантов. Иными словами, интегрировать репликантов в алард, тем самым обеспечивая мне еще большую защиту.

Времени на это ушло...сколько-то. Страсть Хакан к артефактам была настолько огромна и заразительна, что отвлечься было невозможно. Один раз упал в обморок из-за истощения организма, но меня быстро привели в чувство и дали небольшой перерыв.

— Это не будет работать! - утверждала Хакан, осматривая мои расчеты. Да, мне удалось уговорить ее поработать над подарком для Май. Точнее, уговаривать не пришлось. Просто подсунул ей листок с эскизами.

— Почему?

— Даже с использованием полифазного дублирования цепи, про которое ты написал, нагрузка на металл слишком высокая. Артефакт начнет давать сбой уже через пару десятков тысяч лет. - высказалась она, а я понял насколько наши понятия о времени различаются.

— Эм... Разве этого недостаточно?

— Конечно нет!

— Хорошо, дублирование артефакта - плохая идея. Тогда, у меня есть другой вариант.

В целом, подкладывая Хакан первые расчеты, я надеялся на чудо, но не вышло. Второй вариант более реалистичен, хоть и не без некоторых сложностей. Первая идея заключалась в том, чтобы создать меч, который может раздваиваться и оба новых клинка обладали бы одинаковыми свойствами без уменьшения силы артефакта. Как и предполагалось, ничего не вышло. Вторая идея - копирование клинка с разделением функций.

— Ты хоть понимаешь какие нужны условия для формирования стабильной связи и ограниченной диффузии материалов? Не забывай, что общая структура должна сохраняться!

— Такие, как там? - я указал рукой на черную дыру. - А еще мои глаза видят... Не знаю, как будет точнее описать. Уязвимости, наверное.

— Они называются линиями жизни или смерти и это может сработать. НО! Теория без практики мертва, так что за работу! - с воодушевлением сказала Хакан.

На этот раз все было по-другому. Мы не редко делали перерывы, чтобы обдумать процесс создания артефакта. Польза от меня была минимальная. От Глифа тоже. Дух корабля оказался куда мощнее моего. Что не удивительно. Моя роль ограничивалась «свежим взглядом со стороны», но чаще ограничивалась ролью стороннего наблюдатели или, в лучшем случае, функцией «принеси-подай».

По моим внутренним часам, прошло примерно полтора года. Решение вопросов, возникших при создании, не останавливалось даже во время еды. Во время приема пищи рисовать или писать на голо-доске было обычным делом. Когда возникала нехватка материалов, Хаган связывалась с нужными существами и никогда вопрос об оплате деньгами не стоял. А вот подвинуться в очереди на ее артефакт хотели многие. Обычно доставка происходила через порталы, но однажды пришел сильный монарх. От него нужен был крайне редкий минерал.

— Это часть моей благодарности. - сказал он, передавая 3 маленьких камешка. - До встречи, Хаган. Увидимся, принц.

И исчез. Кажется, я скоро стану нормально реагировать на то, что меня называют принцем.

Принимая непосредственное участие в создании артефакта, я понял насколько велика разница между любителем и настоящим профессионалом. Множество деталей в работе, глубокое понимание принципов взаимодействия материалов. Однако, был еще один момент, который несмотря на загруженность не выходил из головы, хоть и не был связан с текущей задачей.

— Ты ведь уже работала со Смертью? - спросил во время перерыва.

— Может и работала. Всех не упомнишь. - попыталась отмахнуться от моего предположения Хакан.

— Ты слишком буднично реагируешь на мои замечания в работе. И при первом контакте запретила открывать глаза. Да и про репликантов знаешь больше, чем нужно. Ты их создала?

— У кого-то появилось слишком много свободного времени, чтобы думать о пустяках? Это мы сейчас поправим.

Могу сказать, что она не соврала. Больше времени у меня не было и чем ближе был финал создания артефакта, тем меньше мыслей вертелось в голове. Но все рано или поздно подходит к концу.

— Да. Ответ на твой вопрос: да. Я работала со Смертью. Первые репликанты были созданы моими руками. Доволен тем, что напомнил о миллиардах существ, убитых моими созданиями? - спросила она, глядя на созданный артефакт. Хакан не отрывала от него взгляда, продолжала искать изъяны, но не находила.

— Рад, что догадка верна. А что до смертей, то человек, создающий патрон не в ответе за того, кто нажмет на спусковой крючок.

— Я уже давно поверила в то, что моей вины в действиях репликантов нет. Но, это дела давно минувших циклов. Сейчас нужно назвать артефакт и придумать фразу для активации. Только давай ты хорошенько подумаешь над этим, хорошо? Мне бы не очень хотелось, чтобы одна из моих лучших работ включалась словами: Артефакт номер 1, работай.

— Неплохой вариант. - задумался я. Разве что «работай» можно заменить на «активация».

— НЕТ! ДАЖЕ НЕ ВЗДУМАЙ! - закричала Хакан, добавляя в голос Закон.

Пришлось потратить еще несколько дней на размышления. Большинство моих предложений Хакан отметала. Это даже начало раздражать. Фраза же должна быть практичной. Вот чем плох вариант с «номер 1, старт»? Быстрая активация, легко запомнить. Среди предложений было и «0, 0». Еще более быстрое включение! Но все не то.

В итоге, подходящий вариант пришел во сне. Я не озвучил его Хакан, попросив доверится. В мече было записано, что первые 2 пользователя автоматический признаются хозяевами артефакта и происходит привязка. Поэтому, я решил попробовать, оставляя последнюю привязку на Май.

— Только попробуй сказать какую-нибудь херню! Вылетишь за борт быстрее луча света! - Хакан была недовольна моим отказом назвать фразу, но не препятствовала.

Я взял в руки меч. Хотя, его лучше назвать рапирой. Широкая гарда в виде распущенного цветка. Лезвие чуть больше метра в длину, толщиной 2,5 см у основания и шириной 5 мм. Можно использовать как обычную колющую железку, но на самом деле это мощный усилитель, работающий не только для мага, но и для эспера. Хакан создала шедевр, и я даже горжусь, что принимал участие в создании.

— Танцуй, Грейсвандир.

Мелкие иглы впились в руку, несмотря на перчатки. Им нужен образец крови и силы, чтобы признать меня первым владельцем. От лезвия начал исходить серебристый туман, а моя область контроля стала быстро расширяться.

— Ну наконец-то в твою голову пришло хоть что-то стоящее. В последнюю секунду уже хотела вырвать Грейсвандир их твоих рук, чтобы ты не сморозил какую-нибудь глупость. Но почему именно такая фраза?

— Грейсвандир - так назывался клинок главного героя одной книги. А танец... Это была плата за способности у той, кому я передам меч.

— Очень непростой подарок ты выбрал. Настолько дорожишь этим существом?

— Она - мое сердце.

****

Когда работа над артефактом была закончена, Хакан быстро спровадила Корвина обратно на его захолустную планетку. Про Цепь Пустоты она, разумеется, не забыла, но о свойствах пояснила очень кратко. Самое необходимое.

— Дальше сам разберется, не маленький. - сказала она сама себе, подходя к закрытому сейфу.

Весь ее разум занимали размышления о концепции детерминизма. Судьбе, если угодно. А если не нравится это слово, его можно заменить другим. Предопределенность, фатум. Но суть остается неизменной: она прибыла именно в это место, пытаясь завершить работу над артефактом, который был очень похож на тот, что унес с собой сын Ведьмы. А он обладал всем, что ей было необходимо для идеального результата. Совпадение, судьба или Сверхбоги задумали новую игру?

Сам по себе сейф был мощным артефактом, куда проникнуть могли, наверное, только Время и Пространство, но самое ценное находилось внутри. То, над чем она работала очень многие циклы. Один из подобных артефактов уже покинул место хранения. Та самая Цепь Пустоты. Внутри остался лишь один меч. Хакан взяла его в руки. Долго рассматривала и вспоминала существ, приложивших руку к его созданию и того, кто стал причиной ее следующего шага.

— Простите меня, но Клинок Лунной Ночи может быть только один. - сказала она, сломав лезвие пополам.

****

Возвращение в мир Марта прошло обычно. Хакан создала портал, я переместился в домен моей матери и оттуда уже в Сумеречный. Провернуть подобный фокус невозможно без разрешения владельца и существования тени домена.

Первое, что привлекло внимание - тишина. Из чего я сделал вывод, что в этом мире прошло не так много времени. Затем пришла злость и волнение от Лика. Это было не хорошо. Он может много бед натворить.

Передал мысленный вопрос ему. Получил ответ, что лучше мне самому появиться в городе. Необычно, но не противоречит моим планам.

Пока общался с Ликом, Иссир покинул свое артефактное тело и встроился в алард. Он часто такое проделывал. Почему-то моя одежда ему нравилась больше, чем он постоянно раздражал Хакан, но к эмоциям этого существа репликант был глух. Само тело Иссира могло уменьшаться до небольшой сферы, всего 2 см в диаметре, но я все равно поместил его не в карман, а в домен. Так надежнее.

Пришлось опять бежать, ведь никто и не подумал восстанавливать дороги. Пока добирался до центра разрушенного города, попадавшиеся на пути люди быстро уходили с моего пути и прятали глаза.

— Лик, что произошло? - первым делом спросил я.

— Август похитили. - спокойно ответил он. Мой вечно невозмутимый Слуга и сейчас оставался таким же. Внешне, но его эмоции частично передавались мне.

— Сколько меня не было?

— 4 дня.

— Сколько прошло времени с момента похищения?

— 2.

— Почему не защитил?

— Приказ распространялся только на Шакру, а на момент похищения мы находились в другой части города. Похитители сработали тихо, о случившемся я узнал только через несколько часов.

И ведь не поспоришь. Мой приказ он выполнил.

— Капитан, мы... - начал говорить подошедший сзади Ходок.

— Заткнись. Через 30 минут полный доклад со всеми деталями и свидетелями.

Я шел в северную часть города. Спокойно, не торопясь. Сейчас 10 минут или даже час не сыграют роли. Добравшись до места, где никого не было, я начал крушить все подряд. Уцелевшие здания превратились в мелкие обломки. По земле пошли широкие трещины. От тел неубранных монстров осталась лишь пыль. Я не думал о том, что делаю. Просто выплескивал эмоции. Пустил в ход даже Цепь неосознанно.

Когда вернулся меня уже ждали. Никто из них не горел желанием рассказать, что произошло, пока слово не взял местный охотник «Иванов».

— Мы облажались, Корвин.

— Я уже понял, но сейчас это не имеет значения. Рассказывай.

Дело обстояло следующим образом: когда я ушел, Август продолжила лечение. Шло оно не быстро, но результат оказался отличный. Она полностью выводила «скверну» из организма, поэтому почти сразу стала ключевой фигурой, а потому очень занятой. За первые 2 дня, Август вылечила почти всех, однако, оставались еще люди под завалами. Их было немного. За несколько часов поисков с использованием магии, было найдено всего 4 человека. Маги на грани выгорания, сильное истощены и заражены. Со всем букетом симптомов Август справлялась гораздо лучше остальных. Каждый раз она сама отправлялась на место. На том ее и подловили.

Поступило еще одно сообщение о нахождении людей. Август в сопровождении новичков пошла в указанное место. Там они попали в засаду. Иванов, который наследник, и Романов успели сообщить о нападении, но сами были серьезно ранены. Нашему целителю удалось их вытащить буквально с того света.

Пришлось зайти еще и к ним.

— Прости, командир. - сказал Белый, лежа на носилках. - Не уследили. Потеряли бдительность. Расслабились.

— Забудь. Теперь это не ваша проблема. Мне уже рассказали, что произошло. Есть что добавить? Может какие-то детали вспомнили?

— Я не уверен, но кажется видел лань. - сказал Черный.

— Лань? - переспросил я.

— Да. Белый микроавтобус "Лань" с тонированными задними стеклами.

— Номера?

— Вроде не было, но я уже сознание почти потерял, так что не уверен.

— Я понял. Поправляйтесь.

— Что теперь? - спросил местный «Иванов».

— Ничего. Как я уже сказал: теперь это не ваша проблема.

— Но я хочу помочь. - ответил на мои слова «Иванов».

— Она спасла несколько моих людей, которые были почти безнадежны. Так что и я предлагаю свою помощь. - поддержала своего...друга, наверное, магистр Ева.

Их слова я принял к сведению, но чем они могут помочь даже не представлял.

Использовал Скачок, чтобы переместиться на уцелевшую стену. Среди разрушенного города, высота в 3 метра была значительной. Достал монетку и начал подбрасывать ее, размышляя о ситуации.

«Глиф, все мощности направь на поиск микроавтобуса. В первую очередь обращай внимание на тех, кто двигается по правилам, не нарушает скоростной режим»

Шанс того, что дух найдет информацию крайне мал, но попробовать стоит, хотя бы потому, что Глиф – не человек. Его навыки поиска и обработки информации значительно превосходят мои.

А мне стоило заняться поиском других ответов. Кто за этим может стоять? Наемники отпадают. Если бы они пришли мстить, то атаковали бы всех и не стали похищать одного человека. Да и времени прошло слишком мало для реакции. Это для меня, находящегося в другом временном потоке, прошло несколько лет. Здесь же, всего 2 дня до похищения. По этой же причине отпадают Файзулины.

Добавляем отсутствие требований от похитителей. Получается, что им нужна была Август. Возможно, и Шакра. Но с ней были Лик. Не зная его сил, решили не рисковать? И всё это очень хорошо подходит под версию, где инициаторами являются Громовы. У них-то как раз было достаточно времени.

«Глиф, в первую очередь проверь все дома, заводы, фабрики и земельные участки Громовых. Они могли использовать их, чтобы спрятать Оливию»

Да, в моем прошлом мире такое поведение похитителей было бы глупостью, но не в мире привилегированных аристократов. Они защищены своим статусом и полиции придется очень постараться, чтобы получить ордер на обыск. Если они смогут его получить, что очень маловероятно. И если вообще будут заниматься реальным расследованием, зная, что подозревается неслабый Род.

Что еще? Как сократить область поиска?

«Носитель, вероятно я нашел похитителей, но есть одна странность»

«Показывай»

В воздухе появилась голограмма с изображением белой «Лани». За ней следовал легковушка. Они заехали в тоннель и через некоторое время выехали.

«При сохранении скорости, автомобили должны были выехать на минуту раньше. Высока вероятность, что они останавливались внутри тоннеля»

Минута. Вполне достаточно, чтобы перенести похищенную Оливию и сделать короткий доклад. Да, это вполне можно принять за рабочую версию.

«Отслеживай вторую машину и найди владельца»

«Уже исполнено. Владельцем числится 32-хлетний Владимир Тихонов. Потомственный Слуга рода Нестеровых»

Неожиданно, хотя решение в духе этого мира. Ни один пост на дороге не станет досматривать автомобиль с особыми номерами. Их даже вряд ли станут останавливать и, если они уверены в том, что их не найдут, то все получилось бы.

«Проследи за машиной»

Автомобиль заехал на подземную парковку торгового центра и завернул в сектор для аристократов, где камер нет. Оттуда не выехал до сих пор. Само здание, к слову, принадлежит Громовым. Но тут я склонен предполагать, что это совпадение. Нет смысла 2 Родам объединяться ради похищения одной девушки. Хотя отбрасывать этот вариант тоже не стоит.

Само исчезновение группы вместе с Оливией объяснить проще простого. Похитители могли уйти по техническим помещениям или использовать скрывающий артефакт. Заклинание невидимости тоже вероятно. Стандартные камеры не видят магию.

— Ты мог бы появиться раньше. - сказал я тому, кого еще нет в этой реальности, но скоро появится. После работы с Хакан и соседства с черной дырой я стал более чувствительным к искажениям пространства.

Я так и сидел на обломке стены и подбрасывал монетку. Март появился снизу.

— Мог. - не стал отрицать Март.

— Тогда почему? - раскрывать вопрос не имело смысла. Март сам понимает.

— Почему я допустил похищение? Так нужно. Благодаря ей, они существенно продвинутся в понимании магии и откроют существование эсперов. Это первый твой вопрос. Ответ на второй: пришел только сейчас, чтобы остановить тебя. Я знаю, как ты собираешься действовать. Свяжешься с Главой Рода, потребуешь вернуть Август, а после отказа начнешь их убивать пока не передумают. Они будут тебя находить, а ты убивать. Потом уже ты будешь их находить и снова убивать. Мне это не нужно. Занимайся своей работой, Ноябрь. С Оливией ничего не случится.

— Божественная клятва, Март. Или я начну действовать.

— Уверен, что ты понимаешь суть клятвы. Как и то, что я на нее не соглашусь. Если она случайно упадет и поставит синяк, клятва расценит это как причиненный вред и меня уничтожит.

— Значит разговор окончен.

Я атаковал быстрее, чем Март. И быстрее, чем сам понял. В голове только начала зарождаться идея, как Цепь Пустоты уже опутала бога этого мира и, словно кобра, нацелила лезвие между глаз Марта.

Бог растерялся. Уверен, он и помыслить не мог, что кто-то сможет его обездвижить в его собственном мире.

— Что это такое? - с нескрываемой злостью, спросил он.

— Цепь Пустоты. Творение великого, а может и величайшего, артефактора Сообщества Миров. Пространство, сжимаемое со всех сторон мировыми струнами. Ты не сможешь на них воздействовать. Никто не сможет, кроме Акаши и Кали, что отожествляют собой Пространство и Время.

Я говорил спокойно. И вновь начал подбрасывать монетку. Как будто ничего особенного не случилось. Как будто я знал, что Цепь так сработает.

— Это не должно было появиться в моем мире! - Март продолжал злиться, ну а я продолжал сохранять спокойствие.

— Ты прав. Цепи нет места в твоем мире, как и ни в каком другом, полагаю. Но она здесь и тебе придется принять этот факт. Следующие мои слова можешь воспринимать, как угодно. Как совет, предложение или даже угрозу. Но! Не лезь ко мне, Март.

— Без меня ты не найдешь Май. - выкинул он последний свой козырь. Свой последний крючок, но здесь он просчитался. Почувствовав мои эмоции, Цепь сильнее сжала бога.

— Знаешь, я много думал над странностями, происходящими в твоем мире, и пришел к выводу, что я очень сильно тебе нужен. Мое появление здесь служит одной цели - воспитать сильного монарха и других защитников, к которым у меня будет сильная эмоциональная привязанность. Это логично. Кто-то хочет, чтобы твой мир по тем или иным причинам не появился в Сообществе и тебе нужен сильный союзник. Как, например, я и моя мать. В таком случае, нет лучшего кандидата на роль монарха, чем Май. А это приводит к тому, что мы с ней встретимся. Рано или поздно. Я готов подождать.

Чтобы добавить веса своим словам я снял повязку и пристально взглянул на связанного бога.

— Ты сам должен понимать, что гордыня никогда не была моей главной чертой и ее недостаточно, чтобы остановить меня от просьбы о помощи. Не делай меня своим врагом, Март.

Я отпустил его, но Цепь не вернулась в домен, а обвила мою руку, продолжая держать бога в напряжении.

— Ты стал сильнее, Ноябрь. И свободнее. Две эти силы тебя развращают. - сказал он и исчез.

— Знаю. - шепотом сказал я, совершенно не беспокоясь о том, услышит он ответ.

В очередной раз подбросил монетку.

Орел или решка?

Ни то, ни другое.

Глава 30

Несмотря на наш конфликт, из разговора с Мартом я вынес одну важную деталь. Фактически он подтвердил виновность Нестеровых. Будь это не так, он сказал бы прямо, а не пытался меня остановить. Это уже многое значит.

А план моих действий, которые озвучил Март был точен только в начале. Я не собирался всех убивать. Дело не в жалости или нежелании лишних смертей, а во времени. Это было бы слишком долго и могло затянуться на несколько месяцев, а то и лет.

Получить всю необходимую информацию про объект было очень легко. Социальные сети, где размещаются фотографии с геолокацией послужили прекрасной информационной базой. Глифу даже взламывать ничего не пришлось. Последняя фотография была выложена 3 минуты назад. Очень удачно.

Элитный курортный поселок на юге страны. Остается только надеяться, что не случится неожиданностей и цель не покинет это крайне удобное место пока я до него еду. Но в таком случае, я буду винить Марта.

«Глиф, у нас есть деньги?»

«Разумеется, носитель. В ходе последних операций...»

«Без подробностей. Хватит, чтобы купить проезд по скоростной магистрали?»

«Да»

Замечательная новость. Я только что сократил время в пути на 5-6 часов.

Мне вспомнились слова, которые я говорил перед выжившими. Я не знал Батю. Это правда, но то же относится и к остальным. Я зациклен на задаче и не смотрю вокруг. Мне все еще тяжело взаимодействовать с нормальными, но нужно учиться.

— Эй, командир, есть минутка? - спросила Вио. Я знаю, что она пострадала во время боя, но Август ее вытащила, а ведь логика подсказывает, что чем выше ранг мага, тем сложнее ей работать. Но сейчас эта девушка жива и здорова. Улыбается, поглаживая своего фамильяра.

— Говори. - мне не хотелось задерживаться, но и сильно спешить причин не было. — Отойдем подальше? Тут... немного личное.

Скачок.

Я появился в метре перед ней. Она сразу поставила щит и отскочила назад. Хорошая реакция. И очередность действий правильная. Только непонятно откуда такие рефлексы у молодой девушки. Если, конечно, она не прошла через тоже, что проходили мы.

— Не буду тянуть кота за причинное место. – начала она, когда мы отошли подальше. – Я и моя группа никакие не преступники. Наспех сфабрикованные дела, которые развалятся, если копнуть глубже. На самом деле, я – Слуга графа Шереметьева. Ты – человек военный, сразу видно, должен понимать, что я обязана доложить ему о случившемся.

— Могла и не говорить мне об этом, но все же рассказала. Зачем? – мне важен был ответ с точки зрения мотивации.

— Да могла бы, конечно, но сейчас ты – мой действующий командир. Было бы неправильно переступать через тебя. А еще старик посоветовал говорить прямо и не играть в шпиона.

— Спасибо, что рассказала, но мне все равно.

— Может есть какие-то детали, которые хочешь скрыть? То, что не относится к делу. Например, где ты взял килограммы ланерита.

— Я уже сказал. Мне все равно. Только передай Первому, чтобы продержался подольше. Попытаюсь найти время и вместе с Августом навестить его. Думаю, она сможет помочь с его здоровьем. А сейчас мне пора. Твоя помощь в бою была неоценима. Прощай, Виолетта Крапивина.

Достал из домена свой мотоцикл и выехал из города. Мой приказ Велесу был прост: оставаться в городе и ждать пока не вернут Август. Его можно было не озвучивать. Дел в городе оставалось еще много, а я планировал все закончить быстро.

Когда добрался до дороги, смог расслабиться. За час доехал до магистрали. Здесь не было скоростного ограничения. Наверное, это компенсировалось высокой ценой. Об этом говорило то, что машин здесь почти не было. Редкие картежи не в счет. И тогда я нажал на газ.

Бьякко создали отличный мотоцикл и первые 3 часа я ехал, очистив голову от любых мыслей. Спидометр почти сразу уперся в ограничитель, но скорость росла. Свобода и контроль. 2 диаметрально противоположных ощущения, но я наслаждался обоими.

Как бы не были приятны ощущения, пришлось вернуться в реальность. И первым делом, я изучил информацию про…Инквизицию и «Иванова». Что касается Инквизиции, то ее роль в этом мире отличалась от истории прошлого мира. Там они гонялись за «ведьмами», а здесь, наоборот, защищали магов в период становления магократии. Отчасти, это вина Инквизиции, что нынешние пользователи магии предпочитают стихийные Грани и считают их фундаментом для становления мага. Что, конечно, глупость, но когда-нибудь они поймут. Но то было уже давно. На текущий момент Инквизиция, или как их сокращенно называют Инки, потеряли большую часть влияния, но даже так, сохраняют за собой функции международного надзирательного органа, следящего за дискриминацией магов и энферов. Кроме того, случись дуэль между Архонтами, именно Инквизиция будет ее организовывать и судить. Никто кроме.

Если подумать, то Инквизиция – неплохая стартовая площадка для организации мирового правительства. Оно будет необходимо, когда начнется испытание Барьера. Придется их серьезно усилить, а также внести корректировки в их Устав. Аристократия, демократия могут быть хороши или, как минимум, приемлемы в мирное время, но в войне побеждает тиран.

Что до «Иванова», то он не обманул в том, что касается места рождения, но умолчал о своих ближайших родственниках. Его отец был двоюродным братом Великого Князя Сибирского, но был изгнан и лишен титулов по какой-то причине. Информации не смог найти даже Глиф. Однако, связь между родственниками не прекращалась. Тот же «Иванов», или, правильнее будет называть его Самсонов, активно общается в социальных сетях почти со всеми представителями правящей семьи Сибирского княжества и, судя по переписке, не раз посещал инкогнито из посещал. Ева, кстати, приходится ему женой. Ни Инквизиция, ни власти Российской Империи подобный брак не одобряли, поэтому свадьба была тайной. Но только не для своих. Самсонов успел поделиться новостями с родственниками и получил искренние поздравления.

Удовольствие от быстрой езды и размышления на важные и не важные темы улетучились из головы, стоило проехать дорожный указатель.

Курортный поселок «Альбатрос. 5 км»

Теперь задание можно считать начавшимся. Первым делом, я слез с мотоцикла и вернул его в домен. После чего сошел с дороги и начал рассматривать карту местности, добытую Глифом.

Посёлок и впрямь отдаленно напоминал птицу. 2 больших крыла, где располагались коттеджи для гостей, в голове пропускной пункт, тело с ресторанами и искусственно созданный полуостров, уходящий в море в виде хвоста. На конце хвоста пляж, остальная часть под наклоном, чтобы нивелировать перепад высот и сделать спуск более плавным, ведь по краям 10-тиметровый обрыв, который тоже обустроен для любителей более экстремального отдыха.

На текущий момент в поселке сданы 18 домов из 60. Хотелось бы меньше, но и с этим работать можно. Не хватало только информации о прислуге и охране внутри коттеджей. Аристократы, а никто кроме них не мог забронировать здесь место, любили приватность и, если камеры на улицах были необходимым элементом безопасности, то внутри домов их не устанавливали. Даже попросил Глифа поискать возможные скрытые, но эта идея провалилась.

Теперь оставалось только немного подготовиться и ждать наступления раннего утра. Начало операции назначено на 2 часа. План составлен, пути отхода определены. Я мог спокойно полежать на дереве, скрытый от посторонних взглядов густой кроной, а Глиф учил Иссира водить автомобиль. Тоже часть плана, которая выиграет некоторые время.

Несмотря на статус элитного, охрана в поселке была слабая. Сеть сигнальных артефактов преодолел одним Скачком, предварительно наследив перед ней. К счастью, алард с легкостью менял рисунок подошвы. Глиф в нужный момент корректировал изображение с камер, еще сильнее упрощая передвижение, а во дворе самого дома даже не было патруля.

Сам по себе дом был не слишком большой. 2 этажа, открытый балкон. Обойдя его по периметру, область контроля показала все, что в нем находится, включая охрану, прислугу и цель. И вот здесь уже появлялся вопрос: как действовать? Летально или нет? Оба варианта имеют как свои плюсы, так и минусы. Но общая картина должна быть реалистичной, так что придется комбинировать.

Скачок переносит меня к охраннику, чьим постом был запасной выход. Закат по самую рукоять входит в голову через подбородок. Разряд завершает тихое убийство. Затем новый Скачок. Перемещаюсь в комнату цели. Она спит, но мне нужна гарантия, что так будет продолжаться и дальше. Достаю из домена специальное масло и капаю на открытые участки тела по несколько капель. Горло, чтобы она не могла кричать и говорить. Плечи, бедра и живот. Масло действует локально и не затронет критически важные для организма органы. Срок действия - 3 часа. Этого достаточно.

— Иссир, действуй.

Репликант вывалился из аларда и дорожкой пыли направился в гараж. Его задача состоит в том, чтобы тихо выехать из гаража и уже на улице устроить переполох. После чего протаранить шлагбаум на выезде. Дальше на скоростную магистраль, затем первый же съезд на полевую дорогу и уничтожить машину в 10 километрах от поселка.

Я же тем временем спущусь с целью, используя балкон, дойду до сигналки и Подавлением разорву цепь, поднимая тревогу. А дальше забег до укрытия. Еще важно не забыть телефон жертвы.

Всё прошло идеально. Взвалил на плечо тело девушки. Прыжок со второго этажа смягчил уменьшением гравитации и побежал в сторону сигналки. На бегу использовал Подавление, после чего развернулся на 90 градусов и ускорился. Бежал не по земле, а по пленке телекинеза, которую создавал в нескольких сантиметрах над землей, скрывая следы.

Мне неизвестно насколько профессиональны местные охранники и какое у них время реагирования, поэтому ускорился, но не на максимум, а постепенно набирая скорость. Заложница может получить компрессионный удар, если резко ускориться или затормозить, но жить будет, а кричать нет.

За 11,5 минут достиг нужного места и спрыгнул с обрыва. Опять уменьшил гравитацию, так что падение превратилось в парение. Моей целью была искусственная пещера. Вход скрыт под водой, но дальше есть полость, где молодые аристократы могли уединиться во время романтического свидания. Глупость, как по мне, но сейчас это довольно безопасное место. Прежде всего они будут искать машину, потому что ее проще отследить. Зачем локализуют место проникновения через сигналку и найдут следы. Обыскивая близлежащие территории, они бы нашли мое укрытие, но для этого требуется время, которое я им не дам.

Реакция начнется с момента, как Иссир протаранит шлагбаум. Там стоят камеры, поэтому уточнить номер машины для охраны не составит труда, даже если не успели рассмотреть. Плюс пару минут на доклад. На все это у них уйдет меньше 5 минут. Затем, на том же посту и у начальника охраны сработает сигнал тревоги, говорящий о прорыве периметра. Добавляем еще 10 минут на то, чтобы собрать группу реагирования и выдвинуться по адресу. Далее пару минут на вежливый, а иначе с охраной аристократа не выйдет, разговор и быстрый обыск, где обнаружится труп. Еще 3-4 минуты. Добавляем пару минут на шок и панику. А ведь им ещё придется поднимать ночью всю охрану, проводить инструктаж, делиться на группы и тд. Что тоже не ускоряет поиски. Итого: у меня фора минут в 40-50. И это только перед местными охранниками. К этому моменту Иссир уже вернется и сможет нас укрыть от поисковых заклинаний практически любой силы, да и главной ниточкой будет автомобиль. Именно на него будут возлагаться основные надежды по поиску пропавшей девушки. До того момента, когда на место происшествия прибудут специалисты Рода, я планирую перейти к финальной стадии операции.

Я выждал 1,5 часа. Было важно, чтобы новость добралась до адресата. Связь в пещере не ловила, поэтому пришлось Глифу вылететь за ее пределы.

«Глиф, добавь звуки движения машины в разговор и сделай так, чтобы нас не отследили»

— Лера, что с тобой? Где ты находишься? - раздался голос того, кто приказал похитить Август.

— Недоброго вам утра, Леонид Михайлович. - ответил я. - Ваша дочь сейчас у меня в заложниках.

— Ах, ты ублюдок! - зарычал глава Рода Нестеровых.

— У меня всего одно требование: вы возвращаете Оливию в Адэль. - не обращая внимания на его слова, продолжил. - Я даю вам на это 2 часа. За каждые 10 минут сверх отведенного срока, буду отрезать от ее тела какую-нибудь часть. Начну с пальцев на руке. Потом на ноге, затем уши и так далее. Возможно, вам покажется, что это не слишком серьезная угроза, ведь вам хватит денег и влияния нанять сильнейших целителей, но позвоните Екатерине Громовой. Спросите, не зажила ли та маленькая рана на шее.

«Глиф, отключайся»

Я уже спрашивал у Хакан о силе глаз, и она рассказала кое-что интересное.

— Рана, оставленная Богом Смерти никто не в силах залечить. Ни один даже самый сильный целитель. И дело не в оружии Смерти, хотя оно тоже особенное. Дело в глазах. Восстановить уничтоженную линию жизни можно только ими. - сказала она тогда.

— И ты действительно сделаешь это? - спросила Валерия Нестерова.

— Неправильно рассчитал дозу. Видимо, твой организм сильнее, чем я думал. - ответил, даже не посмотрев на нее. - Да, сделаю. Не задумываясь.

Последовавшая реакция была ожидаемой.

— Приди, Айнс!

Рыцарь появился, но атаковать меня не спешил. Не только благодаря сделанной закладке, сколько из-за духа, сидящего в нем. Я для него принц, а он не обычное заклинание, измененного Гранью Призыва.

— Если твой отец тобой дорожит, а ты будешь вести себя спокойно, то через 2 часа я уйду. А если нет...тогда тебе придется расплачиваться за ошибки твоего отца. И никакие заклинания тебе не помогут. Только ухудшат положение.

Повинуясь приказу за моей спиной появилась Цепь и нависла над Нестеровой так же, как недавно над Мартом.

****

Леонид Михайлович Нестеров был зол. Очень зол. Алмазная пепельница, подаренная ему прошлым Императором, полетела в стену. Удар она выдержала, но повредила дорогую картину, однако, подобное сейчас не интересовало Главу Рода. Как и присутствие Слуг.

— Сигнал удалось отследить? - спросил Личный Слуга Главы, не обращая внимания на крики, угрозы и летающие по кабинету предметы.

О похищении они знали и готовились к тому, что поступят требования. Вот только не такие, какие были озвучены.

— Удалось, но...

— Не мямли. - строго сказал Слуга.

— Станция Восточная на Северном Полюсе.

— Значит, нас переиграли. Ваше Сиятельство, - обратился Слуга к своему господину. - Вам следует связаться с герцогиней Громовой и уточнить, о чем говорил похититель.

Слуга не стал говорить имя, чтобы не провоцировать князя. Ему, как единственному человеку в комнате, кто мог принимать решение, оставаясь спокойным, было важно определить степень угрозы. Отрезанные пальцы можно восстановить, болезненные воспоминания - удалить. Это долго и дорого, но денег и влияния у Нестеровых достаточно.

— Только говорите спокойно и вежливо. Ей не стоит знать о наших проблемах. - напомнил Слуга князю, ожидавшему ответа.

— Слушаю Вас, Леонид Михайлович. - послушался женский голос. Несмотря на ранее время она бодрствовала, но, если судить по голосу, пьяна.

— Доброе утро, герцогиня. Сейчас не самое удобное время для досужих разговоров, поэтому Вы будете не против, если я перейду сразу к делу?

— Слушаю Вас, Леонид Михайлович. - повторила Громова.

— Я буквально пару минут назад узнал о некоторых трудностях, которые Вам доставил Кромвель.

Послышались раскаты молнии и звук трескающегося стекла.

— Кто вам об этом рассказал? - голос герцогини был наполнен угрозой.

— Сам Кромвель и рассказал. Мне лишь хотелось уточнить детали. - вежливо ответил князь, сдерживаясь, чтобы не ответить угрозой на угрозу. От этого разговора многое зависело, пришлось взять себя в руки.

— Ну и что вы ему сделали? Кто пострадал?

— Боюсь, что не могу ответить на вопрос. Будем считать это тайной Рода. - князь все еще рассчитывал получить информацию, не раскрывая положения дел.

— В таком случае и я прикроюсь тайной Рода.

Повисло молчание. Князь не знал, как продолжить, но женское любопытство взяло верх.

— Да бросьте, Леонид Михайлович. Вы ведь уже изучили психологический портрет Кромвеля и знаете, что он отвечает угрозой на угрозу. Первым конфликт не начинает, но всегда готов его развить. Так что вы ему сделали?

Князь посмотрел на Слугу. Тот кивнул. Придется раскрывать карты.

— Мы похитили его сестру. - выпалил Вяземский. С той стороны раздался смех. Сдерживаясь из последних сил, князь продолжил. - Кромвель ответил похищением моей дочери и поставил ультиматум: мы возвращаем сестру или он начинает отрезать пальцы Валерии. Про последствия он сказал уточнить у Вас.

— Верните ему сестру. - отсмеявшись, сказал Громова.

— С этим есть некоторые проблемы. Мы не успеваем.

— Тогда не теряйте время! - выпалила герцогиня. - Послушайте, князь, я сейчас нахожусь в гостях у барона Оздоева и Давид Месхи лично осматривал меня. Он перепробовал все, но не смог залечить даже одну царапину на шее. И, если у Вас есть надежда, что он не причинит Валерии вреда из-за того, что они знакомы или побоится последствий, то отбросьте ее. Кромвель не боится. Ни бога, ни черта, ни уж тем более нас.

Князь не захотел продолжать разговор и нажал «Отбой». После чего кинул телефон в своего Слугу и сказал:

— Твоя дочь, Ян, отправляется на Северный Полюс искать следы Кромвеля. - прорычал Нестеров.

— Как Вам будет угодно, господин. - с поклоном ответил Слуга.

Глава 31

Нестерова, на удивление, вела себя спокойно. Не истерила, не рыдала, не угрожала. Только вжалась в дальний край небольшой пещеры. Вероятно, все дело в знакомой обстановке. Она явно не в первый раз в этом месте и знала, что мы не далеко. Да и одежда на ней осталась, если считать за нее легкую ночнушку и нижнее бельё. Следовало бы раздеть ее. Голый человек чувствует себя более уязвимым и, как следствие, более контролируемым. Так нас учили.

— Все же стоило тебя раздеть и связать, раз ты не понимаешь слов. - сказал я, когда заметил приближение маленькой змейки.

Короткий импульс Подавления уничтожил слабое заклинание Нестеровой.

— Ты думаешь, что от тебя отстанут после того, как вернут сестру? У моего Рода хватит...

— Я не действую, не имея плана, а потому и последствия меня не пугают. - прервал я Нестерову.

— Ну и что ты сделаешь, если мой отец объявит на тебя охоту? - с вызовом спросила она.

— Отвечу тем же. Ты, вероятно, не осознаешь насколько твой Род уязвим. Да, в прямом бою один против всех у меня нет шансов, но его не случится. А спрятав Шакру и Оливию в Блуждающем городе, я избавлюсь от последнего рычага давления извне. Вам останется один вариант: искать меня и растягивать не бесконечные силы на охрану объектов.

— Один против всего мира, да? - ухмыльнулась Нестерова. - Такое только в книжках бывает.

— Не против мира, а одного конкретного Рода, который имеет врагов, недоброжелателей и конкурентов.

— Ты недооцениваешь власть аристократии. - ответила Нестерова. - Атакуя одного из нас, ты бросаешь вызов всем. Пусть ты идёшь не против мира, но против всей страны.

— И на это мне тоже есть чем ответить. Даже 2 варианта. Первый вариант долгий, но он будет настолько жестоким и кровавым, что остальные трижды подумают, стоит ли переходить мне дорогу. Если выберу второй, то просто объявлю вам войну. Придется раскрыться, но этого будет достаточно, чтобы очень многие решили присоединиться ко мне и припомнили старые обиды.

Особенно, королевская семья Скандинавии. У них огромный долг перед Артэ за аренду земель, ранее принадлежавших Роду Эйнара. Мне достаточно будет обменять его на поддержку. А еще привязка Родовых колец Артэ. Шуйский получил подсказку, но она не полная. Ее недостаточно, чтобы в точности повторить артефакты старого Рода. Есть еще фактор благодарности королевской семьи за помощь Роду Вейнор, но прошло столько времени с тех событий, что я в него не верю.

Для подкрепления своих слов, достал из домена кольцо Эйнара. Проделал это медленно, чтобы Нестерова видела, что это не простая безделушка и подбросил так же, как это делал с монеткой. В верхней точке траектории заменил на монету. Небольшой фокус. В пещере довольно светло, но не настолько, чтобы она могла разглядеть герб.

— Значит, ты один из нас? Из аристократов? Тогда к чему всё это? Зачем скрываться, если ты такой же?

— Один из вас? Звучит, как оскорбление. - я снова подбросил монетку и в полете поменял ее на кольцо. - Не сравнивай нас. Мы выросли в совершенно разных условиях. Воспитывались с разными установками. Я не пользуюсь происхождением и статусом своих родителей для приобретения какой-то выгоды. Только для того, чтобы меня могли идентифицировать.

— Но сейчас ты не стесняешься показывать Родовой перстень. Пользуешься своим положением, чтобы предотвратить ответные действия моего отца.

— Предупреждаю о последствиях. Не более того.

Я решил закончить разговор. Нестерова еще пыталась меня разговорить, но отвечать ей не стал. Мне нужно было подумать. Да, моя угроза реальна, но исполнить ее можно по-разному.А еще, мне нужно как-то оградить себя от последующей мести. То, что она будет, я не сомневался. Это же аристократы. Высшая каста людей, какими они себя считают. Несколько идей есть и нужно выбрать какую из них реализовать.

Меня определенно попытаются убить. Этот вопрос даже не обсуждается. Но сила убийц, количество и частота атак во многом зависят от того, что я сделаю с Нестеровой. Нас учили, что дети, беременные женщины и люди в высоких чинах - наиболее ценные заложники. Мою заложницу можно отнести к последней категории. Прямая родственная связь с Главой Рода только увеличивает ее ценность, потому и действовать нужно предельно аккуратно, чтобы не перегнуть палку, иначе про обмен можно забыть. Но при этом, идти на уступки тоже нельзя.

Прошло ровно 2 часа. Минута в минуту. Связался с Ликом и получил отрицательный ответ. Август еще не вернули. Значит, пора. Глиф снова вылетел за пределы пещеры, где толстый слой камня и Иссир не мешали ему. Репликант закрыл за ним проход.

Моего звонка очень сильно ждали. И как только на том конце подняли трубку, от боли закричала Нестерова. Я использовал Рассечение, чтобы отрезать ей палец.

— Вы не успели. Через 10 минут звонок повторится.

«Глиф, сбрасывай»

Нестерова продолжала кричать, зажимая рану. Я всего лишь отсек мизинец на правой ноге. Минимальный ущерб, но его должно быть достаточно, чтобы вызвать сильный эмоциональный отклик.

Использовать глаза не стал. Я оставил Громовой маленькую царапину и даже после такого незначительного воздействия на несколько часов вышел из строя. Тут масштаб гораздо больше. Стоило болевому шоку снизится, как обычный крик перешел в ругательства. Они продолжались целых 3 минуты, после чего Нестерова прекратила. Выла от боли, держалась за ступню, но молчала.

— Залечи рану. Я не буду этому препятствовать.

— У меня нет лечебных заклинаний в катализаторе, а артефакты остались в комнате. - сквозь зубы проговорила она.

— Я все больше склоняюсь ко мнению, почти уверен, что вы идиоты. Для вас доступна вся гибкость и многогранность магии, но, вместо всестороннего развития, запираете себя в рамки стихий и Граней. Полное безумие. Давай сюда катализатор.

Я протянул в ее сторону руку, но Нестерова еще сильнее сжалась в стену пещеры, прикрыв окровавленной рукой, браслет-катализатор.

— Как знаешь. - пожал я плечами. - Не буду уговаривать.

Вскоре, ситуация повторилась. Почти точь-в-точь с той лишь разницей, что стоило связаться с Главой Нестеровых, как на меня полился поток отборной брани. Но его быстро перекрыл очередной болезненный крик дочери. Сеанс связи так же завершился быстро, как и в прошлый раз.

Нестерова, со слезами на глазах все же кинула в мою сторону катализатор, но сразу приниматься за работу не стал. И виной тому был Глиф, передавший сообщения о том, что Велес несколько раз пытался связаться со мной.

В первую очередь поговорил с Ликом. Тот постоянно находился рядом с Шакрой и ничего не знал о происходящем, а вот Велес преподнёс интересные новости. Наконец объявились Блохин и Казаринов. Только теперь они стали переговорщиками от лица Императора и Шереметьева, соответственно. С Императором говорить не о чем. Он наверняка начнет требовать и угрожать. Конструктивного диалога не выйдет. А вот Первый... непонятно каким образом он узнал о случившемся. Вряд ли Нестеровы стали разглашать информацию о похищении. Попросили помочь, и он заставил их рассказать? Не исключено. Надо будет позвонить ему. Но после третьего пальца.

Время как раз подходило к концу. Работать над катализатором я почти закончил. Запрет записи пришлось снимать и заново ставить, потому задержался.

— Держи. - сказал я, привлекая внимание Нестеровой. - Пальцы не восстановит, но кровотечение остановит и обезболит рану.

— Спасибо. - тихо ответила она.

Заклинание в виде небольшого светящегося шарика сорвалось с ее рук и устремилось к ноге. Эффект появился почти сразу.

— Неужели нельзя было по-другому? - спросила она, когда заклинание обезболило раны. - Как-то договориться.

— Я пытался. Сразу после того, как узнал про похищение, позвонил твоему отцу и потребовал вернуть сестру. Он рассмеялся и отказал. Даже отрицать не стал.

— Это в его стиле. - тихо произнесла Нестерова. - Знаешь, я даже завидую твоей сестре. Ты один, но решился на такой шаг ради нее. Стать врагом сильного Рода, но спасти.

— Ради любого, кто мне дорог, я сделаю тоже самое. Особенно Август. Не хочу, чтобы ее история повторилась. Буду стеречь ее над пропастью во ржи.

— Хотела бы попросить прощения у тебя, и у нее. Извини, Корвин. Я была там, в кабинете отца, когда они принимали решение, но ничего не сделала. Даже не возразила, хотя тогда вы спасли мне жизнь. Понимаю, что мои слова ничего не значат, но, когда вернусь домой...если вернусь домой, попытаюсь отговорить отца от мести.

Мне нечего ответить ей. Какие бы аргументы она не привела, как бы не просила, от покушений это меня не защитит.

— Время, да? - спросила она, видя, как сплошная пелена Иссира истончается, образовывая проход для Глифа.

— Да. - ответил, после чего Нестерова снова запустила светлячка.

— Тебе конец, Кромвель. - сказал Глава пьяным голосом. Я молча активировал Рассечение. Последовал крик и я уже собирался отключится, как Нестерова закричала:

— Папа, спаси меня, умоляю!

Прервать звонок. Глиф вернулся в пещеру.

— Надеюсь, не слишком наиграно получилось? Из меня плохая актриса. - несмело улыбаясь, произнесла девушка.

Это и есть знаменитый Стокгольмский синдром? У меня нет другого объяснения ее поведению. Но, кажется, рановато для его появления. Или пытается усыпить мою бдительность?

— Ты хорошо держишься. - единственная фраза, которую смог сгенерировать мой мозг, не привыкший к таким ситуациям.

— Приходится. Я бы с удовольствием сейчас расплакалась, но честь Рода, словами о которой меня кормят ежедневно с самого рождения, не позволяет. Раньше, когда мы проезжали городские кварталы, я смотрела из окна автомобиля и видела ребят, играющих на улице. Без присмотра взрослых, они копались в песке, прыгали по асфальту, мелками что-то рисовали. Я тогда сильно им завидовала. В моем детстве не было места такому веселью. А домашнее обучение? Лучшие учителя Империи по естественным наукам, теории магии, этикету и прочим предметам превратили меня в настоящую аристократку, но не научили заводить друзей. Только с Леськой повезло, но она совершенно другая. Из того мира, где люди могут искренне улыбаться и веселиться, а не притворно изображать хорошее отношение на приемах и банкетах. А как прошло твое детство?

— Тренировался. Ходил на задания. Лежал на операционном столе для подопытных. На этом всё.

Нестерова продолжала говорить, но я не слушал. Изучал оставленное сообщение от переговорщиков. Император не разочаровал. Угрозы тюремного заключения, лишения гражданства и все в этом духе. Да и Первый, передавший сообщение через Блохина, повел себя ожидаемо. Короткое сообщение: свяжись со мной. Он и раньше не умел делегировать сложные вопросы остальным, этот мир его не изменил. В этом была его сила и его слабость. Держал все важные процессы под контролем, но упускал детали. Но не исключаю, что у него просто не было подходящего помощника.

— Я думала, что время еще есть. - сказала Нестерова, видя, как Глиф вылетает за пределы пещеры. - Или моя болтовня так сильно раздражает? Извини, я обычно не так разговорчива, но тут стресс. Вот и болтаю обо всем, что приходит в голову.

— Твой отец подключил Императора и Шереметьева. Их переговорщики уже прибыли в Адэль. Сейчас я собираюсь поговорить с одним из них.

— Мда... отец после такого точно разочаруется во мне. Мало того, что родилась магом, так еще и репутацию Рода подмочила.

Разговор с Первым прошел быстро и строго по делу. Оливия уже по дороге в Адэль, но ее увезли слишком далеко, так что нужно время. Шереметьев предлагал пойти на взаимные уступки: я не причиняю вреда Нестеровой, взамен меня и весь отряд выпускают из страны. Громова уже договорилась с Сибирским Княжеством, там нас будут ждать.

Соблазнительное предложение, подкрепленное обещаниями Первого уладить конфликт. С наемниками, с Файзулиными и с Нестеровыми. Откуда информация про первых двух - вопрос, на который он не стал отвечать. Удалось настоять на самом важном условии: координаты Нестеровой я сообщу только по возвращению в Адэль. Первый согласился, понимая, что безопасность Оливии меня беспокоит сильнее, чем вероятный конфликт с Родом Нестеровых.

— Ноябрь, Катя Громова сказала, что ты угрожал даже не ей лично, а всему Роду Громовых, но меня интересует не причина, а возможность. Смог бы ты осуществить угрозы? Не ставлю под сомнение твой опыт, но хватило бы у тебя сил? - спросил Первый, когда устное соглашение было заключено.

— С теми же ресурсами, которые у нас были тогда, нынешний я закончил бы войну за пару лет.

— Вот как... - задумчиво произнес Шереметьев. - В таком случае Нестеровым сильно повезло, что они обратились ко мне за помощью в отслеживании сигнала.

Ситуация движется к развязке. Только непонятно, как отреагируют остальные. Это для меня страны не имеют значения, но есть и настоящие патриоты.

— Ты все слышала. - обратился к Нестеровой. - Скоро я уйду.

— И оставишь меня здесь одну??? - кажется, девушка запаниковала.

— Не беспокойся. Я заранее изучил вопрос и знаю, что, прилив не приводит к затоплению пещеры. Запасы еды и воды оставлю. Но мне придется тебя связать, чтобы ты не вышла раньше времени. Иначе, твой отец может передумать.

— Хм... - Нестерова задумалась, и почему-то мне это не понравилось. Едва работающая в таких случаях, интуиция упорно твердила, что ничего хорошего она не предложит.

— Могу я еще побыть твоей заложницей? А обмен можно будет произвести уже на месте. - предложила она.

— Есть вероятность, что тебя попытаются забрать силой и не возвращать мне сестру. В таком случае прольется кровь.

— Это да, могут попробовать, но у меня есть план. - хитрая улыбка мне не понравилась еще больше, чем ее задумчивость.

Должен признать, что ее план был достаточно прост, и, что важнее, реализуем. Переживал, что может не хватить времени на подготовку, поэтому позвонил Первому. Подтвердил, что договоренность в силе и попросил уточнить, сколько у нас времени. Достаточно, чтобы сделать один артефакт.

Строго говоря, моя поделка артефактом и не была. Переплетенные волокна растения под названием «Фалитум утренний», пропитанные кровью маленького зверя, похожего на белку. Я не планировал использовать их, взял в Сумеречном на всякий случай. Пригодились. Волокна Фалитума обладали особенной реакцией на направленную магию. Они начинали быстро разогреваться и достигали высоких температур. Под «направленную магию» подпадали и сканирующие заклинания. Кровь белки хорошо воспламенялась и горела ровным зеленым светом, но температура горения была низкой. Визуальный эффект хороший, а вот прямого урона почти не какого.

— Готово. – произнес я после того, как застегнул растительный браслет на правой руке Нестеровой.

Без подпитки со стороны, они продержатся 3-4 месяца и все это время я могу не ждать нападения со стороны Нестеровых. По легенде, браслеты являются артефактами, напрямую связанными со мной. Если я умру или кто-то попытается их снять, он взорвется. При попытке его изучить сканирующими заклинаниями, он нагреется и воспламенится. Визуальных эффектов будет достаточно, чтобы их остановить. Дочь Главы Рода явно не тот человек, которым будут рисковать.

— Выглядит очень неплохо. – сказала девушка, разглядывая браслет. – Но возник вопрос: как нам теперь выбраться без лодки? Я не очень хорошо плаваю.

Она сделала шаг по направлению к воде, но отрезанные пальцы немного изменили баланс. Во всяком случае, это я так думаю. Но упала Нестерова удачно. Прямо на меня, так что мне не составило труда ее поймать. В отличии от того, чтобы не ударить ее электричеством. Пришлось сдерживаться.

— Это не проблема.

Нестерова завизжала, когда я подхватил ее на руки и создал пленку телекинеза над поверхностью воды.

— Видела некоторых магов, которые так же легко по воде ходят без заклинаний. Говорят, нужен очень хороший контроль магии.

Разубеждать ее в том, что это не магия, я не стал, ведь самое интересное впереди. Последняя площадка начала подниматься выше, стоило нам на ней оказаться.

— А? А как? – растеряно спрашивала Нестерова, глядя как водная гладь удаляется. – Корвин, мы летим? Ты умеешь летать?

— Это не полет.

Контролировать себя и сдерживать электрические разряды становилось все тяжелее. Приказал Иссиру создать диэлектрическую пленку между мной и Нестеровой, чтобы случайно ее не ударить током.

— А мы можем подняться еще выше? – спросила девушка, когда мы достигли уровня обрыва.

— Да. – ответил я и начал набирать высоту.

Нестерова хорошо держалась и даже помогла. Мне не сложно отплатить ей такой мелочью. Слишком легкая одежда девушки, высота и морской бриз…

«Иссир, повысь температуру на 10 градусов»

— Не знаю, что ты сделал, но спасибо. Стало гораздо теплее. Хотя… ради таких видов, можно и потерпеть холод. Повезло же Беатрис. Благодаря Хранителю, она может летать.

— Я сейчас аккуратно тебя отпущу. Только стой на месте.

Создал еще одну пластину телекинеза и медленно поставил на нее Нестерову. Первые 30 секунд придерживал ее, давая время привыкнуть к ситуации. Затем отпустил ее и отлетел назад на несколько метров.

Первую минуту ничего не происходило. Нестерова совсем не двигалась. А потом она радостно закричала, расставив руки в сторону.

«Надо было создать пластину побольше размером. Хотя бы метр на метр» ­- подумал я, видя, как девушка летит вниз после внезапного порыва ветра.

Скачок.

Гравитацию на минимум.

— А я знала, что ты поймаешь меня. – сказала Нестерова, после того как я поймал ее и посильнее прижалась.

Разумеется, поймаю. Она же не дура, что без нее мне не вернут Август. А то, что она прижалась… Иссир грел только спину. Кстати, вопрос с одеждой нужно как-то решить.

Но это потом. Сейчас мы плавно спускались к земле.

Глава 32

Только спустившись на землю, я вспомнил, что одежды на Нестеровой так и не прибавилось, а из транспорта у нас только мой мотоцикл, подаренный ей же. Возвращаться в особняк нельзя.

«Иссир, сможешь сделать ей одежду? На некоторое время»

«Да, Оператор-1. Встречный запрос: объяснить причину своих действий"»

«Объясню, но позже»

«Принимается. Приступаю к выполнению задания»

— Сейчас не пугайся. Иссир не причинит тебе вреда. Только временно заменит одежду. - обратился к Нестеровой.

Репликант, словно песок, вытек из аларда и покрыл тело девушки. Она дрогнула, когда он начал обволакивать лодыжку, но быстро взяла себя в руки. Пришлось немного корректировать его действия, когда он попытался закрыть ей лицо.

— Все в порядке? - спросил, когда Иссир закончил. — Да. Немного колется, но вполне удобно.

Я достал из домена транспорт.

— Эм...Корвин, извини за надписи. Действовала на эмоциях.

— Это не сказывается на функционале, а потому не имеет значения.

— А можно у тебя заказать такой же пространственный артефакт? Или это заклинание? - спросила Нестерова, имея ввиду мой домен.

— Нет. Сама получишь такой же, когда станешь достаточно сильной.

Ехать пришлось по полю. Выезжать сейчас на основную дорогу не стоило. Но в этой ситуации был большой плюс. Я тренировал телекинез. Фактически мы ехали не по земле, а по быстро создаваемой пленке. Не на максимальной скорости, но стрелка спидометра не опускалась ниже 100, что было хорошим результатом.

Пока ехали, рассказывал Иссиру почему мне пришлось пойти на похищение и объяснял в чем состоял мой план. А еще попросил Глифа найти ближайший магазин одежды. Мне казалось неправильным использовать репликанта таким способом. Однако, он не возражал. Его цель состояла в получении опыта. Любого, даже такого специфического. Были и другие мысли, но их нужно обговаривать с лейтенантами. Они касаются их напрямую.

Уж не знаю кто такой умный, но за все время в пути, даже на подъезде к Адэлю, нас никто не останавливал и не встречал. Да и в самом городе, кроме выжившего отряда, было только 3 машины. Иссир заранее их обследовал. 2 броневика сопровождения и еще в одном держали Оливию. Правда, почему-то без сознания и скованную мощными ремнями. Не нравится мне это. Не исключаю того, что она может спать, но если это не так...

Иссир едва заметным черным облаком уже завис над местом встречи и ждал команды. Все остальные тоже были в сборе. Даже Лик с Шакрой. Активировал Превосходство, увеличивая область контроля. Когда расстояние сократилось до 50 метров, остановился. Ко мне сразу же направился Казаринов.

— Его Императорское Величество был крайне разозлен, узнав о подобном вопиющем нарушении закона.

— Ты про похищение моей сестры? Да, я тоже был зол. Хорошо, что проблема решена. - ответил ему, после чего обратился к Слугам Нестеровой. - Выводите мою сестру.

— Не раньше, чем ты передашь нам нашу госпожу. - ответил какой-то старик. Довольно сильный маг, кстати, если судить по ауре.

Скачок за спину Нестеровой.

Достал пистолет и приставил к виску.

— Уверен, что хочешь поспорить?

Ответить старику было нечего. Зато было что сказать Блохину.

— Эй, эй, эй, господа. Давайте-ка немного сбавим обороты. - сказал он, вставая между нами. - Я уполномочен графом Шереметьевым быть посредником при обмене заложниками. Надеюсь, ни у кого возражений не имеется?

Возражений не последовало. Видимо, имя Первого имело достаточно серьезный вес.

— В таком случае, Корвин, убери пистолет. Эта демонстрация сейчас излишня. Ситуация и без того напряженная. - я не имел ничего против. Да и Блохин...нужно иметь смелость, чтобы стать посредником, ведь в провале могут обвинить и его. Мой FN вернулся в домен. - А вы, господа, приведите свою заложницу.

Возникла небольшая заминка.

— Мы не можем.

— И по какой же причине? – поинтересовался Блохин.

— Дело в том, что при попытке сбежать она убила 4 охранников и еще 6 получили серьезные увечья. Нам пришлось ее усыпить.

Я начал злиться. Фамильяры взмыли в воздух, на полной скорости облетая местовстречи. Я и сам покрылся разрядами электричества.

— Корвин, спокойно! - крикнул мне Блохин. - Господин сказал мне, что договариваться ты не умеешь, так что позволь мне этим заняться.

Надеюсь, Первый выбрал правильного человека, иначе прольется кровь.

— Судя по тому, что вы все еще ее не разбудили, появились какие-то проблемы? - обратился Блохин к старику.

— Верно. На небольшие дозы транквилизатора она не реагировала. Пришлось десятикратно увеличить дозу. Но это не имеет значения. Она жива и со временем придет в норму, а теперь проведем обмен. Если же вы отказываетесь, у нас имеются и другие способы добиться желаемого.

Перешли к угрозам. Ожидаемо. Может люди, не связанные с аристократами и умеют договариваться, но те, что стоят передо мной, привыкли использовать силу. Но и мне есть чем ответить. Выделил 2 области, где не будет работать моя способность, а затем.

Усиление гравитации. Максимум.

Люди упали на землю. Заскрипели под навалившейся тяжестью броневики сопровождения. С небольшой задержкой раздались болезненные крики. Только старик поднимался.

Скачок перенес меня в плотную к нему. Активированный Покров уничтожил даже без Подавления. Сдул его направленной волной альфа псионов. Затем схватил за горло и поднял.

— Ты мне угрожаешь? - спросил, глядя глазами Бога Смерти в его глаза. - Ты ставишь мне условия? Знай свое место, человек!

И мощным ударом впечатал его спиной в землю, после чего спокойно пошел в сторону броневика, где лежала Август. На него я не давил гравитацией, заранее выбрав эту область.

Ослаблять давление для остальных не стал. Я видел, что маги пытаются накинуть Покров, но у них ничего не выходило. Он рассыпался, не успев сформироваться. Знай они про существование эсперов, действовали бы наоборот. Максимально расширяли свою ауру, создавая уравновешенную область, где могли использовать магию.

Я вытащил Август из машины и начал искать тот самый транквилизатор. От одного контейнера особенно сильно фонило магией. Я подхватил его и переместился к старику, который уже успел немного подняться и сейчас стоял на коленях.

Постепенно ослабляя действие способности, дал ему и всем присутствующим подняться. Казаринов начал сыпать угрозами, Блохин призывал к спокойствию. Маги из числа гвардии Нестеровых готовились к атаке. Заклинания уже были направлены в мою сторону, но они ждали команды. Команды, которую трясущийся от страха старик, отдать не мог.

— Вы это ей вкололи? - задал ему вопрос.

Некоторое время он молчал, а влияние глаз становилось слабее.

— Я ничего не скажу, пока ты не вернешь госпожу.

Храбро, но глупо. Неужели не осознает, что я их всех могу перебить? Или он не слышал про пытки? На что он вообще надеется? Да и в конце концов, Нестерова еще не в безопасности. Она вполне может пострадать.

— Приди, Айнс! - прокричала Нестерова.

И это тоже глупо. Айнс не будет меня атаковать. Но девушка удивила. Призванный рыцарь, повинуясь ментальной команде, направил меч на старика.

— Вы расскажите ему всё, что требуется, Дмитрий Николаевич. Это приказ. - сказала Нестерова, с трудом шагая к нам. - В противном случае...

Лезвие меча оставило царапину на шее мага, обозначая намерение.

— Да, это оно. - выпалил старик, после чего я кинул контейнер ему прямо в лицо.

«Лик, Иссир, нужна ваша помощь»

Репликант спустился сверху, Кровавый Туман подошел. За ним следовала Шакра.

— Отравление бетами? - спросила она, осмотрев контейнер.

— Да. Они влили ей в кровь структурированную магическую энергию.

— Плохо. - ответила она. - Знаешь что делать?

Видимо, у Шакры был подобный опыт. Она знала, чем чреват конфликт альфа и бета псионов в одном организме.

— Да. Лик, от тебя требуется ослабить регенерацию. Сколько потребуется времени на синтез яда?

— Уже готов, господин. - ответил Туман.

— Иссир, после того, как я сделаю разрез, удерживаешь его открытым.

Из тени вывалился Хайт и уселся на грудь Оливии.

— И ты помоги ей. Чем сможешь. - тихо сказал я.

— Мы можем чем-нибудь помочь? - спросил подошедший Белый. Его друг и наследник Императора был рядом.

— Уведите всех подальше отсюда. - только и сказал я.

Впрочем, в этом не было смысла. То, что я собираюсь сделать, само по себе заставит магов держаться подальше.

Темпест!

Подсмотренная техника прямого управления альфа псионами начала работать. Маги, находящиеся рядом, ничего не видели, но уже начали ощущать. Для них это сродни действию Подавителя магии.

С поднял голову вверх, наблюдая, как закручивается и уплотняется воронка из альфа-псионов. Еще в Каменном гробу я проделывал что-то подобное. Вводил альфы в тело бета пользователя, но тогда это было грубо и разрушительно. Сейчас все по-другому. Мне нужно чувствовать альфы даже в теле Оливии, чтобы не допустить перенасыщения и избирательно уничтожать магию.

Вдох - выдох.

— Лик, действуй.

— Будет лучше начать воздействие от места, которое вы собираетесь разрезать, господин.

Небольшая струйка тумана отделилась от основного тела, а я достал Рассвет и сделал неглубокий развез на весь мизинец левой ноги. Хотелось бы сразу начать с более крупных сосудов, но боюсь не справится, а о последствиях моей ошибки даже думать не хочется.

Пока Лик снижал регенерацию, которую нужно было именно снизить, а не свести к нулю, Иссир раздвинул края раны и начал их удерживать. Я же тем временем перешел в Поток. Предельная концентрация на задаче мне была необходима.

Я потянул хвост невидимого, но ощущаемого торнадо на себя. Сжал до минимального радиуса и ввел в первый попавшийся капилляр. Затем разделил хвост и направил в другой кровеносный сосуд. Так случилось и с последующим десятком. На 12 остановился. Мне еще потребуются ресурсы мозга.

Началась кропотливая работа, главным принципом которой стало: «не навредить». Мне просто нужно нейтрализовать часть бета псионов. Дальше организм эспера справится сам. Насколько большую часть? Это вопрос, на который у меня нет ответа.

Область контроля исчезла. Я ощущал только бурю альфа псионов над головой и хвосты внутри. Каждую бету приходилось поглощать, а затем выводить из организма. И, кажется, старик соврал на счет десятикратной дозы. Здесь было гораздо больше.

Спустя 4 часа я добрался только до пояса, ведь приходилось чистить еще и поступающую кровь. Начал чувствовать усталость, а ведь позади самые простые участки организма. Дальше будет куда сложнее.

Еще через 2 часа, я почувствовал, что организм сестры начал мне помогать. Август словно направляла беты ко мне, выдавливала из организма, но это все еще было слишком медленно. Я не готов был сдаться, но сил продолжать больше не было. Мне нужен был перерыв, чтобы начать все с начала. Но в другой раз должно получится быстрее. Часть «отравы» из организма я вытащил.

Когда я оторвался от работы, заметил Шакру, держащую нож у горла Нестеровой. Ощутил Лика, который принял форму тумана и находился среди людей, оставив небольшую часть своего тела в человеческом виде рядом со мной. По обе стороны от Шакры стояли новички, призвавшие своих Хранителей. Остальной отряд, как показал Иссир, стоял в окружении прибывшего подкрепления гвардии Нестеровых. Все были в напряжении, а мне нужна была независимая оценка.

«Глиф, что случилось?»

Дух вкратце поведал историю. Получилось так, что спустя 2 часа после начала операции, к старику прибыло подкрепление, которое он запросил сразу, как только я начал работать над лечением сестры. К их прибытию страха в нем не осталось, а потом вовсе обнаглел, и стал требовать «правосудия» надо мной. Ситуация накалилась еще сильнее, когда прибывший отряд Гвардии отказался следовать приказам Нестеровой, ссылаясь на особые указания Главы Рода и взяли выживших в окружение. Сделали это быстро, но к наследнице, которая сидела недалеко от меня, не успели. Шакра оказалась первой. Затем и новички показали себя. Ситуация застыла в таком подвешенном состоянии. Шакра не понимала, что ей говорят, но видела вооруженных солдат. Вооруженные солдаты видели нож у горла их госпожи.

И что делать в такой ситуации мне? Отпустить Нестерову - лишится щита после чего церемониться с нами не станут, а когда они атакуют, то получат соразмерный ответ. Или несоразмерный. Как получится. Тупиковый путь в урегулировании конфликта. А народа здесь собралось прилично. По картинке, которую передавал Иссир, вместе с выжившими почти 200 человек. И почти все маги. В одиночку и без ограничения по времени, я бы справился, но не сейчас.

«Лик, а ты сможешь их усыпить?»

Если выборочно усыпить командиров, то, вероятно, это может помочь взять Нестеровой ситуацию под свой контроль. Блохин, думаю, сориентируется и поддержит. Лишь бы это не спровоцировало остальных. Такой вариант тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Сложно.

«На какое время?» - ответил Лик.

«Часа будет достаточно. А целями будут...»

Здесь требовалась помощь Иссира и Глифа. Они должны были определить потенциальных командиров. Иссир давал картинку, Глиф искал знаки различия.

«Господин, позвольте предложить другое решение»

Я уже вышел из стрессового состояния из-за состояния Оливии, так что его обращение мне не понравилось.

«Корвин или Ноябрь. Но слушаю тебя»

«Я могу усыпить их всех на длительный срок. Самые сильные из них проснутся через пару дней, но как минимум неделю будут иметь проблемы с ориентацией в пространстве. Остальные выживут, но восстановление...может занять больше времени»

И вот такое существо служит мне. Без вопросов, без оплаты.

«Скажи мне, Лик, чего ты хочешь? Я сделаю это для тебя, будь оно в моих силах. Или расскажи, что движет тобой. Возможно, я смогу чем-то помочь. Не хочу оставаться в долгу, а то, что ты делаешь для меня...Я не могу на это повесить ценник»

«Расскажу, но позже. Могу я приступать?»

«Действуй»

Фигура Лика начала истончатся и через минуту совсем исчезла. Еще через 2 минуты, на землю попадали все люди. Какими бы сильными магами они не были, Кровавый Туман оказался сильнее. На ногах остались только я, Шакра и Нестерова. Потому что целями мы не были.

— А? Что происходит? - отреагировала Нестерова на изменение ситуации - Они что, мертвы?

Шакра, не видя больше опасности, отпустила девушку.

— Спят.

Нестерова сильно удивилась моему ответу.

— Как спят? В смысле, это же... - начала говорить она, но я ее перебил.

— Спят. Придут в себя через пару суток. Тебе лучше позвонить отцу, чтобы он прислал еще людей. Забрать тебя и остальных. Только попроси на этот раз без солдат. Иначе спящие могут и не проснуться.

После разговора почувствовал, что готов продолжать, однако, пришлось подождать. Используй я Темпест прямо сейчас, заблокировал бы Глифу передачу сигнала. Но раз уж есть время, то нужно его использовать. В частности, для того, чтобы обзавестись транспортом. Большая концентрация альфа-псионов плохо влияет на местную магическую технику. Я, конечно, попробовал завести броневик, в котором держали сестру, но безуспешно. Пришлось просить Лика разбудить Блохина. И снова Глиф предоставил канал для связи. Однако, от Первого поступил важный запрос. Ему нужен был мой номер, он же идентификатор. Для экстренной связи.

«Глиф...»

«Будет исполнено, носитель»

Уладив текущие проблемы, вернулся к Оливии. Пришлось повторить процедуру, но Лик сообщил, что теперь ему пришлось усилить яд, а значит организм эспера восстанавливается.

Снова Темпест.

Снова Поток.

И еще 4 потраченных часа, но в этот раз я почти добрался до сердца. Дальше будет еще сложнее. Легкие и мозг потребуют концентрации, выходящей за мой пределы, но я сделаю это. Активирую Закон, если потребуется.

Но этого не пришлось.

Тело сестры несколько раз выгнулось дугой, кожа потрескалась. Из небольших ран текло слишком много крови, будто организм выталкивает насыщенную бетами кровь. Шакра посмотрела на тело Оливии, потом на меня и кивнула. Значит, все идет как нужно.

Когда под телом Оливии уже натекла солидная лужа, она глубоко вдохнула и произнесла:

— Закон первый: Адаптация.

Дальнейшие изменения я наблюдал, удалившись на несколько метров. Кожа сестры покрывалась чешуёй и возвращалась к нормальному виду. Ногти на руках удлинялись и, полагаю, сильно укреплялись. Волосы становились жесткими, а через секунду плавились, создавая на голове подобие шлема. Изменений, происходящих внутри ее организма, я не видел, но уверен, что они есть и куда более впечатляющие.

— Корвин, подойди, пожалуйста. - не поднимаясь с земли сказала Август. Я не заставил себя ждать, быстро сократив расстояние. - Количество хвостов означает силу, а не возраст.

А потом она показала язык.

В ее стиле. Это могла быть только она.

«Спасибо, Летари» - подумал и оставил зарубку в памяти, чтобы отблагодарить кицунэ по возможности.

Оказалось, что Оливии помогли с Законом. Во сне она видела девушку с лисьими ушками и семью хвостами, которая подсказала что нужно делать, а под конец передала послание. Финальный штрих, в виде языка, тоже был его частью.

Разбор Закона, как и деталей похищения, мы отложили на более поздний срок. У нас будет достаточно времени в пути, так что успеем обсудить все детали. Сейчас нужно было грузить спящих в транспорт, который предоставил Первый.

Со стороны было забавно наблюдать, как худенькая девушка поднимает с земли крепких мужчин, совершенно при этом внешне не напрягаясь.

— Спасибо, что попытались защитить. - обратилась она к спящим новичкам. Те ответить не могли из-за глубокого сна Лика. Только беспомощно болтались над землей. — Корвин, куда их?

А выбор у нас был. Люди Шереметьева пригнали 2 внедорожника и 3 непонятных гибрида автобуса с БТРом. Салон на 20 сидячих мест был от автобуса, а вот 4 пары колес этот транспорт унаследовал от БТРа.

— Личная разработка Первого? - задал вопрос технику, который проводил осмотр этого мутанта. Я был абсолютно уверен в правильности своей догадки. Он в свое время питал некоторую слабость к этому образцу старой российской техники.

— Первого? - переспросил мужчина.

— Графа Шереметьева. – пояснил я.

— Ага. Начиналось как мелкосерийное производство для нужд Гвардии, а теперь эти красавцы даже на экспорт идут. Сибирский князь лично приезжал, чтобы проверить их в деле и заключить контракт.

Минут 20 ушло на то, чтобы перетаскать и рассадить всех наших. Включая Вио с ее группой. На этом настаивал Блохин, которого я первое время думал усыпить обратно, но девушка хорошо себя показала, и сама рассказала правду о работе на Первого. Да и еще один сильный маг не помешает.

Когда мы уже собрались уезжать ко мне подошла Нестерова.

— У меня через 3 месяца День Рождения и я официально тебя приглашаю.

Неожиданно.

— С учетом только что закончившегося конфликта, сомневаюсь, что это хорошее решение. - ответил ей.

— Это мой праздник и с отцом я договорюсь. Никаких проблем не будет. А взамен на посредничество мне отплатишь тем, что пообещаешь быть.

Я задумался. С одной стороны, мне совершенно нечего делать на ее празднике. Там ведь будут и другие аристократы ее возраста, а как показывает пример Бьякко, ладить с ними у меня не получается, что чревато новыми конфликтами. Пусть мы с Мартом не сошлись во мнениях, но ссориться с аристократами мне действительно не стоит. В их руках власть и ресурсы, в том числе человеческие. С другой стороны, если мое присутствие поможет окончательно урегулировать вопрос с Нестеровыми, то часик можно и потерпеть.

— Я не могу обещать этого. Если будет свободное время, то постараюсь.

— Что ж, этого мне достаточно. - улыбнулась девушка. - Тогда увидимся на празднике. Время и место я сообщу в Ликсе. Ты только проверяй его хоть иногда.

Нестерова ушла вприпрыжку и с улыбкой на лице, а я...

«Ничего не понимаю»

Глава 33

По договоренности с Первым, мы ехали к границе. Там нас должны ждать и приставить куратора, который введет в курс дела. Но сделать это можно и быстрее. Глиф уже получил приказ достать всю возможную информацию об Абсолютах.

На дорогу к границе мы потратили 2 дня. Обновленному организму Оливии сон не требовался, как обычным людям, да и подменить при необходимости ее мог Иссир. Мы с Ликом людьми вообще не были и управлять транспортом могли гораздо дольше, чем пара суток.

Но я все равно не торопился. В том числе и с тем, чтобы будить весь остальной отряд. У меня была на это причина. Я не знал, как они отреагируют на мои решения. Похищение Нестеровой, пересечение границы и работа на другую страну. Все это могло быть воспринято в штыки. В отличии от них, у меня не было особого выбора. Мой путь лежал в Японию, к местному Абсолюту. Ну и по пути еще парочка была. Один, кстати, не далеко от границы. Мы остановились сразу, как только выехали за границы поселка Оричево.

— Лик, буди всех. По возможности убери последствия.

С первым проблем не было и тела начали двигаться уже через пару минут, а вот со вторым пришлось подождать. Даже подключать сестру, но и с такой поддержкой нормально собраться мы смогли только через час.

— Лик, - с поклоном обратилась к Туману Август. - мое почтение. Такой липкой заразы я еще никогда в жизни не видела. И настолько выверено снизить проводимость нейронов - это действительно ювелирная работа.

— Благодарю. - так же с поклоном ответил Лик, но сделал это куда более грациозно. - В свою очередь не могу не восхититься вашей диагностикой и способностью. Честно говоря, я даже не думал, что у вас получится, но был приятно удивлен.

Ответ на вопрос где Лик успел подобных манер набраться меня не интересовал. Возможно, расспрошу его позже, но откладывать в долгий ящик тоже не стоит. Как я и сказал на церемонии прощания с Батей: я не знаю их. Уж себе-то я могу признаться, что все еще в режиме войны. Что для меня мало что изменилось, и я одержим одной задачей: уничтожить угрозы, после чего Март позволит мне встретится с Май.

Пока всех не привели в нормальное состояние, приходилось отбиваться от вопросов. Мне не хотелось повторять информацию несколько раз.

— Ну, все собрались и теперь у меня дохрена вопросов. - взял на себя роль первой скрипки Ходок.

Прежде чем ответить, я осмотрел остальных. Кирину, похоже, было все равно. На происходящее он смотрел, лежа на земле, подперев голову рукой и тихо перешептываясь с Вио, принявшей точно такую же позу. Новички сидели чуть в стороне, но внимательно слушали. Они еще не влились в отряд полноценно, несмотря на бой в Адэле. «Иванов» с Евой, Велес, Мара, отряд Лазарева. Забирать прошлось всех, ведь непонятно как могли отреагировать проснувшиеся гвардейцы Нестеровых. И при всем этом разнообразии людей, первым высказался Ходок. Что логично. Ему не впервой идти на конфликт со мной.

— Я отвечу на каждый из них по очереди, но постарайтесь не перебивать. - сказал я, передавая слово Ходкевичу.

— Ты чем, блять, думал, похищая княжну Нестерову? Совсем поехавший?

— Это был самый быстрый способ вернуть сестру.

— Ну вернул ты сестру. Дальше то что? Нам же теперь пиздец! Всем, без исключения! - Ходок перешел на крик и это нормально. Его можно было понять. Он родился и вырос в мире, которым правят аристократы.

— Вас это не коснется. Они знают, что похищение - только моих рук дело.

— Остынь, Ходок. Допустим, ты прав, Корвин. - взял слово Велес. - Что делаем дальше и где мы находимся?

— Мы сейчас рядом с границей Сибирского княжества. По договору с Шереметьевым, я должен покинуть Российскую Империю на некоторое время. Вас это не касается. Можете остаться.

— Ты ведь не собираешься просто сидеть, ожидая отмашки на возвращение? - спросила Мара.

— Нет. В княжестве есть 2 Абсолюта. Они - мои основные цели. Остальное по ситуации. На той стороне нас уже ждут, но время для принятия решения у вас есть. Остаться в Империи или отправится в другую страну.

— То есть, ты, реально, ничего не понимаешь? - удивился Ходок. Не получив о меня ответа, махнул рукой и ушел.

— Что я должен понимать? - я задал вопрос всем, чтобы хоть кто-то объяснил ситуацию. Вроде войны между Империей и Княжеством нет. Непонятна реакция.

— А то, что раскол большой Империи был необходим с точки зрения политики, но люди чужими друг другу так и не стали. - ответил за всех «Иванов» - Да ты и сам все поймешь, когда доберемся до пограничной заставы.

— У нас так и вовсе приказ: переходим под твое командование и приступаем к устранению угрозы дружественному государству. - добавил Лазарев. - Правда, есть пунктик на счет китайцев. Мы все же подданные Российской Империи.

— Китайцам сейчас не до Сибири. Так что проблем не будет. - отмахнулся «Иванов».

После чего были вопросы, касающиеся того, как они вообще оказались здесь. Тот факт, что Лик смог усыпить всех разом вызвал настороженные взгляды, но больше ничего интересного в моем рассказе не было. Под конец встал вопрос об отдыхе и времени пересечения границы. Неожиданно зазвонил телефон «Иванова».

— Да, Дим, слушаю. Да, за Оричево. Хорошо, ждем. Дамы и господа, через полчаса нас посетит княжич Дмитрий Морозов. Он и станет нашим проводником по Сибирскому княжеству.

После этих слов началась непонятная суматоха. Мара быстро схватила весь женский коллектив, включая Оливию, Шакру и Еву, после чего зарезервировала один из автобусов. В нем они закрылись, а на стеклах появился лед, скрывающий происходящее внутри. Мужская часть тоже не осталась равнодушной к словам Самсонова. Почти сразу появились нитки, в след за этим прорехи в форме стали исчезать. Некоторые разглаживали форму на капотах, а кто-то даже использовал магию. У нас такое бывало, когда приезжало высшее командование или какая-нибудь комиссия. И все равно удивительная реакция. Понятно, что сын князя и, вероятно, будущий правитель Сибири - человек непростой, но он не их командир и вообще иностранный аристократ.

Что касается самой встречи, я был настроен очень скептично и предпочел бы иметь в наблюдателях простого военного, а не наследника правящего Рода. Слишком много ограничений по взаимодействию накладывает его статус. Иными словами, послать его куда подальше или игнорировать его присутствие будет проблематично. Но реальность оказалась совершенно иной.

Дмитрий Морозов явился на встречу в полевой военной форме. Встречать его вышел, разумеется, «Иванов». Близких отношений они не скрывали и сразу же обнялись. Разговора их я не слышал, оценивал Морозова, как мага. Летари бы поставила 7 из 10. Потенциальный Архонт, а ныне уверенный ранг Воплощения. Его сопровождающие тоже не подвели. Всё те же Воплощения. И, разумеется, каждый из 6 прибывших имел при себе несколько мощных артефактов.

После объятий с Морозовым, задавшим дружеский тон всей встрече, «Иванов» обменялся рукопожатиями с остальными и сказал:

— Пойдем, познакомлю с нашим отрядом.

«Нашим, да? Когда это он успел таким стать?»

— Александр Михайлович, - обратился Морозов к Черному. - не сочтите за неуважение, но в первую очередь, я бы хотел познакомиться с дамами.

— Между толпой мужиков и компанией прекрасных женщин, я бы тоже выбрал последний вариант. - ответил ему Черный.

— Дамы, - с легким поклоном произнес Морозов, подойдя к особняком стоящим девушкам. - я бы очень не хотел быть вашим командиром. У меня просто не хватит харизмы, чтобы перебить ваше обаяние.

После чего был представлен каждой из них. Кроме Шакры. Она ничего не понимала местный язык и Морозов её совершенно не интересовал. Впрочем, княжича это не расстроило совершенно. Дамского внимания он получил.

— Дмитрий Морозов. Первый в очереди на престол Сибири. - два наследника обменялись крепкими рукопожатиями. - Вот, значит, какой ты, наследник Российского Императора. Мы все видели кадры из Адэля. Сила твоего Хранителя внушает уважение, и я рад, что будущим Императором России станет сильный маг. Как говорит мой отец, и я с ним полностью согласен: не дело это, когда правитель прячется за спины своих подданных и высокими стенами Кремля. И уж не знаю, где тебя прятали все это время, но надеюсь, что услышу рассказ на приеме, который организовывает отец в честь вашего прибытия.

— Даже не знаю, стоит ли кому-то рассказывать мою историю. – ухмыльнулся Черный.

— В любом случае, передай отцу нашу благодарность за то, что решили помочь в столь непростое время. Сибирское княжество не забудет об этом, как и я лично.

— А ты поднаторел в ораторском искусстве, Дима. - Самсонов ткнул локтем наследника в бок.

— Я работаю над этим постоянно, но ты слишком редко у нас бываешь, потому и перемены тебе кажутся значительными, дядя. - со смехом ответил Морозов. - У нас остался еще один человек, который мне интересен, но он что-то не спешит на встречу.

— Думаю, он не из тех людей, кто ищет внимания высоких чинов.

— Тогда я подойду сам. Мне не сложно.

Я не принимал участия во встрече, стоял позади всех. И Морозов пошел ко мне через расступающуюся толпу. Пожалуй, было в нем что-то располагающее. Улыбка, спокойные движения, ровная интонация речи, но самым важным было отсутствие высокомерия.

— Мне необязательно было лично встречать вас, но столько интересных личностей собралось в этом небольшом отряде, что я не смог удержаться. И все же, главная причина в человеке, которого в Сети уже прозвали Адэльский Жнец. Впечатляющая расправа над наемниками, показывает тотальное превосходство в личной силе, а полная запись сражения за Адэль уже передана в военные училища и будет служить учебным пособием для молодых офицеров.

«Глиф, откуда ему все это известно?»

«На следующий день после завершения битвы за Адэль, кадры попали в Глубинную Сеть. Съемка проводилась с большой высоты, но качество голограммы позволяет приближать и рассматривать любую интересующую деталь»

«Можешь найти источник?»

«Пользователь под ником Первый»

Говорящий псевдоним. Только зачем ему это?

«Что-то еще?»

«Множество новостных сайтов, газет и телепередач выпустили материалы, осуждающие действия наемников и напрямую обвиняющих Род Файзулиных в бездействии, подлости и предательстве интересов страны»

Что ж, теперь я с полной уверенностью могу назвать Первого союзником. Он начал информационную войну, чтобы сгладить последствия моих действий. Теперь Файзулиным будет не до меня некоторое время. Такой помощи я ждал от Марта, но, думаю, он и сделал многое. Просто результат его действий не очевиден.

«Бог через случайности сохраняет анонимность»

— Но один вопрос останется открытым: откуда ты взялся? - продолжил свою речь Морозов, а я...

Не говорить же ему, что я из другого мира. Поэтому перешел к самому главному.

— Мне нужна информация по Абсолютам. В Сибири их 2. Область контроля, способности, вид, уязвимости.

Всю эту информацию я уже получил от Глифа, но мне же нужно было что-то сказать.

— То есть, говорить ты не хочешь? В таком случае, не буду настаивать. Ты в своем праве. Господа и дамы, раз уж первичное знакомство состоялось предлагаю выдвигаться в сторону столицы. Прием состоится через 3 дня, но вам всем необходимо время на подготовку, поэтому предлагаю поторопиться.

«Иванов», он же Самсонов, Морозова поддержал. Все быстро разбежались по машинам. Кроме Шакры и Август.

— Что не так? - спросила одна из трех Спектров.

— Мне нужно научить их бороться с эсперами. Здесь недалеко есть берсерк. Его пока сдерживают, но не убивают. Стоит ли пробовать силы отряда на нем? Или провести тренировку на кукле?

Мнение Шакры было особенно важно. У нее был схожий опыт, ведь один из миров, разрушивших Спектр был магический. Из снов я видел сколько проблем доставляло неумение эсперов противостоять обученным магам.

— Если я правильно разобралась в терминах, то кукла будет безопаснее. Больше шансов отступить, больше времени на подготовку, но лучше выбрать берсерка.

Ей не нужно было пояснять свой выбор. Причина и так очевидна. В стрессовой ситуации они обучатся быстрее. Или умрут. Но они опытные маги, так что вероятность выживания высока. Я подстрахую.

Так и не приняв решение, мы погрузились в броневики. Один из них полностью заняли Морозов со своей свитой и весь офицерский состав нашего отряда. Разговор ни о чем проходил мимо меня, но, когда я поймал взгляд Велеса, постучал по уху. Незаметно передавая сигналы друг другу, уже через 5 минут все сидели во закрытом канале связи. Сибиряки оказались самодостаточными и наше участие в разговоре не требовалось, поэтому переход оказался незамеченным.

— Что такое, Корвин? - спросил Велес.

— Неподалеку есть Абсолют. Его контролируют и, раз уж представилась такая возможность, я хотел научить вас убивать подобных существ.

— Не сейчас, Корвин. – вмешался в разговор Григорий Леонидович. Целитель, словно вспомнил своё дипломатическое прошлое. – Великий князь устраивает прием, и мы обязаны на нем быть.

— Зачем? Разве мы не можем послать пару человек? Самсонов и ты. Прекрасные представители. – предложил свой вариант я.

— Это могут, и обязательно расценят, как неуважение. – ответил целитель. – Мы все должны там быть. Кроме того, не стоит забывать про установление контактов. Власть князя сильна, но не абсолютна. Хорошее отношение с другими местными аристократами может помочь избежать саботажа с их стороны.

— Мы только теряем время. – сказал я, уже понимая, что переспорить целителя не получится.

— Корвин, я понимаю, что для тебя ни Империя, ни Княжество не имеют значения, но для нас дела обстоят совершенно иначе.

— Понятно. – ответил я и отключил связь.

«Эй, Март, может устроишь какой-нибудь Выдох? Если выбирать место где обязательно нужно появится, то княжескому дворцу я предпочту поле боя. Там хотя бы правила просты и понятны»

****

— Все, моя работа подошла к концу. Регенерация пальцев закончена, но без стимуляции Нейрогранью, чувствительность вернется через неделю в лучшем случае. Организм мага, конечно, поможет, но лучше обратиться к специалисту. - сказал целитель, которому доверили исцеление наследницы Рода.

— Спасибо, Олег Николаевич. - ответила девушка. - Можете идти.

Целитель уже собирался уходить, как в комнату его пациентки ворвалось стихийное бедствие, которое он всегда старался избегать и на сей раз поступил так же, поспешно скрывшись в запутанных коридорах особняка. Он успел заметить бутылку вина в руке молодой Стриженовой, потому и вовсе решил взять выходной. Так спокойнее.

— А чего это мы так улыбаемся, как будто не тебя похитили и пытали? - спросила она, после чего пристально вгляделась в лицо подруги. - И улыбка какая-то странная. Чую тут что-то очень интересное. Рассказывай.

— Это мое третье похищение, подруга. Еще немного и они превратятся в рутину. - все с той же непонятной улыбкой ответила Валерия.

— Ты мне-то не гони! К моменту первого похищения мы знакомы не были. Сколько тебе тогда было?

— 8. Бывшие военные с зависимостью от боевых стимуляторов. Моя охрана была...не готова. Отец слишком сильно полагался на имя Рода.

— Да, точно, но второй раз я помню. Тебе было 14. 20-тилетний сыночек барона Мусаева, решивший, что станешь хорошей второй женой. Пусть земля им будет терновыми кустами. Но сейчас все по-другому. Кто хоть похитителем был? Что требовали? Мне готовить траурные платья для похорон этих идиотов?

Валерия внимательно смотрела на подругу. Конечно, Нестерова могла и не отвечать. Прикрыться тайной Рода, стрессом или чем-то подобным, но, в пещере она не лгала. Стриженова Олеся - ее лучшая подруга. Пожалуй, единственный человек, с кем она могла быть откровенной. И легкомысленной дурочкой она не была. Ее поведение сейчас – осознанный выбор. Не пытаться успокоить со слезами на глазах и причитаниями, которых хватило от семьи. Она пыталась развеселить. Раскрасить похищение в более светлые тона.

— Меня похитил Корвин. Вытащил прямо из постели посреди ночи.

— Я бы сказала, что это даже романтично, если бы пальцы. Черт, где у тебя штопор? Точно знаю, что должен быть!

— Журнальный столик, нижний ящик.

Стриженова направилась по координатам и быстро нашла искомое. Дорогое вино, а другого она не пьет, могло бы дождаться бокалов и легких закусок, но...

«Это ведь Леська. Непосредственность - ее второе имя» - подумала Валерия, видя, как подруга пьет прямо из бутылки.

— А тебе после процедур можно? - спросила Стриженова после нескольких глотков.

— Можно.

— Отлично, тогда продолжай рассказ. - улыбаясь, протянула бутылку.

— Вытащил из постели в одном белье и ночнушке, отнес в лазурную пещеру, отрезал 3 пальца. На этом все. - посылая к черту аристократическое воспитание Валерия сделала несколько глотков из горла.

— И поэтому ты сейчас улыбаешься, как счастливая идиотка, да? Дурой меня не считай. - ответила Стриженова, возвращая бутылку в свое владение.

— Ладно, ладно. Расскажу. Похищение было его ответом на такие же действия с нашей стороны. Мы похитили его сестру. - Нестерова могла продолжать. Несмотря на характер, ее подруга умела слушать. - Когда пришла в себя, спросила не боится ли он проблем? И знаешь, что он ответил? Он готов к этому.

— Похитить девушку - не то же, что воевать с сильным Родом.

— Я ему тоже самое ответила, но он показал кольцо Рода. Ты ведь в курсе моего дара?

— Что-то там с возрастом предметов. Типа оценки.

— Например, возраст вина, которое мы пьем из горла, 73 года, 4 месяца и 6 дней.

— Да, да, старье распиваем. - отмахнулась Стриженова от ненужных подробностей и передала бутылку. - Так что с кольцом? Чей там герб?

— Этого я не разглядела, но оно очень старое. Даже отцовское сильно младше.

— Ну, допустим, что Корвин из старого Рода. Который, к слову, может считаться вымершим.

— Нет. - Нестерова потянулась к бутылке, которая слишком долго пребывала в руках подруги. - Он уверен, что союзники откликнутся на его призыв и я склонна ему верить.

— Ладно, ладно. Пусть так, меня такие нюансы не интересуют. Дальше что?

— После второго пальца, он добавил мне в катализатор исцеляющее заклинание, а я... Я вела себя, как меня учили. Спокойный тон, чтобы не раздражать похитителя, несколько фактов из жизни, чтобы попытаться создать хотя бы какой-то эмоциональный мостик. И уж тем более не злиться, не оскорблять, не раздражать. После первого пальца не удержалась, конечно, но в дальнейшем смогла себя вести себя, как подобает. За что была вознаграждена.

— Вооооооот! Кажется, мы подходим к самому интересному. Где-то в дальнейшем пересказе событий кроется причина твоей счастливой улыбки. У вас что-то было, да? Понимаю, звучит странно после всего что было до, но этот парень странный, да и у тебя тараканов в голове хватает.

— Да, причина, по которой я заставлю отца отказаться от мести и направить усилия на то, чтобы Корвин стал моим. - счастливая, мечтательная улыбка сошла с губ Валерии. Лицо стало жестким, решительным. Стриженова знала про эту черту характера подруги. Когда нужно, она умеет добиваться своего. Так было с развитием магии, так было с дружбой между девушками, ведь было время, когда им запрещали видеться вне официальных приемов.

— А что касается пальцев, то было скорее страшно, нежели больно. У меня накануне опять заболело в груди, новая Грань должна появиться, так что спать я ложилась после приема сильных обезболивающих.

— Так что же все-таки случилось?

— Корвин показал мне мир, каким видят его только птицы. Он поднял меня на руки и унес в небо. Это не образное выражение. Мы буквально летали, понимаешь? Но самое важное случилось, когда он отдалился и оставил одну. Сильный порыв ветра отправил меня в свободное падение и первое, что я почувствовала был не страх, а уверенность. Я знала, что он меня поймает. Спасет, защитит.

Стриженова заметила, как вернулась улыбка на лицо подруги и пригубила вино.

— Это гиперкомпенсация, Лер. Травмирующее похищение в детстве заставляет тебя искать опору. Потому у тебя в катализаторе заклинания направлены в первую очередь на защиту. И эта та причина, по которой в последнее время ты не используешь ни одно заклинание, кроме призыва Айнса. Его железные доспехи кажутся тебе нерушимой крепостью, которая укроет от всех забот.

— Может ты и права. - пожала плечами Валерия и протянула руку к бутылке. - Но не все ли равно?

— Мда, подруга... С Фоденом ты себя так не вела. Изображала изнеженную леди, примерную аристократку, а сейчас восторгаешься человеком, который отрезал тебе пальцы, а мог и вовсе убить, но тебя такие мелочи не интересуют.

— Не сравнивай их. - слишком резко отреагировала Нестерова, но поняв свою ошибку вернула своему голосу прежнюю интонацию. - Фоден - хлыщ и пижон. Корвин - мужчина со своими принципами, который пойдет против всего мира, чтобы их отстоять.

— Ты слишком идеализируешь его, подруга, но для влюбленной девушки такое простительно.

— Может ты и права, но не все ли равно. - повторила свои прежние слова Валерия.

Несмотря на близость, кое-что она утаила от подруги. Например, тот факт, что элитный отряд Гвардии Рода Нестеровых двое суток беспомощно валялся на земле. Дело не только в симпатии, в ее действиях имелся и расчет. Уже показанных личных сил и знаний Корвина может оказаться достаточно, чтобы княжеский Род Нестеровых стал сильнейшим не только в ослабевшей Империи, но и распространил влияние на другие страны. А еще, это шанс лично для Валерии оказаться рядом с тем, кто знает, что такое сила и не боится ее применять. Отпрыски иных знатных Родов, погрязшие в праздности и разврате, вызывали лишь отвращение.

«Да уж, не стоило отцу отдавать мое воспитание на откуп Альберту Никодимовичу. Старый солдат совершенно по-другому смотрел на жизнь и успел привить иные ценности»

Глава 34

Раз уж уклониться от посещения столицы и княжеского приема не удалось, так хотя бы время в пути можно провести с пользой. И для начала я запросил полную информацию по берсерку.

— Правильным решением будет получить информацию из первоисточника. – ответил на мою просьбу Морозов. – Если не ошибаюсь, старший на том участке барон Гринкевич Федор Георгиевич. Его прямого номера у меня нет, придется подождать.

— Глиф найдет быстрее. Нужно только подтверждение на передачу информации.

— С этим проблем не возникнет. – спокойно сказал Морозов и оказался прав.

Барон Гринкевич, он же Иллюзорный барон, как его называли в Сети из-за развитой до предела Грани Иллюзий, ответил быстро. Подтверждение от Морозова ему не потребовалось, так как он узнал меня. Тому способствовала не обычная голосовая связь, а полноценная голографическая. О такой возможности оповестил Глиф и она сразу была использована. В салоне возникла голограмма с изображением здоровенного мужика. Я ожидал увидеть другого человека. Все же, Грань Иллюзии. Но Гринкевич оказался высоким, широкоплечим магом. Под небольшой жировой прослойкой легко угадывался мощный мышечный каркас. Он больше был похож на кузнеца, чем на аристократа.

После обмена любезностями, которые прошли мимо меня, Гринкевич поведал следующее:

— Слабеет тварь. С каждым днем слабеет. Первое-то время мы в 3 Архонта едва справлялись. Магия вблизи почти не работала, по скорости нам не уступал. Вот и решили его ловушками измотать. Я заманиваю иллюзиями, Игорек бьет издалека светом, а Ванька тем временем сближается для удара огнем. А теперь выходим по одному. Водим кругами по оцепленной территории, да бьем немного. Для профилактики. Через недельку, княжич, можно будет его голыми руками брать.

Слишком большая скорость регресса. Перенасыщенность бетами из-за заклинаний Архонтов? Малоподходящая атмосфера? Что-то с этим берсерком не так.

— Когда покажется, что у него совсем не осталось сил, отойдите подальше и утройте бдительность. Берсы часто бывают с сюрпризами.

— Понял тебя, Жнец. – ответил Гринкевич. – Набросок отчета сделал, могу отправить, если нужно.

— Это было бы очень своевременно, Федор Георгиевич. – дал добро Морозов. – Как прибудем в столицу, я переговорю с отцом. Думаю, что вы со своими сыновьями уже переросли баронский титул.

— Не стоит, княжич. Защищать свою землю – то не подвиг, а обязанность, но если Великий Князь решит по-другому, то приму дар с честью и благодарностью.

Когда звонок завершился, я спросил у Морозова почему берсерк еще жив. И получил честный, как мне показалось ответ: подобные монстры – неизвестная угроза. Изучить ее необходимо для обеспечения безопасности.

Уж не знаю, чья это идея, но тот человек полностью прав. Однако, мне нужен противник для тренировки моего отряда.

— У меня предложение.

— Внимательно слушаю.

— Я поделюсь информацией и способами борьбы с подобными монстрами, но этого берсерка вы оставите нам.

— Интересное предложение, – Морозов задумался. – но не вижу своей выгоды.

— Это касается не только Архонтов. Принципы схожи для всех магов.

— Я правильно понимаю, что на примере этого монстра ты собираешься учить и свой отряд? – я кивнул. – В таком случае, у меня есть другое предложение. Создадим сводный отряд. Раз обучаться нужно всем магам, то выгоднее совместить 2 группы. Это сэкономит время.

«… и гарантирует достоверность полученной информации» - уже про себя продолжил фразу Морозова.

Либо я учу всех хорошо, выдавая важную информацию и его людям. Либо учу плохо, подставляя своих людей. И при этом, мой отказ будет выглядеть подозрительно. Хороший ход, княжич Морозов. Очень хороший.

— Принято. – ответил я.

Я, собственно, и не против поделиться. Только одна проблема возникает: как бы не воспитать убийц эсперов, которые придут позже по мою голову? Ответ на этот вопрос мне придется искать со всей тщательностью.

«Глиф, давай создавать учебный план»

Раз уж первое дело, касающееся тренировки моего отряда, пришлось отложить, то можно заняться и вторым, не менее важным. И оно было проще. Им легко заниматься во время составления «учебного плана». Я легко могу почувствовать Лика с Иссиром. Глиф всегда со мной. Но вот Шакра и Оливия... С учетом недавнего похищения, мне просто необходимо знать где они находятся или хотя бы направление. Сложность в том, что они оба эсперы и, хоть я кое-что почерпнул из работы с Хакан, полноценные артефакты для эсперов делать не умею. Благо, что для простого маячка этого не требовалось. И материала хватало. Во время последнего посещения Сумеречного успел забить весь домен.

На первом этапе работа была чисто физическая. Мне нужна была единая фигура, которую можно разделить на 3 замкнутые части. Можно было бы потратить время и придумать что-то оригинальное, красивое, но функционал важнее. Потому и взял за основу амулет, который мне отдала Летари в Блуждающем городе. Форма триквестра с небольшими доработками идеально подходила.

Машинально работая над заготовкой, общался с Глифом. После недолгого обсуждения пришли к выводу, что единственным рабочим вариантом остается раскрытие личности, как наследника Артэ. Под клятву, разумеется, но она будет касаться только моей личности, а не переданных знаний. Эффект от активации альфа-псионов можно будет списать на артефакты, которыми славился Род моего биологического отца. Легенда так себе, но она позволяет, как любит говорить Ходок, посылать нахер. Для них я буду не просто случайным человеком, а аристократом. Еще продемонстрировать способности Шакры и Оливии, чтобы окончательно убедить их в том, что я не один. Род Артэ просто скрывается, по причине, которую им знать необязательно. Или сказать, что Артэ живут в Сумеречном. Блуждающий город стал их новым домом. Безумие? Да, но «чем безумнее ложь, тем проще в нее поверить».

Работа над маячками была закончена и теперь оставалось их вживить в тело. Это был самый надёжный вариант их размещения. Один лист триквестра протянул Шакре, которая сидела напротив меня.

— Маячок. Нужно вживить в тело, чтобы я всегда мог тебя найти.

Сказал на родном языке Спектров. Этим я привлек к себе внимание остальных, но они все равно ничего не поняли.

— Нож. - попросила Шакра и я протянул ей Рассвет.

За нами все еще наблюдали, поэтому операцию по внедрению маячка Шакра провела только через 20 минут. Разрезала кожу на бедре и вставила лист. Ни один мускул на лице не дрогнул. И никто ничего не заметил ведь она сидела в отдалении от остальных. Теперь очередь Оливии. Здесь пришлось действовать немного иначе. Лист бумаги с запиской. Внутри маячок. Она сидела рядом, так что с ней было проще.

— Смотри как могу. - прошептала она, затем положила лист на запястье. Пару секунд ничего не происходило, но потом маячок начал погружаться в кожу. Он буквально тонул. - Адаптация.

Она молодец. Использует свободное время, чтобы разобраться в новой силе. Впрочем, она одна из тех детей, что готовили к войне, так что ничего удивительного в этом стремлении нет. Я тоже решил от нее не отставать. Все неровности дороги закрывал телекинезом. Просто для тренировки. Иногда закрывал яму не полностью, чтобы измерить предельное давление, которое способна выдержать моя способность, но так его и не нашел.

Через некоторое время мы доехали до пограничного пункта. Многое стало понятно. Небольшое деревянное здание, в котором проживало 10 человек и такой же деревянный шлагбаум с приставленной будкой. Его вообще можно было спокойно объехать, ведь никакого забора рядом не было. Чистая условность. И никакой проверки документов, разумеется. Единственный пограничник, если его можно так назвать, вышел для воинского приветствия.

Морозов был приятным собеседником для всех и легко поддерживал разговор. Игнорируя чины и статус, он легко располагал к себе людей. Именно что людей. Лик, Иссир и 2 Спектра к их числу не относились, а Оливия была увлечена Хайтом.

— Тебе нужно учить местный язык. - обратился я к Шакре.

— Знаю. Я отправляла запрос, но после боя в том городе приоритет изменился. Сначала нужно было вернуть хотя бы часть прежней силы.

— И как успехи?

— Они есть. - уклончиво ответила она. - Для закрепления мне нужен бой.

— Хорошо, но с тобой пойдет Иссир.

Сначала я не понял ее реакции. Шакра напряглась и начала оглядываться. Осознание того, что имя репликанта переводится, как «опасность» пришло секундой позже.

— Расслабься. Так зовут моего...

Хм, а каков статус репликанта?

— ... союзника.

«Оператор-1, поясните ваши затруднения»

«Не знаю как определить твой статус по отношению ко мне»

«Данная ячейка была передана под полный контроль Оператора-1. Скрытая директива: не допустить прекращения функционирования Оператора-1. Выполнять любые приказы Оператора-1, не противоречащие установленным ограничениям»

«Ограничениям?»

«Ограничения касаются только информации о месторасположении Общности и спящих ячеек»

«А если я прикажу тебе умереть?»

«Приказ будет выполнен после пояснения причины. Приступить к выполнению?»

«Нет, Иссир»

С ним бы тоже пообщаться более обстоятельно. Кажется, что события прошлого мира были очень давно, но последствия все еще не отпускают. Нас хорошо обучили тому, что не стоит ни к кому привязываться, ведь скоро твой друг может оказаться в списке потерь. Поэтому я ни к кому не привязывался, кроме Май, но с ней это получилось само собой. А Август... Она была близка всем, кого вытаскивала с того света.

Со временем разговоры стали затихать и к ночи решили остановиться на ночёвку в большой деревне. Морозов быстро договорился о ночлеге и ужине. 4 длинных деревянных стола вытащили прямо на центральную улицу, местные жители доставали из погребов запасы, а маги поработали над освещением.

И снова разговоры, которые прошли мимо. Из интересного было только повышенный аппетит Оливии и недоверие к человеческой еде Шакры. А, ну еще Хайт, который успел подружиться с местными собаками и выпрашивал мясо со стола. На предлагаемые овощи он только фыркал.

Когда бойцы насытились и разошлись по предоставленным домам, я, несмотря на сопротивление местных, помог с посудой.

— Вам заплатят за помощь? - спросил я у человека, которого можно было назвать старостой деревни.

— Да какая оплата, господин? Сам княжич же приехал! - ответил бодрым голосом скрюченный старичок. Он опирался на деревянную трость, но было ощущение, что жизни в нем еще не на один десяток лет.

— Значит, нет. Денег у меня нет, поэтому возьми вот это. Продашь потом. Я протянул небольшой самородок ланерита. Старик не стал противиться и принял оплату. Даже попробовал на зуб, после чего спросил:

— А чево это? Я для чего спрашиваю: нужно же знать кому нести, чтоб не обманули.

— Ланерит. Можешь даже Морозову утром отнести. Уверен, что он купит без вопросов.

Ответа старика не слышал. Как только ощутил, что один из маячков удаляется, сразу решил разобраться. Если это очередное похищение, то его лучше предотвратить, чем разбираться с последствиями. Но тревога оказалась ложной. Шакра в сопровождении Лика вышла за пределы деревни, чтобы потренироваться.

— Это какое-то боевое искусство Спектров? - спросил у нее после того, как она закончила первый комплекс упражнений. Он был отдаленно похож на то, чему меня учила моя мать.

— Нет. У нас не было определенного стиля. Использовали все, что эффективно, а сейчас я делаю разминку. Даю нагрузку всем необходимым мышцам.

— Я присоединюсь?

— Конечно.

10-тиминутная разминка продолжилась коротким спаррингом. По движениями Шакры было видно, что она привыкла к другому ритму и скорости, но тело не успевает. Да и снаряжения нет. Она много раз закрывалась от удара так, словно там был щит. Нужно будет исправить этот недостаток.

Нужно...

Сколько всего нужно сделать.

— Я бы не рискнул выходить с тобой на ринг, Корвин. - сказал Морозов, наблюдавший за тренировкой. После чего кинул небольшой камень в мою сторону. - Утром я рассчитаюсь с местными, так что не стоит раскидываться ценностями.

— У нас разные понятия о цене. Для тебя ланерит - дорогой металл. Для меня - нет. - кинул самородок обратно княжичу.

— Да уж, дядя успел рассказать. - ответил Морозов, разглядывая кусок металла на своей ладони. - Я много думал, разговаривал с твоими людьми, но так и не смог понять, что для тебя важно? Это точно не деньги, иначе ты бы не потратил несколько килограмм ланерита в Адэле. И не слава. Будь она твоей целью, имя артефактора Кромвеля уже гремело бы на весь мир. Это, к слову, прямая цитата твоих подвыпивших друзей. Они рассказали, что твои катализаторы и средства связи сильно превосходят то, чем пользовались раньше. Один из них, как там его...Ходкевич, точно! Он сказал, что твои артефакты на совершенно другом уровне.

Приятно осознавать, что Ходок ценит мои катализаторы. Пусть лично мне он этого никогда не скажет.

— Тогда что? - продолжил он.

— Люди. Некоторые из них. Где-то в этом мире живет девушка. Ее бывший позывной - Май. Это единственное, что мне известно. Она мне дороже всего. Она - мое сердце.

— Звучит, как невозможная задача, но я подключу своих людей к поискам. Может что и выйдет из этого.

Говорить о том, что у него ничего не получится, я не стал. Март не допустит этого пока я не выполню свою часть сделки.

— У меня есть предложение. - перевел я тему.

— Слушаю.

— Хочу обменять берсерка, которого сдерживают ваши Абсолюты, на информацию о том, как эффективнее им противодействовать. – повторил я свое предложение, но было важно внести в него один нюанс.

— Мы уже об этом говорили. Сейчас мы можем сами его изучить. Почему я должен соглашаться?

— Потому что сейчас им могут противостоять только Архонты из-за усиленной чувствительности, но это можно изменить.

— Таким образом мы освободим самые сильные боевые единицы и сможем проводить ротацию войск. Пожалуй, это неплохое предложение. А этот берсерк тебе нужен для тренировки. Правильно?

— Да.

— Слишком гладко. Где-то скрыт подвох.

— Я обучу как своих магов, так и магов княжества, но под клятву. Она не будет распространяться на полученную информацию, только на личность от кого ее получили.

— Если ты хочешь оставаться инкогнито, то с этим решением ты опоздал. - усмехнулся Морозов. - Я склоняюсь к тому, чтобы принять твое предложение, но, как ты понимаешь, окончательное решение не за мной.

Нужно что-то сделать, чтобы склонить чащу весов на свою сторону. И у меня есть идея. Я достал мое дуэльное оружие.

— Видишь эту монету? - на улице была ночь, так что вопрос актуальный.

— Вижу. - ответил Морозов. - В есть ней что-то особенное?

— Есть. Используй Покров.

Морозов не стал переспрашивать, а сделал что я попросил.

«Он талантливый маг» - отметил, видя насколько плотная и структурированная защита у княжича.

Однако...

Многократно усилив активность альфа-псионов, я за 3 секунды заставил Покров рассыпаться.

— Попробуй использовать заклинание.

Морозов попытался, но безуспешно.

— Это не подавитель. - задумался княжич. - Похоже, но не то. Что-то другое.

— Теперь раскрой ауру. 3 метров будет достаточно.

Очередность действий повторилась, только теперь Морозов смог выставить щит.

— Я так понимаю, это далеко не все, что ты можешь предложить со своей стороны? - в ответ на это я кивнул. - В таком случае, я почти уверен, что смогу уговорить отца, но заранее обещать не стану. Возможно, он захочет выставить дополнительные условия, которые окажутся неприемлемыми для тебя.

— Я не торгуюсь. Рано или поздно все получат эти сведения. Первые получат преимущество.

— Понимаю, но, как уже было сказано: не я принимаю решения. Думаю, на этом можно закончить. Выезжать будем рано, а выспаться в дороге вряд ли получится. Увидимся утром, Корвин Кромвель.

Морозов развернулся и сделал несколько шагов вперед, но затем остановился.

— Когда-то давно, существовала традиция: обращаться к князьям и княжичам на «ты». Возродить ее в нынешних реалиях - задача нетривиальная, но я рад, что хоть кто-то следует старым правилам.

Я немного постоял один, но тоже решил поспать. Не то, чтобы сон был необходим, но отдых не помешает. Не стоит забывать и о том, что я могу узнать что-то новое из истории Спектров. Но направился я не в выделенную комнату, а в баню. Не устоял перед запахами развешанных веников и сушеных ягод.

Во сне я вновь окунулся в историю последней войны Спектров. Видел холодную ярость моей матери и самоубийственную атаку Шакры. Они обе были страшны на поле боя, но так бывает, что количество бьет качество. Да и нельзя сказать, что враги были слабые. Впервые мне их показали отчетливо.

Джины.

Не те добрые волшебники, вылезающие из ламп. Нет, совсем нет. Сильные маги, родившиеся в мире, перенасыщенном бета-псионами. Эта особенность отразилась на их телах. Вместо кожи - наросты, похожие на вулканическое стекло у самых старых и сильных магов. Или куски коры, у тех, кто помладше и слабее. Но все они умирали тысячами и сотнями тысяч под ударами Прайма.

Я видел, как Шакра приняла на щит удар призванного древесного гиганта. После чего поглотила энергию удара и вернула ее обратно. Противник разлетелся в щепки, убивая недостаточно защищённых врагов позади.

Были и невидимые обычному глазу дуэли, где сражались менталисты. Орды мертвых, поднятые некромантами, величие и безумие магов крови, получивших почти безграничное количество сил. Атаки наших диверсантов, даже не рассчитывающих вернуться с задания. Не было ни в той, ни в какой другой войне, романтики. Поле боя не пахнет порохом. Только кровью и дерьмом.

Разумеется, такой сон не прибавил мне хорошего настроения. Я был зол, словно сам принимал участие в той войне.

— Корвин, что-то случилось? - спросила Оливия во время завтрака, организованного по тем же правилам, что и вчерашний ужин.

— Нет. Все в порядке.

— Не в порядке. Может сам и не замечаешь, но ты искришься.

— Просто плохой сон.

— Неприятно, но не страшно. Сон - это всего лишь сон. - ответила она и пожав плечами принялась уничтожать вареную картошку.

Выехали мы около 10 часов из-за задержки с транспортом. Один из водителей услышал «странный шум из движка» и полез разбираться. Причину быстро выяснили, но устранение чуть затянулось. В ремонте помогла магия и чья-то матерь, а я наблюдал за этим, подбрасывая монетку. Еще спросил у Глифа как продвигаются поиски Май. Ответ мне не понравился, но тут уже не его вина. Слишком расплывчатые условия поиска.

«На текущий момент найдено 147 тысяч 572 возможных варианта. Сократить число можно за счет новых данных»

«Маг с высоким потенциалом»

«139 тысяч 916 вариантов»

«Понял. Задача снимается»

Без помощи Марта мне ее не найти. Даже Глиф бессилен.

— По машинам! - крик Морозова ознаменовал продолжение путешествия в столицу Сибирского княжества.

Следующие 14 часов прошли одинаково скучно. Ничего не происходило. Только группа Морозова и лейтенанты общались между собой. По началу они пытались привлечь меня, но их разговоры были далеки от моей области знаний, так поддержать диалог я не мог.

Шакра спала. Скорее всего изучала язык.

Оливия играла с Хайтом, но тут нашла коса на камень. Всёпрогрызающие зубы щенка против усиленной кожи эспера.

Иссир и Лик прятались в аларде.

Выполнение боевых задач куда проще, чем налаживание контактов с людьми. Унылый вид из окна разнообразили лишь небольшие деревни. Некоторые из них оказались разрушены, что говорило о том, что не все так гладко в княжестве.

Заправка, где баки наполнили пылью, смена водителей и продолжение пути.

Чтобы отогнать скуку, отсел подальше и попытался разобраться с Цепью Пустоты. Большую часть времени не изучал, а просто наблюдал за пространством, из которого она состоит. Удивительный артефакт. Нужно обладать непомерным мастерством, чтобы его создать. Цепь реагировала на мои команды, но требовала мою силу взамен. Хакан сказала, что ее можно разделить на 4 идентичные части. И сейчас, рассматривая этот артефакт, я понимаю, что она могла создать Грейсвандир по моим изначальным задумкам, но какие-то ограничения наверняка имелись. Осталось исследовать еще одну задокументированную особенность цепи.

«Носитель, я перехватил сигнал по помощи»

«Подробности»

«На Новосибирск - столицу княжества - совершено нападение. Местные считают случившееся очень сильным Выдохом»

«А на самом деле?»

«Вторжение, но вам лучше увидеть самому»

В голове появилась картинка. Не просто так мне показали тот сон.

Джины.

Глава 35

В какой-то степени я был даже рад случившемуся. Теперь уж точно не случится прием у князя. А еще я поквитаюсь с джинами.

«Глиф, блокируй связь. Никто не должен узнать раньше времени. Сколько до столицы?»

«317 км»

3 часа пути. Долго, но сейчас мне это на руку.

«Иссир, на разведку»

Как только репликант в виде мелкой пыли вылетел в окно, приказал остановиться. Вот только... С нами княжич и все полагали, что право приказывать перешло к нему.

Превосходство.

Расширенной области контроля хватило, чтобы накрыть всю нашу небольшую колонну. Затем немного увеличил активность альфа-псионов в двигателях. Из строя они не вышли, но машины остановились.

— Все на выход! - громко сказал я, дублируя приказ по внутренней связи.

Для убедительности придавил гравитацией и выпустил молнии. Мне было нужно заставить Морозова поверить в угрозу и выполнить приказ.

Сработало.

— Эй, да что случилось-то? - спросила Вио, с трудом сдерживая зевоту. - Тревожить мой сон - табу! Молодому растущему организму требуется отдых. И шоколадки. Да. У тебя не найдется шоколадки, командир?

Своим поведением сейчас она немного походила на Летари.

— Мне бы тоже хотелось узнать, что случилось. - тон Морозова не оставлял сомнений в его недовольстве моей выходкой. Но это не важно. Он забудет о ней, как только я сообщу новости. И сейчас то самое время. Все уже ждут объяснений.

— Крайне мощный Выдох случился рядом со столицей княжества.

Передо мной стояли не гражданские, а солдаты. Так что острой реакции не последовало. Кое-кто, конечно, поматерился немного, но все же ждал больше информации.

— Я звоню отцу. - сказал Морозов и начал спешно набирать номер. Я ждал. - Черт! Связи нет!

Он попытался еще раз и еще раз. Наконец я сказал:

— Связь заблокирована по моему приказу.

Реакция была яркой и неожиданной. Может быть у молодого и улыбчивого княжича не все в порядке или он решил выплеснуть накопившиеся эмоции. Не знаю, но он схватил меня за грудки и закричал:

— Что ты сказал? Повтори!

После чего я освободился от захвата и повалил княжича лицом на землю, вывернув руку. Сопровождение Морозова дернулось, но Шакра и воплотившийся Лик преградили им путь.

— Отпусти! Да ты хоть понимаешь, что с тобой будет за нападение на наследника?

— Послушай, Морозов, не буду говорить, что понимаю тебя. Но меня не терзают эмоции и поэтому понимаю, что мертвый спасатель никого не спасет. Сейчас мой разведчик на полпути к городу. Он передаст информацию и, когда мы приблизимся, у нас будет рабочий план атаки. Ударим с наибольшей эффективностью. Или ты можешь въехать в кучу врагов и сдохнуть, ничего не добившись.

— Я понял. Отпусти. - уже спокойнее произнес Морозов. Отпустил с надеждой, что он действительно меня понял. Княжич неспешно поднялся и отряхнулся.

— Пока мы стоим здесь, погибают мои люди. - произнес он, глядя на меня.

— Пожертвовать сотнями, чтобы спасти тысячи. Тебе, как будущему правителю, стоит усвоить эту математику. - ответил ему.

— Верь в своего отца, княжич. - добавил наш целитель. - Великий Князь Морозов, которого я знаю, ни для кого не станет легким противником, а Новосибирск та еще крепость. Каким бы ни был враг, вы всегда давали достойный ответ. Разве что-то изменилось?

— Не изменилось, Григорий Леонидович, не изменилось. Но Корвин прав. На эмоциях я могу допустить ошибку. Нам нужен чистый, холодный разум. Командуй, Адэльский жнец.

И даже встал по стойке смирно, что было лишним, на мой взгляд, но подействовало на остальных, повторивших его действие. Наглядная разница в умении работать с людьми. Вряд ли он хотел меня оскорбить таким образом, но у него именно это и получилось.

— Те, кто разбирается в машинах, занимаются ремонтом. Это не должно занять много времени. - начал раздавать приказы. - Если получится, увеличивайте мощность.

— Если снять ограничители, то износ будет слишком большим. Двигатель взорваться может. - высказался кто-то из группы Вио.

— Так даже лучше. Приступать.

— Есть!

В общем, группа Вио и отправилась ремонтировать броневики. Она сама тоже хотела идти, но я ее остановил.

«Глиф, схему Новосибирска со всеми коммуникациями»

«Исполнено. Выводить голограмму?»

«Пока нет. Когда придут данные от Иссира, объедини их. А пока объясни, как так вышло, что джины выжили?»

«На момент нападения, не все из них были на своей планете. Вероятно, оставшихся в живых оказалось достаточно, чтобы восстановить популяцию, но они должны были сильно ослабнуть после того, как они покинули Сообщество Миров»

То, что ослабли - это хорошо, а вот то, что вообще появились здесь...Вопросов к Марту все больше и больше.

— Всем проверить снаряжение и технику. - отдал я глупый приказ только для того, чтобы хоть чем-то занять солдат пока информация от Иссира не пришла.

Солдаты лениво разошлись, а мне предстоял непростой разговор.

— Я видел, как ты остановила удар какого-то деревянного гиганта. - обратился я к Шакре, которая как обычно сидела в отдалении от всех. - Сейчас сможешь повторить?

— Тебя ведь не это интересует? Хочешь узнать насколько я восстановила силы?

— Да.

— Для сравнения: на пике формы я могла выдержать под сотню двойных ударов от дре́вней. Сейчас 3-4, максимум 5 от одного. Хочешь отправить меня в бой?

— Не хочу, но понимаю, что не смогу удержать.

— Сомневаешься в моей способности выполнять приказы? Я воевала дольше, чем ты живешь.

— Знаю. А еще я знаю, что для тебя война не закончилась. И мое слово, как командира, для тебя не слишком весомо.

— Моим последним командиром была Иусаирэ, но не сравнивай себя с ней. Она всегда была наконечником копья. Тебе больше подходит роль руки, его направляющей. Так что, для роли командира ты подходишь больше.

Мда...разговор уходит куда-то не туда. Значит, будем действовать иначе.

— Неподалеку отсюда на город напали джины. Я не собираюсь лишать тебя права на месть, но в бою помни: чистокровных Спектров осталось всего двое. Ты и моя мать. Если ради сохранения твоей жизни мне придется пожертвовать остальными...

— Не придется. - перебила меня Шакра. - И ты не прав. Родись ты на Спектре, то унаследовал бы ее титул Сокровища нации. Генетического совершенства. А теперь ты единственный мужчина Спектров. В бою не забывай об этом.

Оставляя Шакру одну, я в душе почти ликовал. Разговор получился очень удачным. Я достиг главной цели, но вот слова Шакры...

«Носитель, данные получены»

Сообщение от Глифа вывело из размышлений, переводя мозг в рабочий режим. Быстро собрав всех лейтенантов и Морозова принялись обсуждать план.

— Глиф, показывай. - сказал вслух, чтобы они не удивлялись возникшей из ниоткуда картинке.

— Как давно была получена информация? - Морозов задал очень правильный вопрос, видя, расположение противника.

Джины не окружили город, сконцентрировав силы в одном кулаке, но при этом, отправили патрульные группы.

— В режиме реального времени. - ответил я.

— Тогда их поведение очень странное. - задумался княжич.

— В рамках ожидаемого. Им нужно время, чтобы адаптироваться к местной среде. Бой не начнется раньше. - прояснил я ситуацию. - Главный вопрос в другом: какая численность войск в городе и не попытается ли твой отец сбежать из города?

Вопрос грубый и даже оскорбительный, так что реакция княжича была понятна. Но и мой вопрос был логичным. Боевая группа, не обремененная защитой гражданских, сможет вырваться, даже имея погоню за спиной, а затем и скрыться, используя знание местности.

— О таком и речи идти не может! Отец не бросит своих людей! А тебе за такие слова... - Морозов прервал свою гневную речь и включил голову. - Нет. Он останется в городе и примет бой вместе с остальными аристократами, прибывшими на прием, организованный в вашу честь. Так что внутри города сил достаточно. Касаемо численности точно сказать не могу. На городскую стражу рассчитывать не стоит, но знать привела с собой в город много своих гвардейцев.

— Понятно. Значит поддержка изнутри не требуется. С диверсантами справятся сами. Княжич, как включу связь, передай отцу, чтобы кратно усилил защиту главного генератора. Дальше, численность противника порядка 3 тысяч. Каждый из них маг и довольно сильный. При таких раскладах лобовая атака - чистое самоубийство.

— И что ты предлагаешь? - опять же Морозов, который больше остальных был заинтересован в успехе.

— Мы вступаем в бой не раньше, чем начнется их наступление. Работаем парами, растягиваем противника. В затяжные бои не вступать. Княжич, как у тебя с Хранителем?

— Это секретная информация. - ответил он и хотел продолжить, но мне уже было не интересно.

— Значит на него не рассчитываем.

Скорее всего, с Хранителем у него либо никак, либо очень хорошо. Призыв Хранителя Рода - действие статусное, но возможность призывать его на постоянной основе, по желанию - информация важная. Есть и другой вариант, когда Хранитель призывается разово и принудительно, с использованием ритуалов, а также дополнительной подпиткой из сторонних источников. Такой результат так же не становится общеизвестным. При планировании операции лучше не рассчитывать на силы, в существовании которых ты не уверен.

— Получившиеся пары разделяем на 3 направления. С тыла будут атаковать новички. Остальные бьют по флангам, оттягивая на себя силы и тем самым помогая защищающимся. Княжич, на тебе координация действий с городскими силами. Велес и Альт, фланги ваши.

— А ты? Я рассчитывал на твои навыки тактика. - снова Морозов.

— У нас Шакрой свои счеты с джинами, так что я буду слишком сильно вовлечен в бой и управлять не смогу. А теперь сдавайте катализаторы.

— Опять? Да сколько можно? - вот и вечно недовольный Ходок.

— Да, опять. В этой операции скорость и защита - самые важные факторы. Некоторые заклинания придется переписать, некоторые улучшить.

— Над нашими катализаторами работали лучшие инженеры мира. - показал свое недоверие парень из свиты Морозова. - При всем уважении, сомневаюсь, что вы сможете не то, что улучшить, но хотя бы не сломать ту тонкую персональную настройку, которую мастера с мировым именем создавали не один день.

— Я не настаиваю. - ответил ему, пожав плечами.

— Зря отказываетесь, Ваша Светлость. - сказала Мара, протягивая свой катализатор. - Попробовав однажды, вы не захотите возвращаться к прежним настройкам.

— Олег, передай свой катализатор. - обратился Морозов к парню. - Если что-то не устроит, обратное изменение я оплачу.

— Да не в деньгах же дело... - ответил парень, снимая с пальца широкое кольцо.

Сомнения этого Олега имели под собой основание. Персонализированные настройки были выполнены очень качественно. По меркам этого мира. Но моими наставниками были существа, чье мастерство на порядки выше.

Укрепление тела, ускорение, антимагический щит, универсальный щит. Эти заклинания были улучшены или добавлены почти во все катализаторы.

— Почему они не нападают? - спросил Морозов, глядя на голограмму Глифа.

Мы уже успели подъехать к городу и остановились в 20 километрах, скрывшись в густом лесу.

— Взламывают заклинание щита и/или ждут диверсии изнутри. Стандартная тактика прорыва в укрепленный объект. - пояснил ему.

— Взламывают заклинание? Как такое вообще возможно? Разве это не просто Выдох? Они ведут себя как разумные существа!

В каком-то смысле я его понимаю. Не так-то просто принять тот факт, что они не единственные во Вселенной. Да даже на планете не единственный разумный вид.

— Они разумные и это не Выдох. Не полноценное, но вторжение.

— В таком случае, мы можем попытаться договориться с ними. Даже не зная их языка, есть вероятность предотвратить конфликт.

— Попытайся. - ответил, пожав плечами.

Будь у меня желание, то Глиф легко мог бы выполнить функции переводчика. Но я не хочу. Я видел что происходило на Спектре. Пусть каждая война полна грязи, которую только победители могут с себя смыть, путем манипуляции истории, но лично для меня это не имеет значения. Я хочу этого боя. Хочу мести за тот мир, который мог бы стать моим.

Реализовать свою идею Морозов не успел. Мощный купол, видимый даже с 20 км, треснул. Первый пробой, очевидно, случился на вершине и стал причиной появления трещин по всей поверхности.

— Готовимся к бою! Занять позиции! - скомандовал я.

Последний приказ выполняться будет долго, ведь им придется сделать серьезный крюк, чтобы добраться до назначенных точек. Но это хорошо. Чем сильнее джины вовлекаются в бой, тем более болезненным будет наш удар.

Даже с проводниками, которыми выступили люди из свиты Морозова, отлично знающие прилегающую местность, на это ушел час. Сам же княжич остался в лесу и наблюдал. Он заметно нервничал, хоть и пытался казаться расслабленным, но резкие движения выдавали его с головой.

— Скоро начнем, да? - спросил Морозов, подойдя ко мне. Я как раз рассматривал голограмму Глифа.

Джины уже подступили к стенам, на треть окружив город. Тем самым, они сделали нам одолжение и размазали силы, вместо сконцентрированного удара. Значит, нас не заметили.

— Да.

— Ты и сам знаешь, что в бою бывает всякое. Поэтому, перед началом, я хотел бы...

— Потом расскажешь. - перебил его. - Внимание! Всем! Десятиминутная готовность.

Иссир передавал информацию, Глиф ее обрабатывал и выдавал прогноз. Идеальная комбинация, но даже без нее было очевидно, что стены столицы скоро падут. Еще 5-7 минут и джины войдут в город. Дадим им некоторое время втянуться в городские бои, плюс время на сближение.

Новосибирск, несмотря на статус столицы, больше походил на средневековую крепость. Не внешним видом, а заложенной идеей. Высокая укрепленная стена вокруг города, узкие и ломанные улицы. Жить в таком месте, наверное, не очень удобно, но для защиты подходит отлично. Впрочем, большинство людей жило в агломерациях. Густонаселенные районы располагались вне городских стен. Их эвакуировали в рекордные сроки, что говорит о серьезной подготовке. Что не удивительно, учитывая вялотекущую войну с Китаем, которая длится уже почти 50 лет с временными обострениями и Выдохи из северных районов, которые успевают адаптироваться и набраться сил, прежде чем дойти до населенных пунктов. Суровый край, где даже аристократы не имею права почивать на лаврах. Что уж говорить про обычных людей. Умение быстро эвакуироваться и взяться за оружие при необходимости - ключевые навыки для выживания.

С такими мыслями я подошел к Шакре. Она сохраняла спокойствие, не суетилась, не злилась. Сидела на земле, прижавшись спиной к дереву.

— Эго. - тихо позвал копье и протянул Шакре. - Тебе понадобится оружие.

Она молча приняла копье. Пару раз подбросила на одной руке, определяя вес. Немного покрутила и сделала несколько выпадов. Последним взмахом разрезала дерево, на которое опиралась раньше. Получился идеально четкий разрез, по которому отрезанная часть ствола начала съезжать. Пришлось придержать телекинезом, чтобы не шуметь.

— Оно мне не подходит. У него странный баланс и ориентировано на скорость владельца, но, как я понимаю, ничего другого нет?

— Нет.

— Идти в бой с непривычным копьем или вовсе без него. Выбор без выбора. Спасибо, Корвин. Еще бы щит найти, но может у врага найдется.

— Твоим щитом станет Иссир. Он присоединится, как только начнется бой.

— Понятно. А сам с чем пойдешь?

Из-за моих спины появились 4 острых наконечника Цепи Пустоты, а в руках материализовался Грейсвандир.

— Пришло время испытать их в бою.

«Носитель, противник обрушил 14,7% от общей протяженности городской стены»

Такой прыти я от них не ожидал, но ничего страшного не произошло. Разве что сроки нашей атаки чуть сдвинулись.

— Шакра, именем Иусвирэ джины наверняка до сих пор пугают своих детей. Пора добавить в их фольклор и наши имена.

— Пусть ты и не рожден в нашем мире, но ты истинный. По крови и по духу. А теперь пойдем и напомним врагам, как сражаются Спектры! ****

— Ваше Сиятельство! Чем обязан такой честью, что вылично посетили нас? - с улыбкой на лице и максимально доброжелательным тоном произнес Федор Зотов, но в голове были другие мысли.

«Да в гробу я тебя видал, чертов старик» - вместе с тем подумал Зотов

Однако, произнести эти слова он не мог. Не потому что перед ним аристократ. Тех, что калибром поменьше он мог и грубо спровадить. Должность председателя Ассоциации наемников давала некоторые преференции. Но к нему приехал лично граф Шереметьев. Не тот человек, с которым стоило портить отношения. Пусть он и одной ногой в могиле, но влияния у него с возрастом меньше не становилось, а последние новости о том, что его преданный вассал барон Шуйский практически восстановил технику родовой привязки Артэ, добавили этой глыбе еще больше веса в политических кругах.

— Я ненадолго, Федор Константинович. Полагаю, вы уже давно в курсе о произошедшем в Адэле с вашим отрядом? - спросил старик, прикованный к коляске.

— Белый шум был цинично и безжалостно уничтожен, несмотря на то, что они выполняли приказ. Их действия не были проявлением собственной воли.

— Да, да, конечно. - пренебрежительно ответил Шереметьев. - И, очевидно, вы рассчитываете отомстить, чтобы восстановить репутацию, скрывая это под маской возмездия или справедливости.

Зотов хотел высказаться, но поднятая рука графа остановила его.

— Я не закончил. Так вот, я прошу вас отменить свои планы.

— А иначе? - резко ответил Зотов.

— Понимаете, Федор Константинович, у меня на этого парня грандиозные планы, которые вы своими действиями можете сорвать. Вне зависимости от того, будет ли покушение удачным, я вылью на наемников такую кучу грязи, что отмываться вы будете не один десяток лет. Я не буду трогать верхушку, которую легко заменить другими лицами, а вот рядовых членов станут ненавидеть. Уменьшится число контрактов, оплата по ним. Тоже самое произойдет и с новобранцами. Вступать к вам продолжат только отбросы, что не добавит очков в глазах общественности. А если вы надеетесь на заступничество Файзулиных и их союзников, то совершенно напрасно. Инквизиция уже направила своих дознавателей. Все же, пытались убить не рядового члена, а магистра одного из орденов. Уверяю, Файзулиным будет совершенно не до вас. Более того, с высокой долей вероятности они попытаются всю вину свалить на наемников.

По мере того, как Шереметьев говорил, Зотов искал выход, но все упиралось в один вопрос: чем заинтересовать человека, который в силах выступить против графа? Да и список таких людей очень короткий.

— Что вы предлагаете? - сдался Зотов.

— Вы продолжаете работать, как и раньше, не помышляя о мести, а я прослежу за тем, чтобы всю вину за содеянное не свалили на вас. Вас устраивают такие условия?

— Как будто у меня есть выбор...

— Разумеется, его нет.

— Скажите, господин граф, почему вы защищаете это чудовище? Он убил 4 сотни человек, а ведь у них есть семьи. Дети, в конце концов. Все они остались без отцов, сыновей и мужей.

— Несколько лицемерный вопрос от человека, чьи подчиненные постоянно участвуют в локальных конфликтах.

— Мы выполняем приказы нанимателей.

— А он спасал свою жизнь и жизнь своих людей. По моему мнению, это достаточно веская причина. В любом случае, считаю разговор законченным, но напоследок дам один совет: если вы все же решитесь убить Адэльского Жнеца, то действуйте наверняка. Всего доброго, Федор Константинович.