Преподобный Гу: Новая Легенда

Глава 1: Цзянь Чень

Утреннее солнце медленно поднималось над бескрайними горами Центрального Континента. Золотые лучи света пробивались сквозь густые облака, окутывающие вершины гор подобно белоснежному морю. Среди облаков возвышались многочисленные дворцы, пагоды и павильоны, соединённые между собой каменными мостами. Водопады срывались с отвесных скал и исчезали в туманной бездне, а в воздухе ощущалась плотная первобытная энергия, значительно превосходящая уровень обычных мест. Если бы смертный оказался здесь впервые, он бы решил, что попал в обитель бессмертных.

Именно здесь находилась Секта Небесного Лотоса — одна из Десяти Великих Древних Сект Центрального Континента. За десятки тысяч лет своего существования секта воспитала бесчисленное количество мастеров Гу. Многие из них стали знаменитыми экспертами пятого ранга, некоторые прорвались в царство бессмертных, а отдельные личности оставили после себя наследия, которые до сих пор вызывали жадность и восхищение у всего мира. Даже стать внешним учеником такой секты уже считалось огромной удачей для большинства смертных.

Внешние дворы секты кишели учениками. Одни отрабатывали базовые техники на деревянных манекенах, другие восстанавливали первобытную сущность с помощью первобытных камней. Шум тренировок, выкрики наставников, запах пота и духовной энергии — всё это смешивалось в единый живой организм, имя которому было «секта».

В одной из каменных комнат, предназначенных для проживания внешних учеников, сидел молодой человек.

Его звали Цзянь Чэнь.

Чёрные волосы были собраны в простой пучок, на лице застыло выражение глубокой задумчивости. Его глаза янтарного цвета смотрели в окно, но не видели ни падающих листьев, ни пролетающих мимо птиц. Он смотрел внутрь себя.

— Через семь дней начнётся экзамен на внутреннего ученика, — тихо произнёс он.

В комнате было тихо. Можно было услышать лишь лёгкий скрип старого деревянного пола которое нарушало безмолвие.

Он был переселенцем в этом мире. Цзянь Чэнь был ученым в прошлой жизни, 2 месяца назад, он умер и переродился в мире Гу. Тело, в которое он попал, принадлежало Мастеру Гу второго ранга, начальной стадии. Этого Мастера Гу тоже звали Цзянь Чэнь.

Погружаясь в воспоминания первоначального владельца этого тела, Цзянь Чэнь постепенно восстанавливал картину прошлого своего предшественника. Цзянь Чэнь был обычной сиротой. Его деревня, затерянная глубоко в горах Центрального континента, была стёрта с лица земли демоническим Мастером Гу. Мальчику тогда было всего семь лет. Он был единственным вышившим из этой деревни.

В это время неподалеку проходил патруль секты Небесного Лотоса, но было слишком поздно, чтобы спасти деревню, но к счастью они спасли Цзянь Ченя и приютили в секте.

С тех пор оригинальный Цзянь Чэнь относился к секте с искренним благоговением и благодарностью к секте. Он никогда не жаловался, никогда не спорил, всегда выполнял приказы, не задавая лишних вопросов. На церемонии открытия апертуры он пробудил талант B класса — семьдесят девять процентов. Всего один процент отделял его от звания гения класса A, и эту разницу он ощущал острее ножа. Но к несчастью его тело было захвачено мной.

-Я обязан тебе за второй шанс, благодаря тебя я смог переродится и познакомиться с этим удивительным Миром Гу, но я не собираюсь жить по твоим идеалом и принципом - получив второй шанс, Цзянь Чень должен был использовать этот шанс на все сто процентов.

Цзянь Чэнь подошёл к окну. Солнце стояло высоко. На тренировочных площадках ученики вовсю отрабатывали техники. Среди них были и те, кто через семь дней станет его соперниками на экзамене.

Он задумался о системе сект Центрального континента и, глядя на суету внизу, начал рассуждать вслух, чтобы упорядочить мысли:

— Внешних учеников можно было считать расходным материалом. Их очень много — как песка в пустыне. Они получают скудные ресурсы, выполняют самую опасную и грязную работу, и если кто-то из них погибнет, секта даже не заметит потери. Таков был закон этого мира.

Он помолчал, разглядывая фигурки вдалеке.

— Но стоит стать внутренним учеником — и ты уже считаешься элитой секты. Привилегий у внутренних учеников очень много: доступ к лучшим Гу, более обильные ресурсы для культивации, право участвовать в важных миссиях за пределами секты. Разница между внешним и внутренним учеником подобна пропасти между небом и землёй.

Он заложил руки за спину и продолжил, словно вёл лекцию самому себе:

— Выше внутренних идут основные ученики, затем элитные ученики, затем ученики наследия. А над ними — старейшины. Чтобы стать старейшиной, нужно достичь как минимум четвёртого ранга. Четвёртый ранг — это уже было ядром всех сект.

Он перевёл взгляд на главный павильон, возвышавшийся в центре секты.

— Лидер секты, разумеется, ещё сильнее. Он должен иметь минимум пятый ранг, средняя стадия, а возможно, и выше. Пятый ранг — это вершина, доступная смертным в Центральном континенте. Выше есть и шестой ранг, но такие монстры в совершенно другом мире, и обычный человек не сможет увидеть их и за всю жизнь.

Цзянь Чэнь замолчал, обдумывая свои слова.

— Я не должен заглядывать так далеко. Сейчас моя цель — просто стать внутренним учеником. Лишь став сначала внутренним учеником он мог реализовать свои дальнейшие планы.

В его сознании вдруг всплыли обрывки воспоминаний о прошлой жизни. О лаборатории, о формулах, о стройности научного метода. Он был учёным. Обычным работником лаборатории, который посвятил годы изучению законов природы. Ирония судьбы заключалась в том, что эти законы привели его к смерти, но подарили перерождение в мире, который он когда-то считал вымыслом.

— Мир Гу, — произнёс он одними губами. — Кто бы мог подумать, что страницы романа станут моей реальностью.

Он усмехнулся. В этой усмешке не было ни страха, ни радости. Только холодное принятие факта.

Цзянь Чэнь повернулся к окну спиной и медленно прошёлся по комнате. Каменные плиты были холодными даже сквозь подошвы грубых соломенных сандалий. Он считал шаги. В прошлой жизни он любил порядок. Любил, когда всё разложено по полочкам. Этот мир, напротив, был хаотичен до невозможности. Первобытная энергия, Гу, культивация — ни одной формулы, ни одного уравнения, только грубая сила и удача.

— Но я не сдамся, — сказал он тихо, останавливаясь у стены. — Я должен использовать все что имею чтобы взобраться на вершину этого мира.

Он подошёл к окну, посмотрел на заходящее солнце и тихо произнёс:

— ИИ чип, покажи мне мою статистику.

В его сознании раздался холодный, лишённый всяких эмоций механический звук:

[Бип!]

Глава 2: ИИ Чип

[Бип!]

Перед мысленным взором Цзянь Чэня возник полупрозрачный интерфейс. Он не был похож ни на одну из систем, которые учёный из прошлой жизни видел на экранах своих лабораторных компьютеров. Этот интерфейс парил прямо в сознании, не заслоняя реального мира, но накладывая на него аккуратные строки символов.

Имя: Цзянь Чэнь

Культивация: Второй ранг, начальная стадия

Талант: 79%

Доступные Гу:

- Искра Гу (первый ранг)

- Маленький свет Гу (первый ранг)

- Взрывные шаги Гу (первый ранг)

- Огненная стрела Гу (первый ранг)

Цзянь Чэнь долго смотрел на эти строки. Четыре Гу первого ранга — это был не тот арсенал, которым можно гордиться перед соперниками на экзамене. Многие внешние ученики, претендующие на место внутренних, уже скорее всего обзавелись Гу второго ранга. Некоторые даже могли иметь по два Гу 2 ранга.

— И всё же, — прошептал он, — наличие ИИ чипа перекрывал этот недостаток.

Он не знал, откуда взялся этот чип. В прошлой жизни, в лаборатории, он работал над изучением нейронных интерфейсов, но его эксперимент закончился взрывом и смертью. Возможно, чип был имплантирован ему ещё тогда, возможно, он возник в момент перерождения, слившись с душой. Ответов не было но главное, что чип работал.

Цзянь Чэнь обнаружил его возможности не сразу. Первые дни после перерождения ушли на адаптацию к новому телу, к памяти предыдущего владельца, к самому миру Гу. Но однажды, когда он в отчаянии мысленно потребовал понять, почему его чувства обострились до неестественной остроты, в голове раздался холодный механический голос. С тех пор он начал исследовать свой ИИ Чип и выявил некоторые его функции.

Чип не был чем-то, что он мог ощутить физически. Не было ни тепла, ни холода, ни покалывания. Просто — знание. Стоило сосредоточиться, и чип начинал обрабатывать информацию, поступающую через все органы чувств. Цзянь Чэнь мог сидеть в библиотеке внешней секты и одновременно читать три свитка, запоминая каждую иероглифу. Он мог смотреть на тренировку другого ученика и анализировать траекторию его движений, скорость, расход первобытной сущности. Он мог, закрыв глаза, воссоздать в уме десятки вариантов развития боя и выбрать оптимальный.

— Анализ, моделирование, хранение, — перечислил он вслух. — это были три основные функции, которое он пока что определил.

Объём памяти чипа казался почти неограниченным. За два месяца он запомнил всё, что видел и слышал в секте. Каждое случайное слово старейшины, каждый выкрик наставника на тренировке, каждая страница из библиотечных свитков — всё это лежало в идеально структурированном архиве, готовое быть вызванным по первому требованию.

— Покажи мне, сколько первобытных камней я потратил за последнюю неделю, — мысленно обратился он к чипу.

Перед глазами возникла таблица: расход на питание Гу, на восстановление сущности, на покупку Маленького света Гу. Последняя покупка опустошила его запасы, но теперь у него был полный набор для усовершенствования.

Цзянь Чэнь ещё раз посмотрел на список Гу.

— Искра и Маленький свет, — задумчиво произнёс он. — Оба первого ранга. Я недавно купил Маленький свет Гу на рынке внешней секты. Если синтезировать его с Искрой Гу, можно получить Маленький Огонь Гу второго ранга.

В оригинальном романе «Преподобный Гу» процесс усовершенствования Гу описывался как один из трёх фундаментальных аспектов культивации Мастера Гу. Кормление Гу, усовершенствование Гу и использование Гу — эти три аспекта считались основой пути любого Мастера Гу, независимо от его ранга или принадлежности к секте. Усовершенствование позволяло повысить ранг Гу, превратив, например, два Гу первого ранга в один Гу второго ранга. Но это требовало не только знаний, но и удачи. Даже опытные Мастера Гу терпели неудачи, теряя и исходных Гу, и потраченные ресурсы.

— Если мне удастся успешно усовершенствовать Маленький Огонь Гу второго ранга, мои шансы занять первое место на экзамене станут ещё выше, — сказал он себе.

Цзянь Чэнь не был самоуверен. Он прекрасно понимал, что впервые берётся за усовершенствование, пусть даже и с помощью ИИ чипа. Но за последнюю неделю он провёл десятки мысленных имитаций процесса. Он перечитал все свитки которые были доступны для внешних учеников в библиотеке внешней секты, которые касались теории усовершенствования Гу. Он собрал всю доступную информацию — от общих принципов до мельчайших нюансов, касающихся именно огненных и световых Гу.

Кроме того, он помнил многое из оригинального романа. В «Преподобном Гу» подробно описывались некоторые рецепты усовершенствования, особенности поведения разных видов Гу, типичные ошибки. Но Цзянь Чэнь не полагался только на память о вымышленном произведении. Мир, в котором он оказался, был реальным, и реальность могла отличаться от книжной. Поэтому он скрупулёзно сверял каждую деталь с библиотечными источниками.

— Пора, — сказал он, поднимаясь с места.

Цзянь Чэнь подошёл к двери своей каменной комнаты и закрыл её на деревянный засов. Комната была небольшой — всего три шага в длину и два в ширину. Каменные стены, соломенная циновка на полу, деревянный стол и табурет. Для усовершенствования Гу этого было достаточно. Главное, чтобы никто не помешал.

Он проверил, надёжно ли заперта дверь, затем отошёл к дальней стене и опустился на циновку. Он скрестил ноги , выпрямив спину, его руки легли на колени ладонями вверх — это была поза лотоса, в которой Мастера Гу обычно проводили культивацию и внутреннее созерцание.

Цзянь Чэнь закрыл глаза и медленно погрузился вглубь себя.

Перед его внутренним взором открылось первобытное море — необъятное пространство, находившееся внутри его апертуры. Это море не было водой. Оно состояло из чистой первобытной сущности, той самой энергии, что питала Гу и позволяла Мастеру Гу культивировать .

Море Цзянь Чэня имело цвет красного железа. Это был верный признак того, что его культивация достигла второго ранга. Мастера Гу первого ранга обладали первобытным морем цвета зелёной меди. На втором ранге медь сменялась железом, красным, как раскалённый металл. Это был шаг вперёд, шаг к прочности и надёжности. Если же Мастер Гу прорывался на третий ранг, его море приобретало цвет белого серебра — холодного, благородного, способного вместить в себя неизмеримо больше силы.

Сейчас первобытное море Цзянь Чэня было заполнено на семьдесят девять процентов. Железно-красная субстанция медленно колыхалась, словно настоящее море в час прилива, и от неё исходило ровное, пульсирующее свечение.

Над поверхностью этого моря парили его Гу.

Цзянь Чэнь мысленно приблизился к ним, рассматривая каждого.

Первым он заметил Искру Гу. Это создание выглядело как маленький раскалённый камушек, размером с фалангу мизинца. Его поверхность была шероховатой, покрытой трещинками, из которых время от времени вырывались крошечные язычки пламени. Искра Гу медленно вращалась в воздухе, не поднимаясь высоко и не опускаясь в море. Она жила своей размеренной жизнью — то затухала почти до черноты, то вновь вспыхивала ярко-оранжевым. В этом пульсирующем ритме чувствовалась примитивная, но устойчивая природа огня, ещё не набравшего силу, но уже готового разгореться.

Рядом с Искрой порхала пятиконечная звезда. Это был Маленький свет Гу. Каждый луч звезды был мягким, закруглённым, без острых углов, и от всего тела исходило тёплое, янтарное сияние. Маленький свет Гу двигался иначе, чем Искра — не плавно, а скачкообразно, словно мотылёк, перелетающий с цветка на цветок. При каждом движении он оставлял за собой едва заметный светящийся след, который тут же растворялся в воздухе. Этот Гу был куплен всего несколько дней назад на рынке внешней секты, и Цзянь Чэнь ещё не привык к его присутствию в своём море, но уже чувствовал, как мягкое свечение успокаивает разум и наполняет тело лёгкостью.

Затем он перевёл взгляд на дно первобытного моря.

Там, в самой глубине, где железно-красная сущность была наиболее плотной, лежала Огненная стрела Гу. Этот Гу имел форму небольшого червя — длиной с указательный палец, толщиной с соломинку. Его тело было покрыто мелкими чешуйками, каждая из которых отливала багровым цветом. Голова червя напоминала наконечник стрелы — заострённая, хитиновая, с двумя крошечными усиками, которые постоянно шевелились, ощупывая окружающую первобытную сущность. Огненная стрела Гу не двигалась активно, предпочитая лежать неподвижно, но время от времени её тело пронзала огненная пульсация — от головы до хвоста пробегала яркая вспышка, и червь на мгновение становился похож на раскалённый прут. Это был боевой Гу, способный выпустить в противника сгусток пламени, пробивающий даже каменную броню.

И наконец, последний — Взрывные шаги Гу. Он тоже лежал на дне, но в стороне от Огненной стрелы. Внешне он напоминал пару миниатюрных перепончатых крыльев, сложенных вместе. Каждое крылышко было полупрозрачным, с едва заметными красными прожилками, которые пульсировали в такт сердцебиению хозяина. Когда Цзянь Чэнь сосредоточился на нём, крылья слегка приподнялись, словно принюхиваясь, и затем снова опали. Взрывные шаги Гу отвечал за скорость — при активации он позволял Мастеру Гу совершать резкие рывки, оставляя за собой короткие огненные всполохи. Это был Гу поддержки, но в руках умелого бойца он мог стать решающим фактором в схватке.

— Пора начинать, — тихо произнёс он.

Цзянь Чэнь вытянул руки перед собой, ладонями вверх, и вновь погрузился в созерцание первобытного моря, готовясь к предстоящему усовершенствованию.

Глава 3: Усовершенствование Гу

Цзянь Чэнь сидел на кровати, скрестив ноги в позе лотоса. Его взгляд был прикован к простыне, расстеленной перед ним.

На простыне лежали три небольших мешочка. Каждый был заполнен первобытными камнями — ровно по десять штук в каждом, что в сумме давало тридцать камней. Рядом с мешочками, чуть поодаль, возле самой ноги Цзянь Чэня, тихо лежал ещё один предмет — обугленная кора дерева. Она была чёрной, с потрескавшейся поверхностью, и от неё исходил слабый запах гари и древности.

Это был дополнительный материал Гу, необходимый для усовершенствования Маленького Огня Гу второго ранга. Цзянь Чэнь узнал о нём из библиотечных свитков. Оказалось, что около десяти лет назад один из старейшин секты Небесного Лотоса глубоко проанализировал рецепт Маленького Огня Гу и после множества неудачных попыток обнаружил удивительную закономерность: добавление обугленной древесины, взятой из дерева, в которое ударила молния, значительно повышало шансы на успешное объединение Искры и Маленького света. По расчётам старейшины, этот дополнительный материал увеличивал вероятность успеха почти на двадцать процентов. С тех пор рецепт был негласно дополнен, и все разумные Мастера Гу, желавшие усовершенствовать огненно-светового Гу, обязательно запасались обугленной корой.

— Как бы то ни было, пора начинать, — произнёс Цзянь Чэнь.

Он сделал глубокий вдох, и его взгляд стал твёрдым, как закалённая сталь.

Цзянь Чэнь мысленно коснулся своей апертуры, и два Гу — Искра и Маленький свет — послушно вырвались наружу. Они вылетели из его апертуры и зависли в воздухе прямо перед его лицом. Искра Гу, похожая на раскалённый камушек, пульсировала багровым. Маленький свет Гу, пятиконечная звезда с мягким янтарным сиянием, порхал рядом, оставляя за собой мерцающие следы.

Самое главное при объединении Гу — это многозадачность и объединение сознаний. У Искры Гу и Маленького света Гу, не было их первоначальной дикой воли. Их место занимало сознание Цзянь Чэнья. Каждый Гу — это продолжение воли Мастера Гу, его мыслей, его намерений. И теперь предстояло объединить две эти воли в одну.

— Объединение! — мысленно вскрикнул Цзянь Чэнь.

В тот же миг Искра Гу и Маленький свет Гу внезапно вспыхнули ослепительным белым светом. Яркость была такой, что, если бы кто-то посторонний находился в комнате, он бы на мгновение ослеп. Два Гу рванулись навстречу друг другу и столкнулись.

Столкновение было бесшумным.

Но в том месте, где они встретились, родился шар света. Сначала небольшой, размером с кулак, но белый свет, исходивший от него, был столь интенсивным, что, казалось, пронизывал сами стены.

Белый свет становился всё более ослепительным.

Это был знак того, что две воли Цзянь Чэня начали сливаться воедино. Он чувствовал это каждой клеткой своего тела — две нити сознания, две точки концентрации, два «я» медленно переплетались, словно две реки, впадающие в одно озеро. Ощущение было странным, почти пугающим — быть одновременно в двух местах, двумя существами, а затем вдруг стать одним целым.

Цзянь Чэнь не растерялся. Поддерживая белый шар света своим сознанием, он свободной рукой потянулся к мешочкам с первобытными камнями. Развязав первый мешочек, он достал один камень и, не раздумывая, бросил его прямо в центр светящегося шара.

Камень исчез, поглощённый сиянием. Через мгновение из шара посыпалась мелкая каменная крошка — то, что осталось от первобытного камня после того, как шар высосал из него всю содержавшуюся первобытную сущность.

Цзянь Чэнь продолжал бросать камни. Один за другим. Десять из первого мешочка, десять из второго. С каждым поглощённым камнем края шара света немного расширялись. Он рос неспешно, но неуклонно — сначала до размеров таза, затем до размеров большого жернова.

В этот момент в сознании Цзянь Чэня раздался холодный механический голос:

— Бип. Процесс слияния: 73%. Скорость поглощения первобытной сущности — в пределах нормы. Стабильность объединения воль — 81%. Прогнозируемый момент добавления дополнительного материала — при достижении 89% слияния.

— Хорошо, — прошептал Цзянь Чэнь одними губами. — Продолжаем.

Он бросил ещё три камня. Шар света увеличился ещё немного, и его сияние стало чуть более ровным, менее хаотичным. Голос чипа снова прозвучал:

— Бип. Слияние: 85%. Прогнозируемое время до достижения порога — пятнадцать секунд.

Цзянь Чэнь сосредоточился. Он ощущал, как две воли внутри шара почти полностью сплелись, оставалось лишь последнее усилие, последний толчок. Ещё три камня — и чип сообщил:

— Слияние: 89%. Добавьте дополнительный материал.

— Этого должно быть достаточно, — прищурился Цзянь Чэнь.

Он протянул руку, схватил обугленную кору дерева и, не колеблясь ни мгновения, решительно бросил её в шар света.

Как только обугленная кора коснулась сияющей сферы, произошли чудесные изменения.

Ослепительный белый свет, который до этого момента лился во все стороны, заливая комнату холодным сиянием, мгновенно стал мягче, теплее. Прежде в свете не было оттенков — только белый, слепящий, невыносимый для глаз. Но теперь в нём появилось естественное мерцание, игра света и тени, словно внутри шара разгорался настоящий костёр. Свет заструился по-другому — не хаотично, а плавно, перетекая из одного оттенка в другой: от белого к золотистому, от золотистого к оранжевому, от оранжевого к тёплому янтарному.

Шар света медленно начал уменьшаться. Он сжимался, уплотнялся, словно невидимая рука лепила из него нечто новое. С каждым мгновением размеры сферы сокращались, пока наконец она не достигла величины куриного яйца. А затем — рассеялась в воздухе, оставив после себя лёгкое мерцание, похожее на россыпь светлячков.

Там, где только что висел шар, теперь спокойно парил совершенно новый Гу.

— Бип. Усовершенствование завершено. Маленький Огонь Гу второго ранга успешно создан. Чистота слияния — 96%. Отклонений от ожидаемых параметров не обнаружено.

Цзянь Чэнь замер, разглядывая результат своего труда.

Маленький Огонь Гу второго ранга выглядел как миниатюрный язычок пламени, застывший в воздухе. Он был размером с ноготь большого пальца, но в его крошечном теле чувствовалась сила, многократно превосходившая мощь исходных Гу первого ранга. Цвет его был не однородным — в центре он пылал ослепительно-белым, ближе к краям переходил в золотисто-оранжевый, а самые кончики отливали тёплым багрянцем. Внутри этого пламени, если присмотреться, можно было разглядеть две крошечные сердцевины — остаточные ядра Искры и Маленького света, которые теперь навечно сплелись воедино.

— Чип, покажи характеристики, — мысленно приказал Цзянь Чэнь.

Перед глазами возник интерфейс:

[ Маленький Огонь Гу (второй ранг, начальная стадия)

Тип: огненно-световой, атакующий

Скорость активации: 0.8 секунды

Расход первобытной сущности за использование: 3%

Эффективность: при попадании наносит ожог второй степени, вероятность воспламенения целей первого ранга — 45%, второго ранга — 12%]

Цзянь Чэнь с облегчением выдохнул. Только сейчас он заметил, что всё это время почти не дышал, настолько был поглощён процессом. Пот выступил на лбу, руки слегка дрожали от напряжения — не физического, а ментального.

Может показаться, что процесс был прост. Но это далеко не так.

Во-первых, объединение сознаний требовало невероятной многозадачности. Обычный человек с трудом рисует круг одной рукой и квадрат другой — это уже считается хорошим уровнем контроля. А что говорить о гораздо более сложной многозадачности, когда нужно одновременно управлять двумя Гу, направлять их столкновение, поддерживать стабильность шара света, следить за поглощением камней и рассчитывать момент добавления дополнительного материала? Обычному Мастеру Гу потребовались бы годы упорных тренировок, десятки неудачных попыток и, возможно, врождённый талант, чтобы справиться с такой задачей с первого раза.

Но у Цзянь Чэня был ИИ чип. Чип брал на себя расчёты, контроль стабильности, синхронизацию потоков первобытной сущности. Он позволял Цзянь Чэню не распыляться, а сосредоточиться только на главном — на объединении воль. Поэтому он и сумел добиться успеха с первой попытки, тогда как другие тратили на это недели и месяцы.

Во-вторых, требовалось глубокое понимание и знание Гу. Недостаточно было просто бросить два Гу друг в друга и закидать их камнями. Нужно было чувствовать их природу, их слабые и сильные стороны, знать, в какой момент один Гу начинает доминировать над другим и как это предотвратить. Цзянь Чэнь досконально изучил рецепт Маленького Огня Гу. Он перечитал о нём всё, что нашёл в библиотеке внешней секты. Он провёл десятки мысленных имитаций с помощью ИИ чипа, проигрывая каждый вариант развития событий. Он знал, что обугленная кора добавляется именно на восемьдесят девятом проценте слияния — иначе эффект будет неопределенным.

— Чем глубже Мастер Гу понимает своих Гу, тем выше шансы на успешное объединение, — тихо произнёс Цзянь Чэнь, повторяя одну из истин, вычитанных в свитках.

Он посмотрел на парящего перед ним Маленького Огня Гу. 2 ранг. Первый Гу 2 ранга в его коллекции.

Цзянь Чэнь протянул руку, и Гу послушно опустился на раскрытую ладонь. Тёплый, но не обжигающий. Живой, пульсирующий. Он чувствовал, как сила этого крошечного существа перетекает в его апертуру, увеличивая общий боевой потенциал.

С этим Гу его шансы на экзамене вырастали в разы.

— Теперь у меня есть козырь, о котором соперники не подозревают, — усмехнулся он.

Цзянь Чэнь убрал Маленького Огня Гу обратно в апертуру, где тот занял место рядом с оставшимися Гу первого ранга — Взрывными шагами и Огненной стрелой. Затем он собрал рассыпавшуюся по кровати каменную крошку, стряхнул её на пол и поднялся с кровати.

Оставалось еще семь дней до экзамена. Семь дней, чтобы привыкнуть к новому Гу, отработать его использование в бою и подготовиться к тому, что ждёт впереди.

Он подошёл к окну. За окном уже сгущались сумерки, и первые звёзды зажигались на небосклоне.

— ИИ чип, — прошептал он, глядя вдаль. — Составь план тренировок на завтра.

В его сознании раздался холодный механический голос:

— Бип.

Глава 4: Начало Экзамена

Семь дней пролетели в одно мгновение.

Цзянь Чэнь не терял времени даром. Каждый день он вставал и отправлялся на пустырь за внешними дворами секты — место, где никто не мешал. Там он тестировал Маленький Огонь Гу второго ранга, изучая его разрушительную силу, скорость активации и точный расход первобытной сущности. Результаты превзошли ожидания. Гу оказался не только мощным, но и экономичным — всего три процента сущности за выстрел, а урон по деревянным манекенам был таким, что от них оставались лишь обугленные щепки.

— Этого достаточно, чтобы пробить защиту большинства сверстников, — удовлетворённо отметил он после очередного испытания.

Помимо тренировок с новым Гу, Цзянь Чэнь продолжал собирать информацию о предстоящих соперниках. ИИ чип аккуратно структурировал данные, создавая досье на каждого участника.

Настал день экзамена.

Утро выдалось ясным и прохладным. Солнце только начинало подниматься над горными вершинами, но тренировочная площадь перед главным павильоном секты уже была заполнена народом. Цзянь Чэнь пришёл и занял место в тени старого дерева, откуда открывался хороший обзор.

Он окинул взглядом место соревнований.

Три большие арены были возведены из белого камня, каждая диаметром около тридцати шагов. Арены располагались треугольником, а между ними находились места для зрителей — скамьи, на которых уже рассаживались старейшины, наставники и те ученики, кому не посчастливилось участвовать. По краям площади стояли высокие шесты с флагами секты Небесного Лотоса — белыми лотосами на лазурном фоне.

Цзянь Чэнь сосредоточился и активировал ИИ чип для быстрого подсчёта. Через мгновение в сознании возникло число: сто тридцать два участника. Это были все внешние ученики, рискнувшие попытать удачу в этом году. Цзянь Чэнь знал, что обычно около тридцати процентов из них успешно сдавали экзамен и становились внутренними учениками. Тридцать процентов от ста тридцати двух — это примерно сорок человек. Не так уж и мало, но и не много. Каждый из этих сорока должен был доказать, что он сильнее остальных девяноста двух.

Он перевёл взгляд на доску объявлений, установленную рядом с главной ареной. На ней крупными иероглифами были выписаны награды этого года.

За первое место победитель получал право выбрать одного Гу второго ранга из сокровищницы секты, полторы тысячи первобытных камней и, что особенно ценно, доступ в библиотеку внутренней секты на целых десять минут. Библиотека внутренней секты — это было хранилище рецептов Гу, недоступных для внешних учеников. Даже десять минут в ней могли дать такое знание, которое обычным путём не получить за годы.

За второе место давали элитного Гу первого ранга. Третье место получало пятьсот первобытных камней — сумма, достаточная, чтобы купить двух неплохих Гу на рынке.

— Награды в этом году действительно щедрые, — заметил стоящий неподалёку ученик.

Рядом с ним, коренастый парень с квадратным лицом, жадно сверкнул глазами:

— Первое место моё. Только попробуйте встать на пути.

Цзянь Чэнь усмехнулся про себя. Такие самоуверенные обычно выбывали в первых же раундах. Он перевёл взгляд на толпу участников, мысленно открывая досье, составленные чипом за последнюю неделю.

Большинство участников были талантами B класса, как и он сам. Ничего выдающегося. Однако среди них выделялись трое — таланты класса A.

Первый, кого заметил Цзянь Чэнь, возвышался над толпой почти на голову. Это был Чжоу Фан — широкоплечий юноша с грубыми чертами лица и тяжёлым взглядом. Его талант составлял восемьдесят четыре процента. По информации, собранной чипом, Чжоу Фан использовал Белого Кабана Гу и Цветочного Кабана Гу, оба первого ранга. В сумме эти два Гу давали ему полуторную силу кабана — достаточно, чтобы одним ударом проломить каменную стену. Он специализировался на ближнем бою, и все, кто хоть раз видел его в действии, старались держаться от него подальше. Репутация у Чжоу Фана была дурная — он не умел контролировать свою силу и часто калечил соперников даже на тренировках.

Второй талант класса А стоял в стороне от Чжоу Фана, словно их разделяла невидимая стена. Его звали Цин Чжу. У этого юноши были длинные зелёные волосы, собранные в аккуратный хвост, и доброжелательная улыбка, которая, казалось, могла растопить любое сердце. Его талант был ещё выше — восемьдесят семь процентов. Но главное отличие заключалось в его специализации. Цин Чжу был целителем. Говорили, что его жизненный Гу — Трава Дыхания Жизни второго ранга — способен затянуть даже глубокие раны за считанные секунды. В этом мире, где каждый бой мог привести к серьёзным травмам, такой союзник был бесценен.

Третий талант класса А стояла в одиночестве в дальнем конце площади, словно избегая толпы. Это была девушка с длинными серебряными волосами, спадавшими на плечи, как застывший водопад. Её лицо было холодным и бесстрастным, будто вырезанным из нефрита. Вокруг неё ощущался лёгкий холодок, и даже воздух, казалось, застывал в её присутствии. Звали её Бай Сюэ. Её талант составлял девяносто три процента — самый высокий среди всех участников. Она фокусировалась на ледяном пути. Она была внучкой Старейшины Бай. В этом соревновании она была бесспорным фаворитом.

Он продолжал наблюдение, пока небо начало светлеть, а на арены стали выходить первые пары участников.

— Сяо Чжу против Чи Чэна! — громко объявил ведущий Гу Мастер, стоявший на возвышении между аренами.

Юноша по имени Сяо Чжу — среднего роста, поджарый, с коротко стриженными волосами — легко подпрыгнул и в одно движение оказался на арене. Его соперник, Чи Чэн, был немного старше и выглядел мрачным. Оба поклонились друг другу в знак уважения — таков был ритуал секты — и, не говоря больше ни слова, сразу же вступили в бой.

Цзянь Чэнь внимательно следил за их движениями. Чи Чэн оказался неплохим бойцом: его базовая техница была отточена, он хорошо уклонялся и парировал. Первые минуты бой шёл на равных. Но затем сказалась разница в выносливости. Чи Чэн начал задыхаться, движения потеряли резкость, удары стали слабее. Цзинь Чжу же, напротив, даже не запыхался. Он дождался момента, когда Чи Чэн оступился, и точным ударом отправил его на землю.

— Чи Чэн выбывает! Победитель — Сяо Чжу! — объявил ведущий.

Чи Чэн поднялся с земли с кислым выражением лица, отряхнул одежду и молча покинул арену. Сяо Чжу спрыгнул вниз, даже не взглянув на поверженного соперника.

Гу, повышающий выносливость? Может, это Желтый Верблюжий Жук Усач Гу...?” — Цзянь Чэнь наблюдал за происходящим и сразу же раскусил Сяо Чжу.

На соседней арене разворачивалось другое зрелище.

— Су Шань против Ма Вэя! — крикнул ведущий.

Су Шань был тощим юношей. Он полагался на своего Драконьего Сверчка Гу — маленькое насекомое, которое давало ему невероятную прыгучесть и скорость. Ма Вэй, напротив, был коренастым и медлительным, его главным козырем был Цветочный Кабан Гу, усиливавший физическую силу до уровня одного кабана.

— Чёрт возьми, ты прыгаешь, как кролик! — взревел Ма Вэй, безуспешно пытаясь поймать противника. — Ты вообще мужчина? Осмелишься ли вступить в рукопашный бой?

Су Шань презрительно рассмеялся, отпрыгивая ещё дальше:

— Ха! Только дурак полезет в ближний бой с таким, как ты. Я что, по-твоему, самоубийца?

Ма Вэй рычал, размахивая кулаками, но его удары не достигали цели. Су Шань легко уворачивался, а затем, когда противник выдохся, выпустил Ветряной Клинок.

В конце концов получив удар Ветряным клинком от Су Шаня и, потеряв слишком много крови, он выбыл из боя.

— Ма Вэй выбывает! Победитель — Су Шань!

Под ареной тут же засуетились целители, обрабатывая рану Ма Вэя. Су Шань пожал плечами и спрыгнул вниз, всем своим видом показывая, что ничего особенного не произошло.

Время шло. Бои сменяли друг друга. На три арены поднимались всё новые и новые участники, и каждый раз кто-то уходил победителем, а кто-то — с опущенной головой. К полудню было отсеяно уже больше половины участников.

Цзянь Чэнь тоже вышел на арену несколько раз. Его соперники были середняками — талантами B класса, без выдающихся Гу и без особой тактики. Он не стал раскрывать своих козырей. Простые удары, уклонения, базовые техники — этого хватало, чтобы одержать победу.

— Цзянь Чэнь спокойно, без лишних эмоций, он выигрывал бой за боем, приближаясь к финальной части экзамена.

К вечеру на аренах осталось меньше десяти участников.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Усталость давала о себе знать даже самым сильным — день непрерывных боёв не прошёл даром. Но зрители, напротив, оживились. Именно сейчас начиналось самое интересное.

— Наконец-то всё подходит к концу, — с облегчением выдохнул какой-то мастер Гу, стряхивая с себя дневную дремоту.

Ведущий Гу Мастер поднялся на возвышение и развернул свиток с оставшимися парами. Он окинул взглядом финалистов — горстку юношей и девушек, которые стояли, отделившись от общей толпы. Среди них были Чжоу Фан, Цин Чжу, Бай Сюэ... и Цзянь Чэнь.

— Следующий бой, — голос ведущего разнёсся над площадью, заставляя всех замереть. — Цзянь Чэнь против Чжоу Фана!

По толпе пробежал одобрительный гул. Все знали Чжоу Фана — его грубую силу и жестокость. А Цзянь Чэнь был тёмной лошадкой, которая весь день побеждала, не показывая истинных возможностей. Это обещало быть интересным.

Глава 5: Чжоу Фан против Цзянь Чэнь

Когда объявление ведущего разнеслось над площадью, толпа зрителей оживилась. Все знали Чжоу Фана и его дурную славу. А Цзянь Чэнь, хоть и прошёл предыдущие бои без поражений, ничем выдающимся себя не проявил. Для большинства он оставался серой мышью, которой просто повезло с жеребьёвкой.

— Чжоу Фан! Чжоу Фан! — скандировали некоторые ученики, явно поддерживая любимчика.

Цзянь Чэнь не торопясь поднялся на арену. Его лицо оставалось бесстрастным, шаги — размеренными. С другой стороны на каменную платформу вскочил Чжоу Фан — он был широкоплечим, почти вдвое выше своего соперника. Он с хрустом повертел шеей, размял плечи и окинул Цзянь Чэня взглядом, полным презрения.

— Ты, мелюзга, — голос Чжоу Фана прозвучал грубо, как раскат грома. — Не трать мое время попусту и признай поражение сразу. Или я переломаю тебе кости, и ты долго не сможешь ходить. Выбирай.

Цзянь Чэнь не ответил. Он стоял неподвижно, слегка прищурившись, и его взгляд, устремлённый на противника, казался отсутствующим. На самом деле он смотрел не на Чжоу Фана, а на интерфейс, который ИИ чип развернул прямо перед его мысленным взором.

[Цель: Чжоу Фан

Талант: Класс А (84%)

Культивация: Второй ранг, начальная стадия

Известные Гу:

- Белый Кабан Гу (1 ранг) — усиливает физическую силу, даёт мощь одного кабана.

- Цветочный Кабан Гу (1 ранг) — дополнительное усиление, суммарно 1.5 силы кабана.

Выявлено в ходе боёв:

- Медная Кожа Гу (1 ранг) — создаёт защитный медный слой на теле. Эффективность: блокирует удары первого ранга, частично снижает урон второго. Расход первобытной сущности: высокий.]

Увидев Медную Кожа Гу он вспомнил информацию которую он получил из библиотеки. Медная Кожа Гу была защитным Гу, хотя она уступало Нефритовой Коже Гу, но для первого ранга являлся достойной защитой. Однако из-за высокого расхода сущности его нельзя была постоянно поддерживать.

— Ты что, оглох? — Чжоу Фан нахмурился, видя, что противник его игнорирует. Его кулаки сжались и он крикнул — Как ты смеешь меня игнорировать?

Цзянь Чэнь медленно перевёл взгляд на разъярённого гиганта и спокойно произнёс:

— Я слышал, ты обладаешь силой полутора кабанов. Но, глядя на то, как ты без остановки говоришь, похоже, у тебя ещё есть Кабаний Язык Гу.

На мгновение воцарилась тишина.

Чжоу Фан замер, его гневное лицо исказилось в замешательстве. Он нахмурил лоб, словно пытаясь вспомнить что-то важное.

— Кабаний Язык Гу? — переспросил он неуверенно. — Что это за Гу? Никогда о таком не слышал...

С площади донёсся приглушённый смешок. Потом ещё один. А затем толпа разразилась хохотом.

Только тогда до Чжоу Фана дошло. Его лицо исказилось от стыда и ярости. Его только что назвали животным, кабаном, да ещё и намекнули, что он болтает без умолку, как хрюкающая свинья. Его вводили за нос, но он всерьёз спросил про несуществующего Гу.

— Ты смерти ищешь! — взревел Чжоу Фан.

Он рванул с места с такой силой, что каменные плиты под его ногами дали трещины. Его кулак, размером с голову взрослого мужчины, понёсся вперёд, намереваясь одним ударом отправить Цзянь Чэня в нокаут.

Но Цзянь Чэнь уже исчез.

Взрывные шаги Гу активировались в долю секунды, и ноги Цзянь Чэня окутались едва заметным красноватым свечением. Он отступил в сторону, и огромный кулак просвистел в сантиметре от его виска. Воздушная волна от удара лишь задело чёрные волосы, но не более.

Чжоу Фан, не ожидавший такой скорости, потерял равновесие и по инерции пробежал несколько шагов вперёд. Он развернулся, готовясь к новой атаке, но Цзянь Чэнь уже отступил на конец арены.

— Бегаешь, как крыса! — прорычал Чжоу Фан и снова бросился вперёд.

На этот раз он действовал менее вспыльчиво и осторожнее. Он атаковал сериями мощных ударов — но Цзянь Чэнь уклонялся от каждого движения, используя Взрывные шаги короткими импульсами. Он не тратил лишней первобытной сущности, двигаясь ровно настолько, чтобы быть вне досягаемости.

— Огненная стрела! — мысленно активировал он второй Гу.

Из его ладони вырвался сгусток пламени, похожий на раскалённую стрелу. Он врезался Чжоу Фану в грудь, но в тот же миг тело гиганта покрылось тонким медным налётом. Огненная стрела рассыпалась искрами, не причинив почти никакого вреда.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Чжоу Фан, даже не замедлив шага. — Твои искорки даже не могут пробыть мою кожу! Давай, покажи, на что способен!

Он продолжал яростно наступать. Цзянь Чэнь лишь уклонялся. Иногда он выпускал очередную Огненную стрелу, но каждый раз медный слой поглощал урон. Со стороны казалось, что бой идёт по одному сценарию: огромный зверь преследует маленькую, но неуловимую добычу.

Но Цзянь Чэнь не беспокоился. Его взгляд был холоден и сосредоточен. В сознании работал ИИ чип, отслеживая каждый параметр:

```

[Первобытная сущность Чжоу Фана: 64% (снижение ускорилось после активации Медной Кожи)

Скорость расхода при активной защите: 8% за минуту

Прогнозируемое время до истощения: 5-6 минут при сохранении темпа

Первобытная сущность Цзянь Чэня: 68%

Расход минимальный]

```

— Он просто тратит свои силы впустую, — прошептал Цзянь Чэнь, уворачиваясь от очередной атаки.

Бой затягивался. Зрители, поначалу бурно реагировавшие на каждое движение Чжоу Фана, постепенно затихали. Беготня по арене не казалась им зрелищной. Некоторые начинали освистывать Цзянь Чэня:

— Трусливый заяц! Дерись, а не прячься!

Но Цзянь Чэнь не обращал внимания на крики толпы.

Прошло пять минут. Чжоу Фан, который с самого начала атаковал без устали, наконец начал выдыхаться. Его движения стали медленнее, дыхание — тяжелее. Медная Кожа Гу, требовало огромных затрат первобытной сущности и он больше не мог его поддерживать пассивно.

Чжоу Фан почувствовав это стал действовать осторожнее, он перестал бросаться в безрассудные атаки и переключился на оборону. Медный слой исчез, и теперь его тело было уязвимо.

— [Медная Кожа больше не работает. Уровень сущности противника: 23%.] — констатировал ИИ чип в сознании Цзянь Чэня.

— Пора, — тихо сказал Цзянь Чэнь.

Уголки его губ чуть приподнялись в лёгкой улыбке.

Чжоу Фан, заметив эту улыбку, инстинктивно приготовился защищаться. Он выставил руки перед собой, ожидая очередную Огненной стрелу Гу

Но Цзянь Чэнь не стал стрелять.

Он резко рванул вперёд, активировав Взрывные шаги на полную мощность. Красноватое свечение вспыхнуло вокруг его ног, и он преодолел разделявшее их расстояние за одно мгновение. Чжоу Фан не успел даже моргнуть.

Правая рука Цзянь Чэня, сжатая в кулак, полыхнула ярким светом. Вокруг неё материализовался Маленький Огонь Гу второго ранга — крошечный язычок пламени, который в этот миг разросся до размеров футбольного мяча. Жар был таким, что воздух вокруг задрожал.

Кулак вонзился в живот Чжоу Фана.

Сначала тот почувствовал жжение — лёгкое, почти невесомое, будто прикоснулся к горячей сковороде. Но в следующее мгновение жжение превратилось в жгучую, нестерпимую боль, которая разлилась по всему телу, словно внутрь плеснули расплавленный металл. Чжоу Фан инстинктивно попытался активировать Медную Кожу Гу — его воля рванулась к апертуре, приказывая защитному слою выступить на теле. Но было уже поздно.

Кулак Цзянь Чэня обжигал его кожу, пробиваясь сквозь мышцы. Огонь не оставлял шансов — даже если бы Медная Кожа успела активироваться, она вряд ли выдержала бы такой удар в упор. Чжоу Фан открыл рот, чтобы закричать, но из горла вырвался лишь беззвучный хрип.

Боль оказалась настолько сильной, что его сознание померкло, как свеча, задутая ветром. Глаза Чжоу Фана закатились, и его огромное тело рухнуло на каменные плиты с глухим, сотрясающим арену стуком. На животе зиял большой ожог.

Тишина.

Никто не ожидал такого финала. Зрители, которые только что освистывали Цзянь Чэня за трусость, теперь с открытыми ртами смотрели на поверженного гиганта. Всё произошло слишком быстро. Одно мгновение — Чжоу Фан уверенно наступал, казалось, вот-вот поймав надоедливоую добычу. А в следующее — он уже лежал без сознания с огромной раной на животе.

— Это... это Гу второго ранга! — выдохнул какой-то ученик в первых рядах, в его голосе смешались изумление и неверие.

Рядом с ним другой Мастер Гу, постарше и более внимательный, покачал головой:

— Не только Гу второго ранга. Разве ты не заметил? В момент атаки все могли почувствовать его истинный уровень культивации. У Цзянь Чэня тоже второй ранг, начальная стадия.

— Второй ранг... — пробормотал первый, хлопая глазами. — Но он же всего лишь Талант Класса B! Как он мог прорваться в 2 ранг так быстро!

— Медики на арену! — крикнул ведущий Гу Мастер.

Из-под трибун выбежали трое целителей. Они быстро поднялись на арену и склонились над Чжоу Фаном. Трава Дыхания Жизни и другие лечебные Гу засветились в их руках, начиная затягивать страшный ожог.

— Жив, — выдохнул один из медиков через минуту. — Но рана серьёзная. Если бы удар пришёлся чуть выше — пробило бы грудную клетку.

Ведущий поднял руку и громко объявил:

— Победитель — Цзянь Чэнь!

Над площадью пронёсся вздох изумления. Затем послышались аплодисменты — сначала редкие, потом всё громче. Даже те, кто минуту назад освистывал Цзянь Чэня, теперь хлопали. Победа над Чжоу Фаном, да ещё таким эффектным способом, не могла не впечатлить толпу.

Цзянь Чэнь спустился с арены и спокойно направился к месту отдыха для участников.

Чжоу Фана унесли с арены на носилках. Его лицо было бледным, но целители обещали, что через несколько дней он будет в порядке. Цзянь Чэнь посмотрел ему вслед без всякого злорадства. Он сделал то, что должен был сделать. Ничего личного.

Глава 6: Бай Сюэ

После того как Цзянь Чэнь покинул арену, бои продолжились. Ещё несколько пар внешних учеников вышли на каменные платформы, но к разочарованию зрителей, ничего выдающегося они не увидели. Все бои выглядели бледными после только что завершившейся схватки, где Чжоу Фан, талант класса А, был повержен тёмной лошадкой по имени Цзянь Чэнь.

Зрители начали терять интерес. Некоторые откровенно скучали, перешёптываясь и поглядывая на небо, где солнце клонилось к закату.

И тут ведущий Гу Мастер, громко объявил:

— Следующий бой — Бай Сюэ против Цин Чжу!

Сразу же толпа мгновенно ожила. Это был первый бой, в котором встречались два таланта класса А. Чжоу Фан также был талантом класса А, но он уже выбыл из-за травм — его увезли в лазарет, и до окончания экзамена он больше не появится. Поэтому для зрителей бой Бай Сюэ и Цин Чжу — это было как глоток свежего воздуха. Все затаив дыхание были в ожидании хорошего боя.

Однако их разочарование наступило быстро.

Цин Чжу имел длинные зелёные волосы, которые мягко колыхались на ветру, он медленно поднялся на арену с доброй улыбкой. Он слегка поклонился Бай Сюэ, затем повернулся к ведущему и с горькой улыбкой произнёс:

— Я признаю поражение.

Он был Мастером Гу, специализировавшимся на исцелении. Все его Гу были в основном вспомогательными. Тот факт, что он сумел дойти до этой стадии экзамена, уже был подвигом для него, как мастеру Гу Исцеления. До сих пор он побеждал своих соперников благодаря своему главному преимуществу — выносливости. Его Трава Дыхания Жизни второго ранга позволяла ему затягивать полученные раны, у него также был талант класса А, которое способствовало более быстрому восстановлению первобытной сущности чем у большинства соперников. Его стиль боя заключался в истощении противников, заставляя их тратить силы и выигрывая за счет их истощения.

Но против Бай Сюэ его уловки были бесполезны. У Бай Сюэ была почти идеальная защита и наступление. По предыдущим боям, он уже ясно видел, что Бай Сюэ владела двумя Гу 2 Ранга, и один из них был наступательным Гу 2 ранга с очень сильной пробивной силой. Цин Чжу прекрасно понимал, что его исцеление не очень помогло бы против нее. Бай Сюэ могла заморозить его одним ударом и он был бы повержен. Разница в их боевой мощи была слишком велика. Если бы это был Чжоу Фан, он мог бы попытаться состязаться с ним и используя тактику истощения противника, попытаться выиграть, но он уже больше не участвовал. Таким образом, объединив все эти факторы он решил признать поражение сейчас, сохранив лицо и не получив тяжёлых травм, которые могли бы повлиять на его будущую культивацию.

— Это довольно мудрое решение, — тихо сказал кто-то из зрителей.

Зрители, поначалу разочарованные, быстро успокоились. Все здесь были опытными мастерами Гу, поэтому они понимали решение Цин Чжу. В конце концов, экзамен на внутреннего ученика — это было не только демонстрация силы, но и умение трезво оценивать свои возможности.

В то время как на арене происходила эта короткая сцена, за кулисами экзамена происходило совершенно другая сцена. Внутренние ученики секты, которым было позволено наблюдать за соревнованиями, внимательно следили за каждым талантливым внешним учеником. Во внутренней секте было принято собираться в группы — это делалось для того, чтобы легче выполнять миссии. Это было очень распространено в внутренней секте. Цин Чжу был редким Мастером Гу исцеления и очень хорошим выбором для них. Многие из этих учеников внутренне решили попробовать завербовать юношу в свою группу.

— Цин Чжу отказывается от боя. Победитель — Бай Сюэ! — объявил ведущий.

Бай Сюэ, чьи серебряные волосы струились по плечам, слегка посмотрела на сдавшегося противника. Её холодное, бесстрастное лицо не выражало ни радости, ни разочарования. Это был не первый раз, когда противник сразу же признавал поражения. На самом деле до финала, было много участников, которые были не уверены в себе и сразу же сдавались. Для неё этот бой был лишь формальностью. Она сошла с арены и медленно направилась к месту отдыха финалистов.

Цзянь Чень спокойно отдыхал, восстанавливая свою первобытную сущность. Увидев приближения Бай Сюэ, он открыл глаза и слегка взглянул на нее. Их взгляды встретились на мгновение. В глазах Бай Сюэ не было ни вызова, ни интереса — только ледяное безразличие.

После того как Цин Чжу сдался, турнирная сетка сложилась окончательно. В финале остались двое участников: Бай Сюэ, талант класса А и Цзянь Чэнь — тёмная лошадка, чей истинный ранг культивации и Гу второго ранга стали сюрпризом для всех зрителей и участников.

Увидев их имена, зрители зашумели. Изначально все предполагали, что финал будет между Бай Сюэ и Чжоу Фаном — битва льда и грубой силы. Но Чжоу Фан выбыл, а на его место пришёл никому не известный внешний ученик, который раз за разом преподносил сюрпризы. Сначала он легко прошёл предварительные бои, не показывая истинных возможностей. Затем в поединке с Чжоу Фаном он продемонстрировал удивительное терпение и одним сокрушительным ударом победил его.

— Кто бы мог подумать? Этот тихий парень был настоящей чёрной лошадкой, — сказал кто-то из толпы.

— Неужели он сможет победить Бай Сюэ? — усомнился другой.

— Вряд ли. Бай Сюэ — это совсем другой уровень. Она не похожа на его предыдущих соперников. Возможно ты не знаешь, но она является внучкой Старейшины Бай.

Споры разгорались и мнения разделялись. Большинство всё же склонялось к тому, что финал станет последним боем для Цзянь Чэня — хотя он продемонстрировал очень хорошие умения в своих боях, его удача должна была закончится на этом.

Наконец, ведущий Гу Мастер поднял руку, призывая к тишине. Он развернул свиток и громко, провозгласил:

— Финальный бой! Бай Сюэ против Цзянь Чэня!

Цзянь Чэнь спокойно поднялся с места. Он не торопился, его движения были размеренными, как всегда. Лицо не выражало ни волнения, ни гордости — только сосредоточенность. Он медленно подошёл к арене и шагнул на каменные плиты.

С другой стороны на арену легко вспрыгнула Бай Сюэ. Её серебряные волосы взметнули и в лучах заходящего солнца они сияли, как расплавленный металл. Она встала напротив Цзянь Чэня, и между ними повисло напряжение.

Цзянь Чэнь посмотрел на неё. В его сознании уже работал ИИ чип, выдавая подробную информацию о ней.

[Имя: Бай Сюэ]

[Талант: Класс А (93%)]

[Культивация: Второй ранг, начальная стадия]

[Известные Гу:

- Ледяная Сосулька Гу (второй ранг)

- Ледяное Зеркало Гу (второй ранг)

- Холодное Дыхание Гу (первый ранг)]

Цзянь Чэнь задумался. Ледяная Сосулька 2 ранга — это был сильный атакующий Гу. Она могла стрелять ледяными шипами, и при попадании замораживала цель. Ледяное Зеркало 2 ранга в свою очередь была защитным Гу, она создавала перед собой зеркало из льда блокируя атаки. А Холодное Дыхание 1 ранга была очень практичным гу. Она выдыхала струю холодного воздуха, которая была способна замедлить атаки противника. Два Гу второго ранга и один первого. Причём они отлично дополняли друг друга: защита, контроль и атака в одном наборе.

Ее набор Гу был очень хорошим, все они были высококачественными Гу. Каждый из них стоил на рынке гораздо больше чем обычные Гу.

Он перевёл взгляд на лицо Бай Сюэ. Девушка смотрела на него тем же ледяным спокойствием.

Глава 7: Противостояние Льда и Пламени

— Начали! — объявил ведущий.

Как только прозвучала команда, Бай Сюэ не стала медлить. Её правая рука взметнулась вверх, и из ладони вырвался ледяной шип. Ледяная Сосулька Гу второго ранга активировалась почти мгновенно — осколок льда размером с предплечье взрослого мужчины со свистом полетел в сторону Цзянь Чэня.

— ИИ чип, активировать режим отслеживания траекторий, — мысленно приказал Цзянь Чэнь.

В ту же секунду его зрение преобразилось. Мир вокруг разделился на три цвета. Красные линии были траектории атак, тянущиеся от рук Бай Сюэ. Зелёные пятна — безопасные зоны. Жёлтые точки показывали слабые места противника, которые мерцали в районе шеи, подколенных суставов и центра груди.

Первый шип нёсся прямо в корпус. Цзянь Чэнь, видя красную линию, сместился на шаг вправо, в зелёную зону. Ледяной снаряд просвистел в сантиметре от его бока и вонзился в каменный пол арены, оставив после себя глубокую трещину и иней.

— Уклонился? — удивился кто-то из зрителей.

Бай Сюэ не остановилась. Вторая, третья, четвёртая Ледяные Сосульки одна за другой сорвались с её ладони. Они летели не по прямой, а с разных углов, пытаясь перекрыть пространство для манёвра для Цзянь Чэня.

Но Цзянь Чэнь двигался словно знал их траектории заранее. Он приседал, делая короткие рывки Взрывными шагами и каждый раз оказывался в той единственной зелёной зоне, где ледяные шипы не могли его достать. Со стороны это выглядело как будто он плавно уклонялся от всех атак.

— Он довольно проворен! — воскликнул один из внутренних учеников, наблюдавший за боем с возвышения.

— Удивительно, — ответил другой Мастер Гу. — Он способен в разгар битвы отслеживать траекторию каждого шипа и успешно уклоняться. Если бы это был я, меня давно поразил бы этот шип.

Цзянь Чэнь не обращал внимания на голоса из толпы. Все его мысли были заняты расчётом. Он ждал момента, когда в атаке Бай Сюэ образуется брешь.

И наконец, после серии из шести шипов Бай Сюэ на долю секунды замерла, чтобы сделать небольшую передышку. Её первобытная сущность, хоть и восстанавливалась быстро, требовала паузы между мощными выстрелами.

— Сейчас! — мысленно скомандовал себе Цзянь Чэнь.

Он рванул вперёд, активировав Взрывные шаги на полную мощность. Красноватое свечение вспыхнуло вокруг его ног, и он сократил разделявшее их расстояние в несколько прыжков. Правая рука уже полыхала Маленьким Огнём Гу второго ранга, готовая нанести сокрушительный удар.

Но Бай Сюэ отреагировала чрезвычайно быстро.

Её рефлексы оказались быстрее, чем ожидал Цзянь Чэнь. Она не стала отступать и вместо этого перед ней мгновенно выросло полупрозрачное зеркало изо льда — Ледяное Зеркало Гу второго ранга. Ее холодная поверхность отражала свет заходящего солнца.

Кулак Цзянь Чэня врезался в ледяную преграду. Маленький Огонь Гу ударил в зеркало, но лёд даже не треснул. Он лишь слегка оплавился в месте соприкосновения, выпустив облако пара. Его удар был полностью заблокирован.

Бай Сюэ не останавливалась на этом и использую преимущества близкого расстояния сделала глубокий вдох. Из её рта вырвалась струя ледяного воздуха — Холодное Дыхание Гу первого ранга. Температура вокруг упала мгновенно. Иней с молниеносной скоростью покрыл волосы и одежду Цзянь Чэня.

— Ты проиграл!, — холодно произнесла Бай Сюэ, и её рука уже сформировала новую Ледяную Сосульку.

С такого близкого расстояния уклониться было невозможно. Цзянь Чэнь попытался отпрыгнуть назад, но из-за ледяного дыхания Гу, его движения замедлились. Ледяной шип вонзился ему в левое плечо и боль пронзила тело. Его кровь брызнула из раны, смешиваясь с кусочками льда. Цзянь Чэнь отступил на несколько шагов, зажимая плечо рукой. Красные капли падали на серый камень арены.

— Что и следовало ожидать от таланта класса А, — тихо произнёс он, морщась от боли. — У неё очень быстрые рефлексы. Она может подстраиваться под бой так быстро... У неё прекрасное понимание битвы.

Цзянь Чэнь нахмурился.

«Так не может продолжаться, — подумал он. — Если всё будет идти как сейчас, я несомненно проиграю. У неё талант класса А, поэтому её восстановление первобытной сущности быстрее моего. Она также хорошо защищается, не давая мне возможностей для атаки. Нужно придумать, как отвлечь её внимание».

Он поднял глаза на Бай Сюэ. Девушка стояла на прежнем месте, не преследовав его. Её лицо по-прежнему оставалось ледяным, но Цзянь Чэнь заметил, как она слегка приоткрыла рот, восстанавливая дыхание. ИИ чип тут же выдал подсказку:

[Расход первобытной сущности Бай Сюэ: примерно 60%. Ледяное Зеркало Гу потребляет много сущности — около 7% за активацию.]

«Её первобытная сущность тоже не бесконечна, — понял Цзянь Чэнь. — Но если я буду просто ждать, она восстановится быстрее меня. Нужно заставить её ошибиться или попробовать отвлечь любым способом».

Он глубоко вздохнул, игнорируя боль в плече, и снова рванул вперёд.

— Один и тот же трюк? — раздались голоса из толпы.

— Он думает, что Бай Сюэ опять допустит такую же нелепую ошибку? Он слишком легкомыслен! Если бы он держался на расстоянии, у него было бы больше шансов.

Зрители ожидали, что сейчас повторится предыдущая сцена: Бай Сюэ выставит Ледяное Зеркало, затем контратакует, и Цзянь Чэнь снова получит ранение. Но на этот раз произошло нечто иное.

Когда Цзянь Чэнь приблизился на расстояние удара, он внезапно громко крикнул, перекрывая шум толпы:

— Девушка, будь осторожнее со своими ледяными шипами! Разве ты не видишь, что у тебя разрез на груди? Отсюда я могу хорошо их видеть!

На ледяном лице Бай Сюэ впервые за весь бой промелькнуло замешательство. Её взгляд на долю секунды метнулся вниз, к собственной груди, а руки инстинктивно дёрнулись, чтобы прикрыть эту часть тела.

Ледяное Зеркало Гу, требовавшее постоянной концентрации и направления первобытной сущности, в этот момент распалось. Зеркало треснуло и исчезло, не успев полностью сформироваться.

— Сейчас! — мысленно вскрикнул Цзянь Чэнь.

Он вложил в этот рывок всё, что у него оставалось. Он сократил последние два шага за одно мгновение и со всей силы ударил Бай Сюэ.

Бай Сюэ, несмотря на замешательство, отреагировала с невероятной быстротой. Она поняла, что была обманута, и её глаза вспыхнули яростью. Для активации Ледяного Зеркало Гу требовалось время двух вдохов , поэтому она вспешке выставила руки для защиты, одновременно выдохнув Холодное Дыхание Гу. Струя ледяного воздуха ударила в грудь Цзянь Чэня, замедляя импульс его атаки.

Но эти поспешные действия не смогли заблокировать весь урон от его атаки. Кулак Цзянь Чэня, обёрнутый пламенем, всё же достиг цели. Он не смог попасть ей в лицо как планировал — Бай Сюэ успела прикрыть лицо своими руками, но удар пришёлся в предплечья, и его сила была такова, что девушка не удержалась на ногах. Её тело отлетело назад, перелетев невидимую границу арены и рухнуло на мягкую землю за пределами каменной платформы.

На арене воцарилась абсолютная тишина.

Никто не ожидал такого исхода. Зрители, ещё секунду назад уверенные в победе Бай Сюэ, теперь с открытыми ртами смотрели на то, как серебряноволосая девушка лежала на земле, а Цзянь Чэнь стоял на краю арены, тяжело дыша, опираясь на одно колено.

Цин Чжу, наблюдавший за боем сбоку, был ошеломлён. Спустя некоторое время он мягко покачал головой и тихо пробормотал:

— Это было неожиданно.

А потом тишину взорвали крики толпы.

— Что? Какого хрена?!

— Бесстыдник! Как он мог ударить её по лицу?!

— Он что, не видит, что она девушка?!

— Подлец! Он воспользовался грязным трюком!

У Бай Сюэ было много поклонников среди внешних и даже внутренних учеников. Видя, как их кумир падает с арены после такого сомнительного приёма, они выкрикивали оскорбления в сторону Цзянь Чэня.

— Это нечестная победа!

Ведущий Гу Мастер, тоже был потрясён, тем не менее он сохранил самообладание. Он посмотрел на Бай Сюэ — та уже поднималась с земли, отряхивая одежду. Её тело было за пределами арены. Правила экзамена гласили: «любой участник покинувший пределы арены автоматически проигрывает».

— Победитель — Цзянь Чэнь! — после короткого шока он быстро объявил.

Цзянь Чэнь опустился на оба колена. Он тяжело дышал, его плечо все еще кровоточило, а после последней атаке рана открылась еще больше. Его первобытная сущность в апертуре была на исходе.

[Остаточный уровень первобытной сущности: 8%.] — подсказал ИИ чип.

Он потратил почти всё, что у него было, на последний рывок и удар. Сейчас он едва держался на ногах.

Бай Сюэ поднялась с земли. На её безупречном лице впервые за всё время появилось выражение, не имевшее ничего общего с холодным безразличием. Её щёки покраснели. Было неизвестно то ли от удара, то ли от злости.

— Подлец! — закричала она сквозь зубы, глядя на Цзянь Чэня. — Как ты посмел так подло?!

Цзянь Чэнь, не поднимая головы, ответил тихим, ровным голосом:

— Победа есть победа. На поле боя есть только проигравший и победитель.

Бай Сюэ хотела что-то ещё сказать, но сдержалась. Она резко развернулась и, не оглядываясь, ушла с площади, сопровождаемая возмущённым гулом толпы.

Цзянь Чэнь остался стоять на коленях посреди арены. Кровь из плеча капала на камень. Он знал, что многие сейчас обвиняли его, но ему было все равно. Он не чувствовал никакого стыда за свой поступок. Его мышление было более широким по сравнению с этими подростками.

— [Бип. Бой завершён. Первобытная сущность — 8%. Рекомендуется немедленное восстановление, — сообщил ИИ чип.]

— Да, — прошептал Цзянь Чэнь. — Мне нужно отдохнуть.

Он медленно поднялся, пошатываясь, и, поддерживая раненую руку здоровой, направился к выходу с арены.

Глава 8: Плоды Победы

Павильон старейшин возвышался в центральной части секты Небесного Лотоса, окружённый бамбуковой рощей и искусственным прудом, в котором плавали золотые карпы. Внутри павильона было тихо — лишь лёгкое журчание воды и шелест ветра в листьях нарушали тишину.

В одной из каменных комнат, предназначенных для отдыха и культивации, сидела Бай Сюэ.

Её серебряные волосы были распущены и струились по плечам, как застывший водопад. Раны, полученные в финальном бою, уже затянулись. Лицо девушки, была подобно прекрасной нефритовой статуэтке. Она сидела в позе лотоса, закрыв глаза, и спокойно култивировала.

Однако красивые брови Бай Сюэ были глубоко нахмурены.

Хотя она изо всех сил старалась успокоиться, каждый раз, когда она закрывала глаза на более чем тридцать вдохов, образ мелькал в ее голове из глубины ее сердца.

Бай Сюэ хотела забыть ощущение того, что ее растоптали, но это чувство было настолько ярким, что она могла ясно вспомнить его даже сейчас.

«Забудь об этом, забудь о нем! Сохраняй спокойствие, спокойствие, спокойствие, успокойся…» — Бай Сюэ дышала все быстрее и быстрее.

В ее сердце стыд, унижение и ненависть смешались, превратившись в вулкан.

—Аааа! Да как он посмел?! — внезапно взорвалась Бай Сюэ, распахивая глаза. Её голос, обычно холодный и ровный, теперь звенел от ярости. — Этот ублюдок использовав такую гнусную тактику!

От ее прежнего ледяного спокойствия не осталось и следа.

— Цзянь Чэнь, подлец! Я убью тебя!

Она ударила ногой по стене, но камень даже не дрогнул. Боль от удара лишь еще больше подлила масла в её огонь гнева. Она была унижена! Впервые в своей жизни. На глазах у всей секты.

— Этот бесстыдный ублюдок!

Бай Сюэ схватила подушку и швырнула её в стену. Подушка беззвучно ударилась и упала на пол.

В этот момент дверь комнаты со скрипом отворилась.

В проёме показалась маленькая сгорбленная фигура. Старушка с тростью из чёрного дерева медленно вошла в комнату. Её лицо было изрезано глубокими морщинами, как кора старого дуба, но в её чертах ещё можно было увидеть поразительную красоту, которой она обладала в молодости. Её седые волосы были собраны в строгий пучок, а глаза смотрели на внучку с мягкой укоризной.

Это была старейшина Бай Юэхуа — Ледяная Королева, один из столпов секты Небесного Лотоса. Говорили, что в её распоряжении был Гу пятого ранга — Ледяная Корона Гу. Именно благодаря этому Гу она получила свой титул, который гремел на всём Центральном континенте. Её культивация достигла четвёртого ранга пиковой стадии, а с помощью Ледяной Короны она могла на равных сражаться даже с некоторыми мастерами пятого ранга. В секте её все боялись и уважали. Но для Бай Сюэ она была просто бабушкой — единственным родным человеком, который вырастил её.

— Бабушка! — Бай Сюэ, увидев старушку, мгновенно успокоилась. Её лицо просияло, и она подбежала к ней — Ты пришла.

Старейшина Бай Юэхуа мягко улыбнулась, погладив внучку по голове. Её голос был тихим, но в нём чувствовалась несгибаемая воля:

— Бай Сюэ, как ты себя чувствуешь?

Бай Сюэ опустила глаза и смущённо произнесла:

— Всё хорошо, бабушка. Это была моя ошибка. Такого больше не повторится.

Старейшина Бай хмыкнула и, опираясь на трость, медленно прошла к табурету. Она села, положила трость на колени и взглянула на внучку с лёгкой усмешкой:

— Хе-хе. Этот Цзянь Чэнь довольно хорош. Он смог уловить твой единственный недостаток и сразу же использовать его.

— Недостаток? — Бай Сюэ удивлённо подняла брови.

Бай Юэхуа кивнула и спокойно объяснила:

— Бай Сюэ, ты с юных лет была рядом со мной. Ты никогда не видела мира за пределами нашей фракции. Тебе с детства всё давалось сразу. Твой путь был хорошо проложен. Другие люди из уважения ко мне всегда во всём потакали тебе. И это стало твоей слабостью. Ты стала слишком самоуверенной.

Она помолчала, затем продолжила более мягким тоном:

— Я проверила историю этого Цзянь Чэня. Он был смертным, которого наша секта приютила много лет назад. Его деревню уничтожил злой демонический Мастер Гу, и он остался единственным выжившим. Скорее всего это с ранних лет закалило его волю. У него всего лишь талант класса, но он смог добраться до финала и даже победить тебя. Задумайся об этом.

— Этот поединок стал для тебя хорошим уроком. Если бы такое произошло за пределами секты, демонические Мастера Гу использовали бы ещё более гнусные методы. Они не стали бы церемониться. В какой-то степени Цзянь Чэнь помог тебе осознать это немного раньше. Разве ты не читала «Легенды о Жэнь Цзу»? Он раз за разом терпел неудачи, но всё дальше продвигался вперёд. Ты должна усвоить этот урок и извлечь из него пользу.

Бай Сюэ замолчала.

Она опустила голову, обдумывая слова бабушки. Наконец она глубоко вздохнула и подняла глаза. В её взгляде больше не было ярости — только твёрдая решимость.

— Бабушка, ты права. Я была слишком самоуверенна. Это мой первый провал в жизни, и я уже многому научилась.

Ледяная Королева удовлетворённо улыбнулась. Она знала, что достаточно было одного толчка, чтобы ее внучка всё поняла. Чем раньше Бай Сюэ осознает свои слабости, тем лучше это было для её будущей культивации.

— Хорошо, — старейшина Бай помолчала немного, затем добавила: — Кстати, я отправила небольшой подарок Цзянь Чэню. Я просмотрела его информацию и его бои. Могу сказать, что он очень талантлив. Хотя его талант всего семьдесят девять процентов, он обладает хорошей волей и твёрдым умом. Было бы хорошо, если бы вы двое могли подружиться. Ты сможешь многому у него научиться.

Услышав бабушку, веки Бай Сюэ напряглись. Её лицо слегка нахмурилось, но она с трудом кивнула:

— Хорошо, бабушка. Я подумаю над этим.

………

В это же время в другой части секты, в каменной комнате внешнего двора, сидел Цзянь Чэнь.

Его левое плечо, пронзённое ледяной сосулькой, было туго перевязано белыми бинтами, пропитанными целебными мазями. Боль почти утихла — оставалась лишь лёгкая пульсация, напоминавшая о недавней схватке.

Но сейчас внимание Цзянь Чэня было сосредоточено не на плече.

Перед ним на низком деревянном столике лежали его награды за первое место.

В середине стола лежала нефритовая дощечка размером с ладонь, бледно-зелёного цвета с выгравированными иероглифами «Лотос». Это был пропуск, дававший право войти в хранилище Гу и выбрать одного Гу второго ранга. Рядом с дощечкой лежал такой же нефритовый жетон, но другого оттенка — для доступа в библиотеку внутренней секты.

Немножко по дальше от стола стоял мешок из грубой ткани. Цзянь Чэнь развязал его и заглянул внутрь — внутри лежали 1500 первобытных камней, переливающихся зеленоватым светом.

Но рядом лежал ещё один мешок — поменьше, который был аккуратно завязан в шёлковую ленту. Цзянь Чэнь взял его в руки и проверил. Внутри лежало 500 первобытных камней.

Этот мешочек ему передал слуга старейшины Бай около часа назад. Вместе с ним слуга произнёс короткую фразу: «Старейшина Бай будет рада, если у вас найдётся время, чтобы посетить ее поместье».

Цзянь Чэнь нахмурился, разглядывая неожиданный подарок. Он понятия не имел, что его небольшой поступок мог вызвать такой интерес у старейшины Бай. Хотя его методы были не совсем традиционными, он не нарушал никаких правил секты, поэтому она не могла прямо выступить против него. Посмотрев на мешочек в своей руке он задумался.

«Возможно, она хочет, чтобы я помог её внучке, — подумал Цзянь Чэнь. — Или просто оценила мой ум. В любом случае, отказываться от такого подарка глупо».

Хотя в последний момент финального боя он пошёл на риск, применив, мягко говоря, нестандартную тактику, риски оправдали себя. Он занял первое место. Получил доступ к Гу второго ранга, к библиотеке, и в придачу — две тысячи первобытных камней. Если он распорядится ими с умом, его боевая мощь может удвоиться.

Разобравшись с наградами он потер свой подбородок, размышляя о завтрашнем дне.

— Нужно посетить сокровищницу и выбрать Гу второго ранга. Затем — библиотека внутренней секты, всего десять минут, но это лучше, чем ничего. И обязательно зайти в торговую палату внутренней секты, чтобы приобрести дополнительные материалы и Гу, — перечислил он про себя.

Хотя на первый взгляд самой ценной наградой казался червь Гу второго ранга из сокровищницы, Цзянь Чэнь думал иначе. Его истинный интерес был прикован к маленькому нефритовому жетону — пропуску в библиотеку внутренней секты.

В отличие от библиотеки внешнего двора, где хранились лишь основы и общедоступные техники, внутренняя библиотека содержала редкие рецепты Гу первого и второго рангов.

Он посмотрел на свою апертуру, где в первобытном море покоились Взрывные шаги Гу и Огненная стрела Гу. Оба первого ранга. С ними он мог бы справиться с обычными внешними учениками, но против серьёзных противников — таких как Бай Сюэ или Чжоу Фан — их силы было недостаточно. Большинство его Гу были только первого ранга. Это не соответствовало его нынешним потребностям. Маленький Огонь Гу второго ранга был хорош, но его одного было недостаточно. Ему нужно было срочно усилить его остальные Гу.

— Завтрашний день решит многое, — тихо произнёс он, убирая награды в мешок.

Цзянь Чэнь лёг на кровать, положив под голову свёрнутую куртку. За окном уже давно стемнело, и первые звёзды зажигались на небосклоне. Он закрыл глаза и крепко провалился в сон.

Глава 9: Сокровищница и тайные рецепты

Ранним утром, едва первые лучи солнца коснулись вершин гор, Цзянь Чэнь уже стоял перед дверями сокровищницы внутренней секты.

Он держал в руке нефритовую дощечку — пропуск, полученный за первое место. Пожилой Мастер Гу с безразличным лицом, мельком взглянул на дощечку и молча кивнул. Тяжёлая каменная дверь со скрежетом отворилась, и Цзянь Чэнь шагнул внутрь.

Это было не то хранилище, где лежали древние сокровища секты. Здесь хранились Гу, предназначенные для награждения отличившихся внутренних учеников. Но для Цзянь Чэня, ещё вчера бывшего внешним учеником, это место казалось настоящей сокровищницей.

Комната была просторной. Все четыре стены были испещрены квадратными отверстиями — большими и маленькими. Самые крупные из них не превосходили размерами глиняный горшок для приготовления пищи, самые мелкие — с кулак. В каждом таком углублении стояла какая-либо ёмкость: серые каменные чаши, зелёные нефритовые тарелки, изящные корзинки из травы, грубые земляные печи. В этих сосудах покоились Гу.

В воздухе стоял негромкий, но многоголосый шум. Одни Гу издавали стрекот, другие — приглушённое кудахтанье, третьи — едва слышный шорох перебирающихся лапок. Все эти звуки сливались в единую странную симфонию, от которой по коже бежали мурашки.

Цзянь Чэнь остановился на пороге и мысленно отдал команду:

— [ИИ чип, отсканируй всех Гу в этом помещении. Выдай полный список с характеристиками.]

В его сознании развернулся прозрачный интерфейс. Чип добросовестно пересчитывал, классифицировал и выводил на «экран» каждую запись.

[Результат сканирования:

Всего Гу в помещении: 143.

Все — второго ранга.

Классификация по типам:

- Атакующие: 67

- Защитные: 31

- Вспомогательные: 28

- Исцеляющие: 12

- Контролирующие: 5]

Цзянь Чэнь задумался, разглядывая цифры. Ему разрешалось взять только одного Гу. Поэтому выбор нужно было сделать с умом.

Он быстро пробежался глазами по списку защитных Гу, которые чип уже отсортировал и вывел отдельным блоком. Его взгляд остановился на одном названии.

«Белый Нефрит Гу 2 ранга».

Цзянь Чэнь подошёл к нужной нише. На зелёной нефритовой тарелке лежал небольшой овальный камешек молочно-белого цвета, слабо светившийся изнутри. Он был гладким, прохладным на вид и напоминал полированную гальку, какую можно найти на берегу горной реки.

— Белый Нефрит Гу, второй ранг, — тихо произнёс Цзянь Чэнь, разглядывая его.

Он знал этого Гу. Это была эволюция Нефритовой Кожи Гу первого ранга — одного из самых распространённых защитных Гу. Принцип работы оставался тем же: активация создавала на теле защитную плёнку, подобную слою нефрита. Но Нефритовая Кожа первого ранга могла выдержать лишь несколько ударов такого же ранга. Белый Нефрит Гу второго ранга был гораздо прочнее.

«Но есть и недостаток, — подумал Цзянь Чэнь. — Он требует непрерывного расхода первобытной сущности. Чем сильнее атака, тем больше тратится первобытной сущности. Это как с медной кожей Чжоу Фана — если использовать бездумно, первобытная сущность могла закончится быстрее, чем закончится бой».

Однако сейчас ему не хватало именно защиты. Его арсенал был хорош для атаки и мобильности — Маленький Огонь Гу, Огненная стрела, Взрывные шаги. Бай Сюэ ранила его именно потому, что у него не было нормальной защиты. Тогда он полагался только на уклонение. С Белым Нефритом Гу таких проблем стало бы меньше.

Посмотрев на Белый Нефрит Гу, он сделал выбор и решил взять его.

Он спокойно взял Белый Нефрит Гу и положил себе в карман. В этом Гу все еще была оставшаяся дикая воля. Он должен был самостоятельно уточнить его для своего использования.

Взглянув еще раз на комнату он повернулся и быстро покинул сокровищницу, направляясь в сторону библиотеки рецептов Гу.

---

Библиотека внутренней секты находилась в подземной пещере.

Охранявший вход Мастер Гу был сухим старик с живыми, цепкими глазами. Он принял нефритовый жетон Цзянь Чэня и после короткой проверки кивнул:

— У тебя есть 10 минут. По истечении времени световой барьер вытолкнет тебя наружу. Не пытайся оставаться дольше.

— Понял, — коротко ответил Цзянь Чэнь.

Старик кивнул и хлопнул себя по животу — из его апертуры вылетел Гу. Вспышка света ударила в каменную дверь, и её поверхность замерцала, словно водная гладь. Камень стал прозрачным, а затем и вовсе исчез, открывая проход в небольшую секретную комнату.

Цзянь Чэнь шагнул внутрь.

Размером комната была около четырёхсот квадратных метров — не больше. Вдоль стен, на расстоянии нескольких шагов друг от друга, стояли каменные столы высотой по пояс. На каждом столе лежала белая нефритовая пластина, а на пластине покоился Гу.

Все эти Гу выглядели одинаково. Они были размером с кулак, напоминали шелкопряда, но с глазами, похожими на пчелиные — многогранными, переливающимися всеми цветами радуги, словно блестящее стекло. Их туловища отливали золотистым металлическим блеском.

— Это Цифровые Оттенки Гу второго ранга, — раздался за спиной голос того самого старика, который вошёл следом. — Все рецепты, хранящиеся в нашей секретной комнате, записаны в них. Зелёные Цифровые Оттенки Гу содержат рецепты первого ранга. Красно-чёрные — второго.

Он указал на несколько Гу с тёмно-красными, почти чёрными прожилками на золотистых телах.

— Рецепты слияния — это ценное достояние секты, — продолжал старик. — Их нельзя записывать на обычную бумагу — слишком легко украсть. Поэтому они хранятся в таких Гу. Каждый Цифровой Оттенок Гу принадлежит старейшине секретного зала, но тебе разрешено просматривать их с помощью первобытной сущности. Это не считается нарушением.

Он помолчал и добавил:

— Запомни — это красная зона секты. Каждое твоё действие здесь тайно наблюдается. Тебе положено десять минут. Как только время выйдет — уходи.

— Ммм, я понял, — кивнул Цзянь Чэнь.

Старик вышел, и каменная дверь за ним вновь сомкнулась, оставив Цзянь Чэня одного среди молчаливых Гу.

Он не стал терять ни секунды.

Цзянь Чэнь подошёл к ближайшему столу, на котором лежал красно-чёрный Цифровой Оттенок Гу. Он взял Гу в руки — тот был тёплым и слегка пульсировал, словно живой. Затем он впрыснул в него каплю своей красной железной первобытной сущности.

Из глаз Гу — тех самых многогранных, похожих на драгоценные камни — ударили два тонких луча света. Они упали на белую нефритовую пластину, стоявшую рядом. Пластина замерцала, и на её поверхности начали проявляться иероглифы. Строка за строкой, абзац за абзацем.

Цзянь Чэнь поднял Гу повыше, направив его глаза так, чтобы свет покрывал всю пластину.

Перед ним развернулся рецепт Нефритового Одеяния Гу второго ранга.

Он быстро пробежал глазами по тексту. Сначала перечислялись сильные стороны Нефритового Одеяния Гу. Затем был сам рецепт Гу. Дальше были особые пометки: «При усовершенствовании рекомендуется добавлять нефритовую крошку», «Наилучшее время для проведения ритуала — ночь, когда луна стоит высоко. Лунный свет повышает шанс успеха примерно на десять процентов».

Далее шёл огромный раздел — почти десять тысяч слов — с описанием опыта Мастеров Гу, которые пытались усовершенствовать этого Гу. Их ошибки, их находки, их неудачи и редкие успехи. Всё это было переписано мелким, но чётким почерком.

Цзянь Чэнь не стал вчитываться. Он пробежался взглядом по строкам, фиксируя каждую страницу, каждый иероглиф.

— ИИ чип, — мысленно приказал он. — Полностью сохранить содержимое этого рецепта.

— [Бип. Принято.] — раздался холодный голос в сознании.

Секунда — и все данные ушли в архив чипа. Теперь этот рецепт был у Цзянь Чэня навсегда. Ему не нужно было ничего запоминать, не нужно было переписывать. Достаточно было один раз взглянуть.

Цзянь Чэнь двигался быстро, но без суеты. Десять минут — казалось бы, ничтожно мало. Но для него это было больше чем достаточно. С ИИ чипом десять минут превращались в десять тысяч страниц запомненного текста.

Он не выбирал рецепты выборочно. Он сканировал всё подряд. Каждый рецепт Гу первого и второго ранга, который попадался ему под руку, отправлялся в его базу данных.

Когда он дошёл до последнего стола, в его базе данных хранилось сто двадцать семь рецептов.

— Время вышло, — раздался голос старика из-за двери.

Каменная стена вновь замерцала и стала прозрачной. Цзянь Чэнь положил последнего Цифрового Оттенка Гу на место и не спеша вышел из секретной комнаты.

Он поклонился охраняющему Мастеру Гу:

— Благодарю.

Тот лишь кивнул и вновь закрыл дверь, скрыв проход от посторонних глаз.

Цзянь Чэнь вышел на поверхность. Солнце уже поднялось высоко, и его лучи слепили глаза после полумрака подземелья. Он прищурился и сделал глубокий вдох.

[Бип. Сохранено 127 рецептов. Из них: первого ранга — 84, второго ранга — 43.]

Цзянь Чэнь удовлетворённо кивнул. Сто двадцать семь рецептов былы настоящей базой знаний. Он мог не только усовершенствовать этих Гу, но и с помощью ИИ Чип найти новые комбинации, о которых не писали в стандартных руководствах.

Подсчитав свои приобретения он повернулся в сторону торговой палаты внутренней секты и пошёл по вымощенной камнем дорожке.

Глава 10: Торговая палата

Покинув библиотеку, Цзянь Чэнь направился прямо в торговую палату внутренней секты.

Солнце стояло уже высоко, но день только набирал силу. Перед выходом он мысленно пересчитал свои первобытные камни. Раньше у него оставалось пятьдесят семь камней от прежних накоплений. Но после экзамена, почти половина ушла на поддержание его Гу червей. В итоге от старых сбережений осталось лишь тридцать четыре камня.

К счастью после экзамена он получил 2000 первобытных камней.

— [Итого: 2034 первобытных камня, — мысленно подвёл итог Цзянь Чэнь.]

Неплохо. Для недавнего внешнего ученика это было целое состояние. Но он понимал, что во внутренней секте таких денег было недостаточно.

Торговая палата внутренней секты располагалась в центре специально отведённого квартала. В отличие от хаотичного рынка внешней секты, здесь царил порядок. Вдоль вымощенных белым камнем улиц тянулись ряды киосков и палаток. В центре всей этой торговой площади возвышалось нечто, приковывавшее взгляд с первого шага.

Это было огромное дерево, достигавшее в высоту восемнадцати метров. Оно словно пронзало небо, и взгляд, скользнув по стволу, упирался в пышную зелёную крону на самой вершине. Корни и ветви переплетались, как клубок драконов и змей. Диаметр ствола у основания составлял не менее десяти метров.

Это был Дом Гу — Пещера трёх звёзд.

Цзянь Чэнь слышал об этом Гу. Защита здесь была несравнима с обычными палатками. Поэтому товары, продаваемые в Пещере трёх звёзд, были гораздо ценнее.

У основания огромного дерева были две широкие двери. Цзянь Чэнь последовал за потоком людей и вошёл внутрь.

Первый этаж Пещеры трёх звёзд оказался просторным залом. Ряды деревянных прилавков тянулись во всех направлениях. На прилавках и внутри них были выставлены всевозможные Гу, аккуратно разложенные по категориям.

Цзянь Чэнь не стал терять времени. Он знал, что ему нужно.

Прежде всего он должен был улучшить Взрывные шаги Гу первого ранга до более мощного Гу второго ранга.

В библиотеке он сохранил рецепт Огненного Заряда Гу второго ранга. Основным материалом для усовершенствования служил Разряд Гу первого ранга. Цзянь Чэнь быстро нашёл нужный прилавок. Разряд Гу лежал в небольшой нефритовой чаше и выглядел, как крошечный голубоватый червь, от которого время от времени отскакивали едва заметные искры. Его цена составляла двести двадцать первобытных камней. Проверив, что все хорошо с этим Гу, он быстро отдал продавцу первобытные камни и получил Разряд Гу 1 ранга. Этот Гу уже был усовершенствован продавцом, таким образом он смог мгновенно уточнить его и сохранить в своей апертуре.

Он также приобрёл необходимые материалы: пыльцу молнии, оно стоило сорок камней первобытной сущности и кусочек янтарной смолы для фиксации за пятнадцать первобытных камней.

Следующим был рецепт Пылающей Стрелы Гу второго ранга. Это было следующее улучшение его Огненной стрелы Гу . Материалы для Пылающей Стрелы Гу обошлись ему в двести десять первобытных камней: три чешуи огненной ящерицы обошлось ему по пятьдесят первобытных камней каждый, также он купил серный порошок высокого качества и угольную пыльцу с добавлением пепла вулканического дерева.

Затем он приобрёл дополнительные расходные материалы: очищенную воду из горного источника (двадцать камней), древесный уголь особого обжига (пятнадцать), нити паутины огненного паука (сорок).

Все покупки на этом этапе обошлись ему в шестьсот первобытных камней.

Получив последний материал Гу, он уже собирался направиться к лестнице на второй этаж, как вдруг заметил толпу в центральной части зала. Толпа учеников окружила один из прилавков. Сквозь головы Цзянь Чэнь разглядел небольшой стеклянный сосуд, в котором плавал червь, похожий на каплю мутного рисового вина. Он слегка светился изнутри и издавал слабый, едва уловимый винный аромат. Это был Ликерный Червь 1 Ранга.

Многие ГУ мастера окружили этого Ликёрного червя, оценивая его. Некоторые восхищённо щёлкнули языками.

— Ликёрный червь,.. — Цзянь Чэнь чуть слышно пробормотал, подойдя к прилавку в центре.

Ликёрный червь был очень ценным. Хотя он был пригоден только для ГУ мастеров первого ранга, Ликёрный червь мог усовершенствовать первобытную сущность, и это имело большую движущую силу к культивировании ГУ мастера. Единственным недостатком является то, что Ликёрный червь не имел хорошей перспективы в будущем.

Согласно популярным рецептам, Ликёрный червь использовался как ингредиент для слияния, и новый созданный ГУ не имел способности усовершенствования первобытной сущности. Это было слишком большой потерей. На самом деле, это того не стоило. Поэтому большинство сект имели Ликёрного червя и не использовали его для слияния, а позволяли ученикам академии по очереди использовать его.

Но у него был рецепт Ликерного Червя Четырех вкусов Гу 2 ранга. Этот рецепт был получен из оригинальной книги. Ему были нужны 2 Ликёрных червя, сладкое, пряное, кислое, горькое вино, чтобы усовершенствовать Ликёрного червя Четырёх Вкусов 2 ранга.

— Я должен получить этого Ликёрного червя! — глаза Цзянь Чэня засияли решимостью. Если упустить этот шанс, потом придётся искать на рынке, а такие черви появляются редко.

Он посмотрел на цену на прилавке.

— Ликёрный червь — пятьсот первобытных камней.

Обычная цена Ликёрного червя — пятьсот восемьдесят первобытных камней. Цена здесь была на самом деле на восемьдесят камней дешевле, чем на рынке. Но если Цзянь Чэнь действительно думал, что может потратить пятьсот первобытных камней, чтобы купить его, то он был бы глупцом. Низкая цена была для привлечения клиентов, чтобы вызвать жадность людей и обострить желание купить.

Чтобы побороться за этот Ликерный Червь Гу участник должен был взять лист бумаги и записать ручкой цену Ликёрного червя. После этого бросить его в отверстие в прилавке. Если среди всех участников торгов твоя цена будет самой высокой, этот червь будет принадлежать тебе.

Цзянь Чэнь подошёл к прилавку и взял бумажку для ставки. ИИ чип, — мысленно приказал он. — Анализируй текущие ставки. Оптимальная цена для гарантированного выигрыша.

[— Бип. Текущая максимальная ставка — 620 камней. С вероятностью 96% победа будет при ставке 640 камней. Рекомендуется добавить 10 камней для уверенности.]

Цзянь Чэнь быстро написал на бумажке «650 первобытных камней» и бросил её в сосуд для ставок. Если бы он поставил меньше — мог проиграть. Если бы поставил значительно больше — переплатил бы. ИИ чип позволил рассчитать идеальную цену.

— [Остаток 784 первобытных камня,] — сообщил чип.

Цзянь Чэнь кивнул и направился к лестнице на второй этаж.

Второй этаж Пещеры трёх звёзд оказался менее многолюдным. Здесь торговали более ценными вещами — Гу второго ранга. Покупателей было в разы меньше, но каждый из них выглядел серьёзно.

Цзянь Чэнь медленно прошёлся между прилавками, присматриваясь. В основном товары были ему не по карману.

В отдельной стеклянной витрине, под слабой защитной формацией, лежал небольшой красноватый кристалл, похожий на кусочек застывшей стали. От него исходило едва заметное тепло, и в глубине кристалла переливались огненные прожилки.

— Красная стальная Реликвия ГУ, — прочитал Цзянь Чэнь на табличке.

Реликвии ГУ были редчайшими Гу, способными мгновенно повысить культивацию Мастера Гу на малое царство. Цена на табличке была обозначена: три тысячи первобытных камней. Но вокруг витрины уже собралась толпа, и ставки росли. Цзянь Чэнь покачал головой — эта реликвия уйдёт не меньше чем за пять-восемь тысяч. У него не было таких денег.

Он ещё немного походил между прилавками и спустился обратно на первый этаж.

Подойдя к прилавку с Ликёрным Червяком, он увидел, что торги завершились. Продавец, пожилой Мастер Гу с жидкой бородкой, сверил записи и громко объявил:

— Победитель — ставка 650 камней.

Цзянь Чэнь подошёл, отсчитал шестьсот пятьдесят первобытных камней и забрал стеклянный сосуд с Ликёрным Червяком. Червь внутри медленно плавал, излучая слабое свечение.

Цзянь Чэнь спрятал сосуд в свой карман и направился к выходу из Пещеры трёх звёзд, благополучно, вернувшись в свою комнату.

Глава 11: Снова Усовершенствовая Гу

Ночь в комнате внутреннего двора тянулась медленно. Лунный свет медленно просачивался сквозь бумажное окно, рисуя на полу серебристые прямоугольники. Тишину нарушало лишь мерное дыхание Цзянь Чэня и редкое жужжание Гу, доносившееся из апертуры.

Он сидел на кровати, скрестив ноги, закрыв глаза. Перед ним, на уровне груди, парил Белый Нефрит Гу второго ранга — молочно-белый овальный камешек, слабо светившийся изнутри. Этот Гу он получил в сокровищнице ещё вчера, но в ней была все еще его дикая воля. Он должен был самостоятельно уточнить его, чтобы он мог использовать Белый Нефрит Гу.

Дикая воля червя Гу сопротивлялась. Белый Нефрит Гу не был злым или агрессивным, но его природа противилась подчинению чужой воле. Обычному Мастеру Гу потребовалось бы около десяти дней, чтобы усмирить такого Гу, постепенно вливая свою первобытную сущность и подавляя остатки дикой воли. Некоторые обращались за помощью к старейшинам, чтобы они использовали ауры 3 или 4 ранга, тем самим подавляя и быстрее уточнить Гу.

Но у Цзянь Чэня не было никакой поддержки за его спиной. Он мог использовать первобытные камни или очки заслуг, чтобы попросить Мастера Усовершенствования, помочь ему, но это было очень дорогое удовольствие.

Поэтому он мог лишь надеяться на свой талант и медленно усовершенствовать Белый Нефрит Гу. Сначала он действовал обычным методом — направлял потоки первобытной сущности в Гу, стараясь равномерно пропитать каждую частицу червя. Однако через час он заметил странную закономерность. Чип, работавший на фоне, не просто пассивно наблюдал. Он анализировал структуру дикой воли, её слабые места и её ритм.

— [Обнаружены колебания дикой воли с частотой 0.7 Гц. Рекомендуется синхронизировать импульсы первобытной сущности с контрфазой для ускорения подавления.]

Цзянь Чэнь прищурился. Он никогда не думал, что чип способен на такое. До сих пор он использовал его лишь для сканирования, запоминания и анализа траекторий. Но активное вмешательство в процесс усмирения Гу — это было нечто новое.

Он последовал совету. Изменил частоту впрыска первобытной сущности, подстраиваясь под пульсацию дикой воли. Эффект превзошёл его ожидания. Благодаря этому, сопротивление дикой воли ослабло в разы. Там, где раньше требовались часы кропотливой работы, теперь хватало нескольких десятков вдохов.

— Похоже, то, что я разблокировал, было лишь верхушкой айсберга, — тихо сказал он себе. — ИИ чип способен на гораздо большее. То, что я могу использовать, ограниченно лишь моими возможностями.

Получив, неожиданную помощь, он спокойно продолжил уточнять Гу. Дикая воля червя слабела с каждым импульсом. Камешек, прежде слегка пульсировавший хаотично, начал биться в унисон с его сердцем.

Наконец, с последним рывком, Цзянь Чэнь впрыснул последнюю порцию первобытной сущности. Белый Нефрит Гу вспыхнул ярким белым светом, а затем его свечение стало ровным и спокойным. Сопротивление исчезло. Белый Нефрит Гу был полностью усовершенствован им.

Цзянь Чэнь открыл глаза и мысленно заглянул в свою апертуру. Белый Нефрит Гу медленно опустился на дно первобытного моря, заняв своё место среди других червей. Красная железная сущность мягко колыхалась, омывая его.

Он перевёл взгляд на остальных обитателей апертуры.

—ИИ чип, — мысленно приказал он. — Покажи полный список Гу в апертуре с рангами.

— [Бип! Список Гу:]

1. Маленький Огонь Гу (2 ранг).

2. Белый Нефрит Гу (2 ранг).

3. Огненная стрела Гу (1 ранг).

4. Взрывные шаги Гу (1 ранг).

6. Ликёрный Червь Гу (1 ранг).

7. Разряд Гу (1 Ранг).

[Первобытная сущность в апертуре: 44% / 79%]

Посмотрев на список Гу он слегка задумался. Его три Гу: Взрывные Шаги Гу, Огненная Стрела Гу, Ликерный Червь -требовали уточнения. Он уже подготовил необходимые материалы для Взрывных шагов Гу и Огненной стрелы Гу. А Ликёрный Червь... Ликёрный Червь первого ранга был пока бесполезен. Проект Ликёрного Червя Четырёх Вкусов 2 ранга был долгосрочным проектом, поэтому не спешил с ним.

Он сел обратно в позу лотоса и спокойно начал восстанавливать свою Первобытную сущность. Он потратил всю ночь, чтобы усовершенствовать Белый Нефрит Гу, поэтому его тело было уставшим.

Спустя один час его первобытное море красного-железо, вернулось на его пиковый уровень. Оно было заполнено на 79%.

— Хорошо теперь можно начать уточнение Огненного Разряда Гу 2 ранга.

Он сел на кровать, скрестив ноги, и выложил перед собой свои недавние покупки.

Разряд Гу первого ранга лежал в небольшой нефритовой чаше, которую продавец отдал вместе с червём. Голубоватое поверхность червя слабо мерцало, и время от времени от него отскакивали крошечные искры, с тихим треском исчезавшие в воздухе.

Немножко дальше лежали остальные материалы: пыльца молнии в берестяном свёртке, кусочек янтарной смолы, завёрнутый в вощёную бумагу, очищенная вода в глиняной бутылке, древесный уголь, нити паутины огненного паука. А также, три чешуи огненной ящерицы, серный порошок и угольная пыльца с пеплом вулканического дерева — это были материалы для Пылающей Стрелы Гу 2 ранга .

Цзянь Чэнь закрыл глаза, впуская в сознание рецепт, сохранённый ИИ чипом. Каждый шаг, каждый вдох — всё было просчитано до миллисекунды.

— ИИ чип, — мысленно приказал он. — Загрузи рецепт Огненного Заряда Гу второго ранга. Проведи моделирование процесса.

— [Бип. Рецепт загружен. Моделирование завершено. Оптимальная последовательность действий: 1. Впрыснуть первобытную сущность в Разряд Гу для активации. 2. Добавить пыльцу молнии, дождаться поглощения. 3. На третьем вдохе добавить янтарную смолу. 4. Поддерживать стабильный поток сущности в течение десяти вдохов. Прогнозируемый шанс успеха: 91%.]

— Девяносто один процент, — тихо повторил Цзянь Чэнь. — Неплохо.

Он закрыл глаза, успокаивая дыхание. Затем взял нефритовую чашу и осторожно вынул Разряд Гу. Червь спокойно лежал на ладони. Он был тёплым и пульсирующим. Из его апертуры вылетели Взрывные шаги Гу первого ранга — пара перепончатых крылышек, сложенных вместе. Они повисли в воздухе напротив Разряда Гу.

Он впрыснул первобытную сущность в Разряд Гу. Разряд Гу вздрогнул, и его голубоватое свечение стало ярче. Искры, до этого появлявшиеся хаотично, начали вырываться с равномерными интервалами, выстраиваясь в тонкую линию.

Цзянь Чэнь взял пыльцу молнии и щепоткой бросил её на Разряд Гу. Пыльца осела на тельце червя, и в тот же миг червь вспыхнул чистым электрическим светом. Линия искр, вырывавшихся из него, соединилась с Взрывными шагами Гу, и те задрожали, словно их пронзил разряд.

— Третий вдох, — отсчитал Цзянь Чэнь и добавил янтарную смолу.

Смола упала в центр электрического сияния и мгновенно расплавилась, обволакивая оба Гу прозрачной плёнкой. Взрывные шаги Гу перестали дрожать. Они начали меняться — крылышки утолщались и темнели, из полупрозрачных становились плотными. Разряд Гу, напротив, уменьшался, словно отдавая всю свою силу.

Цзянь Чэнь поддерживал поток первобытной сущности, не прерываясь. Десять вдохов. Пятнадцать. Двадцать.

Наконец сияние начало медленно угасать. Когда последняя вспышка погасла, перед Цзянь Чэнем парил новый Гу. Разряд Гу И Взрывные шаги Гу исчезли. Вместо них перед его взором, висела маленькая, размером с фалангу мизинца, металлическая стрелка, охваченная голубовато-оранжевым пламенем. Она не горела, а скорее светилась изнутри, и от неё исходило ощущение сжатой, готовой вырваться наружу энергии.

[ Бип!] [Имя: Огненный Заряд Гу 2 ранг] [Тип: Движение] [Эффект: мгновенный рывок на расстояние до 30 шагов.] [Расход первобытной сущности за рывок: 5%]

Перед ним быстро показался интерфейс ИИ Чип, с подробным описанием Гу.

Цзянь Чэнь удовлетворённо кивнул. С этим Гу, его мобильность стала на порядок выше.

Он убрал нового Гу в апертуру и с облегчением выдохнул. Усовершенствование Гу было не простым делом, ментальное напряжение было высоким, но результат того стоил.

Цзянь Чэнь спокойно лёг на кровать, глядя в потолок. Уточнение Гу, накладывала нагрузку не только на тело, но и на душу. Сон был лучшим методом чтобы восстановится. Таким образом он медленно закрыл глаза и провалился в сон.

Глава 12: Зал Уточнения (1/2)

На следующее утро Цзянь Чэнь проснулся с ясной головой и восстановившимися силами. Его красно-железное первобытное море снова было заполнено на семьдесят девять процентов.

Он привел свои мысли в порядок и попытался усовершенствовать Пылающую Стрелу Гу второго ранга, используя Огненную стрелу Гу первого ранга и подготовленные ранее материалы. Но к сожалению в конце процесса процесс усовершенствования стал нестабильным и он потерпел неудачу. Эта была естественная неудача при усовершенствовании Гу. Он не допускал никаких ошибок в усовершенствовании, но естественную неудачу никто не мог предвидеть. В результате этого Огненная Стрела Гу была уничтожена. Ему пришлось купить новую за двести первобытных камней. Наконец-то, со второй попытки он успешно усовершенствовал Огненную Стрелу Гу в Пылающую Стрелу Гу. Пылающая Стрела Гу второго ранга спокойно заняла своё место в апертуре.

Цзянь Чэнь пересчитал свои остатки первобытных камней. От его прежних семисот восьмидесяти четырёх камней осталось всего пятьсот восемьдесят четыре. Он немножко задумался и прикинул свои ежедневные расходы: кормление Гу, восстановление первобытной сущности, возможные непредвиденные траты.

— Если я продолжу тратить с такой скоростью, моих камней хватит максимум на две недели, — тихо сказал он себе. — Нужно найти способ зарабатывать больше первобытных камней.

Культивирование мастера Гу требовало не только большого таланта но и также ресурсов.

Он убрал недавно усовершенствованного Гу в свою Апертуру и вышел из комнаты.

---

Павильон миссий находился в центральной части внутренней секты. Это было высокое двухэтажное здание из серого камня, с широкими дверями и множеством окон. Подойдя к павильону миссий Цзянь Чэнь увидел, как ученики входили и выходили непрерывным потоком — кто-то с радостным лицом, получив выгодную миссию, кто-то хмурый, вернувшись с неудачей.

Это было место где ученики могли прийти и принимать миссии и зарабатывать очки заслуг или первобытные камни.

Цзянь Чэнь осмотрелся и спокойно вошёл внутрь. Зал оказался очень просторным, с длинной стойкой у дальней стены и несколькими большими досками объявлений, на которых были вывешены миссии. Он подошёл к стойке, взял стопку листков с описаниями и отошёл в сторону.

Миссий было много:

1)Сбор медового вина золотых пчёл - награда 150 камней.

Посмотрев на первую миссию Цзянь Чэнь задумался. Золотые пчёлы были размером с кулак, с золотисто-чёрными полосками и обладали острым жалом для мощной атаки. Мёд был в любых ульях, но медовое вино образовывался только в больших и старых ульях.

2) Найти Лунный Мох - награда 100 первобытных камней.

Лунный Мох был редким материалом Гу, произрастающий в пещерах с постоянной влажностью и полным отсутствием света.

…. охрана торгового каравана (300 камней), уничтожение диких Гу в Лесу Падающих Звёзд (от 50 до 200 камней). Он просмотрел все доступные миссии и его взгляд остановился на одной.

«Помощь с обработкой материала Гу. Описание: требуется ученик для очистки и подготовки материалов Гу под руководством старейшины Зала Уточнения. Сложность: низкая. Награда: 50 первобытных камней за шесть часов работы. Требования: базовые знания об обработке материалов.»

Взглянув на миссию Цзянь Чэнь задумался. Награда за эту миссию была значительно ниже остальных. Но Цзянь Чэня привлекла сама суть задания.

«У меня есть ИИ чип. Я могу идеально очистить любой материал. Кроме того, мне нужна практика в усовершенствовании Гу. И я смогу наблюдать за работой старейшины».

Он взял листок, подошёл к стойке и зарегистрировался. Служитель поставил печать, записал его имя и выдал пропуск.

---

Зал Уточнения оказался не таким оживлённым. Это было низкое, приземистое здание с толстыми стенами и маленькими окнами, чтобы минимизировать сквозняки. Внутри царил полумрак, пахло гарью, травами и чем-то кислым.

Путь усовершенствования Гу всегда был трудным и требовал больших вложений. Немногие ученики выбирали его. Поэтому внутри зала было мало народу.

Цзянь Чэнь подошёл к стойке, за которой сидел сухощавый мужчина средних лет с острым взглядом.

— Я пришел выполнить миссию, — Цзянь Чэнь протянул листок.

Мужчина спокойно взял листок. Он бегло прочитал и поднялся.

— Следуй за мной.

Он провёл Цзянь Чэня по коридору мимо нескольких закрытых дверей и остановился перед дверью в конце. Мужчина постучал три раза, подождал и открыл дверь.

— Старейшина Юань, к вам пришёл ученик. Он принял вашу миссию по очистке материалов.

Цзянь Чэнь также последовал за ним и вошёл следом.

Комната была загромождена столами, на которых в беспорядке лежали всевозможные материалы: пучки трав, мешки с минеральной крошкой, коренья в глиняных горшкахи т.д. В центре, в облаке дыма и пыли, стоял пожилой мужчина с растрёпанными седыми волосами. Его мантия была испачкана чем-то зелёным, а на рукаве виднелась свежая прожжённая дыра.

— Кхе-кхе... — старик откашлялся, отряхивая плечи от пепла. — Опять не получилось.

Он похлопал себя, сбив пыль с одежды и только тогда заметил вошедших. Его взгляд скользнул по управляющему, затем остановился на Цзянь Чэне.

— А, Маленький Чжан, что привело тебя сюда? — спросил старик голосом.

Управляющий, которого звали Чжан, почтительно поклонился:

— Старейшина Юань, я привёл ученика. Он принял вашу миссию по очистке материалов.

Он указал на Цзянь Чэня.

Старейшина Юань слегка нахмурился и задумался. Казалось, он сам уже забыл, что вывешивал такую миссию. С тех пор как он её повесил, никто не приходил — так как награда была маленькой и немногие за эту работу.

— Маленький друг, ты принял мою миссию? — переспросил он.

Цзянь Чэнь почтительно сложил руки:

— Да, старейшина. Я хотел бы попробовать себя в усовершенствовании и попросить вашего наставления.

Старейшина Юань одобрительно кивнул.

— Хорошо, хорошо. Нечасто встретишь молодого человека, который не гнушается грязной работы. — Он махнул рукой в сторону кучи материалов, наваленных в углу. — Вот эти материалы, их нужно очистить. Хотя это только материалы 1 и 2 ранга, но возни с ними много. Было бы хорошо если бы ты смог уложится в 6 часов. Когда закончишь, можешь постучать в мою комнату.

— Да, старейшина, — уважительно ответил Цзянь Чэнь.

Старейшина Юань мягко кивнул и больше не обращая внимания на него, вышел с управляющим и оставил его одного.

---

Цзянь Чэнь подошёл к куче материалов. Там лежали десятки материалов: пучки трав и куски минералов. Все они предназначались для усовершенствования Гу первого и второго рангов — материалы были базовыми, но требовали тщательной обработки.

Он взял первый материал Гу. Это была трава Серебряный Лист — её листья покрывал тонкий слой земли и пыльцы. Цзянь Чэнь узнал её по характерным серебристым прожилкам. Следующим оказался кусок минерала Огненная Руда — внутри виднелись вкрапления пустой породы. Цзянь Чэнь активировал Маленький Огонь Гу второго ранга. На кончике пальца вспыхнул язычок пламени. Он прокалил руду и примеси выгорели, оставив чёрный налёт, который легко сдулся. Остывший чистый минерал он спокойно положил на стол.

Дальше шли другие травы: Лунный Мох, Кровавый Корень, Слеза Ветра. И такие минералы как: Нефритовый Песок, Медная Крошка, Серебряная Стружка. Каждый материал требовал своего подхода. Жёсткие корневища Кровавого Корня требовали сначала отделить кору от сердцевины. Нежные листья Лунного Мха требовало определенного контроля огня или все листья сгорели бы.

Цзянь Чэнь без труда распознавал каждый материал благодаря знаниям из оригинального романа и библиотечным свиткам. Все эти материалы были хорошо ему знакомы.

Благодаря ИИ чипу работа шла быстро и без ошибок. Чип подсказывал оптимальную последовательность, метод очистки для каждого материала, нужную температуру пламени.

Ровно через час Цзянь Чэнь отложил последний очищенный материал.

— Готово, — тихо сказал он и вытер пот со лба.

Он поднялся и постучал в дверь.

Старейшина Юань как раз хотел начал еще один эксперимент, но стук Цзянь Чэня помешал ему. Он хмурым видом вышел из комнаты и хотел напомнить ему, чтобы он ему не мешал, но вдруг его взгляд остановился на материалах, которые были красиво разложены на столе. Он медленно обошёл стол, беря в руки то один образец, то другой. Травы были безупречно чистыми — ни земли, ни гнили. Минералы — без единой примеси.

— Неплохо... — протянул он, но тут же поправился: — Нет, не просто неплохо. Ты смог усовершенствовать все эти материалы за один час. Он поднёс к глазам горсть Нефритового Песка. — Безупречно. Абсолютная чистота.

Старейшина Юань отложил песок и посмотрел на Цзянь Чэня с новым, острым интересом.

— Как тебе это удалось, мальчик?

Цзянь Чэнь скромно опустил взгляд:

— Мне просто повезло, старейшина.

Старейшина Юань хмыкнул и не стал спорить с ним. Хотя, это были лишь материалы 1-2 ранга, его удивил степень очистки всех материалов. Если бы он не увидел все своими глазами, он подумал бы, что это очистил какой-то мастер уточнения.

Он также без проблем смог бы очистить эти материалы, но он был занятым человеком и не собирался лично очищать такие низко квалифицированные материалы, так как они выступали в качестве лишь катализаторов в его экспериментах.

— Хорошо. Я дам тебе ещё одно задание. Приходи завтра в это же время. Хочу лично понаблюдать за твоей работой.

Он достал мешочек с пятьюдесятью камнями и бросил Цзянь Чэню.

Цзянь Чэнь поймал мешочек и поклонился:

— Благодарю, старейшина. Я приду.

Он вышел из Зала Уточнения с лёгким сердцем. Пятьдесят камней было не много, но это был лишь начало. И, что важнее, он привлёк внимание старейшины Юаня. А это открывало ему новые возможности.

Глава 13: Зал Уточнения (2/2)

На следующее утро Цзянь Чэнь, как и было обещано, снова стоял у дверей Зала Уточнения. Солнце только начинало подниматься над горными вершинами, но он уже чувствовал себя отдохнувшим.

Он постучал в дверь комнаты старейшины Юаня.

— Войди, — раздался хрипловатый голос изнутри.

Цзянь Чэнь открыл дверь и вошёл. Старейшина Юань сидел за столом и спокойно закрыв глаза отдыхал. На этот раз он не экспериментировал а лишь ждал его.

— Ты пришел. Хорошо — старейшина кивнул.

Он махнул рукой в сторону стола в углу, где уже лежала новая партия материалов. В этот раз их было больше — около пятидесяти образцов.

— Сегодня я понаблюдаю за тобой со стороны, — сказал старейшина Юань, усаживаясь на стул у стены. — Не обращай на меня внимания. Делай всё, как вчера.

Цзянь Чэнь кивнул, подошёл к столу и принялся за работу.

Он взял первый материал. Быстро осмотрел, определил степень загрязнения и принялся за очистку. Его пальцы двигались уверенно, без колебаний.

Старейшина Юань сидел неподвижно, но его глаза внимательно следили за каждым движением юноши.

«Как я и думал, этот мальчик удивителен, — мысленно говорил он себе. — Хотя со стороны кажется, что он просто очищает материалы, но это не так. Перед началом процесса он классифицировал все образцы. Это означает, что он очень хорошо разбирается в этих материалах. Хмм... это довольно редкость. Обычно ученики не заостряют внимание на материалах — они просто выполняют работу механически. Но смотря на него, можно сказать, что он знает эти материалы как свои пять пальцев».

Цзянь Чэнь тем временем взялся за Огненную Руду. Он активировал Маленький Огонь Гу на кончике пальца, контролируя температуру с точностью до долей.

Старейшина Юань чуть прищурился.

«Как он это делает? Контроль огня на таком уровне... выглядит так, будто он всю жизнь занимался уточнением материалов».

Он продолжал наблюдать. Цзянь Чэнь перешёл к следующему материалу. Нежные, почти прозрачные листья этого растения требовали особой осторожности. Огонь не подходил — даже лёгкое тепло могло уничтожить их. Цзянь Чэнь немножко изменил свой подход и аккуратно очистил эту траву.

«Интересно... Очень интересно, — старейшина Юань погладил бороду. — Он знает, когда нужен огонь, а когда только вода и руки. Это приходит только с пониманием природы материалов. Похоже, этот юноша серьёзно изучал путь усовершенствования».

Цзянь Чэнь работал спокойно, без суеты. Каждый материал был обработан идеально, без единой ошибки.

Старейшина Юань заметил ещё одну деталь: Цзянь Чэнь не просто очищал материалы — он как будто чувствовал их. Его движения были плавными, словно танец. Он не колебался, не перепроверял себя, не сомневался.

«Этот мальчик — просто гений, — подумал старейшина. — У него настоящий талант. Жаль, что его апертура всего лишь B-класс. Но даже так... с таким умением он может далеко пойти».

Прошёл час. Цзянь Чэнь отложил последний очищенный материал — кусочек Серебряной Стружки. Всё было готово.

Он повернулся к старейшине Юаню и вежливо сказал:

— Готово, старейшина.

Старейшина Юань поднялся со стула и медленно подошёл к столу. Он взял в руки несколько образцов, внимательно рассматривая каждый. Как он и прогнозировал, всё было на высшем уровне.

— Хорошо! — воскликнул он, и его голос звучал громче обычного.

Он отложил образец и посмотрел на Цзянь Чэня. В его глазах горел искренний интерес.

— Тебя зовут Цзянь Чэнь, правильно? — спросил он, хотя уже знал ответ.

— Да, старейшина, — вежливо ответил Цзянь Чэнь.

Старейшина Юань улыбнулся — его морщинистое лицо расплылось в довольной гримасе.

— Цзянь Чэнь, — медленно произнёс он, поглаживая бороду. — Ты не хотел бы остаться у меня на постоянную работу? Не волнуйся за оплату — за каждый день я буду платить тебе по сто первобытных камней. А также бонусы за хорошую работу.

Старейшина Юань продолжил, видя, что юноша слушает внимательно:

— Думаю ты заметил, я очень занятой человек. Эксперименты, исследования, культивация — на всё это уходит время. Если у меня будет такой хороший помощник, как ты, я смогу фокусироваться на главном. — Он усмехнулся. — И стоит отметить, что результаты твоей работы поразительны.

Он помолчал, давая Цзянь Чэню время обдумать сказанное, затем добавил:

— И не волнуйся, твоей работой будет не только очистка материалов. Я уже заметил, что ты интересуешься усовершенствованием Гу. Я могу дать тебе некоторые редкие рецепты, чтобы ты практиковался. А также ты можешь использовать фиксированную сумму материалов из моей лаборатории для своих экспериментов. Но если тебе понадобится больше, я вычту это из твоей зарплаты.

Он сделал паузу, глядя на Цзянь Чэня с лёгкой улыбкой.

— Ну что скажешь?

Цзянь Чэнь не раздумывал ни мгновения. Возможность практиковаться под руководством старейшины — это было намного больше, чем он мог надеяться получить, просто выполняя миссии.

— Я согласен, старейшина, — почтительно поклонился он. — Для меня большая честь работать с вами.

Старейшина Юань довольно кивнул, затем полез в рукав и достал небольшую нефритовую дощечку размером с ладонь. На ней было выгравировано всего одно слово: «Юань».

Он бросил дощечку Цзянь Чэню, и тот ловко поймал её.

— Это мой личный жетон. С этим ты можешь без проблем приходить сюда и заниматься, когда захочешь. Никто не будет тебя останавливать, даже если меня не будет. А теперь можешь идти, завтра приходи в это же время.

Цзянь Чэнь спрятал дощечку в карман и поклонился ещё раз:

— Благодарю, старейшина. До завтра.

Он вышел из комнаты, и дверь за ним закрылась. На его лице появилась лёгкая улыбка.

«Наконец-то у меня появился надёжный тыл, — подумал Цзянь Чэнь. — Теперь можно сосредоточиться на культивации и усовершенствовании Гу, не беспокоясь о том, что ресурсы закончатся».

Глава 14: Прорыв

Прошло два месяца.

За это время Цзянь Чэнь каждый день приходил в Зал Уточнения к старейшине Юаню. Он больше не был просто исполнителем — он стал полноценным помощником. В течении этого периода его понимание материалов вышло на совершенно новый уровень. Он мог определить качество любого минерала или травы с одного взгляда, знал, какая температура нужна для каждого образца, какой метод очистки даст наилучший результат.

Старейшина Юань, видя его успехи, начал привлекать Цзянь Чэня к своим экспериментам. Сначала это были простые поручения но со временем он доверил ему и более сложные задачи. Цзянь Чэнь участвовал в усовершенствовании Гу третьего ранга, наблюдал за процессом, запоминал каждую деталь. ИИ чип впитывал знания как губка — каждый рецепт, каждый метод, каждая заметка старейшины Юаня пополняли его базу данных.

Благодаря рецептам, предоставленным старейшиной, его коллекция знаний выросла ещё больше. Теперь он знал не только рецепты Гу первого и второго рангов, но и многие рецепты третьего ранга. Правда, до их практического применения было ещё далеко — его культивация не позволяла работать с Гу такого уровня. Но знания никогда не бывают лишними.

Сейчас он был в своей комнате, спокойно сидя на кровати. Он готовился прорваться к средней ступени 2 ранга.

Его первобытное море красного железа яростно колыхалось, билось о стенки апертуры, словно просясь наружу. Волнение внутри нарастало — не хаотичное, а предопределённое, естественное для того, кто стоял на пороге нового царства.

«Поднимись», — мысленно приказал он.

Мирное до этого момента красное первобытное море начало шевелиться. Волнения становились всё больше и больше, пока не образовались волны.

Всплеск. Всплеск. Всплеск.

Приливы и отливы неслись друг против друга, устремляясь к окружающим стенам апертуры. Подобно столкновению с рифом, большая часть первобытной сущности разбивалась на красную рябь и сливалась обратно в море. Небольшое количество было израсходовано, превратившись в невидимую энергию, проникающую в белую световую стену апертуры.

«Поднимись снова», — подумал Цзянь Чэнь.

Красная рябь стала больше. Раньше волны были похожи на кроликов и собак, но теперь они походили на войска лошадей, марширующих к стенам апертуры.

Конь как дракон, волны как небеса!

Первобытная сущность быстро расходовалась, уровень воды резко падал. Цзянь Чэнь чувствовал, как его силы уходят, но он не останавливался. Он должен был продолжать.

Всплеск. Всплеск. Всплеск.

Волны безжалостно бились о стены. В результате этих ударов произошли изменения. Белая стена внезапно затряслась, первоначально мягкий белый цвет излучал пронзительный блеск.

Увидев эту сцену, Цзянь Чэнь был вне себя от радости. Он знал, что решающая часть наступила. Он быстро активировал всю оставшуюся первобытную сущность, направляя её к стенам.

Белый свет становился ярче. Световые лучи искажались и спутывались, становясь толще. После более чем десяти вдохов белые полосы света появились на стене и столкнулись друг с другом, как вода, текущая без остановки. В процессе столкновения они продолжали объединяться и сливаться, образуя белый свет.

Наконец поток света собрался в одно целое и полностью покрыл стену.

Белый свет потускнел, и первоначальная стена белого света апертуры частично исчезла, заменённая слоем сферической формы стены белой воды. Поверхность была гладкой, без примесей. Стена воды была толще, чем стена света, рябь света текла и мерцала на ней.

Первобытное море обрело мир. Апертура опустела до двадцати процентов, но это была жертва, стоившая результата.

— Я перешёл на среднюю стадию! — Цзянь Чэнь от души рассмеялся, открывая глаза.

Он сидел на кровати, тяжело дыша. Второй ранг, средняя стадия. Ему потребовалось около трёх месяцев, чтобы перейти с начальной стадии на среднюю. Учитывая его талант B-класса, это был более чем достойный результат.

Но он не остановился на достигнутом.

Цзянь Чэнь достал несколько первобытных камней и начал восстанавливать свою сущность. Камни один за другим превращались в пыль, отдавая свою энергию его апертуре. Уровень воды в первобытном море медленно поднимался.

Через час он достиг своего пикового уровня — семьдесят девять процентов.

Теперь он был готов.

Цзянь Чэнь полез в свой карман и достал небольшой красноватый кристалл. Он был похож на кусочек застывшей стали, и в его глубине переливались огненные прожилки. От него исходило едва заметное тепло.

Это была Красная стальная Реликвия Гу.

За эти два месяца работы в Зале Уточнения он заработал много первобытных камней. Этого хватило, чтобы позволить себе редкую реликвию Гу. Он купил Красную стальную Реликвию Гу в Пещере трёх звёзд всего несколько дней назад, выложив за неё 6000 тысяч первобытных камней. Остальные деньги остались на чёрный день.

«Сейчас!», — подумал он.

Цзянь Чэнь впрыснул часть своей первобытной сущности в Реликвию. Красная стальная Реликвия Гу немедленно встряхнулась и взлетела, испуская алые лучи света. Это было похоже на медленно восходящее солнце — его лучи осветили стены апертуры. Лучи были горячи, как огонь, и ослепительны, как меч.

Обычно для продвижения на среднюю стадию Цзянь Чэнь использовал только метод размалывания — направлял свою красную первобытную сущность, чтобы ударяться о стены света апертуры. Но теперь Красная стальная Реликвия Гу испустила величественный красный свет, который заменил его первобытную сущность и влился прямо в стену апертуры, давая удивительные результаты.

Цзянь Чэнь видел, как вся мембрана света утолщается с невероятной скоростью. Свет на мембране сконденсировался в потоки, постепенно изменяясь к водной мембране. Белые мерцающие лучи непрерывно текли, становясь ясными в одно мгновение и тёмными в следующее.

Процесс длился около пятнадцати минут.

Красная стальная Реликвия Гу полностью исчерпала свою энергию. Её тело стало прозрачным и медленно исчезло в красном свете. Проникающие алые лучи внезапно рассеялись вместе с её исчезновением. Апертура вновь обрела спокойствие.

Но мембрана воды стала гораздо толще.

И в первобытном море появилась тонкая нить алой первобытной сущности. Это была сущность верхней стадии второго ранга — более конденсированная, более плотная, чем светло-красная сущность средней стадии.

Цзянь Чэнь открыл глаза. Он чувствовал, как сила разливается по телу. Он продвинулся не на одну, а сразу на две ступени — с начальной стадии прямо до высшей стадии второго ранга.

Для Мастера Гу более высокое культивирование означало более сильную боевую мощь, лучшую выживаемость, больше завершённых миссий и больше первобытных камней. Это влияло на все аспекты его жизни.

— Наконец-то за один день я продвинулся с начальной стадии прямо до высшей, — тихо произнёс он. — С этим у меня будет больше уверенности в предстоящих миссиях.

Он перевёл дух и перевёл взгляд на стол. Там, рядом с чистыми материалами, лежало письмо. Оно было доставлено утром. Его отправителем был Цин Чжу, с которым Цзянь Чэнь сдавал экзамен на внутреннего ученика.

Прочитав письмо Цзянь Чэнь мягко улыбнулся.

«Интересно... — подумал он. — Похоже, пришло время для нового испытания».

Он отложил письмо и лёг на кровать. После такого дня тело требовало отдыха. Культивация не могла заменить сон для Цзянь Чэня — после долгого дня и прорыва он быстро провалился в глубокий, восстанавливающий сон.

Глава 15: Гора Цинлэн

На следующее утро Цзянь Чэнь, оставив привычные занятия в Зале Уточнения, направился к южным воротам секты. Солнце только поднялось над горными вершинами, но воздух уже прогрелся, и в нём чувствовалась лёгкая духота. Он шагал неторопливо и вскоре его взгляду открылись трое, ожидавшие его у ворот.

Первым он заметил Цин Чжу — тот стоял чуть в стороне, опершись на ствол старой сосны, и его зелёные волосы мягко колыхались на утреннем ветру. На его лице играла всё та же добрая улыбка, что и при первой встрече на экзамене. Он был одет в длинные зелёные одежды, перехваченные тонким поясом.

Рядом с ним стояли двое других. Один из них был массивным и широкоплечим, он был почти вдвое выше Цин Чжу. Это был никто иной как - Чжоу Фан. Он стоял скрестив руки, предвкушая скорую схватку. Его грубое лицо выражало нетерпение и самоуверенность.

Вторым человеком была Бай Сюэ. Она стояла поодаль, в стороне от всех. Её серебряные волосы струились по плечам, и она смотрела куда-то вдаль, словно не замечая никого вокруг. На её холодном лице было лишь ледяное безразличие.

Цзянь Чэнь не скрыл удивления увидев их. В письме, которое Цин Чжу прислал ему накануне, говорилось лишь о миссии по зачистке горы Цинлэн. Он не ожидал, что в группе будут эти двое. Но, поразмыслив, он понял логику — Цин Чжу как целитель нуждался в сильных союзниках, а среди недавних внутренних учеников едва ли нашлись бы более подходящие, чем Чжоу Фан и Бай Сюэ. Чжоу Фан обладал грубой силой, Бай Сюэ — ледяной мощью, а сам Цин Чжу обеспечивал поддержку и исцеление. Цин Чжу также видел в Цзянь Чэне нечто большее, чем просто бойца — он был впечатлен его умениями на экзамене.

Увидев приближающегося Цзянь Чэня, Чжоу Фан издал громкий смех, от которого взметнулись птицы в ближайших кустах:

— Ахаха! Разве это не тот самый Цзянь Чэнь?

Он стукнул кулаками друг о друга и с вызовом уставился на него, его глаза горели смесью соперничество. Похоже, он не забыл своё поражение на экзамене и жаждал реванша, после того как его сила возросла.

Бай Сюэ слабо взглянула на Цзянь Чэня — лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы он ощутил холод, исходящий от неё. Она фыркнула, ничего не сказав, и отвернулась.

Цин Чжу, заметив напряжение, мягко улыбнулся и шагнул вперёд, разводя руками в приветственном жесте:

— Брат Цзянь Чэнь, я очень рад, что ты присоединился к нам. С твоей помощью наши шансы на успех будут несравненно выше.

Он обвёл взглядом всех троих, затем начал объяснять:

— Как ты уже знаешь, нам предстоит зачистка горы Цинлэн. Это обязательное задание для всех внутренних учеников. Гора Цинлэн находится на юго-восточной стороне от секты, и время от времени там собираются дикие звери. Если их число станет слишком большим, может случиться звериный прилив — тогда все мелкие секты и смертные деревни у подножия будут стёрты с лица земли. Поэтому наша секта, как верховный лидер этих земель, каждые несколько лет отправляет учеников для уменьшения их численности.

Он сделал паузу, давая Цзянь Чэню осмыслить сказанное, затем продолжил:

— Мы будем охотиться только на периферии горы. С нашим уровнем культивации заходить в глубину леса слишком опасно — там водятся короли тысяч зверей и даже мириады.

Цзянь Чэнь молча слушал, обдумывая слова Цин Чжу. Гора Цинлэн была известна в этих краях — её склоны покрывали густые леса, в которых водились самые разнообразные звери: от обычных громовых волков до более редких и опасных тварей. Он знал, что в глубине леса можно встретить королей сто зверей, королей тысяч и даже легендарных императоров зверей, способных противостоять Мастерам Гу пятого ранга. К счастью, их группа не собиралась лезть так далеко.

— Хорошо, — кивнул он. — Пошли.

Четверо двинулись к горе Цинлэн. Путь занял около 4 часов — они прошли по вымощенной камнем дороге, затем свернули на тропу, ведущую вверх по склону. Лес начинался сразу у подножия — густой, тенистый, с высокими деревьями, чьи кроны почти не пропускали солнечный свет. В воздухе витал запах сырой земли, прелой листвы и диких зверей.

Они шли по едва заметной тропе, держась настороже. Первое время им попадались лишь обычные громовые дикие волки — звери первого ранга, не представлявшие серьёзной угрозы. Чжоу Фан, чья сила увеличилась за последние месяцы, расправлялся с ними одним ударом. Цзянь Чэнь лишь наблюдал, иногда выпуская Пылающую Стрелу для пробы, но в основном предоставляя Чжоу Фану веселиться. Бай Сюэ, казалось, вообще не считала нужным тратить силы на такую мелочь. Цин Чжу шёл сзади, готовый исцелить любого в случае необходимости.

Наконец то через некоторое время они заметили громового волка, который был почти в 2 раза выше обычного громового волка.

Это был Король ста зверей. Его шерсть была тёмно-синей с серебристыми прожилками, в которых переливался электрический свет. Глаза горели дикой яростью, и он смотрел на чужаков с нескрываемой враждебностью.

Цзянь Чэнь незаметно активировал ИИ чип и быстро просканировал зверя. В его сознании возникла информация:

[Король ста зверей — Громовой Волк.]

[Ранг: примерно соответствует Мастеру Гу второго ранга начальной стадии.]

[Обнаружены два диких Гу первого ранга:]

- Громовая Искра Гу (первый ранг) — атакующий, позволяет выпускать электрические разряды.

- Громовой Мех Гу (первый ранг) — защитный, усиливает шкуру зверя.]

Цзянь Чэнь приготовился к бою, но вдруг Чжоу Фан рванул вперёд.

— Ахахах! Наконец-то стоящий противник! — взревел он, и его голос эхом разнёсся по лесу. — Не вмешивайтесь! Я сам с ним разберусь!

С этими словами его кожа покрылась нефритовым светом — он активировал свой защитный Гу второго ранга, и по его телу пробежала едва заметная рябь. С рыком, похожим на рёв зверя, он бросился на волка.

Удар его кулака обрушился на голову зверя с такой силой, что земля под ногами дрогнула. Волк взвыл и отшатнулся, затем, оскалившись, нанёс ответный удар лапой, в которой уже сверкали голубоватые искры. Но Чжоу Фан даже не пошатнулся — его защита выдержала удар, и он лишь рассмеялся ещё громче.

Цзянь Чэнь стоял в стороне и наблюдал. За эти три месяца не только он усилился. Чжоу Фан явно заменил свою прежнюю Медную Кожу Гу на более мощный — Нефритовую Кожу Гу второго ранга. А его сила... Теперь она, должно быть, достигала силы двух с половиной кабанов. Похоже, Чжоу Фан не терял времени даром.

Бой длился недолго. Чжоу Фан, используя свою грубую силу и неуклюжую, но мощную технику, постепенно сокрушал волка. Он нанёс серию сокрушительных ударов в голову и шею зверя, пока тот не рухнул на землю, замертво.

— Хахаха! Что за глупая псина! — Чжоу Фан расхохотался, высоко подняв голову.

Он повернулся к остальным, выпятив грудь:

— Ну как?

Цзянь Чэнь ничего не ответил, лишь едва заметно усмехнулся. Чжоу Фан, несмотря на свою грубость, действительно стал сильнее. Но его высокомерие по-прежнему не знало границ, и это могло сыграть с ним злую шутку при встрече с более серьёзным противником.

Цин Чжу подошёл к поверженному волку. Он вытащил небольшой нож и аккуратно, с видом знатока, выколол глаз зверя.

— Это будет нашим доказательством для получения очков заслуг, — сказал он, убирая трофей в сумку. — Глаз короля ста зверей — ценный материал.

Бай Сюэ стояла поодаль, скрестив руки, и молча наблюдала. Её лицо оставалось бесстрастным, как всегда — холодная маска, за которой ничего нельзя было прочитать.

Цин Чжу поднялся, отряхнул руки и посмотрел на всех троих:

— Хорошо. С этого момента нам нужно быть более осторожным. Чем глубже мы будем заходить в лес, тем чаще будут встречаться короли ста зверей, а возможно, и короли тысяч. Мы не должны терять бдительность.

Глава 16: Алмазный Медведь

Цзянь Чэнь двигался впереди группы, держась на расстоянии около ста шагов. Лес становился всё гуще, и тени деревьев сплетались в причудливые узоры на земле. Его шаги были бесшумными — он заранее активировал Чешую Невидимости Гу второго ранга, и теперь его тело полностью исчезло из виду, словно его и вовсе не существовало.

Этот Гу был усовершенствован им незадолго до миссии. Основными материалами для этого служили Рыбья Чешуя Гу 1 ранга и Камень Невидимости Гу 1 ранга. Чешуя Невидимости Гу второго ранга лежала на дне его первобытного моря, похожая на окаменелого серого карпа. При активации она окутывала его тело тонким слоем и делала его совершенно невидимым для глаз.

Но у этого Гу была и слабость. Он не был всесильным. Если бы на его пути встретились дикие собаки или любые звери с острым обонянием — например, горные гончие — они без труда учуяли бы его запах и определили его точное местонахождение. К счастью, громовые волки, с которыми им предстояло столкнуться, полагались в основном на зрение, а их нюх был не лучше человеческого.

Он вызвался быть разведчиком по собственной инициативе. У него были хорошие методы расследования — ИИ чип позволял анализировать следы, звуки и запахи с точностью, недоступной обычному Мастеру Гу. Цин Чжу, услышав его предложение, одобрительно кивнул. Он давно подозревал, что у Цзянь Чэня есть хороший Гу для разведки, и поэтому без колебаний доверил ему эту задачу.

Он шёл осторожно, но быстро, прислушиваясь к каждому шороху. Вскоре он заметил нечто, заставившее его насторожиться. Здесь недавно был бой — следы схватки были свежими. Похоже, другие ученики уже проходили этим путём.

На земле лежали более десяти громовых волков, все мертвые. Волчья кровь и разрубленные трупы можно было увидеть повсюду, воздух был наполнен тяжёлым, удушающим запахом крови. Цзянь Чэнь быстро осмотрел тела — большинство ударов были нанесены холодным оружием, некоторые раны имели следы ожогов.

— Вой…

Призыв волка раздался не на слишком большом расстоянии. Вой был низким, протяжным —это был сигнал к сбору. Выражение лица Цзянь Чэня слегка изменилось. С его опытом, он знал, что стая волков направлялась сюда стремительно. У него было всего несколько мгновений, чтобы решить, что делать.

Он быстро присел на корточки и начал собирать глазные яблоки с трупов волков. Его движения были плавными и эффективными. Волчьи глаза были ценным материалом для усовершенствования некоторых Гу, и оставлять их здесь было бы расточительством.

Но даже с его скоростью, после того как он закончил сбор, он был уже наполовину окружён волчьей стаей.

Это была волчья стая среднего размера с сотней искалеченных волков. Их зелёные глаза горели хищным голодом, и они смотрели на него с безжалостным вниманием.

Цзянь Чэнь положил последний глаз в сумку, прежде чем медленно встать. На его губах заиграла лёгкая улыбка. Затем его тело пошло рябью, и он исчез с места окончательно.

Волчья стая мгновенно взбесилась. Некоторые волки заметались, другие застыли, принюхиваясь, но бесполезно. Они были дикими зверями. Они не могли понять, что произошло.

Перед походом Цзянь Чэнь собрал подробную информацию о горе Цинлэн и всех диких зверях. Он знал, что громовые волки — причудливые существа этого мира. Их зрение было острым, как у орла — они могли заметить добычу за сотню шагов в густом лесу. Но их обоняние было не лучше человеческого. Король громовых волков использовал свои глаза, а не нос, чтобы охотиться.

— Моя Чешуя Невидимости Гу превосходно подходит для сражения с громовыми волками, — прошептал Цзянь Чэнь, отступая в тень. — Но она не сможет скрыть меня от нюха собаки. Если бы здесь были дикие собаки Гу, они бы давно учуяли меня и указали стае моё точное положение.

Он бесшумно двинулся обратно к группе. Волки всё ещё искали его, но без результативно.

Через несколько минут Цзянь Чэнь вернулся к Цин Чжу и остальным. Он быстро объяснил ситуацию:

— Впереди большая стая волков. Более сотни искалеченных волков, и они уже стоят настороже. Там же был бой — другие ученики прошли этим путём, но оставили после себя много трупов и теперь много волков собралось вокруг них.

Он помедлил и добавил:

— Мы должны обойти эту тропинку.

Цин Чжу кивнул, не задавая лишних вопросов. Он доверял разведке Цзянь Чэня.

— Меняем маршрут, — сказал он остальным. — Идём в обход.

Группа свернула с проторенной тропы и двинулась по другой дороге. Они осторожно пробирались через лес, убивая громовых волков одного за другим. Встречались и короли ста зверей — но с их объединённой силой это не составляло труда.

День клонился к вечеру. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая лес в тёмные, багровые тона. Они нашли пещеру, достаточно просторную, чтобы укрыться на ночь. Цин Чжу развёл небольшой костёр, и они по очереди дежурили, пока остальные отдыхали.

На следующее утро, с первыми лучами солнца, они снова двинулись в путь.

Идти стало труднее — лес становился всё гуще, а тропы всё менее заметными. Цзянь Чэнь шёл впереди, сканируя окрестности. И вдруг он замер.

Впереди, в небольшой рощице, стоял огромный зверь.

Он был размером с маленькую хижину — с мощными лапами и горой мышц. Его тело сверкало и отражало лучи солнца, словно было высечено из чистого кристалла. Свет преломлялся на его шкуре, создавая радужные блики.

Цин Чжу и Цзянь Чэнь нахмурились одновременно. Они оба узнали этого зверя.

— Алмазный медведь, — тихо сказал Цин Чжу.

Он смотрел на зверя с осторожностью, прикидывая его силу.

— Алмазный медведь — мутировавший зверь. Когда он вырастает до конца, его сила сравнима с Мастером Гу четвёртого ранга. Но этот… — он помедлил, — похоже этот ещё не созрел. Его сила максимум сравнится с королём тысячи зверей.

Он обернулся к остальным:

— Мы не должны рисковать напрасно. Нам нужно отступить.

Чжоу Фан, который уже приготовился к схватке, недовольно скривил лицо, но ничего не сказал. Бай Сюэ молчала, но в её взгляде читалось согласие с Цин Чжу.

Цзянь Чэнь тоже кивнул. Бой с алмазным медведем — даже не созревшим — был опасен. Они были всего лишь Мастерами Гу второго ранга. Против зверя, равного королю тысячи зверей, шансы были не в их пользу.

Но когда они только собирались отступить. В этот момент алмазный медведь повернул голову. Его глаза, похожие на два драгоценных камня, уставились прямо на них. Посмотрев на них, он стремительно рванул вперед к ним. К их большому удивлению, не смотря на свой огромный вес, Алмазный Медведь двигался довольно быстро и за доли секунды он оказался прямо перед ними.

Цин Чжу увидев это, стиснул зубы.

— Похоже, у него есть Гу разведки, — сказал он мрачно. — Он нас уже обнаружил. У нас нет выбора — мы должны с ним сражаться.

Группа мгновенно приготовилась к битве. Чжоу Фан вышел вперёд, его кожа покрылась нефритовым светом. Бай Сюэ подняла руку, и в воздухе перед ней начала формироваться ледяная сосулька. Цин Чжу отступил назад, готовый исцелять их в любой момент.

Цзянь Чэнь, однако, не спешил действовать. Вместо этого он закрыл глаза на мгновение и активировал ИИ чип.

В его сознании развернулся полупрозрачный интерфейс. Информация о противнике начала заполнять строку за строкой, словно невидимый писец выводил иероглифы на стене восприятия.

[Цель: Алмазный Медведь.

Классификация: Мутировавший зверь, Король тысячи зверей.

Уровень силы: примерно Мастер Гу 3 ранга.

Обнаружены Гу:

- Алмазная Кожа Гу (второй ранг) — защитный Гу. Превращает шкуру медведя в алмазно-твёрдую броню.

- Тепловое Зрение Гу (третий ранг) — сенсорный Гу. Позволяет медведю видеть тепловые следы живых существ.

- Медвежья Сила Гу (третий ранг) — усилительный Гу. Увеличивает физическую силу медведя в несколько раз.

- Порабощение Медведя Гу (третий ранг) — контрольный Гу. Позволяет медведю подчинять себе других зверей, создавая стаю.

- Плазма Гу (третий ранг) — атакующий Гу. Выпускает сгустки плазмы, способные прожечь противника]

Цзянь Чэнь открыл глаза. В его груди разлилась холодная тяжесть. Пять диких Гу, три из которых третьего ранга. Даже не созревший, этот медведь был опаснее, чем они предполагали.

Обычно очень трудно было определить Гу на диких зверях, до того как они их активируют. Обычно требовался специальный Гу, чтобы определить эффект данного Гу. У него был ИИ Чип, который мог без проблем отсканировать их и предоставить ему полную информацию. Хотя ему было трудно отсканировать червей Мастеров Гу, с дикими зверями проблем не было. Мастера Гу обычно хранили своих Гу в своей апертуре, но с дикими зверями все было по другому, все их дикие гу были на их телах.

— Тепловое Зрение, — прошептал он про себя. — так вот почему он смог нас заметить. Даже его чешуя Невидимости Гу была бесполезна против него.

Он посмотрел на медведя, который уже приблизился на опасное расстояние. Земля дрожала от его шагов, и алмазная шкура сверкала на солнце.

«Этот бой будет трудным, — подумал Цзянь Чэнь.»

Он активировал Маленький Огонь Гу и Пылающую Стрелу, готовясь к схватке.

Глава 17: Битва с Алмазным медведем

Алмазный медведь не стал медлить ни мгновения.

Его огромная лапа, покрытая сверкающей алмазной бронёй, обрушилась на них с такой силой, что воздух свистнул, разрезаемый острыми когтями. Группа мгновенно рассыпалась в стороны, уклоняясь от удара, но даже удар, пришедшийся по земле, сотряс почву и оставил глубокую дыру в каменистом грунте.

Бай Сюэ, оказавшись сбоку, подняла руку и выпустила серию ледяных шипов. Они вонзились в шкуру медведя с громким хрустом и рассыпались в мелкую ледяную крошку, не оставив даже царапины. Алмазная Кожа Гу второго ранга была поистине несокрушимой для атак такого уровня.

Цзянь Чэнь также попытался атаковать — Пылающая Стрела Гу вырвалась из его ладони и ударила медведя в бок. Пламя ярко вспыхнуло на алмазной поверхности и погасло, не причинив вреда. Лишь чёрный след остался на месте удара.

— У него слишком крепкая защита!, — произнёс он, отступая на шаг. Голос его был ровным, но в нём чувствовалась тревога.

Чжоу Фан, не привыкший отступать, взревел и бросился на медведя. Его кулак, усиленный нефритовой бронёй, с силой двух с половиной кабанов обрушился на грудь зверя. Но Алмазный Медведь даже не дрогнул. Он лишь повернул голову, и его массивная лапа, описав широкую дугу, обрушилась на Чжоу Фана.

Удар пришёлся прямо в грудь Чжоу Фана. Когти, покрытые алмазным налётом, вонзились в его нефритовую броню, и та не выдержав, с глухим треском покрылась сетью глубоких трещин. Сила удара была такова, что тело Чжоу Фана оторвалось от земли и отлетело назад, врезавшись в ствол старого дерева. Он рухнул на землю, выплёвывая кровь, и его грудь неестественно вдавилась — несколько рёбер были сломаны. Нефритовая броня мерцала, пытаясь восстановиться.

— Чжоу Фан! — крикнул Цин Чжу, бросаясь к нему.

Он опустился на колени рядом с раненым, его ладони засветились зелёным светом. Трава Дыхания Жизни второго ранга принялась за работу, затягивая раны и восстанавливая его сломанные кости. Чжоу Фан застонал, но его глаза всё ещё горели яростью.

— Это... это ничего... — прохрипел он, пытаясь подняться, но его тело не слушалось.

В это время, Бай Сюэ нашла брешь в защите Медведя и снова подняла руку, готовясь к новой атаке, но в этот момент Цзянь Чэнь заметил нечто, от чего у него похолодела спина.

На спине медведя, чуть выше лопаток, вспыхнула яркая красная точка. Она пульсировала в такт дыхания зверя и постепенно наливалась светом, словно накапливая энергию для удара. Интенсивность свечения росла с каждым мгновением.

— Бай Сюэ! — крикнул он. — Осторожно!

Он рванул вперёд, активировав Огненный Заряд Гу на полную мощность. В одно мгновение он оказался рядом с ней и схватив её за воротник, оттянул назад, что она едва удержалась на ногах.

— Т-ты... как ты смеешь! — её глаза вспыхнули гневом, и она уже открыла рот, чтобы разразиться проклятиями.

Но в этот момент прямо перед тем местом, где она только что стояла, пронёсся луч ослепительно-алого света. Он врезался в землю, оставив после себя выжженную дыру, от которой поднимался дым и шипение. Это была - Плазма Гу третьего.

Бай Сюэ замерла. Её лицо, ещё мгновение назад пылавшее гневом, побелело как снег. Холодный пот выступил на ее лбу, и она не нашла слов, чтобы продолжить. Она смотрела на дымящуюся дыру размеров в футбольный мяч, и в её глазах мелькнуло осознание собственной близости к смерти. Если бы тот луч попал в неё, даже если бы она не умерла, то получила бы тяжёлые травмы, от которых оправиться было бы почти невозможно. Она перевела взгляд на Цзянь Чэня, и в её глазах мелькнула почти незаметная благодарность.

Цзянь Чэнь отпустил её воротник и отступил на шаг, не обращая внимания на её реакцию. Его взгляд был прикован к медведю, который уже поворачивался к ним.

— Мы не можем так продолжать, — сказал он, обращаясь к Цин Чжу и остальным. — Наши атаки не скоординированы и почти бесполезны. У этого медведя пять диких Гу.

Цин Чжу нахмурился еще больше, его лицо стало мрачным и сосредоточенным. Он смотрел на медведя, и в его глазах читалась тревога.

— Пять Гу... — повторил он, словно переваривая эту информацию.

Цзянь Чэнь перевёл дыхание и произнёс:

— У меня есть идея. Пожалуйста, доверьтесь мне и следуйте моим инструкциям.

Услышав его, Цин Чжу сразу же обрадовался. Он уже видел, что Цзянь Чэнь был человеком, заслуживающим доверия, поэтому он без промедления согласился. Даже Бай Сюэ, всегда готовая бросить вызов, на этот раз промолчала и не стала спорить.

Цзянь Чэнь кивнул и повернулся к медведю. В его руках уже разгорался Маленький Огонь Гу, готовый к действию.

— Сейчас, — сказал он тихо. — Бай Сюэ, создай для меня два ледяных клинка.

Бай Сюэ не стала медлить и сразу же молча создала два длинных острых клинка изо льда и бросила их ему. Те сверкали холодным светом, и от них веяло смертельным холодом.

Цзянь Чэнь принял их и, используя Маленький Огонь Гу, создал огромный огненный шар. Жар от него был таким, что воздух вокруг задрожал, а трава у его ног начала сворачиваться, опалённая жаром.

— Огонь! — крикнул он и швырнул шар прямо в алмазного медведя.

Шар врезался в морду зверя, взорвавшись каскадом искр и дыма. Медведь взревел, но урон был минимальным — пламя лишь на мгновение ослепило его, вынудив зажмуриться. И в этот краткий миг, сквозь огненную завесу, две быстрые вспышки — Пылающие Стрелы Цзянь Чэня — молниеносно и точно вонзились в его глаза.

ИИ чип идеально рассчитал траекторию. Алмазный Медведь взвыл от боли, его алмазная шкура не защищала глаза. Кровь сразу же хлынула из его глаз, и зверь зашатался, потеряв ориентацию в пространстве. Он мотал головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить боль, но стрелы пронзили его глазницы глубоко, и каждая попытка двинуть головой лишь причиняла новую муку.

— Сейчас! — крикнул Цзянь Чэнь, и голос его разнёсся над поляной.

Он активировал Огненный Заряд Гу и рванул вперёд, держа в руках два ледяных клинка. С огненной скоростью он преодолел разделявшее их расстояние, и его руки, сжимающие клинки, вонзили их прямо в глазницы, все еще шатавшегося медведя. Лёд встретился с его плотью, и клинки вошли глубоко, до самого основания. Кровь брызнула из ран, окрашивая алмазную шкуру в багровый цвет.

Медведь взревел. Его лапы взметнулись, чтобы смахнуть врага, но в этот момент Цзянь Чэнь крикнул:

— Цин Чжу!

В это время из земли, подчиняясь воле Цин Чжу, вырвались толстые зелёные лозы, покрытые мелкими шипами. Они крепко обвили руки медведя, прижимая их к телу, и зверь замер, скованный растительными путами. Бай Сюэ, не медля ни мгновения, также создала ледяные оковы на ногах зверя, приморозив его к земле. Лёд нарастал быстро, сковывая массивные лапы медведя.

— Чжоу Фан! — крикнул Цзянь Чэнь.

Чжоу Фан, уже поднявшийся на ноги с исцелёнными ранами, не нуждался в дополнительных командах. Он расхохотался, подбегая к медведю. Его кулаки сжались, и в них собралась вся его ярость и сила.

— Ха-ха-ха! Теперь ты мой!

Он пригнулся и, вложив всю свою силу в удар, с размаху вонзил кулак в торчащие из глазниц медведя ледяные клинки. Один удар — и клинки вошли глубже, пронзив мозг зверя насквозь. Ещё больше крови хлынула из ран Алмазного Медведя. Его тело содрогнулось в последней судороге, и он рухнул на землю с такой силой, что земля содрогнулась. Алмазная шкура, только что сверкавшая и непроницаемая, вдруг потускнела, лишившись силы своего хозяина. Только лёгкое подёргивание лап указывало на то, что жизнь ещё теплилась в нём, но через несколько вдохов он затих окончательно.

Алмазный медведь был мёртв.

Группа из четырёх человек, истощённая и израненная, с облегчением рухнула на землю. Все они лежали, тяжело дыша. Тишина, нарушаемая лишь их хриплым дыханием, повисла в воздухе. Никто не говорил ни слова — все их силы были потрачены на битву.

Наконец Цин Чжу, всё ещё тяжело дыша, приподнялся на локте и посмотрел на Цзянь Чэня. В его глазах светилось искреннее восхищение.

— Брат Цзянь, ты просто поражаешь, — сказал он, и голос его звучал мягко, с нотками уважения. — Ты смог так быстро оценить наши возможности и составить такую быструю тактику.

Он помолчал, переводя дыхание, и добавил:

— Если бы не ты... мы бы наверное получили тяжелые травмы или погибли здесь.

Цзянь Чэнь слабо улыбнулся, но ничего не ответил.

Бай Сюэ, лежавшая неподалёку, также подняла голову и задумчиво посмотрела на него. Её губы приоткрылись, словно она хотела что-то сказать. Но слова не находились. Она подняла руку, но так и не смогла вымолвить ни звука. Её рука медленно опустилась, и она просто продолжила молча смотреть на него, в её взгляде мелькнуло что-то новое, чего раньше не было.

Глава 18: Темный Леопард

Отдохнув немного, Цзянь Чэнь поднялся на ноги и спокойно направился к туше алмазного медведя. Тело зверя всё ещё лежало там, где рухнуло, и его алмазная шкура, потускневшая после смерти хозяина, теперь казалась просто сероватой и тусклой, словно камень, потерявший свой блеск.

На теле медведя всё ещё находились пять диких Гу. Было бы глупо оставлять их здесь — они могли пригодиться им самим или быть обменяны на другие ресурсы в секте. Но, когда Цзянь Чэнь приблизился к спине зверя, вспыхнула яркая красная вспышка. Маленький сгусток света вылетел из тела медведя, словно пытаясь ускользнуть.

Реакция Цзянь Чэня была мгновенной. Он быстро пригнул и, не раздумывая, схватил этот светящийся комок рукой. Цзянь Чэнь открыл ладонь и взглянул на то, что поймал. Это был небольшой красноватый камешек, внутри которого переливалась энергия, похожая на застывшую молнию. ИИ чип тут же отсканировал находку и выдал информацию:

[Плазма Гу (третий ранг)

Тип: атакующий

Эффект: выпускает сгустки плазмы, способные прожечь цель.]

Цзянь Чэнь спокойно положил Гу в карман и продолжил осмотр туши. Остальные четыре Гу нашлись быстро — они были встроены в шкуру медведя, словно драгоценные камни в оправе. Алмазная Кожа Гу второго ранга, Тепловое Зрение Гу третьего ранга, Медвежья Сила Гу третьего ранга и Порабощение Медведя Гу третьего ранга — все они лежали перед ним, поблёскивая в лучах солнца.

Он повернулся к остальным и произнёс:

— В этой битве все мы работали вмесет, и каждый внёс свой вклад. Было бы справедливо разделить добычу поровну.

Цин Чжу, всё ещё сидевший на земле, поднялся и подошёл к ним. Он посмотрел на четыре Гу, разложенных на траве, и задумался на мгновение. Затем он указал на один из них:

— Я возьму Порабощение Медведя Гу. Хотя он не подходит моему стилю, я могу продать его или обменять на что-то более полезное для меня.

Бай Сюэ, стоявшая чуть поодаль, внимательно осмотрела оставшиеся Гу. Её взгляд задержался на одном из них.

— Я возьму Тепловое Зрение Гу, — сказала она. Ее голос её был ровным, без прежней холодной колкости. В недавней битве она заметила, что ее методы разведки недостаточно хороши. Этот Гу помог бы ей восполнить этот пробел.

Чжоу Фан, всё ещё тяжело дышавший после исцеления, не стал долго раздумывать. Он указал на Медвежью Силу Гу и расхохотался:

— Ха! Этот Гу мой! С ним я буду обладать силой алмазного медведя — тогда никто не сможет сравниться со мной в грубой силе!

Остался только один Гу — Алмазная Кожа Гу второго ранга. Все трое переглянулись, и Цин Чжу, улыбнувшись, произнёс:

— Брат Цзянь ты сыграл самую большую роль в этой битве. Без твоей тактики мы бы не справились. Поэтому Алмазная Кожа Гу должна достаться тебе.

Бай Сюэ и Чжоу Фан согласно кивнули. Цзянь Чэнь не стал отказываться — он принял Гу и аккуратно убрал его в свой карман. Теперь у него было два новых Гу: Плазма Гу третьего ранга и Алмазная Кожа Гу второго ранга.

— Уже близится ночь, — сказал Цзянь Чэнь, оглядываясь на тёмное небо. — Передвигаться в темноте по горе Цинлэн крайне опасно. Мы должны вернуться в пещеру и переночевать там. Завтра утром мы направимся обратно в секту.

Все согласились. Цин Чжу подошёл к туше алмазного медведя и, активировав свой Гу хранения, аккуратно запечатал тело зверя. Труп алмазного медведя был ценным материалом — его шкура, кости и даже кровь могли пригодиться для усовершенствования Гу или продажи. Он специализировался на поддержке, поэтому у него был Гу типа хранения.

Группа вернулась в пещеру, где они оставляли свои вещи. Костёр был разожжён заново, и они по очереди дежурили, позволяя остальным отдыхать. Ночь на горе Цинлэн была оживлённой — вдалеке то и дело раздавались рёвы диких зверей, звуки сражений и треск ломающихся деревьев.

Особенно громкой стала битва на рассвете. Грохот, доносившийся откуда-то с восточного склона, разбудил крепко спавшего Цзянь Чэня. Он резко сел, и его взгляд устремился в сторону шума.

Это была битва между двумя королями тысячи зверей!

Двукрылый чёрный питон — огромная змея с двумя парами кожистых крыльев, способная передвигаться с поразительной скоростью, — вступил в бой с тёмным леопардом. Пятнистая шерсть леопарда была покрыта пурпурными узорами, его тело было мускулистым и гибким, а движения оставляли за собой мерцающие остаточные образы.

Они обменивались смертельными ударами. Питон пытался задушить леопарда своими мощными кольцами, а леопард, в свою очередь, наносил ему глубокие раны когтями и зубами. Битва была жестокой и шумной, и даже на расстоянии чувствовалась их ярость.

— Чёрт, почему наша удача такая паршивая, — пробормотал Чжоу Фан, тоже проснувшийся от шума. — Мы недавно столкнулись с алмазным медведем, а теперь сразу два короля тысячи зверей.

Цзянь Чэнь молча наблюдал за схваткой. Его группа оказалась у края катастрофы — они не могли вмешиваться и не могли убежать, не рискуя быть замеченными. Оставалось лишь скрываться в тени пещеры и наблюдать.

Время медленно текло. Битва продолжалась, но постепенно тёмный леопард начал отступать, забиваясь в угол. Это была беременная самка.

Цзянь Чэнь понял это первым. Тёмные леопарды всегда жили парами. Самка была беременна, а самец отправился на охоту, оставив её одну. Двукрылый чёрный питон напал в этот промежуток, воспользовавшись уязвимостью жертвы.

В конце концов, самка была задушена питоном. Её тело обмякло, и она рухнула на землю, не в силах больше сопротивляться.

Но питону не удалось уйти безнаказанным. Вернувшийся самец увидел мёртвую самку и в ярости набросился на обидчика. Битва была короткой, но ожесточённой. Самец леопарда, движимый яростью и горем, убил питона, но его встретил лишь холодный труп самки.

Наступил рассвет. Первые лучи солнца осветили прекрасную шерсть тёмного леопарда. Самка лежала неподвижно, её глаза были закрыты, и она казалась спящей, если бы не зияющие раны на её теле.

Самец леопарда ходил взад и вперёд вокруг самки, жалобно скуля. Он был так близко к ней, но так далеко — пропасть между жизнью и смертью была непреодолимой.

— Почему он не уходит? — проворчал Чжоу Фан, наблюдая за этой сценой.

Цзянь Чэнь, не отрывая взгляда от леопарда, спокойно ответил:

— Расслабься. Самец и самка тёмных леопардов едины сердцем. Если один умирает, другой не может продолжать жить один. Он не уйдёт.

Самец леопарда шагал то взад, то вперёд, затем лёг рядом с самкой. Он высунул язык и начал зализывать раны самки. Раны самки почернели и покрылись смолистым налётом — яд чёрного питона был смертелен.

Самец не обращал внимания на яд. Самец–леопард прожил здесь всю свою жизнь, он мог отличить яд только по запаху. Он продолжал зализывать раны, пока его собственные глаза не начали тускнеть. В конце концов, его яркие глаза медленно закрылись, и он умер, прижавшись к самке.

К полудню самец был мёртв. Он тихо лежал рядом с самкой, их прекрасная шерсть переливалась в лучах солнца, словно великолепное произведение искусства.

Бай Сюэ, лично наблюдавшая за всем этим, не удержалась от глубокого вздоха. Этот поступок самца, глубоко тронули её. Она долго смотрела на две мёртвые туши, и в её глазах мелькнула печаль.

— Пора, — сказал Цзянь Чэнь, поднимаясь. — Мы должны спуститься к ним. Дикие Гу, которые были у них, возможно, ещё сохранились.

Группа спустилась к мёртвым зверям. Дикие черви, которые находились в их телах, многие были уничтожены во время битвы, а некоторые уже улетели. Чжоу Фан, осмотрев трупы, внезапно расхохотался:

— Хахаха! После каждой беды, следует удача! Кто бы мог подумать, что мы, ничего не делая, можем получить трупы сразу трёх королей тысячи зверей?!

Цин Чжу также вздохнул, удивляясь такому стечению обстоятельств. Но его внимание привлекло другое — он заметил, что Цзянь Чэнь направился к тушам тёмных леопардов.

Цзянь Чэнь присел на корточки и принялся ощупывать их уши. Его движения были точными и спокойными. Через некоторое время он вынул два тонких пурпурных листа из левого уха самца и правого уха самки.

— Что это, брат Цзянь? — с любопытством спросил Цин Чжу.

Цзянь Чэнь повертел листья в руках, затем спокойно ответил:

— Если я не ошибаюсь, это должно быть Сокрытие Дыхания Гу третьего ранга.

Он вытянул руку, показывая находку всем:

— Этот Гу позволяет Мастеру Гу скрывать свою ауру и уровень культивации.

Цин Чжу и остальные были удивлены. Они не думали, что в тушах тёмных леопардов скрываются такие ценные Гу. Если бы не внимательность Цзянь Чэня, они бы никогда не заметили их.

— Брат Цзянь, без тебя мы бы упустили столько возможностей, — сказал Цин Чжу, в его голосе звучало искреннее уважение.

Цзянь Чэнь оставил себе одно Сокрытие Дыхания Гу, а второе передал Цин Чжу.

— Ты мастер поддержки, — сказал он. — Этот Гу подходит тебе как никому другому.

Цин Чжу принял Гу с благодарностью, и его лицо осветилось лёгкой улыбкой.

Закончив с разделом добычи, группа собрала туши и направилась обратно в секту. На обратном пути они больше не сталкивались с серьёзными опасностями — лишь редкие волки и небольшие группы диких зверей попадались на пути, но их было легко обойти или отпугнуть.

К вечеру они уже подходили к воротам секты Небесного Лотоса. Стены, возвышающиеся перед ними, казались родными и надёжными.

— Мы вернулись, — сказал Цин Чжу, выдыхая с облегчением.

Глава 19: Ресторан «Весенний Листок»

Войдя в ворота секты Небесного Лотоса, группа из четырех человек, наконец-то вздохнула с облегчением. Эти несколько дней на горе Цинлэн были для них тяжёлым испытанием. Особенно когда они столкнулись с Алмазным медведем — тот бой мог стоить им жизни, если бы не слаженные действия и командная работа.

Цин Чжу остановился у ворот и повернулся к остальным. На его лице сияла добрая улыбка, и он выглядел таким же свежим, как и в день их встречи — это было преимуществам как мастера исцеления.

— Как насчёт того, чтобы отметить нашу первую совместную миссию? — предложил он. — Я знаю одно хорошее место. Оно называется ресторан «Весенний Листок». Вы должны попробовать их фирменное горькое вино. Оно пользуется большой известностью среди учеников внутренней секты.

Бай Сюэ покачала головой, её серебряные волосы мягко качнулись. Её лицо по-прежнему оставалось холодным, но в нём уже не было той ледяной отчуждённости, что была раньше.

— Я должна вернуться к бабушке, — сказала она вежливо. — В другой раз.

Чжоу Фан расхохотался, хлопнув себя по широкой груди:

— Хаха, конечно! После такой миссии я готов насладиться хорошей едой и крепкими напитками. У меня просто душа требует праздника!

Цзянь Чэнь хотел также отказаться — в его комнате ждали новые Гу для изучения, а также рецепты, которые он хотел проанализировать. Но услышав про горькое вино, он задумался на мгновение.

«Горькое вино... Это один из ингредиентов для Ликёрного Червя Четырёх Вкусов! — подумал он. — Если я смогу достать его здесь, это сэкономит мне много времени. Можно будет сразу приступить к усовершенствованию».

— Хорошо, я пойду с вами, — сказал он, кивнув Цин Чжу.

Трое парней направились к ресторану, а Бай Сюэ уже собралась уходить в противоположную сторону. Но вдруг она остановилась и, слегка покраснев, окликнула Цзянь Чэня:

— Цзянь Чэнь!

Все трое обернулись. Бай Сюэ стояла неподвижно, и казалось, ей было трудно произнести следующие слова. Она выглядела так, словно боролась с собой. После небольшого молчания, она наконец с трудом вымолвила:

— Спасибо... что спас мою жизнь. Я обязательно отплачу тебе за это.

Сказав это, она ещё сильнее покраснела и, не дожидаясь ответа, быстро развернулась и быстрыми шагами направилась в сторону павильона старейшин.

В воздухе повисла неловкая тишина.

В этот момент Цин Чжу спокойно проводил её взглядом, затем посмотрел на Цзянь Чэня и с ухмылкой сказал:

— Я и не знал, что у нашей ледяной красавицы есть такая сторона. Обычно она редко показывает свои чувства.

Цзянь Чэнь лишь пожал плечами, не придав этому значения. Он не особо задумывался об этом. В то время он просто действовал инстинктивно.

— Пошли, — сказал он. — Я очень заинтересован в Горьком Вине.

---

Ресторан «Весенний Листок» был очень известен среди учеников секты. Он представлял собой четырёхэтажное здание из красного дерева, украшенное резными колоннами и бумажными фонариками. Каждый этаж был разделён по статусу посетителей.

На первом этаже обычно обедали смертные и некоторые Мастера Гу первого ранга. Второй этаж был предназначен исключительно для Мастеров Гу первого-второго ранга. Смертные не имели право подниматься на второй этаж. Чтобы подняться на третий этаж, нужно было заплатить огромную вступительную сумму или иметь культивацию третьего ранга. Четвёртый этаж был зарезервирован для VIP-персон и Мастеров Гу четвёртого ранга.

Цзянь Чэнь и его спутники, будучи учениками второго ранга, сразу же поднялись на второй этаж. Там было просторно и тихо — мягкий свет проникал сквозь бумажные окна, и в воздухе витал аромат трав и пряностей.

Они уселись за свободный столик у окна. Цин Чжу, чувствуя себя здесь как дома, сразу же сделал заказ. Вскоре перед ними появились несколько блюд — мясо дикого кабана в пряном соусе, рис с овощами и, конечно, кувшин с тёмной жидкостью, от которой исходил терпкий травяной запах.

— Это их фирменное горькое вино, — подтвердил Цин Чжу, наливая в пиалы. — Говорят, его настаивают на травах, которые растут только на вершине горы Цинлэн. Пейте медленно — вкус раскрывается постепенно.

Цзянь Чэнь сделал глоток. Вкус был тяжелым и горьковатым, но с лёгким сладковатым послевкусием. Определённо, это был качественный напиток.

«Хорошо, я могу использовать это вино чтобы усовершенствовать Ликерного Червя четырех вкусов — подумал он. — Стоит взять с собой несколько кувшинов».

— Цин Чжу, — сказал он, — можно ли заказать ещё несколько кувшинов? Я бы хотел взять их с собой.

— Конечно! — улыбнулся Цин Чжу. — Я скажу хозяину, чтобы он завязал их для тебя.

Они продолжили беседу. Чжоу Фан, увлечённый едой, рассказывал о своих планах по укреплению силы с новым Гу, а Цин Чжу делился забавными историями из своей жизни в секте. Цзянь Чэнь слушал вполуха, его мысли были заняты его следующими дальнейшими действиями.

Внезапно в его сознании возник холодный механический голос ИИ чипа:

— [Бип. Анализ рецепта завершён на 100%.]

Цзянь Чэнь невольно встал, и его лицо озарилось широкой улыбкой. Он даже не заметил, что Чжоу Фан и Цин Чжу удивлённо уставились на него.

— Брат Цзянь, что случилось? — с любопытством спросил Цин Чжу. — Ты выглядишь так, будто получил невероятное сокровище.

Цзянь Чэнь быстро взял себя в руки, опустился обратно на стул и сдержанно улыбнулся:

— Извините, я получил небольшое вдохновение во время еды. Мне нужно срочно вернуться в комнату, чтобы проверить одну мысль.

Он вежливо попрощался с друзьями, забрал четыре завязанных кувшина с горьким вином и направился к выходу. Его шаги были уверенными, но внутри всё кипело от нетерпения.

Он уже давно хотел воссоздать этот рецепт — с того самого момента, как попал в этот мир. Он не думал, что после стольких месяцев ожидания ИИ чип наконец-то сможет восстановить его полностью. Это был рецепт Гу, который мог бы помочь ему в своей культивации семимильными шагами.

Он быстрыми шагами спешил в обратно домой, но когда он подошёл к своей комнате, его ждал сюрприз.

Перед дверью стоял незнакомец. Это был изящно выглядевший юноша, примерно одного возраста с Цзянь Чэнем, или чуть старше. Белая накидка свободно лежала на его плечах, а лицо его было элегантным, как у молодого лорда из знатной семьи. В руках он держал веер и спокойно смотрел на дверь комнаты, словно ждал кого-то.

Цзянь Чэнь нахмурился. Он никогда не видел этого человека и не понимал, почему тот стоит перед его дверью.

— Кто он такой? — подумал Цзянь Чэнь.

Он немножко приблизился и юноша наконец-то заметил его. Он спокойно повернулся, закрыл веер и, слегка улыбнувшись, произнёс:

— Так ты и есть Цзянь Чэнь?

Его голос был мягким, но в нём чувствовалась легкое убийственное намерение.

Глава 20: Тянь Фэнг

Цзянь Чэнь не ответил сразу. Вместо этого он спокойно анализировал, стоящего перед ним молодого человека. Он перебирал в памяти лица учеников, с которыми пересекался за последние месяцы, но все было тщетно.

Они никогда не пересекались. Все эти недели он провёл в Зале Уточнения у старейшины Юаня, и его мир был ограничен стенами лаборатории, собственной комнатой и редкими вылазками в торговую палату. Он не мог вспомнить, как он мог обидеть его.

И всё же, даже не зная его имени, Цзянь Чэнь был уверен в одном, что он пришел сюда не с добрыми намерениями. В его позе читалась уверенность и высокомерие, а в глазах, мерцал холодный блеск. Он стоял перед дверью так, словно имел полное право находиться здесь, словно уже владел этим местом и лишь ждал, когда хозяин явится, чтобы услышать его приговор.

Увидев, что Цзянь Чэнь проигнорировал его вопрос и не ответил, молодой человек холодно фыркнул. Его веер хлопнул, складываясь, и воздух вокруг него дрогнул, словно от прикосновения невидимого клинка.

— Похоже, тебя не учили хорошим манерам, — произнёс он, и голос его сочился убийственным намерением.

Цзянь Чэнь наконец поднял глаза и встретил его взгляд. Голос его остался ровным, без тени волнения:

— Кто ты такой?

Молодой человек с ухмылкой раскрыл веер, обмахнулся им и, с чувством превосходства, произнёс:

— Меня зовут Тянь Фэнг.

Услышав это имя, Цзянь Чэнь слегка нахмурился. Он попытался вспомнить, где мог слышать его раньше. И в этот момент в его сознании раздался холодный механический голос ИИ чипа. Перед его мысленным взором развернулся полупрозрачный интерфейс, заполненный аккуратными строками иероглифов:

[Имя: Тянь Фэнг]

[Возраст: 23 года]

[Культивация: Второй ранг, пиковая стадия]

[Статус: Внутренний ученик]

[Путь: Ветра]

[Талант — B-класс (75%).]

Цзянь Чэнь задумался, его разум работал быстро, перебирая обрывки информации, услышанные в разговорах в торговой палате и павильоне миссий. Тянь Фэнг. Это имя всплывало время от времени. Говорили, что он один из сильнейших учеников второго ранга во всей внутренней секте, и его культивация находится на пиковой стадии, всего в одном шаге от прорыва в третий ранг. Несмотря на талант B-класса, он сумел добиться впечатляющих результатов благодаря упорству и природному дару к пути ветра.

Увидев, как выражение лица Цзянь Чэня меняется, Тянь Фэнг высокомерно усмехнулся:

— Похоже, мне нет нужды представляться дальше.

Цзянь Чэнь нахмурился ещё сильнее, его глаза сузились. Он никогда не пересекался с Тянь Фэнгом прежде и не мог понять, почему тот пришёл к нему, да ещё и с таким вызывающим видом. Логика подсказывала, что между ними нет никаких связей, но Тянь Фэнг, судя по всему, думал иначе.

В этот момент Тянь Фэнг внезапно сменил тон. Его голос стал холодным и требовательным, и в нём зазвучали металлические нотки, словно удар клинка об камень:

— Какие у тебя отношения с Бай Сюэ?

Цзянь Чэнь вопросительно поднял бровь, не понимая, при чём здесь Бай Сюэ.

Тянь Фэнг, увидев его недоумение, стиснул зубы. Его веер с громким хлопком сложился, и он шагнул ближе. Вокруг него начало формироваться убийственное намерение — невидимое, но почти осязаемое, как холодный ветер, поднимающийся перед бурей. Воздух вокруг него стал плотнее.

— Не прикидывайся дурачком! — его голос стал резким, как рёв ветра в ущелье. — Я видел сегодня утром, как она говорила с тобой, краснея! — Поэтому я спрашиваю тебя еще раз: какие у тебя с ней отношения?

Цзянь Чэнь был ошеломлён. Никогда, даже в самых смелых предположениях, он не думал, что этот случай создаст ему такие проблемы. Он перевёл взгляд на Тянь Фэнга и быстро понял, что тот был тайно влюблён в Бай Сюэ. И когда он увидел, как она, всегда холодная и неприступная, вдруг покраснела и убежала, поблагодарив какого-то парня, его мир рухнул. Его первая любовь, которая всегда держалась холодно со всеми, вдруг проявила эмоции к какому то парню. Увидев это, он едва не потерял рассудок от ревности. Он хотел немедленно придушить этого наглеца.

Он быстро выяснил, кто был этим парнем : Цзянь Чэнь, недавно перешёл во внутреннюю секту, культивация — второй ранг начальной стадии

Таким образом, посмотрев на его информацию, Тянь Фэнг решил, что сможет легко запугать его и заставить держаться подальше от Бай Сюэ.

Он уже приготовился ему угрожать, но тут он услышал голос Цзянь Чэня, произнесённый с глубоким выдохом:

— Эх, не думал, что наши отношения станут известны так скоро.

Цзянь Чэнь вздохнул, покачал головой, и продолжал с притворной задумчивостью:

— Это правда, мы с Бай Сюэ... — он сделал паузу, словно подбирая слова, — любовники. В недавней миссии мы смогли поближе узнать друг друга и укрепить наши отношения. Понимаешь, когда вместе проливаешь кровь в бою, между людьми возникает особая связь.

Он поднял глаза на Тянь Фэнга, который стоял с каменным лицом, и спросил с притворным удивлением:

— Интересно, брат Фэнг, почему вас так интересуют наши отношения? Возможно, вы тоже заинтересованы в ней?

Эти слова стали последней каплей. Убийственное намерение Тянь Фэнга, до этого скрытое за маской высокомерия, вырвалось наружу, словно стая хищных птиц, выпущенных из клетки. Воздух вокруг него задрожал, и Цзянь Чэнь почувствовал, как по его спине пробежал холодок — это была аура человека, готового убить.

— Ты... ублюдок! — процедил он сквозь зубы, и его голос был подобен скрежету камня. — Что за чушь ты несёшь! Как могла Бай Сюэ полюбить такого, как ты?!

Цзянь Чэню показалась забавной реакция этого парня и он решил продолжить игру.

— Ну, не знаю, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Я спас ей жизнь в миссии и мы много также «взаимодействовали» недавно. Наверное, поэтому она смотрит на меня немного по-другому.

Услышав это, Тянь Фэнг чуть не задохнулся от ярости. Его кулаки сжались до побелевших костяшек, а в груди закипела такая ненависть, что он едва сдерживался, чтобы не броситься на Цзянь Чэня. Он уже представлял себе, как Бай Сюэ смотрит на него, а не на какого-то выскочку.

— Чёрт! Чёрт! — зарычал он про себя, и его слова потонули в клокотании ярости. — Почему этому куску говна так повезло? Почему это был не я?!

Его убийственное намерение метало искры во все стороны, и воздух вокруг него становился всё тяжелее.

И вдруг Цзянь Чэнь произнёс нечто, отчего Тянь Фэнг замер на месте, словно его пронзили копьём.

— Если брат Фэнг так заинтересован в Бай Сюэ, я готов уступить вам.

— Что?! — Тянь Фэнг подумал, что ослышался. — Что ты сказал?

Цзянь Чэнь медленно, с лёгкой улыбкой, пояснил:

— Недавно мне понадобилось немного первобытных камней. Поэтому, если брат Тянь сможет предоставить мне некоторое количество камней, я любезно согласен отпустить её. Любовь — это не игра, но всё в этом мире имеет свою цену.

Он убрал улыбку и серьёзно посмотрел на Тянь Фэнга, и в его взгляде мелькнула сталь, которая оставалась незаметной до этого момента.

Тянь Фэнг замер. Его гнев начал утихать, уступая место расчёту. Он внимательно посмотрел на Цзянь Чэня, оценивая его, и в его голове пронеслась мысль:

«Похоже, этот парень может видеть гору Тай перед собой. Он лишь недавно продвинулся до второго ранга, и его культивация ещё в начальной стадии. Он боится меня и пытается найти выход из этой ситуации. Продать девушку за камни... это очень низко, но выгодно для меня. Я могу избавиться от него, не прибегая к силе».

Убийственное намерение Тянь Фэнга начало рассеиваться, уступая место холодному расчёту. Он откашлялся, стараясь вернуть себе самообладание. Голос его стал чуть спокойнее:

— Сколько тебе нужно?

Цзянь Чэнь задумчиво поднял руку и показал пять пальцев.

Тянь Фэнг вздохнул с облегчением, решив, что это пять тысяч, что было для него совсем небольшими деньгами, учитывая его накопления за несколько лет.

«Похоже этот парень знает свое место!» - внутренне подумал он.

— Хорошо, я без проблем могу дать тебе пять тысяч первобытных камней, — сказал он.

Но Цзянь Чэнь покачал головой, сохраняя бесстрастное выражение лица:

— Нет, я имел в виду пятьдесят тысяч.

— Что?! — Тянь Фэнг взревел, и его самообладание снова рухнуло, как карточный домик. — Да ты смерти ищешь!

Даже для него это была чрезмерная сумма. Это было почти половина всего его богатства.

— Успокойтесь, брат Фэнг, — мягко ответил Цзянь Чэнь, поднимая руку в примирительном жесте. — Неужели вы оцениваете свою любовь всего лишь в пять тысяч первобытных камней? Подумайте: если вы сможете завоевать её сердце, в будущем вы получите гораздо больше. Её бабушка — старейшина секты, Ледяная Королева, обладательница Гу пятого ранга. Разве это не стоит того, чтобы немного раскошелиться? Ваша любовь бесценна, но мир измеряет ценность в камнях. Пожалуйста подумайте об этом и сделайте правильный выбор.

Тянь Фэнг задумался. В его голове пронеслась целая цепочка рассуждений: «Он прав. Великие цели требуют жертв. Хотя это немного больше, чем я ожидал, это не невозможно. Если я смогу избавиться от него только с помощью первобытных камней, это будет лучший исход. У меня есть накопления за несколько лет. А если я действительно смогу завоевать сердце Бай Сюэ, то получу доступ к ресурсам старейшины Бай...»

Он стиснул зубы, мысленно подсчитывая свои сбережения, и наконец с трудом кивнул. Его убийственное намерение полностью растворилось, уступив место деловой хватке.

— Хорошо. Я согласен.

Он достал свой Гу хранения и пересчитав пятьдесят тысяч первобытных камней, бросил Цзянь Чэнк. Цзянь Чэнь принимал их один за другим, пряча в свой мешок, и его лицо оставалось бесстрастным, хотя внутри он уже ликовал.

— Договорились, — сказал Тянь Фэнг, уже спокойнее. — Ты забудешь о Бай Сюэ и больше не будешь приближаться к ней.

— Конечно, конечно брат Фэнг, — вежливо кивнул Цзянь Чэнь. — Только вы достойны такой девушки как Бай Сюэ.

Тянь Фэнг, удовлетворённый, развернулся и ушёл, не оглядываясь. Его походка была уверенной, и он был убеждён, что одержал победу, избавившись от соперника. Ему даже не пришлось применять силу.

Когда его шаги затихли в коридоре, Цзянь Чэнь зашёл в свою комнату, закрыл дверь на засов и, дождавшись полной тишины, не выдержал и рассмеялся. Его смех был тихим, но в нём звучала искренняя радость.

— Я не знал, что обмануть такого идиота будет так легко! — сказал он вслух, глядя на мешок с камнями. — Не только избавился от этого надоедливого типа, но и получил бесплатно пятьдесят тысяч первобытных камней! — он покачал головой, всё ещё улыбаясь. — Я должен поблагодарить Бай Сюэ в следующий раз.

Он положил мешок на стол и сел, чувствуя, как внутри разливается удовлетворение. Его запасы первобытных камней уже были на исходе, поэтому 50000 камней были своевременным подарком. С этим он сможет покупать редкие материалы, усовершенствовать Гу и инвестировать в свой следующий прорыв.

Тем временем Бай Сюэ, ничего не подозревая, сидела в своей комнате и спокойно культивировала, погружённая в медитацию. Её лицо, освещённое мягким светом свечей, было безмятежным, и она даже не догадывалась, что её имя стало причиной столь неожиданной и сомнительной сделки.

Глава 21: Накопление Добродетели Гу

Успокоив свои мысли и пересчитав первобытные камни — их число теперь составляло внушительные пятьдесят тысяч, не считая остатков от прежних накоплений, — Цзянь Чэнь сел на кровать, скрестил ноги и закрыл глаза. Он мысленно обратился к ИИ чипу, приказывая отобразить завершённый рецепт, который чип воссоздал за последние месяцы кропотливой работы.

Перед его мысленным взором развернулся полупрозрачный интерфейс. Иероглифы, строка за строкой, выстраивались в аккуратные колонки, описывая процесс создания, кормления и усовершенствования необычного Гу. Цзянь Чэнь вчитывался в каждое слово, и чем больше он читал, тем сильнее разгорался в его груди огонь радости.

Хотя это был рецепт Гу первого ранга, его ценность была несоизмерима с обычными червями этого уровня. Значение этого Гу, возможно, превышало ценность всех имеющихся у него червей вместе взятых.

Это был рецепт Накопления Добродетели Гу первого ранга.

Накопление Добродетели Гу — это легендарный Червь Человеческого Пути, который в будущем будет изобретён одним из десяти сильнейших Мастеров Гу мира, известным как Рай Земной Бессмертный Почтенный. В оригинальном романе этот Гу был частью истинного наследия, оставленного Рай Земным Почтенным в Южной Границе. Он питался добродетельными действиями владельца и мог совершенствоваться до более высоких рангов, а тело Мастера Гу, использующего его, постепенно преобразовывалось в Телосложение Праведной Добродетели — в одно из самых могущественных телосложений, уступавшее лишь десяти экстремальным телосложениям, но при этом не имевшее ни одного из их недостатков.

Но ценность этого Гу не ограничивалась культивацией. Он также мог быть использован как атакующий инструмент, воздействующий на психику противника, заставляя его вспоминать свои злодеяния и раскаиваться в них. Правда, такая атака истощала самого Гу, но в критический момент она могла стать решающей.

Цзянь Чэнь перечитал рецепт ещё раз, и он задумался думаю об эпохе, в которую он был перенесён. Он был перемещён почти за сто тысяч лет до основных событий оригинальной книги. Это была Древняя Античная эпоха, время, когда в мире Гу только начинали появляться те, кому суждено было стать величайшими из величайших. Призрачная Душа Демон Почтенный и Рай Земной Бессмертный Почтенный — эти имена ещё не гремели на весь мир, но Цзянь Чэнь знал, что их появление неизбежно. Они должны были появиться в скором времени.

Он вздрогнул, вспоминая, что читал о Призрачной Душе Демон Почтенном. Это был самый кровавый из всех Почтенных. У него была самая убийственная природа, среди всех почтенных. В книге упоминалось, что во время своей жизни он превратил все пять областей мира Гу в одну огромную кровавую бойню. Хаос, разрушения, бесчисленные жертвы — всё это сопровождало его путь к вершине.

А перед рождением каждого Почтенного всегда начиналась хаотическая война. Это был закон мира Гу, неизменный и неумолимый. Войны сотрясали все области, многие секты и кланы падали, и лишь сильнейшие выживали.

Цзянь Чэнь стиснул зубы. Он должен был как можно скорее улучшить свою культивацию. Ему нужно было стать бессмертным, чтобы хотя бы иметь возможность защитить свою жизнь в грядущем хаосе. Он не мог позволить себе оставаться слабым. Он не мог позволить себе быть просто ещё одним числом в статистике смертей, которые принесёт приближающаяся война.

Рецепт Накопления Добродетели Гу был его шансом. В оригинальной книге этот рецепт был лишь упомянут, но никогда не раскрыт полностью. Фань Юань — главный герой — получил этот Гу из истинного наследия Рай Земного Почтенного в будущем. Но в эпохе где находился Цзянь Чэня, этот рецепт ещё не был даже создан. Ему пришлось полагаться на свои знания и возможности ИИ чипа, чтобы воссоздать его с нуля.

Когда он только начинал этот проект, оставшееся время, которое ИИ чип показывал для завершения анализа, было ошеломляющим. Но благодаря рецептам которые он приобрел, а также приобретённым у старейшины Юаня в Зале Уточнения, и бесчисленным часам практики в очистке материалов, время было значительно сокращено.

И наконец, после стольких месяцев упорного труда, он наконец-то заполучил этот рецепт.

Цзянь Чэнь открыл глаза, и на его лице расплылась широкая улыбка. В его груди разливалось тепло, которое не могли дать ни первобытные камни, ни новые Гу. Это было чувство достижения, чувство, что он сделал шаг вперёд по пути, который изменит его судьбу.

Если он сможет заполучить этого Гу, его талант, ограниченный B-классом, перестанет быть преградой. С помощью Накопления Добродетели Гу он сможет культивировать своё тело до Телосложения Праведной Добродетели, которое не уступало десяти экстремальным телосложениям. Его культивация ускорится, его сила возрастёт, и он сможет шагать по пути бессмертных семимильными шагами.

Мысль об этом наполнила его радостью, которую он не мог сдержать. Он рассмеялся — тихо, но искренне, чувствуя, как все тревоги последних месяцев отступают перед этим великим открытием.

— Накопление Добродетели Гу, — прошептал он. — Теперь осталось только усовершенствовать ее.

Он посмотрел на список материалов, необходимых для создания этого Гу. Большинство из них были доступны в торговой палате, но некоторые требовали особых условий: добродетельные поступки, совершённые собственными руками, чтобы Гу мог питаться и расти. Это был не просто рецепт — это был его путь к вершине.

Глава 22: Последовательные неудачи

Прошло семь дней.

Цзянь Чэнь сидел за столиком в ресторане «Весенний Листок». Рядом с ним расположились Цин Чжу и Чжоу Фан — они уже успели заказать еду и напитки, и вокруг них царила та непринуждённая атмосфера, которая обычно была в хорошей компании. Однако лицо Цзянь Чэня было хмурым, и его взгляд, устремлённый в пустоту, не видел ни разнообразных блюд на столе, ни веселья, царившего вокруг.

«Прошло семь дней с тех пор, как я получил рецепт Накопления Добродетели Гу, — думал он, сжимая в руках чашу с вином. — Но я всё ещё не могу его усовершенствовать!»

За последние несколько дней он предпринял несколько попыток. Каждый раз он тщательно следовал рецепту — шаг за шагом, строго соблюдая последовательность действий, контролируя температуру, дозировку материалов, время выдержки. И каждый раз, когда он подходил к последней стадии, процесс усовершенствования неожиданно становился нестабильным, и Гу взрывался, рассыпаясь в прах.

Он потерял уже пять комплектов материалов.

«Я строго следовал рецепту, — размышлял он, прокручивая в памяти каждую деталь процесса. — Я ничего не упустил. Я проверял каждый шаг, каждое действие. В чём ошибка? Может быть, в самих материалах? Но я использовал лучшие из доступных, очищал их до идеального состояния. Неужели проблема в чём-то другом?»

Цин Чжу, заметив его мрачное настроение, мягко улыбнулся и разлил всем напитки. Голос его был ровным и располагающим:

— Брат Цзянь, с тех пор как ты ушёл в прошлый раз, ты вообще не выходил из своей комнаты. Я уж думал, что ты забыл о нас. Не ожидал, что ты вдруг присоединишься к нам сегодня.

Цзянь Чэнь поднял взгляд на Цин Чжу и криво улыбнулся, пытаясь скрыть своё разочарование.

— В последнее время я столкнулся с некоторой проблемой, — сказал он, и голос его звучал устало. — Поэтому я подумал, что мне нужно выйти и освежить мысли.

Он поднял чашу и сделал глоток. Горькое вино обожгло горло, и на мгновение он почувствовал, как напряжение отпускает. Но в глубине души всё ещё оставалось холодное и липкое разочарование, как тина на дне колодца.

Чжоу Фан, откусывая большой кусок мяса, прожевал и внезапно произнёс:

— Вы слышали? Недавно на нашей территории появился демонический Мастер Гу Кровавого Пути. Говорят, он уничтожил несколько смертных деревень и убил всех жителей.

Цин Чжу нахмурился, и его доброе лицо омрачилось.

— У этого демонического отродья есть смелость творить бесчинства на территории секты Небесного Лотоса? — сказал он, и в голосе его зазвенела едва сдерживаемая ярость. — Неужели он совсем не боится возмездия?

Цин Чжу по природе был добрым человеком — он всегда стремился помочь другим и исцелял раненых. Поэтому услышав о деяниях демонического Мастера Гу, его лицо явно выражало гнев.

Чжоу Фан кивнул, продолжая жевать, и ответил:

— Слышал, что секта Разбитой Звезды выдала ордер на арест этого мастера. Говорят, он похитил дочь Лидера секты Разбитой Звезды и надругался над ней. Сейчас многие ученики взяли миссию по его поимке. Награда за его голову — сто тысяч первобытных камней.

— Сто тысяч... — задумчиво протянул Цин Чжу. Этот демонический Мастер Гу, скорее всего, уже достиг третьего ранга, если не выше. Для нас, учеников второго ранга, это слишком опасно.

Цзянь Чэнь слушал их разговор, но его мысли были заняты другим.

«Демонический Мастер Гу... Кровавый Путь... — размышлял он, машинально перебирая пальцами край чаши. — Похоже, ему что-то было нужно, если он осмелился действовать на территории Небесной секты. Такие мастера обычно не убивают просто для удовольствия — они слишком расчётливы, чтобы рисковать без причины. Интересно... если существует рецепт Накопления Добродетели Гу, то есть ли обратный рецепт? Накопление Зла Гу? Как далеко можно было бы зайти с таким Гу?»

Но вдруг его осенило. Мысль ударила молнией, и он замер, перестав слышать голоса своих спутников.

«Подожди... — мысленно произнёс он. — Всё это время я был сосредоточен только на рецепте. Я проверял его, анализировал, искал ошибки. Но я совершенно забыл, что это не обычный червь Гу. Это Червь Человеческого Пути. А у червей Пути Человека есть специфические требования, которые не всегда можно найти в рецепте».

Он вспомнил один из материалов для усовершенствования Накопления Добродетели Гу — Камень Милосердия. Это был самый обычный камень, который люди использовали в качестве подношений или строительного материала. Он не придавал этому значения и всегда искал лучший из возможных камней по таким критериям как: самых чистые, самых прочные, самых гладкие.

«Но что, если мне нужен не сам камень? — подумал он, и его глаза расширились от внезапного прозрения. — А то, что он символизирует? Камни, которые веками лежат в оживленных местах впитывают человеческие эмоции и молитвы. Добродетельные поступки, которые совершали люди на протяжении многих лет... Они возможно оставляют след. И если камень десятилетиями собирал добродетель, он был бы идеальным материалом для Накопления Добродетели Гу».

Цзянь Чэнь внезапно рассмеялся, и в его смехе была только искренняя, почти детская радость человека, который только что нашёл решение мучившей его задачи. Цин Чжу и Чжоу Фан удивлённо переглянулись, не понимая причины такого внезапного веселья.

— Брат Цзянь, что случилось? — спросил Цин Чжу, и в его голосе звучало искреннее беспокойство. — Ты выглядишь так, будто нашёл сокровище.

Цзянь Чэнь перевёл дыхание, успокаиваясь, и его лицо озарила лёгкая улыбка.

— Спасибо вам, братья, — сказал он, поднимая свою чашу и слегка наклоняя её в их сторону. — Думаю, у меня появились кое-какие догадки, как решить вопрос, который меня беспокоил последние несколько дней.

Он сделал глоток горького вина, и его взгляд стал задумчивым. Вкус напитка, такой терпкий и горький, вдруг показался ему более приятным, чем раньше.

— И что же это за догадка? — поинтересовался Чжоу Фан, отрываясь от мяса. Его глаза с любопытством смотрели на Цзянь Чэня.

Цзянь Чэнь усмехнулся и покачал головой:

— Прощу прощения, я не могу сказать.

Чжоу Фан хмыкнул, но не стал настаивать. Он знал, что у каждого Мастера Гу есть свои секреты, и лезть в чужие дела было грубым.

Они ещё немного посидели, разговаривая о разных вещах — о последних миссиях, о слухах, о планах на ближайшие дни. Цзянь Чэнь слушал вполуха, его мысли уже были далеко. Он прокручивал в голове свои догадки, проверяя их на логическую прочность, и с каждым мгновением его уверенность росла.

---

Вечером того же дня, вместо того чтобы вернуться в свою комнату, Цзянь Чэнь покинул территорию секты и направился к ближайшей смертной деревне. Она находилась у подножия горы Цинлэн, примерно в получасе ходьбы от ворот.

Это была обычная смертная деревня — около сотни домов, крытых соломой, узкие улочки, по которым брели курицы и дремали собаки. В воздухе пахло дымом и землёй.

Цзянь Чэнь не обращал внимания на любопытные взгляды местных жителей. Он спокойно прошёл по главной улице и остановился у центральной площади, где возвышалась старая каменная статуя — возможно, возможно это был основатель деревни. У подножия статуи лежали несколько камней. Они были самыми обычными, ничем не примечательными — серые, потёртые временем, покрытые мхом.

Но именно в этом была их ценность.

«Эти камни лежат здесь уже много лет, — подумал Цзянь Чэнь, опускаясь на корточки. — Они впитывали человеческие эмоции и молитвы местных жителей каждое поколение. Возможно, именно этого не хватало моим предыдущим попыткам — связи с людьми, добродетельные молитвы и дела, накопленной за долгие годы».

Он аккуратно взял три камня, положил их в свой мешок и, не задерживаясь, покинул деревню. Никто не обратил на него внимания — для местных жителей он был просто ещё одним странником из секты, который что-то искал.

---

Вернувшись в свою комнату, Цзянь Чэнь закрыл дверь и приготовился к новой попытке.

Он достал подготовленные материалы и аккуратно разложил их перед собой. Затем взял один из камней, принесённых из деревни.

«Начинаю», — мысленно сказал он себе и приступил.

Процесс шёл так же, как и в предыдущие разы. Он следовал каждому шагу, контролировал каждую деталь. Но на этот раз он использовал камень Милосердия, принесенный из деревни.

Час сменялся другим. Цзянь Чэнь не отрывал взгляда от медленно формирующегося Гу, который пульсировал мягким белым светом. Он чувствовал, как энергия камня проникает в структуру червя, соединяясь с его собственной сущностью.

И когда наступил решающий момент — тот самый момент, на котором все предыдущие попытки заканчивались неудачей, — процесс не прервался. Вместо взрыва и разрушения свет стал ровнее, стабильнее. Гу, пульсируя, начал принимать свою окончательную форму.

Прошло ещё несколько вдохов. Свет медленно погас, оставляя на ладони Цзянь Чэня маленький, мягко сияющий белым светом шар. Он переливался, словно живой, и от него исходило чувство тепла и покоя.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Цзянь Чэнь, и его голос эхом разнёсся по комнате. — Наконец-то, после стольких попыток, я наконец-то смог заполучить этот Гу!

Он медленно открыл ладонь. На ней лежал небольшой, почти прозрачный Гу, мягко сияющий белым светом. Он пульсировал в такт сердцебиению хозяина, словно дыша вместе с ним. С первого взгляда было видно — это не обычный червь. В его глубине таилась сила, которую можно было почувствовать, даже не активируя его.

Глава 23: Вызов

На следующее утро Цзянь Чэнь проснулся с лёгкостью в душе, какой не чувствовал уже много дней. Накопление Добродетели Гу, мягко пульсируя, покоилось в его апертуре, и от него исходило тёплое, успокаивающее сияние.

Цзянь Чэнь закрыл глаза и спокойно активировал Накопление Добродетели Гу.

Накопление Добродетели начал светится, словно тёплый луч света, проникающий сквозь воду. Он опустился на дно первобытного моря, и от него разлился мягкий белый свет, озаривший всю апертуру. Сначала ничего не происходило — только тишина и спокойствие. Цзянь Чэнь уже начал сомневаться, не ошибся ли он, но затем почувствовал едва заметное изменение.

Его первобытное море красного железо, слегка колыхнулось. Уровень воды, который всегда застывал на семидесяти девяти процентах, медленно, но неуклонно поднялся на один процент. Восемьдесят процентов.

Глаза Цзянь Чэня распахнулись, и на его лице расцвела широкая улыбка.

— Достойно легендарного Гу, — прошептал он с искренним восхищением. — Оно всего лишь первого ранга, но сразу же увеличил мой талант на один процент. Теперь у меня наконец-то талант класса А.

Он сжал кулак, и в его груди разлилась тёплая волна решимости. Восемьдесят процентов — это был рубеж, который отделял его от класса А. Таланты разделялись на четыре категории: Талант D мог вмещать максимально 39% первобытной сущности, талант класса С (40-59%), талант B(60-79%) и наконец талант класса А(80-99%). Всего один процент отделял его от того, чтобы считаться гением. И теперь он преодолел этот рубеж.

И что самое удивительное это не был его пределом. Он не собирался останавливаться на достигнутом. С этим Гу он сможет идти дальше — девяносто процентов, девяносто пять, а возможно, и выше. Границы его способностей больше не были ограничены его талантом.

Он вышел из комнаты, чувствуя, как новая сила наполняет его тело. Солнце ярко светило, и день казался полным возможностей. Он прошёл несколько шагов направляясь в зал Уточнения, как вдруг услышал за спиной знакомый, полный ярости голос:

— Цзянь Чэнь!

Он обернулся и увидел Тянь Фэнга. Тот стоял в нескольких шагах, и его лицо было искажено гневом. Глаза его пылали ненавистью, а вокруг уже начала собираться небольшая толпа зевак, привлечённая громким окриком.

— Ты ублюдок! — прошипел Тянь Фэнг, приближаясь быстрым шагом. — Как ты посмел меня обмануть?!

Цзянь Чэнь остановился, его лицо осталось спокойным. Он уже догадывался, что этот момент настанет. Тянь Фэнг, видимо, провёл расследование и понял, что между ним и Бай Сюэ ничего нет.

— Ты маленькое ничтожество! — продолжал Тянь Фэнг, его голос дрожал от ярости. — Ты воспользовался моим состоянием и обокрал меня на пятьдесят тысяч первобытных камней!

Цзянь Чэнь усмехнулся, и с насмешливым и ровным голосом ответил:

— Ну, ты был так любезен дать мне несколько первобытных камней. Как я мог не принять такой щедрый дар от старшего брата?

Глаза Тянь Фэнга вспыхнули яростным огнём. Он чуть не задохнулся от гнева, и его кулаки сжались до побелевших костяшек. Он уже хотел броситься на него, но Цзянь Чэнь, заметив это, спокойно произнёс:

— Ты хочешь нарушить правила секты и напасть на меня прямо здесь?

Тянь Фэнг опешил. Он оглянулся на толпу и понял, что если он нападёт на ученика в открытую, это будет нарушением правил, которое может стоить ему статуса. Хотя он был зол, он не был идиотом. Если он нападет на ученика без причины, его могли жестоко наказать или даже изгнать из секты. Он стиснул зубы, и его лицо исказилось от сдерживаемой ярости.

— Мелкое отродье! — процедил он сквозь зубы. — Осмелишься ли ты принять мой вызов и выйти на арену?

Обычно, когда у учеников бывают споры, они могли провести дуэль, таким образом это будет официальный поединок. Обе стороны обязаны дать согласие на поединок, таким образом противник не мог насильно принудить к дуэли.

Цзянь Чэнь задумался на мгновение. У него было несколько новых Гу, включая Плазму Гу третьего ранга и Алмазную Кожу Гу второго ранга, которые он недавно получил в ходе миссии . Кроме того, он хотел проверить, как поведёт себя Накопление Добродетели Гу в бою.

Посмотрев на Тянь Фэнга, он внутренне вздохнул, если он не разберётся с этим надоедливым парнем сейчас, тот будет продолжать докучать ему в будущем.

— Зачем мне с тобой драться? — спокойно спросил он. — Какую пользу я получу от этой битвы?

Тянь Фэнг, услышав это, разозлился еще больше. Он обокрал его на 100 тысяч первобытных камней, но все еще делал вид, что ничего не было.

— Черт! Если я дам ему уйти безнаказанным сегодня, в секте все будут смеяться надо мной и моя репутация, которую я строил годами рухнет! — стиснув зубы он внутренне сказал.

— Я ставлю редкого червя Гу третьего ранга — Торнадо Гу. Осмелишься ли ты? — Зарычал Тянь Фэнг.

Цзянь Чэнь приподнял бровь. Торнадо Гу был редким червем Гу пути ветра, который мог быть очень полезен. Он создавал мощные воздушные вихри, способные сбить с ног противника или отразить атаки. Такой Гу стоил немалых денег. Если он выиграет, это станет отличным дополнением к его коллекции.

— Торнадо Гу, — задумчиво сказал Цзянь Чэнь. — Неплохая ставка. Хорошо, я согласен.

Тянь Фэнг злобно усмехнулся. Он был уверен в своей победе — его культивация была на пиковой стадии второго ранга, в то время как Цзянь Чэнь едва достиг средней стадии. Он уже провел расследование и узнал, что Цзянь Чэнь лишь недавно вступал в второй ранг, а также он выяснил, что у него была Стальная Реликвия Гу, поэтому он предположил, что у него был только максимум культивация средней стадии.

— Высокомерное мелкое отродье! — фыркнув сказал он, разворачиваясь. — Я покажу тебе, что бывает, когда обманываешь меня.

Цзянь Чэнь неспешно последовал за ним. Толпа учеников, заинтригованная предстоящим зрелищем, потянулась следом. Среди них он заметил знакомые лица — Цин Чжу и Чжоу Фан, которые, похоже, услышали шум и пришли посмотреть.

— Разве это не брат Цзянь Чень? — спросил Цин Чжу, увидев Цзянь Чэня, направляющегося в сторону арены.

Чжоу Фан расхохотался:

— ХаХаХа! Похоже намечается драка. Я хочу посмотреть, кто этот придурок, который затеял драку с Цзянь Чэнем!

В это время Цзянь Чэнь спокойно подошёл к арене — широкой каменной площадке, окружённой низкими стенами. Тянь Фэнг уже стоял на ней, скрестив руки на груди, и смотрел на него с пренебрежением.

Цзянь Чэнь спокойно шагнул на арену и встал напротив него. В его сознании уже работал ИИ чип, сканируя противника и просчитывая возможные тактики.

— Хаха! Цзянь Чэнь, я думал ты был умным, но похоже я ошибался. Если бы ты искренне попросил прощения и умолял бы меня. Может быть я был бы снисходительным и пощадил бы тебя, но ты выбрал дорогу смерти! — рассмеявшись сказал Тянь Фэнг.

Он сделал шаг вперёд, и воздух вокруг него закружился, формируя невидимые вихри.

Глава 24: Битва

Бай Сюэ вышла из павильона старейшин, сопровождаемая своей служанкой Сяо Ди. День был солнечным, и лёгкий ветерок играл с её серебряными волосами, заставляя их мягко колыхаться. Она направлялась в торговую палату, чтобы приобрести несколько материалов для своих ледяных Гу — в последнее время она чувствовала, что её арсенал нуждается в небольшом обновлении.

— Мисс, вы так давно не позволяли Сяо Ди прогуляться по секте! — щебетала служанка, вертя головой по сторонам. Её большие и любопытные глаза, разбегались в разные стороны, впитывая каждую деталь окружающего мира. — Здесь так красиво! Смотрите, смотрите, какие цветы!

Сяо Ди выглядела на тринадцать-четырнадцать лет. Она была ещё совсем ребёнком, но её энергия и жизнерадостность были заразительны.

— Сяо Ди, веди себя скромнее, — сказала Бай Сюэ, и в голосе её прозвучала холодная нота. — Ты не в деревне, а в секте. Не позорь меня перед другими учениками.

— Да, мисс, — смущённо пробормотала служанка, опуская глаза. Но её любопытство было сильнее, и она тут же подняла голову, заметив большое скопление людей неподалёку.

— Мисс, а почему там собралось так много людей? — спросила она, указывая пальцем в сторону арены.

— Сяо Ди, откуда мне знать? — с лёгким раздражением ответила Бай Сюэ. — Я только что пришла. — Она помолчала мгновение и, вздохнув, добавила: — Иди и посмотри, что там происходит.

Сяо Ди быстро побежала к толпе. Она легко проскользнула между учениками, прислушиваясь к их разговорам, и через минуту вернулась, запыхавшаяся и взволнованная.

— Мисс! Там похоже будет дуэль! — выпалила она, хлопая в ладоши. — Говорят, какой-то ученик вызвал другого на арену!

Бай Сюэ потеряла всякий интерес.

— Что интересного в том, что два идиота дерутся? — холодно сказала она. — Пойдём, Сяо Ди. У нас есть дела.

Она уже развернулась, как вдруг Сяо Ди добавила:

— Мисс, а там один из участников — Цзянь Чэнь, про которого вы много говорили последние дни!

Бай Сюэ замерла. Лёгкий румянец коснулся её щёк, и она резко повернулась.

— Идиотка! — сказала она, и голос её дрогнул от смущения и гнева. — Когда я говорила об этом идиоте?!

Она помолчала мгновение, затем добавила, стараясь говорить равнодушно:

— ...Пойдём посмотрим, что там. В конце концов, мне всё равно было по пути.

Сяо Ди увидев это, помассировала свой лоб маленькими пухлыми пальчиками, удивлённо глядя вслед удаляющейся госпоже. «Разве она не сказала, что ей не интересны бои?» — подумала она, но тут же побежала за Бай Сюэ, догоняя её у самой арены.

——

В это время, Цзянь Чэнь спокойно шагнул на арену, и его взгляд, холодный и сосредоточенный, остановился на Тянь Фэнге. В тот же миг в его сознании, подчиняясь безмолвному приказу, развернулся полупрозрачный интерфейс ИИ чипа, испещрённый аккуратными строками иероглифов.

[Цель: Тянь Фэнг]

[Культивация: Второй ранг, пиковая стадия]

[Путь: Ветра]

[Талант: B-класс]

[Известные Гу:

- Ветряной Клинок Гу (второй ранг) — атакующий, создаёт клинки сжатого воздуха.

- Ветряная Пуля Гу (второй ранг) — атакующий, выпускает быстрые снаряды.

- Торнадо Гу (третий ранг) — создаёт мощный вихрь, расходует много сущности.

- Шаг Ветра Гу (второй ранг) — усиливает скорость и манёвренность.]

«Хотя у него пиковая стадия второго ранга, моя культивация не сильно отстаёт от него. Благодаря ИИ чипу у меня большие шансы на победу. У него всего лишь талант B-класса, и его восстановление первобытной сущности значительно медленнее, чем у меня. Теперь, когда мой талант стал A-классом, разница будет заметна».

Мысль о таланте наполнила его уверенностью. Всего один процент всегда отделяло его от класса A. Но для Мастера Гу это был огромный скачок. Восстановление сущности у таланта A-класса было заметно быстрее, чем у B. И хотя Тянь Фэнг обладал более высоким рангом культивации, Цзянь Чэнь мог компенсировать это разницей в таланте и точностью расчётов, которые давал ему ИИ чип.

Но Тянь Фэнг не дал ему долго размышлять. С яростным криком он рванул вперёд и взмахнул рукой. Из его ладони вырвался зелёный клинок сжатого воздуха — Ветряной Клинок второго ранга. Он летел быстро, рассекая воздух с резким свистом.

Цзянь Чэнь не шевельнулся. ИИ чип уже просчитал траекторию, и он лишь слегка наклонил корпус. Клинок пронёсся в сантиметре от его лица, лишь слегка взъерошив волосы.

Тянь Фэнг сузил глаза, его уверенность слегка пошатнулась.

— Похоже, у тебя есть кое-какие способности, — процедил он сквозь зубы.

Перед боем он собрал всю возможную информацию о Цзянь Чэне. Он знал, что тот занял первое место на экзамене среди внешних учеников, но когда он увидел подробности его боёв, он лишь презрительно фыркнул. Этот парень полагался лишь на хитрости и грязные уловки. Тянь Фэнг был уверен, что с его опытом и культивацией он легко раздавит этого выскочку.

Он остановился и принял стойку. Глубоко вздохнув, надувая щёки, Тянь Фэнг выплюнул сгусток ветра — Ветряную Пулю. Снаряд вылетел с молниеносной скоростью, быстрее, чем его ранний клинок. Цзянь Чэнь попытался уклониться, но его тело не успело среагировать. Пуля задела его плечо, но в тот же миг под одеждой вспыхнул тонкий слой белого света. Белый Нефрит Гу второго ранга, активированный в долю секунды, принял удар на себя, оставив лишь лёгкую царапину на коже.

Увидев небольшую рану он задумался: “ Каждый путь имеет свои преимущества. Мой путь огня специализируется на огромной огневой мощи, но путь ветра Тянь Фэнга делает акцент на скорость. Его атаки быстрые, но не такие мощные, как у пути огня или меча. Мне нужно сократить дистанцию и войти в ближний бой, не давая ему возможности для дальних атак.»

Но Тянь Фэнг не давал ему передышки. Ещё три Ветряные Пули вырвались из его рта, и они летели по разным траекториям, пытаясь перекрыть пространство для манёвра. Цзянь Чэнь извернулся, уклоняясь от двух, но третья всё же достигла его — она ударила в грудь, но Белый Нефрит Гу снова выдержал.

— Ха-ха-ха! — расхохотался Тянь Фэнг, видя, как его противник отступает. — Цзянь Чэнь, ты как крыса, которая бегает и ждёт, пока её поймают и прибьют!

Цзянь Чэнь ничего не ответил. В его ладони загорелся небольшой огненный шар — Маленький Огонь Гу второго ранга. Тянь Фэнг, увидев это, насторожился и приготовился защищаться. Но вместо того чтобы бросить шар в него, Цзянь Чэнь резко ударил им по каменному полу.

Взрывная волна разнесла пыль и осколки во все стороны, и в одно мгновение арену окутало плотное облако каменной крошки и пепла. Тянь Фэнг закашлялся, зажмурившись, он взмахнул рукой, создавая порыв ветра, чтобы разогнать пыль.

— Жалкие трюки! — крикнул он, но когда пыль рассеялась, Цзянь Чэня на арене не было.

— Что? Где он? — Тянь Фэнг заметался, оглядываясь по сторонам.

Чешуя Невидимости Гу делала своё дело. Цзянь Чэнь замер в нескольких шагах, его тело растворялось в воздухе, и даже опытный взгляд Тянь Фэнга не мог его заметить. Тянь Фэнг стиснул зубы. У него не было хорошего Гу разведки, и он не мог определить местоположение противника.

«Чёрт! Я не знал, что у него есть такой хороший Гу для скрытия, — подумал он с досадой. — Если бы я знал заранее, я бы подготовился и принёс Гу разведки. Но сейчас...»

Он не успел закончить мысль, как сзади, из пустоты, вырвалась Пылающая Стрела. Она летела прямо в спину, и Тянь Фэнг, хотя и успел отреагировать, стрела все же обожгла его одежду, оставив тлеющий след.

Он отскочил в сторону, тяжело дыша. Внутри него закипала ярость.

«Если так будет продолжаться, инициатива будет на его стороне. Он будет изматывать меня этими стрелами. У меня нет выбора... Я должен использовать свой козырь. Это потребует много первобытной сущности, но я должен закончить одним ударом».

Он не успел принять решение, как ещё одна Пылающая Стрела вылетела из-за его спины. Тянь Фэнг резко развернулся и уклонился.

— Цзянь Чэнь! — закричал он, и голос его сорвался. — Ты можешь гордиться тем, что заставил меня использовать этот шаг!

Он активировал Торнадо Гу третьего ранга.

Вокруг него начал закручиваться ветер. Сначала слабый, почти незаметный, но он быстро рос, набирая силу. Воздух завывал, и вокруг Тянь Фэнга образовался небольшой вихрь, который с каждой секундой расширялся, поднимая пыль и каменную крошку. Это был Торнадо Гу — Гу третьего ранга, способный создать вокруг хозяина разрушительную воронку, которая сметала всё на своём пути.

Но его использование требовало огромных затрат первобытной сущности. Тянь Фэнг опустился на колени, тяжело дыша, и его лицо покрылось потом. Он почти исчерпал свои силы, но был уверен, что победа уже близка.

Цзянь Чэнь, наблюдавший из тени, хитро улыбнулся.

«Наконец-то ты использовал этот прием.» — подумал он.

Он уже давно собрал всю информацию о Тянь Фэнге. Торнадо Гу был его главным козырем, и он использовал его во многих боях, так что секретом он не был. Цзянь Чэнь знал, что у этого Гу есть одна уязвимость — центр торнадо.

Он присел на корточки, и в его руках и ногах вспыхнул красный свет. Огненный Заряд Гу второго ранга и Маленький Огонь Гу второго ранга активировались одновременно. Он использовал импульс огня как ускоритель и, вложив всю свою силу в один прыжок, взлетел в воздух.

Тянь Фэнг, увидев это, опешил.

— Что он делает? — пробормотал он, но его глаза расширились от ужаса, когда он понял.

Цзянь Чэнь, используя Огненный Заряд, двигался прямо в центр торнадо, туда, где находился сам Тянь Фэнг. Ветряные лезвия, кружившиеся вокруг, врезались в него, но Белый Нефрит Гу второго ранга, активированный на максимум, создавал защитную пелену, выдерживая удары. Он падал, словно метеор, и Тянь Фэнг не мог ничего сделать — его сущность была на нуле.

Цзянь Чэнь приземлился в центр вихря, прямо перед Тянь Фэнгом. Вокруг них всё ещё бушевал торнадо, но здесь, в центре бури, было тихо. Тянь Фэнг смотрел на него с расширенными глазами, в которых читался страх. Его стиль боя всегда был основан на дальней дистанции — он никогда не позволял противнику приблизиться. Но сейчас, когда вокруг них был созданный им ветряной барьер из торнадо, он был беспомощен.

— Подожди, я сда... — Тянь Фэнг, не успел договорить.

Кулак Цзянь Чэня, сияющий белым светом от Белого Нефрита Гу, врезался прямо в его лицо.