Претендент
Глава 1
Бросок – и игральные кости прокатились по столу.
- Шесть и пять!
А надо пояснить, что тут принято бросать кости таким образом, чтобы они не просто так себе куда-то там покатились – а чтобы, описав сложную кривую, замерли бы в центре круга. Можно, разумеется, кинуть их и просто так – не заморачиваясь всеми этими хитростями. Как лягут – так и лягут…
Но есть одно существенное обстоятельство.
При всех равных – когда, например, у игроков выпадает одинаковое число очков, тут не бросают кости ещё раз. Победителем считается тот, чей бросок был максимально сложным… и красивым. Да, красота броска тоже имеет неслабое значение – ничто прекрасное не чуждо и тут!
И поэтому очень интересно смотреть на игроков со стороны. Как они трясут стаканчик, стараясь закрутить кости по его внутренней поверхности, как взмахивают рукою при броске… Да и вообще – здесь это целый ритуал, если хотите!
Именно оттого наиболее эффектные броски становятся достоянием истории, даже целые легенды о них рассказывают! Вот, мол, в таком-то году, знаменитый игрок Дейз Огер выбросил дубль аж с противоположного конца игрового стола! (Между прочим – с четырех метров!) И выиграл при этом… а вот дальше включается фантазия рассказчика. Причём, собственно размер выигрыша уже не столь важен, а вот красота броска…
Самое интересное, что в игре могут участвовать не только собственно игроки – те, кто бросает кости. Вполне допускается и всем присутствующим делать ставки. На выигрыш конкретного игрока, на красоту и изящность броска – или на всё вместе зараз.
Об играх, где принимают участие известные мастера броска, обычно сообщается заранее, подготавливается место – обычно, это какой-нибудь неслабый трактир или кабачок. Там ставят специальный стол – его параметры хорошо известны всем. Стол, между прочим, тоже может быть сделан каким-нибудь известным мастером своего дела.
Подготавливают места, ставят даже кресла для особо важных зрителей. Смотреть на такую игру не зазорно даже и дворянам.
Все прочие довольствуются простыми скамейками.
Кстати, некоторые места стоят весьма недёшево!
Разумеется, присутствуют и маги – они должны следить за тем, чтобы никто – ни игроки, ни зрители, не использовали бы здесь никакой магии. Это строжайше запрещено, и карающий кирпич может долбануть нарушителя прямо тут, не отходя от кассы, как говориться…
И вот всё это сопровождается подбадривающими возгласами зрителей, иногда – так ещё и музыкой, которая тут тоже, разумеется, тоже весьма уважаема. Словом – та ещё какофония…
Где умный человек прячет лист? В лесу – это ещё покойный Честертон подметил.
Вот и ожидаемая встреча произошла не в каком-нибудь неприметном кабачке, а прямо на виду у всех – на состязании двух известных мастеров броска.
Мои ребятишки заранее отыскали нужное место, любезно оповестив об этом моего последнего гостя. Стоит ли говорить, что мой живой индикатор магии тоже при сём присутствовал? Да, не за нашим столиком – так этого и не требовалось…
Наивно было бы ожидать, что та самая герцогиня самолично притопает прямо в трактир. Щас… На это, собственно говоря, никто и не рассчитывал. А вот какой-то серьёзный дядя – тот вполне тут появиться мог!
И появился.
И куда уж как серьёзней!
- Барон Дейр Ваног – заместитель постоянного представителя герцогства Санром при дворе Его Величества, - с почтением произнёс его титул владелец трактира. – Известный ценитель красоты броска! Не пропускает почти ни одного серьёзного состязания! А уж какие ставки делает…
Понимаю трактирщика! По правилам, двадцатая часть от выигрыша идёт ему в карман. Дураку понятно, что такой куш королевская казна мимо не пропустит, так что, владелец заведения обязан заранее выкупить лицензию на произведение игр. А она тоже не три копейки местными деньгами стоит…
Но – так или иначе, любой трактирщик готов душу заложить – но игру проведёт!
Так что, за столик к барону абы кого тоже не пустят – место-то денежное! Понятно, что с моими-то доходами, я легко могу и полтрактира снять, не поморщившись. Но… стоит ли так уж выпендриваться?
На мой взгляд – так точно не стоит.
А вот, например, если некий торговец хочет заключить выгодную сделку с герцогством, для чего ему в край как нужно лично пообщаться с упомянутым бароном? Для этого и трактирщику хорошо заплатить можно. А мой недавний собеседник за данный столик как-то попадёт уже сам – это меня уже не касается. Вот уж не моя проблема вообще…
Обслуживание здесь по высшему разряду – к столику прикреплена персональная «официантка». Вполне себе миловидная и симпатичная девушка. Да и вино тут подают – не как всем прочим, стоит отметить!
Оказались мы за этим столиком практически в одно и то же время. Правда, я с недавним собеседником всё же пришли чуть раньше – надо же понимать разницу в нашем положении! Как-никак – а барон! Невежливо приходить после него…
Дядька, кстати говоря, оказался далеко не обрюзгшим и жиром тоже не заплыл. Крепко сложенный, с нехилым, кстати, мечом на поясе… серьёзный персонаж! И на стул опустился легко. Кивком головы ответил на почтительные приветствия привставших при его появлении гостей – и предложил обратить своё внимание на игру.
Если кто-то ожидал, что барон с ходу повернёт разговор на что-то иное – то он сурово обломался – обсуждали мы исключительно игроков и их броски.
На «разогрев», как сказали бы в ином месте, тут выпустили две, неслабых кстати, пары игроков. И надо сказать, тут было на что посмотреть! Не суперспособности – но красиво! А уж парочка бросков вызвала непритворный вздох восхищения ценителей. Далеко парни пойдут! Без всяких там…
И только когда игра вошла в самую интересную стадию, повскакивали с мест и что-то начали орать завсегдатаи подобных турниров, барон, поморщившись, сделал жест рукой – наложил заклятие «пуховой подушки». И сразу же – как ножом отсекло крики и стук руками и кружками по столу. Аналогично – и наш возможный разговор тоже стал им почти неслышен.
Одобрительно кивнул головою дежурный маг – данное заклинание никак не могло повлиять на ход игры и запрещённым в данном случае не являлось.
А вот теперь можно и поговорить…
- Я весьма признателен вам, что согласились на встречу, - наклоняет голову Ваног.
- Ну, есть предложения, от которых отказываться неразумно. Я имею в виду – сразу же, не переговорив с тем, от кого они поступили.
Кстати, наш посредник, как только начался разговор, встал и коротко поклонившись, отошёл куда-то в сторону. Правильно поступил, ничего не скажешь…
- Я не стану задавать вам вопросы о том, каким вы видите своё будущее – в некотором роде, это не моё дело. У вас уже сложилась определённая репутация, и это позволяет мне говорить с вами достаточно откровенно. Вас не пугает персона которую я представляю?
- Нет. А должна? – приподнимаю стакан с вином. – Ваше здоровье!
- У моего сюзерена тоже сложилась определённая…
- Понимаю. И это может отпугнуть некоторую часть возможных союзников?
- Да, - кивает барон. – Мы не прощаем предательства и измены. Поэтому праздных искателей приключений и желающих быстро заработать, продав имеющуюся информацию, у нас нет.
- Вы уверены?
А вот тут собеседник всерьёз обеспокоился!
- Поясните…
Словно холодной водою плеснуло!
Мужик внешне не изменился, и за меч хвататься не стал – но напряг, который его охватил, чувствовался даже на расстоянии.
- Дигиус Мааре – вам знакомо это имя?
Он на секунду задумывается.
- Нет…
- Ещё раз спрашиваю – вы уверены?
На этот раз он размышляет несколько дольше.
- Ну…
- Значит, знакомо, - краешком губ усмехаюсь я. – Думаю, вам небезынтересно будет прочитать вот это…
И на столе появляется маленькая замшевая сумочка.
- В ней находятся некие интересные бумаги. Полагаю, что те, о ком мы с вами не упоминаем, были бы весьма заинтересованы в их получении. Хочу пояснить, что хозяин сумки сейчас лежит мертвецки пьяным в одном из заведений мадам Алезы Эррати. В сумке лежит записка – там всё подробно указано. За ним, разумеется, присматривают… но вам никто мешать не станет. Считайте, что вам неслыханно повезло – мы нашли его первыми!
Ваног медленно наклоняет голову.
И то сказать – малой части того, что можно прочитать в бумагах, вполне достаточно для обвинения практически всего состава Представительства герцогства Санром в государственной измене. А там… словом, встречи с палачом долго ждать не придётся.
- Рекомендую вам основательно пересмотреть свою политику в области обмена посланиями. Тогда и поговорим более обстоятельно.
Встаю и откланиваюсь.
Тем более, что один из игроков, понурив голову, удаляется из зала – проигрыш! Ну а я, надо полагать, на него и ставил…
Поэтому на моём лице написана соответствующая гримаса.
- Вы знаете где меня можно найти…
Я совершенно сознательно прервал наш разговор на самом интересном места, даже и не выслушав предложения противоположной стороны.
Ведь барон – он не сам по себе тут прохлаждается – он работает. И о произошедшей встрече будет о б я з а н доложить. Немедленно и без экивоков.
И если его послание м о ж е т попасть не в те руки, что тогда?
Одна песня, если там будет написано, мол, встретился с Невидимкой, который от конкретного разговора уклонился. Ни о чем серьёзном даже и не разговаривали толком, так… обменялись любезностями. Ну и продолжат тогда розыск оного персонажа с прежней ретивостью, не особо напрягаясь и усердствуя. Мало ли в розыске всяких там…
И совсем другие пляски, если барон напишет конкретно – говорили и договорились. Вот здесь вся государственная машина встанет просто на уши!
Союз заговорщиков супротив правящего монарха с опасным магом и преступником – тут волосы встанут дыбом на всех частях тела!
У всех заинтересованных лиц.
Что дальше последует, надо кому-то объяснять?
Так что, пока у барона со товарищи присутствует подобный бардак в сфере секретной переписки – разговора не будет. Никакого вообще…
Не сказать, чтобы я так уж всерьёз готовился к этой встрече. Какая-то чуйка подсказывала мне, что посылать переговорщика сразу по известному адресу, не слишком-то и разумно. Те, кто его послал, могли (и скорее всего, были) людьми крайне злопамятными. И портить с ними на пустом месте отношения было бы неразумно. Оптимально – найти предлог по которому я п о к ане готов к серьёзному разговору. Причём, такой, который не выставлял бы меня в негативном ключе.
Легко сказать – найти!
А ты вот найди…
В очередной раз убеждаюсь в том, что поддерживать хорошее отношение со всеми своими многочисленными знакомыми – решение правильное. Никаких особенных затрат не требующее, а вот выигрыш может оказаться неожиданно приятным.
Поясняю…
Расставшись в своё время с труженицами заведения «белой вдовы», я, однако, никого из них не позабыл. И некоторые знаки внимая девушкам оказывал. Корзинку фруктов послать, пару бутылок вина передать с нарочным – с моих мальчишек не убудет сделать крюк. И руки при этом ни у кого не отсохнут. Заодно и пообщаются – это тоже лишним не станет.
Девушки оказались благодарными, тем паче, что от них-то никто ничего и не требовал в ответ. Так… дружеский презент.
Надо сказать, что совсем уж лопухами развесистыми они не были, и кое-кто из них вполне мог догадываться о том, что за персонаж присылает им подобные презенты. Но… они нигде этим знанием не пользовались – умницы! Длинный язык, особенно у представителей некоторых профессий, он иногда и шею может существенно укоротить…
А вот ответные любезности иногда были достаточно интересными! Девочек-то много куда приглашали… в самые разные дома. С очень интересными обитателями, да… Пришлось в какой-то момент пресечь аппетиты воровского папы, который всерьёз было вознамерился использовать данные сведения для планирования удачных грабежей и налётов. Мне тогда удалось ему растолковать, что совсем уж печальных дураков среди Серой стражи не водится. И сопоставить некоторые фактики там вполне способны. Так что до источника информации добрались бы относительно быстро. А размотать ниточку маги-дознаватели смогли бы в два счёта! Словом, итог однозначно получался не в нашу пользу.
- Уж лучше потерять в схватке парочку бестолочей из числа всякого отребья, чем утратить навсегда источник ценной информации! Желающих помахать ножом в темном переулке ты всегда найдешь легко, а вот человека, вхожего в н е к о т о р ы е круги, искать можно долго. И безуспешно…
Вот и на этот раз один из мальчишек принес инфу о том, что в заведении «белой вдовы» третий день кутит какой-то купец. Ну… не совсем, правда, купец – никакого товара при нём не имеется, но он себя так называет. И требует к себе особого отношения, к месту и ни к месту поминая некоторое герцогство…
Поразмыслив, приказываю отнести ему бутылочку особого вина – сей презент гарантированно успокоит кутилу аж на сутки сразу. А за это время его багаж тщательно досмотрят…
И досмотрели.
После чего я мысленно вознёс хвалу всем небесным покровителям сразу. Лучшего подарка они мне сделать просто не могли!
В чём я и убедился, назвав имя кутилы своему собеседнику. А, зная содержимое переданных документов, спрогнозировать дальнейшую участь гонца можно было с почти стопроцентной уверенностью.
Да и хрен с ним, с дураком!
Голову надо на плечах иметь – хотя бы, иногда… разговоры-то вполне мог услышать и кто-нибудь из приснопамятного департамента Спокойствия – и тогда покислело бы многим!
Граф Амалер Гарбайн занимал важную должность при дворе герцогства Санром. Он ведал тайной перепиской герцогини с многочисленными корреспондентами в самых разных местах. И, в зависимости от того, где находился тот или иной корреспондент, ему, порою, приходилось читать послания, доставленные самым экзотическим образом. Письмо, написанное микроскопической вязью на птичьем пере – не было тут совсем уж диковинкой…
Вот и на этот раз он задумчиво разглядывал красивую вазу, доставленную курьером только что прямо из столицы.
И ведь нечего сказать – действительно, произведение искусства! Стоящее немало денег! Мастер делал, сразу видно… такое не стыдно поставить на столик даже и при дворе самого герцога!
Не стыдно… но, увы… до этого не дойдёт.
Вдохнув, он снял вазу со стола и поставил её на пол – на заранее расстеленную скатерть. Взял из ящика стола молоток и… неторопливо разбил вазу на мелкие кусочки. Ссыпал получившиеся осколки в ступку, и растолок их пестиком в мелкую пыль.
Произнеся соответствующее заклинание, аккуратно рассыпал пыль на столе.
По мере оседания возникшего облачка, на столе складывались очертания букв.
Способ надёжный - но о ч е н ь трудоёмкий и дорогостоящий. Ещё бы – заклинание накладывалось на конкретную глину, которую надо было после этого переправить корреспонденту. А дальше было ещё столько мороки… лучше и не вспоминать!
Другой вопрос, что перехватить подобное послание было даже теоретически невозможно! Оттого и передавали таким путём только с а м ы е важные сведения.
«…Спешу сообщить, что встреча с указанным человеком состоялась. Против всякого ожидания, он практически не скрывался. Что весьма странно, учитывая его зловещую репутацию.
Сразу хочу сказать, что я не разделяю мнения, будто он и пресловутый Кнут Могила – одно и то же лицо. Личность Могилы нам известна и его описание у меня имеется. Я уверен, что это разные люди!
И, тем не менее, у меня вызвала удивление та легкость, с которой наш посланец отыскал Невидимку в его логове.
Он сразу согласился на встречу, едва услышал известное имя, не выдвинув при этом никаких условий и не потребовав гарантий безопасности. Впоследствии, однако, внимательно изучив обстоятельства нашей встречи, не могу не признать, что некоторые её участники, как мне показалось, прибыли на мероприятие вовсе не за тем, чтобы наблюдать за игрой. Впрочем, так было и с нашей стороны… часть зрителей составляли заранее нанятые мною бойцы.
Беседа по существу вопроса не удалась, ибо Невидимка с самого начала предъявил мне неоспоримые доказательства того, что наша тайная переписка посредством гонцов из среды купечества и торговцев, особой тайной (во всяком случае, для него) давно уже не является. А, учитывая тот факт, что я буду обязан о нашей с ним встрече доложить, вероятность того, что об этом узнает и департамент Спокойствия, является далеко не нулевой.
Косвенно это свидетельствует о том, что про и н ы е способы пересылки сообщений он не знает. Во всяком случае, в беседе Невидимка об этом не упоминал.
В целом же собеседник произвёл достаточно приятое впечатление. Явно неглуп, немногословен и хорошо чувствует собеседника. Особо хочу подчеркнуть его осведомлённость о происходящих событиях – он практически всегда действует на опережение и редко ошибается.
Хорошо развит физически, двигается легко и без напряжения. По совокупности указанных факторов можно легко поверить в то, что он является неплохим бойцом и опасным противником. Имеющееся при нём оружие – меч-полуторник совершенно нехарактерен для столицы и мало распространён среди дворянства. Это – вооружение профессионального воина.
Считаю, что данный персонаж может быть полезен для общего дела.
Особо хочу подчеркнуть следующее – он п о х о ж …»
- Ну, и чего плохого вы мне сегодня поведаете? – министр двора был явно не в духе, и это было хорошо заметно по его поведению. Сесть вошедшим гостям он, правда, предложил – но, не более того. На столе перед ним стояла пара бутылок вина, но бокал был всего один!
Нехороший признак…
Глава Канцелярии Его Величества, однако, и бровью не повёл – сказывался громадный опыт работы при дворе.
А вот Зеру Ибар – глава департамента Спокойствия, казалось, вообще никакой разницы в поведении хозяина дома и не усмотрел. Да и то сказать… при всей громадности власти его собеседников, ни один из них не мог сместить его с занимаемого поста. Министра – запросто, главу какого-нибудь д р у г о г о департамента – вообще без проблем. Даже зловещая «Печать повиновения» не имела над ним никакой власти – гильдия магов столицы специально об этом позаботилась. Только сам король – и никто иной, мог распоряжаться его судьбой.
А всевозможных министров и глав департаментов он, за долгие годы службы, насмотрелся предостаточно…
Так что, несмотря на явное неудовольствие Арджи Гаро, глава самого мрачного департамента страны ничуть не взволновался.
«Мы все тут сидим в одной лодке…» явственно было написано на его лице.
- Обстановка в городе находиться в пределах допустимого, - коротко поведал главный безопасник страны.
- Да? – буркнул министр. – Надо же…
Видимо, поняв, что его демарш не возымел должного эффекта, он кивнул на ящичек у стола.
- Слуг у нас тут сейчас нет, так что, пусть каждый выбирает себе бокал и вино по собственному усмотрению.
Утряслось… можно спокойно работать.
- Его Величество выразил крайнее неудовольствие недавно произошедшими событиями. Начальник Серой стражи смещён и отправлен в загородное имение. Освобождён от своих должностей также и ряд чиновников магистрата. И это, насколько я знаю нашего короля, далеко ещё и не всё! – Гаро со стуком поставил бокал на стол.
- Простите, Ваша Светлость, а что можно вменить в вину всем нам? – пожал плечами Ибар. – Граф Дел своевременно выявил и задержал возможного преступника. Произвёл дознание – со всей тщательностью, хотел бы я отметить! И обратил внимание Вашей Светлости на некоторые несостыковки в его показаниях. Ведь так?
- Ну? – с интересом посмотрел на него министр. – Продолжайте…
- Суд и вынесение приговоров – это ведь по части департамента Правосудия, ведь так? А тюремная башня – так и вовсе в ведении городских властей. При всём моём уважении к графу, он не правомочен судить и приговорить даже самого отъявленного преступника. Задержать – да, может. Но и всё… Есть ли вина графа в побеге этого самого «кузнеца»? Не думаю…
- Хм! – покачал головою Гаро. – Интересная мысль, продолжайте!
- Кстати, и вы, Ваша Светлость, тоже не обязаны ловить всяких там… - Ибар покрутил пальцами в воздухе. – Обратить внимание соответствующих должностных лиц – да, можете. И в моей канцелярии лежит Ваше письменное указание о производстве неотложных следственных действий в отношении указанного подозреваемого. Есть и результаты оных – проверьте входящие письма собственной канцелярии.
- А они, действительно, там есть?
- Ваша Светлость… вот уж не ожидал от вас сомнений в работе м о и х писарей… и прочих сотрудников… - развёл руками глава департамента Спокойствия.
- Хорошо, а то побоище, которое устроил Невидимка, прорываясь из окружения?
- Простите, Ваша Светлость, а где тут н а ш а вина? – удивился Ибар. – Серая стража выставила оцепление, которое и задержало изрядное количество всякого отребья. Но бороться с боевым магом? Стражники такому не обучены! Их ли вина в том, что гильдия магов недостаточно серьёзно отнеслась к своим обязанностям?
- Но их маг, - вставил своё слово глава Канцелярии. – Та самая Дана Бакли… Она вообще чудом осталась жива! И я не назвал бы её совсем уж беспомощной! Там целое кладбище обугленных и поджаренных!
- Значит, - Зеру Ибар был непреклонен, - надо было дать ей в помощь ещё одного – уже чисто б о е в о г о мага! Двоих или троих – неважно! Гильдия, однако, этого не сделала, почему? Только в столице у них порядка ста человек боевых магов! Чем они всё это время занимались? Пиво пили?
Безопасник жестко переводил стрелки на Гильдию магов – в его раскладке они являлись главными виновниками всего происшедшего.
- Глава гильдии может с этим не согласиться… - осторожно заметил Марон Дел.
- Предоставьте это мне, - кивнул Ибар. – Я найду аргументы, которые смогут его убедить…
Ночная смена стражи…
Тягостное дело, особенно, под утро.
Это ночью всевозможное начальство редко вылезает из теплой постели, чтобы проверить правильность несения службы стражниками. Можно слегка расслабиться и посидеть у очага в хорошо знакомой харчевне. Хозяин которой находится в давней дружбе с десятником и всегда готов оказать любезность озябшим и промокшим стражникам. Да и весёлые девицы, не нашедшие себе клиента на эту ночь, иногда не прочь по-дружески пообщаться со старыми знакомыми. Даже уличные воры, коротающие ночь под крышей, несмотря на разность интересов, тоже могут оказаться неплохими собеседниками… а иногда – так и собутыльниками.
А вот утро… это всегда невесело.
Солнце ещё не встало, и ночная сырость пока ещё властвует на улице. Холодный ветер так и норовит выскочить из-за угла и обдать лицо брызгами. Сейчас бы сидеть у огня… но, вполне может выйти и так, что ретивое начальство решит проехаться рано утром по улице. И беда, если не найдёт патруль на установленном маршруте! Не миновать тогда разноса – и неизбежного штрафа!
Хорошо тем, кто несёт дежурство у рогаток! Тем и ходить-то особенно никуда не нужно – все и так сами придут, только не ленись досматривать. Да и шатер для укрытия от возможной непогоды присутствует вполне официально, а костер для обогрева горит вообще всегда. С каждой проезжающей телеги полагается сбросить для костра пару поленьев. А если дров нет, то медяк для их покупки.
Но с другой стороны, у рогаточников нет тех, насквозь неофициальных, источников дополнительного заработка, который присутствует у обычных патрульных. Надо ведь быть круглым дураком, чтобы затеять какую-то свару прямо на посту! Так что… иногда можно и помёрзнуть…
- Смотри, какой-то пьяница! – толкнул локтем товарища Беро Забал. – Даже и до дому не добрался, прямо тут и залёг.
Его товарищ, обладавший куда более острым взором, отрицательно покачал головой.
- Тогда, должно быть, он выпил не просто вина, а какого-то колдовского зелья! Ибо спать, опустивши голову в воду… я, например, так точно не умею! Как он дышит-то?
И он оказался совершенно прав – мнимый пьяница давно уже не дышал. Да это было бы сделать весьма затруднительно – он ведь упал лицом прямо в лужу! Так, надо думать, и помер – не приходя в сознание…
- А выпил-то он изрядно… - первый патрульный перевернул тело и поморщился от запаха перегара, который чувствовался даже и сейчас.
- Любил, стало быть, это дело, - кивнул его товарищ, обшаривавший тем временем одежду покойника. – Ага!
На свет появилась именная бляха – купец!
- Дигиус Мааре – купец из Валерана… где это вообще?
- Да, нечистый его ведает… где-то далеко! – откликнулся третий стражник, наблюдавший за прилегающими улицами. – А одет он неплохо!
- Ух, ты! – воскликнул первый патрульный. – Смотри-ка!
И было на что посмотреть – пять серебряных монет!
По неписаному правилу, найденное на обнаруженных мертвецах золото считалось собственностью короля и подлежало сдаче в казну. Не за так – часть стоимости выплачивалась страже. Но – это поступало в общую казну…
Зато, серебро и медь доставалась обнаружившим тело стражникам. Причём, медь делилась между стражниками прямо на месте. А серебро…
- Монету, как и положено, десятнику. Остальное делим!
- Четыре монеты на троих?
- Тут рядом бордель – заглянем туда. Содержательница и разменяет.
С медью вопроса не возникло – её поделили прямо на месте.
А подручный барона Ванога, наблюдавший за всей этой сценой издали, удовлетворённо кивнул – вопрос с неразумным «почтальоном» можно было считать закрытым… Опасность возможной утечки информации была пресечена в зародыше. Стражники донесут о пьянице, который утонул по собственной неосторожности, родня покойного горестно вздохнёт – и приступит к разделу наследства. И обо всём этом через месяц никто более и не вспомнит.
Зеру Ибар, как многоопытный чиновник, прекрасно понимал, что идти с каким угодно вопросом непосредственно к главе гильдии магов Этерны было бы, с его стороны, непростительной глупостью. По официальному «Уложению о рангах и титулах нашего королевства» тот занимал куда более серьёзную должность, нежели начальник – пусть и серьёзного, но все же - департамента. И в данном случае наименование оного мало на что влияло – его вполне могли и промурыжить в приёмной часок-другой. Как после этого прикажете вести серьёзный разговор?
Глава Канцелярии или министр двора – совсем другие пляски! Здесь различия в должностях почти не ощущалось. Министр двора, пожалуй, что и перевешивал…
Но… никто из них на данный разговор не вызвался – и это надо было использовать в своих интересах!
Никакой большой начальник сам приказов и распоряжений не пишет – для этого есть целый штат подчинённых. Начальник их только подписывает – и это большая разница!
Вот, с подчинёнными и стоило поговорить…
Тан Деун Генца, высокопоставленный чиновник Арбитриума, руководитель отдела внутренней безопасности гильдии и носитель приличного множества иных важных титулов и почётных званий, в настоящий момент чувствовал себя как недавний выпускник начальной школы магов-учеников. Ибо, как он ни напрягал свои (надо сказать – немалые!) способности, он так не смог ничего прочитать или понять по лицу собеседника. А разум его был защищён самым серьёзным образом – и сам Генца об этом прекрасно знал.
«Сторожевой кашайский пёс его Величества» - Зеру Ибар вполне заслуженно носил этот неофициальный титул. И иногда даже им подписывался… только ли в шутку?
Разговор сначала крутился вокруг сущих мелочей. Ничего серьёзного, так… чепуха какая-то.
Но тан всем сердцем чувствовал – зловещий гость пришёл не просто так!
- Впрочем, мой дорогой тан, не смею более отнимать у вас внимание! – поднялся с места визитёр.
- Вы уже уходите? – изобразил на своём лице фальшивое сожаление хозяин кабинета.
«Зачем же он тогда вообще приходил?!»
- Увы, мой друг… дела! Я должен срочно закончить докладную записку по последним беспорядкам в городе. Да, вы ведь и сами в курсе дела…
«Вот оно!»
- Э-э-э… да, мы готовим материалы главе гильдии…
- Я бы не слишком с этим затягивал, - покачал головою гость. – Судьба начальника Серой стражи… это, знаете ли, не особо вдохновляющий пример.
- Ну, в принципе, мы уже почти закончили… - пожал плечами тан.
- И, разумеется, вами названы фамилии лиц, ответственных за… я бы сказал, неожиданное развитие событий?
- Э-э-э… ну, мы ещё не дошли до этого раздела доклада…
Гость нахмурился.
- Видите ли, мой друг… а мы ведь друзья?
- Разумеется! – горячо подтвердил маг.
- Так вот. Завтра Его Величеству докладывает министр двора. Так уж вышло, что мне удалось узнать некоторые… скажем так, тезисы его доклада. Могу вас огорчить – в ваш адрес там высказано немало критики! И я не могу исключить, что Его Величество (а вы знаете нашего короля…) м о ж е т немедленно затребовать и ваш доклад! И если его к этому моменту не будет…
- Но мы и сами пострадали в этом…
- Кто конкретно пострадал? – подобрался Ибар. – Ваша девушка-маг? Своего рода штрафник, так? Она же, если мне не изменяет память, вообще маг-розыскник? И кто поставил её для оказания с и л о в о й помощи стражникам?
«А вот это – удар… - с тоской подумал Генца. – Маг-розыскник против боевого мага неслыханной силы. Крыть нечем… совсем…»
Задумавшись, он не сразу расслышал вопрос, с которым к нему обращался посетитель.
- Что? Простите, я несколько отвлёкся…
- В каком она состоянии?
- Кто?
- Ну, эта – ваша девушка-маг? Как там её… Бакли!
- Ходить может.
Глава департамента Спокойствия только головою покачал.
- Это-то, как раз, и не обязательно. Говорить она может?
- Думаю, что да…
- А соображать?
- Ну, доклад о произошедшем она написала достаточно грамотно.
- Его кто-нибудь читал? Я имею в виду – кроме вас?
- Нет… А какое это имеет зна…
- Имеет! Вот, что, мой друг… А доставьте её сюда – прямо сейчас! Сможете? Или вам нужна помощь?
Тан возмущённо фыркнул – ну, уж на это-то его полномочий хватало!
Войдя в кабинет Генца, Дана уже мысленно приготовилась к чему-то… а к чему? Но, во всяком случае, ничего хорошего от внеурочного визита к главе внутренней безопасности гильдии она точно не ожидала.
Да он тут ещё и не один!
Какой-то, внешне неприметный, деятель уселся сбоку от стола тана. От него прямо-таки и повеяло сплетением изрядного количества заклятий. А тренированное чутьё девушки уловило не менее двух серьёзных амулетов.
Неплохо гостенька подготовился… тут если только мечом его валить…
«Что я несу?! – подумала она. – У Лекса опять словечек нахваталась? Валить… ага, ещё и катать потом…»
Но виду не подала, почтительно поздоровалась с таном и вежливо кивнула незнакомцу.
- Прошу садиться! – указал Генца на… кресло в углу?
Кресло около столика, где стояло ещё два точно таких же удобных и мягких сиденья.
«А ведь раньше их тут не имелось! Пришлось даже ковер свернуть, чтобы всю эту мебель расставить! – мелькнула мысль в голове. – Даже никуда его и не унесли – вон, вдоль стены лежит, только и успели, что в трубку скатать…»
- Желаете вина? – незнакомец оказался за столом быстрее хозяина кабинета. – Ванагское – рекомендую!
«По три золотых монеты за кувшин? Ничего себе они тут отдыхают…»
На мгновение она задержала ладонь над бокалом – чисто. По крайней мере, ничего из знакомого…
- Ваше здоровье!
Выпил даже тан…
- Удивлены таким приёмом?
- Не ожидала, - кивнула девушка.
- Ну, всё когда-то бывает впервые… Ладно, - кивнул незнакомец, - позвольте представиться – Зеру Ибар! Глава департамента Спокойствия.
«Попала… - чуть не присвистнула от удивления Дана. – И что ему от меня нужно?»
Она слишком хорошо представляла себе истинное назначение указанной организации. И никаких иллюзий на свой счёт не строила – отсюда её не вытащит даже Лекс…
- А ведь в последнее время вы работали на нас… Вот я и решил, что держать вас в неведении далее не стоит, это может помешать работе.
"Молчим и делаем умное лицо!"
- Мы проводили тайное расследование. В том числе – и среди членов Арбитриума. Это касается безопасности Его Величества, поэтому, сами понимаете… - развёл руками собеседник.
- Но… Я в городе новый человек. И попросту не могу знать ничего такого…
- А вы и не должны были ничего знать. Напротив – нам именно такой человек и требовался. У вас тут нет знакомых, связей – вы никому не известный маг. Да к тому же – ещё и общавшийся со всякими сомнительными личностями.
- Вы имеете в виду Лекса Гора? Но он же куда-то исчез… и я не имею ни малейшего понятия…
Ибар кивнул.
- Да, я говорю именно о нём. Вы т о ч н о ничего о нём не слышали больше?
- Нет, - твёрдо ответила Дана. – Думаю… что он нашёл бы способ дать знать о себе, если бы…
- Если бы – что? – приподнял бровь собеседник.
- Если бы он этого захотел.
- То есть, вы не верите в его смерть? – это вступил в разговор уже Генца.
- Если бы вы знали его настолько хорошо, насколько его з н а л а я… вы тоже не поверили бы в это.
Оба чиновника переглянулись.
Ибар медленно кивнул.
- Я рад, что не ошибся в вас…
«… во исполнение поручения Вашего Величества, нами было проведено расследование нескольких странных случаев, имевших место в столице на протяжении последнего полугода.
1) Так, например, странным образом активизировали свою деятельность неофициальные представители герцогства Санром. Ничего явно противозаконного в их действиях выявлено не было, но сам факт возросшей активности заставляет задуматься;
2) Зафиксирована деятельность некоторых отставных магов по объединению в неформальную структуру. Особую озабоченность вызывает тот факт, что часть магов является отставниками с имперской службы. Сведениями об их деятельности за указанный период служебной деятельности гильдия магов Этерны не располагает;
3) Преступный мир столицы необъяснимым образом консолидировался, объединяясь вокруг нескольких вожаков. Причём, гибель одних главарей не привела к ожидаемому распаду группировок – место погибших в кратчайший срок было занято новыми людьми. Более того, отмечены контакты отдельных представителей руководства группировок с представителями герцогства и объединёнными магами-отставниками;
4) Отмечены контакты ряда представителей знати с отставными магами и посланцами герцогства Санром;
5) Следует отметить, что руководство армии не замечено в каких-либо неофициальных контактах с кем-либо из вышеперечисленных лиц. Что, однако, не позволяет нам расслабиться – подобные связи вполне могут иметь место на низовом уровне;
6) Всё вышеуказанное позволяет сделать вывод о том, что мы имеет дело с попыткой создания заговора, объединяющего под своей крышей преступный мир столицы, отставных магов и часть дворянства.
Отправной точной можно считать прибытие в столицу некоего «кузнеца» - Лекса Гора. Будучи задержан, благодаря умелым действиям главы Канцелярии Вашего Величества, он, однако, вскоре бежал из хорошо охраняемой тюремной башни. Что, по заключению соответствующих специалистов, совершенно невозможно без содействия извне. Причём, оказать такое содействие мог только маг высшего уровня.
Сразу же после этого, в столице появляется некий Мастер (по слухам – наёмный убийца высокой квалификации), он же «Невидимка». По имеющейся информации – маг высокого уровня. Мы не склонны связывать личность мага с Лексом Гором – у того, при обследовании не выявлено сильных магических способностей. Но, тот факт, что они каким-то образом согласовывают свои действия – неоспорим.
Учитывая тесные контакты Мастера с преступным миром столицы, нами была разработана операция, имеющая своей целью не только устранение верхушки преступного сообщества (что удалось сделать почти полностью), но и выявление «Невидимки». Для этого гильдия магов Этерны должна была обеспечить надёжное прикрытие стражников боевыми магами. А попутно – выявить среди руководства гильдии тех лиц, которые имеют контакты с заговорщиками.
И надо сказать, что практически на всех постах маги оказывали должное содействия страже, благодаря чему было выявлено и задержано изрядное количество подозрительных лиц и явных преступников.
Везде, кроме одного поста.
Именно на него, в обход всех правил, по личному настоянию одного из руководителей Арбитриума - тана Зиго Маре, была назначена маг-розыскник Дана Бакли. Не имеющая должной подготовки в качестве боевого мага, хотя и обладающая некоторыми задатками в данной области.
В результате чего, именно через этот пост и была осуществлена попытка прорыва, в ходе которой погибло девятнадцать стражников Серой стражи и шестеро получили ранения. Следует отметить тот факт, что, оставшись без подмоги, Дана Бакли проявила выдающуюся храбрость и смогла нанести тяжелые потери нападавшим. Её способности боевого мага оказались достаточно серьёзными, хотя и не идущими ни в какое сравнение со способностями противника. Ибо во главе прорыва стоял тот самый «Невидимка», подтвердивший в ходе боя самые худшие подозрения. Это, действительно, боевой маг выдающейся силы.
Изучив следы применявшейся магии, специалисты гильдии магов в один голос утверждают, что противостоять данному сопернику Бакли была не в состоянии – их силы попросту несоизмеримы.
Хотелось бы отметить, что в прорыве участвовал не только сам маг, но и прикрывавшие его наёмники, по большей части погибшие. Потери противника оцениваются более, чем в сорок человек, среди которых опознана небезызвестная Алэа Кемина - "храбрая Алэа", находившаяся в списке наиболее опасных преступников королевства.
Хочу особо подчеркнуть, что версия о том, что Мастер и «Невидимка» - разные люди, получила в ходе боя косвенное подтверждение. Очевидцами был замечен человек, не применявший магию, но хорошо владевший мечом. Им была даже оказана помощь одному из раненых стражников, который впоследствии его и описал. Он одновременно видел уходившего мага и человека с мечом, который, оказав ему помощь, удалился следом за магом. Это косвенно подтверждает слова очевидцев о том, что Мастер убивает только тех людей, которые представляют для него опасность или тех, за которых ему заплачено.
Маг же бил вообще всех подряд, не делая различия даже между стражниками и помогавшими ему наёмниками.
Тан Зиго Маре, будучи опрошен руководителем отдела внутренней безопасности гильдии таном Генца, показал, что, назначая Дану Бакли на пост, руководствовался исключительно личной к ней неприязнью, допуская возможность неисполнения ею поставленной задачи. Именно по этой причине он не принял мер к выделению ей в помощь профессионального боевого мага.
Однако, проведённое моей службой расследование, выяснило, что в день побега Лекса Гора из тюремной башни, Зиго Маре отсутствовал дома несколько часов. Не было его и на службе, откуда он в этот день ушёл необычно рано. Будучи опрошен на этот счёт, он затруднился дать пояснения относительно своего местопребывания. Следует учесть, что одной из областей специализации тана является скрытое проникновение и отвод глаз…»
Король отложил доклад и поднял взор на стоявших перед ним посетителей. Министр двора и руководитель департамента Спокойствия смиренно ожидали его указаний.
- Маре – арестовать! Лишить всех званий, титулов и привилегий! Дознание по всей форме!
- Слушаюсь, Ваше Величество! – наклонил голову министр.
- Усилить работу по этим отставным магам! Они явно не просто так тут собрались…
- Будет исполнено, Ваше Величество! – поклонился Зеру Ибар.
- В целом – крайне недостаточно, господа! Я недоволен – так и передайте главе Арбитриума! И, эту… как там её… - король заглянул в бумагу. – Бакли – наградить! От моего имени!
Министр двора почтительно поклонился.
- Я подумаю над всем прочим – и сообщу вам свою волю! Ступайте! – величественно кивнул король.
- Что ж… - спускаясь по ступеням дворцовой лестницы, произнёс граф Дел. – Ваша тактика принесла результат! Смею выразить вам своё уважение!
- Теперь посмотрим, что расскажет этот самый тан…
- Бывший тан – вы ведь именно это хотели сказать?
- Вы правы, Ваша Светлость… Как всегда.
Глава 2
Слишком уж часто в последнее время стало мелькать это имя – герцогиня Санром. Никогда не верил в совпадения, а в случае с герцогиней – и подавно. Почему? Да все просто – имя Эсте Санром предпочитали вовсе не упоминать, поскольку находилась герцогиня если не в опале у Его Величества, то как минимум – в немилости. С чего это вдруг тогда все чаще стали крутиться вопросы и разговоры вокруг строптивой и таинственной владелицы чуть ли не единственного в государстве Зеркала - чудодейственного доспеха, защищающего своего хозяина (в данном случае – хозяйку) от губительной силы магии.
Поразмыслив над этим на досуге, я решил, так сказать, собрать сведения для дальнейшего планирования своей деятельности. В поисках информации пришлось прибегать к помощи посторонних лиц – ни паспортных столов, ни справочного бюро в государстве пока не наблюдалось. Самыми надежными и достоверными источниками в Этерне всегда заслуженно считались представители духовенства.
К ним-то я и направился.
Повод для визита нашелся вполне подходящий – увесистый мешочек золотых монет, которые я решил «пожертвовать» на строительство госпиталя, гостеприимно открыл мне двери к настоятелю монастыря святого Тилля. Накануне своего визита я отправил посыльного в монастырь, чтобы испросить аудиенцию, надеясь, что цель моего визита сделает отца настоятеля более сговорчивым. Монахи в принципе всегда были достаточно закрытыми от светского мира, но в денежных вопросах соображали резво и никогда не упускали возможности обзавестись дополнительными спонсорами. Причём, их не особо, скажем так, интересовали взаимоотношения этих жертвователей с официальными властями. Пожертвования в монастыри делали даже отпетые разбойники – и монахи ими не брезговали.
Расчет оказался верным, и отправленный мной мальчишка прибежал с доброй вестью – нас с мешочком ожидали завтра в монастыре.
Отец Кевак дружелюбно приветствовал меня в своем кабинете, больше похожем на библиотеку, чем монастырскую келью. Окинув беглым взглядом высоченные полки, полные свитков, пожелтевших листов пергамента и уставленные книгами в потемневших кожаных переплетах, я с уважением покивал головой и изобразил всем лицом максимальное почтение к хозяину кабинета.
- Отец Кевак, благодарю, что нашли время для моей скромной персоны, - смиренно (как смог) произнес я.
- Рад приветствовать вас, Мастер, - скрестив руки на груди, ответствовал настоятель. – Ваш посыльный вчера обрадовал нас доброй вестью, - сходу пошел в разведку монах.
«Правильный мужик, - ухмыльнулся я про себя, - не откладывает важные вопросы напоследок. Я бы, пожалуй, также поступал – а то вдруг клиент передумает? Уж лучше сразу все расставить по своим местам».
- Да, святой отец, - я скромно потупил глаза, - давно я к вам не захаживал. Вот, решил внести свой вклад в ваше благое дело. Раз уж не имею возможности помочь чем-то иным…
«Хороша бы была «помощь» от того, кого считают мастером «мокрых дел»! Даже, как-то и представить себе такое не могу…»
Я похлопал себя по поясу, где был надежно закреплен кожаный кошель с монетами. Но деньги отдавать не спешил. Я ведь тоже не идиот – золотые на меня с неба не падают. Любой «вклад» чего-то должен стоить. В моем случае – информации.
Настоятель сверкнул глазами в сторону вожделенного кошелька, затем вздохнул, поняв, что посетитель не является восторженным религиозным фанатиком, желающим купить себе щедрым подношением место в небесный пантеон, а пришел за конкретным делом.
- Прошу, - пригласил он меня к столу, - присаживайтесь, Мастер.
- С удовольствием, отец Кевак, - коротко кивнул я.
- Вас давно не было в нашей обители, - забросил удочку монах. – Вы уезжали по делам из Этерны?
«Как будто он не знает, что я все время был тут. Ну, да ладно, будем считать, что эта фраза – просто мостик для того, чтобы начать беседу».
- Приходилось отлучаться частенько, - согласился я, - времена нынче … неспокойные. Да и дела хочу расширять, - добавил я, глядя в упор на священника.
- В каких местах? – тут же подобрал он эстафету.
- М-м-м… подумываю насчет Кесоны. Что скажете, святой отец?
В кабинете священника повисла небольшая пауза. Отец Кевак задумчиво смотрел в узкое окно на стене напротив. Он не торопился с ответом, потому что хорошо понимал, что каждое неосторожное слово может принести неприятности как ему лично, так и монастырю, в котором он служит.
Я (чисто случайно, разумеется!) задел за пояс, на котором заманчиво висел тяжеленький кошелек. Данный жест привел священника в чувство, он ожил и перевел свой взгляд на меня.
- Я бы на вашем месте выбрал другую провинцию для ведения дел, - осторожно посоветовал монах. – Кесона – не самое лучшее место для расширения деятельности.
- Почему же?
- Видите ли, Мастер… Вы тут человек новый, не хочу поставить вам это в упрек… но, - отец Кевак немного замялся, - политические силы провинции находятся сейчас не в самом выгодном положении. Кесонская знать традиционно поддерживает герцогство Санром, а оно сейчас не в фаворе, скажем так. Ну, и как следствие, торговля и ремесла тоже испытывают определенные трудности. А оно вам надо?
- Как сказать, - задумчиво проговорил я. – Иногда в мутной воде можно поймать неплохую рыбку. Да и не собираюсь я лезть в политические дрязги. Мне бы свою деньгу заработать, а что там у этой герцогини с властью – меня не касается. Говорят, Кесона – самая богатая после Этерны провинция. Это так?
- Так то оно так… - вздохнул монах, - но уж больно герцогиня ведет себя вызывающе. Не думаю, что так может долго продолжаться. Не ровен час – полетят горячие головы…
- Я слышал, что герцогиня носит Зеркало. Это правда?
- Истинно, - кивнул головой отец Кевак. – Я лично это видел. Лишь единицы в государстве могут себе позволить такую защиту, и это, как вы понимаете, лишний повод для раздражения там, - палец священника поднялся вверх.
- Зачем герцогине Зеркало? За нее разве некому заступиться? – мне изо всех сил надо было разговорить священника.
- Как я уже упоминал, у Эсте Санром напряженные отношения с властью. Ее муж погиб при странных обстоятельствах накануне поединка с Его Величеством, герцогиня, будучи беременной сыном, спешно покинула столицу, и с тех пор ни разу не появлялась при дворе. Она родила наследника, но ходят слухи, что и на него тоже совершались покушения. По крайней мере, уже несколько лет Джено Санрома никто не видел. Говорят, он серьезно болен и не способен управлять герцогством – все дела ведет его мать, герцогиня Санром.
- А что собой представляет сама герцогиня, отец Кевак? Неужто женщина может справиться с целой провинцией?
- Скажу по совести, Эсте Санром утрет нос в государственных делах не только любому из ныне здравствующих государственных мужей, но и, пожалуй, многим военным начальникам в нашей армии.
- Хм, - усмехнулся я.
- Напрасно, Мастер, - покачал головой монах. – Вы знаете историю рода Санром?
Я отрицательно покачал головой. Конечно, не знаю – я же за этим и пришел в монастырь, чтобы узнать побольше о герцогине.
Эсте Санром, единственной дочери герцога Фаррета из древней семьи Ланкаров и вдове герцога Палу Санрома принадлежала, пожалуй, самая процветающая провинция в государстве – Санром. Своим богатством земли герцогства были обязаны не только выгодным географическим положением – наличием моря, лесами и плодородной землей, приносящей богатые урожаи зерновых культур, но и грамотным государственным управлением. В провинции имелись крепкие военные традиции, и герцоги Санромы издавна поставляли стране лучших лучников, мечников и военных магов, а также знаменитых кесонских рысаков для армейских нужд.
Процветающие подданные – это, безусловно, постоянный источник зависти для главы любого государства, и Его Величество не был исключением из этого правила. Со стороны Этерны постоянно чувствовалось недовольство, которое выражалось необоснованным повышением налогов. Но в ответ на каждый налоговый выпад герцогство аккуратно реагировало повышением цен на лошадей и услуги своей армии, в которой постоянно нуждалось государство. И каждый раз для этого находились «веские» поводы…
Таким образом и соблюдался финансовый паритет. И все бы ничего, если бы семья Санромов не имела бы право претендовать на королевский трон.
- Но ведь это было лет двести назад, наверное? – удивился я. – Неужто до сих пор знать в лагере Санромов не унимается?
- Не двести лет, конечно, - возразил отец Кевак, - но достаточно давно, чтобы уже успокоиться. Но вы же знаете, Мастер, вопросы крови всегда воспринимаются крайне болезненно, а уж королевскими особами – и подавно.
- Чем выше положение, тем острее обида при его потере, соглашусь, - покивал я головой в ответ, изобразив понимание.
- Семья Санромов занимала трон более ста лет, и лишилась права управлять государством в процессе объединения двух королевств. Объединение, - тут священник сделал многозначительную паузу, - вопреки ожидаемому кровопролитию - заметьте! - прошло мирно, и Санромы добровольно уступили трон династии Георов.
- Но всегда находится кто-то, кто считает, что его обделили? – ухмыльнулся я в ответ.
- Так и есть. Среди высокопоставленных лиц герцогства все еще продолжают тлеть нереализованные политические амбиции. Да и со стороны сторонников Его Величества есть немало представителей среди знати, которые видят прямую угрозу в существовании семейства Санром.
- И как же герцогиня умудрилась выжить в таких непростых условиях?
Этот вопрос интересовал меня особенно. Раздумывая над положением вдовствующей герцогини, явчера пришел к выводу, что у нее, пожалуй, было всего два пути – выйти замуж за человека, которого выберет для нее король, либо сгинуть от руки наемного убийцы, если не пройдет первый вариант.
- Любая женщина на ее месте уже лишилась бы, как минимум, политической власти и экономической независимости, а как максимум – и самой жизни, - подтвердил мои догадки отец Кевак. – Любая, но не Эсте Санром. Эта женщина не уступит по своей решительности любому военачальнику! Перед смертью мужа она собрала неприлично большую сумму, практически опустошив свою личную казну (и так уже изрядно пострадавшую в ходе войны…), и заказала себе Зеркало – герцогиня понимала, что она в любой момент может оказаться «случайной» жертвой.
- Весьма дальновидный поступок для Ее Светлости, - согласился я.
«Я бы точно так же и поступил. На хрена все эти деньги, если вот-вот тебя убьют? Чтобы королю все досталось?»
- После смерти своего супруга герцогиня исчезла из Этерны. Буквально – испарилась. До сих пор никто не знает, каким образом она смогла проскочить мимо охраны – сначала обманув дворцовую стражу, а затем Серую. И как ей удалось незамеченной выйти за городские ворота – а там есть своя система магической охраны!
- И что же, Его Величество так и оставил свои амбициозные планы в отношении строптивой герцогини?
- Королю, ясное дело, выгоднее было бы избавиться от неопытной политической противницы, но за ней стояли серьезные региональные силы, а положение Его Величества было не настолько прочным – Дайн Геор тогда только взошел на престол, и снова устраивать гражданскую войну было не в его интересах. Он решил выдать замуж Эсте Санром за одного из своих приближенных.
- И что с ним сталось? – с большим любопытством спросил я.
- А с чего вы решили, что с ним что-то произошло, Мастер? – не скрывая улыбку, поинтересовался отец Кевак.
- Ну, так герцогиня же так и не вышла замуж, насколько я знаю!
- Она могла просто отказать претенденту… но, впрочем, вы правы – он умер.
- Я почему-то даже не удивлен.
- Я тоже, - согласился священник. – Никаких подозрений на вдову не пало, все выглядело как несчастный случай. Но второй претендент тоже как-то внезапно скончался. Причем, буквально за день до назначенной свадьбы.
- Как я понимаю, больше желающих умереть в день свадьбы не нашлось? – ехидно улыбнулся я.
- Дайн Геор подбирал для вдовы представителей лучших семей королевства, и терять сторонников таким бестолковым образом он, естественно, не мог себе позволить, - согласился монах. – О свадьбе пришлось забыть.
- Я вижу, герцогиня – крепкий орешек. Не испугалась воли короля, - уважительно произнес я. – Кто-то видел ее после того, как она покинула Этерну?
- Крепкий орешек? – удивившись, переспросил от Кевак. – Ну-ну, хорошее сравнение! – он поцокал от удовольствия языком. – Надо запомнить! Да, Эсте Санром – женщина с мужским характером, хотя и ослепительная красавица при этом. Редкое сочетание качеств, согласитесь?
«Я бы поспорил, - про себя возразил я. – Есть у меня еще один яркий пример перед глазами – наша ведьмочка. С виду – мухи не обидит, а как начнет хреначить своими огненными шарами – только пепел столбом стоит! Не хотел бы я попасть в список ее врагов. А идет по улице – люди головы сворачивают, заглядываясь на нее…»
- М-м-м-м, - неразборчиво промычал я вместо ответа.
- Вижу, вы согласны, - удовлетворенно заявил монах. – А насчет того, бывает ли герцогиня на публике – да. В своем герцогстве Эсте Санром появляется на важных мероприятиях, ходит на службы по праздникам – но никто никогда не знает, когда именно и в каком месте она появится.
- Она до сих пор опасается немилости короля?
- Мой дорогой Мастер, немилость короля не имеет сроков давности. Наоборот, со временем она только становится опаснее.
- А что ее сын? – я решил поменять тему.
- Джено Санрому сейчас… - отец Кевак задумался, - тридцать три года. К несчастью, на него были совершены покушения несколько раз. Первый раз – в детстве, когда его здоровью был нанесен серьезный ущерб. С тех пор Джено редко покидал стены замка, а мать активно занималась восстановлением его здоровья – были приглашены лучшие маги и врачеватели со всей Империи. Ходили слухи, что лечение было успешным. Герцогиня «оттаяла» и стала постепенно передавать наследнику бразды правления. Но несколько лет назад была совершена еще одна, к несчастью, опять удачная, попытка покушения. Джено был ранен, и последние годы был прикован к постели.
- А почему у него не было Зеркала? – удивился я. – Для своего наследника Ее Светлость, при своей политической прозорливости, должна была предусмотреть какую-то защиту!
- Обстоятельства покушения никому до сих пор достоверно неизвестны, Мастер, - начал объяснять отец Кевак. – Нам известно, что Джено Санром имел Зеркало, но почему в момент нападения на нем этой защиты не было – никто не знает.
- А какова ваша версия, святой отец? – я хитро прищурился, глядя на монаха напротив себя.
- Ошибка телохранителей, вероятнее всего, - выдал свое предположение отец Кевак. – Могли подкупить кого-то или запугать. Не исключаю также, что и среди ближайшего окружения молодого герцога недоброжелатели тоже могли найти себе союзника. А далее дело за малым – пропустить в покои наследника в нужный момент опытного боевого мага, и дело сделано.
- Тогда это уже ошибка самой герцогини – она должна была проверять свое ближайшее окружение, - возразил я. – А вы говорили, что Эсте Санром чрезвычайно прозорлива и опытна в таких делах.
- Никто не застрахован от ошибок, сын мой, - попробовал оправдать свою точку зрения священник. – И герцогиня могла просмотреть предателя!
Что касается меня, то была у меня на этот счет другая идейка. При случае надо будет проверить. Только вот, попадется ли мне этот случай? Ну, будущее покажет. А пока сменим тему.
- А как герцогиня это пережила?
- Для нее это был страшный удар, - опечаленно произнес отец Кевак. – Но и тут она не опустила руки. Из моих личных источников я знаю, что Эсте Санром искала врачевателей не только в Империи, но и далеко за ее пределами. Насколько медицина преуспела в этот раз, я сказать не могу, - священник понизил голос до шепота, – но в какой-то момент герцогиня просто отослала от двора всех приглашенных специалистов, закрыла двери даже для настоятеля монастыря святого Бити, покровитель которого издревле считается защитником семейства Санром.
- Так он вылечился, выходит?
- По слухам – да, но дал обет уединенности. Он более не появляется на людях, живет внутри замка, в отдельной башне. И доступ к нему имеет лишь герцогиня и пара самых приближенных слуг.
- И даже священник не входит в круг этих приближенных лиц? – удивился я. – Какой странный обет, однако!
- Настоятель монастыря святого Бити исповедует Джено, но он не видит молодого герцога – такова была его воля. Возможно, обет имеет какие-то сроки длительности - все в руках Божьих! – и мы еще сможем увидеть счастливое семейство Санром во главе их процветающего герцогства.
- Вряд ли сие явление сильно обрадует Его Величество, - предположил я. – Насколько я понял, если Джено Санром женится, то под боком у короля вновь может возникнуть довольно опасная и крайне нежелательная оппозиция.
- В герцогстве вообще все очень неспокойно. У Ее Светлости железная рука и сильная политическая воля. Благодаря ее харизме в провинциях царит порядок. Но никто не знает, как изменится ситуация, когда к власти придет ее сын. И… - монах внезапно замялся.
- Что вы хотели сказать, отец Кевак? – решил я дожать священника.
- Поединок с королем до сих пор считается отложенным – со всеми вытекающими отсюда последствиями, - многозначительно закончил он свою мысль.
На этом щекотливом моменте я решил опять поменять тему.
- Что же тогда посоветуете, святой отец? - закинул я удочку. – По приезду в Кесону? Есть ли у вас там надежный человек?
Отец Кевак на мгновение задумался.
«Не спешит делиться своими контактами, - подумал я. – Надо простимулировать!»
- Я оставляю в Этерне хорошо налаженное дело. Придется часто ездить туда-сюда, и вообще – постоянно держать связь. В зависимости от ситуации в Кесоне мои помощники тут на месте будут принимать решения по ведению дел. Поэтому мне крайне необходима достоверная информация о делах в провинции. Мои курьеры всегда могут забежать и к вам, святой отец!
- Планируете постоянно держать связь? – уточнил монах.
- Это в моих интересах, - подтвердил я.
«И в ваших, отец Кевак. Будете получать новости из первых рук!» - про себя подумал я.
Видимо, подобная перспектива его вполне устроила – церковь всегда пристально приглядывала за вольнодумной герцогиней на случай… да мало ли, на какой случай! Произойти могло все, что угодно, а у святых отцов всегда в рукаве рясы должен находиться свой козырной туз. Церковь ни при каких обстоятельствах не должна была остаться в проигрыше, да и не оставалась!
- Обратитесь к настоятелю монастыря, отцу Вилиру, - промолвил монах.- Я дам вам рекомендации.
- Обязательно, - кивнул я головой, - спасибо, отец Кевак. А если мне понадобится, так сказать, неофициальная помощь? – я хитро посмотрел на священника.
- Тогда загляните в таверну «Поющий глухарь», - нехотя проговорил святой отец. – Сядьте за столик у камина и закажите герезское белое вино из погребов Остотского монастыря.
- Такое существует? – усомнился я. Сразу мне показалось это вино «подозрительным».
- Белое – нет, - хитро улыбнулся монах. – Но вас поймут, только проявите настойчивость.
- Это лучшее, что я умею делать, святой отец, - ухмыльнулся я в ответ.
Я поднялся и отстегнул от пояса увесистый кошель с монетами. Золото уютно легло в пухлую ладонь довольного священника.
- Идите с богом, Мастер! – напутствовал он меня напоследок.
Герцогство Санром объединяло пять провинций на юге королевства. Провинция Канор раскинулась на плодородной равнине и кормила своими урожаями себя и соседние земли, а часть традиционно продавала в столицу. В Аранте горные пастухи приглядывали за многотысячными стадами овец, поставляя на рынок мясо и прекрасное шерстяное руно. К тому же, традиционно горные народности этих земель отличались «повышенной» воинственностью и немало арантцев служило в элитных отрядах герцогов Санром и наемниками королевских войск.
Три других провинции – Кесона, Лилена и Герера – граничили с Южным морем. Они имели бойкие и хорошо оборудованные порты, через которые шла торговля с сопредельными государствами. А Кесона, к тому же, по судоходной Винисе доставляла заморские товары вглубь страны. То и дело по реке сновали вместительные и маневренные барки, нагруженные всяким добром – торговля приносила герцогству немалые прибыли, а потому купцы были здесь в большом почете и имели немало привилегий.
Поэтому я особо внимательно приглядывался к купеческому сословию – дополнительные привилегии еще никому не были в тягость. А уж в моем положении – и подавно. Я поставил на провинцию Кесона не случайно – все-таки, столица герцогства Санром находилась именно здесь, да и земли были достаточно богатыми, чтобы развернуться там при моих-то талантах.
Пожалуй, самым большим богатством Кесоны после порта и полноводной Винисы были знаменитые рысаки – очень выносливая и легко обучаемая порода лошадей. Они настолько хорошо зарекомендовали себя на военной службе, что конные части королевских войск были в большинстве своем экипированы именно лошадьми из Кесоны. Надо будет повнимательнее приглядеться к этим лошадям – гладишь, что-то и выгорит интересное.
Глава 3
Но для начала надо было придумать способ пробраться в земли герцогов Санром. Надо быть совершенно наивным идиотом, чтобы верить, что все наиболее ожидаемые пути попадания в герцогство не просматривались Департаментом Спокойствия. Я к такой категории людей не относился, а поэтому подошел к операции проникновения на территорию Кесоны ответственно.
Как и в любом портовом городе, в столице Кесоны – Шимене – помимо торгового и работного люда в большом изобилии имелось всяких проходимцев, искателей легкой наживы, ловцов удачи и откровенных бандитов всевозможных мастей. Затеряться среди такой разномастной толпы человеку вроде меня – плевое дело. Не то чтобы у меня была какая-то особо зверская рожа или внешний вид «намекал» на мое сомнительное прошлое – отнюдь. Я ведь и светские беседы так могу загнуть - никто не усомнится, что в моем роду все сплошь – графья или бароны. Но всему свое время, а пока мне надо обосноваться в Шимене с наименьшим привлечением внимания.
Самая подходящая для этого легенда - торговое дело. Благо, что мне и впрямь есть, что показать на таможне – за время пребывания в Этерне я неплохо «подкопил» оружия, доспехов и прочего полезного товара. Конечно, открывать лавку я не собирался – мне надо было всего лишь легально попасть в город, а там уже никому не будет до меня дела.
Я разыскал в Этерне нужных людей и состряпал себе добротные документы. Затем натаскал самого смышленого из своих парней - Эласа Долговязого – в основах торгового дела, снарядил его в дорогу, снабдив подорожной, купил ему место на баркасе, уходящем в Шимену, и отправил его туда со всем своим барахлом, наказав снять по приезду номер в гостинице и ждать моего прибытия. В свое время купец-оружейник появится там во всей красе и произведет нужное впечатление. Но пока об этом рано думать. Я не идиот, чтобы вот так напрямки рвануть туда, где меня больше всего сейчас ожидают увидеть.
Я отправлюсь в столицу Кесоны другим путем – не такой уж я наивный лопух, чтобы не понимать, что за кораблями и торговыми караванами в первую очередь будет самый пристальный надзор. Насчет того, как попасть в земли герцогства незаметно, у меня был свой план. Надо же оправдывать свое прозвище – «Невидимка»!
Для этого я специально несколько вечеров подряд таскался по сомнительным кабачкам и тавернам, делая вид, что мне по нраву их отвратительное пойло и примитивные развлечения – игра в кости и драки с подвыпившими гостями. На самом деле, я подыскивал подходящего «кандидата».
Задача эта была не такой уж и сложной – на каждом шагу в подобных местах встречались отставные солдаты или отпускники, спешащие пропить выданное жалованье, и потом возвращаться домой, еле сводя концы с концами, распродавая по дороге остатки обмундирования, чтобы купить себе пропитание. Однако далеко не все оказывались настолько удачливыми, чтобы добраться до родного дома – в драках и склоках многие ветераны теряли жизнь, только выйдя за стены родной казармы - схлопотав нож, стрелу или смертельное заклятие, прямиком отправившее их на вечный отдых. А поскольку земли герцогства Санром исправно поставляли несметное количество наемников для Этерны, то многие из таких «безвременно павших» отставников были родом оттуда. Мне лишь требовалось внимательно слушать и наблюдать – остальное за меня сделает удача и чья-то безмерная глупость.
- Эй, Нутан! Ты что это пригорюнился, брат? – еле выговаривая слова, хлопнул своего собутыльника по плечу пьяный в стельку здоровенный рыжий мужик за соседним столиком. – Ты что, так быстро сдаешься? Пить не умеешь? – поддел он приятеля.
- Я?! – взвился тот. – Да я еще всех вас перепить могу! Ты думаешь, если я уволился из армии, то ты можешь теперь надо мной смеяться? – заревел Нутан. – Да я в отряде был самым стойким! Уже все под столом, а я еще и в наряд мог на всю ночь идти! Да!..
- Хм, - недоверчиво хмыкнул приятель, - ну ты врать горазд!
- А ну, несите еще вина! – закусил удила Нутан. – Я всех угощаю!
Здоровяк неосторожно распустил кошель, в котором тускло сверкнула горка серебряных монет. В пьяном угаре он не заметил, какими взглядами обменялись мужики, сидящие за одним с ним столом.
«Пропал мужик, - с горечью подумал я, - столько раз, небось, рисковал жизнью за время службы, и все ничего, а тут голову сложит почем зря».
- Я домой возвращаюсь, ты понял? – схватил вдруг Нутан за грудки рыжего. – В Шимену! Ты знаешь, какое там море? Да что ты вообще знаешь о море?! Эх, выпьем, друзья!
Собутыльники радостно приветствовали это предложение и дружно потянулись за кружками, которые довольный хозяин с готовностью поднес гостям в ожидании хорошего барыша.
Так… мне здесь больше делать нечего. Все, что мне надо, я уже услышал. Я сделал незаметный знак напарнику и поднялся из-за стола, бросив монетку для уплаты за вино, к которому я даже не притронулся. Выходя из кабачка, заметил, как один из моих тайных помощников пересел за стол, где только что был я, и стал исподволь приглядывать за шумной пьяной компанией по соседству. «Пожалуй, сегодня у меня уже будет необходимый пропуск. Пора, однако, собираться в дорогу», - с этой мыслью я поплотнее запахнулся в плащ и отправился домой.
Кто обратит внимание на небольшую кучку уволенных со службы наемников, медленно едущих по дороге на своих уставших лошадях? Скромно одетые, по самые глаза заросшие щетиной, покрытые пылью и пропахшие виной и потом – они толпами возвращаются домой после окончания служебного контракта. Кто-то не был дома десять, пятнадцать, а то и все двадцать лет. За это время так много изменилось у них на родине, что порой и не узнать свои места. Как, впрочем, довольно сложно узнать и самих солдат – многие уходили на службу молодыми юнцами, а возвращаются степенными взрослыми дядьками, некоторые уже и с сединой!
В составе одного из таких отрядов я и прошел в Кесону. В первом же приграничном городе мои бумаги проверили.
- Нутан Закар? – строго спросил меня усатый сержант пограничной охраны.
- Точно так! - ответил я, всем видом изображая тупую старательность.
Это было не очень сложно, потому что у меня из-за бороды ужасно чесалось лицо, и хотелось всей пятерней основательно поскрести зудящий подбородок. Я изо всех сил отвлекал себя от этих мыслей и витал где-то в облаках.
- Зачем в наши края? – не отрывая взгляд от моего лица, продолжал спрашивать сержант.
- Там же написано! - изобразил я удивление.
- Отвечать на мой вопрос, если я спрашиваю! – рыкнул сержант и опустил руку на рукоять короткого меча, недвусмысленно намекая на то, что именно он является хозяином ситуации.
Я сделал вид, что «проникся» и с готовностью выпалил:
- Возвращаюсь в родные места после увольнения со службы Его Величества!
- Откуда родом? Сколько служил по контракту?
- Из Шимены, господин сержант! Пятнадцать лет состоял на службе короля!
- Больно молодо выглядишь для такого лихого рубаки, как тут написано, - кивнул сержант на мой документ. – Небось, дальше гарнизона не приводилось отходить? Войн-то нынче давно почти и нет, - добавил проверяющий.
- Никак нет, господин сержант, участвовал в Пирейском походе и осаде повстанцев барона Дея Гара при Тетале.
- В Пирейском походе? Ну-ну, - уже более одобрительно произнес сержант. – Жаркое было дельце, солдат! Хорошо, - добавил он уже более снисходительно, - проезжай. В Шимене ты должен в трехдневный срок встать на учет в городской управе. Как бывшего военнослужащего, тебя могут привлекать для охранных и оборонительных работ – советую не отказываться. Герцогиня хорошо платит, да и работа непыльная. С твоим послужным списком будет легко подзаработать на первых порах, а там – сам уже придумаешь, чем заниматься. В Шимене всегда много работы!
- Спасибо, господин сержант! – с готовностью прогорланил я. – Благодарю за совет!
- Ну-ну, - уже совсем миролюбиво пробурчал усатый дядька, - удачи тебе, служивый!
Я спрятал свои бумаги в мешок и, чеканя шаг, отмаршировал подальше от въедливого сержанта. Дорога на Шимену была открыта.
Эсте Санром оторвала взгляд от пыльной дороги, ведущей к главной замковой башне. Ничего заслуживающего внимания на дороге не происходило, просто ей надо было отвернуться на мгновение от советников – на ее бесстрастном лице никто не должен видеть и тени сомнения, а тем паче – боли.
Она была готова к этому, когда начинала разговор, но, все же, слова Ортла Сатари кольнули ее в самое сердце. Пару минут назад она намеренно вывела его из равновесия:
- Вы считаете, что мы справимся самостоятельно, граф Ортл?
Вопрос герцогини повис в напряженной тишине – мнения советников в ходе дискуссии разделились, но Эсте Санром не спешила отдавать предпочтения ни одной из спорящих сторон.
- Я жду, граф, - с нажимом произнесла герцогиня. – Вы так рьяно критиковали план барона Ванога, что же вы сейчас замолчали? Вы, действительно, думаете, что наших собственных сил хватит на то, чтобы свалить с трона короля Геора?
- Герцогиня, - немного снизив тон, ответил Ортл Сатари, граф Герерский, - я лишь считал, что мы не можем привлекать к нашему плану людей, которые не входят в круг приближенных Вашей Светлости. Это чрезвычайно опасно, последствия могут быть катастрофическими.
- А если среди моих приближенных нет людей, которые способны противостоять моему врагу, как вы предложите мне тогда поступить? – холодно спросила Эсте Санром.
- Возможно … стоит еще раз поискать, - предложил граф Ортл, - или набраться терпения и подождать подходящего момента.
- Сколько я еще должна ждать, граф? Мое терпение не бесконечно! Я отложила свою месть на тридцать с лишним лет!
- Но это же было необходимо, Ваша Светлость! Мы все ждали, когда ваш сын вырастет и сможет завершить дело, начатое его отцом.
Именно на этих словах герцогиня стремительно встала и отвернулась к узкой и глубокой нише в стене, которая служила окном в главной башне. Успокоившись через несколько мгновений, она вздохнула и вновь посмотрела на притихших советников.
- Ваши возражения, барон Ваног? Не думаю, что вы не учли фактор риска, выбирая для нас кандидатов. Прошу, барон, - герцогиня сделала властный жест рукой в сторону второго советника.
- Ваша Светлость, разумеется, эта мысль первой пришла мне в голову. Мы все знаем, насколько серьезным и опасным является наш план – рисковать жизнью герцогов Санром мы не имеем права!
- Вот именно, барон, - встрял граф Ортл, - жизнь герцогини – превыше всего!
- Именно поэтому нами были предприняты беспрецедентные усилия, - сверкнул глазами в сторону возмущенного графа Ортла барон, - чтобы максимально изучить выбранные кандидатуры. Мы потратили время и совершенно неприличную сумму, чтобы добыть хоть какие-то сведения об этих людях. На мой взгляд, нам лучше всего подходит Невидимка.
- Я читала ваше донесение о нем, - кивнула головой герцогиня. - Что именно в его характеристике дает вам основание думать, что на этого человека можно положиться? – задала она вопрос.
- М-м-м… Ваша Светлость, у этого человека нет страха, - подумав, произнес барон Ваног, - но его при этом нельзя назвать безрассудным. Невидимка явно не из простых сословий – он разговаривал со мной на равных, а в беседе проявил себя как умный и уверенный в себе человек. У меня сложилось впечатление, что его не интересуют деньги и, как следствие – власть. Но этот человек отлично знает, чего хочет.
- Только понять бы – чего, - задумчиво произнесла герцогиня. – Вы говорите, он сильный маг?
- Это весьма сложно проверить, ведь он носит Зеркало, Ваша Светлость. Кстати, это еще одно доказательство того, что Невидимка не из простых людей.
- У него есть слабые места?
- Мне об этом неизвестно, Ваша Светлость, - вздохнул барон Ваног. – Однако я с трудом представляю себе возможность его шантажа – для этого он слишком независим. И опасен, - добавил барон.
- Найдите, - последовал резкий приказ герцогини. – Невидимка молод, и должен ради чего-то жить. Даже если он столь же искусен в переговорах, как и в магии, для нас нелишним будет иметь в руках какие-то аргументы для его убеждения.
- Мы прилагаем максимальные усилия, Ваша Светлость.
- А что тот, другой? Кнут Могила, кажется? – поинтересовалась Эсте Санром. – Он совсем не подходит для нашей задачи?
- Герцогиня, личность Кнута Могилы, как раз, нам очень хорошо понятна – разбойник, убийца, алчен до денег и власти, жесток, хорошо владеет магией. Паталогический предатель – на людей такого типа нельзя полагаться, потому что они всегда преследуют лишь свои интересы.
- Можно подумать, есть наемники, которые поступают по-другому! – опять влез в разговор граф Ортл. – Все они одинаковые, и разница лишь в цене, которую они спросят за свои заслуги!
- Так вот Кнут как раз попросит втридорога, а потом свои обещания не выполнит! – отрезал Ваног. – И у него даже искать слабости бесполезно – он настолько жесток, что ни одна живая душа о нем не всплакнет, если тот окочурится, а уж он-то сам и вовсе лишен каких-либо привязанностей!
- Не скажите, барон, - возразила герцогиня, - слабости у него есть. Вы сами сказали – жажда денег и власти. На этом можно вполне неплохо сыграть. Во всяком случае, - усмехнулась она, - я уж точно знаю, как общаться с подобными субъектами.
Барон Ваног аж передернулся от мысли, что ему, не дай бог, придется разыскивать и иметь дело с Кнутом Могилой. Непонятный и опасный Невидимка по сравнению с убийцей Кнутом резко стал ближе и милее.
- Но его внешность… Ваша Светлость… его могут узнать! В Департаменте Спокойствия может иметься описание этого бандита!
- Мне вас учить, какими способами меняется внешность? – холодно спросила герцогиня. – Вы разучились работать с магией, Ваног?
Барон замялся и притих, пытаясь подыскать более веские аргументы, но в голову ничего толкового не приходило.
- Прикажете искать Кнута Могилу, Ваша Светлость? – с дрожью в голосе спросил советник.
- Вижу, что общение с убийцей вам менее по душе, чем с Невидимкой, - усмехнулась герцогиня Санром. – Не бойтесь, Ваног, он не опасен до тех пор, пока мы ему не заплатим.
После этих слов барон побледнел как полотно, потому что ему сразу же пришел в голову вопрос – а что будет после того, как Кнут получит свои деньги?
- Он тут же предаст нас и постарается убить, - ответила на молчаливый вопрос герцогиня. – Но мы платим по факту, и это самое важное. А далее нашей задачей будет его переиграть и нанести удар первыми.
- Так вы склоняетесь к кандидатуре Кнута? – осторожно поинтересовался граф Ортл.
- Вы сами сказали, что его личность нам понятней, а значит – им будет легче управлять. А Невидимка от работы отказался, ведь так? Пока вы не найдете, чем его заинтересовать, я не вижу возможности привлечения его на нашу сторону. Со слабо мотивированным союзником иметь дело опаснее, чем с продажным разбойником.
Герцогиня встала и дала понять, что совет окончен. Ее помощники проводили взглядом высокую, крепкую фигуру Эсте Санром. После того, как она покинула комнату совещаний, граф и барон переглянулись – решение герцогини выглядело неожиданным для обоих советников. Один ратовал «против всех», второй – за Невидимку. А в итоге она выбрала разбойника и убийцу Кнута. Чудны дела твои, Боже.
Они не видели слабую, спрятавшуюся в уголках губ, улыбку Эсте Санром, с которой она покидала своих подчиненных.
«Пусть поломают голову. Если этот Невидимка действительно так хорош, я узнаю об этом и без их помощи. И, надеюсь, что скоро, - уверенно подумала герцогиня, удаляясь в свои покои, - надо только проявить терпение».
- Присаживайтесь, госпожа маг! - Хозяин кабинета приветливо кивнул на удобное кресло у стола.
« А куда же делся прежний обитатель данного помещения?» – вертелось на языке у Даны. Но вслух она ничего не сказала, просто молча поклонилась в ответ – всё же не с кем-нибудь разговариваем – с таном!
- Руководство Абритриума доверило мне столь почётную миссию – сообщить вам о королевской милости!
Девушка встала – по всем правилам полагалось выслушивать королевскую волю стоя и с непокрытой головой. Но головного убора она и так не носила, так что оставалось только принять почтительную позу.
- Указ Его Величества, короля Дайна Геора! – тан сделал подобающую паузу. – Зачислить Дану Бакли в гильдию магов Этерны на должность боевого мага. Положенные в данном случае испытания считать успешно пройденными.
Насколько ей было известно, таковых случаев – за всю немаленькую историю гильдии, было всего три. И все – во время войны. Не до соблюдения в такое время ритуалов, знаете ли…
- Королевскому казначею в трехдневный срок выкупить домовладение по улице Джерг у торговца текстилем Изоца Кепа…
«Здрасьте… и куда ж мне теперь отправляться жить?»
- … и передать его означенной Дане Бакли в пожизненное бесплатное пользование, освободив её от установленных платежей в казну.
«А вот это – нехилый такой подарочек! И всё – за чужой счёт, королю это не стоило вообще ни гроша…»
- Вам также предоставляется возможность самой ходатайствовать о присвоении личной неимущественной привилегии, - чиновник протянул девушке свернутый в трубку указ.
А это была, так сказать, коронная «фишка» монарха. Его Величество отличался завидным чувством юмора и никогда не упускал возможности немного пошутить. А заодно – и посмотреть – кто и на что горазд!
Большинство из облагодетельствованных подобным образом счастливцев, как правило, выбирало что-то выспренное – но совершенно бесполезное. Типа права сидеть в присутствии короля или права не снимать шляпу при его входе. Эффектно – но совершенно бесполезно. Ибо предстать перед его лицом, чтобы воспользоваться оной привилегией, удавалось совсем немногим. Да и то… придворные обычно тактично намекали, что, мол, привилегия-то она есть… но монарха следует уважать!
Всем.
А то следующая возможность лицезреть Его Величество… может вообще никогда более и не представиться.
Один такой «умник», желая выслужиться перед королем, испросил разрешения не кланяться герцогу! Каковое немедленно и получил. А, поскольку герцог в королевстве имелся только один – Джено Санром, да и того не стоило вскорости ожидать при дворе… пользы от таковой привилегии было немного.
Но король шутку оценил – и в долгу не остался!
- Прошу разрешения взять из зверинца детёнышей вура. Они ранее жили со мною рядом и привыкли ко мне. Так что опасности это никакой не повлечёт. Клетку для их содержания я выстрою.
- Вура? – удивился хозяин кабинета. – Ну… Я доложу о вашей просьбе!
И через три дня два пушистых комочка с рычанием скакали по дому, играясь со счастливой собакой.
Праздношатающийся гуляка отлепился от столба, который он подпирал вот уже почти полчаса. Пошатнулся – со стороны могло показаться, что он с трудом удерживает равновесие. Да и вином от него попахивало явственно, так что не было ничего необычного в том, что он какое-то время подпирал своё тело столбом навеса – так, хоть не упадёт…
Пошатываясь, он кое-как добрёл до угла. И, поворачивая за него, бросил быстрый незаметный взгляд на покинутую им площадь.
Ничего интересного.
Никто не последовал за пьянчужкой и не оставил своих дел для того, чтобы за ним приглядеть.
Сделав ещё пару десятков шагов, он внезапно резко свернул в неприметный пролом в стене – и уже через несколько мгновений. Прижавшись к стене, внимательно наблюдал за переулком, по которому только что шёл.
Никого.
Совершенно преобразившийся человек – в нем уже не осталось ни капли опьянения, снова свернул в сторону и через пару минут поднимался по лестнице на второй этаж большого дома.
Постучал в дверь – она скрипнула, пропуская гостя.
В комнате было тесновато, там присутствовало сразу несколько человек в полном вооружении. Разве что копий у них не было – ими трудно орудовать в столь небольшом замкнутом пространстве.
У вошедшего никто ничего не спрашивал – молча расступились, пропуская его к следующей двери. Незнакомец сюда войти. В принципе, не мог – сгорел бы ещё на подступах. Раз вошёл, и ни один охранный амулет даже и не брякнул – то, стало быть, всё в норме…
Лежавший на кровати Кнут Могила, увидев вошедшего, резким жестом отослал делившую с ним ложе девушку. Обождав, пока за нею закроется дверь, он вопросительно посмотрел на гостя.
- Ну?
- У этого человека есть ещё и второе прозвище – Мастер.
-Так… - маг присел на кровати. – Значит, он осмелился противостоять м н е !
- Не факт, - покачал головою гость. – Есть версия, что он тоже пытался выйти из облавы. И ваши пути пересеклись.
- Но он убивал моих людей!
- Тех, кто пробовал на него напасть – не более того. По слухам, он наёмный убийца. И сильный маг. И никого не убивает просто так – только за деньги.
Могила фыркнул.
- Ну, тут у нас не настолько уж и много отличий… я тоже никого не убиваю задаром. Что ещё?
- Та женщина-маг… она получила особую благодарность короля. Казна выкупила дом, в котором она жила -и передала ей в пожизненное пользование.
- Ну, с ней-то я ещё посчитаюсь! А этого… Мастера где искать?
- Он в хороших отношениях с городскими ворами. Покойный Бенат Гэйз весьма его ценил и прислушивался к советам. Так что, прибегать к их помощи… я бы не стал.
- Отставные маги?
- Я пробовал – народ от меня только что, не сбежал! Его бояться – и сильно! Насколько мне удалось выяснить, он уже к кому-то наведывался домой – и человек этот чуть не поседел в результате данного визита. Никакие защитные заклинания не сработали.
Маг пожал плечами.
- Если, как говорят, он сильный маг – то и ничего удивительного в этом нет. Он вполне мог их подавить… Они, что же, считают его более сильным, чем я?
- Не знаю. Но, жить хотят все… - гость оставался поразительно спокойным. Вид раздражённого Могилы ничуть, казалось, его не страшит.
- Так…
- Им занимается лично Ибар.
- Этот тихоня? А он тут чего потерял?
- Вот… - на кровать лег лист бумаги. – Я достал это с большим трудом… о ч е н ь дорого!
Маг взял бумагу и углубился в чтение.
- Лекс Гор? Я помню это имя… он уже как-то попадался на моём пути… Ах, так он знаком с этим магом-женщиной?! Интересно…
Он с интересом просматривал документ.
- Что?! Санром?! Это ещё… у кого там плохо с головой?
- У министра двора.
- Ты шутишь!
- Внизу его подпись и печать.
Маг положил бумагу и какое-то время раздумывал.
- Вот, что… Эту… Бакли надо убирать – и быстро! И Ибара – его первого! Слишком уж этот тихоня стал опасен – и я это чувствую!
Глава 4
«Как быстро, однако, подросли котята, - подумала Дана, разглядывая забавно копошащихся церканов, - сколько им уже? Три с половиной месяца? Четыре?»
Шкурка животных ощутимо меняла окрас – коричневые пятна стали заметно больше и ярче, исчез котячий пух, на загривке шерсть отросла значительно длиннее и стала немного похожа на гриву. Особой гордостью котят были длинные толстые хвосты, именно его сейчас уверенно грызла Сорна, повалив своего брата – Мурика – в шутливой игре.
«Ну и имечко Лекс выбрал для котенка, - очередной раз удивилась Дана, - что за Мурик такой? Несолидное имя для такого серьезного зверя, как церкан!»
Узнав о том, какое имя Лекс выбрал для мальчика, Дана настояла на своем праве придумать имя для второго котенка. После трех дней мучительных раздумий появилась Сорна – это имя означало «стремительная, игривая, быстрая» - именной такой и была вторая кошечка.
- Сорна, ко мне! – позвала Дана котенка. – А ну!
Она похлопала ладонью по колену. Сорна перестала отргызать братцу хвост и внимательно посмотрела на Дану – стоит ли выполнять команду или продолжить начатое занятие. Но в этот момент Мурик удачно залепил сестрице лапой по уху, и та решила, что, пожалуй, можно прекратить игру и подойти к человеку – а вдруг он угостит ее чем-нибудь вкусным? Вон, в руке у нее что-то зажато, вкусно пахнет…
Так и вышло, Дана поощрила котенка ломтиком подсушенной свиной шкуры. Громко и вкусно чавкая, Сорна великодушно разрешила погладить себя по спине. Рядом немедленно нарисовался брат и тоже потребовал свой кусочек лакомства.
- Ларс! – крикнула вниз магичка. – Принеси еще свиных гренок для котят! Они уже все съели!
Через пару минут на лестнице послышались громкие шаги помощника, в комнату ввалился Ларс, неся плетеную плошку с лакомством. Церканы мгновенно перекочевали к мальчишке и громко и весьма своеобразно замурчали.
- Вот, вот вам! – немного нервно запричитал Ларс, бросая горсть сухарей прямо себе под ноги. – Жрите! О, боги! Госпожа Дана, они ведь скоро нас совсем разорят! Они же постоянно голодные!
- Да уж, едят они немало, - согласилась Дана, - зато растут не по дням, а по часам! Посмотри, они уже скоро догонят Края! Кстати, - встрепенулась она, - а где он?
- Его забрал мастер Симс, пошли прогуляться на рынок, - пояснил Ларс. – Это ведь ничего?
Парень немного испуганно уставился на Дану – вдруг, нельзя было Края отпускать? Все-таки, это такой надежный охранник!
- Конечно, - успокоила Дана мальчишку, - ты все правильно сделал. Более того, - добавила она, - теперь, когда у нас в доме живут церканы, никому из нас не стоит выходить на улицу без сопровождения собаки. Понятно? – строго спросила она у Ларса.
Вокруг них в последнее время произошло столько тревожных событий, не хватало еще, чтобы с кем-нибудь из ее друзей что-то случилось. Хватит с нее Лекса Гора, за которым постоянно тянется какая-то бесконечная вереница опасных приключений!
- Решетки на окна второго этажа когда поставят? – решила сменить тему Дана. – Не можем же мы котят постоянно в клетке держать.
- Котят! – возмущенно фыркнул Ларс. – Не желал бы я никому с таким котеночком встретиться один на один. Да они скоро лапы мне на плечи смогут ставить!
- И все равно, - упрямо мотнула головой Дана, - животным надо двигаться, да и собака хочет с ними играть – клетка маленькая, они втроем туда не влезут.
- Сегодня обещают прийти, госпожа Дана! Утром от мастера записку принесли! – встрепенулся Ларс. – И привезут железо для большой клетки, которую мы хотим установить в саду.
- Хорошо, что у нас дом стоит отдельно от всех, - вздохнула магичка, - забор кругом, и с улицы не видно, что у нас во дворе. Церканы в городе – такое нечасто встретишь, если не сказать – никогда. Не стоит к ним привлекать ничье внимание, народ пугать.
- Я специально ближе к вечеру рабочих вызвал – на улице уже будет не так много людей. Правда, закончат они совсем поздно, - добавил Ларс, - но вас же все равно дома до самого вечера не будет – мешать будет некому.
- Да, я думаю, что к моему возвращению решетки уже будут сделаны, - улыбнулась Дана. – Я сегодня припозднюсь, наверное. Мастер Симс меня проводит, - предупреждая возражения своего помощника, сообщила она.
- Уф-ф… тогда хорошо! Я за всем обязательно присмотрю, - заверил ее Ларс. – Тут ведь главное – рабочих не перепугать, а то увидят вуров, и поминай, как звали – сбегут из дома, и потом не дозовешься!
- Котят в подвал спусти, - посоветовала магичка. – Ты, главное, еды им приготовь побольше, чтобы они мяукать не начали, - усмехнулась она. – Они всегда шумят, когда голодные.
Дана представила на мгновение, как рабочие, устанавливающие решетки, вдруг услышали бы легендарные голоса вуров, доносящиеся из подвала дома, в котором они ведут работу. И правда, сбежали бы, побросав инструменты, без оглядки!
- Разоримся мы, ей-богу, разоримся! – опять начал причитать Ларс, как только Дана вновь упомянула о еде. – Я им куриных голов куплю! И лап! Нечего им только мясо жрать, - с неудовольствием произнес он.
В этот момент Сорна как-то особенно проникновенно затарахтела и поднялась на задние лапы, желая оказаться поближе к лицу Ларса. Тот машинально опустил руку на голову церкана и ласково потрепал ее между ушей. Сорна зажмурила глаза от удовольствия.
- Ну, может, еще печенки куплю, - вздохнул Ларс. - И молока, - добавил он, окончательно сдаваясь на милость шершавого языка, лижущего его открытую ладонь.
На углу улицы Джерг и переулка Пекарей с незапамятных времен находилась неплохая харчевня, где можно было недорого и вкусно перекусить, выпить вина, встретиться с приятелем или компаньоном, согреться и отдохнуть, послушав городские сплетни и новости. Харчевня пользовалась заслуженной популярностью среди местных, да и название у нее было соответствующее – «У домашнего очага».
Этим вечером за столом приветливого заведения любопытный завсегдатай смог бы заметить четырех незнакомцев, вяло тянущих пиво из огромных глиняных кружек и сидящих с таким видом, что сразу становилось понятно – этих людей интересует сейчас все, что угодно, кроме еды и питья. Но к концу дня в заведении обычно было шумно и людно, все столики занимались желающими перекусить, поэтому на хмурых и молчаливых незнакомцев никто не стал обращать внимания.
- Долго нам еще здесь торчать? – недовольным голосом пробурчал один из мужиков. – Уже часа два сидим, а ее все нет.
- Может, твои люди ее проглядели, Панокса? – добавил второй детина с коротким мечом на поясе. – Тогда нам здесь до утра, что ли, сидеть? И выпить толком нельзя, пока дело не сделаем, что за жизнь!
- Тебе бы только выпить, Сед! – огрызнулся тот, которого назвали Паноксом. – Мои люди не подведут. Лучше смотри за собой, чтобы все получилось! А то будешь ответ держать перед Старшим, а он, сам знаешь, от кого задание получил! Или тебе напомнить, что будет, если мы не справимся?
- Да помню я все! Что ты все заладил – не справишься, не справишься! Я свое дело крепко знаю! Если, конечно, заклятие не подведет, - Сед покосился на четвертого компаньона, который досих пор не проронил ни единого слова.
Похоже, этого человека трое остальных сидящих за столом не знали или побаивались. Во всяком случае, они чувствовали себя скованно в его присутствии, несмотря на то, что он был довольно тщедушным и невыразительным. Таким здоровякам, как Сед, Панокса и Узо, которые были не только мощного телосложения, но и хорошо вооружены и имели за плечами долгие годы боевой практики, люди подобной комплекции вряд ли могли внушать страх. Вряд ли… если только этот четвертый не был бы магом.
Неизвестный посмотрел на Седа тяжелым, холодным взглядом и медленно разлепил тонкие бескровные губы:
- Заклятие не подведет.
- Может, нам в с е м стоит подойти поближе к дому? – немного нервно поинтересовался Узо. – Харчевня далековато стоит, господин маг. Вдруг расстояние ослабит действие заклятия, и она нас увидит?
- Ближе нельзя, - слетели со змеиных губ мага еле слышные слова, - женщина может почувствовать мое присутствие, и тогда сорвется всё дело.
- Вам-то что с этого, уважаемый маг? Отвечать нам придется, а не вам. А мы, все-таки, жизнью рискуем! Не такое это простое дело – боевого мага убить! Если она нас обнаружит – то и кучки пепла не останется!
- Кучка пепла – это весьма гуманный конец по сравнению с тем, что вас будет ждать, если вы не выполните ваше задание, мои добрые и острожные друзья, - холодно улыбнулся маг, окинув недобрым взором остальную компанию. – Вы забыли, чей заказ вы выполняете?
Мужики хмуро переглянулись и молча уставились в свои пивные кружки.
На улице уже совершенно стемнело, и народ постепенно потянулся домой – город засыпал довольно рано, но зато и пробуждался с самым рассветом, а многие - даже еще и затемно. В столь позднее время тут будут ошиваться только подгулявшие горожане или совсем уж горькие пропойцы – для них заведение будет работать хоть до утра – лишь бы клиенты платили за выпивку и еду.
Наконец, в таверну заглянул незаметный мужичок с хитрой мордой, рыскнув глазами по столам, нашел знакомые лица и подскочил к столу.
- Есть новости, Эр? – спросил вошедшего Панокса. – Ну, говори, чего медлишь?!
- Говорите, любезный, - кивнул головой маг, - никто из посторонних не слышит наш разговор, я об этом позаботился.
- Сейчас самое время идти, уважаемый маг, - почтительно проговорил Эр. – В доме у Даны Бакли ведутся строительные работы – там сейчас несколько посторонних людей. Но скоро они закончат – я слышал, как один из них сообщил вознице, ожидающему их на улице, что они почти все сделали, осталось что-то сделать в саду, и они начнут выносить инструменты.
- А нам-то что за радость с того? – не понял Сед.
- Ну и идиот же ты! – возмущенно зашипел на него Панокса. – Нам же легче легкого будет пройти под заклятием невидимости в дом, когда оттуда будут выходить строители!
- К тому же в доме всего лишь один мальчишка, - кивнул одобрительно Эр. – Я именно об этом и подумал, когда услышал эту новость. А еще он поторапливал все время рабочих, говоря, что им надо закончить свои дела до того, как вернется хозяйка.
- Значит, Дана Бакли вот-вот тоже будет дома! – обрадовано произнес Панокса. – Тогда вам не придется долго торчать в засаде – проскочите в дом, затаитесь там, а когда она придет – убейте!
- Хорошо тебе говорить – затаитесь! – буркнул Сед. - Кабы мы знали, в какой она комнате ночует – так и вопроса не было бы. Надо еще найти, где там спрятаться!
- В доме наверняка есть подвал или какое-то подсобное помещение, - посоветовал Панокса, - на ночь глядя, никто туда заглядывать не будет. А когда все уснут или хотя бы разойдутся по своим комнатам – вы магичку легко прирежете. Да и уходить вам будет проще, если никто не увидит, как вы ее убиваете.
- Может, все-таки прикончить уж заодно и остальных? – кровожадно спросил Узо. – Какой нам толк оставлять их в живых?
- А мертвые они тебе на что? Я вижу тебя насквозь, Узо! Ты, никак, заодно хочешь еще и дом весь с собой вынести? – угрожающе проговорил Панокса. – Даже думать забудь! Тебе итак отвалят столько денег за эту магичку, что ты полгода их пропивать будешь!
- Говорили же тебе, Узо, - встрял Сед, - домочадцев Даны Бакли устранять, только если они обнаружат наше присутствие! Ты хочешь нарушить приказ?
- Да ладно, ладно - понял я все! – махнул рукой Узо. – Приказ я выполню… просто не люблю после себя оставлять свидетелей… даже если они нас не увидят, - ухмыльнулся он своей шутке.
- Пора, - прервал затянувшуюся беседу маг. - Возьмите амулеты, - скомандовал он.
Двое – Сед и Узо – торопливо поднялись, прихватив два небольших свертка, поправили свои мечи, проверили ножи и торопливо покинули помещение. Вместе с ними исчез и их сопровождающий – узколицый Эр. За столом остались двое – Панокса, руководивший подготовкой к операции, и маг, обеспечивающий наемным убийцам заклятие невидимости.
Ларс расплатился с бригадиром рабочих, еще раз придирчиво осмотрел большую железную клетку, установленную, как он объяснил строителям, для будущих кашайских псов, и, попрощавшись, плотно закрыл за ними сначала ворота, а затем – входную дверь в дом. Ему еще надо было прибраться после рабочих и успеть разогреть ужин – Дана и мастер Симс вот-вот должны были вернуться домой.
Он только успел развести огонь в очаге, когда из подвала вдруг донесся какой-то шум, а затем послышались крики, полные боли и ужаса, которые иногда перекрывались глухим раскатистым рычанием – вур-р-р-р-р-р, вур-р-р-р-р-р-р…
Побросав свои кастрюли и тарелки, Ларс на негнущихся ногах двинулся в сторону подвала, одновременно умирая от страха за свою жизнь и беспокойства за жизнь котят, где и был счастливо перехвачен Даной и Симсом, которые вломились в дом, сопровождаемые возбужденным Краем.
К моменту, когда они сшибли дверь в подвал – она почему-то оказалась припертой чем-то изнутри - и ворвались в сухое и прохладное помещение, все крики уже прекратились. Мастер Симс высоко поднял масляный фонарь над головой и увидел двух взволнованных вуров, хвосты которых бешено бились по пятнистым бокам. Шерсть у них на загривке стояла дыбом, а все вокруг было измазано в крови, в том числе и сами животные.
- Что здесь произошло? – обмирая от ужаса, произнес заплетающимся языком Ларс. – Котята подрались?
- Не совсем, - мрачно возразила Дана. – Они подрались, но не друг с другом, а с кем-то ещё. На них не видно ран от когтей и зубов.
- Как? – проблеял Ларс. – Я же никого не вижу!
- Это т ыне видишь, - с нажимом произнесла девушка, - а церканы могут видеть все! На них не действует магия!
- Магия? – мастер Симс обернулся к Дане.
- Безусловно. Какое-то сильное заклятие. Непрошенный гость не был магом – я бы почувствовала его присутствие. Значит, он носит амулет невидимости – и непростой, но одного амулета ему не хватит – нужна непосредственная поддержка мага где-то поблизости. Чтобы маг, пусть даже и такой неопытный в этом деле, как я, не заметил подобного гостя – надо о ч е н ь неслабо поработать!
- Значит, в доме может быть кто-то еще? Ларс, ты кого-то впускал?
- Н-нет… никого! Здесь были только рабочие, но они уже ушли… Я все тщательно проверил!
- Так, - решительно произнесла Дана, - уходим отсюда. Ларс!
- Д-да?
- Котят забери наверх, быстро! Проведи их по всем помещениям – пусть приглядятся там… А потом, запри их в своей комнате!
Ларс бросился ловить животных.
Наконец, все выбрались из подвала и оказались на кухне, посреди разбросанных Ларсом кастрюль. Дана спешно сняла раскаленную на огне пустую сковороду – похоже, сегодня им будет не до ужина.
- Вот что, - сказал мастер Симс, - надо вызвать патруль. Я этим займусь.
- Нет, - покачала головой Дана, - пока этого не стоит делать.
- При мне мой меч, да и нападать хотели не на меня, девочка моя.
- Не в этом дело. Я думаю, что за домом следят. Если сообщники увидят, что их затея не удалась, они могут скрыться, а так у меня хоть какая-то надежда будет выйти на след заказчика.
- Каким образом? – мастер Симс внимательно посмотрел на Дану, при этом его лицо потемнело от тревоги.
- Сейчас мы это как раз и обсудим, - предложила Дана. – Только давайте для этого присядем – стоя мне сейчас сложно соображать.
Все трое уселись за обеденным столом, будто собираясь ужинать. Вот только на столе у них было совершенно пусто.
- Что ты придумала? – озабоченно хмурясь, спросил, наконец, мастер Симс.
- Хочу найти человека, который раскошелился на мое убийство, - усмехнулась магичка.
Мужчины с уважением посмотрели на хрупкую девушку, сидящую напротив них. Только что она избежала покушения на свою жизнь, но не испугалась, не растерялась, и даже готова сделать ответный ход!
- Сделаем так, - продолжила Дана, - мастер Симс, вы выбегаете на улицу и несетесь, что есть мочи в сторону ночного поста с криками о помощи. Наблюдатели, естественно, сразу поднимут тревогу при вашем появлении и, в свою очередь, побегут докладывать сообщникам о том, что покушение, скорее всего, сорвалось.
- Логично, - согласился мастер Симс, - но только что это нам даст?
- А вот подумайте, учитель, - тонко улыбнулась магичка, - где может находиться маг, который сейчас поддерживает заклятие невидимости для напавшего на меня? Он должен быть где-то совсем рядом! Да и к кому побегут с докладом те, кто сейчас смотрят за нашим домом?
- Ну, - задумался мечник, - напротив хороший пустырь, но для мага это как-то… несолидно. Да и могут обратить внимание случайные прохожие – а оно ему надо?
- Согласна, - кивнула Дана, - там, скорее всего, будет кто-то из наблюдателей. Он-то, хоть пьяницей, в луже лежащим, может притворяться – ему всё равно!
- Тогда, скорее, это будет какое-то помещение неподалеку – лавочка, мастерская, какой-нибудь подвал, - задумался мастер Симс, - или…
- Харчевня какая-нибудь! – вдруг выпалил Ларс. - У нас целых две под боком есть!
- Я бы сказал, всего одна – в «Веселом поросенке» позавчера обвалилась часть потолка, там ремонт, - быстро возразил мастер Симс, затем слегка запнулся и густо покраснел, поняв, что выдал себя с головой.
Дана и Ларс уже несколько недель подшучивали над мечником по поводу его амурных дел. Похоже, хозяйка харчевни «Веселый поросенок», вдова Тиса Мейт, стала проявлять интерес к мастеру Симсу, а тот, в свою очередь, весьма симпатизировал ей. Окрестные торговцы сплетничали, что в «Поросенке» мечника видели по нескольку раз в день, но он, конечно, все подозрения в свой адрес с деланным негодованием отметал.
Дана стрельнула глазами в сторону мастера Симса, но тут же отвела взгляд, прокашлялась и уточнила:
- Так сегодня в «Поросенке» никого быть не может?
- Точно, что никого, - подтвердил мечник.
- Это хорошая новость. Тогда остается харчевня «У домашнего очага». И что еще у нас есть примерно на таком же расстоянии от дома? Ларс, что скажешь? Ты же у нас тут по хозяйству главный!
- Лавки все закрыты, мастерские – тоже. Если только в конюшне у Мартиса Лейда – там всегда кто-то крутится, или в заведении у мадам Мике – там много господ по вечерам отдыхает, - выпалил парень и тоже густо, как девица, покраснел.
«Какие у меня компаньоны все деликатные! Или это они так мою нравственность оберегают?» - мелькнула в голове Даны любопытная догадка. Однако развивать ее времени не было, надо быстро организовать слежку, если она хочет хоть что-то узнать о покушении.
- От конюшни до заведения мадам Мике далеко?
- Нет, они почти рядом находятся, на нашей улице, через пять домов!
Магичка на мгновение задумалась и притихла. Затем она, видимо приняв какое-то решение, тряхнула головой и посмотрела на своих компаньонов.
- Тогда поступим так…
Панокса уже в который раз поглядел на входную дверь, затем перевел взгляд на целый ряд пустых кружек из-под пива, выстроившихся на их столе. И то сказать, сидят они тут уже прилично, от выпитого - хочешь не хочешь, а все равно немного кружится в голове. Да и жрать охота, просто сил уже никаких нет.
- Наберитесь терпения, друг мой, - еле слышно проговорил сидящий рядом маг. – Вы сильно нервничаете – почему? Вы так не уверены в своих людях?
- Мои люди свое дело знают, почтенный Марайн, - холодно возразил Панокса, - только вот с боевыми магами им впервые приходится встречаться. Думаю, в Этерне немного желающих найдется, кто согласился бы на такую работу. А мои ребята пошли!
- Раз вы насчет них не сомневаетесь, то нет причин для волнения – они же уже вошли в дом! Ваш наблюдатель – Эр, кажется? Он же лично нам об этом сообщил. Теперь остается только подождать еще час-другой…
Чего остается им подождать, Марайн договорить не успел – в этот момент дверь харчевню широко распахнулась, и в помещение ворвался наблюдатель. При виде его встревоженного лица Панокса сразу понял, что что-то пошло не так.
- Что случилось?
- Похоже, беда! – Эр, схватив кружку с недопитым пивом, жадно хлебнул из нее глоток, чтобы смочить пересохшее после бега горло. – Из дома Даны Бакли только что выскочил мужчина – ее телохранитель, Адер Симс – и с громкими криками о помощи побежал в сторону ближайшего поста ночной стражи! Я как это увидел – сразу бросился вас предупредить!
- Что будем делать? – Панокса с тревогой взглянул на Марайна. – Надо уходить!
Вместо ответа маг поднялся из-за стола и молча вышел из харчевни. Панокса проследил за компаньоном и презрительно плюнул на пол. Тоже мне, помощничек! Однако дела обстояли из рук вон плохо – заказ он, похоже, не выполнил. Что теперь говорить Старшему?!
- Ты, вот что… - обернулся он к Эру, - беги обратно. Проследи все, до самого конца. Понял? Когда стража придет, присмотрись к ним, утром постарайся разузнать у кого-нибудь из них – что в доме случилось. Понял?
- Сделаю, - с готовностью согласился Эр, - только деньги нужны. Для стражника, а то - как я узнаю обо всем?
Панокса тяжко вздохнул, полез в кошель и выдал помощнику несколько монет.
- Да смотри, не выяснив всё, не возвращайся! – сурово наказал он своему наблюдателю. – И за домом оставь пригляд, мало ли…
- А ты куда? – поинтересовался Эр.
- Не твое дело, - буркнул Панокса, - много хочешь знать! Ты свое дело делай, а уж я как-нибудь сам разберусь. Встретимся завтра, часов в одиннадцать на площади Зевак в «Кривой кобыле», понял? Вот и иди…
Панокса остался один за своим столом, он молча допил пиво, вмиг ставшее каким-то безвкусным, тяжело опустил кружку на стол, поднялся, оглядел по привычке почти пустой зал харчевни и вышел на улицу.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге