Преподаватель на замену. Общий файл

Глава 1. Знакомство с Академией. Студенты, берегитесь!

Пролог

— Прибыли, уважаемая миллэри. Конечная! — рыжий коренастый возница отдал мысленный приказ и сияющая серебристая сфера зависла у края платформы. Местное светило уже начинало заходить и окрашивало небо в алые холодные тона.

Я подхватила потертый саквояж, поправила привычным движением металлическую полумаску и шагнула на платформу.

Меня ждала Межмировая Академия, спрятавшаяся на Изнанке Первичного мира. Раньше это был Храм Стихий, который также позволял путешествовать по мирам. Сейчас же он был реконструирован и стал учебным заведением, выпускающим магов — странников, хроносов и целителей, специализирующихся на разных ветках миров. Кому-то нравились темные измерения, кто-то предпочитал светлые, а кто-то вообще умудрялся поселиться в техногенных мирах и там применять свой дар.

Что я здесь забыла? Да вот, младшая сестра попросила подменить ее на время стажировки. Как я могла отказать ей, если младшенькая - единственная кто остался от прежде многочисленного магического клана. Но войны с демонами, интриги внутри рода....все это преуменьшило количество моих родственников.

Что касается моих мотивов? Что ж, после того, как меня буквально по частям собрали лучшие имперские целители, то я просто оказалась не пригодна на должность боевого мага. Жизнь потеряла смысл, а просьба сестренки смогла выдернуть меня из болота депрессии. Куда угодно, думала я, собирая вещи, чем в этом демонски надоевшем лазарете, под всевидящим взором нашего Императора, да продлятся годы его. Лежа в лечебнице и получая лучшее лечение, я так часто поминала его, что надеюсь, Сиятельный мучался от икоты недели две, не меньше.

Но в любом случае теперь я здесь и лучше сосредоточиться на настоящем! Буду преподавать желторотому первому курсу «Основы магического плетения». Вроде ничего сложного. Учебный план сестра набросала, руководство в курсе. Нужно только расписание уточнить и взять кое-какие учебники. Ну и еще ключ от комнаты в общежитии у вахтера забрать. Рутина, в общем.

Сфера с гудением исчезла в сияющей дымке, отвлекая меня от размышлений.

Я решительно направилась к комплексу зданий, виднеющемуся вдалеке. От храма мало что оставили, теперь это больше напоминало небольшой студенческий городок.

Ну, здравствуй, новая жизнь! Бойтесь, студенты, я гряду!

Глава 1.

Имперская лечебница. Город Семи Ворот - столица Светлой Империи.

Альтир Оррай.

— Миллэри Иннира Тирс выписалась пару дней назад. Хотя главный целитель Виррано советовал еще недельку побыть под наблюдением, — сказала симпатичная молоденькая целительница, возвращая кристалл записей на полку.

Молодой черноволосый человек стукнул кулаком по стойке и пробурчал:

— Опять она меня опередила! Не невеста, а ураган в юбке!

— Что, все так плохо? — целительница сочувственно поглядела на бедолагу. Она помнила очень хорошо миллэри Инниру. Женщина пострадала от магического пламени одного из вражеских драконов плюс была ранена его когтями.

Некогда красивое лицо с тонкими чертами лица оказалось обезображено сильным ожогом. Зрение восстановить удалось, кожные покровы исцелялись сложнее. Конечно, ожог был уже не столь ужасен, но женщина сама заказала специальную полумаску, чтобы не пугать окружающих. К тому же маска обладала лечебной магией, уменьшая боль.

Изуродованная магесса и совсем юный парень — странная пара.

— Обряд обручения провели по воле моего тяжело больного отца, ныне скончавшегося. Она была дочерью его давнего друга. Мне было десять лет, ей почти двадцать. Магические узы… связывают нас, но связь иногда сбоит, — парень сначала разоткровенничался, но потом спохватился и замолк.

— А, понятно, воля вашего батюшки. Но знаете, если хотите ее найти, я помогу. Я была в палате, когда миллэри Иннира связывалась со своей родственницей. Она собиралась в Межмировую академию.

— Миллэри, достопочтимая, вы так помогли, — парень на радостях поцеловал девушке руку и выбежал из лечебницы.

Молоденькая целительница вздохнула. Он так ищет эту надменную женщину. Может, узы уже стали частью его самого. И, возможно, у этих двоих все-таки что-то получится?

Иннира Тирс

— Декан сейчас нестабилен. Энергетические бури в нашем измерении плохо на него влияют, — огорошила меня секретарша, чьи волосы были выкрашены в радикально красный цвет.

Любопытно. Сестра, конечно, что-то говорила о странностях декана, но она вообще у меня болтливая. Под конец разговора даже кристалл связи нагрелся, а я просто угукала, все больше проваливаясь в сладкую полудрему.

— И? — я вопросительно приподняла бровь.

— Он жрет леденцы и запивает их мэррианской шипучкой. Детская форма, может и капризничать.

Я вообще ничего не поняла.

— Он не человек, что ли? — напрямую спросила я.

— Человек, но он же хронос! Недавно закрыл временной разлом, вбухал туда слишком энергии и теперь нестабильность взрослого облика может вызвать даже малюсенькое энергетическое возмущение.

Я почесала в затылке и сочла за лучшее навестить декана потом. Хроносы, проще говоря, маги времени используют странную магию. Она заставляет их жить в разных временных промежутках и они могут принимать то детское обличие, то взрослое. Некоторые вообще как старцы выглядят. Но, если хронос нестабилен, начинается спонтанная смена образов. Бедный декан!

Из кабинета послышался плач, и секретарша кинулась успокаивать начальника.

Я цапнула с ее стола список групп, углядела мою и запомнила имя и фамилию старосты.

У него и узнаю расписание пар, а то здесь дурдом какой-то царит!

***

Я зверски устала и была зла на весь белый свет. Полумаска снимала боль на лице, но вот швы, наложенные целителями, ужасно чесались. Но возвращаться в преподавательское общежитие, где среди наспех разложенных вещей валялась целебная мазь с убойным ароматом, не собиралась.

Надо найти старосту. А то уже почти закат, а завтра пары. Хороша же буду, если пропущу первый рабочий день. На мое счастье словоохотливый вахтер сообщил, что сиятельный милэрр Тоннас дэ Веро (он же староста моей группы) предпочитает по вечерам проводить время на тренировочном полигоне. Там мол создают в миниатюре межмировые дыры.

Нет, они точно чокнулись! Вообще маги-странники раньше просто водили по дорогам межреальности караваны, отлавливали заплутавших, угодивших в так называемые «дикие порталы» и были своего рода стражами Путей, но теперь прорех в нашем скорбном мироздании становилось все больше, а странников рождалось все меньше. И на прежде безопасных путях расплодились тиннуки — монстры, лезущие из темных миров.

Программа обучения странников ужесточилась. Плюс добавились факультеты. Странников теперь сопровождали хроносы и целители. Пару лет в такой связке все выпускники обязывались отработать. А вот странники…у них-то и выбора особого не было. Дороги Межреальности звали их, манили к себе, хотя теперь и были опасны.

Моих коллег тоже привлекали, но зубодробительная и заумная магия хроносов оказалась более полезной в истребление тиннуков. Мы оставили это благое дело им, а сами вернулись на стражу родных миров.

Движимая злостью, я еще раз сверилась с картой, и из последних сил заковыляла к полигону. Держись Иннира, ослабла совсем пока в имперской лечебнице валялась. Давай тебе всего тридцать, а не сто. Вперед!

— А у нас что карнавал намечается? — здоровый рыжий парень тряхнул мокрыми волосами и вытер их полотенцем. Тут же на полигоне стояла бочка с водой и, когда я только заявилась к нему, он щедро поливал себя из ковшика. А теперь вот удостоил внимания после водных процедур.

Я молча сняла маску и он охнул. Вернула ее на место и холодно спросила:

— Еще шутить будешь?

— Нет, миллэри! Вы кого-то ищете?

— Тебя и ищу. Я временный преподаватель, подменяю миллэри Клеонтис Тирс. Ее старшая сестра, миллэри Иннира. Хотела узнать расписание.

— А, вы наконец-то прибыли. Рад познакомиться, миллэри, — парень скрутил полотенце и швырнул его в сумку. Взъерошил волосы, потянулся как сонный кот и сказал:

— Идемте со мной, миллэри. Дам вам полное расписание.

— А завтра во сколько пара начинается?

— По-местному, в час Золотой звезды. Эмм, дух общежития вас поднимет, поверьте мне. Просто сообщите ему заранее. А пар завтра всего две.

— Хоть что-то хорошее. Идем скорей, а то я толком еще не отдыхала.

— Конечно, — улыбнулся студент и, схватив сумку, бодро зашагал в сторону серебристого здания, похожего на замок в миниатюре. А студенты-то здесь живут шикарнее, чем преподаватели. Мое общежитие походило на четырехэтажную коробку.

***

Не сколотые заколкой волосы волной легли на плечи. В бытность боевым магом такая грива и не снилась. Стриглась по-военному коротко, но за время пребывания в больнице они отросли. Снадобья в имперской больнице дорогие, зато поистине чудодейственные. И шрамы быстрее зажили, и волосы вон блестящие и шелковистые.

Дрожащей рукой сняла полумаску и вздрогнула. Шегдер побери, я ведь боевой маг и должна быть готова ко всему! Были у меня страшные ранения и до этого. И ничего!

Но против женской природы идти тяжело. Понимать, что от былой красоты, которую принимала как должное, почти ничего не осталась.

Из зеркала на меня смотрела уставшая женщина с потухшим взглядом голубых глаз.

В прошлом осталась задорная боевая девчонка, сбежавшая после обряда обручения и не пожелавшая ждать, когда повзрослеет собственный малолетний жених.

В прошлом остались веселое студенческое братство в военно-магическом университете Аттина и бурный роман с однокурсником.

Все подернулось серой дымкой…

И только то, что не смогла успеть на похороны отца, до сих пор острой болью разъедало душу.

Теперь только сестра осталась из всей семьи.

Да еще подросший жених все пытается меня поймать.

Глупый щенок. Иногда я чувствовала его раздражение и ярость. По сути обряд обручения был помолвкой. На нее я неохотно согласилась под давлением отца. Да и его умирающего друга было жалко.

Но все же проводили сей обряд в храме, чей прозрачный купол открывал потрясающий вид на звездное небо. Был насупленный темноволосый мальчишка, с неожиданной яростью вцепившийся в мою руку. Он не отпускал ее до конца обряда. А когда жрец произнес нужные слова, наши руки оплел магический узор, который впрочем с годами побледнел.

Предбрачная связь слабая. Вот законные супруги уже не могут изменить друг другу, связь шибанет болью того, кто попытается нарушить брачные обеты. И будут чувствовать друг друга на любом расстоянии.

Мы же ощущали свои эмоции как отголоски слабого эха. Глупый мальчишка, наверное, чувствовал порой, как …проходили мои влюбленности.

А что, я не была святой! Жизнь боевого мага коротка и не собиралась ждать, пока повзрослеет странный неразговорчивый мальчишка.

Хранить верность ему было глупо.

Но почему иногда делалось гадко на душе от накатывающего чувства чужой горечи.

Я понимала, он заслуживал другой невесты. Чистой, юной, которая будет любить только его.

Но, когда последний раз видела его и предложила разорвать наши узы, он взбесился будто оборотень перед полнолунием.

И даже попытался поцеловать меня.

Смешной и нелепый. Одно движение и волна воды снесла его в придорожную канаву.

С тех пор мы не виделись.

Оно и к лучшему. Он был из иной, старой жизни, которую мне было больно вспоминать.

Пожалуй, пора в кровать. С таким мыслями еще не скоро засну, а завтра рано вставать. Оказывается, час Золотой звезды, это когда местное светило едва показывается на горизонте.

Здешних студентов и преподавателей остается только пожалеть.

Глава 2. Начало занятий. Не так страшен тиннук, как студенты!

Альтир Оррай.

— Нет, молодой милэрр, все места заняты, — сообщил Альтиру двухметровый дух, чье прозрачное тело состояло из серебристой энергии. — Весенний семестр все-таки! Вы бы еще к началу практики заявились!

Альтир хмуро взглянул на несговорчивого стража. Он упорно не хотел пропускать его на территорию академии. Но молодой человек тоже не привык так просто отступать.

— А отдел кадров у вас где? — воинственно осведомился Альтир.

— В главном корпусе. А что, вы уже в столь юном возрасте успели освоить какую-нибудь профессию? — с легкой улыбкой поинтересовался страж.

— Да. Отец с самого детства обучал меня, как создавать магическое оружие. Сначала теория, потом практика. Я уже сдал экзамен на мастера.

И в подтверждение своих слов предъявил серебряную бляху с изображением кинжала.

— Похвально. Но почему вы рветесь именно к нам? — похоже, вредного стража врат просто забавлял допрос. А что, хоть какое-то развлечение в череде скучных будней.

Альтир разозлился и открыл разум духу, обрушивая на него весь клубок своих противоречивых эмоций.

— Ах, невесту надо поймать? — дух даже подмигнул Альтиру. — Дело молодое. Пропущу. К тому же ты, смотрю, парень упорный и талантливый. Нам такие пригодятся. Управляющий дух поведал, что на кафедру общей артефактологии требуется ассистент. Пойдешь? Зарплата правда небольшая, зато дают комнату в общежитии преподавателей.

— Пойду! — решительно заявил Альтир.

Дух посторонился, пуская его на территорию академии. Внешне парень сдерживал себя, но в душе ликовал.

Иннира Тирс войдет в его род так или иначе. Он обещал отцу и клятву эту был намерен сдержать.

Кроме того, он докажет ей, как изменился за последние годы. И та красавица, что однажды отказалась с ним танцевать на городском балу, да еще высмеяла его подростковую неуклюжесть, склонится перед ним.

Парень еще и не догадывался, что все его планы по завоеванию Инниры претворятся в жизнь достаточно странным образом.

А поможет ему в этом одно нехорошее происшествие.

Не так страшен тиннук, как тридцать студентов с утра — так любила говорить моя сестренка, жалуясь на своих учеников. Ну если учесть, что девушкой она была рассеянной, то даже преподавательская деятельность у нее была малость хаотичной. А я приготовила все с вечера и потому собиралась не торопясь.

Мантия преподавателей в Межмировой академии была насыщенного темно-синего цвета с серебряными вставками. На ней была эмблема университета в виде парящего пегаса. Больше каких-то особых украшений не было.

Мне приходилось уже учить желторотых новобранцев, поэтому страха особого не было. Волнение было, несомненно, но с ним я очень скоро справлюсь.

Кожа под маской чесалась. Быстро прошептала слова охлаждающего заклинания — стало полегче.

Заживает потихоньку. Но целитель сказал сильно не радоваться. Может год пройдет или полтора, прежде чем ожог перестанет пугать людей. Магическое пламя — гадость редкостная, угораздило же меня нарваться на черного дракона, сведущего в колдовстве. Одно радует — я смогла превратить его в глыбу льда. А потом его разбили на осколки мои соратники.

Вдох-выдох. Выныриваем из темного болота воспоминания и идем на занятия.

Как голем, послушный чужой воле, я взяла конспект лекций, учебный план и пару учебников. А затем покинула комнату.

***

Я была готова к тому, что студенты будут обсуждать меня и скорее всего дадут обидное прозвище. Клеонтис, хоть и была чудаковатой и рассеянной, но у окружающих вызывала исключительно умилительные улыбки. Невысокая и хрупкая, с большими зелеными глазами, она походила на принцессу из сказки, которую хотелось защищать. Она была копией покойной матушки.

Я пошла в отца. такая же высокая, молчаливая и темноволосая.

В общем, Клеонтис восхищались, а меня боялись. И красоту мою называли мрачной и холодной. Хотя и на нее находились любители.

— О, миллэри Иннира, рад вас видеть! Вы сегодня отлично выглядите! — рыжий староста поймал меня почти у самой аудитории.

— Не надо подхалимства, студент. Я выгляжу обычно. Журнал со списком фамилий не забыл?

— Как можно, миллэри, конечно с собой захватил! — рыжий потряс журналом и отворил передо мной дверь.

Расправив плечи, я гордо вошла в аудиторию, которую освещали небольшие магические светильники, плавающие в воздухе. В большие витражные окна уже несмело проникали лучи восходящего светила.

— Я ваш новый преподаватель, миллэри Иннира Тирс, заменяю миллэри Клеонтис. Буду вести у вас курс «Основы магического плетения" весь весенний семестр, — я заняла свое место за преподавательским столом и внимательно изучила студентов, которые поверх повседневной одежды носили голубые мантии.

Тридцать человек с любопытством уставились на меня. И одна рыженькая девчушка (может, сестра старосты?) задала вполне очевидный вопрос:

— А зачем вам маска, миллэри Иннира?

Я тяжело вздохнула и кинула на нее недовольный взгляд:

— Маска лечебная. Я была боевым магом и получила ранение. Еще вопросы?

Студенты зашушукались, а я повернулась к доске и написала тему занятия.

Теории будет совсем немного.

А объяснять основы лучше сразу на практике.

Они начнут у меня учиться, а не глупые вопросы задавать!

Глава 3. Альтир в Академии. Клятва Вечной Влюбленности

Альтир

Альтир едва увернулся от летящего по коридору сине-белого шара, в котором посверкивали молнии. Следом за ним пронеслась встрепанная студентка в серебристо-черной мантии.

Парень уже понял, что конкретно в этой академии стоит всегда быть настороже. Так что, чем быстрее он завоюет Инниру, тем лучше.

Пока он шел к кафедре общей артефактологии, его обуревали темные мысли. Хоть он и сорвался из столицы, забрав минимум вещей и сняв последние сбережения, но все уже успел наслушаться слухов о своей невесте. В целительской лечебнице о ранениях Инниры особенно не распространялись, но молоденькая целительница все же вскользь обмолвилась, что от красоты пациентки мало что осталось.

Значит, ранения очень серьезные. Да и завистники поговаривали, что драконья магия что-то сделала с природным даром Инниры. И что прежде грозный боевой маг стала слабее ярмарочного фокусника.

Ему больно было это слышать. Да, сначала он тоже купился на образ гордой, высокомерной красавицы, которая вела себя как наследная принцесса какого-нибудь воинственного царства. Талантливый маг, родовитое семейство — многие юноши империи готовы были драться за нее даже в запрещенных ныне магических дуэлях.

Но в редкие моменты, когда она гостила в их имении, он видел другую Инниру. Инниру, которая тосковала о матери, Инниру, которая водилась с крестьянскими детьми и в которой не было той показной заносчивости, которую она демонстрировала другим представителям знати.

А, когда заболела ее младшая сестра Клео, она не отходила от нее ни на шаг. И даже потребовала от целителя, чтобы часть ее жизненной силы он отдал младшей.

Клео выжила и потом хвостиком ходила за старшей сестрой. А он понимал, что Иннира просто носит маску. У нее было доброе сердце, но что-то заставило ее ожесточиться. Может, ранняя смерть матери или непростые отношения с властным отцом.

Но он понял, постепенно наблюдая за ней, что ему не нужна другая супруга. Только Иннира обладала такой силой духа, что смогла бы равно и управлять его огромным поместьем, и защитить детей, если бы с ним что-нибудь случилось.

Она была не принцессой. Скорее королевой. Сильной, властной, но в то же время отчаянно нуждающейся в чьей-нибудь поддержке. Он видел, как она смотрела на отца. Иннира жаждала его любви и одобрения, но взамен получала лишь упреки.

Он хотел выдать ее замуж и сбыть на руки мужа, но девушка поступила в военно-магическую академию.

Совершала опасные вылазки, жила в общежитии, где было много парней и плевать хотела, что рушит репутацию рода.

Ему казалось, что и боевым магом она стала наперекор отцу.

А он был как безмолвный свидетель ее жизни и это злило его. Ведь эта непростая девушка давно проникла в его сердце, но не подпускала его к себе.

Но он ничуть не хуже ее однокурсника, с которым невеста приезжала на каникулы. Да, тогда он был нескладным подростком, но у него уже тогда был острый ум и желание стать лучшим создателем магического оружия.

Он даже сделал меч специально для нее. Оружие Иннире понравилось и она приняла подарок. Но ему досталось лишь сухое «благодарю» и равнодушный взгляд.

Иногда на него накатывало отчаяние и появлялось желание все бросить.

Но Иннира тогда начинала сниться ему в снах и он обреченно понимал, что все-таки любит ее.

Не за что-то, а наперекор всему и всем.

Вздохнув, парень остановился и понял, что забрел куда-то наверх. Альтир удивленно присвистнул, когда увидел надпись на небольшой двери золотистыми рунами. Это была нужная ему кафедра.

Он постучал и услышал бодрое:

— Войдите!

Распахнул дверь и увидел кабинет, залитый золотисто-рыжими лучами дневного светила. За одним из столов среди кипы рукописей и книг он увидел старичка с окладистой бородой и проницательными светло-серыми глазами. Выглядел тот достаточно древним, но в глазах светился живой ум.

— Приветствую, досточтимый миллэр, — Альтир слегка поклонился. — Я Альтир Оррай, хочу устроиться на должность ассистента. Сдал экзамен на мастера — создателя магического оружия.

— А сколько вам лет? — поинтересовался старичок.

— Недавно исполнилось двадцать.

— Стать мастером в таком юном возрасте… Любопытно. А я-то думал нынешняя молодежь совсем разленилась. Хм-м, должность ассистента не слишком высоко оплачивается, но если будете хорошо работать, у вас будут премии. Меня можете звать милэрр Томаро, я завкафедрой и наблюдал, как эта Академия только зарождалась.

— Рад знакомству. Зарплата устроит любая, у меня есть и другой источник доходов. Просто очень хотелось поработать в Межмировой академии, много о ней наслышан. Да и опыта поднабраться, — настоящую причину будущему начальнику называть не хотелось. Хватит и того, что Стражу врат пришлось открыться

— О, так вот какие цели вы преследуете. Хорошо, вы приняты. Все равно три месяца — испытательный срок. Посмотрим, сколько вы продержитесь!

— А что будет входить в мои обязанности?

— Будете помогать с документами, иногда подменять меня на занятиях. Состав нашей кафедры человек пятнадцать, но все со своими заскоками. К каждому уж постарайтесь найти подход.

И старичок подмигнул Альтиру. Молодой человек понял, что на новом месте работы легко не будет. Но когда это его останавливало? Так даже жить интересней.

— Постараюсь оправдать ваши ожидания, — улыбнулся он. — Надеюсь, Академия станет мне вторым домом.

— Надейтесь, — ехидно произнес милэрр Тонаро и выдвинул ящик. Достал из него ключ и кинул на стол.

— Это ключ от комнаты в общежитии. Местного коменданта все зовут дядюшка Кэм. Он рыжий, как местные закаты, сразу его признаешь. А вот это стандартный договор. Подпишите в двух экземплярах.

Завкафедрой взмахнул рукой и два свитка подплыли к юноше прямо по воздуху.

Альтир схватил их и сел за стол подписывать.

Пока все шло по намеченному плану.

Иннира

— А вот это плетение может ненадолго сдержать экхара — тварь Пустоты, — громко крикнула я, пытаясь перекричать крики и визги студентов. И это будущие маги-странники, хранители граней миров. Толпа трусоватых детей — вот они кто! Даже их староста меня разочаровал. Вроде и занимался дополнительно, но стоило экхару плюнуть ядом и рыжий увидел дымящуюся лужицу — тут же оказался в конце аудитории. Знали бы они, что этот монстр — всего лишь качественная иллюзия, мигом бы расхрабрились.

Да, иллюзию такого уровня тяжело удерживать для меня, недавно выздоровевшей. Темная магия дракона нарушила энергетический баланс и подорвала мою связь с водной стихией!

Иллюзии, мороки, ворожба по воде — эта лишь малая часть способностей, которая осталась.

Раньше могла призывать внутренние воды и создавать водяные смерчи. Призывать град и бурю, замораживать врага, меняя структуру воды.

Да, я восстановлюсь, но главный целитель Итрано сообщил, что прежней мощи не видать. Поэтому собственно вся моя карьера пошла пустынному кришшу под хвост.

Да и колдую сейчас через боль. Но если сдамся, поддамся слабости, чего стоит моя военная выносливость и сила духа, что так восхищала Клео?

Мой дар — это и щит, и оружие. Я глава нашего небольшого семейства и должна защищать сестру.

Ее стихия земля, но она никогда не пробовала развивать свой дар в разрушающем направлении. С элементалями она играла в прятки и использовала их силу для садовых работ. Ей нравится разводить цветы и создавать новые виды растений.

«Зеленая принцесса» — так я дразнила ее в далеком детстве.

— Хорошая работа, миллэри, — раздался звучный мужской голос, вырывая меня из плена воспоминаний. — А вот ваши студенты меня разочаровали! Испугаться какой-то иллюзии. И пусть они только на первом курсе, но все закончили свою местную школу магии! А ведут себя как испуганные птенцы

Черноволосый мужчина, гневно говоривший эту речь, честно говоря, смахивал на местного сумасшедшего. Волосы были взъерошены, на носу была капля джема и преподавательская мантия была в странных разводах.

А он между тем закончил возмущаться, еще раз взглянул на монстра и заплакал. Сквозь образ мужчины мне внезапно померещился облик испуганного мальчика.

— Не сейчас! — сам себе рыкнул мужчина и поспешно вытер слезы. Щелкнул пальцами и монстр растаял. Остался лишь серебристый узор защитного плетения, которое мои трусливые студенты и не попытались повторить. Паника — вещь заразная!

— Миллэр декан, — слегка заикаясь, выдавила рыжеволосая, выбираясь из-под стола. — М-мы вас и не ждали!

— Джема бы, — безо всякого перехода вдруг заявил он и уселся за ученический стол.

Встретился с моим ошарашенным взглядом и как-то стушевался.

Да уж, одно дело — знать о нестабильности декана, другое видеть воочию.

И почему кстати, декан факультета странников — хронос? Они случаем ничего не напутали?

— Потому что мой дедушка, являющийся деканом, приболел и на весь семестр я исполняю его обязанности. Обычно работаю на кафедре временных аномалий! Но меня все равно все зовут деканом. Но вы можете называть меня миллэр Рут.

Ох, когда это я стала озвучивать свои мысли? Похоже эта дурная привычка появилась у меня в лечебнице.

Хм, Рут значит. Возможно и совпадение, но так же звали преподавателя, разбившего сердце моей сестренки, когда она была еще стажером в этой академии.

Если это он, я должна отомстить. Соблазнить, например, и бросить! Чтоб ему было также больно, как и ей.

«Не смей никого соблазнять! — услышала вдруг голос в моей голове. — Я слежу за тобой!»

И совсем тихо, на грани слышимости «Не причиняй мне новой боли!»

И сердце будто пронзила огненная игла. Я охнула и покачнулась. Вязь брачных уз горела золотистым огнем. Да что здесь происходит?

— О, миллэри Инниру можно поздравить. Боги признали вашего суженого истинной парой. Теперь вы можете и брак заключить — самое время! — услышала бодрый и радостный голос декана.

Истинная пара? О нет! Этот черноволосый недокормыш посмел произнести Клятву Вечной Влюбленности! Это делали маги, чтобы навсегда остаться со своей половинкой. И если боги одобряли их союз, то связь становилась нерушимой и крепкой даже без брачных клятв. Причем хватало воззвания даже одного влюбленного. Ох уж эти высшие силы, вечно решают как лучше, не спрашивая мнения простых смертных!

А Альтир — дурак, просто малолетний дурак! Он точно в Академии и когда его найду — мало не покажется.

Быстро дав студентам задание, я собрала немногочисленные вещи и стрелой вылетела из аудитории.

Альтир Оррай, ты можешь начать копать себе могилу, ибо я, Иннира Тирс, найду способ разрушить твою клятву.

Глава 4. Встреча в архиве. Первый труп.

Альтир.

Сначала он не обращал внимания на этот странный скрип, занятый поисками нужного документа для своего новоиспеченного начальника. Старичок оказался въедливым, ему понадобились старые документы, чтобы сверить с новыми. Мол, печать немного подозрительная, мало ли что… Ну да, Академия прямо сборище интриганов и врагов императорской короны. Тьфу!

Сиди теперь в подвале башни и копайся в старых пыльных архивах, — раздраженно думал молодой человек, перебирая бумажки и едва сдерживаясь от чиха.

Скри-ип, скри-ип, вновь повторился противный звук. Будто ветка царапает по стеклу.

Молодой маг оторвался от своих поисков и обвел взглядом подвальчик. Он сидел в небольшом закутке, но сам ход в архив представлял собой длинный извилистый коридор заканчивающийся небольшими подсобными помещениями. По сути архив располагался в мини-подземелье. Сохранность документов от грызунов и сырости обеспечивало самобновляющееся заклинание.

Парень нехотя оставил насиженное место и выглянул в коридор. Света магической свечи не хватало, пришлось создать небольшой огненный шар. Давно он не обращался к своей стихии, корпя в основном над созданием оружия. А для него порой и просто наговоров хватало, без магии огня.

Но тьма неохотно отдавала свои владения. Потянуло затхлостью, на стенах заплясали тени.

— Кто там? — Альтир понимал, что вопрос звучит глуповато, но звук собственного голоса хоть немного успокаивал.

На всякий случай он снял с пояса кинжал, заговоренный от нечисти. Мало ли что!

Огненный шарик, танцуя, сорвался с руки и полетел дальше по узкому извилистому коридору.

То, что Альтир увидел в конце, вызвало у него шок. На старой балке, на толстой пеньковой веревке, висел труп девушки. Балка надсадно скрипела, когда повешенная слегка покачивалась.

— Вот шегдер! — потрясенно выпалил парень, опуская кинжал. — Омерзительное начало первого рабочего дня.

— Альтир Оррай, а будет еще хуже, — послышался сердитый голос за дверью, ведущей непосредственно из башни в архив, и в то же мгновение она распахнулась. И он увидел разъяренную невесту.

Она подлетела к нему и хотела ударить, но тут огненный шарик совершил очередной вираж, и Иннира заметила труп.

Рука ее безвольно опустилась. Балка же, издав прощальный скрип, треснула и несчастная покойница рухнула на пол.

— Какого шегдера? — в один голос воскликнули Альтир с Иннирой и переглянулись. Кажется, кое-что общее у них все же было — любимое ругательство.

Иннира

Девушка была мертва. Кажется, часа два, не больше. По крайней мере, возмущения в магическом фоне еще не утихли, свидетельствуя о недавней смерти мага. По цвету мантии точно маг-странница, возможно, со старшего курса.

Белесая жиденькая коса, под мантией не слишком богатое платье скучного серого цвета и совершенно ужасные ботинки. Кажется, студентам выдают их бесплатно к форме. Ясно, что девушка не из влиятельного рода, скорее дочка горожан или незаконнорожденная дочь аристократа.

Я, преодолевая чувство брезгливости, потрогала веревку и чуть отодвинула ее. Узел как узел, такой и девушка могла завязать, но вот следы на шее меня смущают. Слишком уж их много, веревка не такой след оставляет. Всякое доводилось видеть, иногда и повешенных приходилось снимать и обследовать. Высшие демоны из темных измерений, с которыми периодически воевала наша империя, любили поглумиться над пленниками. А иногда жертвы их издевательств сами вешались. В основном это касалось девушек, которым не повезло попасть в лапы этим ублюдкам.

Я тяжело вздохнула и продолжила обследовать тело. Альтир кривился, тихо ругался, но не уходил. Даже создал еще несколько магических огоньков, облегчая мне работу.

При дополнительном освещении, убедилась в том, что девушке явно помогли отправиться на тот свет. Проще говоря, ее задушили, неумело замаскировав под самоубийство. Либо слишком торопились сбежать с места преступления.

Я вздохнула и отошла от трупа. Вытерла руки платком и повернулась к ожидавшему жениху. Что ж, разговор насчет клятвы откладывается. Пока он нужен мне.

— В отделе кадров сказали, что к артефактникам устроился? Сможешь добыть некрокристалл? Я хочу вызвать призрака девушки! Думаю, полчаса тебе хватит? Иди! — повелительно велела я и осеклась. Он же не новобранец, которым могу командовать! Вот идиотка!

И точно. Мальчишка нахмурился, смерил меня неприязненным взглядом и сказал:

— Я попытаюсь помочь тебе, но артефакт принесу скорее к вечеру. Или вообще завтра. Но взамен ответь на один вопрос.

— Какой? — постаралась спросить как можно мягче.

— Тебе все еще очень больно?

И прежде, чем я успела ответить, этот сын шегдера начал осторожно стягивать полумаску.

— Альтир! — раздраженно рявкнула я, но проклятая вещица уже сползла с лица.

Захотелось отвернуться и прикрыть лицо волосами, но подавила этот сиюминутный порыв. Хотел увидеть — пусть смотрит! Может, быстрее отвяжется.

Альтир охнул и бережно коснулся щеки, где не было ожога. Поднял на меня потемневшие глаза и я увидела в них отражение боли, что поначалу терзала меня.

— Ты не должна была так рисковать собой. Ты могла бы сбежать, раз враг превосходил тебя по силе и опыту!

— Их было пять, — ответила я, почему-то не в силах смотреть Альтиру прямо в глаза. — Пять желторотых магов, присланных на практику. Не знаю, какой придурок послал их в место военных действий. Понимаешь, их жизнь только начиналась. А он хотел сжечь их и поглотить высвободившуюся магию. Я не могла этого допустить! — я надела полумаску и замерла рядом с трупом.

— Понимаю тебя. Но женщины не должны испытывать такую боль. Я …я должен быть остановить тебя. Грош цена мужчине, который не может защитить любимую женщину.

Я по-новому взглянула на юного мага. Когда он успел так повзрослеть? Его речи были мудрыми не по годам.

Может, была слишком строга к нему? Нет, замуж по — прежнему не собираюсь, но может стоит отдать за него Клео? Она и красивая, и добрая, и между ними пять лет разницы. Как будущий родственник он бы меня устроил. Да и оружие создает отличное. Его огненный меч, в который он вложил часть своей силы, все еще со мной.

Да, пожалуй, стоит его приблизить к себе.

Я почти с умилением взглянула на мальчишку. Я тебя переиграю, дикий волчонок. Ты послужишь мне, сам того не подозревая.

Либо, при ином раскладе мы можем стать деловыми партнерами. Путей много, надо просто выбирать с умом.

А пока пусть поможет мне в расследовании.

— Альтир, похоже, эту девушку убили. Поможешь найти убийцу?

— Может, стоит оставить это дело имперскому дознавателю и просто сообщить руководству? — нахмурился парень.

— Ты знаешь имперских дознавателей. Если дело не касается знати, они не особо-то прилагают усилия. Девушка похожа чем-то на Клео. Я не могу оставить ее смерть безнаказанной. В общем, либо помогай, либо уходи!

— Иннира, ты — жестокая женщина! Нет, в этот раз точно не позволю тебе ввязываться в опасное мероприятие одной. Так и быть, помогу.

— Ну вот, другое дело. Думаю, мы сработаемся! — я хлопнула его по плечу, а парень странно дернулся.

Какой же нервный у меня женишок! Или чувствует вину за самовольно принесенную клятву? Возможно.

Ну ладно, простим на первый раз. А клятву постараюсь разрушить, вот только эту проблему пока отложим на потом.

Да уж, работа в этой академии принимает интересный оборот.

Глава 5. Сомнительная романтика в архиве.

— Извини, но некрокристалл добыть не удалось, — вернувшийся запыхавшийся Альтир виновато взглянул на меня.- Один забрали на конференцию, другой темные целители перенастроили и он..ну...того...

Парень не договорил и вдруг покраснел.

— Что того? — я вопросительно взглянула на него.

— Показывал похабные картинки. Пытались исправить, а он взорвался, — расстроенно поведал парень.

— Ну и студенты, уникумы шегдер их побери, — почти с восхищением произнесла я. — Впрочем, есть еще один способ. Вот только он…

— Что?

— Требует много затрат. Впрочем, думаю, оно того стоит, — пробормотала я, умолчав о том, что откат заклинания будет очень болезненным. Но выдержу, я же сильная.

Я сделала пасс рукой и призвала стихию воды. Жаль, Альтир — огневик, у него чары воспоминаний просто не сработают. Огонь подвижен и непостоянен, он не умеет хранить информацию. То ли дело вода…

Прозрачные капельки, повинуясь моей воле, собирались со стен, с мха, уже успевшего покрыть их, с землистого пола. Они собирались воедино и вскоре перед нами предстало полупрозрачное, чуть дрожащее полотно. Нечеткие картинки на ней быстро сменялись, мелькая как блики на воде.

Они показывали то девушку, то какой-то смазанный силуэт того, с кем она говорила. Силуэт был явно мужской, но разглядеть его внешность не представлялось возможным. Мало того, что картина нечеткая, так и еще незнакомец накинул сверху капюшон.

Картинки поменялись, убийца и жертва сблизились, девушка что-то сказала, а затем вскрикнула. Руки мужчины уверенно сомкнулись на ее хрупкой шее.

Занавес!

Я опустила руку, разрывая плетение. Дрожащая стена воды рухнула, заставив Альтира отпрыгнуть.

Меня же сотрясала дрожь. Как же все-таки ослабла, пока валялась в лечебнице. Но все еще зову себя боевым магом. Хотя второй голос Императора, миллэр Иттау Сэль, ясно дал понять, что на военную службу могу не возвращаться. О, меня, конечно, наградили, курьер доставил и награду, и деньги в качестве цитирую «материальной компенсации» и был таков.

Еще император пожаловал какой-то захудалый придворный чин, но мне было глубоко плевать. Карьера, которой отдала годы юности и большую часть здоровья, пошла шегдеру под чешуйчатый хвост.

— Тебе нехорошо? — Альтир в мгновение ока оказался рядом и подхватил меня, когда я покачнулась.

— Боевые маги ведь не должны плакать? — хриплым голосом спросила я и вдруг почувствовала себя древней старухой.

— Если хочешь плакать, то не надо сдерживать себя. Я никому не скажу, — услышала его тихий и одновременно взволнованный голос.

Глупый волчонок.

Добрый волчонок.

Разве такие бывают?

И все же уткнулась ему в плечо, тяжело выдохнула и почувствовала, что по щекам бежит что-то горячее.

Слезы… Я и забыла, что они могут приносить облегчение.

Последний раз плакала, когда упала с лошади.

Отец подошел и убедившись что я в порядке, велел перестать рыдать. Он сказал, что не выносит плачущих детей.

И больше я не плакала.

Училась терпеть боль, а пожаловать было некому. Мама тогда уже отправилась на небеса, а мне нужно было еще и присматривать за Клео. Нянька у нее была еще той дурехой.

А когда повзрослела, поняла, что слезы смущают людей, но ничем не помогают.

Но когда вся жизнь рушится, то в бездну летят и твои прежние убеждения.

Здесь и сейчас я хочу выплакать свою боль, пусть даже на плече у жениха, от которого привыкла убегать.

Не помни моих слез, волчонок, и никому не говори о моей слабости, — думала я, все крепче цепляясь за жениха.

И как заклинание повторила это вслух.

Он неловко погладил меня по голове, а затем прижал к себе.

Я ощущала его тепло и боль, что поселилась в центре груди и не давала покоя, пошла на убыль.

— Спасибо, Альтир, — вполне искренне произнесла я и хотела отстраниться.

— Давай постоим так еще немного, — так трогательно произнес он, что позволила обнять себя покрепче.

Романтика в архиве, рядом с трупом. Только в моей жизни такое возможно!

Глава 6. Привет из прошлого или прибыл миллэр дознаватель!

Иннира

— Допрос закончен, вы свободны, — услышала я странно знакомый голос и дверь, ведущая в приемную декана, распахнулась. Альтир вышел, весь задумчивый и какой-то понурый, а я замерла на стуле, не в силах подняться.

Потому что в коридор, вслед за моим женихом вышел высокий статный мужчина с черными как смоль волосами. Рентар Грэйд, мой первый возлюбленный и бывший однокурсник. Похоже, Альтир его узнал, вот и похож на грозовую тучу. Хорошая память у этого волчонка.

— Попробуешь закрутить с ним роман — вызову его на магическую дуэль. Плевать, что они запрещены законом, — змеем прошипел мальчишка, проходя мимо меня.

И так глянул, что даже сердце екнуло. А ведь он по-своему красив. Будь на пару лет постарше, у него может быть и был шанс.

А Альтир между тем высказал угрозу и был таков. Вот ведь лисий сын! Собирается что ли всю жизнь мою контролировать и указывать мне, взрослой женщине, с кем встречаться, а с кем нет? Смешно! Но почему-то приятно.

— Миллэри Иннира, пройдемте в деканат, — Рентар Грэйд оказался близко, непозволительно близко и сразу отвлек от мыслей об Альтире. Не то, чтобы и правда намереваюсь вернуться к нему, слишком много времени прошло, но все же он слишком хорошо знает мои тайные желания и секреты. Хорошо хоть на работе придерживается официального тона. Интересно, каким ветром лучшего выпускника факультета боевых магов занесло в дознаватели. Там больше приветствуется цепкий ум и умение работать с кипой документов. Не такая уж это и интересная работа. А допрос в идеале должен вести маг-менталист.

— Конечно, миллэр Рентар. С превеликим удовольствием, — улыбнулась я и получила в ответ кислую улыбку. Похоже, ему было не особо интересно это дело. А мне вот напротив. Может по старой дружбе удастся добиться от него какой-нибудь помощи?

Думая об этом, я позволила сопроводить себя в приемную. Флиртовать не буду, но всячески покажу, что готова сотрудничать.

Когда я устроилась в мягком кресле, обитым зеленым бархатом и стоявшим неподалеку от стола, а Рентар расположился непосредственно за столом декана, то позволила себе еще раз рассмотреть старого приятеля.

Бесспорно, Рентар изменился. Стал более скрытным и научился хорошо владеть эмоциями. Смотрит так благожелательно, губы растягивает в улыбке. Почти идеально. Но я тоже научилась различать людские маски. Война быстро лишает всяческих иллюзий.

— Иннира, сожалею о твоем несчастье, — Рентару надоела игра в гляделки, и он перешел сразу к делу. — И жаль, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах.

Ах как поет, прямо как ильрунский тах, заслушаться можно. Но я другая и он уже иной. Нет больше того озорного темноволосого парня, с которым иногда сбегали с надоевших тренировок и совершали безумные вылазки в город.

И нет девчонки, которая верила, что однажды все изменится и родной отец с гордостью взглянет на нее.

Мечты рассыпались пылью, стали тусклыми и ненужными. Сейчас у меня есть только сестра и я сделаю все, чтобы она смогла воплотить в жизнь то, что хочет.

— Я тоже сожалею, — мягко произнесла я. — Но давай не будем ходить вокруг да около. Ты хотел провести допрос, так задавай вопросы. Ты же знаешь, я не люблю всех этих расшаркиваний.

— Тебе всегда не хватало терпения, Иннира, — в голосе Рентара послышался небольшой упрек. — На самом деле боевой маг не должен быть таким …эмоциональным. Но я рад, что ты уцелела на войне. Шрамы дело второстепенное, главное, ты жива! Можешь не верить, но я правда любил тебя по-настоящему и после нашего расставания долго ни с кем не встречался.

— Рентар, милый, много воды утекло с тех пор, как мы были парой. Мне приятны твои слова, но я правда стала другой. А эта история с задушенной студенткой, боюсь, она не так проста, как тебе кажется.

— Любопытно. Но знаешь, я не набиваюсь тебе в любовники. Просто хотел сказать, что счастлив был бы возобновить общение в качестве друга. Старого, проверенного друга. Не против? — при этих словах он протянул руку и осторожно накрыл мою, лежавшую на краешке стола.

А я…я ничего не почувствовала. От чувств, что полыхали ярким огнем, не осталось и тлеющего огонька. Правы, те, кто говорят, что небесная пряха Иммир никогда не соединяет дважды сердца тех, кто помечен чужой судьбой. Человеку дозволены ошибки и влюбленности, но в супруги ему всегда достанется тот, кто назначен богиней судьбы. Это религиозное поверье, но во многих мирах оно все еще живо. Вот только не хочется, думать, что Альтир и есть моя судьба. Парень он неплохой, но после стольких лет преследований я начинаю чувствовать себя рядом с ним загнанным зверем. Впрочем, вернемся к Рентару, он все еще ждет ответа на свой вопрос.

— Нет, я буду рада возобновить с тобой дружбу. Но обещай, что дотошно расследуешь порученное тебе дело. Это убийство, поверь мне. И я беспокоюсь, что когда Клео вернется, ублюдок, убивший студентку, все еще будет на свободе.

— Помогу чем смогу, — сказал Рентар и отпустил мою руку. Его голубые глаза потемнели, став похожими на грозовое небо. — А теперь все рассказывай в подробностях.

Я кивнула и стала рассказывать то немногое, что удалось узнать.

Глава 7. Нападение Тиннука или Непыльная работенка!

Альтир.

Альтир ходил мрачный как туча и точно бы вернулся к невесте и ее бывшему ухажеру, но рабочая рутина мешала делам любовным. После документов из архива его начальник вошел в раж и определил парня на работу с документами.

Бедняга и не догадывался, насколько выматывающей может быть эта деятельность. Бесконечная беготня туда-сюда, сбор подписей, получение справок, да чтобы были проставлены несколько печатей в разных отделах.

И вот сейчас Альтир, напоминающий себе загнанного коня, пытался поставить очередную печать и получить разрешение на доступ в закрытый отдел магической библиотеки. Просто начальнику захотелось использовать какой-то жутко древний манускрипт по черной магии, а такое без разрешения ректора было невозможно. А отдувайся, конечно, Альтир!

Причем путь к кабинету ректора преграждал массивный стол в приемной, за которым восседала тучная особа женского пола в безразмерной темной мантии и завитыми короткими волосами.

— Что у вас там? Очередная студенческая справка? Идите в шестой отдел! — самым противным тоном произнесла она и уткнулась в бумаги.

— Мне нужно разрешение на допуск в закрытый отдел магической библиотеки! С печатью! — отчеканил Альтир, которому уже здорово надоело общение со всякого рода крючкотворами.

— Оставьте вашу заявку на рассмотрение, — ответили ему. Но Альтир не собирался просто так сдаваться. Все, что у него есть, это упорство.

— Мне нужно именно сегодня. После ректора мне еще к заведующей библиотеки надо!

— Торопливые умирают первыми, — строго произнесла женщина, цитируя наставления святого Ихтара. — И вообще дайте сюда заявку…

И не успел молодой человек даже пикнуть, у него из рук буквально вырвали злосчастную заявку. Похоже, он все-таки довел эту дочь шегдера! Упорство в этот раз не помогло.

— Ага, у вас оформлено неправильно. Вы по старому образцу писали, а надо по-новому. Вон в той папке посмотрите. Переделаете и тогда добро пожаловать! — тетка даже и не пыталась скрыть злорадства в голосе.

Альтир рыкнул, скомкал злосчастную бумажку и выбежал из приемной. Ну что за дурацкая работа. Если бы Иннира только знала, на какие жертвы он идет ради нее!

Но рабочий день продолжался и он поспешил вернуться на родную кафедру. Впрочем, добраться туда в этот раз ему было не суждено.

Альтир намеревался по пути заглянуть в столовую, что находилась в главном корпусе, но все его планы порушились.

— Тиннук, тиннук, — на него налетела орущая студентка, стоило ему войти в главный корпус.

— Где? — ошарашенно произнес парень.

— В левом крыле, где лаборатории хроносов! — выпалила она и кинулась бежать.

Альтир не был героем, но как мастер оружия, весьма неплохо владел клинком. И огненная магия была довольна разрушительной. А там ведь еще остались студенты. Он должен помочь им! Так уж воспитал его отец. Он привык не убегать от опасности, а смотреть прямо в лицо своим страхам.

— Тиннук так тиннук! — решительно произнес Альтир и стал подниматься по лестнице. День и без того не сильно удачный превратился в сущий кошмар.

Глава 8. Сражение.

Иннира.

Вопли и крики услышала, когда возвращалась с пары. Она проходила в главном корпусе и здесь меньше всего думала о каком-то происшествии. Между тем студенты и студентки резво сбегали по широкой лестнице, стремясь к выходу. Я на всякий случай призвала из подпространства любимый меч с чуть волнистым лезвием — подарок Альтира. Мало ли, вдруг пригодится.

— Прорыв! Тиннук! — прокричал один из пробегавших мимо меня парней.

Я преградила ему дорогу. Он посмотрел на меня абсолютно безумным взглядом.

Схватив его за ворот мантии, процедила:

— Ты девка, что ли, так вопить? Назови свое имя и курс!

— Родерик, второй курс, — проблеял со страхом парень. Но глаза у него стали более осмысленными.

— Отлично. Значит, защитные плетения знаешь. Будешь прикрывать меня.

— Но я боюсь… — начал он, но я резко его оборвала:

— Все боятся. И я в том числе. Но страх нужно побеждать. А тиннук хоть и монстр, но он из плоти и крови. И его можно убить! Так ты со мной или нет? Решай быстрей.

— С вами, — выдохнул парень, и мы начали бегом подниматься по лестнице.

***

— Надо же, и ты здесь, Альтир! — удивленно выдохнула я, когда мы с Родериком поднялись по лестнице и оказались возле лаборатории хроносов. — Думала, ты в архиве окопался.

— Нет, бегал с документами и вот повезло попасть в самую гущу событий, — прокричал парень, изо всех сил упираясь в дверь, ходившую ходуном. Он тяжело дышал, а на левой руке заметила кровь, пропитавшую рубашку.

— Ты ранен! — кинулась к двери, помогая ее удерживать. С той стороны рычал тиннук, стремясь вырваться на волю.

— Ерунда! Просто царапина, — пропыхтел Альтир, стараясь не показывать слабости передо мной.

— Ну-ну, ври больше. Вот что, воитель, отойди в сторону! Теперь моя очередь заняться тиннуком.

— Не пущу! — заупрямился парень, будто аттирский бык.

— А придется! Родерик, сеть, — безжалостно приказала я.

Простейшее заклинание и в тоже время действенное. Студент послушно прочел заклинание. Вот и умница, надо будет взять его на заметку. Толковый помощник может получиться на время пребывания в Академии.

Альтир был ослаблен, ранен и не смог вовремя отразить атаку. Мерцающая сеть окутала жениха, лишая способности двигаться. Он мог лишь отчаянно ругаться, кидая на меня испепеляющие взгляды.

— Родерик, защитное плетение, — попросила я, и парень понятливо кивнул. Еще пара ударов и дверь будет снесена. А монстр междумирья вырвется наружу.

Студент быстро начал формировать нужное плетение. Я же отдала приказ духу огня, заключенному в оружие, и лезвие меча стало отсвечивать алым.

Между тем последовал еще один удар и, яростно взревев, тиннук выбежал в коридор.

Сам он был здоровенный, с двумя острыми, чуть загнутыми рогами и покрытый темно-синей чешуей. Хвост, длинный и узкий, заканчивался ядовитыми шипами. Морда, чуть вытянутая и сплюснутая, напоминала голову гигантской ящерицы. Междумирье создавало поистине странных существ.

Тиннук увидел меня и радостно взревел, будто теща увидевшая провинившегося зятя. А потом кинулся в мою сторону.

Я сделала пасс рукой и раздвоилась прямо перед мордой потрясенного тиннука. На самом деле просто создала фантом. Он кинулся на него, а я попыталась всадить ему меч между глаз, там у него была не такая прочная чешуя.

Но промазала, лишь вскользь задела один из наростов на его лбу. Демон его забери!

Тиннук ответил ядовитым плевком. Но плетение, созданное Родериком, спасло меня. Не зря взяла этого студента с собой. Интуиция меня не подвела.

Альтир между тем смог все же избавиться от магической сети и теперь перевязывал руку оборванным рукавом от рубашки. В пылу боя он явно забыл о том, что рану для начала лучше обработать, а не перевязывать тряпицей сомнительной чистоты. У меня был лекарственный порошок, но парень уже решил все за меня. Ничего, потом отволоку его в лазарет и нормально обработаем рану.

Альтир же, закончив свои сомнительные лечебные процедуры, поспешил ко мне. Тиннук отвлекся от меня и с интересом посмотрел на новую жертву.

— Уходи, не корчи из себя героя! — я швырнула в монстра простейшую «каплю» — заклинание, которые изучают маги воды еще на первом курсе.

— Ладно, но у меня есть идея. Что, если загнать эту тварь в портал? - маг аж светился от гордости за свою придумку.

— Можно попробовать, — крикнула я, рубанув мечом по тиннуку. Не пораню, так хоть отвлеку от Альтира.

Тот вскинул руку и огненный шар опалил морду тиннука.

Монстр взревел, его мощные когти заскребли по полу, он кинулся на Альтира, но на половине пути стал полупрозрачным и исчез. А затем уже возник в конце длинного коридора.

— Но тиннуки же не умеют телепортироваться! — потрясенно выдохнул Родерик.

— Значит, этот особенный! — рыкнула я и, схватив меч, кинулась за нашим шустрым чудовищем.

Пора уже увольняться из этой академии! Как только Клео тут работала? Каждый день — новое происшествие!

Я такими темпами скоро еще и седой стану! Доведут меня в этой треклятой Академии! Не студенты, так монстры из междумирья.

Глава 9. Поцелуй жизни.

Иннира

Тиннук несмотря на внушительные размеры и огромный вес, передвигался весьма резво.

Я бежала за ним, Родерик тоже не отставал. А подраненный Альтир замыкал наш небольшой отряд.

Тиннук между тем с топотом сбежал с лестницы и вылетел в холл, торжествующе взревев. Кинулся к выходу, но тут двери окутала разноцветная пелена, и монстра откинуло к статуе великого лорда Эмиро — одного из основателей межмировой академии.

С нее посыпалась каменная крошка, но статуя выдержала удар.

Тиннук помотал лобастой башкой, но почти сразу же вскочил. Сдаваться так просто это иномирное животное не собиралось. С одной стороны, магическая защита обезопасит остальных студентов и преподавателей академии, с другой — мы оказались в ловушке с разъяренным чудовищем.

Но тут тиннук встретился взглядом со мной и зарычал. Время размышлений прошло. Пора уже заканчивать эту затянувшуюся погоню! Мне еще план лекции на завтра надо доработать. То, что отдала мне Клео, слишком скучно, студенты быстро потеряют интерес.

Я перепрыгнула пару ступеней, стараясь сократить расстояние между мной и тиннуком. По лезвию меча пробегали огненные всполохи — элементаль, заключенный в оружии, злился и жаждал битвы

Ничего, скоро предоставлю ему свободу действий и возможность размяться.

А еще возникла идея поймать тиннука и оставить в стенах академии. Это же такой уникальный образец для изучения. Те же хроносы очень обрадуются! Но это если получится схватить его в ходе сражения.

Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока тиннук мчался на меня.

— Родерик, есть заклинание, которое замедлит его? — прокричала я.

— Есть. Но мы изучали его только в теории, — прокричал он в ответ.

— Рискнем! — решила я и почувствовала совсем рядом зловонное дыхание монстра.

И уже вскинула меч, готовясь сначала немного уклониться в сторону, а потом резко ударить, но помешал Альтир.

— Безумная! — крикнул он, привлекая внимание тиннука. Родерик бормотал заклинание, но я понимала, что он не успеет.

— Я тут! Иди, ко мне, тупое чудовище! — заорала я и тут глаза тиннука вспыхнули ирреальным голубоватым светом. Он посмотрел прямо на меня, и я увидела в его взгляде злую, почти человеческую ненависть.

«Вся эта академия должна быть уничтожена. Придут другие чудовища. Это только начало кровавых событий. Ты, глупая женщина, станешь моей первой жертвой!» — голос, зазвучавший в моей голове, был полон ярости, хотя обычно мысленная речь лишена каких –либо эмоций. Значит, это не только сильный телепат, способный управлять сознанием чудовищем, но и эмпат, способный передавать свои эмоции на расстояния.

Тиннук между тем наклонил синюю лобастую голову и кинулся на меня. В ушах зашумело, а голова закружилась. Возможно, это были отголоски того, что мою мысленную защиту просто нагло взломали.

Я покачнулась, меч выпал из рук. Тиннук промчался совсем рядом, вскользь задев меня острым рогом. Но даже удара в неполную силу хватило, чтобы меня отшвырнуло на пол. Тело, еще не полностью восстановившееся, в очередной раз подвело меня. Какой же слабой стала!

Перевернулась кое-как на спину и увидела тиннука совсем рядом. Его острые рога блестели в свете заходящего местного светила.

— Иннира, нет! — закричал Альтир и огненный шар впечатался монстру точно в глаз. Он взревел, заметался, а я попыталась хотя бы отползти в сторону.

Не успела. Тиннук оправился от боли весьма быстро и попытался поднять меня на рога. Не получилось, но на этом сомнительная удача закончилась. Один из рогов все же пропорол ногу и я закричала от боли.

Альтир оказался рядом, закрывая от очередного удара разъяренного тиннука. Услышала его вскрик и чужое тело придавило меня.

Иномирное чудовище торжествующе взревело, но тут в него полетел ярко-фиолетовый шар — это Родерик защищал нас.

Я как могла оттащила Альтира в сторону, и недобро взглянула на тиннука.

Ярость притупила боль в ноге. Даже родной отец плевать хотел на меня, а мальчишка, выросший на моих глазах и превратившийся в отважного молодого мужчину, сейчас истекает кровью.

Нет, не могу позволить ему умереть. А значит, придется идти на крайние меры.

Я подобрала лежавший меч и прочитала заклинание освобождения. Элементаль, заключенный в него, вырвался и завладел моим телом. Уничтожить его потом смогу, пусть это и будет тяжело. Зато сейчас мои способности возрастут, а рана быстро затянется.

— Родерик, создавай портал! Пора отправить этого гада восвояси! — рыкнула я, уже не боясь тиннука. Рана вспыхнула алым и затянулась, а магия огненным потоком понеслась по жилам.

Так как моей основной стихией была вода, то огненными заклинаниями элементаль атаковать не мог. Зато мои движения стали быстрыми, а тело более сильным и выносливым.

От меча исходил настоящий жар, что тиннуку весьма не нравилось. Тот, кто управлял им ранее, покинул сознание иномирного животного. Теперь оно было явно растеряно и дезориентировано.

Несколько выпадов и ударов мечом по морде взбесили тиннука, но я уклонялась и уверенно теснила его к разноцветному завихрению, которое искажало пространство. Родерику наконец удалось открыть портал.

Я взмахнула мечом и частички огненной магии, что остались в нем, опалили морду тиннука. Тот обиженно взревел, шагнул назад и провалился в портал.

Я отшвырнула меч и, преодолевая желание элементаля крушить и разрушать, кинулась к Альтиру. Тот был очень бледным и едва дышал.

Я упала рядом с ним, притягивая его к себе. Было одно заклинание, и маги ехидно окрестили его поцелуй жизни. Это было из женской, первобытной магии и по сути являлось ритуалом передачи своих жизненных сил возлюбленному. Ведьмы редко прибегали к этому обряду, но одна из наших старых служанок рассказала о нем. Я запомнила, а будучи старше ради интереса разыскала больше информации о заклинании. Кто же знал, что мне оно когда-нибудь пригодится.

— Ты пожертвовал ради меня, но я не люблю оставаться в долгу, — прошептала я и быстро произнесла древнее заклинание.

А затем наклонилась и бережно коснулась губ Альтира, призывая собственную магию. Было больно, но только магия воды смогла сломить волю элементаля и можно было использовать его для подпитки Альтира. Огненный дух исчезал, и силы, подаренные им, стремительно таяли. Я использовала все ресурсы, впервые не думая о последствиях. Главным сейчас стало спасти глупого, упрямого волчонка.

Уже на грани потери сознания, почувствовала, как на поцелуй отвечают. Изумленно посмотрела в распахнутые серые глаза, в которых разгоралась страсть. И не захотела отстраняться, чувствуя, что энергия возвращается ко мне. Поцелуй жизни… у него оказывается не такая уж плохая отдача.

Но тут поцелуй стал жарче и все мысли улетучились.

Странное тепло, которое не чувствовала уже давно, охватило все тело.

И незримая броня, исправно служившая столько лет, разлетелась на осколки.

Глава 10. Почти что свидание. Новые факты об Академии.

Альтир.

Сначала он решил, что это ему снится. Иннира, добровольно поцеловавшая его первой. А раз сон, надо пользоваться моментом, — решил парень и впервые не стал сдерживать своих чувств.

— Кха, кха, — раздалось над его ухом, и Альтир с раздражением подумал, что даже во сне у них возникают препятствия. Он отпустил Инниру и со злостью взглянул на того, кто посмел помешать им. Рядом с ними стоял смущенный Родерик и неубедительно кашлял. Так выходит это не сон? Иннира и в самом деле целовала его. А как же его раны?

Но даже оглядеть себя Альтиру не дали. Все тот же неугомонный студент сказал:

— Скоро сюда придут. Магическая защита не только задержала тиннука, но и послала сигнал на главный кристалл.

— Что-то долго он идет… — проворчала Иннира. Похоже, и ее разозлило вмешательство Родерика.

— Тогда, возможно, кристалл намеренно сломали, — задумчиво протянул парень, не замечая злобных взглядов молодой женщины.

— И такое может быть! Что-то это ваша академия больше похожа на осиное гнездо, а не на учебное заведение! Сколько тайн скрывает это место?

— Достаточно много. Мой дед был в прежнем Совете и тут такие войны за власть шли. А еще говорят в катакомбах Храма, который был на месте нашей академии, находилась лаборатория жрецов. Основатели академии подчистили ее, но студенты, рискнувшие спуститься туда, просто исчезали.

— А ты, оказывается, интересный персонаж, студент, — Иннира сощурилась и так взглянула на Родерика, что тот стушевался и рванул к выходу. Защита уже больше не мерцала, и можно было покинуть корпус без промедления. Но у Альтира были еще вопросы к своей невесте.

Он подошел к ней и помог подняться. Она приняла его помощь, но взгляд отводила, будто чувствовала себя в чем-то провинившейся.

— Ты в порядке? — мягко спросил он. — Насколько я понимаю, ты отдала часть жизненной силы, что исцелить меня?

— Ты все правильно понял. Ты помог мне, я помогла тебе. И все, — Иннира вновь отдалялась от него, и ему стало страшно. У нее была маска на лице и маска для души. Она пряталась за ними, будто боясь показать настоящую себя.

— Но ты отвечала на поцелуй и тебе понравилось. Это могу понять даже я, зеленый юнец, каким ты меня видишь.

Глаза Инниры сверкнули. В них горел гнев, вызов и что-то еще, не поддающееся описанию.

— Ты-нахальный мальчишка!

— Я твой жених! Прими меня уже наконец, — он притянул ее к себе и вновь поцеловал. Эта невозможная женщина…похоже, она околдовала его окончательно.

— Ты, — выдохнула она, когда поцелуй закончился. — Ты, в самом деле, дерзок и упрям. Хорошо, жених, видимо, недооценила тебя. Я…дам тебе шанс. И подумаю над возможностью нашего союза.

Он ухмыльнулся. Иннира была гордой и не менее упрямой, чем он. Тем интереснее будет завоевать ее по-настоящему. Из опостылевшего ухажера стать тем, кому верят и кого ждут.

— Эти слова греют душу, — он отвесил ей шутовской поклон. У него была небольшая слабость, но в целом Альтир чувствовал себя отлично.

— Рада за тебя. Но знаешь, мне не дают покоя слова Родерика.

— Лаборатория жрецов?

— Да, — глаза Инниры потемнели. — Что-то здесь нечисто. И я бы с удовольствием проверила эти катакомбы. Просто, мне кажется, убийство, появление тиннука и лаборатория вполне могут связаны. Хотя могу и ошибаться.

— Я составлю тебе компанию. Эта Межмировая академия весьма опасное местечко. Странно, что никто не начал раскапывать все раньше, — задумчиво протянул молодой человек.

— Может, и были желающие. Но их вполне могли заставить замолчать.

— Что ж, разворошим осиное гнездо и посмотрим, кто всем этим заправляет, — Альтир подмигнул своей невесте.

— Мне определенно нравится твой настрой, женишок, — Иннира хлопнула его по плечу и уверенно зашагала к выходу.

«Тяжелая рука у моей невесты. С ней точно опасно ссориться!» — с иронией подумал парень и поспешил за ней.

Иннира.

Ресторан на летающей платформе, красивый мужчина напротив и местный потрясающий закат — что еще желать молодой женщине? Вот только я находилась вовсе на свидании, а на деловой встрече. Рентар наконец-то вернулся из столицы и принес мне досье на студентку. — Ты уверена, что хочешь в это впутываться? — с тревогой спросил он. Опасения его были вполне понятны: я еще толком не восстановилась, а уже рвалась в бой. При этом мои магические силы оставляли желать лучшего. Но странное предчувствие не давало так просто отступиться от этого дела. К тому же Клео бредила своей работой в Академии и я не хотела, чтобы это место превратилось в рассадник зла. Тяжело вздохнув, я взглянула на тоненькую синенькую папку. Биография у девчонки скучнейшая, ничего криминального. Пара подруг, даже парня не было. Родители — просто зажиточные горожане, дар достался от какой-то прабабки. Способности средние, к высшему руководству приближена не была. И все же что-то узнала такое, что стоило ей жизни. — Уверена, Рентар. Спасибо за заботу и помощь с информацией. Дальше я сама. Расспрошу подруг, наведаюсь в общежитие. Все равно у меня скоро дежурство там. Распоряжение декана, будь оно неладно. — Какая у тебя разнообразная жизнь, — с некоторой долей иронией произнес друг, но в следующее мгновение стал серьезным. — А вот в столице все неспокойно. В одном из темных миров, что зовется Истайн, демоны нэйшиар подняли восстание. По слухам, наследника местного престола убил один из императорских посланников. Уж не знаю, что на него нашло. Император в бешенстве, невезучий посланник прикончил сам себя, приняв в капсуле быстродействующий яд. Мне приходится быть очень осторожным и брать дела на периферии, чтобы поменьше попадаться на глаза Светлейшему. — Вот как? Хорошо, что я покинула столицу. Ты тоже перебирайся в провинцию. — Ага и через пару месяцев сдохну от скуки. Нет уж, я лучше пойду воевать с теми же нэйшиар, если потребуется. Наш император страшнее их намного, поверь мне. Я усмехнулась, и тут раздался возмущенный юношеский голос: — Ты опять с ним! Я надеялся, что ты хоть немного смягчила свое отношение, и мы начнем встречаться, как я давно уже мечтал. Перед нашим столиком стоял Альтир, преисполненный праведного возмущения. Серые глаза стремительно темнели, черные брови были насуплены. — Невестушка, ты дождешься, что я вызову этого поганца на дуэль! Вот увидишь! Посетители ресторана стали с любопытством поглядывать на нашу шумную троицу и тихо шушукаться. — Альтир, сядь! — гаркнула я и парень послушно сел. Потом попытался вскочить, но сильная рука Рентара пригвоздила его к стулу. Парень дернул плечом, скидывая руку, но воинственность уже растерял. — У нас деловая встреча и скоро Рентар отбывает по делам в другое измерение. Вот информация по убитой, ознакомься, — я подвинула к нему папку и холодно взглянула на него. Ревность, бурные выяснения отношений — все это наскучило мне уже к двадцати пяти годам. Парень вздохнул, раскрыл папку и быстро прочитал досье. Окончательно понял, что был неправ и буркнул: — Извините меня. — Да, ладно, я сам был молодым и ревнивым, — усмехнулся Рентар. — Хочешь чаю? Он здесь потрясающий. Альтир только кивнул и попытался принять самый невозмутимый вид. Я смерила его насмешливым взглядом, но ничего говорить не стала. Женишок порой ведет себя как мальчишка, но сражение с тиннуком показало, что он — крепкий орешек и может быть преданным и мужественным. Если смотреть вперед, то немного подкорректировать поведение и будет отличный муж. Что это я? Рассуждаю как старая дева. Но я по-прежнему боевой маг и должна действовать. Личную жизнь, конечно, не стоит сбрасывать со счетов, но и торопиться не надо. Ведь чем больше у тебя привязанностей, тем ты уязвимее. Жизнь больше отбирала у меня, чем чем-то одаривала. Я привыкла ждать подвохов, а Альтир еще полон света и мечтаний. Богиня судеб явно посмеялась, когда сплела нити наших жизней в одну.

Глава 11. Делегация айнери или Иннире дали новую работу!

Иннира

Я успела вернуться в Академию и уже провести одну пару, как случилась одна непредвиденная встреча. На этот раз это был не Альтир, а доставучее начальство в лице одного хроноса. И избежать общения с ним не предоставлялось никакой возможности.

— Миллэри Иннира! Подождите меня! — голос Рута, деканского внучка, гремел на весь коридор. Моя попытка ускользнуть выглядела нелепой попыткой тролля станцевать на зимнем балу. Проще говоря, меня ждал полный провал. Рут в два счета настиг меня и цепко схватил за руку. Ну, конечно, такое великое дело — схватить почти инвалида в магическом плане. А сияет такой улыбкой до ушей, будто поймал грифона, стерегущего клад.

— Ну что вы хотели, многоуважаемый Рут? — иронию в моем голосе не заметил бы только глухой. — У меня еще одна пара, так что советую уже кратко изложить свою просьбу. Краткость — сестра таланта, как говорил почивший ныне литератор одного из миров.

— Вы были боевым магом. Но не всегда же вы воевали. Наверное, приходилось выполнять и дипломатические миссии.

— Может да, а может нет, — вредно ответила я, скрестив руки на груди.

— И телохранительницей тоже были? — не унимался декан, пытливо вглядываясь в мои глаза.

— Нет, представьте себе, — я попыталась освободить локоть из цепких рук мужчины. Не получилось.

— Ну тогда побудьте ей. К нам пребывает делегация айнери из высших миров, и вы будете сопровождать их. Возражения не принимаются!

— Да с какого…иллирийского ежа? — хотелось ввернуть словечко покрепче, но решила сдержаться. Все — таки учебное заведение, а не поле боя.

— Я надбавку к зарплате сделаю. За сестру вашу похлопочу, воспользуюсь дедушкиными связями. Ну так что согласны? — и наклонился так близко, что я не выдержала и все — таки пихнула обнаглевшего хроноса. А то Альтир увидит и опять устроит сцену ревности. А мне это уже порядком надоело. Надо его скорее в катакомбы тащить, чтобы мысли были расследованием заняты, а не юношескими выдумками.

— Мне надо подумать, — сурово отрезала я. Рут наконец-то отцепился от меня и подмигнул с заговорщицким видом.

— Айнери, они очень красивые. Любой женщине понравятся. Даже у той, у которой есть жених, — продолжил гнуть свою линию Рут. Немногочисленные студенты, опоздавшие на пару, с интересом косились на нас. Определенно, пойдут слухи, еще чего придумают, что у нас с деканом романтическая интрижка.

— Мне все равно. Хоть айнери, хоть кактус мирийский в крапинку, — рыкнула я. — У нас тут тиннуки бегают. Какой-то псих студенток убивает, а вы с иностранной делегацией пристали.

— Ну так потому их и надо охранять, чтобы в этих беспорядках наследник Светлого лорда Йеллэр Иссар был в безопасности!

— Уверяю, расы из высших измерений вовсе не такие благостные, как говорится в легендах. Слышали выражение «карающая длань»? Это о них. Они тоже умеют убивать и делают это со вкусом. Научились благодаря бесконечным войнам с высшими демонами. И потом я уверена, что придусь не по вкусу их наследнику. Видели их телохранительниц? Высоченные, стройные и с косой до пояса. Вот такую и ищите.

— Я слышал у наследника нестандартный взгляд на женскую красоту, — доверительно сообщил Рут, опять оказываясь рядом и подхватывая меня под локоток. — И вы сейчас лично в этом убедитесь.

Громко ругающуюся меня он бесцеремонно поволок в кабинет декана. Сегодня явно не мой день, а богиня удачи отвернулась в сторону.

***

Айнери был высок, хрупок в кости и обладал хищным, каким-то птичьим лицом. Чуть горбоносый нос, резкие черты лица и пронзительные глаза хищника янтарного цвета. Рядом с ним, стоящим у витражного окна, молчаливыми статуями застыли личные стражи — оммэри. Ну вот, защита ему точно не нужна. Обойдется без довеска в виде меня.

— И вот эта будет меня сопровождать? Пусть снимет маску! — настойчиво потребовал он, стремительно приближаясь ко мне.

Ну что я могу сказать. Айнери не люди и вежливость видимо не для них. Да, они обладают гуманоидной формой, но говорят, их народ произошел от птицеподобного предка. Но переход из родного измерения в другое по ряду причин изменил их облик навсегда, приблизив к нам, простым смертным. И все же что-то нечеловеческое в них сохранилось. Генетически они с нами совместимы, но общего потомства быть не может.

— Милэрр Иссар, держите себя в рамках! Опять травы шессы накурились? — Рут встал между нами и грозно взглянул на обнаглевшего гостя.

— Нет, просто не в настроении. Хорошо, пусть эта….сотрудница сопровождает нас. И пусть поменьше болтает.

— Эта, к твоему сведению, все прекрасно слышит. И я боевой маг, между прочим!!! — не выдержала я и вмешалась в разговор мужчин.

— Женщина не должна говорить первой! — возмущенно заметил айнери и его птичьи глаза гневно сверкнули.

— На территории Академии эти ваши варварские правила не действуют, — я припомнила, что даже воительницы айнери подчиняются командиру-мужчине и слушаются его во всем. А еще говорят, высшие измерения и равноправие полов. Три раза ха-ха.

— Какая говорливая женщина! Но так даже интереснее, беру ее в свою свиту! — внезапно выдал айнери и стремительно вышел из кабинета. За ним тенями устремились охранники.

— Так что вы говорили о надбавке? — я с самым суровым видом повернулась к Руту. Тот тяжело вздохнул и явно приготовился проститься с большой частью финансов академии. Ничего, от него не убудет. А я хоть что-то вкусненькое себе прикуплю.

Глава 12. Визит в Катакомбы.

Альтир.

Альтир выбрался из своей комнаты и, не особо таясь, зашагал по общежитию. Для работников не было таких строгих правил, как для студентов. И вряд ли бы кто-нибудь стал отслеживать новичка с кафедры артефактологии.

На улице было холодно. Весенне обманчивое тепло сменилось временными заморозками. Даже, то, что Академия находилась на Изнанке Первичного Мира, не спасало ее от смены климата. Архимаги древности даже в межреальности создали смену времен года, чтобы соблюсти определенный баланс.

Звезды в этом странном мире было ярко-фиолетового цвета, а темное небо прорезали зеленоватые сполохи. Альтир замер и поднял голову кверху, пытаясь запомнить красоту этого необычного мира.

— А я все думала, когда ты, наконец, соизволишь прийти. Захватил карты катакомб?

Голос Инниры раздался совсем близко и Альтир вздрогнул. Невеста не утратила способности бесшумно подкрадываться к нему будто кошка. Наоборот, с годами она довела это умение до совершенства.

— Да, захватил. И еще пару артефактов, которые должны помочь в ориентировании по подземельям, — ответил он и оглядел невесту. Ну, конечно, отдала предпочтение мужскому костюму и мужской же куртке из алэрэна, магического утепленного материала. Сапоги высокие, в них заправлены брюки. Густая черная грива перехвачена плотным шарфом, а на поясе заметны ножны с оружием. Она будто на войну собралась. Хотя кто знает, что ждет их в катакомбах.

— Отлично, тогда можем идти, — Иннира, как всегда, была сама деловитость. Но Альтиру не давал покоя их недавний разговор.

— Иннира, подожди… Я понимаю, что момент не очень подходящий, но хотел бы пригласить тебя на свидание. Можешь сразу не отвечать, подумай сначала.

Иннира помолчала, а потом стремительно подошла к нему и хлопнула по плечу. Похоже, это входило у нее в привычку.

— Я обещала дать тебе шанс. Так что и ответ даю сразу — давай сходим! Только чуть позже определимся с временем и местом. Вот только знаешь, волчонок, не могу обещать тебе любви до гроба и то, что наши отношения закончатся свадьбой. Слишком много повидала, чтобы верить в романтические сказки. Я видела, как женщин предавали ради карьеры или продавали их ради денег очередному богачу. Я успокаивала жертв насилия, которые пострадали от отступающих человеческих войск. Слишком много грязи, а доказательств любви на моем пути не было… Интрижки и недолгие влюбленности не в счет. Удивительно, что за столько лет, ты еще хочешь видеть меня в роли невесты.

— Просто другая мне не нужна. Да, согласен, в мире много грязи, но просто ты слишком долго времени провела на войне. Мирная жизнь может быть другой. И я точно не предам тебя!

— Порывистость юности! Я забыла, какой милой она может быть! Но весенняя ночь слишком коротка, мы должны поспешить! — Иннира схватила его за руку и потащила в сторону алхимической заброшенной лаборатории. Они смогли разузнать, что именно там находится один из входов в подземелье академии.

Иннира.

Катакомбы встретили нас сыростью и затхлым воздухом. Я почувствовала сильное желание вернуться назад, но не хотела показывать слабости перед Альтиром. Спрыгнув с последней ступеньки проржавшей металлической лестницы, я щелкнула пальцами и маленький серебристый огонек затанцевал над головой. Подобные фокусы еще были доступны мне.

— Как тут грязно! — Альтир спрыгнул следом и брезгливо отодвинул ветошь, преградившую ему путь.

— А еще тут крысы и пауки размером с кулак! Если боишься, иди обратно в общежитие и спрячься под одеяло!

— Издеваешься? И бросит тебя одну? Ну уж нет! — он щелкнул пальцами и вверх взвился ярко-красный шар, который слегка потрескивал. Стало почти светло как днем. Я самую малость позавидовала, что он полон сил и его магия полноценна.

— Ага. Доставай карты, посмотрим, куда стоит наведаться.

— Ну я порасспрашивал того же Родерика и он сказал, что большая часть студентов пропала в так называемом Святилище Вечности. Оно находится…сейчас подожди покажу, — он достал из внутреннего кармана куртки достаточно потрепанный кусок пергамента и развернул его.

Я подошла поближе и мы склонились над картой.

— Ого, до него отсюда топать и топать, — начал ворчать Альтир. — Но раз уж решили, то дойдем. Может, там стихийный портал, который затягивает студентов?

— Что-то подсказывает, что все намного сложнее, волчонок. Но хватит гадать, выдвигаемся.

— Вечно куда-то торопишься, — пробурчал женишок, сворачивая карту и пряча ее в карман.

Я хотела что-то возразить, но не успела. Странная тень мелькнула у входа в главное подземелье, где мы и находились. Откуда она только взялась, если люк мы прикрыли и больше там никого не было?

— Ты это тоже видел? — тихо спросила я у Альтира. Он лишь кивнул, мигом став серьезным и сосредоточенным.

— В катакомбах обитает кто-то очень странный. И быстрый, судя по тому, как стремительно перемещается.

— Тогда мы должны поймать этого чужака! — решительно заявила я и потянулась к мечу.

— Мне не нравится твоя затея, но, если хочешь поймать его, то побежали — в этот раз Альтир схватил меня за руку и потащил за собой.

Тело взвыло от новой нагрузки, но я лишь стиснула зубы и побежала быстрее. Надо обязательно разгадать тайну катакомб, пока они не стали источником новых неприятностей!

Глава 13. Существо из древних легенд

Иннира

Существо двигалось стремительно и, к сожалению, мы не смогли его догнать. Я остановилась, тяжело дыша. Мой организм был уже на пределе, и ему требовался хотя бы кратковременный отдых.

— Иннира, зря ты выписалась из лечебницы так рано. Да еще влезла в это странное дело с убитой студенткой, — с укором произнес Альтир и взъерошил свои темные волосы.

Я ничего не ответила, лишь вытерла пот со лба и огляделась. Разруха и запустенье, но кое-что все-таки сохранилось. Страшные статуи с демоническими ликами и оскаленными пастями. Возле каждой стояли еще статуи, изображавшие воинов, идущих в атаку со странным оружием, напоминающим трезубцы. Я пригляделась и поняла, что они удивительно напоминают виденных сегодня айнери. Все интереснее и интереснее. Неужели бывший храм принадлежал не столько людям, сколько расе из светлых миров? И наследник прибыл сюда не просто так?

— Мы достигли так называемого Сердца Святой Эйлины, — прервал мои размышления Альтир. — До нужного места еще приличное расстояние.

— А никто и не говорил, что будет легко, — пробормотала я, с радостью ощущая, что дыхание восстановилось.

— Надо идти в левый проход, — начал Альтир, но не успел договорить. Тишину подземелья разорвал истошный крик. И раздался он справа.

— Совсем не хочется туда идти, — признался парень.

— А придется, — решительно заявила я, шагая в правый проход. Человеческая жизнь важнее исследования подземелья.

Альтир тяжело вздохнул, но последовал за мной.

Альтир

Тьма то подбиралась к ним, как пантера, то отступала, будто боясь света магических огоньков, круживших над ними. Воздух в подземелье был влажный и затхлый, и дышать было тяжеловато, тем более после бега.

Иннира шла быстрым шагом, явно не жалея себя. В ней был сильный дух и даже ослабевшее тело мало, что значило для нее. Чужая боль и беды всегда были главнее для его невесты, чем собственное здоровье и благополучие. Неудивительно, что она стала боевым магом, чтобы спасать и защищать с помощью магии.

Крик повторился, и Альтир почувствовал, что сердце сжимает ледяная лапа страха. Будь его воля, он бы похитил Инниру и бежал с ней в самые дальние миры, в которых не знали о магии. Потому что хоть он и обладал даром, но считал, что магия часто служит источником бед.

Пока он размышлял, они уже успели достигнуть конечной цели своего путешествия и выбрались в небольшую пещеру. Магический огонек влетел и осветил сжавшуюся в углу девушку. Ее медово-золотистые волосы были спутанные, а взгляд янтарных глаз казался безумным. У нее были глубокие раны на руках и шее.

Она что-то бормотала и иногда вскрикивала, но не издавала тех ужасных криков, что они слышали ранее. И это насторожило молодого мага.

— Она вернулась, вернулась! — вдруг истошно завопила светловолосая, заставив Альтира стремительно обернуться. На него неслось чудовище, похожее на жуткую помесь человека и рептилии. Зеленоватая чешуя, покрывавшая все тело, слегка переливалась в свете магических огоньков. Смотрелось это жутко.

Он смог уклониться лишь благодаря многочисленным тренировкам с оружием. Когти просвистели в опасной близости от лица парня.

Иннира выхватила меч и кинулась на монстра. Тот опять истошно завопил и начал стремительно махать когтистыми руками, явно стремясь нанести удар в шею.

Альтир не стал мешкать и кинулся к девушке, оттаскивая ее подальше от сражающихся. Бедняжку трясло и слезы текли по ее лицу.

— Наши легенды оказались правдой, жуткой правдой, — разобрал он ее шепот. — Мои предки совершили зло и некогда прекрасный храм стал местом скорби и ужаса. Вы безумцы, раз построили здесь академию. Ей...этому существу понадобятся новые жертвы. Она лишь игралась со мной, потому что была сыта. Но скоро ей захочется снова есть и она выйдет на охоту… Как же мне страшно! Мы все должны бежать отсюда! Бежать!!!

Она вцепилась в плечи Альтиру и расхохоталась. Молодой человек понял, что произошедшее сильно сказалось на разуме незнакомки. И все же в одном она права: отсюда следовало бежать, как можно скорее.

Потому что-то, что началось как расследование об убийстве студентки, приняло еще более мрачный оборот. Существо из древних легенд… Смогут ли они справиться с ним? И не замешаны ли здесь демоны?

Если да, он просто похитит Инниру и точно сбежит из этого проклятого места. Он уже побыл героем и понял, что они живут славно, но недолго.

Глава 14. Новые факты. Спасение айнери

Иннира

Удар, выпад, уклониться. Я почти забыла, какое наслаждение может приносить обычный бой с мечом.И как он похож на танец, вот только танец весьма смертоносный.

Вот только в отличие от того же тиннука, тварь, нападавшая на меня, была вполне разумна. И очень стремительна. Я задействовала весь свой небольшой резерв, чтобы ускорить свои движения.

Но организм все-таки сдавал и рука, державшая меч, начала дрожать. Как же невовремя!

— Иннира, осторожнее, — услышала крик Альтира.

Чешуйчатая тварь махнула хвостом и сбила меня с ног. Я хорошенько приложилась головой о землю и перед глазами все поплыло. Кажется, я даже звездочки увидела.

— Эйшер, — прошипело существо и наклонилось ко мне, обдавая зловонным дыханием. — Эйшер, сссс…

Я хотела спросить кто или что такое Эйшер, но тут запахло паленым, а чудовище взвыло. Похоже, Альтир начал использовать магию.

— Альтир, погоди, — крикнула я, но парень явно меня не услышал. Он продолжал атаковать чешуйчатое существо файерболлами. Ну что за мальчишка!

Я кое-как поднялась и, стараясь не обращать внимания на шум в голове, заковыляла к сражающимся.

— Стой, — меня схватили за плечо. Я обернулась и увидела светловолосую девушку. Айнери, определенно. Наш декан будет рад, что я спасла одну из гостий, а я смогу поиздеваться над наследничком, который не может защитить будущих подданных. Представляю его кислую мину.

— Твой спутник сможет ее прогнать. Наверное. А ты отдохни, — айнери схватила меня за руку и потащила в свой любимый угол, где отсиживалась.

— Это не просто спутник, он — мой жених, — сказала я и сама поразилась своим словам. Похоже, теперь буду говорить это любой особе женского пола. Неужели хочу заявить права на волчонка? Похоже, потихоньку схожу с ума.

— Без разницы. Он пусть сражается, а мы должны уходить!

— Вот еще! Боевые маги своих не бросают, — процедила я и, оттолкнув айнери, кинулась к Альтиру. Он уже выдохся и все реже атаковал чудовище. То шипело и махалось когтями.

— Стой. Ты… Как твое имя? — громко спросила я у чешуйчатого существа. — Ты разумно, хватит нападать.

— Сссс…сссказать …имя? Я…ссс. забыла…- противница Альтира замерла и парень устало рухнул на землю. — Голод…всссее, что помню…

— Ты была человеком? Женщиной? — спросила я и существо кивнуло. Мне стало не по себе. Каким уродом надо быть, чтобы превратить человека в столь жуткого монстра?

— Как давно ты здесь? — продолжила расспрашивать.

— Не… помню…сссссс, — последовал ответ.

— Убей ее, хватит разговаривать. Она же ест человеческое мясо, — услышала истеричный голос айнери. Девица явно двинулась умом, потому что в следующую минуту схватила с пола булыжник и швырнула в чешуйчатую полуженщину-полурептилию.

Камень попал ей в плечо и та зашипела. Глаза ее вспыхнули красным, она рыкнула и кинулась бежать прочь.

— Дура! Ты дура! — закричал Альтир. Лицо его исказилось гневом. — Где нам теперь ее искать? Она была готова рассказать. Пусть немного, но мы бы нашли зацепку.

— Альтир, не кричи! Девчонка испытала шок, бесполезно с ней говорить, — устало выдохнула я, подбирая меч и возвращая его в ножны. — Забираем ее и поднимаемся на поверхность. Я устала, больше никуда не пойдем.

Женишок поворчал, но все-таки подчинился. Грубовато схватил айнери за руку и потащил за собой. Я пошла следом, повторяя про себя загадочное «Эйшер». Почему-то показалось, что это не просто слово, а чье-то имя. Надо будет порыться в архивах академии или декана осторожно поспрашивать. Либо с Клеонтис связаться.

Вдруг получится что-то выяснить?

Альтир

— Отчеты по научным публикациям должны быть у меня на столе к концу дня! С вопросами обращайтесь к моему помощнику Альтиру. И поторопитесь, научный отдел ждать не будет! — бушевал завкафедрой, потрясая сухоньким кулачком.

А у Альтира же слипались глаза. Он клевал носом и только тычок от рыжего аспиранта, подрабатывающего преподавателем на кафедре, привел его в чувство.

— Горячая ночка была, а, друг? — усмехнулся рыжий и подмигнул ему.

Альтир недобро взглянул на него, но ничего не сказал. Ночка и впрямь была горячей, но совсем в другом смысле. Их сражение с подземным чудовищем он еще долго не забудет. А лицо этого чешуйчатого монстра скорее всего часто будет мелькать в кошмарах.

— Заседание окончено. Альтир, зайди ненадолго в мой кабинет, — попросил завкафедрой и парень со вздохом поднялся со стула. Что-то подсказывало ему, что ждет его очередное нудное поручение.

Иннира.

Жутко хотелось зевать, но я сдержалась. Декан Рут смотрел на меня почти с отеческой любовью, наследник светлых бесился и явно хотел что-нибудь сломать. Но вместо этого он вынужден был улыбаться. Мне. И это поднимало настроение до заоблачных высот. Я чувствовала себя отомщенной.

— Благодарю за спасение моей поданной, Нисстари Ильвин, — после произнесения этой фразы «светлого» передернуло. Но опять скрыл истинные эмоции за слащавой улыбкой.

— Всегда рада помочь представителю дружественной расы, — я в ответ улыбнулась вполне искренне. И злорадно. Девица пришла в себя, как только мы выбрались из катакомб и умоляла не рассказывать, что полезла в подземелье, несмотря на строжайший запрет начальника охраны нашего наследничка. Так что мы быстро состряпали наиболее правдивую байку и скормили ее айнери и моему дорогому декану. А уж поверили они или нет — их дело. С чудовищем надо разобраться, но вовсе не хочу, чтобы его изловили и уничтожили. Я еще слишком мало выяснила. Возможно, самонадеянно и опасно, но сейчас не доверяла никому, кроме Альтира. И потому предпочитала молчать.

— Кстати, миллэри Иннира, у нас сегодня будет что-то вроде смотра красоты, а завтра вечером студенческий бал, на котором наш дорогой гость будет танцевать с победительницей. Будете сопровождать его и на конкурс, и на бал. Я выделю денег, купите платье покрасивее.

— Почему узнаю об этом только сейчас? — нахмурилась я, чувствуя, что желание поспать сменяется жаждой придушить одного не в меру деятельного декана.

— Все это затеяло руководство академии и меня известили совсем недавно. Надо как-то отвлечь студентов от последних печальных событий. Убийство студентки и нападение тиннука …все это плохо сказывается на репутации академии. Появилось слишком много недовольных.

Я скривилась. Неужели они думают, что проблему можно решить какими-то балами? Лучше бы выяснили, кто допустил появление тиннука в нашем измерении! Пока все списали на халатность студентов и якобы неудачный опыт преподавателя-хроноса. Нашли одного беднягу и быстренько уволили. По-моему, просто не захотели искать настоящего виновника происшествия.

— Хорошо, я выполню ваше поручение, а теперь мне пора. У меня еще пара по расписанию.

И, дождавшись торопливого кивка декана, вышла из его кабинета. Пара в полдень, я смогу поспать еще пару часиков.

А потом позвоню сестричке, порасспрашиваю ее о прошлом академии. К тому же вдруг ей что-то подскажет то слово, что произнесла женщина-монстр.

Что это? Имя преподавателя? Или название заклинания, обратившее ее в ужасное существо?

В любом случае, не важно, что это - человек или явление, я все равно докопаюсь до правды.

Глава 15. Разговор с сестрой. Студенческий бал.

Кристалл засветился и показал чуть дрожащую проекцию. Моя младшая сестра, которая недавно принимала ванну, была в тёплом халате ненавистного мне розового цвета. Её влажные волосы смешно завивались, напоминая о нашей матери. Я пошла в отца — черноволосая, голубоглазая и высокая, а моя сестра напоминала покойную маму: невысокая, но изящная и ладно сложённая, с кудрявыми золотистыми волосами и зелено-голубыми глазами.

— Привет, Иннира! Чего такая мрачная? Студиозы мои надоели? — весело спросила она.

— Да, нет, ну пакостят, конечно, но по-мелкому. А так все в порядке, — поспешно сказала я, натянуто улыбаясь.

Как бы не напугать сестру мрачными событиями в магической академии и в то же время получить нужную информацию? Я решила сказать, что провожу собственное исследование.

— Сестрёнка, милая, подскажи. Ты слышала такое слово — Эйшер? Я готовлю проект для студентов и увидела его в одном из свитков.

— Эйшер… что-то знакомое. Скорее всего, Кристофер Эйшер — один из магов-основателей нашей академии. Подойди к нашему библиотечному духу Эйосу, он должен знать. Кстати, что нового в академии?

Я рассказала о бале, проделках студентов, но умолчала об убийстве студентки и странной рептилии, живущей в катакомбах. Меньше знаешь — крепче спишь.

***

Студенческие балы никогда не были моей страстью. Шум, толпы, танцы — все это вызывало у меня лишь скуку и желание спрятаться в тихой библиотеке с книгой. Но вот, декан, видимо, решил извиниться за прошлое недоразумение, прислав в подарок алое платье. Роскошное, с довольно соблазнительным вырезом — именно таким, как любят девушки, по мнению мужчин. Я, конечно, посмеялась над его вкусом, представив себе декана в подобном наряде. Но любопытство взяло верх, и рискнула примерить платье.

И тут меня накрыло волной удивления. Платье сидело идеально. Ткань, тонкая и прохладная, будто струилась по телу, подчеркивая его изгибы. Я крутанулась перед небольшим зеркалом, и подол нижней юбки взвился, словно алое пламя, а потом плавно опустился вниз. Невероятно! Декан угадал с размером, как будто знал меня лучше, чем я сама. Вот же плут! И Альтир, мой жених, точно оценит этот подарок. Он всегда восхищался красотой, и, возможно, в этом платье буду выглядеть более привлекательно, чем обычно.

Но мысли о предстоящем бале стали более мрачными, когда я случайно коснулась маски. Мое лицо, изуродованное в ходе магической войны, не могло быть скрыто даже красивой маской в тон платью. Все шрамы, все эти следы былого сражения, были частично видны, напоминая о той цене, которую пришлось заплатить за победу.

Эта война, в которой я потеряла так много, — не только физическую красоту, но и многих близких людей, — стала для меня настоящим испытанием. Я научилась жить с болью, с потерей, но каждый взгляд, брошенный на мое лицо, снова и снова возвращал меня к ужасам прошлого.

Я знала, что Альтир любит меня не за внешность, но даже его любовь не могла избавить меня от боли. И я понимала, что даже в этом роскошном платье, которое так чудесно подчеркивало мою фигуру, буду чувствовать себя неуверенно.

В этом балу было что-то ироничное. Мне предлагали забыть о своих страданиях, окунуться в мир танцев и веселья, но как это возможно, когда внутри меня бушует шторм? Как можно веселиться, когда ты каждый день смотришь в зеркало и видишь не себя, а чудовище, которым ты стала?

Но, может быть, все же стоит попытаться? Может быть, смогу найти в себе силы, чтобы забыть о прошлом и насладиться этим вечером? Может быть, в этом платье, которое так подчеркивает мою женственность, смогу почувствовать себя снова красивой?

Я вздохнула и, глядя в зеркало, решительно поправила алый подол. В конце концов, стоит попробовать. Даже если это окажется невыносимо трудным, я должна была сделать это ради себя, ради Альтира, ради того, чтобы доказать, что все еще могу жить, любить, радоваться.

Глава 16. Дела амурные, или давай потанцуем!

Альтир, словно пораженный молнией, уставился на меня, а затем восхищенно произнес:

— Тебе очень идет это платье!

- Спасибо за комплимент, - нашла в себе силы ответить я. Тут же почувствовала, как по щекам поднимается румянец, и неловкость повисает между нами. Я же, в конце концов, не юная девица, а взрослая женщина, воин, опытный боевой маг.

А тут, от комплимента от жениха, который, к тому же, младше меня, невольно краснею. Но, с другой стороны, чувствовала, что слова Альтира были искренними, без тени фальши, и поэтому просто поблагодарила его и мягко улыбнулась. Его глаза засветились теплым светом, и он, осторожно протянув руку, спросил:

- Разрешишь сопровождать тебя на бал?

Я ответила согласием, и мы вместе вошли в бальный зал.

Зал был полон света и звуков: нежные мелодии струнного оркестра переплетались с шумом бесед, а потолок мерцал нежными отблесками сотен свечей. Я увидела множество знакомых лиц: своих студентов, декана, а также коллег, с которыми успела немного подружиться.

Они приветствовали нас с радостью и улыбками. Альтир, как я заметила, весь сиял от гордости, словно он и вправду был на этом балу кавалером самой прекрасной дамы. И откровенно говоря, от этого сияния и от чувства его любви, которое словно витало в воздухе вокруг нас, я тоже ощутила некое радостное волнение.

Мы танцевали вальс, а затем медленный джиан, танец пришедший из светлых измерений, и я чувствовала себя настоящей королевой бала, ведь у моих ног был самый достойный из всех рыцарей. Он был так силен и ловок, так нежен и внимателен, что я просто не могла отвести от него взгляд. Он был идеальным партнером по танцу, и проводить с ним каждую минуту было истинным удовольствием. Мы общались, смеялись, и я уловила в его глазах искреннюю радость от того, что он может провести со мной этот прекрасный вечер.

Но в душе все же было некое осознание того, что наши пути могут разойтись. Я все еще боялась испытывать сильные чувства к Альтиру. И хотя чувствовала к нему глубокую симпатию, не могла сбросить с себя это чувство неопределенности и тревоги. Отца тоже сильно любила, но он, в конечном итоге, причинил сильную боль и даже перед смертью не смогли поговорить с ним по душам. Словно были не отцом и дочерью, а совершенно чужими людьми. Что же будет дальше? Сможем ли мы остаться вместе, несмотря на все препятствия? Будущее покажет, а пока все же проведу между нами определенную границу.

Глава 17. Второе убийство

— Вы моя телохранительница, а развлекаетесь тут со своим воздыхателем. Вам не за это деньги платят, вы должны охранять меня, а не глазки строить! — айнери выскочил будто демон из табакерки и сильно испортил настроение. Вот знаете, есть люди/нелюди, которые нравятся с самого первого взгляда, а есть существа, с которыми контакт не ладится и которые начинают выбешивать с первой секунды знакомства. Так вот айнери относился ко второй категории. Выдержка у боевых магов была хорошая, но не бесконечная. Я повернулась к нему и процедила:

— Я преподаватель и бывший боевой маг. Меня просили присмотреть за вами, но и только. На услуги телохранительницы всегда заключают особый контракт, у нас такого не было. У вас два личных стража, они в первую очередь, должны отвечать за вашу безопасность. На смотре красоты вы приставали к студенткам и вели себя вызывающе. Вы позорите свою высокородную семью, да и себя заодно. Разума вам боги не дали, одну только дурь.

Айнери то бледнел, то зеленел при моей пламенной речи, но не перебивал. В бальной зале повисла нехорошая тишина и все смотрели только на нас. Конец моей гневной отповеди пришелся на перерыв между танцами и вот этого я не учла. Студенты и студентки, разряженные в платьях разных фантастических расцветок, с восторгом смотрели на нас.

Еще бы, скандалят преподавательница и наследник Светлого престола. А вдруг тут любовный интерес и некий драматичный сюжет намечается? Слухи о нас точно начнут гулять по всей Академии. Впрочем, я к этому делу привычная, мне все равно.

К нам сквозь ошарашенную толпу пробирался Рут, строя гневные рожицы. Явно боялся международного скандала. Хотя в этой Академии, пожалуй, и не такое безобразие творилось, и ничего выстояла. И еще лет двести, думаю, простоит и не шелохнется. А слухи...ну не могут люди без них, это один из недостатков жизни в социуме.

Но не успел он подобраться ко мне, как раздался истошный девичий крик, режущий слух:

— Убили! Дитару убилиии!

И повисла нехорошая, пугающая тишина. Бал очень быстро превратился в траурное событие. И радость моя от танцев испарилась быстрее, чем тающий на солнце снег. Приехала называется сменить обстановку и отдохнуть от столичных интриг!

Глава 18. Смерть приходит к молодым

Тишина продержалась недолго, всех охватила паника. Шум веселья затих, уступив место хаосу и крикам. Гости, словно стадо испуганных овец, расталкивали друг друга, пытаясь понять, что же происходит. Моё сердце колотилось в груди, предчувствуя недоброе. Я протискивалась сквозь толпу, слыша в отдалении причитания и рыдания. Они исходили из самого тёмного угла, неподалеку от балкона. Жених, лицо которого было искажено страхом, и декан, с мрачной гримасой, следовали за мной.

Наконец, я достигла балкона. Моим глазам предстала ужасная картина. На холодном камне лежала молодая девушка, студентка, её тело было безжизненным. Лицо, обычно светлое и живое, теперь было белым, как снег, а темные, как смоль, кудри обрамляли тонкие, изящные плечи. Красивая девушка, невероятно красивая, но теперь — мертвая. Над ней, безутешно рыдала рыжеволосая девица, облаченная в платье уродливого розового цвета. Её рыдания были театральны, демонстративны, словно спектакль для публики.

«Отойди!» — резко сказала я, не терпя её фальшивой скорби. Я осторожно села рядом с бездыханным телом. Студентка лежала на спине, её руки были вытянуты вдоль тела. На лице застыло выражение недоумения, словно она не могла поверить в случившееся. Одежда была разорвана, на шее виднелся небольшой синяк, словно след от пальцев. У меня перехватило дыхание. Убийство? Прямо на балу и никто из магов не почувствовал никаких магических возмущений. Очень странно.

В этот момент в голове закружился рой мыслей, которые не давали мне покоя. Как она оказалась на балконе? Пришла на встречу? Или убийца просто выслеживал ее и заранее прятался здесь? Я обвела взглядом балкон, в надежде найти хоть какой-нибудь намек, какую-то зацепку, но он был пуст. Только ночной ветер немного охлаждал мое лицо.

Декан, подойдя ближе, положил руку мне на плечо.

- Вы знали ее? — спросил он с тревогой в голосе. Я молчала, все еще не в состоянии произнести ни слова и потрясенная столь циничным убийством. Прямо на балу, при таком скоплении народа. Убийца совсем потерял страх и будто в открытую издевался над нами.

- Нет, я не знала ее, но смерть молодой девушки - в любом случае трагедия. Мы несем отвественность за каждого студента, но мы не смогли ее защитить. Она не сможет познать любви, она не сможет вернуться к родителям...

- Это ужасно! Мы виноваты перед ней, но ничего нельзя исправить, — прошептал он, в голосе его слышались грусть и сожаление.

Ощущение безысходности давило на меня. Я не могла поверить в то, что произошло. Как будто весь мир перевернулся вверх дном. И в этом кошмаре мне пришлось стать свидетелем ужасной правды. Академия никогда не была безопасной. Но именно мое появление в ней разворотило змеиный клубок. И даже если я выясню всю правду, Клео скорее всего не сможет работать здесь. Для нее уже ничего не будет прежним.

Хотя зная упрямство младшей сестры, она все равно может продолжить работать здесь. В любом случае, убийцу нужно изловить до ее возвращения со стажировки.

А этот бал...стал просто пиром во время чумы. Отвлечься они захотели, угодить сиятельному наследнику айнери. А девчонка лишилась жизни. И все из-за халатности руководства. Злая, как тысячи демонов, я поклялась себе, что убийца так легко не отделается!

Часть 2. Глава 1. Прибытие нового дознавателя.

Академия теперь напоминала Альтиру огромный склеп, такая же тихая и холодная. Второе убийство, на этот раз аристократки, дочери одного из Светлых лордов, замять не удалось. Из столицы прислали нового следователя, усилили все охранные артефакты, а первогодок даже отправили на внеплановые каникулы. А у них на кафедре проводили экстренное заседание.

— Должно быть, вы понимаете всю серьезность ситуации, — громовым голосом начал ректор, его глаза, обычно добрые и приветливые, теперь сверкали гневом. — У нас в стенах Академии произошло второе убийство, и виновного до сих пор не нашли. Мы должны действовать решительно и быстро, прежде чем этот маньяк погубит еще кого-нибудь.

— Но что же делать? — прошептал один из профессоров, хмурясь. — Мы уже все перепроверили, все артефакты усилены.

— Не все, — отрезал ректор, глядя на нового дознавателя, прибывшего из столицы. — Вам даны полномочия на расследование, и я надеюсь, что вы справитесь.

Дознаватель, молодой светловолосый человек с проницательными серыми глазами, спокойно кивнул. Он был одет в черную мантию с вышитым на ней гербом столицы.

— Я осмотрю место преступления, поговорю со студентами, преподавателями, охраной. Возможно, найду подсказки, которые упустили.

— Мы вам в этом поможем, — заявил завкафедрой. — Мы проанализируем записи всех магических артефактов, которые могли запечатлеть что-либо.

Следователь внимательно посмотрел на начальника Альтира. Тот занервничал и начал теребить лежащие перед ним бумажки.

— А насколько силен ваш артефакт, записывающий время?

— Он способен фиксировать все события в Академии, — ответил завкафедрой, немного смутившись. — Но он записывает только магические события.

— Во всех корпусах есть записывающие кристаллы? — спросил следователь.

— Нет, конечно, — ответил профессор Силах, занимающийся выращиванием кристаллов. — Это же Академия. Тут учатся будущие маги, а не воры и убийцы. Нам не нужна такая безопасность.

— Как вы наивны, — прошептал дознаватель, глаза его стали холодными. — Вы не знаете, что скрывается в тени.

В течение следующих нескольких дней столичный гость, назвавшийся Кристофером Вальши, неотступно вёл расследование. Он бегал по коридорам Академии, осматривал кабинеты профессоров, беседовал с каждым студентом. Он пытался вспомнить все детали о первом убийстве, но ничего не находил. Казалось, что убийца был совершенно невидим. Альтира приставили к нему в качестве сопровождающего и тому приходилось везде таскаться за дотошным и неутомимым парнем.

Однажды, во время осмотра комнаты убитой студентки, Кристофер обратил внимание, что одна из досок слегка топорщится. Он применил магию и вырвал несчастную доску из пола. В углубление он наткнулся на странную книгу. Она была закрыта на замок, а на ее обложке была изображена черная роза. Кристофер попытался открыть ее, но замок был нерушим. Он взял книгу с собой и отнес ее в свою комнату.

Просидев до утра над книгой, Кристофер так и не смог ее открыть. Он уже утратил надежду, когда вдруг заметил небольшую трещину на обложке. Кристофер просунул туда палец и удивился. Трещина была магической, и в ней он почувствовал тепло.

Он направил свою магическую энергию к трещине, и книга медленно открылась. Внутри были не магические письмена, а замысловатые рисунки, изображающие магический круг, сделанный из неизвестных синих кристаллов.

Кристофер почувствовал, что близок к раскрытию тайны убийств. Но что же означают эти кристаллы?

Часть 2. Глава 2. Обучение продолжается или студентам паниковать запрещено!

Иннира

Сердце сжималось от тревоги, когда я смотрела на студентов, будущих магов, чьи юные лица омрачились страхом после этой ужасной череды убийств. Словно тень смерти нависла над Академией, разрушая привычную мирную атмосферу. Многих охватила паника, и они мечтали лишь об одном — вернуться домой, где их ждали родные, подальше от кошмара, который развернулся в стенах Академии. Но эта группа была особенной, сильной, многообещающей. Я, их наставница, не могла допустить, чтобы страх парализовал их. Нельзя было позволить этому злодею, убивающему беззащитных студенток, посеять семена паники в наших рядах.

Поэтому, собрав всю волю в кулак, я отложила все дела и погнала своих «детишек» на тренировочный полигон. Сегодня нам предстояло создание полноценных защитных плетений, а завтра — изучение создания магических щитов и одновременно нападение. Нужно было подготовить их к встрече с любым врагом, не оставляя места для сомнений и страха.

Небо над полигоном было хмурым, как будто отражая мрачные чувства, царившие в наших душах. Холодный ветер, пронизывающий до костей, усиливал чувство тревоги. Студенты, дрожащие от холода и страха, были бледны, их глаза были полны отчаяния. Это было естественно, ведь мы столкнулись со смертью и болью, и если мне это было привычно, то многие из них все еще не могли принять жестокую реальность. Но я знала, что страх — это только начало. Мы должны были противостоять ему, иначе он поглотил бы нас целиком.

- Будущие маги, — обратилась я к ним, стараясь вложить в свой голос твердость и уверенность, — знаю, что вам страшно. И я тоже боюсь. Но страх — это не повод сдаваться. Мы — маги, мы сильны, мы умеем защищаться. Мы должны научиться использовать наши силы, чтобы противостоять этому злу. Мы должны показать этому ублюдку, что мы не боимся, что мы не сдадимся. В наших силах защитить и родную Академию.

Мои слова, казалось, прозвучали в тишине, как удар грома. Я видела в глазах студентов проблески надежды, и в этот момент поняла, что надо ковать железо, пока горячо, как говорят темные цверги.

— Я научу вас всему, что знаю. Сегодня выберете себе пару и будете отрабатывать защиту. Вернее, один будет нападать, другой создавать защитное плетение. Помните, сначала вы представляете узор плетения в голове, затем материализуете его.

Я поманила к себе рыжего старосту и тот покорно поплелся ко мне. Поправив маску, приготовилась к тому, что утро будет изматывающим. Но не буду щадить себя. Использую все доступные крохи магии, чтобы обучить этих детей достойно противостоять любым опасностям. В конце концов, бывшими боевые маги не бывают.

Часть 2. Глава 3. Порошок тангару. Рынок Ардара.

Иннира

Уставшая после практики на полигоне и немного разочарованная результатами студентов, я решила заглянуть в столовую академии, чтобы восстановить силы. Раны заживали, также пила восстанавливающие зелья и регенерация шла полным ходом. С магическим резервом и так называемыми энергетическими каналами дело шло хуже. Но в любом случае все было завязано на физическом самочувствии мага, а я хотела выпить мэлкау — питательный молочный коктейль с добавлением миндаля и небольшого количества корня мандрагоры — самое то для восстановки сил. В сумке завопил портативный кристалл связи. Достала его и увидела проекцию взъерошенного Альтира.

— Иннира, где ты? — вопросил молодой волшебник. — У меня срочные новости. Надо увидеться.

— Я иду перекусить. Столовая в первом учебном корпусе.

— Хорошо, подойду туду, — коротко сказал жених и проекция исчезла.

Тяжело вздохнув, поплелась в сторону столовой. Быть преподавателем в магической академии оказалось не так легко, тем более что неизвестный убивал студенток и все еще был на свободе. Это не давало покоя.

В столовой, среди шума и гама студентов, я попыталась найти утешение в мэлкау. Однако мысли об убийствах и загадочных мотивах преступника не давали расслабиться.

Я чувствовала себя песчинкой в огромном море безразличного мира, где убийство студенток было всего лишь одним из многочисленных событий, которые могли случиться. Но для меня, преподавателя, это было больше, чем просто событие — это была трагедия, которая несла в себе боль и страх.

И пока пила мэлкау, мои мысли походили на рой пчел, который жалил сознание. Столько вопросов и так мало ответов. Кем был этот убийца? Какая причина заставляет его убивать невинных девушек? И как остановить его, прежде чем он унесет еще одну жизнь?

— Иннира, вот ты где, — раздался голос Альтира, отвлекая меня от мрачных мыслей, и он, тяжело дыша, присел напротив. — У меня плохие новости.

Я сжала руку, чувствуя, как моё сердце стучит в тревожном ритме. Неужели убили ещё кого-то? Или дело закрывают за неимением улик и следователь уезжает?

— Что случилось, Альтир? Говори! — мой голос звучал сухо и отрывисто.

— Я не уверен, что это связано с убийствами, но это очень странно, — он задумался, потом продолжил: — Я ходил в архив искал информацию о тангару по заданию начальника. Ты знаешь, что это очень редкий порошок, и его свойства не полностью изучены. Но его иногда используют при создании некоторых артефактов и зелий.

— Да, — я кивнула, — он используется для приготовления отваров восстановления и для усиления магических способностей. В чём дело?

— Я нашел записи о том, что несколько лет назад был случай, когда несколько магов потеряли контроль над своими способностями и стали неконтролируемо использовать магию. Они умерли от перегрузки энергии, — он замолчал, — и все они употребляли тангару.

Мое сердце бешено застучало. Если тангару действительно может вызвать такую реакцию, то значит убийства могут быть связаны с ним! Но как? И кто может знать об этом порошке?

— Альтир, мы должны рассказать об этом ректору, — сказала я, вставая из-за столика. — Может, он что-то знает о тангару.

— Я думал о том же, — Альтир поднялся и пошел рядом со мной. — Но я также думаю, что мы должны провести собственное расследование.

Мы покинули столовую и направились в библиотеку. Нам нужно было больше информации о тангару. Мы должны были понять, как он связан с убийствами. Мы должны были остановить убийцу.

В библиотеке мы провели несколько часов, изучая старинные книги о магических растениях и порошках. Мы нашли несколько записей о тангару, но ни одна из них не упоминала о неконтролируемом использовании магии. Однако мы нашли отрывок о том, что порошок может использоваться как компонент в магических напитках или порошок для магических браслетов, которые повышают силу магии.

— Смотри, — Альтир подошёл ко мне и показал страничку старинной книги. — Здесь упоминается рецепт отвара, в который входит тангару. Он называется «Эликсир Ярости». Этот отвар повышает силу магии, также усиливает физические способности, в том числе и скорость человека, но он также может привести к потере контроля над своими способностями и впоследствии безумию.

— Так вот в чем дело, — прошептала я. — Убийца может использовать «Эликсир Ярости», чтобы увеличить свои силы и убить студенток.

— Это имеет смысл, — согласился Альтир. — Но нам нужно узнать, откуда убийца берет тангару. И зачем убивает именно молодых девушек. Судя по тому, что обнаружил следователь, это связано с каким-то древним ритуалом. Это все звенья одной цепи.

Мы провели в библиотеке ещё несколько часов, пытаюсь разобраться в тайнах «Эликсира Ярости». Мы хотели знать, кто может приготовить этот отвар и кто может иметь доступ к тангару. Чаще всего его добывают лишь по госзаказу либо на черном рынке у контрабандистов.

В конце концов, мы нашли ещё один отрывок в старинной книге. В нём говорилось, что «Эликсир Ярости» можно приготовить только в тайном месте, которое известно как Рынок Ардара. В этом месте есть плантация тангару, и только там можно найти необходимые ингредиенты для отвара.

— Рынок Ардара, — произнес Альтир, — я никогда не слышал об этом месте.

— Я тоже, — ответила я. — Но, похоже, нам придется туда отправиться. Я поспрашиваю у своих бывших одногруппников, они везде странствуют, должны что-то знать. А раз ритуал…боюсь все так или иначе связано с катакомбами под Академией.

— Только не катакомбы. Я не хочу туда возвращаться.

— Я могу сходить туда и одна, — я закончила пить мэлкау и вонзила вилку в жареную отбивную.

Альтир вздрогнул и посмотрел на несчастную отбивную.

— Эмм, нет, одну я тебя не отпущу. Но сейчас у меня есть дела, так что я побежал, — и волчонок оперативно смылся, оставив меня в гордом одиночестве.

Я еще раз зло ткнула несчастную отбивную и поняла, что есть мне расхотелось.

Вместо того, чтобы распутать клубок несчастий, мы с Альтиром только еще больше запутались в тенетах, которые расставил неведомый злодей. И это ужасно раздражало меня. Как боевой маг, я привыкла к стремительности, к тому, чтобы сражаться с противником на поле боя. Стратегии разрабатывали высшие военные чины. Враг перед тобой — убей или будешь убит. Страшно, но в то же время предельно понятно.

А теперь я столкнулась с невидимым злом. Кукловод таился в тени и умело дергал за ниточки. Я же не видела картины в целом, а только собирала ее кусочек за кусочком. Этакий волшебный паззл, популярный в светлых измерениях. Но пока собираем его, еще кто-то из невинных опять может умереть. И это пугает больше всего.

Часть 2. Глава 4. Подарок для Инниры

Альтир так устал от постоянной беготни, что решил хотя бы в этот вечер дать себе передышку. Он смотрел на зеленый кристалл в своих руках и кинул быстрый взгляд на шелковую полумаску. Он больше не мог наблюдать, как Иннира мучается из-за своей внешности. Он должен создать мощный артефакт, который исцелит страшную рану его невесты на лице, полученную после боя с драконом. Это будет лучший подарок ей, ценнее всех украшений и клятв в любви. Маг растолок кристалл и посыпал маску светящимся зеленым порошком.

Альтир, глубоко вдохнув, сосредоточился. Его пальцы, привычные к работе с магическими рунами, ловко двигались по поверхности маски, нанося тонкие, светящиеся линии. Зелёный порошок, полученный из кристалла, был не простым ингредиентом, а редким видом магической пыльцы, способной залечивать раны, оставляя лишь едва заметный шрам. Он был собран в самых высоких горах, где жили снежные феи, и был добыт в обмен на редкую книгу заклинаний, которую Альтир нашел в древних руинах.

Он понимал, что создание артефакта не было простой задачей. Необходимо было не только правильно нанести руны, но и вложить в них свою силу, любовь и надежду. Альтир знал, что Иннира была сильной женщиной, но он также знал, что рана на ее лице постоянно мучила ее. Он видел, как она избегает взглядов, как старается улыбаться, не показывая шрам. Он хотел, чтобы она снова была той же жизнерадостной и уверенной в себе девушкой, какой он ее встретил.

Он прошептал древние заклинания, наполняя маску магической энергией. Свет от рун начал пульсировать, а сам порошок будто ожил, переливаясь радужными оттенками. Альтир чувствовал, как его собственная сила уходит в артефакт, как он становится частью его, как он сливается с его душой. Он ощутил прилив усталости, но не обращал на него внимания. Главное — это Иннира.

Когда последний штрих был завершен, маска засияла ослепительным светом. Альтир отошёл от неё, с тревогой ожидая результата. Свет постепенно угас, оставляя после себя мягкое зеленоватое сияние. Альтир не мог сдержать улыбки. Он уже знал, что артефакт готов. Он поднес маску к лицу, изучая ее. Она казалась простой, с тонкой шелковой тканью и едва различимыми линиями рун. Но Альтир знал, что эта простота обманчива. В ней заключена мощная сила, которая способна исцелить любые раны.

Он бережно положил маску в красивый деревянный футляр, украшенный гравировкой, выполненной его собственной рукой. Он решил подарить маску Иннире утром, когда она проснется. Он знал, что она будет счастлива. Он видел ее во сне — в той же синем шелковом платье, в которой он впервые увидел её, — с сияющей улыбкой, без шрама на лице. Он не мог ждать.

Утро встретило Альтира теплым солнцем. Он нетерпеливо ждал, когда же Иннира проснется, чтобы подарить ей подарок. Он спозаранку добежал до ее общежития и несмотря на ворчание духа, побежал вверх по лестнице. Найдя нужную комнату, он забарабанил по двери. Ему открыла заспанная Иннира, в халате, с гривой растрепанных волос и непонимающим сонным взглядом.

— Иннира, я хотел сделать тебе подарок. Нечто по-настоящему ценное, — сказал он, раскрывая футляр.

Иннира вгляделась в маску, и в ее глазах зажглись удивление, недоумение, а затем и радость. Она взяла маску в руки и приложила к лицу. В тот же момент она ощутила приятное тепло, и когда сняла маску, Альтир смог увидеть, что шрам стал стал бледнее и не столь уродливым. Остался лишь едва заметный бледный след, как от прикосновения нежной руки.

— Альтир, это волшебство! Ты настоящий маг! — восхищенно прошептала Иннира, обнимая его. Молодой человек радовался, что нашел способ пробить ее броню.

— Носи эту маску еще неделю и твое лицо…твое лицо станет прежним! Я сделаю все, чтобы уменьшить твою боль.

Альтир улыбнулся. Он был счастлив, что смог подарить ей не просто подарок, а настоящее чудо. Он знал, что их жизнь полна опасностей, но он также знал, что ничто не сможет пошатнуть их любовь, их верность и их общую мечту.

Часть 2. Глава 5. Некрокристалл.

Кристофер, столичный дознаватель, неожиданно столкнулся в коридоре Академии с Альтиром, заваленным кипой документов. Альтир, выглядевший измученным, с явной неприязнью встретил дознавателя.

— Чем могу быть полезен, миллэр дознаватель? — пробормотал он с ноткой усталости в голосе.

Кристофер, не теряя времени, изложил суть визита:

— Могу ли я заимствовать один из некрокристаллов? У меня есть одна теория и я хочу попробовать переговорить с погибшей.

Альтир нахмурился. Он сразу понял, что гость из столицы, вероятно, желает вызвать призрака убитой, как это ранее планировала его невеста. Но действительно ли некрокристалл способен помочь? Убитые насильственной смертью, как правило, блуждали во тьме, и дозваться их было непросто.

— Некрокристалл, действующий, скорее у профессора Джана. Попробуйте обратиться к нему, — сдержанно ответил Альтир, доставая ключ из кармана и открывая дверь в кабинет. Он сгрузил документы на стол, выдохнув с облегчением. Быть студентом, конечно, весело, но относиться к учебно-вспомогательному персоналу и быть на побегушках у завкафедры — это способ заработать нервный тик и испортить зрение в молодом возрасте. Разбирая старые архивные документы, читая магические письмена на древних рукописях, Альтир тосковал по более увлекательным занятиям.

Чтобы хоть как-то отвлечься от рутины, он предложил дознавателю:

— Пойдемте вместе к профессору. Мне даже интересно, сможем ли мы выцыганить у него некрокристалл. Он очень дорожит этим артефактом, а в нашей Академии их не так много.

Некрокристаллы — это редкие магические артефакты, способные удерживать частицу души умершего. Они не всегда работали, но в некоторых случаях могли стать ключом к общению с душами умерших, помогая раскрыть тайны прошлого. В Академии хранилось лишь несколько некрокристаллов, и профессор Джан, известный своей щепетильностью и привязанностью к своим артефактам, не спешил делиться ими.

Профессор Джан был уважаемым магом, специализирующимся на некромантских артефактах. Он обладал глубокими знаниями о жизни и смерти, о тонких гранях между мирами. Его кабинет, расположенный в самом сердце Академии, был наполнен странными и таинственными предметами: колбами с мерцающими жидкостями, свитками, исписанными неразборчивыми символами, и черепами, украшенными странными орнаментами.

Кристофер и Альтир, перешагнув порог кабинета, сразу же почувствовали особую ауру, которая витала в воздухе. Профессор Джан, с его глубоко посаженными глазами, пронзительным взглядом и седой бородой, напоминал скорее грозного волшебника древности, чем ученого. Он встретил их сдержанным приветствием, а затем, внимательно выслушав просьбу Кристофера, вздохнул.

— Некрокристалл — это серьезный инструмент, миллэр дознаватель. Он требует уважительного обращения и знания ритуалов. Я не могу просто так передать его в ваши руки. Если вы действительно нуждаетесь в нем, то должны будете пройти испытание, доказать, что способны использовать этот артефакт с должной ответственностью.

Кристофер, не привыкший к отказам, немедленно начал убеждать профессора в том, что некрокристалл жизненно важен для следствия. Он рассказал о своем деле, о том, как некрокристалл может помочь раскрыть убийство и найти виновного.

Альтир, наблюдая за этой сценой, невольно вспомнил о своей невесте, которая так и не смогла заполучить нужный артефакт, взамен почти исчерпав свой резерв, и о том, как некрокристалл мог бы изменить все.

Профессор Джан, внимательно выслушал их, потом, сделав паузу, сказал:

— Хорошо. Я согласен вам помочь. Но придется согласиться на мои условия.

Он изложил свои требования, которые были довольно строгими, но Кристофер, видя в глазах Альтира искру надежды, не сомневался в своем решении.

— Согласен, — ответил он, чувствуя, как на него ложится тяжесть ответственности. Работа с духами и призраками, тем более, рано погибших девушек, высасывала из мага силы и не факт, что это окупится. Духи магов были строптивыми и их было призвать не так уж просто.

Часть 2. Глава 6. Ритуал призыва

Некрокристалл, словно драгоценная зеленая глыба, покоился на подставке из темного полированного дерева. Свет, исходящий от него, был не просто ярким, он пульсировал, словно живой, струясь по стенам кабинета и заставляя тени плясать в диком вальсе. Кабинет профессора, который он уступил двум молодым магам, был наполнен атмосферой необъяснимой тайны, запах старых книг и аромат благовоний переплетался с тонким, но отчетливым запахом смерти.

Альтир с интересом наблюдал за действиями дознавателя, в глубине души чувствуя смесь трепета и благоговения. Он знал, что некромантия — опасная и запретная магия, но в тот же момент чувствовал не страх, а неудержимое любопытство.

Кристофер уже собрался с духом и возложил руки на кристалл. Он был спокоен, его лицо не выражало ни волнения, ни страха. В его глянцевитой черной мантии со значком в виде двух скрещенных мечей он походил на магистра некромантии.

Кристофер закрыл глаза и представил перед собой лицо убитой студентки. Ему помогла в этом сохранённая проекция на ее кристалле связи. Он визуализировал ее черты, волосы, взгляд. Он помнил каждую деталь с ужасающей четкостью. В его воображении девушка ожила, она словно прошла сквозь стену, ее нежный шепот зазвенел в ушах Кристофера. Он назвал ее по имени, и в этом звуке была вся печаль и тоска, что погибла очередная невинная душа.

В этот момент атмосфера в кабинете резко изменилась. Внутри кристалла замелькали призрачные тени, словно в нем забурлила жизнь. Откуда-то потянуло холодом, словно открылся незримый портал в северные земли. Из угла комнаты, там где тени были гуще, и свет не проникал, выплыл дымчатый силуэт. Он был нечетким, полупрозрачным, словно из тумана, но в нем было что-то узнаваемое. Это была призрачная копия убитой студентки. Она поплыла в сторону кристалла, словно притягиваемая его холодным светом.

Альтир затаил дыхание. Он видел ее, видел то, что осталось от девушки, он видел ее боль. В его глазах мешались и страх, и сочувствие, и неудержимое желание узнать ее историю, историю ее убийства. Он понимал, что стал свидетелем мощной и опасной магии.

Кристофер между тем приблизился к кристаллу, его глаза сияли в тусклом свете кристалла. Он произнес несколько слов на древнем языке, и дымчатый силуэт студентки немного прояснился. Она стала более видимой, ее лицо приобрело более четкие черты.

— Мне так холодно, — плаксивым голосом произнесла она. — Мне нужно немного тепла.

И она протянула тонкие светящиеся руки в сторону молодых магов. Темные провалы ее глаз были лишены искры разума, в них был только голод.

Часть 2. Глава 7. Дитара арт Эллах

— Дитара арт Эллах, бесплотная и отрешенная, связываю тебя волей своей и требую рассказать все, что знаешь об убийце! — прогрохотал Кристофер, маг-дознаватель, сжимая в руке хрустальный шар, излучающий мягкое сияние. Его взгляд был строг, но в нем сквозило и сочувствие, и нетерпение. Он знал, что перед ним не просто призрак, а душа, застрявшая в пограничном мире между жизнью и смертью, скованная обидой и жаждой справедливости.

Дитара, прозрачная, как утренний туман, смотрела на мага исподлобья. Ее глаза, когда-то сияющие голубые, теперь были тусклыми и полными скорби.

— Я голодна, — прошептала она, ее голос был подобен шелесту листьев на ветру. — Поделись своей энергией, и я расскажу, что помню о своей смерти.

Кристофер вздохнул. Он знал, что Дитара говорит правду. Бесплотные существа питаются энергией живых, чтобы сохранить свою форму. Но маг не мог просто так отдать свою силу. Это было бы слишком опасно, слишком рискованно. Он нужен был в полном здравии, чтобы найти убийцу Дитары и восстановить справедливость.

— Дитара, — начал Кристофер, стараясь подобрать слова, чтобы успокоить призрачную девушку, — я понимаю твою боль, но не могу делиться энергией. Моя сила нужна, чтобы найти твоего убийцу. Но я могу предложить тебе что-то другое. Расскажи мне, что ты помнишь о смерти. Может быть, в твоих воспоминаниях есть подсказки, которые помогут нам найти преступника. Я помогу тебе отомстить и твоя смерть не будет напрасной.

Дитара, словно очнувшись от сна, посмотрела на мага с новой надеждой. Она понимала, что Кристофер прав. Она не должна была быть эгоистичной. Она должна была поверить в его помощь, в его способность найти убийцу, и сделать всё возможное, чтобы помочь ему.

— Хорошо, только сдержи слово, чтобы я смогла упокоиться с миром, — прошептала она, и ее голос, хотя и все еще слабый, был твердым. — Я помню… Я помню, что бежала на свидание с Эриком, хроносом со старшего потока, когда услышала, как кто-то зовёт меня по имени… Я обернулась и увидела мужчину в капюшоне… Плащ показался мне странным, он будто сделан по моде прошлой эпохи.

— Попытайся вспомнить, где ты встретила этого мужчину, — мягко попросил Кристофер. Альтир хотел вставить парочку своих вопросов, но молодой дознаватель знаком велел ему молчать.

— Кажется это был переход в западную башню, там где старая лаборатория. Я хотела срезать путь.

— Что было дальше?

— Его голос звал и подчинял и я пошла за ним. Дальше было все как в тумане. Кажется, что он отвел меня вниз, в катакомбы, куда вход студентам строго воспрещен. Я слышала шипение какого-то существа, похожее на змеиное. Потом был какой-то ритуал, было больно, но я не могла пошевелиться. Но затем боль стихла и меня отпустили. Я не знаю, почему он не убил меня сразу.

Я пошла на бал, вышла на балкон, удар, боль и темнота. Но прежде снова услышала этот гипнотизирующий голос, зовущий меня по имени.

— Представь образ этого мужчины, -попросил Кристофер и призрак кивнула.

Сначала ничего не происходило, но затем в некрокристалле возник расплывчатый образ мужчины в сером дорогом плаще. И размытые образы катакомб.

Альтир чуть не вскрикнул, увидев женщину-рептилию, с которой они сражались. Все-таки один след ведет в катакомбы и им придется туда спуститься вновь. Это открытие ему ужасно не понравилось. Не то, чтобы он был трусом, но там, в подземельях, творилось что-то по-настоящему жуткое.

И все же это было лучше, чем ничего. Теперь у дознавателя была хоть какая-то зацепка.

Маг произнес ритуальную фразу и отпустил призрака. Альтир разочарованно выдохнул. Он не успел спросить что-то интересное, но в любом случае, теперь знает, что злодей как-то связан с чудовищем из катакомб. Все страньше и страньше.

Молодой маг стал уже жалеть, что позволил Иннире влезть в это расследование. Оно вполне может стоит им жизни. А он вообще-то просто хотел забрать ее силой и увезти в столицу, чтобы отпраздновать свадьбу. Жаль, Иннира не трепетная дева в беде, такая сама кого угодно в бараний рог скрутит и скажет, что так и было. А значит, надо довести расследование до конца и уберечь упрямую брюнетку от всяких чудовищ и убийц.

Часть 2. 8 глава. Собрание в Академии

Мне не давали покоя лаборатория и то чешуйчатое существо, которое мы встретили. Кто-то из преподавателей явно проводил незаконные опыты. Учитывая продолжительность жизни магов, он может быть достаточно хитер и изворотлив. Может даже поддерживать качественную иллюзию. Был ли убийца студенток и экспериментатор одним и тем же лицом? Вот о чем я думала, идя в библиотеку. По пути мне встретилась секретарь ректора, замученная.с кипой бумаг. Крикнула на бегу, что будет заседание у ректора и преподавателям будут выданы дополнительные защитные артефакты. Выдохнув, я передумала идти в библитеку и направилась прямо в актовый зал, где должен был проходить очередной Учебно-магический совет. Другие преподаватели тоже уже стекались туда, возбужденно обсуждая неспокойную обстановку в академии В актовом зале царила нервная атмосфера. Преподаватели, обычно погруженные в свои исследования или лекции, выглядели встревоженными. Группа молодых магов, явно только начинающих свой путь, нервно теребила свои мантии, их взгляды блуждали по залу, не находя покоя. Я, как и все остальные, не могла отделаться от чувства некой грядущей катастрофы.

Ректор, строгий мужчина с проницательным взглядом и седой бородкой, вошел в зал, его присутствие мгновенно заставило всех замолчать. Он сел за свой стол, и, обведя взглядом собравшихся, начал свою речь.

— Уважаемые коллеги, — начал он, его голос звучал твердо и уверенно, но в нем чувствовалась тревога, «как вы знаете, в нашей академии произошло несколько трагических инцидентов. Смерть студентки, а также нападение на нескольких преподавателей. Мы все понимаем, что уровень угрозы повышается, и мы должны действовать решительно.

Он сделал паузу, давая возможность всем впитать сказанное.

— В связи с этим, нам удалось получить дополнительные артефакты защиты, которые будут выданы каждому преподавателю. Так же, мы планируем усилить охрану академии, а также ввести обязательную проверку всех входящих и выходящих.

На лице ректора, несмотря на уверенность в голосе, мелькнул страх. Он продолжил,

— Мы должны быть готовы ко всему, но также мы должны быть осторожны. Слишком много неясного в этой ситуации, и преждевременные выводы могут привести к еще большим проблемам.»

— Что мы знаем наверняка? — ректор сделал еще одну паузу, — Мы знаем, что нападающий обладает мощной магией, а также, что он обладает способностью к маскировке. Мы также знаем, что он преследует какую-то конкретную цель, но какова она, мы пока не знаем. Поэтому я призываю вас всех быть бдительными. Следите за своим окружением, не доверяйте никому, кроме проверенных людей, и немедленно сообщайте о любых подозрительных действиях.

Зал гудел. Вопросы сыпались на ректора, как град. Он терпеливо отвечал на них, стараясь успокоить собравшихся, но в его ответах все равно чувствовалась тревога.

— Мы все знаем, что мы находимся в опасности, — закончил он, — но мы также знаем, что мы можем преодолеть эту опасность. Мы должны быть едины, мы должны быть сильными, и мы должны быть бдительными. Только так мы сможем защитить нашу академию и наших студентов.

Я смотрела на главного мага академии, чувствуя, что он пытается создать видимость контроля над ситуацией. Но я чувствовала, что он сам не уверен в том, как все обернется.

— Как мы будем действовать? — спросила я, чувствуя, как мой голос дрожит.

— Мы будем действовать решительно, — ответил мужчина, поглаживая аккуратную бородку, — Мы будем искать преступника, и мы найдем его. Мы будем защищать нашу академию, и мы не позволим ему угрожать нашим студентам.

Он говорил очевидные вещи, но видно, что он проговаривает все, чтобы успокоить наиболее нервных преподавателей. Он был готов бороться и защищать академию любым способом.

Но я знала, что настоящая опасность еще не прошла. И что преступник не так прост, как кажется, а мы еще не видели всего, на что он способен.

«Мы должны быть готовы, — подумала я, — Мы должны быть готовы ко всему, в том числе и рискнуть своей жизнью».

Часть 2. Глава 9. Новый питомец по имени Искра

Утро выдалось мрачным и хмурым. Я нехотя сбросила казенное одеяло и поежилась. натянула любимый халат и подошла к окну. Бывают дни, когда все кажется отвратительным. Академия затаилась, студенты шушукались и ходили со скорбными лицами. Некоторые преподаватели уволились и уехали в столицу. Стали даже поговаривать об отсылке студентов к родным, но ведь этого и добивается убийца. Сыграть на наших страхах и погубить Академию. Мои студенты отказались уезжать и я взглянула на них по иному. Я достала из сумки защитный артефакт и активировала его. Тут возник огненный элементаль. принявший форму огромного огненного кота. Возьму с собой на занятии, он запомнит всех моих студентов и будет за ними приглядывать. А еще надо разыскать, где находится таинственный рынок Ардора. Именно там есть возможность напасть на след убийцы студенток магической Академии Огненный кот, размером с крупную собаку, мурлыкнул, треск пламени сопровождал его низкий звук. Его шерсть, состоящая из пляшущих языков пламени, казалась невероятно мягкой, хотя прикасаться к ней я, конечно, не рискнула. Он нежно потерся о мою ногу, словно обычный домашний питомец, и потом, словно повинуясь невидимой команде, направился к выходу из моей комнаты. Студенты, вначале испуганные внезапным появлением элементаля, быстро привыкли к огненному коту. Некоторые даже пытались его погладить, осторожно протягивая руки к его пылающей шерсти. Кот, однако, был избирателен: он терся о тех, кто казался ему дружелюбным, игнорируя остальных. Я отметила это – инстинкт элементаля подсказывал ему, кому можно доверять.

Занятия прошли в необычной, но продуктивной атмосфере. Огненный кот, которого я назвала Искрой, старательно запоминал лица студентов, изредка издавая тихие трескучие звуки, словно составляя внутренний отчет. Он сидел рядом со мной, его тепло рассеивало мрачную атмосферу в аудитории. После занятий я решила начать расследование. Рынок Ардора был легендарным местом, овеянным тайной. Говорили, что там можно найти все что угодно, от редчайших зелий до запрещенных артефактов. Я предполагала, что убийца мог там бывать и очень хотела вычислить, где находится это таинственное место. Для поиска информации на этом рынке, я планировала использовать способности Искры. Его огненный взгляд может пронзить любые маскировки. Искра, как я заметила, способен "чувствовать" магические аномалии, что значительно упростит поиск информации в этом загадочном месте.

Но перед походом на рынок Ардара, требовалось защитить студентов Академии. Поэтому я планировала создать барьер, с помощью древних рун, которые активируются с помощью специального алтаря, находящегося глубоко в библиотеке академии. Активировав этот барьер, мы усилим защиту академии от внешних угроз. Я надеялась, что наша совместная работа с Искрой и защитный барьер помогут нам найти убийцу и вернуть Академии мир и спокойствие. Это будет долгий и опасный путь, но я готова бороться за будущее своих студентов, за будущее нашей Академии. Бороться до конца.

Часть 2. Глава 10. Знакомство с Ядвигой.

Даже у сильных людей есть свои моменты слабости. Я тренировала своих студентов до изнеможения и была беспощадна к себе, забыв о том, что восстанавливаюсь после ранения крайне медленно. Задыхаясь и ругаясь на одном из темных наречий, я устало присела на лавочку, наслаждаясь падением осенних листьев. Небо было пронзительно синим и в этот момент все неприятные происшествия отошли на второй план. Устало смахнула со лба черную волнистую прядь и в который раз пообещала остричь свою отросшую гриву к ишейриским драконам. Но потом злость схлынула и чисто по -женски стало жалко остригать волосы.

— Че, притомилась девонька? -на скамейку рядом со мной плюхнулась пожилая гоблинша. У нее были забавные темные круглые очечки с тонкой золотой оправой и модная короткая стрижка. Одета она была аляповато, но по своему оригинально — армейские сапоги, темные штаны с серебряными заклепками и сверху короткий плащ, подбитый мехом. Я уставилась на нее с интересом и слегка кивнула в подтверждении ее слов.

Ее глаза, удивительно яркие изумруды, блеснули за толстыми стеклами очков. Она достала из огромной, потертой сумки, больше похожей на мешок, яблоко, сочно-красное и невероятно ароматное, и протянула мне. Я машинально взяла его, чувствуя, как терпкий яблочный запах смешивается с запахом сырой земли и прелой листвы.

— Спасибо, — прошептала я, ощущая неожиданную волну тепла, разливающуюся по груди. Гоблинша, чье лицо, покрытое сетью мелких морщинок, излучало добродушие, улыбнулась, обнажив ряд крепких, немного кривых зубов.

— Не за что, дитя. Вижу я, что ты — боец. Крепкая, упорная…, но и у самых сильных бывают моменты, когда хочется просто посидеть и перевести дух. Сама знаю. Всю жизнь на войне провела, а теперь вот можно сказать на пенсии, главный библиотекарь в этом бедламе. Командую библиотечными духами. Меня Марька подменяла, племяшка, а теперь я вышла с отдыха. Ядвигой Мурыговной меня кличут.

Она откусила большой кусок яблока, хрустнув с удовольствием. Яблочный сок стекал по ее подбородку, оставляя румяные следы на морщинистой коже. Вид был одновременно забавным и трогательным.

— Ты, видать, кого-то тренируешь? Из практиков, кажись, — спросила она, пристально глядя на меня. Я кивнула, рассказывая ей о своих студентах, о трудностях и радостях обучения, о своем ранении, стараясь не вдаваться в подробности.

Гоблинша слушала внимательно, изредка кивая и что-то бормоча себе под нос. Ее слова были неразборчивыми, но я чувствовала, что она понимает меня, чувствует мою усталость и мою скрытую боль.

— Знаешь, — сказала она, когда я закончила свой рассказ, — любые раны со временем затянутся. В том числе и душевны. Но вот если махнешь на себя рукой и своего тела слушать не будешь — в гроб раньше времени загонишь себя. Не стоит так изводиться. Отдых — это тоже часть тренировки. Сила не только в мышцах, но и в умении вовремя остановиться. Паузу сделать небольшую.

Она снова улыбнулась, и на этот раз в её улыбке я увидела не только доброту, но и мудрость, накопленную за долгую жизнь, полную трудностей и сражений. Ее слова, простые и и в то же время по житейски мудрые, проникли глубоко в мое сердце, растопив ледяной панцирь усталости и самобичевания. Я посмотрела на свои длинные, густые волосы, которые меня так и тянуло остричь. Теперь, после разговора с этой необычной гоблиншей, они казались мне не раздражающим фактором, мешающим во время тренировок, а просто частью меня, частью, которую я могу позволить себе любить, позволить себе быть просто женщиной, а не воином на поле битвы.

— Спасибо, — повторила я, на этот раз с настоящей благодарностью. — Вы правы. Я прислушаюсь к вашему совету.

Я откусила кусочек яблока, вкус которого казался мне теперь особенным, наполненным не только сладостью и терпкостью, но и мудростью старой гоблинши, ее спокойствием и добротой. Осенний ветер шелестел листвой, небо оставалось пронзительно синим, но теперь я чувствовала себя не уставшей и изможденной, а спокойной и наполненной новой силой, силой, которую дало мне не только моё собственное упорство, но и простое доброе слово случайной встречной.

А еще эта встреча показалась мне знаковой. Гоблинша явно была старожилом в Академии и могла помочь мне с информацией о рынке Ардара. Уж слухи до нее явно какие-то доходили.

Часть 2. Глава 11. Новые встречи или меня зовут Элианна.

— Часть студентов предпочла написать заявление на каникулы. Я понимаю их, никому не хочется умирать молодым, — сказал завкафедрой Альтиру, разгребающему документы. Убийство и расследования это конечно важно, но никто не избавлял его от текущих обязанностей. Что-то опять надо было отнести в архив и молодой маг молился чтобы на этот раз трупа в архиве не оказалось .Кристофер попросил его некоторое время дословно не путаться под ногами и это надо признать обидело парня. Мало того, что допрос девушки-призрака ничего не дал, так еще и про рынок Ардора что-нибудь ценного раскопать не удалось. — Кстати, — пробился сквозь нерадостные мысли скрипучий голос заведующего. — Я тебе помощницу нашел. Студентку из старших курсов. Она целительница, но и в артефактах неплохо разбирается. Вместе с ней проведите настройку защитных артефактов, выдайте их студентов и проверьте некоторые корпуса на наличие магических возмущений. Были зафиксированы некоторые аномалии духами-хранителями. Не хватало нам еще одного тиннука из междумирья. Не успел старый маг-профессор закончить свою речь, как в кабинет ворвалась рыжеволосая девушка в светло-зеленой мантии и объемной сумкой. Веснушки были щедро рассыпаны по румяным щекам как маленькие солнышки

— Вот она, Элианна, — представил девушку завкафедрой, стараясь не обращать внимания на то, как та с любопытством осматривает кабинет, заваленный папками и пергаментами. Альтир с интересом изучал новую знакомую.

Элианна, судя по всему, была полной противоположностью Кристофера: энергичная, живая, с искрящимися глазами. Её сумка, больше похожая на небольшой дорожный чемодан, буквально пульсировала едва уловимым магическим светом.

— Рада знакомству, — бодро сказала Элианна, протягивая Альтиру руку. Её рукопожатие было удивительно крепким для хрупкой на вид девушки. — Заведующий уже всё рассказал? Тогда начнём! Защитные артефакты — это, конечно, хорошо, но мне бы сначала взглянуть на эти самые «магические возмущения». Может, их источник проще нейтрализовать, чем раздавать артефакты направо и налево?

Альтир, немного ошеломлённый напором студентки, кивнул. Он привык к более медлительному темпу работы, а Элианна действовала с энергией маленького урагана. Они вместе отправились в архив, где Альтир, наконец-то, смог передать очередную папку с документами. На этот раз без трупов, к счастью. Элианна же, не теряя времени, провела быстрый осмотр помещения, напевая себе под нос какую-то мелодию. Она достала из своей сумки набор инструментов, больше напоминающих набор ювелира, чем артефактолога: крохотные молоточки, тонкие щипцы, несколько стеклянных флакончиков с разноцветными жидкостями.

— Интересно, — пробормотала она, наклонившись над одной из полок. — Здесь остаточная магия… очень старая, слабая, но всё же… Похоже на следы какого-то ритуала. Не совсем обычного.

Альтир нахмурился. Ритуалы в университете — это необычно. Даже для магической академии, где постоянно происходят какие-то странности. Он давно подозревал, что где-то в глубинах древнего здания скрываются забытые магические тайны. Элианна, тем временем, продолжила осмотр, извлекая из своей сумки небольшой кристалл, который начал светиться, показывая невидимые Альтиру потоки магической энергии. Потоки тянулись из архива в сторону одного из корпусов университета — в корпус истории магии.

— Пошли, — сказала Элианна, убирая кристалл обратно в сумку. — Думаю, нам туда. И, пожалуйста, не говорите, что это «ещё один тиннук». Я ненавижу тиннуков. Они ужасно воняют.

Они направились к корпусу истории магии, Элианна уверенно шла впереди, а Альтир плелся следом, постепенно привыкая к её энергичному темпу работы. Внутри здания возмущения магической энергии были сильнее. Элианна обнаружила небольшую комнату, запечатанную магическим барьером. Барьер был старый и слабый, но всё же достаточно мощный, чтобы задержать непрошенных гостей.

— Вот оно, — сказала Элианна, вытаскивая из сумки небольшой, изысканно украшенный кинжал. Кинжал излучал мягкое, теплое свечение. — Этот артефакт поможет нам. Он рассеивает магию без разрушения.

Аккуратно, с ювелирной точностью, Элианна нанесла несколько ударов кинжалом по магическому барьеру. Барьер затрещал, потом исчез, рассеявшись в воздухе, как утренний туман. За барьером оказалась небольшая, заброшенная аудитория, заполненная странными символами, нарисованными на стенах. В центре комнаты находился импровизированный алтарь, сделанный из светящихся темно-синих камней. От него исходила едва уловимая, но отчетливо ощутимая магическая аура. Еще одна тайна академии ждала своего раскрытия.

Часть 2. Глава 12. Новый мир или Нежеланные встречи.

Элианна, рыжеволосая целительница с неуёмной энергией, нетерпеливо подбежала к кругу из древних камней, излучающих таинственное синее свечение. «По энергетическим показателям — это природный портал, а алтарь лишь усиливает его эффект!» — воскликнула она, её голос звучал с возбуждением, граничащим с безрассудством.

Альтир с отчаянием в голосе попытался её остановить. «Ты же не знаешь, куда мы попадём, Элианна! Это может быть озеро кипящей лавы, пещера, кишащая ядовитыми пауками, или… что угодно! Даже местность, населённая агрессивными существами, о которых мы ничего не знаем!»

Его предостережения остались неуслышанными. Элианна, не обращая внимания на его опасения, схватила Альтира за руку и шагнула в центр круга. Камни вспыхнули ярче, замысловатые руны, высеченные на их поверхности, засияли, словно ожили, прочерчивая в воздухе потоки синей энергии. Воздух загудел, пронизывающий звук вибрации заставил Альтира инстинктивно прикрыть уши. Затем земля под ногами словно растворилась, и они полетели вниз, в бездну неизвестности.

Свободное падение сменилось головокружительным вращением в разноцветном вихре. Сначала царила невесомость, приятная, как полет в теплом летнем воздухе, а затем началось вращение. Однако, вместо тошноты, Альтира охватило завораживающее ощущение. Это был калейдоскоп из бесконечных оттенков: изумрудной зелени, глубокой сапфировой синевы, яркой рубиновой алости, переливающихся, как драгоценные камни в короне богини. Вихрь то сжимался, то расширялся, показывая сменяющие друг друга призрачные образы: мчащиеся облака, похожие на космические туманности, сверкающие кристаллы, причудливые узоры, напоминающие галактики.

Альтир, прижатый к Элианне, чувствовал учащенное биение её сердца. Он боялся, это правда, но страх был смешан с невероятным любопытством, с жаждой увидеть то, что скрыто за этим магическим порталом. Что ожидает их за пределами привычного мира? Возможно, это новый континент, ранее неизвестный исследователям? Или измерение, заселённое разумными существами, обладающими уникальными технологиями? Или, может быть, это место, где пересекаются реальность и миф? Все эти мысли проносились в его голове, смешиваясь с ощущением падения и вращения.

Внезапно вихрь замедлился, и они мягко приземлились на невероятно мягкую, упругую землю, покрытую густым ковром ярко-зелёной травы, невероятно похожей на бархат. Воздух был чистейшим, наполненным ароматом нежных, неизвестных цветов и сладким запахом нектара, который Альтир нигде ранее не встречал. Ощущения были потрясающими, и эта экзотическая атмосфера позволила парню забыть о страхе.

Солнце еще только всходило, расцвечивая небо нежнейшими оттенками розового и золотистого. Элианна тряхнула волосами и улыбнулась, её глаза сияли. Альтир, придя в себя, осмотрелся с нескрываемым удивлением. Это было место, которое он не мог даже представить в своих самых смелых мечтах. Вдали виднелись голубые пики гор, укрытые вечными снегами, а воздух наполнял мягкий шум невидимого водопада. Они прошли несколько шагов, и перед ними раскрылась огромная долина, укрытая туманом.

В разрывах тумана можно было увидеть что-то вроде крепости и крепкую каменную кладку. Не хватало только надписи «Чужаков не жалуем».

Альтир почувствовал внезапный холодок. Природа была красивой, но вот люди или нелюди населяющие эти место, гостеприимными точно не были. Рука сама сжала охотничий кинжал в ножнах, дополненный рунами огня и защиты. Он не захватил с собой что-то более опасного, посчитав, что не будет покидать пределов Академии. А оно вон как вышло.

Элианна, что-то напевая, стала срывать цветы и складывать их в свою безразмерную сумку. Внезапно послышался свист и со стороны здания, которое так удачно скрывал туман, послышался собачий лай и топот копыт.

Альтир вытащил кинжал и взял его обратным хватом. На короткой дистанции это поможет ему нанести более быстрый удар, чем противнику с тяжеловесным оружием.

Элианна насторожилась и сняла с пояса подозрительную колбочку, в которой посверкивали зеленые искры.

Вот и сходили на проверку магических возмущений. Тоже мне помощница, — с досадой подумал Альтир.

Но отступать было уже некуда. Круг из камней на этой стороне находился где-то в другом месте.

Глава 13. Часть 2. Визит в библиотеку. Сомнения Инниры.

Моё сердце сжалось, когда начальник Альтира сообщил, что он отправился проверять магические возмущения в сопровождении новой помощницы. «Студентка», — бросил он, как будто это объясняло всё. Студентка! Молодая, вероятно, с гладкой кожей, без шрамов, которые испещрили моё лицо после той ужасной битвы. Вспышка ярости опалила меня, но я сдержалась, лишь едва заметно стиснув кулаки. Альтир… мой Альтир, несмотря на торжественную клятву вечной любви, всё-таки молод. Десять лет разницы — немало, особенно когда речь идёт о бурных эмоциях и юношеском максимализме. Его пылкая влюблённость, ю, — это всего лишь этап, мимолётный вихрь чувств, который может смениться другим. А я? Я останусь с разбитым сердцем, с воспоминаниями и шрамами, как физическими, так и душевными.

Эта мысль, как ледяной нож, пронзила меня до глубины души. Ревность? Конечно, я ревную! Не просто ревную, а испытываю жгучую, всепоглощающую ненависть к этой неизвестной девице, которая, судя по всему, легкомысленно, как бабочка, порхает вокруг моего Альтира.

Впервые за долгое время я ощутила себя уязвимой, старой, не привлекательной. Мои шрамы, которые я научилась скрывать под магической маской, внезапно стали не просто напоминанием о прошлом, а символом моей несостоятельности, моей неспособности удержать его рядом.

Но дело не только в возрасте и внешности. Я вспомнила его слова о желании заниматься исследованиями, о мечте посвятить жизнь раскрытию тайн магии. Возможно, эта студентка — более опытный специалист, чем я могла бы предположить, или обладает уникальными знаниями, которых у меня нет. А может быть, она просто… вдохновляет его? Придаёт новые силы и свежий взгляд на его работу. Это не просто ревность, а страх потерять то, что казалось незыблемым, страх перед переменами и неизбежностью времени. Теперь мне предстоит не только бороться со своими чувствами, но и решить, готова ли я оставаться рядом с ним как возлюбленная или все-таки как старый друг семьи. Вопрос о том, что важнее — любовь или гордость был довольно мучительным. Обменять свободу на любовь одного мужчины? Стоит ли оно того? К сожалению, я пока что не знаю ответа.

***

Искра, огненный элементаль в виде кота, запрыгал вокруг моих ног, отвлекая от мрачных мыслей. Из высокой башни, где была кафедра Альтира, я поспешила в библиотеку. Теорию я сжала до минимума, оставив только практические занятия и пары значительно сократила.

Так что у меня было свободное время, чтобы навестить гоблиншу Ядвигу, знакомство с которой мы свели совсем недавно. Я хотела больше узнать про катакомбы и про прошлое Академии. Поиск рынка Ардора, где продают запрещенный порошок, так и быть отложим на потом.

Странная лаборатория и то чешуйчатое существо, которое раньше было женщиной, явно имеют свою зловещую связь с убийством студенток. И я докопаюсь до истины, чтобы защитить Клео. Я пошла в сторону библиотеки. Искра побежал за мной.

Длинные коридоры Академии, чей пол был выложен магическим черным камнем, отражали тусклый свет факелов, мерцавших в нишах. Воздух был пропитан запахом старой бумаги и каких-то неизвестных трав, сладковато-терпкий аромат усиливался по мере того, как мы приближались к библиотеке. Кажется, совсем рядом есть хранилище трав для целителей. Неудивительно, что здесь пахнет достаточно приятно. Запах книг и трав....напоминает о далеком детстве...

Искра, игриво перебегая с одной стены на другую, оставлял за собой след из маленьких искрящихся частиц, словно звезды падали на каменный пол. Его рыжая шерсть, отливавшая золотом при свете факелов, резко контрастировала с мрачными стенами.

Библиотека представляла собой громадный зал, заполненный книжными стеллажами до самого высокого свода. Деревянные полки, темные от времени и пыли, складывались в лабиринты, от которых кружилась голова, если долго смотреть. В центре зала стояли несколько больших столов, заваленных грудами пергаментов и книг. Воздух здесь был еще гуще, насыщен запахом старой кожи и чернил. Ядвига сидела за одним из столов, склонившись над пожелтевшей рукописью.В этот раз она была закутана в многослойную мантию, а на крючковатый нос слегка сползли очки в тонкой золотой оправе.

— А, недавняя знакомая! — воскликнула гоблинша, поднимая голову. Ее волосы, собранные в неряшливый пучок, покачивались. — Заходи, заходи, девочка. Котик тоже пришел на чаепитие?

Она улыбнулась и почесала кота за ухом, не обращая внимание на искры, которые сыпались с шерсти элементаля. Все-таки у гоблинов и правда очень грубая кожа.

Я улыбнулась в ответ.

— Меня зовут Иннира Тирс, я временный преподаватель. Уважаемая Ядвига, спасибо, что выделили мне время. Я хотела бы проконсультироваться по одному вопросу. Я хочу узнать больше о катакомбах под Академией и о прошлом этого места.

Ядвига кивнула, положив рукопись на стол.

— Катакомбы… это загадочное место. Многие легенды с ними связаны. Говорят, там похоронены основатели Академии, а также многие студенты, погибшие в разные времена…

Она взяла с полки толстую книгу, массивную и с золотыми заклепками.

— Здесь есть некоторые записи. Они далеко не полные, многие страницы потеряны или повреждены…, но что-то мы найдем.

Ядвига начал рассказывать о легендах и историях, связанных с катакомбами. О тайных ходах, захоронениях и призраках бывших студентов. Рассказ был завораживающий, полный мистики и таинственности. До того, как построили Академию, это измерение курировали айннери - раса, при упоминании о которых у меня начинала болеть голова. Как вспомню их заносчивого наследника, сразу хочется применить на нем какое-нибудь разрушительное заклинание.

- Так вот, их жрецы, по сведениям из разных источников, проводили запрещенные опыты. В те давние времена демоны часто прорывались и светлые преступили все моральные законы, ведь их интересовало только одно - выживание их расы. Ты ведь знаешь, они пришли из гибнущего мира и больше не хотели отступать и терять благодатные земли.

Они создали неких Хранителей и те помогли им в войне с демонами. Но сами они полностью утратили человеческий облик, а потом и разум, превратившись в кровожадных чудовищ. Жрецы истребили их, но записи об опытах кто-то видать сохранил, а потом эту мерзость обнаружил, видимо, кто-то из основателей Академии. И хотя Лорды-основатели, вроде все, как говорят, умерли, я в это не верю. Их было двенадцать, они были хитры и изворотливы, а вовсе не благочестивы и благородны. Маги живут долго, и я думаю, кто-то из них скрывается здесь до сих пор, просто сменив личину. Так что будь осторожна, девочка, не доверяй никому. Даже мне.

И гоблинша, тяжело вздохнув, полезла за очередной книгой. Я нахмурилась и сняла лечебную маску Альтира. Толк от нее был, но шрамы, зарастая, дико чесались и маска раздражала. А гоблиншу, думаю, моими ранами не испугать. Так хоть передохну здесь в библиотеке. Все равно студенты сюда почти и не ходят, прячутся сейчас в своих комнатах, под защитой духов-хранителей.

Искра, закончив свое исследование стола, устроился на моих коленях, гася немного пламя. Так я могла не опасаться, что обожгусь.

Ядвига продолжала свои рассказы, и я понимала, что это только начало длинного и опасного пути к раскрытию правды. Тайна убийств и запрещенного порошка была тесно переплетена с тайнами прошлого Академии, прячущимися в глубинах ее катакомб.

Часть 2. Глава 14. Демоны или мы просто так не сдадимся!

— Советую тебе опустить оружие, чужак, и велеть своей девчонке вести себя мирно, — произнес веселый мужской голос, который, казалось, раздавался из самого тумана. Он медленно рассеивался, открывая перед Альтиром картину, которая могла бы вызвать трепет у любого. На породистых черных конях, с тонкими, нервными ногами, сидели всадники. Их глаза светились синим светом, и они недобро посмеивались, глядя на молодого мага сверху вниз. Альтир прищурился, пытаясь разглядеть говорившего, и его сердце пропустило удар. Перед ним предстал демон, причем не просто какой-то низший, а высший, с белоснежными волосами и ярко-синими глазами, которые сверкали, словно два ярких сапфира. На его голове красовался серебряный венец, свидетельствующий о высоком статусе.

Альтир почувствовал, как от силы демона у него начинает болеть голова. Его магическое зрение уловило алые всполохи в ауре противника. Он осознал, что они попали в ловушку, переместившись через дикий портал в этот опасный мир. Как же Иннира будет волноваться, когда поймет, что он пропал! Он должен найти способ выжить в этом странном месте и вернуться к ней, к своей любимой.

— У девчонки так-то имя есть! — внезапно вмешалась его рыжая спутница, Элианна. Она была не просто хрупкой девушкой, а настоящей боевой подругой, с которой они прошли через множество испытаний. — Элианна, но для тебя, наглый демон, миллэри Элианна.

Словно удар молнии, насмешка исчезла с лица демона, и в его глазах вспыхнул охотничий азарт. — Мальчишку на арену, — произнес он зловещим шепотом, — а эту рыжую в мою спальню!

Альтир почувствовал, как гнев наполняет его. Он стиснул рукоять меча, и дрожь пробежала по его руке. Демон, даже высший, не мог быть настолько самонадеянным. Он явно переоценил свои силы. Элианна, хоть и не была опытным бойцом, но имела в запасе парочку неприятных сюрпризов. Она выхватила из-за пояса кинжал — небольшой, но острый, как бритва. Лезвие отражало холодный синий свет, придавая рыжей девушке еще более грозный вид. Этот кинжал подарил ей отец, и он мог разить как нечисть, так и демонов.

— Не смей трогать ее! — рявкнул Альтир, вскинул свой кинжал, по которому побежали огненные сполохи. Сталь отразила блеск серебряного венца и синих глаз демона, превращаясь в сверкающий барьер между ними. Демон, похоже, был удивлен его решимостью. Он ожидал, что Альтир испугается и признает поражение, но парень не собирался отступать.

Пусть все обернулось таким неприятным образом. Пусть они открыли портал в мир демонов и им не повезло. Судьба зло посмеялась над ними, но он не будет трусом, даже, когда на кону его жизнь. Даже если они оказались в плену у высшего демона, и их шансы на выживание стремительно тают.

— Я не отступлю, — произнес Альтир, его голос звучал уверенно, несмотря на страх, который терзал его внутри. — Мы не собираемся быть вашей добычей.

Демон рассмеялся, его смех был низким и зловещим.

— О, как мило! Ты думаешь, что сможешь противостоять мне? Ты даже не представляешь, с кем имеешь дело.

Альтир знал, что у демонов есть свои слабости, и он собирался использовать это в свою пользу. Он вспомнил о том, что слышал от старых мудрецов: высшие демоны могут быть сильны, но их гордость часто приводит к падению.

— Мы не одни, — произнес он, надеясь, что это заявление заставит демона задуматься. — У нас есть союзники, и если ты нас тронешь, они не оставят этого без ответа.

Элианна, стоя рядом, сжимала кинжал так, что костяшки пальцев побелели. Она знала, что в этом мире у них нет друзей, но Альтир говорил с надеждой. Надежда, хоть и хрупкая, могла стать их единственным спасением.

— Твои угрозы смешны, — усмехнулся демон. — Я могу уничтожить вас одним движением руки.

Но Альтир не собирался сдаваться. Он знал, что в этом мире нужно действовать быстро и решительно. Он повернулся к Элианне и, глядя ей в глаза, произнес: — Мы должны действовать вместе. Я отвлеку его, а ты постарайся найти способ выбраться отсюда.

Девушка кивнула, ее глаза полны решимости. Она понимала, что их шансы на выживание зависят от того, насколько быстро они смогут сработаться. Альтир сделал шаг вперед, готовясь к бою. Он знал, что это будет непросто, но у него не было выбора. Он должен был защитить напарницу и найти способ вернуться домой.

Собравшись с силами, он бросился в бой, с кинжалом, сверкающим в тусклом свете, и с надеждой в сердце. В этом мире, полном опасностей, они должны были сражаться за свою жизнь и за право вернуться к тому, что было им дорого.

Демон, похоже, был удивлен его решимости. Он ожидал покорности, слабости, но встретил жесткий отпор.

Всадники, окружавшие их, сдвинулись, готовясь к атаке. Их черные кони резко встали на дыбы, словно готовые сорваться в бешеный галоп. Альтир увидел, как алые всполохи в ауре демона усилились, окутав его грозной магической оболочкой. Воздух сгустился, наполнившись острым запахом озона и металла.

Битва началась внезапно, бушующим вихрем стали и магии. Альтир с нечеловеческой скоростью отражал удары всадников, его длинный кинжал сверкал в тусклом свете, разрезая воздух с точной и смертельной точностью. Элианна, несмотря на то, что ее оружие больше напоминало небольшой нож, боролась с дикой яростью и хитростью. Она не пыталась наносить серьезные удары, а наносила быстрые удары в незащищенные места, сбивая всадников с ног и вынуждая их отступать. Иногда она кидала сверкающий порошок в лица демонов, который ослеплял их на время и заставлял терять ориентацию в пространстве.

Демон, в первый момент удивленный сопротивлением, теперь наслаждался зрелищем. Он наблюдал за сценой как за захватывающим спектаклем, не участвуя в ней в полную силу. Его глаза горели удовольствием. Он пускал небольшие волны темной магии, то сбивая с ног Альтира, то останавливая рыжую волшебницу. Это была игра кота с мышью, где он был всемогущим и хищным котом, а Альтир и Элианна были просто двумя глупыми мышатами.

Но Альтир не сдавался. Он понимал, что их шансы на победу ничтожны, но он будет бороться до конца. Он должен был выжить. Он должен был вернуться к Иннире. Это была его единственная цель, его единственный стимул к жизни в этом странном, жестоком мире. Элианна, видя его решимость, боролась еще отчаяннее, и в ее глазах загорелся огонь не только ярости, но и надежды. Они были одни в этом жестоком мире, но они несломлены. И они будут бороться вместе, до самого конца.

Часть 2. Глава 15. Илларио Агьеро

Иннира

Я провела одну пару, заглянула в столовую, помогла некоторым студиозам завершить активацию артефактов, а Альтира все не было. Заглянула к нему на кафедру. Жених так и не вернулся, а заспанная лаборантка, сказала, что они с Элианной отправились проверить магические возмущения в старом корпусе № 8.

Прихватив с собой Искру, который, похоже, решил стать моим личным фамильяром, шла к корпусу, чувствуя как холодный ветер стремится забрать под теплый жакет. Вроде весна, а тепло все никак не наступит. Кто тут отвечает за регуляцию погоды интересно?

Ежась, я стала подниматься по широким ступеням и тут меня окликнул мужской голос.

— Миллэри Иннира, уделите мне немного времени.

Я обернулась, немного раздраженная. Интуиция подсказывала, что с женихом что-то случилось и времени вести светские беседы у меня не было. Ко мне неспешно приближался статный черноволосый мужчина с теплыми золотистыми глазами и немного крючковатым носом. Но он его не портил, скорее придавал хищный вид. Илларио Агьеро, маг из южан, вспомнила я.

Кажется, достаточно сильный хронос, всегда держался особняком и в столовой сидел в гордом одиночестве. С чего вдруг он решил искать моей компании?

— Миллэри Иннира, — повторил Илларио, его голос обладал приятным, немного хрипловатым тембром, как растопленный шоколад. Он остановился на расстоянии вытянутой руки, позволяя мне оценить его фигуру — высокая, подтянутая. На нем был дорогой, но не невычурный, темно-синий плащ, а подпоясан маг был широким серебряным ремнём. Также на нем была теплая рубашка темного цвета и практичные темные штаны. Вместо сапог были ботинки военного образца, вошедшие в моду не так давно.

Искра, сидевший у меня на плече, тихо фыркнул, пуская едва заметную искру синего света. Видать, тоже не доверял этому южанину. В этом мы с ним были солидарны.

— Агьеро, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, несмотря на нарастающую тревогу. — Чем обязана? У меня нет времени на светские беседы. Альтира нет, и я иду проверять магические возмущения.

Илларио успокаивающе улыбнулся, его глаза оценивающе прошлись по мне. Я скрестила руки на груди, чувствуя нарастающую злость. И долго мы будем играть в молчанку?

Илларио Агьеро, был, конечно, одним из самых загадочных и могущественных магов в академии. Его репутация была неоднозначной: с одной стороны, он считался выдающимся хрономантом, способным манипулировать временем.

С другой стороны, он всегда держался особняком, предпочитая одиночество и глубокие магические исследования. Илларио выглядел непривычно заинтересованно, его золотистые глаза сверкали в полумраке. Его появление в этот момент вызвало у меня еще больше вопросов. Что связывало его с исчезновением Альтира? И почему он решил появиться именно сейчас? Искра, сидевший на моем плече, явно не доверял Агьеро. Он нервно переминался с лапки на лапку и время от времени выпускал маленькие искры синего пламени, как бы предупреждая меня об опасности.

Я постаралась сохранять спокойствие, но внутри меня бушевала буря эмоций. Несмотря на тревогу, я чувствовала, что должна выяснить, что происходит. Возможно, Илларио мог обладать информацией, которая поможет мне найти Альтира. — Агьеро, — начала я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо. — Вы ищете способ вывести меня из себя?

Илларио улыбнулся загадочной улыбкой, и его глаза вспыхнули еще ярче.

— Миллэри, я чувствую вашу тревогу, — произнес он мягким, чуть хрипловатым голосом. — Возможно, я смогу помочь вам. Достаточно просто принять мою помощь!

В этот момент что-то в его голосе заставило меня насторожиться. Казалось, он знал гораздо больше, чем говорил. Я понимала, что ввязываюсь в опасную игру, но отступать было уже поздно. Пусть расскажет, чем может быть полезен, а там посмотрим. Отказаться от его сомнительной помощи всегда успею.

Часть 2. Глава 16. Высший демон

— Мне надоели эти детские игры, — высший демон спрыгнул с коня и взмахнул рукой. Подул дикий ветер, а за его спиной развернулись полупрозрачные серебристые крылья. Глаза стали светиться еще ярче. Элианна попыталась швырнуть в него алхимическую взрывчатую смесь, но порыв ветра отшвырнул ее в одну сторону, а заветную колбу в другую. Раздался взрыв, Альтира сбило с ног и любимый кинжал отлетел в сторону. На мгновение мир для Альтира погрузился во тьму. Оглушение, резкая боль в висках, металлический привкус крови во рту — все это навалилось разом. Но разлеживаться времени не было и он заставил себя подняться. Сила не на их стороне, но он будет сражаться до последнего. Он должен выжить и дождаться Инниры. Его невеста. боевой маг, и обязательно найдет путь в этот странный мир. Она должна почуять неладное, должна найти. А пока он защитит себя и Элианну, постарается выжить любой ценой.

Лезвие меча просвистело в опасной близости от лица и он чудом сумел пригнуться. Воззвал к огненной магии и огненный шар опалил противнику лицо. Альтир так увлекся созданием оружия, что собственная стихия казалась ему чужой и каждое применение силы давалось тяжело.

«А я ведь собирался просто трудиться в гильдии магов-создателей, а не воевать с демонами в иных измерениях» — промелькнуло у него в голове.

Альтир, стиснув зубы от боли, отступил, прижимая к себе раненую при взрыве руку. Огонь, которым он владел с детства, словно обжигал его изнутри, отнимая силы быстрее, чем он рассчитывал.

Демон, лишенный всякой видимости благородства, усмехнулся, обнажив острые, как бритва, клыки. Его серебристые крылья, словно сделанные из застывшего света, излучали холодное сияние. Элианна, придя в себя после взрыва, поспешила к Альтиру, стараясь остановить кровь, сочащуюся из раны на его руке. Ее лицо было бледным, но глаза горели отчаянием и решимостью.

— Альтир, нам нужно уйти! — крикнула она, голос ее дрожал, но не от страха, а от напряжения. Она попыталась наложить лечебный заговор, но демон вновь атаковал, пронзая воздух своим мечом, оставляя за собой следы искрящейся тьмы.

Альтир отбивался как мог, каждый его движение было медленным, истощающим. Огонь, его стихия, казался ему тяжелым, инертным, не таким послушным, как раньше. Он чувствовал, как силы его истощаются, как тело наполняется усталостью. Каждый выплеск магической энергии отзывался острой болью в груди, в плече, в самой глубине души. Казалось, сама магия огня, пропитанная страхом и отчаянием, отвергала его. Огненный шар, хоть и попал в цель, опалив демону лицо, не нанес существенного урона.

В этом странном мире, с его искаженной реальностью, магия вела себя непредсказуемо, и Альтир понимал, что противостоять высшему демону почти голыми руками — смертельно опасная затея.

Он взглянул на Элианну, на ее целеустремленное лицо, и вспомнил Инниру. Образ его любимой, с ее темными волосами и голубыми глазами, придал ему новых сил. Он должен выжить. Он должен добраться до портала, который так или иначе есть на этой стороне. А пока — он будет защищать Элианну. Не допустит, чтобы она попала в лапы этих тварей.

Демон улыбнулся еще шире, его улыбка была наполнена злорадством. Он был уверен в своей победе, ведь перед ним — лишь истощенный маг и беззащитная девушка, не владеющая особо разрушительной магией.

Они загнаны в угол и все равно станут его пленниками.

Либо будут убиты.

Неужели у этих глупых людей все еще остается слабая надежда на спасение?

2 часть. Глава 17. Сомнительный союзник

Старый корпус университета встретил меня ледяным дыханием пустоты. Мои шаги, эхом отдаваясь от высоких сводов, нарушали тишину, царившую здесь уже много лет. По крайней мере, пронизывающий ветер, досаждавший мне на улице, остался снаружи – это уже было небольшим утешением. Остановившись, я повернулась к Илларио, магу, чья помощь, казалось, выходила за рамки обычной вежливости.

"Миллэр маг, – резко, но сдержанно произнесла я, – между нами нет ни дружбы, ни родственных связей. Объясните, почему вы так упорно стремитесь мне помочь?"

Илларио не спешил с ответом. Он окинул меня внимательным взглядом, словно оценивая готовность услышать правду. В его глазах читалось уважение, граничащее с восхищением.

"Миллэри Иннира, – начал он, голос его был тих, но полон скрытой силы, – ваша репутация боевого мага предшествует вам. Даже под прикрытием преподавателя, вы не смогли скрыть свой талант. Я наблюдал за вашими действиями в столице, прежде чем вы получили это… ранение. Ваша тактика, смелость и необычайно эффективное использование магической энергии – это редкое сочетание, которое, к сожалению, встречается нечасто. Вы сражались не просто ради победы, а ради спасения людей, в вас есть особый дух благородства, который многие из нас, к сожалению, забывают в гонке за славой и наградами. Даже ваше инкогнито в Академии – это лишь подтверждение вашего скромного характера, не желающего очертить себя высокомерием и самолюбованием, которые так часто сопутствуют боевой славе."

Он сделал паузу, позволяя мне обдумать его слова. Затем, понизив голос, продолжил:

- Но не только ваши боевые умения привлекли мое внимание. Я слышал о вашей работе над уникальными военными артефактами, способными изменять структуру магического поля. Некоторые коллеги утверждают, что вы добились прорыва в области преобразования нестабильной энергии в управляемый поток. Это прорыв может изменить весь мир магии, и я уверен, что ваша работа заслуживает всяческой поддержки. Поэтому, госпожа Иннира, я помогаю вам не из личной выгоды или привязанности, а из убеждения, что ваши достижения должны быть доступны всему миру. И если бы вы поделились некоторыми исследованиями со мной, я был бы несказанно рад.

Он слегка улыбнулся и подмигнул мне.

Тишина повисла в воздухе, прерываемая лишь тиканьем старых часов где-то в глубине здания. Я презрительно улыбнулась. Теперь все встало на свои места. Он всё-таки печется о личной выгоде, хоть и прикрывается высокопарными фразами. Но людская природа хищническая по натуре, каждый ищет славы и награды только для себя. Илларио не исключение. Но я готова заключить сделку. Все равно если не знать заключительной формулы, все мои наработки не смогут дать разрушительного действия.

- Я принимаю вашу помощь. В обмен я расскажу все, что знаю

- С вами приятно работать, миллэри Иннира, - вкрадчиво сказал Илларио.

Часть 2. 18 глава. В плену

Альтир глухо застонал. Дико болела голова, ее будто грызла аррианская малая виверна. Последнее, что молодой мужчина запомнил, был подлый удар сзади. Кажется его огрели воздушным кулаком. Магия тьмы и воздуха, демоны рождались с этими двумя дарами, не брезговали ничем, и конечно даже отчаянное сопротивление было сломлено. Они всё-таки попали в плен. Но он хотя бы попытался прорваться. Жаль, не получилось.

Прохладная рука погладила его лоб и боль немного утихла. Молодой маг открыл глаза и увидел обеспокоенное лицо Элианны, своей рыжей напарницы

— Где мы? — прохрипел маг.

— В плену у демонов. Они зовут эту крепость, Морхай, что значит последняя. Нас захватили в плен и посадили сюда. Вечером, — голос целительницы надломился, — меня отправят в спальню к высшему демону. Мы все-таки проиграли …

Альтир резко сел, игнорируя боль, разрывавшую его голову. Морхай… Последняя крепость. Название звучало как зловещее предзнаменование. Он огляделся. Камера была выдолблена в скале, грубая, сырая. Единственным источником света служил маленький факел, прикреплённый к стене, отбрасывающий пляшущие тени. Элианна сидела рядом, сгорбившись, её рыжие волосы были растрёпаны, лицо осунувшееся. В её глазах Альтир увидел не только страх, но и отчаяние, замаскированное привычным для неё спокойствием.

— Что они хотят? — спросил Альтир, сжимая кулаки. Его голос звучал хрипло, но твёрдо. Он не мог позволить себе слабости. Элианна и так сдерживается из последних сил, чтобы не заплакать.

Элианна вздохнула.

— Они хотят… использовать меня, после того как высший наиграется со мной. Моя магия… она им нужна. Для какого-то ритуала, который может изменить мир. Для создания более совершенной расы.

— И что они делают с остальными пленными? — спросил Альтир, понимая, что ситуация куда сложнее, чем он предполагал. Плен — это не просто заключение, а часть какого-то грандиозного плана.

— Их… используют. — голос Элианны сдавил слезами. — Как… как жертвенных агнцев. Я видела… видела, как их энергию поглощает существо, похожее на рептилию.

Альтир почувствовал, как ледяной ужас пронзил его до костей. Он знал, что они не смогут просто сбежать. Крепость была охраняема сильными демонами, их магия превосходила их собственные способности. Нужны были другие подходы.

— Нам нужна информация, — сказал Альтир, стараясь сдержать панику. — Нам нужно узнать, что за ритуал они готовят, и как его предотвратить. И нам нужен план бегства.

Элианна кивнула, вытирая слезы. Она была сильной, это он знал наверняка. Даже в этой безнадёжной ситуации она не теряла своей целеустремлённости.

— Я видела одного пленного, — прошептала она, — человека из северных племен. Он… он знает что-то. Он понял некоторые слова демонов, он говорил о «ключе»… о необходимости найти «ключ», чтобы предотвратить ритуал. И ещё о том, что подсказку можно найти на рынке Ардара, который сокрыт в Нижнем городе.

Альтир впервые почувствовал искру надежды. «Ключ»… это могло быть что угодно: артефакт, место, или даже человек. Но это была зацепка, и этого было достаточно, чтобы дать им шанс на выживание. К тому же судьба сама привела их в искомое место. И этим надо воспользоваться.

Часть 2. Глава 19. Иннира и Илларио играют в спасателей

— Остатки развеянной магии, очень и очень интересно, — пробормотал Илларио, когда магия времени привела в неприметный заброшенный зал с небольшим алтарем в центре. — Портал стабильный, основанный на разломе. Энергия идет откуда-то из катакомб. Но в эти самые катакомбы лучше не соваться.

Я кинула быстрый взгляд на Илларио. Неужели он тоже в курсе о Хранителях, созданных айнери и существе, бродящим во тьме подземных коридоров и похожем на рептилию. Хмм, но начну расспрашивать и он задаст много ненужных вопросов ответ. Нехорошо. Тогда надо давать ему дозированную информацию. — Я слышала странные слухи о катакомбах Академии, но не рискнула спускаться туда. После ранения предпочитаю не совать нос не в свои дела, — спокойно ответила я. — Но энергия, способная открывать портал такой силы, определенно должна быть изучена. Впрочем, меня сейчас больше заботит, куда ведет этот портал и с чем столкнулся мой жених и его напарница. Что задержало их. Кто или что…

— Слухи — это лишь малая часть правды, — Илларио вздохнул, проводя рукой по гладкой поверхности алтаря. Камень был прохладным, словно лед, и от него исходило едва уловимое, но ощутимое дрожание. — Катакомбы… там находится нечто, что Академия тщательно скрывает. Нечто, намного более древнее, чем сама Академия. Говорят, что это остатки некой забытой цивилизации, и их магия… она… отличается. Не подчиняется привычным законам.

Я кивнула, стараясь не выдать своего волнения. Он, конечно, не знал подробностей о Хранителях, о том, как айнери создавали их, запечатывая частицы своей могущественной магии в этих существ, призванных стать стражами их народа, совершенными воинами, но ставшими монстрами. Замысел извратили, существа, поглощая тьму катакомб, превратились в нечто… чудовищное. Рептилия, как я её описала, это было лишь грубое сравнение. На самом деле, это было нечто бесформенное, сотканное из теней и извращенной магии, питающееся страхом и дезориентацией. С одной стороны, мне было ее жаль как жертву страшных экспериментов, но, с другой стороны, если следовать холодной логике, она подлежала уничтожению.

— Порталы, открывающиеся в подобных местах, всегда несут опасность, — продолжил Илларио, словно читая мои мысли. — Они нестабильны, могут вести в самые неожиданные места и времена. Твой жених… Надеюсь, он оценил риски. Напарница… кто она?

— Студентка. Ну честное слово, их просто послали проверить магические возмущения. А они полезли в самое пекло! Исследователи на мою голову!

Илларио задумался, покачивая головой.

— Изменение течения времени… странный портал. Даже для опытных магов. Возможно, они столкнулись с чем-то, что… превзошло их способности. Или были захвачены в ловушку временных потоков. Или… что-то еще.

Он приблизился к алтарю, его пальцы легли на холодный камень, и он закрыл глаза. Я видела, как его лицо побледнело, а в его глазах загорелся странный свет. Он что-то чувствовал, что-то видел через алтарь, через разлом, через пространство и время.

— Там… там темнота, — прошептал он наконец, открыв глаза. — Глубокая, всепоглощающая. И… что-то движется. Нечто большое… и голодное. Возможно, это то, что питает портал. С такой энергией…конечная точка точно в темном измерении. Светлые миры не приняли бы такую энергию.

— Что нам делать? — спросила я, сжимая кулаки. Сердце колотилось в груди, словно птица, запертая в клетке. Страх смешивался с беспокойством и определенным решением — я не отступлюсь. Мой жених ждет. — Идти за ними. Я думаю, нет времени собирать спасательную экспедицию. Структура нестабильна, но достаточно прочна, чтобы выдержать нас двоих. Однако я бы не советовал задерживаться слишком долго. В этом разломе чувствуется… нечто враждебное. Ты готова рискнуть или все-таки пойдем за помощью? — Нет, придется рисковать. Но элементаля я возьму с собой.

— Хорошо. Он…его аура…не вызовет больших возмущений в природе портала.

Мы шагнули в портал. Мир вокруг растворился в вихре цвета и звука. Меня бросило вперед, и я инстинктивно выставила руку, чтобы удержать равновесие. Когда головокружение прошло, оказалась в густом лесу. Деревья были высокими, с толстыми, почти черными стволами, ветви их переплетались, небо было темным.

Илларио приземлился рядом, его лицо было сосредоточенным. Он достал небольшую сферу, излучающую мягкий свет, и направил ее вперед. Свет пробивал мрак, освещая дорогу. Мы шли медленно, осторожно ступая по мягкой земле, усыпанной странными бирюзовыми листьями.

Часть 2. Глава 20. Лархо Одноглазый или Разговор в темнице

— Эй, слышь, колдунцы, тоже к демонюкам в плен загремели? — раздался голос, когда Альтиру и его напарнице Элианне принесли жидкую похлебку. Альтир отставил миску и холодно посмотрел на говорившего. Этот человек был одет в лохмотья, его лицо было покрыто грязью, а волосы свисали в неопрятных прядях. Он смотрел на мир одним глазом, второй же был сильно подбит, но, несмотря на это, его настроение не казалось угнетённым. Прислонившись к прутьям решетки, он ждал от мага ответа.

— А кто такой будешь? — спросил Альтир, не скрывая своего недовольства.

— Так из местных я, Лархо, а соседи Одноглазый теперь кликать будут, — ответил он, с ухмылкой подмигивая. — До того как демоны сюда пришли, люди тут жили. Хороший мир был. Войны, конечно, были, но поколотить в честном бою наглых риванцев — благое дело. А вот с демонюками хреново стало. Порталы ловушками стали, замков себе понастроили, людей в рабов превратили. Так и живем.

— А что случилось с порталами? — спросил он, стараясь понять, как именно демоны смогли изменить этот мир. — Они всегда были опасны, но чтобы превратились в ловушки…

Лархо хмыкнул, сплюнув на каменный пол. Его лицо исказилось от ненависти.

— Демоны, гады, заколдовали их. Раньше порталы вели в разные миры, далеко и близко. Теперь же, если неосторожно шагнешь, прямо в их лапы попадёшь. Много моих знакомых так пропало. А те, кто выжил, теперь здесь, в этом… — он махнул рукой в сторону унылых каменных стен темницы, — …скотном дворе.

— Ты многое знаешь о демонах? — спросила Элианна, приблизившись к решетке. Её голос был тих, но в нём слышалась сталь. Альтир заметил, как мимолётный страх промелькнул в глазах Лархо.

— Знаю… — прошептал он, нервно перебирая грязные лохмотья. — Я видел их ритуалы, слыхал их песни. Они черпают силу из страха и отчаяния.

Лархо замолчал, и в воздухе повисло напряжение. Альтир, ощущая, как страх Лархо постепенно перерастает в ужас, задал вопрос, который давно мучил его:

— А что ты знаешь о том, как они управляют людьми?

Лархо вздрогнул, словно вспомнив что-то ужасное.

— Они используют людей как марионеток. В их ритуалах участвуют не только демоны, но и те, кто согласился служить им. Это может быть из-за страха, из-за надежды на спасение или из-за обмана. Они обещают силу, богатство или даже бессмертие, но на деле лишь забирают души.

Элианна, слушая его, нахмурила брови. Девушка явно сожалела, что шагнула в портал, не просчитав все вероятные опасности. Прогулка, обещавшая приключения, превратилась в борьбу за выживание.

— Значит, ты хочешь сказать, что среди людей есть те, кто служит демонам?

— Да, — подтвердил Лархо, его голос стал тихим и полным горечи. — Они называют себя «Служителями Тьмы». Многие из них когда-то были хорошими людьми, но демоны нашли их слабости и использовали их. Я видел, как они теряли себя, как их превращали в бездушные оболочки.

Альтир почувствовал, как в его сердце закралась тревога. Он понимал, что они, возможно, встретят таких «Служителей» на своём пути.

— Ты думаешь, у нас есть шанс выбраться отсюда? — спросила Элианна, её голос звучал более уверенно, чем она чувствовала себя на самом деле.

Лархо посмотрел на них, будто оценивая силы. Альтиру показалось, что он составил не самую лестную оценку насчет их способностей. Но все же он ответил:

— Если вы маги, то у вас есть силы, которые могут помочь. Но помните, что демоны не дремлют. Они следят за каждым шагом. Если вы решите бежать, будьте осторожны. Каждый портал может убить вас, а не привести домой.

Альтир кивнул, понимая, что им нужно разработать план. Они не могли оставаться здесь вечно, и, если не предпримут действий, то станут следующими жертвами демонов.

— Мы выберемся, — произнес он, уверенно глядя в глаза Лархо. — Но для этого нам нужно больше информации. Ты можешь помочь нам?

Лархо, колеблясь, наконец, кивнул.

— Я расскажу вам всё, что знаю. Их замки… это не просто крепости, это узлы, связывающие их с другим миром, с их адским царством. Чем больше страданий, тем сильнее они становятся.Так Гэвин, старый колдун говорил. Они с моим папаней дружили.

— А как их победить, он не говорил? — с надеждой спросила Элианна.

Лархо на мгновение задумался, а потом ответил, чуть колеблясь:

— У них есть слабости. Я видел, как Гэвин использовал древний артефакт, чтобы ранить демона. Говорят, это был осколок зеркала душ… оно способно отражать их магию, наносить им урон. Но Гэвина схватили. Забрали артефакт…

Альтир нахмурился.

— Зеркало душ… Я слышал о нём в легендах. Говорили, оно обладает невероятной силой, но и опасно для самого владельца. Его обладатель рискует потерять свою душу.

— Да, — согласился Лархо, — но с этим артефактом есть риск проиграть. Нельзя недооценивать этих крылатых тварей. Гэвин был мудрым магом, но и он не смог справиться. Только совместными усилиями, с помощью тех, кто ещё не пал духом, можно противостоять им. Здесь, в этом подземелье, много пленников… возможно, среди них найдутся те, кто сможет помочь. Нужно искать союзников. И нужно найти путь к порталам. Если вы сумете отключить их, или хотя бы ослабить, то демоны потеряют свою связь с этим миром. И подкрепление к ним не придет.

Он посмотрел на Альтира и Элианну, его единственный глаз блеснул решимостью.

— Я могу помочь вам найти некоторые предметы, оставшиеся от Гэвина. Он мог спрятать что-то, что поможет нам победить. Но путь опасен. Демоны повсюду. Они ненавидят тех, кто осмеливается сопротивляться.

Часть 2. Глава 21. Всех спасти невозможно.....

Грохот ключей, словно раскаты грома, предвещал появление чудовища. Массивная дверь, скрипя и стонущая под тяжестью веков, медленно распахнулась, обнажив фигуру огромного демона. Его серая, похожая на окаменевшую кожу, покрывала мускулистое тело, испещренное рубцами, словно карта древней и жестокой земли.

Глаза, раскаленные угольки, горели в полумраке, а от его дыхания веяло затхлым холодом, пропитанным запахом серы и чего-то ещё, неопределимо отвратительного.

Альтир мгновенно вскочил, становясь между демоном и Элианной, девушкой с огненно-рыжими волосами, чьи глаза, полные ужаса, широко распахнулись. Её хрупкая фигура казалась ещё более беззащитной на фоне гротескной мощи демона.

"Радуйся, рыжая, повелитель желает видеть тебя!" – прорычал демон, его голос, грубый и низкий, резонировал в каменных стенах темницы.

Альтир, стиснув зубы, процедил сквозь стиснутые челюсти:

"Она никуда не пойдёт!". Демон, усмехнувшись презрительно, извлек из-за широкого пояса кнут, украшенный кусочками чёрного, блестящего металла, напоминающего обсидиан. Один взмах – и плечо Альтира опалило нестерпимой болью, будто в него вонзились раскалённые иглы. Кровь хлынула ручьём, окрашивая каменный пол в алый цвет. Элианна вскрикнула, но не от боли – от ужаса, застилающего разум.

Альтир, несмотря на адскую боль, продолжал стоять на страже, его голос, слабый, но полный отчаянной решимости, сорвался с губ:

"Не ходи, Элианна! Не ходи!!!"

Он знал коварную и жестокую природу демонов, знал, что они питаются отчаянием жертв. Когда он наиграется с целительницей, от нее останется тень, пустая оболочка прежней себя.

Но Элианна, словно загипнотизированная, не слышала его. Её взгляд, застывший в ужасе и отчаянии, был направлен на демона. Она, преодолевая инстинкт самосохранения, медленно вышла из темницы, идя навстречу неизбежной судьбе, которая для неё казалась страшнее смерти. Стать игрушкой в руках высшего демона означало не просто потерять свободу – это означало исчезновение как личности, поглощение её сущности тьмой, вечное рабство в лабиринтах преисподней.

Альтир мог лишь бессильно наблюдать, как девушка, словно мотылёк на пламя, идёт на верную гибель, обрекая себя на невообразимые страдания.

Серокожий демон, ухмыляясь, захлопнул дверь и что-то надломилось в душе молодого мага. Неужели правы те, кто говорят, что невозможно спасти всех?

Часть 2. Глава 22. Ильхарис

— Осторожно, миллэри Иннира! — воскликнул Илларио и резко притянул меня к себе. В тот же миг сверху спикировала странная крылатая тень, с гневным криком пронеслась над нашими головами.

Илларио был крепким и сильным мужчиной, и его объятия казались мне несколько двусмысленными. Я слегка отстранилась, отводя взгляд. Хотя я уже давно не юная дева, но в свете наших развивающихся отношений с Альтиром мне стало неловко. Маг кашлянул и двинулся вперед.

Искра, мой верный спутник, презрительно зашипел ему вслед и подбежал ко мне. Его шерсть мерцала в надвигающихся сумерках, и я почувствовала себя не такой одинокой в этом странном лесу. Однако меня беспокоила странная аура, словно природа этого мира умирала, уступая место чему-то чужеродному.

Я не хотела делать поспешных выводов, но такое ощущение было только в тех мирах, куда приходили демоны и куда проникала их зловонная магия. Неужели моего жениха Альтира занесло именно в такое измерение?

— Это нетопырь, — пробормотал Илларио, не отпуская моей руки, хотя его хватка уже стала менее настойчивой. Его взгляд скользил по окружающим деревьям, словно в поисках чего-то. Деревья были высокими, тонкими, с необычной, почти светящейся изнутри листвой, которая отбрасывала причудливые тени.

Воздух был тяжелым от предчувствия беды, густо пах хвоей и чем-то еще... чем-то горьким и металлическим, напоминающим запах крови. Искра, мой маленький, но верный спутник — элементаль, с пушистым, отливающим золотистым мехом, — принюхивался, изредка издавая тихие, рычащие звуки. Его обычно игривый настрой сменился на крайнюю бдительность. Он прижался ко мне, и я почувствовала, как его мех дрожит от напряжения.

Действительно, эта аура умирающей природы становилась все более навязчивой. Земля под ногами казалась холодной и мёртвой, лишенной жизненной силы. Растения, хотя и были красивы, выглядели какими-то... искусственными, как прекрасная, но бесплодная иллюзия.

Илларио огляделся. Мы находились на опушке леса, где темная чаща плавно переходила в долину. На горизонте чернели острые пики гор, за которыми пряталось уже почти полностью погрузившееся в сумерки небо. Ветер проносился сквозь деревья, шепча на непонятном языке, и я испытывала неприятное чувство отсутствия защиты, одиночества в сердце чужого, враждебного мира.

— Мы должны найти Альтира, — сказала я, и мой голос дрожал от волнения. Мысль о том, что мой жених может находиться в этом проклятом месте, заставляла моё сердце сжиматься от ужаса. Демоны... да, я помню рассказы о их магии, о том, как они искажают природу, поглощают жизненную силу. Они оставляют за собой пустошь, бесплодную землю, лишенную жизни.

Илларио кивнул, его лицо было серьезным и сосредоточенным. Он достал из-за пояса небольшой кристалл, переливающийся различными цветами. Это был артефакт, способный улавливать магические следы. Он сфокусировался, и кристалл засветился ярче, излучая слабый пульсирующий свет.

— Есть следы магии, — прошептал он, вглядываясь в кристалл. — Темной магии... и... что-то еще. Что-то неизвестное... мощное...

Искра вдруг зашипел и прижался ко мне еще сильнее, издавая пронзительный мяв. Он напрягся, его шерсть встала дыбом. Мы услышали глухой рык, и из чащи вышла огромная тень, затмившая уже почти полностью погасшее солнце. Это было что-то похожее на гигантского паука, но с огромными клыками и светящимися красными глазами. Его лапы были огромными, как стволы деревьев.

Итак, последние сомнения были развеяны. Ильхарис, создания демонического мира, проникли сюда и значит этот мир уже был отравлен ими.

Часть 2. Глава 23. Демоненок или вы меня не ждали?

Элианна сидела фарфоровой куклой на кровати. Рыжие волосы были расчесаны и завиты местными служанками, золотистое платье подчеркивало изящную и стройную фигуру, губы были накрашены бледно-розовой помадой. Изящная прелестная пастушка из фарфоровой коллекции. которую вскоре должен сожрать самый настоящий волк. Руки сами стиснули небольшую подвеску, которую не приметили демоны — обычное украшение на первый взгляд, но для нее последнее спасение. Яд, спрятанный в камне-заморская игрушка-подаренная кузиной. Она знала, что чудаковатая Элианна не только создает лекарственные зелья, но и помешана на ядах. Она просто хотела изучить его в лаборатории и потому не оставила дома. А теперь чтобы не стать любовницей демона, ей надо просто раскрыть эту подвеску и глотнуть всего пару капель. Девушка отчаянно застонала. Она так не хотела умирать!

И вдруг посреди тяжких размышлений что-то протяжно скрипнуло, потянуло сквозняком, а казавшаяся нерушимой каменная стена отъехала в сторону. И на свет вылез чумазый, одетый в лохмотья, но чрезвычайно довольно собой демоненок

Элианна вздрогнула, но не от страха, а от неожиданности. Демоненок, не превышающий ее ростом, был смешон, скорее жалок, чем устрашающий. Его кожа, покрытая сажей и грязью, выглядела как потрескавшаяся земля после засухи, а лохмотья одежды напоминали гнездо вороны. Однако глаза его блестели нечеловеческим огнем, а из кривой, улыбки торчали два клыка, заметно выделяющиеся на фоне грязного лица. Он почесал живот, на котором красовался шрам в форме полумесяца, и протянул к Элианне грязную, костлявую руку.

— Ну, красавица, — проскрипел он голосом, похожим на скрежет ржавого железа, — теперь ты моя! Шиззари будет доволен

Элианна сжала подвеску еще сильнее. Ее руки дрожали, но она не сдавалась. Перед глазами проносились воспоминания о доме, о зеленых полях родины, о лаборатории, пахнущей травами и ядами. Она не могла позволить себе просто так сдаться.

— Я не буду ничьей игрушкой, — ответила она твердо, голос ее звучал удивительно спокойно, несмотря на дрожь в тело. — У меня есть способ избежать ваших издевательств. Высший демон или этот твой Шиззари…пусть провалятся в бездну к ишшарским тхарнам.

Демоненок прищурил глаза. Его внимание привлекла подвеска, которую Элианна сжимала в руках. Он подошел ближе, принюхиваясь. Запах яда был сладковатым, притягательным, но и пугающе сильным.

— Что это у тебя? — прошипел он, забыв на минуту о своей «победе».

— Это яд, — ответила Элианна, не отрывая от него взгляда. — Достаточно сильный, чтобы убить даже тебя. А теперь уйди, пока я еще не изменила своего решения.

Демоненок колебался. Он были уверен, что Элианна — легкая добыча, беспомощная девочка. Но что-то в ее глазах, в ее уверенности, заставило его засомневаться. Он знал о силе ядов, о непредсказуемости их действия. И запах этого яда был действительно ужасающим.

Он сделал шаг назад, затем еще один. Его ухмылка исчезла, сменившись осторожным выражением лица. Он остановился у проема в каменной стене, посмотрел на Элианну еще раз, и сказал:

— Сведуща в ядах говоришь? Ну если за свою жизнь и сохраненную честь заплатишь бутылочкой ядовитого зелья, тогда это приемлемая сделка! Хочешь сбежать от этого заносчивого Лорда?

И демоненок подмигнул удивленной целительнице. Конечно, верить демонам, последнее дело, но у нее есть призрачный шанс спастись. Умереть в любом случае всегда успеет. И девушка кивнула, соглашаясь на странную сделку.

— Тогда прошу сюда, сиятельная госпожа! — и показал в проем, из которого тянуло холодом.

Целительница вскочила, кинулась к сундуку и нашарила там шаль. Накинув ее на плечи, она смело шагнула навстречу неизвестности.

Часть 2. Глава 24. Бегство

"Мы не справимся!" — процедил сквозь зубы Илларио, мой спутник, опытный маг, чьи пальцы уже светились пульсирующим слабым, синим светом. Он уже начал формировать магическое плетение. Гигантский демонический паук, размером с небольшой фургон, выполз из сумрачных глубин леса, его многочисленные глаза, словно алые рубины, горели злобным огнем. Восемь покрытых хитином лап, каждая из которых могла раздавить человека, как муху, угрожающе шевелились. Из его огромных хелицер капала ядовитая слюна, оставляя на земле шипящие, дымящиеся дорожки. Запах серы и разложения был настолько силен, что щипал в носу. Илларио был прав – открытого боя нам не выдержать.

"Я замедлю его магией времени!" — крикнул Илларио, вкладывая всю свою мощь в заклинание. Воздух вокруг заискрился, и я увидела, как вокруг паука сформировалось мерцающее синее поле. Его движения действительно стали немного замедленнее, но не настолько, чтобы мы могли надеяться на победу в открытом бою. Даже с замедлением, его лапы оставались смертоносно быстрыми. Искра, яростно зашипел, чувствуя опасность, его шерсть встала дыбом.

"Беги, Иннира!" — приказал Илларио, его голос звучал хрипло от напряжения. Впереди, на горизонте, виднелись башни крепости, едва различимые в темноте . Неизвестно, кто там обитает – друзья или враги, но это был единственный шанс выжить. Надежда на помощь казалась призрачной, но лучше умереть в крепостных стенах, чем стать добычей этого чудовища. Напрасная жертва – вот чего я боялась больше всего. Погибнуть вместе с Илларио – это был бы ужасный и несправедливый конец. Мне ещё рано умирать, определенно

Поэтому, не оглядываясь, я помчалась вперед, Искра несся рядом, его лапы едва касались земли. Сердце колотилось, словно бешеное.

Демонический паук, несмотря на замедление, преследовал нас, его грозное клацанье раздавалось в лесу. Раздался крик Илларио.

Я молилась всем богам, которых знала, чтобы мы достигли крепости живыми. Я понимала: Илларио отвлек на себя чудовище, дав мне шанс на спасение. Эта самоотверженность сделала его действия еще более героическими. Но могла ли я оставить его на смерть? Этот вопрос терзал меня, оставляя горький привкус неопределенности.

До крепости оставалось еще далеко, а чудовищный паук медленно, но верно нагонял. Кажется лимит моего везения был исчерпан, а где-то на небесах боги делали ставку, долго ли я протяну в этом враждебном мире. Отчаяние захлестнуло меня с новой силой.

2 часть. 25 глава. Пропасть или выжить???

Демонический паук, несмотря на замедление, преследовал нас, его грозное клацанье раздавалось в лесу. Раздался крик Илларио. Я молилась всем богам, которых знала, чтобы мы достигли крепости живыми. Я понимала: Илларио отвлек на себя чудовище, дав мне шанс на спасение. Эта самоотверженность сделала его действия еще более героическими. Но могла ли я оставить его на смерть? Этот вопрос терзал меня, оставляя горький привкус неопределенности. До крепости оставалось еще далеко, а чудовищный паук медленно, но верно нагонял Сердце колотилось в груди, как безумный голубь, запертый в клетке. Дыхание сбилось, ноги гудели от напряжения и бега по ухабистой лесной тропе. Каждая ветка, каждый куст казались чудовищными ловушками, готовыми схватить и удержать. В ушах по-прежнему звенел крик Илларио – пронзительный, полный боли и отчаяния. Я оглянулась, ожидая увидеть его окровавленное тело, растерзанное пауком, но лишь тень, смутно различимая в сумерках, указывала на его последнее местоположение. Демонический паук, словно тень, продолжал своё медленное, но неотвратимое преследование. Его многочисленные глаза, блестевшие в полумраке, казались пронизывающими, полными злого удовольствия. Каждое его движение сопровождалось мерзким скрипом и клацаньем его челюстей – звуком, который будет преследовать меня в кошмарах вечно.

Я с усилием заставила себя бежать быстрее, не оглядываясь. Каждая мысль была пронизана виной. Илларио пожертвовал собой, чтобы спасти меня. Его героизм был немыслим, потрясающий в своей самоотверженности. И я, трусливая ведьма, просто бежала, оставляя его на растерзание монстру. Эта мысль жгла меня изнутри, напоминая о моем бессилии, о моей неспособности отплатить ему хоть малой долей его благородства.

Крепость казалась недостижимой целью. Стены её, бывшие еще недавно надеждой и спасением, теперь казались бесконечно далекими, словно миракж в песках пустыни. Я бежала, пока силы не иссякали, пока легкие не горели от нехватки воздуха, пока ноги не отказывались слушаться. Паук был близко. Я слышала его дыхание, чувствовала его мерзкое присутствие на своей шее.

В отчаянии я схватила с земли острый кусок камня. Это было единственное оружие, которое у меня было. Если я умру, то умру борясь. Я приготовилась к встрече со смертью, но в этот момент увидела свет. Свет факелов, зажженных на стенных башнях крепости. Крепостные стены были ближе, чем я думала. Я рванула вперед с остатками силами, чувствуя жёсткую поверхность мостовой под ногами.

Руки дрожали, ноги подкашивались, но я ползла, карабкалась по камням, стремясь к спасению. И вот я у ворот. Стражники, увидев меня, бросились помочь. Я только шептала имя Илларио, указав на лес, откуда доносилось зловещее клацанье демонического паука. Надежды на его спасение было мало, но я не могла оставить его на растерзание чудовищу. Я должна была попытаться. Я должна была отплатить ему за его героизм. Даже ценой своей собственной жизни.

Часть 2. Глава 26. Тропами тайными, ходами скрытыми...

— Куда ты меня ведешь? — Элианна медленно и осторожно следовала за своим проводником — маленьким демоненком, который весело скользил по темному, извивающемуся коридору. Стены вокруг были холодными и влажными, а воздух напоминал о давно забытых тайнах.

Девушка была одета в легкое золотистое платье, которое, хотя и выглядело великолепно, совершенно не защищало её от пронизывающего холода. Даже предусмотрительно захваченная шаль не спасала её от стужи, и она, дрожа, стучала зубами от холода, и куталась в шаль, пытаясь хоть немного согреться. Мысли ее были безрадостны, хоть ей и удалось ускользнуть от высшего демона. Чтобы хоть немного отвлечься, она перевела взгляд на своего низенького проводника.

Низшие демоны, такие как её спутник, имели густую, лохматую шерсть, которая оберегала их от холода. Их кровь была горячей от природы, и они чувствовали себя комфортно в этой ледяной темноте, в то время как Элианна завидовала этому своему странному спутнику. Он весело цокал когтистыми лапками по холодному каменному полу, оставляя за собой легкий шлейф тепла, который быстро исчезал в воздухе.

— Стой, — окликнула его Элианна, пытаясь не потерять его из виду. — В этой крепости удерживают моих друзей. Ты знаешь, как проникнуть в темницу?

— А что мне за это будет? — сварливо спросил демоненок, останавливаясь и поворачиваясь к ней. Его глаза, чуть светящиеся и раскосые, сверкали в темноте, полные любопытства и хитрости. — Я не занимаюсь благотворительностью!

Элианна понимала, что без помощи этого коварного создания ей не обойтись. Она вспомнила о об Альтире, которого захватили в плен, и о том, как они вместе сражались. Он был важен для неё — в этом мире он был единственным, на кого можно было положиться. Девушка решила, что должна сделать всё возможное, чтобы спасти его, а также Лархо, который поделился с ними ценной информацией. Он мог быть полезен в будущем.

— Я могу предложить тебе что-то взамен, — тихо сказала она, стараясь привлечь его внимание. — У меня есть несколько редких рецептов зелий. Золота, к сожалению, с собой не захватила. А если бы и было, его бы все равно отобрали местные стражники.

Демоненок прищурился, раздумывая над её словами. Он явно был жадным существом, и Элианна знала, что это может сработать.

Она продолжала якобы со скукой:

— Кроме того, я могу помочь тебе с чем-то, что ты не можешь сделать сам. Я знаю много заклинаний и могу предложить тебе свои знания в обмен на твою помощь.

— Хм, — протянул он, — заклинания, говоришь? Это уже интереснее. Ладно, я подумаю. Но учти, я не собираюсь рисковать своей шкурой просто так!

Элианна кивнула, понимая, что это может быть её единственный шанс. Она была готова на всё ради своих друзей, даже если это означало заключение сделки с демоном. Внутри неё разгорелось пламя решимости. Она не могла позволить себе сдаться. Хватит и того, что из-за ее опрометчивости Альтир угодил в ловушку. Хоть они и знакомы всего ничего, но этот темноволосый парень хороший человек, и чего греха таить, понравился ей с первого взгляда. Поэтому она приложит все усилия, чтобы спасти его.

— Тогда мы должны спешить. Иначе мой босс будет сердиться, — проворчал демоненок и прибавил ходу. Элианна побежала за ним и вскоре даже перестала ощущать надоевший холод.

Часть 2. Глава 27. В логове зверя

Служанка принесла мне сосуд с водой, и я сделала несколько глотков. Постепенно ко мне возвращалась способность мыслить ясно, и панический страх отступал. Это, конечно, было следствием ментальной магии демонического паука. Будь я в полной силе, ему бы не поздоровилось, но что я могла сделать против монстра в качестве почти истощённого бывшего боевого мага? Конечно, ничего.

Я со стоном размяла ноги, которые горели после долгого бега. Старые раны напомнили о себе, и это было совсем некстати. Крепость, куда попала, не вызывала у меня особого восторга. Здесь всё было пронизано демонической магией, и я не была уверена, что найду здесь спасение, как надеялся Илларио, мой спутник. Скорее уж погибель. Демоны тянут энергию из всего, что только можно и, зная их паразитическую природу, недолго мне ходить бодрой и здоровой. Пытаясь немного отвлечься, посмотрела вверх.

Искра, мой элементаль, благоразумно принял немного иную форму и теперь в форме огненного мотылька притаился где-то на потолке.

Вопросов было много, а вот ответы никто не спешил давать. Ладно, пока буду играть роль ничего не знающей молодой женщины, случайно угодившей в портал. Впервые на руку будет почти угасшая аура, бывшая раньше насыщенно-синей, и крохи силы. Демоны не будут воспринимать меня как сильного противника, а я упорно буду делать вид, что они люди, просто очень странные люди.

В дверь постучали и я постаралась принять как можно более испуганное выражение. Распустила волосы, смягчая образ, и сложила руки на коленях. Паинька да и только.

— Госпожа, мы отправили слуг на поиски вашего друга, — в комнату вошел пожилой и высокий стражник с загорелым лицом. У его серых глаз собрались морщинки. Видно, что этот человек скорее всего привык часто смеяться и не сдерживать эмоции.

— Благодарю. Я так беспокоюсь за него, — это было почти правдой. Илларио, конечно, странный тип, но смерть от жвал демонического паука — та еще дрянь. И такого не стоит желать даже врагу.

— А пока его ищут, не соизволите ли вы присоединиться к ужину нашего господина, лорда Алугвала?

— Я не против, к тому же, думаю, разговор с ним немного отвлечет меня от мрачных мыслей о моем друге.

— Тогда сейчас служанки помогут вам переодеться и отведут в обеденный зал. Господин будет рад компании молодой госпожи! — стражник поклонился и вышел.

Хорошо, для начала познакомимся с местным главгадом и разведаем обстановку. А еще надо будет поискать скрытые механизмы и тайные ходы. В такой крепости как эта, они обязаны быть.

***

Высший демон был красив, бесспорно. Высокий, с голубыми глазами и снежно-белыми волосами. Черные брови вразлет составляли странный контраст с волосами и делали его внешность весьма экзотической. Но для меня он был просто паразитической тварью, которая пила энергию других людей и я едва сдерживала гнев. Мне надо держать себя в руках, если я хочу отыскать своих пропавших друзей. Я заставила себя отвлечься от его обмана, от магии, которую он излучал, и сосредоточилась на своей цели. Вокруг меня разливалась аура черной магии, которая казалось, сжимала меня в тисках, делая зависимой от нового знакомого. Но я знала, что нельзя попадать в эту ловушку. Демоны умеют соблазнить, но никакие чары не заставят забыть меня о том, что они творили с людьми на войне.

Подходя ближе, я заметила, как его губы чуть приоткрываются в презрительной усмешке, когда я с трудом сдерживала свои эмоции. Он наслаждался моими переживаниями, как артист, который ждет аплодисментов. Сложив руки на груди, я, стараясь не поддаваться искушению, натянуто улыбнулась и сказала:

— Приветствую вас, господин. Я простая женщина и случайно попала в вашу крепость. Спасибо за помощь, что мне оказали. Но вот мой друг…

— Я в курсе вашей бедственной ситуации и помогу, чем смогу. Вы можете называть меня лорд Алугвалл. А как ваше имя, прекрасная незнакомка?

— Иннира, — я назвала настоящее имя. Конкретно, с этим демоном мы не схлестывались на поле боя и это правда была наша первая встреча. Так что бояться, что меня могут разоблачить, совсем не стоило. Но неясная тревога все равно почему-то сдавливала сердце. Наверное, оттого, что я не привыкла разводить с демонами политесы, а умела только одно-воевать с ними.

Часть 2. Глава 28. Обед с демоном

Восемь тонких свечей из чистого пчелиного воска, заключенных в изящные серебряные подсвечники, рассеивали мягкий, теплый свет по обеденному залу. Свет, отражаясь от полированных до зеркального блеска дубовых панелей, создавал игру теней, подчеркивая глубину резьбы, изображающей сцены охоты и рыцарских турниров. На стенах висели картины – помпезные, полные символизма и скрытых аллегорий, изображающие богатых людей в пышных одеждах, сцены пиршеств и торжеств. Даже в полумраке было заметно, что холсты написаны масляными красками высочайшего качества, а рамы инкрустированы драгоценными камнями, мерцавшими, как далекие звезды. Лорд Алугвал обаятельно улыбнулся, давая мне оценить роскошь внутренних убранств замка и только после этого знаком указал на стол.

— Пройдёмте к столу, госпожа Иннира, мой повар сегодня превзошел сам себя, вы должны оценить это! — произнес он, протягивая руку, которая была ухожена и украшена перстнем с огромным рубином, пылавшим тем же насыщенным красным, что и его камзол. Его голос был мелодичным, но в нем сквозила сталь.

Я приняла его приглашение, осознавая, что находилась в логове хищника. Массивный стол из темного дерева, полированного до блеска, был сервирован с безупречным вкусом. Блюда из тончайшего фарфора, украшенные позолотой, были наполнены изысканными кушаньями – паштетом из дичи, запеченным лососем, и множеством других деликатесов, которые приятно благоухали. Тяжелые канделябры, отлитые из бронзы и украшенные резьбой, подчеркивали торжественность момента.

Но в этой роскошной обстановке меня не покидало ощущение дискомфорта. Слуги, двигались с замедленной, почти механической плавностью, в их взглядах я уловила следы глубокого, подавленного страха. Их лица были бледны, губы сжаты в тонкие линии, а в глазах скрывался застарелый страх. Это не было простое уважение к лорду, это был страх перед чем-то большим, чем он сам.

Разговор затянулся. Лорд Алугвал, искусный собеседник, с блеском рассуждал о политике, мировой торговле и последних стратегических решениях местного королевства. Он был осведомлен о самых мелких деталях, его знания поражали. Но мои мысли были заняты другим. Я с напряжением следила за каждым его жестом, стараясь расшифровать подлинные мотивы. Во время беседы он неоднократно возвращался к теме моего спутника, Илларио, особо подчеркивая его внезапное исчезновение. Его вопросы были искусными, направленными на то, чтобы вывести меня на чистую воду. Я вынуждена была поддерживать игру, отвечая уклончиво, стараясь не выдать своего истинного беспокойства.

Алугвал, как высший демон, мастерски играл свою роль – роль обаятельного, учтивого лорда, заботливого к даме. Его внимание было расслабляющим, позволяя мне на некоторое время забыть об опасности. Однако, его слова о маске, скрывающей мое лицо, заставили меня снова напрячься. Я ответила иронично, что таковы обычаи моего народа, и только законный муж имеет право снять ее, надеясь, что эта фраза отвлечет его внимание от темы исчезновения Илларио. Но в его глазах я увидела промелькнувший чисто мужской интерес, завуалированный под маску благородного любопытства. Эта ночь стала для меня проверкой на прочность, и я понимала, что игра еще далеко не закончена. Замок Алугвала, с его богатством и роскошью, скрывал в себе много темных секретов, и я чувствовала, что нахожусь на грани чего-то очень опасного.

Часть 2. Глава 29. Спасение все ближе

Элианна едва успевала за маленьким демоненком, который, несмотря на свои крошечные размеры, двигался быстро и ловко. Демоненок отодвинул пыльный гобелен и целительница смогла увидеть все более подробно. Теперь ее последние сомнения развеялись: он действительно привел её в темницу, как и обещал. Внутри царила гнетущая атмосфера, а воздух был пропитан запахом плесени и затхлости.

На стуле, покрытом пылью, храпел знакомый ей серокожий демон-тюремщик, его дыхание было громким и неестественным, словно он находился в каком-то глубоком сне, от которого его не пробудит даже громкий шум.

Девушке захотелось врезать ему по мерзкой грубой морде, но она сдержала свою ненависть и жестом велела спутнику опустить гобелен. Они прошли еще немного. А затем демоненок, с хитрой улыбкой, нажал на скрытый механизм в стене, и массивная дверь открылась, ведя их в небольшую каморку. Элианна огляделась и увидела, что здесь были свалены старые доспехи, покрытые ржавчиной и пылью. Эти доспехи, казалось, не видели света солнца много лет. Их черные, поблекшие металлы хранили в себе историю борьбы, потерь и страданий, которые пережили их прежние владельцы. В этом месте можно было ощутить всю тяжесть утраченных надежд и мечтаний.

— Погоди немного. Мы уже столько пережили, а я так и не знаю твоего имени.

— Да будет известно, что низшим демонам имени не полагается. Обычно нас кличут Первый, Второй и так далее. Мы расходный материал и высшим демонам плевать на нас. Но я сам себя назвал — Янху Гар, Ядовитый дым! Чего смеешься, глупая девка!

Зло сверкая золотистыми глазами, он отбежал от девушки, и, жадно шепча, начал раскапывать завалы, его маленькие когтистые лапы быстро перебирали старые вещи. Вскоре он вытащил из-под груды железа старый шлем с затейливым узором, который когда-то, возможно, принадлежал храброму воину. Его глаза, полные восторга, заиграли ярким светом, и Элианна почувствовала, как её собственное сердце забилось быстрее.

— Здесь они хранят всё, что им не нужно, — прошептал демоненок, глядя на неё с надеждой. — Но металл хороший, можно перепродать кузнецам в Нижнем городе.

Его золотистые глаза блеснули от жадности, и Элианна, не удержавшись, подошла ближе.Ей тоже стало интересно. Неужели среди этой рухляди можно найти интересные и необычные вещи?

Она коснулась поверхности шлема, и в этот момент холодное железо, казалось, согрелось от её прикосновения, словно откликаясь на её внутреннюю силу. Вдруг раздался звук шагов, и сердце её замерло от страха.

— Надо уходить, — быстро произнесла она, и демоненок кивнул, спеша закутать находку в тряпицу. Они безмолвно покинули каморку, стараясь производить как можно меньше шума, их сердца колотились в унисон.

Элианна знала, что время на исходе. Они должны спасти Альтира и Лархо, пленников этой проклятой демонической крепости, прежде чем стражи придут сменить тюремщика. Каждый шаг, который они делали, был полон опасности, и каждый звук казался оглушающим в тишине. Она думала о своих друзьях, о том, как они оказались здесь, в этом ужасном месте, и о том, что их судьба зависит от её действий.

С каждым мгновением она чувствовала, как растёт её решимость. Элианна должна была не только спасти своих товарищей, но и показать, что она не трусиха и может быть полезной. Она знала, что впереди их ждут ещё большие испытания, но сейчас, в этот самый момент, они должны были действовать быстро и осторожно. Каждый шаг приближал их к свободе, к спасению, к возможности поскорее вернуться домой.

Часть 2. Глава 30. Все полезные снадобья - гадость!!!

— Эй, человек, глянь сюда, — сквозь забытье услышал Альтир. Рана воспалилась и дико болела, его сотрясал странный озноб. Взглянув перед собой, он увидел демоненка со связкой ключей, чьи золотистые раскосые глаза блестели как у нашкодившего кота. За его спиной стояла Элианна и махала руками.

— Вы мне грезитесь? — спросил молодой маг и застонал от боли.

— Нет, мы реальнее некуда. Эй, ты не говорила, что он разумом двинулся? Его точно стоит спасать? — раздался ворчливый голос странного демоненка.

— Он ранен и поэтому бредит от боли! Конечно, мы должны его спасти! — возмущенно отвечала рыжая целительница.

— Он ранен, но он маг, я вижу это и без волшебных очков, вы маги все специфические, в принципе, все немного двинутые, — проворчал демоненок, почесывая за ухом когтистым пальцем. Ключи, которые он все еще держал в лапах, тихонько позвякивали. Альтир попытался сфокусировать взгляд, но мир плыл перед глазами, словно масляная живопись, размытая временем.

Демоненок с грубыми чертами лица, острыми ушками и хвостом, который нервно подергивался, смешил его. Его одежда, если это можно было назвать одеждой, представляла собой хаотичное смешение разных лоскутов ткани. В прорехах проглядывала рыжеватая шерсть.

Элианна, не скрывая своего беспокойства, отобрала у демоненка ключи и отворила дверь в темнице. Затем девушка наклонилась к Альтиру. Ее лицо выражало тревогу, смешанную с решимостью. На ней было красивое, но непрактичное платье, которое уже успело порваться. Но девушке, похоже, было все равно.

— Этот чертов тюремщик — настоящий живодер, — проговорила Элианна, ее голос был тихий, но злой. — Твоя рана выглядит страшно. Ничего, потерпи немного, я облегчу твою боль.

Она сделала над раной несколько пассов и из ее рук заструился мягкий золотистый свет. Рана, конечно, не затянулась полностью, но хотя бы перестала болеть и молодой маг смог двигать рукой. Элианна облегченно выдохнула и вытерла со лба пот.

Демоненок фыркнул.

— Вы, голубки, долго будете еще здесь сидеть? Хочешь его спасти-хватай и тащи к тайному входу. Если нас здесь поймают, я то найду способ сбежать, а вам ребятки точно конец. И никаких жили они долго и счастливо, как в ваших идиотских человеческих сказках!

Элианна мягко улыбнулась.

— Ну, ты же знаешь, как я благодарна тебе. Я сделаю столько полезных зелий, сколько смогу. В обмен на твою помощь. Мы сейчас уходим, дай нам еще немного времени.

Демоненок только вздохнул. Он приблизился к Альтиру, его золотистые глаза внимательно осмотрели рану на его боку. Рана, пусть и подлеченная Элианной, все равно выглядела достаточно ужасно. Альтир почувствовал, как низший легко коснулся ее своими лапками и тяжело вздохнул. Затем что-то достал из сумки, которая висела у него на поясе и посыпал на рану. Сначала ее будто ожгло огнем, но затем стало намного легче.

— Порошок из девяти магических трав. С вами сплошные расходы, магики. Знай, девчонка, это не обычное оружие. Каждое демоническое оружие наполнено злой магией. Она повреждает не только тело, но и душу. Твой знакомец силен, раз еще не отдал предкам душу.

Элианна замерла, ее лицо побледнело.

— Это… это значит… он может… умереть?

Демоненок покачал головой.

— Не обязательно. Но нужно действовать быстро. У меня есть эликсир, который может помочь. Но он требует… определенной жертвы со стороны исцеляемого.

Альтир с трудом открыл глаза. Он чувствовал себя слабым, но уже не так плохо, как раньше.

— Что… что нужно? — спросил он хриплым голосом.

Демоненок посмотрел на него с необычной серьезностью. — Часть твоей магической энергии. Достаточно, чтобы закрыть трещину в твоей душе. Готов ли ты рискнуть и передать часть своей магии мне? Я перенаправлю ее тебе, слегка видоизменив. Так нужно!

— Как будто у меня есть выбор, — с невеселым смешком произнес маг. — Что нужно делать?

— Повторить за мной несколько ритуальных фраз и выпить эликсир. Первое время будет хреново.

Альтир тяжело вздохнул и кивнул. В критической ситуации придется довериться непонятному демоненку.

Тот радостно оскалился и произнес несколько заковыристых фраз. Не сразу, но молодой мужчина смог повторить их.

Демоненок кивнул и достал из своей торбы пузатенькую небольшую бутылочку из темного стекла.

— Главное, не нюхай. А лучше зажми нос и быстро глотай.

Магу пришлось выполнить все инструкции. Как только непонятная жидкость обожгла горло, он закашлялся, а на глазах выступили слезы. Его магическая энергия будто взбесилась и маг выгнулся дугой. От него магия утекала к довольному демоненку.

— Что с ним? — закричала Элиана, а Лархо, сидящий в соседней камере, смачно выругался.

— Сейчас побьется немного, а потом будет как новенький, — хладнокровно заявил низший, достал из сумки непонятный корень и принялся жадно грызть. Магическая энергия перешла к нему и чувствовал он себя весьма бодро. А корень грыз только для вида. Глупые человечки наверное и не поняли, что магия перетекла именно к нему, да так и осталась. Альтиру он перенаправил сущие крохи. А демоны, вкусив человеческую магию, могут эволюционировать. Он поднимется на новую ступень и даже если целительница не создаст ядовитых снадобий для его босса, то ему Яхху, будет уже все равно. Ее друг уже заплатил вместо нее.

Часть 2.Глава 31. Спасение

Подлеченный Элианной и демонским снадобьем Альтир смог идти на своих двоих и в голове немного прояснилось. Целительница довела его до потайного входа, а затем освободила Лархо, местного жителя. Вчетвером под предводительством демоненка они покинули надоевшую темницу и тайным ходом выбрались из демонической крепости.

Тайный ход вывел их к реке, где демоненок указал на широкую лодку, управляемую артефактом. Здесь не требовалась весел, она плыла сама по себе. Артефакт же управлялся силой мысли. Потому все погрузились на лодку и здесь Альтир, молодой маг, все же потерял сознание от усталости.

Когда он очнулся, то обнаружил себя лежащим в постели. Элианна сидела рядом и вытирала пот с его лба чистой хлопковой тряпкой. Лицо целительницы было очень уставшим, под глазами залегли тени. Девушка была измотана и держалась явно из последних сил. Из этой студентки в будущем выйдет очень толковый и сильный целитель. Слабые духом не становились целителями в их непростое время.

Элианна подняла голову, услышав шевеление. Её глаза, обычно светящиеся внутренним светом, были потускневшими, но в них читалось облегчение.

— Ты очнулся», — прошептала она, голос был хриплый от усталости. Альтир приподнялся на локтях, чувствуя ломоту в теле, словно его пропустили через мясорубку. Память постепенно возвращалась, рисуя обрывки событий: темница, Лархо, демоненок… и эта невероятная, самодвижущаяся лодка.

— Где мы? — спросил он, голос сорвался на хрипе. Заметка на будущее — не пить самопальных демонских зелий, а таскать с собой в следующий раз побольше артефактов и прятать их в аналог магического кармана, так популярного у некоторых новомодных магов.

— В деревне Островицы, — ответила Элианна, указывая на простое, но уютное помещение, обставленное грубой, но добротной мебелью. — Лархо позаботился о нас. Он знает этих людей.

Альтир огляделся. Комната была чистой, пахло травами и чем-то сладковатым, напоминающим ваниль. На столе стояла миска с ароматным бульоном, рядом — кувшин с водой. Рядом с постелью сидел Лархо, его лицо, обычно озабоченное, сейчас выражало спокойствие и облегчение. Демоненок, которого Альтир так и не удосужился спросить об имени, мирно дремал, свернувшись клубочком на грубо сшитом покрывале у ног Элианны. Его крохотные рожки забавно торчали из-под ткани.

— Как мы сюда попали? — задал Альтир следующий вопрос, стараясь сесть. Элианна помогла ему, поддерживая под руку. Он благодарно улыбнулась и девушка смущенно зарделась. Не будь он так восхищен Иннирой, он мог бы и обратить на нее внимание. Но ее судьбой явно был другой мужчина. Ему же боги послали упрямую и гордую брюнетку, тщательно скрывающую свое доброе сердце.

— После того, как ты потерял сознание, я управляла лодкой. Демоненок, к моему удивлению, оказался весьма опытным навигатором. Он привел нас к незаметной протоке, которая вывела нас к деревне. Друзья Лархо уже ждали нас здесь. Он предупредил о нашем побеге и чтобы они сильно не чесали языками, — объяснила Элианна, покашливая. Её лицо было бледным, а руки дрожали от усталости.

Альтир заметил, что на ней нет привычного золотистого платья. Вместо него она была одета в простую серую рубаху и юбку. Видимо, Лархо позаботился и о её одежде.

— Ты… ты сильно устала, — тихо произнес Альтир, видя её изможденное состояние. Он протянул руку и осторожно коснулся её щеки. Элианна не отстранилась, лишь тихо вздохнула.

— Это ничего, — ответила она, слабо улыбнувшись. — Главное, что вы в безопасности.

Лархо кивнул, подтверждая её слова. Он рассказал, что Островицы — это небольшая деревня, расположенная вдали от магических путей и, следовательно, от глаз демонов. Здесь люди жили просто, занимались земледелием и скотоводством, держась подальше от больших городов и политических интриг. Это место идеально подходило для того, чтобы перевести дух и разработать план дальнейших действий.

Альтир выпил бульон, чувствуя, как силы возвращаются к нему. Он знал, что приключения еще не закончились. Их побег из демонической крепости — это лишь начало. Теперь нужно было найти способ противостоять тем силам, которые заточили его, и понять, кто стоит за всем этим.

Но сейчас, глядя на уставшие, но счастливые лица Элианны и Лархо, он чувствовал надежду. Они вместе, и это давало ему силы. Впервые за долгое время он ощутил настоящую поддержку, знал, что не одинок в своей борьбе. А маленький демоненок, тихо посапывая рядом, хоть и был с ними из-за эгоистических интересов, но пока ни разу не подвел. Но все же за ним нужно приглядывать. От своего отца в детстве он достаточно наслушался о демонической природе и знал, какими коварными могут быть эти существа.

Часть 2. Глава 32. Беспокойная ночь

Ночь была полна тревоги, и я спала урывками. С детства я была особенно чувствительна к демонической магии, и поэтому мои сны часто превращались в настоящие кошмары. Каждый раз, когда я закрывала глаза, меня преследовали темные образы и зловещий шепот призрачных теней.

Мне снился отец, он снова был недоволен мной. Нянечка заперла меня в старой церкви и я должна была молится Всепрощающей Богине, стоя на коленях на холодном полу до самого рассвета. А за стенами старой церкви бушевала гроза и казалось ,что кто-то скребется в ночи в старые витражные окна длинными когтистыми пальцами

Я кричала и звала на помощь, но все было бесполезно. А затем хлипкая деревянная дверь стала сотрясаться от ударов. Я спряталась за алтарем, ожидая, что сейчас ворвутся страшные чудовища... Но сон вновь оборвался на жутком моменте...

В очередной раз, проснувшись среди ночи, я решила встать, чтобы выпить воды и немного отдохнуть от мучительных видений. Но в этот раз что-то было не так.

Когда я вышла из своей комнаты, в воздухе повис тревожный гул, который прокатился по всему замку, словно предвестник беды. Это был сторожевой колокол! Я вспомнила, что несколько веков назад у нас был такой же, и его звук всегда означал, что произошло нечто серьезное. Сердце забилось быстрее — что-то определенно случилось. Я накинула поверх легкой сорочки теплый халат, обула мягкие тапочки и, стараясь не шуметь, выскользнула из спальни в коридор.

Повернув за угол, я столкнулась с одним из стражников, который бежал мне навстречу в полном боевом облачении. Его лицо было напряженным, а глаза полны тревоги.

— Что случилось? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри меня все сжималось от страха.

— Госпожа, вернитесь в покои! Из темницы сбежали опасные преступники! — быстро произнес он, не останавливаясь, и исчез в темноте коридора.

Опасные преступники? Или это просто легенда, чтобы искать сбежавших пленников

В голове начали мелькать мысли о моем женихе Альтире и его спутнице, рыжеволосой Элианне. Они были в последние дни в центре внимания, и я не могла отделаться от ощущения, что их судьбы как-то связаны с этим беспорядком.

Может быть, это они сбежали? Альтир всегда был смелым и решительным, он мог бы придумать план побега.

Я понимала, что мне нужно было действовать. В замке царила паника, и я не могла просто сидеть сложа руки. У меня возникло желание выяснить, что произошло на самом деле.

Я решила направиться к выходу, чтобы узнать больше, но в этот момент в коридоре раздались шаги. Я замерла, прислушиваясь, и вскоре увидела группу стражников, которые, казалось, были готовы к бою. Они переговаривались между собой, обсуждая, как лучше организовать поиск беглецов.

Собравшись с мыслями, я решила, что не могу оставаться в стороне. Моя любовь к Альтиру и желание защитить его заставляли действовать . Я понимала, что, возможно, мне придется принять участие в этом опасном приключении, и это придавало мне сил.

Взяв себя в руки, я сделала шаг навстречу неизвестности, готовая узнать правду о том, что произошло в этом странном замке и какую роль в этом играют Альтир и Элианна.

Часть 2. Глава 33. Не ходите, девки, по ночам гулять!

Идти в темницу, откуда уже сбежали пленники, не видела смысла. Решила поискать потайные ходы. Они должны быть в этой крепости, демоны, конечно, самоуверенны в своем могуществе, но отнюдь не глупцы. Сказано-сделано!

Я призвала Искру и тот полетел огненным мотыльком, испуская небольшие световые волны. Магию он применял аккуратно, чтобы не побеспокоить демонов. Он мог видеть скрытое и это очень пригодилось в нынешнем положении. Демонический замок-крепость оказался нашпигован тайными механизмами.

Ближайший из них мы обнаружили в старой гостиной, где стояло уже никому не нужное пианино. Искра подлетел к одной из картин. Я отодвинула ее и увидела интересный замок. Взломать его с помощью магии оказалось не так уж и тяжело и вскоре часть стены за пианино отъехала и, отмахиваясь от толстой паутины, я шагнула внутрь. Жирный черный паук проводил меня, как показалось, неодобрительным взглядом. Меня передернуло, ненавижу пауков, особенно после столкновения с ильхарис! Но я все же переборола свое омерзение и шагнула в потайной ход. Но не успела пройти и пару шагов, как столкнулась лицом к лицу с крадущимся человеком.

Я ахнула - да это уже знакомый мне пожилой стражник, своего рода местный начальник над небольшим отрядом. Что он тут забыл? Не выдаст ли демонам? Видимое ли дело, чтобы молодая женщина шлялась по тайным ходам замка без злого умысла?

Но он и сам в чем-то замешан, раз крадется куда-то посреди ночи. Так что, думаю, мы даже сможем заключить своеобразный союз. При лучшем исходе ситуации.

Стражник, увидев меня, резко остановился, глаза его расширились от удивления, переходящего в страх. Его старческая рука, сжимавшая рукоять кинжала, невольно дёрнулась. Искра, подлетевший поближе, осветил его морщинистое лицо, покрытое испариной. Он выглядел так, будто увидел призрака, а не молодую женщину в халате и тапочках на босу ногу.

— Госпожа… — голос его посуровел. — Что вы здесь делаете?

Я попыталась сохранить спокойствие, хотя сердце бешено колотилось.

— Я… я ищу… — начала я, не зная, что ответить. Любая неправда звучала бы нелепо.

Искра, маленький огонёк, завис рядом с моей головой, словно пытаясь помочь. Он слабо пульсировал, словно подбадривая меня. Я заметила, как он направляет тонкий луч света на стражника, словно сканируя его. На мгновение я увидела в глазах Искры то, чего не могла разглядеть сама: страх, но не только перед мной. Он боялся чего-то еще, чего-то скрытого в глубине потайного хода.

Стражник, казалось, заметил элементаля, но не прокомментировал это. Его взгляд блуждал по облупленным от времени стенам, по мху, покрывающему грубые каменные плиты под нашими ногами. Он оглянулся назад, проверив, что за ним нет никого.

— Идите за мной, — прошептал он после недолгого молчания, голос его стал немного увереннее. — Но тихо. Здесь… опасно.

Похоже, объяснений от меня потребуют позже. Заинтригованная, последовала за ним. Элементаль увеличился в размерах и стал похожим на экзотическую оранжевую бабочку. Он летел, освещая путь. Чтобы я без него делала!

Стражник между тем повернулся и пошёл вдоль узкого коридора. Я последовала за ним, стараясь не шлепать по каменной плитке. Воздух был сырым и холодным, пахло плесенью и землёй. В глубине коридора доносился приглушенный шум, похожий на шепот или скрежет металла.

Мы шли долго, минуя несколько поворотов. Наконец, мы оказались в большом подземном зале. В центре зала стояла огромная бронзовая скульптура дракона, его глаза сверкали тусклым светом. Вокруг скульптуры лежали разбросанные рукописи, свертки пергамента и странные металлические предметы, испускавшие слабый гул.

Стражник подошёл к дракону и, повернув один из его когтистых пальцев, открыл скрытый проход в стену. Проход вёл в ещё более глубокую часть подземелья.

— Здесь… хранится то, что должно быть скрыто от демонов, — прошептал стражник, глядя на меня с необычайной серьёзностью. — Рискнешь спуститься вниз?

Я глубоко задумалась. Я пришла сюда спасти Альтира. А не следовать за странным стариком в мрачные глубины подземелья. Я сделала шаг назад.

Старик понимающе хмыкнул и вдруг сделал пасс рукой. Черты лица его поплыли, сминаясь будто восковая маска, и я увидела совершенно другого человека.

Часть 2. Глава 34. Подземелье демонов

- Кто вы такой? Вы колдун на побегушках у демонов? - я застыла в напряжении, готовая в любой момент атаковать. Пусть магии мало, но если ее использовать с умом....

- Госпожа, я точно не враг тебе. Этот мир был по-своему красив до проникновения демонов. Мое настоящее имя Гэвин и я странствующий колдун, который пытался помочь местным жителям. Но потом демоны объявили на меня охоту и мне пришлось инсценировать собственную смерть. Я спрятался в замке под новой личиной и теперь ищу артефакт который у меня забрали - осколок зеркала душ. Пока искал - нашел это необычное подземелье. Но один не рискую спуститься туда. Я с сомнением посмотрела на колдуна, не доверяя ему ни на йоту. Я могу развернуться и пойти обратно. Но извечное женское любопытство остановило меня – Осколок Зеркала Душ? – переспросила я, зацепившись за это название. Звучало интригующе, даже несмотря на сомнительную репутацию моего нового спутника.

- Да, артефакт древний, я выменял его у одного южного торговца, даже не знавшего истинной ценности этой вещи.

- Хорошо, что там насчёт Илларио, человека, которого я просила отыскать.

- Я отправил людей на его поиски, но все, что они нашли -это следы крови на поляне. Сам человек пропал.

-Знаком ли тебе кто-нибудь с именем Альтир?

- Я слышал, что одного из пленных зовут так. Имя ещё показалось необычным и иномирным. Но он сбежал с ещё парой человек. Это я усыпил демона, а затем поднял тревогу. Мне на руку вся эта суматоха. Чую, что вы не так просты, моя госпожа, какой хотите казаться.

-Здесь ты прав, но откровенничать с тобой не буду. Я тоже сведуща в магии и кое-что могу применить и против тебя, и против демонов.

Но я тоже заинтересована в том, чтобы найти средство против демонов. Давай так, Я помогу тебе в этот раз, а ты выведешь меня из замка.

- По рукам моя госпожа. В это сложное время союзниками не разбрасываются. Я понимаю ваше недоверие, но если вы маг, то вольны выбрать любую магическую клятву. Я произнесу ее, может так ваше сердце успокоится.

Гэвин, если верить его словам, казался человеком, загнанным в угол. Его глаза, темные и проницательные, несли отпечаток усталости и скрытой тревоги. На нём была простая, но качественная одежда, похожая на одежду бродячего торговца, что наводило на мысль о продуманной маскировке. Волосы его были следы, словно снег на вершинах гор, и его истинный облик тоже выдавал его возраст. Этого был много повидавший и уже достаточно проживший на этой земле колдун.

Мы стояли у входа в подземелье. Воздух здесь был влажным, пропитанным запахом сырости и чего-то ещё… чего-то неприятно сладкого и гнилостного. Время тянулось медленно, но надо было что-то решать.

- Клятв не надо. Но протяни руку и я нарисую один узор. Предашь меня и начнёшь заживо гнить.

Колдун тяжело вздохнул, некоторое время изучал меня, но потом протянул руку. Я нарисовала нужный узор и прошептала заклинание. Подстраховались...Теперь можно и в путь.

Гэвин протянул мне шерстяной колючий плащ. Я надела его и блаженно вдохнула. Пусть и колется, зато намного теплее .

Доверие к Гэвину оставалось минимальным, но любопытство, как он и предполагал, взяло верх. Зеркало Душ… что это за артефакт? И почему демоны так за ним охотились? Возможно, он мог стать ключом к победе над ними.

Мы осторожно спустились в подземелье. Входы в него оказался узким, но внутри расширялся в обширный зал, освещённый тусклым светом, проникавшим сквозь трещины в своде. Воздух стал ещё более тяжелым, более затхлым. Стены зала были покрыты странными символами, высеченными в камне. Они напоминали язык, который я никогда не видела, но чувствовала, что они несут в себе какую-то могущественную силу.

Гэвин с осторожностью двигался вперёд, осматривая окружение. Я шла за ним, держа небольшой кинжал, который нашла по пути.

В воздухе слышно было шелестение, шуршание, словно что-то ползало в тени. Мы прошли через несколько залов, каждый из которых был заполнен какими-то загадочными предметами. Здесь были разбитые вазы, ржавые клинки, старинные книги с пожелтевшими страницами… каждый предмет словно дышал историей, принося с собой дух забытых времен.

В самом глубоком зале мы нашли его. Маленький, неприметный кусочек зеркала, блестящий и словно отражающий невиданные звёзды. Он лежал на каменном постаменте, окруженный странными кристаллами, излучающими слабый зелёный свет. Воздух вокруг него дрожал, словно от невидимого тепла.

– Это… он, – прошептал Гэвин, протягивая руку к осколку. В голосе его послышалась странная тоска. Он напоминал путника, нашего оазис в раскаленной пустыне

В этот момент земля задрожала, и буквально из воздуха соткались демонические стражи. Их глаза горели злым светом, а острые клыки были готовы разорвать нас на куски. Битва была неизбежна. Но теперь у нас был шанс. Шанс очистить ещё один мир от демонической заразы. И я была готова бороться. Даже рядом с сомнительным союзником.

Часть 2 . Глава 35. Лаборатория колдуна

Рана Альтира быстро затянулась благодаря поддержке целительницы и чудодейственному зелью, предоставленному демоненком. Этот зелье не только ускорило процесс заживления, но и восстановило силы Альтира, что было крайне важно для предстоящих испытаний. Утром следующего дня, после того как они пополнили свои запасы в деревне, Альтир, Элианна и Лархо собрались в путь. Жители усиленно делали вид, что никогда и не давали приют троим странным путникам. Провожать их особо никто не вышел, но Альтиру было все равно.

Их целью были предгорья, где располагалась таинственная лаборатория старого колдуна Гэвина. Волшебник был известен не только своими зельями, но и уникальными артефактами, которые могли значительно усилить их шансы в борьбе с демонами. Так по крайне мере, рассказывал Лархо. Он кстати, и предложил выйти утром, пока утренняя прохлада бодрила и двигаться было легко и привольно, не то, что под палящим солнцем, когда оно уже будет в зените.

Лархо, который оказался опытным следопытом, уверенно вёл группу по извилистым тропам, рассказывая о местных легендах и о том, как Гэвин когда-то защищал эти земли от темных сил. Элианна, в свою очередь, собирала травы на обочинах дороги, надеясь найти что-то, что сможет дополнить их запасы. Альтиру все больше нравилась эта девушка и он уже простил ей то сумасбродство, из-за которого они оказались в этом странном мире. Он видел, что она корит себя, но все никак не мог начать разговор по душам. Что ж, сбор трав хотя отвлекал ее от самоедства, да и путешествие было более увлекательным.

По мере продвижения вглубь предгорий, лес становился всё гуще, а воздух становился все свежее и пах хвойными породами. Они понимали, что каждая минута на счету, и что в любой момент их могут поджидать опасности. Внезапно, небо затянулось тучами, и начался дождь, что создало дополнительные трудности в их путешествии. Однако, несмотря на непогоду, их решимость не ослабевала. Они знали, что в лаборатории Гэвина их ждут ответы и, возможно, ключ к победе над демонами.

Когда они наконец достигли места назначения, перед ними предстал древний, обветшалый особняк, окруженный густыми зарослями. Вход в лабораторию был заперт, но на стенах виднелись старинные символы, которые, по словам Лархо, могли послужить ключом к открытию. Элианна увидев символы, восторженно захлопала в ладоши, радуясь как ребенок.

— Я видела это символы в старинном трактате. Наши предки когда-то посещали этот мир. Поэтому мы и понимаем местный язык, хотя он и кажется архаичным. Я смогу разгадать это ребус и открыть дверь.

— Тогда дамы вперёд, — шутливо сказал Альтир. Элианна кивнула и приступила к делу. В крепости демоны отняли у целительницы сумку с запасами, но кое-что ей одолжил местный староста. Например, ритуальный нож, который остался от старого жреца и некоторые травы для ритуалов. Целительнице и этого было достаточно для того, чтобы получить доступ к лаборатории. Она напрягла память и начертила прямо на земле цепочку символов. Треугольник, круг и крест. И символ Богини Всепрощающей в центре.

Девушка нахмурилась. Загадка для магов. Решит-значит достоин войти. Нет-уйдешь несолоно нахлебавшись. Но она не привыкла отступать на полпути. Кажется не хватает двух символов для решения ребуса. Но каких?

Она чертила на земле и тут же стирала. Бормотала что-то себе под нос и махала руками. Лархо, чей подбитый глаз уже поджил благодаря магии Элианны, страдальчески морщился и бродил вокруг, изнывая от скуки. Альтир сидел на камни и медитировал, восстанавливая магию. Наконец он услышал радостный возглас рыжеволосой:

— Все гениальное просто. С одной стороны женские символы, с другой мужские. Завершающий символ — символ Бога-Отца — солнце!

И она спешно дорисовала символы на двери ритуальным ножом и влила в них немного магической энергии. Они тут же вспыхнули синим светом. Сначала ничего не происходило, но потом по зданию пронесся протяжный гул и массивная дверь со скрипом открылась. Изнутри дохнуло неприятным запахом залежалых вещей, но путь был открыт и это было самое главное.

— Я войду первым, — сказал Альтир и легко взбежал по ступеням.

Часть 2. Глава 36. Зеркало душ.

Земля содрогнулась вновь, и из трещин в каменном полу вырвались новые демоны. Они были словно живое воплощение тьмы — когтистые лапы, крылья из рваных теней, морды, искаженные гримасами ярости и животной злобы. Их вой пронзал уши, вызывая почти физическую боль.

Гэвин, несмотря на свою усталость, вступил в бой первым. Магический кинжал, переливающийся бледным светом, был выхвачен из-за ножен. Его движения были быстры, точны, как удары молнии. Каждый удар был смертелен, каждый взмах кинжала оставлял за собой след из искрящейся энергии.

Я же использовала водяные петли, чтобы обездвиживать демонов, а Искра тем временем поджигал их.

Демоны были сильны, их удары сотрясали землю. Один из них, более крупный и мощный, чем остальные, атаковал меня с невероятной скоростью. Я едва успела увернуться от его когтей, которые оставили глубокие борозды на каменном полу. Битва была ожесточенной, каждая секунда была наполнена смертельной опасностью.

Но мы держались, я почувствовала уже забытый боевой азарт. Гэвин, хотя и выглядел изможденным, боролся с упорством, которое я не ожидала от старого человека. Его глаза горели необычным, почти бешеным светом, а его движения были полны нечеловеческой силы. Я увидела в нем не просто союзника, а человека, одержимого своей миссией.

В один момент я поняла, что мы не сможем победить, не используя осколок зеркала, просто выдохнемся и демоны сомнут нас числом. Надо было проскользнуть мимо них и подобраться к артефакту. Но сделать это было затруднительно. Демоны окружали нас со всех сторон, препятствуя какому-либо движению.

Но Гэвин, словно предчувствуя мои мысли, подскочил ко мне и, оттолкнув огромного демона, схватил осколок зеркала. Зелёный свет кристаллов, окружавших его, вдруг вспыхнул с новой силой, осветив все вокруг неземным сиянием. Гэвин прижал осколок к груди, и из него вырвался мощный поток энергии, ослепительно яркий и невероятно горячий.

Эта энергия обрушилась на демонов, сжигая их на месте. Они издавали ужасающие крики, их тела исчезали, превращаясь в пыль. Сила осколка была ошеломляющей. Когда последний демон обратился в прах, сияние постепенно угасло.

Гэвин опустился на колени, бледный и измученный, но в его глазах я видела удовлетворение и покой. Он вернул себе то, за что почти поплатился жизнью. Осколок зеркала, лежащий в руках Гэвина, был одновременно нашим ключом к спасению, нашей надеждой и нашим тяжким бременем, потому что демоны определенно захотят вернуть украденный артефакт. То, что они когда-то присвоили, они всегда считали своей законной добычей.

Я зло улыбнулась и поправила маску. Ну мы еще посмотрим кто кого. Так просто я не сдамся! Еще бы Альтира найти и тогда мое сердце бы успокоилось. Каждый день, проведенный без волчонка, огненной иглой колол мое сердце. Я вдруг поняла, что не хочу отдавать его ни сестре, ни этой рыжей целительнице. Я думала, что мое сердце-выжженная пустошь, но оказалось, что оно еще способно на сильные чувства. И эти эмоции хоть и делали меня уязвимее, но зато давали себя чувствовать себя живой, настоящей, способной еще любить и ненавидеть, а не просто существовать в безликом сером мире, лишенном эмоций и простых человеческих радостей.

Часть 2. Глава 37. Встреча с магическим стражем

Элианна и Лархо последовала за Альтиром, сердца их бились в ожидании того, что их ждало в глубинах загадочного особняка. Воздух стал холоднее, а запах сырости и плесени становился все сильнее. Нервы их были на пределе, но они старались не подавать виду. Но в таких местах часто обитают призраки, а то еще кто похуже.

В глубине прохода слышно было приглушенное дребезжание, словно кто-то изнутри пытался привлечь к себе внимание… Проход, узкий и низкий, заставлял их идти, согнувшись в три погибели. Каменные стены, покрытые влажной плесенью, казались скользкими на ощупь. Магический светлячок, созданный Альтиром, отбрасывал пляшущие тени, превращая обычные неровности в устрашающие фигуры.

Дребезжание усилилось, превратившись в ритмичный металлический скрежет, словно кто-то тащил тяжёлый предмет по каменному полу. Элианна нахмурились и прижалась к Альтиру, ища у него защиты. Лархо вытащил меч из ножен и осторожно озирался, в любой момент готовясь отразить атаку врага.

Пройдя еще несколько метров, они вышли в небольшой зал, освещенный лишь тусклым светом, просачивающимся сквозь трещины в своде. В центре зала стоял огромный, ржавый сундук, из которого и доносился скрежет. Рядом с ним, прислонившись к стене, находилась старинная, почти полностью истлевшая ширма. Из темноты позади ширмы доносился тихий шёпот, неразборчивый, но отчетливо пугающий. У Элианны мурашки побежали по коже.

Альтир осторожно приблизился к сундуку. Он был готов к бою, но он старался не производить лишних звуков. Скрежет прекратился. Напряженная тишина повисла в воздухе, прерываемая лишь капаньем воды из неизвестного источника. Альтир, пригнувшись, осмотрел сундук. Замки были сломаны, а крышка приоткрыта. Изнутри виднелись какие-то пожелтевшие пергаменты и свернутые в трубку металлические предметы. Вроде бы мусор, да и только, ничего особенно ценного.

Внезапно, из темноты вынырнула фигура. Высокая, худая, в лохмотьях, с костлявыми пальцами, она медленно приближалась к ним. Её лицо было скрыто капюшоном, но из-под него виднелись блестящие, словно у кошки, глаза. Фигура подняла руку, и из-под её капюшона выскользнуло что-то блестящее — серебряный череп на тонкой цепочке. Череп медленно вращался, испуская еле заметное свечение. От него исходила пугающая аура черной магии.

— Не трогайте сундук! — прохрипела фигура, голос её был скрипучий и противный.

— Похоже на магического стража, — тихо произнесла Элианна. — Если выполнить его просьбу, думаю, он нас не тронет.

И вопросительно взглянула на Альтира. Им нужна была лаборатория, а не ржавый сундук.

— Пока не будем трогать сундук, идём искать лабораторию!

Зачем нарываться на лишние неприятности, если можно просто обойти их.

Часть 2. Глава 38. Лаборатория колдуна -2.

По словам Лархо, лаборатория колдуна, как и подобало настоящему логову колдунца-одиночки, располагалась в подземелье старинного особняка.

Пройдя через запутанный лабиринт пыльных коридоров, пронизанных ледяным сквозняком, Альтир, Элианна и Лархо наконец достигли массивной дубовой двери, украшенной лишь простым медным кольцом. Дверь, стоявшая веками, скрипнула протестующе, словно древний страж, не желающий выпускать на волю темные тайны. Холод, исходящий из-за неё, был не просто неприятным — он пробирал до самых костей, предвещая встречу с чем-то древним и недружелюбным. Альтир, накинув капюшон своего теплого плаща, первым ступил на скользкие, покрытые влажным мхом каменные ступени. Элианна быстро наколдовала несколько магических зеленых огоньков, их свет дрожал, отбрасывая пляшущие тени на сырые, мокрые от конденсата стены. Лархо, не выпуская из рук меча, с выражением глубокой задумчивости на лице, последовал за компаньонами.

Воздух в подземелье был тяжелым, пропитанным запахом сырости, плесени и чем-то еще… чем-то едким, резким, химическим, напоминающим запах серы, горелых трав и, казалось, еще чего-то — чего-то, что заставило бы даже опытного алхимика поморщиться.

Запах был столь силен, что Лархо, повидавший на своем веку множество зелий и эликсиров, придержал рукой свой нос. С каждой ступенькой, ведущей все глубже, темнота сгущалась, свет магических светляков с трудом пробивался сквозь густую завесу влаги, висевшую в воздухе, словно призрачное покрывало.

Каменные блоки лестницы были грубо отесаны, кое-где покрыты наростами кристаллических образований — причудливых форм и цветов, блестевших, словно застывшие осколки звезд, в мерцающем свете факела. Некоторые кристаллы имели необычный, неестественный отблеск, словно внутри них заключена какая-то магическая энергия.

Наконец, они достигли конца странной лестницы. Перед ними развернулось громадное пространство, подземный зал, намного превосходящий по размеру все ожидания, учитывая внешние габариты особняка. Своды зала терялись в непроглядной тьме, и лишь ограниченный круг света, который давали магические огоньки, кружившие над троицей, пробивал завесу неизвестности, высвечивая лишь малую часть огромного помещения. Пол был выложен большими, неровными каменными плитами, местами покрытыми трещинами, в которые проникала влага, создавая ощущение сырости и холода. Воздух здесь был еще тяжелее, чем на лестнице.

Лаборатория колдуна представляла собой удивительное сочетание хаоса и порядка. Стены были заставлены полками, уставленными сотнями флаконов с разноцветными жидкостями, от прозрачных, как чистая вода, до густо-черных, как сама тьма. Колбы, реторты — всё это было аккуратно расставлено, но в то же время создавало впечатление бурной, беспорядочной деятельности.

На некоторых полках стояли странные металлические приборы, назначение которых было непонятно даже Лархо, немного знакомому с колдовской деятельностью Гэвина. В центре зала располагался большой чугунный котёл, над которым висел диковинный дистиллятор с множеством трубок и вентилей. Возле него лежала стопка старинных книг в кожаных переплетах, страницы которых были испещрены загадочными символами и формулами.

В дальнем углу лаборатории стоял большой рабочий стол, на котором лежали различные инструменты: скальпели, щипцы, острые тонкие иглы. Также были разложены различные растительные экстракты, минералы, высушенные травы и другие ингредиенты, использовавшиеся в алхимических экспериментах.

Возле стола стоял большой сундук, обшитый железом и запертый на сложный замок. На стенах были развешаны рисунки и схемы, изображающие алхимические процессы, магические ритуалы и непонятные символы. По всему залу были рассыпаны осколки стекла, что говорило о недавней или постоянной небрежности колдуна, или же о рискованности его экспериментов.

На одной из полок Альтир заметил несколько черепов разных размеров со странными наростами, напоминающими рога, демонстрирующих своеобразную коллекцию колдуна. Личность Гэвина становилась все интереснее. Он —то думал, что речь о простом деревенском колдуне, который может разве что раны зашептать и мелкую нечисть отпугнуть, но судя по его знаниям, у него уровень магистра магии, не меньше.

— Ого, сколько здесь редких трав. Даже аррианская мандрагора есть! — радостно воскликнула Элианна и начала пополнять запасы.

— Будь осторожна, — предупредил Альтир, — на любых вещах колдуна может быть наложена дополнительная защита.

Девушка кивнула и стала проводить над травами рукой, проверяя их на наличие магии.

— Ладно, берите, что считаете нужным, но долго задерживаться не нужно. Не нравится мне особняк. Что-то здесь темное присутствует. Даже мне, обычному человеку здесь, не по себе, — проворчал Лархо.

Альтир кивнул. Если здесь проводились опыты и был большой всплеск магической энергии, а потом колдун пропал или был убит, то особняк мог зажить своей жизнью.

И тут могло завестись всякое. Так что лучше быть настороже.

Часть 2. Глава 39. Долгожданная свобода

- Тише, не шуми! - Гэвин тащил меня по тайному входу, прижимая к себе осколок зеркало душ. Я же думала, что если осколок обладает такой силой, то каким же мощным был артефакт, когда был целым. Но думать мне нормально не дали. Заполучив столь ценную вещь, колдун торопился выбраться из демонского замка как можно скорее и меня чуть ли не пинками гнал к выходу.

- Но как же люди, которые служат здесь ? Что будет с ними? - на ходу спросила я. Старая рана на ноге заныла и колдуну невольно пришлось замедлить ход.

- Они... приспособятся, - процедил Гэвин сквозь зубы, его лицо, освещённое лишь мерцающим светом осколка зеркала душ, было напряжено до предела. Старая рана на моей ноге ныла всё сильнее, отдавая тупой болью в бедро.

- Подожди немного, левая нога болит. Однажды ранили в бою и при больших нагрузках боль возвращается.

Гэвин остановился, опустившись на одно колено, чтобы осмотреть ногу Его пальцы, грубые и сильные, осторожно ощупали ее.

- Выше колена, - подсказала я, стискивая зубы от боли и стараясь не застонать.

- Я не целитель, но припас зелье, которое уменьшает боль, - пробормотал он, доставая из заплечной сумки небольшой флакон с прозрачной жидкостью.

- Отпей полфлакона не больше. Сознание будет немного мутиться, но идти сможешь.

Как всегда, зелье с побочными эффектами. Но что ж, делать, придется идти на риск, не хочу стать обузой. Я почувствовала, как боль немного стихла, тепло разлилось по ноге, словно целительный бальзам.

- А насчет людей в замке....Не задавай вопросов, на которые я не могу тебе ответить, - сказал он, поднимаясь. Его голос был тише, чем раньше, словно он боролся с какой-то внутренней тревогой. - Они стали марионетками и демоны давно выпили их души. Они не нуждаются в спасении. Конечно, они - жертвы обстоятельств, заложники своих страхов и желаний. Но спасать их надо было намного раньше. Сейчас наша задача-очистить земли от демонической магии, которая разъедает их, словно ржа металл. И мы должны вынести осколок отсюда как можно скорее.

Я кивнула, но мне было горько от его слов. Невозможно спасти всех, но я видела глаза так называемых демонических марионеток. Они все еще способны испытывать чувства и им было страшно. Но я не могу повернуть назад, просто не могу!

Поэтому мы шли дальше, пробираясь по лабиринтам подземных коридоров. Стены были облицованы холодным, гладким камнем, воздух густой и тяжёлый, пропитанный запахом серы и гнили. Порой можно было услышать человеческие стоны, глухое рычание и скрипы изношенных металлических механизмов. Даже меня, бывшего боевого мага, корежило от этих звуков. Я не хотела знать, что демоны творят с бедными людьми.

Гэвин же никак не реагировал на происходящее, просто сжимал осколок в руке, как самое ценное сокровище на свете. Он шёл целенаправленно, точно зная путь, избегая стороны, где доносились особенно тревожные звуки.

Я заметила, что его рука, сжимающая осколок, дрожит. Не от усталости, а от чего-то ещё. От страха? Или от сожаления? Я не знала ответа. Каждый шаг отдавал эхом в глубине коридора. Мрачных мыслей становилось все больше. Но путь был только один и он вел вперед. И Гэвин, этот могущественный колдун, был моим единственным проводником и союзником на данный момент.

Наконец, мы достигли тайного выхода. Это была небольшая щель в массивной стене, замаскированная под кучу камней. Гэвин потянул за незаметный рычаг, и отворилась дверь. Свежий воздух ударил в лицо, принося с собой запах зелёной травы и влажной земли.

Мы выбрались на поверхность, оказавшись на берегу журчащей реки. За нашей спиной оставался демонический замок, его таинственные коридоры, его жуткие звуки. Гэвин медленно опустился на землю, склонив голову. Его плечи тряслись. Я подошла к нему, не зная, что и сказать.

Осколок зеркала душ мерцал в его руке, словно напоминая о цене нашей победы и о том, сколько людей остались еще мучиться в лапах демонов.

Часть 2. Глава 40. Поездка с Гэвином.

Ночь, усыпанная россыпью звёзд, тянулась медленно, словно караван верблюдов в бескрайней пустыне. Телега, скрипя колёсами, покачивала нас с Гэвином на ухабистой дороге. Наш попутчик, крестьянин по имени Зелах, с загорелым до черноты лицом, вез на рынок мешки с зерном и несколько клеток, где тихонько чирикали птицы, похожие на кур. Запах свежего хлеба и земли смешивался с едва уловимым ароматом дыма от его самокрутки. Он рассказал нам о своих полях, о дождях, которые то и дело губили урожай, о нелёгкой жизни крестьянина, зажатого между непогодой и высокими налогами. Его слова, хоть и простые, были полны забот и надежд — житейской мудрости, которую редко встретишь в больших городах. До города, расположенного в живописной долине, окаймленной многочисленными лесами, мы добрались на рассвете.

Город встретил нас туманной дымкой и ароматом утренних костров. Ворота были распахнуты настежь, а пузатый стражник с копьем наперевес зевал и чесал живот. Его напарник, более поджарый и сухопарый, окинул нас неприязненным взглядом из-за кустистых бровей.

— Кто такие будете?

Крестьянин тяжело вздохнул и достал какую-то замасленную бумажонку. Худой стражник брезгливо взял ее и развернул.

— Верительная грамота…на такого-то…урожденного от числа…- бубнил стражник. — Ну хорошо, ты подозрений не вызываешь. А это хто такие с тобой?

Гэвин спрыгнул с телеги и поманил к себе стражника. Прошептал что-то ему на ухо. Смурное лицо тут же вытянулось от удивления, а затем наш недоверчивый льстиво улыбнулся, поклонился Гэвину и крикнул своему напарнику:

— Пропускай, это знакомые градоправителя.

Я аж присвистнула от удивления. У Гэвина и такие связи имеются. Хотя за долгую жизнь мага можно разными знакомыми обзавестись. Так, на всякий случай. А то разные ситуации бывают. Иногда магию побеждает религия и тогда маги и колдуны всех мастей горят на кострах. Когда магия в расцвете, то тут и там всплывают всякие запрещенные культы и тогда уже культисты доставляют ту еще зубную боль. В любом случае, градоправитель в друзьях никогда не помешает.

Далее наш путь продолжился без приключений, а вскоре мы распрощались с добродушным Зелахом на городской площади, возле здания местной ратуши. Оттуда пешком добрались до нужной улицы со смешным названием Цветочная.

У Гэвина здесь жила его старая знакомая, Эльфрида, милая женщина с добрыми глазами и седыми волосами, собранными в тугой узел. Её домик, уютный и тёплый, с красной черепичной крышей, находился в тихом переулке, утопающем в зелени плюща. Она приняла нас с радушием, предложила горячий чай с мёдом и свежеиспечённый хлеб.

Я, конечно, не планировала задерживаться в этом мире. Мой истинный дом — наш мир, мир, свободный от демонической угрозы. Но бездействие было недопустимо. Демоническая магия, просачивающаяся в этот мир, похожа паразита — медленно, но неумолимо пожирая всё на своём пути. Сначала — изменения в природе: высыхание рек, увядание лесов, необычные погодные явления. Затем — болезни, мрачные предзнаменования, появление странных существ в ночных лесах, говорящих о вторжении темных сил из иных измерений.

Я видела всё это, ощущала на собственном опыте, видела предвестники конца. Эта демоническая зараза подобна вирусу, который, ослабив один мир, может легко распространиться на другие, включая наш, если его не остановить. Поэтому, несмотря на опасения и усталость от бесконечных путешествий, я не могла оставить этот мир на произвол судьбы. Помощь Эльфриды — это лишь первый шаг в долгой и опасной борьбе, в которой на кону стоят жизни не только этого мира, но и нашего собственного.

— Что-то вы неразговорчивая такая… Хотя понимаю вас, — Эльфрида подлила ароматного травяного чая из пузатого чайника. — Времена сейчас непростые. Демоны, нечисть расплодились и лезут изо всех щелей. С приходом ночи даже в благополучных кварталах лучше из дома не выходить. В кварталах победнее часто дети пропадают и больше никто их не видел. Градоправитель сначала пытался что-то делать, магиков вызывал, но потом его припугнули и сейчас глаза на все закрывает.

— Вот как, — Гэвин нахмурился и отставил кружку с чаем. — Значит, и Сантоса запугали, прогнулся под высших демонов. Мельчает у нас люд, ох, как мельчает.

— Да это и так понятно. Хорошо хоть, что ты в живых остался, не чаяла от тебя уж весточку получить, — сказала Эльфрида и по-особенному посмотрела на колдуна. Я почувствовала себя лишней и скрылась в соседней комнате. Там был небольшой деревянный топчан. Я присела просто на минутку, но сама не заметила, как провалилась в сон, в крепкий сон без сновидений. Так измотала меня дорога на тряской, грубо сколоченной телеге.

Часть 2. Глава 41. Новые сюрпризы колдовского особняка.

Когда Элианна подошла к стеллажу со странными черепами и потянулась к одном из них, раздался странный шорох. Альтир кинулся к ней и поспешно оттащил целительницу. В следующее мгновение из -за стеллажа вылетела огромная крыса и зловеще лязгнула клыками. Глаза ее горели зеленым светом, как бывает обычно у поднятой нежити, а голый розовый хвост был покрыт зловещими костяными наростами.

— Ч-что это за жуть? — просипела Элианна, Лархо же не стал разговаривать, а просто попытался зарубить тварь мечом. Но та увернулась и пронзительно заверещала. Из-за стеллажа выбралось еще несколько тварей, очевидно на подмогу своей товарке. Альтир понял, что просто так им из этой лаборатории не вырваться. Придется сражаться!

Он запустил в крысу-мутанта огненный шар и та превратилась в подобие живого факела и от боли заметалась по лаборатории. тут же загорелись некоторые старые фолианты и завоняло горелым.

Оставшиеся крысы переростки яростно запищали и начали прыгать на Лархо. Тот крутился и рубил мечом. Элианна посылала в них зеленые искры, которые неприятно жалили их, отвлекая внимание.

Между тем огонь перекинулся на полку с зельями. Альтир выругался и кинулся к ней, пытаясь перехватить контроль на разбушевавшийся стихией. Если колбы с зельями начнут взрываться, им всем конец.

К счастью, молодому магу удалось укротить огонь, прежде чем случилось катастрофа. Лархо добил часть крыс, а некоторые убежали в темный лаз.

— Так, хватаем магические книги, некоторые зелья и уходим. Здесь становится слишком опасно.

Элианна и Лархо кивнули и ускоренно стали собирать колдовские вещицы, которые еще могли пригодиться в противостоянии с демонами.

Но как только они собрали нужное и стали подниматься по лестнице, ведущей из подземелья, путь им вновь преградила подозрительная фигура в капюшоне.

— Дальше вы не пройдете! — скрипучим голосом протянула она.

— Почему? Мы не трогали твой драгоценный сундук! — возмутилась Элианна.

— Особняк обветшал. Скоро, без хозяина тут все рухнет. Хозяин разорвал контракт, но я все еще жду его. Но я устал ждать. Я чувствую в вас магический дар, один из вас должен стать моим новым хозяином. Иначе вы останетесь здесь и будете погребены вместе с домом в этом подземелье!!!

— Вот и сходили в лабораторию Гэвина! — невесело хмыкнул Лархо. — Так и знал, что подлянка будет в самом конце.

Альтир посмотрел магическим взглядом на фигуру. Судя, по зеленым всполохам магический страж - это высшая нежить! Так что этот Гэвин еще и некромантией не брезговал. Познаний Альтира не хватало, чтобы уничтожить ее. Придется заключать магический контракт, чтобы освободить путь.

— Говори свои условия, я согласен стать твоим новым хозяином, — обреченно произнес молодой маг.

Глаза нежити под капюшоном радостно сверкнули темно-зеленым огнем. Для нее сегодняшний день определенно оказался удачным.

Часть 2. Глава 42. Контракт заключён!

— Что теперь будешь делать с этим сокровищем? Он меня нервирует. Тоже мне колдовская сущность…ррарга ему в скелет, — брюзжал Лархо, когда троица покинула колдовской особняк. — Подгадил нам Гэвин знатно.

— Это высшая нежить! Какое поле для изучения! — восторгалась между тем Элианна. Альтир же размеренно шагал по пыльной тропе, а за его спиной плыла мрачная фигура, которая его теперь ласково звала хозяин. — - — -Поле для изучения? — фыркнул Лархо, почесывая затылок. — Мне кажется, поле для бегства куда более подходящее определение. Эта штука, как присосалась! Чувствую, до добра не доведет. А Гэвин тот ещё шельмец.… Папаша то умолчал, что его приятель некромантией балуется. Прямо обидно, от собственного сына скрыл. С другой стороны, некромантия давно под запретом, а некромантов обычно на костре сжигают, чтобы наверняка…ну чтобы не восстал.

Элианна, увлеченно рассматривая в найденном потрепанном дневнике зарисовки неизвестных рунических символов, только махнула рукой. Альтир, не оборачиваясь, продолжал идти своим ровным шагом. Мрачная фигура, напоминающая теперь скорее туманный вихрь, чем человека, неотступно следовала за ним, ее безмолвное присутствие давило на Лархо еще сильнее, чем тот факт, что колдун баловался некромантией.

— А что, собственно, мы будем делать с этим… с ним? — спросил Лархо, кивнув в сторону Альтира, стараясь не глядеть на следующую за ним тень. — Он ведь ничего не говорит, только уставился и смотрит своими светящимися гляделками. У меня впечатление, что он меня съесть хочет.

— Он испытывает почтение и преданность, — ответила Элианна, не отрываясь от своего дневника. — Ты же видел ритуал? Он теперь привязан к Альтиру магической цепью. И это очень сильная цепь, по моему мнению. Он подчиняется его воле. Представь, Лархо, какие возможности! Представь, живая нежить, ой простите за каламбур! Но просто моему восторгу нет предела! Мы сможем провести столько исследований! Только подумай, как он реагирует на разные стимулы, как влияет на него магия жизни…Нам целителям особенно интересны ритуалы воскрешения. Только поняв природу смерти и возрождения, можно стать по-настоящему великим целителем!

Лархо покачал головой. Возможности были, безусловно, заманчивыми. Но вид этого мрачного призрака, словно вечно голодного волка, навевал на него тоску и не больше. Он предпочел бы найти сокровище в виде большой кучи золотых монет, чем такую живую «игрушку».

— Не забудьте, что он питается магической энергией, — тихо сказал Альтир, наконец останавливаясь. Его лицо было спокойным, но в глазах мелькало что-то непонятное. — Так что мы не должны отвлекать его от поглощения остаточных энергий особняка. Это может быть опасно.

— так мы ещё должны ждать, пока эта нежить наестся магии? — проворчал Лархо. Его начало понемногу накрывать раздражение. Он мечтал о роскошной жизни, о славе, о покорении всех колдовских особняков, но вместо этого ему пришлось тащить за собой это мистическое чудовище.

Альтир медленно повернулся, и в его взгляде Лархо увидел не только успокоение, но и некую странную уверенность. Он знал, что будет дальше. Он знал, как управлять этим существом. И хотя Лархо был намного старше, но во взгляде молодого колдуна он увидел несгибаемую волю. Такому вполне возможно покорить высшую нежить и использовать ее на благо общего дела. И при всей своей безалаберности Лархо понимал, что высшая нежить отлично поможет в войне с демонами. Таким оружием нельзя разбрасываться.

Часть 2. Глава 43. Город Ллирарг.

Город назывался Ллирарг и был не таким уж крупным. Делился со слов Гэвина на Новый и Старый Град, но Старград давно называли Нижним или трущобами. Там всем с недавних пор заправляли демонские банды. И соваться туда ночью без проводника из местных было равносильно тому, чтобы подписать себе смертный приговор. — Так же ходят слухи о демонском волшебном рынке. Он известен также как рынок Ардара. Вот там можно раздобыть разные редкости. Но его отделяет магическая завеса и миновать ее можно только со специальными жетонами. У меня, к сожалению, не имеется такого. Я пившая чай, чуть не поперхнулась им. Рынок Ардара, то, что с Альтиром так долго искали. Вот так удача. Теперь я должна любой ценой попасть туда. Возможно, Альтир тоже появится там? И я наконец встречусь с Альтиром, своим женихом

Мои мысли были полны решимости и надежды. Я должна была найти способ попасть на рынок Ардара, несмотря на все опасности и препятствия. Ведь это был шанс не только раздобыть редкости, но и, возможно, встретиться с Альтиром. Я вспомнила слова Гэвина о том, что без проводника из местных ночью лучше не соваться в Старград. Но я не могла ждать, когда найду подходящего проводника. Время было на моей стороне, и я решила действовать.

Я начала собирать информацию о рынке Ардара и о том, как можно получить специальные жетоны. Мне удалось узнать, что жетоны выдают только избранные торговцы, которые имеют связи с демонами. Это усложняло задачу, но я была готова на все, чтобы достичь своей цели.

В течение нескольких дней я искала подходящего торговца, который мог бы помочь мне. Наконец, после множества неудачных попыток, я нашла человека, который согласился помочь мне. Это был старый торговец по имени Риган, который имел связи с демонами и мог предоставить мне жетон.

Риган был осторожен и требователен. К счастью, у Гэвина остались кое-какие магические редкости и я смогла получить жетон в обмен на книгу с редкими магическими рецептами.

— Ох, девонька, не совалась бы ты одна в это опасное место, — причитала Эльфрида и всплескивала своим полными руками.

— Я пойду с ней, — решил Гэвин. — А ты сбереги осколок зеркала душ. Он бесценен и в Нижний город я его не потащу.

— Гэвин, ты…- в глазах хозяйки дома появились слезы и она убежала в другую комнату. Я смущенно отвернулась. Кажется, у этих двоих была своя история, но что-то мешало быть им вместе. И потому Гэвин уходил и приходил, а Эльфрида ждала его и страдала. Но кто я такая, чтобы судить их, не зная всех составляющих этих отношений.

Спрятав жетон, я начала готовиться к вылазке на рынок Ардара. Сначала решила сходить снова на обычный рынок, поискать практичную одежду. Ну не совершать же мне вылазку в платьях с рюшами, которые так нравились Эльфриде.

Дневной рынок был шумным и полным жизни. Тут надо было следить за кошельком, чтобы маленькие попрошайки не срезали его. Среди лотков с фруктами и овощами они сновали словно юркие хорьки и выискивали очередную жертву. Там где начинались ряды с одеждой их было намного меньше. Но в узких проулках прятались их более старшие товарищи, так что расслабляться я не собиралась.

Наконец отыскала подходящую лавку. Торговец, бывший охотник, торговал практичными и неброскими нарядами. Я выбрала темно-серый охотничий костюм, к которому шел теплый плащ, и забрала покупку. Тратила я запасы колдуна, так долг перед ним у меня уже был большой. Прежнее недоверие прошло, и хотя панибратских отношений так и не возникло, но относиться к нему я стала без прежней настороженности.

Теперь надо было возвращаться домой к Эльфриде, хорошенько отоспасться, чтобы ночью не клевать носом и совершить вылазку на рынок Ардара.

Часть 2. Глава 44. Рынок Ардара. Все только начинается.

Ночь опустилась на город, сразу преображая его. Горожанки зазывали детей домой и спешно захлопывали двери и запирали их на засов. В доме Эльфриды пахло ароматными пирогами с мясом и травяным чаем, весело трещал камин. Но нам с Гэвином, уже переодетым в удобную одежду, не стесняющую движений, пора было начать свою вылазку в Нижний город, на демонический рынок. Искра, мой огненный элементаль в виде кота, уже скребся у двери, вопросительно поглядывая на меня.

— Ох, и бедовые вы у меня, -причитала Эльфрида.- Вот хоть пирогов в дорогу возьмите, раз уж собрались всю ночь шастать и с демонюками дела иметь. Гэвин поморщился, но взял подношение. Старый колдун питал явную симпатию к хозяйке дома, хоть усердно пытался это скрыть.

Эльфрида, приговаривая что-то про благоразумие и благословение небес, насыпала в холщовый мешок несколько пышных пирогов. Их аромат, смешиваясь с запахом травяного чая и дыма из камина, создавал уютную, но тревожную атмосферу.

Мы с Гэвином, не желая затягивать прощание, вышли на улицу. Ночь была густой, черной, как смоль. Свет тусклый исходил от местного ночного светила, отбрасывая длинные, искаженные тени, превращая привычные дома в жуткие, гротескные фигуры. Искра, мой огненный котик, прыгнул мне на плечо, мягко урча и поблескивая алым светом в темноте.

Нижний город встречал нас шумом и дурным запахом. Это был лабиринт узких, кривых улиц, переполненных людьми самых разных мастей: темные фигуры, закутанные в плащи, странные торговцы с блестящими глазами, и просто люди, которые, казалось, исчезали в тени, как призраки. Воздух дрожал от невидимой энергии, смешанной с запахом серы, мяты и чего-то еще, невыразимо отталкивающего. Это был запах демонов.

Демонический рынок расположился на заброшенной площади. Дрожащая завеса отделяла его от мира людей и если не знать наверняка, то вход и не найдешь.

А вход был через старую лавку. Я сделала только один шаг и тут же возникли двое демонов, весьма похожих на людей, только с небольшими рожками на лбу. В глазах их вспыхивали алые искры.

— Покажи знак, человек, или мы разорвем тебя на части.

Я лишь холодно улыбнулась и продемонстрировала жетон с демоническими знаками. Гэвин продемонстрировал похожий, тоже через Ригана приобрел.Демоны переглянулись и расступились. Путь был свободен.

***

Впереди тусклый свет магических факелов рисовал причудливые узоры на ликах торговцев, их товары лежали на грубых столах: странные зелья в потемневших бутылках, сушеные травы с неизвестными свойствами, амулеты из необработанного металла, излучающие холодный свет, и многое другое.

Гэвин, с его любовью к колдовским экспериментам, сразу же нашел несколько зачарованных предметов, которые привлекли его внимание.

Я пыталась осторожно расспрашивать о тангару, магическом порошке, но натыкалась только на недоуменные взгляды. Наконец один из торговцев посоветовал зайти в алхимическую лавку некоего Тобба. У него мол, много запрещенных товаров и всяких диковинок. А вдруг и найдется искомое. И объяснил, как пройти. И многозначительно подмигнул мне. Гэвин посоветовал мне не ходить одной и, прикупив парочку амулетов, пошел со мной к лавке этого самого Тобба. Интересно, а этот торговец — демон или человек?

Часть 2. Глава 45. Таверна у бабушки Грашши

— О, смотри земля-то быстро слухами полнится, — Лархо сдернул со столба пергамент, на котором были намалеваны три странных персонажа. — Демоны нас в розыск объявили. К нашему счастью, живописец, который рисовал со слов, либо пьян был, либо кривые руки у него и полное отсутствие таланта…

И то правда. С пергамента на Альтира смотрел бородатый одноглазый разбойник, вторым был прыщавый юнец в плаще и девица совершенно похабного вида, с пышными формами, совсем не похожая на стройную Элианну. Узнать их было трудно. Но все же стоило быть настороже. Еще при въезде в город, он приказал нежити превратиться в туман, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, и теперь в одной из колб Элианны колыхалось злобное туманное нечто с зелеными глазами. Одна проблема была решена.

Другой проблемой было то, что зловредный демоненок сбежал из деревни, предварительно подлив им очередной демонской настойки. Весь путь маг пытался вспомнить, кого они потеряли по пути и не мог. И только магический страж почистил его сознание от демонской магии, а также сознание его спутников. Теперь в этом достаточно крупном городе Ллирарге они должны либо найти этого зловредного демоненка, либо искать нового проводника. Но это займет время. Ладно, сначала с дороги им надо поесть и немного отдохнуть., а там видно будет.

— Лархо, посоветуй, в какую таверну можно заглянуть. чтобы нас не ободрали как липку? — весело поинтересовался Альтир. На его слова тут же раздалось урчание. Элианна смущенно покраснела и погладила свой живот.

— Кушать хочется, — бесхитростно призналась девушка.

— Сейчас все поедим и отдохнем пару часиков! Не боись, красавица, со мной не пропадешь, — подмигнул Лархо. — Лучшее заведение здесь называется «У бабушки Грашши!». Мясо там наваристое и выпивка отменная, лучший эль во всем Ллирарге!

— Отдохнуть пару часиков? — Элианна скептически изогнула бровь, изучая потрепанный пергамент. Её пышные формы, столь вольно трактованные художником-алкоголиком, на деле были куда изящнее, чем на рисунке. — После всего, что произошло? Демоны на хвосте, пропавший демоненок, который, скорее всего, уже натворил дел побольше, чем мы за вче пребывание здесь… Отдых — это роскошь, которую мы себе позволить не можем.

Лархо вздохнул, потирая усталый лоб. Путь был долгим и опасным, а демонская настойка, выпитая по ошибке, до сих пор отравляла ему существование неприятными видениями и головной болью. Туманная нежить, хранящаяся в колбе, тихонько колыхалась, словно в знак согласия с Элианной.

— Я понимаю, — проговорил он, стараясь скрыть усталость, — но нам необходимо пополнить запасы и хотя бы немного привести себя в порядок. Город большой, найти демоненка в этом лабиринте улиц… это будет как искать иголку в стоге сена. Сначала — еда, кров и планирование. У меня есть несколько идей, где можно начать поиски. Например, в таверне, о которой я упоминал, по слухам, собираются всевозможные маги и искатели приключений. Возможно, кто-то видел нашего сбежавшего приятеля.

— Звучит разумно. Но я думаю, он и сам объявится. Я же так и не создала для него обещанного зелья. Думаю, этот Яхху еще объявится и без наших активных поисков. Но порасспрашивать, конечно, можно. Так что веди!

Лархо рассмеялся и жестом показал, куда свернуть. Уже стемнело и начало холодать и всем троим не терпелось поесть горячей и вкусной пищи.

Они нашли таверну без труда. Запах жареного мяса и перебродившего пива ударил в нос ещё на подходе. Внутри царила оживлённая атмосфера: шумные компании загромождали столы, бармен лихорадочно наливал пиво, а за соседним столиком двое мужчин играли в кости, сопровождая игру громким хохотом. Элианна, прикрыв лицо капюшоном, незаметно оглядывалась по сторонам. Лархо же, взяв себя в руки, направился к стойке.

— Два кувшина эля и что-нибудь поесть, — заказал он, стараясь говорить уверенно, хотя внутри его терзали сомнения. Что, если демоненок уже успел найти общий язык с местными темными силами? Что, если он стал орудием чьих-то злых замыслов?

Пока они ели, Лархо незаметно расспрашивал бармена о странных происшествиях в городе. Тот, болтливый и словоохотливый, рассказал о пропаже нескольких драгоценностей из богатых домов, о странных ритуалах, проводимых ночью в заброшенной часовне и о том, что сегодня на таинственном рынке Ардара состоится акцион, где будут продавать какую-то чрезвычайно ценную магическую вещицу, Сердце Святого… Ничего не указывало прямо на демоненка, но вот новость об аукционе Лархо заинтересовала. Демоненок вполне может заявиться на аукцион, низшие падки на всякие магические вещицы.

Элианна между тем отпила эль, темный и крепкий. В голову тут же ударило и комната немного поплыла перед глазами. Все эти дни она держалась, старалась ни на что не жаловаться, но Богиня Всепрощающая, как же ей хотелось вернуться домой, в родную Академию. Пусть где-то там и бродит убийца, но в родных стенах все равно спокойнее, чем в этом мире, который населили демоны. А теперь она еще и в розыске словно преступница. И Яхху так ловко обвел их вокруг пальца, что даже она, целительница со старших курсов, не почувствовала ничего странного в их питье. Она до сих пор не понимала мотивов его подлого поступка.

— Ну попадись ты мне! — девушка стукнула кулаком по столу. — Разорву тебя на множество мелких демонят!

— Ну-ка заешь и не буйствуй! — Альтир сунул ей кусок пирога с мясом. Элианна жадно набросилась на него и почувствовала вскоре приятную сытость, живот перестал урчать, а в голове немного прояснилось.

— Зря я тебе алкоголь заказал! Неустойчивая ты к нему.

— Это меня после холода немного развезло, — огрызнулась Элианна. — Сейчас, погоди.

Рыжеволосая извлекла из походной сумки небольшую бутылочку и глотнула. А затем закашлялась, зелье, конечно, прочищало мозги, но было противным.

— Не сама варила, потому дозировка убойная. У знахарки местной из Островиц взяла.

— Ну ты и отчаянная. Тестируешь на пьяной себе всякие сомнительные зелья, — Альтир хлопнул ее по плечу и улыбнулся.

Элианна зарделась и хотела сказать ему кое-что важное, но тут вернулся Лархо и объявил:

— Сегодня обязательно надо попасть на рынок Ардара! Жетоны на проход можно выиграть, если сыграть с бабушкой Грашши в кости. Кто пойдет? Они здесь на верхнем этаже играют!

***

В верхнем зале таверны царила атмосфера азартного веселья и оживления. Громкие голоса игроков, которые с азартом обсуждали свои стратегии и шансы на удачу, заполняли пространство, создавая ощущение, что здесь происходит что-то важное.

В центре находился длинный, грубый стол, который, казалось, помнил множество историй и событий. Его потемневшая от времени поверхность была изрезана глубокими бороздками, оставленными игрой в кости.

За столом сидела бабушка Грашши — фигура, которую все знали и уважали. Она была высокой и худой, с морщинистым лицом, на котором отражались годы жизни, полные испытаний и побед. Ее волосы были обмотаны ярким экзотическим шарфом алого цвета, который контрастировал с ее бледной кожей. В руках она держала старую трубку, из которой поднимались клубы дыма, создавая вокруг нее завесу таинственности. Каждый, кто сидел рядом, чувствовал, как ее проницательные темные глаза внимательно следят за каждым движением.

— Кто такие будете? — спросил один из вышибал, преграждая путь Альтиру, который первым решился подняться на этаж. Его голос был грубым, но в нем слышалась нотка любопытства.

— Новые игроки в кости! — ответил Альтир, бросая на стол несколько серебряных монет, полученных от Лархо. Откуда у мужчины взялись деньги, он предпочел не выяснять, зная, что такие вопросы могут вызвать ненужные подозрения и создать напряженность между ними. Вышибала, заметив блеск монет, мигом стал более дружелюбным и пропустил его дальше.

Элианна, чувствующая напряжение и азарт вокруг, предпочла укрыться в углу, наблюдая за происходящим. Она знала, что азартные игры могут быть непредсказуемыми, и не хотела рисковать. Альтир и Лархо, напротив, сели за стол, готовые к игре.

— Ну что, мальчики, кто сыграет первым с бабушкой? — спросила бабушка Грашши, ее темные глаза блеснули азартом, как будто она уже предвкушала победу.

— Давай я, бабушка, — с обаятельной улыбкой произнес Лархо, уверенно потянувшись к игральным костям. Он знал, что у него есть шанс одержать победу, ведь его прошлое было непростым и он узучил многие хитрости азартных игр. Игроки вокруг них начали перешептываться, обсуждая шансы Лархо и ожидая, чем закончится этот поединок.

В воздухе витала напряженность, и каждый знал, что в этой игре не только деньги, но и репутация на кону. Бабушка Грашши, известная своим умением предсказывать ходы противников, была не просто соперником, а настоящей легендой этого злачного места. Игроки со всех концов города приходили, чтобы испытать свою удачу против нее, и каждый раз это превращалось в незабываемое зрелище.

Атмосфера накалялась, и игра обещала быть захватывающей. Вокруг стола собирались зрители, каждый из которых надеялся увидеть, как Лархо сможет одержать победу над опытной бабулькой, обладающей хитростью и мудростью, наработанными за долгие годы.

Часть 2. Глава 46. Битва на демоническом рынке.

Не сразу, но я заметила, что за нами следят. У типа явно был артефакт или магический браслет, который скрывал его ауру и соответственно уровень силы. У него на голову был накинут плащ, а еще он двигался значительно быстрее большинства людей да и демонов на этом странном магическом рынке. Он похоже использовал порошок тангару.

Я напрягалась, призывая всю имещуюся силу и легонько хлопнула Гэвина, своего спутника, по плечу, привлекая его внимание. Затем указала на странного типа.

— Похоже, скоро нас ждет сражение, — шепнул он и знаком указал на парочку еще странных ребят, которые активно пытались притвориться праздными гуляками, но получалось у них плохо.

— Идем в переулок. Они все равно нападут. Надо найти укромное место, чтобы не привлекать внимание, — шепнула я. — Но сначала зайдем вон в ту лавку.

Я указала на вывеску с колбами, которая гласила, что здесь располагается алхимическая лавка демона Тобба…

Госпожа Иннира, ты явно знаешь толк в полезных покупках, — засмеялся старый колдун и пропустил меня вперед.

Алхимическая лавка демона Тобба представляла собой узкое, заставленное стеллажами помещение, пропахшее странной смесью трав, специй и чего-то едко-сладкого, напоминающего перезрелые фрукты вперемешку с серой.

Сам Тобб, коротышка с серой кожей и глазами темными до черноты, выглядел неопасным. Но он был демоном и потому лучше было не обманываться на его счет.

Он нехотя поднял взгляд от толстой книги, исписанной непонятными рунами, и лениво кивнул в нашу сторону.

— Приветствую новых покупателей. Что желаете приобрести у старого Тобба? — проскрипел он, голос его звучал, как скрип ржавой цепи.

Гэвин напряженно оглядывался, ожидая подвоха в этой странной лавке. Я же, не обращая внимания на его тревогу, быстро объяснила Тоббу, что нам нужны дротики, лучше с ядовитыми наконечниками, и несколько флаконов с порошком, нейтрализующим эффект тангару. Также подойдут алхимические взрывчатые смеси. Демон ухмыльнулся, обнажая острые клыки, его темные глаза заблестели.

— О, вы собираетесь на охоту? Хотите от кого-то избавиться? У меня как раз появился свежая партия «Черная Роса» — смертельно ядовитый аргарианский нарцисс, действующий быстро… и без запаха. Им можно смазать наконечник стрелы или тех же дротиков

А вот противоядие от тангару… Это уже интереснее. У меня есть нечто получше… — он вытащил из-под прилавка маленький, изысканно украшенный флакончик из темного стекла. — Экстракт лунного цвета — он не просто нейтрализует тангару, он еще и подлечит вас от незначительных травм. Но стоить это будет… дорого.

Пока Тобб называл цену (и она действительно была ошеломляющей), я увидела в отражении мутного зеркала движение теней в переулке. Слежка усилилась. Те двое «праздных гуляк» уже приблизились достаточно близко. Гэвин схватил меня за руку и резко повернул к выходу.

— Тобб, берем все! — крикнула я, бросив ему мешочек с золотыми монетами и прихватив бутылочки со взрывчатыми алхимическими смесями, а также порошок, ослабевающий действие тангару. В который раз поразилась запасливости Гэвина и тому, что он смог припрятать золотишко на черный день.

Мы выскочили на улицу и ринулись в узкий, темный переулок, где запах гниющих отходов смешивался с духом магии. Наши преследователи оказались быстрее, чем мы ожидали. Один из них был высоким, худым мужчиной с бледной кожей, на котором была повязана черная повязка, скрывающая нижнюю часть лица.

Второй была женщина с длинными черными волосами, с необычно холодными голубыми глазами, которые светились в сумраке.Чем-то она даже походила на меня. Они были одеты в черную одежду и двигались с нечеловеческой грацией. Я тут же распылила на них порошок, и они закашлялись, сразу же теряя свою грациозность и стремительность.

Бой начался мгновенно. Гэвин прокричал заклинание и темная волна устремилась к нашим противникам. Женщина успела увернуться, мужчина нет и упал на колени. Я же, вынув из сумки два маленьких дротика швырнула их в женщину. Жаль не успела намазать их ядом.

Из темноты вынырнули еще двое убийц и я выругалась. Вечер перестал быть томным.

Часть 2. Глава 47. Победить богиню в игре - первый шаг на пути к победе.

— И как ты понял, что бабулька жульничает? — удивленно спросил Лархо, вертя в руках выигранный жетон — пропуск на демонический рынок. Альтир усмехнулся, но долго хранить секрет бабушки Грашши не смог.

— Жульничеством это тяжело назвать, просто она использует свою же собственную силу и может предугадывать ходы. Я обратил внимание на ее татуировку — древо миров. И вспомнил одну легенду — раньше, на заре времен, люди верили в богинь удачи и счастливой доли. Было их три. Одна выглядела как ребенок, вторая как прекрасная девушка, а третья, как худая и высокая старуха. У всех троих как раз была такая особенная татуировка. Вера в них была утрачена, богини обиделись на людей, покинули свой храм высоко в горах и отправились бродить по мирам.

— Так, бабулька наша бывшая богиня? Ничего себе! — присвистнул Лархо.

— Но как же ты смог ее победить? Мне помог магический страж! В подробности вдаваться не буду, надо торопиться. Рынок Ардара работает только по ночам, а ночь не бесконечна, — напомнил Альтир своим спутникам.

— Магический страж? — Лархо нахмурился, пытаясь представить себе это существо. — Расскажи подробнее! Будет, что внукам рассказать на старости лет. Ну расскажи, колдунец, жуть как любопытно.

Альтир вздохнул, понимая, что скрывать дальше бесполезно. Они уже шли к таинственному рынку Ардара, и зловещая красота ночного города завораживала. Высокие башни, украшенные светящимися рунами, казались гигантскими, а узкие улочки — лабиринтами, полными скрытых опасностей.

— Дело в том, что эта игра — не просто игра, — начал Альтир, оглядываясь на темные переулки. — Это ритуал, своего рода вызов. Бабушка Грашша не просто предсказывает ходы, она… подталкивает к ним. Ее древо миров — не просто татуировка. Это портал, пусть и слабый, в царство одной из богинь удачи. Она использует ничтожную часть своей силы, манипулируя вероятностью, настраивая игрока на определённый исход. Но это можно переиграть.

— Как? — выдохнул Лархо, наконец осознавая всю глубину ситуации. Он представлял себе бабушку Грашши — милую, немного сумасшедшую старушенцию, и не мог поверить, что перед ним была бывшая богиня.

— Я использовал руны защиты, — Альтир запнулся, не зная, как объяснить взаимодействие с магическим стражем. — Они не блокируют её влияние, но создают своего рода «шум», иллюзию случайности. Страж транслировал их в мое сознание, а я чертил с помощью магии прямо на столе. Представь себе чистый поток воды. Бабушка Грашша пытается направить его в нужное ей русло. Мои руны же — это брошенные в поток камни. Они искривляют течение, делают его непредсказуемым. А магический страж… это существо оказывается много знает о способностях богов. Оно способно, хоть и временно, искажать подобные магические влияния на ограниченной территории.

Последняя руна, которую я активировал, во время игры создала достаточно хаоса, чтобы бабушка Грашша потеряла контроль над вероятностью. В итоге, я выиграл не из-за своего мастерства, а из-за искусственного внесения хаоса в систему ее магии.

Лархо внимательно слушал, понимая, что всё это звучало как невероятная сказка. Но жетон, доказательство победы, был в его руке. Они подошли к заброшенной лавке, украшенным зловещими символами.

— Вход на рынок Ардара должен быть здесь… — прошептал Лархо, оглядываясь на страшные фигуры, мелькавшие в темноте. — Надеюсь, там не будет таких хитрых богов, как бабушка Грашша.

Альтир усмехнулся.

— На Ардаре хитрость — это не недостаток, а необходимость. Будь готов ко всему, Лархо. Эта ночь обещает быть очень интересной.

Элианна достала свой жетон и смело шагнула к лавке. Чем скорее они попадут на рынок Ардара, тем быстрее разберутся с местными демонами и остановят их зловещее влияние на этот мир. А значит, быстрее смогут вернуться в родной мир.

Часть 2. Глава 48. Возвращение Илларио

У одного из нападавших был магический лук и он стрелял огненными стрелами. Стихийник на мою голову. Я едва успела пригнуться и запустить в него небольшой водяной вал. Сила откликалась уже лучше и постепенно после ранения некоторые заклинания давались мне уже лучше.

- Миллэри Иннира, позвольте помочь, услышала Я и к своему удивлению увидела бледного Илларио, мага, которого считала павшим в битве с демоническом пауком.

Он взмахнул руками и золотистый вихрь закрутился вокруг убийц, сильно замедляя их движения. Магия времени в действии

я отшатнулась, чувствуя, как жар от огненной стрелы опаляет волосы на затылке. Земля под ногами задрожала от силы удара, и запах паленой травы заполнил воздух. Водяной вал, хоть и отбросил стрелка на несколько шагов, не смог его остановить. Лицо мужчины, скрытое за капюшоном, исказилось в ярости. Он натянул тетиву лука, и новая огненная стрела, более крупная и яркая, зашипела, готовясь к полету.

В этот момент, словно спасительный свет в кромешной тьме, Илларио снова применил магию хроносов. Его бледное лицо, испещренное тонкими, почти невидимыми шрамами, выражало невероятную концентрацию. Золотистый вихрь, закручиваясь вокруг нападавших, не был просто красивым зрелищем – он искажал время. Движения убийц стали рывками, их атаки – медленными, нескоординированными. Один из них, пытаясь метнуть кинжал, застыл на полушаге, его рука вытянута, словно застывшая статуя. Другой, тот, что с огненным луком, пытался выпустить стрелу, но его рука дрожала, и стрела вылетела в сторону, задев лишь край здания и взорвавшись с глухим хлопком.

Я, воспользовавшись замедлением времени, метнула в ближайшего бандита ещё несколько водяных снарядов. Они ударили с большей силой, чем раньше, сбивая его с ног. Я чувствовала, как собственные силы приливают ко мне, как будто сама магия бытия отвечает на мой зов.

Каждый жест, каждый взмах руки был наполнен силой, предназначенной для защиты. Я вспомнила все уроки, полученные от наставников, и применила их на практике с эффективностью, о которой раньше только мечтала.

Илларио, тем временем, продолжал поддерживать временную аномалию. Его лицо бледнело с каждой секундой, пот струился по вискам, но он не останавливался.

Его магия – тонкая и филигранная, в отличие от грубой силы огненного стрелка, постепенно связывала противников, замедляя их до состояния почти полной неподвижности. Время вокруг них словно сгустилось, образуя вокруг них золотистый кокон, в котором движения были растянуты и искажены.

Я, используя момент, вложила всю свою силу в мощный водяной удар, который обрушился на последнего оставшегося на ногах убийцу.

Он рухнул на землю, безвольно раскинув руки. Золотистый вихрь Илларио рассеялся, а время вернулось в своё нормальное русло. Хронос упал на колени, его лицо было серо-белым, дыхание – прерывистым. Я подбежала к нему, чувствуя одновременно благодарность и тревогу.

– Илларио, вы в порядке? – спросила я, помогая ему подняться.

Он слабо улыбнулся, кашель перехватил его дыхание. – Вы справились, миллэри. Вы стали сильнее. Время – могущественная магия, но она требует огромной цены... – прошептал он, прислонившись к ближайшему камню, и закрыл глаза. Его ослабленное тело говорило о том, что он израсходовал почти все свои силы, спасая меня. Я поняла, что эта битва, хотя и выиграна, здорово подорвала здоровье Илларио и его магический резерв . Я посмотрела на побежденных, и ужас от осознания того, что едва не погибла, сменился холодным чувством решимости: я должна стать ещё сильнее, чтобы подобное никогда не повторилось.

Но пока мы с Гэвином врачевали раны Илларио и делились силой, один из нападавших смог преодолеть негативное влияние магии времени и сбежать.

Я успела только мысленно приказать Искре преследовать его в виде мотылька и выяснить, с кем он связан.

Часть 2. Глава 49. Аукцион

Элианна опустила руку, указывая на Сердце Святого — огромный, идеально чистый кристалл, излучающий ослепительный, почти невыносимый свет. Его аура пульсировала мощной, почти осязаемой энергией, заставляя воздух вокруг вибрировать.

— Тот узник из замка демонов говорил о ключе, способном остановить их, — прошептала она, голос её был полон безнадёжной надежды. — Я верю, что это Сердце Святого. Но цена… она непомерно высока. Мы никогда не сможем себе её позволить! Может, нам попытаться его украсть?

Альтир положил руку ей на плечо, стремясь успокоить.

— Мы не можем позволить себе отступить, Элианна. И не говори ерунды про воровство! Мы нашли множество артефактов в лаборатории колдуна — редкие травы, неизвестные эликсиры, мощные руны, запечатанные в древних свитках. Некоторые из них, возможно, даже превосходят по ценности отдельные экспонаты из королевских коллекций. Лархо уже отправился к распорядителю торгов, чтобы обсудить обмен. Мы предложим наш самый ценный артефакт — Амулет Бесконечности, найденный нами в скрытой камере лаборатории. Амулет, по предположениям древних манускриптов, способен накапливать магическую энергию, почти безграничную по своим параметрам. Его история теряется в веках, но даже фрагментарные упоминания свидетельствуют о его невероятной силе, сравнимой, возможно, с самим Сердцем Святого.

Элианна задумчиво рассматривала кристалл.

— Амулет… да, его мощь действительно впечатляет. Я ощущаю, как он резонирует с Сердцем Святого, словно две половинки целого. Но распорядитель… я слышала, что он известен своей жадностью и несговорчивостью. Что, если он посчитает Амулет Бесконечности недостаточно ценным? Сердце Святого — это не просто камень, это артефакт невероятной силы, связанный с древней магией, способной, по легенде, запечатать порталы в царство теней и подавить даже самых могущественных демонов. Говорят, что он питается энергией самой земли и способен исцелять любые раны, телесные и духовные. Его цена заоблачная. Он — крайне лакомый кусочек и для демонов, и для людей!

Альтир сжал её руку.

— Мы сделаем всё возможное, Элианна. Мы рискуем всем, но цена бездействия ещё выше. Лархо обещал вернуться как можно скорее. Остаётся только ждать и надеяться, что наш артефакт окажется достаточной компенсацией. Даже малейший шанс на успех стоит того, чтобы попробовать.

- Привет, колдовской народец! Что скучали без меня, единственного и непревзойденного в своем роде? - раздался позади подозрительно знакомый голос. Элианна обернулась и увидела Яхху, демоненка, так предательски сбежавшего от них, да еще и опоившего напоследок. Лохматый хитрец улыбался как будто ничего не случилось и держал в когтистых лапах фолиант.

Целительница замахнулась на него, полная ярости, но ее руку удержал Альтир. Он презрительно смотрел на демоненка, будто перед ним ползал навозный жук.

- Надеюсь, ты принес что-то полезное и у тебя есть, что сказать в свое оправдание, - процедил молодой маг.

Яхху хмыкнул и потряс перед ним фолиантом.

Часть 2. Глава 50. Подозрений все больше и больше!

Мы нашли укромное местечко в одной из заброшенной лавок. Илларио постепенно приходил в себя. У меня к нему накопилось много вопросов, но я терпеливо ждала, пока маг окончательно восстановится и я не буду выглядеть дознавателем, который допрашивает полуживой труп. Но все-таки как он смог выжить в схватке с демоническим пауком?

— Вижу, этот необычный маг знаком тебе, — Гэвин сел на грубо сколоченный стул и с интересом посмотрел на хроноса из-под кустистых бровей. — Его магия уникальна, такого дара нет в наших землях. Откуда он прибыл? Откуда вы оба прибыли?

Я поняла, что старый колдун давно уже подозревал нашу иномирность, то, что мы отличаемся от жителей этого мира. Но свои сомнения до недавнего момента держал при себе. Что ж, рискну, скажу правду как есть, не придумывая глупых легенд.

— Мы прибыли через портал из более развитого мира…вернее совокупности светлых миров. Попала сюда, стремясь спасти своего жениха. Думаю, он где-то должен быть на этом рынке. Мы проводили самостоятельное расследование и так уж вышло, что все зацепки ведут к рынку Ардара. Портал, через который попали сюда, очевидно, создан магом, который покупал здесь запрещенный у нас порошок тангару. Вот и вся правда. То, что ты видел — это магия времени, магия хроносов. У вас, наверное, еще просто не появилось достаточно сильных магов, способных манипулировать временными потоками. Мы и Илларио являемся преподавателями в магической академии. Не думали, что портал приведет нас в мир, нуждающийся в спасении от демонической заразы.

— Управление временем- это уникальная способность. В некоторых магических трактатах она упоминается, но я не рискнул играть со столь сложной материей как время. Другое дело некромантия…я проводил некоторые запрещенные опыты, рискуя быть сожженным на костре. Вас не пугает магия смерти, госпожа Иннира? Не вызывает отторжение мое признание?

— Я столько повидала, что некромантия не вызывает во мне брезгливости. Но если ты убивал людей ради опытов, это другое. Тогда буду считать тебя врагом… Ни одно магическое открытие не стоит гибели невинных.

— Я не убивал, - на этих слов колдун будто слегка споткнулся. - Но я призвал одного сильного духа из-за грани и даровал ему погибшее тело.

— Это рискованно. Но если он не причиняет вреда, такое еще допустимо. Но страсть к исследованиям такого рода до добра не доводит.

— Миллэри Иннира, можно мне воды. Хочу сказать кое-что важное! — раздался слабый голос Илларио. Я кинулась к нему, создавая прямо на ходу сверкающие капли воды. Они собрались в одну большую каплю и упали магу в протянутые ладони. Он жадно глотнул и посмотрел на меня.

— Говори давай, как тебе удалось выжить, — сказала я, присаживаясь на мешок с каким-то тряпьем. Допрос все-таки начался, пусть и в мягкой форме.

— Паук ранил меня, но мне удалось спрятаться в старой берлоге. Затем он устремился за вами, потеряв ко мне всякий интерес. Утром меня нашли охотники и перевязали раны в охотничьей избушки. Также дали противоядие от яда паука, им уже доводилось сталкиваться с этими тварями. Потом…я впал в забытье. Охотники решили не оставлять меня и взяли с собой. Кажется, они использовали портал, но демонический, а природный, нормальный, чтобы переместиться в ближайший крупный город.

— А как ты нашел нас? — подозрительно спросила я. Либо Илларио недоговаривает, либо он чертовски везучий парень. Про таких говорят, что их Богиня Всепрощающая при рождении в лоб поцеловала. И хотя религия сейчас не играет большую роль в управлении империи, но среди простого народа различные поверья все еще сильны и живучи.

— Миллэри…хотя можно уже буду просто называть по имени? Прости мне фамильярность, но можем отбросим излишнюю официальность?

— Зови по имени, — милостиво разрешила я.

— Так вот, Иннира, ты как и многие стихийники, мало знаете о магии времени. В битве она все равно не так хороша, как водный вал или огненный шторм. Так что ее дотошно изучаем только мы, хроносы. Ее особенность в том, что можно воспроизвести события прошлого, просто коснувшись любого окружающего предмета. Пространство хранит бережно даже эхо твоих шагов, Иннира. Если прошло не так много времени, я могу воссоздать некоторые события в виде объемных временных иллюзий. Ваш след привел меня сюда, на рынок Ардара. Попасть было тяжело, но я умею договариваться. Даже с демонами.

Вопросов к Илларио стало чуть меньше, я была даже благодарна магу за помощь, но это своевременное появление…все-таки смущало меня. Но сделаем вид, что я ему поверила. Вот только надо шепнуть Гэвину, чтобы присматривал за хроносом.

Мало ли что, мало ли кто. В человеческую бескорыстность и благородство верить я перестала уже давно. Тем более что помощь Илларио точно была продиктована корыстными побуждениями — а именно узнать мои наработки, которые он очевидно потом хотел использовать в военных целях? В запрещенных экспериментах?

В любом случае буду настороже. Многое, конечно, на меня свалилось, но я выстою. Как говорила, нянюшка, шевелись, пока жив, а отдохнуть в могиле всегда успеешь.

Ну, что могу сказать, юмор у нее был странный и однозначно черный. Но она всегда заботилась обо мне и многому меня научила.

Часть 2. Глава 51. Аукцион 2. Неудача и нежданная помощь!

Лархо вернулся в под навес, где сидели его друзья, его вид вызывал жалость: он выглядел как побитая собака, с потухшим взглядом и опущенными плечами. Очевидно, переговоры с распорядителем аукционов обернулись полным провалом, и его настроение было на нуле.

В этот момент в комнате раздался весёлый голос Яхху, маленького демоненка с озорным нравом. Он с легкой насмешкой произнёс:

— Что бы вы без меня делали, олухи? — его слова звучали как вызов, и в них чувствовалась уверенность, несмотря на сложившуюся ситуацию.

— Сам сбежал, одурманил нас и мы же олухи? Да ты нарываешься, гадкий демон, — Элианна психанула и попыталась изловить демоненка. Но тот увернулся и ловко запрыгнул на соседний стул. Фолиант он также прижимал к себе.

Затем, не теряя времени, продолжил:

— Я раздобыл у главаря нашей банды книгу проклятых душ! Эта книга не просто редкий артефакт, а настоящий кладезь тёмной магии и запретных знаний. Говорят, что в ней заточены души магов-отступников. Вот её можно обменять на сердце святого, и это будет равноценный обмен, — добавил он, его хитрые глазенки блестели от возбуждения.

Сердце святого, как известно, обладало невероятной силой и могло здорово помочь Альтиру и компании. Но какая выгода во всем этом была демоненку в этой ситуации молодой маг искренне не понимал. Не предаст ли он их снова, в самый критический момент?

— Сидите здесь, сейчас всё исправим! — уверенно произнёс Яхху, уверенный в своих силах. Он всегда умел находить выход из самых сложных ситуаций, и его оптимизм был заразителен.

Лархо, хоть и был подавлен, вдруг почувствовал прилив надежды. Возможно, этот план действительно сработает. Они могли использовать книгу, чтобы получить сердце святого, и больше не задерживаться в этом проклятом месте. Лархо не терпелось уже заполучить драгоценный артефакт и вернуться в демонический замок. Он никому не сказал, но именно там в заточении у демонов, томилась женщина, которую он любил. К сожалению, он точно не знал где ее прятал высший демон и времени на ее спасение у него не было. Но с артефактом их шансы на победу увеличатся. И она будет освобождена!

Яхху вскоре вернулся, в его лапах уже не было книги. Но и сердце святого по-прежнему сиял на возвышении, ослепляя своим светом.

— Ты опять обманул нас? — гневно воскликнула Элианна, поднимаясь со стула. Чаша ее терпения уже переполнилась.

— Тише ты, рыжая. Вон оно сердце святого! А там осталась грубая подделка. Но и еще он впарит какому-нибудь глупому богатею.

И Яхху показал подвеску на грубой цепочке, от которой исходил чистый серебряный свет. Вот только камушек теперь был совсем небольшого размера. Но сила, что была заключена в ней, могла сравниться с мини-вселенной по энергетике. Элианна протянула руку и демоненок вложил ей ценный артефакт в руку.

— Понравилась ты мне, рыжая, потому и помогаю. Но за тобой должок. И простым зельем теперь не отделаешься.

— Я тебе ничего не обещала, — фыркнула девушка, но сжав артефакт в руках и ощутив идущее от него тепло, немного смягчила свое отношение к странному демоненку.

Часть 2. Глава 52. Поиски продолжаются!

Как только мы вернулись обратно на рынок, меня сразу же окружили странные существа. Одно из них, нечто лохматое и визгливое, неожиданно сунулось ко мне с предложением купить сушеных летучих мышей. Я легонько оттолкнула его, отказываясь от этой странной сделки, и продолжила осматриваться. Вокруг царила атмосфера хаоса и торговли, где смешивались крики продавцов и звуки диких существ.

Мы вернулись в тот переулок, где лежали оглушенные магией хроноса убийцы. Женщина точно была мертва, у двоих были перерезаны глотки. Похоже, здесь был еще кто-то, позаботившейся об их молчании.

Вообще странно это. Они следили за нами, но откуда им стало известно о моей личности, о том, что кто-то ищет порошок тангару. Они следили за нами от самого портала? Или с тех пор, как появились в городе? Меня злило то, что кто-то таился в тени, а я не понимала всех моментов, не могла дать логического объяснения многим событиям.

— Сколько же тут диковинок, — пробормотал Илларио, оглядываясь по сторонам и привлекая мое внимание. Что ж, рынок Ардара мог удивить даже такого искушенного человека как я.

В клетках, расположенных вдоль улочек, бесновались малые виверны и гарпии из хронийского племени. Эти создания обычно обитали высоко на отрогах высоких гор, но здесь они были выставлены на продажу как экзотические товары. Это еще раз подтвердило мои догадки о том, что маг из нашего мира сотрудничает как с демонами, так и с местными властями. и поставляет им всяческих необычных тварей. А те закрывают глаза на производство такого опасного вещества, как тангару.

Меня это не интересовали всякие монстряшки, хотя зрелище было завораживающим. Я искала что-то более важное — запрещенный порошок тангару, который использовал маг, убивающий студенток в моей Академии.

Я знала, что этот порошок можно найти только на черном рынке, и именно здесь, среди демонов и их подручных, я надеялась его обнаружить. Вернулась к Тоббу, но тот ничего внятного сказать не мог. Или боялся. Сказал только, что слышал о том, что где-то на краю рынка есть целая лаборатория по производству тангару, недалеко от искусственного озера. Но как попасть туда не знал, мол, наложено слишком много отводящих чар.

Так что поиски пришлось продолжить наобум. Пока Илларио с Гэвином обсуждали магических зверушек и спрашивали о их цене, я присматривалась к торговцам.

Я обратила внимание на один из прилавков, где демон с хитрым взглядом предлагал различные зелья и порошки. Он выглядел подозрительно, но именно такие личности могли иметь информацию о том, что мне нужно.

Я подошла ближе, стараясь не выдать своего намерения. Внутри меня росло волнение — я была на грани раскрытия тайны, которая могла изменить всё. Лишив мага лаборатории, мы значительно ослабим его и нарушим его планы.

Часть 2. Глава 53. Долгожданная встреча с Альтиром.

— Вижу у тебя есть самые разные порошки и магические снадобья достаточно редкие в мире людей. Мне нужен порошок тангару, в больших количествах. Мой хозяин — знатный лорд и не поскупится, если ты сведешь нас с нужными людьми. Но сначала я хотела бы взглянуть на товар, говорят, порошок делается из одного редкого магического растения, так что я хотела бы взглянуть на лабораторию, где его создают, — я открыто блефовала, но скоро ночь закончится, рынок приостановит свою работу и нас вышвырнет отсюда и никакие жетоны больше не помогут. Не-демоны могли находиться на рынке только строго отведенное время. За этим как-то следила демонская магия жетонов, об этом мне совсем недавно сообщил Гэвин.

Демон в темном балахоне скривил надменную рожицу, окидывая меня скептическим взглядом.

Я, поборов жадность, кинула ему золотой и попросила прощения у Гэвина, что так разбазариваю его добро. Но мне нужна была информация и желательно проход к таинственному озеру.

— Что ж, — демон спрятал монету и принял важный вид. — Я могу свести тебя с изготовителями этого порошка. Но сначала я должен услышать, что ты готова выполнить мелкую услугу для меня. В этом мире, где все обменивается на что-то ценное, я не могу просто так раздавать информацию, не получив ничего взамен. Заполучи мне редкий корень шассу, который есть только у демона-сфинкса. Он сидит вон под тем мостом и загадывает загадки желающим заполучить корень. Говорят, он помогает в зельеварении, и за него можно выручить неплохие деньги. Но тот кто проиграл, заплатит своей душой. Сфинкс питается ими.

Если ты мне поможешь, я открою тебе путь к нужным людям. Да, поверь мне, у них есть тангару в таких количествах, о которых ты даже не мечтала. Сможешь ли ты справиться с этой задачей, или предпочитаешь рискнуть и оставить все, как есть?

Я почувствовала, как волнение поднимается в груди. В случае проигрыша я лишусь души, и физическая оболочка умрет достаточно быстро. Но этот демон знал, как получить доступ к загадочным порошкам, и я не могла его упустить. Я кивнула, стараясь скрыть страх, и ответила: «Я выполню твое задание».

Собравшись с мыслями, я нахмурила брови и задумалась о том, как мне добыть корень. Я не торопилась идти к мосту, где сфинкс радостно всегда ждет новую жертву. Мне надо попросить подсказки у Гэвина.

Сказано — сделано. Пока Илларио дегустировал какой-то странный демонский плод, призванный усилить магическую силу, я отвела Гэвина подальше и рассказала о том, что мне надо одолеть сфинкса.

— Не так уж и хорошо я знаю все эту демоническую братию. Но в одной из магических книг упоминалось об этих существах. Ты можешь сама загадать загадку, бросив ему вызов. Говорят, если сфинкс не может разгадать загадку, он впадает в безумие и убивает сам себя.

— Но что это должна быть за загадка такая.

— Наклонись, шепну тебе на ушко, — со смешком произнес колдун.

***

— Вот то, что ты просил, — я протянула демону корень шассу и наткнулась на испуганный взгляд демонских глаз с вертикальными зрачками.

— Как тебе это удалось? — прохрипел он, поспешно пряча корень.

— Загадала сфинксу загадку, которую он не смог разгадать. Самоубился с горя бедняга. Ответ не скажу и не проси! Рассказывай, как пройти на плантацию тангару.

— Я…я сам туда тебя проведу. Ты правда, уникальное существо, человек!

Я усмехнулась, а про себя подумала, что если бы не помощь Гэвина, то проиграла бы я, а не сфинкс. Даже немного жаль беднягу. Но надо двигаться вперед.

Демон прикрыл лавку и жестом поманил меня за собой. Я бросила задумчивый взгляд на Гэвина и тут кивнул. Он присмотрит за Илларио, а мне придется рискнуть и наведаться в лабораторию, где хранятся запасы тангару, одной.

***

Место, куда привел меня демон, было очень красиво и совсем не выглядело зловещим. Темное озеро, светлячки, летающие над его темной поверхностью и гибкие молодые деревья со странной серповидной сиреневой листвой, тоже слегка мерцающей в темноте. И уродливое приземистое здание, очевидно, та самая лаборатория.

— Владельца здесь нет, но я могу провести подробную экскурсию и все рассказать. Я у него как правая рука, он мне все секреты доверяет.

— Самодовольство тебя погубит, — сказала я и распылила на него один из порошков, купленных у Тобба. Демон закатил глаза и брякнулся мне под ноги. Я поспешила к лаборатории.

Но тут дорогу мне преградила скелетоподобная фигура в балахоне. От нее исходил жуткий потусторонний холод.

— Дальше ни шагу, иначе я буду вынужден ликвидировать тебя!

— А может это я тебя ликвидирую? — я уже была на грани и достала одну из алхимических смесей.

— Стой, подожди, это же ты свои? — из лаборатории выбежал всклокоченный Альтир и кинулся ко мне.

— Иннира, заходи скорей, не привлекай внимание.

Вот такая встреча вроде как почти влюбленных людей. Без особой-то романтики. Эх, и когда у нас уже будет нормальное свидание? Когда?

Часть 2. Глава 54. Разрушенная лаборатория тангару.

Вот и настал тот момент, когда я встретилась с Альтиром, посреди разрушенной лаборатории, где маг-злодей и производил порошок тангару. Вокруг царил хаос: разбросанные бумаги, перевернутые столы и осколки стекла, напоминающие о недавних событиях. Альтир стоял, уверенно держа под руку рыжеволосую девушку с веснушками, которая выглядела очень мило. Ее яркие волосы как будто светились на фоне серых стен, а веснушки придавали ей особый шарм. Она была из тех, кто привлекает внимание мужчин всех возрастов, и я могла бы поспорить, что она легко могла бы стать идеальной женой — такой, что и детей родит, и в форме себя поддержит, и мужу всегда поможет.

Что ж, я могла уже так и не торопиться. Альтир постарался на славу и огонь уничтожил большую часть, при этом даже не пришлось взрывать всю лабораторию целиком. Здесь он опередил меня, правда, как узнал информацию - жутко любопытно. Но об этом расспрошу потом. Сейчас меня больше занимала девушка, крутившаяся рядом с моим женихом и явно имевшая на него виды.

Я узнала, что она — студентка с факультета целительства. Это означало, что она способна не только лечить физические раны, но и помогать исцелять душевные страдания. Однако, как бы я ни старалась, я не могла не думать о том, что все душевные раны Альтира, скорее всего, были связаны именно со мной. Или же я просто льщу себе, и на самом деле больше не являюсь для него центром его мира. Возможно, этот волчонок, как я его иногда называла, подрос и нашел себе другую волчицу, с которой делит свои мысли и мечты.

— Иннира, наконец-то ты нашла нас, — произнес Альтир, осторожно высвобождаясь из объятий целительницы, чтобы крепко обнять меня. В этот момент я ощутила, как в груди разливается ликование, словно я вернулась домой после долгого странствия. Девушка, стоявшая рядом, скривила губы, будто отведала уксуса, и мне стало интересно, что она думает о нашем воссоединении.

Я заметила, как на ее лице отразились смешанные чувства — может, зависть, а может, недоумение. В этот момент я поняла, что в этом странном треугольнике эмоций все мы играем свои роли. Альтир, похоже, был рад видеть меня, но его новая знакомая явно не разделяла его энтузиазма. Я решила не обращать на это внимания и сосредоточиться на том, что происходит между нами. В этом хаосе, среди обломков и воспоминаний, я чувствовала, что наша связь все еще сильна, и, возможно, именно сейчас нам нужно было найти общий путь, несмотря на все преграды, которые возникли между нами.

- Надо убираться отсюда поскорее. Потом миловаться будете. Если вы не забыли, мы должны вернуться в замок и уничтожить высшего демона. - произнес незнакомый мне мужчина с щетиной на подбородке и немного разбойным видом. - Лаборатория уничтожена, сюда сейчас полрынка сбежится! Мы же уничтожили защитный контур!

- У меня есть решение проблемы! - сказал до ужаса лохматый демоненок. - Свернутый портал - последнее магическое изобретение. Только глаза закройте и за руки возьмитесь, чтобы не разметало.

Я схватила Альтира за руку, а тот сграбастал целительницу, ее же подхватил под руки незнакомец с бандитской харизмой. Демоненок схватил темный камень, бахнул о пол...Вспышка!

Демоны, как больно. Я все-таки не успела закрыть глаза вовремя!

Часть 2. Глава 55. Возвращение в демонический замок.

Итак, Сердце святого было получено, лаборатория по производству тангару разрушена, Альтир и Иннира наконец воссоединились, вот только молодому магу совсем не нравился их новый спутник, маг-хронос, представивший как Илларио Агьеро.

Он постоянно ухаживал за его невестой, отпускал сомнительные шуточки, но той все нравилось, она даже смеялась. Парень стал мрачнее тучи и даже подбадривание Лархо не могло его успокоить. Путь их лежал обратно в демонский замок. Именно там находился источник, питающей все порталы в темное измерение, откуда и приходили новые демоны. Устранить высшего демона, перекрыть порталы и подкрепление ждать неоткуда.

Гэвин, опытный колдун, обещал возглавить местное сопротивление и добить оставшихся демонов. План был прост и понятен, у них было два мощных артефакта, но Альтира все равно терзали сомнения. Он прекрасно понимал, что в реальной жизни многое может пойти не так, а люди, желающие поиграть в героев и спасителей мира, обычно умирают в первых рядах.

Но они уже начали свой путь и лежал он в демонский замок, там, где все началось.

Дорога обратно в демонский замок оказалась не менее опасной, чем путь на рынок Ардара. Лес, казавшийся на первый взгляд безлюдным, кишел мелкими демонами — шакалами с горящими глазами и когтистыми лапами.

Альтир, сжимая рукоять своего меча, легко расправлялся с ними, его движения были точными и смертоносными. Элианна, обладавшая силой жизни, исцеляла раны и поддерживала моральный дух группы. Илларио же, со своим циничным смехом, прикрывал их тыл, используя хрономантию для создания временных барьеров и замедления врагов.

Его постоянные шутки, направленные в основном на Инниру, бесили Альтира все больше. Он чувствовал, что Илларио не просто дружелюбен, в его глазах Альтир видел холодный расчет, скрытый за маской беззаботного весельчака.

Лархо, ставший Альтиру уже почти другом, пытался разрядить обстановку, рассказывая анекдоты и вспоминая старые приключения. Но даже его юмор не мог полностью сгладить нарастающее напряжение между Альтиром и Илларио. Альтир постоянно ловил на себе взгляд Илларио, пронизанный холодным интересом, который вызывал у него мурашки. Он начинал понимать, что Илларио — не просто случайный союзник. Его присутствие казалось слишком целенаправленным, слишком удобным.

По мере приближения к замку, встречающиеся демоны становились сильнее и агрессивнее. Они нападали организованными группами, используя тактику, свидетельствующую о хорошей организации. Альтир понимал, что высший демон подготовил хорошую оборону. Они встретили несколько отрядов демонов-рыцарей, бронированных и вооруженных мощной черной магией. Бои были жестокими и кровавыми. Альтир чувствовал тяжесть ответственности за Инниру, за Лархо, даже за Илларио, хотя и не хотел признавать это.

Наконец, они достигли стен демонского замка. Каменные зубцы чернели на горизонте, а из окон доносились пронзительные крики. Они пробрались внутрь сквозь тайный подземный ход, известный только Гэвину. Внутри царила атмосфера ужаса и смерти. Стены были изрисованы страшными символами, а воздух пронизывал запах серы и гнили.

Гэвин, ожидавший их в секретной комнате, выглядел измученным, но решительным. Он рассказал о силах демонов, о их лидере, могущественном лорде Алгвале, чьи способности были почти безграничны.

План Гэвина был сложен и рискован: Альтир и Иннира должны были прорваться к источнику магии, в самое сердце замка, и разрушить его при помощи Сердца Святого, пока Лархо и его люди отвлекали главные силы врага.

Илларио же должен был при помощи магии хроносов задерживать противников. Гэвин же, используя осколок зеркало душ, попытается заточить в него высшего демона.

Альтир чувствовал, что даже при таком плане, шансы на выживание были минимальны. Но отступать было некуда. Они начали свой последний штурм. Судьба этого мира зависела от них, от их смелости, их навыков, и от того, насколько преданны и решительны были их союзники.

Часть 2. Глава 56. Последний бой - он трудный самый.

Источник магии ощущался как нечто, расположенное в одной из башен. Я и Альтир торопились как могли. Надо было торопиться, пока демоны не подняли тревогу. Сердце святого, артефакт невиданной мощи, должен был помочь нам уничтожить сеть порталов, управление которыми осуществлял высший демон — лорд Алугвал. Навстречу нам выбежали стражи — местные люди с пустыми глазами, уже ставшие марионетками демонов. Альтир выхватил меч и приготовился защищать меня

Альтир крепко сжал рукоять меча, его мускулы напряглись, готовясь к схватке.

Я чувствовала, как адреналин разливается по венам, подстегивая каждое движение. Стражи, словно зомби, надвигались на нас. Глядя в их бездушные глаза, я понимала, что это всего лишь оболочка, чуждая живому, уже равнодушная и к боли, и к сочувствию.

Мы сражались с ними как могли, я использовала магический резерв по максимуму. Альтир жег их и рубил мечом. О жалости теперь не шло и речи.

Вдруг сзади раздался грохот — что-то огромное и зелёное прорвалось через толпу. Лорд Алугвал явно не собирался оставлять нас без подарка, я это прямо как чуяла: к нам навстречу прыгал весьма странный демон, похожий на жабу. Тем не менее, сердце святого, трепещущее в кармане, придавало мне сил. Я подняла камень повыше и свет ослепил жабу, заставив ее скатиться по лестнице вниз.

Но волны врагов все прибывали и прибывали. Каждый удар меча, каждая вспышка магии изматывала нас. Я слышала, как Альтир, пробивался сквозь строй врагов, и его спокойствие вселяло надежду.

— Иннира, так продолжаться не может! Демонов в замке больше, чем мы думали. Беги наверх, я задержу их.

Мне ничего не оставалось как последовать его совету, и хотя сердце сжималось от боли, я кинулась вверх по лестнице, поднимаясь в самое сердце башни.

***

Я все-таки прорвалась в башню. Источник магии выглядел как темное сердце, от которого тянулись щупальца к порталам, которые напоминали синие огоньки. Я, сжимая в руках подвеску с артефактом, сердцем Святого, кинулась к источнику демонической магии. Но стоило сделать шаг, как сердце запульсировало и из-за углов поползли тени.

Я остановилась, чувствуя, как сердце Святого дрожит в моих руках, словно осознавая всю опасность, исходящую от темного источника. Тени, образовавшиеся из углов комнаты, начали сжиматься вокруг меня, их холодные щупальца тянулись к моей коже. Это было мерзко, но я ловко уворачивалась от них.

Сжав подвеску еще крепче, я произнесла заклинание, которое мне передал мне Гэвин на последнем собрании. Его слова были будто высечены в моей памяти. Тени зашевелились, словно чувствовали, что еще немного и время будет упущено.

Я сделала шаг вперед. Внезапно сгусток магии из чернильного пульсирующего сердца выплеснулся наружу, схватив меня своими тёмными щупальцами и, казалось, желая поглотить и сделать частью источника.

Я закричала, призывая силу артефакта, и поток света вырвался из подвески, превращая темноту вокруг в ослепительное сияние. Тени замерли, когда я бросилась в центр, полная решимости положить конец этому злу раз и навсегда.

Я оказалась в сердце тьмы, где голоса теней стали громче и пронзительнее. Каждое слово было злобным, подтверждая, что здесь, в этом измерении, власть принадлежала только теням. Я рванулась навстречу источнику, ощущая пульсацию света, исходящего от сердца Святого.

Тени начали отступать, их щупальца оставляли следы морозного дыхания, но я не могла остановиться. Я обрушила на них всю мощь заклинания, которое мне передал Гэвин и свет наконец поглотил источник демонической магии.

Свет окутал все вокруг, замок содрогнулся и, теряя сознание от усталости, я радостно прошептала:

— Мы все-таки победили!

Часть 2. Глава 57 .Возвращаемся домой

Я очнулась на руках у Альтира. Гэвин был рядом и сжимал в руках осколок зеркала душ. Судя по его довольному виду, высшему демону он отомстил и смог пленить того. Порталы мы ликвидировали и постепенно этот мир очистится от темной магии демонических тварей. Нас ждало возвращение в Академию, в наш родной мир и завершение поиски убийцы студенток.

Я чувствовала, как тепло Альтира окутывает меня, его магия наполняет пустоту внутри. Мы пережили столько трудностей, и сейчас, когда темные тени рассеялись, начинала верить, что все жертвы были не напрасны. Гэвин, держа осколок зеркала душ, смотрел на нас с удовлетворением. Я знала, что это не просто триумф. Мы спасли часть людей, живших на этих землях. Я огляделась, ища других участников сражения. Илларио сидел рядом на камне, баюкая раненую руку.

— Мы сделали это! — тихо произнес он, словно боялся нарушить магию момента. Порталы исчезли, а с ними и угроза, что мрачное прошлое снова вернется. Зная, что мы завершили этот непростой путь, я улыбнулась. Впереди нас ждал дом, родная Академия с ее уютными залами и библиотеками, полными тайн. Но прежде всего нам нужно было завершить то, что мы начали.

Судьба студентов, загубленных убийцей, оставалась неразгаданной. Убийца по-прежнему скрывался, и его поимка стала для меня делом чести. Мы должны были объединить силы, чтобы не просто найти его, но и остановить. Мой взгляд встретился с взглядом Альтира, и в нем я увидела готовность и решимость. Время пришло, мы вышли на финишную прямую.

Мы собрали остатки сил, готовясь к новому испытанию. Гэвин, держа осколок зеркала душ, задумчиво посмотрел на нас.

— Я могу открыть для вас портал, с демоном, заключенным внутри осколка мне теперь это по силам, — произнес он, и я смогла только кивнуть.

Альтир позвал целительницу, помогающая раненым и она кинулась к нам. Мы объяснили что медлить нельзя и мы срочно возвращаемся в наш мир.

Гэвин велел нам представить конечную точку путешествия и произнес заклинание. осколок сверкнул холодным звездным светом и ткань реальности затрещала.

Прошло несколько мгновений, и мы оказались в искажённом пространстве. Гэвин открыл нам портал и мы возвращались домой.

Часть 2. Глава 58 . Здравствуй, родная Академия или Новые неприятности!

Приключения в мире Гэвина остались позади, и, вернувшись в Академию, я почувствовала, как усталость накрыла меня волной. Вместе с Альтиром и Элианной мы завершили ещё одну миссию, избавив этот мир от демонической заразы. Порталы в темное измерение были разрушены, и, казалось, теперь спокойствие вновь окутало нас. Но в душе меня терзало другое: убийца студенток, скрывающийся в этом мире, сумел ускользнуть от нашего правосудия. Мы не смогли его поймать, и эта мысль не давала мне покоя. Я старалась не показывать своего беспокойства, но внутри меня бурлили эмоции.

Элианна, целительница, оказалась не только умной, но и доброй девушкой. Она честно призналась, что испытывает симпатию к Альтиру, но, несмотря на это, не пыталась чинить козни между нами. Это было приятно и немного неожиданно. Мы расстались у студенческого общежития: Альтир и Илларио направился в мужское крыло, а я вернулась в свою маленькую комнату, где меня ждала привычная тишина.

С тяжелым вздохом я рухнула на свою скрипучую кровать. Усталая, я стянула с себя надоевшую маску, которая скрывала не только мое лицо, но и настоящие чувства. Проведя рукой по коже, я привычно ожидала ощутить грубые и уродливые шрамы, которые остались от прежних сражений и страданий. Но вместо этого я удивленно ахнула: под моими пальцами скользила гладкая кожа, как будто все шрамы, все следы были стерты.

Я вскочила и бросилась к небольшому мутному зеркалу, которое висело на стене. В его отражении я увидела прежнюю Инниру — гордую голубоглазую красавицу с волосами цвета воронова крыла. Это было невероятно! Я не могла поверить своим глазам. Как такое возможно? Неужели магия этого мира смогла исцелить меня, вернуть мне прежнюю внешность?

В голове крутились мысли о том, что теперь, когда я выгляжу так, как когда-то, мне предстоит заново открывать для себя мир. Я вспомнила, как в Академии меня всегда воспринимали как загадку, как человека с темным прошлым. Теперь же у меня появилась возможность начать все с чистого листа. Но что, если прошлое снова настигнет меня? Что, если убийца студенток всё еще бродит по Академии, ожидая своего часа?

С этими мыслями я уселась на край кровати, пытаясь осмыслить все произошедшее. Внутри меня возникло ощущение, что это не просто случайность. Возможно, это знак, что я должна продолжить бороться, не только с демонами, но и с собственными страхами и сомнениями. Я должна была стать сильнее, не только физически, но и душевно. И, возможно, именно этот новый облик станет моим первым шагом к новой жизни.

Тут в дверь раздался стук. Я с неохотой поднялась с кровати и распахнула дверь. Там обнаружился староста моей группы и ещё одна девушка, Кайлин, тоже моя студентка.

— С вами все в порядке? Вы надолго пропали. Ваши пары отменили, сказав, что вы якобы заболели. Но мы чувствовали, что случилось неладное. Миллэри Иннира, может вы и преподаете строже, чем ваша сестра, но вы учите нас защищаться, а не просто сухой теории. Мы правда привязались к вам и вот…

Студентка сунула мне в руки торбу, в которой подозрительно что-то звякнуло.

-Это снадобья от целителей-старшекурсников. И вот корзина с фруктами и ягодами, — смущённый староста вошёл и поставил корзину на прикроватный столик. — Мы не знали, что с вами стряслось, поэтому притащили все, что можно. Витамины в любом случае не помешают.

Я аккуратно поставила торбу со снадобьями на стул и начала хохотать. Хохотала до слез, перепугав своих студентов.

Закончив смеяться, Я вытерла слезы и сказала:

— Садитесь, птенчики. Сейчас расскажу, что случилось на самом деле. Эх, на целую книгу хватит.

Студенты сели и заинтересованно уставились на меня. Что ж, душ приму позже, сначала увлекательная история для юных пытливых умов.

***

Едва я успела выпроводить студентов и принять душ, как в дверь опять замолотили. Я крикнула духу-охранителю, чтобы открыл дверь и спешно накинула халат. Защитный контур все равно не пропустит человека с дурными намерениями.

Я вышла из ванной, с моей черноволосой гривы еще капала вода и вид был достаточно фривольным. Лечебная маска валялась на столе и визитер мог разглядеть меня во всей красе. Впрочем, кожа уже была розовой и гладкой, а сеточка шрамов уже не выглядела столь пугающей. Спасибо маске Альтира.

— Миллэри Иннира, добрый вечер. Простите за позднее вторжение, — дознаватель Кристофер смущенно кашлянул. — Я наслышан о вас, навел справки у своих коллег. Вы бывший боевой маг, у вас много регалий, я понимаю. Но смею заметить, здесь в Академии, я — официальный дознаватель, а вы преподаватель. Вы полезли в катакомбы и умолчали о встрече с женщиной — рептилией. Не спрашивайте, как я узнал. Она опасная для студентов, мы должны были изловить это существо. А сейчас оно спряталось, обнаруженный вами портал в мир демонов схлопнулся, две студентки убиты, руководство Академии в панике… Вы просто мешаете официальным властям.

— А я думаю, что помогаю вам, а вот вы, миллэр Кристофер, топчетесь на месте. Мы раскрыли заговор демонов и уничтожили плантацию тангару. Убийца ранен и вычислить его несложно, поскольку раны нанесенные алхимическим зельем заживают долго. Вам преподнесли убийцу на блюдечке, а вы мне еще выказываете недовольство, — я начала наступать на дознавателя, тоже уже порядком рассерженая.

— Помогаете? — прошипел Кристофер, в его глазах полыхнул гнев. Его лицо, обычно бесстрастное и скрытое за маской профессионализма, было искажено смесью злости и усталости. — Две студентки мертвы, миллэри! Две! А вы говорите о «помощи». Что, по-вашему, должны делать мы, официальные власти, с этим… с этим… — он замялся, не находя подходящего слова, — с этим монструозным заговором, если ваши «помощники» успели только разрушить незначительную часть его инфраструктуры и потерять единственную нить, ведущую к главному заговорщику?

Я опустила глаза, но голос мой оставался спокойным, лишенным всякой тревоги.

— Портал в мир демонов — это не просто портал, миллэр дознаватель. Это было нечто больше, чем простая щель в ткани реальности. Это была часть более крупного плана, целью которого было не просто проникновение демонов, а их призыв в наш мир. Убийца имел далеко идущие планы. За ним явно стоит кто-то еще. А он просто марионетка, управляемая кукловодом.

— А женщина-рептилия? — перебил Кристофер, зло дергая шейный платок, стараясь сохранить спокойствие. — Что с ней? Откуда она взялась. Вы испугались и потому не смогли убить ее, чтобы обезопасить студентов?

— Нет, — ответила я, в моем голосе появилась стальная нотка. — Она была сильна. Сильнее, чем я ожидала. И она — не просто одиночка. Она часть этого заговора. И просто несчастное существо, жертва чудовищных экспериментов безумца. Но безумца гениального, надо признать.

— Хорошо, — сказал Кристофер, медленно кивая. — Но две студентки уже погибли. Мы должны как минимум изловить рептилию и хорошенько исследовать катакомбы. Возможно, злодей прячется именно там?

Я вздохнула. Мальчишке не хватает опыта, но в сложившейся ситуации он делает все, что может. Я поняла, что придется рассказать все. Это будет долго, и это будет опасно. Но у меня не было выбора.

Заговор внутри Академии находился, по моему мнению, на заключительном этапе. И только совместными усилиями официальных властей и бывшего боевого мага в моем лице можно было предотвратить наступление беды.

Я глубоко вздохнула и начала свой рассказ, отслеживая в своей памяти каждое событие, каждую деталь, каждую подсказку, которые могли привести к раскрытию заговора и спасению Академии, а возможно, и целого мира.

Я рассказала о своем походе в катакомбы, о своей встрече с женщиной-рептилией, о своих приключениях в мире Гэвина и Лархо и о своих догадках о возможных участниках заговора.

Это был долгий рассказ, полный мелких деталей. Но Кристофер слушал внимательно, задавая вопросы и делая заметки с помощью магпера в толстом кожаном блокноте. Он понял, что я не мешаю его работе, а помогаю разобраться в сложной ситуации, и что мои знания необходимы, чтобы предотвратить катастрофу. В общем, не сразу, но мы нашли общий язык с этим дотошным мальцом. Думаю, он мне потом еще спасибо скажет.

А вот то, что по-настоящему огорошило меня, так это известие Кристофера о том, что наследник айнери пропал, пока мы разбирались с демонами. Он, мне конечно, не нравился, но его пропажа — это же дипломатический скандал. Такое ощущение, что кто-то проклял эту несчастную Академию! К тому же меня беспокоило то, что Искра так и не вернулся ко мне. Неужели с ним случилось что-то плохое?

***

Проснулась я оттого, что что-то щекотало мне щеку. Открыв глаза, увидела Искру, довольно разлегшегося рядом. Он притушил пламя и теперь напоминал огромного рыжего кота. Увидев мой удивленный взгляд, он посмотрел мне в глаза и я увидела размытый образ — раненный человек прыгает в портал и вываливается уже на территории нашей магической академии. А мой элементаль следует за ним. так, так убийца теперь мечененый и найти его не составит труда. Я велела духу-охранителю срочно лететь за Кристофером, дознавателем, а сама стала спешно собираться. Гад, убивавший студенток должен быть пойман. Ради этого даже на пары опоздаю. Я быстро натянула одежду, стараясь не потерять ни секунды. Искра, уже вернувший свою яркость, тревожно шипел. Я знала, что он чувствует мою решимость, и это добавляло мне сил. Ветер шевелил волосы, когда я выбежала из комнаты и направилась к выходу из академии. В голове крутились мысли о том, как нужно действовать и какие заклинания применить в случае встречи с убийцей.

На улице меня встретил яркий солнечный свет и взъерошенный Кристофер. Впервые костюм на молодом дознавателе сидел криво, но глаза горели охотничьим азартом.

Я позвала Искру, и он с готовностью затанцевал вокруг меня, опять приняв вид огненного мотылька. Мы были командой, и я знала, что вместе мы сможем поймать этого подонка, пусть даже потребуется время. Убийца не уйдет от правосудия, и я готова была на все ради этого.

«Но мы должны быть осторожны», — добавила я, задумываясь о том, что за каждым поворотом нас может поджидать враг. Мы обменялись взглядами с Кристофером, полными понимания и решимости, и я ощутила, как доверие между нами крепчает.

Собравшись с духом, мы надели магические амулеты, которые защитят нас от любой непредвиденной угрозы. Небо над нами начало затягиваться облаками, создавая мрачную атмосферу — предзнаменование предстоящих испытаний. Но страх стал лишь мотивацией. Кристофер и я встали плечом к плечу, готовые встретиться лицом к лицу с убийцей. Искра полетел в сторону мужского общежития, где и притаился искомый злодей.

Эйнара Дашету, а именно так звали раненого мага, в комнате уже не было. Дух общежития заявил, что мужчина очень торопился и направился к северной башне. Я и Кристофер кинулись за магом, убийцей студенток, понимая, что должны изловить паразита любой ценой!

Мы бежали по коридорам общежития, каждая секунда казалась вечностью. Сердца стучали в унисон, когда мы поднимались по ступеням в северную башню. Кристофер, всегда уверенный, теперь выглядел озадаченным, словно мы гонялись за тенью, которую невозможно поймать. Тишина вокруг нас была удушающей, мне казалось, что еще немного и я задохнусь.

Когда мы достигли верхнего этажа, я заметила следы, ведущие к одной из дверей. Сердце пропустило пару ударов, и я, крадучись, подошла к двери. Мы знали, что Эйнар мог напасть в любую секунду, готовый отразить наши попытки его остановить. Внутри комнаты чувствовалась аура силы, которую я могла ощущать даже на расстоянии.

Кристофер открыл дверь, и картина, открывшаяся перед нами, заставила кровь застыть в жилах. Эйнар стоял у окна, его руки светились темно-синим огнем, а вокруг него кружилась тьма. Мы стояли на пороге, готовые к последнему броску. — Я сделал все, что мог для своего Лорда. Собрал для него нужные, чистые души. Ради этого не жалко было даже убить тех глупых девчонок. Он создаст более совершенных созданий и очистит мир от такого несовершенства как люди. Больше вы ничего не узнаете! И с диким криком выбросился из-за окна. Я выругалась и Кристофер тоже. Убийца был марионеткой, а настоящий злой гений все еще таился в стенах Академии. Теперь последняя зацепка — это катакомбы. Думаю, там все и закончится.

Часть 2. Глава 59. Все заканчивается так или иначе

На парах я сидела хмурая и невыспавшаяся. Немного рассказав о теории, пинками выгнала студентов на магический полигон. И чтобы студентам жизнь медом не казалась, призвала из междумирья мелкого монстра- хегоса, не такого опасного, как тиннук, но весьма подвижного. Хватит с них безобидных иллюзий, пусть сражаются с настоящим злом, пусть и мелким. Пора этим детишкам взрослеть!

На полигоне студенты оживились, бросившись в защитный круг, где мелкий хегос уже метался, извиваясь как змея. Его яркие глаза искрились, а пасть усыпанная игловидными зубами открывалась и закрывалась с довольно угрюмым звуком. Я наблюдала за юнцами, ощущая в них смесь страха и восторга. Они все ещё верили, что магия — это что-то вроде игры.

Сначала они колебались, шепча заклинания и обмениваясь взглядами, пытаясь понять, с чего начать. Но постепенно первые смельчаки шагнули вперёд, направляя свои заклинания в сторону существа. Хегос пронзительно завизжал, увернувшись от одного из ударов, и тут же метнулся в контратаку.

Процесс затянулся, хегос кружил и выделывал трюки, но в конце концов в едином порыве все они собрались и совместно выполнили комбинацию заклинаний, которая наконец повалила монстра на землю. Он задергался в путах заклинаний, но сделать уже ничего не мог. Я улыбнулась. В глазах моих студентов, даже самых робких, теперь горел огонь решимости — огонь, который говорил, что они больше не дети. Они стали магами.

И тут в сумке зазвенел кристалл связи. Я поспешно извлекала его и услышала пронзительный вопль Клео:

— Да что там в моей любимой Академии творится! Уехала ненадолго, а там уже студенток убивать начали! Я срочно возвращаюсь назад.

— Клео…нет, не смей! — закричала я, но связь уже оборвалась и кристалл потух. Со злости я швырнула его в сумку, крикнула студентам, что занятия закончены и кинулась бежать в общежитие. Да я взорву эти чертовы катакомбы, но достану этого злого гения, вытащу на свет белый этого подземного змея!

***

Я собрала свои вещи, тщательно подбирая артефакты, которые могли бы пригодиться в этом опасном путешествии. Среди них был амулет защиты, который, как говорили, способен отражать заклинания, и светящийся кристалл, освещающий путь в темноте. Мой верный спутник, элементаль в форме кота по имени Искра, с интересом наблюдал за моими приготовлениями. Его глаза светились любопытством, а шерсть искрилась, словно бы сама была пропитана магией. Альтир, мой жених, и Кристофер, маг-дознаватель составили мне компанию в поимке чудовища, спрятавшегося в катакомбах.

Когда мы подошли к входу в катакомбы, меня охватила тревога. В воздухе витал запах сырости и старых книг, а тишина была настолько гнетущей, что казалось, будто сама академия затаила дыхание. Я знала, что где-то в глубине этих темных коридоров прячется злодей, руководившей убийством студенток, и именно там находилась та загадочная женщина-рептилия, ставшая жертвой ужасных магических экспериментов. Она могла быть ключом к разгадке всей этой истории.

Собравшись с духом, я сделала шаг в темноту. Мои шаги эхом раздавались в узких коридорах, и вскоре я оказалась в первом зале, где стены были украшены древними рунами. Каждое слово на них шептало о былых временах, когда магия была не просто искусством, а образом жизни. Я знала, что должна быть осторожной, ведь в этих катакомбах могли скрываться не только ловушки, но и существа, порожденные темной магией.

Искра, почувствовав мою напряженность, тихо мяукнул, и я ощутила, как его присутствие придаёт мне уверенности. А Альтир обнял меня за плечи, ободряюще улыбаясь. Мы двигалась дальше, и вскоре наши усилия были вознаграждены: я наткнулась на следы, которые явно принадлежали знакомой мне рептилии. Они вели к дальнейшим глубинам подземелья, где, и скрывался маг, одержимый идеей создать более совершенных существ. И еще я подозревала, что именно там, в этой тьме, мы столкнемся с самим лордом-основателем. Ведь Ядвига открыто намекала, что один из них все еще жив.

Когда мы свернули в одну из пещер, я услышала сдавленный мужской крик. Кристофер тоже услышал его и кинулся первым на помощь. Мы вбежали еще в одну пещеру, более гигантскую, освещаемую ровным и желтоватым светом магических факелов. В центре пещеры на каменном столе был привязан наследник расы айнери, а над ним склонился Илларио, маг-преподаватель. В руках он сжимал нож с кривым лезвием и явно намеревался принести мужчину в жертву. Я кинулась ему наперез, создавая на ходу ледяные острые шипы и направляя в обезумевшего мага.

Но на меня из тени тут же кинулась женщина -рептилия. Когтистая лапа задела плечо и руку ожгла боль. Концентрация была потеряна и ледяные шипы врезались в стену.

— Уходитесс, — прошипела она. — Он контролирует сссознание.....Мое, но не ваше. Уходитессс…

— Мы должны спасти его, наследника айнери! — крикнула я уворачиваясь от ее атак.

Между тем лжеИлларио занес кинжал и прочертил кровавую дорожку на теле айнери. Тот глухо застонал.

Альтир не выдержал и метнул огненный шар в хроноса. Тот лениво взмахнул рукой и шар повис в воздухе, не двигаясь, будто застыв. Демонская магия времени.

— Я один из лордов -основатель, лорд Эйшер. Если вы все еще не поняли, с кем имеете дело, мне жаль.

Я лишь стиснула зубы, сдернула с шеи один из амулетов и прыгнула на рептилию. повалив ее на пол, я надела амулет, очищающий сознание ей на шею.

Она посмотрела на меня затуманенными желтыми глазами, затем в ее глазах появилось понимание. Она глянула на увлеченного мага и зло зашипела. Я отпустила ее, знаком веля Альтиру и Кристоферу не трогать ее.

Кристофер атаковал хроноса, отвлекая на себя внимание. Женщина — рептилия почти подкралась к лорду-основателю, но тот обернулся в последний момент. Он попытался вонзить кинжал ей в грудь, но чешуя сработала как дополнительная защита и лишь слегка царапнув, оружие упало на землю.

Рептилия схватила мага и швырнула его об стену. Послышался треск ломаемых костей.

— Твоя смерть не будет легкой, — прошипела она и потащила стонущего мага к грубо сколоченному столу. — Вы маги-основатели такие живучие, так любите мучить простых людей и превращать их в монстров… Но сегодня мы умрем вместе. ты ответишь за мою искалеченную жизнь!

Я слишком поздно поняла, что она хочет делать. Колба свернула алым, начала падать на землю…

— Зелье предвечного огня! Бежим! — страшно заорал Кристофер, успевший уже развязать айнери и взваливший его на плечо. Альтир, тут же больно схватив меня за руку, потащил к выходу из пещеры.

Мы немного не успели. Взрывной волной нас вышвырнуло из пещеры и я чувствительно приложилась раненым плечом о каменный выступ. И потеряла сознание, будто какая-то знатная девица.

Очнулась я значительно позже, в лазарете Академии. Со мной рядом сидел Альтир, с потрепанным букетом первоцветов и слегка помятый Кристофер с обоженными бровями.

— Пока мы не отправились на тот свет, ты сходишь со мной на свидание? — угрожающе спросил Альтир и помахал букетом перед моим носом. Выглядело это уморительно, но я честно старалась не засмеяться.

— Ну раз все убийцы нашли свой конец, то почему бы и нет? — усмехнулась я. — Кстати, что там с наследником айнери?

— Лежит в соседней палате, целители сказали жить будет. А еще тебя вызывала сестра по кристаллу связи, просила передать, что завтра утром прибывает.

Я закрыла глаза и блаженно улыбнулась. Все остальное пусть решают официальные власти, Кристофер уже вызвал себе подкрепление. А я сдам пост сестрице и начну наконец налаживать свою личную жизнь!

Эпилог. (Наконец-то романтика)

— Мы столько всего пережили! — прошептала Иннира и наклонилась ближе к Альтиру, своему жениху. От нее пахло вином и алийским шоколадом. У молодого человека закружилась голова от весенней ночи и от близости любимой женщины. Его рука нежно легла на шею, он притянул ее к себе и поцеловал. Поцелуй был долгий, страстный и отчаянный. Он ждал столько лет, когда эта красавица, что была старше на несколько лет, ответит ему взаимностью.

Ее губы были теплыми, влажными, нежно прижимались к его, отвечая на его страсть. Он чувствовал вкус шоколада, легкую горчинку вина и невероятную сладость ее любви. В этот момент все остальное исчезло — только они двое, окруженные тишиной ночи и сиянием звезд. Он прижимал ее к себе сильнее, вдыхая ее аромат, чувствуя биение ее сердца, сливающееся с биением его собственного.

Поцелуй прервался только из-за нехватки воздуха. Иннира откинула голову назад, ее дыхание было сбивчивым, лицо покраснело, глаза блестели от счастья и нежности. Альтир провел пальцем по ее щеке, чувствуя мягкость кожи.

— Я так долго ждал этого, Иннира, — прошептал он, его голос дрожал от эмоций. — Столько лет мечтал о том моменте, когда ты будешь в моих руках, когда ты ответишь на мою любовь.

Иннира улыбнулась, ее улыбка была светлой и искренней, такой, какой он помнил ее с детства. Она прикоснулась к его лицу, ее пальцы нежно провели по его щеке, остановившись на его губах.

— И я, Альтир, — прошептала она, ее голос был полон любви и нежности. — Я тоже ждала этого момента. Мы прошли через многое, но наша любовь сделала нас сильнее. Я скрывала свои чувства, боялась к кому-то привязываться. Я стольких потеряла, смерть всегда отбирала у меня любимых. Но, оставаясь одна и прикрываясь гордостью как щитом, я не стала счастливее.

— Ты всегда думала о других. То защищала в битвах незнакомых людей, то помогала сестре, то выполняла поручения короны. А ты…хоть раз ты подумала о себе?

— Нет, волчонок, я почти не думала о себе. После смерти матери, а потом и отца, я запретила себе лить слезы и быть слабой. Но боевые маги тоже люди. Мы не сделаны из стали. Нам тоже бывает больно, страшно и одиноко. А иногда так хреново на душе, что хоть волком вой. Но стискиваешь зубы и велишь себе не ныть. А утром новый бой и новая опасность. Может, и к лучшему, что меня ранило. Я по-другому стала смотреть на жизнь. И смогла увидеть тебя с другой стороны.

Альтир тепло улыбнулся и прижал молодую женщину к себе. Впереди у них будет много времени, чтобы узнать друг друга заново. Так или иначе клятва вечной влюбленности была принесена им не зря и боги смягчили сердце Инниры.

— Весенние ночи такие короткие. У меня где-то была ещё бутылка вина. Пойдем ко мне, отметим победу над злодеями? — коварно предложил он, отвлекаясь о возвышенных мыслях о богах.

Голубые глаза Инниры озорно блеснули. Без маски она выглядела молодой и беззащитной.

— Думаю, я знаю, что последует за вином. Но в одном ты прав…весенние ночи слишком короткие. Пойдем уж, покоритель девичьих сердец.

Влюбленные и не заметили, как недалеко от них возникла костлявая фигура в балахоне и сорвала цветочек.

— Весна, однако, — пробормотала умиленная высшая нежить и поплыла вслед за хозяином. — Интересно, а у стихийников может родиться маленький некромант? Может, у девчонки, бабка была некроманткой? С другой стороны, хозяев не выбирают. Кто родится, тот уж родится. Главное, меня не забыли! Не уйду за грань, буду существовать. Желательно вечно. Да, весна, опреденно, прекрасное время.