Предводительница Черной Чумы

Глава 1. Пробуждение Темной Легенды.

На тринадцатую ночь Кровавой Луны по всему поселению разнеслась весть о том, что Смерть стала ходить по домам. Уже в трех домах после Времени Черной Луны нашли мертвые тела. Жители поселения всегда запирали двери, когда отходили ко сну. Потому, что времена были страшные, холодные, безнадежные. Много кто плохой и злой ходил по зимним землям. Но это больше не помогало. Смерть находила предназначенное ей без препятствий и без промедления.

Как выглядела сама Смерть никто не знал. И от этого становилось еще ужаснее. Известно было только то, что она приходила бесшумно, делала свое страшное черное дело и также бесшумно уходила.

Лишь несколько жителей видели некую высокую худую старуху со злыми горящими глазами и с длинными седыми волосами, закутанную в черную накидку.

Через несколько ночей Смерть посетила еще четыре дома.

Поселение было небольшим. Одно из тех, которые встречались на диких заснеженных землях. Осколки цивилизации уничтоженной в Великой Войне, после которой наступила зима, длившаяся уже многие сотни лет.

После всех смертей в поселении остались в живых всего четыре семьи.

Уходить не было смысла, поскольку на многие десятки верст вокруг простирались безжизненные земли.

Несмотря на это, один поселенец, кузнец, буйный нравом, заявил, что он все равно едет потому, что, по его мнению, лучше было бы замерзнуть на снежной равнине, чем подохнуть от лап очередного чудовища темных времен.

Он запряг повозку, положил туда весь свой нехитрый скарб, посадил семью, жену и двух маленьких детей и отправился в заснеженные земли.

Старейшина поселения не препятствовал ему. В этом безнадежном мире только железная дисциплина могла противостоять оживавшим ужасам. Но дисциплина основывалась на мотивации и цели. Поселение старейшины по их передаваемым из поколения в поколение преданиям было далекими потомками великого народа. И остатки мотивации и цели сохранились у них в крови. Но этого с каждым поколением становилось все меньше и меньше. Мрак наступавшего Темного Мира давил все сильнее. Его безумие стало слишком велико, и дисциплина не могла ему противостоять.

Было еще кое-что, что заставило старейшину опустить руки. Он предчувствовал, что конец близок.

Ему только было страшно за то, что ужасная смерть ожидает его жену и дочку.

Он погладил бороду рукой, глядя вслед удалявшейся повозке, и махнул рукой оставшимся людям, чтобы они возвращались по домам. Чтобы на следующую ночь уже не проснуться никогда.

Старейшина зашел в дом, который всю жизнь был их пристанищем. Теперь он будет их последним прибежищем.

Жена встретила его. Дочка, сидя на ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж, посмотрела зелеными глазами с проницательностью, но без страха. Тамилу вообще мало что пугало. Если вообще ничего.

Жена все понимала. С грустью его обняла.

Ночью, когда в небе появилась Черная Луна, со входной двери упал засов. Дверь открылась. Снаружи в темноте стояло создание с длинными белыми волосами и черной накидкой. Ее глаза неистово горели огнем, жадно выискивая жертвы.

В следующие мгновения создание шагнуло внутрь дома длинными бесшумными шагами.

Тамила наблюдала за нею из-под лестницы.

Тварь жутко оскалилась длинными острыми зубами, похоже, почуяв жертву. Она сделала еще два шага, и в это время отец, стоявший за углом у стены, с мечом в одной руке и ножом в другой бросился на чудовище. Но он не добежал. Он был отброшен страшной силой на стену и прижат к ней. Его руки и ноги опутали браслеты темного дыма, не давая пошевелить ни рукой, ни ногой. Мать, появившаяся из темноты с вилами в руках, была отброшена на другую стену. Мать и отец сдавленно стонали, пока седоволосая высокая худая колдунья приближалась к их дочке. Потом они замолчали и обрушились на пол.

Колдунья приблизилась к девочке, схватила ее длинными руками с длинными пальцами и черными ногтями. В следующее мгновение нож, зажатый в кулаке девочки, вонзился в бок чудовища. Но колдунья лишь оскалилась длинными зубами в зловещей улыбке.

— О, да! Ты — идеальный носитель! — прохрипела она. Краем глаза девочка заметила как стены дома начали покрываться страшными черными пятнами, будто неизлечимая болезнь захватила дом.

— Я — Черная Смерть, передаю тебе мой Великий Темный Дар! — колдунья схватила девочку за горло одной рукой.

Тамила почувствовала как задыхается. Сознание начало медленно угасать. Вокруг продолжался ночной кошмар.

— Завтра отправляйся в заброшенный храм, что на востоке отсюда. Там ты получишь свое первое задание.

Эти слова были последними, что услышала Тамила. Потом сознание ее померкло.

Когда Черная Луна скрылась за горизонтом, она открыла глаза. Она лежала распростертая на лестнице. Кругом стоял зловонный смрад. Входная дверь была распахнута настежь, и свежий ночной ветер проникал внутрь и скрадывал тяжелый воздух, но даже этого было не достаточно. Стены дома насквозь пропитались большими черными пятнами.

Страшной колдуньи нигде не было видно.

«Может быть, это был всего лишь жуткий ночной кошмар?» — подумала маленькая девочка.

Она поднялась на ноги и направилась к выходу. Мороз проникал в комнату через открытую входную дверь. Девочка была одета в простое платье, но почему-то абсолютно не мерзла.

Родители лежали у стен. Они уже посинели.

Когда она вышла из дома, сзади послышался треск, а потом сильный грохот. Девочка обернулась и увидела, что дом обвалился. Крыша и стены лежали грудами бесполезного мусора. Над нею поднимались темные испарения. Одинокая слеза из глаза девочки потекла по ее щеке.

Девочка взяла лошадь из конюшни. Она проверила оставшиеся дома и обнаружила в них только трупы. Все жители были мертвы. В последний раз она проехала по улице поселения, потом повернула и отправилась на восток.

Царство снега и льда протянулось вокруг. За ледяными торосами скрывались страшные мутанты, которые подстерегали свою добычу и разрывали ее на части. Она с отцом множество раз ездила на рыбную ловлю, но никогда они не заезжали так далеко в дикие земли. Сейчас она вступила на их территорию.

Девочка заметила, что стала видеть намного лучше в темноте, чем раньше и чем любые из жителей бывшего поселения. Еще она обратила внимание, что кожа ее стала более бледной и через нее стали просвечиваться потемневшие вены. Ногти на руках также потемнели. И еще что-то странное начало происходить с ее лицом. Только она не могла разобрать что потому, что не видела своего отражения.

Она направляла лошадь в свете холодных звезд и заходившей Красной Луны.

Отец на рыбную ловлю всегда брал с собой оружие: два меча, лук со стрелами и несколько ножей. Но в этот раз оружия у нее с собой не было. Она только подумала об этом, как в голове закружилась мысль, что она сама теперь одно из самых страшных оружий.

Из-за ближайшего ледяного тороса вышли десятка два зверей-мутантов. Покрытые шипами, с длинными когтями и зубами. Некоторые из них не имели глаз, ориентируясь в пространстве только им известными органами чувств. Жертва перед ними по всем признакам выглядела абсолютно беззащитной и беспомощной. Они совершенно бесшумно набросились на маленькую девочку на лошади, устремившись навстречу ей. В темноте было слышно только скрежет когтей по льду и тяжелое дыхание множества звериных глоток.

Правая рука маленькой девочки сама собой выдвинулась вперед. До оскалившихся мутантов оставалось несколько саженей, когда атмосфера между ними и девочкой загустела, стала плотной. Перемещение мутантов замедлилось. А в следующее мгновение из маленькой руки вырвался темный поток неизвестной субстанции, который равномерно разделился на части и одновременно обрушился на тварей, сбив их с ног. От силы удара туши зверей прокатились вокруг своей оси по ледяной поверхности несколько раз и остались лежать без движения. На их боках появились и скоропостижно расширялись черные пятна неизвестной болезни. Через время страшная болезнь захватила носителей полностью. Больше они не поднимались.

Маленькая девочка продолжила свой путь.

В одном месте на снегу она заметила следы копыт и повозки. Направление следов совпадало с направление ее движения, поэтому дальше она ехала рядом с ними.

Через время возле ледяного холма ей предстала страшная картина.

Четыре человеческих фигуры были пригвождены длинными пиками к стене холма. Две взрослых и две детских. Одна из них еще шевелилась, остальные трое висели неподвижно. Восемь всадников в белых доспехах с зелеными пятнами сидели на странных лошадях перед жертвами. Один в белой броне стоял и вращал пику в теле еще шевелившейся жертвы.

Когда девочка подъехала ближе, шлемы белых убийц повернулись. Главный тоже услышал ее появление. Он оставил копье и сделал несколько шагов вперед. Потом закричал диким пронзительным воплем. Всадники развернули безглазых лошадей, подняли копья и понеслись навстречу маленькой девочке.

На этот раз девочка думала, что снова вперед выдвинется правая рука и все произойдет как в прошлый раз. Но потом в ее разум пришли другие мысли. О том, что с этими тварями-живодерами надо разобраться по-другому. Они заслуживают более страшной смерти, чем звери-мутанты, которые нападали ради еды.

Маленькая девочка, сидя в седле, вытянула левую руку. Над рукой кружились синие огоньки. Всадники приближались. Расстояние неумолимо сокращалось. Левая ладонь сжалась в кулак. Тогда тела всадников поднялись в воздух и мгновенно разорвались на части. Куски плоти и обломки доспехов разбросало по округе.

Маленькая девочка спешилась и направилась к ледяному холму. Оставшийся убийца достал меч и пошел навстречу ей.

Когда они сблизились, он нанес мечом несколько ударов. Но девочка уклонилась от всех них. Потом пространство вокруг нее потемнело и наполнилось черным дымом. Убийца нанес несколько ударов наугад, но никуда не попал. Он потерялся в темноте дыма. Звездное небо и Красная Луна скрылись из области видимости. Убийца ходил наугад и нигде не мог обнаружить маленькую девочку.

Черные руки образовались в темноте, схватили его со всех сторон и начали тянуть на себя. Убийца сопротивлялся, но не издавал ни звука. Наконец, несколько черных рук оторвали его переднюю конечность закованную в белую броню с зелеными пятнами. Кровь не полилась из раны. Убийца вырвался и побежал в сторону, прочь от этого места. Он прорвал границу темного дыма и побежал в глубину ледяной равнины. Меч он держал в уцелевшей руке.

Из темноты дыма вышла маленькая девочка. Она проследила взглядом за удалявшимся врагом. Потом направилась к телам пригвожденным к стене ледяного холма. Один пригвожденный человек шевелился при ее приближении. На окровавленном лице его застыла гримаса боли и удивления. Маленькая девочка узнала в нем кузнеца поселения, который накануне бежал в ужасы ледяной равнины. И вот теперь они настигли его. В оставшихся трех телах девочка узнала его жену и детей.

— Ты ли это, Тамила, дочь старосты? — прохрипел кузнец, находясь в крайней степени изумления, несмотря на приближавшиеся шаги скорой смерти.

Девочка остановилась напротив пригвожденного копьем кузнеца и проницательно вглядывалась в его глаза. Она надеялась получить ответы о своем новом необычном состоянии от стороннего наблюдателя. Она улавливала малейшие следы мыслей в его взгляде и теле. Кузнец всматривался в ее лицо некоторое время, потом в его глазах мелькнула некая констатация свершившегося неизбежного положения вещей, после чего в его взгляде поселилось разочарование и равнодушие.

— Нет. Это уже не ты.

— Я вытащу копье, — произнесла девочка.

— Не надо. Если в тебе еще осталось что-то человеческое от прежней Тамилы, то, прошу, возьми мой нож и закончи мои мучения.

Девочка достала большой нож из чехла на поясе кузнеца. Его клинок блеснул в свете Красной Луны. Ее холодный взгляд встретился с глазами кузнеца. Тот слегка кивнул.

— Вы будете отомщены, — сказала она и с силой вонзила нож в сердце кузнеца.

Он дернулся несколько раз и затих.

Девочка подняла правую руку и черные язвы болезни покрыли тела четырех жертв.

— Пусть лучше вас сожрет Черная Чума, чем вы достанетесь на съедение мутантам или чудовищам ледяной пустыни.

Она села на лошадь и направилась в глубину ледяной земли туда, куда убежал безрукий убийца.

Следы сапог виднелись на снежной поверхности. С каждым новым шагом лошади девочка чувствовала как внутри нее поднимается страшная сила. Новые знания и новые умения переплетались в ней. Они искали выхода. И они чувствовали, что в ледяной пустыне находится источник энергии большой силы. Когда девочка почувствовала это, ее взгляд мгновенно зафиксировал место назначения.

Это была часть ледяной равнины, над которой сгустились черные тучи. Разряды кривых молний были сквозь тучи. Под черными тучами стоял ледяной холм.

Девочка подъехала к ледяному холму и увидела черный зев входа, который вел внутрь холма.

Она спустилась с лошади и вошла внутрь. По ледяным ступеням в темном туннеле переместилась вниз. Она оказалась в сумеречном помещении, где горел тусклый свет из неизвестных источников, расположенных где-то у стен. В центре помещения на исчерченных на полу рисунках неизвестных знаков и символов находилась фигура закутанная в темный плащ с накинутым капюшоном. Лицо фигуры скрывалось в темноте капюшона. У ног фигуры лежал убийца в белых доспехах. У него отсутствовала левая рука.

— Что тебе здесь надо, проклятая? — прошипела фигура с капюшоном. — Убирайся отсюда, иначе я уничтожу тебя!

Девочка зловеще усмехнулась.

— Итак, это ты управляешь ими? — проговорила она. — Ты будешь наказана за убийство кузнеца и его семьи.

Девочка выплюнула на пол черную слюну. Помещение окружили черные завесы, из которых вышли кривые черные существа и начали двигаться к фигуре в центре. Фигура закричала.

Маленькая девочка развернулась и направилась к выходу. На ее лице застыла мрачная улыбка.

К храму она приблизилась, когда Черная Луна поднялась в ночном звездном небе. Храм был окружен ледяными холмами. Черный провал входа зиял в темноте. Место выглядело заброшенным. Нигде не было видно никаких следов. Девочка спустилась с лошади и направилась ко входу. Но войти просто так ей не дали. Со всех сторон раздались глухие стоны и из-под снега выбрались высокие худые мертвецы. Они выставили длинные зубы и длинные ногти и начали приближаться к ней.

Девочка подняла руку, и мертвецов разорвало на части.

После этого она беспрепятственно вошла в темноту храма.

Внутри царило запустение. Опрокинутые каменные блоки лежали в различных местах на полу. Девочка, обходя завалы, приблизилась к центру. Алтарь, сложенный из камней, уцелел. Она легла рядом с ним и закрыла глаза.

Она не знала сколько времени пролежала в храме. Но это привело в действие необратимые последствия. Когда она открыла глаза, то увидела, что за окнами Черная Луна скрылась за горизонт. В алтаре горело темное пламя. Она увидела, что волосы и кожа ее стали абсолютно белыми, а ногти на руках — длинными и черными.

В пространстве она услышала сильный голос, полный власти и могущества, который обращался к ней с такими словами:

— Отныне тебя прежней больше нет. Твоего прежнего имени больше нет. Теперь ты — Предводительница Черной Чумы! Ты служишь Темному Богу! Моя сила будет охранять тебя! Ты никогда не умрешь — ни от оружия, ни от магии, ни от старости, пока следуешь моей воле! И твоим первым заданием будет выдвигаться на север в Страну Мертвецов и пробудить там Мертвого Короля!

Глава 2. Черный Комендант.

Маленькая девочка ехала на лошади в безграничные просторы ледяных земель.

Она заметила, что странные изменения произошли с ее лошадью. Животное покрылось черными пятнами болезни и перестало дышать. Также оно перестало искать траву под снегом в стремлении прокормиться. С виду животное стало выглядеть болезненным. Но маленькая девочка ощутила энергию того как возросла его сила и выносливость. Они стали практически безграничными.

Это было очень своевременно. Потому, что у маленькой девочки возникла острая необходимость ехать без остановки. Ее вело дико нараставшее желание убивать. Это вызывало на ее бледном лице мрачную, торжественную улыбку. Которая извещала всех встреченных созданий и существ только об одном — пощады врагам не будет. Она получила новый приказ Темного Бога, который необходимо было выполнить.

Маленькая девочка еще издалека, за несколько верст или... километров... в крайнее время она почувствовала, что, по неизвестной причине, ей ближе стала система измерений тех, кого в их мире называли серыми, почувствовала темную энергию боли и страха, возникавшую где-то в глубине ледяной равнины. Через время она приблизилась к одному из редких поселений и своими глазами увидела источник темных эмоций. На малой по размерам площади, между домами, шестеро высоких фигур в темных доспехах окружили маленькую поселенку. Это была девочка, по годам — почти ровесница Предводительнице.

Они накинули на шею девочке кожаную петлю и усадили ее в седло вороной лошади. Рядом с вороной лошадью стояли еще несколько таких же. На них сидели темные фигуры. Неподалеку на заснеженной поверхности площади навзничь лежал мужчина. Он не двигался. По всей видимости, он был либо без сознания, либо мертв. Перед лошадью, куда посадили девочку, истошно кричала женщина. Ее волосы и верхняя одежда растрепались, но она не замечала этого. Она протянула руки к малышке. Всадник в темных доспехах, сидевший позади девочки, ударил ее по лицу, и женщина упала. Она продолжала рыдать и орошать белый снег кровью, полившейся из ее разбитого лица.

Предводительница сидела на большой лошади в нескольких домах от них и внимательно наблюдала за происходящим.

Шестерка направила вороных лошадей прочь из поселения.

Предводительница на некотором расстоянии двинулась за ними.

Когда проезжала мимо рыдавшей в снегу женщины, встретилась с нею глазами. Происходившая страшная картина напомнила ей нечто похожее, случившееся в прошлом и исчезнувшее навсегда.

— Не переживай. Вернется твоя дочка. Эти шестеро были избраны Темным Богом этой ночью умереть, — проговорила Предводительница Чумы.

Нечто страшное и нечеловеческое таилось в ее глазах, что заставило женщину поверить, что эта маленькая кроха выполнит свое мрачное обещание.

Женщина протянула к ней руки в мольбе.

— Прошу, помоги, если можешь. Освободи мою дочку, — заплакала женщина.

Предводительница Чумы поехала дальше. Позади из домов появлялись испуганные поселенцы.

Шестеро фигур в темных латах являлись служителями культа Бога Кровопийцы или, как его еще называли, Бога Проклятых. Предводительница увидела это, когда перевела взгляд в другую реальность. Умение, пришедшее к ней с новой силой. Она увидела как в сумеречном храме стояли шесть фигур. Красное пламя горело на алтаре. Жертва коснулась этого пламени и превратилась в создание с красными глазами и длинными зубами. Такие же создания выходили из лесных чащоб, когда всадники в темных латах проезжали неподалеку.

Предводительница Чумы следовала за ними, чтобы найти месторасположение храма Кровопийцы. Согласно новой инструкции, ей необходимо захватить храм, посвятить его Темному Богу и использовать для установления контакта.

Шестеро всадников с плененной девочкой вначале ехали по ледяной равнине. Потом они приблизились к лесной чащобе. Оттуда к ним выходили несколько раз твари с длинными зубами. Темные всадники махали им руками, и твари, развернувшись, снова исчезали в лесу.

Предводительница Чумы скрывалась в тенях ночи, образуемых скалами, холмами и торосами, и была недосягаема для обнаружения.

Храм Бога Кровопийцы находился посреди холмов. Его кровля и стены были покрыты льдом и замаскированы под внешний вид местности.

Шестеро латников оставили лошадей снаружи и исчезли в черной пасти входа.

Предводительница Чумы подъехала к храму, слезла с лошади и вошла внутрь.

В сумеречном храме раздавался треск пламени. Маленькая девочка бесшумно прошла вперед между каменными завалами слева и справа. Впереди перед ней открылась картина очень похожая на виденную в другой реальности. Шестеро темных фигур обступили девочку, которая склонилась над каменным алтарем. На ее шее был накинут кожаный аркан. Противоположный конец аркана держал в руке один темный латник. На алтаре горело красное пламя.

Темные латники услышали приближение Предводительницы Чумы и обернулись. И тут же мощная сила отбросила их в полет на несколько метров, после чего с лязгом железных доспехов впечатала в каменные стены храма. Там они оставались висеть. Предводительница подошла к жертве, пока Черная Чума разъедала темных латников.

Девочка посмотрела на свою спасительницу. В ее глазах стояли слезы.

— Умеешь управлять лошадью?

Девочка кивнула.

— Тогда возьми снаружи любую вороную. Им лошади больше не понадобятся.

Девочка кивнула и хотела обнять ее. Предводительница подняла руку в упреждающем жесте.

— Не подходи ко мне. Иначе умрешь. Иди.

Девочка сбросила с себя кожаную петлю и пошла к выходу. Если она будет достаточно проворная и умелая, то доберется до поселения. На лошади или пешком.

Предводительница подула на красное пламя, и оно погасло. Потом она легла на каменный пол рядом и закрыла глаза. Останки темных латников обглоданные Черной Чумой уже неподвижно лежали вдоль стен.

Когда взошла Черная Луна, темное пламя вспыхнуло на алтаре. Предводительница открыла глаза и услышала сильный голос, который обращался к ней:

— Очень хорошо, дочь моя! Ты справилась. Теперь этот храм мой! Послушай, что ты должна сделать дальше. Чтобы пробудить Мертвого Короля тебе понадобится мощный источник энергии. На севере есть эти источники. Зловещие Приходящие знают дорогу туда. Разыщи их.

Две луны освещали ледяную землю, когда из храма вышла маленькая девочка, села на больную лошадь и поехала на север.

В поселении повисла неестественная тишина. И в этой тишине из ночного мрака пришли Зловещие Приходящие. Предводительница Чумы сидела в темной комнате дома и в окно наблюдала за их появлением. Они были облачены в серые плащи с капюшонами. Из темноты капюшона выглядывали красные глаза и большие длинные зубы, застывшие в вечной зловещей улыбке. Они и их лошади стояли у фургона. Было нечто таинственное и зловещее в том как серые фигуры в капюшонах и плащах с застывшими жуткими улыбками в лунном свете жестами руки безмолвно приглашали детей, а маленькие дети из поселения вереницей шли к фургону и садились в него. Предводительница Чумы узнала из разговоров жителей, что в некоторые поселения по ночам Черной Луны являются Зловещие Приходящие и забирают с собой детей. Предводительница Чумы решила использовать это происшествие для того, чтобы поймать их в свою западню.

Через время настал черед дома, в котором она находилась. В окне показался жуткий лик Зловещего Приходящего. Его зубы блестели в зловещей улыбке. Длинная худощавая рука взмахнула в повелительном жесте, призывая выходить наружу. Никто из детей не мог устоять перед этим злым колдовством.

Предводительница открыла окно и выбралась наружу. Когда она спускалась с подоконника, Зловещий Приходящий увидел ее лицо. Он сделал шаг назад.

— Не ты! — прошипел он. — Только не ты!

— Веди меня к фургону, — сказала девочка холодно.

Зловещий Приходящий двинулся к фургону. Девочка шла следом.

Зловещие Приходящие, стоявшие у фургона, почувствовали ее приближение. Они злобно зашипели.

— Вы отведете меня туда, где находится источник энергии, — сообщила им Предводительница Чумы. — Отправляемся.

Мрачная процессия тронулась в путь. По залитой лунным светом ледяной равнине катился фургон. На лошадях вокруг него ехали фигуры в серых капюшонах и плащах. На определенном расстоянии от них, позади, ехала маленькая девочка на больной лошади.

На ледяной равнине располагался древний город. Его нижняя часть была погружена во льды. За каменной стеной поднимались к небу башни. Когда мрачная процессия приближалась к стенам города, с одной из башен сорвались черные крылатые твари и полетели в ночь в неизвестном направлении. Город был безмолвен.

В каменной стене находилась большая брешь. Зловещие Приходящие направили фургон туда. Всадники проехали внутрь города и продолжили движение по мрачным безлюдным улицам. Слева и справа проплывали древние местами полуразвалившиеся дома. Временами маленькая девочка, едя на лошади, чувствовала на себе чужой недобрый взгляд из отдельных окон. Но, когда она обращала туда свое внимание, в окнах ее встречала одна лишь непроницаемая темнота.

Когда выехали на площадь, Предводительница Чумы увидела в центре большой знак, контуры которого горели светом.

— Это знак города. Он наполняет энергией город и держит его живым. Знак питается энергией из кристалла, который находится под землей, — прошипел один Зловещий Приходящий. — Кристаллом управляет Черный Комендант. Если тебе нужен кристалл, надо поговорить с Черным Комендантом. Ты встретишь ее во дворце.

Зловещий Приходящий показал рукой одетой в черную перчатку на дворец, который стоял на противоположном конце площади.

— А нам необходимо спуститься в подземелья и наполнить знак города энергией детей.

Серые фигуры в капюшонах подвели фургон к люку, который вел в подземелье, и они начали выгружать и выводить детей.

Предводительница Чумы проводила их взглядом и направилась ко дворцу. По пути она размышляла о словах Зловещего Приходящего. Что он имел в виду, когда говорил, что знак питает город энергией и делает его живым? О какой жизни идет речь, если повсюду их окружают старые полуразвалившиеся дома? Или в них действительно кто-то живет. Но тогда кто и для чего?

Здание дворца было окружено каменной оградой. Из вершины ограды по всей длине на одинаковых расстояниях друг от друга торчали острые пики. На многих из них были насажены человеческие головы и черепа. Двустворчатые железные ворота стояли закрытыми. Девочка открыла одну створку и проехала внутрь. Двигаясь по аллее безмолвного парка к центральному входу, она услышала приближение множества ног. Она нахмурилась и прислушалось более внимательней. Нет. Это был топот множества лап. Густые кустарники парка, прораставшие между стволами деревьев, закрывали из виду тех созданий, которые приближались. Прошло еще несколько мгновений, и на аллею парка выскочили несколько десятков черных огромных псов размером чуть ниже лошади. Их бешеные глаза горели красным огнем, а из оскалившихся широких пастей с длинными зубами падала белая густая пена.

Маленькая девочка остановила больную лошадь. Посмотрела на псов и отрицательно покачала головой.

Псы смотрели на нее и угрожающе рычали. Через несколько секунд они бросились на всадницу.

Предводительница Чумы подняла руку, и черная болезнь поразила псов. С воем они упали на каменную поверхность аллеи и затихли. Черная Чума пожирала их тела.

Предводительница Чумы отправилась дальше.

Дворец выглядел давно заброшенным. В его полуразвалившихся окнах жила темнота.

Предводительница Чумы подъехала к террасе с каменными колонами. Поднялась по ступеням и открыла створку большой входной двери. Вошла в темный коридор. Безмолвие наполняло его. Слева и справа вдоль стен висели оборванные гобелены и портьеры. На грязном ковре лежал прах и осыпавшиеся камни. Следы роскоши утраченной во время войны.

Предводительница Чумы двинулась вперед. Через несколько шагов впереди прямо в воздухе возникли белые полупрозрачные фигуры с белыми длинными волосами. В их горевших глазах пылала ненависть. Обнажив длинные острые зубы, они устремились к маленькой девочке. Она подняла руку, Черная Чума поразила фигуры. Те закричали и разлетелись на части.

Темный коридор привел Предводительницу Чумы в тронный зал. В дальнем конце на троне кто-то сидел. Сумерки, в которую была погружена дальняя часть зала, не давали рассмотреть кто же именно сидел на троне. Он не шевелился.

Маленькая девочка подошла поближе. Очертания фигуры сидевшего постепенно проявлялись из темноты.

Теперь сомнений не было.

Это была девушка невероятной красоты. На голове у нее была надета черная шляпа. Из-под шляпы ниспадали волнами белые длинные волосы. Одета девушка была в черный кожаный камзол, из обшлагов которого выглядывали белые кружевные манжеты нижней рубашки. Черные кожаные штаны, плотно облегавшие длинные совершенной формы ноги. Длинные кожаные ботфорты. Рядом с троном, приставленный к ручке стоял длинный большой меч в черных ножнах. Белые руки с длинными утонченными пальцами, на концах которых длинные черные ногти. Величественное холодное белое лицо. Бледные губы, казалось, лишенные жизни. Темные веки с длинными ресницами были закрыты. Дыхание ее не замечалось. Казалось, прекрасная девушка в черном была мертва или находилась в летаргическом сне.

Когда Предводительница Чумы ступила в пространство наполненное темнотой, девушка открыла глаза и произнесла холодным голосом:

— Ну и зачем ты пришла?

— Для чего весь этот спектакль снаружи с собаками и призраками?

Девушка на троне усмехнулась.

— Я хотела проверить кто ко мне пришел. И заодно, при возможности, избавиться от нее.

— Мне нужен источник энергии, который питает город.

— С чего ты взяла, что я его тебе отдам?

— Ты можешь не отдавать. Я сама возьму его.

— Этот источник питает энергией Зловещих Приходящих и всех созданий, которые живут в городе. Я — Черный Комендант этого города. Это мой город и мне нужен этот источник.

— И, тем не менее, тебе придется его отдать. Такова воля Темного Бога.

Девушка на троне помолчала.

— Хорошо. Пойдем — я тебе его отдам.

Она поднялась с трона, взяла черный меч, спустилась по ступеням и направилась на выход из дворца.

Слишком легко согласилась. Такие как она, великолепные личности, не расстаются со своим богатством легко и добровольно. И еще очень странно и необычно смотрелась прекрасная, величественно одетая Черный Комендант в этом древнем полуразрушенном здании. Драгоценный камень запертый в развалинах некогда сверхразвитой цивилизации.

Предводительница Чумы шла следом за нею на определенном расстоянии.

Снаружи они сели на лошадей и приехали ко входу в подземелье.

— Спускаемся вниз, — объявила Черный Комендант. — Кристалл находится там.

Она принялась спускаться по каменной выщербленной столетиями лестнице в самую темноту подземного колодца. В подземелье распространялось зловоние мертвецов и смерти. Повсюду стояли камеры заключенные в железные решетки. На полах лежали человеческие кости и лохмотья давно истлевшей одежды.

— Нам сюда! — показала величественным жестом рукой Черный Комендант на коридор вдоль которого стояли зарешеченные клетки.

Предводительница Чумы пошла по коридору. Через мгновения она поняла, что совершила ошибку. Но было слишком поздно. Позади дважды щелкнул дверной замок. Она обернулась.

За решетчатой закрытой дверью стояла Черный Комендант с ключом в руке и мрачно, торжественно улыбалась. Несмотря, на опасное положение дел, ее улыбка была прекрасна.

— А ты думала я так и послушала тебя! — ликовала Черный Комендант. — Малолетняя дура! Я не знаю откуда ты явилась и кто твой Темный Бог, который взял тебя под свою защиту, но здесь ты найдешь свое последнее место назначения и посмертное пристанище. Ты заперта здесь навсегда в зловещих темницах Черного Коменданта. Ужаснись своему обреченному положению дел и сдохни!

Крайние слова она высказала, сопроводив их смачным плевком в сторону маленькой девочки. Но слюна не долетела. Маленькую девочку окружил черный дым, который просочился через решетку и оказался по другую сторону ловушки. Рядом с Черным Комендантом. Из черного дыма возникла Предводительница Черной Чумы и схватила рукой за горло Черного Коменданта.

— Я тебя убью! — по буквам четко и отчетливо проговорила маленькая девочка. И улыбнулась, обнажив черные зубы. Черный Комендант смотрела на нее с ненавистью.

В следующее мгновение со стороны донеслось шипение воздуха, и большой черный меч молниеносно отсек руку маленькой девочки. Конечность упала на пол и отскочила в сторону. Черный Комендант исчезла и тут же возникла в другой части помещения.

— Дура! Я долгое время здесь жила и многому научилась и приобрела секретные запретные знания. Я — бессмертна. Тебе не убить меня своей Черной Чумой!

Предводительница Чумы подошла к отрубленной руке. Черный дым окружил ее и отрубленную конечность. В последующее время, когда он исчез, маленькая девочка стояла с двумя руками и ногами.

Она направилась в сторону Черного Коменданта. Та исчезла, переместилась и оказалась позади и сбоку маленькой девочки. Ударила мечом. Но черный дым окружил девочку, и удар меча растворился в неизвестной субстанции. Девочка набросилась на Черного Коменданта, но та снова исчезла и появилась в другой стороне.

Таким образом, они долгое время перемещались и сражались, стараясь найти или дождаться ошибки друг у друга.

Потом в один момент маленькая девочка застыла посреди комнаты. На стенах помещения начали появляться черные язвы, которые неумолимо разрастались, заполняя собой все окружающие поверхности. Черный Комендант оказалась окруженной черной болезнью. Она с ненавистью смотрела на происходившее.

— Это еще не конец, маленькая дрянь! Я здесь погибну, но возрождусь в другом месте, и мы еще с тобой встретимся! — прорычала Черный Комендант.

Потом жутко завыла и разлетелась на мелкие черные части, которые растворились в воздухе бесследно.

В глубине подземелий Предводительница Чумы обнаружила кристалл наполненный энергией, Зловещих Приходящий и детей, из которых выкачивалась энергия.

Маленькая девочка взяла кристалл.

— Ваше время окончено! — объявила она. — Умрите!

— Умоляю, пощади нас, Госпожа! — прошипел один из Зловещих Приходящих. — Мы будем служить тебе верой и правдой. Мы служим той, у кого кристалл.

Предводительница Чумы на время задумалась.

— Хорошо. Освободите детей и отвезите их обратно в поселение. Потом возвращайтесь и найдите меня.

Зловещие Приходящие отправились выполнять приказ.

— И еще одно.

Серые фигуры в капюшонах и плащах остановились и вопросительно взглянули на свою новую хозяйку.

— Я посмотрю в другую реальность и лично проверю, чтобы все было выполнено правильно. Если хотя бы с одним ребенком что-то случится плохое, если хотя бы один волосок упадет с их головы, вам — конец.

С кристаллом в сумке, верхом на больной лошади, Предводительница Чумы продолжила свое путешествие на север.

Глава 3. Проклятый город.

Не подлежало сомнению, что город являлся проклятым. Для Предводительницы Чумы достаточным было взглянуть на темные тучи, нависшие над зданиями и башнями по всей площади города, и прислушаться к излучениям энергии, наполнявшей улицы и исходившей оттуда в ледяную пустыню.

В следующие мгновения она направила больную лошадь к большим воротам. Они были распахнуты настежь, но это отнюдь не являлось актом гостеприимства. Маленькая девочка убедилась в этом, когда заехала на мрачные улицы города и увидела замерзшие трупы, неподвижно лежавшие в различных местах на камнях мостовой. Было здесь еще кое-что зловещее. Замерзшие трупы не отпускали ее. Она обратила свой взгляд на них и увидела, что на мертвых телах не было кожи. У многих из них проглядывали обнаженные кости. Одежда также превратилась в лохмотья. Какая страшная сила могла сделать это?

Девочка ехала дальше по мрачным улицам города. Снова ее проницательный взгляд задержался на новых зловещих деталях. Крыши некоторых домов были сорваны, каменные стены полуразрушены. В помещениях таких зданий лежал снег и задували потоки холодного ветра. С поверхности мостовой в некоторых местах были сорваны ряды булыжников и пласты льда.

Когда девочка выехала на перекресток, в противоположных концах улицы, слева и справа, она увидела две фигуры одетые в длинные одежды с накинутым на головы капюшонами. Они стояли неподвижно и, казалось, пристально наблюдали. Одна их особенность не могла укрыться от проницательного взгляда наездницы. Прямо на фоне капюшонов и плащей проглядывали каменные стены зданий, находившихся на улице за ними. Фигуры были полупрозрачны. Маленькая девочка подняла руку сжатую в кулак и отвела два пальца в стороны, сделав знак, изгонявший нечистую силу. Она направила поочередно знак на две фигуры, и они, мигнув несколько раз, исчезли.

Мрачная извилистая улица привела Предводительницу Чумы к приземистому двухэтажному зданию, которое отличалось от других. Его крыша была по большей части цела. Не хватало лишь нескольких секций. Со стен осыпалась каменная кладка в нескольких местах. За разбитыми окнами располагалось большое внутреннее помещение. В помещении за столами сидели множество мертвецов.

Девочка остановила лошадь. Она осмотрелась. Улица была пуста. Она спрыгнула на землю и вошла в здание.

В сумеречном помещении казалось мертвецы сидят за столами и наблюдают за нею своими черными глазницами. Они сидели за пустыми столами.

Предводительница Чумы вгляделась в сумерки, наполнявшие помещение, вникая в то незримое, что привлекло ее сюда. Больше она ничего необычного не обнаружила и уже развернулась, чтобы выйти на улицу, когда внезапно услышала звуки какого-то движения на втором этаже. Через время все смолкло, но этого было достаточно, чтобы Предводительница Чумы направилась туда. Она пошла к лестнице, которая вела на второй этаж. В это время она услышала или даже, скорее всего, почувствовала движение за своей спиной. Это было странным потому, что за ее спиной находились только мертвецы. Она обернулась и посмотрела на них. Ей показалось, что несколько мертвецов повернули головы в ее сторону и теперь с жадным интересом наблюдают за нею.

«Интересно, если мертвецы вдруг оживут и накинутся на меня, успею ли я произвести колдовскую атаку до того как они разорвут меня на части?» — подумала девочка.

Мертвецы сидели за столами и ждали. Девочка подошла к лестнице и поднялась на второй этаж. Здесь был коридор и несколько дверей. Одна дверь оказалась открыта. Она вела в комнату, где у дальней стены располагался сундук. Сундук был открыт, а перед ним, спиной ко входу, сидела светловолосая девушка и руками доставала из него различные предметы. Она не заметила присутствия Предводительницы Чумы, или не захотела заметить.

— Предметы, предметы, дары этого города, среди вас один я ищу, откройте мне его, если время пришло, — говорила девушка в голос.

— Что ты ищешь? — спросила Предводительница Чумы, входя в комнату.

Светловолосая девушка обернулась. Смерила взглядом вошедшую.

— Ключ, — ответила она, потом повернулась к сундуку и продолжила там что-то искать.

— Какой ключ?

— Который включит источник энергии в центре города.

— Для чего тебе это?

Девушка перестала искать, очевидно, по причине безрезультативности поисков, и уселась на пол рядом с сундуком.

— Чтобы он не достался той, которая ездит в карете. Она путешествует по улицам города и охотится за новыми жизнями. Ты все еще жива только по той причине, что не встретила ее. Иначе тебя бы здесь не было.

В это время на улице смолк холодный ветер. По комнате, где находились собеседницы, пробежали белые дорожки изморози. Снаружи воцарилась неестественная глубокая тишина. За окном происходило нечто жуткое и неправильное. Предводительница Чумы подошла к окну и выглянула наружу.

По улице города влекомая четверкой лошадей катилась черная карета. Лошади были заколдованы. Черного цвета, с горящими красными глазами и паром, идущим из ноздрей. Карета была отделана древними узорами и распространяла атмосферу древности, как будто приехала из самых седых времен.

Она остановилась напротив входа. Дверца открылась и оттуда вышла высокая худая госпожа в черном платье. Она вошла в здание, и Предводительница Чумы услышала стук ее высоких каблуков внизу. Звук приближался. Госпожа в черном поднималась по лестнице наверх.

Девушки вышли в коридор, и Предводительница Чумы направилась в сторону приближавшихся шагов.

— Куда ты? — окликнула ее девушка. — Тебе не выстоять против нее. Пойдем отсюда скорее. Там есть запасной выход.

Предводительница Чумы остановилась в коридоре.

В это время в проеме коридора возникла высокая худая фигура в черном платье. Фигура заметила Предводительницу Чумы и остановилась. Несомненно, она почувствовала страшную силу, исходившую от маленькой девочки. На мгновение их взгляды встретились. В глазах пришедшей застыли холодные звезды. Черные волосы госпожи начали подниматься в воздухе. Пространство наполнялось разрушительной энергией. Предводительница Чумы подняла правую руку и метнула в противницу потоки Черной Чумы. Они с большой скоростью понеслись по узкому проему коридора. Госпожа в черном подняла правую ладонь, и на пути Черной Чумы возникла преграда в виде полупрозрачной завесы неизвестной субстанции. Она прилипла своими краями к стенам коридора и поглотила черную болезнь в себя.

Госпожа в черном направилась в сторону девушек.

— Пойдем! — кричала сзади светловолосая. — Бежим отсюда или мы обе умрем!

Предводительница Чумы, бросив еще несколько испепеляющих взглядов на приближавшуюся высокую фигуру, повернулась и направилась за светловолосой. Та вела ее в глубины здания через темные помещения и комнаты. Она привела ее к двери. За дверью оказалась лестница. Они спустились по лестнице и выбежали на улицу позади здания. Предводительница Чумы огляделась и несколько раз позвала свистом лошадь. Однако, лошадь не появлялась. Улицы были пусты.

В городе находились несколько особо крупных полуразрушенных зданий. Две башни, расположенные в противоположных частях города, обсерватория и еще одно большое здание с железными решетками на окнах, предназначение которого было неизвестно. Светловолосая повела девочку в обсерваторию.

— Сундуки с артефактами можно встретить в больших зданиях и оттуда также легче сбежать от преследователей, — сообщила по дороге проводница.

Двустворчатые двери обсерватории были снесены напрочь. Они валялись здесь же неподалеку от входа среди каменных обломков и осколков льда. Сумеречные залы хранили в себе полуразвалившуюся мебель и аппараты. Светловолосая привела девочку на второй этаж. Здесь в одном из залов они могли наблюдать через окна за обстановкой, прилегавшей к зданию. Полуразрушенные здания и заледеневшие улицы стояли пустыми.

— Она будет искать нас, — объявила светловолосая и обернулась к девочке.

Предводительница Чумы смотрела прямо на нее.

— Кто она такая?

— Я жила в своем поместье неподалеку от города Мертвая Петля. Город окружали шесть поместий, а сам город был обнесен высокой каменной стеной, защищавшей от набегов мертвецов и чудовищ, идущих с севера, и изгибавшейся в форме петли, по причине чего и получил свое название. Поместья принадлежали богатым семействам, контролировавшим жизнь в городе и округе. Они были его защитой и проклятьем. Эти семейства погрязли в пороках и преступлениях.

Мое поместье, седьмое по счету, стояло дальше всех, в глубине леса. Преступные кланы ненавидели меня. Потому, что я была не такая как они. И хотя, они как и я, унаследовали Древнюю Кровь, но по неизвестной причине подверглись порче и превратились в чудовищ, которым было плевать на человеческую жизнь. Они охотились за мной и изо дня в день искали всяческие способы меня уничтожить.

Я жила в своем поместье, в основном замкнутая от мира. Мои родители исчезли. Меня окружали только слуги и охрана. Я в совершенстве владела мечом и могла постоять за себя в случае опасности. Все свое время я проводила в библиотеках и подземных архивах поместья, где изучала древние записи знаний давно ушедших предков своего рода. Я искала, сама не зная, что ищу. Но без сомнений чувствовала, что это нечто очень важное, что прольет свет на мое предназначение в этом мире. Потом в самой глубине архивов подземелья я нашла запретные записи о том, что тщательно скрывала от людей тьма тысячелетий. Это знания о Восхождении на Вершину Вселенной.

Вражеские семейные кланы покушались на мою жизнь множество раз. Но подосланные убийцы умирали в страшных мучениях, попав в ловушки и защиту, созданные моими предками вокруг поместья.

Но однажды в темноте ночи за воротами остановилась черная карета запряженная четверкой вороных лошадей. Та, что сидела в ней, приехала по мою душу. Она не нуждалась в наемных убийцах, чтобы преодолеть смертельные ловушки. Она использовала черное колдовство, о котором давно забыли в наши проклятые времена. К тому же соседние кланы, я уверена в этом, слили ей информацию об известных защитных системах моего дома. В ночи она призвала меня, и я не в силах была сопротивляться ее магии. Я вышла наружу, прошла через защитные поля, ограждавшие меня от внешнего зла, чувствуя как моя сущность остается беззащитной, и остановилась перед ней. Она смотрела на меня. В ее глазах застыли холодные звезды. Тогда я поняла, что она была не из этого мира.

Она не сказала ни слова. Взмахом руки она приказала мне сесть в черную карету, и, когда я села, мы отправились в поездку, из которой я не должна была вернуться.

Мы ехали на север по дорогам, окруженными пеплом Великой Войны, а, когда дороги закончились, госпожа в черном начала создавать их сама своим темным колдовством. Я видела как под холодным светом луны они образовывались узким полотном и тянулись на многие версты вперед.

На ночлег мы останавливались на краю поселений, и тогда половина жителей поселения лишалась своих жизней. Госпожа впадала в транс и поглощала их энергии.

Она мысленно показала мне для чего я ей нужна. Она искала источник энергии большой силы. Такие источники находились в древних городах белой расы далеко на севере. Только моя Древняя Кровь белой расы могла почувствовать этот источник и привести к нему. — Она вытянула руку и указательным пальцем ткнула в направлении Предводительницы Чумы. — В тебе тоже есть Древняя Кровь.

К счастью у госпожи была болезнь, ее персональное проклятие. Каждые несколько ночей ее преследовали существа из другого мира. Они появлялись на горизонте ее сознания и двигались к ней худыми зловещими фигурами. В такие моменты госпожа слабела и полностью уходила в процесс бегства от врагов.

В это время я становилась почти свободной и могла сбежать. В один из таких периодов я убежала.

Я намеревалась вернуться домой. Но потом почувствовала энергию источника большой силы. Эта энергия находилась на севере. Я направилась на север. Госпожа в черном также ехала на север. Она не видела меня, но я всегда чувствовала ее присутствие.

Так я добралась до этого города. Источник энергии находится здесь. В центре города. Госпожа в черном знает об этом. Чтобы активировать его, нужен ключ, который хранится в одном из сундуков в городе.

— Для чего ей нужен источник большой энергии? — спросила Предводительница Чумы.

— Тот, кто обладает таким большим потоком энергии, сможет ускорить свой эволюционный процесс и достаточно быстро стать богом. Нельзя допустить, чтобы она сделала это.

У Предводительницы Чумы на этот счет возникли свои мысли. Возможность стать богиней открывала большие перспективы. Или взять вот эту новую мысль о Восхождении на Вершину Вселенной. Что-то важное и близкое оживила эта мысль в ее душе. Прорваться сквозь черный мрак тысячелетий тьмы и безумия в этот великий поход предназначения. Это был настоящий вызов и безумие. Это было то, ради чего стоило жить и ради чего стоило умереть. Как раз желанные составляющие ее естества. Того, что было рождено еще до того как она стала Предводительницей Черной Чумы. Она зловеще улыбнулась. Но светловолосая, похоже, не поняла смысла ее улыбки.

— Нам надо найти ключ быстрее ее, — сказала Предводительница Чумы. — Где, ты говоришь, может быть, ключ?

Светловолосая повела ее в старую часть города. Древние здания встретили их черными провалами окон и черными пастями проемов дверей. Здесь они сохранились лучше, чем в новой части города. Какая бы там ни случилась катастрофа, она по неизвестной причине обошла это место стороной. Высокие статуи и каменные злые морды горгулий, сидевших на каменных блоках зданий, смотрели на них холодными, застывшими взглядами.

— Все эти фигуры и горгульи возникли явно в более позднее время, — сообщила светловолосая. — Город был построен светлыми, а они не создавали такой зловещей архитектуры.

Перед ними возникло древнее высокое здание дворца. Двустворчатые двери дворца были распахнуты, явно приглашая их внутрь.

— Это может быть ловушкой, — сказала Предводительница Чумы.

— Но нам нужно попасть туда, — ответила светловолосая. — Именно в таких больших зданиях находятся больше всего сундуков с артефактами.

Предводительница Чумы ничего не ответила и лишь последовала вместе с девушкой в здание дворца.

Они оказались в большом зале с каменным колонами, проходившими рядами слева и справа. В дальнем конце зала на возвышении со ступенями стоял трон. На нем никого не было. Между колонами висели черные занавеси.

— Здесь подозрительно тихо, — сообщила светловолосая.

— Место излучает опасность. Здесь кто-то есть и наблюдает за нами, — сказала Предводительница Чумы.

По черным портьерам пробежал порыв холодного ветра. Двустворчатые двери зала захлопнулись. Из-за черных портьер вышло высокое худощавое создание. Голова его представляла собой лысый череп, в темных глазных провалах которого горели злые красные огни. Создание было облачено в черный обтягивающий костюм, полностью подчеркивающий его неестественную худобу.

— Вот и все — вы в моей власти, дорогие мои девочки, — прохрипело создание и оскалило длинные большие зубы. — Только одно обстоятельство отделяет вас от лютой смерти.

Светловолосая смотрела на него с ужасом. Предводительница Чумы лишь с недоумением приподняла одну бровь.

— О чем ты говоришь, тварь? — задала вопрос она.

Чудовище сосредоточило огненный взгляд на ней.

— О, да ты, я погляжу, у нас смелая. И личико твое прекрасное покрытое страшной болезнью, но ты не умираешь. Очень интересный экземпляр. — Чудовище выпрямилось. — Меня зовут Повелителем Черных Крыс. Я пришел в этот город, чтобы найти ключ, который откроет силу великого источника энергии. Там внизу, в подземельях этого дворца хранится сундук с артефактами, который охраняет безликий страж. Спуститесь вниз и принесите мне ключ из сундука, если он там есть.

— Почему ты сам не спустишься и не принесешь?

— О, я пробовал сделать это. Но я и мои питомцы пострадали от атак безликого стража. Не желаю больше соваться туда. Пойдите и принесите мне артефакт.

— Ты не знаешь меня, обезображенный. Я — Предводительница Черной Чумы. Я уничтожу тебя и спокойно уйду по своим делам.

— Возможно, ты меня и сможешь победить. Но прежде я убью твою подругу, которая не такая бессмертная как ты. Что ты на это скажешь, крутая девочка, а?

Предводительница Чумы посмотрела на светловолосую. Ей понравилась эта девушка и она не хотела, чтобы со светловолосой случилось что-то плохое. К тому же цель их поисков пока совпадала с тем, что предлагал Повелитель Крыс.

— Хорошо. Мы сделаем это.

Вход в подземелье находился в коридоре за колоннами. В полу чернел большой проем. Вниз спускались каменные ступени. Черные большие крысы сидели у стен и горевшими красными глазами смотрели на девушек.

— Тайник находится под большим залом, прямо на уровне того места, где стоит сейчас трон, — проговорило страшное создание.

Предводительница Чумы и светловолосая спустились по ступеням вниз и оказались в подземном коридоре.

Сырые стены проплывали с обеих сторон. Коридор привел их в помещение с дверным проемом в дальней стене. Рядом с проемом на стене висел железный доспех. Пол был усеян пеплом, в котором местами встречались мелкие части костей. Временами они попадались под ноги и с треском ломались под подошвами обуви.

Когда Предводительница Чумы и светловолосая приблизились к центру помещения, доспехи на стене ожили. Они опустились вниз и направились в их сторону. В шлеме зияли две темные щели, которые уставились на девушек. Больше никаких деталей не было видно. Возможно, поэтому Повелитель Крыс назвал его безликим стражем. Железная фигура с неотвратимостью и легким шумом в сочленениях доспехов приближалась к девушками.

Они остановились и во все глаза смотрели за стремительно приближавшимся стражем.

Предводительница Черной Чумы подняла правую руку, и поток Черной Чумы устремился вперед и обрушился на безликого стража.

Но поток не долетел до него.

В нескольких метрах от стража черная болезнь столкнулась с невидимой преградой, часть которой засветилась лазурным светом. Черная болезнь брызнула в стороны, а преграда снова стала невидимой.

Предводительница Чумы нахмурилась. Безликий страж приближался. Разряды молний пробежали по его корпусу и верхним конечностям.

Девочка подняла обе руки и перед стражем возникла черная стена, покрытая язвами Черной Чумы. Безликий страж прошел сквозь нее, разорвав на части.

Предводительница Чумы повернулась к светловолосой.

— Я не могу остановить его, — сказала она. — Быстрее — беги в коридор.

Светловолосая бросилась к проходу в коридор, из которого они пришли, и с размаху ударилась о невидимую преграду, которая возникла в проходе.

— Выход закрыт, — проговорила светловолосая.

Предводительница Чумы прикрыла ее собой. Но безликий страж подошел и бесцеремонно, одним ударом железной руки, отбросил девочку далеко в сторону. Она упала в дальней части комнаты.

В следующее мгновение безликий страж склонился над светловолосой и занес над ней металлическую перчатку. Светловолосая закрылась руками, приготовившись к худшему.

Потом металлический шлем стража окружило лазурное свечение. Такое же свечение окружило прикрывшуюся руками светловолосую девушку.

Железный гигант выпрямился, опустил железную конечность и отступил в сторону, явно давая понять, что путь дальше свободен.

— Ничего не понимаю, — обратилась светловолосая к подошедшей Предводительнице Чумы. — Он просто остановился, хотя мог убить меня.

— Я, думаю, он почувствовал твою Древнюю Кровь, — ответила девочка. — Город был построен светлыми и это их страж.

— Но тогда почему он атаковал тебя? Ведь в тебе тоже есть Древняя Кровь?

Предводительница Чумы пожала плечами.

— Не знаю. Возможно, потому что я проклята.

Вдвоем они прошли через дверной проем в дальнем конце помещения и оказались в комнате. Когда они вошли, на стенах зажглись несколько лазурного цвета кристаллов и ровным неярким светом наполнили помещение. В центре на полу стоял сундук.

— Очевидно, это то, что искал Повелитель Крыс, — сказала Предводительница Чумы.

Светловолосая подошла к нему и открыла крышку. Предводительница Чумы приблизилась сзади и заглянула внутрь.

— Здесь нет ключа, — сказала светловолосая.

Внутри сундука лежал лишь один предмет. Это был небольшой железный блок, состоявший из железных пластин, напоминавших доспехи безликого стража.

— Но что это такое? — спросила светловолосая.

Она протянула руку к железным пластинам. Когда ее пальцы коснулись металлической поверхности, пластины ожили. Они поползли по руке, удлиняясь и расширяясь в размерах. Прошло несколько мгновений, и светловолосой больше не было в комнате. Вместо нее стояла женская фигура закованная в железные доспехи. Но это не были обычные доспехи Темного Мира. От них веяло атмосферой сверхразвитых технологий.

Когда девочка покрытая язвами страшной болезни и фигура в железных доспехах поднимались по ступеням из подземелья, наверху почувствовали как накалился воздух от магических энергий, хлеставших и бивших повсюду. Сильный грохот и удары раздавались во дворце. Не было никаких сомнений, что наверху шел бой.

Спутницы вошли в тронный зал и увидели всепоглащающую картину разрушения. Верхняя часть левой стены дворца отсутствовала. На ее развалинах наверху сидели девушки с большими белыми крыльями. В их руках появлялись сгустки пылавшей энергии, которые они бросали в Повелителя Крыс, стоявшего внизу. Чудовище закрывалось от них защитным полем и бросало, в свою очередь, горевшие сгустки в девушек с крыльями. Огромная стая черных крыс с красными озлобленными глазами поднималась по стенам тронного зала и устремлялась туда, где сидели крылатые девушки. Но черные крысы не могли добраться до них. Они попадали в зону действия неизвестного поля, которое разрывало их на атомы. От всего этого агрессивного сражения атмосфера в воздухе закипала и сильный жар распространялся по стенам тронного зала и выходил далеко за пределы дворца наружу, плавя снег и лед на улицах мрачного города.

— Ты не получишь ключ, тварь! — кричала самая высокая крылатая девушка, сидевшая на стене и метавшая в чудовище внизу энергетические шары. — Источник энергии будет мой!

— А ты сдохнешь, летучая нечисть, прежде чем доберешься до него! — огрызался в ответ длинными зубами Повелитель Крыс.

Нестерпимый жар обволакивал все пространство. Вокруг Предводительницы Чумы кружились темные ветра Чумы, которые защищали ее. А светловолосую, если бы на ней не было сверхъестественных доспехов, уже зажарило бы насмерть.

Девушки незаметно убежали из дворца, предоставив врагам убивать друг друга.

Когда Кровавая Луна достигла своей высшей точки над проклятым городом, две девушки пришли к главной площади. Они притаились в ближайших развалинах и наблюдали за тем, что происходит.

За прошедшие несколько ночей они обыскали все крупные здания, до которых могли добраться, однако ключа так и не нашли.

В центре площади находился массивный каменный цветок. Его лепестки были собраны в огромный бутон. Широкие листья располагались равномерно по сторонам, очевидно, являясь опорой.

— Ключа у нас нет, — произнесла светловолосая. — Но кто-то другой мог его найти и прийти сюда, чтобы активировать источник. Остальные придут сюда, чтобы перехватить его претензии.

Над городом сгустились черные тучи. Окружавшая атмосфера наполнилась зловещим приближением чего-то ужасного. Свет двух лун перестал быть видимым в полной мере. Обстановка заполнилась мрачными сумерками. Холодный, леденящий ветер, усиливался.

В этом полумраке на главной площади возникли несколько фигур. С одной стороны шла женская фигура с черными волосами и в черном платье, с другой стороны — высокое болезненно худощавое создание с лысым черепом и красными огнями в глазницах. С третьей стороны приближалась женская фигура с большими сложенными за спиной белыми крыльями. Они добрались до гигантского каменного цветка в центре площади. В это время женская фигура в черном платье подняла вверх одну руку и в ней зажегся шар ослепительного белого света. Остальные две фигуры бросились к ней наперерез, а она сделала несколько шагов вперед по направлению к каменному цветку.

В это время черные тучи раздвинулись и оттуда спустился вниз настоящий леденящий ужас.

Высокие черные фигуры обступили претендентов. Одна фигура вцепилась длинными черными конечностями в руку женщины в черном, державшей ключ.

Холодный ветер превратился в бурю. Лед откалывался от земли и окружения, со зданий отрывались камни и части крыш. Две девушки стояли в отдалении и видели как с Повелителя Крыс и летающей девушки сумасшедшая буря начала заживо срывать куски кожи. Потом ледяные воздушные потоки закрыли всю видимость и девушки тоже оказались в их власти. Предводительница Чумы оглянулась и больше не увидела рядом с собой светловолосой закованной в доспехи. Она сделала несколько шагов, почувствовала как страшная магия черных фигур разрушала щиты Черной Чумы и закричала страшно и неудержимо.

Из темноты бури появилась сильная рука в перчатке, которая схватила ее и поволокла за собой. Через время она смогла разглядеть контуры мужского лица под низко надвинутой шляпой с широкими полами.

— Магия Черных Людей вступила в силу и разрушит все живое, что появилось здесь этой ночью, — донесся до ее разума голос незнакомца. — Пойдем со мной в Долины Мертвых, чтобы избежать злой участи, которая ожидает всех, кто здесь останется.

Девочка не обнаружила светловолосой.

Незнакомец в шляпе вывел ее на окраину города. Здесь стояли его лошадь и больная лошадь Предводительницы Чумы.

Они сели вдвоем каждый на свою лошадь и поехали прочь из города.

Глава 4. Хозяйка Спокойных Снов.

Двое всадников ехали по дороге, проходившей через ледяную равнину. Вдоль обочин дороги, слева и справа, длинной цепью, уходившей в бесконечную темноту, стояли мертвецы. Они слегка покачивались в прохладных дуновениях северного ветра. Их глазницы, в которых горели синие огни, неотрывно наблюдали за проезжавшими.

— Не могу тебя утешить добропорядочными сказками о том, что ты избежала смерти, — проговорил низким глухим голосом человек в широкополой шляпе, низко надвинутой к глазам. — Но ты знаешь, куда ведет эта дорога?

— Кажется ты что-то говорил о Долине Мертвых. Просвяти меня, — ответила бодрым голосом девочка, ехавшая рядом. Половина ее лица была покрыта черными язвами страшной неизлечимой болезни.

Незнакомец в шляпе обвел рукой темноту впереди.

— Вот это все и есть Долина Мертвых. Здесь мертвые стоят у дороги и ожидают каждого, кто сойдет с пути, чтобы тут же разорвать его на части и сожрать. Мертвецы подчиняются Владыке Мертвых, мрачная цитадель которого стоит в конце этой дороги. Меня же зовут Кровавым Бароном, не слышала обо мне еще, ведь так? Мое второе имя Барон Замани-Длинные-Руки. Я заманиваю людей, приезжающих с юга, и привожу их к Владыке Мертвых. Теперь такая участь постигнет и тебя, моя дорогая крошка.

Человек в низко надвинутой на глаза шляпе впервые оскалился в зловещей улыбке садиста-маньяка, продемонстрировав множество острых зубов.

Предводительница Черной Чумы повернула к нему невозмутимое лицо.

— Ты, должно быть, сошел с ума? Я сейчас просто убью тебя! — произнесла она, отчеканивая каждое слово.

Кровавый Барон безрадостно усмехнулся.

— Такое со мной уже случалось и не раз. Тут и до тебя сноровистые и умные попадались — успевали меня уничтожить несколько раз до того как добирались до конца Дороги Мертвых. Но Владыка Мертвых всякий раз возвращал меня к жизни, к яростному моему существованию, которое не знает завершения. Так что ты тоже можешь попробовать убить меня, только это ничего не изменит ни для меня, ни для тебя. Ты все равно, рано или поздно, достанешься на съедение мертвецам.

— Похоже, тебя не радует твое существование?

— В определенной степени да. Я бы хотел освободиться.

— Почему же ты не освободился? Ты хоть пробовал?

— Пробовал. Но Владыка везде находил меня и возвращал обратно. От него невозможно скрыться или убежать.

— Я могла бы помочь тебе в этом.

Барон снова безрадостно усмехнулся.

— Каким образом? Что ты сможешь сделать?

— Ты меня еще совсем не знаешь. Расскажи, что тебе известно о том, что будет, если повернуть в сторону от дороги?

— Мертвецы нападут на тебя и разорвут на части.

— А есть ли какое-то укрытие неподалеку, пещера или грот?

Барон нахмурился.

— Где-то на половине пути до Мрачной Цитадели, справа в стороне виднеются очертания неизвестной крепости. Я неоднократно замечал огни, которые горели в ее окнах. Но туда невозможно добраться!

— Ты пробовал? — девочка вопросительно подняла одну бровь.

— Да. Несколько раз. Мертвецы разрывали меня на части. Потом я приходил в себя в подземельях Мрачной Цитадели и по приказу Владыки Мертвых снова возвращался на дорогу.

Маленькая девочка скептически поджала губы, глядя в темноту перед собой.

— Хм. То, что невозможно одному, возможно двоим. Попробуем в этот раз. Главное, будь готов.

Темная дорога, опасная и ведущая в мрачное логово смерти, уходила вдаль. Предводительница Чумы наблюдала за темнотой слева и справа, чтобы в нужное время увидеть крепость со светом в окнах. При этом все равно не заметила крепости.

— Вот она, — прохрипел над головой голос Барона. — В стороне, справа.

Его рука поднялась в сторону.

Предводительница Чумы посмотрела в указанном направлении и увидела замершую в темноте крепость.

Похоже, вдоль дороги действовало особого вида колдовство, которое не давало увидеть крепость кому-либо кроме Барона.

Крепость, если новое наваждение не искажает видимое расстояние, находилась в трехстах метрах от дороги.

— До нее около трехсот метров, это так? — на всякий случай уточнила.

— Да, — подтвердил мрачный спутник в шляпе.

В некоторых окнах горели огни.

— Ты готов?

Всадник в шляпе достал меч с широким клинком.

— Да.

— Тогда начали!

Она направила больную лошадь в сторону, прямо на мертвецов, стоявших там. Несколько из них от удара при столкновении покатились по земле покрытой снегом.

Предводительница Чумы неслась впереди, за нею немного в стороне ехал Барон с мечом в одной руке. Сзади поднялся дикий вой. Мертвецы со всех сторон собирались к месту прорыва и мчались следом за всадниками.

В руке девочки появились сгустки тьмы. Она с силой бросила их об землю, после чего сзади нее возникли черные стены, покрытые страшными язвами неизлечимой болезни. Первая часть мертвецов врезалась в темные стены. Под напором бежавших сзади они прорвали преграду, но тут же начали покрываться черными язвами. Их движение замедлилось. Остальные мертвецы, заходившие с флангов, с диким воем продолжили преследование.

Несколько мертвецов поравнялись с лошадьми всадников и попытались вцепиться в них длинными ногтями и зубами. Барон наносил им сильные удары мечом, срубая головы или проламывая черепа. Несколько мертвецов вцепились зубами в шкуру больной лошади Предводительницы Чумы, но тут же покрылись страшными черными язвами и, разжав челюсти, покатились прочь назад.

Предводительница Чумы повторила еще несколько раз прием с темной стеной, но потом начала замечать нечто неладное. С левой и с правой сторон приближались темные массы, в которых горели множество синих огоньков. Это были мертвецы, которых становилось все больше. Они стягивались со всех окрестных земель только лишь для того, чтобы поймать уходивших беглецов.

Всадники преодолели больше половины пути. Предводительница Чумы уже видела высокие столбы, которые располагались на внешних подступах к крепости.

До крепости оставалось меньше половины пути.

Внезапно впереди взорвались тучи снега и оттуда вылезли новые мертвецы. Теперь они длинной цепью преграждали дорогу к крепости, а с левого и правого флангов накатывали остальные мертвецы. Их брали в полное окружение.

Предводительница Чумы бросила на передних мертвецов потоки Черной Чумы, стараясь не касаться тех, которые стояли на пути у Барона, иначе болезнь при контакте с зараженными перебросится на него. Ему придется прорубаться мечом.

Глядя на плотные шеренги мертвецов, стягивавшихся со всех сторон, Предводительница Чумы засомневалась в том, что они прорвутся, как вдруг со стороны крепости возникли яркие вспышки, и головы нескольких мертвецов разнесло вдребезги. Через мгновения черепа следующих мертвецов постигла та же участь.

Предводительница Чумы и Барон, не снижая темпа, пронеслись мимо высоких столбов и устремились к стенам крепости.

Шум погони стих, и Предводительница Чумы обернулась назад. Она увидела, что огромные толпы мертвецов остановились перед высокими столбами. Дальше они не заходили, словно некая чудовищная сила удерживала их снаружи.

Ворота крепости открылись, и всадники заехали на внутренний двор. Здесь не было никого. Они привязали лошадей к столбу и подошли ко входу. Окна с укрепленными на них решетками, расположенные на внутренних стенах крепости, смотрели на них со всех сторон. Входная дверь открылась сама собой, стоило Барону лишь толкнуть ее вперед.

Через полутемный коридор, в котором на стенах висели гобелены и портреты неизвестных событий и лиц, они пришли в большой зал.

В зале было темно. Длинные лестницы поднимались куда-то далеко наверх. Призрачный свет падал на их ступени в различных местах из окон, находившихся где-то в вышине. У стен стояли высокие статуи с неразличимыми ликами и фигурами.

Через мгновения одна из статуй шевельнулась и навстречу пришедшим вышла высокая фигура с длинными волосами. Ее лицо пряталось в темноте.

— Ужасы ночи проникают через окна, — произнесла фигура холодным женским голосом. — Пойдемте. Я отведу вас туда, где находится тот, кто наблюдает в окна за ужасами ночи.

Она повела их по лестнице наверх. Они преодолели несколько этажей и оказались в темном коридоре, где у потолка висели незнакомые твари с перепончатыми крыльями. Некоторые из них периодически срывались с потолка и перелетали на другую сторону, где снова цеплялись за потолок и стены.

— Не бойтесь, — объявила проводница, идя вперед и не оборачиваясь. — Они вас не покусают.

— Меня кусать — вредно для здоровья, — сказала Предводительница Чумы.

Проводница засмеялась красивым смехом.

— Очень может быть. Для таких у нас есть другие способы.

Она привела их в следующий коридор со множеством окон по левой стороне. У каждого окна стояли устройства с длинными стволами и барабанами сбоку. В сознании Предводительницы Чумы ожили древние темные знания и сообщили о том, что это оружие.

Вдоль внутренней стены горели лампы. Это их свет они видели в окнах крепости.

У одного окна рядом с оружием замер гигант закованный в доспехи, в которых отражался свет двух лун. Он стоял и смотрел в окно в ночь.

Пришедшие приблизились к нему.

— Никогда за тысячу лет, сколько стоит здесь этот замок, не видел, чтобы кто-то прорывался до энергетических столбов из земель Долины Мертвых, — раздался глухой голос из-под шлема гиганта. Когда они подошли, шлем его повернулся забралом в их сторону. Предводительница Чумы почувствовала, что рыцарь пристально изучает их. — Вас можно поздравить! Вы — первые, кому это удалось. Правда, я немного помог и прикрыл вас огнем из пулемета, но это не в счет — основную работу вы проделали сами. Дальше вас защитило энергетическое поле, генерируемое источником, который находится под землей этой крепости.

— Кто ты? — спросил Барон.

— Называйте меня Паладином. Тысячу лет я живу в этой крепости, которая является единственным оплотом жизни против тьмы, окутавшей Долину Мертвых. Великое множество раз Владыка Мертвых и его мертвецы пытались штурмовать стены крепости, но все их попытки были тщетны. Зло не может проникнуть в этот замок.

— Нам необходимо выбраться из Долины Мертвых? Ты знаешь как это можно сделать? — задал следующие вопросы Барон.

Паладин обратил к нему свой шлем, откуда повеяло холодом.

— Вы, единственные выжившие, оставайтесь здесь навсегда, и мертвецы никогда не настигнут вас. Посмотрите в окна и вы увидите как они ждут свои жертвы, чтобы разорвать их на части и сожрать. Но у них ничего не получится.

Барон и проводница посмотрели в окно, перед которым стоял Паладин.

Предводительница Чумы заглянула в соседнее окно, соблюдая дистанцию от других, чтобы не заразить Черной Чумой.

В черной ночи она увидела высокие столбы и призрачное зарево, распространявшееся над ними, которое, очевидно, являлось энергетическим полем. Мрачные бесчисленные толпы мертвецов, как послушные проклятые рабы, стояли перед энергетическими столбами, вперившись синими взглядами в окна крепости. Они как будто пронизывали нечеловеческим холодом насквозь души тех, кто находился на дозорном посту.

Предводительница Чумы перевела взгляд на связку костей висевших возле окна с правой стороны. Кости были человеческими. Неужели Паладин занимался каннибализмом в перерывах между несением дозора? Хотя, судя по внешнему виду, кости явно древние, значит, висят здесь давно. Только какова цель их здесь присутствия?

В это время древние кости, висевшие в связке на окне, под действием неведомой силы начали мелко сотрясаться и стучать друг об друга. Стук наполнил весь коридор. Теперь связки костей у каждого окна сотрясались.

— Что происходит? — воскликнул Барон, ошеломленно глядя на танец костей.

— Это дурное предзнаменование, — проговорил Паладин. — Кости принадлежат мертвецам, которые осаждают крепость. Связанные вместе и подвешенные здесь они предназначены указывать уровень опасности, исходящий от атаки мертвецов. За всю тысячу лет они ни разу не стучали.

Со стороны долины раздался сильный протяжный треск, и обитатели крепости увидели в окна как свечение над энергетическими столбами полностью исчезло. В то же самое время орды мертвецов беспрепятственно двинулись вперед к стенам замка. Теперь их ничто не сдерживало. В округе поднялся жуткий многочисленный вой голодным мертвых глоток.

— Этого не может быть, — проговорил латник, закованный в доспехи, стоявший и смотревший в окно как монолитная статуя. — Энергополе пропало. Как это стало возможным?

— Быстрее! Становитесь у пулеметов и открывайте огонь! — отдал приказ он в следующее мгновение. — Нам надо остановить орду мертвецов!

Паладин взялся за ручки пулемета и нажал на гашетки. Ночная темнота озарилась вспышками огня из ствола его пулемета и в орде мертвецов пошло повальное уничтожение. Мертвецы падали, не успевая добраться до стен замка.

Барон и та, кто проводила их сюда, также встали у пулеметов и открыли огонь.

Предводительница Чумы посмотрела на оружие, находившееся перед ней. Темные древние силы нашептывали ей знания о том, что необходимо делать. Она взялась за ручки пулемета. Обладая силой намного превосходившей человеческую, без труда повернула ствол в нужном направлении и надавила пальцами покрытыми Черной Чумой на гашетки. Пулемет изрыгнул ядовитое пламя и потоки смертельного металла. Они обрушились на цепи мертвецов, беспощадно выкашивая их одну за другой десятками. Пулеметные гильзы вылетали безостановочно и со звоном усеивали пол коридора. Так продолжалось долгое время. Предводительница Чумы не знала усталости.

Потом в пулеметах закончились боеприпасы.

Паладин поднял руку в латной перчатке и указал бронированным пальцем куда-то в черную темноту.

— Вот ответ на вопрос.

В темноте ночи посреди океана бесновавшихся мертвецов ехали две фигуры верхом на мертвых лошадях. Причем под одним из всадников находилась полностью истлевшая лошадь, состоявшая только из костей. Холодные, сморщенные как у мумий мертвые лики всадников холодными синими огнями уставились на окна крепости. Всадники не спешили, давая смерти полностью собрать свою жатву, перед тем как они лично доберутся до своих отмеченных печатью обреченности целей. На черепах всадников, вонзившись зубцами в их кости, лежали короны с острыми шипами сделанными из неизвестного материала.

— Двое Владык Мертвых. У одного никогда бы не хватило силы пробить энергетическое поле замка. Но откуда в Долине Мертвых взялся второй Владыка, если он всегда был один?

— Сейчас это уже не важно! — сказал Барон. — Что нам делать? Они уже лезут по стенам крепости и скоро будут здесь!

Мертвецы с голодными воплями ползли друг по другу вдоль стен крепости. Некоторые из них добирались до окон с решетками и тянули решетки на себя, пытаясь их вырвать, но решетки стояли на месте. Потом подползавших мертвецов становилось все больше, и они вместе вырывали решетки и заползали в окна.

Паладин повернулся к присутствовавшим.

— Мой Дозор закончен. Теперь слушайте меня внимательно. Существует страшная легенда о том, что причиной возникновения Долины Мертвых и самого Владыки Мертвых является проклятие, которое настигло эти земли, когда в них погрузилась в древнюю заколдованную дрему Хозяйка Спокойных Снов.

Настало время разрушить это проклятие. Хозяйка Спокойных Снов дремлет в центре подземных катакомб, протянувшихся на многие километры под замком. Колдунья поведет вас туда. Пробудить дремлющую можно с помощью источника энергии большой силы. У тебя он есть, я чувствую это. — Латник показал рукой в сторону Предводительницы Чумы. — Когда Хозяйка проснется, она уничтожит Владык Мертвых, сколько бы их не оказалось. Идите. Я останусь защищать замок. Эти доспехи им будет не под силу вскрыть.

Барон и Предводительница Чумы последовали за проводницей. Она повела их по лестнице вниз. Залы замка наполнялись воем и голодными криками мертвецов, заползавших через окна и пробитые в стенах дыры. Несколько раз скопления десятков мертвецов преграждали им дорогу. Тогда Колдунья поднимала правую руку ладонью вперед, проводила ею слева направо, и мертвецы воспламенялись ярким пламенем и в считанные мгновения рассыпались пеплом по округе.

Колдунья привела их в подвал замка, где в полу находился большой железный люк.

— Открой люк! — обратилась она к Барону.

Тот наклонился и потянул железный люк за рукоятки, вмонтированные в поверхность. Железный люк открылся, обнажая темноту под ним. Каменные ступени опускались туда.

Колдунья, тем временем, сняла с крюка на стене ручной фонарь и зажгла его. Фонарь загорелся странным зеленым светом.

— Следуйте за мной! Не отступайте от света фонаря ни на шаг, иначе умрете! — сказала Колдунья и с горевшим фонарем в одной руке начала спускаться вниз по каменным ступеням.

Магический зеленый свет фонаря показал внутреннюю обстановку подземелья. Втроем они находились в длинном коридоре с каменными стенами слева и справа. Там находились черные высокие проемы, из которых появлялись худощавые полупрозрачные создания со злыми глазами и длинными зубами. Они прожигали злыми взглядами проходивших по коридору, но тут же отступали в темноту от зеленого света фонаря.

— Это призраки подземелий, — рассказывала Колдунья, не сбавляя шага. — Они были воинами Хозяйки и их убили, чтобы они вечно стерегли ее заколдованный сон. Они наполовину существуют в этом измерении, поэтому их не уничтожить никому. Даже мертвецам. Лишь только магический зеленый свет фонаря опасен для них.

Через коридоры подземелий, наполненные многочисленными призраками и их зловещим шепотом, Колдунья привела их в большой зал, где в центре на возвышении размещалась большая капсула. На возвышение вели каменные ступени. В зале горели тусклые огни.

Колдунья поднялась по ступеням к капсуле. Барон и Предводительница Чумы последовали за нею.

Крышка капсулы была полупрозрачной. Они заглянули через нее и увидели внутри лежавшую женщину сверхъестественной красоты.

— Хозяйка Спокойных Снов являлась фавориткой одного из темных богов, сражавшихся в Великой Войне со светлыми больше тысячи лет назад, — слова Колдуньи как тяжелые капли падали в пространство реальности, отражаясь в сознании присутствовавших. — Тогда ее имя было другим. Хозяйкой Спокойных Снов она стала, обретя способность умерщвлять тысячи врагов за один ментальный удар. Темный бог был повержен, а Хозяйка потратила все свои силы. Поэтому она спустилась в подземелье и погрузилась в заколдованный сон. Она назначила охранять свой покой воинам, которых превратили в призраков, и свою верную служительницу, знавшую древние секреты черной магии. Служительница охраняла ее покой тысячу лет. Она привела в замок Паладина, который помогал ей охранять заколдованный сон госпожи. Владыки Мертвых множество раз пытались добраться до госпожи, чтобы уничтожить ее. Тогда эти земли стали бы ихними и никто не смог бы остановить их. Только Хозяйка Спокойных Снов могла представлять для них опасность. Только ее они боялись все это время. И вот их кошмар воплощается в жизнь.

Колдунья повернула лицо к Предводительнице Чумы.

— У тебя источник большой энергии. Используй его — положи в приемное устройство, и госпожа восстанет.

В крышке капсулы находилось углубление.

Предводительница Чумы достала кристалл. На некоторое время она замерла с кристаллом в руке неподвижно. Она стояла на пороге оживления древнего чудовища. Никто не знает и не гарантирует чем обернуться цели и амбиции этого демона. Цена этой неизвестности — потеря источника энергии, который ей необходим, чтобы выполнить волю Темного Бога и поднять Мертвого Короля. В случае использования источника энергии сейчас, ей придется искать новый источник. Ее время неограниченно, но что насчет времени Темного Бога? Возможно, существовали альтернативные варианты решения этой проблемы.

Маленькая девочка повернула голову к Колдунье и ее лицо оскалилось в зловещей усмешке почерневших зубов.

Похоже, ее взгляд был недвусмысленен потому, что Колдунья ответила:

— Расслабься. Даже, если бы ты меня одолела, ни моей энергии, ни чьей либо еще из находящихся здесь сущностей, не хватит, чтобы разбудить Хозяйку. Способ только один — он у тебя в руках.

Предводительница Чумы положила кристалл в углубление крышки капсулы. Кристалл вспыхнул ярким светом. Крышка разделилась на два сегмента, которые раздвинулись в стороны, явив миру ту, которая лежала под низом. Из капсулы показался запредельный для обычного понимания бледный лик, обрамленный черными как непроглядная ночь волосами. Предводительница Чумы не увидела ее зрачков потому, что их не было. Вместо этого в местах, где должны были располагаться глаза, горели ярким светом два огня. Они насквозь пронзили стоявших, считав о них все, что было открыто и закрыто, все их тайны. Колдунья опустилась на одно колено перед пробудившейся и склонила голову в почтительном жесте.

Предводительница Чумы почувствовала шум приближавшегося запредельного шквала неудержимой никем и ничем энергии. В следующее мгновение он пришел и забрал ее с собой.

Она обнаружила себя находившейся снаружи в темноте ночи. Свет двух лун полностью померк. Полная темнота окружала ее и остальных присутствовавших. Это было время и пространство тотальной власти пришедшей из древних веков и никто и ничто не могли ее остановить. Непостижимым образом они висели в пространстве. Перед ними находилось бесчисленное войско мертвецов, во главе которых пребывали двое Владык Мертвых. Два ярких огня ужасной пробудившейся мощными лучами проходили по их войску и молниеносно рассеивали их в прах. Среди них Предводительница Чумы увидела закованного в доспехи всадника без шлема на голове. Его лицо было обезображено зубами мертвецов.

«Все таки они добрались до тебя и вскрыли твои доспехи, Паладин», — промелькнула мысль в голове девочки.

Она увидела как разорвало на части двух Владык Мертвых, перечеркивая их правление навсегда и снова подумала какую ужасную силу они пробудили.

Потом не осталось ничего. Ни войска мертвых, ни мира вокруг. Осталось лишь одно приятное, умиротворяющее забытье.

Глава 5. Страна Ужаса Черных Колдунов.

Ее окружало множество деревьев. Снег лежал на их ветвях. Из-за деревьев выходили девушки в белых одеждах. Они были худые, стройные, с большими глазами. В глазах застыло безумие. Они кружили в плавных движениях и все время находились вне пределов ее досягаемости. Возможно, потому, что знали, что это закончится для них смертельным исходом, или потому, что это плавное ускользание являлось частью их неукротимой дикой природы. Но, возможно, они сами являлись частью безграничного фантастического мира Хозяйки Спокойных Снов, куда они все вместе попали и теперь жили там, словно одинокие пленники внутри безумных первозданных грез.

— Там, там, за деревьями, существует сумеречная жизнь, — они показывали длинными пальцами с длинными ногтями куда-то в направлении за высокими стволами. — Она все еще ждет одиноких путников, чтобы рассказать им свои тайны и испытать их судьбу на прочность. Приходи туда, если не боишься.

С этими словами девушки кружились еще быстрее и еще яростнее, смеясь звонкими, как переливы серебряных колокольчиков, голосами.

Дороги в лесу не было видно, и Предводительница Черной Чумы пошла в том направлении, куда показывали девушки в белом. Из-за деревьев все время раздавался странный шепот. Он рассказывал о вещах и событиях, от которых волосы становились дыбом, но Предводительница Черной Чумы являлась сердцем того ужаса, доносимого страшным шепотом, поэтому она неотвратимо шла вперед.

Через время она увидела полуразрушенный замок, застывший безмолвно возле склона одинокой горы. Свет двух лун падал на его башни и стены и на озеро покрытое льдом, расположенное рядом с замком. Над поверхностью озера застыла в воздухе, в нескольких метрах над замерзшим льдом, призрачная женская фигура. С этого расстояния Черная Предводительница не могла различить ее глаз, но она могла поклясться, что непрестанно чувствовала на себе холодный пронизывающий взгляд незнакомки. Через время призрачная фигура рассыпалась тысячами светившихся снежинок и ее присутствие бесследно пропало как будто его никогда и не было.

Когда девочка приблизилась к замку, темная аллея открылась перед ней. Высокие деревья выстроились рядами слева и справа, словно прокладывая ей дорогу и приглашая войти в каменную обитель возле одинокой горы. Шаг за шагом она все больше приближалась к своей цели. Из-за деревьев слева и справа появлялись черные высокие силуэты без лица. Они безмолвно наблюдали за нею, сопровождая ее на пути к таинственному пристанищу.

В один момент Предводительница Чумы остановилась на дороге и обернулась назад. Искушение узнать, что будет, если она решит вернуться обратно, на время овладело ею. Но сгущавшаяся сзади непроницаемая темнота полностью скрыла дорогу назад.

Она продолжила идти дальше и вскоре приблизилась к стенам замка.

Железные ворота были разрушены. Причем не просто снесены с петель, но металлические листы створок оказались расколоты на несколько частей с рваными краями. Какая сила могла сделать это?..

На внутреннем дворе лежали кости и скелеты, замерзшие во льду.

Когда девочка проходила по внутреннему двору, она заметила у себя под ногами нечто, что обычных людей заставило бы содрогнуться от ужаса. Там, под толстым слоем льда, на нее смотрели с гримасами невыносимой дикой боли на лице замерзшие человеческие фигуры. Они тянули к ней руки в молящих жестах о помощи, в их глазах застыли отчаяние и боль, черные провалы ртов изогнулись в безмолвных криках ужаса и страха.

Входных дверей не существовало. Девочка вошла в темный длинный коридор замка. Стены коридора слева и справа были затянуты большими черными покрывалами. Замок надежно хранил свои секреты. Коридор уводил ее все дальше в глубину темных помещений.

Предводительница Черной Чумы вошла в большой зал. Здесь за длинным столом сидели мертвецы. Неподвижные воины закованные в доспехи сидели двумя рядами слева и справа вдоль стола. Во главе стола находилось кресло с высокой спинкой, которая создавала тень. В том кресле, похоже, кто-то сидел, но тень от высокой спинки скрывала его. У начала стола располагалось пустое кресло.

Предводительница Чумы села в него.

Лишь только она расположилась за столом, как из дальнего конца стола прилетел холодный женский голос:

— Это место долго ожидало тебя. Я знаю, что ты ищешь источник энергии большой силы. Этот лес принадлежит мне, и все, что в нем происходит, я знаю. И обо всех, кто по нему идет, я знаю их мысли и жизнь. Так я узнала, что ты ищешь источник энергии большой силы. Но я смогла проникнуть внутрь тебя лишь до древней темной силы, которая сидит внутри тебя. Она защищает тебя и смотрит на окружающий мир голодными глазами, ищущими кого бы пожрать в очередную черную ночь. Берегись его, это твое спасение и одновременно твое проклятие.

— Что ты хочешь от меня? — спросила Предводительница Чумы, желая быстрее от слов перейти к делу.

— Я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку.

В это время на середине стола, среди темных неизвестных предметов, вспыхнул лазурным светом небольшой шар.

— Отнеси Око Стража в заброшенный замок в Призрачном Лесу. В замке живут три Черных Колдуна. Никто из человеческих существ никогда не приходил туда уже многие сотни лет. Они живут там одни и хранят свои секретные страшные знания и ужасную колдовскую силу. Но ты иди смело. Мой артефакт будет надежно хранить тебя. Когда ты встретишь их, Око Стража превратится в Руку Палача. Это будет характерным знаком для тебя. Тогда положи Руку Палача перед Черными Колдунами и передай им такое сообщение: «Темная Затворница передает вам свое финальное прощание и свой последний дар». После этого Рука Палача сделает свое дело. Когда Черные Колдуны умрут, от них останется источник энергии большой силы, который питает их и за счет энергии которого они живут. Возьми его, он будет твой навсегда.

Предводительница Чумы вгляделась в темноту, распространившуюся во главе стола, но ничего не различила. Только все время чувствовала на себе взгляд, который был похож на тот взгляд незнакомки на озере и который непрестанно изучал ее. Откуда-то к ней пришло понимание, что незнакомка по некой таинственной причине и роковым обстоятельствам сама не в состоянии отнести Око Стража Черным Колдунам.

Предводительница Чумы встала из-за стола, без лишних слов взяла горевший лазурным светом шар и вышла из зала.

Она покинула окрестности замка и направилась дальше в лес.

Ее абсолютно не заботило то, что не существовало дороги, и шла она в неизвестном направлении, забираясь все глубже в лес. Темные древние знания, сидевшие в ней, нашептывали о том, что артефакт, находившийся в ее руках, вскоре сам откроет необходимый путь.

Девочка шла по темному лесу, и темные колодцы непроницаемой черноты начали появляться слева и справа от нее. Темные древние знания продолжали нашептывать ей новые сведения о том, что это Око Стража одним своим присутствием открывает двери в другие секретные местности, но это отнюдь не те места, которые ей нужны. Главный пункт ее назначения все еще находится впереди.

Потом перед нею вспыхнул прямоугольник белого свечения. За ним появились крупные многовековые деревья нового леса. Впереди виднелся полуразрушенный замок.

Во дворе замка лежали замерзшие во льду человеческие тела без голов, рук и ног. Временами встречались только головы, руки, ноги или части туловищ.

Вход закрывали высокие двустворчатые двери. Они заледенели.

Девочка положила руки на створки и толкнула вперед. Лед, покрывавший двери, с громким треском покрылся сетью разломов и с последовавшим затем грохотом осыпался вниз. Тяжелые двери открылись.

Предводительница Чумы пошла по сумеречному коридору, где на стенах висели заледенелые расчлененные люди. Их пустые глаза с болью и ненавистью смотрели на проходившую мимо девочку.

Она пришла в большой зал, в центре которого был начерчен круг. За кругом стояло каменное ложе, на котором располагалось тело, накрытое белым покрывалом. Из-за верхней части покрывала виднелась женская голова.

Она открыла глаза. Ее взгляд был направлен в потолок.

— Я мертва, — произнесла женская голова.

— Нет, ты еще жива. Насколько я могу видеть, — ответила ей Предводительница Чумы.

Из-за белого покрывала показались женские руки, которые откинули покрывало, и тогда девушка, оказавшаяся под ним, села. Она была одета в кожаный костюм. Ее руки, ноги, тело и даже лицо изрезали глубокие шрамы. Она отстраненным взглядом оглядела свои тело и шрамы и произнесла:

— Лучше бы мне не жить. Они собрали мое тело из разных частей разных людей и вселили в него мою сущность. Они ставили многочисленные опыты над другими людьми тоже.

— Где они теперь?

— Ушли в место, которое называли Страной Ужаса.

— Где вход туда?

— Через портал. Он создается в круге. Но туда невозможно попасть своими силами.

— А у меня кое-что есть.

Девочка с горевшим шаром в руке вошла в круг. В центре круга появился портал.

— Эй! Подожди меня! — воскликнула девушка. — Я тоже пойду с тобой. Я умею драться и должна отомстить за то, что они сделали со мной.

Она надела на себя кольчугу, которая лежала на стеллаже возле стены. Потом взяла нож, меч и топор.

— В прошлой жизни я была воительницей. Черные Колдуны напали на наш город, который расположен к югу отсюда. Они перебили почти всех жителей, а те, которые уцелели, догнивали свое существование здесь в темных подземельях и лабораториях замка. В конце концов, я осталась единственная, кто выжил из своего народа. Отомстив им, я отомщу не только за себя, но и за весь мой народ.

Предводительница Чумы молча посмотрела на нее, потом сказала:

— Пойдем.

Вдвоем они прошли через портал и оказались в мрачном лесу. Черные деревья с острыми хищными ветвями окружали их со всех сторон. Впереди на большой поляне виднелся двухэтажный дом с черными стенами и черной крышей. Еще дальше располагался замок такого же черного цвета.

Как только они оказались в этом месте, Предводительница Чумы сразу же почувствовала запредельную враждебность мрачного леса по отношению к прибывшим. Вся мрачная атмосфера давила на них и твердила только об одном, что им здесь не место.

Из-за черных деревьев поднялся страшный вой, и спутницы увидели сотни красных огоньков, загоревшихся в темноте между деревьями. Над мрачным лесом поднялся черный огромный силуэт существа с острыми то ли рогами, то ли зубцами короны на голове.

— Бежим к дому, — проговорила Предводительница Чумы и, прежде чем из-за деревьев показались первые черные чудовища, две спутницы уже мчались со всех ног к зданию впереди.

Девушки бежали к дому, а за ними неслись черные твари различных безобразных форм и размеров. Их длинные зубы и черные когти сверкали в свете одной луны. Над всем этим поднималась огромная неведомая фигура в короне на голове. Ее тень приближалась к поляне, на которой стоял двухэтажный дом.

Воительница взбежала по ступенькам крыльца, на ходу распахнула дверь, которая оказалась не запертой, и влетела внутрь. Предводительница Чумы последовала за нею.

Воительница заперла дверь на засов, и как раз во время. В нее тотчас посыпались сильные удары, от которых дверь заходила ходуном. Воительница достала меч и топор в обе руки. Спутницы озирались на окна закрытые железными решетками, за которыми бесновались порождения ночи.

Внезапно свет луны померк снаружи и из окон брызнули стекла. Решетки на окнах разлетелись на части и внутрь комнаты хлынули толпы чудовищ.

Воительница косила ужасных тварей десятками мечом и топором, а Предводительница Чумы заражала их черной болезнью, от которой не было излечения и от которой чудовища покрывались страшными язвами и за считанные мгновения рассыпались на части.

В один момент снаружи снова раздался жуткий вой, который они уже слышали раньше, и тогда чудовищ повалило через окна еще больше. Спутницы начали отступать в глубину комнаты. Позади них наверх вела лестница. В это время на ее верхней площадке послышались шаги, и оттуда раздался скрипучий голос:

— Пойдемте со мной. Вы должны прочитать Черную Книгу, чтобы одолеть Черных Колдунов.

Спутницы обратили внимание наверх и увидели высокое худощавое создание в длинном темном плаще с накинутом на голову капюшоном, из-под которого выглядывал череп с оскаленными рядами зубов и горевшими синими огнями в глазницах.

Они начали подниматься наверх по лестнице и в это время услышали как позади рассыпалась разнесенная на куски входная дверь. Она не могла бы продержаться так долго, если бы не поддерживалась магией и то, что она пала, говорило о том, что даже магия была разрушена.

Высокая тварь затащила их в комнату на втором этаже, где в центре на столе лежала книга черного цвета. Создание подняло худощавую конечность, оканчивавшуюся нечеловеческими пальцами и длинными ногтями, и дверь в комнату с грохотом захлопнулась.

— У нас не очень много времени, — проговорила тварь. — Я коротко введу вас в курс дела, чтобы вы могли завершить миссию после того как я умру. — С древних времен Черные Колдуны и Черная Колдунья решили восстановить и поднять своего Темного Бога, который был поражен, но не погиб, в Великой Войне Темных Богов со Светлыми Богами. Силой своей страшной магии они создали пространство, которое назвали Страной Ужаса. Здесь они подключили источники энергии из других пространств безграничного космоса Вселенной, чтобы энергия питала и порождала новые формы магии, способной поднять пораженного Темного Бога.

Безграничная власть вскружила головы Черным Колдунам. Они предали Черную Колдунью. Она бежала из Страны Ужаса. Но магия Черных Колдунов настигла ее, и она была жестоко и беспощадно убита. Ее тело осталось на дне хрустального озера, которое оказалось магическим и открыло ей доступ снова в это четвертое измерение. Она вернулась, чтобы отомстить. Она назвала себя Темной Затворницей. У тебя я вижу Око Стража, — высокая тварь показала конечностью на шар в руке Предводительницы Чумы. — Значит она прислала тебя, чтобы, наконец, спустя столетия отомстить за себя и всех нас. И значит долгожданное время пришло.

Этот черный дом оставался единственной территорией Черной Колдуньи, и я — его верный страж, долгое время охранял его. Черные Колдуны веками атаковали этот дом и не могли взять его. Но в последнее время они призвали Короля Запредельных Пространств и его магия начала овладевать домом. Вы видели его огромную тень с короной на голове, восставшую над лесом. Этой ночью его тень накрыла дом и с этого времени участь черного дома предрешена.

Посланница Черной Колдуньи, открой Черную Книгу и прочти текст, в котором запечатлена сила предательства. Ты можешь представить все, что захочешь, чтобы победить Черных Колдунов. Эта ночь принадлежит Черной Колдунье и тебе. Отомсти за всех нас.

Скрипучий голос создания звучал все тише. Постепенно тварь осела на пол и рассыпалась прахом.

В дверь комнаты начали раздаваться сильнейшие удары.

Предводительница Чумы открыла Черную Книгу.

Здесь была записана история предательства Черной Колдуньи Черными Колдунами. История от самого начала до того момента, когда ее убили и бросили на дно озера.

Предводительница Чумы начала читать. Вначале про себя, потом вслух. Она чувствовала как атмосфера сверхъестественного гнева закипает вокруг нее. Законы мироздания одинаковы для всех: и для светлых, и для темных. Ничто соделанное, хорошее или плохое, не проходит бесследно и за все приходится платить. В эту ночь Черным Колдунам придется платить за давнее предательство.

Клубившиеся, как багровые тучи, силы гнева вокруг Предводительницы Чумы нашептывали ей настойчиво и повелительно: «Представь», «Представь желаемое».

И тогда, не прерывая чтения, она представила, как чудовища, атаковавшие черный дом, заражаются Черной Чумой, как страшная болезнь проникает во все их поры и как они разворачиваются и бегут зараженные в замок Черных Колдунов и заражают их. Она почувствовала как силы гнева вокруг нее получили, наконец, удовлетворение. Удары в дверь комнаты прекратились.

Страшный вой раздался над лесом, и Предводительница Чумы увидела в окно как огромная тень с короной на голове накрыла черный замок колдунов. Огромная брешь была пробита в стене замка и туда со всех ног ворвались чудовища пораженные страшной болезнью, которая на ходу разрывала их на части.

Предводительница Чумы и воительница вышли на улицу.

Над лесом поднимались огромные фигуры с острыми зубьями на голове. И Предводительница Чумы чувствовала, что на этот раз это были не короны.

Голос гнева нашептывал ей:

«За все соделанное приходится платить. Черные Колдуны пробудили магию, которая пришла из дальних глубин космоса. Теперь Страна Ужаса будет уничтожена. Скорее, пойди и возьми источник энергии Черных Колдунов, чтобы они не смогли вернуться в это измерение».

Предводительница Чумы повернулась лицом к воительнице. Та без слов понимала, что происходит.

— Беги в замок и заверши казнь над Черными Колдунами, — произнесла она. — Чудовища бросятся за тобой. Я задержу их.

— Бежим вместе. Мы успеем.

Воительница покачала головой.

— Нет. Я благодарна тебе за все. Мой путь завершается здесь. Встретимся в высших измерениях.

Она улыбнулась сквозь слезы, проступившие на ее глазах.

— Мы обязательно встретимся, — проговорила Предводительница Чумы.

Это было что-то очень странное, что-то, пришедшее из ее прошлой жизни, когда она почувствовала как одинокая черная слеза скатилась из ее глаза.

Воительница кивнула и выдохнула: «Иди». В ее руках она держала покрытые черной кровью чудовищ меч и топор.

Предводительница Чумы побежала к замку, видневшемуся впереди. Несколько раз она оборачивалась. В ее памяти навсегда осталась картина как высокая воительница с мечом и топором, обагренными черной кровью, стояла в центре круга, обступивших ее ужасных чудовищ.

Она прошла через огромную брешь в стене замка. Внутри царила разруха и запустение. Мертвые чудовища лежали в помещениях и от них подымались ядовитые испарения неизлечимой болезни.

Предводительница Чумы шла через коридоры замка, пока не добралась до большого зала, в котором на полу лежали худощавые долговязые существа в черных одеждах, очень отдаленно напоминавшие человеческих созданий. В центре зала на высокой подставке стоял кристалл.

Горевший шар в ее руке превратился в черный дым, который разделился на три рукава. Они протянулись к трем фигурам существ, накрыли их и исчезли вместе с ними.

Предводительница Чумы подошла к кристаллу и взяла его.

Пространство вокруг нее изменилось. Она стояла на ледяной равнине. Впереди располагался древний город.

Предводительница Чумы почувствовала, что ее первоначальная цель близка. Она спрятала кристалл в сумку и направилась к древнему городу.

Глава 6. Мертвый Король.

При подходе к городу, Предводительница Чумы увидела множество трупов, усеявших ледяную равнину. Часть из них были насажены на железные колья, торчавшие из-подо льда, другие лежали разрубленные надвое. Здесь было достаточно холодно, чтобы тление веками не коснулось мертвых тел.

Когда девочка шла мимо трупов насаженных на колья, их белесые глаза лишенные зрачков, уставились на нее. С каждым шагом у Предводительницы Чумы возникали устойчивые ощущения, что мертвецы этими безжизненными глазами наблюдают за нею с одной лишь им известной, но весьма недоброжелательной целью.

Город предстал перед нею, ощетинившись множеством труб и других конструкций различных форм и размеров. Из темных отверстий некоторых из них шел черный дым. Его потоки либо перемещались вдоль заледенелых высоких городских стен, либо растворялись в морозном воздухе. Гигантские ворота города были закрыты.

Предводительница Чумы подошла к воротам, уперлась в железные створки руками и с силой попыталась их толкнуть. Ее чудовищной силы должны было хватить с избытком на такое действие. Однако, железные ворота даже не сдвинулись с места.

«Похоже, они заперты магией», — подумала Предводительница Чумы, выпрямляясь.

«Приходи, приходи, о, Дитя Бесконечной Ночи, темные тайны Мертвого Города ожидают тебя,» — услышала она многочисленные голоса, приходившие из пространства.

Она обернулась на звук и увидела источник этих голосов. Они раздавались из черных потоков дыма, который приходил из железных труб города.

Девочка приблизилась к черному дыму. Он окутал ее. Он напомнил ей потоки Черной Чумы, которые появлялись и сражались на ее стороне. Но в то же время, этот черный дым был другим.

Объятия черного дыма приняли ее и понесли наверх, в одну из высоких башен города. Через окно башни черный дым доставил Предводительницу Чумы в большой зал. Здесь было тихо и сумеречно. Лишь свет двух лун освещал обстановку зала лишенную мебели. Только у дальней стены лежала груда темной земли.

Груда земли зашевелилась, и из нее поднялся человек с бледным лицом. У него были белые взлохмаченные волосы до плеч. Одетый в черный камзол, черные штаны покрытые стальными набивками, и черные длинные сапоги. Его взгляд оставался застывшим и смотревшим куда-то вдаль, сквозь девочку и стены сумеречного зала.

— Кто ты? — спросила Предводительница Чумы.

— Я — Бледный Принц, — ответил человек холодным, хриплым голосом. Его голос трещал как будто связки были безвозвратно повреждены. — Я иду защитить Сумеречную Принцессу, мою невесту, от Великого Зла, которое пробудилось этой ночью. Ты пойдешь со мной или умрешь.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и отправился на выход из зала.

Предводительница Чумы мрачно улыбнулась самонадеянности только что возникшего субъекта. Ей ничего не стоило прикончить его в два счета. Если она и пойдет с ним, то только для того, чтобы узнать что здесь происходит. В отрицательности Бледного Принца у Предводительницы Чумы не возникало сомнений. Только эгоистичная личность будет командовать и контролировать другими без их на то данного разрешения. А эгоизм это слабость и недальновидность. Такие не выстоят против того, кто намерен рано или поздно подняться на Вершину Вселенной.

Путешествие с одним из главных действующих лиц местных событий, обещало быстрое вхождение в суть происходивших вещей. Поэтому Предводительница Чумы направилась следом за исчезнувшим за высокой дверью Бледным Принцем.

Она догнала его на темной лестнице, когда он монотонно, подобно ожившему манекену, спускался по многочисленным каменным ступеням. Из примыкавших к лестнице темных залов выходили другие бледные воины. Они поднимались из таких же груд земли и безмолвно и обреченно шли следом за своим предводителем. В звенящей тишине лишь слышался стук их шагов и ржавых доспехов.

На стенах вдоль лестничных пролетов висели портреты. На портретах царила черная, непроницаемая темнота. Из темноты появлялись холодные, незнакомые лики. На них застыли выражения нечеловеческой злобы и высокомерной надменности. Вокруг безумных глаз обрисовывались темные круги. Когда воины в ржавых доспехах проходили мимо, личности из портретов высовывали длинные, костлявые руки и касались ими головы проходивших. В тот момент, когда осуществлялось прикосновение, в черных глазах воинов, загорались синие огни. Тогда они поднимали головы и шли дальше.

Мрачная процессия вышла на полуразрушенный двор. В свете двух лун высокие, тощие твари с белыми, длинными прядями волос, достававшими до земли, держали под узды бледных, тощих лошадей. У лошадей были большие, выпученные от безумия глаза. Ребра и другие кости дико выпирали под тонкой шкурой.

Воины с синими огнями в глазницах взобрались в седла лошадей и следом за Бледным Принцем отправились в глубину Мертвого Города.

Предводительница Чумы ехала на одной из бледных лошадей. У нее не вызвало удивления и вообще каких либо эмоций факт того, что заколдованное животное, монотонно передвигавшееся под ней, не оказалось подвержено заражению Черной Чумой. Многие вещи и события оставляли девочку в нейтральном, безэмоциональном состоянии, поскольку все вещи и события в этом мрачном мире имели свою таинственную суть, которую можно было узнать и объяснить.

Предводительница Чумы задрала вверх голову и увидела как низко над Мертвым Городом кружится огромный вихрь, образовывавший черную бездонную дыру, уходившую в небо.

Нечто злое и запредельное начиналось в городе.

Своими сверхъестественными темными ощущениями Предводительница Чумы почувствовала как энергия города постепенно засасывается в черную дыру. Она огляделась и увидела как черные потоки дыма расползались по окраинам города и исчезали за его высокими каменными стенами.

На стенах домов на уровне вторых этажей возникали безликие фигуры, которые протягивали к ним свои конечности, но не могли дотянуться потому, что казались словно приклеенными к каменной кладке позади них.

Над мрачной процессией беспрестанно кружили стаи неестественно крупных, черных воронов. Временами они издавали заунывные, хриплые крики.

Отряд ехал мимо заброшенных, полуразвалившихся домов к высокому дворцу в центре города, острые шпили которого вспарывали низкие темные облака, проплывавшие над безмолвными окрестностями.

В окнах дворца загорались призрачные огни. Бледный Принц и его отряд ехали на этот свет подобно потерянному во мраке бесконечного моря кораблю на сигнал далекого маяка.

Дворец был окружен большим участком с каменной стеной. На участке стояли множество деревьев покрытых льдом. Когда-то здесь был огромный сад, но сейчас осталось только безмолвие и холод. И лишь темные течения черной магии летали над застывшими деревьями.

Большие ворота открылись перед отрядом, и всадники заехали на территорию заледенелого сада. Когда все воины оказались во дворе, ворота за ними тотчас закрылись.

Всадники пересекли заледенелый сад и спешились у здания дворца.

Бледный Принц поднялся по ступеням обширной террасы. Высокие двустворчатые двери дворца открылись перед ним. Несколько шагов, и они оказались в сумерках помещений. Мрачные, безжизненные коридоры дворца распростерлись во всех направлениях. Бледный Принц и Предводительница Чумы шли по ним вперед. Отряд бледных воинов шел следом, при этом по несколько воинов оставались в различных местах помещений. Они доставали мечи из ножен, разворачивались лицом к направлению входа и таким образом оставались стоять. Они делали это без всякой команды со стороны Бледного Принца, абсолютно безмолвно, словно делали это бесчисленное количество раз в прежние времена.

Они поднимались по каменным лестницам. И с каждым новым этажом другие воины занимали свои посты.

Бледный Принц и Предводительница Чумы оставались единственными, кто дошел до большого тронного зала, в котором на троне, стоявшем на темной плите со ступенями, сидела светловолосая девушка с потемневшим лицом.

На стенах тронного зала висели длинные флаги. На каждом из них было изображение одного большого глаза. Девочка отметила про себя, что глаза будто бы смотрят на нее и от них исходила странная сильная магия, которая словно затягивала внутрь.

Двое вошедших приблизились к трону.

Бледный Принц опустился на одно колено и склонил голову. Девушка на троне была одета в белое платье и белые туфли на высоких каблуках.

На ее темном лице возникла усмешка. Предводительница Чумы обратила внимание, что у нее острые длинные зубы.

— Твое лицо темное как у меня, — проговорила сидевшая на троне.

— Не такое как у тебя, — спокойно отразила чуждую ей мысль Предводительница Чумы. — На моем лице болезнь Черной Чумы, которая сражается на моей стороне и убивает за меня. На твоем лице застыло Проклятие.

— Но мы похожи — мы прокляты обе! Черная Чума — это тоже проклятие. Я слышала о том как она разгуливала по южным землям, пожирая на них все уцелевшее живое. Я слышала об ее источнике, главном носителе, который ходил и распространял ее. Но никогда не слышала, чтобы она даровала это кому-либо как оружие. Значит, ты — первая.

«Так, а вот о носителе поподробнее».

— Что ты знаешь об этом?

Девушка на троне безрадостно засмеялась.

— Магия глаз нашептывает мне, что она пришла из далекого космоса. Оттуда, откуда прилетели Темные и Светлые Боги до того как начали Великую Войну на планете.

Она замолчала, испытывающе глядя на девочку.

— Что ты знаешь о Мертвом Короле?

Сумеречная Принцесса напряглась. Видно было, что ей неприятна эта тема.

— Мертвый Король спит вечным сном и никому нет дела до него. Никто не разрушит магию глаз.

— Где спит Мертвый Король?

— Я расскажу тебе это после того как ты поможешь нам отбить осаду мертвецов. Тогда Темное Проклятие будет снято с меня.

В это время снаружи где-то вдалеке поднялся страшный вой.

Сумеречная Невеста встала с трона. На ее темном лице застыли отпечатки заглушенного страха.

— Осада мертвецов уже началась!

Бледный Принц поднялся с колена и пошел прочь из зала.

— Ты пойдешь с ним! — командным тоном провозгласила Сумеречная Принцесса. — Используй свою магию Черной Чумы и помоги ему оборонять дворец! Этой ночью мы должны победить, ибо никакая сила не в состоянии уничтожить магию глаз!

Предводительница Чумы развернулась и вышла из зала. Она огляделась. Бледный Принц в это время подходил к дальнему концу коридора.

Она пошла в том же направлении.

Бледный Принц поднялся по лестнице и привел ее на крышу одной из башен дворца. Крыша находилась на высоте шестидесяти метров над улицами города. Отсюда Предводительница Чумы увидела заледенелые дома, высокие внешние стены и бескрайние ледяные равнины за ними. Ворота города открылись, и многочисленные мертвецы повалили через них на заброшенные улицы. Предводительница Чумы увидела, что это были воины, которые раньше мертвыми лежали снаружи города на ледяных равнинах. Черные потоки дыма, кравшегося из-за стен города, сопровождали их.

Мертвецы с диким воем неслись по улицам города и в два счета достигли ворот дворца. Закрытые ворота не остановили их. Они начали подниматься по стенам, ограждавшим заледенелый сад. Их страшные, перекошенные лики с длинными зубами показались над верхней частью каменной ограды. Они спрыгнули на территорию сада и направились ко дворцу.

— Вторжение началось, — проговорил Бледный Принц. — Теперь следи внимательно, что будет происходить.

В это время магия сада, которую чувствовала Предводительница Чумы и которая дремала до этого, внезапно ожила. Между деревьями появились темные фигуры, которые хватали мертвецов темными конечностями и те падали на землю и больше не двигались. Другие мертвецы впивались длинными зубами в стволы деревьев, и тогда до Предводительницы Чумы доносился визг тысячи кричавших глоток. Часть темных фигур пропали, но появлялись новые, и они продолжали атаковать мертвецов. Черный дым перелетал через каменную ограду и окутывал деревья. Тогда темные фигуры пропадали окончательно.

Бледный Принц поднял лицо к черному небу. Потом поднял обе руки и произнес слова на неизвестном языке.

Внизу ледяная мгла покрыла мертвецов. Многие из них остановились и так продолжали стоять неподвижно. Некоторые рассыпались на несколько заледенелых частей.

Через каменную ограду перебрались новые потоки мертвецов. Едва достигнув ледяной земли, они направлялись в сторону дворца.

Предводительница Чумы провела правой ладонью по воздуху, и черные язвы Чумы покрыли их всех без исключения. Черная болезнь беспощадно, как впивалась с голодом в живых, с такой же силой начала пожирать мертвых. Они на бегу рассыпались на бесформенные, зловонные останки.

Черный дым поднялся наверх и окутал Бледного Принца. Тот судорожно приглушенно, насколько позволяли его поврежденные связки, закричал. Потом черный дым направился к Предводительнице Чумы, но на полпути остановился, подождал и через время растворился в пространстве. На крыше башни остались только маленькая девочка и мертвое тело беловолосого человека.

В Мертвом Городе наступило безмолвие. Мертвецов больше не было видно. Ворота города закрылись.

Предводительница Чумы спустилась вниз. Она пришла в тронный зал, но тронный зал оказался пустым. Сумеречной Принцессы нигде не было. Лишь большие магические глаза пристально наблюдали за нею с флагов.

Коридоры дворца также были пусты.

В одном из коридоров плавала неизвестная темнота. Она напоминала черный дым. Предводительница Чумы приблизилась к ней.

— Каждую ночь Бледный Принц восстает из мертвых и едет к мертвой Сумеречной Невесте, чтобы вместе противостоять силе Мертвого Короля, — проговорила темнота. — Каждую ночь он погибает, и они проигрывают битву. Но сила Мертвого Короля рассеивается тоже и не может добраться до святилища своего спящего господина. Чтобы пробудить Мертвого Короля, тебе необходимо разрушить Темный Алтарь. Ты должна уничтожить магию глаз.

— Как мне ее уничтожить?

— Есть только одна возможность узнать это. Встретиться с Темной Распадающейся. Будь осторожна: она распадается в темноте и собирается в различных местах Слизких Проходов, порою приобретая совершенно неузнаваемые облики, и тогда тебе, возможно, слишком долго придется бродить по Слизким Проходам в поисках нее. Войди в темноту и твое путешествие начнется.

Предводительница Чумы сделала несколько шагов и вошла в темноту. Когда она вышла, то уже оказалась в новом месте. Туннель с закругленными стенами и потолком протянулся по обе стороны. В некоторых местах у стен сидели темные фигуры, покрытые черной слизью. Они опустили свои лица вниз, как будто спали заколдованным сном. На полу, на стенах и даже на потолке туннеля поверхность была измазана сгустками черной слизи разной величины. В некоторых местах крупные черные капли равномерно с глухим звуком опадали с потолка на пол.

Предводительница Чумы осторожно, избегая падавших капель, двинулась в одну сторону туннеля.

Пройдя несколько шагов, она услышала позади тяжелый звук перемещения, как будто нечто очень тяжелое передвигалось вдоль стенок туннеля. И в то же время она ощутила как ожили и закричали ей о большой опасности темные чувства.

Она резко обернулась и увидела тяжелую тушу огромного, белого червя, который двигался по туннелю навстречу ей. Широко раскрытая пасть с длинными острыми зубами, расположенными в несколько рядов, неслась к маленькой девочке. Большая белая тварь не имела глаз, из-за чего можно было предположить, что она оказалась либо слепой, либо видела окружавшую обстановку другими способами. Отсутствие глаз никак не мешало червю стремительно двигаться к своей намеченной цели. Она покрывала своим телом темные фигуры, сидевшие вдоль стен, однако, похоже, не причиняла им никакого вреда.

Маленькая девочка выбросила вперед правую руку и потоки Черной Чумы обрушились на белого червя. Когда они коснулись его тела, то превратились в большие черные пасти с черными зубами. Они усеяли белесое тело гигантского червя и с громким стуком лязгали длинными зубами, открываясь и закрываясь попеременно.

Маленькая девочка застыла в сумеречном туннеле, пристально глядя на приближавшуюся неотвратимую угрозу.

Огромная голодная пасть сомкнулась на черном дыме, в который она превратилась. То же умение, которое сработало однажды против Черного Коменданта, сработало и сейчас. Белый червь пронесся вперед, а она материализовалась позади него. Белый червь остановился, а она почувствовала, что что-то было не так. Ее взгляд скользнул вправо и вниз по правому плечу и обнаружил, что правая рука ниже плеча отсутствовала. Похоже, ее сожрал белый червь.

Она снова посмотрела на врага. В это время в его задней части возникла огромная зубастая пасть и, раскрыв ее, червь с ускорением понесся на девочку.

Над одной из сидевших темных фигур у стены заклубился черный дым. Черная слизь начала извергаться откуда-то изнутри тела и перемещаться вдоль его членов. Белый червь остановился перед этой изменявшейся фигурой, не в силах двигаться дальше. Темная фигура превращалась. Она поднялась и повернулась к девочке. Предводительница Чумы увидела, что это красивая женщина, черноволосая, в черном платье, только ее красоту портило отсутствие левого глаза, на месте которого зияла черная дыра, и глубокие раны в некоторых местах на лице, руках, ногах и теле, через которые проглядывали белые кости.

Женщина улыбнулась и ее улыбка оказалась чрезвычайно зловещей из-за отсутствия части плоти на лице.

— Дитя Темных Проходов не посмеет пройти там, где появилась Темная Распадающаяся, — проговорила она хриплым голосом. — Не беспокойся, больше оно тебя не тронет. Ты искала меня. Я знаю зачем ты здесь. Одно скажу тебе я по этому поводу: нужно уничтожить Темный Алтарь, который держит сила Безумных Глаз в тронном зале. Только одним инструментом можно разрушить алтарь. Это Жезл Управления. Дом в темной долине ожидает тебя. Страшные тайны живут в том доме. Они охраняют Жезл Управления. Три ночи необходимо продержаться там, не попадаясь на глаза вампиров, которые прилетают в тот дом и тогда Жезл Управления будет твой.

Ты готова отправиться в дом ужаса?

Предводительница Чумы мрачно улыбнулась.

Рядом с женщиной появилась темнота. Девочка вошла в нее и оказалась в большой комнате. Старинная мебель, замершая у стен, окружала ее. Где-то впереди находился источник большой энергии. Предводительница Чумы направилась туда. Она вышла из комнаты и оказалась в темном коридоре. К нему, впереди и по сторонам, примыкали другие комнаты. Источник энергии своими излучениями безошибочно вел ее. Она повернула в правый коридор.

Сзади некто бесшумно появился. Девочка почувствовала атмосферу силы и беспощадности. Она обернулась и увидела высокую девушку. У нее были светлые волосы до плеч, красивое лицо, одета в белое платье. В руках она держала устройство в виде длинной трубы. Темные чувства тут же сообщили девочке, что это сверхоружие древних.

Светловолосая девушка с кривой усмешкой обратилась к ней:

— Эй, малышка, я вижу твою энергетическую ауру и понимаю, что ты дико крута, чтобы безнаказанно и без разрешения разгуливать по чужому дому, но та дверь, куда ты направлялась, все равно заперта. И ключ находится не у меня.

Твои дальнейшие действия? Если они будут неправильными, то, как бы ты ни была крута, это ружье разнесет тебя на части, уж поверь.

Светловолосая девушка выжидательно замерла, уставившись на незваную ночную гостью.

— Я пришла, чтобы пройти испытание.

Девушка немного опустила ружье.

— Это хороший ответ. По крайней мере, лучший из десятка тех, что я слышала в крайнее время.

Она полностью опустила ружье.

— Я смотрю на тебя и вижу, что у тебя определенно есть возможности сделать это. Даже с одной рукой. Следуй за мною.

Она привела девочку в комнату со множеством окон. За окнами царила ночь. Вдали виднелись пики гор. В центре комнаты размещался стол, на котором стоял большой стеклянный бокал. Он был пустой.

— В этом доме обитают три вампира, — рассказала девушка. — Каждую ночь Черной Луны они улетают на поиски новых жертв и возвращаются обратно. Они приносят жертв и пьют кровь, которую я им приготовила особым образом, по особенному рецепту.

— Кто ты?

— В южных землях, откуда ты пришла, это называют некромантией, в северных землях — некромагией, я же предпочитаю называть себя Поднимающей Мертвых.

Она вышла в соседнюю комнату и через время вернулась с бутылкой, в которой плескалась темно-красная жидкость, и с пузырьком белой жидкости.

Поднимающая Мертвых поставила бутылку на стол. Пузырек с белой жидкостью она протянула Предводительнице Чумы.

— Когда прилетят вампиры, они почувствуют, что в доме есть новая жертва. Белое снадобье сделает тебя невидимой для них. Они начнут тебя искать по запаху, но если ты спрячешься хорошо, то они тебя не найдут. Белое снадобье действует двое суток. На третий день, когда действие снадобья закончится, ты встретишься лицом к лицу с одним из вампиров. Тогда произойдет главная часть испытания, и ты сама решишь, что будешь делать.

— Зачем прятаться? Я уничтожу вампиров одного за другим.

— Вампиры — дети этой долины. Никакая сила, кроме силы богов, не сможет уничтожить их на этой земле.

В это время окна задрожали. Некоторые из них распахнулись настежь. В комнату задул холодный ветер.

— Это летит первый вампир.

Девочка открыла пузырек и выпила снадобье.

— Теперь прячься. Весь дом в твоем распоряжении, кроме запертых комнат.

Предводительница Чумы развернулась и отправилась в глубину дома.

Когда она шла по коридору, то почувствовала как внезапно само здание или атмосфера внутри него содрогнулись. Потом вокруг возникло ощущение чужого злого присутствия. Кто-то ужасный начал охоту на нее. В пространстве потемнели предметы обстановки. Двери, которые недавно были открытыми, стали захлопываться и закрываться на замки. По стенам поползла живая чернота. С различных углов помещений начал раздаваться многочисленный зловещий шепот.

Уходить было некуда. Кто-то зловещий приближался со стороны комнаты с окнами.

Девочка замерла под ступенями лестницы, которая вела на верхний этаж.

В темном коридоре Предводительница Чумы оставила черные язвы. Тот, кто шел за нею, попал в их ловушку и зашипел от боли. Предводительница Чумы намеревалась проверить слова некромантки о том, что вампиров нельзя уничтожить в долине. Даже, если это так, и идущий за ее жизнью вампир выживет от заражения Черной Чумой, то жгучую боль он все же испытает.

Темная худая фигура появилась из коридора. Она парилав нескольких сантиметрах над полом. Незнакомец приблизился к лестнице и начал подниматься над ней. Она почувствовала его злое энергетическое поле, которое угнетало и подавляло. Внезапно он остановился над лестницей. Она услышала как он несколько раз с силой втянул ноздрями воздух. Некоторое время ничего не изменялось, и страшная тварь все также продолжала висеть в воздухе. Потом она улетела на верхний этаж и исчезла.

Когда Черная Луна взошла снова, проклятый дом вынырнул из черной, вязкой пучины зла, которая удерживала его. По этим признакам Предводительница Чумы поняла, что вампир улетел на охоту.

Девочка вышла из-под лестницы и направилась в комнату с окнами. Однако, комната с окнами оказалась запертой.

Источник энергии находился в центре здания. Дверь туда также оказалась запертой.

Девочка обошла все незапертые комнаты. Внутри находились стеклянные шары, шкатулки, фигурки различных тварей жуткого вида и другие предметы, назначение которых оставалось скрытым и неизвестным.

Она поднялась на верхний этаж с намерением обыскать доступные комнаты здесь, но все двери оказались запертыми.

Потом она услышала внизу движение и звук открываемой двери. Она спустилась. Комната с окнами теперь была открыта. Внутри находилась некромантка. Девочка застала ее за тем, как она ставила на стол пустой бокал.

— Итак, ты выжила. Осталась еще одна ночь, — проговорила светловолосая девушка в белом платье.

В это время задрожали окна и часть из них распахнулась. Порывы холодного ветра ворвались вовнутрь.

— Это летит вампиресса.

Девочка снова ушла в темноту дома.

Она проникла в одну из комнат. Дом поглотила чернота. Внутри этой черноты стали возникать большие злые глаза. Они заглядывали в разные стороны, словно выискивали спрятавшуюся жертву и собирались отдать ее на съедение той, которая уже летела по темному коридору.

В комнате стояла кровать. Девочка спряталась под нею. Прошло несколько темных, липких мгновений. Потом в комнате возникло присутствие злого и могущественного существа. Оно перемещалось по воздуху комнаты. На черных стенах появились большие рты с острыми длинными зубами. Они широко раскрыли свои темные провалы и издали жуткие, истязавшие слух и нервы, крики. Потом глаза и рты исчезли. Чувство страшного зла исчезло. Девочка почувствовала, что осталась в комнате одна.

Когда Черная Луна взошла в третий раз, она направилась к комнате с окнами.

На этот раз дверь была открыта. Некромантка находилась внутри.

— У тебя осталась одна ночь. Но действие белого снадобья закончилось и теперь уже ничто не спасет тебя.

Задрожали и распахнулись все окна. Холодный ветер влетел в комнату.

— Это летит третий вампир.

Девочка оставалась на месте. Она никуда не собиралась уходить.

Некромантка с любопытством смотрела на нее.

— Те предыдущие, твои предшественники, кто доживал до третьей ночи, в это время пускались драпать изо всех сил. Их разум не выдерживал — они сходили с ума на месте. А потом вампир пожирал их.

Черная тьма опустилась вокруг. В пространстве начали возникать кровавые вытянутые лики. Черными провалами глазниц они смотрели на девочку, как будто задавая немой вопрос, что она еще здесь делает.

Черная высокая фигура возникла в комнате. Ее глаза горели в темноте красными огнями. Девочка почувствовала как неимоверная тяжесть придавила ее и, если бы на ее месте был кто-то другой, то впечатала бы его в пол и раздавила безжалостно до хруста всей костей. Но ее сверхъестественная сила держала ее на ногах, а глаза с ненавистью посмотрели на пришедшего.

— Кто ты такая? — раздалось шипение со стороны черной высокой фигуры.

В следующие мгновения она почувствовала как воздух сгустился вокруг нее, потом схватил ее и выбросил в окно, и вот они уже летят снаружи, внизу проносятся ледяные холмы и древние развалины. Черные пики далеких гор приближаются. Глаза, горевшие красными огнями, все это время находились рядом и смотрели на нее. Ей казалось, что черный ветер, злой и сердитый, отнес ее на вершину самой высокой горы и там бросил умирать в холоде и одиночестве.

Но она была не одна.

Она огляделась. Холодный свет двух лун падал на горную площадку на вершине, где она находилась.

Рядом стояла черная фигура. Впереди в опасной близости застыл край пропасти.

Вампир схватил ее черной рукой, поднял и поставил перед пропастью. Черные потоки чумы устремлялись по его руке, но не могли уничтожить его.

— Если ты действительно являешься той, которая предсказана в Книге Пророчества, той, кто придет и откроет дверь в зал, где хранится Жезл Управления, то кинься в пропасть. Если ты победитель из пророчества, то выживешь, не разобьешься вдребезги, пройдешь испытание, выдержав три ночи.

Девочка не слушала его. Она скосила глаза назад, туда, где начинались горы. И где заканчивалась темная долина.

— Не собираюсь я никуда прыгать. Тем более, по твоей указке, идиот! У меня для тебя другая новость. Полетай сам!

Она подняла единственную руку, щелкнула пальцами, и черный поток Чумы налетел, обрушился на вампира, схватил его и понес назад, в глубину гор. Там он поднял черную тварь в воздух и под светом двух лун, там, где внизу заканчивалась граница темной долины, Черная Чума в считанные мгновения пожрала его без остатка.

Предводительница Чумы вернулась в дом. Она возникла посреди комнаты с окнами, прямо у стола с бокалом наполненным до краев темно-красной жидкостью. Некромантки в комнате не было.

Источник большой энергии звал ее. Дверь была открыта настежь.

В большом зале в центре над высокой подставкой в воздухе висел жезл. От него в разные стороны распространялось яркое свечение.

Предводительница Чумы взяла его и оказалась во дворце.

Она пришла в тронный зал. Большие глаза находились на флагах у стен и с ненавистью смотрели на нее.

Предводительница Чумы направила жезл на один глаз. Поток энергии вылетел из жезла и попал в глаз. Тот начал расширяться и становиться красным. Потом исчез. Все остальные глаза также исчезли. Дворец содрогнулся. Темная плита в тронном зале треснула и под нею девочка увидела каменные ступени, уходившие в неизведанную темноту.

Она спустилась вниз. Сияние жезла освещало ей дорогу, хотя она особо в нем не нуждалась, поскольку и так хорошо видела в темноте.

Она оказалась в большом помещении, где располагались несколько капсул закрытых прозрачными крышками. Под каждой крышкой лежал скелет. В центре помещения на каменной платформе находилась капсула, в которой располагался скелет с короной на черепе.

Предводительница Чумы достала из сумки кристалл энергии. Она открыла крышку капсулы и положила кристалл на грудь скелета в короне.

— Восстань и служи Темному Богу!

Энергия кристалла ожила и заполнила скелет. Черный дым прилетел сверху и вошел внутрь грудной клетки скелета.

И еще кое-что изменилось в окружающей действительности. У Предводительницы Чумы снова отросла правая рука.

Скелет с короной на голове пошевелился и сел. Черный дым клубился внутри него.

«Что хочет от меня Темный Бог?»

Он не мог говорить словами. У него не было языка. Он разговаривал мыслеобразами.

«Захватить всю планету».

Глава 7. Зловещий поход мертвецов.

525 лет назад.

Черная звездная ночь висела над равниной покрытой мертвыми телами и разрушенной техникой. Прошло несколько столетий со времени разразившейся здесь битвы и часть тел давно разложилась, а часть осталась лежать неприкосновенной под воздействием возникших аномалий, которые нарушали законы физики этой планеты. Среди древних останков в свете Кровавой Луны перемещались страшные твари с красными глазами и длинными острыми зубами. Обезображенными конечностями с кривыми черными когтями они обшаривали гниющие завалы, находили необходимую добычу и уволакивали ее в свои темные логова.

В черном звездном небе мелькнул холодный диск. Он блеснул в свете Кровавой Луны. Летающая тарелка пронеслась над равниной и направилась в сторону горной гряды, стоявшей в отдалении.

Мутанты подняли свои страшные морды и злыми взглядами проводили пролетевший объект. Несмотря на то, что многие из них деградировали до полной утраты умственных способностей, некоторые были еще в состоянии вспомнить, что летающая тарелка пролетала здесь далеко не в первый раз.

Преодолев несколько десятков километров за считанные секунды, летающий диск приблизился к черным скалам на вершине горы. Скалы выглядели в форме полусжатых длинных черных пальцев готовых в любой момент схватить свою добычу.

Из центра скал ударил белый луч маяка и направил дальнейшую траекторию движения диска. Корабль опустился в глубину горы и черные скалы полностью сомкнулись наверху, запечатав проход.

Диск занял место на посадочной площадке, расположенной уровнем ниже вершины горы. Из выходного люка на транспортном луче опустился Контролирующий и двое его телохранителей. Контролирующий был раздражен и в плохом настроении. Причиной его скверного эмоционального состояния являлось то, что ему оставалось три дня до смены пола. Контролирующий принадлежал серой расе, представители которой были гермафродитами, двуполыми, и каждый лунный цикл сменяли пол. Но эта планета, куда руководство прислало его контролировать ход чрезвычайно важного генетического эксперимента, вызывала у него дополнительные болевые ощущения в гендерной сфере в связи с тем, что имела три луны-спутника, которые облетали планету с собственными периодами полного оборота. Их различное движение дестабилизировало половую систему представителя серых и в определенной степени наносило вред его здоровью. Но как всякий настоящий представитель серых, относящих себя к правительственной элите, обожающий престиж и продвигающий свое эго вверх по вертикали власти и влияния, он отдавал себе отчет в том, что каждый шаг на вершину пищевой цепочки имел свою определенную цену, и тот, кто готов ее платить, продолжает играть в эту увлекательную игру высших умов. Эта планета, некогда принадлежавшая белой расе Сияющих и теперь их потомкам, которых осталось не так уж много, чрезвычайно важна была для правительства серых и, соответственно это задание, являлось важным пунктом в карьерном росте Контролирующего. К тому же должность хорошо оплачивалась суммой половина которой полностью покрывала расходы на восстановление здоровья, а вторая половина целенаправленно уходила в личный карман Контролирующего.

Он добрался до лифта, который открыл створки и принял его и двух телохранителей. Лифт доставил Контролирующего на Горный Уровень. Он представлял собой большой длинный сумеречный зал. Длинные светильники на стенах, размещенные на определенных промежутках друг от друга пробивали темноту зала. На платформе, на которую вышел из лифта серый и его телохранители, зажглось дополнительное освещение. К платформе прилетела транспортная капсула. Серый с охраной сели в нее, и капсула отправилась через темный зал в глубины горы.

Через время они прибыли к помещению, покрытому бронированным стеклом и наполненному ярким светом множества светильников. Капсула остановилась возле платформы и навстречу прибывшим из светлого помещения вышел серый в форме сотрудника генетической лаборатории.

— Мэм… — серый, приглядевшись, осекся. Он неправильно идентифицировал гендерную фазу прибывшего. Для любого другого эта ошибка могла бы дорого стоить и повлекла бы за собою неотвратимое и суровое наказание. Но только не для начальника генетической лаборатории высшего уровня. Он исправился. — Сэр, рад видеть вас на секретном объекте «Наслаждение». Мы все подготовили для вашего обозрения. Как вы знаете, внутренний интерьер лаборатории постоянно изменяется и перестраивается, в зависимости от фаз эксперимента. Поэтому с удовольствием буду вашим проводником и готов лично показать вам все основные рабочие залы. Прошу — следуйте за мною.

Контролирующий, закрыв глаза на оплошность ученого, снисходительно кивнул и в сопровождении двух худых и высоких телохранителей направился за серым ученым.

Двустворчатые двери открылись перед ними, пропуская внутрь.

Они миновали шлюз, который отделял внешнюю среду от внутренней среды лаборатории и в котором они прошли поверхностную обработку дезинфицирующими веществами.

Начальник лаборатории повел их по длинному темному коридору. Слева и справа проплывали залы, в которых было темно и где в клетках сидели мутанты — объекты прошлых генетических опытов и экспериментов. Их глаза горели в темноте злыми огнями, когда они наблюдали через дверные стекла за проходившими по коридору. Контролирующий от этих злых взглядов поневоле поежился и постарался скрыться за худыми фигурами своих телохранителей.

Их цель находилась впереди. Там, где горел сумеречный свет. Там находился зал главного генетического эксперимента под кодовым названием «Наслаждение».

Входная железная дверь отъехала в сторону и начальник лаборатории провел их внутрь.

За широким прозрачным стеклом, занимавшим всю противоположную стену, находился тропический лес. Высокие деревья покрытые зеленой листвой со множеством различных плодов, свисавших в великом изобилии с ветвей. Множество всевозможных животных перемещались среди гигантских стволов. В центре видимой области голые мужчина и женщина шли по лесу. Контролирующий при виде их раздраженно поморщился. Разделение особей на разнополых представлялось ему чудовищной насмешкой и извращением природы. Кроме того, человеческие самка и самец по внешнему виду слишком напоминали ему самых страшных и заклятых врагов серой расы. Только цвет кожи у самца и самки был не белый, а белый с серым оттенком.

Множество мониторов наблюдения покрывали стеклянную стену. На их экранах отображались в динамике различные графики и таблицы данных. Перед мониторами в креслах с длинными спинками сидели серые облаченные в форму сотрудников лаборатории. Они сосредоточенно и неотрывно наблюдали за процессом проведения эксперимента.

— Это Адамантус и Евангелина, — проговорил начальник лаборатории, взмахом конечности указывая на человеческих самца и самку, перемещавшихся по тропическому лесу. — Были созданы искусственно в нашей лаборатории путем скрещивания генотипов серых с генотипами представителей местной чернокожей расы. Размещены на локации-полигоне, представляющей собой тропический лес под кодовым названием "Наслаждение" или «Сад Наслаждения». Ориентировочная цель создания: стать прародителями новой местной серой расы, которая интенсивно размножаясь и скрещиваясь с представителями белой расы — теперешними хозяевами планеты, в результате захватит планету количеством и станет ее полноправными хозяевами, вытеснив белых. Как известно, предки белых оставили военные патрули, охраняющие планету от сил вторжения серых и рептилий. Они имеют право на эту планету до тех пор пока хотя бы один представитель их расы остается живым на планете. Когда белая раса будет вытеснена и не сможет воплощаться на планете, планета по законам высших рас перейдет к нам во владение и это позволит нам официально прилететь и начать ею управлять.

Контролирующий вспомнил, что в этом сегменте галактики существует еще одна планета, на которой проводится подобный эксперимент. Серые ее называют Йоз.

— Серое правительство хотело бы, чтобы вы еще кое-что добавили к этому проекту, Главный Инженер, — проговорил Контролирующий, продолжая наблюдать за самцом и самкой в тропическом лесу. — Вы внесете в их гены способность, по причине которой в одном из ближайших поколений поднимется лидер, который создаст новую систему мировоззрения и эта система мировоззрения захватит всю планету, доминируя и уничтожая другие системы. Это будет еще одним из уровней наступления и захвата власти.

Настоящее время.

Ужас пришел внезапно.

Вечером на горизонте показались мрачные всадники, которые неподвижно сидели на мертвых лошадях. Их безжизненные лики безучастно уставились в пространство перед ними. Точное число назвать никто не мог. Но все, кто их видели до того как глаза начало разъедать синим пламенем, успели заметить, что их было очень много. Во главе мрачного отряда ехали несколько воинов с жуткими черепами вместо лиц. В черных провалах глазниц горели синие огни. На черепе одного из воинов располагалась корона, которая остриями впилась в череп и светилась потусторонним светом.

Рядом с ними на вороной лошади покрытой черными язвами неизвестной болезни ехала маленькая девочка. У нее были светлые волосы до плеч и большие красивые глаза, взгляд которых пронизывал насквозь. Половину ее лица покрывали язвы страшной болезни. Потом поселенцы с криками боли отпрянули и отвернулись прочь от ужасного зрелища потому, что страшная неведомая сила начала разъедать глаза всех кто увидел войско мертвецов.

Желтое Лицо был сыном охотника и колдуна. Его отец охотился на демонов в темных лесах, пока однажды демоны не одолели его. Поэтому он знал, что действие ослепляющей магии будет недолгим. Действительно, через время зрение вернулось к жителям поселения, и они снова взглянули туда, откуда пришел враг, чтобы застыть от ужаса и увидеть, что один из демонов, маленькая девочка, приблизился к поселению почти вплотную. Она молча оглядела поселение взглядом своих зеленых глаз, потом подняла правую руку, ее глаза потемнели, и тогда в поселении раздались первые пронзительные крики ужаса. Страшная черная болезнь покрывала жителей поселения и беспощадно разъедала их тела, в считанные мгновения превращая их в бесполезные кучи вонючей грязи.

Желтое Лицо знал, что демоны придут охотиться за их жизнями. Страшные ночные демоны, которым не было даже названия в языке желтой расы, настолько они были древние и могущественные. Пришедшие из эпицентра Великой Войны Древних. Поэтому у охотника тряслись руки и ноги от страха и ужаса, но усилием воли он заставил себя поднять ружье и прицелиться в маленькую девочку. Талисманы отца, висевшие на его груди, защищали его. Но он чувствовал, что это действие было недолгим. Черная болезнь уже подкрадывалась к нему, разрушая и кроша талисманы на мелкие части. Он нажал на курок. Возникла вспышка огня, и голова маленькой девочки тотчас дернулась в сторону выстрела. Время застыло. Пуля, вылетевшая из дула ружья и предназначавшаяся юной демонессе, замерла в воздухе. На одно вечное холодное мгновение их взгляды встретились. И в ее глазах он прочитал смертный приговор ему и всей их желтой расе. Потом время побежало снова, и черная болезнь охватила его и сожрала без остатка.

Предводительница Черной Чумы холодным взглядом убийцы смотрела на мертвое поселение, расположенное перед нею. Жизнь, еще недавно кишевшая здесь, покинула его навсегда. Несколько десятков жителей деревни, почерневшие и покрытые язвами Черной Чумы, стояли и смотрели на нее. Тогда к ней пришло осознание и понимание того, что она овладела новым уровнем темной силы.

«Теперь ты можешь обращать зараженных на свою сторону», — шептали ей темные голоса в разуме и безрадостно смеялись в уши.

Девятнадцать поселений проехали они, и девятнадцать поселений она уничтожила Черной Чумой. И вот в двадцатом она обрела новый уровень силы.

Мертвый Король приблизился сзади на мертвом коне.

«Ты получила способность обращения зараженных. Теперь ты готова штурмовать башню знаний?»

— Да. Я отправляюсь туда немедленно.

Она поехала вперед по направлению к Лесу Голодных Криков, который темнел вдалеке. Зараженные чумой сели на лошадей из поселения и безмолвно поехали за девочкой.

Мертвый Король и его отряд направились в другое место, к одному из древних полей битвы.

Когда они прибыли туда, он взглядом горевших синим пламенем глазниц обвел громадную территорию заваленную древним оружием, броней и полусгнившими трупами. Черное воронье с хриплыми карканиями летало над поверженными воинами. Воронье летало здесь уже несколько столетий. Несомненно, древнее поле битвы было проклятым. Это как раз то, что подходило Мертвому Королю.

Кровавая Луна висела над горизонтом, в то время как Черная Луна поднималась ввысь.

Мертвый Король мысленно отдал приказ и несколько десятков мертвецов ночью в свете двух лун принялись копать землю пропитанную кровью и прахом убитых сотен воинов. Потом они высыпали землю в длинные ящики и погрузили их на повозки, которые везли за собой. Когда грязная работа была закончена и на телегах разместили 50 ящиков с землей и прахом, отряд отправился в путь дальше. Они были мертвыми, они не знали усталости, и к закату Черной Луны прибыли к местности, где в центре на каменной площадке возвышался белый монолит. Вокруг монолита собрался отряд желтолицых с оружием и в доспехах. Возглавлял их темный маг по имени Владеющий Семью Ветрами. Место было окружено высокими скалами и называлось Чашей Гнева. Мертвый Король сделал точные и мрачные выводы о том, почему маг решил встретить войско мертвых здесь. Белый монолит усиливал магию, а высокие скалы запирали ее внутри территории. Таким образом маг мог воздействовать на противника мощным и продолжительным ударом, уничтожив его полностью и без остатка. Маг так и сделал. Он поднял обе руки, атмосфера вокруг сгустилась и порывы сильных ветров обрушились на мертвецов.

Мертвый Король поднял свою правую конечность, и стена пламени окружила местность по периметру высоких скал. Воздух и огонь столкнулись в бешеном противостоянии.

Владеющий Семью Ветрами был самым сильным магом желтой расы. Его могущество подавляло и уничтожало. Предчувствуя это, Король Мертвых, не ослабляя магии огня, отдал новый мысленный приказ мертвецам. Они подняли ящики с телег и рассыпали проклятую землю на территории этого места. Владеющий Семи Ветрами содрогнулся и нахмурился. По его виску потела струя крови. Магия проклятых выровняла баланс сил.

Теперь Мертвый Король мог сдерживать темного мага целую вечность. Сдерживать, но не убить. Убить его предстояло одной-единственной кому предназначено это было выполнить.

Предводительница Черной Чумы ехала через лес, который был враждебно настроен против нее. Всадники зараженные черной болезнью сопровождали ее. Из-за стволов деревьев темнота пожирала взглядами проезжавших. Так продолжалось определенное время. Предводительница Чумы чувствовала надвигавшуюся беду, однако, ничего не предпринимала. Она чувствовала темное превосходство, стоявшее за ее спиною. А за темным превосходством находилась темная тотальная доминация над этой землей и всеми землями планеты. Властительнице мира, правой руке Темного Бога, некуда было спешить.

Агрессивные нападения начались внезапно. Из темноты возникали твари, обликов которых нельзя было разобрать. В памяти отпечатывались только черные глаза, длинные зубы и худые конечности с длинными когтями. Они резко хватали зараженных чумой всадников и уволакивали их на высоту деревьев и в темноту, таким образом, что неведомые твари и их жертвы пропадали бесследно.

То слева, то справа возникали твари и уносили прочь зачумленных.

Никто не рискнул напасть на Предводительницу Чумы, ехавшую впереди отряда.

А потом нападения прекратились. Также резко как и начались.

Вместо них из темноты раздались нечеловеческие крики сильной боли. Они продолжались еще долгое время.

Маленькая девочка победоносно улыбнулась им. Ее почерневшие зубы обнажились в кровожадной улыбке.

Недаром лес назывался Лесом Голодных Криков.

Теперь твари, обитавшие в этом лесу, заразившись черной чумой, в полной мере осознают всю величину названия этой местности.

К следующей ночи, когда эпидемия достигнет своего пика, Лес Голодных Криков и древнее зло, обитавшее в нем и повелевавшее голодными тварями, перестанут существовать.

Предводительница Чумы выехала на поляну, где стояла каменная башня высотой в три этажа.

В башне притаился маг. Лес Голодных Криков защищал башню, но теперь эти обстоятельства были аннулированы Предводительницей Чумы.

Башня имела собственную защиту такой силы, что войти в нее мог либо бог, либо тот, кто победил мага внутри.

Этот фактор до недавнего времени останавливал мрачное продвижение мертвого войска.

Новый уровень силы полученный Предводительницей Чумы менял все. Теперь для полной победы не надо было входить в башню. Маг, обитавший внутри и охранявший тайные знания, сам выйдет наружу при определенных воздействиях.

Предводительница Чумы закрыла глаза и почувствовала как бесконечная темнота наполнила ее. Она полностью нырнула в эту темноту. Атмосфера черного воздействия распространилась вокруг, достигла каменной башни и пожрала ее полностью. Во внутреннем мире, открывшемся перед девочкой, она видела черное бесконечное пространство и вспыхнувшие огромные звезды.

Предводительница Чумы открыла глаза. Из ее глаз по щекам зазмеились кривые черные потеки жидкости.

Из башни, пошатываясь, вышел седобородый старик в магической мантии.

Предводительница Чумы спрыгнула с лошади и приблизилась к нему. У него были черные длинные ногти. Он возвышался над нею. Но в его глазах затаился страх и подчинение.

— Веди, — холодно молвила девочка.

В башне они поднялись на лифте на третий этаж.

Старый маг привел ее в комнату, стены которой были испещрены различными символами. Маг прижался к одной из стен, а потом, впиваясь в поверхность острыми черными ногтями, пополз по ней до потолка. Все это показалось нереальным, происходящим в заколдованном сне, из которого невозможно было проснуться. Но потом маг перевернулся вниз головой и таким образом продолжил перемещаться по стене. После этого разум психологически готов был принять такое за существующую реальность.

Девочка подошла к знакам на стене практически вплотную и прикоснулась рукой к ним. Таинственный множественный шепот тотчас раздался в ее разуме. Шепот звал, манил в заколдованную ночь туда, где живые прячутся от страшным мертвых.

— Грот Запретных Желаний… Грот Запретных Желаний… — шептали голоса в темноте.

Предводительница Чумы закрыла глаза и прислушалась. Когда она открыла глаза, то увидела, что перенеслась в неизвестное место. Она снова находилась в лесу. Но это был другой лес. Холодный ветер развевал траву и листья на деревьях. Впереди за деревьями виднелся большой грот и черный провал входа в него.

Предводительница Чумы направилась к гроту и вошла в него. Темнота чернее той, что была снаружи, окружила ее. Впереди горел тусклый свет.

Двигаясь на свет, она пришла в пещеру, в центре которой располагался черный портал. Тусклый свет горел вдоль стен пещеры и освещал его. Худощавые твари с длинными белыми волосами набросились на девочку. Они вгрызались в нее длинными зубами и впивались длинными черными когтями, а потом, покрывшись черными язвами, с криками и воплями опадали вниз. Предводительница Чумы, практически не останавливаясь, лишь в очередной момент задерживаемая на мгновения очередной заразившейся тварью, прошла через портал.

Она оказалась на ночной равнине. Огромное дерево росло на равнине и его гигантские длинные ветви закрывали все ночное звездное небо на многие километры вокруг. У основания дерева горел свет. С одной из ветвей сорвался дракон и бросился с бешеной скоростью вниз на Предводительницу Чумы. Верхом на драконе сидел латник в доспехах воинов желтой расы. В правой руке он сжимал меч. Дракон с ревом приближался к девочке.

Она посмотрела на латника, на забрало, туда, где должны были располагаться его глаза. В следующие мгновения латник отмахнулся мечом от неизвестного врага. Доспехи его почернели. Траектория движения его меча изменилась, и он вогнал свой меч прямо в шею дракона, на котором сидел. Дракон закричал и поднялся ввысь. Он начал изворачивать шею, в попытке добраться зубастыми челюстями до всадника и сбросить его на землю. Но латник снова и снова, как одержимый, погружал меч обеими руками прямо в шею дракона. Его доспехи залило зеленой кровью рептилии.

Дракон, сделав несколько неуверенных поворотов в полете, упал на землю. Земля равнины содрогнулась. Взметнулось облако пыли и земли. Предводительница Чумы стояла на месте, не двигаясь. Ей это было больше не нужно. Всю необходимую и оставшуюся часть работы довершит желтокожий паладин.

Латник спустился с трупа дракона и направился к свету у подножия дерева. Там находился хрустальный ларец, в котором располагался кристалл в форме шара. Паладин приблизился к ларцу и мечом разрубил его вдребезги вместе с кристаллом. От кристалла остались одни осколки. Латник упал замертво рядом с осколками.

Где-то слева в стороне Предводительница Чумы почувствовала мощный выброс энергии. Яркий столб света взметнулся к ночному небу.

Предводительница Чумы почувствовала как новая энергия пришла и наполнила ее.

На равнине открылся портал.

На другой стороне портала находилась площадка, где лежали большие куски белого камня. Острые скалы окружали местность. Множество обгоревших тел усеяли выжженную землю. Отряд мертвецов сидел на лошадях. На одной из лошадей сидел незнакомец в доспехах и с серым лицом. В его темных глазах горела злоба и холодный расчет. На его голове покрытой черными волосами лежала корона. Ее острые шипы впились в голову незнакомца.

— Я получил энергию самого могущественного мага желтой расы и создал себе физическую плоть, — проговорил всадник с короной на голове. Его узкие жестокие губы двигались в такт его словам.

«Теперь мы можем отравляться — штурмовать крепости белой расы».

Этот ответ всадника в короне уже пришел мысленно.

Глава 8. Черный Мор идет.

Над серой равниной висело черное небо. Герда стояла на черной стене древней крепости. В обеих руках она сжимала два меча. Один меч разил чудовищ, второй уничтожал демонов и открывал двери в другие пространства. Облачена она была в черный шлем и доспехи. Черный шлем был снабжен системой дальнего обнаружения. И теперь, используя его оборудование, правительница видела как в центре равнины располагалось то, что невооруженным обычным глазом увидеть было невозможно. Замок Новых Артефактов. Место победы и превосходства над текущим пространством. Главное только успеть добраться до него раньше тех чудовищ, которые будут ее атаковать этой ночью.

До этого времени она полностью побеждала в сражениях, уничтожая отряды тварей и их предводителей одного за другим. Повелитель Мертвой Пустоши, Король Подземных Лабиринтов, Черный Гигант. Ужасные, немыслимые твари, само существование которых оскверняло Вселенную. Этой ночью все должно пройти как и раньше. Она снова должна победить. Если только не возникнет досадных неприятностей. Но она приложит все усилия для того, чтобы этого не случилось.

В пространстве подул холодный ветер, и неестественную, зловещую тишину разрушил звон колокола.

Девушка отчетливо услышала его звук. Она повернула голову в шлеме назад и увидела темный колокол, который висел на металлической раме и раскачивался с определенным периодом. Потусторонним холодом пронзило осознание того, что происходило. Рядом с колоколом никого не было, кто бы мог привести его в движение. Казалось, колокол раскачивался и звонил под действием неведомой силы, которая угрожала изменить всю атмосферу и события этого пространства. Невидимые руки звонили в колокол и это было сигналом к началу действия.

Правительница вогнала мечи в ножны и спрыгнула со стены вниз. Она пролетела около десяти метров, откатилась в сторону и бросилась бежать к замку, который виднелся впереди. Этот мир жил по другим законам. Здесь прямой путь не всегда являлся коротким и правильным, но, тем не менее, пробовать прорваться напрямую стоило всегда.

Черные твари уже подняли свои морды к черному небу. Они появились здесь со звоном колокола. Почуяли запах жертвы и помчались по ее следу. Охота началась.

Как и в прошлых кошмарах до этого она бежала по темной равнине, лишь отсвет далеких огней в черном небе похожих на звезды, освещал путь, а черные твари догоняли и с неистовой злобой и жаждой наживы набрасывались на нее с обеих сторон. В эти опасные для жизни мгновения ее мечи разили без промаха. Фонтаны черной крови и куски обезображенных расчлененных тварей взлетали в воздух и обрушивались на мертвую землю. Правительница без промедления неслась вперед. Ее главная цель неотвратимо приближалась.

В воздухе по траектории ее движения возникали кристаллы зеленого цвета. Правительница бежала сквозь них. Они разбивались о ее доспехи и наполняли своей энергией. Происхождение кристаллов оставалось по-прежнему неизвестным и необъяснимым. Также как и происхождение розовых таблеток, синих кубов на лестницах, ведущих в непроглядную темноту, железных банок с зашифрованными надписями и других подобных аномальных объектов и предметов. Они все здесь появлялись таинственным образом, выполняли свои зачастую сверхъестественные функции и тем или иным проявлением влияли на общую историю и исход событий.

Вот уже вход в замок. До него где-то полсотни саженей. Осталось только пересечь подъемный мост и нырнуть под решетку ворот.

Страшный громоподобный рев раздался с правой стороны. Правительница остановилась и обернулась.

Огромная темная масса поднималась над горизонтом. Фигура чудовища на четырех конечностях. Его поверхность на разных промежутках друг от друга покрывали множество челюстей с длинными зубами.

Гигант издал второй громоподобный вопль, который разнесся над равниной, равнина дрогнула, и все присутствовавшие на ней — правительница и чудовища, гнавшиеся за нею, попадали на землю.

Поднявшись, Герда увидела как со стороны огромного чудовища бегут твари с челюстями вместо головы. Они набросились на чудовищ, которые преследовали правительницу, а потом набросились и на нее саму. Герда метнулась к замку. Твари с челюстями вместо головы мчались за нею. Она пересекла мост, нырнула под решетку, и решетка мгновенно опустилась за нею, с хрустом похоронив несколько тварей под рядами острых зубьев.

Правительница рывком проснулась у себя на кровати. За окнами царила звездная ночь. Капли холодного пота стекали по ее лбу. Она всматривалась в ночь туда, где на бескрайних снежных пустошах хозяйничал ледяной холод. Кошмар, пришедший к ней во сне, кошмар, в котором она перемещалась, принес новые знаки судьбы и предстоящих мрачных событий. Что-то надвигалось с севера. Нечто ужасное и неотвратимое. Информация, приходившая к ней во сне, проистекала из общего информационного поля, заполнявшего собой всю Вселенную. Это знание ей досталось от далеких предков. Информация о врагах, окружавших княжество, поступала в виде образов жуткого вида чудовищ, атаковавших во снах. Это были враги в реальности давно известные и изученные: вампиры, оборотни, стаи вурдалаков из Морозной Пущи, дикие племена варваров, охотившиеся за припасами воды и пищи. Враги были понятными, с которыми всегда удавалось справиться. Но этой ночью Черной Луны к ней в кошмаре пришло нечто, что не имело четкой формы и классификации. Огромное и беспощадное. Когда информация приходила в виде неподвластных пониманию образов, это означало, что подсознание, принимавшее информацию из общего информационного поля, не могло правильно интерпретировать ее. Это значило, что информация приходила из более высоких измерений и кто-то был особенно заинтересован в том, чтобы она ее получила, несмотря ни на какие обстоятельства.

Она огляделась в темноте вокруг и увидела, что в длинном зеркале, висевшим на стене, возникла клубившаяся черная темнота.

Герда схватила меч в ножнах, который лежал рядом с нею в кровати на том месте, где должен был спать ее супруг — правитель княжества, и обошла ближайшие комнаты родового замка. Во всех пройденных комнатах в зеркалах клубилась черная темнота.

Правительница княжества нахмурилась. Появление черной темноты в зеркалах являлось самым плохим знаком положения дел, который только мог существовать.

Она вдруг остро ощутила необходимость увидеть своего супруга. Несмотря на то, что общаться с ним можно было посредством мыслеобразов, в ней нарастало устойчивое и непреодолимое желание, увидеть его лично своими глазами.

Другим зловещим обстоятельством, дополнявшим желание немедленно увидеть правителя княжества, являлось то, что Герда не могла связаться с магом и чародейкой из древних замков. С ними невозможно было установить контакт через зеркала потому, что в зеркалах поселилась черная темнота, и с ними невозможно было связаться через мыслеобразы, которые просто не доходили до них, словно наталкиваясь на невидимый, установленный кем-то неизвестным барьер.

Правительница княжества экипировалась в черные доспехи, шлем взяла с собой, прикрепила два меча в ножнах к энергетическому полю на задней панели доспехов, спустилась вниз в конюшни, села на свою вороную Бурю и поехала к главным воротам замка. У ворот ее уже ждали. Черная железная решетка поднялась вверх, пропуская всадницу в морозную ночь, находившуюся снаружи. Стража на стенах замка своевременно получила мыслеобразы правительницы и была готова ее выпустить.

В черной ночи она ехала одна, в отряде сопровождения не было необходимости. Она направлялась в особое заколдованное и проклятое место. Поэтому едва она выезжала за стены замка и устремлялась в мрачном, хорошо ей известном, направлении, над ней тут же поднималось поле защиты, которое не могла пробить ни одна стрела и ни один обычный противник не мог преодолеть. Сильный и магический, возможно, преодолел бы, но тогда и отряд не помог бы.

Свет Черной и Кровавой Луны освещал продвижение правительницы. Она ехала по лесу среди высоких деревьев. Дорогу замело снегом, но Герда знала и чувствовала направление.

За лесом находился комплекс нескольких четырехэтажных зданий, окруженных забором из рядов колючей проволоки. Когда Герда увидела мрачные безмолвные здания, она предусмотрительно надела на голову черный шлем. Потом направила лошадь дальше.

Неподалеку от забора она остановилась и привязала лошадь к одному из столбов, стоявших в некоторых местах вокруг.

Потом правительница прошла через немного приоткрытые железные ворота.

Дальше приближалась к зданиям. Окна были зарешечены и за ними царила темнота. Здания выглядели необитаемыми. Это место пользовалось дурной славой. Все окрестные обитатели знали о нем и обходили его десятой дорогой. Только чужаки, забредшие сюда из других земель, по неосторожности находили здесь свою смерть. Едва они переступали границу забора из колючей проволоки, отделявшей это место от прочего мира, как их охватывала тошнота, усиливалось кровяное давление, начиналась рвота и, в конце концов, они теряли сознание и умирали. Все без исключения. Правительницу постигла бы та же участь, если бы не черные доспехи одетые на ней. Потому, что здесь жила невидимая стремительная сила, убивающая живые организмы.

Она приблизилась ко входу в главное здание. Мыслеобразы о встрече она направила заранее, еще когда подъезжала сюда на лошади.

Через время створка железной двери открылась и на пороге показался высокий мужчина в белых доспехах. На его голове не было шлема. Светлые длинные волосы до плеч. Светлые глаза. Борода и усы. Его лицо было бледно и омрачено то ли неизвестной болезнью, то ли безрадостными обстоятельствами жизни.

Он широкими шагами направился к ней. В правой руке он держал предмет, напоминавший фонарь, который слегка раскачивался из стороны в сторону при каждом его шаге. Приблизившись, мужчина поставил предмет перед девушкой. Потом выпрямился и посмотрел на нее. Его взгляд словно проникал через забрало шлема, затянутого прозрачной защитной поверхностью.

«Я знаю почему ты спешила встретиться со мной. В этот раз причина нашей встречи отнюдь не радостная и полюбовная».

«В зеркалах замка появилась черная темнота. Связь с другими замками и их магами пропала. Ты знаешь, что эти темные знаки могут обозначать».

«Да. С севера идет то, что в древних книгах называют Черным Мором, Угрозой Всему Живому. Смотри».

Ледяная безжизненная равнина протянулась слева направо до бесконечности. По ней ехало войско жутких тварей и порождений неизвестных энергетических влияний. Люди и лошади пораженные черными язвами неизвестной болезни, до неузнаваемости исказившей их лица и тела. Скелеты на мертвых лошадях. Посреди этого войска ехал незнакомец с короной на голове. В его глазах застыла непроницаемая чернота. Атмосфера всепоглащающего ужаса и ненависти ко всему живому распространялась от него на несколько верст в разные стороны.

Но наибольший ужас странным непостижимым образом вызывала девочка, которая ехала неподалеку от незнакомца. По определенным причинам она держалась от него на расстоянии. Светлые волосы до плеч. Зеленые пронзительные глаза. Половина лица обезображена черными язвами болезни. На ее бледных губах застыла легкая усмешка. Из приоткрывшихся в усмешке губ выглядывали черные зубы.

«Черный Мор — это болезнь, которая страшнее болезни, поразившей меня. Чтобы выжить, я нахожусь постоянно вблизи работающего ядерного реактора. Его радиация наполняет меня силой и не дает умереть. Против Черного Мора нет лекарства и нет исцеления. Поселения и замки, пройденные ими, остаются повально зараженными черной болезнью. Если их не остановить, погибнет все население планеты».

«Цели и мотивы их экспансии известны?»

«Нет, я не могу считать их мыслеобразы».

«Сильное психоэнергетическое поле закрывает их приближение. Маг и чародейка не смогут увидеть их. Только почувствуют, но это ничего им не даст. Никакой форы. Их надо предупредить. Мне нельзя выходить на территорию научного центра, ты знаешь. Поэтому возьми этот генератор и отвези его в Сторожевую Башню. Установи в самом верхнем помещении и переведи в режим на полную мощность. После этого свяжись с магами из замков. Мыслеобразы дойдут по назначению. Будь осторожна: закрой все двери башни потому, что действие генератора привлечет множество страшных тварей со всей округи. Это неизбежный эффект. Когда все закончишь, выключи его, и твари вернутся в свои логова».

Правительница наклонилась и взяла прибор в одну руку.

«Тогда я пойду. Времени мало. Торольв, мы еще увидимся».

«Обязательно увидимся, Герда. Иди».

Она вышла за ворота, вернулась к лошади, прикрепила прибор к седлу и села верхом.

Сторожевая Башня находилась в Лесу Мерцавших Глаз. Лес назывался так потому, что после того как в нем княжеские войска перебили всех чудовищ и тварей, чтобы освободить сообщение между замками и крепостями княжества, в темноте стали появляться глаза тварей, которых выследить было невозможно никакими способами, даже магией и опытными охотниками-следопытами. Эти твари никогда не нападали, но неотступно наблюдали за тем, что происходило в лесу или кто через него проезжал.

Правительница ехала через лес. Прибор раскачивался на креплении седла и из его узких окошек вылетали огни яркого пламени, которые опадали на заснеженную землю и исчезали. В темноте за деревьями глаза множества тварей наблюдали за нею. Стояла напряженная тишина. Правительница периодически осматривалась и держалась наготове.

Несколько черных худых тварей выскочили из темноты и набросились на нее. Клинок черного цвета мгновенно очертил несколько дуг и обезглавленные и перерубленные на части останки врагов рухнули на землю. Правительница продолжала свое движение. Больше ее никто не потревожил.

Через время башня высотой в десять этажей возникла перед ней.

По пологому спуску всадница подъехала к главному входу и приложила к двери амулет, который достала из отсека доспехов. Дверь открылась. Всадница заехала вовнутрь. Во внутреннем помещении пристегнула поводья лошади к специальной панели, на пульте управления включила механизм, который закрывал двери стенами башни. Теперь входа в башню не существовало и попасть в нее через двери было невозможно. Поэтому Сторожевую Башню называли также Башней без Дверей.

Правительница поднялась по длинной спиральной лестнице в самое верхнее помещение. Здесь она поставила прибор на столе и включила его на полную мощность. Из окошек полился яркий свет, и правительница почувствовала далекое присутствие мага и чародейки. Маг и чародейка не отзывались. У них уже были проблемы.

Герда нахмурилась. Она поняла, что ей необходимо вмешаться. Защита главного замка держится на магии первых двух замков и, если их хранители падут, главный замок будет открыт для магических атак.

Правительница выглянула в окна башни и увидела как страшные твари и чудовища выбираются из дебрей внешних лесов, окружавших княжество, и подбираются к башне привлекаемые действием генератора. Дверей они не найдут, а значит у нее еще есть определенное количество времени.

Она села в кресло и сосредоточилась на маге первого замка. Замок назывался Огненный Оплот. Он черпал силу из союза с Темной Страной, которая возникала во время Черной Луны всякий раз с задней его стороны. Увидеть обычным зрением и, тем более, войти в нее непосвященному обычному человеку было невозможно. Но народ с древней кровью Звездных Предков в венах или маги высокого уровня могли это сделать.

Те кто видели возникавшую Темную Страну, могли заметить как появляются ее высокие деревья, между которыми клубилась темнота. Она вытекала наружу и попадала прямо на землю княжества. Никто не видел обитателей Темной Страны. Лишь маг Вальгард, седовласый и седобородый старец, поддерживал связь с загадочной силой, идущей оттуда. Он один ступал на секретную территорию и вступал с нею в незримые, непостижимые для обычных людей, переговоры.

Герда увидела как сейчас старец шагнул в Темную Страну.

Она откинулась в кресле посвободнее и использовала умение ночного путешествия, которое использовала не один раз до этого во снах.

Вальгард, опираясь на посох, обернулся. Его показалось, что мгновение назад за его спиной промелькнула тонкая фигура в черных доспехах. Некоторое время он осматривался вокруг. Так никого и не увидев, он повернулся обратно и зашагал по черной дороге в глубину Темной Страны.

Женская фигура в черных доспехах двигалась среди деревьев параллельно магу, пока не забежала далеко вперед, чтобы там увидеть врага своими собственными глазами.

Глава 9. Темная Страна.

Предводительница Черной Чумы и Мертвый Король сидели на лошадях перед лесом с поднимавшимися вдали над деревьями высокими замками.

— Эта страна белых, которую они называют Стражей Белых Богов — последний форпост перед остальными странами, расположенными дальше, — сказал Мертвый Король. — Чтобы открыть дорогу туда Темному Богу и его силам, для начала необходимо устранить этот форпост.

Предводительница Чумы выслушала его последние слова и повернулась к темным высоким деревьями, среди которых проплывала черная темнота и клубившимися потоками выплывала наружу.

Мертвый Король не видел Темную Страну, а она видела.

Магия Темной Страны защищала и питала один из трех замков белых, которые по этой причине невозможно было взять штурмом или уничтожить. Темная Страна являлась досадным препятствием на пути к могуществу Темного Бога. А все препятствия необходимо было устранять.

Поэтому девочка спрыгнула с больной лошади и вошла в лес темных деревьев.

Среди деревьев проходила дорога, которая вела в глубину страны.

Девочка отправилась по ней дальше.

Прошло достаточно много времени, но дорога все не заканчивалась и никуда не приводила. Темные голоса внутри девочки нашептывали ей, что с дороги желательно не сворачивать иначе это может привести к неблагоприятным последствиям.

Когда она задумалась о том как найти другой путь, впереди на обочине дороги показалась мрачная темная фигура. Одетая в старую шляпу и плащ с длинными полами. Незнакомец стоял, неотрывно глядел на нее и скалился с улыбкой психопата длинными острыми зубами. Незнакомца окружала атмосфера большой опасности, от которой веяло образами заброшенных мест и смертельных предметов. Любой обычный человек, почувствовав эту атмосферу, бросился бы бежать отсюда без оглядки.

Но Предводительница Черной Чумы приблизилась к незнакомцу. У того внезапно искривился в судороге рот и начался нервный тик левого глаза, когда к нему пришло понимание, что подошедшая — не просто обычная девушка, если у нее хватило сил преодолеть его ауру ужаса и при этом не измениться в лице и не пострадать физически ни одним членом тела. Некоторые из его жертв не могли приблизиться к нему без повреждений, также как не были способны убежать от него.

— Это дорога не имеет конца, — проговорил он дежурную фразу, как учил его Господин.

— Знаю. Здесь есть еще дороги?

— Только одна. Эта.

— Где здесь хозяин этого места?

— Пойдем со мной, если не боишься. Я отведу тебя к нему.

Пусть Господин сам разбирается, что с ней делать.

— Веди.

Незнакомец в старой шляпе и плаще махнул рукой в призывающем жесте и повел ее среди темных деревьев по одному ему известной тропинке. В темноте леса стояли худощавые фигуры с неразличимыми чертами, видны были лишь только их горевшие огнем глаза и тянувшиеся к проходившим длинные конечности с длинными пальцами и ногтями. Однако, присутствие незнакомца в шляпе и плаще охраняло от их страшных прикосновений. Всякий раз при его приближении, худощавые фигуры отходили в темноту и не показывались из нее до тех пор, пока незнакомец не проходил дальше, отдалившись на определенное расстояние в несколько шагов.

Потом на деревьях начали встречаться висевшие останки, кожа и кости различных существ. Некоторые из них были человеческими. На отдельных частях висевших тел располагались глаза, которые неотрывно наблюдали за проходившими незнакомцем и девочкой. Предводительница Чумы слышала тревожные, беспрерывно метавшиеся мысли о том, что она идет в ужасную ловушку и пути назад уже не будет. Чем дальше они проходили, тем больше костей лежали на земле вокруг.

Через время незнакомец в шляпе и плаще начал хрипло посмеиваться. Впереди показался одноэтажный лесной дом. Окна дома были закрыты деревянными вертикальными ставнями. Крыша являлась плоской, на ней сидела стая черных крупных ворон, а за ними кто-то большой и бесформенный переворачивался в грязи. Из-под дома текла черная зловонная жидкость.

Незнакомец в шляпе и плаще остановился и произнес:

— Проходи в дом. Господин ждет тебя. Будь хорошей девочкой, присядь к нему за стол и смотри в глаза, если он будет смотреть на тебя.

Предводительница Чумы поднялась по ступеням на террасу. Входная дверь со скрипом открылась перед ней. Она вошла внутрь и оказалась в сумеречном помещении. Призрачный зеленый и синий свет излучали камни, которые находились в различных местах комнаты на покрывалах. А покрывала лежали повсюду, скрывая под собой все предметы обстановки, как будто обитатели дома здесь не жили или собирались куда-то скоро уезжать. За столом у дальней стены боком к вошедшей сидело худощавое, лысое, с седыми редкими прядями волос существо. Оно положило худощавые руки перед собой на стол. Существо не шевелилось, даже не смотря на шаги, раздавшиеся в комнате. Оно сидело и смотрело прямо перед собой.

Девочка подошла к столу и села за стол напротив худощавой твари. Потом повернула лицо и посмотрела в глаза сидевшему перед ней. Его глаза горели холодным синим огнем. Когда визуальный контакт установился, она почувствовала как чужая противоестественная воля захватила ее, подавила инстинкты и потащила за собой на дно самой глубокой трясины.

«Кто ты?» — раздался вопрос твари в темной глубине.

«Не твое дело».

Она падала по длинной бездонной шахте вниз. Она увидела в мыслях существа, что так было со всеми сверхъестественными странниками, кто осмеливался заходить в лесной дом, что далеко внизу, на самом дне шахты лежат их мертвые останки, которые пожирают черные черви. Им неоткуда было ждать помощи, как и ей. Они приходили сюда одни, гордые, самоуверенные, беспощадные. И погибали. Она прочитала в черных зловонных мыслях существа, что такая же участь ожидала и ее.

«Кто ты?»

«Девочка…»

Внезапно пришли тысячи темных голосов, которые вели ее и давали знания. Они зашептали слова власти и силы. И падение в шахту прекратилось. Девочка повисла в мрачном стволе.

«Кто ты?»

«Я — Предводительница Черной Чумы».

Ее рука с черными ногтями, до этого неподвижно лежавшая на столе, поднялась и легла на худощавую руку сидевшей напротив твари. Тотчас по конечности твари зазмеились извилистые черные жгуты Черной Чумы. Девочка почувствовала как внутри твари зародился черный страх.

«Что ты такое?» — пришел новый вопрос, уже не в повелительной форме, а исполненный ужаса и благоговения. Вопрос, который она уже множество раз слышала от уничтоженных врагов. Она раскрыла двери его сознания властно и без промедления, совсем не так долго и мучительно как он раскрывал ее. И прочитала его титул.

«Привратник».

Тварь, сидевшая напротив нее, забилась в припадке, но не могла вырвать почерневшую руку из смертельного захвата.

«Где правитель Темной Страны?»

«Иди на Поле Мертвых. Та, которая стоит там и сражается двумя мечами, укажет тебе путь».

Когда она вышла из лесного логова, заметила изменения, которые произошли посреди леса. В одном месте, деревья расступились, и там проходила еще одна дорога, которую не было видно раннее. В конце дороги находилось обширное поле.

Девочка вышла через лес к полю и огляделась.

Ночное небо висело над равниной, поросшей травой и низким кустарником. Вдали располагались высокие горы; слева, справа и сзади, откуда она вышла, стоял дремучий лес. Вдали на фоне гор возвышался замок.

Девочка посмотрела наверх и увидела, что в небе висели чужие звезды. Еще в небе находились три луны: серебристая, зеленая и синяя.

Прямо перед Предводительницей Чумы располагалось поле, которое протянулось где-то на сотню метров вперед и две сотни налево и направо. Поле представляло собой ровный участок, на котором располагались в различных местах небольшие холмы. Из холмов высовывались человеческие головы, руки, ноги, части туловища, мечи, копья, щиты. Некоторые руки, ноги и тела двигались. На лицах некоторых голов шевелились губы.

— Ищешь кого или просто от скуки умираешь? — внезапно раздался чистый женский голос рядом.

Девочка обернулась, но никого не увидела. Зато почувствовала присутствие. Она прислушалась энергетическими чувствами, но виду не подала.

В пространстве раздался смех.

— Ты меня не увидишь, если я сама этого не пожелаю.

Предводительница Чумы выпрямилась и посмотрела перед собой.

— Ну так пожелай, пока не стало слишком поздно для тебя.

В пространстве снова раздался смех. Правда, не такой радостный как раньше.

— Ишь, какая дерзкая. Обращаться уважительно со старшими тебя, поди, не учили родители?

— Мои родители мертвы. А то, что ты старше меня, это еще проверить надо потому, что я не вижу тебя.

В пространстве справа от девочки появилась высокая воительница. Светлые волосы затянуты в хвост, в стальных глазах — темнота. Облаченная в серый обтягивающий костюм с черными полосами, окружавшими грудь, руки и ноги. За спиной висели два меча.

Она оценивающе посмотрела на девочку, впрочем наверняка утверждать этого было нельзя, ибо у нее не было видно зрачков.

— Кто бы ты ни была, дальше ты не пройдешь. Совет Темной Страны закрыл прием.

— Меня они примут. Потому, что я не разговаривать с ними пришла, а уничтожить их.

Воительница безрадостно рассмеялась, обнажив белые острые зубы и запрокинув голову.

— У тебя нездоровый вид. Даже, я бы сказала, весьма болезненный. Каким образом ты собираешься это сделать?

— Не твоего ума дело. Где они находятся? В том замке? Я иду туда.

Предводительница Чумы направилась было через поле по направлению к замку, но воительница преградила ей путь.

— Никто не может беспокоить Совет без их на то разрешения. Если кто-то нарушает это и другие правила Темной Страны, я их убиваю.

Она достала два меча из-за спины и перешла в атаку на девочку. Нанесла несколько размашистых ударов, намереваясь разрубить девочку на части, но там, где только что стояла девочка, плавал лишь густой черный дым. Предводительница Чумы возникла в нескольких шагах позади.

Воительница резко обернулась:

— Кто бы ты ни была, тебе не победить! Магия Темной Страны уничтожит тебя!

— Магия Черной Чумы древнее магии Темной Страны. Она сильнее и потому уничтожит ее.

Предводительница Чумы бросила в противницу сгусток черной темноты и тот, столкнувшись с воительницей, покрыл ее черной болезнью. Черные язвы мгновенно заполнили лицо и руки врага. Воительница захрипела и упала на землю, выронив мечи.

Предводительница Чумы бросила на нее последний взгляд, развернулась и отправилась к замку. Но через несколько шагов ее остановил хриплый голос, раздавшийся из-за спины.

— Я — Стражница Совета Темной Страны. Ты не сможешь войти в замок Совета до тех пор, пока жива я. Но меня невозможно убить на этом поле. Оно заколдовано и всякий раз, когда меня убивают, я оживаю снова, чтобы уничтожить своих врагов и врагов Совета.

Светловолосая воительница поднялась и стояла, немного наклонившись на бок. В руках она держала мечи. На ее лице и руках то появлялись, то пропадали язвы Черной Чумы.

— Хорошо, что ты предупредила.

Предводительница Чумы подняла обе руки. Вокруг Стражницы образовалось черное облако, которое подняло ее в воздух. Стражница закричала. Черное облако переместило ее по воздуху за видимые пределы поля и выбросило там на землю. Черные язвы снова покрывали лицо и руки воительницы. Она некоторое время пыталась доползти до поля и дотянуться рукой в направлении, где стояла Предводительница Чумы, но через время замерла и затихла.

Предводительница Чумы развернулась и направилась к замку. На этот раз ее никто не остановил.

Над полем поднимался синий дым. Светловолосая девушка в сером комбинезоне ползла к полю. До него оставалось несколько десятков метров.

В это время в атмосфере места возникло новое присутствие. На ползущую девушку упала тень. Она подняла взгляд и увидела стоявшую женскую фигуру. Сама фигура была темная, будто ее обладательница не жила или не существовала в этом месте.

Фигура некоторое время стояла над ней, потом сорвалась с места и отправилась туда, где возвышался замок.

Девушка в сером комбинезоне завыла от бессилия и продолжила ползти к полю. Когда она добиралась до цели, сзади снова кто-то появился. Девушка обернулась и увидела седовласого и седобородого старца в коричневой одежде и с посохом в руке.

— Старик, мы не договаривались о встрече… — проговорила она. — Ты не должен здесь находиться… Но раз уж ты здесь, помоги мне добраться до поля…

— На тебе какая-то опасная форма инфекции, — сказал старец, приглядываясь к язвам, покрывавшим лицо и руки воительницы. — Я использую магию исцеления, чтобы вылечить тебя.

— Нет, просто помоги мне добраться до поля. Оно вылечит меня.

Маг Вальгард пожал плечами.

— Хорошо, тогда использую магию перемещения, чтобы ты добралась до поля.

Он приподнял немного посох, воительницу охватило свечение, она поднялась над землей, и свечение перенесло ее на поле, где мягко положило на поверхность. Когда она коснулась поля, атмосфера изменилась. Синий дым перестал подниматься вверх. Воительница поднялась на ноги и посмотрела на старца. Ее лицо и руки были чисты от болезни. Глаза наполнились чернотой. На губах заиграла дерзкая улыбка.

— Ну что же. Подойди ко мне, маг, я должна поблагодарить тебя за мое спасение.

Маг Вальгард осторожно ступил на поле и, оглядываясь, приблизился к девушке. Едва он подошел на расстояние вытянутой руки, она резко вонзила в него нож. Маг охнул и опустился на землю. Он остался лежать без движения. Кровь текла из его раны. Воительница пошла по направлению к замку и вышла за пределы поля.

Когда маг снова зашевелился, приходя в себя после смерти, она произнесла:

— Всякий, кто умрет на Поле Мертвых, оживет. Но, когда нет на нем Стража, тот кто оживет, становится Стражем. Теперь ты будешь Стражем, и не сможешь покинуть Поля Мертвых, пока я отправлюсь в замок, чтобы разобраться с одной маленькой тварью.

Подобрав мечи, она отправилась дальше, а седовласый старец все пытался выйти следом за нею с поля, но у него ничего не получалось.

Темный замок возвышался впереди. Острые шпили его башен устремлялись к ночному звездному небу. Из одних его окон вырывалось яркое пламя, в других окна царила ночь, подобная той, которая висела над головой. Замок стоял в центре озера, в котором клубилась темнота. На берегу озера лежали множество костей и магических предметов. Девочка стояла на берегу, смотрела на замок и понимала, что напрямую в него не попасть. Вход в замок находился где-то в другом месте.

Краем глаза она уловила какое-то движение справа. Она повернула голову туда и увидела как белые фигуры залетали в пещеру, которая находилась в одном из холмов, расположенных перед замком. Предводительница Чумы направилась туда, вошла в пещеру и увидела черную дверь в конце пещеры. Несколько белых фигур проскользнули через дверь, остальные заметили пришедшую и в испуге прижались к стенам. На их белых лицах застыл ужас и страх. Предводительинца Чумы догадалась, что они считали, что она не должна их видеть, но она каким-то непостижимым образом их видела.

Она прошла через черную дверь и оказалась в пустых темных коридорах. Двигаясь через них, она пришла в большой зал, где на каменном возвышении на пяти тронах с высокими спинками сидели пятеро закованных в латы воинов. Посередине зала находился большой бассейн, в котором бурлила непроницаемая темнота.

— Как посмела ты, смертная, войти в Замок Совета без разрешения и нарушить наш ритуал? — раздался голос из-под шлема одного из латников.

Тем временем, в зал проскользнула темная женская фигура.

«Остановись, не делай того, что ты задумала. Ты не можешь воевать против своей собственной расы», — услышала женский голос в голове Предводительница Чумы.

Она обернулась, разыскивая источник голоса в голове, и увидела темную женскую фигуру, стоявшую в нескольких шагах от нее.

Она снова посмотрела на пятерых рыцарей, сидевших на пяти тронах.

— У меня для вас взаимовыгодное предложение. Вы перестаете помогать Огненному Оплоту, и начинаете помогать мне.

— Неслыханная дерзость. Кто ты такая, чтобы говорить так? Мы заключили договор с Огненным Оплотом и выполним свои обязанности до конца. Ты будешь уничтожена.

В это время в зал вошла воительница в сером комбинезоне. Она достала два меча из-за спины.

— Прошу прощения, Совет. Это моя вина, что она оказалась здесь. Я не смогла уничтожить ее. Сейчас я исправлю свою ошибку.

— Погоди, Стражница. Теперь это наше дело.

Один рыцарь поднял правую руку. Лязгнули его доспехи. В бассейне поднялась вверх черная темнота.

— В таком случае, ваш договор аннулируется, — произнесла Предводительница Черной Чумы.

Она, в свою очередь, подняла свою правую руку, и черная темнота обрушилась на пятерых латников и воительницу с двумя мечами. Все они кричали от боли, пока темнота пожирала их. А, когда она вернулась в бассейн, на доспехах пяти рыцарей и на лице и руках воительницы появились язвы Черной Чумы.

— Теперь вы все служите Темному Богу, — проговорила Предводительница Чумы и широко улыбнулась черными зубами.

В высокой башне Герда стремительно вернулась в свое тело. Она ошеломленно открыла глаза и отчетливо услышала в голове голос, который говорил ей:

«Осталась еще одна крепость, и тогда Железный Замок падет».

Глава 10. Первый Страж.

Большие ворота крепости под названием Шторм Магии находились перед ней. Они были открыты.

Она считала, что крепость, узнав о ее приближении, будет защищаться, запрет ворота на все засовы, и ей придется уничтожать их Ветром Черной Чумы. Но действительность отличалась от первоначальных планов. И это могло быть ловушкой.

«Будь осторожна, дорогая, — проговорил женский голос, один из тысячи голосов, которые раздавались в голове и обучали ее темным знаниям. — Та, кто защищает город и держит его под своим магическим покровительством — очень могущественная чародейка. Здесь другие приемы и другая битва. Мы будем вести тебя прямо к ее уничтожению и покорению этой крепости».

Предводительница Чумы заехала в город и направилась по главной улице к его центру. Там возвышался замок со множеством башен.

Предводительница Чумы ехала по улице и видела как из окон окружавших ее домов выглядывали настороженные глаза. Они сосредоточенно наблюдали за нею и больше ничего не предпринимали. В их глазах она не видела страха, когда они смотрели на нее. Это были первые люди, не испытывавшие страха при виде ее приближения. Она знала, что было тому причиной. Они принадлежали расе, не знавшей страха перед лицом врагов, расе, к которой когда-то принадлежала она сама.

«Посмотри вперед. Ты думаешь, ты видишь замок чародейки? — тем временем, женский голос все продолжал разговаривать с ней. — Нет, это не так. Замок чародейки находится далеко в секретном месте, в глубинах ее разума. Войди в замок, достигни ее магической комнаты и убедись, что это действительно так».

Город, словно вымер от чумы, его улицы были пусты. Но этого не могло произойти потому, что она совсем недавно заехала в него. Все жители оставили улицы и сидели по своим домам и другим хозяйственным зданиям, и сделали они это не от страха, а как будто кто-то знающий и могущественный сказал им сделать это.

Ворота замка были открыты настежь. Ее появления уже ожидали. Входные двери также были открыты.

Предводительница Чумы заехала прямо на лошади через высокий большой проем в длинный коридор. Странные шарообразные светильники на стенах слева и справа освещали его. В конце коридора располагался большой источник энергии. Там в центре большого зала с колонами сидела на подставке женщина в платье. Когда Предводительница Чумы заехала в зал, женщина сидела к ней спиной. Но потом обернулась и пристально посмотрела на девочку. Их глаза встретились. В одно мгновение Предводительница Чумы увидела как вспыхнул яркий свет в глазах незнакомки, и она обнаружила, что находится в заснеженном ночном лесу.

Она сидела на больной лошади на лесной дороге. На дорогу с двух сторон, окружив ее, вышли жуткого вида худые твари с горевшими ярким светом парой огней на месте глаз.

Предводительница Чумы провела правой рукой в сторону, и твари покрытые черной болезнью упали бездыханными.

Предводительница Чумы поехала по дороге туда, где в ночи среди деревьев горел свет неизвестного источника. Через время, подъехав поближе, она смогла определить, что это был дом с освещенными окнами.

Она проехала на внутренний двор, спрыгнула с лошади и вошла в дом. В большой комнате внутри никого не было. У окна располагался стол. На столе стояла кружка с темной жидкостью.

Предводительница Чумы прошла внутрь, села за стол и начала ждать.

Через время снаружи раздался стук копыт, потом дверь открылась и в комнату вошел высокого роста воин в шлеме и доспехах.

Предводительница Чумы посмотрела на него безразличным взглядом.

— Я охочусь за такими как ты, — проговорил воин. — Я послан, чтобы убить тебя. Ты умрешь!

Он бросился вперед и ударил девочку бронированным кулаком в лицо. Она отлетела назад и обрушилась на стену комнаты. потом сползла вниз на пол и осталась там сидеть. С ее носа потекла одинокая струйка черной крови. Воин надвигался на нее. Но девочка не предпринимала ровным счетом ничего. Потому, что в ее голове уже шептали множество голосов, а в углах комнаты поднимались черные потоки дыма. Они одновременно со всех сторон ударили по воину в тот самый момент, когда он собирался одним ударом покончить с намеченной жертвой. Черные потоки дыма окутали воина с головы до ног. Он шатался, но продолжал стоять. Потом он растворился и исчез. Черные потоки дыма еще некоторое время кружились в воздухе, разыскивая противника, но, так и не обнаружив его, исчезли тоже.

Предводительница Чумы поднялась на ноги.

«Это был Первый Страж, — проговорил женский голос. — Он еще не уничтожен. Чтобы добраться до замка Чародейки, ты должна найти его и закончить дело. Двигайся туда, где находится большая концентрация энергии».

Предводительница Чумы вышла на улицу. Села на больную лошадь. В темном лесу из-за деревьев выглядывали жуткие чудовища, но всадница смотрела дальше в глубину леса туда, где давала о себе знать большая концентрация энергии.

«Первый Страж не уничтожен, — раздался голос. — Он будет снова и снова охотиться за тобой. Кто-то или что-то управляет им и отозвало его обратно в глубину темного леса. Найди причину этого, чтобы жить дальше».

Предводительница Чумы поехала через ночной лес туда, где находилась большая концентрация энергии.

Чудовища устраивали с нею смертельные игры, совершая многочисленные засады на дороге, но все они падали мертвыми покрытые неизлечимой заразой Черной Чумы. Несколько раз Предводительница Чумы применяла заклятия для привлечения чудовищ на свою сторону, чтобы они сражались за нее и шли дальше заражать лес до тех пор пока весь лес не станет ее владением, однако по неизвестным причинам заклятия управления не действовали на чудовищ, и они падали на землю бездыханными, так и не перейдя под ее власть.

Лесная дорога привела ее туда, где под ночным небом посреди дремучего леса стояла высокая башня. На небольшой равнине расположенной перед башней, лежала каменная плита с распростертой на ней фигурой воина закованного в доспехи. Плиту окружали двенадцать высоких фигур в черных одеждах. У них были лысые головы, а из-под бровей злым взглядом уставились глаза. Воин на плите явно прикованный специальным колдовством не мог освободиться. Это был тот самый воин, который пришел за ней и намеревался ее убить в доме.

Предводительница Чумы подъехала к мрачной группе высоких фигур, окруживших плиту. Когда она подъехала ближе, то смогла различить незнакомые знаки и символы, начерченные на поверхности плиты и темные засохшие потоки жидкости, протекавшей здесь раньше по специально проложенным каналам.

Воин при виде ее зашевелился. Его доспехи зазвенели.

— Почему он все еще жив? — задала вопрос Предводительница Чумы.

— Чтобы его разорвать на части злой магией и уничтожить необходимо тринадцать Черных Колдунов, — прохрипела одна высокая фигура в черной одежде. — Но нас здесь всего двенадцать. И так продолжается каждую ночь Черной Луны. Каждую ночь мы близки к развязке, которая все никак не наступает.

— Где же тринадцатый?

— Спроси об этом у Хозяйки Черной Башни. Она — наша Госпожа и все знает о том, что было, есть и будет.

Предводительница Чумы перевела мрачный взгляд на Черную Башню. Большая концентрация энергии находилась именно внутри высокого здания.

Она направила больную лошадь туда.

Входные двери были разрушены огромной силой, скорее всего, магией. Их обломки лежали на площадке у подножия башни.

Девочка вошла внутрь и увидела как длинная каменная лестница спиралью поднималась наверх. Ступени лестницы были усеяны костями.

Здесь ее впервые посетил образ, что однажды она будет обитать в подобной башне.

Она начала подниматься по ступеням наверх.

На самом верхнем этаже находился некто очень древний.

Она сидела на старом кресле с осыпавшейся обивкой. Бледная кожа на мрачном лице, обращенном к ночному небу. Худая, с длинными черными волосами со светлыми прядями.

Предводительница Чумы встала напротив нее.

— Итак, ты пришла, — женский голос был прохладным и сильным, напоминавшим о ветрах, блуждавших на вершинах высоких гор. — И значит этой ночью, независимо от того какой ты сделаешь выбор, наше слишком долгое посмертное существование завершится.

— Я пришла, чтобы узнать, где находится тринадцатый колдун.

Хозяйка Черной Башни повернула голову и посмотрела на пришедшую. Застывший взгляд глаз, видевших слишком многое.

— Он ждет тебя в пещере на севере от башни. В двух километрах отсюда.

— Почему он не здесь и вы до сих пор не убили Первого Стража?

— Первый Страж был воином белых, когда сражался в Великой Войне Богов. Он из потомков Звездной Расы, улетевшей с этой планеты, когда рукав галактики переместился в низкоэнергетическое пространство космоса. Рептилоиды, серые и другие темные расы сражались против него и его войска в той битве. Он уничтожил множество темных. В том числе и меня. Но его тоже убили. Теперь мы всего лишь фантомы, безликие тени прошлого, живущие в воспоминаниях белой Чародейки. Ты можешь выбрать: уничтожить воина или оставить в живых. В зависимости от твоего выбора история потечет по тому или иному пути.

Девочка задержалась на месте.

— Ты сказала о Звездной Расе. Они знали как подняться на Вершину Вселенной?

— Они знали многое. И это, в том числе. Но жителям низкоэнергетического пространства не до этого. Мы все боремся за власть, деньги и выживание. Кто из нас оказывается на вершине пищевой цепочки, тот и герой.

— Почему жители низкоэнергетического пространства сражаются за власть, деньги и выживание?

— Древние мудрые и Звездная Раса говорили, что в нашем генотипе присутствуют гены алчности и эгоизма. Эти гены в ответе за наши устремления к власти, деньгам и безумию.

— И если бы этих генов не было, можно было бы подниматься на Вершину Вселенной беспрепятственно?

— Да.

Предводительница Чумы в задумчивости уехала в ночной лес. Она направляла больную лошадь на север туда, куда ей указала Хозяйка Черной Башни. Мысли о восхождении на Вершину Вселенной не отпускали ее. Она думала о том, что когда-то давно, в прошлой жизни, родилась потомком Звездной Расы. Отец и мать рассказывали ей об этом и о других немногих знаниях, которые удалось сохранить родам их народа от далеких времен. И, если она родилась в линии Звездной Расы, то значит в ее генотипе не существовало генов алчности и эгоизма. Но почему же тогда ее тянет служить Темному Богу? И кто такой этот Темный Бог? Служит ли он злу или добру?

Обиталище колдуна она нашла по признакам заброшенной местности. Здесь не появлялись чудовища и животные.

Предводительница Чумы двигалась среди мертвых деревьев к пещере в большом холме. Дальше ей встречались полуразложившиеся трупы чудовищ, лежавшие в снегу.

Около самого входа в пещеру и на прилегавшем пространстве мертвых тел не было. Еще до того как войти, она почувствовала, что сила, которая здесь обитала, знала о ее появлении и пристально наблюдала за нею.

Она вошла в пещеру и направилась в глубину через темный туннель.

В центре пещеры на деревянном чурбане сидела лысая худощавая фигура в черной одежде. На полу в различных местах лежали человеческие черепа и черепа других существ. Черные стены исписаны магическими символами.

— Пора завершить дело, — произнесла Предводительница Чумы.

Со стороны лысой фигуры раздался сухой скрежет, очевидно, заменявший ему смех.

— О чем ты говоришь, мелкая? Как вообще ты смогла сюда войти?

— Ты должен завершить круг и убить древнего воина.

— Ах, вот ты о чем. Ну, хорошо. Допустим. Как меня не склоняли к этому собратья и Госпожа, у них ничего не получилось. Теперь ты попробуй меня убедить и доказать, что имеешь на это право.

Он взмахнул правой костлявой конечностью, и черепа на полу начали подниматься. Под ними оказывались тела страшных чудовищ. Они направились в сторону девочки. Она лишь посмотрела на них. Ее зеленые глаза наполнились непроглядной чернотой, и чудовища покрылись черной неизлечимой болезнью. В следующее мгновение их тела обрушились на землю и остались там лежать неподвижно. Черная болезнь разъедала их.

— Что же. Пойдем, колдунья, — ответил колдун.

На равнине перед черной башней двенадцать колдунов по-прежнему стояли кругом вокруг плиты с прикованным к ней воином. Тринадцатый колдун подошел и встал в круг. Лысые фигуры в черных одеждах подняли руки.

— Вначале могут прийти видения, — прохрипел тринадцатый колдун. — А потом ты должна сделать окончательный выбор, колдунья.

Предводительница Чумы стояла и смотрела как темное свечение начинает окружать колдунов. Потом это свечение оказалось перед ее глазами, и через время она обнаружила себя стоявшей на поле битвы. Войско рептилоидов, серых и других темных рас штурмовало грандиозный по своим размерам белокаменный замок. Его необычная величественная архитектура необъяснимым образом отзывалась в сердце и оставляла печальный след от древнего зова к далеким звездам космоса. Что-то в сердце девочки отозвалось и ее повлекло туда. Она сделала несколько шагов и остановилась. Голоса в ее разуме начали шептать о других более важных и значительных вещах.

Тем временем, страшная кровавая битва вокруг продолжалась. Сражавшиеся проходили сквозь пришедшую как будто ее здесь не существовало. Некоторые отряды серых и рептилоидов схлестнулись в схватке между собой как это не раз между ними бывало, ведь их расы с давних времен ненавидели друг друга и временами эта ненависть перекрывала ненависть к общему врагу. Они перестреливались странным оружием, испускавшим концентрированные заряды энергии. Эти заряды попадали в энергетические поля противника, а когда уничтожали их, то прожигали доспехи и противник падал на землю мертвым. Мелькали худые фигуры серых с большими черными глазами-тарелками и хищные оскаленные морды рептилоидов с глазами с узкими зрачками.

Белокаменный замок атаковали стянувшиеся к ней со всех сторон бесчисленные отряды противника. Сверху по башням замка били зарядами быстрые летательные машины в виде тарелок и других объектов. Башни мгновенно разворачивались в сторону противника и отвечали ответным огнем, выплевывая в противника многочисленные заряды энергии.

Внимание Предводительницы Чумы привлекли грандиозные вспышки белого света, которые отбрасывали сотни темных в разные стороны разорванных в кровавые клочья.

Предводительница Чумы направилась в ту сторону.

Когда она подошла на достаточное расстояние, то увидела как большой воин в белых доспехах, горевших светом, сидел на большом страшного вида звере, и простым подниманием руки испускал во врагов смертельные заряды энергии, которые производили большие взрывы и превращали темных в кровавый фарш волнами разлетавшийся в радиусе сотни метров. В его руках не было оружия. Также как у воина, который напал на нее в одиноком доме в ночном заснеженном лесу. Потом она узнала его. Этот воин, сидевший на страшном звере и косивший врагов сотнями и тот воин, напавший на нее в доме в лесу, являлись одним и тем же лицом.

Сейчас он использовал чистую магию против технического оборудования. Биоэнергетика против машинных технологий. Два пути развития, отличающих светлые расы от темных. Путь машинных технологий — тупиковый. Откуда-то из неведомого источника эти знания начали приходить к ней и это были не темные знания, проявлявшие себя в опасные мгновения ее жизни. Отец когда-то рассказывал о генетической памяти их рода, ведущего свое начало от Звездной Расы. Возможно, эта память распечаталась и начала проявлять себя вблизи такого колоссального источника энергии, которым обладал воин в белых доспехах… В это время темные голоса пробудились и начали усиленно нашептывать ей различные мысленные установки. Они начали заглушать новые знания. Постепенно ее разум закипал. Это начало приводить ее в необъяснимое до этого бешенство.

— ЗАТКНИТЕСЬ!!! — закричала девочка. — Я хочу слышать!..

Голоса замолчали, оставив ее в одиночестве и звенящей тишине.

Из глубины войска атакующих темных появилась женская фигура верхом на мутанте. Длинные черные со светлыми прядями волосы. Технологические доспехи. В правой руке она сжимала длинный жезл.

Она приблизилась к воину в белых доспехах. Это была Хозяйка Черной Башни — Предводительница Чумы узнала ее.

«Паладин, твой путь закончен. Смирись со своей участью», — услышала Предводительница Чумы женский голос.

«Умри, нечисть», — раздался громовой возглас Паладина.

Он поднял руку и метнул сгусток энергии в Хозяйку. Вокруг ее доспехов взорвался энергетический шар защиты. Она направила жезл на Паладина и выстрелила несколькими зарядами, но Паладин, словно не заметив их, метнул еще один заряд. Тот взорвался прямо на Хозяйке и разнес ее на части.

Внезапно Паладин повернул оскалившееся лицо в сторону Предводительницы Чумы. Его горевшие огнем глаза перемещались из стороны в сторону в поисках врага, но не находили ее.

«Я чувствую присутствие темной могущественной личности, — проговорил он в разуме. — Найдите ее и принесите мне ее голову».

Из-за его затылка поднялись несколько светившихся шаров размером в треть его головы и помчались в сторону, где стояла Предводительница Чумы. Они кружили вокруг нее, но не могли обнаружить ее.

«Врага необходимо уничтожить», — возникла мысль в голове Предводительницы Чумы.

Она сделала шаг по направлению к воину в белых доспехах верхом на страшном звере.

«Уничтожение сущности одной с ней расы, ведет к собственной потери энергии и деградации. Также как к общей потери энергии расы». Новая информация возникла перед ней.

«Остановись. Ты не можешь воевать против своей собственной расы», — возникли слова темной женской фигуры из зала Совета в Темной Стране.

Она остановилась.

В это время над войском атаковавших темных пронесся гул, а потом наступила звенящая тишина. Померк свет Красной и Черной Луны. Из глубины войска темных приближалось нечто невообразимо древнее, огромное и ужасное.

Паладин смотрел на огромного роста приближавшуюся фигуру. Два красных огня горели в верхней ее области.

Страшная сила начала воздействовать на Паладина, намереваясь разорвать его на части. Паладин поднял перед собой обе руки, сжав их в кулаки, и перегруппировывая потоки энергии внутри своего тела.

— Неееет! — закричал он и взорвался каскадом горевших частей.

Предводительница Чумы обнаружила себя стоявшей перед плитой с воином окруженной кругом колдунов.

— Освободите его.

— Твоя воля, колдунья.

Лысая фигура в черном коснулась плиты, и одна рука воина освободилась. Она поднялась и с неистовством потянулась в сторону Предводительницы Чумы.

— Ты — нечисть, враг, предательница. Ты должна быть уничтожена.

Она увидела его горевшие глаза за забралом шлема.

— Убейте его.

Потом развернулась и пошла прочь. Сзади послышался характерный звук расчленяемого тела, извещавший о том, что Первому Стражу пришел конец.

Глава 11. Засыпай и наблюдай ночные кошмары.

Предводительница Черной Чумы на больной лошади ехала по ночному зимнему лесу.

Чудовища больше не появлялись на дороге, не чувствовала она их и среди деревьев.

Вместо этого в лесу возникали тени, которые безостановочно бежали от неистового кошмара, преследовавшего их.

Одна из таких теней выбежала на дорогу и приникла к больной лошади Предводительницы. Этой тенью оказался седобородый старик, закутанный с головой в старое облезлое рубище. На его лице застыла печать неизъяснимого ужаса.

- Дочка! Беги отсюда, пока не поздно!.. - прохрипел старик, задыхаясь, и обнажив желтые гнилые зубы. - Иначе Железный Мечник придет за тобой!..

Предводительница Чумы повернула к нему лицо полностью, продемонстрировав половину лица пораженную язвой Черной Чумы. Старик увидел его и в ужасе осекся. Его разум наполнился кошмаром до самых краев, который, казалось, вот-вот разорвет его мозги. Старик оставил лошадь и с диким протяжным воем снова скрылся в лесу.

Тем временем, погоня неведомого кошмара продолжалась среди деревьев. Предводительница Чумы ощутила как страшная могущественная сила преследовала загнанных до безумия и смерти беглецов. В темноте вспыхивали огненные знаки, которые говорили о том, что этой ночью им не скрыться и не уйти от беспощадной погони и своей проклятой участи. Вопрос лишь заключался в том, сделают ли Предводительницу Чумы частью своей охоты неведомые силы.

Она решила это проверить. И, когда в лесу, объявились темные силуэты, стремительно летевшие над заснеженной землей, резко развернула лошадь и остановилась. Ее окружили большие фигуры в доспехах и одна, самая худая и высокая застыла на вороном скакуне перед ней. В костлявой конечности главная фигура держала длинный меч, холодно блестевший в свете луны и ночных огней. Он молниеносно взмахнул им по направлению к девочке. Она специально не стала отклоняться. Длинный клинок отсек ей часть головы и вернулся обратно к хозяину. Голова Предводительницы Чумы покрылась черным дымом. Когда дым рассеялся, Предводительница Чумы снова была цела и невредима.

Страшный незнакомец в доспехах хрипло рассмеялся увиденной метаморфозе, обнажив острые железные пластины, заполнявшие его рот вместо зубов, потом поднес клинок к лицу и длинным, змеившимся языком облизал черный дым на лезвии, оставшийся там от раны девочки.

- Я не знаю, кто ты такая, малышка, но я буду преследовать тебя до конца твоей жизни, - его голос раздавался словно со всех сторон, из-за всех деревьев и был подобен стальным лезвиям, режущим по металлу. - Где бы ты ни была, самой темной ночью я приду к тебе и положу самые страшные и жуткие кошмары в твою белоснежную кроватку. Приготовься испытать дикие и первозданные ощущения тех, кто бродит под ночными звездами и сеет смерть и разрушение всему светлому.

Сейчас я покидаю тебя, у меня неотложные дела. Но мы еще встретимся. - Он многозначительно поднял вверх длинный указательный палец с черным ногтем. - Я буду приходить к тебе снова и снова до тех пор пока не обрету власть уничтожить тебя полностью.

Налетел порыв холодного пронизывающего ветра и ужасные фигуры скрылись в темноте - там, откуда раздались душераздирающие крики настигнутых ими жертв.

Предводительница Чумы отправилась дальше по лесной дороге. Лесная дорога привела ее к древнему трехэтажному поместью, стоявшему в центре леса. Определенным чувством она ощущала, что поместье находилось именно в центре леса и являлось главным препятствием на пути к Замку Белой Колдуньи. Ворота открылись перед ней, приглашая в новую обитель бесконечного ужаса. Девочка на лошади пересекла аллею затихшего ночного сада. Окна здания были погружены в темноту. Входная дверь оказалась не заперта, однако внутри никого не встретилось ей. Когда Предводительница Чумы шла по сумеречному входному коридору, откуда-то из глубины здания начал раздаваться издевательский женский смех. Кроме насмешки, в нем явно слышалось изрядное безумие, наполнявшее его обладательницу. Этот смех унижал и сводил с ума. Но только не Предводительницу Чумы. Теперь она шла на его звук. Поднялась по ступеням широкой каменной лестницы на второй этаж и погрузилась в темноту его помещений.

Она прошла по длинному коридору, на стенах которого висели портреты с изображенными на них прекрасными девушками. Их правые руки были заведены за спины, словно что-то прятали там. Девушки дерзко смотрели на проходившую и насмешливо улыбались ей. Быть может, это с ними каким-то образом был связан издевательский и безумный смех?..

Здесь в просторном сумеречном зале за длинным столом сидела дама, обладавшая сверхъестественной красотой. Красота, холод и жестокость на ее белоснежном лице граничили с бесконечным безумием в больших глазах.

На столе располагалось множество бутылок с красной жидкостью. Перед дамой на столе находился высокий бокал также наполненный красной жидкостью. Дама улыбнулась беспощадной улыбкой. На ее губах застыла красная жидкость.

- А вот и первопричина всех наших проблем! Вот почему мы этой ночью не можем спокойно уснуть!.. - проговорила дама с окровавленными губами. Она открыла рот, обнажив белые длинные клыки, и изо рта у нее вылетела красная субстанция. Она пролетела через весь зал и резко опустилась на девочку, обрызгав ее с головы до ног. Дама безумно захохотала. - Вот теперь ты выглядишь прекрасной!.. Вот теперь ты достойна составить мне компанию... Садись, выпей со мной крови потому, что тебе уже не долго осталось, раз уж ты пожаловала сюда в нашу обитель печали и скорби, и значит скоро ты умрешь...

Предводительница Чумы обошла длинный стол и приблизилась к вампирше.

- Что ты несешь, безумная тварь? Это ты - Второй Страж?..

Вампирша смотрела на нее с жестокой насмешкой в прекрасных глазах.

- Да. Но, что ты...

Рука девочки с черными ногтями обхватила ее горло и начала крепко сжимать. Вампирша хищно оскалилась, ее бледное лицо исказилось от злобы. По белой коже шеи, а потом подбородка и выше, побежала черная паутина заразы Черной Чумы. Казалось, все было кончено. Потом вампирша вдруг пропала без следа, и рука Предводительницы Чумы сжала всего лишь пустоту.

По сумеречному залу раздался безумный женский смех.

- Ты слишком предсказуема и слаба, чтобы уничтожить меня, маленькая никчемная тварь!.. – смеялся над нею женский голос. - Ты будешь искать меня, но никогда не найдешь потому, что не в твоих силах сделать это. Внемли силе проклятия, которым я наделена!.. Все, что тебе остается - это заснуть и наблюдать ночные кошмары!.. Засыпай и наблюдай ночные кошмары!.. Быть может, тогда ты увидишь путь...

Она осталась одна. Она еще слышала безумный смех вампирши, но уже в отдаленных комнатах поместья.

Предводительница Чумы отправилась на звук в темноту помещений, чтобы найти и уничтожить проклятую тварь. Она обошла многие комнаты, но так никого и не обнаружила. Смех, тем временем, затих и лишь изредка раздавался то в одной, то в другой части здания.

Предводительница Чумы, глядя в окно на ночной лес, задумалась о том, как ей поступить дальше.

«Она сказала засни и наблюдай ночные кошмары, - раздались женские голоса внутри ее разума. - В этом ключ к разгадке. Так и сделай. Засни и наблюдай ночные кошмары. Посмотри, что они тебе покажут».

В одной из спален поместья Предводительница Чумы легла на белоснежную кровать и закрыла глаза.

Посреди ночи Черной Луны она открыла глаза. За окном в лесу стояли три поместья, которых она не видела раньше. В поместьях горел свет в окнах. Там кто-то жил.

Предводительница Чумы вышла в коридор и направилась к лестнице на первый этаж, чтобы выйти к больной лошади во дворе.

Посреди темного коридора из портретов вытянулись длинные руки с длинными ножами и ударили ими по девочке. Они били ее тело беспощадно, раз за разом поднимаясь над ее головой и опускаясь в тело по самую рукоятку. Предводительница Чумы скосила глаза в сторону и увидела, что длинные руки с ножами принадлежат девушкам на портретах. Только раньше они высокомерно усмехались над нею, а теперь, напротив, их лица искажали гримасы ненависти и злобы. Глаза горели потусторонним огнем. Вот что они держали за спинами раньше. Это были ножи.

Черная Чума не действовала на атаковавших ее портретов.

Черная кровь брызгала из ран, которые наносили длинные ножи Предводительнице Чумы. Она начала ощущать недоступные раннее повреждения, и это заставило ее вырваться из смертельного окружения и отступить в комнату, где она спала.

В комнате она перемахнула через подоконник и спрыгнула вниз во двор. Села на больную лошадь и поехала в ночной зимний лес.

Магия поместья ожила. Оно не собиралось отпускать свою пленницу. Ворота поместья закрылись перед нею. Она выбила их Ветром Черной Чумы и поехала дальше.

Высокие деревья изменились. Они стали кривыми с кривыми ветвями, а на стволах деревьев появились множество глаз. Они с ненавистью наблюдали за нею.

На дорогу выпрыгивали вампиры с белой кожей, горящими кровавыми огнями глазами и длинными зубами и бросались на нее. Предводительница Чумы отбрасывала их потоками Черной Чумы на деревья и удерживала там, пока проезжала мимо. Черная болезнь не могла их уничтожить, только удерживала.

Ворота поместья оказались закрыты. Каменные горгульи, сидевшие на столбах ворот и на каменной высокой ограде, окружавшей поместье, повернули головы и уставились на нее холодными синими глазами.

- Кто ты? - проговорила одна из них.

- Предводительница Черной Чумы.

- Уходи. Тебе здесь не рады.

- Я знаю как уничтожить вампиров.

Ворота открылись, пропуская внутрь, и тут же закрылись за ее спиной. Она пересекла сад и вошла в здание.

В сумеречном коридоре ее обступили безликие тени. На их силуэтах выделялись только горевшие светом глаза. Безликие фигуры безмолвно указывали руками направление куда ей двигаться. Впрочем, она и без их указаний ощущала присутствие и месторасположение того кто находился в центре поместья.

В большой комнате, утопавшей в сумерках, он сидел в громадном кресле, настолько большом, что он терялся в его пределах. Горели необычные фонари на стенах, на небольших столиках у стен. В камине плясало пламя.

У человека расположенного в кресле было потемневшее лицо. Одет в дорогой костюм. Его рот постоянно скалился длинными острыми зубами как будто его посещали припадки неизвестной природы.

- Почему у тебя такое большое кресло? - спросила Предводительница Чумы, подойдя ближе.

- Это чтобы вампиры не почуяли меня, - прохрипел хозяин поместья. - Когда я скрыт за его границами, они не видят и не слышат меня.

Потом он немного подался вперед.

- Итак, объясни: ты заявила там, на входе, что знаешь как разобраться с этими тварями?

- Все, что я знаю, это то, что сейчас нахожусь в кошмаре вампирши и, когда я здесь оказалась, увидела три поместья в лесу, которых раньше не существовало. Значит ключ к победе над вампиршей находится в поместьях. И одно из них твое.

Хозяин задумался.

- Все это так. Еще, я думаю, это плата за мое предательство. Это проклятие, которое постигло меня.

Все началось, когда темные начали проникать в наш мир. Рукав галактики, где находилась наша планета, уходил в низкоэнергетическое пространство. Звездные Предки покидали солнечную систему. Но власть и соблазны темных оказались велики достаточно, чтобы привлечь на свою сторону некоторых из нашего народа. Я был среди числа перешедших.

Образ паладина и его слова вдруг прошли перед внутренними глазами Предводительницы Чумы.

- Ты стал предателем. - Ее слова как ледяной клинок пронзили сидевшего.

Он застонал от боли. Потом продолжил:

- Ничто не проходит бесследно. Я женился на темной, у нас родились дети, и вся вертикаль моего светлого рода осталась в прошлом и закрылась для меня навсегда. Это был чудовищный выбор. Только намного позже я осознал это. Но было поздно. В четвертом поколении в моем новом темном роду родился мутант, обладавший сверхспособностями и силой. Но при этом его разум был извращен и проявлял чудовищную жестокость. Он являлся настоящим чудовищем воплоти.

Предводительница Чумы смотрела на него как на исчезнувший шанс, который она когда-то любила.

- Ты заплатил за это. И теперь не сможешь от этого уйти.

- Теперь это уже не важно. Потому, что я уже не живой. Мы все здесь заблудившиеся фантомы, заточенные в плену разума Белой Колдуньи.

Он поднял руку и с одного стола в комнате прилетел загадочный медальон с черными знаками на поверхности и завис в воздухе перед Предводительницей Чумы.

- Три поместья стоят в стране кошмаров страшной вампирши. Трое предавших свой народ влачат свое жалкое существование в этих поместьях. В каждом доме был рожден чудовищный отпрыск-мутант со своими сверхспособностями и нечеловеческой моралью. Конфликт между нами непримиримый. Война вечна. Как обычно это бывает между темными, которые стремятся перегрызть друг другу глотки за лучший кусок пирога и более высокое место в мире. По одиночке мы не в состоянии победить Ночную Королеву. Возьми знак этого дома и принеси его остальным, призови их объединиться. Мы все, даже сама Ночная Королева, наш заклятый враг, мучающий нас каждую кошмарную ночь, ждали тебя слишком долго, чтобы ты пришла и, наконец, освободила нас. Когда мы хотя бы на одну ночь станем одним целым в войне против главного врага, у нас, я верю в это, появится хотя бы один шанс победить ее и закончить это кошмар.

Предводительница Чумы ощутила сильное темное присутствие. Она обернулась и увидела стоявшего в проеме комнаты безумного худощавого всадника, повстречавшегося в лесу. Как и раньше, он стоял, смотрел на нее и скалился длинными железными пластинами вместо зубов в злой беспощадной усмешке. Время замерло, новый кошмар вошел в ее реальность.

В это время стекла окон комнаты разбились вдребезги и внутрь ворвались беспощадные вампиры со злыми горевшими глазами. Они миновали кресло со скрывшимся в его измерении хозяином и бросились на Предводительницу Чумы. Они схватили ее своими жадными сильными руками и уже готовились разорвать на части, но в этот момент длинный волнистый меч прорезал воздух как молния, поставив барьер между вампирами и Предводительницей Чумы. Меч отрубил их руки, а затем с новой молниеносной яростью разрезал их тела. Темный меч вернулся в руку всаднику. Предводительница Чумы обернулась и увидела его — ужасного мутанта с темным оружием.

– Время коротко, а кошмары вечны, – прохрипел он. – Поспеши, Предводительница Чумы. Твое задание не ждет.

Она взяла медальон и вышла из комнаты.

Ночной лес снаружи обретал все более кошмарные формы. Деревья теперь росли вверх корнями. Корни сплетались в плотную массу, создавая над лесной дорогой сумеречный купол. Черного ночного неба практически не было видно. Из-за деревьев выпрыгивали словно ночные кошмары вампиры. Предводительница Чумы неслась во все опор, галопом сквозь них, сметая их с пути и разбрасывая как зловещие куклы, выброженные из мира живых.

Ворота второго поместья открылись сразу же, когда она достала и показала им медальон.

Второе поместье выглядело хуже, чем первое. Предводительница Чумы ехала по главной аллее, а слева и справа от нее деревья сада превращались в кривые, приобревшие другу форму жизни, кадавры. На крыше здания образовалась широкая масса гнили, к которой прилетали и отлетали страшные твари с перепончатыми крыльями. Часть из них уставились безумными окровавленными мордами в сторону Предводительницы Чумы, когда она подъезжала ближе. Ничего хорошего не предвещал их вид.

Предводительница Чумы спрыгнула с лошади и вошла в дом.

Она шла по коридорам, со стен которых осыпались частицы каменной кладки, а линии интерьера менялись, приобретая новые безумные очертания. Ночные кошмары пробирались сюда, метр за метром захватывая новую территорию.

В большом сумеречном зале в центре стояла инвалидная коляска с сидевшим в ней дряхлым древним старцем с длинной седой бородой. Над коляской возвышалась двухметровая фигура незнакомца с большой и квадратной формы головой. Его черные глаза неподвижно уставились на вошедшую мрачную гостью. В его раскрытых больших ладонях горели языки жаркого пламени. Смертельная враждебная атмосфера накалялась.

Предводительница Чумы продемонстрировала медальон и произнесла:

- Наступило время покончить с кошмарами. Первый дом предлагает союз.

- Ты пришла вовремя, девочка, - ответил великан. - Как видишь, кошмары почти добрались до нас. Мой предок уже перестал разговаривать, а двигаться перестал еще раньше. Мы принимаем союз.

Медальон в руке Предводительницы Чумы вспыхнул ярким светом.

Она села на лошадь и снова отправилась в путь. Теперь стена кошмаров настолько окружила ее, что пробиваться дальше приходилось словно через плотный слой преграды неизвестной природы. Страшные злые темные лица прилетали к ней из леса, растущего вверх корнями, и красными лучами из своих глаз высасывали энергию. Она поставила защиту из Черной Чумы, которая закрывала ее, но, тем самым, лишь отсрочивала неизбежный момент времени, который мог наступить, если она не успеет. Гигантская рука с длинными черными когтями летела за нею. Ее основание тянулось откуда-то далеко сзади из недоступных восприятию и понимаю темных глубин кошмара. С больной лошади опадали крупные черные сгустки в и без того проклятую землю. Предводительница Чумы низко прижалась к изогнувшейся лошадиной голове, в ее ушах завывал потусторонний черный ветер.

Ворота третьего поместья были открыты настежь. Самого третьего дома практически не существовало.

За воротами дома она ехала по ровной поверхности черной жидкой субстанции. Среди кривых деревьев открывались порталы в другие невозможные местности, где горели огни и перемещалась темнота. В самом доме также открывались двери в другие миры. Предводительница Чумы отводила от них взгляд, чтобы не потерять разум и не сойти с ума потому, что миры, открывавшиеся там, затягивали ее в свое безумие. Кроме того раны, которые Предводительница Чумы получила по пути в третье поместье, затягивались медленно и из них вытекала черная кровь, загрязняя ее доспехи и превращая ее в черного демона, вырвавшегося на свободу из темных запредельных мест заточения.

Она прошла мимо нескольких портретов, висевших в ряд на правой стене коридора, и вошла в зал, в котором практически не существовало стен и уже полностью не было потолка, лишь черная вращающаяся бездна висела над ее головой. Посреди зала на каменном окровавленном полу лежало бездыханное тело старика.

Она опоздала. Она пришла слишком поздно. Темная страна кошмаров вампирши уже овладела этим местом.

Предводительница Чумы обернулась в проклятый коридор, залитый порталами и темными видениями, и в это время увидела как из одного портрета выходит высокий незнакомец. По его щекам текли струи черной жидкости. Тело в черном облегающем костюме расплывалось как будто пыталось найти необходимую форму или структуру. Черные длинные мокрые волосы разметались по плечам. Его взгляд, которым он исподлобья уставился на гостью, горел безумием.

- Кошмары Ночной Королевы почти покончили со мной, - произнес он хриплым голосом. - Но прежде чем они доведут свое дело до конца, я заберу твою жизнь с собой.

- Я пришла предложить другой вариант. - Предводительница Чумы достала медальон. - Я хочу выбраться отсюда. Два дома предателей своего народа хотят того же. Что ты скажешь на это?

Некоторое время мутант оценивающе смотрел на девочку. Потом ответил:

- Тогда устроим последний танец с Королевой Ночи.

Медальон во второй раз вспыхнул ярким светом, и Предводительница Чумы вдруг оказалась в большом сумеречном зале.

В зале происходила страшная битва.

В самом центре, на уровне второго этажа, висела в пространстве ужасная Королева Ночи. На месте ее глаз горели большие красные огни. Ее волосы разметались длинными прядями в разные стороны. Руками с черными длинными ногтями, увеличенными в размерах, она метала вниз потоки кошмаров, которые представляли собой темные тягучие облака. Они накрывали с головой метавшихся внизу трех мутантов из трех домов и обрушивали на их разумы множество жутких видений.

Первый мутант с железными пластинами вместо зубов метал в вампиршу бесконечные тучи острых ножей и мечей. Но она уклонялась. Она отлетала в стороны или кружилась вокруг своей оси и все снаряды пролетали мимо цели.

Второй мутант с огнями в руках посылал горящие заряды и огромные волны пламени. Они накрывали вампиршу полностью и проходили сквозь нее, не причинив никакого вреда.

Третий мутант превращался в разных ужасных тварей и атаковал Королеву Ночи то с воздуха, то с пола, то со стен.

Предводительница Чумы вступила в битву. Она подняла руки и потоки ужасной Черной Чумы полетели в парившую наверху женскую фигуру в белом платье. Страшная болезнь захватывала ее, покрывая бледное тело черными толстыми жилами, но потом бесследно исчезала.

Атаковавшие ночной кошмар бились изо всех сил, но они начинали чувствовать, что проигрывают сражение. Неизбежный мрачный конец приближался.

Чтобы окончательно переломить ход сражения и ускорить процесс уничтожения врагов, Королева Ночи начала превращение в следующую фазу.

На ее лице вместо глаз горели два огромных красных пламени. Она парила в темнеющем от ужасного колдовства воздухе, разведя руки в стороны. Она медленно кружилась вокруг своей оси. Из ее тела побежали длинные отростки с острыми наконечниками, которые устремились к тварям, атаковавшим хозяйку.

Первый наконечник вонзился в мутанта с металлическими клинками, выраставшими прямо из его рук. Он пробил его грудную клетку насквозь, разбрызгав вокруг потоки густой черной крови, и вышел снаружи, далеко за его спиной. Мутант закричал от боли, запрокинув голову и оскалив острые металлические пластины во рту по направлению к своей мучительнице. В следующие мгновения он рубил и кромсал острыми огромными клинками и тесаками, выраставшими прямо из рук и сменявшими друг друга с большой скоростью, но он ничего не мог сделать длинному щупальцу, удерживавшему его. Он был поднят наверх, на один уровень с Королевой Ночи, где его глаза встретились с ее кроваво-красными глазами в последний роковой час. После этого его тело взорвалось черным фонтаном крови, частей тела и металлических обломков, которые рассыпались по залу мрачным дождем.

Вторым был пробит железный доспех мутанта, метавшего огонь и лавины пламени. Он оказался стремительно настигнут другим щупальцем и острый наконечник пронизал его насквозь. Кричавшего от боли мутанта подняли наверх и мощным кровавым фейерверком разорвали на части.

Только с третьим мутантом парившая наверху зала ужасная вампирша не могла совладать. Он бесконечно быстро менял свою форму, превращаясь то в одну тварь, то в другую и постоянно оказывался в разных местах зала, неуловимый и недосягаемый для ее новых атак. Но время шло, и Предводительница Чумы видела, что он устает и скоро настанет его смертельный черед.

«Твое время закончено, и тебе даже не поможет твой Темный Бог, - проговорили женские голоса внутри ее разума. - Так будет окончательно и бесповоротно. Если ты не предпримешь новых, более радикальных действий».

Невидимая и непознанная даже до сотой части сила развернула ее к дверной арке, за которой находилась лестница на второй этаж.

«Узри оком темной хитрости и доминации. За этой дверью находится дорога на второй этаж, где проходит коридор, который охраняют колдуньи, живущие в портретах. Достигни его конца и ты найдешь главную цель своего путешествия по ночным кошмарам».

Предводительница Чумы прошла через арку и поднялась на второй этаж. Длинный коридор со зловещими картинами на стенах выглядел точно также, каким она видела его в прошлый раз. Атмосфера гнетущего мрака разливалась по нему. Где-то там за нею, в конце коридора, в темноте находилась ее главная цель.

Девочка направилась вперед. Один шаг, второй шаг, третий. Она проходила через темноту и чувствовала будто погружалась в страну колдовства, существовавшую посреди множества ночных кошмаров. Темные портреты, озаренные лишь отблесками света, проплывали мимо нее. Какое-то время она думала, что на этот раз ничего не произойдет, но потом ситуация изменилась. Вначале она почувствовала позади ненормальное движение. Она бросила взгляд вперед - до конца коридора оставалось еще далеко, и на всем его протяжении висели портреты по обе его стороны. Предводительница Чумы обернулась и увидела как сзади нее возникли высокие худые женские фигуры с длинными ножами в руках. Их глаза горели в темноте, а острые зубы блестели в кровожадных злых улыбках. Они мгновенно набросились на девочку и принялись беспощадно кромсать ее длинными ножами.

Нескольких она отбросила силой Черной Чумы в стороны, их тела ударились о стены и осыпались на пол как сломанные куклы. На стенах отпечатались знаки Ветра Чумы.

Но из других портретов выползали новые колдуньи. И их белые лики несли на себе еще большую кровожадность и наслаждение убийством.

Предводительница Чумы пробивалась через ряды темных колдуний с длинными ножами, нанося им удары руками, усиленными магией Черной Чумы. На их телах и черных платьях оставались знаки нанесенных заклинаний, их кости ломались от ударов смертоносной противницы, они падали на сломанных ногах, теряли равновесие и координацию от сломанных рук и костей туловища. Временами в руке девочки неуловимо мелькал черный клинок Чумы и молниеносно отсекал части тел у противниц. Они, в свою очередь, наносили ей глубокие раны длинными ножами. Из ее тела текла черная кровь и исходил черный дым, но она продолжала идти вперед.

С беспощадным боем было преодолено больше половины коридора. Конец пути уже различался в темноте.

Впереди возникла черная женская фигура, глаза которой горели ярче остальных и которая была выше остальных. Черные вихри темноты поднимались вокруг нее. Тяжелый шум начал раздаваться в голове девочки. Как будто кто-то намеревался раздавить ее разум.

Когда Предводительница Чумы ступила вплотную к черной высокой фигуре, намереваясь покончить с ней одним движением, черные вихри полностью окружили ее. Беспроглядная темнота опустилась по сторонам. Это длилось несколько мгновений. А когда темнота развеялась, Предводительница Чумы обнаружила себя в новом месте.

Она находилась в большой комнате, за высокими окнами которой лежала ночь. Незнакомые предметы располагались на полу и на столах. Она приблизилась к одному из окон и увидела темный дремучий лес, который окружал башню. В верхней комнате башни она находилась. Из нижних этажей раздался звук приближавшегося темного присутствия. Она идентифицировала его по энергии как принадлежавший той высокой фигуре в коридоре. Главная Колдунья охотилась за нею и сейчас поднималась наверх. Предводительниц Чумы почувствовала как в ее разуме поднимается тяжелый шум, и она, перепрыгнув через подоконник, полетела вниз с десятого этажа.

Она приземлилась на ноги у подножия башни. Потом побежала в темный дремучий лес, в котором плавали странные ночные огни. Она чувствовала как Главная Колдунья и вся ее сила начинает преследовать ее от самой башни. В лесу можно было скрыться. Но лес, на самом деле, оказался ловушкой. Здесь летали между длинными кривыми ветвями колдуньи в темных платьях с длинными ножами, и они поймали ее, схватив своими белыми руками с черными ногтями, и уже не отпускали.

Ночные кошмары только начинались.