Превосходство гения: на осколках Империи

Глава 1: Внезапное известие

Иван Александрович был прямым продолжателем Рода Торменов. Он занимал почетное место главы на протяжении многих лет и чрезвычайно сильно гордился своей родословной. Ведь его прославленные предки избрали свой собственный путь – путь воина. И посвятили всего себя служению королю и защите его интересов. Они были рыцарями без страха и упрека. Уже не одно поколение Торменов верой и правдой служило во славу отечества – огнем и мечом защищая родину. И всегда их фамилия была на слуху. О них писали, им подражали. У них перенимали опыт и ставили в пример.

Что же касается нынешнего главы, то он являлся истинным продолжателем традиций своих предков. Созданный из того же теста, что и первые воины. Он точно так же, не разбирая, с кем и когда придется иметь дело, покрывал себя славой и отдавал свою жизнь за короля. Это был человек чести, доблести и достоинства. Но уже почтенный возраст не давал возможности ходить в затяжные походы. А спать под звездным небом не позволяла больная поясница. Зато теперь пришел черед сыновьям показать, что есть еще у Торменов порох в пороховницах. Не измельчал род! Даже Вадим, который всегда отличался взбалмошным и бунтарским характером, успел заслужить несколько медалей. Все же остепенился парень и забросил свои пресмыкания перед инквизиторами. Не пристало военным иметь с ними дело! Граф сменил гнев на милость в отношении среднего сына. Ведь из троих сыновей двое из них, включая и самого Вадима, сражались на передовой и не раз спасали положение, казалось бы, безвыходных ситуациях.

Доселе враждовавшие Оливер и Вадим уже на протяжении двух лет сражались плечом к плечу, хотя были времена, когда оба брата пытались убить друг друга. Ситуацию усугубила беглянка, которая, как черная кошка, пробежала между Торменами. И лишь благодаря общему врагу удалось скрепить братские узы. Все склоки остались в прошлом, по крайней мере, пока. Теперь же Талиндор угрожал всему королевству, и нужно было забыть прежние распри, что братья и сделали.

Тормен-старший, сменивший военный мундир на домашний халат, прогуливался по собственному кабинету. А в руках держал не саблю, а небольшую чашку с блюдцем. Лишь портреты о минувших временах и военные трофеи на стенах говорили о былых временах и бурной молодости. А этого добра в кабинете было в достатке. Даже над камином висели талиндорские кирасы и изогнутые мечи, которыми пользовались преимущественно южане.

Граф выглядел обеспокоенным. С самого утра он мучился тревожными мыслями и от этого не находил себе места. То сядет в излюбленное кресло, то встанет, а то начинает прохаживаться, давая себе передышку от беспокойства. Он ходил кругами по кабинету, заклав руки за спину и опустив взгляд в пол. Будто ожидая чего-то. И вот сейчас его уже больные ноги подвели к окну, откуда открывался обзор на въезд в родовую усадьбу Торменов, а также на главные ворота.

Скучающий стражник встрепенулся, поднялся на ноги и начал вглядываться куда-то вдаль. Столп пыли со стороны леса привлек его внимание. Кто-то явно торопился и гнал лошадей в галоп. И верно, вскоре показалась черная крыша кареты, обставленная с четырех сторон фонарями, а так же был виден сидящий на козлах кучер, который крутил над головой плетью, подгоняя гнедых лошадей.

Карета едва не протаранила ворота, благо, кучер вовремя натянул поводья.

- У меня чрезвычайно важное послание к графу! – страж не успел ничего вымолвить, как из окна показалось худощавое лицо курьера, и в доказательство он помахал белым конвертом, скрепленный сургучом.

Небывалая срочность вывела стража из равновесия. Подобное поведение могло означать только одно. Дело действительно было важным.

- Про… Проезжайте… - пробубнил тот, почесывая макушку. Взгляд он имел растерянный, слегка глуповатый. Причина визита не ясна, но держать посыльного с важным донесением у врат не следовало.

Голова посланника скрылась за велюровыми шторами. Карета тронулась и въехала в поместье графа.

Тормен-старший, наблюдая за происходящим из окна своего кабинета, поставил чашку на подоконник и поспешил вниз, даже не соизволив поменять домашний халат на более официальный костюм. Тревога на душе Ивана Александровича лишь усиливалась по мере приближения к главному коридору поместья.

А в это время к гостю уже спешили всполошенные слуги, чтобы узнать, в чем же дело. Появление незваного гостя, явно принесшего с собой важные вести, вызвало в графской резиденции хаос и сумятицу. Курьера практически на руках доставили к Ивану Александровичу, и тот лично вручил конверт в руки. Тормен, лишь взглянув на оттиск, тут же принялся нервно рвать края бумаги. А когда он вскрыл конверт, с его лица сошла вся напускная любезность и на нем отразилось мучительное недоумение. Раскрывать письмо Иван Александрович не решался. Ведь печать принадлежала главному штабу, и такая срочность не предвещала ничего хорошего.

Курьер откланялся. Не дожидаясь ответа, сел в карету и укатил прочь.

Иван Александрович выудил письмо и буквально впился взглядом в мелкий аккуратный почерк. Не отрываясь, пробежался глазами по чернильным завиткам и остановился на последних словах. Затем он замер. Лицо при этом побледнело, а после так и вовсе схватился за сердце, после чего упал в обморок.

Лежащего графа тут же обступили слуги.

- Что? Что случилось? – усадьба наполнилась криками и женскими визгами. – Врача! Врача! Ивану Александровичу внезапно поплохело!

Привели под руки лекаря. Тот с важным видом ощупал графа, после чего приказал нести того в лазарет. И чтоб поторапливались! А письмо так и осталось лежать на полу. Не до него сейчас было! Правда, так продолжалось недолго. Когда шумиха в парадной стихла, письмом заинтересовались. Все же прислуге стало интересно, что же такого было в нем, что свалило бедного Ивана Александровича с ног. Позвали грамотея, которого держали при писаре.

- Савелий, зачитывай! – протянула служанка письмо худощавому пареньку.

Девушка молодо выглядела, имела миловидные черты лица, так же была обладательницей длинной белокурой косы ниже пояса. Но, несмотря на ее молодой возраст, вела себя бойко и даже дерзко.

Грамотей как-то сгорбился, а его глазенки быстро забегали.

- Ну, там же печать штаба… не позволено… – начал было он, но его грубо перебили.

- Не ты же ее сорвал! – настояла служанка и буквально всучила ему горе-лист от которого исходил запах воска и пороха. Явно письмо не от любовницы, к тому же печать штаба сразу же отбрасывало эту версию. – Зачитывай, не заставляй нас злиться!

Вокруг грамотея уже собралось приличная толпа. Такие же любознательные зеваки, как и светловолосая девчушка с бойким характером. Парень нехотя взял в руки письмо и, поправив очки, принялся изучать содержимое:

- Это уведомление, - проблеял тот, скользя взглядом по белому листу. - Здесь говорится, что оба сына нашего графа в ходе масштабного наступления врага пропали без вести.

- Какие такие сыновья… - по толпе пробежало бормотание, еще не до конца понимая, что это могло значить.

- Как какие? Вадим и Оливер! – пояснил грамотей.

- Как пропали… - ужаснулась служанка с косой ниже пояса и, закрыв лицо руками, заплакала. – Боже мой… Какой ужас… Я больше никогда не увижу их, - продолжала она.

Чутье, выработанное годами, не единожды спасшее графу жизнь, и на этот раз не подвело его. Не зря он маялся с самого утра, ожидая плохих новостей. И вот с этого самого дня над поместьем Торменов начали сгущаться темные тучи…

- Умер… - констатировал лекарь, вслух озвучив горестную весть. Он вышел из лазарета и снял с головы шапку, после чего приложил ее к груди. – Иван Александрович умер.

Все присутствующие опустили головы. Эх, если бы было под рукой новейшее оборудование на основе магических рун. Вот тогда бы… тогда бы… но ведь Иван Александрович являлся консерватором и современную аппаратуру считал не более чем баловством. И подобного никогда не держал у себя в поместье. Королевство Тарлиан очень критично относилось к магии, и граф разделял подобный подход. «Сколько веков жили без магии и еще столько проживем», - говаривал он. Не прожил…

- Что же теперь с нами будет? - кто-то произнес загробным голосом.

Не вынес глава дома подлого удара судьбы. Верней, не он, а его слабое сердце. Известие о пропавших старших сыновьях оказалось для Тормена роковым. Лекарь зашел в свой кабинет и накатил сразу стакан чистейшего спирта, используемого им для дезинфекции и растирок.

- Что же с нами будет… - повторил он фразу, озвученную кем-то из слуг, и занюхал шапкой, чтобы хоть как-то ослабить силу градуса.

Затем вернул бутылку и стакан в аптечку и тихо проговорил.

– Если бы у меня было новое оборудование…

Глава 2: Потасовка

- Ну-ка, братцы! Наляжем все вместе и выпьем за нашу общую победу!

- За нашу победу! – вторили голоса.

А после к громкому смеху присоединился глухой стук глиняных бокалов.

- Налегай! Никто не отлынивает!

- Ура!

В этот день в заведении, носившее не слишком выделяющее название ‘’За углом”, пиво лилось рекой. А от восторженных криков у посетителей закладывало уши. И так продолжалось на протяжении всего вечера. Все это напрягало владельца, но перечить бравым ребятам он не решался. Да и чревато отрывать дебоширов от их любимейшего занятия.

Приходилось посетителям мириться или же искать место, где потише. Вот только подобная ситуация могла встретиться и в других заведениях. Ведь сегодня был необычный, особый день и поэтому все питейные места были наполнены смуглолицыми парнями с южанским акцентом.

- Где наше пиво?! – поднялся один из дебоширов и возмущенно проорал. Он был такой же загоревший, как и пятеро его приятелей. Их столик находился в самом центре, а сами парни от души веселились, не особо обращая внимания на окружающих. Ведь сегодня был их праздник. Дебошир с недовольным лицом потряс пустым бокалом и перевернул его. – А то уже и дно просохло, не только, что в горле!

- А я у своего и вовсе дна не наблюдаю! – известил еще один и в доказательство продемонстрировал отбитое донышко. – Ик, может, мне лечь под бокал, и так пиво хлестать? Вы, главное, побольше лейте, не жадничайте! А я буду только рот открывать как рыба.

Говоривший посмотрел в бокал, будто в подзорную трубу. Осмотрев товарищей, бравый выпивоха приложил бокал к губам.

Молодая официантка под громкий хохот скрылась за ширмой и тут же явилась с шестью бокалами сразу же. Фирменная походка и лавирование между столиками выдавали в девчонке поднаторевшую в подобных делах работницу. И вот у шумной компании снова стояла выпивка.

- За нашу победу! – пенный напиток возвысился над головами. От тоста к тосту смысл и скудный запас слов практически не менялся и однотипные выкрики начинали раздражать.

- За нашу победу!

В баре вы не найдете привычных свечей, из-за чего завсегдатай запах воска в подобных заведениях отсутствовал. Вместо них горели магические лампы, скрещенные с электричеством, которые заменяли освещение. Такие вот светящиеся шарики были в три, а то и в четыре раза экономней, а горели ярче. На одних свечах можно было разориться каких-то полтора года назад. А вот теперь все легально и не нужно было связываться с инквизицией. Так как инквизиция перестала существовать и канула в лету...

А вместе с ней исчезли все ограничения и гонения. Охота на ведьм пропала сама собой. А люди только-только начинали привыкать к магическим штукам, которые не так давно считались ересью и проделками лукавого. Большинство еще так и понимало магию. Бесовщина чистой воды! К слову, бар “За углом” являлся первым заведением, который снискал магического в общественном месте. Плюсы от этого очевидны.

В воздухе витал запах веселья и алкоголя. А вот Вадиму Ивановичу было не до празднований. Все, что он желал в этот вечер, - забыть все былое. И если возможно, то вычеркнуть три года из своей жизни. Он бы с удовольствием так поступил, но, увы, время вспять повернуть нельзя! А прошлое набивало оскомину и оседало на душе тяжким грузом, который в народе звался жизненным опытом. А опыт как говорят мудрецы не пропьешь. Тормен-младший с недовольным видом скосил взгляд в сторону шумной компании. Его пальцы самопроизвольно сжали трость до побеления костяшек, после чего он залпом опрокинул в себя рюмку водки. В горле тут же запершило, а вот на душе все так же продолжали скрести кошки.

Официантка пробежала мимо графа, соблазнительно покачивая бедрами, с очередной порцией пенного. На удивление, бокалов было не шесть, а пять. Вскоре высокому смуглявому пареньку принесли бокал вина. Вадим с одного взгляда определил происхождение этого виноградного напитка. Вадим Иванович задумался, ведь такой утонченный цвет имел виноград с плантаций его батюшки. Южное солнце и плодородные земли придавали вину благородности. К тому же в те незапамятные времена Тормен-старший привез из-за границы особый сорт винограда. Привез и размножил. И первые вина из погребов Торменов уже имени свой непревзойденный фирменный вкус. “Батюшкины виноградники”, - вторил граф. Подсознание тут же отреагировало и услужливо поправило: «нет Вадим, это уже твои виноградники». Покуда батенька был жив и здоров земли по праву считались его вотчиной, а после смерти старика все наследство перешло к Вадиму Ивановичу, так как старшего брата все еще не нашли. Пропал без вести. Сгинул на полях сражения. К слову, досталось и Вадиму. Его колено после ранения было полностью раздроблено и лишь чудом удалось его сберечь. И теперь граф на всю жизнь остался прикован к трости. Для пущего удобства Вадим Иванович сделал палицу на заказ под его немалые размеры. Граф был высок, худощав и слегка нестандартных пропорций. Мастер хорошо знал свое дело, учел все нюансы и при ходьбе дискомфорта не ощущалось.

Вадим Иванович отвоевал свое и теперь все, что делал граф, это пил и транжирил родовые деньги. Прознай об этом покойный Иван Александрович, велел бы высечь Тормена до посинения. Но, увы, контролировать Вадима больше не кому.

- Фу, что за кислятина! – скривился смуглый мужчина, лишь пригубив вино. – Эти тарлианцы совершенно не разбираются в изысканном вкусе! Такое только свиньям подавать и годиться!

Раздался дружный смех. Глумиться над вином им почему-то показалось хорошей забавой.

- Вылей его на пол, где ему и место! – подначивали приятели. И снова смех.

Тормен поднялся. Вышел из-за стола и, опираясь на трость, прихрамывая на правую ногу, направился в сторону выхода. Пройдя несколько столиков, граф остановился у хмельной компании.

- Молодые люди! – обратился к ним граф. Смех тут же прекратился, и в Тормена впились шесть пар глаз.

- А, тарлианец, - догадался один и, увидев в руках трость, недовольно скривился. Видать, понял, что рана, приковавшая графа к трости, была нанесена в бою.

- А мы как раз празднуем над вами победу! Присоединишься? - хищный взгляд южанина пиявкой впился в пришлого. Остальные напряглись, ожидая ответа.

- А почему бы не выпить! – с вызовом воскликнул Тормен и протянул пустой бокал, приготовленный заранее. – Мне бы вина.

Южанин, критиковавший виноградный напиток, крякнул и потянулся к бутылке.

- Нет! Я хочу испить вашего вина! – уточнил Вадим.

Шестерка праздновавших обменялись взглядами.

- Я знаю, что у каждого южанина имеется с собой вино из родных краев. Без этого талиндорец не талиндорец, верно?

- Слишком много ты знаешь… - покачал головой тот, который пил вино, но все же достал флягу и наполнил бокал.

- Благодарю.

Компания злорадно заулыбалась. А те посетители, кто был поближе к их столику, начали прислушиваться к разговору. Сам же Тормен не торопился. Он поднес бокал к источнику света и начал его рассматривать, время от времени покачивая в руках. Пауза затягивалась, а вино даже не успело смочить губы.

- А это точно вино с юга? – усомнился граф. – Уж так небрежно относиться к винограду могут только варвары!

Шайка снова напряглась. А у наливавшего непроизвольно сжались пальцы на фляге, сделав в ней небольшую вмятину.

- Не выстояно, – со знанием дела подметил граф. – Да и слишком водянистое. Я такое пить отказываюсь!

На последней фразе Тормен выплеснул содержимое бокала прямо в лицо обидчику, из-за чего бородка и ворот жилета окрасились в янтарный цвет. Это был дерзкий поступок и опрометчивый. Но Тормен никому не дозволял говорить о его виноградниках в таком тоне. Унаследовав от маменьки уникальное чутье, он мог по праву считать свои вина чуть ли не лучшими в королевстве, а также за его пределами. И это не громогласные утверждения, а констатация факта.

В тот же миг стол с грохотом полетел на пол, а вся шестерка оказалась на ногах. Непростительно! За такое унижение обидчика нужно покарать немедля. И эта решимость увеличивалась с каждой секундой. Злость требовала выхода, а здоровенные кулаки искали на ком бы сорвать злость. Заносчивый аристократ как никто другой подходил для этой цели.

Ближайший к Тормену рухнул первым, получив тростью между ног. И сразу же последовал тычок в живот следующему. Стальная набойка легко нашла солнечное сплетение. Ну а когда противник согнулся, размашистым ударом в височную область надолго вырубил противника. Остальные бросились на, казалось бы, хромого графа. Но тот лишь на первый взгляд казался неповоротливым. Вадим легко избежал удара, а также блокировал следующий. Подножка противнику. И вот еще один южанин распластался на полу. На реакцию бойцов сказывалось количество выпитого. Захмелев, они изрядно потеряли в скорости. А вот прыткий граф не стоял на месте, он постоянно кружился, извиваясь как уж. А его удары сыпались, как ливень в непогоду.

- Ты же хромой! – захрипел южанин, вытирая кровь с лица.

Просто шестеро бравых ребят еще не знали, что они связались со специалистом. Вернее с бывшим, и не простым. А тем, кто в свое время смог пленить легендарную ведьму, и не один раз. А такому человеку не составило труда поработать над собственным коленом и наложить пару рун, чтобы особо не испытывать проблем даже в бою. По трости прошла цепочка из рун и исчезла. Это знак, что магия сработала. Вместе с этим скорость его возросла в несколько раз. Пусть в глазах остальных он и был простым калекой, но зато бывший вояка мог быть спокоен. Ведь хромой и беспомощный, он не считался опасным для общества. Верней для общества победителей.

Тормен еще раз окинул взглядом южанинов. Двое, облокотившись и тяжело дыша, поддерживали друг друга. Еще один все же мог еще стоять на своих двоих. Остальные лежали на полу. Можно считать, что потасовка окончена. И граф, не говоря ни слова развернулся и, надев цилиндр, пошел к выходу.

- Как тебя зовут? – выкрикнул устоявший на ногах южанин.

- Тормен! Граф Тормен! – Вадим обернулся и прошелся взглядом по парню. Выглядел он не старше самого графа. Довольно-таки коренаст и хорошо сложен. С мощной шеей, а значит он борец. На голове парня красовался один из излюбленных головных уборов южан - кепи. Несмотря на нетрезвое состояние, он смог продержаться достаточно долго. Был бы он трезв, то Тормену не поздоровилось.

- Тормен, значит, - вытирая окровавленный нос рукавом, проговорил тот.

У порога своего поместья графа встретила молодая служанка с длинной густой косой, которая выступала из-за чепчика.

- Как Ваше самочувствие, граф? – услужливо пропела та. Удручающий вид господина никак не отразился на ее лице. Служанка была все такой же приветливой и беззаботной. Но все же, даже склонив голову, она не сводила взгляда со своего господина.

- Как всегда паршиво! – граф повесил пиджак и цилиндр на вешалку, после чего направился к себе.

- Снова подрались? – услышал он женский голосок.

Граф остановился и обернулся. Служанка не сделала и шагу, по-прежнему продолжая сверлить взглядом Вадима. Но теперь ее лицо было больше сердитым, чем милым. Оно выражало недовольство и какую-то нешуточную обиду.

- Да, - выдавил из себя граф.

- И с кем же? – приняла более сердитый вид.

- Была потасовка с южанинами, которые вели себя, скажем так, слишком громко.

- Ох, граф, ну Вы даете! Эти драки когда-нибудь Вас в могилу сведут! Особенно… - служанка недоговорила. Но ее молчание было красноречивей любых сказанных слов.

- Особенно с победителями, – закончил за нее Вадим. Подчеркивая и так всем известную истину.

Куда только пропала ее строгость и теперь она смотрела на господина глазами, полными жалости. Девушка виновато склонила голову и прошептала.

- Простите, я не хотела давить на больное…

Граф вздохнул и, не говоря ни слова, пошел к себе.

- Может, Вам ванную разогреть? – послышалось из-за спины.

- А лучше рассолу! – Вадим еще не начал подниматься по ступеням, а служанку как ветром сдуло. И не нужно сомневаться, что она принесет рассол в течение пяти минут.

Так и вышло. Вскоре в покои вошла все та же служанка с подносом в руках. Только теперь на голове чепчика не было и коса, ничем не стесненная, свисала до самого пояса. Она молча поставила поднос на стол и начала наблюдать, как граф пытается стянуть с себя одежду. К слову, это выходило у него неуклюже и даже пару раз сумел запутаться в рукавах. Решив взять инициативу в свои руки, девушка сняла с него верхнюю одежду, а когда тот грохнулся на кровать, стащила с него штаны. Вид полуголого мужчины не смутил ее.

Служанка села на край кровати и провела рукой по бархатистой перине. Дорогая, видать, вещица. И пахнет приятно. Она представила, как нежный шелк обволакивает ее тело.

- Граф Тормен! А может, я…

- Не сегодня, - грубо перебил ее Вадим.

Служанка фыркнула, но злость свою подавила. Она резко встала и засеменила к выходу. Лишь замедлившись у порога, она развернулась и, поправив косу, промолвила:

- Если что, то Вы знаете, где меня найти, господин! – в глазах промелькнула надежда. Но граф был сегодня не в самом лучшем расположении духа и поэтому пропустил слова девушки мимо ушей. Но когда повернулся к двери, то служанки и след прослыл. Только медленно покачивались шторы.

Глава 3: Утро

Если с вечера ты переусердствовал с вином, то утром к тебе нагрянут тяжелые последствия, и эти самые последствия не заставили себя ждать. Первое, что ощутил хозяин поместья, это прохладу и жуткое похмелье.

- Здесь где-то был рассол… - Вадим, не вставая с постели, нащупал стакан и с жадностью начал пить большими глотками. В этот момент мутная жидкость казалась вкуснее всего на свете и лишь утолив жажду, граф встал с постели.

Проходя мимо зеркала, Вадим Иванович замедлил шаг.

- И это глава рода Торменов? – сам же и усомнился. Ведь перед ним стоял какой-то прохвост, а не Тормен. Когда-то граф считал себя достойным наследником. – А теперь ты кто? Игрушечный граф несуществующей страны…

И полетела трость прямо в переносицу. Раздался звон, и ненавистный дебошир и транжира семейного капитала исчез. Лишь голая стена и осколки перед графом.

- Что случилось? – в опочивальню вбежала вчерашняя прислуга и, увидев, какой тут погром учинил граф, смолчать уже не смогла. Она поставила руки в боки и строго заявила. – А ну возьмите себя в руки, граф Тормен! Средний сын рода Торменов! Зеркало, что Вам плохого сделало?

- Там бы какой-то тип с опухшим лицом, - в оправдание ответил Вадим. – Рита, не сердись на меня. Я сам все уберу.

- Не серчай, говорит! – фыркая и бормоча под нос, девушка начала собирать осколки. И когда все было готово, она поднесла трость своему господину. – Вот, держите! Без этой трости Вы беззащитны. Никогда не оставляйте ее без присмотра!

Вадим поправил медальон змеи, который неизменно покоился на груди. И принял из рук служанки черного цвета палицу ручной работы. Рукоять которой украшала голова змеи.

- Рита…

- Это все из-за нехватки любви, - теперь ее не остановить.

- Рита…

- Когда последний раз Вы меня к себе приглашали? Уже и не помните? Зато помню я! Больше месяца назад. Поймите, я беспокою не о себе, а о Вас, господин!

- Рита! – повысил голос Вадим.

Служанка замолчала и подняла голову. Она поджала нижнюю губу, а на глазах заблестели слезы.

- Спасибо тебе, - тихо прошептал Тормен. – Я не достоин тебя.

Девушка бросилась к графу и повисла на шее, но тут как некстати явился дворецкий. Увидав служанку в объятиях графа, тот сердито сдвинул брови. А его лицо стало пунцового цвета.

- Рита, у тебя что, других дел нет, чем под дверями графа караулить? – спросил он со всей строгостью.

Служанка выпорхнула с опочивальни с зареванными глазами.

- Распустили Вы прислугу, граф Тормен, – покачал дворецкий головой. Он был стар и служил верой и правдой Ивану Александровичу. И теперь, после смерти главы, служит тем же, только новому наследнику. – Скоро на голову Вам сядут и ноги свесят.

- Риту я с детства знаю, - отмахнулся Вадим. – Вместе прогуливали занятия…

- Прогуливали, - повторил дворецкий, будто пробуя это слово на вкус. – Может, и прогуливали. Но тогда у обоих ветер в голове был. А сейчас Вы глава рода и… Прогуливать свои обязанности, видимо, вошло в Вашу привычку. По-хорошему нужно высечь негодницу за самоуправство.

- Не позволю! – Тормен стукнул тростью о паркет. А крик его заставил дворецкого сбавить обороты.

- Жив еще у Вас нрав батеньки. Жив! – одобрительно закивал тот. – Я пришел сказать, что завтрак готов, господин. Вас ожидают внизу.

Дворецкий ушел. Оставив Тормена наедине со своими мыслями. Так ли он далеко ушел от папеньки? Тот был упрям. Не любил считаться с мнением других. Эти качества присущи и сыновьям. В том числе и Вадиму.

- Нрав батеньки, - передразнил дворецкого. Ребячество чистой воды, и Икарий этого бы не оценил. Икарием называли дворецкого, которого выходки Вадима доводили до нервного срыва с самого детства. Он бы предпочел видеть на этом посту старшего брата. Но, увы, братец куда-то запропастился, и вряд ли он сейчас находится среди живых. – Знал бы ты, Икарий, сколько мне бед принес этот самый гонор. Одни проблемы от него.

Поздняя осень привнесла свои коррективы, и вместе с ними пришли холода. И уже к испорченному утру присоединилась еще одна проблема – в доме было прохладно. Сначала Вадим грешил на похмелье. Но нет. Дом действительно остыл.

- Икарий! Почему в доме так холодно? – но графу никто не ответил. Тогда он, закутившись в халат, начал спускаться вниз. Пройдя мимо трапезной, Вадим направился в котельную. Проблема нарисовалась сразу же, как только граф переступил порог.

- Эдакая диковинная штуковина… – котлы были потухшие, а рядом с ними стоял слуга и, почесывая репу, не знал, что с ними делать. Не так давно Вадим убрал весь хлам и установил более новые и современные котлы, которые были экономичней и экологичней своих предшественников. Но вот люди все еще не знали, что с ними делать, и как управляться. – При Иване Александровиче такого не было.

Вадим закашлял, чем привлек к себе внимание слуги.

- Я не то имел в виду… – начал оправдываться тот, но граф поднял руку, и слуга умолк.

- Ты понимаешь, Илья. Что модернизация технологий - это неизбежный ход вещей. Вот топили бы мы дровами. Сколько нужно дров?

- Много… - признал слуга.

- А сколько здесь нужно дров?

Слуга растерянно повертел головой. Заглянул за печь и только после этого произнес:

- Вот и я тут дров не увидел! Вот стою и думаю, на чем они вообще работают!– пожал плечами тот. – Неужто на бесовском топливе.

- Прекрати, Илья! Брось свои суеверия. Если бы не эти бесовские штуки, нам не было на что есть и пить, – Тормен, зарекомендовавший себя хорошим специалистом переквалифицировался из инквизиторов в настройщики и теперь его приглашали к себе вельможи настроить аппаратуру.

- Будет Вам, Барин! – всполошился слуга. – А виноградники? Благодаря Вам вино с Ваших земель очень ценится, и в деньгах нужды нет…

- Ценилось в королевстве, - поправил его Тормен. – Теперь действуют новые правила, и кто знает, что будет дальше. Возможно, новая профессия в запасе не помешает. А мне еще Вас, обалдуев, кормить.

- Многие графья потеряли свои сбережения, – погрустнел слуга. – Много слухов о банкротстве среди аристократов ходит.

- Я об этом и говорю, – граф подошел и похлопал парня по плечу. – Сейчас я тебе покажу, как это работает. Хоть на этот раз сделай вид, что понимаешь!

- Угу… - шмыгнул носом парниша и добавил. – Вы слишком о нас печетесь, господин. Взвалили на себя тяжелую ношу и пытаетесь с ней дойти до вершины горы…

- Так, разговорчики! – шикнул на него Вадим Иванович. Но сердце предательски закололо. Главное не свалиться с той самой горы во время пути.

- Вадим Иванович, Вы это, не серчайте! Мы люди простые, говорим, что видим. А видим мы многое. Вот, например, как о нас печетесь. Не готовы Вы еще встать во главе. Вот Ваш папенька…

- Все готово! – перебил слугу граф. Он поднялся и поправил цилиндрическую шляпу. Граф в цилиндре и халате смотрелся не так представительно, как в костюме. Но на это и дом, чтоб можно было побыть самим собой. – А теперь ты сам.

- Ну уж нет…

Граф снял с пояса трость и угрожающе постучал ею о ладонь. Слуга тяжело вздохнул и, присев на корточки, начал крутить рычажки да колесики.

***

Утро у каждого разное. Если у Тормена оно не задалось. То вот для Анастасии, которая проснулась ближе к обеду, утро выдалось приятным и весьма расслабляющим. Девушка не спешила покидать постель и теперь нежилась на шелковых простынях. Она уже и забыла те дни, когда за ней велась охота. Как она спала под деревьями или в муравейнике. Как это, когда вся искусанная комарами, брела по болотам. Все это теперь казалось страшным сном. Ни тебе инквизиции. Ни преследователей. Все обвинения сняты, а ведьмы стали частью общества.

Неужели она добилась то, чего хотела? Так получилось или нет?

«Скорее да, чем нет», - девушка усмехнулась и сладко потянулась. – «Из изгоев в королевы!».

С этими мыслями она спрыгнула на пол и пошла в душ. Через полчаса ведьма уже завтракала жареной курочкой в горчичном соусе и кашицей с маслом.

- И так, Анастасия! Чем будем сегодня заниматься? – сказала вслух. – Может, на бал пойдем или для начала забежим на рынок?

Она выглянула в открытое окно, откуда доносились звуки клаксона, шум моторов и ржание лошадей. Солнце приятно прогревало улочки, что сказывалось на улыбчивых лицах прохожих. Ясных дней становилось все меньше и упускать такую возможность Анастасии не хотелось.

- На рынок! – решилась она. И побежала собираться. Элегантное платье с теплыми летними тонами как раз должно подойти под данную погожую погоду. Сборы были недолгими.

Ведьма вышла на лестничную площадку и нос к носу встретилась с соседкой.

- Добрый день, Анастасия! – поприветствовала ее женщина, когда Анастасия вышла из дома. – Хорошего дня!

- И Вам того же, мисс Валид! – улыбнулась ведьма.

- Анастасия! Зайдешь ко мне вечером?

- А что случилось? – замедлила шаг.

- Да вот сын приболел. Нужны твои ведьмячьи силы, – немного смутилась соседка и начала теребить платье. Все указывало на то, что соседке было неловко просить о подобном и она стеснялась. – Ну или снадобья какие…

- А зачем до вечера ждать? Вот сейчас и займемся!

- Что, правда? – обрадовалась собеседница. – Анастасия! Ты сама доброта!

- Ничего страшного, мисс Валид, здоровье же важнее.

В доме было темно. Так же здесь стоял устойчивый запах плесени и сырости. Что абсолютно не способствовало выздоровлению паренька. И первое, что сделала ведьма, это открыла шторы, впуская в комнату дневной свет.

Больной мальчишка лежал в постели. Его била мелкая дрожь. Что указывало на высокую температуру. Кто знает, чтобы с ним случилось, зайди она вечером, а не сейчас. Как хорошо, что Анастасия поспела вовремя. Ведьма присела рядом на стул и приложила ладонь ко лбу.

- Привет, Эрнест, - жар действительно был. – Давно тебя не видела.

- Да вот приболел маленько, – закашлял мальчишка. – Не до гуляний.

- Гулять с друзьями хочешь?

- Хочу! – тут же откликнулся больной.

Ведьма огляделась. Тесная комнатушка со скудным интерьером. А вот рисунки на стене. Это что-то новенькое. Да и мило смотрится.

- Ты рисовал?

От руки ведьмы пошло едва уловимое мерцание. Здесь хватит и нескольких рун. Сейчас не требуется строить сложных заклинаний, складывать их в цепочки и оплетать ими тело мальчишки. Одна руна для того, чтобы сбить жар, вторая – воздействовать на воспалительный очаг. Все, как и учили в приюте со специальным магическим уклоном. “Не нужно растрачивать силы попусту”, - часто поговаривала преподавательница. Так же в интернате неотъемлемой частью являлись медицина и анатомия. А все для того, чтобы ведьмы могли быстро определять опасные зоны и воздействовать на очаг.

- Угу, - кивнул мальчишка. – Я очень люблю рисовать. Это меня успокаивает.

- Эрнест хочет стать художником, - подала голос мать. – Каждый раз носит свои рисунки показывать приятелям и соседям.

- Не беспокойся, Эрнест, скоро ты присоединишься к друзьям! – заверила ведьма, обращаясь к больному. – Будешь бегать как новенький.

Он молча кивнул.

- Вы сейчас колдуете? – осторожно поинтересовалась мать. – Это ведь неопасно?

Анастасия лишь улыбнулась и, поцеловав мальчугана в макушку, вышла из квартиры. Женщина подбежала к окну, которое выходило на улицу. Анастасия в этот момент переходила дорогу. Величественная походка, которой бы позавидовали особы королевской крови. Женщина хотела еще раз поблагодарить ведьму, и набрала в легкие побольше воздуха. Но тут Валид отвлек голос сына.

- Мамуличка! Я гулять побегу!

Эрнест был совершенно здоров. Даже озноб куда-то делся. Мальчишка взял курточку, хватил рисунки со стола и побежал вниз по лестнице. От болезни не осталось и следа.

- Неужто это и есть сила гениальной ведьмы… - улыбаясь сквозь слезы, прошептала соседка. И не справившись с эмоциями, заплакала. Все же ее сын был жив и здоров, и все благодаря Анастасии.

Глава 4: Рынок

- Прошу Вас, - Анастасия улыбнулась девушке, стоявшей за прилавком. Ведьма взяла лук из рук продавщицы и спросила. – А еще у Вас корицы и тмина не найдется?

И дня не было, чтобы рынок не оказался переполнен людьми. Множество прилавков и уютных магазинчиков пестрили различными красками, приманивая к себе новых покупателей. А кто не велся на красивую обвертку, тех призывали заглянуть именно к ним, так как товары дешевле вы больше нигде не найдете, сколько не ищи. Конечно же, дешевле имелись в достатке. А самые крикливые зачастую продавали товар на порядок дороже. На рынке два дурака: один продает, второй покупает. И кто кого сможет обмануть.

- Сейчас посмотрю, - продавщица наклонилась и достала два мешочка, и протянула их Анастасии. Но когда та хотела взять в руки, продавщица добавила. – Надеюсь, это не для ведьминого отвара?

- Нет, - Анастасия взяла мешочки и игриво произнесла. – Для отвара нужны лягушачьи лапки.

Продавщица сжалась и отвела взгляд. Ей было неловко стоять с самой знаменитой ведьмой королевства. За которой тянулся целый шлейф басен и небылиц.

Ореол суеверий всегда окружал ведьм. Инквизиция привила людям, что ведьмы летают на метлах, танцуют голыми у костров или же занимаются проклятиями. Деревенская чушь! Стать ведьмой только ради этого никто не захочет. Да и у Анастасии не было выбора. Ее учили в специальной школе. Готовили из нее оружие, кем она в итоге и стала. Руны, сложные цепочки, быстрота ума. Вот что нужно, чтобы стать настоящей ведьмой. Никаких тебе зелий и заклинаний. Чистая математика и синхронизация с чистой энергией. Где-то ошибешься и тебе конец.

Внезапный раздавшийся взрыв отвлек Анастасию от раздумий. И когда она подбежала к эпицентру, то увидела много раненных людей и огромную дыру вместо двухэтажного дома.

- Она пыталась колдовать, - плакала девушка в обгорелой одежде. – Она хотела постичь магию и вот. Эльза… Ее больше нет.

Что требовалось доказать. Незнание правил работы с энергией приводит к плачевным результатам. Даже опытные ведьмы ошибаются. Что уж говорить о самоучках. Теперь магия доступна всем, и некоторые думают, что им то точно удастся ее постичь. Они ведь особенные. А потом бац! И нет здания. Заниматься магией на дому вдвойне опасно и глупо. Лучше бы в поле или на пустыре, где никто не смог бы пострадать, кроме самой ведьмы, естественно.

Это первый и главный минус в доступности. Оказывается, и от инквизиторов порой имелся толк. Только вот зачем впадать в крайности? Нет бы ограничить доступ к магии, а не сжигать людей на кострах. Так было бы намного эффективнее. Убрать рукописи с прилавков и сделать литературу более профессиональной. Сейчас же и вовсе книги по магии можно найти открытом доступе. Именно в этом и крылась опасность.

- Вот это дыра… - ошарашено переговаривались между собой мальчики, которые встали неподалеку от ведьмы и теперь оживленно описывали увиденное. – Неужели это было заклятие взрыва?

- Нет же! Это было заклинание молодости, только что-то пошло не так…

Анастасия не стала выслушивать бредни и удалилась. Происшествие подпортило настроение, и домой в плохом расположении духа возвращаться не хотелось. Нужно было развеяться и чем-нибудь себя побаловать. Для этих целей Анастасия выбрала салон одежды, где можно было прикупить себе новенькое платье. Куда она сразу же и отправилась.

***

Пару внимательных глаз из толпы следили за тем, как ведьма удаляется с эпицентра взрыва. Слишком внимательно, чтобы это было простым совпадением. Уж точно неспроста. Да и следивший выдвинулся в ту же сторону, а за ним еще один. Эти двое проследовали за девушкой до вещевого бутика и, когда та вошла внутрь, остановились и стали ждать. Один из преследователей скрутил самокрутку и, набив ее табаком, запыхтел как паровоз. Второй же, прижавшись к стене, поигрывал ножом.

Лица их совсем неблагородные. Бандитской наружности. И встречаться с подобными личностями в темной подворотне не хотелось. Иначе имелся риск распрощаться с кошельком, а то и с жизнью. Тот, что с ножом, вытащил с кармана яблоко и начал счищать корку. Нож легко срезал лоскуты, и те серпантином опадали на тротуарную плитку.

Вот вышла и Анастасия. В руках у нее был красный пакет. Улыбка не сходила с ее лица, а значит, в ее цепкие лапки попало поистине ценное платье. Вот она посмотрела по сторонам и направилась в сторону дома.

Тот, что очищал яблоко, всунул нож в карман и постучал по плечу подельника. Кивком он указал на девушку и, не сговариваясь, вместе последовали за ведьмой.

***

Вот теперь все было в порядке. Новая покупка подняла, казалось бы, испорченное настроение, и, развеяв грустные мысли, Анастасия снова светилась от счастья. Ведьма с нетерпением ждала того момента, когда она окажется дома и примеряет новенький, только что купленный наряд. После чего побежит хвастаться подругам. Правда, подруг было не столь много. Пару соседок и бывшая соратница, которая после происшествия в доме Чарльза Неймери закрылась в себе и начала вести затворнический образ жизни. Ни с кем особо не общаясь. Все те события давно минувших дней. Сколько всего прошло после этого: война, сокрушительный проигрыш силам юга. Но все же тот период и те события оставили неизгладимый след в жизни ведьмы.

И всему виной - Тормены.

Два брата, которые в один момент заполнили весь промежуток времени. Вадим и Оливер. Такие похожие и такие разные. Анастасия слышала, что один из братьев не вернулся с войны. А что со вторым? Анастасия порывалась найти Тормена. Но зачем? Чтобы убить? Нет, она не держала ни на кого из них зла. Пусть Вадим и был тем, кто изловил ее, но парнем в тот момент управляло чувство долга. Бунтарь, который никогда не пойдет вопреки уставу. А что насчет Оливера? Да ничего особенного. Анастасия просто хотела через него выйти на Неймери, и в итоге все закружилось так, что она встала клином между двумя братьями. И те едва не поубивали друг друга.

Ведьма остановилась, чтобы перевести дух. На секунду ей послышались шаги. Она обернулась, но проулок оказался пуст. Наверное, послышалось, так она для себя решила.

- Какой же из Торменов выжил, - пробормотала она.

И задумалась.

Кого бы она больше хотела видеть? Того, кто надел на нее ошейник или того, кто страстно целовал ее в постели? Может Анастасия и была сумасшедшей, но предпочтение она отдала Вадиму. А все потому, чтобы посмотреть в его глаза через столько времени.

Ведьма завернула за угол. Ее дом был уже недалеко. Рукой подать. Но сделав пару шагов, как снова послышалась за спиной возню. Кто-то приближался. И это точно не мираж или слуховая галлюцинация. Анастасия замедлила шаг и неторопливо обернулась. Только сейчас ее взгляд уперся на парочку наглых мужчин. Один из которых ел яблоко, а второй пыхтел самокруткой.

- Ой, а нас таки заметили, - ехидно оскалился тот, который с яблоком. – Представляешь, Паря.

Паря вытащил со рта папиросу и выпустил кольцо дыма вверх, зачем-то помахал девушке рукой. Затем повернулся к соседу.

- Не слишком она расторопная, – отозвался курящий, глядя на нее растерянный вид. – Что ж, тем лучше.

Тот, что с яблоком, усмехнулся и вытащил с кармана нож.

- Будешь яблочко? – он обращался к Анастасии. Отрезав половину от яблока, бандит протянул часть девушке.

- Мальчики, вы что-то хотели? А то я домой спешу, - захлопала она ресницами.

- Увы, но домой ты сегодня не попадешь, – пожал плечами тот, который с ножом.

- По крайней мере, живой, - засмеялся второй и, выбросив папиросу, начал идти на девушку.

- Что я вам сделала? – опешила ведьма и выпустила сумочку с рук.

- Это бизнес, красотка. За твою смерть нам забашляли.

- Неплохо забашляли, - подтвердил тот, что с ножом и сам начал приближаться.

Ведьма пятилась, пока не уперлась спиной к стене.

- Тебе некуда бежать! – первый ступил рядом с сумочкой и не сразу понял, что та начала светиться внутри.

- Эй-эй, Паря, посмотри вниз!

Но было поздно. Из пакета вылетел светящийся шар, который застыл на уровне глаз. После чего замер и взорвался. Вспышка! И оба бандита лежали на земле, корчась и крича от боли.

- Глаза! Мои глаза!

- А теперь слушайте меня внимательно, - ведьма подошла к сумочке и толкнула ее ногой. Платья там не оказалось, но она успела наложить на пакет руны, которые в нужный момент взрываются. – Худших преследователей я еще не видела. А их у меня было предостаточно, уж поверьте. И это только предупреждение! В следующий раз я уже не буду такой доброй.

- Ты мне глаза сожгла, дура! – закричал Паря.

- Это меньшее из твоих бед, – зло бросила ведьма.

***

Эффект прошел через час. Зрение у бандюг восстановилась, хотя глаза все еще пекли огнем.

- Вот мерзавка! – протирая рукавом глаза, матерился один из бандитов. – Надо было так налажать! Заметила нас давно, говорит.

- Чудом в живых остались, - пробасил второй, который вслепую пытался скрутить самокрутку. – Я уже с жизнью попрощался, когда свет увидел.

- Она сильна, - бандит остановился и, подняв голову, попытался посмотреть на небо. – Сильней, чем нам говорили.

- Угу, - кивнул и второй. Он вставил в рот самокрутку и поднес спичку.

- Не смей при мне курить эту гадость! – раздался раздражительный, но еще не огрубевший голос. После чего к бандитам вышел молодой человек лет так двадцати пяти. А вместе с ним долговязый, который не отходил от молодого ни на шаг.

Бандит опустил голову и перевел взгляд с неба на гостей.

- Вы опоздали, - предупредил бандит. Бандит плохо видел, но, кажется, он смог разглядеть капли крови на одежде у того, что помоложе.

- Короли никогда не опаздывают! Лишь задерживаются, - напомнил долговязый здоровяк. – Попрошу большей почтительности к королевской крови.

- Беглый король, – поправив кепку, пробасил бандит. Он все же поклонился. Вышло не очень грациозно, что огорчило Его Высочество до глубины души. – Мое почтение!

Поклонился и второй, после чего выкинул самокрутку в мусорный ящик.

- Вы не справились с заданием, – подал голос молодой. Он был писклявым и противным. Явно не голос того, кто должен был занять трон. Но после смерти истинного короля именно он стал наследником. – Облажались пополной!

- Эта ведьма нам не по зубам! – насупился тот, что смотрел на небо. – Еще бы немного и душу бы забрала.

- Что ваши жизни супротив великой цели! – повысил голос молодой король. – Она виновата, что наш тыл ослаб. Выкосила всех без исключения, и она должна за это поплатиться.

- Ну уж нет! Увольте! – запротестовал и второй. – Мы же бандиты, чего с нас возьмешь.

- Вот сейчас развернемся и уйдем. Да, Паря?

Паря кивнул, и уже оба хотели уходить, как послышался звон монет. Это заставило их передумать. Алчность была сильнее осторожности. Долговязый стоял с небольшим мешочком в руках. И не было сомнения, что внутри находились монеты. Очень много монет.

Но так быстро соглашаться не стоило, так гласило главное правило воров.

- Ничто не стоит дороже жизни, - сглотнул бандит, который неотрывно смотрел на мешочек. Там было целое состояние.

- Анастасию, так уж и быть, мы берем на себя. А для вас есть другая работенка, - мимолетная улыбка скользнула на лице беглого короля.

- И? – вытянули шеи бандиты.

Долговязый протянул фото.

- Думаю, с этой ведьмой вы точно справитесь.

И протянул мешочек. Но когда алчные ручонки бандитов потянулись к деньгам, долговязый высыпал половину, а оставшиеся монеты сунул обратно карман.

- Этого будет достаточно, – сказал тот и добавил. – И помните нашу доброту.

На том и разошлись. Бандиты и беглый король со своим телохранителем. Казалось бы, что их связывает и вряд ли бы их пути когда-нибудь пересеклись. Но сейчас другое время и король опустился до уровня уголовников, а может и ниже. Ведь поймай его, то показательной казни не избежать.

Глава 5: Эсид

Солнце находилось высоко. В самом его зените, где солнечные лучи уже вовсю обогревали землю и верхушки деревьев. Правда, свет заканчивался в пределах тех самых деревьев, а за ними, в густой чаще начиналась серая область, называемая сумерками. И в этой сумеречной зоне обитала совсем иная жизнь. Жара в тени ветвей уже сильно не донимала, и можно было работать до самого захода солнца. Не беспокоясь получить солнечный удар и упасть в обморок. Или же переживать за то, что запасы воды могут внезапно иссякнуть в самый разгар работы.

И, как правило, день начался с заготовки дров. Как люди поговаривали: готовь сани с лета. Но и осень так же являлась благоприятной порой. Ведь до тех пор, пока не выпал снег, можно легко добираться телегой до самых лакомых мест.

- Эй, Эсид! Ты не столь рьяно маши топором! Мы за тобой не поспеваем! – капризный девичий голосок внезапно подхватил ветер и унес в направлении могучего дровосека. Тот стоял спиной к девчонке и, никак не отреагировав на замечание, занес топор над головой. И в лесу снова начали раздаваться постукивания.

Тот, кого называли Эсидом, не умел сидеть на месте, и сейчас он выплескивал энергию на дереве. Удар за ударом. Взмах! И топор завис в воздухе, готов в любой момент опустится для финального удара.

- Мария! Мэтт! Отойдите, а то привалит! – предупредил парень.

Ребятня разбежалась в стороны, и в тот же момент дерево накренилось, заскрипело и начало заваливаться.

- Здорово! – радовалась девчушка лет тринадцати, которая держала в охапке купу хвороста. – Топор в твоих руках творит чудеса! Эсид, ты просто прирожденный дровосек!

- Знал бы, кто я такой… - пробубнил себе под нос высокий парень с бледным аристократическим лицом. Топор в руках сидел как в литой. Удар поставленный, движения четкие. Неужели он и правду был дровосеком в прошлой жизни? Той жизни, которую он не помнил.

Эсид перевел взгляд с топора на ребятню, которая вилась вокруг него и с энтузиазмом выкрикивала:

- Давай еще раз! Давай еще раз! – радовалась малышня.

Эсид улыбнулся и, поплевав на ладони, взялся за древко. Он придирчиво осмотрел ствол еще целой ели и обернулся к мальчугану со словами:

- Спорим, я свалю это дерево с пяти ударов? - подогревал интерес Эсид.

- С пяти? Не-е-е, враки это! – заупрямился мальчонка, который был младше своей сестрицы на пару лет.

- Так ты споришь?

- Спорю!

- На отжимания?

- Договорились!

Взмах - и топор снова оказался выше головы.

Через час из леса выехала телега, доверху груженная дровами. Сегодня ребята хорошо поработали. Загрузили телегу с горой, что для детей было не в тягость. Ведь они сегодня провели отлично время. Что не скажешь за ту, которой приходилось тащить ту самую ношу. Лошадь едва передвигала ногами, а колеса норовили вгрузнуть и затормозить.

- Ничего, родная! Потерпи! До дома не так уж и далеко, – Эсид пришпорил лошадь, не давая той остановиться.

Дети прыгали на бревнах. Можно было не беспокоиться, что те сорвутся и полетят вниз. Перед отправкой парень по имени Эсид надежно привязал груз к телеге.

- Эсид! Как здорово, что нам не придется мерзнуть этой зимой, – девчонка перегнулась через борт и теперь наблюдала на дорогой. – За пару поездок мы полностью добьем нужное количество и еще запас сделаем.

- Угу, - шмыгнул носом мальчонка.

- Ты чего такой смурной? – сестренка вернулась в телегу и теперь сидела напротив братца.

- Руки болят, - пробубнил паренек. – Тридцать отжиманий, это было жестоко, не считаешь, Эсид?

- Лишние отжимания еще никого не сгубили! – подал голос дровосек.

- Тогда я буду первым…

- Мэтт, если ты умрешь, то на кого оставишь мать и сестру? Запомни, ты мужчина и тебе нужно защищать свою семью.

Мальчонка, поняв, что сболтнул лишнего, проговорил:

- Я никому не дам их в обиду! – взъерошился Мэтт.

- Вот это уже по-нашему! – засмеялся Эсид, видя его решимость. – Рад, что ты меня понял.

Внезапно дровосек натянул поводья. Странное шевеление в кустах привлекло его внимание. Спрыгнув на землю, Эсид направился к подрагивающим веткам. Отодвинув листву, он неосознанно улыбнулся.

- Так вот кто у нас здесь прячется, – в траве под кустом лежала раненая лиса. Видимо, охотники подбили, но та сумела улизнуть. – Выжила, значит. Избежала смерти.

Эсид поднялся. Подошел к своей сумке и выудил оттуда бутерброд, который так и не успел употребить. А так же флягу со спиртным. Затем вернулся к лисе. Присев на корточки, он смочил тряпку жидкостью с фляги.

- Ты же не собираешься меня кусать? Я лишь продезинфицирую рану. Хорошо?

Лиса затравленно посмотрела на тряпку, затем снова на странного человека. В нем не ощущалось ни опасности, ни страха. Из-за этого не разобрать его намерений. И лиса инстинктивно съежилась.

Парень поднес руку и коснулся раны на задней лапе. Зверек зашипел, после чего попытался укусить. Но в последний момент спрятал клыки и положил голову на траву. Доверилась, значит. Поняла, что человек пришел не с целью навредить, а совсем наоборот. А может вид бутерброда в другой руке притупил инстинкты. Глаза пуговки приворожено смотрели на принесенное лакомство.

- Вот так, хорошо. Какая ты умница. Вот, держи, за это награду заслужила.

Напоследок Эсид располовинил бутерброд и положив два куска рядом с животным. Зверек, обнюхав ближний, начал осторожно его пережевывать.

- Вот так уже лучше, – парень поднялся и вскоре лошадь тронулась с места. А зверек, подняв мордашку, принялся обнюхивать воздух, провожая взглядом телегу со странным человеком.

-Эсид! Мэтт! Мария! Вы как раз вовремя, я только что с ужином управилась! – на крыльцо вышла черноволосая женщина с симпатичным лицом.

- Сейчас придем, Ма! – выкрикнул мальчонка, ведя лошадей в стойло.

Мария подбежала к маме и, обнимая, проговорила.

- Ма, а мы лису видели! Она была ранена, а Эсид ее покормил!

- Герой, - пробормотала женщина, которой было не многим старше сорока. – Он у нас такой. Настоящий помощник.

Разгрузив телегу и накормив лошадей, все вошли в дом и вскоре уплетали ужин, который все еще не остыл и был горяч.

- Эсид, я знаю, что тебе сейчас нелегко. Но… - мать умолка.

Парень поднял голову.

- Но я рада, что ты здесь, - улыбнулась она.

- Прошел год, как вы меня подобрали, но с тех пор я так ничего и не вспомнил, - погрустнел широкоплечий Эсид. – Когда вы меня нашли, ничего не говорило о моем происхождении?

Ма опустила голову и отвела взгляд.

- Нет, ничего. Ты же был весь в крови, так что я думала, ты уже не выживешь.

- Но я выжил.

- Да, - улыбнулась Ма. – И теперь батрачишь на нас.

Стреляя глазами, Ма, улыбаясь, начала запивать еду чаем.

- Это меньшее, что могу для вас сделать.

- Я тебя спасала не из-за этого. Так что ты нам ничего не должен, - уже в который раз повторила хозяйка дома.

- Я так не могу. Жить на иждивении не в моих правилах.

Женщина хмыкнула и пристрастилась к чашке, из которой исходил приятный запах чабреца.

Эсид оказался в этой семье чуть больше года назад. Ма нашла его в канаве, когда ехала в город. Парень был весь в крови и в разорванной одежде. Явно эффект от магического снаряда. Ма слышала о подобном, но вблизи еще не встречала. Да и ожоги нехарактерны для простого огня. В итоге она погрузила раненного в телегу и привезла домой. Как оказалось, он ничего не помнил. Парень едва мог говорить, даже имени своего не знал. Вот и прозвали дети его Эсидом. С тех пор так и живет здесь. Помогает в хозяйстве и занимается домашними делами. Ну а что? Все равно ему некуда податься. А Ма так не хватает мужских рук.

Ма бросила в парня изучающий взгляд. «Может он и останется здесь навсегда», - пронеслась мысль в ее голове.

Ма – это сокращенно от имени Магдалена. Но это так сложно и долго. И поэтому она просто «Ма». Быстро и удобно.

Когда ужин закончился, Эсид взял ведра и пошел за водой. Родник здесь недалеко, метров триста. Вода чистая и всегда свежая.

- Хорошо, иди! Вот что бы мы здесь без тебя делали, – улыбка вышла светлой и искренней. Хозяйка дома проводила Эсида за калитку и крикнула вслед. Скоро стемнеет, так что не задерживайся!

Эсид кивнул и пошел вдоль по улице. Ну а дальше в сторону лесной тропы. Этими путями он ходил много раз и заблудиться не мог. Каждое место было изучено вдоль и поперек. Но Ма каждый раз переживала как впервой. Да и парень не обижался на женщину и все хорошо понимал. Она его практически с того света собственными руками вытащила. Вот и волнуется.

На улице веяло осенней прохладой, да и чем ближе становился лес, тем воздух ощущался более чистым и свежим. Вот вдали показался родник. Зачерпнув одно ведро, Эсид встал на одно колено. Что-то едва уловимое привлекло его внимание. Приглядевшись, то увидел рыжий хвост, а после показалась хитрая мордашка.

- А, это снова ты, - улыбнулся парень, набирая второе ведро.

Лиса держалась на расстоянии, но явно ей было интересно, чем занимается тот странный человек, который помог ей в трудную минуту.

- Теперь постоянно будешь меня преследовать?

Лиса фыркнула и скрылась в кустах. Но не ушла. Эсид ощущал ее постоянное присутствие. Так продолжалось, пока не пришел домой и только тогда лиса окончательно исчезла.

Из дома выбежали дети и начали выхватывать ведра, пытаясь помочь. Краем глаза Эсид заметил два силуэта на заднем дворе. Одним из которых была Ма, а второй принадлежал мужчине. Раньше к хозяйке дома никто из мужчин не приходил. Что же изменилось?

Лесоруб вошел в дом, а следом вошла и Ма. Женщина была расстроена, но виду не подавала и пыталась больше улыбаться.

- Все нормально? – Эсид подошел и шепнул на ухо.

- Да, все хорошо, - но глаза говорили об обратном.

- Точно?

Ма улыбнулась, как она это умеет, и на душе сразу потеплело.

- Не переживай за меня. Я сильная.

Глава 6: После завтрака

Тормен, после того как позавтракал, начал готовиться к выходу в свет. Но прежде чем отправиться, он поправил у зеркала свой пиджак, сбил пыль с цилиндра и, взяв в руки небольшой саквояж, по достоинству оценил свой внешний облик. Настоящий граф! Бледная кожа в сочетании с темными тонами одежды придавали Вадиму особый шарм, присущий только аристократам. Да и трость не выбивалась из общего плана и хорошо импонировала образу. Даже престарелый слуга, встретившись по пути, одобрительно кивнул, и на лице появилась столь редкая улыбка.

В этот день у главы поместья имелась работенка. Местный следователь решил оснастить свою резиденцию по последнему писку моды. А модно нынче магическое оборудование и, конечно же, электричество. Что раньше было нельзя, теперь можно. И единственным специалистом в этой области являлся Тормен. А кто, если не он? Да и брал не так уж много. Хотя в этом плане владельцы домов думали иначе. Но уменьшать цену - это уйти в минуса. Затратное это дело - дома заново переоборудовать.

И уже спускаясь по лестнице, Вадим Иванович услышал голоса в зале. Один из которых принадлежал служанке, а вот второй был мужским и хозяину незнакомым. Вряд ли Тормен мог с ним пересекаться ранее. И по боевому тону девушки было понятно, что если граф не вмешается в их диалог, то Рита незваного гостя дальше порога не пропустит. Характер у девчонки боевой и вспыльчивый.

Спустившись на первый этаж, Тормен и вправду увидел Риту, которая, подперев руки в боки, стояла у открытой двери, а рядом с ней находился…

А это кто это рядом с ней? Граф, сощурив взгляд, присмотрелся.

На пороге стоял смуглый мужчина в шляпе с козырьком, которая была сдвинута по-хулигански набекрень, и с наглым выражением лица почесывал за ухом. Увидев графа, гость расплылся в улыбке. После чего в памяти Тормена всплыл образ парня с окровавленным лицом, который был пьян, но продолжал стоять на своих двоих. И да, точно. Это был тот самый, из шайки балагуров, которые посмели нелестно отозваться о качестве его вина.

Гость бесцеремонно отодвинул красную от злости Риту и прошел к графу, попутно прихватив бутылку вина с журнального столика.

- Приветствую Вас, граф Тормен, - приподняв кепи, поздоровался южанин и обратил внимание на трость. – Если бы не видел Вас в деле, я бы и не подумал, что Вы инвалид.

- Увы, но теперь трость - это неотъемлемая часть меня, – безэмоциональное и отстраненное лицо не выражало ничего, кроме скуки. Если Тормен и был удивлен внезапному визиту, то виду он не подал.

Улыбка южанина стала еще шире. Затем тот резким движением ноги выбил трость из рук графа. Утратив опору, Тормен распластался на полу. А южанин покачал головой. Перед обидчиком тут же возникла Рита с ножом в руке. Ее коса, как змея качнулась несколько раз и зависла на плече. Тормен попытался встать, но снова шлепнулся на пол.

- Все же твоя победа в баре была случайностью, - сделал выводы южанин. – Я Теффи. Нужно было убедиться в Ваших боевых качествах.

После этих слов гость протянул руку графу. На что служанка зашипела, будто дикая кошка. Но граф принял помощь и поднялся. Отряхнувшись, он попросил Риту принести ему трость.

- Рана, полученная в бою, – Теффи кивком головы указал на ногу. – Пусть мы воевали по разные стороны, но хороших бойцов я всегда уважал.

На последнем слове он откупорил вино, просто вдавив пробку внутрь бутылки, и сделал несколько глотков. Затем вытер губы рукавом. Подняв бутыль на уровне глаз, гость начал изучать этикетку.

- Прошу прощения за моего боевого товарища, - смягчился Теффи. – Вино действительно заслуживает лишь похвалы. По дороге сюда я увидел виноградники и могу предположить, что это Ваше вино из Ваших угодий, граф Тормен.

- Совершенно верно. Это мои виноградники и мои угодья. Родовое гнездо, если Вам будет так угодно.

Теффи засмеялся.

- На Вашем месте я бы так же постарался расквасить лицо обидчику.

Здесь улыбнулся и Вадим Иванович.

- Рад, что Вы меня поняли.

- А Вы мне нравитесь, граф. Честно говоря, я еще не знал, что сделаю, придя сюда. Сначала хотел четвертовать. Затем помиловать.

Граф принял трость из рук служанки и улыбнулся собеседнику:

- А что сейчас хотите? – поинтересовался он.

Южанин поднял бутылку:

- А сейчас я хочу выпить, - и подмигнул.

- Увы, гекс Теффи. Но сейчас у меня дела. Предлагаю встретиться сегодня в баре.

Южанин протянул бутылку Тормену, и граф сделал несколько добротных глотков. Затем Теффи присосался к горлышку. Служанка лишь молча наблюдала, как бутыль перекочевывала из рук в руки. Пока та полностью не опустела.

- Вот и выпили, - довольно крякнул южанин. Затем развернулся и зашагал по направлению к выходу. – Еще свидимся, граф!

Он на прощание помахал рукой и подмигнул Рите, на что та надулась и отвернулась.

-Я уже говорила, что не пристало графу драться в барах? – отозвалась служанка, обращаясь к своему господину.

- Говорила и не раз, - пожал плечами Тормен.

- Тогда слушайте до тех пор, граф Тормен, пока до Вас это не дойдет. Не умеете Вы слушать людей, и от этого все Ваши беды.

- Говоришь так, будто я специально ищу на свою голову приключений.

- А разве это не так? – надула она губки.

- В смысле?

- Вы, граф, после того как повстречались с той ведьмой, сами на себя не похожи, – Рита с обидой и недовольным видом ткнула графу его саквояж, будто в ней бурлила ревность. – Будто в Вашей жизни чего-то не хватает.

- Ага, спокойствия…

- Если бы искали спокойствия, то не шлялись бы по барам! – верно подметил Рита.

Граф притормозил у порога и обернулся. А Рита все продолжала стоять, склонив при этом голову. Не человек, а изваяние. Даже не пошевелилась. Да и Тормен, ничего не сказав, вышел из дома.

- Неотесанный чурбан! – когда захлопнулись двери, проговорила Рита. Девушка забросила косу за спину и пошла заниматься своими делами.

Вскоре Тормен оказался у дома следователя. Этот человек появился в городе недавно. Его приставили следить за порядком и за настроениями горожан. Новенький, но уже успевший зарекомендовать себя. На его счету пару громких дел, что говорило о нем как о парне с хорошей хваткой. Настоящий ловчий.

Тормен поднял голову и оценил возможное место работы на ближайшие несколько суток. Дом был неплох по местным меркам. Торн хоть и был из числа городов не бедных. Но все же не выделялся большими амбициями. И едва ли дотягивал до звания города. Если бы не плодородные земли и теплое солнце, куда аристократы спешили вкладывать свои деньги, так и вовсе остался захолустным городишкой.

Граф ничего не знал о деловых качествах работодателя, но очень надеялся, что хозяин дома не скуп.

- Входите, открыто! – не успел Вадим приблизиться к двери, как по ту сторону раздался голос. Если судить по речи, то в ней не было явного южанского акцента, так же не ощущалось надменности, которая всегда присутствовала у работников правопорядка. Голос был молод, а значит, заказчик немногим старше самого Тормена.

Граф пожал плечами и толкнул дверь от себя. Петли смазаны, даже скрипа не было, а вот колокольчик над дверью предательски зазвенел. Внутри оказалось светло. Все это из-за больших панорамных окон, которые насыщали комнаты солнечным светом. Хозяин дома оказался в кресле в дальнем углу и оценивающе смотрел на графа. Вполне молод для занимаемой должности, подумали бы многие. Но Вадим Иванович сумел разглядеть волчий взгляд. Такой, если схватит, уже не вырвешься. И за дружелюбной улыбкой скрывались острый ум и холодный расчет.

- Вы задержались, граф, - напомнил следователь. Он закинул ногу на ногу и сложил ладони в форме пирамиды в районе груди.

- Были некоторые накладки, - кивнул Видим. Он снял цилиндр и повесил на вешалку.

- Надеюсь, Вы их решили? – лицо следователя было невозмутимым. И слишком светлым, как для южанина, а значит, в его роду были тарлианцы. Стало быть, следователь из местных не так сильно бросался в глаза и вызывал негодование.

- О да, я в порядке, гекс Андре. И в полном Вашем расположении. Готов приступить к своим обязанностям прямо сейчас.

- Не спешите Вы так, граф Тормен. Давайте поговорим за чашкой чая. К тому же у меня к Вам есть разговор.

Разговор с тем, кого приставили следить за порядком, застанет врасплох любого. Но вот Вадим Иванович оставался невозмутим. Все же они в доме следователя, а не в отделе. А значит, разговор будет неофициальным.

- Очень интересно, – Тормен сел в кресло напротив и начал наблюдать, как хозяин дома наполняет чашку ароматным чаем. – И какой же, разрешите полюбопытствовать?

Следователь не спешил с ответом. Он наполнил чашку и протянул ее графу.

- Вы же специалист, верно? – осторожно поинтересовался Андре.

- Вы же сами это знаете, иначе не взяли меня переоборудовать Ваш дом, – Вадим понимал, что его прошлое не останется без внимания новой власти.

- Специалисты служили в инквизиции, если я правильно помню, – следователь прищурил правый глаз.

- Намекаете на то, что я помогал ловить ведьм? – глоток чая оставил на языке приятный привкус трав. Вадим запоздало вспомнил, что есть у южан способ разговорить подозреваемых при помощи трав и зелий.

- Я не об этом. Ведьм могли ловить и обычные члены ордена. Ваши же задачи были намного шире.

- Что-то не совсем улавливаю ход Ваших мыслей, гекс Андре, – все же здесь была ромашка, шалфей и мята. Изысканный вкус графа безошибочно распознал все ингредиенты.

Вместо ответа следователь подсунул к гостю несколько снимков. Только сейчас Вадим понял, что они все это время находились рядом с Андре и ждали своего часа. Видимо, время пришло. На снимках было обезображенное тело девушки. Молодой и красивой, только чудовищного вида порезы портили вид. Она была мертва, это и без экспертизы ясно.

- Явно девушка умерла не своей смертью, - заключил Вадим Иванович. – Это был зверь?

- Разве похоже на зверя? – удивился Андре.

Граф пригляделся.

- Явно не следы от маникюра. Больше похоже на когти.

- Когти, не принадлежащему ни одному из известных нам животных, - добавил следователь.

- Может, какой-то экзотический зверь?

- Нет, граф. Это явно человеческих рук дело. Я бы даже сказал, необычного человека. Вы понимаете, к чему я клоню? – Андре собрал снимки в кучу и положил на прежнее место рядом с собой.

- Хотите сказать, это работа для специалиста? – догадался Вадим Иванович.

- Вы встречались ранее с нечто… - Андре пытался подобрать правильное слово. - С нечто схожим?

В памяти всплыл Бельмонд, который из-за наложенного ведьмой проклятия в полнолуние превращался в оборотня. Но сейчас полнолуния не наблюдалось. Хотя следы на теле девушки сродни Бельмондовским.

- Похоже на оборотня, - выдохнул граф.

- Я не слишком верю в эти сказки, граф, - пригладил усики следователь. – Но по глазам вижу, Вы встречались с нечто схожим. А это лишний раз доказывает, что я не зря обратился к Вам за помощью.

- То есть, переоборудование дома - это всего лишь предлог?

На это следователь два раза хлопнул в ладоши, и свет зажегся.

- Как видите, с маго-светильниками у меня полный порядок, – театрально развел руки в стороны.

- Моя работа была бы качественней, - кинул колкость бывший специалист.

- И дороже.

- Не без этого, гекс Андре.

Все же работа оказалась лишь поводом заманить Тормена и поговорить с ним с глазу на глаз. Можно ли отказать следователю? Наверное, нет. Поэтому Вадим Иванович дал согласие явится в отдел завтра утром и попытаться помочь.

- Я приду, но ничего не обещаю, - стоя в прихожей, Тормен снял цилиндр с вешалки и водрузил его на голову. – Специалисты не являются всемогущими, учтите это.

- У меня нет опыта в работе с магией и проклятиями. Поверьте, все, что от меня потребуется, я Вам предоставлю.

Выйдя на улицу, Тормен хотел попрощаться. Но его внимание привлек звук тормозов за спиной, и знакомый сигнал клаксона. Обернувшись, Вадим увидел припаркованный неподалеку белоснежный Садарий. Машина повышенного комфорта, стоявшая баснословных денег. За рулем же сидел никто иной, как Всеволод Шереметьев.

Увидав Вадима, Всеволод выпрыгнул с машины и заключил в объятья старого знакомого.

- Тормен, ты ли это, дружище? – он отстранился и сделал два шага назад, чтоб лучше рассмотреть приятеля. – Возмужал! Стал больше и солидней. А почему с тростью?

- Неожиданная встреча, граф Всеволод! Признаться, я немного растерян. Да и садарий ничуть не изменился.

- Берегу его как зеницу ока, – похлопал по плечу Шереметьев. - Так что же с ногой, граф?

- Память о войне - мой друг. Чтобы я всегда помнил то ужасное время. А Вы, граф, какими судьбами сюда?

Шереметьев подошел к Андре и кивком головы поздоровался с ним.

- У нас есть общие дела.

- Вы, граф Всеволод, встали на службу Талиндора?

- О нет, разве это единственная причина общих дел, граф Тормен?

- А что еще может связывать следователя и графа?

- Я бы сказал, что квартирный вопрос, - на этом моменте глаза Шереметьева алчно заблестели.

- Хотите прикупить недвижимость?

- Вернее, приобрести, - подмигнул Всеволод.

Попрощавшись, Тормен покинул компанию. Но вот что было странным. Шереметьев будто знал, где искать Вадима Ивановича, и сегодняшняя встреча не была случайностью. Такие предчувствие терзали Тормена, пока он ехал домой. Оборотни, Шереметьев, мертвые девушки. Будто все закручивалось по новой. Будто и не было тех нескольких лет, и все идет своим чередом. Неужто сегодняшний разговор по душам в дальнейшем может привести к чему-то большему, и граф снова окунется в лавину событий, от него независящих?

Кто же на самом деле убийца девушек? Судя по нанесенным увечьям, нападавший жертв своих не жалел и убивал их с особым цинизмом. Месть? Или просто выплескивал свое возбуждение? Все же нормальный человек на такое не способен, а значит, следователь имеет дело с отъявленным отморозком. Что сулило большим количеством жертв в будущем. Гекс Андре и сам понимал это, поэтому решил прибегнуть к услугам Тормена, чтобы изловить преступника, пока тот не обезумел от крови и безнаказанности.

Глава 7: Стук в дверь

Бандиты получили свое и больше не сунутся, в этом Анастасия была абсолютно уверена. Слишком трусливы, чтоб рисковать собственной шкурой еще раз. Да и заряд ведьма создала только лишь для запугивания и устрашения. Но если бы ведьма вложила в пакет боевое заклинание, то и переживать не стоило. Вот только сейчас она законопослушная гражданка, а не беглянка. И разбрасываться молниями не следовало. Чревато последствиями.

Девушка выглянула в окно. Там во дворе резвился соседский мальчишка, который еще утром не мог встать с постели. Уверена, что его мать, да и сам мальчонка, считают исцеление настоящим чудом. Но это всего лишь сила природы, чистая энергия. Сила магии во благо, вот куда должна направлять ведьма все свои знания. Но в большинстве случаев девушки, которые стремятся познать силу, ведомые лишь расчетом и алчностью.

Эрнест приметил в окне соседку и приветливо помахал ей рукой. И Анастасия ответила тем же. Сегодня был прекрасный день. Анастасия сожалела, что не купила то платье, которое приметила в магазине. Она боялась подпортить дорогую вещицу, когда накладывала руны на пакет. Но теперь можно и вернуться. Ведьма очень надеялась, что платье еще на месте и никто его не купил. Пусть она и сказала продавцу придержать его, но кто сейчас им доверяет. Заплатят в два раза больше и прощай любимое платье.

- Нет! Нужно идти прямо сейчас! – для себя ведьма все решила.

Анастасия отошла от окна и направилась к выходу. И только стоило открыть дверь, как на пороге возник высокий мужчина худощавого телосложения. Молод, но со строгим внимательным взглядом.

- Госпожа Анастасия Брутхарм? – Ведьма не успела среагировать, как услышала молодой голос парня.

- Да, это я…

- Вот и славно. Позвольте пройти в дом.

- Не позволю, - вскинула подбородок. – Пока не узнаю, с кем имею честь общаться, в дом не пущу.

- Ну, конечно же! Где же мои манеры! – склонил голову незнакомец. – Я Андре. Местный следователь.

Это не смутило девушку, а наоборот, она ощетинилась.

- И что нужно отделу расследований в моем доме?

- Помощь! – коротко обозначил свое присутствие у ведьминого порога.

- Что? – не поняла его Анастасия.

- Все же, может, пригласите меня в дом и там уже поговорим.

Ведьма отстранилась, и следователь вошел внутрь.

- Признаться, мне Вас порекомендовал граф Шереметьев. Он сказал, что ведьма Вашего уровня будет кстати.

- Кстати, для чего?

Андре присел на стул и закинул ногу на ногу. Он демонстративно достал снимки и протянул их Анастасии. Та их долго разглядывала, не произнося ни слова. Затем вернула снимки.

- Вам нужна помощь ведьмы? – после долгой паузы спросила она.

- Признаться, после слов Шереметьева я ознакомился с Вашим досье. И представьте мое удивление, когда я узнал, что Вы, Анастасия, та самая легендарная ведьма, которая помогла нашему королевству. Примите мое почтение.

- Я должна была вернуть должок. И ни о чем не жалею. Ведь каждый получил по заслугам.

- В этом я Вас не обвиняю. Безусловно, каждый из убитых Вами был той еще сволочью.

Ведьма молча кивнула.

- Так вот. Я прошу Вашей помощи. Консультация или же что еще. Если принесете мне убийцу, я Вас даже расцелую.

- А вот это уже лишнее, - фыркнула ведьма. – Могу и в жабу превратить.

- Понял! Тогда Вас ждет щедрая награда. И помните, пока убийца на свободе, девушки будут умирать.

Андре уже стоял в прихожей, как Анастасия окрикнула его:

- А девушки были ведьмами?

- О, нет. Это вряд ли. Самые обычные, без всякого на то дара. Только красивые очень.

- Я Вас поняла, - то ли с облегчением, то ли задумчиво промолвила она. – Я приду, как и договаривались, и помогу поймать убийцу.

Следователь ушел, оставив Анастасию наедине со своими мыслями.

***

В магазинчике царил порядок. Каждое зелье находилось на своем месте. Ничего лишнего не выделялось. Гармония и чистота. Даже сейчас хозяйка магической лавки, вооружившись тряпкой, протирала и так чистые полки. При желании можно было бросить пару рун, и проблема с пылью отпала сама собой, но ведьма думала иначе. Да и если бы не уборка, занять себя нечем. Покупатели в это время не ходят, и скоро нужно будет закрываться.

Но расслабиться не дали. Колокольчик над дверью оповестил о прибытии новых покупателей.

- Здравствуйте! – выкрикнула продавщица. – Одну минуточку, и я подойду к Вам!

- Паря, почему здесь так воняет, не знаешь? – внутрь вошли двое не самой ответственной наружности. Явные негодяи. Обычно такие личности сюда не заходят вовсе.

- Может, все дело в этом? – высокий мужчина протянул компаньону флакон, который он без разрешения взял с полки.

Второй открыл флакон и понюхал. Затем скривился, едва сдерживая рвотные порывы.

- Фу, какая гадость! Этот запах еще хуже!

- Простите, что заставила вас ожидать! – в это время вернулась продавец и, увидев в руках флакон, пришла в ярость. – Почему взяли зелье без проса! А ну отдайте!

- Не так быстро! – бледный, но все же живой гость достал нож, и покрутил его в руках.

Продавец напрягся. Еще один скрутил самокрутку и начал пыхтеть прямо в лавке.

- Может хоть так эту вонь вытравлю, – пустил кольцо дыма в потолок.

- Вы кто такие? – растерялась девушка. Запоздало понимая, что это не обычные клиенты.

- Кто мы - не важно. А вот кто вы?

- Я… Я продавец в этой лавке. Продавец и хозяйка в одном лице…

Бандит с ножом достал бумажку и начал с нее зачитывать. Так как память уже ни к черту.

- Вас зовут Кристина?

- Да… Так-то, да… Она самая.

- Стало быть, ведьма, – сказав это, бандит сделал затяжку.

- Конечно. Кто бы еще работал в магической лавке. А вы что-то хотели? Зелье для жены? Для себя? Для любовника?

- А любовнику хрен ему ваши зелья? – не понял тот, что с ножом.

- Ну, чтобы больше не стоял, понимаете меня… - заговорщики прошептала Кристина.

- Хорошо! Покажешь, где оно находится, а после того, как тебя убьем, я его заберу.

Тот, что с самокруткой засмеялся:

- А тебе что, жена изменяет?

- Да если с тобой, уродом, замутит. Ты знаешь, что будет, - хитро прищурился компаньон.

- Уж лучше ножом живот вспори.

- Э, нет, Паря, моя мстя будет страшна, затем он бросил взгляд в девушку, - так что давай, ведьма! Пошевеливайся!

Грозный взгляд бандита обжег владелицу лавки.

- Сейчас подам! - Кристина залезла на небольшую лестницу и начала рыться во флаконах. – А… А зачем вы меня хотите убить?

- Понимаешь, тебя нам заказали, - буркнул тот, кто пыхтел самокруткой.

- И кто же? – замерла на секунду ведьма.

- Не твое дело, кто! - зло бросил второй. – Одни проблемы с вами, нечестивыми.

Давно Кристина подобного не слышала, даже передернуло. Так называли всех тех, на кого легло клеймо ведьм, но она думала, что те времена давно прошли. Канули в прошлое. По крайней мере, вслух никто не скажет. И вот опять.

- Я уже нашла, - пропела девушка и бросила под ноги бандитам один из флаконов.

Те и сообразить не успели, как флакон разлетелся вдребезги, а из него повалил густой дым.

- Кхе-кхе! – закашлялся тот, что с ножом. – Вот дрянь мелкая!

Паря нырнул в гущу, и его объял дым. Кашляя и отплевываясь, он вышел по другую сторону завесы. Но Кристины там уже не было. Зато был открыт черный ход. Паря, недолго думая, побежал вслед и только выбежал на улицу, как дверь закрылась, и ведьма заперла ее на массивный засов. Но тут, как назло, из дыма вышел второй и направил нож на девушку.

- Вот ты и доигралась, дура! Ты не успеешь создать свои заклинания!

Бандит скривился и пустил нож в ход. Рукоять будто вросла в руку, что позволяло нападавшему быть уверенным в результате. Девушка хрупкая и едва сможет оказать сопротивление. Ведьма она или нет, но от ножа в его руках никто не уходил.

- Создать? А кто сказал, что они не созданы заранее?

Внезапно атака прекратилась, и нож, выскользнув из рук, полетел к стойке, где сияло несколько рун. Бандит подошел и попытался отодрать оружие, но руны крепко его удержали и не хотели просто так расставаться с трофеем. И что только не делал бандит, даже упирался ногами о стойку, прикладывая весь свой вес, но результат оставался тот же.

- Всякая уважающая себя ведьма заранее подготовит защиту от таких вот парней вроде вашей парочки.

- Да я тебя и так завалю. При помощи голых рук! – оставив четные попытки, он, засучив рукава, пошел на ведьму.

- Хорошо-хорошо, подожди! Может быть, мы можем как-нибудь договориться? Я… Я и денег дам, - взмолилась хозяйка лавки.

- Мне уже заплатили! – и грязно выругался.

- Я никому ничего плохого не сделала! – голос сорвался, и она перешла на крик. Но вот руки бандита легли ей на горло.

- Да мне без разницы, дорогуша! – и начал сдавливать. Кристина захрипела, а глаза округлились и закатились под веки.

Удар и тело бледнолицего бандита обмякло. Паря стоял рядом и непонимающе вертел головой. А в его взгляде читался вопрос: что здесь происходит? Как так вышло, что он ударил кореша, с которым вместе ходили не на одно дело.

Кристина, прокашлявшись, приказала:

- А теперь бей себя! – ее взгляд уперся в здоровяка, который неожиданно ударил по своему лицу, да так, что выскочила самокрутка. Но все же остался стоять на своих двоих.

- Что ты со мной сделала, ведьма?! – взревел Паря.

- Переступая порог черного хода, нужно хотя бы под ноги смотреть, чтобы не наступить на руны, - после этих слов подошвы бандита засияли. – А теперь говори! Кто меня заказал?

- Не скажу! - сплюнул на пол бандит.

- Бей! – приказала Кристина.

И здоровяк нанес себе еще одну оплеуху. Девушка засмеялась. Это был самый надменный и отвратительный смех из всех, что доводилось слышать хулигану.

- Сильнее бей! – командовала хозяйка лавки.

Бандит подошел к стене и начал биться головой о стену. Послышался хруст и из носа у него хлестала кровь.

Бандит взвыл.

- Ладно-ладно! – сдался он. - Я все скажу. Только прекрати!

Отойдя от стены, он затравленным взглядом посмотрел на мучительницу. Жалости в эти глазах он не увидел. А значит, юлить не имело смысла. Если, конечно, он не мазохист и не любитель боли.

- Ну? Я тебя внимательно слушаю! Что ты там хотел рассказать? – спросила Кристина, состроив невинное выражение лица. Она демонстративно собрала руки на груди, и вытянула шею вперед. – Учти, если мне рассказ не понравится, я уже не остановлюсь и выбью всю пыль из твоей мордашки.

- Беглый король! Это все он! Сначала нам Анастасию заказал, но она оказалась нам не по зубам. После чего заказал и тебя. То есть Вас…

- Вот значит, как. Беглый король, говоришь.

- Ага, именно он. А с ним телохранитель ошивается. Опасный тип.

- Хорошо, - она задумалась. И, кажется, забыла о бандите.

- А Вы меня бить больше не будете? – в голосе послышались молебные нотки.

Кристина подняла голову.

- Я же обещала, - а затем на ее лице появилась ехидная улыбка. – Бери на плечи своего друга и идите.

- А куда? – Чувствуя подвох, осторожно поинтересовался Паря.

- В течение 12 часов действие магии закончится, вот тогда и остановишься. А теперь проваливай!

- Не-е-т!

Когда оба подельника скрылись. Ведьма начала уборку заново. Но теперь ее лицо выражало крайнюю обеспокоенность.

- Анастасия… - при этом имени ее глаза вспыхнули огнем.

Глава 8: Как Мэтт сестре платье обещал

Дети резвились на заднем дворе вместе с Эсидом. Они запрыгивали на него, вешаясь на спину и шею. А тот шутливо валился на землю и просил пощады.

- Мы тебя победили! – Гордо произнес Мэтт и победно поднял руку над головой.

Мария, стоявшая рядом с братом, показала коготки, как бы намекая, что если Эсид решит их обмануть, то она готова будет пустить их в ход.

- Защекочу! – Предупредила она.

Эсид лежал на спине и делал вид, что у него отдышка. А сам тайком поглядывал на воинственных детишек.

- Да-да, вы сильные, - покачал головой Эсид, а после издевательски добавил. – Как для детей.

- Ах, так! – кинулась к нему Мария, но парень ловко вскочил на ноги и убежал. – Мэтт, лови его!

Эсид поднял девчонку на руки и начал вертеть. Мария, смеясь, расставив руки, будто птица, кричала братцу.

- Мэтт, смотри, я журавль!

- Больше на чайку похожа, – парнишка остановился и почесал затылок. – Или на аиста в своем черно-белом платье.

Это платье ей подарила мама два года назад, и девочка с тех пор была с ним неразлучна. К тому же это ее любимый наряд. Хотя выбор оказался не так уж велик. И все из-за шила в одном месте. То испачкает, то порвет. А Марии не хотелось ходить в рваном. А Ма не имела средств на дорогие обновки.

- Когда я соберу много-много денег, то куплю тебе новое платье, - пообещал Мэтт.

Эсид поставил Марию на землю, и та начала кружиться.

- А зачем мне новое и это еще ничего. Только посмотри!

Платье поднялось, и теперь она стала похожа на раскрывшийся полевой цветок.

- Оно быстро испачкается, если его не снимать, - произнес братец.

- Хорошо, тогда с тебя платье. И учти, ты сам вызвался, я за язык тебя не тянула! – Мария пригрозила пальчиком.

- И учту! Мое слово дороже золота! – нахмурился Мэтт.

- Так уж и дороже! – Восхитилась сестра.

- Вот увидишь, - пробубнил тот.

Эсид, вдоволь наигравшись, подошел к крыльцу и присел. После чего принялся наблюдать за детьми, которые носились по двору стараясь поймать друг друга.

- Дети к тебе неравнодушны, - парень и не заметил приближения Ма. Она села рядом и положила голову ему на плече. На такое крепкое и мужественное. Рядом с ним хозяйка дома ощущала себя как за каменной стеной. – Ты стал для них родным.

- У тебя хорошие дети, Ма, - его рука легла ей на волосы. От которых пахло ромашками и гречневым супом. – Я даже жалею, что у меня их нет.

- Ты что-то вспомнил? – насторожилась женщина.

- Просто чувствую это. У меня точно нет детей.

Ма подняла голову и посмотрела в глаза Эсиду.

- Возможно, ты просто не помнишь. И дети есть, и жена красавица…

- Возможно… - не стал отпираться парень. И отвел взгляд.

- А хотелось бы это узнать? – к горлу подошел ком.

- Да! – твердый ответ. Он действительно этого хотел.

- Тогда… - она запнулась. – Тогда ты покинешь нас.

Эсид не ответил. Он прикрыл глаза и поднял голову к небу, подставляя свое лицо уходящим лучам солнца. Незаметно подкрадывались сумерки, а за ними и темная ночь. В это время темнело рано. Стоило только солнцу скрыться, тут же наступит серая зона. Сверчки играли свои последние песни, а соловьи пели колыбельные своим детям.

- А ты не думал, что здесь тебе будет лучше? – тихо произнесла Ма.

- Думал.

- И что решил? – подсев ближе, она начала теребить подол платья.

- И с кем ты сегодня говорила? – ушел от ответа Эсид. – Я видел вас на заднем дворе.

- Да есть тут один. Ходит, все расспрашивает, тобой интересовался. Кто таков и откуда взялся. Прилип, как банный лист.

- И ты что ответила?

- Сказала, что наняла для работы, - улыбнулась хозяйка дома. – Я свою семью в обиду не дам.

- А я так же семья?

- Для меня и для моих детей да! – улыбка озарила ее уставшее лицо. – Может, ты еще не понял, но мы приняли тебя как равноценного члена семьи, - и тут она улыбнулась, как еще не улыбалась. Самой приятной и милой улыбкой. – И так просто из нее не уйдешь.

- И не подумаю! – Эсид обнял Ма и повалил на пол.

- У тебя красивые глаза, - послышалось из-под парня.

Он поднялся. Ма лежала, а ее волосы прикрывали лицо и шею. И тут ей захотелось к нему прикоснуться. К Эсиду. Ощутить его на ощупь. И с этим желанием Ма не могла бороться или просто не хотела. Ладонь аккуратно коснулась подбородка.

- Колючий, - промолвила она.

- Могу и побриться.

- Не надо. Мне нравится.

Эсид наклонился. Их губы оказались так близко, что ощущался их вкус и запах тела. Будоражащее чувство. Хотелось продолжения, и губы парня приблизились еще ближе. Но в последний момент со стороны забора послышался странный шум и возня. Ма быстро подскочила, поправила платье и начала озираться. Эсид подошел к забору и уже подумал, что это вновь лиса посетила его жилище, но тут он наткнулся на свежий окурок. Очевидно, что здесь кто-то был, и явно это не звери.

- Ну что там? – всполошилась Ма, когда вернулся Эсид.

- Да ничего особенного, просто лиса.

- Надеюсь, она детей не покусает…

- Это добрая лиса, - прижал Ма к своей груди. – В обиду никого не даст.

- Она же дикий зверь, - подняла голову и посмотрела на парня. – Звери могут быть опасными.

- Порой звери человечней людей. А люди страшнее животных.

- Ты прав, Эсиди.

В этот момент подбежали дети. Схватили Ма и Эсида за руку и потащили за собой.

- Давайте играть!

Эсид заговорщицки подмигнул Ма.

- А давайте! – Согласилась она.

Вдоволь набегавшись и нагулявшись, все четверо вошли в дом уставшие и голодные. Ма сразу же поставила на печь казан и начала готовить ужин. Дети засели в комнате Марии и вели себя на редкость тихо. Конечно, ведь утром они помогали Эсиду, а вечером сбивали башмаки о камни и травы. Сегодняшний день выдался плодотворным.

Когда дети исчезли на втором этаже, Эсид подошел к хозяйке дома она как раз хлопотала у стола и шепнул на ухо.

- Завтра я еду в город.

На что Ма немного смутилась.

- В город? И зачем же? У нас все есть, – затараторила она.

- Мэтт обещал новое платье сестре, - подмигнул он.

- А, я поняла, - смягчилась девушка. – Сейчас деньги принесу.

- Нет, я сам их заработаю.

- И каким это образом? – нахмурилась Ма.

- Я вполне крепкий мужчина и могу колоть дрова.

Ма задумалась.

- Ну, не все время на шее у девушки сидеть, - засмеялся он.

- А если девушка не против? – покраснела она.

- Зато я против! – сказал свое слово Эсид. – В общем, решено! Я беру Мэтта, и мы едем за новым платьем!

- Но… Но тогда это надолго. А кто помогать по дому будет? Да и меня кто развлечет? Умру тут от тоски!

- Перед поездкой я все сделаю, а что не сделаю, тебе Мария поможет. Она умелая девочка и сможет сама управляться с домом.

- Скажешь тоже - умелая. Ребенок еще ведь!

Руки легли на плечи Ма.

- Дети имеют свойство быстро расти, - прошептал на ухо Эсид.

- Это ты верно подметил. Слишком быстро. Вот и сын уже хочет купить платье сестре.

- А, вскоре, может, и жене.

- Тьфу-тьфу, - подскочила Ма, но парень, хохоча, прижал ее к себе.

- Скажешь тоже! Когда все разбегутся, что же я буду делать одна.

- Ты не одна, - поцелуй в украдкой, пока дети не видят.

- Обними меня крепче, - прошептала Ма.

После ужина все разошлись по комнатам и вскоре уснули.

Как и говорил Эсид, он встал раньше всех и начал управляться по хозяйству. Покормив живность и напилив дров, он начал собираться в дорогу.

- Эй, Мэтт, поедешь со мной в город?

- Конечно, поеду! – паренька даже уговаривать не пришлось, и он тут же согласился. – И за чем таким хорошим едем?

- В дороге я тебе все расскажу и объясню, – явно же, что Эсид чего-то недоговаривает.

- Что-то ты темнишь, - покачал головой Мэтт.

- Так ты едешь или как?

Мальчишка вскочил на воз и помахал на прощание сестре. Ма же стояла в сторонке и, тяжело вздыхая, махала на прощание платком. Дорога не близкая, а вдруг бандиты по пути встретятся? Или еще кто! И пусть это всего лишь на полдня, но расставаться всегда тяжело. Будто вместе с родными уходит и частичка души. И так тоскливо становиться, что рыдать хочется. Ну, что и требовалось доказать. К горлу подкатил предательский ком. Женщина отвернулась и тяжело вздохнула.

- Куда это они, Ма? – спросила девочка у матери.

- Вечером сама все увидишь, - улыбнулась Ма.

- Ну вот, теперь сиди здесь и жди. Без Эсида скучно.

- Он вернется! – больше себе сказала, чем дочери. – Он обязательно вернется.

Глава 9: С добрым утром

На лицо графа прыгнул небольшого размера солнечный зайчик. Тормен нахмурился, стараясь его согнать, но проказник все не хотел покидать насиженное место и продолжал находиться на щеке у графа. Тогда Вадим поерзал руками, разгоняя воздух, что так же не принесло особого результата, после чего граф вынужден был перевернуться на другой бок. Но через какое-то время все повторилось снова.

- Да что ж такое! Не дадут нормально выспаться! – Вадиму Ивановичу едва удалось раскрыть глаза. Самочувствие было паршивым, если не сказать более грубо. А во рту будто кошки нагадили. Голова и вовсе заменила колокол. Где-то в районе темечка гудело и постукивало. А посторонние звуки причиняли адскую боль.

- Доброе утро, господин! – голос прозвучал столь внезапно, что граф подскочил с постели.

Рядом стояла Рита с чистой постиранной одеждой в руках, и ее невозмутимый взгляд глядел на Вадима. Глаза графа перекочевали со служанки на одежду. И только потом он понял, что стоит перед дамой в неглиже. Ужасная догадка заставила хозяина усадьбы в течение нескольких секунд вернуться обратно в постель, после чего он натянул на себя одеяло.

- Чего я там не видела, господин,- протягивая одежду, промолвила служанка. – К тому же я саморучно раздевала Вас и укладывала в постель.

- Ну, можно было немного одежды и оставить, – смутился Тормен. – Мне кажется, Вы переусердствовали, Рита.

- Белье было грязным, и я бросила его в стирку, - она краем глаза наблюдала, как граф тайком пытался надеть кальсоны поверх рубашки. – Вы вчера снова нажрались… Господин. Где это Вы так?

- По правде говоря, это в мои планы не входило…

- Но Вы нажрались, - повторила служанка, выделяя последнее слово, при этом брезгливо выпятив нижнюю губу.

- Вечером мы с приятелями решили перекинуться в картишки, и мне весь вечер несказанно везло. И в итоге я выиграл солидный куш.

- И поэтому Вы нажрались? – показывая полную отрешенность, спросила Рита.

- На радостях мы пошли в бар, – рубашка была застегнута, и только сейчас Вадим Иванович понял, что рубаху не стоит заправлять в кальсоны. Для этого есть штаны или брюки.

- Ну, ясно… - покачала головой служанка. Она поправила косу и предупредила. – Завтрак готов, господин. Но рекомендую вначале посетить душ и почистить зубы. От Вас несет, господин.

- Спасибо, Рита!

- Вместо благодарности я бы предпочла видеть Вас по утрам трезвым! – бросила колкость.

- Когда-нибудь увидишь.

Рита ушла, а граф остался один. Он положил локти на колени и обхватил голову. Вчера он действительно не собирался напиваться, ведь сегодняшнее дело требовало от него полной концентрации. Нужно быть в подобающей форме перед тем, как идти в следственный отдел. Неопрятный вид явно не пойдет на пользу при встрече со следователем.

После завтрака Вадим Иванович начал собираться. Подойдя к зеркалу, он поправил свой костюм. Поднял ворот, так он казался солиднее и провел пальцем по полям своего цилиндра. Так же прихватил с собой свой саквояж и трость.

Но перед тем, как отправиться к Андре, вначале граф заглянул в банк Элеген. Который единственный из всех банков продолжал свою деятельность. Ни инквизиция, ни даже война его не смогла сломить, и он продолжал работу в прежнем режиме. Он казался непотопляемым айсбергом в неспокойных водах океана. Даже вывеска не сменилась, и она гласила: «самый надежный банк королевства».

- Я Вас приветствую, господин! – к Тормену подошел сотрудник. Он был невысокого роста, едва ли доставал головой до груди. Имел крючковатый нос и глаза бусинки. К слову, здесь все сотрудники выглядели одинаково. Будто клонированные близнецы. И это не только здесь, а по всем отделениям. Даже жутко от этого вначале, но затем привыкаешь. – Чего желаете?

Коротышка учтиво склонил голову, показывая на уважаемость клиента и что здесь его всегда рады видеть. Банк очень трепетно относился к своим клиентам. И за все его службу не было нареканий. Сменялись поколения, сменялись империи, и только лишь Элеген оставался прежним.

- Мне нужно снять со счета некую сумму, - сказал дежурную фразу Вадим Иванович.

- Конечно, идемте со мной.

Оказавшись в отдельном кабинете наедине с сотрудником, клерк начал копаться в документах. Точно в таком же он сидел несколько лет назад, когда через тайные проходы от него сбежала Анастасия. Не без помощи сотрудников банка, конечно же. Ловко они тогда провели Тормена, и это стоило бы Элегену больших проблем. Но граф тогда не стал упоминать об этом инциденте в своем рапорте, и Элеген остался кристально чист перед орденом.

- Мы ценим каждого клиента, - к графу подошел коротышка и положил на стол бумаги. – Особенно относимся с благодарностью к тем, кто нам помогал.

Клерк подмигнул.

- Именно благодаря Вашему влиянию у меня остались все деньги на счету, - поклонился граф. И он не лукавил. Ведь благодаря попечительству все деньги на счету Тормена остались нетронутыми.

- У нас есть свои рычаги влияния, даже в соседних королевствах, - это прозвучало с нарочитым пафосом. Коротышка даже принял величественную позу и гордо вскинул вверх подбородок.

- У вас и там есть свои филиалы? – удивился Тормен.

- Разумеется, наша сеть повсюду, мой друг.

- А эти ваши тайные проходы, - затем он приблизился еще ближе и шепнул на ухо. - Кто их сконструировал?

- О, это было так давно, что имя создателя затерялось около сотни лет назад, - хитро прищурился сотрудник.

Расписавшись в документах, и получив оговоренную на руки сумму, граф попрощался.

- До свидания! Вскоре увидимся вновь, - приподнял цилиндр Тормен и кивнул.

- А не желает ли милостивый граф пройти к нужному месту через нашу потайную дверь? – клерк поклонился и указал рукой на единственную в комнате дверцу.

- А можно? – сглотнул Вадим Иванович.

- Ну, Вы же уже знаете наш секрет, - подмигнул клерк.

- Тогда мне в кафе по улице Новодарской.

- О, это рядом со следственным комитетом, - заинтересовался сотрудник.

- Так и есть, - не стал скрывать граф. – Меня попросили помочь в расследовании убийств.

- Я читал об этом, - огорчился сотрудник. – Кому взбрело в голову лишать жизни таких красавиц.

- Вот это мы и выясним! – заверил Вадим Иванович.

- Тогда желаю удачи!

Вадим подошел к двери и, взявшись за ручку, потянул ее на себя, после чего перешагнул порог. И какое было его удивления, когда вместо длинного коридора и сотрудников банка он увидел небольшое кафе и посетителей, которые мило общались, не обращая внимания на только что вошедшего посетителя. Тормен развернулся и вместо комнаты увидел улицу и конные экипажи, снующие туда-сюда. Все упоминания о банке испарились.

- Я, наверное, к этому никогда не привыкну, – граф прокашлялся и, опираясь на трость, двинулся к свободному столику.

Наверное, и вид у Вадима Ивановича был тот еще, потому что официантка, подойдя к столику, вначале сочувственно покачала головой, а после подала меню. Граф обошелся чашкой крепкого кофе и не большим круассаном. Едва ли он смог бы запихнуть в себя что-то съестное, ведь только от одной мысли об этом вызывало у Тормена тошноту.

А вот чашка кофе приведет мысли в порядок, так подумал Вадим Иванович и принялся трапезничать.

Людей было немного. Одна воркующая парочка и еще несколько работяг, которые забежали позавтракать. Официантка, сделав все заказы, откровенно скучала. Молодая девчонка лет так девятнадцати. В ее возрасте девушки мечтают о благородном принце на белом коне. Она достала книгу и впилась глазами в строки. Так и есть. На обложке нарисован полуобнаженный мужчина с короной на голове, который держал на плечах белого коня. Странная комбинация - что еще можно сказать о ее предпочтениях.

От мыслей графа отвлек звонок дверного колокольчика и очередной гость, вошедший в кафе. Верней, не гость, а гостья. Девица с черными длинными волосами и карими глазами. Потоптавшись на месте, она направилась в сторону Вадима Ивановича. А остановившись у его столика, произнесла.

- Тормен, - сказала девушка и машинально прошлась рукой по тонкой шее, где висел золотой кулон с рубином. – Граф Тормен, второй сын рода Торменов. Какая внезапная встреча.

- Анастасия, - приподнял цилиндр и кивнул Вадим Иванович. – Рад видеть Вас свободно гуляющей по городу.

- Как видите, за мной не охотятся. Не устраивают травлю. И не пытаются убить, - ее тон был надменным, даже презрительным. Хотя, возможно, это больше был отыгрыш, чем являлось правдой. И душу девушки в этот момент терзали совсем иные эмоции. – А Вы, граф, как погляжу, совсем опустились. Видок измят. Да и мешки под глазами. Неужто Вас выперли из родового гнездышка?

- Увы, но я теперь являюсь главой рода Торменов. – сухо ответил бывший специалист и член ордена.

- Вы? – удивилась ведьма. - А как же Оливер?

- Он… - прежде чем продолжить, Вадим сделал паузу. – Мой старший брат пропал без вести.

Тут Анастасия сообразила, что перегнула палку.

- Простите, граф Тормен. Не хотела давить на больное.

- Помниться у Вас с моим братом были отношения, – смятение вперемешку с ревностью отразилось на его лице.

- Я… - Анастасия не знала, что ответить. Слова застряли в горле. – Мне…

- Понятно, - Тормен опустил голову и пожалел, что у него в чашке не коньяк, а всего лишь кофе. Тоже крепкий напиток, но душевные раны им не залечить.

- Мне кажется, мы впервые общаемся в такой спокойной обстановке. И Вы не хотите меня арестовать, задержать или четвертовать, - усмехнулась девушка. – Даже сейчас, стоя перед Вами, меня не покидает чувство, что Вы вот-вот на меня наброситесь.

- Разве только для поцелуя, - неумело пошутил граф.

Но девушка успела обидеться.

- Дурак! Я еще не простила Вас, граф! Запомните это! И граф…

- Что? – он посмотрел в ее карие глаза.

- Не поворачивайтесь ко мне спиной, - предупредила ведьма.

- Превратите в камень?

- Жаба будет более подходящим для Вас обликом. А сейчас прощайте!

- Анастасия! – окрикнул ее Вадим.

Ведьма остановилась и посмотрела через плечо.

- Если Вам нравятся жабы, то чего не сделаешь ради любви.

- Дурак! – и ушла под смех мужчины, который несколько раз имел честь лично изловить ведьму. Остальным же не по силам было и одного раза.

Все же пропал Оливер, а Вадим стал во главе рода. Получается, добился своего. Все как он и хотел. Но Анастасия не увидела на лице графа удовлетворения. Добившись своих целей, Тормен не стал более счастливым. А даже наоборот. Может всему виной груз ответственности, к которому он был не готов. От былой целеустремленности не осталось и следа. Жалкий высокородный, хромой и избитый жизнью. Избитый и израненный котенок. Не таким она его запомнила.

Анастасия вышла на улицу и в украдкой смахнула слезу. Постояв у входа, она бросила беглый взгляд на витрину. Вадим все еще смотрел на нее, не сводя своего взгляда. Эти глаза. Хоть что-то осталось прежним. Взгляд, острый и пронзительный, пробирающий до мурашек на коже. Эх, встретились бы они при других обстоятельствах, тогда все могло быть иначе.

Анастасия отвернулась и стала переходить дорогу. А граф продолжал сидеть и смотреть, как она растворяется в толпе машин, карет и повозок. Исчезла как наваждение. И лишь запах ночных фиалок напоминал о ее присутствии.

Сжав навершие трости, граф поднялся и, бросив деньги на стол, удалился.

Старые раны вновь дали о себе знать. Но не физические, которые можно залечить растворами и мазями, а душевные. Увы, но от подобных ран лекарств еще не придумали. Некстати вспомнились слова Риты, что после встречи с Анастасией граф стал другим. Возможно. А возможно и нет. Ведь за столько времени много чего произошло. Война, ранение, смерти родных. Не одной лишь ведьмой мир полнится.

Сняв цилиндр и пригладив волосы, Вадим вернул его на место. Пора браться за работу. Только труд может заглушить тревожные мысли. И граф направился в сторону следственного отдела.

Глава 10: Новое платье

В дороге Эсид выложил Мэтту свой план. Мальчика, лишь прознав о новом платье, сразу воодушевился и пообещал сделать все, что от него требуется. Он невероятно сильно любил сестру, и ему хотелось сделать для нее что-то по-настоящему особое. Что Мария запомнит надолго.

- Думаю, Мария будет прыгать от счастья, когда вручим ей платье, – мечтательно произнес мальчишка. Но потом съежился как ежик, подскочил с лавки и обратился к Эсиду. – Только где мы денег возьмем?

- Заработаем, - вполоборота повернул голову и подмигнул. – Ты готов?

- Да! – вскрикнул Мэтт и поднял руки вверх.

Вскоре повозка въехала в город. Сам же городок был небольшим на фоне остальных и не больно уж отличался от той деревни, где они жили. Вот только здесь располагался рынок, что говорило в пользу города. И все близлежащие села ездили сюда за товаром, ну или продавать свою продукцию. Ма торговала молоком и мясом. Другие занимались мукой, если у них имелась своя мельница, или же продавали ягоды. В общем, город худо-бедно, но процветал. И именно здесь наши герои пытались заработать сестре на платье.

- Мэтт, ты меня здесь подожди, присмотри за повозкой. А я скоро вернусь, - приказал Эсид.

- Куда ты собрался? – слезая с телеги, спросил Мэтт.

- Искать работодателей, - его ладонь легла на голову мальчишки. – А ты не отходи далеко. Проворонишь телегу, тогда, считай, Ма с нас три шкуры снимет.

- Да, понял-понял. Не маленький уже! – надул губки мальчишка и присел на лавочку. Мальчик вытащил морковку из сумки и протянул ее лошади. Та, недолго думая, принялась завтракать. Вторую морковку употребил сам.

Эсида не было больше часа, а когда вернулся, приказал Мэтту вернуться в повозку, после чего они поехали на окраину города. Здесь была небольшая усадьба, несколько построек, а также лежали дрова, скиданные кое как в кучу.

- Мэтт, не зевай! Будешь мне помогать! – выкрикнул парень, берясь топор.

- Я всегда готов! – засучив рукава, прокричал мальчонка.

- Тогда за работу!

Эсид колол дрова, а мелкий брал их в охапку и носил в дровницу, где складывал в стопки. Мальчонка не отлынивал, и вкладывал все силы в общее дело. Эсид даже предлагал ему отдохнуть, но Мэтт каждый раз отказывался.

- Очень хочется сделать приятное сестре, - говорил он. Затем брал дрова и нес складывать очередную стопку.

Упорство, проявленное Мэттом, передавалось и Эсиду, и он с новой силой махал топором, раскалывая дубовые бревна на четыре части.

Вскоре дрова закончились, и Эсид вышел из дома, пересчитывая купюры.

- Уже на платье хватит? – выкрикнул мальчонка, когда увидел Эсида, лезущего на повозку.

- Еще нет. Но мы стали на шаг ближе к цели, - подмигнул парень, беря в руки вожжи.

- На шаг? А насколько это ближе? – осторожно спросил мелкий компаньон.

- Ближе, чем были до этого, - он крикнул, и повозка тронулась.

Все повторилось заново. Небольшой двор, дрова и дровница. Мэтт также, не жалея сил, охапками носил дрова, но было видно, что паренек уже подустал. И лишь упорство в сочетании с упрямством не давали сбавить темп.

- Устал? – снисходительно спросил Эсид. Все же мальчишка был слишком мал для подобной работы.

-Все в порядке! Не стоит за меня переживать, - послышалось из дровницы. – Зато мы купим новое, самое лучшее платье, и Мария будет довольна. Ох, как же охота поскорее увидеть ее глаза, полные счастья!

Эсид усмехнулся и поудобней перехватил ручку топора.

- Эсид! Эсид! Много у нас денег?

Парень пересчитал те гроши, которые удалось добыть честным трудом, и отрицательно покачал головой.

- Это Ужасно, Эсид! У меня уже руки все в заносах, - огорчился Мэтт.

- Я думал, что мы быстрее соберем нужную сумму, - признался Эсид. – Такими темпами мы и до вечера не управимся.

Мэтт уже хотел повесить нос, как их окликнули.

- Парни! Парни! – к ним подбежал мужчина крепкого телосложения. Он был неплохо слажен и имел огненно-рыжие волосы. Лицо простое и добродушное, щедро усеянное веснушками.

- Это вы ищите работу? – еще один присоединился. Оба были похожи друг на друга, да и волосы имели схожий рыжий оттенок. – Поговаривают, что беретесь за любой труд.

Первый взглянул на мальчишку и погладил того по макушке.

- Для чего деньги собираете? – спросил тот.

- Для моей сестры, - нахмурился Мэтт. Он убрал руку и причесал взъерошенные волосы. – Хотим сделать ей сюрприз.

- Похвально, - ответил второй и представился. – Мы Райнеры! У нас здесь неподалеку мельница. Меня зовут Борис, а брата моего Николаем кличут. Ну так что? Вы готовы поработать на нашей ферме?

- Сразу оговорюсь, что мы платим вдвое больше. Так что сумеете собрать нужную сумму для сюрприза, - подмигнул Николай.

На том и сошлись. Братья побросали мешки с мукой в повозку к нашим героям и поехали. По пути пришлось совершить несколько остановок, где братья распихали мешки по нескольким магазинам.

- Вы нам удачно подвернулись. У нас заболела лошадь, и уже не было времени искать ей замену. Заказы поджимали. А тут слышим: вы ищете подработку, да еще со своей повозкой.

- И тут нас осенило: вот она, наша удача. Так что поможем друг другу, – отозвался Борис.

- А мы так и будем товар развозить? – поинтересовался Эсид.

- Ну уж нет. Дальше вас ждут вилы, хлев и навоз, - хохотнул Николай. Его рыжие волосы поблескивали на солнце. - Надеюсь, никто из вас не обладает аристократическим обаянием?

Эсид поморщился и промолвил.

- Если умру в вашем хлеву, то требую уплатить двойную цену.

Райнеры в голос расхохотались.

- Ну нет! За такие деньжищи мы тебя за ноги вытащим и откачаем.

- Надеюсь, этого не потребуется, - переполошился Мэтт, приняв слова за чистую монету.

После чего все взрослые, включая и самого Эсида, дружно засмеялись.

Мельница у братьев была большой и располагалась на правом берегу реки. Живописные пейзажи, с которых при желании можно писать картины. Любой художник позавидует. Еще Райнеры рассказали, что это все принадлежит их отцу. Но батенька в последние месяцы сильно сдал в плане здоровья, и братья взяли все обязательства на себя.

Кроме мельницы здесь находились и другие постройки, включая хлев. Здесь наши герои и остановились. Большая хибара с недавно, судя по новым доскам, переделанной крышей. Братья говорили, что неделю назад здесь пронесся ураган, который натворил много бед. И судя по только что отремонтированной крыше, так оно и было.

- О, а это у нас кто? – еще один обладатель рыжих волос и веснушек вышел из дома и направился к новеньким.

- Знакомьтесь, парни, это наш брат Васька, - подал голос Николай. – А это Мэтт и Эсид, наши временные работники.

Взгляд Васьки скосился на самого мелкого:

- А этот не маловат будет? – усомнился третий брат.

- Он собирает на мечту сестре, - вставил слово Николай.

- Ну, раз для сестры, то это благородное дело, – смягчился Васька и добавил. - Раз так, то здесь и будете работать. А когда все будет блестеть, как у быка яй… Кхм-кхм, - скосив взгляд на мальчонку, Василий запнулся. – В общем, по окончанию работы вы получите свои деньги.

- Ура! – подскочил от радости мальчишка.

Братья удалились, ну а компаньоны принялись за работу. Сил было потрачено много. Да и вонь давала о себе знать. Братья, чтоб не пачкать новую одежду, принесли работникам старую, потрепанную. А по окончании пригласили в дом, где уже был накрыт стол.

- Славно потрудились парни! – похвалил Васька. – Боевая хватка, молодцы.

- Всем бы такое рвение, - вдохновленный работой новеньких, радовался Николай. – А то остальные только ленятся, а деньги им подавай.

Борис достал оговоренную сумму и положил рядом с Эсидом.

- Все, как и договаривались.

Эсид протянул руку за выручкой, как Николай его окрикнул.

- Может это… В картишки перекинемся, - тот посмотрел на деньги и облизнулся. За что получил оплеуху от старшего брата.

- А ну цыц! – и Борис пригрозил пальцем. – Никаких игр в доме.

- Да понял я, понял, - утерев нос, проговорил младшой.

Хорошие ребята эти Райнеры. Добрые и отзывчивые. Могли не платить столько. Видимо, сжалились над Мэттом и позволили ему насобирать нужную сумму. Эсид очень надеялся, что этих денег хватит. А то будет обидно вернуться домой ни с чем.

На платье денег хватило, хотя пришлось и поторговаться. И теперь пришло время возвращаться домой. Обратная дорога заняла меньше времени, так как лошадь, сообразив, куда едет, гнала в галоп и так без остановок до самого села. Правда, подустав, она решила остановиться на пастбище.

- Беги к сестре один! – предложил Эсид. – А я скоро приеду!

- Хорошо! – Мэтт дорогу домой хорошо знал и ориентировался по селу не хуже самого Эсида.

Мальчуган скрылся, а парень остался присматривать за скотиной. Он устроился под деревом в тени и уже хотел расслабиться, как услышал:

- Эй, уважаемый!

Все же долго одному побыть не удалось. На горизонте возникли двое и, ехидно улыбаясь, позвали Эсида.

- Иди сюда! Разговор есть! – ничего хорошего из этого не выйдет. Уж слишком недружелюбные лица у этой парочки.

- Если вам надо, вы и идите, - пожал плечами парень, даже не соизволив подняться.

- Ты наглый, - протянул один, и парочка двинулись к повозке. – А мы не любим наглых!

- А я не люблю, когда мне дерзят, - предупредил Эсид. Но все же поднялся и отряхнулся.

- А кто здесь дерзил? – театрально развел руками незнакомец. - Может, это ты дерзишь?

- Вы чего-то хотели? – грубо перебил их парень.

Краем глаза Эсид заметил, как его пытается обойти товарищ говорившего. Тот зашел за спину и заглянул в повозку.

- Не густо, - покачал головой. – Ты же с города приехал. Что? Ничего и не купил?

- Не ваше дело!

- А сейчас будет нашим!

Тот, что спереди, бросился на Эсида и толкнул того в грудь, а задний заехал в ухо, да так, что парень упал и покатился.

- Все еще думаешь, что это не наше дело? – ухмыльнулся толкавший в грудь. – Может, передумаешь?

- Никогда!

Эсида подняли за шиворот. Один держал, а второй решил проверить пресс. После чего несговорчивый паренек захрипел и снова повалился на траву.

- Хилый какой-то, - сделал выводы один из нападавших.

Эсид взял в руки палку, чтоб при помощи ее встать на ноги. В правом ухе сильно звенело. А в районе живота горело огнем.

- Ну что, повторим? – один из нападавших нагнулся и уже потянул руку к парню. Как внезапно из кустов выпрыгнула лиса и укусила того за палец. – Ай-ай! Как больно!

- Сейчас я ее! – второй решил отвесить пинка рыжей бестии.

Но тут что-то произошло. Будто ранее спящие инстинкты активизировались. И ощутив в руках знакомую тяжесть, обостренные чувства пришли на помощь. Эсид сжал палку, будто рукоять сабли. Хватило несколько ударов, чтобы ближайший оказался на земле. Бедолага даже сообразить ничего не успел. Ни один мускул на лице Эсида не дрогнул. Второй почуял неладное, но сделать ничего не смог, как оказался на коленях. А импровизированная шпага уперлась в его грудь.

- Смерд! – неожиданно для себя произнес Эсид. Он даже тона своего не узнал, будто говорил другой человек. Другая личность, пока что ему не знакомая. Чуждая. Гордая. Самодовольная.

Неосознанно он сделал два шага назад и выпустил палку из рук. Шум в кустах вывел парня из ступора. Эсид присел и протянул руку. Из листвы вынырнула рыжая мордашка и начала принюхиваться.

- Благодарю за помощь, - обратился он к зверьку, будто он мог его понять. Но на удивление лиса кивнула и скрылась из виду.

Эсид пошел к лошади, залез на повозку и уже хотел ехать, как увидел еще одного. Третий вальяжной походкой двигался навстречу.

- А ловко ты их, - улыбка поселилась на его лице незнакомца. Эсид узнал его, это тот парень, приходивший к Ма. Но откуда ему здесь взяться? Незнакомец выглянул из-за повозки и покачал головой. – Дошли слухи, что ты в городе батрачил. Это правда?

- Я помогал Мэтту с покупкой платья для сестры.

- Это здорово! Помощь - это так благородно. Вот только…

- Что? – подозрительно спросил наш герой. – О чем ты?

- Вот только рубкой дров и чисткой коровен много не заработаешь.

- А мне много и не требуется.

- Нравится висеть у Ма на шее?

Эсид покраснел от злости.

- Тише, парень. Я предлагаю тебе намного больше денег.

- И что нужно делать?

- Придешь сегодня вечером на перегон, там и увидишь. Если посчастливится, то можешь купить не только платье для сестры, но и ожерелье для Ма.

Повисла пауза.

- Я подумаю, - Сказав это, Эсид пришпорил лошадь, и повозка поехала.

У парня сразу же улыбка сошла на нет, и уже строгий взгляд смотрел ему вслед.

- А ну, вставайте, увальни! – дал пинка под зад одному. – Разлеглись здесь, будто красны девицы! Не за это я вам плачу!

Глава 11: Встреча в кабинете

Граф Тормен остановился у порога административного корпуса с большими ступенями, ведущими на самый вверх. Он вытащил из кармана часы на серебряной цепочке и посмотрел на циферблат.

- Как раз вовремя, - проговорил Вадим Иванович и, перехватив трость в другую руку, начал подниматься.

- Здравствуйте, граф Тормен! – поприветствовал Вадима уже не молодой мужчина, который шел со стороны главного входа. – Пока поднимался по этим чертовым ступеням, с меня семь потов сошло.

Пожаловался тот Вадиму Ивановичу.

- И не говорите, граф Дарин - покачал головой Тормен. – Из-за ранения подъем мне кажется сущим адом. Нужно поднять вопрос, чтоб в следственном отделе сделали лифт, ну или хотя бы подъемник.

- Ваши слова да Богу в уши, - граф Дарин еще что-то ворчал, но Тормен его не слушал. Трость то и дело постукивала о бетонные плиты, а из-под ладони проглядывалось навершие. Голова змеи с открытой пастью готова была наброситься на свою жертву, если бы такая находилась поблизости. Тормен лично делал эскиз и остался доволен результатом. Рубиновые глаза только придавали змеи зловещей ауры.

Следственный отдел, или комитет, как его еще называли, являлся централизованным органом власти в этом городе. Единственным и беспрекословным. Даже инквизиция имела меньше полномочий, чем эти ребята. Еще был и Верховный Суд, но это уже простых граждан не касалось. Там велись исключительно судебные тяжбы. Главным из судей был Нарзан Наумович. Без него здесь ничего не решалось и ничего не происходило. Встречаться с ним не хотелось. Но Тормену и не требовалось.

Граф вошел в здание и сразу же направился к следователю. Сотрудники подозрительно оглядывались, провожали взглядами парня с тростью и шли дальше по своим делам. Мало ли что понадобилось графу в отделении.

Вадим Иванович остановился у кабинета с табличкой: следователь Андре Нарни.

Постучался два раза, как того требовал этикет, после чего отворил дверь. Из образовавшейся щели слегка повеяло ароматом ночных фиалок. Слишком легкий и неуловимый, чтобы заподозрить неладное. Когда Вадим вошел внутрь, он увидел перед собой Андре, сидящего за большим столом, а также рядом с ним находилась леди. Обаятельная особа со жгучим взглядом. Ею оказалась Анастасия. Вторая встреча за день, то ли не чудо? Да еще и в кабинете у следователя. Что для девушки так же стало сюрпризом, и она непонимающе вертела головой, переводя взгляд то на графа, то на Андре.

- Это мы графа дожидались? – задыхаясь от возмущения, промолвила ведьма. – Зачем он нам? Я могу сделать все сама.

- Вы, леди Анастасия - гениальная ведьма, а граф Тормен - великолепный специалист. Вместе из вас может получиться хорошая пара.

- Пара? – на щеках у ведьмы проступил румянец. – Вы сказали пара?

- Партнеры, если Вам будет угодно, - исправился Андре. – Но смысл от этого не меняется.

- Я не понимаю, что здесь происходит, - Тормен снял цилиндр, но проходить внутрь не стал. Так и стоял на пороге, опершись о трость. – Но если наша помощь требуется, то…

- Моя помощь, - перебила Анастасия. – Никаких нас нет и быть не может, Тормен!

Девушка стукнула маленьким кулачком о стол и, поднявшись в полный рост, гордо вскинула подбородок вверх. Видимо, юной особе оставаться здесь было невмоготу, и она решила удалиться с кабинета. Ей не хотелось находиться в одном здании с Торменом, а в одной комнате и подавно.

И ведьма пошла к выходу. Поскольку на пороге стоял Вадим Иванович, ей пришлось буквально втиснуться в проем. Из-за чего их взгляды встретились. Тормен был в непосредственной близости и даже не подумал отойти. Вместо этого он стоял и наглым образом улыбался.

- Я знаю, почему Вы, уважаемая Анастасия, не хотите со мной работать в одной команде.

- И почему же, позвольте спросить?

- Боитесь со мной тягаться, - Тормен отстранился, давая проход барышне. – Вы просто боитесь проиграть.

- И кому же? Не Вам ли? – слова Тормена рассмешили Анастасию. Неужто он и вправду полагает, что может тягаться с легендарной ведьмой! Это наивность или глупость? Анастасия была уверена, что и то, и другое.

- Представьте себе, мне! – вызов брошен, и Анастасия теперь не могла дать заднюю. Ох, Тормен, ох и сукин сын. Как же он мастерски дергал за наточки, тем самым ставя девушку в тупик.

Слишком велик соблазн бросить все и сказать этому зазнавшемуся мерзавцу пару нелицеприятных слов, после чего уйти в закат и никогда не иметь дело с этими Торменами. Но теперь от ее решения зависело, уйдет она отсюда вместе с Вадимом или же уйдет с позором.

Пауза была недолгой.

- Я согласна! – ведьма понизила голос на тон ниже, что говорило о ее раздражительности и нежелании идти на поводу у графа.

Но все же она это сделала. От чего у Вадима Ивановича появилась улыбка более нахальная и более едкая, чем прежде.

- Не обольщайтесь, граф! – предупредила она. – Проведенное со мной время Вам покажется сущим адом.

- Уверен, что так и будет, - театрально поклонился.

- Вот и хорошо! – хлопнул в ладоши Андре. – Рад, что вы нашли общий язык. А сейчас мы все вместе проедем в старые районы.

- Новое убийство? – догадался граф.

- Нет, поедем любоваться местными катакомбами, - фыркнула ведьма и вышла из кабинета.

- Суровая дама, - поцокал языком следователь и добавил. – Но красивая.

- Скверный характер у красоток в крови, - добавил Вадим Иванович.

- Мой Вам совет, граф Тормен, не нужно ее злить. Вы мне оба нужны живыми и здоровыми.

- Увы, но она обещала меня превратить в жабу.

- Думаю, Ваш головной убор на пупырчатой макушке будет смотреться менее гармонично, чем на нынешней.

- Боюсь, что тогда придется покупать цилиндр зеленого цвета, чтоб хоть как-то гармонировать с новым цветом лица.

И оба засмеялись.

Во дворе уже ждала карета, внутри которой сидела Анастасия. Завидев парочку, она снова фыркнула и капризным голоском произнесла.

- Давайте скорее. Я хочу побыстрее разделаться с этим делом! – сквозь зубы процедила раздраженная ведьма.

- Куда-то спешите? – Тормен влез в карету и сел напротив Анастасии.

- Я уже давно никуда не спешу!

- Это потому, что некому Вас подгонять, – было время, когда Тормен наступал на пятки строптивой красавице. Что отложило отпечаток на их сегодняшнюю неприязнь.

Андре уже начал опасаться за Тормена. Ведь его дерзкие высказывания могли спровоцировать Анастасию, что побудило бы ее исполнить сказанное. Но вместо этого девушка проявила волевой характер и сдержанность. Она лишь демонстративно отвернулась и начала смотреть в окно.

- Пока мы едем, я хотел бы вас ввести в курс дела, – Андре достал папку и начал перелистывать страницы. – Вы уже в курсе, что у нас в городе завелся убийца. А возможно и жестокий маньяк. Его жертвами становятся молодые барышни, преимущественно с идеальными чертами лица. А если попроще, то он убивает красавиц.

- Анастасия, - граф обратился к барышне, сидевшей с недовольным выражением лица. Она старалась не замечать надоедливого собеседника, что не всегда у нее это и получалось. Вот и сейчас взгляд ее покосился в сторону Вадима. – Это означает, что Вы так же находитесь в зоне риска.

После чего Вадим подмигнул.

- Хотя бы одно слово из Ваших уст, и я за себя не ручаюсь! – при этом ее взгляд был обращен в сторону окна.

- Советую прислушаться к словам девушки, - вклинился Андре. – Не стоит совать руку в пасть тигру.

- Рада, что Вы меня понимаете, гекс Андре.

- Так вот, - следователь продолжил.

Он еще что-то говорил, но граф его не слушал. Его мысли были поглощены Анастасией. Карие глаза, черные длинные волосы, тонкие алые губы и немного поднятый вверх нос. Когда-то этот соблазнительный образ не давал уснуть графу не одну ночь, и вот она снова оказалась перед ним. Все такая же дерзкая и остра на язык.

Тормен так же выглянул в окно. Впереди была видна большая площадь. Здесь стояли две огромные пушки, которые стреляли магическими снарядами. Благодаря столь мощному орудию вражеское королевство и выиграло войну. Сразу же воспаленный мозг любезно подкинул кадры взрывов и трупы товарищей на земле. Впервые столкнувшись с подобным, солдаты не готовые расстаться с жизнью и разбегались кто-куда. Оливер пропал в одну из таких ночей. Длинные дула пушек смотрели вверх и сейчас были в состоянии покоя. Их грузили на тягачи и вскоре орудия должны были отправиться в другое место.

- Магические бестии, - Андре проследил за взглядом графа. – Грозное оружие по сравнению с вашими пушками.

- Это верно, - не стал спорить Тормен. – Старые устои не давали Тарлиану развиваться, и королевство пало, не в силах сопротивляться прогрессу.

- Так значит, магия для Вас благо? – удивился следователь.

- Я не поддерживал столь консервативных мнений и устоев, если Вы об этом, гекс Андре.

- Но Вы же служили в инквизиции? Даже зная, что их идеалы не сходятся с Вашими.

- На то были свои причины.

Анастасия делала отрешенный вид, но краем уха подслушивала разговор двух господ. Любознательность - это одна из ее основных черт.

- Поразительно! - закинув ногу на ногу, выкрикнул Андре. – Выходит, Вы согласны были отдать жизнь за чужие идеалы. Я бы сказал, чуждые Вашему мировоззрению. Почему так?

- Есть такое слово, как долг, - не раздумывая, ответил Тормен. – Долг перед родом и долг перед королевством. Не знаю, как для Вас, но для меня это одно и тоже.

- Вашего королевства больше нет, - наполнил Андре.

- Но остался долг перед родом, - кивнул Тормен. – А долг перед королевством я расплатился вот этим, – он взял в руки трость и постучал о колено.

- Зато Ваш брат отдал нечто большее – жизнь! – Анастасия решила уколоть Тормена.

- Уверен, Вы так же хотели видеть меня на его месте, - последовала пауза и уже тихим голосом добавил. – Или вместо него.

Девушка встрепенулась. Хотела бы ведьма ответить Тормену, но боялась, что тогда она может не совладать с эмоциями. И чувства ее выдадут. Уж слишком накипело на душе. Слишком многого она должна сказать, но нужные слова так и не находились. Застревали в горле как кость.

- И не сомневайтесь, - вместо этого бросила ведьма.

Повисла пауза. Так ехали молча до тех пор, пока Андре не решился нарушить тишину.

- А Вы, Анастасия, боролись за права ведьм?

- Я больше преследовала личные мотивы, - пожала плечами. - Но и это тоже. Счет за каждую убитую девушку я выставила в конце. Каждому по их заслугам.

- Прекрасно. И вот Вы добились своего. Ведьм теперь прельщают даже во дворце. Ни это ли Ваша мечта, Анастасия?

- Вы говорите о придворных ведьмах? – удивилась барышня.

- А почему бы и нет. Теперь между нами нет различий, – следователь увидел растерянность на лице девушки. - Вижу, Вы удивлены. Ну ничего, еще привыкнете к новым порядкам.

- Почему Талиндор так печется о ведьмах?

- Наша глава является одной из них, - усмехнулся следователь.

- Глава?

- Ну, или королева, по-вашему.

Но вот Андре, видя недопонимание на лицах собеседников, решил пояснить:

- Глава, или гексония, ну или же гексоний – это королевский титул, присущий только высшим родам. Род идет от основной ветви, и любое ответвление более не вступает в права наследования, теряя честь именоваться Гексонием, и становятся просто гексом. То есть графом, – Андре сделал паузу, давая парочке осмыслить сказанное, затем продолжил. - Наша глава пока что единолично правит королевством.

- Королева - девушка, а еще является ведьмой, – задумчиво промолвил Вадим Иванович.

- Вас это удивляет? – тут же отозвался следователь.

- Непривычно это слышать.

- Всего-то? – даже огорчился Андре.

- Не так давно я ловил девушек за колдовство. Затем прятался в окопах от снарядов на передовой. Меня очень сложно чем-то удивить.

- Или у Вас нет сердца, - вставила свое слово ведьма.

Вскоре карета остановилась на пустыре. На первый взгляд казалось, что здесь ничего не было. Но вот если приглядеться, то можно заметить вход в катакомбы. Но что понадобилось бедной девушке в подобном месте?

- Ее сюда принесли, - оказавшись на месте преступления, Анастасия начала действовать. Даже без магии было заметны следы волочения. Одна туфля отсутствовала, на руках синяки от пальцев. – Хотели схоронить труп, но не вышло.

- Тело нашла ребятня, которая бегала здесь, играя в прядки, - подал голос седовласый полицейский с пышными усами.

- Крови нет, - подтвердил догадку и Тормен. – Значит, наш маньяк, почуяв за собой хвост, пытался замести следы. Теперь он будет более осторожен, чем ранее.

Вадим Иванович поставил на уступ саквояж, раскрыл его и выудил оттуда провода и колышки, после чего начал вбивать колышки в стену.

- Дилетант, - только и сказала Ведьма и начертила на земле несколько символов. Тут же проявились следы подошв, к тому же они мерцали в таком порядке, как двигался сам преступник.

- Ого, вот это магия, - снял шапку седовласый полицейский. – Жене рассказать - не поверит.

- Как видите, жертва не сопротивлялась, когда ее тащили. Следы ровные и нет в них никакого хаоса. Девушка была уже мертва.

- Сделайте слепок следов и отнесите в отдел! – распорядился следователь, а после задал вопрос Анастасии. – Что скажете про труп?

- На теле нет магического воздействия. Ее просто разорвали когтями.

- А когти разве не магические?

- Если это действие проклятия, то когти неотличимы от звериных.

- А что Вы скажете? – Андре обратился к графу.

-Я пока что занят, - Тормен продолжать вбивать колышки.

Анастасия поцокала языком и снова вернулась к мертвой девушке.

- Похоже на оборотня, - высказала свое мнение ведьма. – Следы от когтей. По крайней мере, это не имитация зверя, – Анастасия набросила на тело руну. - Магического воздействия нет. Яды в организме отсутствуют. Сексуального воздействия не производилось.

Следователь кивал и записывал.

Когда Анастасия поднялась, Граф стоял рядом.

- Мы и без Вас разобрались, - слышался вызов в голосе.

- Вы что, уже убийцу нашли? – удивился Тормен.

- Пока еще нет… Но мы, - запнулась ведьма.

- Есть хотя бы какие зацепки? – Тормен подошел к своим вещам и вытащил из саквояжа небольшой прибор.

- Пока нет…

Тормен активировал и прибор, после чего тот начал причудливо гудеть.

- А вот теперь посмотрим, - с этими словами он повернул тумблер, и все вещи вокруг в один миг поднялись вверх и зависли. Стали левитировать на одном уровне. Камни, предметы, даже ремень у старого полицейского вылетел из брюк.

- А это что у нас? – среди прочего Вадим Иванович увидел отблеск. Он подошел. Протянув руку, он осторожно, при помощи двух пальцев взял небольшую вещицу. Ею оказалась запонка.

- Дайте-ка это сюда!

Запонка перекочевала в руки следователю.

- Мужская, - Андре нацепил на правый глаз монокль и начал внимательно разглядывать.

- И золотая, - добавил Тормен. – Явно не из дешевых.

- Что да, то да.

- И она явно не принадлежала ни убитой девушке, ни игравшим мальчуганам, – не унимался граф.

- А значит, принадлежала убийце, - прошептала Анастасия.

- Вот именно.

- Но это еще ничего не значит, - топнула ножкой. – Мы все еще не знаем, кто убийца.

- Кое-что мы уже знаем.

Все, включая седовласого полицейского, который пытался руками держать сползающие штаны, посмотрели на Тормена.

- По крайне мере, золотая и на вид дорогая вещица не могла принадлежать обычному люду. А значит, что убийца - аристократ.

- Вы правы, граф Тормен. Круг подозреваемых сужается.

Тормен вывернул ручку тумблера на прежнее место, и все левитировавшие вещи полетели вниз.

Глава 12: Радость Марии

Мария продолжала вертеться у зеркала, не в силах оторваться от собственного отражения. Новое платье очень ей импонировало. И щедрый жест воли от братца произвел впечатление и пришелся по душе. Да и цвета яркие и цветочки имеются. Все как она и любила.

- Ах, какая я красотка! – то и дело выкрикивала она, пытаясь осмотреть себя со всех сторон. – Даже не вериться, что у меня теперь есть новое платье!

Ну а после девчонка, подбежав к брату, заключила его в объятия. Насколько ей хватало сил.

- Мэтт, ты… Ты просто чудо! Я всегда знала, что ты лучший брат на свете!

- Ну… Я же не сам все делал, - мальчик посмотрел на парня в чумазой футболке, который стоял в сторонке и делал вид, что он не причем. – Мне и Эсид помогал. Совсем чуть-чуть. Самую малость.

Хвастунишка подмигнул Эсиду и приобнял сестру.

- Эсидушка! И тебе огромное спасибо! - Мария оторвалась от брата и, подбежав к еще одному герою дня, после чего повисла на его шее. В этот момент она была счастлива. И, наверное, Эсид впервые видел девушку настолько преисполненной и вдохновленной. Она кружилась, прыгала и смеялась.

Все же трудный день принес плоды и осчастливил сразу двоих Мэтта и виновницу торжества Марию. А также их мать. Ма тихо подошла, чтобы не мешать ребятне дурачиться, и положила голову на плечо Эсиду.

- Устал? – мило пропела она. В ее голосе имелись нотки грусти и сочувствия. Переживала она за него. Это сразу заметно. И грязная одежда, и мозолистые руки говорили о той цене, которую довелось ему заплатить.

- Есть немного, - признал он. – Но это того стоило.

- Не думала, что вы справитесь за один день.

- Мир не без добрых людей, и без помощи мельников нам вряд ли это удалось, – Райнеры действительно внесли свою лепту, и без них едва ли получилось набрать нужную сумму.

- Возможно, это карма, и когда-то ты или еще кто помог им в прошлом.

- Думаешь, мир так просто работает?

- А почему бы и нет, - усмехнулась Ма. – Мы сами усложняем себе жизнь. Вот ты, например, мог взять у меня деньги и купить дочери платье, но ты сам решил их заработать.

- Согласись, так получилось даже лучше, - Эсид бросил взгляд на довольную Марию. – Да и нечестно с моей стороны, - отстранился Эсид и обнял Ма за плечи. – У тебя не так много денег, чтобы делать дорогие покупки.

- Не у меня, а у нас, - поправила она.

- Когда я начну зарабатывать, тогда будет у нас. Ну а сейчас…

- Я могу платить тебе зарплату, – перебила Ма.

- Это не то. Совсем не то. Не хочу я сидеть у тебя под юбкой!

- Вот как ты заговорил, - подбочилась хозяйка дома и состроила грозную мордашку. – Или надоумил кто? А?

- Что ты знаешь про парня, с которым недавно говорила? – внезапно спросил Эсид.

- Мутный он. Вроде бы и деньги имеются, но откуда - никто не знает. Да и не нравится мне, что он рядом с нашим домом ошивается.

- И как часто? – спросил Эсид.

- Чаще, чем обычно, - тут Ма задумалась, а после с тревогой в голосе добавила. – Мутный тип.

Ма была натурой доброй, отзывчивой и чуждой к проявлениям грубой черствости. Она была милосердна ко всем живым существам, будь то зверь какой или односельчанин. Отчего Эсид очень удивился, услышав от покладистой женщины подобные слова и уж парень вовсе не мог сообразить, как такое могло получиться что за одним мгновением доброты и снисходительности он увидел тревогу и беспокойство, граничащее со страхом. Мутный тип? Если эти слова исходили от Ма, то в данном вопросе сомневаться не приходилось. В людях она никогда не ошибалась, и зачастую ее слова были точнее самых точных утверждений. Удивляло Эсида не столько услышанное, сколько тон, которым Ма сказала это.

Возможно, благоразумней было бы не заморачиваться и не идти с незнакомцем на контакт. Ведь Эсид его не знал, из-за чего могли последовать разные неожиданности, к тому же, появление нового знакомого на той поляне выглядело крайне подозрительным. Голос разума настойчиво рекомендовал не ходить навстречу. Его доводы, эхом отдающийся в подкорке головного мозга, звучали вполне убедительно. А вот сердце… Эсид бросил взгляд на спутницу. Ее тонкая шея была не обременена ни бусами, ни кулоном или тем более ожерельем, а просто перевязана узкой красной лентой. И этот простой незатейливый аксессуар никак не красил полностью загорелую и гладкую кожу уже не юной женщины с пухлыми губами и синими глазами.

Эсид часто замечал, как, проходя мимо витрин ювелирных магазинчиков, взгляд женщины задерживался на дорогих украшениях. Как жадно горел ее взгляд, глядя сверкающие камни, блеск которых ничем не омрачался и даже подчеркивал собственную красоту. Все девушки любят украшения, это всем известный факт. Но не у каждого есть возможность себе их позволить.

- У тебя сейчас такое задумчивое лицо? – улыбнулась Ма. Она сейчас была слишком близко. Ближе, чем того требовали рамки приличия. – Этот тип тебя беспокоит?

- Нет, он не беспокоит, - рука легла на ее волосы, которые пахли ромашкой и грибным супом. – Я всего лишь хочу узнать, кто я.

- Ты Эсид, - надула губки. Потом замолчала, не зная, что сказать дальше и сама взяла его за руку. Ее ладонь оказалась маленькой и прохладной. Парень почувствовал ее жалость к себе и беззащитность. Эсид все-таки жалел, точнее хотел, чтобы Ма поняла его, а не воспринимала как маленького ребенка, которого нужно постоянно опекать. – Разве этого мало…

- А кем я был до того, как им стал? – спросил он. Его рука опустилась ниже к ее талии. – Мне это необходимо. Я ведь не знаю, кем на самом деле являюсь.

Как-то постыдно было демонстрировать собеседнице всю глубину своих чувств. Но Ма, как всегда, все поняла по-своему. Женщина сделала шаг назад и поправила растрепавшуюся прическу. Ее глаза уже не смеялись. Они были полны грусти и печали.

- Это для тебя так важно? – всерьез спросила она. Черты ее лицо неуловимо изменились, став чуточку строже.

- Очень, – Эсид шагнул ближе, что заставило Ма вздрогнуть и отвести взгляд.

- Когда-нибудь ты вспомнишь и … - она не договорила. Вместо продолжения послышался тяжелый вздох.

- Я вас не брошу, - тихо проговорил парень в грязной застиранной одежде. – Как и вы меня. В моей душе… Эх, прости Солнце… И в сердце тоже. Мы – семья до конца, и на большее мы не имеем права.

- Хотелось верить в твои слова, Эсид. Но… - Ма вдруг натянула на себя маску строгости. Совсем невязавшуюся с ее внутренней тревогой. Зрачки ее глаз расширились и стали влажными, взгляд растерянно забегал по всему пространству, но не по собеседнику. - … Там у тебя была другая жизнь.

- А ты не задумывалась, что это судьба привела меня в твой дом. А вдруг я нужен именно здесь! – осенило парня. – Вдруг наша встреча неслучайна. Ты сама говорила о карме.

- Карма быть со мной до конца жизни? – рассмеялась хозяйка дома. – Неужто она тебя так не любит.

- Кто? – не понял Эсид.

- Карма, глупыш, - еще громче засмеялась Ма. – Жить со мной - то еще испытание. Знаешь ли, не каждому это по силам.

- Ах так! А ну пошли в дом и проверим!

- А как же дети? – шутливо спросила хозяйка.

- Им сейчас не до нас, - игриво подмигнул и, взяв за руку Ма, увлек в дом.

Эсид сидел за двором и, вставив стебель травы в рот, задумчиво разглядывал облака. День выдался теплым и солнечным. Все бы ничего, но мысли о сегодняшнем вечере и встрече не выходили у парня из головы. Да и ко всему прочему, недавний разговор с Ма незаметно переплелся в один большой узел. Он уже который час не находил себе места. А ведь к вечеру он обязан будет найти ответы на все интересующие его вопросы.

- Кем я был в прошлой жизни… - ответа на вопрос не последовало. И сколько Эсид сам себе его не задавал, итог оставался неизменным. Ответом ему служила лишь пустота. Будто его не существовало до того самого дня, пока Ма, торопясь на рынок, не подобрала по пути. Как израненного щеночка, после чего привела в дом. Где отпоила и отогрела. После чего парень прижился, да и остался в качестве помощника. Ну а что! Мэтт и Мария души в нем не чают, да и работяга он от Бога.

- Здрав будь, милок! – соседка вышла с пустым ведром и остановилась, увидев на лавочке паренька. Сама женщина была дородной дамой с широкими будрами и пышной грудью. По виду ей можно дать больше сорока, но спрашивать и уточнять Эсиду не хотелось. – А что это ты один тут ошиваешься. Аль из дому выгнали? И дети где?

- Дети во дворе играют. Ма дом в порядок приводит. Ну а я решил немного отдохнуть.

- Нужное дело, от работы кони дохнут, – выдала она. – Ну, бывай, сосед.

Соседка хотела уже уходить, но парень ее остановил.

- Тамара, а скажите, здесь происходили какие-то события около года назад.

- Милок, здесь война была. Ну, не именно в нашей деревне, но довольно-таки близко.

- Да? – напрягся Эсид. – Расскажите мне, что случилось. А то я об этом ничего не знаю.

- А чего ж не рассказать! Здесь такая заварушка была, что страшно вспомнить, – покачав головой, женщина переложила ведро в другую руку. – Знаешь, и время военное было. Войнушкой все происходящее и называть совестно, ведь она кому только жизнь не испортила.

Женщина погрузилась в воспоминания и принялась описывать настоящую войну, не забывая время от времени кивать и поддакивать.

- А много сюда раненных приходило? – перебил ее Эсид.

- Ни одного, - грустно промолвила соседка. - Оттуда не возвращаются, милок. В особенности живыми.

- А если калеками? – Эсид все силы вкладывал, чтоб вспомнить что-либо о войне. Но памяти ни единого отклика, даже самого зыбкого, так и не возникло.

- Да и калек не видела. Тебя же примерно в то время нашли? – с подозрением поинтересовалась женщина. – Магдалена по этому поводу ничего не говорила?

- Ничего такого, что могло пролить свет на мое прошлое.

- Ну, может оно и к лучшему. Прошлое, оно, как водиться, не каждому и полезно. Только вред себе нанесешь. А кто тогда об этой семье позаботиться? - соседка кивнула в сторону дома Ма. Соседка попрощалась и пошла своей дорогой лишь пустые ведра время от времени гремели, противно скрипя при раскачке.

- Спасибо за помощь, - крикнул вдогонку Эсид. Дав пищу для размышлений, соседка ушла.

- Война… - прошептал одними губами, будто пробуя слово на вкус. – Был ли я тогда там? И если да, то смог бы я с магическими ожогами добраться до этой деревни? Маловероятно. Но шансы, конечно, есть.

Эсид встал, поправил одежду и вернулся к своим насущным делам. Вечером его ждала еще одна встреча. Может, этот мутный тип, по мнению Ма, что-нибудь об этом знает.

Глава 13: Добровольно принудительно

Следователь составил подробный отчет, в котором детально описал место преступления, а так же пришил к делу все найденные улики, включая следы преступника и золотую запонку. Пусть убийцу быстро отыскать не получилось, но это уже что-то да значит, утешал себя следователь, откладывая папку в сторону. Тут же на глаза попался небольшой скрученный конверт, на котором правда, никаких адресов не было, а лишь стояла печать самого Следственного комитета и слово «Секретно». Взяв конверт в руку и перевернув его, следователь ощутил острый укол в ладонь. Внутри была та сама запонка. Единственный след, который может сказать хоть что-то о личности маньяка. Поднеся вещдок к лампе, он начал его внимательно изучать.

- Золото высшей пробы, - проговорил Андре, разглядывая золотую вещицу. – Да и форма интересная. Гладкий ободок на одном конце, словно выпуклый круг. Чистейшее золото. Не позолота какая-нибудь, ни капли примесей. Не каждый уважающий себя аристократ способен позволить себе такую вещицу.

- Если вещица такая эксклюзивная, то, вероятней всего, продавец, продавший, ее сможет назвать имя владельца или хотя бы описать нашего неуловимого преступника, - приглашенные эксперты так же находились в кабинете у Андре и терпеливо ждали, пока гекс закончит отчет. По окончанию первым слово взял Тормен. Он высказал свое мнение, после чего еще раз внимательно осмотрел запонку и повернулся к молодой спутнице. – Что скажете, Анастасия?

Ведьма сморщила нос, как делала всегда, когда ее что-то беспокоило или же кто-то раздражал. Вадим Иванович же решил, что в таких случаях девушка излишне драматизирует и пытается сознательно или бессознательно вывести его из себя.

- Если запонка не является семейной реликвией, то, возможно, стоит обойти все торговые лавки и опросить их владельцев. Но если хотите услышать мое мнение, то это того не стоит. Да и кто будет с этим возиться? – Анастасия сделала многозначительную паузу, давая возможность обдумать ее слова.

Но Андре словно ждал подобного вопроса, он спокойно кивнул и произнес:

- Вот вы вместе этим и займетесь, – Андре кокетливо приподнял бровь, предвкушая реакцию барышни.

И она не заставила себя ждать:

- А как же полицейские и городничие? Неужто они не в состоянии справиться с этим плевым делом! – в голосе ведьмы слышалась недовольная горечь, и следователь понял, что она просто в бешенстве.

Андре из чувства уважения не стал давать волю эмоциям, а только грустно улыбнулся.

- Зря вы так, мисс Анастасия. Полицейские у нас крепкие ребята, но все наши резервы стоят на блокпостах, и нет даже одной свободной единицы, кроме вас, естественно.

- Вы нас записали к себе в штат? – удивился Тормен.

- На добровольных началах, разумеется, - успокоил следователь. – Никто насильно не заставляет, только ваше желание и личный энтузиазм.

- Но и выбора, само собой, у нас нет? - до Вадима Ивановича начало доходить, насколько он встрял. Радовало одно – в этой ситуации он оказался не единственным кого постигла тяжкая участь. Тормен скосил взгляд на молчаливую Анастасию.

- Все только во благо города, уверяю вас, - склонил голову Андре. – При других обстоятельствах все было бы совершенно иначе.

Казалось бы, неподвижная спутница встрепенулась и мелодично пропела:

- Гекс Андре, а Вы не думаете, что этот напыщенный индюк, - кивок в сторону графа. – Будет лишь путаться под ногами.

- Вы не учитываете тот факт, что запонку нашел я, - парировал Тормен. – И мои знания также могут помочь следствию.

- Даже не рассчитывайте, что данная случайность сможет хоть как-то повлиять на мое мнение относительно Вашей персоны!

- Вы только делаете из себя строгую барышню. На деле же Вы относитесь ко мне не столь категорично, - Видимо Вадиму нравилось играть с огнем. Мимолетная гримаса обиды сделало лицо девушки очаровательно грустным.

- Наивность не порок, - не сдавалась Анастасия. – Балагур, пьяница, картежник и бабник. И это не полный перечень Ваших заслуг.

- Вы мне льстите, мисс Анастасия, но я, честно сказать, предпочитаю не расширять список имеющихся у меня пороков. И смею заметить, что чем больше в человеке хороших качеств, тем легче он притворяется подлецом.

- Хорошие качества? – ахнула ведьма и хлопнула в ладоши. – Не припоминаю такого пункта в вашем скупом джентльменском наборе.

Междоусобица и личная неприязнь экспертов никак не повлияли на Андре, и решение осталось неизменным. Стало быть, хочешь не хочешь, а придется работать сообща. Настолько неоднозначное решение, что впору было сомневаться в работоспособности данного тандема. Это не сама лучшая идея из тех, которая посещала голову следователя, но он знал точно, что эта парочка, если они сработаются, смогут выйти на след неуловимого маньяка-убийцы. Было еще одно обстоятельство, по которому предложение казалось вполне вероятным, оно было настолько неопределенным и зыбким, настолько неоднозначным, так как все сводилось к предчувствию следователя. А чутью своему он привык доверять.

Откладывать дело в долгий ящик не стали. И, покинув кабинет, Анастасия и Вадим тут же отправились на поиски владельца золотой запонки. Обойдя едва ли не все лавки и ломбарды, им так и не удалось приблизиться к разгадке. Ни одной зацепки – ни одной, черт побери, зацепочки! Таинственный аристократ продолжал оставаться в тени. Неуловимым, никем не замеченным – и оттого еще более таинственным. Никто даже близко не был знаком с подобной вещицей. И продавцы, и владельцы лавок лишь с недоумением пожимали плечами. А главное, эта самая запонка была такой необычной и дорогой, что даже у Вадима закралось подозрение: а не слямзил ли ее тот.

- Я так и думала, что из этой затеи ничего не выгорит! – отчаявшись, произнесла ведьма. – Было бы слишком просто вот так придти и взять маньяка за шиворот, не находите?

- Я всегда верил в случай и судьбу, – граф сидел напротив и вел непринужденную беседу. – Иногда самое простое решение сможет решить все твои проблемы.

- Но наши проблемы никто не решил. Видимо, судьба настроена к нам не слишком благосклонно. – Анастасия поправило платье. На ее бледном лице отразилась мучительная внутренняя борьба, наконец, она встряхнула головой, отбросив прядь волос и уставилась на своего спутника.

- Еще не вечер, - заверил Вадим Иванович, он бросил взгляд в окно откуда открывался вид на красочные витрины магазинов. Карету слегла качнуло. – Вы чересчур рано сдаетесь.

- Мне просто жаль потраченного времени, – слишком серьезное лицо, но Тормен про себя отметил, что строгость ей к лицу. Создавалось впечатление, будто не девушка вовсе, а хищник наблюдал за своей жертвой и ждал удобного случая нанести решающий бросок. Опасно играть с ведьмой. И нужно было быть отчаянным человеком, чтобы ее злить.

Но Тормен был именно таким. Отчаянным балагуром, который подолгу засиживался в барах, играя в карты. По крайне мере, это со слов спутницы. А еще он неплохо разбирался в винах, сам делал виноградный напиток и любил этот пропахший тиной и трущобами город.

- Ну как же, - удивился граф. – Мы все это время так мило болтали, что даже Вы, Анастасия, забыли прежние обиды.

- Забыла? – покраснела от злости ведьма. – О нет! Здесь Вы ошибаетесь. Я всего лишь отложила их на время. Никто и ничто не забыто, граф Тормен!

- Можно называть меня Вадимом.

- Граф Тормен! – настояла ведьма.

- Вот и приехали! – карета остановилась, и кучер оповестил пассажиров. – Как и было велено – лавка Борнета.

Вадим Иванович вышел первым и подал руку. На удивление, Анастасия приняла помощь и легко выпорхнула наружу. И вот парочка оказалась прямо напротив входа в лавку Борнета. Еще одного алчного коршуна, который готов ради наживы и маму родную продать. Все эти скупщики-перекупщики охотятся за редкими реликвиями и ненавидят упрямцев, которые не желают их продавать.

- Пойдем? – толкнув дверь, Вадим Иванович сделал приглашающий жест. - Девушки вперед.

Антикварная лавка Борнета была сделана в готическом стиле. Игра темных тонов с готической классикой была великолепна и, перешагнув порог, наши герои оказались в мире антиквариата и изысканных вещей. Дорогих, между прочим. Не каждому по карману иметь колье с рубинами стоимостью с целый особняк. А вот сережки с чудным узором могли принадлежать королеве не меньше.

- Я Вас слушаю? – перед гостями оказался худощавый мужчина. С виду ему больше пятидесяти, но он был опрятно одет и имел изысканные манеры. Его седые волосы и бородка не имела более темных оттенков и была белоснежной, как первый снег. Глаза же голубые, немного выпуклые. А ростом был примерно с графа. – Вы, наверное, первый раз в моей лавке? Кажется, я раньше вас не видел.

- Вы совершенно правы, мистер Борнет, - взяла слово ведьма. – Но мы не покупатели. Вернее, не сегодня.

Увиденное явно произвело впечатление на Анастасию, и она хотела вернуться сюда попозже. Когда не будет нужды искать преступников. Тормен заметил, как ее взгляд то и дело пробегал по роскошным изделиям с инкрустированными драгоценными камнями. Анастасия была ведьмой, но оставалась при этом женщиной. А лучшие друзья девушек - это украшения.

- Тогда чем могу быть обязан, - улыбка не исчезла с его лица, но взгляд был не так радушен, как прежде. Искусственность эмоций бросалась в глаза.

- Мистер Борнет, нам нужна Ваша помощь, - Анастасия достала золотую запонку и положила ее на стол.

Глаза Борнета стали еще больше, чем стал походить на лемура. Он бережно взял ее в руку и начал вертеть. Ценность данного экземпляра не обговаривалась и была видна даже гостям этой лавки. Крайне сильно она выделялась даже на фоне здешних изделий.

Борнет взял увеличительное стекло и нацепил на глаз, но встрепенулся, будто ото сна и понял голову, затем поинтересовался:

- А вы, собственно, кто?

- Нас послал сюда следственный комитет.

- И Вы ищете хозяина данной запонки?

- Нам нужно знать, кто владелец, - подал голос Тормен.

Борнет еще какое-то время вертел ее в руках, но затем вернул ее Анастасии со словами:

- Увы, но я не знаю, кто ее владелец. Ничем не могу помочь, - а затем добавил. – А сейчас, извините, у меня обед.

- Очень жаль, - огорчилась ведьма. Тормен взял девушку под руку, и они оба покинули магазинчик.

- Вот и еще один не опознал улику, - в голосе слышалось злорадство и желание уколоть. – Может пора смириться с тем, что мы впустую провели день?

- У меня есть другое предложение, - Тормен сдаваться явно не намеревался.

- И какое же?

- Я приглашаю Вас в кафе. Выпьем по чашечке кофе и мило побеседуем.

- Вы сейчас серьезно? – рассчитывать на согласие было крайне глупо со стороны Вадима, но он явно на что-то надеялся. – Неужели и вправду думаете, что я куда-то с Вами пойду?

- Уверен в этом!

- Тогда я Вас сильно огорчу, сказав…

- Подождите, Анастасия, - перебил свою собеседницу. – Вначале я скажу, что Борнет узнал запонку. Вы видели, как он заторопился? – Анастасия молча кивнула. – А значит, нам нужно за ним проследить, а лучшего места, чем кафе напротив нам не найти.

- Вы все предусмотрели, Тормен, - ей не хотелось уступать в чем-либо, но граф был прав. – Пожалуй, я соглашусь.

- Тогда пройдемте к кафе? – Тормен подал руку, как того требовал этикет.

- Даже и не думайте приставать, - полушепотом предупредила спутница, беря графа под руку.

- Если и придется, то все исключительно ради конспирации.

- Даже и не думайте! – Повысила голос.

Тормен не ответил, но на его лице появилась улыбка. Он приложил ладонь к сердцу, потом руку к цилиндру и щелкнул каблуками. Граф прижал руку спутницы к себе и повел через дорогу в сторону кафе. Через несколько минут они скрылись в табачном дыму и хохоте посетителей и музыкантов.

Глава 14:Время пришло

Эсид подгадал свои обязанности таким образом, что в нужное время он разгребется со всеми делами и, сказав Ма, что скоро вернется, выдвинулся к месту встречи. Дорога предстояла не близкая. Перегон находился на другом конце села, а это означало, что требовалось пройти через луг, а затем через болото. Не каждый местный сюда забредал. Обычному люду делать здесь нечего. Но и назначать в таком месте встречу не имело смысла, так как новому знакомку нечего было забираться так далеко от села.

Разве что…

Разве что предложение будет не совсем легальным. Выходящее за рамки закона. Пока все слишком зыбко и изменчиво. Поэтому безопаснее было запастись терпением и держать уши востро. Все же Эсид сильно нервничал, из-за чего его потная кожа покрывалась красными пятнами. Едва ли он хотел соглашаться на рискованную авантюру. Но выбора не было. «Черт с ним! Подержим язык за зубами еще немного. Послушаем, о чем нашепчет парень не самой честной наружности». Тут Эсид остановился и задумался, - «а ведь вправду мутная личность этот незнакомец. Ведь я даже имени его не знаю». Тайной было и то, кто он таков и чем занимался. И чего он так интересуется обычным парнем, пусть тот и без памяти? Стоило задуматься над этими вопросами.

Сомнения! Сомнения! Сомнения!

То и дело Эсид взвешивал все за и против, однако чаши весов постоянно клонились то в одну, то в другую сторону. И ни у одной из сторон не хватало конкретных доводов. Эсид даже подумывал, уж не провокация это? Может стоило повернуть назад? Вот только большая часть пути преодолена, и идти обратно было уже поздно. Или же дело не в этом? А в чем-то другом! Если Эсид сейчас струсит и вернется домой к детишкам и Ма, то тогда он наверняка упустит шанс узнать, что же все-таки ожидает его на самом деле на той поляне. Но внутренний голос добавлял: «Зато никаких переживаний больше». – и эти слова звучали особенно убедительно. Голос убеждал парня развернуться. Бросить все и пойти к дому, который за пару лет стал для Эсида родным.

Он колебался…

Пропитанная влагой земля грузла под ногами. Недавно прошли дожди и травянистая поверхность превратилась в размякшую жижу. И нужно было аккуратно выбирать место, чтобы не вступить куда ненужно и не оказаться по колено в воде. Неужели и незнакомец шел этим путем? Или же имелись тайные тропы, известные только избранным? Хозяевам перегона, которые предпочитали не отсвечиваться. Бандиты - вот кто не любил много глаз.

Эсид остановился и задумался.

Может быть, его будущий работодатель являлся бандитом? «А что? Вполне возможно!» – заключил Эсид. Хватит и одного взгляда на его небритую физиономию и сразу становится понятно, с кем имеешь дело. Но, поразмыслив, все же пришлось отбросить эту догадку, – «ну уж нет!». Он негодяй, конечно, но точно не принадлежал к касте уголовников. Эта категория людей не слишком общительна. Даже разговаривать с Эсидом не стали бы. Если хорошенько пораскинуть мозгами и подумать: то, что потребовалось злодеям от обычного парня? Эсид сделал долгий затяжной прыжок, ловко перескочил через завалившееся дерево и приземлился на небольшой островок изо мха. Промокнуть не входило в его планы. А тем временем вдалеке заливались соловьи. А может какая другая птица. Главное, что красиво и чисто поют, прям выводят, стараются. Думают, что никого поблизости нет. А может, наоборот, предупреждают своих сородичей о незваном госте.

Вот смеху то будет, если окажется, что никого на перегоне нет и это была всего лишь нелепая шутка. Даже если и так, то Эсид лишь вздохнет с облегчением и, развернувшись, побредет обратно.

Но эту мысль пришлось отбросить, так как впереди показалась поляна, а на ней несколько человек. Двое сидели и болтали, третий что-то чистил, а вот четвертый… Четвертым был тото самый незнакомец. При виде Эсида он приветливо помахал рукой, при этом остальные перестали вести беседы и подняли головы, наблюдая за приближением гостя. Как только Эсид подошел к ним на расстояние метра, тот, кто позвал его сюда, махнул рукой, приказывая остановиться.

- Эй, Эсид, иди сюда! – крикнул тот. – Рад, что ты принял мое приглашение.

Только что прибывший пожал плечами и приблизился.

- А не слишком далеко мы забрались для обычного разговора? – спросил он, оборачиваясь к тем, кто сидел рядом. Те как-то странно улыбнулись и одновременно засмеялись. Новенький смутился, но нашел в себе силы улыбнуться в ответ.

- А кто сказал, что он будет обычным? – покачал головой предполагаемый наниматель, а затем представился. – Меня зовут Розарио! И я предлагаю тебе присоединиться к нашим забавам.

Эсид не понимал, о чем говорит его собеседник. Что могло свести этих людей вместе в этом гиблом месте? Да и какой у них общий интерес? Игра в карты? В домино? Или же что-то посерьезней? А слово забава могло означать все то угодно – даже хищение человека в качестве развлечения. Еще Эсид подметил, что ноги у здешних подельников не промокшие, а значит, все же имелся потайной лаз.

- Каким таким забавам? – переполошился новенький. – Что я должен делать?

Вместо ответа Розарио бросил пистолет тем двум и только сейчас наш герой заметил, что у третьего так же было в руках оружие, и он его сейчас бережно чистил.

- На позиции! – приказал Розарио. Двое встали друг напротив друга. У этих парней было оружие – что у одного, что у другого пистолеты. Оружие положили в кобуру, что на поясе и встали в позу. Будто братья-близнецы или же зеркальное отражение друг друга: та же расслабленность, то же изящество в каждом движении, тот же ясный внимательный взгляд. Правда были и отличия, у одного на шее висела кроличья лапка, а у другого на поясе кабаний клык. – Приготовились!

Парни напрягались. Руки потянулись к кобуре, нащупали пистолет, щелкнули предохранители.

- Внимание!

Эсид не понимал, что происходит. Неужели они сейчас будут стрелять друг в друга? Он ничего не мог поделать. Глаза вглядывались в эту мимолетную красоту чужой смерти. Соперники казались равнодушными, отстраненными, но в них чувствовался опыт. Но все же что-то подсказывало ему – через несколько секунд все изменится. Скоро, совсем скоро.

- Огонь! – раздался пронзительный выкрик Розарио и его занесенная над головой рука опустилась вниз.

Соперники вскинули руки, но один оказался быстрее и проворнее – он выкинул вперед ладонь с вытянутым пальцем и тут же раздался выстрел. В воздухе мелькнул небольшой клуб порохового дыма, сопровождаемый гулким свистом. Пуля попала оппоненту прямо в грудь. Противника откинуло назад, подняло в воздух, а в следующий миг он уже лежал на земле и не подавал никаких признаков жизни. Эсид был первым, кто оказался на ногах и бежал к лежащему. Он уж думал увидеть море крови, но даже близко ничего подобного не было. Одежда оказалась чистой, без следов от выстрела.

Внезапно раненный парень пошевелился.

- Ты жив? – удивился Эсид, ощупывая пульс. – Ты как? Ты… Ты в порядке?

- Да в порядке я в порядке! За это стоит благодарить моей кроличьей лапке! – прокашлявшись, проговорил проигравший. - На ней есть руны способные остановить пулю. Но все же, это чертовски больно. Будто поезд по мне проехал.

Новенький бросил взгляд на амулет в виде пушистой лапки, висевшей на шее у стрелка. Значит здесь была задействована магия. И осознав это, Эсид ощутил где-то в глубине души неприятное чувство, похожее на отвращение. Будто само нутро отторгало нечто ему непонятное, неподвластное и темное. Что у него к магии есть свой личный счет. И это, мягко говоря, настораживали и нервировало. И поэтому новенький не знал, как к этому относиться.

- Так вот, Эсид, - Розарио подошел к поверженному и подал тому руку. – У тебя есть выбор. Уйти отсюда ни с чем или же остаться и заработать кучу бабок. Как видишь, это не опасно, хотя не совсем легально. Вскоре сюда придут другие игроки и зрители. Если ты выигрываешь, то получишь неплохой куш. Проигрываешь, уйдешь ни с чем. Так что ты решил?

Эсид не торопился с ответом. Нужно было, как следует обдумать услышанное и убедиться, что происходящее – не провокация, и не дай Бог, какой-нибудь подвох. На первый взгляд дело плевое, но и риски присутствовали. Иначе с каких делов игра считалась нелегальным развлечением. Требовалось уточнить некоторые детали, поэтому Эсид спросил.

- А летальные случаи были?

Розарио бросил беглый взгляд, затем поднял голову к облакам. Расправив плечи, он промолвил.

- Если и были, то про это никто не скажет. Трепаться у нас не любят, так и знай! Скажу лишь, что здесь вертятся хорошие бабки, а где деньги, там и риски. А может ты струсил? В штаны от страха наложил?

- Я не хочу разменивать свою жизнь на мелкие радости и безделушки, - при этом он показал рукой жест, связанный с деньгами. – Но заигрывания со смертью меня не страшат.

- Так в чем проблема? – Розарио протянул Эсиду пистолет.

Несколько секунд молчания и новенький принял оружие. Эсид не произнес ни слова, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на тень беспокойства.

- Вот и хорошо! – собеседник похлопал по плечу нашего героя. – Через полчаса начнется игра. Ты будешь первым. А сейчас иди, отдохни. Придет время, и мы тебя позовем. И еще одно. До того как выйдешь на поле, я бы хотел, чтобы ты запомнил этот день. Помни, какое это счастье – играть за деньги. Хотя бы раз в жизни.

И Розарио подмигнул. Лицо говорившего выражало все ту же заинтересованность, какую наш герой видел в самом начале встречи.

- Как скажешь, - покрутив пистолет в руках, произнес Эсид и исчез за высокой травой.

Далее время тянулось очень медленно, будто прошло не полчаса, а целая вечность. Вокруг не происходило ничего интересного. Оттого каждая секунда растягивалась до минуты. А минуты перерастали в часы. Эсид, казалось, потерял счет времени. Он зарылся в собственные мысли и, будто приговоренный к плахе, ожидал собственной участи. Чтобы не терять времени зря, парень занялся осмотром пистолета. Тот был в идеальном состоянии. Очищен, и готов к бою. Заодно проверил магазин. Тот оказался полон. На всякий случай Эсид заложил патрон в патронник и поставил на предохранитель. В его руках оружие смотрелось гармонично, будто они привыкли держать оружие. Мозолистая ладонь сжала рукоять, а указательный палец самостоятельно лег на курок. Пистолет южанский, модифицированный. Не имеющий барабанного механизма, который уже давно уже считался устаревшим.

Подумать только, что настолько маленькая вещица сможет принести ее обладателю солидный заработок. Много ли Эсид способен заработать, таскаясь по городам и рубая дрова? Так и руки в кровь можно стереть, после чего ладони навсегда покроются мозолями. «А вот с этим», - парень поднял оружие к небу. С этим можно забыть о бедности и посвятить время только себе. А если обзавестись нужной суммой, все встанет на свои места! Ма наконец-таки расплатится с долгами, пока те ее окончательно не задушили! В этот момент Эсид уже знал, что ему нужно делать. Пистолет заманчиво выблескивал на солнце.

«Я сделаю это ради семьи!» - Эсид уже понял, что не позволит страху возобладать над ним.

Ма будет рада, но вряд ли она оценит выбранный им путь. Так что нужно держать рот на замке и помалкивать. Да при этом прислушиваться, что скажут другие. Он ей обязательно расскажет. Обязательно!

Но позже…

Эсид поднял голову. На поляне уже собралось солидно народу. Розарио махнул рукой, подзывая к себе. И парень пошел в направлении толпы. Он издали увидел пару человек из своего поселка, но остальные были не знакомы. Несколько из новоприбывших имели городские одежды. Даже один граф присутствовал. Слишком дорогой костюм для обычных работяг. Эсид поправил воротник и спокойно пошел навстречу толпе.

- И так, это наш новенький, - сразу начал Розарио, а после обратился к вновь прибывшему. – А теперь придумай себе прозвище.

- Не совсем понимаю, что от меня требуется. Какое прозвище?

- Да, неужели ты думал, что здесь стреляются под своими настоящими именами?

Эсид задумался:

- Тогда пусть будет Потерявшийся. Да, я Потерявшийся.

- Пусть будет так, - кивнул Розарио. – И так, Потерявшийся, будучи новеньким, ты должен пройти обряд посвящения. А значит, будешь начинать первым.

- Твоим противником буду я! – говоривший был высок, мускулист и имел наглый взгляд. Этот парень явно рассчитывал на быструю победу над новичком и положить в свою копилку пару бонусных очков.

- Бесстрашный будет твоим соперником, - подтвердил Розарио. – Становитесь туда, где нарисованы кресты.

Эсид посмотрел вниз. Здесь и в правду на земле были начерчены два креста в форме икса.

- Это ваша зона. Если кто-то из дуэлянтов сойдет с креста и не вернется в течение пяти секунд, то он выбывает из игры. Если кто-то из дуэлянтов не захочет продолжать, просто сойдите с креста. Все ясно?

- Да!

- Тогда к барьеру, господа!

Бесстрашный взял со стола пистолет и игровой кубик, к которому, вероятней всего, была прикреплена оберегающая руна. Розарио же выудил из кармана вещицу. Им оказался старинный складной нож с тонким золотым ободком. Этот инструмент выглядел слишком уж изящно. В руках Розарио он больше походил на оружие, чем на оберег. Будто услышав, нож покрылся сияющим ореолом и тут же угас. Вещица оказалась рабочей. И снова чувство неприязни шевельнулось в глубинах подсознания.

Но…

Но без защиты он не мог начать поединок. Одна ошибка и парень труп. Эсид было потянулся, чтобы взять штуковину, но Розарио зацокал языком.

- Не так быстро! Чтобы пройти посвящение, ты обязан быть без оберега.

- И ты мне только сейчас об этом говоришь? – воскликнул, набычившись, новенький.

- Ой, значит забыл, - усмехнулся тот. – Но уже поздно давать заднюю. Так что дерзай!

- Я и не собирался! – пробасил Эсид и встал на крест. На втором уже стоял его противник. Покачиваясь и разминаясь, они стояли друг напротив друга. Лицом к лицу.

- Раааз! – Розарио поднял руку.

Противник встал в стойку и положил руку на пистолет, который покоился в кобуре на поясе. Эсид не стал мудрить и повторил за оппонентом. Их взгляды встретились. Несколько секунд противники изучали друг-друга, а потом ладонь нашего героя сжала рукоять.

- Дваааа!

Оба напряглись как струны. Теперь все зависело от одного выстрела. Возможно, Эсид сегодня умрет, ведь без защитного артефакта он уязвим. Оставалось дождаться окончания счета. Кто же выстрелит первым? Все предполагают, что выстрел сделает Бесстрашный. Он уже не раз доказывал свою правоту. А в это время деньги сыпались рекой. «Ставлю на Бесстрашного!» - ревела толпа. Все без исключения участвовали в ставках, засовывая свои алчные ручонки в мешки с монетами, после чего монеты прыгали по столу.

- Триии!

Прозвучал пистолетный выстрел!

По округе пронесся хлопок, и сразу после этого раздался чей-то стон. Розарио выдохнул и пошел смотреть на результат.

- Молодец! – похвалил Розарио. – Точно в солнечное сплетение.

- Я не хотел, чтобы он смог в меня выстрелить. Я же без защиты. – виновато ответил новенький и пожал плечами.

Розарио без лишних слов протянул руку и вручил складной ножик.

- Теперь ты в нашей команде, Потерявшийся! Добро пожаловать на игры!

Глава 15: Слежка

Само кафе ничем не обычным и примечательным не могло похвастаться. Интерьер давно вышел из моды: стены декорированы под дерево, столы накрыты серой монотонной скатертью, а по углам висели большие керосиновые лампы, добавлявшие дешевизны. К тому же невооруженным взглядом можно было заметить свежие следы краски, скрывающие изъяны. А так же обленившиеся официантки, одна из которых, еле шевеля прекрасными ножками, все же соизволила подойти к столику.

- Что-нибудь желаете, господа? – вооружившись блокнотом и карандашом, пропела девушка с медовыми волосами. – Коктейли с маргарином, кофе? Шоколадный пунш?

Даже аристократический статус не смог заставить ее двигаться быстрее. Она будто спала на ходу, и графу казалось, не успей они сделать заказ, то официантка уснет стоя или свалится у них на глазах.

- Я предоставлю право выбора своей спутнице, - Вадим Иванович перевел взгляд на Анастасию, чьи волосы были уложены в замысловатую прическу, явно с использованием медных шпилек. Девушка в ответ только улыбнулась. Видимо, ее устраивало положение спутницы графа.

- Вы слишком великодушны, граф Тормен. Но я буду всего лишь кофе и круассан. – ведьма сделала равнодушное лицо.

В глазах официантки явно прослеживались следующие мысли: вот жлобы! И стоило ради этого переться сюда. А с виду солидные люди.

- Тогда и мне того же, - не стал возражать Вадим.

Официантка недовольно фыркнула и, развернувшись в пол оборота, засеменила к барной стойке. Ее черно-белое помятое платье, увы, не смогло скрыть изящных очертаний длинных и стройных ног. Но концентрировать на них внимание смысла не было. Ведь по другую сторону столика сидела более желанная леди. Слишком откровенно граф на нее смотрел. Хотя Вадим понимал, с какими последствиями для него он столкнется, если ведьме вдруг надоест наглые взгляды. Тормен дождался пока официантка скроется из виду. Только после этого он вопросительно посмотрел на собеседницу.

- Я не кокетничать сюда пришла и уж точно не на свидание, - хмыкнула Анастасия. – Я не собираюсь тут засиживаться дольше положенного. Меня интересуют лишь скупщик и золотая запонка.

- А может… - начал было Вадим Иванович, но, наткнувшись на строгий взгляд, лишь добавил. – Ну нет, так нет.

Ожидание проходило в тишине. Даже яростные споры двух посетителей практически не нарушали созданную атмосферу над столиком аристократов. Данная парочка, расположившись по соседству, голосила о вопиющей несправедливости друг-другу в лицо. Видать, перебрали бедолаги, и их понесло. А если быть точнее, то разнесло. Ссора растянулась практически на пару минут, после чего дебоширы расселись по местам и принялись дальше есть и пить.

Как раз подоспел заказ.

Вадим Иванович под внимательные взгляды спутницы с предельной педантичностью принялся ломать круассан. Чего интересного она думает, глядя на то, как граф ест лакомство, разламывая и складывая ровной горкой на блюдце полученное крошево. А вот думала она совсем о другом, так что господин Тормен с некоторым смущением понял это.

- Все же это похоже на свидание, - первым тишину нарушил Вадим Иванович. – Только вместо цветов я принес… - сделав паузу, граф достал из кармана золотой браслет с изображением дракона и подарил его спутнице в знак примирения. – … Вот это.

Анастасия зарделась румянцем. Но долго радоваться не пришлось. Внезапно ее взгляд стал строже.

- Только не говорите, что Вы украли браслет из лавки? – если бы Тормен расплатился, то она бы непременно это заметила. А так…

- Ну почему же сразу украл, - наглая улыбка озарила его лицо. – Ну, скажем так – взял в долг.

- Вы с ума сошли, Тормен!

- Вы меня осуждаете?

- Естественно!

- Напрасно. Пусть я и рос в богатой семье, но простые детишки меня кое-чему научили.

- Вы гордитесь тем, что умеете воровать? – Анастасия попыталась снять браслет. Но Тормен движением руки остановил ведьму.

- Что хуже, воровать или прислуживать маньяку? – со всей серьезностью проговорил граф.

- Вы меня не запутаете. Оба варианта неприемлемы! – но руку свою от браслета убрала.

- Но все же таки. Я хочу услышать ответ? – настоял Вадим. И тут он вздохнул. Все и так было понятно. Выдержать такой взгляд было выше человеческих сил.

Но Вадим Иванович справился. И Анастасия немного смягчилась, она словно сбросила с себя невидимый груз. Или же маску безразличия, которую барышня не снимала в течении всего дня.

- Я… - запнулась собеседница. – Я воровала, признаю. Но одно дело, когда это исходит от безысходности, а другое - забавы ради. Я считаю это деяние непотребным и… Постыдным для высокородного.

- Тогда давайте вернем браслет владельцу. Он как раз пытается уйти через черный выход.

Анастасия прямо влипла в витрину, откуда открывался прекрасный вид на противоположную улицу. Парадные двери магазинчика пустовали, а вот на заднем дворе было странное шевеление. Будто кто-то пытался запереть дверь, а после, выбежав на дорогу, начал ловить карету.

- Вот и попалась птичка! – граф нацепил цилиндр и, бросив на стол пару монет, поспешил к выходу. Анастасия семенила позади, пытаясь не отставать. Странное и подозрительное поведение Борнета ей не нравилось – очень уж напоминало спешку. Но куда ему спешить? На обед? Тогда почему не воспользоваться парадным входом, как бы сделали все уважающие себя владельцы ломбардов и антиквариантных лавок. Значит, дело не в этом. Но в чем же тогда? Вдруг из-за визита графа и ведьмы он так взвинчен.

Прежде чем задать все эти вопросы, Борнета требовалось еще догнать. А это было трудной задачей, как так выйдя на улицу, парочка конспираторов застала владельца лавки, садящегося внутрь экипажа. Вот его стройная долговязая фигура исчезла, и карета тронулась с места.

Недолго думая, наши герои последовали за ним.

- Трогай! Приказал своему кучеру Тормен, как только двери захлопнулись. – Поезжай за той каретой, только не слишком близко!

- Как скажете, граф!

Карету качнуло, и в окне задвигались, замелькали дома, магазинчики, перекрестки и просто прохожие. С центра города преследуемая карета медленно перемещалась к окраинам. Роскошные дома с красивыми фасадами сменились более простыми и непримечательными. Вскоре уже было не понятно, в каком веке живут горожане. Пару раз встречались покосившиеся дома с соломенной крышей. Граф даже не подозревал, что подобный раритет еще существует.

Но вот дома пропали вовсе…

Преследуемая карета остановилась у пустынной развилки. Из нее выбрался хозяин лавки и, расплатившись с кучером, побрел в сторону поля.

- Еще одни катакомбы, - догадалась Анастасия. – Не самое благоприятное место для уважаемого человека. Надеюсь, здесь стоят патрули, о которых упоминал Андре.

- Сильно сомневаюсь, - резонно заявил Вадим Иванович. Этот пустырь находился слишком далеко от места преступления. Людей не хватит, чтобы все перекрыть.

Анастасия вышла с душной кареты на свежий воздух. Все, что ей хотелось, это размять затекшие за время поездки ноги. Дорога выдалась долгой и утомительной. Но внезапно ведьма почувствовала, что ее кто-то тянет за рукав. От неожиданности она выронила дамскую сумочку из рук. Как только сумочка оказалась на земле, в нее уткнулся влажный носик рыжего песика . Он, забавно похрюкивая, пытался отыскать что-то съестное. Видимо, будучи в кафе, одежда пропиталась съестными ароматами.

Тормен подошел и протянул псу небольшого размера бутерброд.

- Я вижу, граф, Вы не только золото приворовуете, но и еду.

- Я плачу кучеру достаточно, чтобы он поделился со мной своим обедом. К тому же я не для себя,- рука Вадима Ивановича легка на лохматую макушку. Рыжик начал вилять хвостом в знак благодарности. Он попытался поднять мордашку, но не решился. То ли боялся, что Вадим отберет у него еду, то ли боялся напугать щедрого господина.

Анастасия посмотрела в сторону входа в катакомбы. Черный провал пугал своей мрачностью. Казалось, нутро поглотило весь свет, ни единого огонька, ни единого отблеска, лишь тягучая и пугающая тьма. Девушка сглотнула ком, который подбирался к горлу.

Тормен поравнялся с ведьмой и кивком головы указал следовать за ним. “Хромающий граф, упирающийся на трость, такая себе защита”, - полагала ведьма. Но за его спиной становилось спокойней. Граф чувствовал и вел себя уверенно. Даже самоуверенно. Ведь случись чего и он не сможет убежать.

«Здесь что-то не чисто», - решила для себя ведьма. И как бы невзначай положила руку ему на плече. Того было достаточно для ее задумки. Вмиг трость в его руках заиграла красками. Одна вспышка. Вторая. Затем проявились руны. Слишком топорные, чтобы считаться полноценными, но их достаточно, чтобы граф ощущал себя в безопасности. Тут ведьма все поняла.

- А вы сумели меня провести, - Тормен повернул голову и замедлил шаг. – Трость в Ваших руках не простая безделушка, верно?

И Вадим Иванович, покачав головой, ответил:

- Даже и в мыслях не было. Ведь все знают, что провести ведьму в ее же игре невозможно.

- Но вы умолчали о рунах на трости, - с очаровательной улыбкой сказала она. – Где вы их взяли? Только не врите, а то начну думать, что Вы мне не доверяете.

- Заплатил одной ведьме, которую встретил в таверне.

- Вот так просто встретили и заплатили? – с некоторым недоверием спросила Анастасия. Поручать сложную работу первой встречной ведьме с улицы не стоило. А если и так. То граф хотел скрыть тот факт. Но все равно эти был огромный риск.

- Она была из северных земель.

Анастасия остановилась и подняла голову.

- Вы в этом уверены, граф?

Северные ведьмы, это те, кто не хотел принимать правила игры, навязанные инквизицией, и ушли далеко в горы, где их трудно достать. Эти ведьмы редко забредали в города. Даже когда Королевство пало, они продолжали отсиживаться в заснеженных просторах. Сколько не посылали гонцов. Они всегда возвращались ни с чем. В свое время и Анастасия хотела присоединиться к сестрам, но тогда она выбрала путь мести.

- Уверен на все сто процентов! Девушка, наложившая руны, была из севера, – бледность кожи и холодный взгляд не давали усомниться в этом.

Граф подошел к входу и осторожно его осмотрел.

- Темно, как у Кирича в заднице! – Кирич - это персонаж из сказок, которые читали родители своим чадам в детстве.

- Фу, как это грубо, - Анастасия скривилась. Но граф был прав, здесь лишком темно. Тогда ведьма взяла две палки, одну из которых вручила Тормену. – Держите, граф.

- Что это?

- Сейчас увидишь, - руна огня, как никогда подойдет в нынешней ситуации.

И палка загорелась. Граф от неожиданности обомлел. Спутница засмеялась. Свет от огня облизал стены прохода, выхватывая из темноты голые, покрытые острыми камнями стены тоннеля. Камни игриво поблескивали сотнями огоньков-отражений и терялись во тьме. Прошло несколько секунд, в течении которых Вадим Иванович испытывал благоговение перед мудростью и дальновидностью Анастасии.

- Умно! – похвалил граф. – Факела нам не помешают.

- Идите уже, умник! – по-змеиному зашипела ведьма

- Дамы вперед…

- А факелом по лбу? – с готовностью ответила спутница.

- Хорошо-хорошо, - театрально огорчился Вадим и исчез в темноте.

Катакомбы имели множество ходов и направлений, и найти человека здесь было крайне сложно. К тому же внутри сейчас было холодно и пусто. Девушка пыталась скрыть нарастающее напряжение, но ее пальцы больно впились в древко. Сначала граф и его спутница пытались идти по одному из них, но через десяток метров, окончательно запутавшись, вернулись к началу.

- Анастасия, а сделайте так, чтобы его следы подсвечивались. Как Вы проделали на месте преступления.

Ведьма кивнула, и вскоре впереди маячили светящиеся следы от подошв.

- Это даже лучше, чем клубок с ниткой! – восхитился Вадим Иванович из рода Торменов. Так магия приведет нас прямо к нашему засранцу.

- Может, он здесь занимается скупкой краденого.

- А почему в катакомбах? – не согласился Тормен, когда они подошли к развилке. Здесь было несколько входов.

- Чтоб его никто не видел, логично же!

Следы вели в правую сторону. Туда и направились наши герои.

Темнота при свете факелов расступалась, оголяя стены катакомб. Анастасия отчетливо могла разглядеть слизкий неровный каменистый пол, своды потолка и уходящие вдаль каменистые стены. Несколько раз до ее ушей доносились звуки похожие на шаги. Потом они стихали.

Бесконечный коридор, выбитый в толще камня, шел прямо и никуда не сворачивая, как будто его специально строили в форме трубы. А вот куда он выведет - неизвестно. Оставалось рассчитывать только на магию. Следы продолжали сиять, уводя парочку все глубже и глубже. Хорошо хоть идти по ним было легко – на каменном полу не оставалось выбоин. Вот если бы Анастасия надела туфли на шпильках, было бы вразы труднее. Но девушка уже знала, как это - отрываться от погонь и скрываться от преследователей. И в этот раз она надела практичные ботинки.

Дойдя до конца коридора, парочка уперлась в преграду. Внезапно свет выхватил неестественно лежащий холм. Он находился посреди тоннеля, и глазам понадобилось несколько секунд, чтобы разглядеть одежду. Тело? И откуда ему здесь взяться? А между тем, оно было вполне реальным, и не заметить его было невозможно. Да и одежда показалась очень знакомой.

Тормен подошел к холму и поднес поближе факел.

- Это Борнет! Хозяин лавки, - с печалью в голосе констатировал Вадим. – И он мертв. Кто-то сломал ему шею.

- Что ж, главный свидетель по делу маньяка оказался убит, - подытожила Анастасия. – И, боюсь, он свернул шею, не споткнувшись о камень. Жаль! Даже допросить его не успели.

- Ну что ж, Анастасия, - Тормен поправил на груди медальон с родовым гербом. – Мне кажется, ему Ваш браслет уже не понадобиться.

- Граф Тормен! – повысила она голос.

- Тссс… - Вадим приложил палец к своим губам.

- Что? – не поняла она.

- Тише… - граф начал вглядываться в темноту. – Кажется, мы здесь не одни.

Тьма дрогнула. Затем пришла в движение. Зашевелилась. Свет выхватил лохматую спину, скрюченные когтистые пальцы и извивающий лысый хвост. Каждый шаг существа превращался в размытую тень. Когти царапали камень, а слух пугал звериным рыком. У Тормена было крайне мало времени. Любое неосторожное движение могло стоить ему жизни.

Зверь не стал ждать и прыгнул на графа. Существо сбило Вадима с ног, опрокинуло на землю и навалилось сверху. Граф с такой силой ударился затылком о камни, что едва не потерял сознание. Челюсти попытались достать жертву, но Тормен уклонился. В воздухе запахло гнилью и тухлым мясом. Зловонное дыхание дурманило рассудок. Все чаще мелькали клыки у лица. Реальность поплыла, рассыпалась, как карточный домик. Сквозь дурман послышался далекий и непонятный звук. А затем тоннель озарила яркая вспышка. Это на время ослепило зверя.

Тормен достал свой пистолет, прижал к мохнатому брюху дуло, после чего нажал на курок. Выстрел! И пуля выбила сноп искр на потолке. Все же существо в последний момент сумело избежать выстрела. Тормен продолжал лежать на спине, не в силах издать ни звука. Пока чья-то рука не хватила и не потащила за собой.

- Вставайте, граф! – до ушей донесся голос спутницы, унося с собой остатки пелены. – Пора уходить!

Тормен поднял цилиндр, затем факел и побежал вслед за Анастасией. Проблема в том, что обратной дороги им не найти. Оставалось только бежать, потому что девушка впереди была как магнит для его ярости. Стоило ей только появиться и снова неприятности навалились со всех сторон.

- Как в былые времена! Да, мисс Анастасия? - подал голос Вадим Иванович, пытаясь унести ноги как можно дальше от проклятого места. В этот раз он взял руководство на себя и дело сразу пошло веселее. – Нам сюда!

- Нет, сюда! – и, не дожидаясь, она побежала в левый тоннель.

Недолго Тормен руководил и довольно быстро с него сняли все полномочия. Граф долго ждать не стал, так как за спиной послышался ужасающий душу вой. Тормен не стал выделываться и завернул тот же тоннель. Вой быстро стих, видимо, зверюга потеряла след и теперь яростно искала новый, чтобы вновь ринуться в погоню.

- Анастасия, что это за тварь? – поравнявшись, пыхтя и задыхаясь, поинтересовался он у спутницы. Ситуация не побуждала к откровенным разговорам, но и останавливаться никто не хотел.

- Я правда не понимаю, кто прячется за маской зверя. Да и что это такое мало представляю.

- Ты видела нечто похожее раньше?

Анастасия молчала.

- Так ты видела его раньше или нет? – повторил вопрос граф.

- Возможно. Смутно припоминаю. Еще в детстве, когда я была в спецприюте, к нам захаживал мальчик. Он был непростым. Простые к нам не ходили. И я видела, как он превращается. Затем пропала одна из учениц. Когда я рассказала об этом воспитателям, они уверили меня, что это мне привиделось, и пропавшая девчонка просто уехала домой.

- Прикрыли богатенького, значит, - огорчился Вадим. – А теперь он бегает по городу в облике зверя и убивает людей.

- Если бы знала, то прикончила его еще там, в приюте! – зашипела ведьма.

Вдруг тьма шевельнулась и пошла прямо на беглецов. Слишком быстро, как для человека. «Нам нужно оторваться», - мелькнуло в голове у Тормена. – «Иначе мы сегодня так и останемся здесь навсегда».

- Раз уж зверь движется по нашим следам, выходит, что он охотится именно на нас. А значит, ему от нас что-то нужно! – с этими словами Анастасия сняла браслет и бросила его на пол. Через пару секунд раздался взрыв.

- Только не говори, что ты наложила руны на мой подарок? – распереживался граф. – Как ты могла. Это был подарок от всего сердца!

- Считай, что твое сердце спасло наши жизни!

Впереди замаячил свет. Выход был так близко. И ветер доносил знакомый запах прелых листьев и аромат хвойных деревьев.

- Быстрее! – поторопил Вадим Иванович. Он схватил ведьму за руку и потащил за собой. – Скоро мы выберемся… только не оступись, не упади, пожалуйста… Ага, вот и выход.

Яркий свет ударил в глаза. Пришлось инстинктивно зажмуриться и закрыть рукой глаза. Вот она, долгожданная свобода! Новые звуки окончательно еще не укоренились в мозгу, как из темного чрева раздался грозный рык, полный ненависти и злобы. Кто-то сегодня упустил свою жертву и очень гневался из-за этого. А впереди, насколько хватало глаз, простиралась поляна, покрытая пожухлой травой, разноцветными осенними листьями и сосновыми деревьями.

Рык повторился. Тормен сильно вздрогнул, но это оказался его новый знакомец. Пес тыкался носом в ногу, выпрашивая еще вкусняшек. Сегодняшняя пробежка оказалась длиннее обычного. «Ну и денек выдался!», – подумал Тормен. – «Свидание с красоткой, пробежка с монстром и покушение рыжего пса. Все остальное оставалось по-прежнему», - Вадим себя осмотрел. – «Не считая разорванных штанов, торчащих из жакета и помятого смокинга».

- Не слишком много для одного дня? – будто прочитав мысли, спросила Анастасия. – И что нас ждет дальше?

Ведьма не успела договорить, как Тормена и ее саму оглушили. Рыжий пес рядом жалобно заскулил, провожая щедрого господа, который как-то странно болтался на плечах у одного из нападавших. Хрустнула ветка и рядом с рыжим псом оказалась нога, напугав животного до чертиков в глазах, от чего скулеж перешел в протяжный вой. Еще один прошел, не заметив лохматую дворнягу. Тот второй взвалил бессознательное тельце барышни на плечо и побрел догонять товарища.

Глава 16: Гостья в магической лавке

Мизерные доходы от продаж магических эликсиров не позволяли хозяйке магазинчика расшириться. И Кристине приходилось смириться с тем, что в этом году она так и не заимеет дополнительную жилплощадь. К тому же в последнее время постоянных клиентов у нее уменьшилось вдвое. А искать новых не так просто. И в этой ситуации ведьму радовало одно – у магической лавки по соседству дела так же шли неважно.

Магический магазинчик в любой из дней был опрятен и ухожен: амулеты на стенах всегда сияли, пол чист. Так же вдоль стен выстроились горшки с пушистыми геранью и петуньей. Товары разложены и пронумерованы, а витрины всегда вымыты и давали приятный свет. Без магии не обошлось. Кристина строго следила за тем, чтоб клиентам было уютно и ничего их не раздражало. Войдя внутрь, клиенты всегда чувствовали себя непринужденно. А спокойный и милый голосок хозяйки убаюкивал. Сразу же на их лицах расцветала улыбка, после чего, окончательно расслабившись, начинали смеяться и рассказывать смешные истории из жизни. Этих историй у Кристины собралось на целую коробку. Правда, ей это было безразлично.

Деньги - вот что по-настоящему волновало хозяйку.

- Хочу жить во дворце, а не коротать здесь свое жалкое существование! – самой себе жаловалась Кристина, попутно перебирая эликсиры и складывая их в ящички. – Я хочу жить во дворце, увидеть разные страны и, самое главное, выйти замуж за принца! Мне уже осточертело просыпаться с мыслью, что я никому не нужная ведьма! Устала! Устала жить в глуши, в безрадостном маленьком мирке! Хочу, чтобы моя жизнь была полной и интересной, и одновременно не той, которая есть у остальных!

От мыслей Кристину отвлек звон колокольчика. Девушка отложила пробирки и, изобразив на лице одну из коронных улыбок, пошла встречать гостей.

Верней гостью. Так как вошла девушка с белыми волосами, бледной кожей и холодным, как лед, взглядом. На ней было бесформенное платье из грубого ситца. Гостья была, видимо, не в себе: мяла воздух руками, что-то беззвучно говорила и к чему-то прислушивалась.

- Чем могу Вам помочь? – неуверенно спросила Кристина.

Гостья вздрогнула. Она, видимо, и не заметила, что в магазине есть кто-то кроме нее. Ответить незнакомка не успела, так как прозвучал полицейский свисток. Перед магазинчиком остановились двое в форме и начали приближаться.

- Спрячьте меня! – взмолилась девушка. – Иначе они убьют меня. Понимаете? Убьют!

- Но я…

- Если меня найдут, то мне конец. Помоги мне, сестра!

- Ты ведьма? – изумилась хозяйка магазинчика.

- Да, я из севера…

Кристина без лишних слов завела девушку в подсобку и задернула шторы. В этот момент зазвенел колокольчик, и двое полицейских переступили порог. Их хмурые лица были покрыты пылью, а сами они одеты в черные одежды, присущи стражам порядка.

Кристина вышла вперед и поклонилась как того требовал этикет.

Незнакомка ей показалась очень напуганной. И взгляд у нее был затравленного зверька. При этом она вся дрожала и тем самым походила на маленькую напуганную девочку. «Может это и не настоящие полицейские», - закралась запоздалая мысль.

- Чем могу быть полезна? - снова милая улыбка появилась на лице у ведьмы.

Полицейские визуально оглядели магазинчик, после чего попросили предъявить документы. Затем сказали предоставить лицензию на покупку ингредиентов. Все оказалось в порядке. Но явно этого было недостаточного.

- Вы здесь девушку с бледной кожей и белыми волосами не видели? – спросил один из них.

- Ох, сколько здесь таких за день приходит. Всех и не упомнишь.

- Можно мы пройдем и осмотрим помещение? – спросил второй, косясь в сторону черного выхода.

- Пожалуйста!

Полицейские разбрелись в разные стороны. Один пошел к черному выходу, второй принялся изучать флаконы с зельем.

- Интересно-интересно,- пробормотал тот, что постарше.

- Хотите что-то приобрести для своей жены? – тут же вставила слово Кристина.

- Больше для себя. Спина в последнее время шалит, – потирая поясницу, признался полицейский.

- Тогда вот это зелье поможет. Инструкция с применением прикреплена к крышке.

- Благодарствую! – и обратился к напарнику. – Ну что, пойдем! Кажется, здесь все чисто.

Первый вышел с черного входа.

- Так и есть! Никого! – и, проходя рядом с подсобкой, спросил. – А здесь что?

- Да так, хлам всякий…

- Хлам, говоришь, - полицейский подошел и отдернул штору.

Повисла тишина…

- И впрямь хлам, - засмеялся и пошел к напарнику.

Они ушли. А Кристина сразу же кинулась к подсобке. Как и говорил полицейский, здесь и правда лежал магический мусор. Пара плетеных корзин и полки с пробирками. Кристина отпихнула ногой корзину и подбежала к полке. Начала что-то пересчитывать.

- Ты еще здесь? – спросила она, обращаясь в пустоту.

- Да, - послужило ей ответом.

Кристина подбросила в воздух одну из колб, и та на удивление не упала на пол, а зависла в воздухе. Затем пробка с характерным хлопком открылась. Колба начала бережно наклоняться, после чего послышались пару глотков.

Кристина сбросила маску строгости и мило улыбнулась:

- Вот теперь ты точно здесь.

- Зелье снятие морока, - вытирая губы, промолвила незнакомка. – Приходилось пробовать, - затем, скривившись, добавила. – Ну и ужасный у него вкус. Не зря его древние прозвали дрянью!

- Зато зелье тебе жизнь спасло.

Беглянка оказалась полностью видимой. Она сделала шаг, переступая границы начерченной пентаграммы. Ее длинные седые волосы казались совсем безжизненными. Беглянка стянула их на затылке в густой хвост. Затем остановилась, разглядывая рисунок. А после обратилась к хозяйке.

- Руны невидимости. Вижу, ты хорошо подготовилась к приходу гостей, – лет ей было примерно столько же, как и Кристине, вот только волосы накидывали лет десять сверху. Да и глаза не имели ничего общего с живым огнем. Истинный лед.

- Да, были у меня некоторые нехорошие личности, вот решила перестраховаться. Вообще-то руны я для себя готовила! – Кристина подошла к маго-плите и поставила на огонь чайник.

- Жалеешь, что спасла меня?

- Сначала расскажи, кто эти люди, которые тебя преследуют?

- Полицейские! Ты же видела их форму? - пожала плечами собеседница. – Думаю, с такого расстояния невозможно ошибиться.

- Бывают и ненастоящие, - высказала свое предположение Кристина.

- О нет! Эти-то самые, что ни на есть настоящие - истинные, будь они неладны.

Чайник закипел, и Кристина, кинув в чашку несколько наборов из трав, залила все кипятком. Затем пододвинула чашку к собеседнице. Та чуть пригубила терпкий напиток, поморщилась, перевела взгляд на витрину и углубилась в свои мысли.

-Не понимаю, - покачала головой, отрывая собеседницу от раздумий. – Зачем полиции гоняться за ведьмой? У нас не времена инквизиции. И у каждой ведьмы есть права!

- Права, говоришь… - засмеялась незнакомка. – Да какие могут быть права у наших сестер! Мало ли что может натворить те, которые не подчиняются и имеют власть над чистой энергией! Нас всю жизнь притесняли и будут притеснять.

- Те времена давно прошли! – топнула ножкой Кристина. – Сейчас новый мир и новые правила. Сейчас ведьмы…

- Ты хочешь сказать, свободны? Да, сестра? – усмехнулась собеседница, прибывшая из холодных краев.

- Именно так.

- А вот то, что ты можешь вообще ничего не делать, меня удивляет, – незнакомка отодвинула от себя чашку и встала. – Расстроила ты меня, сестра.

- У меня есть все, что я хочу!

- Мне-то можешь не врать! – девушка поправила платье и пошла к выходу.

- Меня зовут Изольда! – остановившись у порога, бросила ведьма. – Запомни это имя! И если передумаешь, обращайся.

Ведьма ушла, оставив после себя неприятный осадок. Мысли застопорились. Тело наполнилось звенящей пустотой. Сильно давило в районе висков, а под сердцем скреблось ледяное жало. Такое же холодное, как и недавняя гостья.

Во что может вылиться ее помощь беглянке? Да и что это было? Охота на ведьм давно закончилась. Теперь они могут жить спокойно в этом мире. Или север так долго сопротивлялся, что теперь не может остановиться в своем стремлении отомстить? Возможно, именно так. И ведьмы севера продолжают борьбу с ветряными мельницами. Стало быть, следует еще раз поговорить с Изольдой и переубедить ее. Это долг Кристины как сестры!

- Я еще раз с ней поговорю, - прошептала Кристина. – Обязательно это сделаю, пока Изольда не наделала беды, - затем ее взгляд уперся в закрытую водную дверь, откуда только что вышла северянка. – Хоть я и не знаю, чем это для меня обернется.

Глава 17: Деньги или жизнь

Удар по затылку не прошел для Анастасии бесследно. Сильно болела голова, гудели мышцы ног, руки были словно ватные, а во рту ощущался солоноватый привкус крови. Череп звенел, как колокол, и каждое движение головы сопровождалось острой болью.

Ее пробуждение не осталось не замеченным.

- Смотри, паря! Девчонка-то первой очухалась! – последовал ехидный смешок.

Тело будто вытягивалось: тянулись позвонки и сухожилия, сокращались мышцы, сильно ломили суставы. Анастасия поняла, что она находится в подвешенном состоянии. А металлический звон доносившийся до ее ушей - это звон цепей, которые и удерживали ее руки, да и ее саму в таком положении. Подняв голову, девушка увидела, как цепи переплетаются между собой в одну сплошную нить. Эта нить уходила вверх к потолку и снова раздваивалась, будто две змеи ползли в разные стороны, после чего звенья проходили кольца и дальше, до самой стены. Их диаметр легко позволял удерживать легкую тушку ведьмы.

Анастасия несколько раз глубоко вздохнула и обхватив пальцами цепь попыталась подтянуться, но это лишь усилило качку. Была б она не ведьмой, а, к примеру, эквилибристкой, то еще смогла бы немного подкорректировать свои движения, но поскольку у нее не было никаких сил, ничего такого сделать не представлялось возможным. Пальцы разжались, и ее тушка под звон металла принялась весело раскачиваться на весу.

- Ну что, ведьма! Вот мы снова свиделись! Помнишь меня? – к пленнице подошел высокого роста бандит, который пыхтел папиросой. В нос сразу же ударил едкий дым махорки. Грозный вид бандита сразу сбил с Анастасии весь ее гонор. – Вижу, помнишь. А мои глаза до сих пор болят, между прочим!

- Могу мазь посоветовать, если хочешь, - кряхтя и постанывая, произнесла ведьма.

- Да что ты с ней возишься! – второй подошел и приставил нож к горлу. – Нам твои фокусы здесь ни к чему! Теперь твои руки связаны, и ты не сможешь воспользоваться своим колдовством! И у нас появился к тебе должок!

- Чего вы хотите? – заскулила ведьма.

Два бандита одновременно засмеялись.

- Мы хотим компенсации,– выпустив клуб дыма, произнес бандит.

- Бабла хотим, понимаешь! – оскалил зубы его подельник.

- Не совсем, - призналась пленница.

- Только не говори, что у тебя и твоего суженого нет денег? – бандит указал рукой на графа.

И только сейчас Анастасия смогла разглядеть Тормена, лежавшего на сене у дальней стены сарая. Он был без сознания, но дышал.

- Тормен, - прошептала она.

Будто услышав, Вадим Иванович пошевелился. Граф открыл глаза, попытался сесть, но остановился. Без трости у него не было никакой возможности. К тому же руки так же были связаны. Он вздохнул, повел головой, как бы освобождаясь от чего-то, после чего тяжело и грустно вздохнул. Его взгляд пал на Анастасию, которая находилась в подвешенном состоянии рядом с двумя подозрительными личностями.

- Это вы меня так? – разминая шею, проговорил Тормен. Он начал оглядывать все вокруг себя, ища трость.

- Граф что-то потерял? – бандит продемонстрировал в руках палицу, которая заканчивалась навершием в виде головы змеи.

- Вот, да, именно трость мне и нужна. Подайте ее, пожалуйста.

- Не так быстро! – запыхтел папиросой бандит. – Сначала ты нам деньги должен.

- С какой такой радости?

- Нам эта молодая особа, - покрутил ножичком у шеи пленницы, - немного задолжала. Если хочешь увидеть ее живой и здоровой - плати.

- Хорошо, - прокашлялся граф и попытался встать. Едва ли у него это получилось, и он скривился от боли. – Мне нужна моя опора. Моя трость. Я хочу подняться.

- Паря, отнеси его аристократейчеству его вещь.

Куривший выбросил папиросу, взял в руки трость и пошел в направлении связанного графа. Шел он медленно, тщательно переставляя ноги.

- Давайте все тщательно обговорим и обсудим и не будем пороть горячку! Ведь все мы тут взрослые люди, - рот Тормена не закрывался ни на секунду, словно онвсе время думал вслух. – Я вот что хочу сказать: меня очень волнуют ваши беды и разногласия с этой милой на вид девушкой. Я понимаю, иногда она может быть невыносимой и не сносной.

- Это кто тут несносный? – подала ведьма голос, но затихла под строгим взглядом бандита.

- Ну, она просто такой человек, - не затыкался граф. – Ну посмотрите на нее! Неужели вы в самом деле думаете, что она может причинить вред? Так, мелкие шалости…

Здоровяк подошел к Вадиму Ивановичу. В своих руках он держал трость графа.

- Да она даже не осознает толком, во что ввязалась! Развяжите мне руки, и мы попробуем договориться. Сколько вам нужно?

Тормен протянул связанные руки в надежде, что его освободят. Бандит с палицей повернул голову к подельнику, в ответ тот кивнул головой. Это был знак.

Здоровяк взял размах и заехал тростью прямо по почкам. Граф застонал от боли и обиды. Если бы на его месте был не закаленный в боях солдат, дело могло закончиться переломами. Набалдашник был большим и увесистым. При желании трость можно было использовать вместо дубины.

- Я хочу, чтобы ты понял, - усмехнулся тот, что остался с Анастасией. – Условия здесь ставим мы. И никаких глупостей, иначе… - он качнул девушку, и та начала болтаться, как мешок с картошкой. -Ты понимаешь, о чем я говорю?

Граф молча кивнул.

- Вы же все равно нас убьете, - процедила сквозь зубы ведьма. – Тогда какой прок что-то платить?

- Возможно, - не стал скрывать тот. – Но это зависит от того, как мы договоримся. Быть рядом с деньгами и упустить такой шанс. Мы бандиты или кто?

- Получается вы кидаете своего нанимателя.

- У бандитов нет чести! – гордо заявил парень уголовной наружности, он достал яблоко и начал его чистить. – И так, во сколько ты оцениваешь жизнь этой девчонки?

А было ли дело у графа к этой девушке? Ведь не так давно они готовы были глотки друг-другу перегрызть. Не пришлось бы потом вновь вести диалоги с совестью, случись что с ней. Совесть такая девица, которая по ночам не даст уснуть. А с другой стороны, за что платить?! Уж не за мимолетные грезы, в которых граф представлял в своих объятиях Анастасию. И зачем все это? Сладкие поцелуи, запах ее фиалковых духов. Не влюбился ли он? Нет, такой глупости просто не может быть! Сейчас граф видел перед собой не девушку, а, если можно так выразиться, ведьму. Хитрую, злобную и опасную, как и любая из тех, кого он ловил, будучи специалистом.

- И что же граф ответит на наш вопрос? – поинтересовался бандит с яблоком. «Граф промолчал».- Очень жаль. Но это твой выбор.

Лезвие легко срезало тонкую шкурку с яблока. Парень поднес нож к губам, и шкурка перекочевала в рот. Нетрудно представить, что острое лезвие способно сделать с нежной кожицей на девичьем теле. Возбуждение нахлынуло, как вода во время прилива. По телу графа прошла судорога.

Бандиту пришлось по вкусу данная реакция. Затем тот перевел нож на Анастасию. В этот момент лицо девушки оставалось бесстрастным словно маска. Лишенное каких-либо эмоций. Но Тормен прекрасно осознавал, что ничего хорошего ее не ждет. Да и ведьма это понимала по мере приближения лезвия к сонной артерии. Это было видно по отблеску ее глаз, по искажению черт лица. И Анастасия еле заметно приоткрыла рот, словно собираясь вытолкнуть что-то наружу. То ли крик, то ли слова мольбы, обращенные к бандиту, а возможно и к самому графу – догадаться было трудно.

- Пять тысяч! – выкрикнул Вадим Иванович.

- Что? Я не расслышал? – лезвие легло плашмя и углубилось в кожу шеи, чуть выше воротника. Вены вздулись и по лезвию начали течь бусинки крови. Это не смертельно. Но одно неосторожное движение и нож войдет глубже.

- Восемь… Восемь тысяч, и это мое последнее слово!

- Дорого ты оценил жизнь этой ведьмы, - усмехнулся бандит и убрал нож. – Видимо, она тебе действительно небезразлична. – И как мы сможем получить данную сумму?

- Я… Я выпишу чек! – закивал головой наш граф. – Банк Елеген его примет без всяких проблем.

- Тогда чего же ты ждешь? - пробасил бандит и облизнул губы.

- У меня связаны руки, – продемонстрировал Вадим Иванович. – Ну и развяжите Анастасию, иначе сделка не состоится.

- Паря! Мне кажется, аристократишка еще ничего не понял.

Паря кивнул и взялся за набалдашник. Что-то щелкнуло, и голова змеи легко пошла вверх.

- Итить-колотить, - произнес Паря. С удивлением наблюдая, как блестящее лезвие до половины вылезло из трости. – Да у него здесь оружие спрятано…

- Да ты что, в натуре? Ничего себе удивил… Откуда? И каким образом? Чего-то я не врублюсь! – второй подельник решил лично удостовериться и, бросив барышню, пошел к своему корешу.

Однако именно в этот момент все пошло не так как было задумано.

Некогда хромой граф подскочил. Ударил ближайшего бандита в лицо. Тот от неожиданности упал на колени. Граф обрушил кулак ему на затылок и сильным движением руки прижал того к полу. Сопротивления граф не встретил, что означало, что первый подельник выбыл. Остался второй.

- Ты же хромой, - гримаса ненависти исказила лицо бандита до неузнаваемости. Слишком резво граф вскочил, даже трость не понадобилась. – Ты же здоровый, как как стадо быков! Не уж ты притворялся!

После этих слов он бросился вперед!

Тормен только и успел вытащить саблю и махнуть впереди себя. Противник отпрыгнул, легко уходя от удара. Связанные руки сильно мешали, и развернуться в полную силу Вадим Иванович не мог. Все, на что Тормен был способен, это размахиватьсаблей, отражая наскоки врага. Противник был ловок и не раз бывавший в подобных драках. Это явно бросалось в глаза. Слишком осторожничал и когда попадалась возможность, тут же контратаковал. Даже небольшая длинна ножа не была ему помехой.

Вадим явно проигрывал, но не особо этому огорчался, он отлично понимал, что бой можно выиграть одним ударом. Да и противник начинал нервничать. На лбу и висках выступили капли пота.

- Тормен! Позади тебя! – выкрикнула Анастасия.

Резкий разворот и одновременно косой удар сверху вниз. Паря стоял рядом и в недоумении смотрел на окровавленное лезвие, из которого капала его собственная кровь. Все произошло очень быстро и внешне незаметно. Совсем чуть-чуть разорванная одежда от груди до живота. Но даже это заставило второго подельника вздрогнуть. Вдруг он осознал, что в следующий миг увидит смерть своего друга и товарища.

- Папироски бы… - последнее, что сказал Паря перед тем, как упасть на дощатый пол.

Глаза бандита налились кровью. Казалось, он обезумел и потерял чувство страха. В один миг он оказался рядом с Торменов. Схватил графа за горло и принялся его душить. Руки графа заметались в поисках опоры. Глаза заслезились. Недолго думая, Тормен взмахнул ногой и пнул противника в пах.

Реакция бандюги оказалась ожидаемой – он, тяжело дыша, согнулся пополам и закашлялся, выпустив горло жертвы. Так же на пол полетел и нож.

Вадим Иванович побежал к Анастасии и начал развязывать ей руки.

- С чудесным выздоровлением Вас, граф, - послышалось у самого уха, так как приходилось быть едва ли впритык к ее лицу.

Он не мог упустить такой возможности. Обняв Анастасию, граф поцеловал ее долгим страстным поцелуем. Она в ответ томно повела плечами.

- Не самое лучшее время вы выбрали для демонстрации своих чувств, - тяжело дыша, промолвил бандит, который успел прийти в себя и уже стоял на ногах. – Ведь есть еще я.

Тормен вставил саблю в щель и срезал свои веревки. После чего граф уже взял саблю в правую руку. Теперь его ничего не стесняло в движениях.

Противник взглянул на свой небольшого размера нож и оттолкнул его ногой. Даже не став поднимать. Ведь какой от него прок? Что можно сделать с таким куском никчемного металла против воина с мечом?

Бандит улыбнулся:

- Как хорошо, что у меня нет чести, - промолвил он и достал с кармана пистолет. – И более друзей нет! А у тебя есть честь! За нее и будешь страдать!

После этих слов бандит направил оружие на Анастасию. Прозвучал выстрел. В воздухе запахло порохом. Тормен не успел даже толком испугаться. Анастасия же наоборот, казалось, что она подобного ожидала. Если ведьма и не почувствовала боли, то ощутила ее приближение.

Противник, воспользовавшись суматохой, сбежал.

Вадим Иванович осторожно спустил пленницу на пол. И, вернувшись, вставая на одно колено, со всей осторожностью приподнял ей голову. На платье в районе живота стремительно разрасталось красно-алое пятно. Анастасия приоткрыла глаза и посмотрела на графа. И тогда наступила невыносимая боль. Страшная, невыносимей которой девушке еще не приходилось испытывать. Ведьма сжала зубы, чтобы не закричать.

- Анастасия! Анастасия! – рядом возился Тормен. Он разрезал лезвием кровавую ткань и осмотрел рану. Пуля все еще была внутри.

- То… Тормен, освободи мне руки… Руны.

Он все понял. Сделал, как было сказано. И взяв за руку, направил ее к ране. Ведьма прикрыла глаза и попыталась обратиться к силе.

Тормен терпеливо ожидал.

Тишина давила на виски. Склад или амбар, куда их приволокли бандиты, не был оборудован под лазарет, и вряд ли в ближайшее время Анастасия попадет к лекарю. Значит, нужно ждать худшего. Хватит ли у ведьмы сил исцелить себя, вот вопрос. Но сейчас все зависело только от нее самой. И следовало собрать все оставшиеся в расположении Анастасии силы. Хотя бы крупицу! Ей должно хватить. Она же талантливая! Она гений!

Вдруг рядом с раной появился светящийся орел. А затем проявилась одна руна. Вторая, третья.

- Я на время остановила кровотечение, - уже более спокойным голосом промолвила ведьма. – Нужно извлечь пулю, иначе я умру.

Вадим Иванович разорвал рукав на своей рубахе и приложил к ране.

- Держитесь, мисс Анастасия! Доверьтесь мне! – девушка молча кивнула.

Взяв Анастасию на руки, граф выбежал на улицу. Благо эти ироды додумались принести их поближе к городу, и теперь не нужно было пересекать весь пустырь. Оказавшись у дороги, Тормен с девушкой на руках принялся ловить карету.

Глава 18: У дверей лазарета

Граф Тормен нервно прохаживался взад-вперед по коридору, не отходя далеко от дверей лазарета. За которой находились врач и раненая Анастасия. Операция шла больше часа, и еще никаких вестей с той стороны не поступало. То и дело выбегали служанки, чтобы поднести теплую воду или вынести окровавленные тряпки. Тормена не пускали даже за порог.

- Не положено! – раздался грозный голос врача, когда перед носом графа захлопнулась дверь.

Вадим Иванович следил за кабинетом, словно кот следит за мышиной норой, не имея возможности туда влезть. Ему оставалось только гадать, что сейчас происходит с Анастасией на операционном столе. В любой момент он готов был ворваться туда, чтобы воочию увидеть все своими глазами, но понимал, насколько это будет нелепо и неуместно. И все, что оставалось - это молиться всем богам мира.

- Почему она здесь? – Тормен не сразу понял, что это обращаются к нему. – Почему она здесь, я спрашиваю?

Граф устало вздохнул и посмотрел в сторону служанки. Ее светлые волосы были аккуратно сложены и завиты в длинную косу. А белоснежные тонкие ручонки подпирали бока. Взгляд же направлен в сторону Вадима Ивановича.

- Ну же! Я жду ответ! – сердитое лицо могло испугать любого, но не графа. – Это же она? Так ведь! Та, которая Вам всю жизнь изгадила! И Вы притащили ее в свой дом!

Впрочем, Рита не скрывала своих эмоций. Наоборот, она словно решила отчитать своего господина, как нашкодившего котенка. И для этого она имела серьезные причины.

- Скажите уже что-нибудь, граф! – вспылила Рита.

Тормен продолжал молчать.

- Вы… Вы, граф, жестокий человек, - из глаз прыснули слезы. Рита прижалась и начала колотить маленькими кулачонками о грудь. – Стоило ей вернуться, и все пошло по наклонной. Вы едва не лишились жизни! А о нас Вы подумали? Что будет с родовым поместьем? А с людьми? Вспомните – Вы сами говорили: «я должен…». Или я ошибаюсь? Вернее… Вернее, Вы сказали: «Это мой долг».

Рита своими речами сумела-таки достучаться до Вадима Ивановича. Затронуть его струны души. И Тормен обнял девчонку, прижал к себе. Сжал в крепких объятьях. Тем самым где-то проявив слабость, не позволительную для аристократа. Но слабость эта была такой обволакивающей и нежной, что в глубине своей души ощутил удовольствие.

- Не покидайте нас, господин! – подняв голову, коса зашевелилась. – Молю лишь об одном! Мы любим Вас! Пусть все останется, как было.

- Не брошу… - слова давались с трудом, но они шли от чистого сердца.

- Тогда пусть она уйдет, господин - надула щечки Рита.

- Как только выздоровеет, она уйдет, - пообещал Вадим Иванович.

- Честно-честно?

Вадим улыбнулся.

Дверь распахнулась, и из лазарета вышел врач. Он был одет в белый халат с черной окантовкой. Вид у него был усталый, но решительный. За ним показаласьмедсестра в зеленом чепчике. Она была небольшого роста, полная, с крохотным милым личиком. Увидав графа, девушка ойкнула, быстро поклонилась, как того требовал обычай, и побежала, удерживая в руках ведро.

- Как она? – сглотнул и, подавив в себе эмоции, проговорил Вадим Иванович.

Мужчина вытер о халат руки и промолвил:

- Девушка будет жить, - сказывалась усталость и на голос. – Пулю удалось извлечь вовремя. И это чудо, что она осталась жива по дороге сюда.

- Можно к ней?

- Сейчас она отдыхает, – отрицательно покачал головой врач.

- Я ненадолго.

Врач задумался:

- Хорошо, только не мешайте сильно.

Рита отстранилась от графа и, утерев рукой носик, произнесла.

- Вы обещали, господин, – бросила на прощание и, развернувшись, пошла по своим делам. Граф же остался на месте. Теперь же дверь открыта. Никакой больше преграды. Но почему-то Тормен медлил. Что-то все еще удерживало его, не давая сделать шаг.

Все же решился и, поправив новенький костюм, старый сильно истрепался в катакомбах, переступил порог.

В лазарете царил полумрак. Светильники давно погасли, чтобы ни в коем случае не мешать больной. Сама же Анастасия лежала в койке, укрытая одеялом, и была почти неразличима в темноте. Лицо ее было повернуто к стене. Дышала она часто и ровно.

А значит, состояние было удовлетворительным.

Медсестричка сидела рядом, когда граф вошел, она подняла глаза. Затем, поклонившись, выбежала в коридор, оставив господина наедине с Анастасией.

- Я рад, что Вы выжили, - тихо промолвил граф. Он присел на стул, на котором не так давно ютилась медсестричка. Вадим Иванович взял девушку за руку и вдруг перешел на «ты». – Ты ведь сильная.

Ее пальцы едва дернулись. Это хороший знак. Значит, она его чувствует. А может и слышит. К счастью, свет фонаря оставался не слишком ярким, и ее лица по-прежнему не было видно. Так графу даже спокойней.

- Я давно хотел сказать… - он запнулся, оглянулся на дверь. Будто кто-то в любую минуту мог войти в кабинет. Но никого не было. - … давно хотел признаться тебе… То есть Вам, Анастасия. Признаться в своих чувствах. Признаться, мне сейчас и так неловко. Я нечасто говорю подобные слова девушкам. Может, Вы… меня и считаете балагуром и бабником, но я никогда не был таковым.

Снова граф посмотрел на дверь. За ней никого не было, и Вадим Иванович вернулся к монологу.

- Пока Вы лежите без сознания, я могу наконец-то признаться и высказать все о своих чувствах…

- Давайте уже быстрее, Тормен. Пока Вы мне признаетесь в любви, я помру от ожидания, - Для него это было полнейшей внезапностью. Значит, собеседница пришла в себя.

- В любви? О нет! Я… Я хотел сказать…

Едва слышный смех, потом Анастасия закашлялась.

- Я здесь уже минут десять слушаю Ваши нелепые потуги. Это было смешно и… - пауза и снова продолжила. - … мило.

- Правда мило? – граф сейчас стоял красный как рак, и даже полумрак не был способен скрыть румяна на щеках.

- Где вы были со своим признанием несколько лет назад…

- Бегал за Вами, а Вы от меня.

- Видимо, Тормены мое наказание…

- Но я Вам жизнь спас, - напомнил Вадим Иванович.

- За это спасибо. Вряд ли бы я сама справилась. И еще, граф, - Анастасия попыталась подняться, и ей немного это удалось. – Вы и без трости можете передвигаться. В чем Ваш секрет?

- Это сейчас так важно?

- Для меня да.

Тогда Вадим Иванович снял с шеи медальон с родовым гербом и протянул его ведьме.

- Здесь есть еще руны. Неужели Вы думали, что я доверюсь только лишь палице, которую легко выбить из рук. Там, в сарае, я ждал, когда второй отойдет от Вас и перестанет вертеть ножом у Вашей шеи.

- Вы очень рисковали, граф, – тихо промолвила ведьма.

- Они бы нас ни за что не отпустили, - покачал головой Вадим Иванович.

-Наверное, за эту работенку северная ведьма с Вас три шкуры сняла.

- О нет! Сущий пустяк.

- И что же?

- Информация о дворце. Я же налаживал там барьер и хорошо ориентируюсь в планировке.

- И то все? А деньги?

- Сказала, что этого будет достаточно…

Пострадавшая огляделась:

- А где это мы? – тут Анастасия осознала, что лежит обнаженной в койке рядом с Торменом, но делать что-либо сил не было. Все равно одеяло хорошо скрывало ее соблазнительное тело, потому решила не заострять на этом внимание.

- У меня в родовом поместье, – отозвался граф. – Вам нечего бояться. Пока Вы находитесь здесь. Вас никто не тронет.

- Смотрите мне… - погрозила пальчиком. – Я теперь полностью на Вашей совести. Если что, спрашивать буду в двоенном размере. А теперь ступайте, Тормен. Я устала и хочу отдохнуть.

- Тогда до завтра, Анастасия!

- До завтра, Тормен.

Глава 19: «Северное сияние»

Был томным одинокий вечер, и Кристина, уже давно заперев свой магазинчик, теперь отсиживалась на втором этаже с чашкой чая, обдумывала сегодняшнее происшествие. Внезапно возникшая северная сестра все не выходила у нее из головы.

Северные земли славились своими лютыми морозами, суровым климатом и постоянными вьюгами. Не каждый мог продержаться в такой среде и неделю. А ведьмы умудрились выживать поколениями. Зато там, в заснеженных горах, обитали самые свободолюбивые колдуньи королевства. Извечно отовсюду гонимые у них просто не оставалось другого выбора. Или умереть на костре, или замерзнуть в ледяной стуже. Как видно, не замерзли. Выжили назло всем! Постепенновсе переросло в ведьмачий орден, в итоге ставший точкой опоры, вокруг которого сформировалось отдельное государство.

Зато поднаторев в магическом искусстве, ведь там не было никаких ограничений на колдовство, изучай, сколько тебе душе угодно, их брали в наемники или в королевскую стражу. Одна такая красавица с седыми волосами и холодным взглядом стоила троих, а то и четверых первоклассных колдунов.

А сколько легенд ходило по миру. Сколько книг было написано. Сколько песен спето! И Кристина была уверена, что многие из этих легенд являлись правдивыми. С детства своенравные девицы являлись ее кумиром. Такие строгие, безжалостные и независимые. Которые живут во дворцах и прислуживают заморским королям. Хотела бы она быть такой же.

И теперь одна из этих красоток явилась в ее магазин и попросила помощи.

Кристина отставила пустую чашку и облокотилась о спинку кресла. Прикрыла глаза и задумалась. В мыслях проплывали картинки из ее детства. Приют, девчонки, учеба, строгие преподаватели. Затем выпускной и поступление на работу в спецотдел, который был прикреплен к инквизиции. У нее было все. Но не было свободы. Постоянно над головой нависала огромная плеть и только попробуй сделать что-то не так, как плеть била тебя с удвоенной силой. Свобода - это не когда тебе нечего терять. А когда ты можешь потерять все, даже то, чего у тебя не было. И тебе боязно. И ты идешь на поводу у своих страхов.

Свобода - это то, что остается от человека после того, как рушатся все его иллюзии. Когда на твоих глазах гибнет человек. И самое паршивое, что ты приложила к этому руку! Продала его за пару золотых монет.

На секунду в мозгу всплыл образ Серентия Обломова. Он лежал на полу и не двигался.

- Я была не права… - рука самопроизвольно сжалась в кулак. – Но сейчас я могу все исправить!

Сорвавшись с места, ведьма начала собираться. И через полчаса вышла на улицу. Было уже темно, и фонари, перемигиваясь огоньками, приветствовали столь позднего прохожего. На небе вырисовывался полумесяц. На улицах горели огни и шла обычная жизнь, которая не менялась уже очень давно. Иногда с улиц доносился цокот копыт, веселый разговор, смех и иногда шаги одиноких прохожих.

Кристина редко покидала свой дом по вечерам. Но в свете новых событий - сегодня был особый случай. Завернув за угол, девушка направилась к «Северному сиянию». Это небольшая таверна, стоявшая в пару кварталов от ее дома. И ведьма резонно полагала, что данное название явно привлечет внимание сестры. Там Кристина будет искать в первую очередь.

Сама таверна была небольшой даже по местным меркам. И вообще мало напоминала столь привычный для восточных земель облик. Даже паршивые портовые забегаловки Риверпорта выглядели солиднее. Пол, стены и даже потолок были из старого моренного темного дуба. На потемневших от времени деревянных колоннах висели массивные грубые светильники. В дополнении еще не хватало бравых ребят саблями и попугаями на плечах, которые хлестали ром. И как только на горизонте появлялась леди, сразу жадно таращили глаза.

Пиратов, к великому облегчению Кристины, здесь не оказалось. Но взгляды все же привлекла, и многие из присутствующих повернули головы в ее сторону. Стало не по себе. Но ведьма, поправив волосы и закрыв за собой дверь, прошла внутрь. Еще некоторое время она чувствовала на себе изучающие взгляды. Но потом интерес пропал. Выдохнув, Кристина прошла в самый центр таверны и села за свободный столик.

Никакой помпезности и вычурности ведьма не заметила. Сам воздух пропах сигаретный дымом, который она так сильно не любила.

- Что-то хотите заказать? – к столику подошла симпатичная официантка с роскошными формами.

- Мне кофе, пожалуйста.

- И на этом все? – удивилась девушка.

- А можно у Вас попросить записную книжку, - попросила Кристина. Спорить та не стала и протянула блокнот. Ведьма вписала туда пару строк и вернула со словами. – Только обязательно прочтите.

Девушка кивнула и ушла.

Проследив взглядом, Кристина увидела, как официантка, прочитав запись в блокноте, подошла к бармену и что-то ему шепнула. Тот бросил быстрый взгляд в сторону ведьмы и куда-то вышел. Примерно через две минуты он вернулся и что-то протянул официантке. После чего к Кристине подошла все та же девушка и подала кофе. Он был крепким, чуть горьковатый и в меру горяч. Вместе с чашкой в руку лег смятый лист бумаги.

Когда официанта растворилась среди прочих посетителей, Кристина развернула листок: «Через пять минут на заднем дворе».

Ведьма поднялась со стула и вышла из-за столика.

На улице было свежо и главное, здесь не пахло сигаретами и дешевым алкоголем. Сделав пару глубоких вдохов, она направилась на противоположную сторону таверны. И уже походя девушка услышала голоса, что заставило ее прижаться к стене. Когда два не совсем трезвых силуэта скрылись за углом, она прошла к указанному месту.

Здесь никого не было.

Ну или почти никого. За одной из бочек вышел человек. Она его узнала, это был бармен. Он так же ее заметил и знаком руки подозвал к себе.

- Зачем Вы ищете Изольду? – строгий голос никак не сочетался с его еще молодым лицом. Так же парень стал так, чтобы Кристине некуда было бежать. – Вы из комитета?

Ясно, он принял девушку за полицейского.

- Мне нужно с ней поговорить, - уверенно заявила она.

- Вы не ответили на вопрос, - напомнил бармен.

- Если хотите услышать ответ, то нет, я не из комитета. Я ведьма.

- Докажите!

Кристина присела и начала что-то чертить на земле. Для этого требовалось много времени. Даже для сочетания двух рун нужна длительная концентрация. Кристина вспомнила, как это легко делает Анастасия, и ее тут же заволокла зависть. Если Анастасия может так, то почему ей не дано? Отчего такая огромная несправедливость?

Ведьма поднялась.

- Ну и? – хотел было еще что-то сказать, но вдруг листья поднялись вверх и закружились в вихревом танце. Как ни крути, но это была настоящая магия. Замораживающее зрелище. Тут бармен одобрительно кивнул. – Вот теперь верю. Изольда часто приходит сюда, наша таверна уже давно сотрудничает с северянами и предоставляет различного вида помощь.

- Так она сейчас здесь?

- О нет. Где Изольда я сейчас понятия не имею, но когда она снова явится, я сообщу ей о Вашем приходе.

- Буду весьма благодарна, - ведьма сделала реверанс, после чего парень отошел в сторону, давая ей путь.

Все же права была Кристина, решив искать девушку здесь. Но проблема в том, где сестра сейчас. Не знают об ее местонахождении и ее подельники. Понятное дело, будь все так просто, ее бы давно схапали служители комитета. Возможно даже, что бармен соврал и сейчас наблюдал, куда она направится. Кристина посмотрела по сторонам.

Кажется, все тихо…

Внезапно дверь в таверне с шумом отворилась, и на пороге возник пьяный в усмерть рыжебородый парень с полупустой бутылкой в руках. Первое, что ему бросилось в глаза - ведьма в черном, как воронье крыло плаще, с длинными прямыми волосами.

Пьяньчужка икнул и, почесывая пузо, промолвил:

- Не время благородным девицам разгуливать по подобным заведениям в такой час. Если хоте, мадам… Ик… Я доведу вас до дома. Все же путь не близкий. А еще, - он подмигнул. – Можем задержаться на пару часов. Что на это скажете?

- Скажу, что если меня хоть пальцем тронешь, я сделаю вон тот инструмент в штанах, - Кристина указала пальцем на причинное место. – Неработоспособным до конца твоей жалкой жизни.

Рыжебородый открыл рот и начал хватить воздух ртом, как рыба, которой перекрыли доступ в водоем.

- Ты… Ты ведьма чтоль? – наконец-то промолвил тот.

- Ага, - не стала скрывать девушка в плаще.

- Да все бабы ведьмы, что с вас взять, - с огорчением произнес парень и присосался к бутылке. Он, пошатываясь, развернулся и, бормоча себе под нос, пошел обратно в таверну. – Раньше хотя бы инквизиция в узде держала, а сейчас совсем распоясались. От баб все беды.

Кристина, натянув на голову капюшон, пошла прочь. Слушать пьяные бредни ей сейчас хотелось меньше всего. Дойдя до угла, она свернула на боковую улицу, а потом перебежала на другую, где было совсем безлюдно. Напоследок ведьма обернулась. Но сзади было чисто. Никто за ней не шел. До дома оставалось всего ничего. Да и на центральных улицах меньше всего ожидаешь нападения.

Домой добралась, когда звезды уже высыпали на холодное ночное небо. Было спокойно и тихо, если не считать слабого гула, который исходил от магических фонарей. Открыв дверь своим ключом, Кристина вошла в магазинчик, а уже оттуда начала подниматься на второй этаж. Маленькая комнатушка была отведена для личных нужд. Спальня и ванная комната - вот и все привилегии для могучей ведьмы.

Здесь кто-то был. Кристина это ощутила еще на первом этаже. Все, кажется, было на своих местах. И вот снова. Ощущение чье-то присутствия было настолько явным, что игнорировать его попросту невозможно. В следующий момент Кристина поняла, что чувствует чей-то взгляд, пронзительный и холодный. Ведьма подняла голову. На нее смотрели холодным огнем глаза Изольды. Она сидела в ее излюбленном кресле за столом и наполняла бокал с вином. Заметив, куда смотрит хозяйка, Изольда улыбнулась и кивнула в сторону второго кресла.

- Я вина принесла, будешь? – сказала ведьма с белоснежными волосами.

Кристина молча достала бокал из полки и поставила рядом.

- Я искала тебя, - промолвила Кристина.

- Наслышана, поэтому я здесь, - наполнив бокалы, девушка произнесла тост. – Я предлагаю выпить за свободу. Мне кажется, она бывает лишь у тех, кто способен ее почувствовать!

- За свободу!

- За свободу и свободный народ!

Быстро осушив бокалы, девушки перешли к разговору.

- Значит, ты хочешь мне помочь в моей борьбе? – напрямую спросила Изольда.

- Нет, - отрицательно покачала головой хозяйка. – Наоборот, я хочу тебя отговорить. Послушай…

- Нет, это ты меня послушай, - перебила северянка. – Разве ты не видишь, что происходит в этом мире? Не видишь, как наши сестры страдают? И ваши, и наши. Мы же едины! Северяне всегда сражались за справедливость!

- Война между нами и инквизицией окончена, пойми уже наконец! – не выдержав, хозяйка дома повысила голос.

- Ты не видишь всей правды, сестра, – Изольда внимательно оглядела свою собеседницу. Кристина согласно кивнула и, подумав, сказала.

- А ты мне покажи! – пододвинулась ближе Кристина.

- Ты действительно этого хочешь? – спросила северянка, пристально глядя ей в глаза. - Насколько полна твоя решимость?

- Я всего лишь хочу доказать, что война окончена! – и хотела добавить: «проследить чтоб не наделала глупостей», но промолчала.

- Тогда встречаемся вечером здесь же. Я приду.

- Хорошо!

Дальнейшие разговоры проходили уже на непринужденные темы, которые больше склонялись к различиям в магической сфере. Изольда действительно оказалась сильной ведьмой. Она без проблем сняла магическую защиту и проникла в дом. И только после признания Кристина вспомнила, что защита должна была уберечь дом от проникновения.

- Если ты эти руны вставишь в иной последовательности, то и защита будет надежней… А эту цепочку вовсе убрать.

- Но как же!

- Она здесь бесполезна, лучше вот эту.

И им было о чем поболтать. Время шло незаметно для обоих.

Глава 20: Неожиданное утро

Утро выдалось солнечным, свежим и каким-то необычайно теплым в эту пору года. Даже не верилось, что по времени всего лишь шесть часов, а за окном притаилась поздняя осень. Все же больше походило середину лета. Та же нежная синяя дымка и такое же солнце: теплое, спокойное и ласковое. По небу плыли хлопковые облака, и было что-то по-детски наивное в свежести и чистоте, витающей в воздухе. Где-то вдалеке лаяли собаки, и Анастасия, встав с постели, не забыв набросить на себя халат, побрела к окну. Она стояла у него, и, задумчиво сощурившись, долго вглядывалась на утренний, еще сонный сад. Который, скинув свой наряд, словно вечернее платье, позволял солнцу заигрывать с ни чем неприкрытыми ветвями.

Но, несмотря на хорошую погоду, на душе у девушки было тоскливо.

Все же осень - довольно грустное, навивающее депрессию время. Это, пожалуй, все из-за того, что летом мы более склонны к романтическим порывам. И ты такой радостный и довольный, меньше смотришь под ноги и начинаешь замечать радостные моменты, состоящие из мелочей.

А вот в осеннем настроении зарождается бессилие.

А может это остаточный эффект после извлечения пули. Анастасия еще раз взглянула на живот. Рана уже практически зажила, но еще оставался рубец. Ее сил было недостаточно для окончательного заживления, но вскоре на ее молодом и прекрасном теле не останется и следа. Взяв в руки тряпку, ведьма аккуратно стерла остатки запекшийся крови.

Вдруг с шумом двери распахнулись, и на пороге возникла служанка. Она была молода, симпатична и имела длинные волосы, заплетенные в косу. В ее взгляде Анастасия видела любопытство, а еще закравшуюся злость. Завидев гостью на ногах, служанка, брезгливо фыркнув, прошла к постели. Она поставила поднос на тумбочку и принялась разлаживать завтрак. Анастасия еще какое-то время следила за неторопливыми манипуляциями девушки. Затем она отрешенно уставилась в окно.

Повисла неловкая пауза.

- Вижу, Вы прекрасно себя чувствуете, - в голосе слышалось раздражение, которое служанка и не пыталась скрыть.

- Еще немного кружится голова, - Анастасия села на койку и прислушалась к ощущениям. Организм еще до конца не пришел в себя.

- Желаю скорейшего выздоровления! – выстрелила фразой девушка с косой и, развернувшись, пошла к выходу. – И не привыкайте сильно, - бросила она через плечо.

- Что, простите? Я не совсем Вас поняла, – гостья заморгала, пытаясь осмыслить сказанное.

- Вскоре Вы отсюда уедите. Не привыкайте, говорю! – коса девушки больше не висела вдоль спины. Она держала ее прямо, расположив на предплечье. Это выглядело даже красиво. Под овальным вырезом топа блестели камешки от ожерелья – обычная бижутерия, которой пользовались служанки.

Анастасия не нашлась, что ответить, а служанка, даже не извинившись, уже стояла на пороге. В тот же момент у входа возник Тормен. Он уже был в своем привычном костюме, и только отсутствие цилиндра рушила повседневный образ. Заметив в комнате не только Анастасию, граф приветливо поднял руку.

- Мне кажется, заходить к даме без стука в дверь - это моветон, господин! – служанка всучила в руки графу поднос и вышла, хлопнув дверью напоследок.

- Так ведь дверь была открыта… - но его уже никто не слышал.

- Своенравная у Вас прислуга, Тормен, – сообщила гостья с улыбкой.

- О, Вы тоже это заметили? - Вадим Иванович положил поднос на стол и вошел внутрь.

Здесь было не так много места, и граф присел на стул у самого края, вытянув ноги. Трость так же была при нем.

- Вы и здесь не расстаетесь с тростью? – кивок в сторону мастерски сделанной вещицы. – Дома могли бы и не притворяться.

- Конспирация должна быть постоянной. Знаете, как говорят бывалые: знают двое, знает и кошка.

- Теперь знают двое, – Анастасия взяла в руки чашку. Пахло лекарственными травами. Наверное, так велел лекарь, и ведьма не стала спорить.

- У меня от Вас нет секретов, - кивнул Вадим Иванович. – Скажу больше, я искренне удивлен Вашей смелостью и отвагой. Будто уже привыкли к постоянным уличным разборкам с использованием ножей и пистолетов. Я еще больше проникся симпатией к Вам.

- Попридержите коней, граф! И не забегайте вперед, - остудила пыл ретивого графа. – Про Вашу симпатию я была наслышана еще вчера.

- А можно ли списать мои слова на после постнаркозный синдром?

- Тормен, неужели Вы собрались забрать свои слова обратно? – повела от удивления правой бровью. – Вы же признались, что любите меня или хотели своими речами меня утешить?

Вадим Иванович не спешил отвечать, вместо этого он сам задал вопрос:

- Считаете ли вы мои слова глупыми и бестолковыми?

- Скажем так, если бы я так считала, то назвала бы их идиотскими. Глупые слова возникают, когда их повторяют слишком часто, – не сдавалась Анастасия, не желая уступать Вадиму в этой игре.

- И все же? – настоял хозяин усадьбы.

- Тормен, вы меня поражаете! Хотите узнать, как я к Вам отношусь? – в голосе у девушки появился интимный бархатный акцент, от которого Вадим Иванович ощутил легкую приятную дрожь. Не поворачивая головы, она повела рукой, приглаживая волосы. Взгляд еепри этом скользнул по невозмутимому лицу графа, затем ее рука мелено опустилась ниже, остановилась в районе груди, поправив съехавший халат.

Пауза.

- Да, хочу! – Тормен оттянул пальцем воротник и покрутил шеей. Внезапно ему показалось, что в комнате мало воздуха и ему стало трудно дышать. Аромат ночных фиалок дурманил сознание, голова кружилась, а к горлу подкатил спазм. Вдруг он почувствовал себя мальчишкой, юным школьником, застигнутым братом за общением со сверстницей.

Наваждение пропало в тот самый момент, как он ощутил касание губ к своей щеке. Рука же лежала на его шее. Вадим Иванович чуть повернул голову и увидел перед собой улыбчивое лицо Анастасии. Она показалась графу таким прекрасным созданием, что он совсем забыл, для чего на самом деле явился сюда. Хотя нет, вспомнил. Для того чтобы увидится с ней. Вадим и не думал переступать грань. Просто визит. И все. Граф погладил ее руку. Это произошло непроизвольно, помимо воли, Вадим Иванович не представлял себе иного способа выразить свои чувства и дать понять, насколько ценен для него этот мимолетный момент. Нет уж, не просто так он явился сюда, теперь он это понимал.

- А теперь уходите, граф. Мне нужно переодеться, - Тормен встрепенулся, будто на него вывели ведро ледяной воды. В этот момент гостья убрала руку и игриво подмигнула.

Граф ловко перехватил ее и положил в свою ладонь. Такая тонкая и изящная кисть в его руках казалась слишком хрупкой, и он боялся не навредить. Анастасия с удивлением бросила взгляд на руку, мол, что Вы себе позволяете, Тормен, и завораживающе улыбнулась.

Рука Вадима обвила талию девушки, надежно прижав ее к себе. И вот граф решился на немыслимое. То, чего мог допустить лишь в своих фантазиях, и то с оглядкой. В этот момент губы ведьмы и бывшего инквизитора сплелись в долгом поцелуе. Страстном и жадном, как у двух настоящих влюбленных, наконец нашедших друг-друга. Граф тихо постанывал от удовольствия, стискивая под халатом гибкую девичью талию.

Поцелуи продолжились уже на постели, но без одежды. Они не стеснялись, не прятались друг от друга – просто наслаждались телами, сгорая от страсти. Анастасия безумно хотела его – Тормен был в полном ее расположении. А Вадим, напротив, охваченный бесстыдным желанием, он заставлял Анастасию все более настойчиво, и умело подстраиваться под себя.

Оба, напрочь позабыв все былые разногласия, отдавались все себя. Утро более не казалось Анастасии унылым и депрессивный, ведь вместе с Торменом пришла и жажда к жизни.

Глава 21: Возвращение из города

В этот день Эсид уехал в город раньше обычного. И что было странным, он ничего не сказал об отъезде Ма. И когда она вышла во двор, то ни его, ни телеги уже не было. Во дворе резвились дети, а за двором бегала стая собак.

- Дети, а где Эсид? – поинтересовалась она.

Мария и Мэтт угомонились и, приветливо помахав ручонками, хором произнесли:

- Он еще утром уехал. На телеге.

- А он хоть завтракал? – распереживалась вся. «Почему он ничего не сказал? Когда вернется? Поел или нет?» – такие мысли роились у Ма в голове.

- Не пережимай, Ма, - успокоила дочь. – Он с собой тормозок в дорогу взял, так что будет сыт.

- Да! Ты не переживай! Все с ним будет в порядке, - поддержал и сын. – Это же Эсид! Сама же знаешь какой он. Все его здесь любят. Никто не тронет, а дорогу к дому с закрытыми глазами отыщет.

У Ма на душе было неспокойно. Никогда он раньше так не срывался и не уезжал, ни сказав никому, куда едет. Но истинная причина ее переживаний крылась в другом. Женщина привязалась к нему и теперь свыклась с мыслью, что он всегда рядом. И пока он с ними, и она ощущала себя кому-то нужной. Востребованной. И Ма было приятно ощущать, что она не одна.

Теперь же Эсида рядом не было, и ее начинали терзать муки, которых женщина не могла себе даже представить, боясь раствориться в пустоте одиночества. Ма не знала, с кем поделиться своим душевным смятением, потому что вокруг была та самая пустота, не заполненная дорогим ей человеком. Нехорошие мысли все продолжали виться в ее голове, не давая опомниться. Давящая пустота заставляла сжиматься сердце, что вызывало беспричинную тоску и уныние. На такие приступы отчаяния она бы давно махнула рукой, но сейчас с этим было сложнее. Создавалось такое ощущение, словно на душе что-то скреблось. Что-то противное и скользкое, как щупальца осьминога…

Женщина попыталась отогнать дурное предчувствие, но оно не уходило.

Чтобы развеяться, Ма решила начать утро с уборки. Вынесла во двор ковры и принялась протирать полы. Услышав за забором гул, она вышла в прихожую и посмотрела в окно. По улице медленно катилась повозка, а на ней сидели двое и о чем-то оживленно спорили. «Явно не Эсид», - с грустью подумала женщина и снова принялась надраивать полы. Через некоторое время Ма услышала голоса и, выйдя на порог, заметила соседок, которые топали в магазин.

Ма не могла больше так работать, все мысли кружились вокруг него. Да и долго что-то Эсида не было. Давно ведь уехал. Не случилось бы чего. Было у нее сильное чувство, что с Эсиди произошло что-то нехорошее. Наверно, потому, что в городе столько разных соблазнов. Даже подумывала нанять соседа и отправиться на поиски. Но передумала. Все же Эсид не маленький и сам может постоять за себя.

Пересилив себя, она взялась за готовку. Воды наносить. Разогреть. Нарезать. Стоп! Какое нафиг нарезать! А мясо где? Оно еще должно быть в морозилке. Вернувшись с подвала, Ма поняла, что готовить промороженное мясо сложно – почти невозможно. Но может и получится. Ма бросила его в воду и поставила на печь. Пока доходит, нужно будет за специями сходить. Вот ведь беда! Приготовить рыбу проще, чем мясо. Но рыбы в доме не было. А на рынке наверняка лежат на прилавке и ждут, когда кто-то придет и купит. Надо было Эсиду поручение дать, чтобы рыбы купил.

- Ой! – отвлекшись, Ма порезалась, и кровь капелькой стекла на ноготь. – Черт возьми… Как же это случилось?

Чтоб остановить кровь, женщина приложила палец к губам.

- Ма! Ма! Можно мы пойдем за двор! Там Паша и Нейси пришли! – вбежав в дом, прокричали дети.

- Хорошо, идите! Только недолго, – вытащив тряпку из кармана фартука, хозяйка дома приложила ее к ранке.

Чтобы Ма не передумала, дети выбежали во двор. Откуда послышались радостные крики и смех. Тяжко вздохнув, она продолжила готовку.

Время неуклонно двигалось вперед, и Ма уже сама не знала, сколько часов прошло. В то же время солнце уже поднялось настолько высоко, что пробивалось сквозь ветви старого дуба. Несвойственные в эту пору теплые лучи прогревали платье и ласкали спину женщины, стоявшей лицом к столу.

До ее ушей донеслось уже знакомое ржание и скрип телеги. Сердечко застучало в груди, словно сумасшедшее. Ма оглянулась. Как раз в тот момент, когда Эсид отворял ворота и, взяв за узды лошадь, направился в сторону стойла. Распряг ее, после чего повел лошадь вовнутрь.

Ма, сняв халат и бросив его на скамью, опрометью кинулась встречать. Они столкнулись нос к носу у повозки.

«Жив! Здоров! Цел и невредим!» – ее волнения оказались напрасны. Будто камень с души упал, когда увидела его глубокие как омут и такие бездонные глаза.

- Вернулся! – она взяла его за руку и, мило улыбаясь, добавила. – Как я рада.

Вместо ответа Эсид обнял растерявшуюся женщину. Она довольно хлюпнула носом. Поборов минутную слабость, Ма отстранилась и, окинув суровым взглядом только что приехавшего молодого человека, ворчливо спросила:

- Ну и где ты был? Ничего мне не сказал. Я испереживалась вся, - голос дрожал, и было видно, что она не притворяется, а действительно переживает. Совсем как мамочка. – Напридумывала уже черти-что! Почему ты молчишь? Жду оправданий! Только хорошо оправдывайся! Правдоподобно!

- Я в город ездил, - спокойно начал разъяснять парень. – Продал товар и заехал в ювелирный магазинчик, чтобы купить вот это, – Эсид достал из повозки черную коробку и подошел к Ма. Женщина с волнением взялась за крышку и посмотрела на парня.

- Смелее, - кивнул Эсид.

На крышке не было никаких знаков, никаких рисунков или выгравированных надписей. Это было черное лакированное дерево без излишеств. Ма приоткрыла крышку и ахнула:

- Боже! Боже! Божечки! Это так мило, Эсиди! Это же то самое украшение, которое я присмотрела на витрине! Ты все запомнил! – Женщина выудила из нее ожерелье и прислонила к шее. – Мне идет? Скажи, что идет?

Ожерелье и вправду выглядело изящным и утонченным. Оправа имела золотистый отлив, а камни сверкали подлинным блеском. Женщина подняла глаза на Эсида. Тот смотрел на нее с улыбкой, словно ждал, когда она расскажет ему нечто чрезвычайно милое, смешное или удивительное. На минуту он стал серьезным. Но видя, как Ма растрогана подарком, все же не смог удержаться и снова на его лице появилась улыбка.

- Правда, красиво? – показавшись со всех сторон, Ма повернулась, и парень застегнул замок. Теперь ожерелье крепко держалось на тонкой шее, не доставляя никакого беспокойства. Оно было словно создано для того, чтобы дразнить окружающих.

- Я восхищен твоей красотой, - сказал Эсид, любуясь украшением. – Ты так прекрасно балансируешь на грани между идеалом и совершенством, что у меня нет слов. Кажется, я вижу перед собой первую девушку, достигшую совершенства в красоте. Восхитительно!

- О, это так мило!

Ма покраснела и опустила взгляд. Жест был следствием избыточного волнения. Да и слова грели душу: никто еще не делал ей столь дорогих подарков. А слова будоражили душу.

- Надеюсь, тебе удобно в нем?

Женщина встрепенулась, услышав вопрос. Непривычная напряженность исчезла из ее голоса, и она вдруг поняла:

- Это, наверное, стоит целое состояние. Откуда такие деньжищи? - спросила она уже совершенно по-другому, расслаблено. Хотя маска счастья спала, и на лице проявилось недоумение. Ма не понимала, а Эсид не мог объяснить. Если бы и хотел, но с него взяли слово, что он этого не сделает. И Ма не исключение.

- Заработал в городе, - уклончиво ответил он.

- Я… Я не могу взять подарок, прости. Ты столько трудился…

Но прежде чем женщина сняла украшение, Эсид ее перебил:

- Но оно твое. Ты заслужила. Считай, что украшение - благодарность за мое спасение. Чтобы я делал без тебя? – рука парня легла Ма на плечо, и она тихонько вздохнула. – Спасибо, радость моя.

- Новое платье для дочери. Ожерелье мне. Ты в последнее время тратишь на нас слишком много денег. Не дай Бог, соседки начнут судачить, что я тебя эксплуатирую, – совсем тихо произнесла она.

- Нет, они будут говорить, что появился кормилец в доме. Вскоре все измениться обещаю.

Ма молча обняла парня:

- Ты мой герой!

Затем, поцеловав в щеку, она подмигнула:

- А ты есть будешь?

- Буду.

- Тогда зови детей, а я накрою стол! – провела пальцами по новой вещице. – Сегодня же вечером ожерелье Люсе покажу. Вот она обзавидуется!

Глава 22: По дороге в следственный комитет

Воздух был насыщен запахом секса, сигар и ароматом ночных фиалок. Граф и Анастасия лежали в объятиях и ласкали друг-друга. На них были шелковые рубашки, расстегнутые до пупка. Граф смотрел на гостью, не в силах отвести взгляд. Их губы двигались в унисон. Несмотря на свой скверный характер, Анастасия была хрупка, восхитительно женственна и желанна. Графу очень хотелось рассказать ей об этом. Но он опасался, что она не поймет его. И как только он откроет рот, начнет изъясняться о том, каким невыразимо прекрасным было сегодняшнее утро, то девушке его признания покажутся забавными, если не смешными.

Говорить ему о любви казалось страшно неприличным. Поэтому Тормен решил просто любоваться ею.

- Почему молчите, граф? – будто прочитав мысли, произнесла Анастасия. – Я же совсем Вас не знаю и могу шокировать своим поведением. Мало ли, Вы вдруг решите, что распутная гостья прыгнула в постель к графу ради собственной выгоды. Другие бы сказали, что я хочу заполучить титул и прибрать усадьбу к рукам, – ведьма провела ладонью по своим волосам. Затем ее пальцы скользнули по его животу, глаза оказались прямо перед ним. Она смотрела не отрываясь, прижимаясь все теснее. – Если Вам так будет проще, мы можем сделать вид, что ничего не было.

- О нет, мисс Анастасия. Я бы сказал, что вы хотели за счет меня восполнить недостающие силы, - он хитро улыбнулся. – Я ведь бывший инквизитор и знаю о ведьмах все.

Анастасия поднялась и поправила рубашку, которая немного сползла и оголила бедра.

- Значит, каждый в этой ситуации остался при своей выгоде, - Вадим чувствовал жар даже на таком расстоянии и любовался изящными изгибами ее тела. – А ведь права? И в таком случае наша честь не попрана. Если, конечно, не считать, что это новый этап в отношениях.

Улыбка застыла на ее лице.

Вадим Иванович молча поднялся с постели. Одевшись, он взял в руки трость и похромал к двери.

- Все же хочу, чтобы Вы знали, Тормен. С Вами я провела утро по собственному желанию! – сказала гостья, и на ее лице опять появилась улыбка.

Граф улыбнулся в ответ:

- Завтрак готов, мисс Анастасия. Не задерживайтесь, – сказал он и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

После завтрака Вадим Иванович направился к Андре. Требовалось как можно скорее доложить о вчерашнем происшествии в катакомбах. Добираться в район комитета не так долго, около часа по прямой. Но на этот раз пришлось задержаться. Подъезжая к конторе, Тормен заметил небольшой газетный киоск, рядом с которым стоял белоснежный автомобиль марки Садарий и рядом стоящего мужчину, лицо которого было прикрыто газетой.

Да, это был Всеволод Шереметьев, сомнений быть не может.

Всеволод демонстративно опустил газету, когда Вадим Иванович остановился в пяти шагах от графа. Его неподвижная поза и бесстрастное лицо показывали, что он ничуть не удивлен встречи. Граф стоял на видном месте, опершись о фонарный столб. Костюм Шереметьева всегда находился в одном состоянии - в идеальном. Прищуренные глаза, цилиндр сдвинут на затылок, сигарета в уголке рта, что символизировало абсолютный покой. От графа веяло незабвенной атмосферой высшей аристократии. В прочем, кем он и являлся.

- Какая неожиданная встреча, - слегка иронично произнес Шереметьев, приподнимая цилиндр в приветственном жесте. – Какое странное стечение обстоятельств - видеть Вас уже второй раз за короткий промежуток времени.

А было ли это простым совпадением? В прошлый раз они пересеклись у дома следователя. Теперь же рядом с комитетом. Да и по глазам видно, он не больно уж удивлен. Значит, знал о его приезде. А может, и намеренно ждал.

- Всему виной судьба-злодейка. От нее можно ожидать чего угодно, граф Шереметьев, - затем Вадим Иванович скосил взгляд в сторону машины. – Вижу, Ваша ласточка все еще в строю.

- Прошло уже немало времени, а лучшего автомобиля Садария сорокапятки еще не придумали.

- Вы же знаете про машины на магическом эфире? Так почему бы Вам не приобрести одну из таких. Они довольно экономичны и гораздо безопасней бензиновых.

- Это все не то. Я пробовал, и будем честны, мне не очень понравилось. Уже неттех ощущений. И когда ты сидишь за рулем подобной машины и не слышишь гул роторного двигателя, то как можно насладиться ездой?

- Не знаю, граф. Я далек от всего этого.

- Все так же колесите по городу на лошадях? – и, увидав положительный кивок, добавил. – О, как же это старомодно. Вы же прогрессивный человек, по крайней мере, таким кажитесь. В мире вон чего нового происходит, а Вы. А вы… - Шереметьев потряс газетой и начал зачитывать. – В городе орудует маньяк, который убивает преимущественно красоток. А вот: нелегальные игры на южный окраинах королевства. Только представьте, люди стреляют в друг-друга за деньги! Когда такое могло случиться! А вот еще: торговца антиквариатом и драгоценностями нашли убитым с переломленной шеей. Здесь пишут о трагической случайности. Тормен, мы стоим на пороге нового мира. А Вы все еще остаетесь в прошлом.

- Война меня изменила, граф Шереметьев. Там был не сахар и ты начинаешь радоваться тому, что у тебя есть.

- Пустили корни и не хотите двигаться дальше, – осуждающе покачал головой Всеволод.

- Теперь я являюсь главой рода и не могу позволить себе отвлекаться на мелочи.

- Прогресс - не мелочь, - затем Шереметьев решил поддеть Вадима. – А Вы, Вадим Иванович, сейчас напоминаете своего папеньку, которого так часто любили критиковать за похожие взгляды и позицию. Уж не оттуда ли у Вас это пренебрежение другими вещами?

- Не только лишь весельем, праздным образом жизни и застольными друзьями – не ими одними жив человек.

- Значит, это Вы из-за долга напиваетесь в барах по вечерам? – ухмыльнулся Всеволод.

- Ничто человеческое мне не чуждо, - сделав театральный поклон, произнес Тормен, и в его глазах вспыхнул неподдельный огонь. – В силу моего молодого возрастаи творческому складу ума, моя душа не желает превращать жизнь в банальную и унылую серость. Со временем и это пройдет.

- Рано еще говорить о старости, мой юный друг! Вы же еще так молоды, граф Тормен. И Вы еще не поняли, что всем в этом мире руководят страсти, а так же чувства. И чем сильнее страсть, тем дольше длиться желание к жизни.

- Еще говорят: чтобы эта жизнь просуществовала подольше, не давайте другим помыкать своей судьбой, - Вадим Иванович снял цилиндр и сбил с него невидимую пыль, затем вернул на место. – Я сам вершитель своей судьбы, граф Шереметьев. Я – господин своей воли, своей судьбы. А как я хочу жить, решаю только я сам.

Всеволод сложил газету и убрал ее во внутренний карман пиджака. На лице никаких эмоций. Он не осуждал и не пел дифирамбы Тормену, а лишь молча смотрел ему в глаза. Если бы Тормен только знал, какие мысли владели графом Шереметьевым в этот момент. Но, увы, граф был как закрытая книга.

- В первую нашу встречу Вы были более раскрепощенными, - подметил Всеволод. – Не пугает ли Вас перспектива провести остаток жизни запертым в умении, как Ваш папенька?

Ком подошел к горлу Вадима Ивановича, но он сумел справиться с собой и даже улыбнулся:

- Ради этого момента я шел всю свою жизнь.

- Тогда, граф Тормен, надеюсь, Вы не пожалеете о сделанном выборе! – граф подал руку Тормену руку и, попрощавшись, пошел к машине.

Завелся мотор, и Шереметьев скрылся за первым же поворотом.

Тормен же поплелся в комитет, где его уже ждал следователь.

- Вы опоздали, граф! – Вадим Иванович вошел в кабинет и присел на свободный стул.

- Аристократы не опаздывают, а задерживаются, - сняв цилиндр, промолвил Тормен.

- И так, граф, надеюсь, Вы мне поясните, что делали со своей спутницей в катакомбах и почему Анастасию едва живую привезли в свою усадьбу, – улыбка сошла на нет, и Андре стал более чем серьезен. Мне бы крайне не хотелось упрекать Вас в безответственности и легкомыслии, по крайней мере, до того момента, пока мы не выясним всех обстоятельств дела.

Вадим Иванович сцепил руки замком, сел поудобней и пыхтел какое-то время, подбирая слова.

- Есть две новости: хорошая и плоха. С какой начать?

- Давайте с хорошей, граф.

- Мы нашли того, кто знает владельца золотой запонки.

- Вы не о торговце антиквариатом говорите сейчас? – с иронией спросил следователь.

- А это и есть плохая новость, - с грустью заключил Вадим Иванович.

Следователь начал ходить по комнате, заложив при этом руки за спину, Вадим понял, что тот сейчас ищет выход из создавшегося положения. Наконец он остановился и внимательно посмотрел на Вадима.

- А сообщить вначале полиции Вы не догадались?

- Все было слишком быстро. У нас едва ли бы хватило на это времени.

- Я вас позвал, чтобы вы с Анастасией нашли убийцу, а не лишали нас ценных свидетелей.

- Мы помаем его! – заверил Тормен.

- Хотелось бы в это верить, - выдохнул Андре и спросил. – Как там Анастасия? Ей уже лучше?

- Более чем, - затем улыбнулся. - Ведьма же, что с нее взять.

Андре даже засмеялся:

- Все же из Вас вышла хорошая команда, – затем улыбка сошла на нет и следователь добавил. – Что Вы знаете о Шереметьеве?

- Да практически ничего, а что случилось? – напрягся Вадим Иванович.

- Просто он заходил перед Вашим приездом.

- И что ему нужно было?

- Он спрашивал о Вас и о Вашем поместье.

- Как интересно…

- Будьте с ним начеку, граф. Вот Вам мой совет.

- Обязательно!

Глава 23: Беглый король

Безлюдные подворотни всегда были местом для темных дел. Чего только стоял контингент, который ошивался здесь. Изредка какой-никакой зевака мог забрести сюда по ошибке и выйти с пустыми карманами и кошельками. Да кого тут только не было. От карманников до насильников и убийц. Люди знали об этих темных закоулках. Поэтому гулять в таких местах следовало с опаской и оглядкой.

Но были и другие места, куда ходить не следовало.

Дамиан был опытным бандитом и не боялся смотреть смерти в глаза. Поэтому многие завсегдатаи подворотен боялись переходить ему дорогу. К тому же бандит пребывал в скверном настроении. Ведь вчера погиб его верный товарищ и подельник по кличке Паря. И с тех пор, как он сбежал, Дамиана не отпускало чувство, что за ним следят. Будто кто-то шел за его спиной, наматывая на ладонь длинную тонкую веревку. Но когда бандит оборачивался, то никого позади его не было.

- Неужто проклятие ведьмы? – прошептал тот и перекрестился. Хотя до этого он считал себя истинным атеистом. А на что ему еще уповать, раз он решил тягаться с нечистой. К тому же ведьма клялась, что отомстит. С нее станется! Она могла и сдержать слово.

Внезапно что-то зашуршало и захлопало крыльями. Это был плохой знак. Очень плохой. Он же стрелял в ведьму. «Видимо не добил падлу! Выкарабкалась!» - трясущимися руками он начал заряжать свой пистолет, на ходу вспоминая молитвы. Трясущейся рукой снял с предохранителя и выставил оружие перед собой, готовясь стрелять по каждому шевелению. Но все было тихо. Как в склепе. Бандит передернул затвор и выстрелил вверх.

В тот же момент он ощутил глухой удар по шее и отключился.

Дамиан пришел в себя от боли в затылке. Он с трудом повернул голову вправо, затем влево и увидел ухмыляющееся лицо здоровяка. С трудом удалось собрать все мысли воедино. Дамиану показалось, что он помнит это угрюмое лицо.

- Он очнулся, - здоровяк поднялся, из-за чего казался еще больше. Он окинул взглядом бандита и произнес. – Ваше Величество желает поговорить с тобой!

А! Точно! Это же верный соратник и подручный беглого короля – его личный телохранитель.

- Это Вы меня так? – бандит сел на диван и огляделся. Оказывается, пока он был бессознания, его принесли в дом. Возможно даже на конспиративную квартиру. Хотя это было бы глупо с их стороны. Тайное логово должно оставаться тайным.

На передний план вышел слащавый молодой человек. Его манеры походили на девичьи, и держался он как юная влюбленная кокетка. Едва ли он мог дать отпор матерому бандиту. Но Дамиан знал, попытайся он сделать хоть жест в сторону короля и его жизни придет конец. Бандит бросил осторожный взгляд на долговязого.

- Ты слишком нервничал и палил в разные стороны, пришлось для надежности тебя вырубить, - пояснил высокородный беглец. – Дальше ты и сам все знаешь.

- Зачем я Вам… Ваше Величество?

- Ты снова облажался, - покачал головой король. – Ты уже второй раз не можешь справиться с ведьмой. И если бы делал, что я от тебя прошу. Ты бы давно с ней разделался.

- Она сильна. К тому же была не одна. С ней находился граф…

- Граф? – переспросил король удивленно.

- Да! Статный такой. Высокий. Еще он ходит постоянно с тростью.

- Тебя уделал хромой граф? – засмеялся здоровяк. – Измельчал нынче бандитский народец. Даже графа завалить не могут. Чего мы с этим хлюпиком возимся, Ваше Величество. Пора самим заняться этой ведьмой и графом.

- Балда ты, Зарий! Не умеешь ты думать на два шага наперед.

- Я справлюсь с хромым в два счета, – засучив рукава, прорычал долговязый.

- Этот граф мне нужен живым, - ухмыльнулся беглец. – Тормен, значит.

- О, так Вы его знаете, - восхищенно промолвил Зарий.

- Сейчас бы королю не знать родов, которые заслужили титул на полях сражения, – беглый король выпятил грудь. На его лице возникла пугающая улыбка, больше походившая на хищный оскал. – Тот, кто укрывает ведьму, нам и поможет. Долг Торменов служить своему королю. То есть мне.

- Хитро придумано! – поцокал языком бандит. – Сыграть на родовых чувствах - это даже для меня подло. А Вы король с гнильцой.

Беглец кивнул, и в тот же миг шею бандита обвила удавка. Дамиан закричал и принялся извиваться, но было поздно: его глаза закатились, а изо рта хлынула кровь. Здоровяк подхватил обмякшее тело и поволок его прочь.

- Пора нам почтить своим присутствием главу рода Торменов и напомнить ему, кому он по-настоящему служит, - потирая руки, проговорил король. - И неважно, верна его рука королю, как и прежде, или же нет! Долг перед короной – священен, пока в нем есть необходимость.

Беглец взял с полки золотой перстень с изображением орла и водрузил его на палец, чуть скривив губы в загадочной улыбке.

***

У ручья сидел Эсид. Он, бережно перебирая пистолет, очищал его от лишней смазки и ржавчины. Парень проделывал это с особой скрупулезностью и тщательно осматривал каждую деталь. Будто он раньше проводил за подобным занятием целые дни. В реальности он не помнил ничего из своей прошлой жизни и просто доверился инстинктам, которые подсказывали, что нужно делать. И все у Эсида получалось как надо. Результат его радовал.

Место это он выбрал неслучайно. Здесь была живописная природа. Ручей тек мимо поросших мхом камней, а рядом раскинулся красивый лес, где росли березы, ели и сосны. Кроме того, здесь было совершенно тихо, и никто не мешал заниматься своими делами. До самого ближайшего двора не так и близко, а каменистый берег не привлекал ни охотников, ни рыбаков.

Эсид собрал пистолет, как он был и передернул затвор. Все работало идеально. Но в следующий миг ближайшие кусты зашевелились. Казалось, там кто-то притаился и сейчас наблюдает за ним. Секундой позже из кустов появилась лиса с заостренной мордашкой и с любопытством начала наблюдать за происходящим. Затем, спрыгнув с камней, в два прыжка оказалась рядом с Эсидом.

- А это снова ты, - улыбнулся парень. – Все преследуешь меня.

Лиса, будто поняв, что ей говорят, кивнула головой, затем начала обнюхивать человеческое руки. Видимо ее заинтересовал пистолет. Но затем отпрянула и причудливо сморщила мордашку.

- Что, запах порога тебе не по нутру? – ласково спросил человек. – Ну конечно, тебе только съестное подавай.

Эсид размотал платок и выудил оттуда куриную ножку. Лиса завиляла хвостом, будто прося добавки.

- Больше не дам! Я же тоже должен чем-то питаться, - человек разжал ладонь и протянул ей гостинец. Осторожно взяв зубами, лиса деликатно отошла в сторону и начала есть. В руках Эсида появился еще один платок. В нем оказался завернутый в тряпицу хлеб. Достав его, он начал поглощать с тем же спокойствием и достоинством, будто ел не сдобу, а, скажем, шашлык или красную икру.

Даже лиса, на секунду оторвавшись от трапезы, подняла голову и посмотрела на парня. Эсид с довольным видом кивнул и откусил край от домашнего хлеба, довольно запищав от удовольствия. Потом он дожевал его и обтер штаны от крошек. Лиса подняла нос вверх и сделала шершавым языком пару движений.

Человек похлопал по траве, приглашая зверька сесть рядом. И лиса сначала приблизилась, привыкая к новым запахам, затем осторожно села.

- Вкусно? – Эсид погладил себя по животу. На что зверек радостно пискнул.

Рядом лежал пистолет. Что не остался без внимания. Рыжая морда посопела, поднялась с места, обошла вокруг сидящего на земле человека и легко перепрыгнула через его протянутые ноги. Выглядело это комично и даже театрально. Хороший актер бы из нее получился. Но погладить человек ее не решился. Вместо этого он потянул руку к оружию – он даже не заметил, как тот оказался в его ладони, настолько все было привычно.

Лиса ощетинилась.

- Не любишь огнестрельного оружия? – с этими словами он спрятал пистолет в карман. – Я тоже… - взгляд стал грустным. – Но с ним я хочу устроить свое будущее, а так же помочь Ма. Пару турниров и мы можем жить спокойно.

Человек будто пытался найти себе оправдание. Эсид покачал головой. Он понимал, что пути уже назад уже не будет. Стоит переступить невидимую черту, и он увязнет в этом болоте навечно.

Но Ма и дети…

Что ждет их? Незавидное будущее, вот что. И парень чувствовал, как в его сердце растет ненависть к этому миру. Он слишком жесток. И Эсид обязан взять на себя весь груз ответственности за будущее детей. И стоило подумать о долге, как холодная сталь обжигала ледяным огнем его руку.

- Ты меня осуждаешь? – бросил он погрустневшему зверьку.

Лиса лишь махнула хвостом и скрылась в кустах. Но напоследок высунула мордашку и издала писк, как бы отвечая на вопрос.

Эсиду вдруг стало очень легко. Будто с плеч упала огромная плита, давящая на сердце – да и с чего было испытывать тяжесть, если все зависит только от его решения. А парень для меня уже все решил. На этот раз пистолет не стал реагировать. Никто не пытался обжечь руку или возразить. Оружие просто покоилось в ладони и молчаливо соглашалось.

- Значит мы подружимся, - улыбнулся Эсид и нажал на спусковой крючок. Раздался щелчок, но так как обоймы не было, выстрела не последовало.

Весь обратный путь домой он размышлял о долге. О турнире. И о будущем. Так продолжалось до тех пор, пока он не вышел на знакомую улицу.

Подходя к дому, он услышал голоса:

- Розарио, я тебе уже много раз говорила, что не нужно меня задирать! – голос Ма был возмущен.

- Ты же сама мне намеки делала, а теперь в кусты?

- Когда это было? – в голосе женины ощущалось все больше раздражения. – Сам себе напридумывал, а теперь я виновата! Уходи отсюда!

В этот момент Эсид вышел из поворота и остановился в нескольких шагах от говорившей парочки. Ма приветливо кивнула, ну а Розарио расплылся в улыбке.

- О, Эсид! А я тебе как раз искал. Ма сказала, что ты ушел! Вот, думаю, дождусь тебя здесь.

Ма фыркнула и вошла во двор.

- Зачем я тебе? – грубо спросил Эсид.

Розарио подошел к парню и внимательно посмотрел ему в лицо. Взгляд Эсида оставался холодным, что собеседнику стало не по себе. Было в нем что-то такое, от чего можно ожидать всего. Например, пистолета с взведенным курком, который сейчас находился в правом кармане брюк.

- Да расслабься! – рассмеялся Розарио и похлопал по плечу. – Я пришел сказать, что завтра турнир в том же месте в то же время. И не опаздывай.

- Я приду, - кивнул собеседник.

- Рассчитываю на тебя! Будешь держаться меня, и удача тебя не покинет! – он нагнулся, сорвал стебель и вставил себе в рот.

На улице вдруг стало темно и холодно, как для поздней осени. Воздух застыл в неподвижности, и больше не ощущалось никакого движения. Эсид поднял голову вверх и увидел узкое бледное облако, зависшее прямо над его головой.

Палец аккуратно отпустил спусковой крючок. Послышался щелчок предохранителя.

Глава 24: Ночной гость

Вечер подкрался незаметно. Из-за чего хозяйку магазинчика застал врасплох. Весь день клиенты не давали ей прохода, и под конец невыносимо гудели ноги. Она устала и села отдохнуть. От полки с эликсирами отошла последняя клиентка и сообщила, что приобретет парочку флаконов омолаживающей мази. Кристина, приняв деньги, с милой улыбкой поблагодарила пожилую покупательницу и подошла к прилавку, чтобы упаковать товар.

- У вас всегда такие приятные мази, - женщина понизила голос, из-за чего он стал более лестным. – Никакого лишнего запаха. А состав хорошо расслабляет и омолаживает мою старческую кожу, - клиента ощупала лицо, и взгляд ее пал на пакет, который ведьма бережно упаковывала. – Увы, мы не молодеем, мисс Кристина. И эти волшебные флаконы - единственное, что держат таких, как я, в строю.

- Я Вас понимаю, миссис Галет, - промурлыкала Кристина. – Поэтому я всегда добавляю в эликсиры щепотку лаванды и сандалы.

- Вы очень аккуратная и заботливая. Вы не представляете, как приходиться бороться с этими всеми отвратительными запахами. Мы же потом ими дышим! Вот бы каждому продавцу Вашу старательность!

- Если бы каждый так делал, у меня бы поубавилось клиентов, - засмеялась хозяйка.

- И то верно, - почесала затылок Галет. – Я как-то не подумала об этом.

Вручив в руки клиентке ее товар, Кристина начала готовиться к закрытию. Со стороны этот процесс казался простым, но на деле требовалось запереть двери, затворить окна, пересчитать всю выручку задень, наложить магическую защиту – все это скучно и невероятно нудно.

Но другого выхода не было.

Кристина выглянула в окно, напоследок пытаясь разглядеть в серости домов и фонарных столбов уже знакомый женский силуэт с холодно-белыми волосами. Но все, что было - это медленно танцующие желтые листья, скользящие по тротуару. И никого больше.

Ведьма вернулась к прилавку и села на гостиный диван. Повисла в комнате тишина, прерываемая только еле слышным жужжанием лампы. Откинувшись на спинку и запрокинув голову к потолку, девушка о чем-то размышляла. В этот момент Кристина ощутила обиду и несправедливость.

Ведьма перевела взгляд на часы. Едва ли кто уже посмеет заглянуть в столь позднее время. Явно же уже никто не придет! На первом этаже делать больше нечего. И так она провела лишние часы за перебиранием мазей и эликсиров, в надежде услышать за порогом шаги.

Она не придет…

«А может, ее все же сцапали городничие?» – ужаснулась своей догадке Кристина, но затем лишь тяжко вздохнула. – «Не может этого быть. Изольда имеет намного больше сил, чем самая обычная ведьма! И с ней справиться не так просто. Глупо даже думать об этом!» – устыдилась своих мыслей хозяйка магазинчика.

Уже поднявшись и ступив прекрасной туфелькой на первую ступень, чтобы пройти к себе в комнату, как ведьма услышала тихий стук. Будто кот лапой по ставням. А может и кошка… Стук повторился несколько раз, теперь погромче, с уменьшенными паузами, словно показывая, что ему не терпится.

Помня недавних гостей, ведьма решила вначале спросить:

- Кто там? - но вопрос повис в воздухе.

И наступила тишина. Казалось, что за дверьми никого не было, но ведьма на этот счет сильно не обольщалась. Тогда Кристина сняла одну руну, и защита ослабла. Хозяйка потянулась к дверной ручке и повернула по часовой стрелке. Внутри что-то скрипнуло, и дверь поддалась. Стоило только ударить в глаза полоске фонарного освещения, как в магазинчик ворвались и захлопнули за собой дверь.

- Ты слишком долго не открывала, - это была Изольда. Она поправила волосы и начала оглядываться. – Надеюсь, меня никто не видел.

- У нас мирные соседи и если что видели, то им до этого дела нет, - и тут же поспешила успокоить. – К тому же ко мне часто приходят после закрытия, чтобы купить мази, которых не найти на прилавках.

- И часто они вламываются без приглашения?

- Признаться, мы предварительно оговариваем время, - усмехнулась Кристина. – Да! И ты опоздала.

- Были кой-какие проблемы, - убрав непослушную седую прядь со лба, промолвила Изольда.

- Надеюсь, ты их решила?

- Ха! Более чем, - хищный взгляд давал больше вопросов, чем ответов.

Кристина подавила в себе раздражение и промолвила:

- Помниться, ты обещала принести доказательства, - хозяйка магазинчика протянула руку. – И где же они?

Вместо этого Изольда достала из-под плаща сумку и швырнула ее ведьме.

- Собирай нужные эликсиры, и мы выдвигаемся!

- Куда? – изумилась хозяйка магической лавки.

- Ты же сама хотела увидеть все своими глазами. Вот и увидишь, - не стала вдаваться в подробности северянка.

- Ты хоть понимаешь, что делаешь? – перешла на шепот Кристина. – Ночь за окном. Спящий город. Зачем куда-то идти?

- Сама все увидишь, - кивнула Изольда в сторону сумки. – Собирайся!

Кристина знала, что в темное время суток творятся незаконные дела. Для нормальных же существует день и утро. Ночь - время гангстеров, воров и мошенников. Осталось разобраться, в какой роли будет выступать их дуэт. Изводя легкие пряди, подкошенные черным лаком, девушка задумалась о своей миссии. Возможно, откажись она сейчас, и можно будет избежать многих проблем в будущем.

Кристина бросила взгляд на северянку, которая копалась в эликсирах.

- Мой долг помочь этой заблудшей душе, - прошептала Кристина.

- Что ты сказала? – отвлеклась Изольда.

- Я помогу тебе, - ведьма взяла сумку и пошла к двери. – Но обещай, если сегодня доказательств не будет, ты закончишь свою войну!

Северянка бросила молчаливый взгляд.

- Обещай! – настояла Кристина.

- Я обещаю, - кивнула белокурая девушка. – А теперь в путь!

За порогом магического магазинчика было холодно. Ночная прохлада ощущалась так остро, что хотелось вернуться обратно внутрь, приготовить себе теплый глинтвейн, укрыться теплым пледом и сделать вид, что у тебя все нормально.

Но Кристина знала, что с Изольдой покоя ей не видать. Строгая девушка с северными корнями шла на поводу своей гордыни, она не способная никого слушать, кроме себя самой. Кристина видела в северянке отражения себя былой. Той, кем она была до происшествия в доме графа Неймери. В то время она так же никого не слушала.

- Куда мы идем? – прошло около получаса, как Кристина решилась-таки спросить свою спутницу.

Не сбавляя темпа, Изольда промолвила:

- Мы направляемся к регенту Сальдорскому.

- Почему именно к нему! Я не понимаю?

- Регент действует напрямую через гексонию. Думаю, тебе не нужно объяснять, кто такая гексония?

- Это королева по-нашему, - фыркнула Кристина. Неужели эта девица с белокурыми волосами считает ее совсем недалекой? – Но зачем мы идем к Сальдорскому, да еще и ночью?

- Не сцы, подруга! Будет весело, я тебе обещаю.

Дом регента Сальдорского располагался в старинном особняке бывшего помещика Акимбарского, который не желал мириться с новой властью и был повешен на центральной площади. Незавидная судьба для зажиточного деятеля города. После назначения Сальдорского регентом он и облюбовал освободившееся местечко.

- Осталось выяснить, какие тайные разработки он прячет в подземном подвале своего дома, - и, облизав пересохшие губы, Изольда продолжила. – Я уже не один день наблюдаю за усадьбой и вижу, что он здесь проводит тайные опыты над нашими сестрами. Сегодня я тебе докажу, что регент и сама гексония такое же зло, как и прошлые власти.

Кристина с тревогой взглянула на девушку с белыми как снег волосами, затем на саму усадьбу. Услышанное здесь не могло уместиться у ведьмы в голове. Какие еще опыты в застенках усадеб доверенных лиц королевы? О чем говорит эта северянка! Но Изольда была уверена в своих словах и верила в них без остатка. Но отчего бы? Неужели она смогла увидеть что-то такое, что побудило ее к решительным действиям. Или это всего лишь знаменитая северная упертость и она не хочет признавать своих ошибок.

- Тогда пошли! – Кристина вышла наперед. – Я хочу лично посмотреть на твои доказательства!

Изольда обрадовалась решимости спутницы и пошла следом.

Темно, хоть глаза выколи. Сегодня ночное небо было укутано темными тучами. Ни одной звезде не удалось пробиться сквозь плотную пелену. А уж о луне можно было забыть, что несколько успокаивало Кристину, ведь под покровом тьмы существовала большая вероятность проскользнуть незамеченным.

Без особых проблем ведьмы перемахнули через забор и оказались на территории усадьбы. Ни одной живой души поблизости. Кристина даже разочарованно вздохнула. Далее их путь лежал мимо сторожки, и когда они приблизились к небольшому строению, из-за угла вышел сонный страж и, зевая, направился к себе в будку. Изольда юркнула в кусты, а Кристина припала к земле и затихла.

Кажется, пронесло, и их никто не заметил. Свет, исходивший от лампы, толком не попадал на место их лежбища. Из-за этого девушки оставались в тени. Время от времени Кристина пыталась окликнуть соратницу, чтобы узнать, как она. Та, в свою очередь, бросала в ведьму мрачные взгляды и делала строгое лицо, чтобы Кристина затыкалась.

Вот снова вышел стражник и поплелся делать обход.

- Идем! – заговорили кусты голосом северянки. – И не отставай!

Тень выпрыгнула из кустов и побежала к усадьбе. Требовалось преодолеть освещенный участок как можно скорее. Сейчас ведьмы были как на ладони – несколько сторожек, огни факелов, выставленные вдоль стен, и яркие пятна света, падающие из окон, разгоняли тьму вокруг усадьбы.

Оставалось несколько десятков метров, когда Изольда заметила впереди человека в сером плаще, быстро шагающего в сторону ворот. Это был седой мужчина лет пятидесяти, с небольшим лицом и мелкими морщинами.

Он так же заметил незваных гостей. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, кто это и зачем явились. В его руке сверкнул клинок, и это все, что он смог сделать. Длинный кинжал свистнул, рассекая воздух, и следующим ударом прервал жизнь стража. Меч выпал из обмякших рук.

- Ты с ума сошла? – Кристина была шокирована той хладнокровностью, с которой Изольда убила человека. Она вытерла кинжал об одежду мужчины и взялась за его руки.

- Помогай, чего стоишь! – окликнула северянка замешкавшуюся подельницу. – Хватайся за ноги.

- Мы так не договаривались! – зашипела Кристина. – Мне проблемы с властью не нужны!

- Ты за себя переживаешь или за будущее сестер? – ощетинилась Изольда. – Поверь! Они этого вполне заслужили. Хватит! Больше никаких поблажек. Им плевать на наши права. Будут давить – будем убивать!

- Ты хоть сама слышишь, о чем говоришь, Изольда!

Шум отвлек от дискуссии. Сестры выбросили труп в мусорный бак и прижались к стене. Благо в этот раз они остались незамеченными.

За дверью, которая была в дести шагах от места, где скрывались ведьмы, донесся шум, после чего девушки услышали, как открылась входная дверь. Они стояли за выступом и поэтому оставались в относительной безопасности. Но Кристина все равно продолжала дрожать. То ли от страха, то ли от адреналина в крови. Перед глазами у ведьмы стоял мертвый мужчина, а над ним сутулая фигура северянки.

Вздохнув, она отогнала видение.

В то же время на порог вышел полноватый мужичок с голым торсом и в кальсонах. Он поднял руки вверх и потянулся. Не забочась о здоровье, он вышел на тропинку и скрылся в промозглой осенней тьме.

Воспользовавшись шансом, сестры вбежали в открытую дверь, и так они оказались внутри усадьбы регента Сальдорского. На лице у Кристины сверкнула улыбка, а лицо Изольды стало серьезным и отрешенным.

- За мной, - только и сказала северянка и, не дожидаясь, пошла вперед.

Ночной особняк регента изнутри выглядел так, словно его проектировал безумный архитектор. Во-первых, здесь было узко. Узкие коридоры и комнаты, заставленные мебелью. Создавалось впечатление, что их оставили здесь временно. Но все знают, что нет ничего постоянного, чем временное.

На фоне остального фойе оказалось просторным и чистым. Желтые стены выглядели так современно и свежо, будто только-только их покрыли новым слоем лака. Даже в воздухе ощущался запах химии. Повсюду висели анимированные картины – репродукции картин на холсте. Явно без магии здесь не обошлось.

- Нам нужен подвал, - обозвалась северянка. Она крутила головой, пытаясь понять, где же он может находиться. – Может быть здесь?

Изольда шагнула к коридору по правую сторону. Кристина встала за ее спиной и последовала за сестрой. Коридор повернул в сторону, но что-то заставило Изольду обернуться – позади никого не было. Внезапная тишина давила на уши Подождав еще несколько секунд, ведьма нерешительно подала голос.

- Кристина, - тихо позвала северянка. – Кристина!

Сзади вылезла рука и схватила Изольду за плечи, а после затащила ее в дырку, где раньше должна была быть стена. Чтобы северянка не кричала, ладонь прикрыла ей рот.

- Тише-тише! Это же я, Кристина!

Хватка ослабла и беловолоса ведьма огляделась.

- Тайный ход, - догадалась Изольда. – То, что нужно!

Лестница уходила вниз очень круто, и когда нога Кристины, наконец, коснулась первой ступени, она потеряла равновесие и, чтобы удержаться, попыталась сделать шаг назад, что еще больше усугубило ситуацию. И она бы полетела кубарем вниз, если бы рука Изольды вовремя не подхватила ее. Кристина улыбнулась и поблагодарила спасительницу.

Лестницу они преодолели довольно быстро, но на самой нижней ступеньке пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Коридор был низким и очень узким, а между каменными плитами пола зияли многочисленные трещины. Относительная сырость и дождливая осень делали свое дело.

Кристина вышла вперед, осматривая стены на предмет ловушек. Двигаться приходилось по единственному туннелю, и куда он приведет, никто не знал. Интересно, эти хода перешли по наследству или же регент сделал их уже после того, как сюда въехал?

Если после, то у Кристины к нему были вопросы. Зачем ему понадобились столь радикальные меры? Водить втайне любовниц?

Или же…

Ведьма нажала на светильник, и стена отъехала в сторону. Свет ударил в глаза, и девушка вышла на открытое пространство, привыкая к новым ощущениям.

- А ну стоять? – Послышалось из-за спины. Оказывается, здесь стояло двое стражников, коих она упустила из виду. Кристина корила себя за излишнюю беспечность.

- Стою! – замерла ведьма.

- Чьих будешь? – суровый взгляд одного из стражей впился в девицу мертвой хваткой.

- Да я… Заблудилась здесь немного. Я… Искала туалет.

- Пойдем к нам в сторожку! Ты там не только по-маленькому сходишь, а и по-большому! – засмеялся второй страж.

Краем глаза Кристина увидела, как во тьме проема сверкнуло лезвие кинжала. Запустив руку в сумку, ведьма выудила оттуда флакон с зеленой жидкостью и бросила под ноги стражам, попутно закрывая свой нос. Склянка разбилась, и помещение на миг заволокло зеленоватым туманом.

- Что это…

- Как же воняет….

И уже оба стража лежали у ведьминых ног. Изольда вышла на свет и потянулась кинжалом к горлу одному из них.

- Этого не требуется, я их усыпила. Теперь до утра точно не проснутся. - северная ведьма кивнула и спрятала оружие.

- Кто там еще! Что за шум? – из кабинета вышел полноватый мужчина среднего роста. На нем был домашний халат, коричневые полуботинки, кепка и коричневый шерстяной шарф. – Работать спокойно не дадут…

Мужчина замер, увидав, как две красотки прячут в стенном проеме тела стражей, и из-за чего выронил чашку из рук. Не успел он и пискнуть, как того скрутили, усадили на стул и связали руки.

- Ты кто? – в интонации девушки слышалась угроза, и пленник решил не рисковать. – Я… Я регент Сальдорский. Чем могу быть обязан? Мои приемные дни в среду и пятницу. И прошу, в следующий раз приходите днем. Прошу… Нет, умоляю об этом.

Изольда подошла и положила ладонь на плечо пленника. А рука потянулась к кинжалу.

- Простите меня великодушно, - взмолился Сальдорский, обращаясь к белокурой ведьме. – Но Ваши пальцы режут мое плечо, и мне очень больно.

- Прекрати, сестра! – подала голос Кристина, и на удивление северянка ее послушалась. По крайней мере, убрала руку от кинжала.

- Сестра? – удивился регент он повертел головой и понял, что не больно уж они похожи на родственниц. – Ведьмы чтоль?

- Какой догадливый, - зло улыбнулась Изольда.

- Но почему? Зачем? – не понимал тот.

- Ты обещала показать мне доказательства, - Кристина приблизилась и убрала руку Изольды от регента. – А пока все, что я вижу - это насмерть перепуганный чиновник.

- Да посмотри на него, он боится! – повысила голос северянка. – Знает, что рыльце в пушку!

- О чем она говорит, я не представляю, - плакал Сальдорский.

- Да он просто тебя боится! Здесь ничего нет, Изольда! Просто прими это.

- Ты говоришь, ничего нет? А ну вставай! – северянка подняла чиновника и вывела из кабинета, - Где тут подвал?

- Это же… Это же подземелье, здесь все считается подвалом.

- И что делать регенту ночью в подземелье?- Изольда обдала мужчину холодным взглядом.

Кристина спешно перебирала бумаги на столе, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, чтобы поверить словам соратницы. Но здесь были лишь письма и не касающиеся дела документы. Странно, что она вообще взялась за это дело. Неужели этого Сальдорского можно оклеветать в гибели сестер? Не слишком ли велико обвинение для такого никчемного человечишки?

- Веди в подвал, иначе голову снесу? – по-змеиному зашипела ведьма.

- Хорошо-хорошо… - регент смирился, и, пригибаясь, пошел вперед. – Нам сюда.

Он привел сестер в просторное помещение, которое больше напоминало склад. Какие-то коробки разных размеров.

- Вот оно! – воскликнула Изольда. – Я же тебе говорила! Северянка схватила регента, да так, что тот заскулил от боли. – Признавайся, что это?

- Просто ящики, ничего более, клянусь!

- Я убью тебя! – глаза ее налились кровью.

Регент повернул голову и обратился к Кристине:

- Умоляю, спасите меня! Ваша подруга… Она… Она сошла с ума. Я обычный чиновник и не понимаю, что от меня хотят.

- Оставь его! – Кристина подошла к одному из ящиков, и начала его разглядывать. Все бы ничего, но на коробках стояла королевская печать. Не слишком ли круто для их захудалого городишки? Где столица, а где Торн? – Мне кажется, мы здесь только теряем время.

Кристина нашла на полу гвоздодер и с помощью его открыла ящик. Сразу же повеяло неким запахом. Но не таким странным, а скорее приятным ароматом благородных вин.

- Ну? И что там? – спросила Изольда.

Все, что было в нем - это какая-то аппаратура: стойки, провода, колбы. Применение всего этого ведьма не знала. Но и в следующем ящике оказалось то же самое. Тогда Кристина приблизилась к большому ящику примерно человеческих размеров.

- А здесь что? – спросила у регента Изольда.

- Ну… Как бы это сказать… Там, – начал выкручиваться чиновник.

- Говори четче!

- Да там ничего. Можно даже не смотреть. Все то же самое.

Кристина подцепила последний гвоздь, и тот со скрипом вышел из паза. Затем взялась двумя руками за крышку и толкнула от себя.

Ведьма замерла, не в силах произнести ни слова.

- Что ты видишь? – окрикнула сестру северянка, чем вывела ведьму из ступора.

Тут регент, уличив момент, выкрутился и побежал к спасительному выходу. Он успел сделать пару шагов до того, как в его бок прилетел кинжал и вошел по самую рукоять.

- Мразь! – бросила ему напоследок северянка и, вытерев кинжал и его вещи, пошла к Кристине.

В ящике находилось тело девушки, и не просто девушки, а ведьмы, так как остались следы от магической ауры.

- Теперь ты мне веришь? – Изольда вышла наперед и, заложив руки на грудь, посмотрела прямо в глаза.

Кристина ничего не ответила. Она молча смотрела на труп сестры.

Глава 25: Дом, родной дом

Нежное касание лица Анастасии вынудило девушку сбросить оковы сна и проснуться. Оказалось, что с ней заигрывало утреннее солнце, которое пробивалось сквозь щель в занавесках. Настя приподнялась на локте и оглядела комнату, в которой она и провела всю ночь. И, кстати, она здесь была не одна. Рядом мирно посапывал Тормен. Его обнаженные тело, обладающее атлетической фигурой, было прикрыто до пояса одеялом. Грудная клетка то вздымалась, то опускалась. Его дыхание было плавным и размеренным. Указывающее на душевное спокойствие.

- Измотала тебя я, - мило пропела девушка и, нежно поцеловав в щеку, встала с постели.

Одеяло больше не прятало ее обнаженную фигуру. Гостья оказалась молода и хороша собой. Весь ее облик дышал уверенностью и силой, совершенно неподходящей для хрупкой девицы, купающейся в теплых солнечных лучах. Словно позолотой очерчивая контуры ее тела.

Не пристало девушкам расхаживать подолгу в неглиже и Анастасия начала одеваться. Она обернулась, чтобы проверить, спит ли граф. Он лежал и не шевелился. «Знал бы он, что пропускает», - Анастасия улыбнулась. Ткань соскользнула с тонкой талии, обнажив изящную линию бедер. Она поймала себя на том, что хочет, чтобы граф проснулся, обнял ее и утешил.

«А не слишком мы торопимся?» - внутренний голос говорил быть осторожней и не лететь в омут с головой. Анастасия собралась было сказать голосу, чтоб тот заткнулся, но вдруг поняла, отчего ее так тянет к этому мужчине. Пусть ее и страшит романтическая любовь. Пусть! Но зато она с ним счастлива.

Ведьма покинула спальню в веселом настроении, и пока хозяин усадьбы спит, можно прогуляться по дому. Или лучше спуститься на кухню и заварить себе чаю.

Но сначала в ванную!

Прошло полчаса. Но Тормен все еще не выходил из комнаты. Видимо это она проснулась слишком рано, так как только-только слуги начинали шевелиться и делать хоть что-то по дому. Но, несмотря на заспанные лица, они улыбались гостье и желали доброго утра.

Уже внизу ведьма застала одного из слуг, ошивающегося около тумбочки с разговорным аппаратом. По его растерянному виду было ясно, что телефон тот видит впервые и теперь не знает, как к нему подойти. Да что тут говорить, слуга даже боялся к нему прикоснуться, и рука его заметно тряслась.

- Что за чудо такое, - его вид был полностью растерян, а глаза полны любопытства. – Снова барин решил принести в дом бесовское устройство.

Сделав вокруг телефона несколько кругов, он снова замер перед ним. Сделав глубокий вдох, слуга снял трубку.

- Я Вас слушаю, - раздалось оттуда.

- А! – вскрикнул парень и, бросив на стол трубку, отпрянул от тумбочки как ошпаренный.

- Алло! Я Вас слушаю? – все не унималась девушка внутри телефона.

Слуга перекрестился и, повторяя про себя молитвы, сбежал.

Анастасия повесила на место трубку и прошла на кухню. Поставив на плиту чайник, она открыла тумбочку. А вот и черный чай, то, что нужно для утреннего настроения и поднятия тонуса. Плита была новой, практически не тронутой и… Магической. Видимо очередное новшество от щедрого графа, а слуги это не оценили, и так как у них аллергия на все новое, на кухне никого не было. Видимо бывший глава Торменов уж сильно противился прогрессу и наотрез отказывался от технологий.

- Тем лучше! Никто не будет мешать, - порадовалось гостья.

- Кхм-кхм! – из-за спины послышался кашель.

От неожиданности Анастасия подскочила и обернулась. Перед ней стоял седовласый дворецкий. Вид у него был крайне сердитый, а глаза прятались за межбровными морщинами. Он был стар, но при этом держался уверенно. Дворецкий покосился на открытый шкаф, потом на включенную плиту.

- Кажется, в приличном обществе, прежде чем пользоваться хозяйскими предметами, вначале спрашивают разрешения, - дворецкий поклонился, но взгляд был прикован к девчонке. – Вернитесь в гостиную и не отбирайте работу у прислуг.

- Граф Тормен мне разрешил, - подмигнула Анастасия и демонстративно начала наливай кипяток в чашку. – Если не верите, спросите его самого.

- Вадим Иванович слишком мягкосердечен, - покачал головой Икарий, так звали дворецкого. – Хотя весьма талантлив, надо признать.

- Вы его любите, - улыбка появилась на ее лице. – Хотя сами не хотите в этом признаваться.

- В нем есть дух настоящих Торменов, - выпятив грудь, заявил дворецкий. – Кровь истинных воинов течет в его жилах. Но вместо важных дел он предпочитает предаваться утехам с юными особами.

Анастасия покраснела от злости и поставила чайник на плиту так, что с него слетела крышка и покатилась по полу.

- Завтрак уже готов, мисс Анастасия, - Икарий поклонился и удалился. Если он и хотел разозлить гостью, то ему это удалось.

Придя к завтраку вовремя, Анастасия встретила за столом Вадима Ивановича, которыйкак раз крепил к рубахе белую салфетку.

- Доброе утро, дорогая, - кивком поприветствовал хозяин усадьбы свою гостью.

Анастасия фыркнула и села рядом.

- Было добрым десять минут назад, - она попыталась скрыть раздражение, но это у нее плохо получалось.

- А что случилось? – насторожился Вадим. – Обидел кто? Вы только скажите!

-Все нормально, - улыбнулась гостья. – Просто женские перепады настроения. Не обращайте внимания.

Сегодня графский завтрак состоял из их нескольких блюд: маринованного гуся в красном вине и сладкого сыра «Медоний» - варенье, мармелад, желе и фрукты дополняли его.

- Угощайтесь, - граф взял вилку в руки и стал есть гусиное мясо. - Это впервые мы завтракаем за одним столом.

- Господин, этикет требует не отвлекаться во время приема пищи, - дворецкий подошел и подал гостье и графу чай. – Не нужно болтать с набитым ртом.

- Икарий, дорогой мой друг, - на последнем слове дворецкого передернуло. – Я уверен, что у Вас есть другие дела, а разнос еды оставьте служанкам.

Седовласый мужчина поклонился и удалился.

- Он слишком сильно печется о Вас, будто мамочка, - Анастасия одарила графа своей лучезарной улыбкой.

- Он всю жизнь посвятил этому дому и роду Торменов. Не удивительно, что он так переживает.

- Он думает, что Вы тратите на меня слишком много своего личного времени, - гостья нанизала мясо на вилку и отправила в рот.

- Значит, это Икарий стал причиной скверного настроения. Вот я его…

- Не надо, - Анастасия положила свою ладонь поверх ладони Тормена. – Он просто заботиться о Вас. Он сам выбрал этот путь, не Вы ли говорили мне об этом.

К воркующим подошла Рита и демонстративно начала убирать грязную посуду. Вид влюбленной парочки раздражал ее до глубины души.

- Господин, - служанка обратилась к графу продолжая заниматься делами. – Я смотрю, Ваша гостья уже полностью выздоровела. Не пора ли ей к себе домой? У нас здесь не лазарет и тем более не пансионат для…

«Ведьм» - не сказала Рита, но всем и так было понятно, что служанка имела в виду.

- Рита! – поднялся со стула Тормен. Он чувствовал, как у него внутри все кипит.

- Вы обещали, - приняла она вызов. – Слово графа, господин!

Гляделки продолжались с минуту.

- После завтрака я уйду, а то действительно засиделась на Вашей шее, граф, - ведьма хихикнула и усадила Тормена на место.

- Простите моих слуг…

- Мне понравилось Ваше гостеприимство, - промурлыкала Анастасия. – Всегда мечтала попасть в родовое поместье Торменов. Только попав сюда, начинаешь понимать, сколько веков Вашему роду.

Рита одарила недоброжелательным взглядом гостью. «И чтоб ноги Вашей здесь не было» - читалось в нем.

- Ваша похвала ласкает мой слух, - Тормену нравились лестные слова собеседницы. - Просите все что угодно! Теперь двери в эту обитель всегда для Вас открыты.

Тормен краем глаза увидел, как взвилась вверх коса. Служанка резко обернулась и покинула гостиную.

Анастасия встала из-за стола и поцеловала Вадима в щеку.

- Я это ценю, - прошептала на ушко.

***

Ведьма сдержала обещание, и после завтрака, собрав вещи, она ушла. Подумать только, две ночи подряд она не ночевала дома. Соседи, наверное, уже тревогу бьют. Особенно касается Мисс Валид, которая была чрезмерно ответственной дамочкой. И Анастасия не удивилась бы, если по приходу она не застала около своего дома полицейский экипаж. А так же расклеенные объявления на каждом подъезде о пропавшей ведьме.

Но, к великому облегчению, ничего подобного и близко не было.

Спокойный дворик, к которому она успела прикипеть душой, небольшой парк у подъезда и ее давняя мечта – клумба под ее окнами. Которую она сама же и сделала и высадила туда много различных цветов, включая и ночную фиалку.

Поднявшись по ступеням, она взялась за ручку подъездной двери.

Будто что-то ощутив на ментальном уровне, она рванула дверь на себя и отпрянула в сторону. Хищный крик заполонил весь подъезд, а где только что была девушка, клацнули мощные челюсти. Лишь чудом Анастасии удалось избежать смерти.

«Это что, птица?» - прокрутив в памяти события, она поняла, что видела большой клюв. Но какая птица может быть таких размеров? Чес слово громадина! Не птица, а какой-то гигант!

Долго думать не пришлось. Крылья разрезали воздух, и птица устремилась вверх. Ведьма вбежала в подъезд, на ходу варганя боевое заклинание.

- Куда она полетела? – из первой же двери высунулся усатый мужчина в одних кальсонах.

- Туда! – он указал наверх. – Кажется, на третий этаж.

«На мой этаж» - даже и гадать не нужно, по чью душу явилась гигантский хищник. Но откуда? Огромный оборотень, затем птица? Так монстр действует не один?

Из одной передряги и сразу в другую! Только бы с мисс Валид и ее сыном ничего не случилось! Господи, только бы все были живы!

Забежав на свой этаж, ведьма бросилась к собственной квартире. Дверь выбита. Мебель раскрошена, и не хватало одного окна. Видимо, именно чего него птица и улетела. Заходить к себе не стала, прежде нужно проверить Валид.

Анастасия начала лупить кулаками в дверь соседки, крича:

- Мисс Валид! Мисс Валид! Вы живы?

Что-то внутри упало. Затем дверь отворилась и на шею ведьме бросилась соседка. Она плакала и целовала девушку.

- Я так испугалась! Так испугалась! И за себя! И за сына! И за Вас, мисс Анастасия!

В коридоре лежала швабра. Видимо именно ею они пытались забаррикадироватьвходные двери и не впустить птицу внутрь. Как хорошо, что монстр решил посетить квартиру ведьмы, а не соседей. Швабра вряд ли бы им помогла.

- Вашей квартире пришел конец! – плакала соседка. – Горе! Горе-то какое, и как теперь быть!

- Ничего-ничего. Все наладится, - успокаивала ее Анастасия. – Все будет хорошо. Главное вы целы.

Глава 26: Славный малый

Просто не хватит слов, чтобы описать то, что творилось сейчас в квартире Анастасии. Всю мебель просто снесло к окну, и казалось, будто здесь пронесся тайфун. Большая часть посуды, которая еще не разбилась, была разметена по полу. А стены… Когда ведьма впервые увидела их, она не поверила своих глазам. Прихожая, зала, гостиная – все здесь было оборвано и свисало ошметками к самому полу. А где-то обои и вовсе содраны вместе со штукатуркой и свисали лохмотьями, обнажив бетон.

- Вы здесь ремонт затеяли, мисс Анастасия? – ведьма обернулась и увидела на пороге Андре, который решил разбавить атмосферу неуместной шуткой. – Извините за мой плохой юмор. Просто у меня сегодня тяжелый день. То утром находят труп регента, а теперь вдобавок нападение на многоквартирный дом.

Анастасия подняла более-менее целый стул и подала его следователю.

- Все, что осталось, - выдохнула она. – Если решите на мне жениться, так знайте, что из приданого у меня лишь стул и пару уцелевших картин.

Андре усмехнулся:

- Рад, что не теряете над собой контроль и не впадаете в панику. – Андре поставил на стул саквояж и после спросил. – Так что здесь случилось, мисс Анастасия?

- Увы, но я знаю не так много, как Вам бы хотелось. Я возвращалась домой, а на меня из подъезда вылетело нечто очень похожее на птицу?

- А что Вы сегодня завтракали? – перебил следователь.

- Гуся, - хлюпнула носом ведьма.

- Так может, это его родственник пришел мстить, - Андре улыбнулся, но в этом вопросе ведьма шутку не оценила. – Кхм. Ну ладно! Как Вы полагаете, эта птица прилетела по Вашу душу?

- Думаю, что да, - кивнула ведьма. – Она ждала именно меня.

Следователь задумался. А потом вдруг побледнел.

- Не связано ли сегодняшнее происшествие с недавним визитом в катакомбы?

-Я уверена, что оба нападения - это один и тот же человек. А может и два.

- Два? – удивился следователь. – А почему Вы так думаете? Возможно, подозреваете кого-то конкретного?

- В обоих случаях были монстры: если в первом это оборотень, то здесь это птица.

- Так-так! – Андре прокручивал в голове информацию, чтобы собрать нужные ему пазлы. – И что из этого следует? Есть у Вас конкретные соображения. Если есть, поделитесь со мной, пожалуйста. Это очень важно.

Анастасия, как ведьма, была сведуща в магических делах, и кому, как ни ей знать о монстрах.

- Если хотите услышать, может ли один человек трансформироваться в разных животных, то да, может. Но чтобы этого добиться, нужно очень сильно попотеть. Ведьма должна быть высшего класса, даже я подобное проделать не могу. Да и для человека это плачевно. Каждая подобная трансформация будет стоить ему частицу жизненной энергии. – Андре непонимающе хлопать глазами, и ведьма смягчилась. – Если по-простому, то один человек долго бы так не побегал.

- Из этого Вы делаете вывод, что их несколько?

- Ну или Ваш маньяк нашел способ обойти некие правила.

- А это возможно? – тут же зацепился Андре.

- В мире энергии и магии возможно все, - поклонилась в реверансе собеседница.

- Убийца, нарушающий правила, - задумался Андре. – А если убийца не нарушает, а просто обходит? Перескакивает через законы энергии, будто в игре «классики». Один прыжок и он оборотень. Второй прыжок и он уже птица.

- Хм… - Анастасии такая идея пришлась по нутру. Слова имели место быть. Но как маньяк это делает? Как у него это получается?!

Андре между тем начал ходить по разрушенной квартире, выискивая в хламе и мусоре то, что прольет свет на дело. Хотя следователь и сам не понимал, что именно он хотел найти. Он чувствовал, искал. Вдруг он замер на месте. Затем отодвинул ногой доску, нагнулся, а когда выпрямился, в его руках были несколько перьев рыжеватого оттенка.

- Все же не гусь, - выдохнул Андре и положил перья в целлофановый пакет.

Анастасия прошла в ванную, стараясь не обращать внимания на поднимающийся снизу зловоние. Комната так же пострадала. Ее стены были покрыты бурыми разводами, а местами даже стекали на пол. Это следствие прорыва канализации. Сама же ванна стояла в углу, будто кто-то ее аккуратно туда поставил. Анастасия прикрыла нос и рот и вышла.

- Мы изъяли образцы шерсти из катакомб и сравним их с перьями. Если это один и тот же человек, то экспертиза покажет, – следователь убрал вещдок в карман и похлопал по нем. – Убийца от нас никуда не денется.

Последовала пауза. Следователь в последний раз обвел квартиру взглядом, после чего спросил:

- Вам есть где переночевать?

Анастасия пожала плечами. Было видно, что она в растерянности. Ведь ее дом за один день превратился в кучу мусора, от которого теперь не было никакого толку. Ни мебели, ни утвари. Даже ванная комната и та испорчена.

- Конечно, есть, - следователь и ведьма обернулись на голос. В дверном проеме стоял Тормен. Он молча поднял руку и поманил к себе. Анастасия, будто завороженная, пошла к графу и прижалась. Только сейчас до нее дошло, как сильно она устала. Хотелось плакать, но ведьма не желала показывать собственную слабость никому из присутствующих. – Мы едем ко мне! А завтра я пришлю рабочих, и они здесь все уберут.

- Хорошо, - выдохнул Андре. – Тогда к завтрашнему дню постараемся здесь все закончить, - затем развернулся и пошел к одному подчиненного, который копался среди обломков. – Ох, и тяжелый день выдался. Давно такого не было.

Анастасия подняла голову и посмотрела в серьезные глаза графа. Ей много чего хотелось рассказать, но она молчала. Мешал предательский комок в горле.

- Как часто ты еще будешь меня спасать? – выдавила из себя ведьма.

- Сколько понадобиться! – Тормен обнял девушку за плечи, так они и спустились на первый этаж.

- Я сегодня действительно боялась, - призналась девчонка.

- Боялась умереть?

- Нет! Я боялась, что из-за меня погибнут другие. Те, к которым я привыкла.

В памяти Тормена всплыли лица тех, кем он дорожил в детстве и которые поплатились за дружбу с графом. Оливер не щадил никого. Стоило Вадиму с кем-то из них заговорить, и все дети становились мишенью.

-Я тебя понимаю, дорогая, - выйдя на улицу, граф знаком руки подозвал карету. – И никогда не брошу. Не предам!

Он подал руку, и ведьма влезла внутрь. Вадим Иванович сел рядом и приказал кучеру трогать.

Вот она, знакомая дорога. Уже такие породнившиеся места. Кованые ворота и, наконец, знакомый дом. «Мой дом - твой дом» - Всплыло в памяти. Может ли усадьба великого рода воинов и вправду стать постоянным местом обитания для простой ведьмы? Возможно, и правы слуги, что опасаются ее. Это как клеймо на всю оставшуюся жизнь. А в случае с Торменом, то и на весь его дальнейший род. Выбор пассии в аристократии проходит тщательно, отсеивая сотни претенденток. И вряд ли в этот список входит ведьма с выдающимися возможностями.

Анастасия хмыкнула, что не осталось без внимания.

- Вижу, как Вы радуетесь при виде усадьбы, - Вадим понял ее ухмылку по-своему. – Значит, уже привыкаете.

- Не боитесь, граф?

- Чего именно?

- Что если приручите, я помру в золотой клетке?

- О нет, не боюсь.

- Почему? – теперь пришла ее очередь спрашивать.

- Потому что Вас приручить невозможно.

И оба засмеялись.

- Снова она здесь? – как только Граф и ведьма вошли в дом, то тут же возникла Рита. – Неужто так жить без нее не можете?

- Ее дом подвергся нападению, и там сейчас полный беспорядок. Ну а пока она поживет у нас.

- Пфф… Небось, она сама тот беспорядок и устроила! – фыркнула служанка с длиной косой. – А… А Вы ведетесь на ведьмины уловки! Наивный истукан!

Рита убежала, и сразу на ее месте оказался дворецкий:

- Рад снова Вас видеть, мисс Анастасия, - пропел Икарий, будто весь день ждал ее появления. Этот старик владеет эмоциями получше, чем юные служанки. Наверное, из-за того, что весь порох уже давно высыпался.

- Икарий, проведи девушку в ее покои! – приказал Тормен.

- Как прикажите, - склонил голову дворецкий. – Прошу Вас, леди, следуйте за мной.

Уже оказавшись наедине, Анастасия поинтересовалась.

- Я знаю, Вам неприятно видеть в доме ведьму, так почему Вы такие любезны со мной?

Старик закашлялся, а после промолвил:

- Когда графу позвонили на странный аппарат, и когда он узнал о Вашей беде, то ни минуты не колебался и поехал Вас спасать. Я давно знаю Вадима, когда он еще пешком под стол ходил. И господин так поступает с теми, кто ему действительно дорог.

Старик остановился у двери и повернулся к гостье. На лице его заиграла улыбка. Мрачность постепенно сменилась симпатией, темные глаза потеплели:

- Ваши покои, мисс Анастасия.

Ведьма поблагодарила и прошла в комнату.

- Он славный малый, не разбивайте ему сердце, - услышала она перед тем, как захлопнулась дверь.

Глава 27: Магический магазинчик не работает

- Кристина, ты же сама все видела своими глазами? Видела труп ведьмы в том подвале! Так почему ты мне не веришь?

Кристина и Изольда находились на втором этаже. Сегодня ведьма решила не открывать магазинчик. Ни времени, ни настроения для этого не было. К тому же требовалось во всем разобраться. И если честно, то Кристина давно не чувствовала себя так паршиво, как сейчас.

- Во всем, что мы видели, должно быть логическое объяснение! - внушала себе хозяйка магазинчика, словно молитву. – Надо было с самого начала поговорить с Сальдорским, а не убивать его! Он вполне мог бы объяснить, как ведьма оказалась в ящике. Он бы уж наверняка пролил свет, я уверена.

Изольда ходила по комнате, изводя себя и свою белокурую головушку дурными мыслями. Наконец она не выдержала: подошла к напарнице впритык. Ее лицо будто окаменело – глаза стали круглыми и печальными.

- Почему ты все еще упираешься? Почему не хочешь признать очевидного? Чего тебе еще надо!

Кристина устало улыбнулась:

- Я не хочу пороть горячку. Здесь нужен холодный ум и трезвая голова. Извини, но я не могу вот так сразу идти в штыки с властью.

- Струсила?

- Пойми, толку от этого не будет никакого. Кроме очередных неприятностей. А неприятности мне сейчас ни к чему.

- Ты не меня бросаешь, Кристина, - Изольда села в кресло и закинула ногу на ногу. Она оперлась о спинку, сложила руки на груди и мрачно посмотрела на собеседницу. – Ты сестер своих бросаешь. Не ты ли клялась, что поможешь? И я тебе в тот момент поверила.

- Я не отказываюсь от своих слов. Ты можешь посещать мой магазинчик в любое время, когда только пожелаешь. Но я хочу одного…

- Чего именно? – перебила северянка.

Кристина сделала глубокий вдох, чтобы привести мысли в порядок и ответила:

- Я хочу, чтобы ты не лезла на рожон и вначале обзавелась доказательствами. Здесь криками и размахиваниями рук не поможешь. Если хочешь воевать с новым правительством, тебе нужны факты. Скажу больше, тебе нужны веские доказательства.

- Но труп в подвале…

- Кто знает, как он туда попал! Может, это легендарная ведьма, которую везли хоронить у нее на родине. Никто не знает. Знал лишь регент, но ты сама вспорола ему брюхо.

- Знала бы я, что ты такая твердолобая, я бы вначале его допросила, а уже потом зарезала.

- Изольда, в нашем мире резать регентов необязательно. Здесь цивилизованный мир.

Тут северянка вспылила:

- А у нас что, мир не цивилизованный, считаешь? Значит, северные ведьмы - это дикари? Да я больше скажу: только северные сестры стоят на страже порядка! А вы все здесь изнеженные выскочки! Только и знаете, как за ухажерами бегать и по кабакам тусить! – Изольда действительно была настолько взбешена, насколько позволял ее хладнокровный темперамент.

Кристина сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться:

- Изольда, никто не принижает вклад северных ведьм. Я сейчас говорю о тебе и ни о ком больше. Ты хочешь, чтобы все делалось так, как тебе хочется. Повторюсь, я готова тебе помочь. Но на этом все и закончится. Я ни в какие интриги не влезаю. Если хочешь пойти на большой риск - прекрасно! Только учти, если с тобой что-то случится, кто будет отстаивать права сестер!

- Как скажешь, - Изольда все же улыбнулась. – Я не в силах повлиять на твое решение. Сама потом все увидишь, - северянка состроила страшное лицо. – Все же тебе придется сделать выбор. Ну а пока я довольствуюсь тем, что имею.

Изольда взяла чашку с ароматным чаем и сделала глоток.

- Крыша над головой, еда и приятная компания - что может быть лучше.

Кристина засмеялась.

- Я рада, что мы пришли к консенсусу, - хлопнула от радости в ладоши. – Подожди, сейчас печенья к чаю принесу…

Не успела хозяйка подняться, как сработал дверной звонок.

- Ты кого-то ждешь? – встревожилась северянка.

«Кто это мог быть?» - задумалась Кристина. Ведь табличка: «Закрыто» явно указывала на не приемный день. С другой стороны звонят, значит, дело срочное. Ведьма пошла в сторону лестницы.

- Не открывай! Пусть уходят! – северянка резко поднялась и схватилась за кинжал, который висел на поясе.

- Не торопись! Я просто узнаю, кто пришел и вернусь, - бросила хозяйка и скрылась из виду.

На первом этаже все как и прежде. И с тех пор, как они с сестрой вернулись, ничего не изменилось. Вот только клиентов не было, обычно в такую пору от них отбоя нет.Возможно, это нетерпеливая покупательница, которой позарез нужны омолаживающие мази.

- Кто там? Мы закрыты! – крикнула ведьма, подойдя к двери.

- Это полиция! – послышалось с той стороны.

Кристина замешкалась, но потом открыла входные двери:

- Чем могу быть обязана?

На пороге стоял молодой человек. Он улыбался и не выказывал агрессии.

- Разрешите войти? – парень обладал приятным тембром и был одет в простую, хоть и дорогую одежду.

- Конечно, - Кристина сделала два шага назад, приглашая внутрь.

- Я следователь. Зовут меня Андре, и у меня к Вам будет несколько вопросов, - внезапно на втором этаже послышался шум. – Вы здесь не одна, мисс Кристина?

- Это кошка… - соврала ведьма. И раз полицейский знает ее имя, следовательно, он отчетливо осознавал, куда и к кому он идет. Главное, чтоб сейчас Изольда не наделала глупостей, а верней, не наделала дырок в еще одном представителе власти. – Поесть просит, но она у меня на диете. Вот и бесится.

- Понятно, - Андре снял кепи и повесил на вешалку. – Давайте сразу к делу…

- А какое может быть дело к обычной ведьме? – перебила Кристина и пару раз стрельнула глазками. Этим приемом она пользовалась, чтоб расположить клиентов к себе.

Андре осмотрелся.

-Вы сегодня закрыты? – не спешил отвечать на вопрос.

- Ах да, приболела немного. Вот решила сделать себе выходной.

- Промерзли ночью на улице? - его взгляд коршуном впился в бедную девушку. Но не на ту нарвался, Кристина была не из робкого десятка.

- Ох, какая уж ночь, - покраснела она. – Я и вечером из дома редко выхожу. Все, что делаю в позднее время - это готовлю свои магические мази. Хотите, и Вам сделаю?

- В другой раз, - разочарованно вздохнул Андре.

Кристина же бросила беглый взгляд на лестницу. Она знала, что там, на втором этаже прячется северянка и сжимает рукоять кинжала. А может уже приготовила заклинание и готова в любой момент пустить его в ход.

- Вчера ночью убили регента. Вы что-нибудь знаете об этом?

- Первый раз слышу, - девушка изобразила на лице шок. – Извините, но мои мази покойников не поднимают с могил…

- Судя по всему, это сделали ведьмы, – уже строже произнес Андре.

- Их было много?

- По крайней мере, две. Они не применяли никаких чар… Кроме, - следователь достал с кармана пакет, в котором лежал осколок от флакона. Того самого, который ведьма разбила, чтобы усыпить стражей. А девушка думала, что собрала все компоненты, – это Ваше, мисс Кристина? – Спросил следователь. Девушка кивнула. Андре протянул ей пакет. Она его взяла. На осколках осталась часть этикетки. Ее личной этикетки. Таких в городе больше нет.

- О, да! Я сразу узнаю свои изделия, - одобрительно кивнула ведьма. Но при этом оставалась спокойной и сосредоточенной. А после добавила. – Ко мне на днях заявлялись бандиты и украли пару флаконов. Одной из таких было усыпляющее средство. Я даже заявление писала, если мне не верите, можете проверить.

- Хм…- задумался следователь. – То есть это были парни?

- Ужасного вида бандиты. Грязные, нахальные, без каких-либо манер -ужасные люди. Я чудом жива осталась.

Следователь задумался.

- Неужто банда…

- Что, простите?

- Я говорю, тяжелый день выдался. Убийство регента, так еще и покушение на ведьму, – пояснил собеседник.

- Ведьму? Какую еще ведьму? – заинтересовалась Кристина. А в голове всплыли слова бандитов о том, что за Анастасией охотится беглый король.

- Ту самую, про которую легенды ходят.

- Анастасия?

- Да-да, она самая! Анастасия.

Глаза Кристины забегали, пытаясь осознать услышанное, а затем приблизилась к следователю и закричала:

- Она жива? Что с ней?

- Да жива она, жива, – и ухмыльнулся. – Вижу, Вы с ней знакомы, раз так печетесь.

- Учились вместе, - дала уклончивый ответ. – Мы не особо дружили, но относились к друг-другу с симпатией.

- Ну, раз у меня больше вопросов нет, пойду я. А Ваше заявление мы обязательно проверим, Мисс Кристина. Но если что сами узнаете про регента или о покушении, звоните. Вот моя визитка, - следователь протянул небольшую бумажку. – Может, что интересного услышите. Буду рад любой помощи.

Когда следователь ушел. Кристина закрыла дверь и повернула голову в сторону лестницы. Там она увидела белокурую северянку, которая прятала кинжал обратно в ножны.

Глава 28: И снова турнир

- Ты пунктуален, как всегда, - Розарио подошел к Эсиду и подал ему руку. – А еще ты тактичен, талантлив и уверен в себе. Эти качества необходимы для нашей профессии! К тому же в тебе есть черты, присущи только аристократам, – и когда собеседник пожал руку в ответ, то Розарио сощурил взгляд, чем стал походить на волка. – А это значит за тебя можно взять вдвое больше… А может и втрое.

На поляне собралось порядочно народу. В этот раз больше, чем было до этого. Видимо первый раз это было посвящение, ну а сейчас начинается настоящий турнир. Это смертельная игра, где все зависит от твоей реакции и скорости. И теперь при каждой победе, все больше участников будут бросать в тебя хищные взгляды, оценивая твои возможности. Так же, как это сейчас делал Розарио.

- Не рано ты начал делить шкуру еще не убитого медведя, – произнес Эсид. После чего поправил кобуру на поясе.

- Вижу, ты привел оружие в подобающий вид – Розарио кивнул на начищенный до блеска пистолет. – Я смотрю, ты основательно подошел к делу. Со всей ответственностью. Неужели собрался выиграть турнир?

- А почему бы и нет, - ухмыльнулся новенький. – Как видишь, обращаться с оружием я умею.

- Ты действительно хорош, - хлопнул по плечу Розарио. – И в прошлый раз доказал, что имеешь право стоять рядом с настоящими профессионалами. Но как говорят: новичкам везет. Так, что сильно не обольщайся, ведь следующий поединок может оказаться и последним.

- Я не собираюсь никому проигрывать! Я взберусь на самую вершину и докажу, кто тут самый лучший.

- Смотри, Потерявшийся, чтоб на вершине не пришлось встретиться со мной, - предупредил собеседник. – И если так получиться, то знай. Я тебя в порошок сотру! Двум первым местам не бывать.

- Розарио, а ты хочешь стать номером один? – собеседник, а верней собеседница была позади, и Эсиду оставалось только гадать, кому принадлежал этот теплый ласкающий голос. – Не представишь меня своего новому другу?

Розарио поклонился:

- Это Потерявшийся, мадам! Новый участник в турнире, – только сейчас Эсид мог разглядеть обладательницу милого голоса. Это была приятной внешности барышня – ее изящная фигура была стянута в корсет, ноги прикрывали пышное платье, в ушах и на шее сверкали бриллианты.

Девушка протянула руку. Эсид наклонился и его губы коснулись запястья, точно так же, как это делают в романах. Мадам закрыла глаза от удовольствия, а когда раскрыла, то парень стоял перед ней в полный рост:

- Очень приятно видеть такую красотку в совершенно неподобающем Вам месте, – промолвил он с вежливой улыбкой.

- Это мадам Ростина. Она является фанатом наших турниров и часто захаживает поглазеть, как деревенщины стреляют друг в друга. А еще она ставит немыслимые суммы! - Розарио бросил взгляд на Эсида. - И если ты ей приглянешься, то считай, поймал удачу за хвост, парень!

- Ты мне уже нравишься! – девушка подошла вплотную. Ее изучающий взгляд гулял по телу новенького. – Обойдя сзади, Эсид ощутил, как ее пальцы легли на его руку и начали жадно ощупывать. – Симпатичный. Мускулистый. Твое тело дышит силой.

Эсид не шевелился и мочал. Мадам вышла наперед и сделала затяжку, все это время она держала сигарету на длинном красном мундштуке. Так же на ее шее был короткий алый шарф, концы которого раскачивались из стороны в сторону. Перед тем как продолжить, она на секунду подняла лицо вверх и выпустила клуб дыма в воздух.

- Я за тобой пригляжу… Новенький, - и, посмеиваясь, она развернулась и пошла к остальным.

- Никогда ей не перечь, - предупредил Розарио. – Она слишком мстительна.

- Я запомню.

Участников турнира оказалось не так и мало, и все они ходили с пафосными лицами. Демонстрировали свои умения и запугивали новеньких своими речами.

- Ты новенький? – к Эсиду подошел долговязый парень с рыжей бородой. Его взгляд был колючим и злым. – Я тебя раньше здесь не видел. Кто таков?

Эсид протянул руку:

- Я Потерявшейся, - но руку его никто не пожал. – Решил украсить ваш турнир своим присутствием.

- Много вас таким тут для украшения! – засмеялся рыжебородый. - Толковых мало. Я Егерь, гроза местных увальней. Валю всех на повал с одного выстрела.

Эсид обратил внимание на пистолет в его кобуре. Старый еще, с барабанным механизмом, но штука действительно убойная. Эсид точно знал, что видел такие и даже держал в руках.

- Егерь, ты много раз выигрывал?

Тот почесал макушку:

- Скажем так, больше чем проигрывал. За моими плечами не один турнир, так что считать тут бессмысленно. Если выиграл, живешь на шикарную ногу. Если проиграл сосешь лапу до следующего. Здесь все предельно просто.

Пока они тут языками ворочали на арену вышли первые участники.

- Тот, что по правую руку - это Убогий. Матерый волк за спиной у которого десяток турниров. Потому он имеет право выходить не разогревшись. Он уверен, что победа в его кармане.

- А противник его кто? - поинтересовался Эсид.

- Этот то? Святым Пивандрием кличут. Любитель позависать в барах да борделях. Совсем поехавший к слову.

Даже сейчас Пивандрий вышел на бой с бутылкой рома. К которой он то и дело прикладывался. Он, похоже, даже не понимал, где находится. И, возможно, он вообще не замечал того, что происходило вокруг. Он хоть оберег с собой прихватил? Но тут Эсид заметил куриную лапку, висевшую на шее. Значит, про защиту он даже в таком состоянии не забыл.

- Заняли свои позиции! – закричал ведущий. – Стреляемся насчет пять, уяснили?

Противники кивнули в знак согласия и тут же прислонили ладони к кобуре.

- Раааз! – в такой напряженный момент Пивандрий не забыл сделать глоток и той же рукой утереть губы.

- Дваааа! – убогий встал в боевую стойку.

- Трииии! – максимальная готовность. Нервы натянуты как струна

- Четыре! – отчет идет на доли секунды. Правая рука до хруста в суставе сжимает рукоять. Все ждут сигнала. И вот настала полная тишина. Даже зрители затихли, боясь упустить момент.

И вот звучит громогласное:

- Пять! – словно гром средь ясного неба.

Раздается выстрел. И сразу в воздухе появляется запах жженого пороха и неотработанного масла. Раздаются оглушительные аплодисменты. Которые через несколько секунд перерастают в свист, и улюлюканье. Еще секунда и на арене стоит Убогий, которому аплодирую десятки человек. Он ехидно улыбаясь наблюдал, как на земле ворочается его противник.

- Это еще не все! – повысил голос ведущий, видя, что поверженный поднял руку вверх, показывая готовность к сражению. – Противник поднимается, это невероятно! Он пытается встать!

- Открывай счет! – крикнул Убогий и ведущий начал считать.

Счет дошел до трех, как Пивандрий твердо стоял на кресте двумя ногами. Он ощупал грудную клетку, будто не веря, что он все еще жив.

- Поединок продолжается! – воскликнул ведущий и толпа взревела. – Итак! Нас ожидает следующий раунд!

Ведущий обвел парочку взглядом и начал отчет:

- Рааааз!

Максимальная концентрация. Все присутствующие были готовы к любому исходу поединка. Вот даже Убогий вспотел. Настоящие воины не любят лишних движений во время поединка. Они стоят, будто скульптуры, пытаясь, при этом замедлить сердцебиение. Одно движение может решить все. И кажущийся бесконечным долгим бой, на самом деле, длится не больше нескольких секунд.

- Триии!

Голос ведущего врезался в память.

- Пять!

Выстрел!

Убогий вновь оказался первым. Его пуля попала в бутылку, которую уже подносил ко рту Пивандрий, и отрикошетив задела плечо. Тут же на месте попадания засеяли руны и исчезли.

- Арх! – взревел Пивандрий, когда в его руках остался только осколок горлышка. Не обращая внимания на боль, он вскинул руку. Даже особо не целясь. При этом его лицо перекосило от злобы. В Убогого вошла вся обойма. И только магическая защита не дала свершиться возмездию. Противник упал и больше не поднялся. – Эх, такую выпивку испортил. Этот ром мне дорого обошелся, а теперь…

- Итак! Победителем в этом поединке становится Пивандрий!

- Святой Пивандрий прошу заметить, – поправил тот вопящего ведущего.

Победитель, пошатываясь, прошел к столу и забрал часть своего выигрыша.

- Эх, а я на Убогого поставил, - огорчился рыжебородый. – Теперь остается только выигрывать, - тут говоривший поднял взгляд и посмотрел на новенького. – Не желаешь сразиться со мной?

- А как это сделать?

Тут рыжебородый засмеялся:

- Сразу видно - новенький. Ну ничего еще поймешь нашу кухню. В рамках турнира ты сам не выбираешь противника. Если только это не это не первый поединок, как в случае с Убогим. Вон видишь ведущий трясет мешок. Там лежат наши имена и какой попадется тот и стреляется.

- А те, кто уже отстрелялся?

- Тех откладывают в сторону, – пожал плечами Егерь. – По итогу выступят все. Турнир выигрывает тот, у кого будет больше побед. В принципе это все, что ты должен знать.

- Розарио и Темыч на арену! – позвал ведущий.

- О, а вот и твой друган пожаловал, - засмеялся рыжебородый. – Он сильный боец! Только один проигрыш, так что он пока на первом месте.

- Это ненадолго, - подмигнул Потерявшейся.

- Ты далеко пойдешь, парень! – хлопну дружески по плечу. – А ты мне нравишься!

В этом поединке победил Розарио. Он даже особо не напрягался, будто не стрелялся, а прогуливался по ромашковому полу. Действительно силен, ничего не скажешь. Выловив из толпы Эсида, Розарио кивнул головой и прокрутил на пальце пистолет, посте чего пафосно в одно касание вставил в кобуру.

- Потерявшийся и Дик! – воскликнул ведущий и показал имена. – Ваш выход на арену.

- Ну, удачи, новенький, - сопутствовал Егерь. – Не подведи, я на тебя поставил!

Во взгляде рыжебородого было что-то похожее на уважение. А потом он исчез. Растворился в толпе.

Эсид вышел и встал на крест. Поднял голову и оценивающе посмотрел на противника. Это был крепкий мужик лет сорока, загорелый, и в хорошо сидящей на нем куртке. Глаза его были ядовито-зелеными. Держался он хорошо, значит опыт уже имеется.

- Раз!

Несколько секунд Эсид сосредоточено соображал. Потом встал в стойку.

- Три!

Слишком быстро идет счет. Со стороны казалось, что времени полно. Но новенький растерялся. Не следовало отвлекаться на посторонние мысли в такой-то момент.

- Четыре!

«Куда он так спешит! Вроде только «два» было или я что-то путаю?» - мысли путались и не хотели собраться вместе.

- Пять!

Выстрел эхом пронесся по поляне. Вдогонку раздался еще один.

Толпа онемела. По рядам прокатился тихий вздох. Дуэль была закончена, практически не начавшись. Человек стоявший на кресте поднял руку в победном жесте.

- Победитель… - ведущий прокашлялся. – Итак! Победителем в этом поединке становится… Становится Потерявшийся!

Тут толпа взревела.

- Я так и знал! – послышался радостный крик рыжебородого.

Эсиду пришлось выпустить две пули. Он оценил здоровье и выносливость противника и посчитал, что одной пули будет недостаточно. И он не прогадал. Эсид приблизился к столу, где на него ждала положенная победителю награда.

- Дело сделано. Ты выиграл, - сказал ведущий и подсунул деньги к победителю.

В душе Эсид ликовал, но внешне оставался холоднокровен и безразличен. Его пальцы быстро перебирали деньги. Это было вдвое больше, чем он рассчитывал. Действительно немалая сумма.

- Это мой тебе подарок, Потерявшийся, - к Эсиду подошла мадам Ростина. – Я удвоила твой выигрыш.

- И что это означает? – не понял новенький.

- Это означает, что отныне ты мой любимчик.

Мадам подошла к Эсиду вплотную и положила руку на его мужественную грудь. А взгляд ее оказался напротив лица новенького. Ростина провела по груди ладонью, то же произошло с щетинистым лицом.

- Побеждай и ты будешь на вершине славы. - мадам развернулась и пошла в сторону кареты.

- Поехали! – крикнула она кучеру. - Сегодня здесь больше делать нечего!

Глава 29: Маска

Анастасия находилась в своей комнате и, сидя на кровати, размышляла. В основном все мысли вертелись вокруг Тормена. И каждый раз, когда возникал его образ, сердце колотилось настолько часто, будто хотело вырваться из груди. Ведьма старалась вспоминать его как можно реже, но это удавалось плохо.

«Тук-тук. Тук-тук», – отзывалось беспокойное сердце, сметая выстроенные за много лет стены, которые девушка возводила так старательно и долго. И она была уверена, что никто не сможет проникнуть внутрь. А вот Тормен смог. Нагло ворвался, не дав даже опомниться. Но как далеко ему удалось пробраться, ведьма и сама не знала.

Чтобы проветрить мозги, гостья приблизилась к окну. И снова он. Тормен стоял во дворе и о чем-то говорил со своими слугами. Важный весь такой! Надулся как павлин! Но при этом слуги его не боялись, а наоборот, смеялись и шутили. Да и он держался с ними на равных. Не смел им дерзить и не смел обращаться с прислугой неподобающе. Теперь Анастасия видела в нем того, кто должен был возглавить родовое поместье. Так вот за что так долго сражался Вадим. Отчего так боялся все потерять.

Она поняла его чувства лишь в тот момент, когда соседке и ее сыну Эрнесту грозила опасность. Лишь в тот момент она осознала, что не хочет их потерять. За несколько лет они хорошо поладили и сдружились. И несмотря на то, что Анастасия была ведьмой, это никак не отразилось на их отношениях. Светлые и теплые беседы всегда грели душу. А Эрнест еще и красиво рисовал. Есть в нем задатки художника, и в будущем его картины могли бы висеть у камина какого-нибудь графа или гекса.

Анастасия прислонилась к стене и, приложив руки к груди, прикрыла глаза. Почему судьба постоянно сводит их вместе, при этом бонусом добавляя уйму проблем? И что ей теперь делать? Каяться и лить слезы? Оставаться такой, какая есть? Или пойти на компромисс со своей гордыней?

- Вот бы сейчас перестать быть сильной и просто наслаждаться объятиями любимого человека, - мечтательно прошептала она.

- Ты действительно этого хочешь?

Анастасия и не заметила, как оказалась в комнате не одна. Она отстранилась от стены, а ее глаза забегали, как у нашкодившего котенка. У двери стоял Тормен и ухмылялся. Вот же он! И когда только успел так быстро вернуться. Наверное, увидел ее силуэт у окна и решил проведать гостью.

- Считайте, что это была минутка слабости, граф, - в шутливом реверансе поклонилась ведьма. – Иногда девушки могут себе это позволить.

Вадим Иванович вошел в комнату. Он снял белые перчатки и положил на шкаф.

- Вам очень идет. Скажу больше, это даже мило, – Вадим Иванович попытался ее обнять, но та ловко проскользнула под рукой и игриво показала язык.

- Мило, говорите. Ну-ну, - но все же она улыбнулась. – Главное, не умрите от переизбытка милоты.

Граф подошел к собеседнице и склонился к ее уху. Зажмурившись, она чуть отодвинулась от Вадима, и их губы почти соприкоснулись.

- Вы что-то хотели мне сказать? – продолжая свою игру, произнесла гостья, после чего соблазнительно прикусила нижнюю губу.

Аромат ее духов дурманил, кружил голову и вызывал потаенные желания, которые были сильнее рассудка. Тормен потянулся к Анастасии. Положил руки на бедра. Влажные, манящие губы девушки соприкоснулись с его губами, ласковые руки обвили торс графа, прижимая его к себе все крепче. Тонкая молния с тихим шелестом разошлась на девичьей спине.

- Господин Тормен! – послышалось позади. Судя по голосу, это был дворецкий.

- Тебя не учили стучаться перед тем, как войти? – рассерженно бросил Вадим Иванович.

- Дверь была не заперта, господин, - ни капли сожаления, а наоборот, в голосе присутствовали нотки злорадства.

- Чего тебе надо? – граф выдохнул и обернулся.

- Вас к телефону, - проговорил Икарий. – Ну, или к той странной штуке с голосами.

- Хорошо, сейчас спущусь.

Когда граф обернулся, Анастасия уже застегивала молнию.

- Идите, не смею Вас отвлекать от важных дел! А вечером продолжим, – нежный поцелуй в щеку. – Буду скучать.

Тормен остановился у двери и бросил напоследок взгляд. Ведьма стояла лицом к зеркалу и причесывалась. Когда дверь закрылась, она повернулась голову и, улыбаясь, снова уставилась в зеркало. Ее глаза были широко распахнуты и горели неземным блеском. Это любовь? Анастасия не стала отвечать на свой же вопрос. Но недоговоренности и молчание бывают красноречивее слов.

Вадим Иванович уже был внизу. Трубка лежала на столе и никого рядом. Будто всех ветром сдуло. По усадьбе начали ходить слухи, что этот аппарат крадет души. И голоса эти не что иное, как голоса заточенных. Но поверить в правдивость этих слухов никто не хотел. Да-да. Но ведь слухи откуда-то берутся.

Граф взял трубку и поднес к уху:

- Я Вас слушаю? – четко проговорил он.

- Тормен? – коротко, но от этого голоса пробежали мурашки по спине.

- Да, это я! Чем могу быть обязан?

Последовала пауза.

- Вам пришла посылка, откройте ее, - заговорил динамик в приказном тоне.

- Какую еще посылку? Вы сейчас о чем? А собственно, в чем дело!

Вадим Иванович отвлекся на стук. Граф проследил, как дверь открыл дворецкий, затем как тот разговаривает с мужчиной, у которого был небольшой конверт, а верней посылка. К горлу Вадима подошел ком.

Дворецкий вернулся и протянул прямоугольный пакет со словами:

- Вам просили передать, господин! – после чего удалился.

Положив трубку на стол, граф вскрыл посылку с одной стороны и выудил оттуда сверток, перевязанный веревками. Вадим с осторожностью развернул бумагу и остолбенел, не в силах отвести взгляд. Среди бумаги, рядом с трубкой на столе лежала маска.

Она была идентична той, в которой он проходил не один год, будучи на службе при инквизиции. Тормен уже не надеялся увидеть ее снова. Но судьба в очередной раз играла с ним в странные и страшные игры.

- Да… - с некой обреченностью произнес Вадим Иванович.

- Жду Вас у водонапорной башни, Тормен, – снова ожил динамик. – И не опаздывайте.

Вадим взял в руки маску и поднял ее на уровень глаз. Эта вещица из пластика являлась отличительной чертой специалистов, выделяющих их из толпы. В свою очередь, специалистами считались элитные подразделения, которые специально натаскивались для борьбы с нечестивыми. Маски были дорогими, изготовляемые из редких видов пластика по спецзаказу.

Так граф простоял больше минуты. Что он там хотел увидеть? Впрочем, это уже неважно … Граф убрал маску в стол и начал собираться.

***

Граф приехал в указанное место вовремя. Он не любил опаздывать, так как его аристократические корни и занятость не позволяли разбрасываться лишним временем. Вадим Иванович вышел с кареты еще до места встречи, и часть пути шел пешком. Всю дорогу он придавался воспоминаниям, даже не то что воспоминаниям – он представлял себе в деталях, как все будет. И о чем именно пойдет разговор. Единственное, чего он не мог до конца понять - кто же его вызвал и зачем.

Встреча должна была состояться на водонапорной башне. Это укромное место находилось вдалеке от людских глаз, и поэтому пользовалось дурной славой. Поговаривали о нечистой силе, засевшей здесь, а еще о регулярных шабашах с голыми девицами у костра. Подолгу службы Вадим, как инквизитор, не один раз наведывался сюда. Но все, что он видел - это дивный вид на город и на еловый лес. До реки было рукой подать. А еще здесь неподалеку можно было увидеть крепостной ров, возле которого было устроено заброшенное кладбище. «Интересно», - задумался Вадим, - «кому понадобилось встречаться в столь безлюдном месте?».

На всякий случай его рука щупала карман, в которой находился пистолет. Мало ли кто может его здесь встретить.

Вадим Иванович толкнул хлипкую дверцу и вошел внутрь башни. Здесь было темно и пахло так, будто он попал в берлогу к медведю, который к тому же издох несколько дней назад. Наплевав на осторожность, Вадим сделал пару шагов вперед. Потом еще несколько при этом шаря взглядом по стенам и балкам в поисках противника. Тормен совершенно не представлял, кто и зачем здесь мог с ним встретиться. Наверное, явиться сюда в одиночку было глупой затеей. Внезапно Граф услышал за спиной какой-то звук, и этот звук повторился. Тормен оглянулся. Но там никого не было никого, только труха осыпалась с балки над его головой. Зато, вернувшись в исходное положение, то в шагах десяти от него стояли двое. Один высокого роста и с огромными лапищами, второй пониже – этот был парнем, хотя слишком женственными чертами лица. Даже, можно сказать, изнеженными. Не было в нем мужицкой привлекательности и силы. Будто тот никогда не покидал дом и жил в каком-то своем мирке.

Но прежде чем Вадим успел что-то сказать, как моложавый парень сунул руку в карман и достал кольцо, на котором был выгравирован символ королевской власти. У графа перехватило дыхание.

- Ваше Величество, - припал на одно колено Тормен. Он сделал это не осознанно, будто кольцо само приказало ему так поступить. Слишком уж сильное влияние на него произвел королевский герб.

- Тормен! – окликнул вассала беглый король.

- Я Вас слушаю, - ропотный голос удивил и самого графа. Его Величество в упор смотрел на молодого графа, тот, не меняя коленопреклоненной позы, смотрел в пол, не смея поднять глаз на короля.

- Сколько Ваш род служил моей семье? – спросил король, внимательно оглядывая своего подданного.

Граф, наконец, поднял взгляд на монарха, чтобы ответить.

- Очень долго, Ваше Величество, - сказал он, помедлив.

- А сколько Торменов погибло, защищая королевство? - громко, чтобы его слышали все.

- Очень много, - Опустил голову граф.

- Я твой король, Тормен! – уже более дерзко заявил парень с символом королевской власти в руках. – Означает ли это, что ты, как и прежде верен короне?

- Так точно, Ваше Величество. Мой род служил Вам верой и правдой много веков. И я так же Ваш верный подданный. Как и мой отец, брат, дед и прадед, я служу Вам с той минуты, когда впервые лезвие меча коснулось моего плеча.

- Я это и хотел услышать, - одобрительно кивнул беглый король. – А теперь слушай меня внимательно. Ведьма, которая сейчас живет у тебя, должна умереть. Ты меня понял?

Вадим Иванович поднял голову, в этот момент в его глазах читалась жалость и непонимание. Но возражать он не стал – ему стало ясно, что любая попытка сопротивляться будет истолкована монархомкак слабость и отказ выполнить волю.

- Она должна умереть! – с нажимом повторил парниша королевской крови. – Таков приказ короля. Нельзя допустить, чтоб ведьма осталась в живых.

- Я Вас понял, Ваше Величество. Будет сделано…

Король победно улыбнулся и поправил кольцо на пальце.

- Не забывай про свой долг, Тормен, - лишь добавил тот. – Так иди же и исполни его!

Тормен поклонился и, обреченно вздохнув, поплелся к выходу. Ему предстояло сойтись в поединке со самым страшным противником. С самими собой. Ведьма должна была умереть. Уйти в небытие. А он палач, который должен исполнить волю Его Величества. Выйдя на свежий воздух, он остановился у обочины, вынул из кармана портсигар и достал сигарету. Трясясь от обиды и злости, закурил.

Глава 30: Свидание

- Аккуратней! Аккуратней! Только не споткнись.

Послышался звонкий женский смех:

- Эсиди, ты что удумал! – Ма шла на ощупь, так как ее спутник закрыл ей глаза.

- Сейчас все сама увидишь, - Эсид остановился и медленно убрал ладони с лица. – Ну как?

- Ах… - все, что могла сказать Ма. – Это… Это… Это так неожиданно.

Женщина вертела головой, пытаясь привыкнуть к новой обстановке. Как оказалось, Эсид хитростью заманил Ма в самый настоящий ресторан, где играла тихая музыка и суетились официанты. Женщина никогда не была в подобных заведениях и поэтому она немного растерялась. Тем более что вид у нее, по своему убеждению, был неподходящий. Но долго краснеть ей не дали.

- Пройдем! – Эсид слегка коснулся ее талии и указал рукой на столик. Мягкие кресла, свечи в массивных золотых канделябрах и красные бархатные шторы на фоне - все вместе говорило о романтическом ужине и придавало обстановке легкую интимность.

Ма, не говоря ни слова, села и взяла из рук официантки меню. Ее растерянный взгляд пал вначале на спутника и только потом на вписанные в меню блюда. Порозовевшие щеки выдавали ее замешательство. Но по тому, как смешно она морщина нос в попытках разобраться в названиях, было ясно, что эти усилия напрасны. И кавалер смог угодить свой даме. Эсид подозвал девушку и назвал несколько блюд на иностранном языке. После чего та улыбнулась и ушла.

- Эсиди, а ты не говорил, что знаешь другие языки, - хлопнула в ладоши его спутница.

- Я и сам не знал до этого момента, - признался парень. – Видимо, память немного возвращается.

- Значит, ты уже бывал в подобных ресторанах, - догадалась Ма. На ней было праздничное платье, которое она надела впервые на люди, и выглядела очень даже ничего. Только из-за этого женщина чувствовала себя не то что неловко, а даже как-то странно, словно шла на серьезное свидание. Возможно, это и есть свидание. Мысли не желали укладываться в голове. Этот негодник все подстроил так, чтобы она ни о чем не догадалась до самого конца. И у него это получилось. – Ой, а как же дети?

Тут Ма вспомнила про Мэтта и Марию и заволновалась.

- С ними все хорошо, - улыбнулся кавалер и добавил. – Они у соседки, и та обещала за ними приглядеть.

- Да как то непривычно. Вот так и без детей…

Женщина вздрогнула, когда его рука легла поверх ее.

- Расслабься! Хотя бы один день проведи, как ты хочешь, – отблеск свечи плясал на его побритом лице, что делало его похожим на ангела в глазах спутницы. – Сегодня наш день. Только ты и я. Стол, свечи, ужин. Разве это не романтично?

Ма еще больше покраснела. Она потеребила петельку на платье, попутно пытаясь подобрать подходящие слова.

- Ну хорошо, Эсиди! – выдохнула она. – Но я действительно не понимаю, откуда ты взял на все это денег. Это же стоит…

- Тссс! – он приподнялся и поцеловал свою спутницу в губы, девушка прикрыла глаза и затихла. На лице женщины появилась счастливая улыбка. – Не слово о деньгах!

- Как скажешь, Эсиди! – и тут к столу подошли официанты и принесли несколько блюд и бутылочку вина.

- И что ты нам заказал? – оживилась Ма. – Пахнет очень вкусно.

- В памяти всплыло название, и я машинально его озвучил, не особо понимая, что оно означает. Я вообще-то думал, что говорю набор букв, - признался кавалер.

Ма нанизала непонятное что-то на вилку и отправила его в рот. Пару секунд она прислушивалась к ощущениям.

- И? – не выдержал ее спутник.

- Это божественно, - едва не разрыдавшись, промолвила она. – Мясо тает на языке, а специи только добавляют пикантности. И никакого жирного соуса! Все в меру. Эсиди, а теперь твоя очередь! Ты только попробуй!

Женщина нанизала на вилку мясо и поднесла к его губам.

- Я еще ни разу не ел с рук девушки, - усмехнулся кавалер.

- Открой рот! – в приказном тоне промолвила женщина. – У меня двое детей, со мной не забалуешь!

Эсид послушался и вот теперь привыкал к неизвестному вкусу. Но новый ли? Язык явно уже ощущал его ранее. Желая проверить впечатление, парень нанизал мясо, смочил его соусом и затем отправил в рот.

- Ну как? Правда вкусно, - Ма была в этот момент счастлива. Она проделала то же самое и от наслаждения закатила глаза. – Это… Не знаю, как объяснить… Все зависит от вкуса. Он такой разный. Знаешь, что напоминает?

- И что же? – Улыбнулся Эсид.

- Будто ты съел радугу! – засмеялась спутница. – Эсиди, ты когда-нибудь ел радугу?

- Получается, что ел, - ошибки быть не может. Он пробовал подобное раньше. И настолько часто, что уже не вызывало той эйфории, которая была у Ма. Она радовалась как ребенок. Даже перестала обращать внимание на окружающих и стала сама собой.

Кавалер разлил вино по бокалам и один из них подал своей половинке, второй же взял в руку. Свечи, красивая девушка рядом, романтическое настроение. Эти двое уже чувствовали себя парой. И было чуть грустно, потому как этот вечер нельзя продлить на дольше. Эсид улыбнулся. Послышался звон бокалов и оба пригубили вино. А затем последовал поцелуй. Терпкий привкус лишь придавал остроты ощущений. Эти несколько секунд были прекрасны, и заканчивать они не спешили. Прошло чуть меньше минуты, как их губы разъединились.

- Это прекрасно, - смущенно промолвила Ма.

- Ты про вино? – улыбка озарила лицо спутника.

- И про вино тоже, - подмигнула она.

Эсид медленно покачивал бокал в руках и смотрел на него, как-то уж необычно. Изучающе, можно было сказать.

- Вино родом из западных земель, - вдруг промолвил он. – Его изысканный терпкий вкус обусловлен местом, где находятся виноградники. Скорее всего, где-то в горах. Ему уже достаточно лет, чтобы можно было считать неплохим. Но нехватка солнца все же сказывается. Южанские вина были бы приятней.

- Сколько же у тебя талантов, Эсиди! Ты соткан из тайн!

Парень усмехнулся и отпил из бокала. Отчего-то он читал вино, как открытую книгу. Видел в нем все: его недостатки и его достоинства. Сам бы он такое вино не купил, но ссориться сейчас не было желания, и главное, что Ма оно нравится. Когда-нибудь он действительно угостит спутницу поистине хорошим вином. А сейчас он просто хотел развлечь ее. Заодно и поговорить за пределами дома. Он умел говорить, а Ма было интересно его слушать. Весь оставшийся вечер протекал в приятной обстановке. Они много смеялись. Говорили. И снова смеялись.

- Это так мило, Эсиди! – хлопая в ладоши, пропела Ма, когда официанты поднесли букет роз, который кавалер заказал за ранее, и тот ждал своего часа. Значит, сюрприз удался. Спутница осталась довольна. Снова послышались поцелуи и милое урчание.

***

Пока Тормен отсутствовал, Анастасия решила выйти за пределы особняка и прогуляться. Уже час она блуждала по саду, любуясь аккуратными аллеями, скамейками и скинувшими наряд деревьями. Она и не заметила, как вышла за территорию усадьбы. И как оказалось, она здесь находилась не одна. Кто-то ее поджидал. Так как только ведьма приблизилась, этот кто-то вышел из укрытия.

- Кристина, - удивилась Анастасия столь неожиданному визиту подруги. – Давно тебя не видела. Все же вышла из своей берлоги в свет.

Кристина улыбнулась. Как же долго они соперничали. Еще с приюта были соперницами. Затем Кристина, решив доказать, что она лучшая, пыталась изловить строптивую беглянку. И вот через столько лет, теперь они снова подруги. Зависти больше не было. Ее практически не осталось. Только лишь пустота, заполнить которую не так просто.

- Да вот до меня дошли слухи о твоем покушении. И решила навестить старую знакомую, – Кристина бросила взгляд на усадьбу. – Тормен, значит. Признаюсь, я удивлена. Хотя нет… - ее лукавый взгляд пал на ведьму. – Это и нужно было ожидать. То, как он тебя ловил, а после отпускал, выглядело действительно странным.

-Так просто сложились обстоятельства, - фыркнула Анастасия.

- Я так и подумала, - рассмеялась собеседница. – А ты решила выйти замуж ему в отместку? Это слишком жесткое наказание, знаешь ли!

- О замужестве еще никто не думал, - всполошилась ведьма. – Я же говорю - обстоятельства…

- Конечно-конечно, - покачала головой подруга. – То-то вижу, взгляд у тебя влюбленный.

Анастасия сообразила на лице обиду и отвернулась.

- Не завидуй, – бросила она. А после уставилась на девушку и строго спросила. – Почему пришла? Ты же не просто так вышла в свет.

- Хочу предупредить тебя, - улыбка исчезло с ее лица.

- Слушаю, - Анастасия была напряжена как струна.

- Тебя хотят убить, - со всей строгостью сказала ведьма.

- Тоже мне новость, - отмахнулась Анастасия.

- Ты до конца дослушай! Тебя хотят убить и это беглый король!

- Ты откуда знаешь? – съежилась собеседница.

- Выбила информацию из нескольких увальней. Они то мне все и рассказали. Ты действительно в опасности, учитывая, как ты сумела насолить прошлой власти.

- Пусть только сунется, я его на мелкие кусочки покрошу! – вот теперь Кристина увидела прежний взгляд. Перед ней стояла настоящая ведьма. Та самая, которая была грозой для местной знати. И, судя по всему, силы у нее остались.

- Рада это слышать. А то не хочу присутствовать на твоих похоронах раньше времени.

- И когда мы успели так породниться? – Анастасия подошла к Кристине и обняла ее.

- После того, как из-за моей гордыни умер хороший человек, - призналась та. – И теперь я хочу исправить сделанные ошибки. Я всегда тебя уважала. Тебя и твою силу. Уважала и завидовала.

- Ты ведь тоже хорошая ведьма, Кристин! Знаю, что твой магазинчик пользуется славой. И с каждым днем клиентов все больше.

- О, да, - усмехнулась ведьма. – Уже подумываю нанять продавщицу.

- Значит, дела идут вверх?

Тут Кристина вспомнила про Изольду. Но как бы ей не хотелось, но говорить о северной сестре она не стала, хотя и собиралась. Вместо этого она кивнула.

- Рада за тебя, - искренне произнесла Анастасия.

Поговорив еще немного, ведьмы распрощались.

- Только и я теперь стала сильнее, - помахала на прощание Кристина. – Так что могу еще и фору дать.

Анастасия усмехнулась и пошла обратно в дом. Уже начинало смеркаться. И почему это Тормена так долго нет?

Глава 31: Домашние посиделки

Тормен явился домой поздно. Когда небо было усеяно звездами, а в окна заглядывала одинокая бледная луна. К тому же граф был чертовски пьян. Переваливаясь из стороны в сторону, будто идя не по красному ковру, а ступая по канату, он добрался до своего кресла у камина и рухнул в него.

Бросив цилиндрическую шляпу на пол, он прокричал:

- Официант! Официант! – при этом язык графа заплетался, а слова давались с трудом. – Да где тебя носит! Где мое вино!

- Вижу, господин, Вы в обычном своем вечернем состоянии, - монотонный голос Риты был безэмоциональным и сухим. Она сложила руки и укоризненно смотрела на Вадима Ивановича.

- Нет! Тут ты не права! – помахал пальцем граф. – Сегодня я пьян как никогда.

Рита фыркнула и закатила под лоб глаза:

- В этот раз Вы переплюнули сами себя, признаю, – как можно небрежней бросила служанка.

Вадим Иванович сидел в кресле и что-то серьезно обдумывал. Даже алкоголь не мог заглушить его мысли. И как бы он не старался, все равно они проникали в его сознание. Рита хотела подойти к господину, но в тот момент Вадим поднял на нее свой взгляд, она отшатнулась от графа в страхе, и некоторое время молчала. Таким подавленным Рита его еще не видела.

- Почему жизнь так справедлива? – вдруг заговорил граф. – Почему, когда кажется, что все налаживается, а затем в одночасье рушится все то, что для тебя дорого! Слишком большая плата… И я не в силах ничего с этим поделать.

Рита стояла и не вмешивалась. Граф же считал своим долгом выговориться. Тормен остановился и, поняв, что никто его не поддержит, продолжил:

- Я дошел до того момента, когда я должен совершить свою самую большую ошибку. Пожертвовать любимым человеком ради долга… - Вадим Иванович поднял взгляд на служанку и позвал ее. – Рита! Рита!

- Да, господин, - склонила девушка голову.

- Принеси мне вина, Рита! – граф щелкнул пальцами. Девушка подошла к бару и налила в бокал рубинового цвета вино. Затем бросила взгляд на Вадима, и отставила бокал в сторону.

Когда вернулась к креслу, тот уже посапывал. У Риты возникло непреодолимое желание коснуться Тормена, и она провела пальцами по лицу. Внезапно он схватил руку. Служанка было дернулась, но осознав, что он еще спит, просто присела рядом.

- Я не знаю, что Вас беспокоит, господин, - тихо прошептала она, наблюдая, как Вадим Иванович пытается устроиться поудобней. Рита ушла, но через пять минут вернулась и укрыла своего господина пледом. – Но, кажется, я знаю, в чем причина. Или в ком.

Девушка посмотрела в сторону залы и увидела приближающийся женский силуэт. Недобро служанка на нее посмотрела, но затем перевела взгляд на спящего графа.

- Тормен уже пришел? – подойдя к девушке, спросила Анастасия.

Только сейчас ведьма увидела в кресле тело Вадима.

- Как видите, мисс Анастасия, - Рита встала и поправила костюм. – Только он сегодня пьян и вряд ли составит Вам компанию.

- Тормен напился? Но в честь чего?

- Разве для этого нужен повод? – усмехнулась служанка. – Видимо, эйфория после Вашего приезда закончилась, и он уже не так рад Вас видеть. Тормен очень сильно подвержен плохим компаниям, и ему интересней с ними, чем с Вами.

- Что ты такое говоришь, Рита! – возмутилась ведьма. – Тормен не такой!

Тут служанка засмеялась:

- Мы живем с ним под одной крышей с самых ранних лет, и я знаю его лучше кто-либо в этом доме. Вы ему надоели, мисс Анастасия. Вы и Ваши колдовские чары. И как бы не пытались его приворожить, он никогда…

- Заткнись! – на миг лицо ведьмы исказилось в злобном оскале, а ее глаза заволокло туманом.

- Вот оно, истинное лицо ведьмы, - служанка, откинув косу за спину, утерла тыльнойстороной ладони губы и бросила прощальный взгляд на своего господина удалилась.

Когда ведьма и граф остались одни, Анастасия подошла к креслу и наклонилась. Лицо Тормена было спокойным и миролюбивым. Ведьма подняла графа с кресла и потащила к лестнице. Вадим не сопротивлялся, лишь приподнял голову и что-то пробубнил на непонятном языке.

- Я не могу позволить главе рода Торменов спать в неподобающем месте, - кряхтела девушка. – Пойдемте-ка в спальню, сударь.

- Жизнь слишком несправедлива… - едва шевеля губами, прошептал Вадим Иванович.

- Пойдемте уже, философ! – замялась ведьма и поудобней перехватила руку.

***

На втором этаже сидели девушки и вели беседы за чашкой чая. Их было двое: одна белокурая ведьма с леденящим взглядом и молодая хозяйка магазинчика. Время было поздним, и поэтому ничто не мешало ведьмам практиковаться в магии.

- Вот, смотри, - Изольда указала на пару нарисованных Кристиной рун. – Здесь у тебя получилось очень грубо. Поэтому на создание одной руны у тебя уйдет слишком много времени. За этот промежуток можно нарисовать две, а то и три руны.

- Моя знакомая может соединять руны в длинные цепочки, - с завистью произнесла Кристина. – Не магия, а произведение искусства.

- Ведьмы и художники чем-то похожи. Только одни работают с красками, а другие с чистой энергией! – северянка начертила руну и начала вплетать в нее другую. – Просто расслабься, и рука сама все за тебя сделает.

Кристина закрыла глаза и начертила руну «роста». Затем принялась вплетать в нее руну «окаменения». Два символа соприкоснулись и начали сливаться воедино. Манипуляции рук была беспрерывна. Требовалось неотрывно следить за кропотливым процессом. К середине ритуала контуры заключительного знака стали довольно четкими, и он запульсировал в такт бьющегося сердца. Ведьма прикрыла глаза, ощущая холодок, бегущий по спине.

Следовало ошибиться один раз, и все пропало.

Внезапно руны замерцали, как новогодние огни на елке. Появились вспышки. Затем последовал легкий хлопок, и сияющий ареол вокруг рун исчез, собственно, как и сами руны. Только черный дымок поднимался с середины стола.

Кристина судорожно выдохнула. В ушах гудело, в глазах прыгали красные круги, но видеть она могла ясно и отчетливо. От ее взгляда не укрылось и черное пятно разводов на столешнице.

- Если бы я не выставила поглотитель энергии, то у тебя уже не было ни дома, ни магазина, - усмехнулась Изольда. – Ты рано открыла пусть для энергии, не закончив слияние.

- Прости, - опустила голову хозяйка дома. – Я хочу побыстрее научиться делать сложные заклинания, тратя при этом минимум времени.

- В спешке не рождаются произведения искусств. Ты художник: твои руны - это кисть, а чистая энергия - это холст, – Изольда сделала несколько движений руками, и в воздухе возникло три руны. Они висели в воздухе и не спешили исчезать. – Всему свое время. Одна ошибка будет стоять жизни. Я вижу, что ты боишься пользоваться энергией и поэтому выпускаешь ее поздно, чтобы обезопасить себя.

- Я не умею чувствовать ее поток, - призналась ведьма. – Я слишком слаба…

- Нет, ты сильная! И я обучу тебя. Изольда коснулась руки собеседницы, после чего Кристина ощутила, как через северянку начинает течь что-то теплое и приятное.

- Это и есть энергия? – с вожделением пропела Кристина.

- Она самая. Что ты чувствуешь?

- Будто волны на море. Энергия не стабильна.

- Совершенно верно! Сила зачастую нестабильна и бывает разной, это так же нужно учитывать. От штилей до настоящих штормов. У нас в северных краях этому уделено особое значение. На протяжении нескольких веков мой народ изучает потоки силы и уже добились значительных результатов в этой области.

- Как мне повезло, что ты со мной,- улыбка появилась на лице у Кристины. – С тобой я стану вразы сильнее.

- Да будет так, сестра! – расхохоталась Изольда. Даже в ее смехе ощущалось ледяное пламя северных краев. – Мой народ силен в магии, и я обучу тебя всему, что знаю.

Кристина удовлетворенно прикрыла глаза. Быть может, она встанет на один уровень с Анастасией. Нет, не так! Она станет сильнее, чем Анастасия! Вот так звучит намного приятней. На много. На много…

Кристина сделала еще один глоток из чашки и закинула ногу на ногу. Как давно она не испытывала той радости от простых вещей. Даже тот же привычный вкус чаямог доставить ей новые ощущения. Хозяйка дома откинулась на спинку кресла и удовлетворенно посмотрела на потолок.

- Мы называем такое состояние удовлетворением, – Кристина не сразу поняла, что к ней обращается северянка.

- Что? – пришла в себя ведьма.

- После работы с энергией приходит приятная истома. Считай это бонусом от высших сил, - кивнула Изольда, - Твое тело насыщается силой, а так как мы все вышли из энергии, то эфир считается составной частью организма. Энергия и организм становится единым, и ты растворяешься в нем.

- Это как наркотик?

- А ты думаешь, почему, став ведьмой, ты больше не можешь вернуться обратно, - засмеялась северянка.

Действительно, на поверхности кожи можно было почувствовать легкое покалывание. Так вот ты какая - чистая энергия. И только ведьмы могут управлять с ней без посторонней помощи и вспомогательных предметов. Тело ведьм - это как проводник в другой мир. В мир зарождения всего живого. Поток чистой силы. Почти весь опыт Кристины был ограничен одними ощущениями. При этом она все так же не видела потоки, о которых говорила Изольда.

- Не так все быстро, - северянка покачала головой. – Нам потребовалось не одно поколение, чтобы во всем разобраться.

- У меня нет столько времени, - заявила Кристина. В ее душе зарождался былой азарт. – Или сейчас, или никогда! Такой мог девиз!

- Ты всегда спешишь, – снисходительный взгляд северянки пал на ее собеседницу. - Не все сразу. Ты сначала подрасти и наберись опыта. Пусть глаза привыкнут видеть куда дальше собственного носа.

- Заметь, что нос у меня и в правду красивый, - пустила шутку хозяйка дома.

И хором засмеялись.

Глава 32: Потерянный пистолет

В спальне Анастасии царили покой и тишина, которая изредка нарушалась тихим посапыванием. Воздушные покрывала, парча и тонкие шелка не хуже, чем у самой королевы, покрывали ложе гостьи. Так же сквозь занавески пробивалась серебристая луна. Она нагло подглядывала за сонной девушкой и тянула к ней свои шаловливые лапы. Анастасия будто купалась в лунном свете, который растекался по ее бархатистой коже и мягко ложился на соблазнительные изгибы ее тела. Именно здесь Тормен и ведьма провели счастливые несколько дней.

Скрип половиц свидетельствовал о том, что гостья больше являлась одной в комнате. Здесь был кто-то еще. Тьма дрогнула, и тень приблизилась к постели. Постояв в нерешительности, все же тень сделала шаг и вышла на центр комнаты. Ее силуэт стал вырисовываться все отчетливей, пока лунный свет не выхватил бледное продолговатое лицо с правильными чертами и спутанными волосами. Это был Тормен – хозяин усадьбы и глава рода. Серебристый свет луны придавал и так бесцветной коже неживой оттенок. Бледные губы были сжаты, а глаза тускло светились. Выглядел же граф немного усталым, но при этом был спокоен и уверен в себе.

Снова раздался скрип половиц, и вот он уже у самой постели наблюдал за спящей Анастасией. Его правая рука медленно нырнула в карман. Вот лунный диск отразился на холодном металле пистолета. Вадим Иванович протянул руку, в которой было оружие, наводя мушку прямо в голову спящей девушке. Ее лицо было таким милым, таким спокойным. Что Тормен на миг даже устыдился своих гнусных помыслов.

Но…

Граф снял оружие с предохранителя и взвел курок.

Щелчок.

Анастасия открыла глаза. Она увидела перед собой Вадима с пистолетом в руках:

- Что ты делаешь, Тормен? – ее сонный голос звучал хрипло.

- То, что должен… Прости, - палец надавил на курок, и раздался оглушительный выстрел. Вадим, не оборачиваясь, нажал на спусковой крючок еще раз.

В этот момент на его глазах появилась слеза, а раскрытый рот был перекошен в беззвучном крике.

Тормен подскочил в постели и непонимающе начал вертеть головой. Ночи не было. А вместо холодного блеска луны в комнату проникали теплые солнечные лучи, плавно переливающие через окно. К тому же это была его собственная спальня, в которой Вадим непонятно как оказался. Сон? Вадим Иванович снова рухнул в постель и закрыл лицо подушкой, после чего закричал. Это был крик души. Он шел из самого сердца, тяжелый и непримиримый, безнадежный и неистовый. Скопив в себе весь спектр чувств, граф выплеснул накопленную энергию через свое горло в надежде, что хотя бы так очистит себя от этой раздирающей грудь боли.

Накричавшись в подушку, он сорвал ее и с грохотом бросил на пол.

- Буяните, граф? – Вадим Иванович повернул голову и увидел сидящую на краю кровати ведьму. Она улыбалась и держала в руках поднос с чаем и печеньем. Но вначале она протянула небольшую флягу.

- Что это? – фляга перекочевала в руки Тормена.

- Рассол - лучшее средство после похмелья, - засмеялась она. – Это я Вам как ведьма говорю.

Вадим присосался к фляге и сделал два больших глотка. У него закружилась голова, зато полегчало. Вадим Иванович зажмурился, вытер ладонью губы и прошептал.

- Спасибо, мисс Анастасия. Вы моя спасительница, - поблагодарил он.

Ведьма поставила на тумбочку поднос и подсела к графу. Ее рука легла на его плечо. Тормен почувствовал, что с него словно стаскивают одежду, а затем, как ее снимают вовсе. Их губы сплелись в поцелуе. Ведьма довольно замычала, снова ощутив на своей талии мужскую ладонь. Вторая же рука Вадима незаметно полезла в карман его фрака. Туда, где лежал пистолет.

Но там оружия не оказалось.

- Что-то не так? – Анастасия ощутила отстраненность партнера и подняла голову.

- А где пистолет? – удивленно спросил Вадим Иванович, хлопая по карманам, будто он вдруг материализуется из-за этого. – Его нигде нет?

Ведьма покачала головой:

- Вы вчера были так пьяны, а при Вас был пистолет, к тому же заряжен. И я, опасаясь за Вашу жизнь и здоровье, изъяла его от греха подальше.

- Да? И где он?

- Отдала его дворецкому! - затем девушка недовольно нахмурилась. - А почему Вы так беспокоитесь? Зачем он Вам?

- Это сложно…

- Может, Вы потрудитесь объяснить? – Анастасия встала и подняла подушку, которую не так давно бросил Вадим Иванович. Подушка заняла свое место на кровати. – Я же не слепая, Тормен! Я же вижу, что Вас гложет…

- Нет! Все нормально! – резко бросил Вадим, который уже накидывал на плечи смокинг. – Все просто прекрасно…

Ведьма недоверчиво посмотрела на графа. Что-то в нем изменилось, а его поведение казалось ей странным. Анастасия давно научилась различать переменчивое настроение главы рода. Конечно, он не был для нее открытой книгой, но все же что-то да умела. Можно все списать на ведьмачье чутье, если хотите. И сейчас она была уверена, что в его поведении была несвойственная графу сдержанность. Отрешенность. «Вы ему надоели, мисс Анастасия» - всплыли в памяти слова служанки. Неужто Рита была права…

- Я жду Вас к завтраку, - сухо сказал Вадим Иванович. Закончив сборы, он покинул комнату.

«Что же случилось?» - взгляд девушки был полон недоумения. Она даже не поняла, в чем заключался этот странный жест графа. Просто кивнул и попрощался, даже не удостоив ее поцелуя.

Тормен долго бегал по усадьбе в поисках дворецкого. Но, как назло, он будто растворился, и нигде его не было видно. Тогда граф догадался выглянуть в окно. Порыв ветра ударил в лицо, откуда-то доносился запах жженой травы – стало быть, в саду все еще жгли сухие листья, и теперь весь двор пропах гарью.

Там же стоял и дворецкий, видимо, чтобы контролировать процесс. Исполнительный Икарий ни за что не оставил бы без присмотра молодых слуг. Они и сад сожгут в два счета. Скрепя ботинками, Вадим Иванович направился во двор, надеясь пересечься с дворецким. Но его там уже не оказалось.

- Где Икарий? – выкрикнул Тормен, привлекая внимание молодежи, которые нанизывали листья на вилы и бросали в костер.

- Туточки был, - пожал плечами самый моложавый. – Бубнил под руку, вставляя свои пять копеек.

- Кажись, он к сараю пошел, там еще есть те, с кем можно языки почесать, – пустил смешок рыжеволосый паренек с кудрявыми завитушками. – От безделья мается.

Знали бы, как Икарию сейчас нелегко. Это вам можно листья в костер целый день бросать. А вот на старике весь груз ответственности висит. И ведь скажешь, что пора на покой, обидится еще. Вот же неугомонный старик, в его то возрасте бегать, как заправский бегун.

А вот и наш герой. И вправду около сараев ошивался, смотрел, чтоб везде порядок был. Вот он и Вадима Ивановича подметил и тут же склонился в приветственной позе.

- Доброе утро, господин, - пропел дворецкий. – Что это Вы в такую рань из дома вышли. Завтрак вот-вот подадут.

- Есть у меня к тебе дело одно, - начал было граф.

- Что ж это за важное дело такое, что заставило самого графа поутру, да еще не в лучшем расположении духа, вышагивать средь свиней да лопат с граблями, – недоверчиво скосил взгляд Икарий.

- У тебя мой пистолет? – решив не откладывать в долгий ящик, спросил Вадим Иванович.

- У меня, а что? Зачем он Вам понадобился?

- Да я… Просто без него чувствую себя незащищенным, - соврал граф.

- А что Вам в своем доме бояться средь здоровых мужиков и могучей ведьмы, - резонно заключил Икарий. А затем засмеялся. – Не умеете Вы врать, господин. Да и правильно Анастасия сделала, что игрушку Вашу отобрала. Не пристало графу с заряженным оружием бегать, как бандиту какому-то. Вы же аристократ! Гордость нашего города. Тормены хорошо известны. И что люди скажут, когда Вы в пьяном бреду решите кого-то пристрелить?

- Вы же против были ведьмы в доме, - усмехнулся Вадим Иванович.

- Я и сейчас против ведьмы. А вот Анастасия - хорошая девушка. Вставит Вам ума, которого не хватает.

Тормен стоял и с мрачным видом смотрел сквозь собеседника. Его мысли витали где-то далеко, и было непонятно, слышит ли он вообще разговор. Впрочем, это не мешало Икарию отчитывать молодого аристократа.

- Хорошая она! – вдруг произнес дворецкий. – Вы будете полнейшим глупцом, если ее упустите.

- Я… Я… - замямлил Тормен. Он бы много мог рассказать о чувствах к Анастасии, но ведь это уже ничего не значит. Совсем ничего. У него есть долг, и он требует убить ведьму. Вадим Иванович вспомнил сон, и его передернуло. Сможет ли он поступить так в реальной жизни? Во сне нажать курок легко, да и то ему это удалось с большим трудом. Образ прекрасной Анастасии встал перед его глазами. Ее прекрасное тело и чистая душа.

Он ее любит…

И сам должен будет поставить крест на этой любви. Сможет ли он потом искупить свой грех. Возможно, убив свою любовь, граф и сам наложит на себя руки. Ну а что еще и третий Тормен есть. Младший брат. Он, конечно, отказался от всех привилегий и, взяв откуп, укатил с Торна, но ведь не откажет же, когда придет время.

Ну и? – поторопил Икарий застывшего графа. – Я уже очень стар и Ваши бормотания под нос меня утомляют, господин. Что Вы хотите сказать?

- Мне нужен мой пистолет! – голос стал тверд как камень. – Верните мне его.

Дворецкий не спешил с ответом. Он о чем то думал. И только после этого промолвил:

- Я его потерял, господин, - поклонился тот.

- Врешь! – хотел было Вадим Иванович взять слугу за грудки, но вовремя спохватился. – Отдай пистолет, приказываю!

- Как я могу отдать его, если я его потерял, - усмехнулся дворецкий. – Стар уже. Положил, а куда уже не помню. Хотите, накажите меня. Но оружия Вы все равно не получите.

Тормен покраснел от злости и, развернувшись, ушагал прочь.

Глава 33: Утро начинается с неожиданностей

- Вы задержались, - сказала Анастасия, беря вилку и нож со стола, - Приказали не опаздывать, а сами куда-то пропали. Я уже собиралась вставать и идти на поиски.

Граф, потоптавшись у порога, прошел к столу и сел напротив ведьмы. Вадим Иванович не решался глядеть ей в глаза и нервно мял в руках салфетку.

- С Вами все в порядке, граф? – поинтересовалась гостья. – Что-то не так? Вам не нравится сегодняшний завтрак?

Вадим Иванович прицепил салфетку к воротнику и, наверное, впервые за долгое время посмотрел ей в глаза, после чего произнес:

- Да-да, отлично, спасибо! - поспешил сменить тему. Получилось не очень убедительно и явно намечались и другие вопросы. Как говорил старик Икарий, Тормен не имел привычки врать, чтобы это выглядело правдоподобно.

- У Вас ко мне какое-то дело? – все не унималась гостья. – Возможно, я могу помочь.

- Нет, не можете! - стукнул кулаком о стол Вадим Иванович. В миг его лицо стало багровым. – Ничем вы не можете мне помочь! Я хочу… Но не могу. Не имею права…

- Я бы подумала, что Вы от меня что-то скрываете, - ведьма состроила глазки и мило улыбнулась. Граф же, в свою очередь сидел с каменным лицом.

Стало ясно, что дальнейшее кокетство ни к чему не приведет, и Анастасия разочарованно выдохнула. И тут ее словно прорвало.

- Черт возьми! Да посмотрите на меня, Тормен! – злость обуяла ведьму, и она со всей накопившейся яростью бросила вилку, да так, что та поскакала по столу и долетела до хозяина усадьбы.

Вадим взял ее и повертел в руках. Затем уставился на собеседницу долгим гипнотизирующим взглядом.

- Я сожалею, мисс Анастасия. Сожалею, что причинил Вам много неудобств. И, возможно, наша встреча была ошибкой, - Анастасии даже показалось, что напротив нее сидит не Тормен, а кто-то совершенно другой, насколько он был бледным и невыразительным.

- Разрешите встать со стола и уйти! – и, не дожидаясь ответа, она поднялась со стула. Но, сделав два неуверенных шага по направлению к выходу, она остановилась. Гостья резко обернулась. Лицо ее было краснее обычного, глаза сверкали. Она хотела что-то сказать, раскрыла рот. Но потом ее глаза закатились, и девушка упала на пол.

- Анастасия! – в доли секунды Вадим оказался рядом. Он упал на колени рядом с телом. Ослабевшими, трясущимися руками он обнял ее, бережно приложив пальцы к нее шее, и облегченно вздохнул, ощутив под кожей еле заметное дрожание пульса.

Кто-то уже позвал лекаря, и тот не заставил себя ждать. Ведьма перекочевала в руки профессионала.

- У нее обморок, - сделал выводы лекарь, вытирая пот со лба.

- Да это я и так вижу. А конкретнее? – настоял Тормен.

- Голубчик, а Вы видели ее рану пару дней назад? – строго посмотрел на него человек в белом халате. – Неужели думали, что такая дыра в ее теле исчезнет бесследно. Да, она хорошая ведьма. Но даже ей не под силу исцелять смертельные раны по щелчку пальцев. Она и так продержалась довольно долго.

Лекарь подозвал слуг и приказал нести девушку в спальню.

- Ей нужен уход, - поднимаясь с колен, промолвил тот. – Я беру ее под пристальный присмотр. Так что советую сегодня ее не беспокоить.

Вадим Иванович кивнул и не стал перечить.

В этот момент в зале зазвонил телефон.

- Алло, - напрягся Вадим Иванович.

- Извините, что беспокою Вас в столь ранее время, но Вы должны приехать ко мне в участок, — это был Андрэ. Тормен расслабился и даже позволил себе улыбнуться.

- Как скажете, гекс!

Граф оделся. Взял в руки трость и пошел ловить кучера, который, как всегда, отсыпался где-то на кухне, куда частенько захаживал к молоденьким кухаркам. А за Анастасию беспокоиться не следовало. Если потребуется, лекарь ее из того света вытащит. Улыбка сошла с его лица. «Чтобы я потом ее отправил обратно» - тяжким грузом на сердце осели последние мысли. Если он хочет это сделать, то сейчас самое подходящее время. Пока Ведьма еще слаба и уязвима, убить ее проще, чем поймать мышь в мышеловку. Не думал Тормен, что он из преследователя станет ее палачом.

И со всей тяжестью в душе он поспешил навстречу со следователем.

***

- Изольда, где тебя носит! Давай быстрее, экипаж не будет ждать вечно! – Кристина вырядилась в длинное красное платье, которое должно было придать ее страстной натуре более сексуальный вид. Выглядела она действительно потрясающе, но была предельно серьезна.

- Я должна была приготовиться. Днем не привыкла расхаживать по городу, знаешь ли, – Изольда спустилась со второго этажа. Она была облачена в черный плащ с капюшоном, за которым она прятала свое лицо и белоснежные волосы. Она казалась серой мышью на фоне своей спутницы.

- Чую, добром это не кончится, - покачала головой ведьма, уже сожалея, что уговорила северную сестру сходить с ней на рынок. – Могла и поприличней одеться. Я рядом с тобой буду смотреться не смотрибельно.

Из-под капюшона промелькнула ехидная улыбка:

- Как раз напротив. Ты моя госпожа, а я твоя служанка. Никто даже не догадается, кто я на самом деле.

- А как же стража?

- Они все слепые, как стая кротов! – засмеялась Изольда. – Им бы только зенки алкоголем залить, а не ловить кого-то вроде меня.

- Ну ладно, - согласилась Кристина и посмотрела на настенные часы. – Нам пора.

Кучер оживился, когда увидел двух девчонок, выходящих из дома. И когда те скрылись в карете, ударил в вожжи. После чего карета медленно покатилась через центральные улицы, мимо многоэтажных зданий и фасадов особняков в сторону центрального рынка. Который располагался на старой площади и в эту пору был популярным местом среди горожан.

Вожжи держал сидевший на козлах тип в смешной треуголке и имевший под носом небольшую растительность в виде усов. Карета остановилась в начале широкой аллеи, уходившей к вратам центрального базара. Это был большой рынок, где торговали продуктами, ремеслами и разного рода предметами роскоши, и находилось все это в самом центре города Торн.

Кучер ловко спрыгнул с кареты на землю, подошел к двери и потянул ее на себя. Когда две барышни вышли и поравнялись с кучером, тот склонился в вежливом поклоне и пожелал хорошего дня.

- И Вам того же, - пропела Кристина и бросила тому монетку. Глаза кучера загорелись алчным блеском.

Далее сестры прошли ворота и оказались среди толпы. Людей здесь было очень много - они ходили, сидели на раскладных стульчиках и лавочках, прохаживались вдоль прилавков. Особенно здесь много было женщин и детей, поэтому слиться в толпе нашим героям не составило труда. Изольда оказалась права. Их действительно воспринимали как госпожу в сопровождении служанки, и даже стражи, которые встречались на пути, не задерживали взглядов и шли дальше. Это позволило Кристине расслабиться, и она уже без опаски подходила к прилавкам и брала нужные продукты и вещи.

- Ну и цены, - сокрушалась ведьма. – Если бы не рынок, давно бы вылетела в труху с этими мазями и зельями. И ведь никому не докажешь, как это дорого. Клиентам лишь бы дешевле и чтоб результат был.

- Так ты сделай товары подороже, и всем выгодно будет. А так получается, работаешь в убыток.

- Эх, есть такая штука как конкуренция. Поднимешь цены, и клиенты к конкурентам побегут. Они небось и не думают о качестве. Глотают, что им всучивают алчные продавцы и думают, что так и надо. А потом возвращаются ко мне со слезами и просят исправить чужие косяки, – Кристина тяжело вздохнула. – Как же мне это надоело. Вечерами то и делаю, что готовлю мази. Хорошо, что ты мне помогаешь.

Изольда положила руку на плечо сестры:

- Да мне это не в тягость, да и веселее работа идет, когда можно поболтать с кем-то.

- Ты права, сестра, - согласилась Кристина. – Да и совместная практика в магии сделала меня на порядок сильнее. И теперь зелья и отвары даются быстрее.

- Не будь равнодушным, помогай всем – так говорят в наших краях! – собеседница поправила съехавший капюшон. - Это все из-за того, что ты пользуешься энергией напрямую, что позволяет увеличить твой предел. Не забывай того, чему я тебя учила, и ты станешь намного сильнее.

Сила – вот чего действительно хотела Кристина. Она всей душой стремилась к этому. Она шла рядом с ведьмой и думала о могуществе. В этот момент она даже не задумывалась, что может что-то пойти не так. И вдруг ее эти новые способности высосут из нее жизнь! Ведь с каждым разом сопротивляться желанию влить в тело как можно больше энергии становится все сложнее. Кристина была сильной, а также умной девушкой и знала, к чему могут привести заигрывания с высшими силами. Да и Изольда не даст ей упасть в бездну. Так что она справится.

- Я тебя покину ненадолго, - Кристина остановилась и обернулась. Изольда стояла, и ее холодный взгляд пробивался через края капюшона.

- Мне стоит беспокоиться? – голос стал грубее чем того следовало.

- У меня назначена здесь встреча. Не ищи меня. Я сама тебя найду, – и Изольда растворилась в толпе.

- Ну вот, а кто поможет мне тяжелые сумки домой тащить? – вздохнула Кристина и, перехватив сумку в другую руку, продолжила искать интересующие ее ингредиенты.

Когда практически все было куплено и нужно было возвращаться домой, ведьма завернула за угол и направилась во дворы. Именно там, в темном закоулке, и находился интересующий ее магазинчик. Где подавались те ингредиенты, которых нигде больше не было.

Кристина сделала еще несколько шагов, как кто-то схватил ее за плечи, а затем горло обвила удавка. Ведьма стала брыкаться, но хватка была железной. Впопыхах она сумела соорудить руну и набросила ее на стальную нить, сдавливающую шею. Но вместо того, чтобы та оборвалась или хотя бы ослабла, все произошло как в страшном сне. Девушка увидела, что руна исчезла, даже не достигнув цели, и на ее месте появилось небольшое голубое сияние. Сзади послышался удовлетворенный смех, и удавка сильнее впилась в горло. Магия на этот раз спасовала, что было странно. Тогда Кристина решила вырваться, из-за чего стала делать судорожные движения, стараясь сбросить и ослабить давление, вместе с этим пытаясь издать звук. Но вместо крика о помощи получался жалкий писк.

- Не уйдешь! – услышала она чей-то издевательский голос. – Недолго тебе жить осталось, сучья твоя душа.

Магия не помогала! Ведьма в это отказывалась верить. Что же могло случиться!

Опустив одну руку вниз, кое-как ей удалось вырисовать руну притяжения и влила туда много силы. Непозволительно много. Теперь она водила пальцами, будто переставляя невидимые фишки. Похоже на то, что она управляла собственной силой, но как? В такой ситуации без концентрации и усердия можно было погубить себя и создать колоссальной силы взрыв. И тогда она погибнет. Потратив много энергии, ведьма сумела понять, как именно это делается. Ощутила поток, которого раньше она не видела даже на тренировках с Изольдой.

- Умри же! – уже праздновал победу нападавший.

Но в тот же момент последовал хлопок. Стены задрожали. Кладка осунулась и в противника полетели кирпичи. Даже мусорный бак взмыл в воздух и полетел в его голову. Нападавшему не хватило немного времени, чтобы довершить начатое. Но сейчас противнику было не до ведьмы, он отбивался от летящих в него предметов.

Кристина оттолкнула его и выбежала с области поражения. Горло болело, а на нежной коже осталась красная полоса.

Противник выпрямился и намотал на руку удавку. Он был высоким верзилой, и рядом с ним Кристина казалась маленькой девочкой. Нападавший был одет в серый фланелевый костюм с галстуком-бабочкой. Он стоял и скалил зубы.

- Я Зарий, - представился здоровяк. – Все же ты что-то умеешь. Не каждый способен вырваться из моей хватки.

Ведьма стояла и неотрывно смотрела на парня. Хотела она ответить, но вместо этого с горла вырвался кашель. Противник сбил с пиджака пыль и начал приближаться. Удавка в его руках унывно загудела.

Глава 34: Даю один день, Тормен

Андрэ ожидал графа в своем кабинете и когда тот вошел, указал рукой на свободный стул.

- Присаживайтесь, граф Тормен, - пригласил войти следователь. - Что-то вид у Вас помят. Вы хорошо спали сегодня ночью?

- Вчера немного задержался в баре с приятелями и не рассчитал своих сил, - усмехнулся Вадим Иванович и снял свой цилиндр, после чего положил рядом с собой.

- Ну что Вы так, - осуждающе покачал головой Андрэ и ловким движением руки вынул из пачки сигарету, которую Вадим даже не заметил. – Не возражаете, если я закурю?

- Да ради Бога! Не мне Вам запрещать, - Вадим Иванович окинул взором комнату и добавил. – Это Ваш кабинет, и Вы вправе делать здесь что угодно. Даже танцевать если вдруг такая мысль придет в голову.

Андре подкурил от спички и сделал долгую затяжку:

- Вот про танцы в кабинете я как-то не задумывался, - улыбнулся следователь. Он сделал паузу, затем осторожно спросил. – Я думал, Вы прихватите с собой и Анастасию.

- Ей не здоровиться, - покачал головой Тормен. – Еще не полностью пришла в себя после ранения.

- Как жаль. Раз ее нет, значит, не будем откладывать дело в долгий ящик. – следователь достал папку и положил ее рядом с графом.

- Новая жертва? – догадался Вадим.

Андре молча кивнул.

- И снова молодая и красивая девушка?

- Если бы она была жива, я бы на ней женился, - тяжело вздохнул следователь. – Ее красота несравнима ни с чем. И таких красоток с каждым днем все меньше. А я и весь комитет ничего не может с этим поделать.

- Вы расписываетесь в собственной беспомощности, гекс Андре?

- Это не так, уверяю Вас! В конце концов, мы его поймаем. Но за этот период будут еще жертвы, – следователь затушил окурок и поднял взгляд на графа. – Только Вы с ведьмой смогли приблизиться к убийце. И, видимо, сумели задеть его самолюбие, раз он явился в дом Вашей подруги.

- Заметьте, жизнь Анастасии висела на волоске, – Вадим Иванович постучал тростью о пол.

- Но Вы ее спасли.

Эти слова врезались в мозг. Спасти ее или убить, вот в чем вопрос. Сомнения сковывали его руки, не давая сделать окончательный выбор. Долг или любимый человек? Но в конце концов, Тормен принял для себя решение. Не в пользу девушки.

- В следующий раз меня не может оказаться рядом, - граф откинулся на стуле. В комнате все еще витал в воздухе запах табачного дыма, напоминающий запах дорогих духов, этот аромат успокаивал.

Молодой граф и следователь еще долго обсуждали детали дела. Пытались найти малейшие зацепки, которые бы мог оставить преступник. Но он действовал все очень осторожно и следов не оставлял.

Ну, практически…

Андре отодвинул ящик стола и выудил оттуда два пакета: в одной находилось перо, а во втором - шерсть.

- Один образец мы изъяли из катакомб, где Вы, граф, навели шороху, а второй …

- А второй из дома Анастасии, - догадался Вадим Иванович, когда взглянул на перо.

- Вот именно, граф Тормен, - кивнул Андре. – И знаете, что показала экспертиза?

- Что же? – Вадим сел ровно и пристально взглянул на следователя. Его лоб при этом пересекли две глубокие морщины.

- Это один и тот же человек, - и, замолчав, следователь пододвинул пакеты к папке.

- Не может такого быть! - усомнился Вадим. Он сидел напротив следователя и не мог понять, шутит ли тот. Если шутил, то получилось не очень. Вадим протянул руку и взял образцы и, изучая их, добавил – Это было бы слишком…

- Накладно, - закончил за графа Андре. – Анастасия рассказала о всех нюансах, которые бы ощутил владелец при таких метаморфозах.

- И она отмела все версии подобного! - Анастасия ведь по-другому и не могла. Ведь ведьма с таким уровнем должна была понимать, что это невозможно.

- Как бы да, - улыбнулся следователь. – И как бы нет.

- А поподробней? – удивился Вадим Иванович.

- Я и сам до конца не понимаю, но, возможно, преступник каким-то образом обходит действующие законы. Для этого необязательно являться метаморфом или, как принято говорить, оборотнем.

- Я бы назвал это с родни фантастики. Проклятие, оно либо есть или его нет. Нельзя обмануть природу магии и пользоваться ею на свое усмотрение.

- Как он это делает в реальности мы пока это не узнаем. Для этого нужно изловить этого прохвоста! – сказал следователь, взглянув на часы, и что-то прикинул. – Вы можете быть свободны, граф! У меня есть еще дела.

Тормен поднялся и, нацепив на макушку цилиндрическую шляпу похромал к выходу. Слова Андре не укладывались у графа в голове. При всем желании человек не может перестаивать свое тело в несколько тварей. Для этого нужно время и через чур много сил. А здесь как получается: что после атаки в катакомбах сразу же следует нападение у дома ведьмы. Тело после такого стресса вряд ли выдержит.

Граф думал об этом всю дорогу. И поэтому не сразу понял, что карета остановилась. Граф выглянул в окно и с недоумением осмотрелся.

- Где это мы? – спросил он своего кучера.

- Там, где положено, - пробасил незнакомый голос. И только сейчас Вадим Иванович понял, что на месте его кучера сидит совсем другой тип. Рядом с каретой неподвижно стоял молодой человек, в котором Тормен узнал беглого короля. Он был в темном плаще и шляпе с плюмажем. На груди у него поблескивал золоченый, инкрустированный рубинами крест. Символ власти, такой же как и перстень с гербом.

- Ты не справился, Тормен! – глаза его были сощурены и полны злобы, но при этом руки свои прятал в карманах. Еще была одна деталь, которая не укрылась от Вадима Ивановича. В тот раз с парнем был и верзила. В этот же его рядом не оказалось. – Ведьма по-прежнему жива.

- Ваше Величество, - граф вышел с кареты и поклонился. – Обстоятельство вынудили меня повременить с убийством.

- Она должна умереть, Тормен! – король вытащил руку с перстнем и показал его собеседницу. На кольце был выгравирован символ власти.

Тормен тут же припал на одно колено и опустил взгляд в пол. Его будто ударили хлыстом по лицу. Граф закрыл лицо руками и зарыдал. Через несколько минут Вадим Иванович поднял на короля полный страдания взгляд.

- У тебя нет другого выхода, Тормен! Не будь первым из рода, кто предал корону и своего суверена. Ты глава рода, Тормен! И тебе нести ответ!

Руки Вадима затряслись - было видно, что он с трудом сдерживает переполняющее его горе. Но беглый король был неумолим.

- Я все сделаю… - слова постоянно застревали у него в горле. – Дайте мне несколько дней.

- Один день, Тормен! – собеседник убрал перстень с королевским гербом в карман. – Не затягивай!

Глава 35: Бой в подворотне

Кристина даже не поняла, что произошло. Вот ее противник только что стоял на расстоянии пяти шагов. И вот он уже совсем рядом. Острая боль в боку и ведьма, издав тихий стон, отлетает к стене. Его пудовый кулак едва не растрощил кости, но ведьма при этом осталась цела. Так как каким-то чудом, извернувшись, сумела блокировать удар, после чего он швырнул ее в стену. Но даже так, это было дьявольски больно! Кристина, отпрянув от выщербленной кирпичной кладки, жалобно застонала. Держась рукой за бок, она подняла взгляд.

«Что? Снова опустила?» – глаза округлились, и вдруг все заволокло кровавой пеленой. В следующий момент раздался громкий грохот. Левая сторона головы горела от боли. – «Я что, лежу?».

Кристина оказалась на земле среди обломков и перебитых досок. Лежащие в углу ящики с амортизировали удар, взяв часть урона на себя. Ведьма соорудила руну скорости и, набросив ее на ящик, швырнула в нападавшего. Тот лишь отмахнулся, и ящик разлетелся на мелкие щепки. Схватка длилась доли секунды, но это позволило Кристине соорудить новую руну, и теперь несколько острых осколков полетели прямо на верзилу. И в этот раз от магии не было толку. Вспомнив про защиту, ведьма сразу задействовала ее. И как только нужная руна активировалась, то весь проулок заволокло огнем. Огонь разросся в пламя, стал гудящим и невероятно жарким. Если бы не защита, то Кристине пришел конец.

Когда его жар немного спал, все оказалось в черной копоти, а вместо досок и ящиков девушка лежала средь черного пепла. Раньше бы она и половины не смогла осилить. Сегодня Кристина сотворила настоящее чудо, и можно было себе поаплодировать, если бы в этот момент из тумана не вышел все тот же высокий человек. На нем не было следом огня. Все такой же чистый костюм и едкая улыбка на лице.

Подняв девушку с груды мусора. И держа ее за волосы, он повернул ее голову так, чтобы та смотрела только на его лицо.

- И это все, на что ты способна? – его губы сложились в брезгливом подобии отвращения. – И это сильная ведьма? Давно надо было с тобой разделаться, только руки все не доходили! А теперь посмотрим, как ты запоешь, когда я сломаю твою шею!

- Отпусти ее! – приказал женский голос. В интонации чувствовались сила и уверенность. Лебединой походкой наперед вышла еще одна ведьма. Даже через капюшон ощущалась ее энергетика и мощная аура. Она скинула капюшон и уже более холодным голосом произнесла. – Иначе ты пожалеешь.

Увидав белокурые волосы, другой бы на его месте дал деру. Но верзила лишь оскалился:

- Вижу, ты северянка, - облизнулся Зарий. – Мало таких встретишь в наших краях. Вы, северные мыши, предпочитаете отсиживаться в своих норах. Не думай, что сможешь меня напугать.

Он не боялся ее разозлить. И напрасно. Выстоять против северной ведьмы в одиночку невозможно. Однако верзила позволил себе улыбку. Он разжал ладонь, и Кристина без сил рухнула на землю.

- Ты поплатишься за то, что сделал с моей сестрой! – зашипела Изольда.

- Ты бы лучше сейчас о себе прореживала! – в руках противника оказался стальная удавка, и в тот же момент он бросился вперед.

В следующее мгновенье они сшиблись в воздухе. Появились искры и дым. Когда он рассеялся, то Верзила стоял в шести шагах от белокурой ведьмы в боевой стойке. А Изольду опутывали цепочки, состоящие из рун. Не одна, ни две руны, а целые цепочки. Они дрожали и извивались как живые, не причиняя вред хозяйке – защитное заклинание сохраняло ее от любых воздействий извне.

- Это уже что-то, - даже в проигрышной ситуации Зарий сохранял спокойствие.

- Тебе не уйти от моего гнева! – холод чувствовался в каждом слове. – Зря ты не сбежал, когда было время. Теперь же ты в моих руках, и я не буду испытывать жалости и сострадания, отрывая тебе конечности.

Верзила засунул руку в карман и вытащил кастеты, надел их и поднял руки на уровень глаз. Затем сжал ладони в кулаки, как бы готовясь к броску. Но затем он остановился, выпрямился и произнес.

- Вы все северные ведьмы такие заносчивые и высокомерные. Каждая из тех, кого я ловил, говорила о своей исключительности и мнимой важности! Но затем плакали и молили о пощаде. Позволь представиться меня зовут Зарий, и я являюсь главным специалистом в ордене. Я лучший среди лучших. И убивал таких белокурых красавиц пачками.

Северянка зарычала.

- Теперь же, когда я представился, можно начинать представление!

После этих слов верзила атаковал. В доли секунды Зарий оказался рядом с ведьмой, а его кастет соприкоснулся с магической преградой. Казалось бы, мощные цепи должны выстоять, но в барьере появилась трещина. Изольда растерянно посмотрела на брешь. А вот Зарий будто не сомневался в результате, он нанес удар в то же место, но теперь вложил в него вдвое больше сил. И цепь надломилась. Кастет прошел через защиту, словно нож масло. Изольда перехватила руку и, применив прием, заломила кисть. Затем завела руку за спину. Только присмотревшись, ведьма увидела на кастете символы. Кастет был предназначен для рассеивания магии, и даже, казалось бы, сильная защита спасовала.

Сил девушки не хватило. Зарий легко поднялся и струсил ведьму с себя, будто надоедливого щенка.

Вновь оба противника стояли друг напротив друга. Только теперь северянка более не относилась к противнику с пренебрежением. Враг попался опытный. Ее глаза превратились в узкие щелочки. Глаза специалиста вспыхнули алым огнем. Земля под ногами ведьмы вспыхнула жарким пламенем, где языки превратились в черно-красные ленты и змеей поползли по земле.

Зарий сделал два шага назад, уходя от магических бестий. И собравшись, прыгнул вперед. Но Змеи устремились вверх. Обволокли руки и ноги, затем, пригвоздив к земле, плотно стянули шею. Из его рукава появился деревянный кол и превозмогая боль, здоровяк занес руку и вбил кол в землю. Почва дрогнула, и огненные змеи исчезли.

- Да очистись земля от скверны и засверкает над ней истинный Свет Истинный! – пропел специалист, возводя руки к небу. – Твои фокусы на меня не подействуют, нечестивая. Как ни старайся, ты не сможешь мне навредить.

Зарий вытащил кол с земли, и тут же вокруг него засверкали руны. Он оказался в центре пентаграммы. Последовал взрыв, и тело специалиста откинуло на несколько метров назад.

- Я нарисовала круг заранее, и ты оказался в нем в нужном месте и в нужное время, - ровный голос северянки начинал его раздражать.

- Ты сильна, признаю! – верзила поднялся и огляделся. Его пиджак был не в лучшей своей форме. Видимо в нем были вшиты защитные руны, но сейчас они больше не работали. – Ты первая, кто продержался так долго.

- За смерть моих сестер ты заплатишь вдвойне!

- Не раскидывайся обещаниями, которые не сможешь выполнить.

Вдруг в воздухе начала ощущаться прохлада. Даже со рта Зария пошел пар. Странно, ведь на дворе стоял прекрасный солнечный денек. Специалист начал озираться, не кажется ли это ему. Но нет, даже в воздух стал более холодным, и в нем появились крупицы инея.

- Это твоих рук дело? – грозно спросил верзила, указав пальцем на ведьму.

Изольда промолчала и продолжила концентрировать энергию вокруг себя. В этот момент она действительно была похожа на снежную королеву. Плащ, затянутый на талии, заколебался от ветра, а из-под него начал появляться пар, который моментально превращался в лед.

- Ты что удумала, мерзавка! – голос дрогнул. Испугался, значит! Главный специалист и испугался! Какой-то ведьмы с белыми как снег волосами. – Остановись!

Земля за это время покрылась льдом, а некогда зеленая трава стала похожей на зимнюю пустыню, покрытую серыми кристалликами замершей воды. Последнее, что сделал Специалист до того, как произошел выплеск, это достал с кармана камертон и стукнул им о стену.

Произошел страшной силы взрыв. И подворотня вмиг превратилась в кусок безжизненного льда. Все, что здесь было - это смерть. Сплошной лед, в котором не было ни малейших следов жизни. Взрыв был такой мощности, что расколол землю и бетон.

Изольда медленно приблизилась и приложила ладонь к кристально чистой холодной поверхности. Прикрыв глаза, она начала прислушиваться. Кто, как не ведьма северного края умела обращаться с подобными стихиями. Холод навсегда и навеки в ее душе. Лед навсегда будет храниться в сердце, медленно покрываясь коркой инея.

В толще льда образовалась мелкая сеть трещин. Будто тепло ладони в одно касание согрело лед, и тот поплыл. За мгновение лед осыпался на землю мелкими крупицами. Ведьма разочаровано огляделась и тяжело вздохнула. Где должен был быть специалист в стене образовалась дыра, через которую тот смог улизнуть.

- Ушел, подлец, - Изольда присела и провела пальцем по кирпичной кладке и поднесла его к глазам. – Но перед этим я смогла его зацепить!

На пальце была кровь. Кровь врага. Таков закон северных ведьм – каждый воин должен пролить кровь врага, иначе все прежние подвиги падут прахом. Оттого беловолосые колдуньи и были такими жестокими.

- Ах… - послышался стон Кристины, и северянка переключилась на нее.

- Сестра! – Изольда запустила руку под голову и аккуратно подняла. - Сестра, ты меня слышишь?

- Да, Изольда, я тебя слышу… – постанывая, произнесла ведьма. – Где он?

- Сбежал, - кулаки самопроизвольно сжались.

- Я ему проиграла… - было бы о чем сейчас переживать, но Кристину уже не изменить. Даже в таком состоянии она думала о самолюбии. Которое было уязвлено в очередной раз. И это тогда, когда она ощущала себя на вершине своего могущества.

- Он был и вправду силен, - признала Изольда. – Даже моя лучшая атака не смогла его убить, а только ранить.

- Жаль, что я не смогла тебе помочь в битве…

- Закрой глаза и отдохни, ты хорошо справилась, хвалю.

Глава 36: Награда для героя

Шум от выстрела разлетелся эхом по всей поляне. Когда Эсид снова опустил руку, он улыбался.

- В этом поединке победил Потерявшийся! – огласил результат комментатор. – Чистая победа новенького в очередной раз заставила аплодировать публику! Кажется, у нас появился претендент на победу в турнире!

Парень повернул голову и столкнулся со взглядом с мадам Ростиной. Эсиду показалось, что ее страстный взгляд и ее коварная улыбка была адресована только ему одному. Мадам смотрела в его глаза с таким жаром и упоением, словно хотела вырвать из него душу. И это был самый точный из всех возможных комплиментов. Во взгляде мадам Ростиной был скрытый вызов, но Потерявшийся не испытывал никаких неприятных ощущений.

И Эсид непроизвольно кивнул.

Глаза мадам на несколько минут загорелись. Она сделала движение рукой, будто хотела что-то сказать, затем вздохнула и отвернулась к собеседнику.

- Да ты крут, парень! – к Эсиду подошел его новый знакомый Егерь. У него была все та же рыжая бородка и густые брови, чуть темнее, чем растительность на лице. Его карие глаза смотрели на победителя с явным уважением. – Я прям восхищаюсь тобой! За столь короткое время ты сумел заработать репутацию! Где ты так научился владеть оружием?

- Я не помню, - пистолет занял свое место в кобуре. – У меня амнезия, поэтому былое для меня большая загадка.

- Не повезло тебе, парень, - покачал головой рыжебородый. – И какое это чувство - быть человеком без прошлого?

- Это как с похмелья бывает – проснешься и не помнишь, что творил прошлым вечером. И думаешь, тот кошмар в голове тебе просто кажется или было все на самом деле, - усмехнулся Эсид. - Вот так и со мной. Проскакивают какие-то обрывки в памяти, но понять ты не можешь. Это действительно воспоминания или же воспаленный мозг таким образом шалит.

- И что в этих обрывках ты видишь? – Егеря невероятно сильно заинтересовала беседа. – Что вообще запомнилось, а?

Тут собеседник задумался:

- Балы помню. Роскошные бальные залы, расписные потолки. Шампанское рекой, дамы с кавалерами, вальсы. Сказочно красиво. А главное - музыка… Она… Она такая знакомая. Где-то я ее уже слышал ранее, только не могу понять …

- Какая такая музыка? – удивился рыжебородый. – Это та, которою на рынках играют бродячие музыканты.

- Ты меня не понял. Она… Она совсем иная. Скрипки, виолончели, арфы.

- Где ты только таких слов понабрался, - почесал затылок Егерь. – У меня только одна музыка, - с этими словами он вытащил из кобуры пистолет. – Это звук выстрела и аплодисменты зрителей. Ну еще и звон монет. А все твои вальсы, балы, расписные потолки. Это все из-за твоей фантазии, братец! Не нам по приемам расхаживать, не теми уродились. С нашей родословной и за порог в такие места не пустят. Нет, брат! Мы для них всего лишь пешки. Только и можем стрелять в друг друга на потеху публики, - взгляд рыжебородого пал на мадам Ростину. – А когда наиграются, выбросят, как нашкодившего котенка.

- Ты был знаком с Ростиной? – догадался Эсид.

– Ходил в ее любимчиках больше года, а затем я проиграл пару боев и стал для нее неинтересен.

- Только из-за этого?

- А ты как думал! – засмеялся Егерь. – Мадам неудачники не нужны. Оступишься раз и считай, ты уже не в ее вкусе.

«Егерь и Левин, займите свои позиции» - послышался голос ведущего.

- Удачи! – Эсид сжал кулак и легонько толкнул того в грудь.

- Не дрейфь, Потерявшийся! Меня не так просто опрокинуть на землю! – и, смеясь, пошел к месту встречи.

Как только ступил на арену, он начал насвистывать простенькую мелодию. И пошел к нарисованному кресту, продолжая свистеть. Когда же Егерь встал двумя ногами на крест, зрители зааплодировали. По ту сторону стал молодой парень, видимо это тот, кого назвали Левиным. Парень выглядел самодовольным и уверенным в себе.

- Ну что, малыш? Готов сегодня проиграть! – выкрикнул рыжебородый и коснулся пальмами кобуры.

Левин же не соизволил ответить задиристому противнику и сам встал в боевую стойку.

- Рааааз! – начал отчет ведущий.

- Я выпью за твое здоровье! – веселился Егерь. – Когда буду пропивать сегодняшний выигрыш.

Левин же начал нервничать.

- Дваааа! – повысил голос ведущий.

- Три!

Левин еще ничего не понял, а рука уже выхватила оружие и нацелила его на рыжего.

- Черт! – Это был крик души Егеря, когда понял, что он не успевает.

Пуля вылетела из ствола и попала в плечо рыжебородому. Тот застонал. Силой удара его оттолкнуло, но тот удержался на ногах. Посмотрев на плечо, Егерь вскинул руку и, не глядя на противника, выстрелил. Завтра на этом месте будет синяк. Но это завтра ну а сейчас…

Егерь выпрямился и посмотрел на поверженного противника, который лежал на земле и корчился от боли.

- Точное попадание! – похвалил себя рыжебородый и вскинул руку в победном жесте. Он посмотрел в сторону мадам, но та даже не удостоила его взглядом. И на лице парня появилось разочарование. Но после, совладав с собой, начал радостно кричать о своей победе.

Турнир шел своим чередом. Участники выходили и стреляли в друг друга. После чего победители забирали часть суммы и радовались, а проигравшие сидели с угрюмыми лицами и досматривали поединок.

Время шло, и сегодняшний турнир подходил к концу.

- Сегодня ты хорошо себя показал, - Розарио подошел к Эсиду и протянул руку. – Не оставил ни единого шанса своему противнику. Браво! Браво!

- Я просто стрелял в соперника, - пожал он руку в ответ. – Я не собирался играть на публику, чтобы добавить зрелищности.

- Но именно это у тебя получилось, - вскинув подбородок, заявил Розарио. – Народ от тебя в восторге.

- Такого удовольствия я еще не получала, - мадам Ростина так же решила присоединиться к разговору. Она подошла к говорившим и подмигнула новенькому. – Ты только с пистолетом так можешь управляться или же есть другие таланты?

Эсид внимательно ее оглядел, чуть наморщив лоб, потом что-то для сообразил, и просиял улыбкой.

- Пусть это пока останется для всех загадкой, – парень смог сохранить серьезное выражение лица.

- Может, ты расскажешь мне как-нибудь. – и добавила более игривым голосом. – Наедине. Только ты и я.

- Хорошо, но не сегодня, мадам, – мягко ответил новенький.

- Я буду ждать тебя, - Ростина приблизилась к Эсиду, провела пальцем по его руке и сжала ладонь. Глаза мадам в этот момент были похожи на два больших темных пятна, в которых мелькало огненное пламя. Когда парень открыл ладонь, то увидел деньги. Много денег. – Цени мою доброту, Потерявшийся. Цени и ты будешь мне благодарен за это.

- Не хочу нарушать вашу идиллию, но хочу напомнить, что новенького привел именно я. И так же могу рассчитывать на награду. – пропел Розарио и покосился на деньги, которые лежали в руках у Эсида. Его алчный взгляд едва не прожог ладонь новенькому.

- И про тебя не забуду, не переживай, - мадам отошла от Эсида и, проходя мимо Розарио, потрепала волосы на затылке. – Присматривай за Потерявшимся. Он не должен ни в чем нуждаться.

- Как скажете, мадам. – Розарио наклонился и провел взглядом девушку, затем добавил. – будет сделано.

Он выпрямился и уже обратился к Эсиду:

- Ты счастливчик, парень! Ты даже не понимаешь еще насколько. Это легкие деньги, парень.

А вот у его собеседника было иное мнение по этому поводу. Бывают ли легкие деньги на самом деле или за этим что-то скрывалось. Бесплатный сыр только в мышеловке – эту нехитрую истину он успел выучить, даже будучи без памяти и сейчас этот сыр лежал у него в руке. Ладонь сжалась в кулак по покраснения пальцев.

Глава 37: Занесенный кинжал

Дверь магазинчика распахнулась, и в дверной проем протиснулись двое. Хозяйка дома висела на плече у белокурой красавицы. Идти удавалось с трудом, и Кристина прилагала для этого много усилий. Подъем на второй этаж так же оказался тем еще испытанием. Ноги казались ватными, а в горле пересохло и тянуло на рвоту. Оставалось надеяться, что напавшему сейчас еще хуже, чем ведьме. Изольда хорошо его приложила. И что важнее при этом тот остался жив. Изольда рассказала, что нападавшим оказался специалистом, и это слегка обескуражило Кристину. Но, мельком взглянув на северянку, успокоилась. Данное сражение никак на ней не отразилось. Ведьма из заснеженных краев осталась все такой же холодной и спокойной.

- Сейчас будет порог, не споткнись, - приговаривала Изольда, входя в жилую часть дома. – Вот так, умница. Сейчас освещение настрою и чай принесу, а ты пока здесь на диване отдохни.

Северянка скрылась на кухне, после чего застучала посуда и затарахтели ложки.

Кристина осмотрелась. Да! Она была дома. Еще никогда она не радовалась данному факту так искренне. Через минуту раздался шорох открываемой двери, и в комнату вошла Изольда. Та несла поднос с чаем и бутербродами.

- Нет-нет, не вставай! – приказала северянка. Когда ведьма поставила поднос на стол, она ловко поймала за плечи хозяйку дома и не дала ей подняться. – Тебе нужен отдых.

- Со мной все в порядке… - не договорив Кристина закашлялась.

- Вот видишь, ты еще слаба, сестра! Лучше ляг на диван и позволь за тобой поухаживать.

Кристина смирилась и молча кивнула головой. Черех несколько минут на диване появилась небольшая пушистая подушка, на которую Изольда положила девушку.

- Как же обидно… - проговорила хозяйка дома.

- Ты о чем? – делая манипуляции руками, не отрывая от процесса, спросила белокурая красавица. Ведьма наклонилась и внимательно посмотрела на Кристину, словно пытаясь понять, видит ли ее та. Настолько у пострадавшей был отрешенный взгляд, что сложно было сказать наверняка, смотрит ли она на северянку или на потолок.

- Я считала себя могущественной ведьмой. Очень сильной и опытной. Но я ошибалась. Через чур высоко подняла нос и за это поплатилась. – Кристина говорила медленно, словно раздумывая вслух.

- Посмотри на это с другой стороны, - Изольда протянула чашку. – Ты теперь точно знаешь, над чем нужно работать. И поверь, при следующей встрече ты будешь готова.

Кристину передернуло при словосочетании «при следующей встрече». Встречаться со специалистом вновь не входило в нее планы. Изольда заметила это и уже снисходительно добавила.

- Я больше не дам ему приблизиться к тебе.

Хозяйка дома улыбнулась и кивнула.

- А я еще научилась видеть потоки энергии, - уже более радостно сообщила она. – Там, в бою, я все увидела и без какой-либо помощи. И… И… Это было прекрасно.

- Пей чай, а то остынет, - Изольда взяла свою чашку и сделала глоток. – Он лечебный и прибавит тебе сил. А когда полностью поправишься, то продолжим тренировки.

Все же тренировки нужны. Практика практикой, а вот в настоящем сражении раскрывается весь потенциал.

- Я хочу сражаться, - уверенно заявила Кристина. – Хочу использовать боевую магию.

- У меня есть подходящее место, где никто нам не помешает. Практика будет приближена к настоящему бою. Ну а твой противник - это я.

- Только не жалей меня, - предупредила Кристина.

- И не подумаю! – засмеялась Изольда.

Чай действительно расслаблял и клонил в сон. Веки стали тяжелее, голова клонилась все ниже. Наверное, она скоро уснет. И стоило прикрыть глаза, сразу пришел сон. Изольда поднялась, отнесла поднос на кухню. Вернувшись, она держала в руках теплый плед. Бережно укрыв им хозяйку дома, Изольда уселась напротив. И, глядя на нее, долго думала. И можно лишь догадываться, какие думы блуждали в ее голове. Северянки - странный народ. Разные мысли роились за маской милого личика: о боли и сожалении, о надеждах и несбывшихся мечтах. И каждая из них переплеталась, заполняя все пространство. Но чувство, которое возникло в душе Изольды, сложно описать.

Но все же она поняла, что больше не будет одна. Что рядом с ней есть тот, кто сможет хранить и защищать ее покой.

- Сестра… - прошептала северянка. – Больше никто тебя даже пальцем не тронет. Обещаю…

***

Анастасия очнулась уже в постели. Над ней стояла рыженькая служанка и как только та увидела, что девушка пришла в себя, убежала за лекарем. Затем явился мужчина в белом халате в сопровождении все той же служанки. Бросив короткий взгляд на девушку, он спросил.

- Как себя чувствуете, мисс Анастасия?

- Что… Что со мной произошло? - она была совершенно дезориентирована и не понимала, что к чему. – Помню, я завтракала. Потом повздорили с Торменом и… И, кажется, я упала, - ведьма себя ощупала, но ушибов на теле не осталось. – Дальше я ничего не помню. Затем очнулась здесь…

- Ясно, - лекарь прошел к постели и, поправив очки, изучающим взглядом осмотрел девушку. – У Вас была легкая недостаточность. Посттравматический шок вперемешку с нервным истощением. Ничего серьезного. Впрочем, Вам лучше сейчас отдохнуть.

- Я была уверена, что вернула утраченные силы, – Анастасия положила голову на подушку и натянула на себя одеяло. Пристальный взгляд лекаря немного смущал ее. Она понимала, что ее сейчас рассматривают, и это ей не нравилось. В другой ситуации она бы давно испепелила наглеца. Но это ведь доктор, а значит существо бесполое.

- Увы, ведьминские штучки не всегда помогают. Ничто не идеально. Даже я не всемогущ и ограничен таблетками и медицинскими препаратами. Пусть мои познания и могут найти проблему в человеческом организме, я не всегда могу применить каждый раз нужные лекарства. Потому что их попросту нет.

- Магия и медицина должны идти рука об руку, - пропела ведьма. – То, что не сможет медицина, поможет магия, и наоборот.

Лекарь поправил очки.

- С точки зрения человека ученого, в каком-то смысле я вижу в Ваших словах истину. Сейчас создаются магические зелья ничем не хуже лекарственных. Да и побочных эффектов вразы меньше. Все может быть.

- Вы боитесь магии, - поняла девушка.

- А кто ее не боится! - выпрямился собеседник. - Это же неведомый, неизученный мир, мисс Анастасия. Нам, людям, привычно бояться всего неизведанного.

Анастасия улыбнулась и кивнула.

- Страх - это нормально, - лишь сказала она.

В этот момент в комнату вошел Тормен он вначале кивнул лекарю, затем обернулся к ведьме.

- Как Вы себя чувствуете, мисс Анастасия? – Поинтересовался он.

- Уже лучше, - улыбнулась та. – У Вашего доктора золотые руки. К тому же он настоящий волшебник. Я никогда себя так хорошо не чувствовала.

- Оставьте нас! – приказал граф своим слугам. И когда те ушли, он присел на кровать.

Ведьма, не выдержав, поднялась и обняла его как можно крепче.

- Что с Вами, Тормен? – прошептала она ему на ухо. – Только не надо больше врать! Даже сейчас я ощущаю Ваш страх. Чего Вы боитесь, граф?

Его руки обняли девушку в ответ. В этот момент из рукава показался острый кинжал, и тот лег в его ладонь.

- Все будет хорошо, - прошептал он. Она не видела, но на его глазах появились слезы. – Все будет хорошо, дорогая…

- Я тебя люблю, - рука Тормена дрогнула, услышав ее слова. – Я тебя люблю, Тормен. А теперь поцелуй меня. Я очень этого хочу!

Их губы слились в поцелуе. Поцелуй был долгим и чувственным. Будто это происходило в последний раз. Острие кинжала повернулось в сторону девушки.

- И я Вас люблю, - дыхание сбилось. Кровь прибила в голову, а сердце защемило от боли. Он этого не замечал.

Они продолжали целоваться. А в это время его рука делала замах. Во сне он смог это сделать, а значит и сейчас получится. Он обязан! Он должен!

Ее тело дрожало от страсти. Она была в его руках и полностью отдалась партнеру. Его пальцы осторожно скользнули по ее щеке, спустились на шею. В этот момент их сердца бились в унисон.

Рука графа с занесенным кинжалом дрогнула, боясь нанести последний удар.

«Ну давай же, смелее! У тебя не будет другого шанса» - кружилось в голове.

Достаточно одного удара, чтобы оборвать юную жизнь. Слепая надежда заставляла его еще крепче сжать ее в объятиях.

- Милый… - донеслось до его уха. – Милый. Дорогой.

Как же он хотел, чтобы кто-то сейчас вошел и помешал свершиться неизбежному. Но, как на зло, никого не было. В коридоре стояла мертвая тишина.

- Прости… - прошептал он.

Один удар…

- Ее глаза в этот момент оказались напротив его. И этот взгляд был самым таинственным, самым красивым и самым нежным из тех, что доводилось видеть. Один удар - и он потеряет ее навсегда.

Его рука медленно опустилась. Кинжал снова исчез в рукаве.

Он повалил девушку на постель и стал покрывать ее тело поцелуями.

Глава 38: Черная карета на пустынной улице

Ма неохотно открыла глаза и сладко-сладко потянулась. Одеяло хотело сползти, но женщина быстро его перехватила, не дав тому соскользнуть до конца, пряча свою наготу под ним. Повернувшись на бок, женщина сложила руки на покрывале и довольно улыбалась. Оцепеневшее от неги тело было удивительно легким и изящным. С блаженством она вздохнула и вдруг почувствовала, что рядом лежит еще кто-то. Могучая рука обняла Ма за талию и прижала к себе.

- Ты почему так рано встала, милая? – прошептал мужской голос у самого уха. – Доброе утро!

Женщина прикрыла глаза и повела рукой по пестрой подушке, прислушиваясь к несмелому дыханию позади нее. Теперь, когда рядом был любимый мужчина, на все вопросы можно было не отвечать. Ну или повременить с ответом.

- Доброе утро, Эсиди, - все же она не хотела нарушать идиллию.

- Может еще немного поваляемся в постели? – повернув голову, она подняла глаза, на секунду встретившись с его взглядом. Он был спокойным, нежным и заботливым. И Ма вдруг поняла, как она соскучилась за этим. И готова была утонуть в омуте еще на несколько часов.

Но время неумолимо летело вперед.

- Скоро дети проснутся, - женщина покраснела, будто они делали ночью что-то противоправное. – Да и животину нужно кормить.

Парень взял девушку и посадил на себя. Одеяло все же сползло, оголив ее прекрасные мягкие бедра.

- Ты думаешь, они еще не догадываются, чем мы тут занимаемся? – после этого его руки обхватили талию.

- О нет! Они же дети еще! Откуда им…

- Нынче дети знают больше нашего, - подмигнул парень и нежно поцеловал в щеку.

Ма тихонько выскользнула из-под одеяла и нагишом прошагала к шкафу. Эсид лишь лежал и смотрел, как она роется в ящиках, пока не нашла нужное платье и не облачилась в него.

- А если я его с тебя сниму, ты будешь против? – его довольная ухмылка говорила о многом.

- А кто коровник чистить будет? – наиграно надулась Ма. – Мне твои силы не только в постели нужны, знаешь ли!

- Ты сомневаешься в моих возможностях? – парень подошел к Ма и обнял ее сзади.

Дальнейшего развития не произошло, так как по коридору застучали детские ноги и послышался смех ребятни.

- Ну и что я говорила, - показала она язык. – Теперь только вечером, и то, если будешь себя хорошо вести!

- А когда я себя плохо вел? – удивился Эсид.

-Ты слишком идеален. Это даже немного пугает, - прижалась она к его груди.

- Я не всегда утром чищу зубы. Так что я не совсем идеален. – Ма и Эсид засмеялась.

В дверь просунулась голова сына.

- А что у нас на завтрак? – спросил он.

- Для начала воспитанные дети желают доброго утра, а уже потом спрашивают о еде, – недовольно фыркнула хозяйка дома. Иногда она сердится, когда ее дети не могут взять в толк некоторые вещи.

- Прости, Ма, - утерев рукавом нос, проблеял Мэтт. – Доброе утро! А что у нас сегодня на завтрак?

Мэтт никогда не измениться. Мать, покачав головой, ответила:

- Каша с мясом. Ватрушки с маком и травяной чай, – смягчилась Ма.

- Уууу, снова чай. Может, кофе? – глаза мальчонки заблестели.

- Нету у нас кофе! – поправив платье и пригладив волосы, сказала женщина. – Закончился. А купить его можно только в городе.

Лицо Мэтта вытянулось от огорчения.

- А давай сегодня поедем в город, - Эсид подошел к вазе и, выудив оттуда яблоко, бросил его парнишке.

- А? – удивилась хозяйка дома.

- Как здорово! Мы едем в центр! – поймав яблоко, он, откусив от него кусок, начал радостно прыгать.

- Ну а что! Поедем все вместе. Дети давно не были в большом городе. Пусть нагуляются. Устроим семейный праздник.

Ма было неловко. Она вздохнула. Идея ей, конечно, нравилась, но…

- У меня скоро выплата по кредиту. Придется обойтись без лишних растрат.

- Ну, Ма? – прохныкал сын.

Женщина снова вздохнула. А потом ее глаза округлились, когда Эсид положил на тумбочку нужную сумму.

- Откуда… - начала она, потом вдруг замолчала, а ее лицо засияло.

- Накрывай на стол, а я пока животинку накормлю. После завтрака мы едем в город и это не обсуждается!

Ма, наплевав на все условности, бросилась на шею Эсиду. Мэтт хихикнул и скрылся за дверьми. Он спешил первым рассказать сестре радостную новость.

***

Рита каждое утро в одно и то же время ходила по магазинчикам, затариваясь продуктами для завтрака. Ведь граф очень любил свежий, еще горячий хлеб и теперь служанка, вооружившись плетеной корзиной, спешила попасть к самому его открытию. Благо он находился не так далеко. Магазинчик стоял на первом этаже трехэтажного дома и выходил во двор, где рос огромный старый дуб, под кроны которого могли въехать даже две запряженные парой коней кареты. В лавке никого еще не было, поэтому продавщица дремала в своем закутке. Увидев клиентов, она улыбнулась.

- Доброе утро, Рита! – поприветствовала ее девушка в фартуке. – Ты, как всегда, самая первая.

- Не люблю толпиться в очереди, - произнесла служанка. – К тому же я тогда не успею к завтраку.

- Как поживает граф Тормен? – Девушка заметила, как поменялась Рита в лице.

- Нормально поживает, - буркнула она. – Веселиться на всю катушку.

- Ох, эти аристократы такие странные. Всегда такие серьезные, а на деле только веселье и удовольствия на уме.

- Вот именно, - Рита положила на прилавок два батона белого хлеба и банку сливочного масла. – Только о себе и думают! Все им веселье - хиханьки да хахоньки. Сначала золотые горы обещают, а потом….

- Ну-ну, что потом? – прильнула к прилавку собеседница и навострила свои ушки, чтобы было о чем с подругами посудачить в свободные минуты.

- Ничего! – резко бросила Рита и поправила косу. – А ты не слушай разные сплетни, лучше смотри за товаром!

Служанка вышла с магазина, хлопнув на прощание дверью.

Рита уже возвращалась, как ее окрикнули. Девушка обернулась и увидела карету, которая стояла на пустынной улице. И было такое чувство, что она ждала именно ее. И действительно, дверь кареты открылась, приглашая служанку внутрь.

Постояв немного, она двинулась к карете. Черная ткань мешала ей заглянуть внутрь, но делать это было страшно. Прижавшись к дверце, девушка услышала грубый голос:

- И долго тебя ждать? – он был нетерпелив и даже надменен. Будто сейчас разговаривал не с человеком, а мелкой букашкой.

Служанка робко заглянула за ткань и сильно побледнела – в карете сидело два джентльмена. Сидели они неподвижно и казались будто каменными изваяниями. Рита все же решила и влезла внутрь.

- Что Вы хотели, господа? – переводя взгляд с одного на другого, проговорила она.

Тот, что помладше, сунул руку в карман и достал оттуда перстень, после чего надел на палец. Глаза Рита расширились. Ведь на перстне был королевский герб. А потом она узнала его обладателя.

- Ваше Величество, - склонила она голову.

- Твой господин очень сильно меня огорчил! – начал моложавый парень. Второй же сидел молча, и казалось, что ему как-то не по себе. Слишком бледным было его лицо. – Он не выполнил данное ему поручение.

- И какое же… - само сорвалось с губ. Беглый король ехидно улыбнулся.

- Он не убил ведьму. Он ослушался своего короля.

Рита сжала пальцы в кулачки:

- Это ужасно, Ваше Величество!

- И теперь позор падет на весь его род! – выкрикнул король. Да так что в ушах зазвенело. Его взгляд источал злобу. Рука лихорадочно рвала обивку на окне. Видно было, как конвульсивно сокращаются его пальцы. Он был вне себя от праведного гнева. – На весь без исключения! Больше не будет славы и почета в доме Торменов!

- О, Господи! – взмолилась Рита. – Как же так… Как же так…

- Но… - девушка подняла заплаканный взгляд. – У тебя есть шанс помочь своему господину.

Молчавший до этого мужчина протянул служанке флакон.

- Что здесь… - побледнела она, чем переплюнула белизной лица молчаливого охранника.

- Это яд, - спокойно отозвался беглый король. – Яд, который способен свалить даже ведьму. Достаточно пару капель, чтобы она умерла.

Флакон раскачивался на цепочке перед ее взором.

- Возьми! – приказал молодой парень со слащавым лицом. – И так ты поможешь графу избежать позора.

Девушка подавила подступающий к горлу ком и подставила ладонь. Король разжал пальцы, и флакон упал в нежные женские руки. Смертельный яд исчез в кулачке и оказался в небольшом кармашке.

- Помни, все будущее рода Торменов сейчас зависит только от тебя!

- Я все сделаю, Ваше Величество!

- Не сомневаюсь, - улыбка озарила его королевское личико.

Телохранитель открыл дверь, и девушка выпрыгнула с кареты, затем поспешила в сторону усадьбы.

- Вы уверены в ней? – после долгого молчания заговорил Зарий. Голос его дрогнул. Он был все еще слаб после схватки с северянкой.

- По глазам вижу, она сделает то, чего не смог сделать этот гнусный предатель Тормен. Ведьма будет мертва!

Глава 39: Утром бодрит не только кофе

Кристина не желала долго ждать и поэтому потащила сестру в оговоренное место, где, как говорила Изольда, можно было практиковаться в магии. Она была права, и в такую рань здесь действительно никого не наблюдалось. Не зря же великие ведьмы древности выбирали для своих обрядов именно утро, когда земля оживает и просыпается от спячки. Тогда энергия природы спокойна и чиста, магические силы текут легко и свободно.

- Вот так, молодец! – подбадривала Изольда свою ученицу. – А теперь попробуй соединить руны в цепочку. Вот так. Просто повторяй заранее заученные движения.

Кристина была сосредоточена. Все ее внимание сконцентрировано на рунах, которые постепенно выстраивались в прямую линию. Образуя тем самым пресловутую цепочку. Мало кто мог похвастаться данным умением. От постоянного напряжения ведьма даже немного вспотела. Каждая руна находилась под ее контролем. Их было всего пять. Всего немного, но сил потрачено немеряно.

- Осторожней, сестра! – забеспокоилась белокурая красавица.

- Я… Я справлюсь, - прошептала Кристина. К горлу подкатил комок. С каждой минутой ей все тяжелее было удерживать руны в таком положении. Они все норовили рассоединиться и сломать ровную линию. Глаза щипало от слез.

- Кристина, хватит! – заволновалась северянка.

- Не мешай! – по-змеиному зашипела ведьма. – У меня получится!

В один миг руны осыпались, вызвав при этом всплеск силы. Неуправляемой и неконтролируемой. Напоминающий удар огромной кувалды. Кристину, будто пушинку, оторвало от земли и подкинуло вверх. В глазах сразу потемнело, и она упала на траву, больно ударившись затылком. Потом ее перевернули на спину, и ведьма увидела встревоженное лицо северянки ее белокурые длинные волосы разметались по плечам. Капельки пота блестели на лбу и шее, а расширенные ледяные глаза казались огромными.

- Ты в порядке, сестра? - Изольда коснулась плеча, и тут же появилась жгучая боль. – У тебя магический ожог. Я его залечу, но платью пришел конец.

- Сильно уродливо выглядит? – собрав все силы в кулак, проговорила Кристина.

- Терпимо, - неоднозначно ответила северянка. – Но после руны исцеления будешь как новенькая.

Ведьма вздохнула и не стала спорить.

В таком состоянии Кристина вряд ли бы справилась с рунами. Она хотела скорее обуздать энергию, но не вышло. Обучение шло медленными темпами. Медленней, чем бы ей хотелось. А вдруг специалист снова на нее нападет? Против него она была беззащитным котенком. Пусть и имелось в запасе пара магических уловок, но расслабляться не следовало, иначе проблема усугубиться. Это может стоять ей жизни.

- Вот так! – проговаривала Изольда. – Сейчас все подправим, даже шрамов не останется. А теперь еще и эту руну…

Кристина хотела ощупать место ранения, но северянка ее остановила:

- Нет, не трогай! Чтобы не случилось, не делай резких движений. Магия - это не шутки. Только хуже будет. Ты поняла?

- Угу, - надула щеки Кристина.

- Вот и отлично!

- У меня получилось управлять пятью рунами, – с гордостью заявила ведьма.

- И это потому ты лежишь здесь, а я штопаю твою рану? – усмехнулась северянка.

- Это мелочи, - облизнула губы Кристина. – Главное, что я смогла. Я так рада. Ты меня научишь еще?

- На сегодня с тебя хватит. А то боюсь, что с таким усердием ты себя в могилу загонишь.

Кристина попыталась засмеяться, и тут же боль в плече напомнила о себе.

- У меня получилось, - мечтательно пропела она.

***

Тормен и ведьма сидели друг напротив друга и мило общались. Более не было у них ужимок и недосказанности. Вадим Иванович уже сто раз успел пожалеть, что поддался на провокации короля. И все же что-то подсказывало ему, что он вляпался в какую-то очень нехорошую историю. И чем больше он думал, тем отчетливей это становилось.

Король не отстанет не от него, не от Анастасии. Но теперь граф знал одно: он не мог убить ведьму. Оставалось только держать ее под постоянным контролем, стараясь предотвратить все возможные покушения.

- И как Вам завтрак? – улыбаясь, проговорил Вадим Иванович. Вполне милый и искренний вопрос.

Анастасия нанизала на вилку кусочек красной рыбы и положила ее в рот. Над столом поплыл нежный аромат, от запаха которого потекли слюнки. Она жевала медленно, давая возможность сокам как следует растечься по языку.

- Очень вкусно, граф Тормен, - проглотив еду, ведьма улыбнулась. – Воистину, Ваш повар искусен, раз делает такие шедевры из обычной рыбы.

- Я передам ему Ваши слова, - склонил голову граф. Голос его был вежлив и нейтрален. А улыбка обезоруживающей. Далее он заговорил о делах. – Я виделся вчера с Андре, и он сказал, что шерсть и перо принадлежат одному и тому же человеку.

Последовала пауза.

- Даже так, - задумалась Анастасия. – Значит, худшие опасения подтвердились. Мы имеем дело не с рядовым убийцей.

Служанка в это время несла поднос с вином и двумя бокалами, но тут ее перехватила Рита и отобрала поднос у растерявшийся девушки.

- Свободна, - прошипела та, и служанка испарилась.

- И что это меняет? – тем временем граф и ведьма вели беседу. – Один, двое. Главное, что этот отморозок терроризирует мой город.

- Сложность в том, что я никого не знаю с подобными способностями. Даже представить не могу, кто это может быть…

Рита открыла вино и разлила по бокалам. Затем вытащила флакон из кармана и добавила в один пару капель яда. Она оглянулась, но за ней никто не следил. После чего спрятала флакон обратно.

- Но кто-то же стоит за всем этим, - почесал затылок граф.

- Пожалуйста, угощайтесь, - любезно произнесла Рита, ставя бокал около ведьмы, а второй она поставила рядом с Торменом.

- Спасибо, Рита! – поблагодарил служанку Вадим. – Можешь быть свободна.

- Так о чем это мы, - взяв бокал в руки, задумался Тормен. – Ах да, маньяк. Нужно прошерстить все колдовские лавки и всех ведьм. Может кто слышал об оборотне. Быть такого не может, что он нигде не засветился.

- Видимо, может, - ведьма взяла бокал и подняла его. – Давайте отложим разговоры об убийцах и выпьем за любовь!

- За любовь пьют стоя и только на брудершафт! – предложил Вадим Иванович.

Анастасия и граф поднялись, а их руки сплелись.

- Нет! – в отчаяньи выкрикнула Рита, с ужасом поняв, что сейчас произойдет. – Господин! Не пейте!

И выхватив вино из рук, она залпом осушила бокал. Анастасия вздрогнула и посмотрела на нее с удивлением. Глаза Риты закатились под лоб, а со рта пошла пена. После чего та упала в обморок.

- Рита! – Вадим Иванович приподнял девушку за плечи и потряс. – Ты что, совсем дурная! Что ты наделала? Тебе плохо?!

- Я… - глаза едва открылись. Все же пришла в себя, но пульс был едва различим. – Я не хотела, чтобы Ваш род был заклеймен позором. И решила… Решила вместо Вас отравить ведьму…

Анастасия бросила взгляд на Тормена. Затем снова на служанку.

- Простите меня… Господин.

- Лекаря сюда! Живо! – закричала Анастасия. Ведьма подхватила обмякшее тело несостоявшейся убийцы и начала накрадывать одну руну за другой.

Но это не помогало. Явился доктор. Он, только взглянув на Риту, приказал:

- Несите в лазарет! Это похоже на отравление.

- Я с Вами! – вызвалась ведьма. После паузы лекарь одобрительно кивнул.

Они работали вместе. Где пасовала магия, работала медицина. Где не справлялась медицина, в ход шла магия. Три часа без остановок они боролись за жизнь служанки. Промывания, чистка ауры, выведение яда из крови. Хорошо, что яд не успел добраться до сердца. Ей крупно повезло его успели вывести прежде, чем его действие достигло критической точки.

- Этот яд блокирует магию, - когда жизнь Риты была в относительной безопасности, сказал доктор. – Если бы Вы приняли его, то не смогли себе помочь и умерли бы в муках.

- Что Вы хотите сказать, доктор?

- Что эта отрава была предназначена для Вас, мисс Анастасия.

- Рита хотела меня отравить? – она не верила в услышанное.

- Я думаю, об этом лучше спросить у графа, - парень вытер руки и бросил тряпку в ведро.

Двери в личного кабинет отворились, и ведьма вошла внутрь. Она знала, где искать Вадима. Он сидел в отцовском кресле и смотрел на папенькин портрет.

- Вы ничего не хотите мне рассказать, граф? – в голосе чувствовался былой металл. Она была зла.

Тормен вставил трубку в рот. В одно движение зажег спичку и, сделав пару глубоких затяжек, выпустил клуб дыма в потолок. Только после этого он обернулся в сторону ведьмы.

Глава 40: Неуместная встреча в самый разгар веселья

- Ну как дети! Готовы веселиться? – выкрикнул Эсид, который занял место кучера.

- Да! – закричала хором малышня.

- Не слышу! – повысил он голос.

- Да-а-а! – Подхватили дети вместе с Ма. Она так же поддалась заразному веселью. Дети сидели в повозке и, подняв руки вверх, дружно махали проезжающим каретам и телегам. Ма пришлось сдерживать ребятню, чтобы они не повыпрыгивали за борт и не стали танцевать на дороге.

- Тише, дети! Что я вам говорила: главное в дороге что?

- Безопасность! – уже заученно проговорили Мэтт и Мария.

Девчушка была в том платье, которое подарил ей братец. Милая, добрая девочка в платье в горошек смотрелась как настоящая принцесса. По крайней мере по словам Мэтта. Хотя тот еще ни одной не видел, но представлял, что принцессы должны выглядеть как его сестра. Хотя нет! Сестра намного лучше. Сам же Мэтт был одет проще, по-домашнему: какая-то серая куртка и черные штаны. Обычный наряд для местной шпаны.

- Когда я заработаю свои первые деньги, я переодену брата в более подходящую одежду, - мечтательно произнесла Мария.

- Это какую же? – насторожился братец.

- В красивый шелковый костюм, белые штаны и…

- Это случайно, не из книги про принцев вычитала? – с подозрением прищурился Мэтт.

- А если и так, то что! – надулась девчонка.

- Учти, я жаб целовать не стану! – вспомнив, как те выглядят, скривился от отвращения.

- Ну уж нет! – заступилась за сына мать. – Нечего всяких жаб целовать. Пусть другие целуют, а нам только красавиц подавай, верно?

Эсид повернул голову и ответил:

- Одну такую я уже знаю, - и подмигнул.

- Ой, так уж и красавица, - покраснела Ма.

- Лучший еще не встречал, - продолжал парень. – Только вот заставляет вставать слишком рано и гонит в коровники.

- А это чтоб не расслаблялся, - засмеялась собеседница.

Приехали в город в самый разгар дня. Все торговые точки в это время еще работали. Да и народу было столько, что припарковать свою повозку было делом не простым и требовало определенного навыка. Поэтому Эсид высадил Ма и детей у магазина, а сам принялся искать парковку. Ему повезло и, проехав две огромные пробки, он нашел свободное место. После чего присоединился к своим.

Ма уже несла сумку с вещами. Мэтт что-то уплетал, а Мария тискала плюшевую игрушку.

- Эй, Эсиди! Смотри, что мы купили! – Ма размахивала сумкой, чтобы тот ее заметил. – Я как зашла в магазин, так сразу глаза разбежались. Я не могла отказать себе в удовольствии и скупила почти все!

Его обступили дети и, дергая за рукав, просили пойти в магазин, коих здесь было великое множество. Эсиди вежливо улыбался, но до магазинов так и не добрался.

- Мы так и до рынка не дойдем! – пытался отвертеться наш герой. – А в магазины на обратном пути зайдем.

Пообещав детям, что сделает все, что они захотят, но только по дороге обратно. Компания двинулась в сторону рынка. В городе, который живет за счет покупателей, и рынок должен быть соответствующим. Он и вправду имел вид торгового амфитеатра, где товары из самых разны стран мира были вперемешку свалены на импровизированных прилавках. Тут продавали мясо, рыбу, изделия из кожи, глиняные изделия, старые иконы. А в одном месте висело даже чучело черного петуха, которого вынесли на продажу.

Мария нечасто выезжала в свет и теперь с открытым ртом шла и пыталась побольше вертеть головой, чтоб ничего не упустить. Ну и, конечно, больше всего ее интересовало, что скажут окружающие про ее новый красивый наряд.

- Эсиди, я пошла в примерочную! Присмотри пока за детьми! – сказала Ма и скрылась из виду. Мэтт также хотел куда-то сбежать, но не судьба.

- Ты то куда! Вот Ма придет и спросишь у нее разрешения! – сердито проговорил парень.

- Ну я же на минутку!

- А потом где тебя искать? – пригрозил пальцем. – Видишь, сколько народу!

- А после рынка мы пойдем на аттракционы? – мечтательно пропела Мария.

- Конечно! Сделаем нужные покупки и сразу туда.

-Вот здорово! – выкрикнули хором дети.

Ма вернулась с заметно опухшей сумкой, которая явно прибавила в весе. Веселая компания двинулась дальше. Ведь на этом никто останавливаться не собирался. Они пересекли площадь и повернули к следующему крылу рынка, недалеко от которого был фонтан.

- Какой большой! – восхищенно воскликнула Мария.

- А в нем можно искупаться? – подхватил и Мэтт.

- Фонтан - не место для игр, дети! – строго приказала Ма. – В него можно кинуть монетку и не более!

- А можно-можно! – запрыгали дети, как вокруг елки.

Эсид вытащил из кармана две монеты и подал их ребятне. Компания приблизилась к краю фонтана. Мэтт перегнулся через край и набрал в ладони воды.

- Она такая теплая! – закричал он. Затем замахнулся и бросил монетку как можно дальше. Монетка исчезла под водной гладью, и дети восторженно завизжали.

- Теперь я! Теперь я! – прыгала от радости Мария.

Семейную идиллию нарушила припарковавшаяся рядом карета. Изящная женская кисть отодвинула занавес, загораживающий весь вид. Мадам Ростина улыбнулась, встречая удивленный взгляд Эсида.

Парень же внутренне напрягся.

- Какая неожиданная встреча, - мадам Ростина была сама любезность. Она прошлась взглядом по фигуре парня и остановилась на женщине, которая была рядом с ним. А также на сумки в ее руках. – Вижу, вы уже тратите мои деньги. Похвально то, что пустил их в дело, а не на выпивку.

- Эсид, кто это? – Ма была растеряна и смущена. Данная особа вела себя странно – непонятно почему, но эта странность передалась и Эсиду.

- Эсид, значит, - кивнула мадам. – Вот как.

Ма вопросительно посмотрела на своего спутника.

- Ах, да! Я же у мадам Ростиной дрова рубил, вот и познакомились, – соврал он.

- А у мадам Ростиной разве своих слуг нет? – не унималась женщина.

-Есть, конечно. Но не таких сильных и выносливых. Эсид… троих таких стоит, – взгляд мадам выражал надменность с налетом презрения. Ее пристальный прищуренный взгляд показывал, насколько она умна и в то же время мстительна.

- Выносливый? – повторила Ма.

- Береги его, - обратилась мадам к его спутнице. - Ты даже не представляешь, какой алмаз попал в твои руки.

После чего Ростина подала знак кучеру, и карета поехала.

- Еще увидимся… Эсид, - бросила та на прощанье.

Ма провела карету взглядом. Затем переключилась на Эсида.

- Ничего не хочешь мне сказать? – тон был недовольным.

-Я не собираюсь перед тобой отчитываться, - парень был твердым, как скала и таким же непробиваемым. – Сказал, как есть. Нас ничего не связывает.

- А, по-моему, тебя с ней связывает больше, чем говоришь! – дети непонимающе вертели головами.

- Вздор!

- Ну и ладно! – надулась женщина и показательно отвернулась.

Эсид подошел сзади и нежно обнял за плечи.

- Видишь, - сказал он. – Теперь я не такой идеальный.

Ма не выдержала и засмеялась.

- Я просто тебя ревную, - зарылась носом в его одежду. – Ко всем.

Парень ее обнял.

- Эсиди… - прошептала одними губами мать двоих детей.

Глава 41: Заранее обусловленное место

Обусловленное место для встречи было оговорено заранее. Как говорят в народе: пунктуальность - вежливость королей. И беглый король не стал развеивать это утверждение и явился на точку сбора раньше положенного срока. И теперь ждал, сжимая в руках маленький перстень.

Король пришел один. Его телохранитель после полученных травм сейчас восстанавливался.

- Я не могу пустить Вас на встречу, Ваше Величество, - Зарий был не в восторге от этой затеи. – В случае чего, я не смогу Вам помочь. Это слишком опасно.

- Не говори чепухи. – отмахнулся беглый король. – Что мне сделает одна тощая служанка? Я ведь король! Это меня должны бояться!

- Но Ваше Высочество…

- Это не обговаривается, Зарий! - оборвал его беглец. Король почувствовал, как у него внутри закипает ярость. – Я что, по-твоему, маленький ребенок? Ты, наверное, плохо меня знаешь!

- Нет, конечно, Ваше Высочество… Но, если на то пошло, эта служанка не такая уж и тощая.

Беглец чувствовал, как он закипает от гнева.

- Неужто ты хочешь сказать, что я не в состоянии о себе позаботиться? Да, я… Да, я тебя…

Верзила взял себя в руки и ответил с ледяной вежливостью:

- Хорошо, мой король… Как Вам будет угодно.

Вспомнил Его Величество разговор с телохранителем.

После чего выпрямил спину и расправил плечи. Истинный король. Жаль только, что пока беглый. А все из-за этой нечестивой. Во всем случившемся беглец винил только ее – эту гнусную ведьму. Мерзавка будто специально била в слабые места, оголяя тылы! А значит, она действовала заодно с южанами!

- И теперь пришло время за все ответить! – облизнул губы парнища с изнеженным лицом.

Раздался шум, и король напрягся. Затем послышались тихие шаги, словно кто-то крадучись шел по настилу. Вот в дальнем крыле коридора застыла девушка в сером плаще, скрывая свою личность. Но вот ее длинная коса давала понять, кто это.

- Ты опоздала! – крикнул король и поманил девчонку рукой. Она, немного подумав, двинулась вперед. Беглый король улыбнулся. – Ведьма мертва? – спросил он у девушки. Та чуть кивнула.

- Да, Ваше Величество! – склонила голову. Пришлая вышла на свет, и парень едва сморщился, будто милое личико этой служанки его смущало. Он надел перстень с королевским гербом на палец и покрутил его.

- Это хорошо, - выдохнул он. – Просто отлично! Мы, конечно, не договаривалось, но… - король достал из пазухи мешочек и потряс его. Послышался звон монет. Глаза служанки загорелись алчным огнем. – Подойди ближе и получи вознаграждение за свои труды.

Рита начала медленно приближаться. Тот, у кого кольцо на пальце, всегда прав.

- Ближе-ближе, - приговаривал он, подманивая ее звоном монет.

Служанка подошла и протянула руку.

- Вот умница, - как-то странно заулыбался он. Но тут же ухмылка исчезла, когда цепкие пальцы схватили его руку, тело молодого короля напрягалось. – Что… Что ты вытворяешь?

Король с удивлением наблюдал, как лицо служанки меняется. Сперва на нем появилась откровенная злоба. Ее голубые глаза расширились, дыхание участилось. И вот на ее месте появилась ухмыляющаяся кареглазая красотка.

- Мерзавка! – воскликнул беглый король, когда он сообразил, кто перед ним. – Отпусти меня, приказываю!

Анастасия с силой потянула его рукав на себя и съездила кулаком по лицу. Послышался хруст, и несколько красных капель упало на каменную плитку пола. Тело Его Величества обмякло, но ведьма и не думала его отпускать. Убедившись, что он пришел в себя, Анастасия ударила еще раз. Голова откинулась назад. Воротник короля окрасился в багровый оттенок.

- Смилуйся! – взмолился парень. – Только не в лицо.

Он схватился за перстень и начал крутить на пальце.

- Я твой король! Ты видишь этот герб?

Ведьма брезгливо сморщилась, смотря на окровавленное личико Его Величества:

- Ты уже не король! И для меня никогда им не был! – после этих слов ведьма швырнула бывшего правителя о стену. Несильно, но достаточно для того, чтобы его голова мотнулась из стороны в сторону. Затем она развернула короля к себе. Тот уже не смог прятать своих эмоций и медленно сползая по стене, разревелся.

- Не надо больше, - хлюпнул он носом. Ведьма присела на корточки и положила ладони на его плечи. – Ай! Как больно… - заскулил беглец, когда ощутил, как ее пальцы впиваются в кожу. Сопротивления больше не было.

Его Величество выглядел жалким. Вся показная величавость куда-то делась. Он не мог вымолвить ни слова. Сломанный нос и разбитая голова дополняли его жалкое положение.

- Ненавижу! – собрав всю злость в кулак, выдавил из себя король. Он плакал, как маленький ребенок, но глаза оставались ясными и безжалостными. И ненависть, которая была в его душе, пугала ведьму. В этом взгляде не было ничего человеческого.

- Ты пойдешь со мной! – она взялась за воротник, и потащила за собой. Тот постоянно спотыкался и норовил упасть. Но цепкая хватка не давала шансов вырваться.

Они оказались у двери. Ведьма ударом ноги открыла ее и швырнула беглого короля внутрь.

- Где это я? Что за место такое? – король сел на пятую точку и огляделся. Он был в небольшой комнате с голыми стенами и одним окном. – Ты что удумала!

- Я не буду тебя убивать, Ваше Величество, - промолвила ведьма. – Я вас сдам нынешним властям. Думаю, они захотят пообщаться с вами.

- Да будь ты проклята! - выкрикнул тот и швырнул в девку снятый с ноги башмак. Но тот лишь влетел в запертую дверь. Парень поднялся и подбежал к окну. Спасительное окно на деле оказалось защищенное рунами, и они сейчас весело бегали по всему периметру, извиваясь подобно змеям.

Его Величество отошел от окна. Подергал дверь. Она, конечно же, оказалась запертой. Беглый король оказался в ловушке. Стараясь не впасть в панику, он сел на бетонный пол, пододвинул к себе башмак, который валялся рядом и внимательно осмотрел его.

- Эта нечестивая думает, что с королем так просто справится! – в голосе чувствовалось безумие. – Она думает, что за все содеянное сможет остаться безнаказанным. Ну уж нет! Моя месть будет сладка!

С этими словами парень сунул руку в карман.

***

- Вы говорите, что пленили самого короля? – Андре приехал, как только услышал про поимку важного преступника.

- Беглого короля, заметьте! – поправила его ведьма.

- Мое почтение! Он ускользал от всего нашего отдела много лет. А тут такой подарок с голубой каемочкой. Да еще и от кого – от легендарной ведьмы!

- Все же это должно было случится, гекс Андре. Долго бегать еще никому не удавалось.

- Никому, кроме Вас, мисс Анастасия.

Парочка подошла к закрытой двери.

- Мы на месте! – ведьма взялась за ручку, и руны оплетавшие двери, исчезли.

- Я давно пытаюсь понять, почему люди идут за такими типами, как беглый король. Он же чужд к любым проявлениям. Будь то любовь и сострадание. В чем сила его мощи?

- Вот Вы об этом спросите у него лично, - и толкнула дверь. - Перед Вами сам беглый король! Прошу любить и жаловать!

Следователь вошел в комнату и, оглядевшись, недоуменно спросил:

- А где, собственно, Его Высочество?

Девушка вбежала следом. И ведь действительно, кроме них никого здесь не было. Подбежала к окну - руны на месте.

- Ничего не понимаю, - прошептала ведьма. – Не мог же он через мышиную нору сбежать!

- Не мог, говорите, - Андре опустила на корточки и осмотрел дыру в стене на уровне пола. Небольшая такая, как раз для мыши. Он натянул перчатки и провел пальцем, после чего поднес палец к носу и понюхал. Затем, скривившись, он струсил шерсть в целлофановый пакетик. – А вот мы и проверим.

Ведьма посмотрела сначала на нору, затем на следователя. Андре ответил задумчивым взглядом. Гляделки продолжались еще какое-то время. Пока тот не встал в полный рост и не покинул комнату, в которой, как утверждала Анастасия, находился беглый король.

Глава 42: Разговор в гостиной

Усадьба Торменов была по своим меркам совершенной. Это, конечно не дворцовое здание, а просто небольшой домик, который построил первый предок, он то и основал династию Торменов. Небольшим он был лишь по меркам дворцов. А так он занимал прилично места. Да и комнат великое множество. Что на первом, что на втором этаже. Ухаживать за таким домом не просто. Слуги целый день убирали, протирали, стирали, лишь бы господин остался доволен.

Вот и сейчас один из слуг с особым усердием надраивал вазы до блеска избавляя их от грязи и пыли.

Как вдруг…

«Дзинь-дзинь» - ожил телефон.

Слуга со трахом посмотрел в сторону странного жужжащего устройства. Он огляделся. Рядом никого не было, чтобы можно было спихнуть это скверное во всех пониманиях дело. Но, к сожалению, слуга был один.

Только он хотел продолжить дело, как снова…

«Дзинь-дзинь» - даже в сердце похолодело, и мороз пробежал по коже от этих истошных звуков. Будто звук доносился из самой преисподней. Страх овладел парнишкой.

Слуга положил тряпку и сделал шаг по направлению телефона.

- Кажется, замолчал, - прошептал парень. Он подождал немного и только собирался уходить, как…

«Дзинь-дзинь»

- Да чтоб тебя! – разразился слуга. Он подбежал к столу и, сняв трубку, прокричал прямо в нее. – Прошу, не забирай мою душу, адское устройство!

Повисла пауза.

- Я как бы к графу Тормену звоню. Я точно туда попал? – мужской голос был слегка озадачен.

- Так Вы за господином нашим явились… - побледнел паренек. Его рука дрогнула, а голос задрожал. – Может, лучше кого-то другого возьмете, а? Есть тут одна вертихвостка. Глазки строит, а на сеновал идти не хочет. Может, я ее того… Позову. А вы ее… В ад… - начал запинаться он.

- Зачем мне Ваша вертихвостка! – голос уже был раздражительным. – Мне нужен Вадим Иванович Тормен и точка!

- Подождите! Подождите! Ну нельзя же так сразу! Дайте хоть подготовиться. Он должен со всеми слугами проститься. Наберите через неделю, а там и поговорим.

- Какая еще неделя! – голос уже кричал и брызгал слюной. – Нет у меня недели! У меня все расписано наперед!

- Наперед? А скажите, я в этом списке есть? – осторожно поинтересовался слуга.

Некоторое время на том конце провода молчали.

- А Вы, собственно, кто? – удивился голос.

- Васька я! Васька Тяпкин! – практически прокричал он в трубку.

С той стороны раздался очередной душераздирающий вопль.

- Если не перестанете ерничать, то я и вас в свой список внесу! – голос уже начал угрожать.

- Может все-таки вертихвостку? – в голосе паренька ощущалась надежда.

- Аааа! – закричали в трубке, и затем раздались гудки.

- Привет, Василий! Ты что здесь делаешь? – парень подпрыгнул от неожиданности. Он и не слушал, когда граф спустился со второго этажа.

- Жизнь Вашу спасал, господин, - гордо промолвил слуга.

- И как успехи? – усмехнулся Вадим Иванович.

- Со своей задачей успешно справился! – ответил Василий.

- Вот и молодец, продолжай в том же духе! – поблагодарил граф.

- Слушаюсь! – склонил голову Васька. Сегодня ему можно было расслабиться, ведь он только что сделал доброе дело.

В это время Рита открыла глаза. Она была еще слаба, но уже шла на поправку. Первого, кого она заметила, была Анастасия. Ведьма сидела у ее постели.

- Вы снова здесь, - девушка закашлялась. Говорить ей было тяжело.

- Я переживала за тебя, - призналась ведьма. - В этот раз я не буду надоедать тебе с расспросами, не волнуйся. Просто решила лично проследить за твоим выздоровлением.

- Не стоило, - и снова кашель. – Я ведь хотела Вас отравить. И теперь чувствую за собой вину. Поделом мне…

- Я тебя за это не виню, - улыбнулась Анастасия. – В твоем стремлении помочь графу ты действовала инстинктивно. Без какой-либо для себя выгоды.

Рита отвела взгляд.

- Я теперь не знаю, как себя вести, - призналась служанка. - Меня будто разрывает надвое: я рада, что яд достался не Вам, но что теперь будет с родом Торменов? Может, для Вас честь рода и пустой звук, но не для Вадима Ивановича! И как ему быть?

- С этим мы как-нибудь разберемся, - пригладила свои волосы ведьма. – Со всем разберемся.

- Король был там? – голос Риты предательски дрогнул. Она рассказала о том, где ее будет ждать король после того, как она убьет ведьму.

Анастасия кивнула:

- Но он сумел улизнуть, – добавила ведьма.

- Знаете, мисс Анастасия, - Рита даже приподнялась, чтоб быть ближе к собеседнице. Хотя для этого служанка тратила драгоценные силы. Было видно, насколько ей тяжело находиться в таком положении. – Когда я его увидела, на меня будто нашло наваждение. Я отчего-то хотела подчиняться и делать все, что он скажет. Как вспомню, жутко становится. Будто это не я, а мной управляют.

- Теперь все уже позади. Отдохни, Рита! Тебе нужно набраться сил! А еще я тут тебе яблоки принесла, – сумка яблок легла на тумбочку.

Служанка одобрительно кивнула и улыбнулась. Затем, устроившись поудобней, прикрыла глаза.

В это время раздался звонок в дверь.

Тормен был ближе всех и поэтому первым открыл дверь. Вадим Иванович увидел на пороге Андре. Тот стоял пунцовый от злости и тяжело дышал.

- Вадим Иванович Тормен, я к Вам по делу! - прорычал тот. – Но вначале покажите мне этого Ваську Тяпкина! Именно из-за него я проделал этот дальний и долгий путь!

- Что случилось? – встревожился граф, пропуская следователя внутрь.

- Анастасия здесь? И ее позовите, – распорядился гость.

Все втроем они расселись в гостиной, где дворецкий принес чай с корицей. Пока Икарий разливал напиток, в комнате царила тишина. Но стоило старку уйти, как она была нарушена неостановимым потоком слов.

- И так! Чем обязаны столь скорому визиту? – граф откинулся на спинку кресла и сложил на животе руки. – Я так понимаю, у Вас есть вести, и Вы очень сильно хотите с нами ими поделиться. Я прав?

Гекс Андре даже не притронулся к чашке, а сразу приступил к делу. Пристально глядя на собеседника, он сказал:

- Я взял образцы шерсти из комнаты, в которой сидел беглый король, – начал гость издалека.

- Не из стой ли комнаты, с которой тот тайным образом исчез? – перебил Вадим.

- Именно так, граф. Король исчез, но не бесследно, как показалось вначале, - следователь сделал паузу, чтобы придать своему голосу убедительности, после чего продолжил. – Все же он наследил.

- Что Вы имеете в виду? – спросила ведьма.

- Образцы шерсти из норы принадлежат мыши, – со всей серьезностью произнес следователь.

- Тоже мне новость, - усмехнулся Вадим Иванович и взял со стола чашку.

- А еще он идентичен шерсти оборотня и перу из дома Анастасии.

Тормен едва не подавился чаем.

- Как это… - только и вымолвил он. – Быть такого не может!

- Вы хотите сказать, что наш маньяк и беглый король - одно и то же лицо? – первой догадалась ведьма.

- Без сомнений это так. Именно Его Величество убивал всех тех девушек.

Вот тут-то уже ведьма не выдержала. Она встала и начала ходить по комнате. Но Вадим был спокоен. Следователь и граф внимательно следили за действиями Анастасии. Или просто ждали, когда она устанет и сядет обратно в кресло.

- Как он это делает? – она остановилась и подняла вопросительный взгляд на гостя. – Как беглый король провернул все это? В нем не было никаких магических сил. Да и следов проклятья я не увидела. Он просто изнеженный мальчишка с садистскими наклонностями.

- Я это хотел услышать от Вас, мисс Анастасия, - развел руками следователь. – В любом случае, мы уже знаем имя маньяка, и это главный пункт во всей истории.

- Я думал, главным пунктом будет поимка преступника.

- Вот Вы не путайте пункты с финальным аккордом. Это разные вещи, граф.

- Девушки все еще в опасности, - напомнила ведьма.

- Это ненадолго, обещаю Вам, – следователь прищурился. - Недолго ему осталось бегать на воле.

Глава 43: Андре и ведьма

- До свиданья, Миссис Замдар! – нацепила свою фирменную улыбку Кристина. – Приходите к нам еще.

- Все непременно! – светилась от счастья уже немолодая клиентка, пряча заветный флакончик в сумочку. – Мои мази давно закончились. А у Вас магазинчик несколько дней не работал. Я уже не знала, что и делать. А идти к конкурентам побаивалась.

- Простите за причиненные неудобства, - глаза Кристины выражали крайнюю степень искреннего сожаления. – Магазин был закрыт по личным причинам.

- Надеюсь, Вы все уладили?

- Насколько это возможно, - склонила голову хозяйка магазинчика.

Клиентка ушла, оставив Кристину одну. Девушка хотела было расслабиться, как услышала полицейский свисток. Явно кого-то ловили. И ведьма догадывалась, кто это может быть.

Дверь магазинчика отворилась, и внутрь вбежала белокурая северянка.

- Спрячь меня! – вскрикнула она и, не дожидаясь ответа, побежала на второй этаж.

Кристина тяжело вздохнула.

- Вот почему тебе спокойно не живется, - пробубнила себе под нос она. – Это магический магазин, а не убежище. Ты мне всех клиентов распугаешь!

Кристина уже начала подниматься по лестнице, как услышала дверной колокольчик.

- Есть кто? – послышался мужской голос.

Ведьма поправила платье и, вздохнув, вернулась за прилавок.

- А, это снова Вы, - проговорила Кристина, когда увидела у входа следователя.

- Второй раз к порогу вашего дома приводят следы преступницы. Это можно считать обычным совпадением или… - Андре замолчал. Он внимательно изучал ведьму. Выражение ее лица было непроницаемым. Руки сложены на груди. Взгляд уверенный.

- Я уж не знаю, почему Вас так манит сюда, - фыркнула Кристина. – Может, влюбились и ищете предлог, чтобы сходить со мной на свидание.

- На свидание с ведьмой? – расхохотался парень.

- Любовь зла… - стрельнула она глазками.

- Вы сейчас никого подозрительного не видели? – тон следователя стал серьезен.

- Кроме Вас никого, - мило улыбнулась хозяйка магазинчика.

- Странно, я был уверен, что сюда вошла девушка с белоснежными волосами, - призадумался Андре.

- Последним посетителем была миссис Замдар. Но не думаю, что она Вас заинтересует. Дамочка слишком увлечена своей красотой, это ведь не преступление?

- Конечно, нет. А вот убийства подданных королевства - еще как.

- Я никого не убивала… - уже тише сказала Кристина.

- Вы может и нет… - снова последовала пауза. Следователь о чем-то размышлял. – Но в любом случае, второй раз Вы от меня так просто не отделаетесь. Закрывайте магазинчик и собирайтесь.

-Куда? – Кристина непонимающе уставилась на следователя.

- Ко мне в кабинет, - и уже более спокойно добавил. – Не волнуйтесь, это всего лишь формальности.

- А здесь решить их никак нельзя?

- Мисс Кристина! Давайте не будем тянуть резину. Сегодня у меня и так насыщенный день.

Ведьма взяла сумочку, напоследок бросив взгляд на второй этаж, затем, выйдя на улицу, заперла дверь.

- Пройдемте! – парень указал рукой на карету.

Расположившись внутри, Андре приказал кучеру ехать в участок.

- Вы нервничаете? – поинтересовался следователь у девушки.

- Волнуюсь за своих клиентов. Они не переживут, если не купят вовремя мой эксклюзивный товар.

- Вы сами делаете эти мази? – Андре вел непринужденную беседу, боясь спугнуть ведьму. Она, казалось, действительно нервничала – иначе бы не стала с большим усердием теребить в руках платок.

- Да, конечно! Я не доверяю фабричным подделкам. Мои товары качественней и сделаны по индивидуальному заказу, - с долей гордости ответила она.

- А клиенты не жалуются на завышенные цены? – мимолетная улыбка промелькнула на лице собеседника.

- Это единственный минус в моих зельях, - ведьма немного помолчала. – Но те, кто хочет омолодиться, готовы выложить любую сумму, верно?

-Увы, но мне пока это не грозит, - пригладив волосы, проговорил Андре.

Кристина хотела ответить, но тут в окне она увидела высокого мужчину, который шел по тротуару. После чего Кристина поменялась в лице.

- Что случилось, мисс? – это же заметил и собеседник.

- Там… Там тот, кто недавно напал на меня, – тихо сказала она. – Высокий мужчина. Он представился специалистом. Я чудом выжила…

Следователь прильнул к окну. Людей было много, поэтому сразу узнать о ком идет речь было трудно. Но Андре догадался, что речь идет о высоком человеке с неестественно вытянутым телом и длинными руками. Прохожие инстинктивно уступали верзиле дорогу, будто чувствуя в нем особую опасность и скрытую силу. Правда мужчина это никак не проявлял, словно избегая лишнего внимания к своей персоне.

Следователь провел рукой по лицу и сощурил глаза, запоминая детали внешности подозреваемого.

- Где специалист, там и беглый король… – верно подметил Андре. – Кристина! Вы даже не представляете, насколько сейчас мне помогли!

- Я даже ничего не сделала… - тихо ответила Кристина. Кажется, она была в замешательстве. Андре быстро выглянул в окно, чтобы убедиться, не привиделся ли ему долговязый мужчина в черном костюме. Нет, не привиделся. Могучая спина, как припортовой маяк маячила среди прохожих.

- Вы только что помогли следствию найти и короля, и маньяка за столь короткое время.

- И Вы его сейчас будете арестовывать? – ведьма отодвинулась от окна, боясь быть замеченной. – Хочу сказать он очень силен и чрезвычайно опасен.

- Нет, брать его не будем. Вначале узнаем, где их лежбище, а уже потом накроем всех сразу, – Андре повернулся к ведьме. – У меня будет к Вам просьба. Отправляйтесь к Анастасии и Тормену и передайте им мои слова…

- И какие же?

- Мы нашли беглого короля!

Карета остановилась, из нее вышел следователь и приказал кучеру ехать к усадьбе Торменов.

- Я полагаюсь на Вас, мисс Кристина! – добавил он напоследок.

***

Выходные продолжаются, и Ма вместе с детьми, и Эсидом отправились на рыбалку. Что может быть лучше отдыха с родными и любимыми людьми. Особенно, если один из них знает все рыбные места и умеет ловить рыбу. Вот и сейчас удалось сходить на одно из них. Эсид заранее приготовил удочки, снастил их самым необходимым и подготовил подкормку и червей. Ма же сразу начала с обустройства лагеря. Дети ей в этом помогали. Дело проходило с весельем и радостными криками.

Вот и Эсид вернулся с первым уловом. Неплохой такой сазан еще трепыхался в садке. Он то и пошел первым на уху. А потом еще и дождь пошел. Это добавило веселья. Дети бегали босыми ногами по раскисшей земле, ловили рыбу и обливали друг друга водой.

Приключения удалось на славу. Даже Ма добавила несколько жизнерадостных реплик.

- Давайте-ка к столу, дети! Пока все горячее и вкусное! – весело крикнула она. – Эй, Эсид! Ты там скоро?

Парень стоял под импровизированным навесом и дожаривал рыбу на углях. Тут как раз подоспел и аппетитный запах со стороны костра.

- Еще немного и все будет готово! – крикнул в ответ Эсид и начал размахивать веером, раздувая угли.

Вскоре все семейство обедало за одним столом. Правда, это громко сказано – импровизированные пни вряд ли могли служить полноценным столом. Зато место для него нашлось прямо посередине утоптанной ногами площадки. Уха выдалась особенно вкусной. Недаром Эсид специализировался на карпах и сазанах. Кое-кто, правда, считал, что карп на вертеле — это недостойно. Но это они не пробовали сегодняшние блюда.

- Как же вкусно! – промурлыкал Мэтт и, облизнув ложку, снова опустил ее в приятно пахнущую жидкость.

- Было бы еще вкуснее, если бы на праздничном столе были вареные раки, – мечтательно произнесла Мария.

- После дождя я обязательно пойду за ними. Мэтт, ты со мной?

- А можно? – обрадовался мальчишка.

- Почему нет! Будешь мне помогать!

-Тогда рассчитывай на меня! – Он подскочил на ноги. – Пошли прямо сейчас!

После чего скосил взгляд в сторону матери.

- Да идите уже! Все равно уже не удержу.

И парни скрылись среди камыша.

- Я счастлива, - когда дети утомились, Ма подошла к Эсиду, который сидел на берегу озера и смотрел на водную гладь. Она присела рядом и положила голову ему на плечо. – Это лучший день в моей жизни.

Парень обнял женщину за плечи.

- Мой, наверное, тоже, - признался он. – Я, конечно, многого не помню. Но мне кажется, что сегодня впервые я ощутил себя настолько живым. По-настоящему живым. Сегодня, я понял кто я.

- Ты все вспомнил? – Ма отстранилась и посмотрела в его глаза.

Он отрицательно покачал головой:

- Я не об этом, - он запустил ладонь в ее роскошные черные волосы. От них исходил запах костра и ее тела. – Я… Я нашел самое главное. Я нашел тебя.

Женщина покраснела.

- Это признание в любви? – голос ее звучал смущенно. Ма чувствовала, как забилось ее сердце.

- Да, - коротко ответил Эсид.

- Эсиди! – Она бросилась ему на шею. – И я тебя люблю.

Даже моросящий дождь в этот момент не мог испортить их счастья. А потом, когда двое согревшихся людей лежали рядом на траве, дождь каплями стекал по их разгоряченным телам, смывая недавнюю радость и оставляя только приятные воспоминания.

Глава 44: Штурм

- Он что, вошел туда? – полицейский осторожно высунул голову и поглядел на дом, который находился на противоположном конце улицы. – Вы хотите сказать, что там сейчас находится беглый король?

- По крайней мере, оттуда никто не заходил и не выходил, пока я здесь караулил, - Андре, после прощания с Кристиной, проследил за специалистом к этому месту. Тот вошел в дом, и больше оттуда никаких вестей не поступало.

- А может, он ушел через черный ход? – осторожно предположил второй полицейский, который был в штурмовой каске и в бронежилете.

- От меня не так просто уйти, - покачал головой следователь. – Я точно вам говорю! Он там сейчас, даю голову на отсечение!

Полицейский встал на прежнее место и обернулся. Сзади скопилось человек десять, не меньше. И это только одна группа. Другие же сидят в засаде и ждут сигнала.

- И кого мы ждем? – зазвучал молодой голос из-под забрала.

И все посмотрели на Андре. Если кто-то и мог объяснить, в чем дело, так это именно он. Лицо следователя по особо важным делам казалось всем настоящим оружием возмездия. В нем не было никаких эмоций, лишь холодный расчет. Андре махнул рукой. Это был знак к началу операции. Он выскочил из-за угла и побежал вниз по улице, чтобы как можно быстрее добраться до мусорных баков. Остальные ринулись за ним.

В один миг следователь и еще с пяток человек очутились рядом с укрытием, откуда открывался вид на вход в здание. На первый взгляд все тихо. Но Андре знал, что такая тишина может быть обманчива.

По обе стороны от дверей собралось несколько десятков человек – все настоящие профессионалы. У них были дубинки, пистолеты и даже магические винтовки.

Лучших для этого дела не найти.

Последовал сигнал, и двое, встав напротив двери, со всего маху опустили на нее тяжелые ботинки. Раздался звон бьющихся стекол, и первые несколько человек порвались внутрь. Коридоры, соединяющие этажи, были пустынны.

- Здесь пусто… - задрав забрало, проговорил один из находившихся внутри.

- Чисто. Здесь никого нет, - огорчился второй.

Но не тут-то было. Вскоре все услышали приглушенное гудение. И только самые внимательные рассмотрели колышки, вбитые в стены, от которых шли провода.

- Это ловушка! Отходим! Быстрее!

- Все назад!

Прозвучал оглушительный взрыв, а вслед за ним пронеслись по коридорам стоны, всполошенные крики и топот ног. Правда, вскоре все стихло. Пострадавшие лежали кто где. Некоторые были в крови. Кого оглушило, кого откинуло, а кто больше не шевелился.

В этот момент в коридоре появилась долговязая фигура. Лицо его было скрыто под маской специалиста. Такие носили специальное подразделение инквизиторов и считались они чуть ли не легендами. И вот этот человек стоял сейчас и без эмоционально наблюдал за муками людей. То, что происходило, казалось ему вполне будничным делом. Протянув обе руку вперед, он шел и стрелял по тем, кто еще шевелился. Никто не оказывал сопротивления.

Вот что значит уровень специалистов. Один против вооруженных до зубов штурмовой группы. Верзила подошел к одному. Тот еще стонал от боли. Перевернул ботинком лицом к себе.

- Пощади… - простонал тот, и это были его последние слова.

Гладя в глаза, здоровяк выпустил пулю точно в лоб.

Тут в окна полетели пули, и долговязый прижался к стене, прячась от простреливаемых зон. Несколько голов высунулось из дверного проема. Одной пулей он уложил самого любопытного, второй же порасторопней оказался и стрелял вслепую.

- Андре… Кажется, штурм пошел не по плану, - бледнея, произнес полицейский.– Там же внутри наши люди…

- Черт бы его побрал! – стукнул кулаком и мусорный бак прокричал следователь и, стреляя по окнам, начал приближаться.

- Еще двое! – прорычал Андре, перезаряжая пистолет. Теперь они больше не встанут. И как потом перед их семьями оправдываться! – Вот сволочь!

Парень спрятался за деревом. Он понял, что дело плохо. Когда у здания начали скапливаться трупы.

- Гекс Андре, может его вот этим? – полицейский снова оказался рядом. Он протянул гранату со слезоточивым газом.

Следователь без разговоров выхватил ее и побежал к окну. Над головой просвистело пару пуль. Показалась голова Зария он точно видел бегущего парня и сейчас брал его на мушку. Чем бы все закончилось, неизвестно, но тут полицейский за деревом сделал пару выстрелов, тем самым, не дав следователю пасть смертью храбрых. От соприкосновения пуль о стену брызнула штукатурка. В это время Андре подбежал к окну и, выдернув чеку, бросил гранату внутрь.

Заработал распылитель, и фигура долговязого исчезла в облаке белой вонючей смеси.

***

- Тебе не кажется, что как-то следователь уж очень быстро покинул наш дом, - Вадим Иванович задумался, но голос прекрасной Анастасии вывел его из ступора.

- Наш? – удивилась она.

- Я все правильно сказал, - улыбнулся граф.

- Неужели это предложение?

- Разве Вы никогда не мечтали стать графиней? – развел руками Вадим.

- Нет, - выпятила нижнюю губу и сделала обидчивое личико.

- Я думал, об этом все девушки мечтают, - не сдавался наш граф.

- Я не все! Я Ведьма, - напомнила собеседница.

- Ведьмы так же должны чего-то хотеть, - он подошел ближе.

- Я мечтаю… - сверкнула глазками. – О метле и ступе. Так у вас в ведомстве думали про ведьм?

Ведьма улизнула и оказалась позади.

- Ты же знаешь, я никогда не придерживался стереотипов, – Вадим Иванович развернулся, но и в этот раз ведьме удалось сбежать от его взора. Он огорченно вздохнул.

Вдруг ее рука легла на его плечо.

- И поэтому Вы меня гоняли по всему королевству? – прошептала она над самым ухом. Теперь, когда граф обернулся, девушка стояла прямо перед ним.

-Может, я просто хотел сделать Вам предложение!

Сейчас шла борьба между ведьмой и бывшим инквизитором. Кто первый отведет взгляд, тот и проиграл. Но тут послышался кашель, это был старик Икарий.

- Господа, прошу следовать за мной, - он склонил голову.

- Что случилось? – встревожился граф.

- Все вопросы потом, - дворецкий пошел вперед, не став дожидаться остальных.

Дворецкий двигался в сторону заброшенного крыла усадьбы, где была оборудована старая зала, которую здесь давно уже не использовали по прямому назначению. Несколько минут граф молча шел за дворецким, размышляя о неожиданном повороте событий.

- Икарий, та скажи, что нам здесь потребовалось! - не выдержал Вадим Иванович.

- Может, я скажу? – беглый король вышел из-за укрытия и явил свой опухший лик народу.

- Это ты его так? – усмехнулся Вадим, обращаясь к ведьме. Граф будто и не замечал перед собой короля.

- Мне кажется, что я его еще жалела. Надо было больше наподдать! – засмеялась она.

Его Величество багровел от злости.

- А ну цыц! Никто не смеет потешаться над королем! – он прыгал и размахивал ручонками. – Я король!

- Бывший, - добавила ведьма, за что заслужила ненавистный взгляд. – Как хорошо, что ты сам явился. Не нужно будет тебя искать, уродец мелкий!

Тут парень покрутил перстень на пальце:

- Можешь идти! – приказал он дворецкому. – Забудь все, что здесь было.

- Слушаюсь, - старик склонил голову и молча удалился. Даже ничего не сказав своему господину.

- Что ты с ним сделал? – догадался Вадим Иванович.

- А вот это, - Его Величество снова коснулся перстня и приказал. - Убей ведьму, Тормен! Приказываю!

Улыбка сошла с лица графа. Оно стало каменным, не выражающее эмоций. Сам же Вадим посуровел.

- Слушаюсь! – внезапно сказал Тормен и обернулся к ведьме.

- Эй, ты чего! – она сделала несколько шагов назад, пока ее спине не уперлась о стену.

- Я должен это сделать, - голос был сух и печален. – Прошу тебя, не сопротивляйся.

С этими словами Вадим Иванович достал пистолет и направил его на ведьму.

- Другого выхода у меня нет, - глаза говорили об обратном. Он не желал ее смерти. Его будто околдовали. И кто же? Анастасия посмотрела на счастливое лицо короля, после чего все сомнения развеялись. Это его рук дело.

- Остановись, Тормен! – приказала ведьма и коснулась рукой стены. Вдруг висевшее на крюках небольшое копье взлетело вверх. – Остановись, прошу! В глубине души ты же не хочешь этого!

Дуло пистолета уперлось девушки в грудь. Граф вздрогнул, когда к его спине коснулось острие копья. Оно левитировало, поддерживаемое магией ведьмы.

- Как же здорово! – хлопал Его Величество в ладоши. - Кто же! Кто же! Кто же будет первым? Анастасия, прости, но я ставлю на Тормена! - засмеялся тот и покрутил перстень.

Холодный металл оставил на тонкой коже округлый след. Палец графа плясал на курке. Он боролся. Боролся с собой. Боролся с магией, оттягивая этот момент.

- Я жду, Тормен! – поторопил его король.

Ведьма прикрыла глаза:

- Прости… - слова слетели с ее губ и в этот момент острие начало движение вперед.

Оно медленно впилось в тело и, словно начиная грызть его, продолжало двигаться дальше.

- Ну же... – топнул ногой вельможа. – Стреляй!

В этот момент Вадим переживал моменты из своей жизни. Картинки кружились в его голове: вот он смотрит на Анастасию, когда впервые увидел в одежном магазинчике. Вот они мило общаются в баре. Картинка меняется и он уже на балу вместе с ведьмой обсуждают вина. А вот она в темнице, а на ее шее надет черный кожаный ошейник. А вот он целится в карету, а Оливер с саблей на голо угрожает его убить.

Тормен переживал те события заново, пропуская их через себя. Это было интересно, но, пожалуй, слишком тяжело для человека, который и так истязается неразрешимым конфликтом души, ума и сердца.

Развеять пелену воспоминаний суждено было Его Величеству.

- Сделай это, Тормен! – резкий, как скрежет металла, голос. – Я твой король, Тормен!

- Ааах… - захрипел Вадим Иванович. Он убрал палец с курка и опустил пистолет.

В этот момент острие копья уже было в его теле. Он посмотрел в последний раз ясным взглядом на свою возлюбленную и повалился ей под ноги, словно тряпичная кукла. Мгновение тишины.

- Тормен, твой долг уплачен! – выдохнул король и похлопал в ладоши. Смерть подданного никак не отразилось на лице короля. Ему было плевать на тех, кто сейчас перед ним. – Эй, что ты делаешь?

Вдруг Анастасия бросилась к телу. Она резким движением вытащила копье из спины графа. На острие горели несколько рун, и только сейчас Его Величество понял, что его одурачили. Обвели вокруг пальца! Эта чертовка била так, чтоб принести как можно меньше урона, а руны на копье заживляли его раны, не давая Тормену истечь кровью.

- Ты же сам сказал, что долг уплачен! – напомнила ведьма. – Так что граф теперь ничего тебе не должен!

Она приложила руки и начала исцеление.

- Я не дам тебе этого сделать! – обнажив меч, Его Высочество бросился на стоявшую на колени девушку. Она со всех сил пыталась вернуть Тормену жизнь и отвлекать на какого-то там короля ни времени, ни сил у нее не было. Пусть она и продумала все заранее. Но вернуть Вадиму жизнь не так просто.

Из-за этого она стала легкой мишенью для короля. Он сделал размашистый удар.

- Умри же, нечестивая! – Раздался крик Его Величества, в котором смешались боль и радость, торжество и ужас. – Пришел твой час расплаты!

Глава 45: Поединок

Туман рассеялся, и Андре первым прыгнул в окно и оказался внутри. Все, что здесь было - это тела коллег разбросанные по полу. А вот долговязого нигде не было. Будто ему нипочем был этот газ. Следователь закашлялся и приложил платок к лицу. Даже остаточные пары способны нанести вред. Но вот охранник короля смог как-то избежать…

«Подождите-ка» - вдруг осенило Андре, - «Он же в маске был. А вдруг эта маска имеет свойство фильтровать отравленный воздух!».

- Вот черт! – стукнул он по стене, понимая, какую оплошность он допустил.

- Гекс Андре! Здесь никого…

- Сам знаю! – повысил голос на полицейского. Затем все же осознал, что тот ни в чем не виноват, и сбавил обороты. – Он не мог далеко уйти! Собирай всех и отправляйтесь в погоню.

- Слушаюсь! – выпрямился полицейский, но затем сник и спросил. – А скажите хоть, в какую сторону за ним бежать… - он стушевался под грозным взглядом и уже пискляво добавил. – Я все понял… Будет сделано!

Зарий спешил к королю. Но, как назло, по улицам уже шастали патрули, и о том, чтобы свернуть в подворотни, не могло быть и речи! Приходилось передвигаться центральными улицами и только изредка сворачивая в темные улочки, надеясь, что здесь еще нет заставы или засады. И вот, когда к усадьбе Тормена оставалось чуть больше пяти километров, ему навстречу вышел заспанный патруль.

- А разве это не… - договорить ему не дали, так как специалист открыл огонь по полицейским, пытаясь попасть в цель, не глядя, полагаясь только на интуицию. А в это время уже бежал к укрытию. Двое уже лежали на земле. Но трое успели спрятаться и теперь остервенело стреляли в ответ. Выругавшись, верзила с легкостью перемахнул через забор и побежал вверх по пожарной лестнице. То и дело рядом с ним прозвучал взрыв. Оставленный им подарок сработал на славу - минус еще один боец. Остальные двое уже стреляли из своих ружей, выцеливая движущую мишень. Пули с визгом проносились в каких-то сантиметрах от его головы.

Он сверху видел все, даже то, что к этим двум спешили еще. «Еще никогда так слажено не работала местная полиция», - подумал Зарий и сделал пару ответных выстрелов. Этим он выиграл время. Добежав к двери, он навалился на нее всем телом, и та с грохотом упала на пол.

- Что здесь происходит! – с кухни вышел глава семейства, но увидел вооруженного бандита, застыл на месте. На кухне слышалась возня.

-Эй, вы там! Вам что, жить надоело? Немедленно убирайтесь отсюда!

Отец подхватил ребенка и жену, после чего выбежал в коридор.

Зарий знал, что вскоре дом будет оцеплен и единственный выход — это сбежать через крыши. Он бросил в окно пару гранат и так же побежал в коридор, а потом по лестнице вверх. Дверь на крышу был закрыта. Замку хватило и удара кастета, чтобы сбить его. И вот свежий воздух ударил в лицо. Верзила вышел и выпрямился.

- Ты что-то долго, - реакция Зария была молниеносной. Он выстрелил сразу с двух рук и зашел за стену.

- Неплохо! У тебя хорошая реакция! – Андре подтянул к себе палку и снял с конца кепи. В шляпе зияло пару отверстий. – У меня есть к тебе предложение.

Верзила на это лишь усмехнулся.

- Не в твоем положении мне ставить условия! – засмеялся тот. – ну хорошо, говори. Ты смог меня позабавить и, так уж и быть, проживешь еще немного времени. Я слушаю.

Верзила открыл барабан и начал заряжать пистолет.

- Сдавайся! И я, так уж и быть, выторгую тебе камеру в более комфортабельном месте. Что на это скажешь?

- Могу сказать, куда ты можешь себе засунуть это столь щедрое предложение! – специалист вышел из укрытия на навстречу. Хватило всех пуль, чтобы дойти и нашпиговать тело следователя свинцом. Андре сидел, опершись о стену. Его голову была наклонена. Пистолет выпал из мертвых рук.

-Вот и все, - сказал специалист и начал перезаряжаться.

Но тут Андре подскочил, он поднял пистолет с крыши, но Зарий ударом ноги выбил его из рук. Следователь подскочил и плечом заехал в живот, после чего тот повалился на жестяное покрытие. Встать не получилось, так как Андре взял его в замок и смог удивительнейшим образом совершить бросок через себя.

Южане издревле славились своей борьбой, и в этом у них не было равных. И даже могучий верзила не в силах был выпутаться из цепких лап. Все, что оставалось - это кататься из стороны в сторону.

- Отвянь! – с горем пополам Зарий разорвал кольцо и отбросил от себя противника. Тут он вскочил на ноги и схватил было за ворот следователя, но противник легко освободился из одежды и, уходя, сумел влепить увесистую оплеуху, затем еще раз ударил кулаком в его маску.

Верзила снял свой аксессуар и отбросил маску в сторону.

- Вижу на тебе магический бронежилет, - опробовав челюсть, проговорил Зарий. Он сунул руки в карман и нацепил кастеты. – Эти ваши южанские новомодные штуки на меня не действуют.

Он в мгновение ока оказался рядом со следователем.

- Попробуй мой кулак! – удар пришелся в солнечное сплетение. Даже броня не смогла защитить противника, и тот отлетел к краю крыши. – Броня твоя ни хрена не действует! Вот что значит сила ордена!

- Ты последний, кто остался… - кряхтел Андре. Верзила его подхватил и перевесил через край.

- Возродить орден никогда не поздно! Вы думаете, что выиграли войну? О нет! Вы только оттянули время.

Андре уперся руками о его грудь, пытаясь не свалиться вниз, но безрезультатно. Специалист стал сильнее, а следователь держался из последних сил. Андре еле мог сдерживать напор.

***

Клинок был в полете, но до головы Анастасии так и не добрался. Кристина поспела вовремя, она блокировала удар, чем и спасла жизнь извечной соперницы.

- Ах, так! – надулся беглый король. Он потянул руку к перстню.

Кровь брызнула на стены. Его величество с ужасом посмотрел, как его окровавленный палец лежал на полу, а перстень упрыгал и закатился под шкаф.

- У девушек всегда заранее приготовлено парочка сюрпризов, - довольно пропела ведьма и продемонстрировала маленький ножик, которая она прятала в декольте.

- Как же ненавижу ваше женское отродье! Все вы ведьмы! Все без исключения! – его блеск в глазах отдавал безумством. – Мало я вас давил! Уничтожу! Всех уничтожу!

Его Величество пребывал в бешенстве. Он вытащил еще один перстень с изображением крысы и нацепил на целый палец. После чего его тело начало трансформироваться и через несколько секунд перед Кристиной стоял огромный крысоподобный монстр. Встав в полный рост, зверь внимательно посмотрел на молодую ведьму.

-Я тебе сейчас не помощник, - произнесла Анастасия. Если брошу, то потеряю Тормена навсегда. Продержись еще немного.

- Легко сказать… Продержись, - ведьма создала пару рун и наложила их на доспех, стоявший как дань эпохи на самом видном месте. Но вот тот зашевелился, и сошел с пьедестала.

С каждой секундой бывший король свирепел. Казалось, он становился все больше, пока не превратился в жутко уродливое существо с выпирающим животом, лысым хвостом и глазами навыкат.

Пустой доспех, движимый благодаря магии, преградил зверю путь. То, что раньше было королем, метнулось вперед и хвостом нанесло удар, исполненный могучей и яростной мощи. Полый доспех он проткнул без труда. Вскрыл правый бок будто консервным ножом. Черное нутро оголилось, не причинив магическому истукану видимых неудобств. Приведенный в движение магией рыцарь схватился за хвост и накрутил его на свои длинные сотканные из стальных пластин пальцы. Слегка согнувшись доспех что есть сил потянул тварь на себя. Зверь, зарычав, вцепился когтями в пол, оставляя на дубовых досках следы. Подтянув к себе, доспех опустил булаву прям на спину оборотня.

Крыса вскричала по-звериному. Подпрыгнув и оттолкнувшись от потолка, монстр устремился к ведьме. Но как доспех все еще не отпускал хвост, он еще крепче намотал его на кулак и со всей дури потянул звереныша на себя. Король раскрыл широко пасть, из-за чего из горла донесся истошный крик. Рыцарь, прокрутившись на одном месте, приложил тушу крысеныша о стену, выбив из того дух. Зверь сделал судорожное движение лапами в попытке избавиться от захвата, но железные пальцы держали его надежно.

И вскоре крыса затихла.

Оборотень начал перевоплощаться обратно в человека. Король надел второй перстень с изображением птицы. Взмах крыльям и большой золотистый орел обрушился на полого рыцаря. Он его долбил клювом. Царапал когтями и бил крыльями, пока тот не превратился в груду металлолома.

Кристина занервничала. Подняв копье с пола и наложив на него руну скорости, ведьма метнула его в огромную птицу. Ускоренное оружие мигом долетело до цели, но в последний момент король выставил перед собой крыло, и копье, не пробив броню из перьев, упало обратно на пол.

- А это уже проблема, - промолвила Кристина и сделала два шага назад.

Птица, окрыленная победой, взмахнула крыльями, создав при этом небольшой ураган. Щепки и мелкие части полетели в ведьму и ее спутников.

- Угомони его! – прокричала Анастасия. – Мне нужно еще время!

- Как скажешь… - утерлась Кристина и пошла по направлению Его Величества.

Глава 46: Поставил точку

Андре скосил взгляд и посмотрел вниз. Ничего хорошего он там не увидел. Лететь было далековато, да и вряд ли у него при себе имелся свой личный ковер-самолет, чтобы в случае чего подхватить падающее тельце. Так что оставалось отчаянно сражаться за свою жизнь. Сверкнул на солнце кастет, и лицо обожгло огнем. На губах появился солоноватый привкус крови. Морщась, следователь лишь сильнее вцепился в одежду верзилы. Смерть была рядом. Она дышала прямо в лицо, и конец был близок. «Ну вот и все» - подумал Андре, чувствуя, как мельчает мир и все труднее становится удержать равновесие, которое с каждой секундой становилось более шатким.

- Мне вот интересно, - с ехидством произнес Зарий. – А южане умеют летать?

- Арх… - прокашлялся следователь. Рубашка продавливала горло, мешая говорить. Он несколько раз глубоко вдохнул и медленно перевел взгляд на верзилу. Белые зубы блеснули в едкой ухмылке.

Прозвучал выстрел и плечо специалиста окрасилось красным, а на месте попадания пули появилась аккуратная дыра с рваными краями. Зарий скривился от боли. Но хватку ослабил, что дало шанс Андре высвободить руку и заехать тому в ухо. Прозвучал еще один выстрел, но верзила с небывалой для такой комплекции скоростью сумел избежать попадания и спрятался за выступом.

- Гекс Андре! Вы живы? – голос следователь узнал, это все тот же полицейский, который ошивался рядом. Все же и от него был толк. Андре сполз на твердую поверхность и ощупал шею, после чего достал пистолет и взял на прицел противника. А верней место, где тот затихарился.

- Сдавайся, специалист! – прохрипел Андре. – Тебе не уйти!

После этого следователь сделал вперед шаг и выстрелил. Выстрел не достиг цели, словно пуля прошлась по пустому месту. А он точно еще там? Андре уже и сам засомневался. Но тут прыжок, перекувыркнувшись, он встав на колено. Зарий начал палить без разбору. Андре упал плашмя и открыл ответный огонь. Еще и полицейский щедро осыпал противниками пулями.

Раненый Зарий был не в состоянии справиться с двумя. Еще и раны, оставленные северной ведьмой, не до конца, зажили. И приходилось маневрировать, перебегая от укрытия к укрытию.

- гекс Андре! Что предлагаете делать? Какие есть инструкции на этот счет! – голос помощника был растерян, и он явно не знал, как вести себя в подобной ситуации.

- Видишь противника? – спросил следователь.

- Ага, так точно! Вижу!

- Вот в него и стреляй.

- Угу…

Андре поднялся и начал приближаться. При этом руки удерживая так, чтобы в любой момент можно было выстрелить. Вот и первые кали крови. Андре усмехнулся, - «все же хорошо ему досталось».

Обойдя укрытие, он увидел сидящего специалиста. Он прижался к стене и едва у него хватало сил, чтобы держать оружие.

- Добегался, - бросил ему Андре.

Тот устало повернул голову в его сторону. Во рту была чека. Верзила разжал руку, и граната покатилась по жестяному настилу.

- Ложись! – следователь среагировал молниеносно. Он схватил подошедшего паренька и швырнул обратно в открытые двери чердака, затем прыгнул за ним в след. Был хлопок и тут же каскад железных осколков смел с чердака перекрытие. Пока Андре закрывал своим телом полицейского на крыше все стихло. Он сумел поднять товарища, и те снова вернулись на место бойни. Следовало осмотреть место и собрать приспешника беглого короля по кусочкам. Если, конечно, было что собирать. Вернувшись на крышу первое что бросилось в глаза это оторванная рука с кастетом, лежащая среди обломков. Следом вышел и полицейский, увидав руку парень стянул с головы шляпу и прижал ту к груди.

***

- Киа! Киа! – кричала взбесившаяся птица, размахивала крыльями. При этом задирая голову и клацая мощным клювом. Он этим клювом железный доспех, как консервную банку раскрыл. Что уже говорить о маленьком тельце ведьмы. Но Кристина подошла к королю. Она не пряталась. Даже не боялась его. - Киа! Киа!

- Я знаю, что Вы чувствуете! – прокричала ведьма, обращаясь к пернатому монстру. – Знаю, какую боль сейчас испытываете, Ваше Величество! Вас ведь все бросили и… И из-за этого Вас распирает от желания отомстить. Так ведь? Но… Но я помогу Вам. Поддержу!

Птица прекратила бить крыльями и остановилась, внимательно глядя на ведьму.

- Я же права? И все те убийства девушек - это ни что иное, как проявление своих угнетенных чувств! Меня так же предавали, и не раз… Я буду играть в Вашу игру. И я, Вы же знаете, смогу сделать это так, чтобы она была интересна нам обоим!

Над ведьмой нависла мощная туша, и Кристине не оставалось ничего иного, как продолжать монолог с королем, кивая в такт своим речам. Сейчас не нужно было молчать. Король уже находился на крючке. Главное, чтобы он подумал, будто передним послушная девчонка, которую можно легко переиграть. Стать для него единомышленником. Иначе она умрет.

Птица покрутила головой. Ее веки моргнули, и на ведьму опустилась плотная тень.

- Я оставалась всегда верной Вам, - скрестив руки на груди, произнесла та. – Но кто Вы, а кто я! Сейчас стою перед Вами. И не знаю, слышите меня или нет сейчас в этом облике. А мне так хочется хотя бы еще один раз насладиться Вашим дивным голосом. Голосом истинного короля. Моего короля!

Птица начала преображаться и через минуту перед ведьмой предстал все тот же слащавый король. Он с надменным видом подошел к девушке. Та перед ним встала на оно колено.

- Его Величество! – раболепно произнесла та.

Беглый король протянул руку для поцелуя.

- Вот видите! Вот так нужно встречать своего короля! - напыщенные слова так и лились из его уст. – Я истинный король! Хорошо, что хоть кто-то это понимает! Ты права! Мне действительно хотелось кому-то излить свою душу. Зарий он… Он предан до глубины души, но с ним не поговоришь. Но ты… Ты…

Ведьма отодвинулась, пропуская вперед графа. Тормен уже пришел в себя и сейчас стоял рядом со своим королем.

- Снова ты… - король взял с пола утерянное кольцо и перевесил его на здоровый палец. – Приказываю тебе закончить начатое! Убей ведьму! Убей всех своих слуг! Всех, кто тебе дорог, Тормен!

Вадим Иванович поднял голову. Он хлестким ударом отвесил пощечину зазнавшемуся мальчишке.

- Что ты творишь… Я приказываю тебе! Ты меня слышишь!

-Я уплатил свой долг. Сам же недавно сказал, или уже не помнишь! – Тормен взял трость и вытащил из нее спрятанный меч. Затем он резким движением вонзил свой меч в брюхо короля. Бывшего короля, если точнее. Чужого короля. – Теперь мы в расчете!

- Подлец… - прохрипел Его Величество и упал. Кровь хлынула из его раны, и на полу начало разрастаться багровое пятно.

Вадим вернул меч в ножны и обернулся. Анастасия стояла и смотрела в его глаза. Она одобрительно кивнула. Теперь Тормена больше ничего не обременяло, и он полностью избавился от призраков прошлого.

- Мне кажется, или ты меня убила в отместку?

- Что Вы имеете в виду, граф? Не понимаю… - захлопала она ресницами.

- Я же и сам хотел проделать с Вами то же самое, - они шли по коридору под ручку и мило беседовали.

- Неужели Вы думаете, что я такая злопамятная? – озорной огонек появился во взгляде.

- Нет, конечно! Даже в мыслях не было, - усмехнулся граф.

- Мне кажется, Вы лукавите…

Кристина остановилась и напоследок обернулась. Труп короля все еще лежал на том же месте. Какая странная штука эта судьба. Его Высочеству было суждено умереть в родовом поместье от рук того, чьи предки обязались стоять на страже короны и защищать королевскую семью ценой своей жизни. Все же Тормен был не так прост. И именно ему было уготовано поставить точку во всем этом деле. И ради кого? Ради ведьмы? Кристина усмехнулась и пошла догонять остальных.

В этот день Вековой династии рода Торменов пришел конец. Теперь все начинается с чистого листа.

Глава 47: Приглашение

Отгремели выстрелы. Поединок закончился. И в который раз победителем вышел Потерявшийся. Казалось, он был заговоренным. Пули его обходили стороной, а неуязвимость паренька стала каким-то местным мифом. К тому же и в скорости не было равных. Идеальный кандидат в победители. Эсид с легкостью выигрывал поединок за поединком – но вот движений и тактику никому так и не удалось разгадать.

Даже Розарио, видя небывалый восторг толпы, занервничал. Отныне новичок являлся для него главным соперником. Он не любил быть номером два. Но сейчас все внимание было нацелено только на этого парня. Потерявшийся держал поднятый кулак и наслаждался овациями в свою честь. Потерявшийся управлял толпой. Если бы не поднятая рука, аплодисменты наверняка бы стихли. Вдоволь наигравшись, он опустил руку и победно скинул подбородок.

- Ты молодец! – к Эсиду подошла Мадам Ростина и, хлопая в ладоши, продолжила. – Ты умеешь удивлять, как никто другой, - тут она стрельнула глазками. – Что за женщина была с тобой на рынке?

- Я у нее живу сейчас, – не соврал Потерявшийся.

- У Вас с ней любовь? – напрямую спросила мадам.

Последовала пауза.

- Дружеский секс, - усмехнулся тот.

- Врешь, - покачала головой и мило пропела. – Я видела, как ты на нее смотрел, - последовала пауза, затем ее голос стал более томным, а щеки покраснели. Эсид и не догадывался, что мадам может так стесняться. – Как бы я хотела, чтобы ты хоть раз на тебя так же взглянул. Хватило бы и одного раза, чтобы я растаяла.

- Я не хочу, чтобы Вы таяли, - поклонился Эсид. – Кто же тогда будет смотреть наши турниры.

- Пошли с мной! Ты получишь свои деньги!

Эсид последовал за аристократкой. Они подошли к карете. А после женщина открыла дверцу и жестом пригласила парня внутрь. В руках мадам появился кошель. Она отложила его на сиденье. И стоило закрыться дверце, как вдруг Ростина, приблизившись, впилась в его губы нежным и властным поцелуем, заставляя Эсида подчиниться. Это было, несомненно, один из самых страстных, будоражащий душу поцелуев. Кончиком языка она облизала его нижнюю губу. Ее томное дыхание перешло в тихий стон. Девушка не отстранилась, и ее губы продолжали свое дело. Парень прижал ее к себе. От этого прикосновения мадам задрожала и оторвалась от него.

- Ты станешь не просто любовником, ты станешь мужчиной мечты, - прошептала над ухом. Она расстегнула платье и немного приспустила его с груди. Затем обняла своего фаворита и притянула к себе.

- Что же ты со мной делаешь… - приговаривала мадам Ростина, распуская свои волосы. Черные локоны приятно били по лицу. Страсть кипела в этом теле и требовала выхода.

- Возьми меня! – простонала мадам.

Но вместо этого Эсид отодвинул Мадам Ростину и усадил на место.

- Мне кажется, что будет лучше, если мы останемся друзьями, - Ростина не понимающе хлопала ресницами.

- Ты… Ты меня отверг только что? – взяв себя в руки, зашипела она. – Ты в своем уме? Да что ты о себе возомнил!

Вместо ответа парень поклонился и вышел с кареты.

- Ты еще пожалеешь об этом! – вдогонку бросила Ростина, поправляя на груди платье. – Еще никому не доводилось так меня унижать! И я еще отплачу тебе за это! Ты у меня еще узнаешь, как насмехаться над Мадам Ростиной! Ты слышишь меня!

Эсид помахал на прощание рукой, не соизволив даже обернуться.

***

К магической лавке подъехала карета. Она остановилась в аккурат перед дверьми магазинчика. И з нее вышел мужчина и постучал:

«Тук-тук».

Внутри послышался шум, и вскоре на пороге возникла девушка в зеленой шляпе и длинном платье с множеством оборок. Хозяйка лавки смерила явившегося с ног до головы придирчивым взглядом и отчеканила.

- А, это снова Вы, - выпятив нижнюю губу, проговорила Кристина. Андре вежливо поклонился. – Снова будете рыскать в моем магазине, ища пропавших ведьм. Так я сразу скажу, что здесь никого нет. Ведьмовские шабаши ищите в другом месте!

- О, нет! – поспешил успокоить хозяйку следователь. - Сегодня у меня другое поручение.

- И какое же, позвольте полюбопытствовать? – кдивилась ведьма.

- Вскоре все увидите сами. Ну а пока от лица комитета и от себя лично хочу поблагодарить в поимке особо опасного преступника. Анастасия и Тормен мне все рассказали и то, как Вы героически отвлекали короля, рискуя собственной жизнью.

- Я лишь делала то, что должна была, гекс Андре. Любой на моем месте поступил также.

- Тут Вы ошибаетесь, мисс Кристина, - следователь снова поклонился и протянул ведьме письмо.

- Что это? – она нерешительно взяла его в руки и перевернула. На сургуче был оттиск королевской печати.

- Это приглашение, - промолвил он и указал рукой на карету.

Ведьма села внутрь и, не зная, что ожидать, может быть, в последний раз взглянула на свой дом.

- Да не переживайте Вы так, - улыбка была доброй. – Все будет хорошо.

Карета тронулась, и следователь с ведьмой покатились вдоль улицы. Через сорок минут она выехала на финишную прямую. Кристина хорошо знала эту дорогу. Она вела прямиком в апартаменты инквизиции. Хотя там сейчас никого и не было, а здание перешло под контроль южан.

- Выходите! – следователь подал руку.

- А что мы здесь забыли? – несмело произнесла девушка. Кристина сколько раз видела, как сжигают ведьм, что ее от здешней атмосферы в буквальном смысле мутило. Но она все равно испытывала любопытство.

- Вскоре все увидите сами! – тянул интригу Андре. Поразительно, но он не выказывали агрессию, чем вызывал ее симпатию.

Стражи без проблем пропустили их внутрь, даже не спросив документов. Внутренний двор был окружен высоким забором из коричневого кирпича. Над забором возвышались сторожевые вышки с часовыми.

- Не слишком ли здесь охраны? – нарушила тишину ведьма. Следователь лишь бросил ей улыбку и промолчал.

- Госпожа Кристина? – дворецкий встретил их у порога.

- Да…

- Следуйте за мной.

Ведьма обернулась, но парень, который привел ее сюда, остался снаружи. Тревога дала о себе знать. Дальше идти не хотелось…

- Не отставайте! - поторапливал дворецкий. Делать нечего, она потеребила письмо в руках и последовала за мужчиной.

Они прошли в большой зал. Здесь в свое время инквизиция устраивала шикарные пиры, ну а сейчас здесь находилась…

Глаза Кристины от удивления расширились. И она тут же встала на одно колено, склонив голову.

- Поднимись, сестра! – улыбнулась королева, а верней гексония. – Вижу, ты поняла, кто сейчас перед тобой.

- Да, Ваше Величество…

- Можно просто Сорисея. Гексония Сорисея.

- Слушаюсь…

Сорисея улыбнулась.

- Ну ничего, еще научишься. Я с сестрами всегда общаюсь на равных. Вы, наверное, слышали, что и являюсь потомственной ведьмой.

Кристина кивнула.

- За что я заслужила такую честь стоять рядом с Вами… - растерянно пробормотала Кристина.

- Я прослышала о твоем подвиге и решила лично выразить свою благодарность. Беглый король, это одна из причин, почему я здесь! – Ее Высочество явно обрадовало произведенное ею впечатление.

- Одна? Значит, имеются и другие?

- К сожалению, да, – кивнула Сорисея. – Моего ставленника не так давно убили в его собственном доме, и я хочу в этом разобраться! – Ее Величество села в кресло. Вырез на платье непристойно открылся, оголив ногу королевы чуть выше колена.

Ведьма внутренне сжалась, хотя внешне была спокойно. Разобраться – это означает провести тщательное расследование. И ведьма не сомневалась раз гексония здесь, то за дело возьмутся всерьез. Значит ли это, что за разоблачением могут последовать серьезные неприятности, собственно, и для самой Кристины.

- Ты об этом что-то знаешь? – гексония ждала ответа, не сводя с собеседницы глаз.

Кристина не желала озвучивать тот факт, что она лично присутствовала при линчевании ее ставленника. И своими глазами видела, как регента лишили жизни. Ведь тогда она подставит под удар Изольду. Но и врать королеве ей не хотелось. Ведь это их первая встреча и начинать ее со лжи тоже не дело. Она лихорадочно думала.

- Я хочу услышать ответ на свой вопрос, Кристина, - настояла Сорисея.

«Все равно ведь узнает», - подумала ведьма, чувствуя, как подкатывает к горлу ком, но заставила себя улыбнуться.

- Нет, Ваше величество. Я ничего об этом не знаю… - за время работы в магазинчике она научилась фальшиво улыбаться. Сейчас же это вышло совершенно естественно.Да, лучшая защита - это быть само собой. Кристина полностью расслабилась и позволила своим эмоциям выйти наружу. Скверна была бы горда увидев свою ученицу, умеющую столь виртуозно играть свою роль.

Гексония разочарованно вздохнула. Окинув Кристину таким же холодным взглядом, как у Изольды, она стала и отошла в дальний угол залы. Вскоре она вернулась с маленьким черным футляром в руках.

-Я хочу попросить у тебя помощи, - Кристина опустила взгляд. Затем вздрогнула, как ее щеки коснулось что-то холодное. Это была монета с королевским гербом гексония вложила монету в ладонь. - Помоги мне отыскать убийцу. И королевство тебя не забудет. А если захочешь, то я возьму тебя в ряды придворных ведьм.

На это Кристина подняла взгляд. В этот раз ее глаза алчно блестели.

- Что на это скажешь? Ты согласна?

Глава 48: Верховный судья

Мигрень мучала Нарзана Наумовича с самого утра. И, как назло, лекарств от этой приставучей напасти под рукой не было. Не зря люди придумали поговорку: «утро добрым не бывает». Правда, позавтракать ему все-таки удалось: яичница с колбасой, хлопья с молоком и небольшая порция бутербродов с сыром. Не слишком уж шикарный стол для верховного судьи города Торн. А все потому, что он не слишком любил излишние растраты и экономил на всем чем угодно. Даже на себе. И слуги за глаза называли его «скрягой». Судья не закатывал пышных балов, не ходил в гости. И все больше старался проводить время вдали от центра, возле маленьких домиков, стоящих на берегу небольшого канала, похожего на городской пруд. Ох, если бы не досаждающая мигрень, он бы уже почивал на шезлонге с удочкой в руках.

В редкие минуты отдыха у Нарзана Наумовича улучшалось настроение. И не нужно говорить, что сегодня оно было ни к черту.

- Федька! – крикнул верховный судья в пустоту. – Федька! Где тебя лешие носят! Ходь сюда, кому сказано!

Двери отворились, и в кабинет вбежал щупаный парнища в лаптях.

- Здеся я, - закивал слуга. – Чего изволите, господин?

- Книгу домовую неси! Буду сейчас делами заниматься.

- Так сегодня выходной же, господин! – сник парнишка.

- Где вы такие умные, взялись на мою больную голову! – заохал Нарзан Наумович. – И так мигрень мучает, а тут ты еще! Неси, говорю, буду подсчитывать, на сколько, вы дармоеды, меня объели!

Когда судья садился за книгу, то уже к вечеру никому в доме покоя не было. Он был уверен, что слуги его объедают, обворовывают, приторговывают. И именно из-за этого он время от времени устраивал разнос всем домочадцам. У Нарзана Наумовича был свой любимый пункт обвинения – «Обжорство». В иной раз он мог грозно посмотреть в глаза и сказать: «вижу поправляетесь вы не по дням, а по часам. Видать, объедаетесь за мой счет».

- Да шевелись ты! Чего столбом стоишь! - стукнул судья кулаком о стол.

Федьку будто ветром сдуло, и вскоре он вернулся с увесистой книжицей. Нарзан Наумович записывал сюда все тщательно и скрупулезно. Ничто мимо него не пройдет. Все учтено. С важным видом он раскрыл ее и углубился в чтение.

Но тут судью отвлек стук в дверь.

-Федька! Ты снова куда-то запропастился! – прокричал Нарзан Наумович. – Посмотри, кто там, и выгони его из усадьбы! Поработать не дадут!

Федька протиснулся в кабинет через небольшую щель в двери.

- Ну чего тебе? – в голосе чувствовалось раздражение.

- Там это… Гость.

- И ты его прогнал?

- Хотел было… Но он не стал слушать и вот…

Федька отошел, и в комнату вошел Всеволод Шереметьев. Он снял цилиндр и поклонился.

- А это кто еще? – удивился судья.

- Я Всеволод! Всеволод Шереметьев. Скромный граф, который пришел предложить Вам свою помощь.

- А почему Вы взяли, что я нуждаюсь в какой-либо помощи? – раздражение в голосе только росло.

Граф поднял взгляд на хозяина усадьбы.

- Вы же хотите сократить свои расходы втрое? – улыбка появилась на лице Шереметьева.

Судья захлопнул книгу и подбежал к графу.

- Чего ж Вы раньше об этом не сказали! Приняли бы Вас, как дорогого гостя! – затем он повернулся к слуге. – Федька! Чаю нам и поживее. А Вы присаживайтесь, граф. Правды в ногах нет.

Всеволод сел и закинул ногу на ногу.

- И так? – вернувшись на место, проговорил Нарзан Наумович. – Я слушаю.

- Что? – изобразил граф недоумение.

- Нуууу, - протянул судья. – Расскажите-ка и желательно во всех подробностях, как я могу сократить расходы? Я внимательно Вас слушаю.

В это момент вошел Федька, он принес чай. Граф кивнул в сторону слуги, чтобы тот ушел.

- А теперь проваливай! – распорядился хозяин усадьбы. – Ну-с, приступим!

Всеволод взял чашку и поднес к губам.

- Изысканный вкус, - проговорил он и поставил ее обратно на стол. – Я думаю, Вы, Нарзан Наумович, сейчас подчитываете свои убытки, я прав?

Судья положил лапу на книгу и отодвинул от гостя.

- Правы, - коротко ответил тот. – Откуда Вы про деньги знаете? Уж не шпионите ли?

- Ну, право, Нарзан Наумович. Разве я похож на шпиона, - засмеялся граф. – Просто я всегда в курсе событий. Информация — вот чем я владею.

- И эта информация привела именно ко мне?

- Именно так, Нарзан Наумович, – Всеволод лукаво посмотрел на хозяина усадьбы. – Сколько у Вас народу в доме?

- Много, - признался судья. – Не позволительно много.

- И каждому, наверное, жалованье платите, - сочувственно покачал головой граф.

- Угу, - вздохнул судья. – А куда деваться! Они, поди, с голоду помрут.

Всеволод полез в карман и вытащил что-то блестящее и бросил на стол. Судья вначале отшатнулся, но после взял в руку подарок от графа. Он его повертел, затем небрежным движением положил вещицу обратно.

- За дурака меня держишь! Это же обычная крышка! – выкрикнул судья. – Она и ломанного гроша не стоит!

- Совершенно верно! – не стал спорить с хозяином Всеволод. – Не стоит!

- И что Вы предлагаете?

- Платить зарплату рабочим вот такими крышками, - улыбка озарила лицо Шереметьева. – У Вас же свой магазинчик имеется, как я помню.

- Ну да, имеется, - Нарзан Наумович задумчиво вертел блестяшку в руках. – Что-то я не могу в толк взять что Вы мне предлагаете…

- Да все очень просто. Вы платите своим слугам жалование такими вот крышками.

- Но на них же ничего не купишь…

- У других, разумеется, нет, - покачал Всеволод головой. – Я в Вашем магазине еще как, - и уже шепотом добавил. – По удвоенной цене. И получается, Ваши деньги возвращаются к Вам же, и даже с процентом.

- Может, все же есть какой секрет… - судья взял в руки крышку и начал вертеть. Он уже более внимательно осматривал блестящую отполированную поверхность.

- Да нет, Назар Наумович, она самая обычная. Ценности ноль. Но зато Ваши люди ее нигде больше не обменяют, как только у Вас. В этом и кроется гениальность моего плана.

- Только лишь у меня… - прошептал тот.

Судья подпрыгнул от радости и, подбежав к Шереметьеву, начал того обнимать, приговаривая:

- Спаситель Вы мой! Дай-ка я поцелую Вас разок!

Граф отстранился и поправил костюм.

- Полагаю, Вам не составит особого труда провернуть подобное дельце? – Спросил Всеволод.

Нарзан Наумович быстро-быстро закивал.

- Чем мне Вас отблагодарить, граф! Просите все что угодно!

Шереметьев покрутился рядом с судьей, а затем проговорил:

- Я тут усадьбу собираюсь прикупить. Хотелось бы заиметь в этом деле Вашу поддержку.

- Разумеется-разумеется! У меня как раз примеры, достойные Вашего титула имеются. Отчего ж не помочь такому милому молодому человеку! – хозяин усадьбы начал вытаскивать из шкафа, который служил архивом, папки. – Вот усадьба Мазуличей. Хозяин скоропостижно скончался, наследников не оставил. Вполне хорошее капиталовложение, и места там живописные. А вот усадьба Ряпиковых он был казнен месяц назад по политическим причинам. Так сказать, еще не успел остыть… Кхм… Извините за каламбур. Так что выбираете?

- Я хочу, - Всеволод обвел глазами комнату. Он нашел подходящую папку и самолично изъял ее из домашнего архива и положил на стол. Хозяин не посмел его остановить. Однако, подойдя к столу, судья обомлел. – Это же усадьба Торменов. Она сейчас находится во владении Графа Вадима Ивановича.

- Я знаю, - кивнул Всеволод.

- Но, право дело, как я могу Вам отдать усадьбу, если она принадлежит другому…

- Если было бы все так просто, я бы не пришел к Вам, - граф снова сел на стул. – Вы же верховный судья и сможете с этим что-то сделать.

- Верховный, но не всемогущий…

- Помнится, - граф сделал паузу. – Род Торменов воевал против южан. И сейчас его личность находится в подвешенном состоянии. Как Ваше мнение, можно ли решить вопрос на том основании, что усадьба принадлежит бывшим противникам королевства.?

- Скажите мне одно, граф - нахмурился Нарзан Наумович. – У Вас к этому вельможе есть личные счеты?

- Совершенно верно! – не стал скрывать Всеволод. Его глаза заблестели от возбуждения. – Но излагать все я Вам не собираюсь. Просто знайте, что отныне у Тормена будут очень большие проблемы.

Хозяин дома почесал затылок.

- Так Вы мне поможете? А я в благодарность полностью изложу план по-Вашему обогащению. Уверяю, это взаимовыгодная сделка!

- Хорошо, - улыбнулся судья и протянул руку. Граф пожал ее в ответ.

Продолжение следует…