Предвестник Девяти Звёзд

Том 1: «Наследие Десятой Колонны»

«Мир разделен на пять великих земель, четыре из которых принадлежат школам высших бессмертных.

Первая часть, Малые земли, отдана под покровительство ордена Лань — обители Орхидеи, где царят весеннее тепло и утонченное изящество.

Вторую часть, Горные земли, занимает орден Цзюй — возвышенная Хризантема, хранящая дух золотой осени.

Третью часть, Морские земли, контролирует школа Ао — Синий орден, избравший путь науки и невиданных технологий.

Четвертая часть, Большие земли, находится во власти могущественного ордена Юэлян — Ордена Лунного Света.

Но что скрывает в себе таинственная пятая часть?

Эти загадочные земли — вторые по величине на всем континенте, уступающие по масштабу лишь владениям ордена Юэлян.

Вот уже более двухсот тысяч лет о них ходят легенды.

Говорят, там обитают могущественные духовные звери, наделенные разумом человека и силой бессмертных. Их великая мощь и мудрость способны потягаться с силой самих предков-основателей четырех высших школ.

Предания гласят, что эти звери охраняют древние артефакты и тайны самого мироздания, скрытые в подземной усыпальнице Императора всего сущего.

В далеком прошлом этот владыка подчинил себе сильнейших бессмертных и монстров той эпохи.

Перед своей смертью, верный его воле, орден преданных слуг воздвиг десять великих колонн — монументов, что по сей день хранят наследие Императора и удерживают баланс каждой из существующих в мире сил».

В ночь идеального полнолуния, когда небеса сковала абсолютная тишина, а на небосклоне ярко засияли девять загадочных звезд, на свет появился мальчик по имени Ли Хань. Это произошло в самых низовьях земель, принадлежащих великой школе Юэлян.

Однако радость матери-одиночки быстро сменилась жестокой реальностью: из-за неспособности оплатить лечение после тяжелых родов её вместе с новорожденным безжалостно выставили из лечебницы прямо на улицу. Здоровье женщины было подорвано навсегда.

Прошли годы. В нынешние дни, пытаясь скрыть позор прошлого и окончательно замять эту историю, помощник главы школы Юэлян протягивает обессиленной женщине мешочек, полный золота…

«С того дня прошло десять лет, и Ли Ханю исполнилось одиннадцать.

Все эти годы Линь Ло хваталась за любую работу в трущобах и трудилась из последних сил, лишь бы заработать хотя бы на миску риса для сына. Тяжелый труд окончательно подорвал её и без того слабое здоровье.

В ту ночь бушевала страшная гроза. Раскаты грома сотрясали ветхую, заброшенную лачугу, а после вспышек молний проливной ливень. Маленький домик дрожал от порывов ветра. Именно в этот момент Линь Ло упала без сил — её сжег сильнейший жар, и стало понятно, что ей осталось совсем немного.

Лучшие лекари находились далеко, в богатых верхних городах земель Юэлян, а в нищих трущобах не было никакой надежды найти помощь…»

Понимая, что матери осталось совсем немного, Ли Хань выбежал в проливной дождь. Он направился к хребту Яошань — горной гряде, где росли ценные травы для алхимии и медицины. Все эти склоны и поляны находились под строгой охраной внутренних учеников школы Юэлян.

Добравшись до подножия, мальчик из последних сил попытался карабкаться наверх. Однако из-за штормового ветра и ливня земля размокла. Каждое падение отдавалось резким откликом глубоко внутри — в духовном море Ли Ханя что-то содрогалось. Превозмогая боль, он всё же добрался до вершины. Но едва ступив на землю, Ли Хань был мгновенно прижат к грязи невидимой тяжестью — силой воли одного из внутренних учеников.

Мальчик молил о помощи, пытаясь объяснить, что его мать умирает. Ученик просто проигнорировал его слезы. Безжалостно подняв Ли Ханя, он бросил его прямо в бурлящий горный поток. От сильного удара головой о камень мальчик потерял сознание, и бурная река унесла его тело вглубь густого леса.

Ли Хань очнулся только через трое суток. Посмотрев по сторонам, он понял, что находится далеко от трущоб школы Юэлян. Превозмогая голод и адскую головную боль, он поднялся и медленно побрел вперед. Блуждая по лесу, мальчик находил дикие ягоды и целебные травы, которые помогли ему утолить голод и заглушить боль.

Прошел день. Ночью на чистом небе снова засияли девять далеких лучей, а неподалеку вспыхнуло десятое свечение. Оно манило Ли Ханя с такой силой, что он, не дожидаясь рассвета, побежал на этот свет.

Спустя тринадцать часов тяжелого пути он наконец вышел из гущи леса. Перед ним предстала исполинская монументальная колонна, на вершине которой горела звезда Процион. Едва Ли Хань ступил на открытое пространство, его душа затрепетала от невидимого давления.

Через несколько минут из тишины раздался глубокий, исполненный силы голос хранителя Десятой Колонны — Гуань Сяня:

— Что ты здесь делаешь, малыш?

Растерянный Ли Хань, тихо дрожа, ответил:

— Я... я не помню, как здесь оказался. Помню только, что очнулся возле густого леса у озера...

«Я почувствовал что-то странное ночью, когда кто-то начал приближаться, — размышлял про себя Гуань Сянь. — Неужели этот малыш вызвал у меня такой интерес? Какая бушующая волна духовной энергии... Для начала нужно узнать, ступил ли он уже на путь бессмертия и учится ли в какой-то школе».

Хранитель посмотрел на мальчика и произнёс:

— Малыш, для начала назови своё имя.

Ли Хань, дрожа от тяжести невидимого давления, пересилил страх и ответил:

— Великий бессмертный, меня зовут Ли Хань. Я из самых низовьев земель Юэлян... Если вы не возражаете, могу ли я узнать ваше имя?

— Вот как, Ли Хань... Мне нравится твоя смелость, — ухмыльнулся страж. — Ты без страха подошёл к моей колонне и спрашиваешь моё имя. Что ж, да будет так. Я — Гуань Сянь, хранитель Десятой Колонны Божественных земель. Ты сказал, что ты из земель Юэлян. Ты уже учишься в их ордене?

— Нет, господин Гуань Сянь. Я из бедной семьи. Из родных у меня только мать, Линь Ло. Об отце я ничего не знаю с самого детства — мать никогда о нём не говорила.

Гуань Сянь задумчиво прищурился:

— Ясно... Я чувствую в тебе необычную силу, Ли Хань. Твоё море сознания бушует так сильно, что твоё тело едва выдерживает эту нагрузку. К тому же у тебя на голове рана, которая ещё не зажила. Что с тобой произошло?

— Эта рана... — Ли Хань сжал кулаки. — Насмерть испугавшись за мать, я забирался на хребет Яошань за целебными травами. Но внутренний ученик школы Юэлян просто сбросил меня со скалы...

Ли Хань подробно рассказал обо всём: о болезни матери, о жестокости ученика и о том, как бурное течение реки принесло его к этим землям.

Гуань Сянь выслушал его и медленно кивнул:

— Понятно. Я помогу тебе вылечить мать, Ли Хань. Но у меня есть условие: ты станешь моим учеником. Наши судьбы сплетены. Со мной ты точно сможешь стать сильнейшим в своих землях... Готов ли ты унаследовать моё наследие — Путь Девяти Звёзд?

Ли Хань поклонился до самой земли:

— Господин Гуань Сянь, стать вашим учеником — великая честь для меня! Но первым делом я прошу вас... помогите вылечить мою мать!

Гуань Сянь выступил из тени колонны и протянул мальчику резную шкатулку:

— Внутри лежит Пилюля Льда и Огня четвёртого ранга. Судя по твоему рассказу, она идеально подойдёт твоей матери и восстановит её здоровье хотя бы на восемьдесят процентов. Остальное будет зависеть лишь от её собственного организма.

Своими пальцами Гуань Сянь коснулся лба мальчика. Применив технику «Девяти Звёзд», он мгновенно исцелил все раны на теле Ли Ханя. Затем хранитель передал ему нефритовый талисман:

— Когда твоей матери станет лучше, просто разломи этот амулет. Звёздный Путь сам перенесёт тебя обратно к Десятой Колонне, и мы начнём испытания на право стать моим наследником.

Взмахнув рукавом, Гуань Сянь призвал своего верного зверя. С небес, оглашая окрестности грозным кличем, опустился разумный исполинский грифон.

— Садись, малыш. По моей просьбе он доставит тебя до деревни в абсолютной безопасности.

— Благодарю вас, учитель Гуань Сянь! Я как можно быстрее закончу все дела и вернусь! — с глубоким поклоном ответил Ли Хань.

Впервые в жизни взмыв в небеса на спине грифона, Ли Хань смотрел на бескрайние земли с высоты птичьего полёта. В его глазах пылал неугасимый огонь решимости. Спустя пять часов полёта они прибыли к месту назначения.

Спрыгнув на землю, Ли Хань вновь искренне поклонился величественному зверю. Грифон, оценив уважение мальчика, лишь кивнул и улетел обратно к Божественным землям.

Вбежав в полуразрушенную лачугу, Ли Хань увидал, что Линь Ло уже находилась на волоске от смерти. Не теряя ни секунды, он достал шкатулку с Пилюлей Льда и Огня. Едва лекарство попало в организм угасающей женщины, жар и мягкая прохлада волной разошлись по её телу. Целебная сила пилюли начала уничтожать древний недуг, мучивший Линь Ло ещё со дня родов. Когда её дыхание выровнялось, она погрузилась в глубокий и восстанавливающий сон.

Увидев, что пилюля учителя сработала, Ли Хань облегчённо вздохнул. Чтобы купить еды, он отправился в прилегающий дикий лес, собрал немного простых духовных трав и продал их в местном филиале Павильона «Зал Духовного Источника». Там работала молодая девушка-ученица, которая всегда сочувствовала их семье и скупала у него ингредиенты с небольшой наценкой.

Получив монеты, Ли Хань поспешил к Дядюшке Чжану за рисом. Дядюшка Чжан знал их трагичную историю с самого начала — именно он когда-то помог найти хоть какую-то крышу над головой для матери с младенцем. Как и всегда, добрый старик незаметно отсыпал мальчику лишнюю горсть зерна.

На обратном пути Ли Хань встретил Тётушку Мэй, которая с улыбкой передала ему кувшин свежего молока. Забрав его и сердечно поблагодарив соседей, Ли Хань вернулся в лачугу. Затопив ветхую печь, он принялся заботливо готовить для выздоравливающей матери горячую рисовую кашу…

Приготовив кашу, Ли Хань тихо вошёл в комнату. Поставив поднос возле старой кровати, он бессильно опустился на пол. Жесточайшее напряжение последних дней спало, и мальчик мгновенно провалился в глубокий сон.

Очнулся он только через сутки — на той самой кровати, где спала мать. На подносе лежала пустая миска: Линь Ло съела кашу. Испугавшись, Ли Хань выбежал на улицу и замер. На берегу речки его мать, полная сил и жизни, развешивала выстиранное бельё. Облегчённо вздохнув, Ли Хань с разбега обнял её. От неожиданности Линь Ло растерялась, но тут же крепко прижала сына к себе.

За ужином Ли Хань обо всём рассказал матери. Оказывается, пока он отсутствовал, Тётушка Мэй присматривала за Линь Ло. Выслушав сына, женщина молча ушла в горы, а вернувшись, позвала Ли Ханя для серьёзного разговора. Она не была против его обучения у хранителя, но в её глазах таился глубокий, скрытый страх. Дав добро на его отбытие, она так и не обмолвилась, чего или кого именно так боится. Ли Хань всю ночь провёл в раздумьях над этой тайной.

На рассвете Линь Ло разбудила сына:

— Пора, Ли Хань. Твой учитель ждёт.

Выйдя во двор под яркие звёзды, мальчик попрощался с матерью и изо всех сил сжал нефритовый кулон. В то же мгновение одна из Девяти Звёзд на небесах вспыхнула. Тёплая энергия окутала Ли Ханя, и в секунду небесный столб увлёк его вверх.

Уже через мгновение он стоял перед Десятой Колонной Проциона.

— Вот ты и пришёл, Ли Хань, — раздался голос Гуань Сяня. — Как твоя мать?

— Ей гораздо лучше! Благодарю вас, учитель! — Ли Хань склонился в глубоком поклоне.

— Оставь церемонии. Пилюля четвёртого ранга — ничто по сравнению с твоим потенциалом. Ты готов к испытанию?

— Я готов принять ваше наследие!

Гуань Сянь скрестил пальцы и направил их на вершину Колонны.

— Первое испытание: выдержать тридцать минут под Звёздным Огнём.

Ли Хань ступил в столб сжигающего пламени и в первую же секунду упал на колени. Его истощённое с детства тело не выдерживало. Воля к жизни в его духовном море пыталась регенерировать подпалённую кожу, но через пять минут силы иссякли. На грани потери сознания перед глазами Ли Ханя всплыл образ умершей матери в гробу. Из глаз мальчика потекли кровавые слёзы. Сжав кулаки так, что кости затрещали, он перешагнул через свою прошлую слабость и поднялся. В таком положении он выстоял все тридцать минут.

— Молодец, — произнёс Гуань Сянь. — Твоё тело закалилось, как высший космический металл, а меридианы очистились до блеска. Прими эту пилюлю восстановления перед вторым этапом.

Восстановив силы, Ли Хань твердо сказал:

— Я готов, учитель!

— Второе испытание — иллюзии.

Одним касанием Гуань Сянь отправил его в пространственный морок.

Первая иллюзия: Ли Хань очнулся на хребте Яошань. Перед ним на коленях стоял тот самый внутренний ученик, моля о пощаде. Ли Хань, обладая новой силой, сначала хотел простить его, но боль в шраме на голове напомнила о реальности. Призвав Звёздный Огонь, он сжёг обидчика дотла, обретя внутренний покой.

Вторая иллюзия: Земля ушла из-под ног, и Ли Хань провалился в центр родной деревни. Его окружили Линь Ло, Тётушка Мэй, Дядюшка Чжан и девушка из «Зала Духовного Источника». Все они молили отдать им силу Девяти Звёзд. В его памяти пронеслись тысячи тёплых воспоминаний. Ли Хань создал вокруг них купол Звёздного Огня, мягко усыпив их разум. В этот миг он обрёл холодный баланс: за зло нужно карать с холодной решимостью, а слабых — защищать, не жертвуя своим путём, а становясь для них нерушимым щитом.

— Поздравляю. Ты нашёл середину между огнём и льдом, — похвалил Гуань Сянь. Его духовное море превратилось в гладкое и глубокое «Звёздное Озеро», а на спине проявилась первая малая серая звезда.

— А теперь — финальный этап: признание Колонны.

Гуань Сянь мгновенно оказался у основания Колонны и обрушил на Ли Ханя всю свою монументальную ауру. Мальчика сбило с ног, меридианы и кости правой ноги трещали от колоссального давления. Но, изнывая от боли и истекая кровью, Ли Хань отказался быть сломленным. Через час непрерывного давления сама Колонна Проциона ответила на его нечеловеческую волю.

Яркий божественный луч опустился с неба, мгновенно исцелив все раны Ли Ханя, а на его лбу засияла красная звезда — знак официального принятия наследника Десятой Колонны.

После того как Ли Хань очнулся и утолил голод, Гуань Сянь подозвал его к себе:

— Ты доказал своё право. Теперь я исполню свою часть сделки.

Прижав палец к красной звезде на лбу мальчика, Гуань Сянь напрямую передал в его море сознания Первую Звезду техники Пути Девяти Звёзд.

2 Том 1 Глава

Прошёл ровно год с того дня, как Ли Хань получил наследие Хранителя Десятой Колонны — Гуань Сяна. После того как сама Колонна признала мальчика, учитель передал ему суть Первой Техники Пути Девяти Звёзд.

В тот же миг море сознания Ли Ханя содрогнулось. Без его волевого решения тело и разум сами переключились в режим глубокой, непрерывной культивации.

Находясь внутри своего духовного моря, Ли Хань с изумлением разглядывал вибрирующие потоки Силы:

— Я чувствую это... Невероятная, незнакомая энергия вливается в каждую мою жилу. Неужели я напрямую поглощаю чистейшую Ци?..

Вдруг прямо перед ним из гущи духовного тумана поднялся древний, сияющий свиток Первой Техники. На нем древними рунами горело название: «Первая Звезда — Процион».

Ли Хань протянул руку и коснулся пергамента. В ту же секунду море сознания пошатнулось от мощнейшего выплеска энергии! Этот свиток был не просто носителем знаний — он хранил в себе первородную Ци Небес, запечатанную более 100 000 лет назад.

Из недр духовного пространства эхом раздался громоподобный, но знакомый голос Гуань Сяна:

— Малыш, не зевай! Быстро впитывай эту Ци Небес! Её здесь с избытком, но твоё закалённое тело способно переварить этот поток, если не потеряешь контроль!

Не задавая лишних вопросов, Ли Хань мгновенно скрестил ноги и погрузился в культивацию с головой. Переработка первородной энергии оказалась невероятно тяжелым испытанием: древняя Ци рвалась сквозь каналы, заставляя его духовное море трепетать и закипать от колоссальной мощи.

После ухода сына Линь Ло вернулась к привычному быту. Ежедневные походы в горы за скромными лечебными травами приносили небольшой доход, которого едва хватало на еду. Но с уходом Ли Ханя в доме поселилась давящая тишина. В груди матери всё чаще щемило от тоски: в памяти всплывали счастливые моменты, открытая улыбка сына, его живой смех... На сердце у Линь Ло становилось неспокойно — материнское чутьё настойчиво шептало об опасности.

В это же время в Школе Юэлян начались смутные времена. Из-за опустевшей казны руководство ордена решило собрать жёсткую дань с окрестных городов и деревень.

Внезапно со стороны священной горы Фунюшань в небо ударил слепящий золотой луч. По округе громовым эхом разнёсся холодный голос заместителя главы — Лу Циншуан (15-й ранг — «Печать Лунной Бездны»):

— Приказ Патриарха Юэ Цинвэя! С каждого жителя подконтрольных земель собрать дань в размере одного серебряника!

Чтобы высвободить силы, старейшины заменили внутренних учеников на горных постах внешними. А самих внутренних отправили выбивать монеты из простых людей.

Собирать дань с Деревни Персикового Дола — родины Ли Ханя — вызвался отряд из трёх человек во главе с Чжан Вэем (6-й ранг — «Сфера Серебряного Лотоса»).

Свадебным маршем пройдя по улицам, троица заставила напуганных жителей сойтись в центр. Чжан Вэй взобрался на плоский валун и с презрением оглядел толпу:

— Слушать всем! Предъявлен указ главы школы Юэлян, великого Юэ Цинвэя! Платите без глупостей!

Забрав последние гроши у тех, кто пришёл, Чжан Вэй заметил, что отдали далеко не все. Он пошёл вдоль улицы, выбивая двери и обыскивая дома. Проходя мимо испуганного Дядюшки Чжана, его взгляд зацепился за вывеску — Павильон «Зал Духовного Источника».

— Хм... А где люди из этого заведения? В центре их не было, — нахмурился Чжан Вэй.

Его приспешник Фэн Ань (5-й ранг — «Слияние Пяти Истоков») осторожно нервно огляделся:

— Брат Вэй, их и правда не видно... Но может, не стоит с ними связываться? У «Зала Духовного Источника» куча сильных старейшин в столице. Сам понимаешь, какие будут проблемы...

— Эх, Ань-эр, ну и трус же ты! — хохотнул Чжан Вэй. — Думаешь, в нашей глуши сидит хоть один старейшина? Не смеши. Здесь торчит только одна девчонка-ученица, да и та беззащитная.

Сняв засов мощным ударом ноги, Чжан Вэй выбил тяжелую дверь павильона.

— Эй! Вы кто такие, чтобы так ломиться?! — выскочил разозлённый Скупщик Трав. — Совсем страх потеряли?!

— Заткнись, старик, пока я тебя калекой не сделал! — выплюнул Чжан Вэй, оскалившись. — Мы — внутренние ученики Юэлян! Не слышал указ Патриарха? Гони золотую монету, или мы разнесём твою лавку к чертям!

В этот момент со второго этажа раздался легкий, но леденящий шаг. По нефритом украшенной лестнице неторопливо спускалась Бай Лин. Сверкнув холодным взглядом, она тихо произнесла:

— Надо же... Неужели на этой земле нашлись безумцы, которые не боятся гнева «Зала Духовного Источника»?

Чжан Вэй оскалился, вразвалку сделав шаг вперед:

— Ого, какая злая ученица мастера Фань Даньциня! Неужели твой дряхлый учитель совсем забыл обучить тебя манерам? Или ему просто плевать, и он отправил тебя гнить в эти трущобы?

Бай Лин (4-й ранг — «Формирование Ядра») сжала кулаки, её глаза блеснули холодом:

— Пёс школы Юэлян... Ты — всего лишь рядовой внутренний ученик! Какое право ты имеешь так отзываться о 6-м Старейшине Павильона «Зала Духовного Источника»?!

— Да хочу и говорю! — хохотнул Чжан Вэй. — А что ты мне сделаешь? Без своих старейшин за спиной ты — простая девчонка, пустышка без сил!

В тот же миг Фэн Ань, выхватив меч, рывком бросился на Бай Лин со спины:

— Брат Вэй, чего с ней разговаривать?! Просто прикончим её!

За мгновение до удара амулет на шее Бай Лин — защитный артефакт эпического класса «Печать Ледяного Покрова» — вспыхнул слепящим светом. Раздался оглушительный звон и хруст: сталь клинка Фэн Аня разлетелась на мелкие осколки!

— Чёрт! Мерзавка! — взвизгнул Фэн Ань, отскочив. — Знаешь, сколько стоит мой меч?! Выходит, твой старик неплохо позаботился о твоей шкуре!

— Как ты посмел напасть на меня?! — ледяным тоном произнесла Бай Лин.

Она взмахнула руками, и вокруг неё в воздухе материализовались сотни мерцающих игл из спрессованной Ци — «Иглы Тысячи Жизней». За долю секунды около семьсот духовных игл с рокотом вонзились в тело Фэн Аня, точно поражая его ключевые медицинские точки. Не успев даже закричать, Фэн Ань рухнул на колени — его меридианы были полностью заблокированы, а тело отказало.

Чжан Вэй лишь презрительно хмыкнул:

— Ого... А ты кое-что умеешь для своего уровня. Сунь Бао, иди помоги этому недоумку!

Сунь Бао (5-й ранг — «Слияние Пяти Истоков») ухмыльнулся, вытягивая из чехла массивный клинок эпического качества «Рассекающий Горы»:

— Братан Вэй, я куда сильнее этого слизняка Фэн Аня. Положись на меня!

С диким рёвом Сунь Бао рванул к Бай Лин, активируя технику «Клив Кливера: Обвал Мрачной Скалы». Влив в оружие тяжелую Ци 5-го ранга, он заставил клинок гудеть, окружив его плотной грязно-серебряной аурой.

Бай Лин моментально отпрыгнула назад. Благодаря многолетним тренировкам техники своего рода — «Дыхание Нефритового Источника» — её реакция и восприятие движения были на высочайшем уровне.

— Куда побежала?! Просто сдохни! — ревел Сунь Бао, обрушивая удар за ударом и кроша деревянные настилы.

Уклоняясь от размашистых атак, Бай Лин выждала идеальный момент. Вспышка — и снопы духовных игл вонзились в открытые точки на руке и спине Сунь Бао! Контроль над мышцами мгновенно пропал, рука обмякла, и тяжелый меч с грохотом выпал из его пальцев на пол. Сунь Бао мешком рухнул вниз.

Но не успела Бай Лин перевести дыхание, как прямо за её спиной материализовался силуэт Чжан Вэя. Пока Сунь Бао отвлекал её, он бесшумно зашёл в мёртвую зону.

— Проиграла, — прошептал Чжан Вэй.

Он задействовал технику «Танец Холодного Лунного Затмения». Взмах его меча породил несколько призрачных теневых клинков, за которыми хлынул морозный ледяной вал.

Атака 6-го ранга была слишком быстрой и мощной. Теневые клинки полоснули по ноге и руке Бай Лин. Её плоть моментально покрылась коркой инея, а ледяная Ци Чжан Вэя заблокировала меридианы — она больше не могла призвать иглы, чтобы снять обморожение. Стены и пол Павильона вокруг засковало инеем.

Чжан Вэй поднял с помощью своей Ци около десяти призрачных ледяных мечей, зависших прямо над головой замершей Бай Лин.

— Ну что, доигралась, «великая» травница? — оскалился он. — Гони все ценные травы и всё золото, что есть в вашем Павильоне!

В голове Чжан Вэя бушевал восторг: «Ха-ха! С этими редкими травами и золотом я точно смогу пробиться в Основную Школу Юэлян! Пусть даже внешним учеником — плевать! Мой статус всё равно будет в сотню раз выше, чем у этих жалких внутренних учеников малых школах!»

...В этот же момент за горой Фунюшань, у подножия Десятой Колонны Звезды Процион, завершалась длившаяся целый год закрытая медитация Ли Ханя. Его тело покрылось тонким слоем пыли, а дыхание стало едва заметным.

В море сознания Ли Ханя бушевал чистый восторг:

«Небесная Ци невероятна... После её обработки я чувствую себя куда сильнее, а тело стало лёгким, словно пёрышко! Я смог досконально выучить первую технику Девяти Звёзд. Теперь я могу своими глазами видеть духовные потоки, скрытые раны от тайного оружия и повреждения внутри тела!»

Ли Хань открыл глаза. Его зрачки вспыхнули ярким серебряным светом, а от тела волной разошлась плотная духовная энергия.

Из глубокой тени каллоны плавно шагнул Гуань Сянь.

Гуань Сянь (24-й ранг — «Алое Бессмертие») с доброй улыбкой произнёс:

— С добрым утром, малыш Хань. Ты уже как год просидел в переработке Небесной Ци. Она очень хорошо помогла тебе поднять уровень культивации.

— Спасибо, Учитель! — Ли Хань поднялся и поклонился. — Да и вы вышли на новый уровень! Ваша аура стала заметно сильнее.

— Верно, — кивнул Гуань Сянь. — Я поднялся до уровня «Алое Бессмертие». Когда я находился на 23-м ранге — «Полубожественный Бессмертный», свет Колонны помог мне сделать тот самый маленький шаг для прорыва.

— Учитель, а можете рассказать про все этапы и какой у меня уровень? — спросил Ли Хань.

Гуань Сянь степенно ответил:

— Путь культивации делится на Шесть Великих Границ, в каждой из которых по 6 уровней:

I. Граница Духовного Пробуждения (1–6 уровни)

II. Граница Духовного Мастерства (7–12 уровни)

III. Граница Земного Владычества (13–18 уровни)

IV. Граница Небесного Капитала (19–24 уровни)

V. Высшая Граница (25–30 уровни)

VI. За пределами Небесных Законов (31–36 уровни)

— Твой уровень в первой Границе — 4-й ранг: «Формирование Ядра», — продолжил наставник. — Каждый новый прорыв на уровень будет всё сложнее, а прорыв на новую Границу требует особых условий: кому-то нужны ядра духовных зверей определённого уровня, кому-то — пилюли. У каждого человека своя концепция тела, и чем выше этап, тем больше нужно ресурсов.

— Учитель, а что нужно для прорыва на 2-ю Границу? — спросил Ли Хань.

— Многим хватает пилюли 3-го ранга, — ответил Гуань Сянь. — Но за ней придется отправиться в Главный Дом Павильона «Зал Духовного Источника». Каждый вечер аукцион там собираются мастера: продают редкие травы, пилюли от 2-го до 10-го уровня и даже снадобья Божественного ранга. Этот Дом находится на землях школы Лань — отсюда это около пятисот километров.

— Понял... Учитель, раз я усвоил 1-ю Звезду техники Девяти Звёзд, как мне получить остальные?

— Остальные восемь техник придут со временем, по мере твоего роста в культивации. Чем выше твой уровень, тем сложнее техники и их освоение, но и мощь их неописуема. Когда ты выполнишь нужные условия, ночью сама Десятая Колонна передаст тебе следующее откровение.

Гуань Сянь на мгновение замолчал и внимательно посмотрел на юношу:

— Ты когда-нибудь держал в руках меч?

— Нет, Учитель... Я жил в простой деревне, оружие там было только у учеников сект.

— Понятно, малыш. Взгляни-ка на это.

Гуань Сянь протянул руку к тёмной нише в пространстве и достал оттуда клинок. Меч выглядел плачевно: покрытый слоем старой ржавчины, тупой, а вдоль лезвия с обеих сторон тянулись странные алые полосы.

— Учитель... вы правда хотите отдать мне этот ржавый меч? — растерялся Ли Хань.

— Этим мечом владел один из прошлых стражей 5-й Колонны — Чэн Сюэлинь, — произнёс наставник. — Это его наследие. После его смерти прошло около пятисот лет; всё это время клинком никто не пользовался, и он угас без славы. Мне, как магу, мечи не подходят, но для постижения базовых основ он станет идеальным проводником.

Ли Хань активировал своё новое зрение. Его зрачки вспыхнули серебряным светом. Сквозь слой ржавчины он увидел, что алые линии на клинке похожи на живые вены: по ним словно пульсировала древняя кровь или сама запечатанная душа меча.

Гуань Сянь встал напротив Ли Ханя и выпрямился:

— Базовое искусство меча начинается не с красивых выпадов и не с разрушительных техник. Оно начинается с того, как твой корпус держит вес и как течёт твоя Ци.

Наставник чуть присел, изменив осанку. Его тело мгновенно превратилось в нерушимую скалу.

— Шаг первый — Стойка Корней. Поставь ноги на ширину плеч, смести центр тяжести к пояснице. Ты не должен просто стоять на земле — ты должен в неё врасти. Если фундамент шатается, любой удар выбьет оружие из рук.

Ли Хань точно повторил движения.

— Хорошо. А теперь — Хват и Направление, — продолжить Гуань Сянь, указав на тупое лезвие. — Не сжимай рукоять изнемогающей хваткой смертного. Пальцы должны быть чуткими, как у лекаря, отмеряющего травы. Меч — это продолжение твоих собственных меридианов.

Серебряная аура из глаз Ли Ханя начала медленно перетекать на меч. При каждом пробном взмахе по воздуху расходились едва заметные духовные волны.

— Отправь тонкую струйку своей серебряной Ци из ладони прямо в эти алые линии, — скомандовал Гуань Сянь. — Базовый удар мечом — это не сила мышц. Это момент, когда твоя Ци и Ци клинка становятся единым целым.

Ли Хань сделал глубокий вдох, сконцентрировал духовную энергию 4-го уровня и направил её в рукоять. Серебряная Ци устремилась в красные вены.

При взмахе меч будто ожил. Ладонь Ли Ханя мгновенно ощутила ритм: казалось, он держит в руке не холодную сталь, а бьющееся живое сердце. Алые линии на лезвии начали часто и ритмично мигать.

Ли Хань крутил в руках лёгкое оружие, ощущая его странное, едва заметное биение.

«Этот ржавый меч... не может быть! Неужели это какой-то божественный артефакт? Или мне кажется? Я впервые держу подобное оружие. В будущем я обязательно найду ответ на эту загадку».

Он поднял взгляд на наставника:

— Учитель, любая тренировка лучше всего усваивается в реальном бою. Можно мне сразиться с вами?

— Ха-ха-ха! — громко расхохотался Гуань Сянь, жутко довольный настроем ученика. — Малыш, вот за это ты мне и понравился! Хорошо, дай секунду... Я понижу свой уровень до 10-го ранга, чтобы тебе было хоть немного легче. Иначе после первого же моего удара от тебя ничего не останется.

Не теряя ни мгновения, пока Гуань Сянь подавлял свою Ци, Ли Хань совершил резкий рывок вперед. Взмах меча! Но за долю секунды до попадания клинок лишь рассек воздух — Гуань Сянь мгновенно оказался за спиной Ли Ханя и легко отвесил ему щелбан по затылку.

— Не терять момент и использовать окружение — это правильно, — наставлял Гуань Сянь. — Но не забывай про уважение к противнику. Есть те, кто даст тебе время восстановиться, чтобы биться честно. А есть мрази, которые не упустят секунды, чтобы прикончить тебя со спины. Запомни: честь превыше всего! Если противник сильнее, но уважает твою силу и волю — он достойный соперник, с которым нужно биться до конца.

Ли Хань резко развернулся, нанося новый выпад, но Гуань Сянь снова легко уклонился.

— Спасибо за наставления, Учитель! — выдохнул Ли Хань. — Но мы сейчас в бою! Зная ваш тысячелетний опыт, мне простителен любой подлый прием!

— Ах ты подлый малец! — ухмыльнулся наставник.

Гуань Сянь мгновенно встал в идеальную стойку. Один быстрый, скупой взмах — и его клинок соприкоснулся с мечом Ли Ханя. Страшная тяжесть моментально придавила юношу к земле.

— Видишь? — спокойно произнес Гуань Сянь. — Как я и говорил: если твоя стойка крепка, ты сможешь разрубать даже горы.

Ли Хань вырвался из-под давления меча наставника и ушел в быстрый бег, кружа вокруг Гуань Сяня. Его глаза вспыхнули серебряным светом. Духовное зрение анализировало каждый узел меридианов наставника, ища брешь.

Вот она! Левая нога! Учитель почти не обращает на нее внимания!

Резкая остановка, сокрушительный удар...

Тр-р-рах!

Раздался сухой, жуткий треск. Гуань Сянь лишь выставил свой меч в блок, но возникшая духовная волна оказалась настолько мощной, что кости на правой руке Ли Ханя не выдержали и треснули.

Ли Хань отпрыгнул назад, тяжело дыша и зажимая руку:

«Кхх!.. Эта боль ужасна... Ощущение, будто сломались не просто пальцы, а вся кисть!»

Не колеблясь ни секунды, Ли Хань зубами оторвал полосу ткани от рукава и крепко примотал сломанную ладонь к рукояти «ржавыму мечу».

«Я еще не проиграл! Я должен биться до конца, чтобы полностью понять Ци этого меча!»

Из-за переломов из пальцев Ли Ханя хлынула кровь. Несколько алых капель упали прямо на ржавое лезвие. По руке юноши и до самого кончика клинка прошла мощная багряная волна. Из-за дикой боли Ли Хань уже ничего не чувствовал — он влил всю свою Ци 4-го уровня в алые вены меча и нанес ошеломительный рубящий удар!

ТЩ-Щ-Щ-Щ!

Коллону сотряс грохот. Гуань Сянь провалился в каменный пол по самое колено!

Сила этого удара превышала пять тонн!

«Такую силовую атаку мог совершить Чэн Сюэлинь... Его удар был тяжелее, но эта воля... Неужели меч выбрал этого мальчишку своим хозяином? Нет, этот клинок куда непроще, чем кажется...» — пронеслось в голове пораженного Гуань Сяня.

2 Том 2 Глава

...Более десяти тысяч лет назад на землях школы Ао жил великий кузнец по имени Мо Чжань. Он состоял в некогда великой Школе Фэн, которая в те времена доживала свои последние дни. Враги из школы Ао сжимали кольцо, пытаясь поглотить её. Из-за своего гордого характера Мо Чжань не хотел, чтобы родная обитель досталась "шавкам Ао". Он ушел в глубокие морские пещеры, где более ста лет ковал один-единственный меч.

Десятилетия бесплодных экспериментов с редкими металлами и травами доводили его до отчаяния. В один из дней его сын, Мо Сюэянь, получив тяжелое ранение в битве со школой Ао, пришел навестить отца.

Распахнув двери пещеры, сын увидел, что обессиленный от голода и безумия отец упал без чувств. Около двух часов Мо Сюэянь пытался привести Мо Чжаня в чувство. Проснувшись и еле поужинав, упрямый старик снова взялся за молот. Как бы сын ни умолял его бросить эту затею, Мо Чжань не слушал: его единственным желанием было вернуть силу и свет родной школе.

Прошло еще пять лет. В одной из кровавых битв Мо Сюэянь погиб. Несколько солдат принесли его тело отцу и тут же убежали — за эти годы все считали кузнеца безумцем.

От безысходности и дикой горчащей тоски Мо Чжань решил добавить кровь умершего сына в расплавленный металл, чтобы сохранить о нем хоть какую-то память. Простой с виду меч после этого стал в тысячу раз сильнее артефактов эпического ранга. Поняв это, Мо Чжань принял страшное решение: он решил выковать клинок, перенеся в него всю душу и останки Мо Сюэяня.

После пяти лет непрерывной, адской ковки на свет наконец появился «Багрянец».

Одним резким взмахом меча Гуань Сянь оттолкнул Ли Ханя назад. От мощного резонанса двух клинков многовековая ржавчина с треском осыпалась, превратившись в пыль. Перед ними предстал истинный облик артефакта — вороненный черный металл, пронизанный пульсирующими алыми линиями. Один лишь вид этого оружия был способен внушить первобытный страх любому практик в Небесных Землях.

От дикой боли в сломанных пальцах Ли Хань рухнул на колени, тяжело глотая воздух. Гуань Сянь мгновенно оказался рядом. Применив особую технику Ци, наставник за секунду вправил и срастил кости ученика, хотя этот процесс сопровождался адской болью.

— На, проглоти, — Гуань Сянь протянул юноше мерцающую пилюлю. — Она ускорит восстановления.

Едва пилюля растворилась внутри, Ли Хань почувствовал, как по меридианам разливается тепло, восстановившей около 60% его духовных и физических сил.

— На данный момент я обучил тебя лишь базовым основам фехтования, — произнес мастер, убирая клинок. — Дальше тебе придется идти самому. Техниками меча я не владею, но ты сможешь найти их на аукционах или в крупных павильонах.

— Спасибо за всё, Учитель... — выдохнул Ли Хань, поднимаясь на ноги. — Прошло уже целое лето. Наверное, дома всё так же тихо...

— Сейчас я больше ничего не могу тебе дать, — серьезно ответил Гуань Сянь. — Ты должен освоить хотя бы 3-ю Звезду техники Девяти Звёзд. Только тогда возвращайся ко мне для продолжения обучения. Сейчас ты слишком слаб.

Дав юноше прочный фундамент в культивации и фехтовании, Гуань Сянь больше не задерживал его, ведь настоящую силу обретают только в реальном мире.

— Лишь в странствиях ты сможешь закалить свой дух и стать настоящим мастером, малыш Хань.

2 Топ 3 Глава

Выйдя из темной пещеры на слепящий солнечный свет, Гуань Сянь поднял руку к небу. В то же мгновение небеса сотряс оглушительный рев. С облаков спустился исполинский грифон и плавно приземлился на платформу.

— Хороший мальчик, — Гуань Сянь с теплотой погладил толстую, шелковистую шерсть зверя.

Ли Хань замер в изумлении:

«Неужели такое громадное и свирепое создание так беспрекословно подчиняется Учителю?»

— Знакомься, малыш Хань, это мой верный спутник — Фэнсяо, стотысячелетний духовный зверь, — улыбнулся Гуань Сянь, успокаивая тварь. — Тише, Фэнсяо. Это Ли Хань, мой ученик. С этого дня считай его своим вторым хозяином. Доставь его в деревню в целости и сохранности.

Мастер повернулся к юноше:

— Садись, Ли Хань. Фэнсяо готов к взлету.

Ли Хань глубоко поклонился, сложив руки в знаке уважения:

— Спасибо вам за всё, Учитель! Я обязательно вернусь, как только освою 3-ю Звезду!

— Хватит этих любезностей, — с ухмылкой отмахнулся Гуань Сянь. — Садись и лети к матери. Она наверняка уже заждалась тебя.

Усевшись на широкую спину Фэнсяо, Ли Хань поклонился и прокричал прощальные слова мастеру. Исполинский зверь взмыл в небеса. Спустя шесть часов стремительного полета Фэнсяо плавно спустился на холме у самого въезда в родную деревню юноши.

— Спасибо тебе, Фэнсяо, что доставил меня! — искренне поблагодарил Ли Хань.

Грифон лишь спокойно взглянул на юношу, взмахнул мощными крыльями, подняв тучу пыли, и растворился в небесной выси, возвращаясь в небесные земли.

Вступая на знакомые улицы, Ли Хань с сомнением нахмурился — вокруг царила странная, гнетущая тишина. Дойдя до центральной площади, он увидел толпу деревенских жителей, сгрудившихся у памятного камня. Подобравшись ближе, юноша заметил дядюшку Чжана: тот сидел на земле, закутанный в плотную зимнюю одежду и накрытый сверху тяжелым одеялом, но его все равно бьет мелкая дрожь.

Ли Хань мгновенно подбежал и опустился рядом:

— Дядюшка Чжан! Что с вами произошло? Почему вы так кутаетесь в такой зной?

— Кхм... Ох, Ли Хань, ты вернулся... — тяжело заговорил старик, выдыхая сизый пар. — В деревню пригласили троих внутренних учеников из малой школы Юэлян. Они пришли собирать дань. Не найдя никого из Павильона «Зал Духовного Источника», они пошли туда разбираться. Завязалась драка... Я лишь краем глаза наблюдал из-за двери, но вдруг оттуда хлынул такой леденящий холод, что пропитал меня до костей. Теперь я никак не могу согреться...

— Подождите здесь! Я сейчас же посмотрю, что там происходит, и помогу вам! — отрезал Ли Хань.

Старик судорожно схватил его за рукав:

— Стой, Ли Хань! Не ходи туда, это смертельно опасно!

Юноша аккуратно высвободил руку и тепло улыбнулся:

— Успокойтесь, дядюшка Чжан. Я буду осторожен. К тому же... я ступил на Путь Бессмертия и смогу за себя постоять.

Поднявшись, Ли Хань на пределе сил рванул в сторону Павильона «Зал Духовного Источника».

В этот же самый миг, когда Чжан Вэй схватил Бай Лин и начал выставлять свои условия, скупщик трав в панике разбил защитную нефритовую пластину.

2 Том 4 Глава

В главном Доме Павильона «Зала Духовного Источника» моментально сломалась Нефритовая пластинка. Внутренний ученик Минь Цинлун, дежуривший у нефритовых пластин, со всех ног бросился в Зал Собраний, где в этот момент проходил совет старейшин во главе с владыкой павильона.

Ворвавшись в помещение, Минь Цинлун упал на колени:

— Глава! Срочные новости! Охранная табличка госпожи Лин из Деревни Персикового Дола раскололась!

— Что?! — громовым эхом отозвался Шестой Старейшина Фань Даньцин, культиватор 17-го уровня (Сфера Вознесения Духа). — Кто посмел тронуть мою единственную ученицу?!

Из глубины тронного зала поднялась исполинская, подавляющая аура. Вперед ступил сам Бай Чжэньхай — Глава «Зала Духовного Источника», мастер 12-го уровня (Сфера Пустоты), чьи глаза вспыхнули леденящим гневом:

— Кто в этой ничтожной деревне осмелился поднять руку на мою третью дочь?!

— Приказываю! — громкий голос Бай Чжэньхая эхом разнесся по главному залу, отчего по спинам старейшин пробежала дрожь. Они не видели его в таком гневе больше пяти лет. — Старейшина Фань Даньцин, немедленно отправляйся в Деревню Персикового Дола! Возьми с собой лучших гениев павильона и верни мою дочь!

— Слушаюсь, Глава! — Фань Даньцин поклонился и мгновенно развернулся к выходу. — Минь Цинлун, живо объяви сбор всех талантов у главных ворот!

Минь Цинлун сорвался с места и устремился к личным покоям элитных учеников. Уже через несколько минут лучшие молодые практики Зала Духовного Источника стояли у ворот в полном боевом облачении. Выбежавший Фань Даньцин лишь взмахнул рукавом:

— За мной! В Деревню Персикового Дола!

Вбежав в Павильон Персикового Дола, Ли Хань замер. На полу без сознания лежала Бай Лин, а у прилавка вальяжно стоял тот самый ученик, что год назад сбросил его в пропасть.

— Ну что ты там медлишь? Быстрее клади травы в мешок! И золото вытаскивай, не заставляй меня ждать, старик! — рявкал Чжан Вэй.

Вдруг он почувствовал чужое присутствие. В дверном проеме, залитом солнечным светом, появилась отчетливая тень. У Чжан Вэя на секунду перехватило дыхание — неужели так быстро прибыли люди из главного дома? Он со страхом обернулся, но увидел лишь незнакомого, юношу.

— Эй, рожа твоя вроде знакомая... Ты что, страх потерял так нагло заходить? Жить надоело? — оскалился Чжан Вэй.

— Человек, убивший столько людей, так быстро забывает их лица? — холодно процедил Ли Хань.

— Ха-ха! Я убил не так уж много детей... Дай-ка вспомнить... А, последний раз я сбросил со скалы одного паршивца. — Чжан Вэй осекся, и его глаза расширились от изумления. — Ха-ха-ха! Так ты тот самый пацан?! Надо же, выжил, возмужал, сильнее стал! Браво! А теперь проваливай и не мешай, пока я не добил тебя окончательно.

— Мразь... Сколько еще жизней ты искалечил после того дня?!

Не выдержав, Ли Хань сорвался с места. Сводом с обнаженным «Багрянцем» он нанес тяжелый рубящий удар. Чжан Вэй среагировал мгновенно, заблокировав клинок.

— Ого, какой странный меч... — ухмыльнулся Чжан Вэй, ощутив тяжесть металла. — Может, подаришь его мне, а я сделаю вид, что не видел тебя?

— Подарить?! Я подарю тебе только смерть! Ты не просто ранил девчонку и угрожал деревенским — твоя ледяная Ци заморозила внутренности дядюшки Чжана!

Вспыхнули серебряные глаза. С помощью первой техники Ли Хань совершил молниеносный рывок.

— Да ты сам ищешь смерти, пес! — крикнул Чжан Вэй. — «Танец холодного лунного затмения»!

Вокруг него материализовались пять призрачных мечей из морозной Ци и со свистом устремились к юноше. Благодаря Прозрению, Ли Хань четко видел траекторию каждого клинка. Сбивая их на лету, он пробился вплотную и нанес рассекающий удар.

Тсссззз! Чжан Вэй успел поставить блок, но его отбросило на пару шагов.

— За этот год ты развил Прозрение и стал сильнее... Но этого мало!

Чжан Вэй отскочил назад, разрывая дистанцию, и поднял меч:

— Третья форма! «Веер Королевы Холода»!

За его спиной развернулся исполинский веер из сотен ледяных клинков. С оглушительным гулом они обрушились на Ли Ханя. Юноша метался из стороны в сторону, отбивая атаки, но его Ци таяла на глазах — поддержание серебряных глаз требовало слишком много сил.

На мгновение отвлекшись, Ли Хань пропустил скользящий удар по правой руке. Ледяной холод мгновенно въелся в рану, сковывая мышцы.

«Черт... Его Ци не просто сильна, она проникает внутрь и замораживает кровь!»

Густая, ледяная кровь капнула с его руки прямо на рукоять «Багрянца». В то же мгновение алые вены на черном металле пульсировали, вспыхнув ослепительным багровым светом. В тело Ли Ханя хлынула безумная, сила!

Его движения стали нечеловечески быстрыми. Отбив остатки ледяных мечей, Ли Хань почувствовал, как его рука сама собой взмыла вверх, подвластная воле клинка. В его разуме эхом отозвался грозный древний шепот:

«Искусство Кровавого Затмения. Четвертая техника: Падение Багровой Кометы!»

Меч накрыла сплошная багровая аура. Без участия самого Ли Ханя клинок обрушил на Чжан Вэя шквал из тысячи кровавых атак!

Чжан Вэй в последнюю секунду успел активировать артефакт — «Печать Ледяного Покрова», вырванную прямо из рук бессознательной Бай Лин. Раздался оглушительный взрыв. Стену павильона буквально разнесло в дребезги, и все помещение затянуло густым багрово-серым дымом. Скупщик трав, не теряя ни секунды, вытащил тело госпожи Бай Лин на улицу.

Когда пыль немного рассеялась, из дыма проступил силуэт. Ли Хань стоял на одном колене, тяжело опираясь на клинок. Внезапная невероятная сила, подаренная «Багрянцем», забрала взамен всю его Ци до последней капли, погрузив тело в глубокое истощение.

— Кхр-р-р!.. — Чжан Вэй тяжело выплюнул сгусток темно-красной крови. — Откуда... откуда у тебя такая сила?! Ты же слабее меня вдвое!

Одежда Чжан Вэя превратилась в рваные тряпки. Защитный артефакт принял на себя основной урон, но от ударной волны его внутренности были повреждены, а по рукам и ногам струилась кровь из глубоких порезов.

С трудом поднявшись на ноги, Чжан Вэй шатающейся, медленной походкой направился к обездвиженному Ли Ханю.

— На этом все, паршивец... — с ненавистью выдохнул он и занес меч для решающего удара.

Тсссззз!

В момент замаха «Багрянец» жадно впился в ладонь Ли Ханя, всасывая его жизненную энергию. Новая волна яростной, древней мощи хлынула по меридианам юноши. Сформировав мгновенный блок, Ли Хань отбил ледяной клинок и одним точным, молниеносным выпадом пронзил сердце Чжан Вэя!

Как только лезвие вошло в грудь, алые вены на черном металле пульсировали со страшной силой. «Багрянец» начал жадно выпивать жизненную силу и Ци Чжан Вэя. На глазах у ошеломленного врага его волосы моментально поседели, а кожа сморщилась и высохла, обтягивая кости. Через пару секунд от гордого ученика школы Юэлян остался лишь высохший труп.

Ли Хань исчерпал все силы и рухнул на землю без сознания.

Однако «Багрянец» не остановился. Клинок вырвался из пальцев юноши, завис в воздухе и, повинуясь кровавому голоду, устремился к приспешникам Чжан Вэя — Фэнь Аню и Сунь Бао. Не успели те вымолвить и слова, как красные туманные нити выпили их досуха, оставив на полу лишь две иссохшие мумии. После этого клинок глухо упал рядом с рукой Ли Ханя.

Спустя некоторое время небо над Деревней Персикового Дола рассекли мощные ауры. На площадку перед разрушенным павильоном приземлились мастера «Зала Духовного Источника» во главе с Шестым Старейшиной.

— Где те смертные, что ищут своей погибели?! — прогремел Фань Даньцин (17-й уровень, Сфера Вознесения Духа).

Схватив за горло дрожащего старика-скупщика, старейшина с леденящей яростью в глазах рявкнул:

— Где мертвецы, дерзнувшие тронуть дочь Главы?!

— Г-господин Фань Даньцин... — хрипло заговорил старик, указующим перстом показывая вглубь дымящихся руин. — С ними... с ними уже разобрались. Тот мальчик... Этот мальчик спас госпожу Бай Лин...

Фань Даньцин разомжал пальцы и отпустил слугу. Окинув павильон своим тяжелым, подавляющим взглядом, он замер.

Внутри лежал бессознательный юноша, а вокруг него покоились три высохших скелета, обтянутых кожей. Но внимание старейшины мгновенно приковал к себе меч, лежавший у руки парня. Черный металл, тускло пульсирующие алые жилы...

«Этот клинок...» — в глазах Фань Даньцина вспыхнуло глубокое изумление. На мгновение его сердце пропустило удар: он узнал этот очерк.

— Ученики! — резко приказал Фань Даньцин. — Немедленно осмотрите госпожу Бай Лин! И быстрее окажите помощь этому мальчику! Он не должен умереть!

2 Том 5 Глава

Ученики Зала Духовного Источника доказали свое мастерство: благодаря редким снадобьям Ли Хань пришел в себя всего за пару часов.

Открыв глаза, юноша первым делом увидел лицо матери. Линь Ло выглядела изможденной — пережитый страх за жизнь 12-летнего сына едва не сломил её. Заметив, что Ли Хань очнулся, она со слезами на глазах прижала руки к груди. Юноша тихо, с глубокой нежностью дотронулся до ее дрожащей ладони:

— Мама...

В этот момент двери комнаты открылись, и внутрь вошел Фань Даньцин. Окинув их сочувственным взглядом, старейшина жестом попросил Линь Ло выйти для разговора.

— Послушайте, — тихо, но серьезно заговорил Фань Даньцин, когда они вышли на порог. — В деревне Ли Ханю оставаться смертельно опасно. Если школа Юэлян узнает, что 12-летний мальчишка уничтожил троих их внутренних учеников, они сожгут этот дом дотла. Мы обязаны забрать его в главный дом Зала Духовного Источника. Глава лично должен допросить его о произошедшем. Если все пройдет гладко, он останется там под нашей защитой, станет сильнее и со временем сможет вернуться.

Линь Ло сжала кулаки. Она прекрасно понимала положение: здесь у сына нет будущего, кроме верной гибели от рук мстителей. Дав согласие, она едва сдержала слезы.

Когда Ли Хань медленно вышел из дома, мать мгновенно подбежала и крепко прижала его к себе. Она дрожащим голосом объяснила ему ситуацию. Услышав о поездке, Ли Хань решительно воспротивился:

— Я не оставлю тебя одну! Кто защитит тебя, если они вернутся?!

В разговор вмешался Фань Даньцин:

— Хочешь ты этого или нет, Ли Хань, но решение принято. Ты отправишься с нами для допроса. А что касается твоей матери... Я, Старейшина Фань Даньцин, от своего имени даю слово: она может работать в любом из наших павильонов с двойным жалованием и под нашей прямой защитой. Можешь не беспокоиться о ее безопасности.

Ли Хань взглянул на мать. В ее глазах не было страха — только мольба о том, чтобы сын спас свою жизнь.

Понимая, что иного пути нет, Ли Хань из всех сил обнял Линь Ло. Сердце сжалось от тяжелой мысли: путь культивации суров, и следующий раз он может увидеть мать лишь через долгие десятилетия.

— Ученики Зала Духовного Источника, приготовиться к отбытию! — раздался громкий приказ Фань Даньцина.

Четверо элитных учеников подхватили роскошный паланкин с бессознательной Бай Лин и подняли его на летучие мечи.

Ли Хань последний раз бросил взгляд на родную деревню, попрощался с матерью и ступил на летающий артефакт старейшины. Их короткая встреча после года разлуки длилась лишь считанные минуты, но теперь перед 12-летним практиком открывались двери великого и опасного внешнего мира.

Поднявшись на воздух спустившийся на летающий корабль один из учеников проводил ли Ханья до его комнаты в которой он будет проживать до прилёта.

Ли Хань - сел на кровать и начал культивировать ведь на данный момент лишь его сила его верный слуга и союзник. Дойдя до границ земель Ао прошёлся громкий голос перед кораблями появилась больше сотни учеников школы Юэлян.

Старейшина 4 малый школы Лэн Юнь - остановитесь немедленно иначе мы будем вынуждены разрушить ваши судна!

Фань Даньцин вышел с комнаты посмотрель в сторону Лэн Юнь и на сотни учеников. Что вы тут забыли?

Лэн Юнь - вы проникли в земли школы Юэлян без разрешения и тому же вы перевозити убийцу который убил 3 внутривенных учеников школы.

Фань Даньцин - У нас был договор с главой школы о том что мы можешь без разрешения приходить в земли школы Юэлян и тому же мы везём не убийцу а 3 дочь главы «Зала Духовного Источника» так что прошу не преграждать нам путь.

Лэн Юнь - Я понимаю что была соглашение но у нас приказ мы должны провести обыск ваших кораблей.

Фань Даньцин - Лэн Юнь не беси меня ты знаешь что павильон может сделать да и я к тому же не пальцем деланный лучше отпусти нас если не хочешь беды навлечь.

Лэн Юнь - этими словами хочешь объявит школе Юэлян войну не так ли Фань Даньцин?

Фань Даньцин - этими словами и предупреждаю что могу убить вас здесь и сейчас без каких-либо разговор если не пропустишь нас.

Лэн Юнь - ученики встать в строение «Печати Серпа Новой Луны» в небе появилься густое облако с небес появилься силуэт кончика пальца который медленно проевлят свой вид

Фань Даньцин - учиники павильона встать в строй «Печать Волнового Потока Ци» над королями появилась пинта грамма вся ци учеников «Зал Духовного Источника» влились в пинтаграму когда палец луны падал со скорости и пинтаграмы хлунула большая волна из чистой ци которая смыла печать школы Юэлян и ранила больше поливала учиников а в тот момент сам Фань Даньцин напал на Лэн Юнь.

Фань Даньцин - я тебя предупреждал что вы не сможете нам нечего сделать вы лишь маленькая копия школы Юэлян! Этими словами Фань Даньцин ранил копьём Лэн Юна.

Фань Даньцин - пока я даю вам шанс уйти проваливайте немедленно пока всё не перешло в крававую баню!

Лэн Юнь отступив назад махнул рукой показав знак отступление. Ну ты ещё у меня получишь старый хрыч Фань Даньцин.

Пересекая границу между землями Юэлян и Ао, летающий корабль без происшествий взял курс на Главный дом «Зала Духовного Источника».

Когда судно начало снижение..., Ли Хань вышел на палубу и замер от изумления. Перед ним предстало величественное зрелище: на вершине исполинской горы возвышался гигантский дворец с массивными резными колоннами. Все вокруг утопало в пышной зелени, нежно-розовых деревьях цветущей сакуры и бамбуковых рощах, уходящих в небеса. Контраст с мрачными и суровыми землями школы Юэлян был разительным — здесь даже города у подножия горы выглядели богато, ухоженно и живописно. Это был совершенно иной мир.

Едва корабль приземлился, Фань Даньцин отдал строгий приказ:

— Проводите Ли Ханя к дверям Главного Зала. Мне нужно первому доложить Главе.

Быстрым шагом старейшина направился в главный зал. Войдя в огромный зал, он увидал Главу Бай Чжэньхая, чей взгляд был полон ярости и тревоги. Фань Даньцин уважительно поклонился и сразу перешёл к отчёту:

— Глава Бай Чжэньхай! Докладываю: по прибытии в Деревню Персикового Дола мы застали лишь последствия битвы. Госпожа Бай Лин доставлена в полной безопасности. Вместе с ней мы привезли мальчишку по имени Ли Хань для допроса. На месте боя в павильоне остались лишь три иссохших скелета внутренних учеников школы Юэлян. Сам Ли Хань лежал рядом без сознания.

— Хорошая работа, Фань Даньцин, — тень отступила с лица Главы, но тон остался суровым. — В каком состоянии моя дочь?

— На данный момент госпожа Бай Лин находится под строгим наблюдением лучших целителей нашего павильона. Ее жизни ничто не угрожает.

— Отлично. Через пару часов я лично навещу ее. А теперь — зови мальчишку.

Фань Даньцин дал знак ученикам у дверей. Через мгновение в Главный Зал вошёл Ли Хань. Бай Чжэньхай сразу же впился в него внимательным, давящим взглядом, сканируя каждый сантиметр его тела своей духовной Ци. «Неужели этот малец смог одолеть троих внутренних учеников, не получив при этом смертельных увечий?» — с удивлением подумал Глава.

Справившись с волнением, Ли Хань подошёл к возвышению и сложил руки в уважительном поклоне:

— Приветствую Главу Павильона «Зал Духовного Источника». Я — Ли Хань.

— Подними голову, — спокойно произнес Бай Чжэньхай. — Сколько тебе лет?

— Мне двенадцать. Скоро исполнится тринадцать, — честно ответил юноша.

Бай Чжэньхай прищурился, про себя отмечая: «Двенадцать лет... А он уже достиг 4-го уровня культивации. Для его возраста и деревенского происхождения это невероятный талант».

— Расскажи мне подробно, что произошло в павильоне, — потребовал Глава.

— Глава, я не знаю всей сути, — уверенно и без дрожи в голосе заговорил Ли Хань. — Но о начале мне немного рассказал дядюшка Чжан. В казне школы Юэлян опустели запасы, и глава школы приказал собрать с жителей дань в один серебряный. В нашу деревню отправили троих внутренних учеников. Среди них был Чжан Вэй, с которым у нас давняя вражда. Не найдя в павильоне ваших людей, они пошли туда устраивать погром. Когда я прибежал, то увидел госпожу Бай Лин, лежащую на земле без чувств. Я в ярости напал на Чжан Вэя... А что произошло дальше и как они погибли — я не помню, потерял сознание от удара.

— Понятно, — после паузы произнес Бай Чжэньхай. — В этой ситуации я не могу тебя винить. Ты свободен, Ли Хань.

Юноша снова уважительно поклонился и покинул Главный Зал. У дверей его уже ждал один из слуг, который без лишних слов проводил Ли Ханя до отведенных ему личных покоев.

2 Том 6 Глава

Как только двери за мальчиком закрылись, Бай Чжэньхай поднялся с трона и направился к комнату дочери. Открыв тяжелую дверь Бай Лин, он тут же ощутил, как на него выплеснулась волна густого, жаркого пара. В глубине комнаты его встретила главная целительница, поклонившись с глубоким уважением:

— Господин Бай Чжэньхай, рады видеть вас.

— Почему в комнате моей дочери такой душный пар? — нахмурился Глава.

— Госпожа была поражена ледяной Ци, превосходящей её собственный уровень, — ответила целительница. — Холод успел проникнуть до самых костей. Прямой прогрев пилюлями Огня лишь навредит её меридианам. Мы выводим ледяной яд постепенно, мягким теплом. Ей ничего не угрожает, через пару дней госпожа Бай Лин придет в себя.

Бай Чжэньхай с грустью посмотрел на бледное лицо дочери, тяжело вздохнул и вышел. Вернувшись в Главный Зал, он подозвал слугу:

— Срочно созови всех старейшин. У них десять минут.

Вскоре в зале собрались все шесть высших мастеров. Отдав почести Главе, они заняли свои места.

— Я собрал вас, чтобы обсудить мальчика по имени Ли Хань, которого привел Фань Даньцин, — начал Бай Чжэньхай. — В свои двенадцать лет он уже находится на 4-м уровне культивации. Это феноменальный талант. Вспомните: даже самые элитные гении Школы Лань достигают лишь 3-го уровня к пятнадцати годам.

— Глава, я считаю, нам стоит сделать его внутренним учеником Зала Духовного Источника, — предложил Фань Даньцин. Замявшись на секунду, он добавил: — Кроме того... За его спиной я видел черный меч с кроваво-красными узорами. Он до боли похож на клинок, о котором я слышал в молодости.

Бай Чжэньхай резко подался вперед:

— Ты хочешь сказать... это тот самый меч, что когда-то сразил предка Школы Ао?

— Если память меня не подводит — да, — кивнул Фань Даньцин. — Но сейчас он затаился. В нем нет той всепоглощающей кровавой ауры, что когда-то дрожью сотрясала весь континент.

В разговор вмешался Первый Верховный старейшина, Мэнь Шуйтянь. Его голос звучал холодно и взвешенно:

— Брать его в ученики — слишком большой риск для нашей секты. Если «Багрянец» действительно выбрал этого мальчишку, нам не удержать такую силу. Лучше отправить Ли Ханя в Школу Лань. Там ему дадут ресурсы и опыт, которые мы предоставить не сможем. Мы ничего не теряем! Напротив — Глава Школы Лань оценит такой щедрый жест и отдаст нам долг уважения. В случае войны они встанут на нашу сторону.

Остальные четыре старейшины единогласно поддержали Мэнь Шуйтяня. Фань Даньцину ничего не оставалось, кроме как смириться с большинством.

— Решено, — подвел итог Бай Чжэньхай. — Ли Хань будет отправлен в основную ветвь Школы Лань в качестве внешнего ученика. Фань Даньцин, передай мальчику решение Совета. А я лично отправлюсь к Главе Школы Лань, чтобы обсудить его перевод.

Отдав приказ подготовить летающий корабль к выходу, Бай Чжэньхай оставил дворец. Тем временем Фань Даньцин направился в личные покои Ли Ханя. Войдя внутрь, он застал мальчика за медитацией и не стал прерывать процесс. Присев неподалеку на циновку и налив себе чашечку чая, старейшина задумчиво присмотрелся к лежащему рядом с юношей мечу.

Тем временем Бай Чжэньхай уже поднялся на борт корабля и отдал приказ отправляться в главную резиденцию Школы Лань. Спустя час пути судно прибыло на место. У входа Главу Зала Духовного Источника встретила личная ученица хозяйки школы, Фэн Вэньцин.

— Что привело Главу Зала Духовного Источника в наши земли? — вежливо, но сдержанно спросила она.

— Я прибыл по делу к Главе школы, — ответил Бай Чжэньхай.

Кивнув, Фэн Вэньцин направилась в покои наставницы. За занавесом из тонкой шелковой сетки сидела Сунь Линьсюэ.

— Учитель, снаружи ожидает Глава Зала Духовного Источника, — доложила ученица.

— Пусть заходит, — раздался спокойный голос из глубины покоев.

Войдя внутрь, Бай Чжэньхай встретился взглядом с владычицей школы.

— Могу я узнать, какая нужда привела главу одной из лучших фракций ко мне? — поинтересовалась Сунь Линьсюэ.

— Во-первых, приветствую тебя, — сдержанно кивнул Бай Чжэньхай. — Во-вторых, я пришел не с пустой просьбой. У меня есть выгодное предложение: я хочу передать тебе под опеку одного исключительно одаренного мальчика.

Сунь Линьсюэ слегка изогнула бровь:

— Хмм... Если он настолько талантлив, почему же Глава Бай не оставил его у себя?

— Наш павильон не сможет предоставить ему те ресурсы и опыт, которые способны дать стены вашей школы. Взамен я прошу лишь об одном — о полной политической поддержке с твоей стороны.

— Чтобы получить мою поддержку, этот мальчик должен был родиться на третьей границе культивации, — скептически хмыкнула Сунь Линьсюэ.

— Хватит шутить, я говорю о серьезных вещах, — понизил голос Бай Чжэньхай. — Ему всего двенадцать лет, а он уже на четвертом уровне! Твоя личная ученица Фэн Вэньцин в пятнадцать лет достигла лишь третьего!

Сунь Линьсюэ, сидевшая в глубоком кресле, резко замерла и аккуратно опустила чашку с чаем на столик.

— Неужели это правда? — в ее голосе прозвучало редкое удивление.

— Я не прошу делать его внутренним учеником сразу. Оформи его как внешнего ученика основной ветви. Скоро начнется внутренний турнир — там ты сама сможешь оценить его силу. Скажу больше: он в одиночку справился с тремя внутренними учениками школы Юэлян. И самое главное... этот меч признал его.

Глаза Сунь Линьсюэ расширились:

— Что?! «Багрянец» нашел себе нового хозяина?!

— Тише, стены имеют уши, — предостерегающе поднял руку Бай Чжэньхай. — Шестой старейшина подтвердил, что клинок находился рядом, когда мальчишку нашли без сознания. Ну так что, ты согласна?

Сунь Линьсюэ пристально посмотрела на собеседника, взвешивая все риски, а затем уверенно кивнула:

— Если все сказанное — правда, я принимаю твое предложение.

Попрощавшись с главой Школы Лань, Бай Чжэньхай покинул ее покои и отдал приказ возвращаться в Зал Духовного Источника.

2Том 7 Глава

Ли Хань открыл глаза и застал Фань Даньцина, глубоко задумавшегося.

— Старейшина Фань, вы давно здесь? — спросил мальчик.

— Да нет, только пришел, — отозвался тот, переведя взгляд. — Рассматривал твой меч... Узоры на нем крайне необычные. Откуда он у тебя?

— Мне его подарил учитель, — ответил Ли Хань.

— И кто же твой наставник?

«О Гуань Сяне из Небесных Земель лучше молчать», — мгновенно пронеслось в голове у мальчика.

— Я не могу назвать его имя, господин. Учитель велел держать это в строжайшем секрете.

Фань Даньцин лишь мысленно поразился: «Неужели его наставник настолько могущественен, что отдаёт божественные артефакты для простой практики?» Вслух же он произнес:

— Ладно, я отвлекся. По решению совета старейшин тебя переводят в Школу Лань как внешнего ученика. Тебя уже внесли в списки участников предстоящего турнира за право стать внутренним учеником. Глава Бай Чжэньхай отправился туда час назад.

— А я не могу остаться и стать учеником Зала Духовного Источника? — нахмурился Ли Хань.

— Пойми, для работы с травами нужен редкий дар, — мягко соврал Фань Даньцин, понимая, что мальчишку нужно убедить любой ценой. — А в Школе Лань ты получишь ресурсы, ценные пилюли и древние техники.

С улицы донесся громкий голос: «Глава Павильона вернулся!»

— А вот и он, пошли встретим, — поднялся Фань Даньцин.

Выйдя во двор, они направились навстречу Бай Чжэньхаю.

— Глава, как все прошло? — уточнил Фань Даньцин.

— Успешно, — ответил Бай Чжэньхай. — Ли Хань, собирай вещи. Завтра утром ты отправляешься в Школу Лань, я обо всем договорился.

Ли Хань Молча кивнул и вернулся к себе. Закрыв дверь, он погрузился в мрачные мысли: «Неужели Зал Духовного Источника пытается от меня избавиться? Или меня отдали в рабство? Говорят, на этих землях работорговля — обычное дело среди наемников...» С этой тревожной мыслью он снова сел в позу медитации.

На следующее утро в дверь громко постучали.

— Доброе утро, — открыл дверь Ли Хань.

— Доброе! Ну что, готов? — спросил Фань Даньцин.

— У меня нет вещей, так что я готов выдвигаться один.

— Один ты никуда не пойдешь, ты впервые в этих краях, — хмыкнул старейшина. — Глава велел мне лично сопроводить тебя.

С этими словами Фань Даньцин призвал два летающих меча. Взмыв в воздух, они взяли курс на Школу Лань

— Мне был передан приказ от Фэн Вэньцин встретить молодого таланта, — тихо бубнил он себе под нос. — Говорят, ему всего двенадцать, а он уже на четвертом уровне. Если это правда, стоит сразу свести с ним дружбу. Потерять нечего, а если он вырастет в великого воина, я лишь получу сильного союзника.

Из-за облаков к подножию школы плавно спустились два силуэта на летающих мечах.

— Вот мы и прибыли, — произнес Фань Даньцин, оглядывая величественную панораму. Массивные горные пики кольцом окружали главную гору, у основания которой их уже поджидал ученик.

— Приветствую шестого старейшину Павильона «Зала Духовного Источника»! — склонил голову Лу Чэнфэн. — Мне приказано встретить юного брата и провести его в школу.

— Ли Хань, этот ученик проводит тебя дальше, — повернулся к мальчику Фань Даньцин. — На этом нам пора попрощаться.

— Спасибо, господин Фань, что проводили меня, — ответил Ли Хань и уважительно поклонился.

Старейшина кивнул, ступил на меч и мгновенно взмыл в небо. Пока Ли Хань провожал его взглядом, к нему вразвалочку подошел Лу Чэнфэн.

— Так это ты тот самый гений, что в двенадцать лет пробился на четвертый уровень? — с любопытством спросил он.

— Да, это я. А что такое?

— Да нет, просто поражен! В твоем возрасте иметь такую культивацию — ты талант из талантов! Ладно, пошли за мной. Кстати, ты слышал про турнир за право стать внутренним учеником? Пошли, я помогу тебе записаться.

— Да не стоит, брат Лу Чэнфэн. Может, через годик запишусь, когда освоюсь.

— Не зови меня так официально, просто зови Брат Чэнфэн, — усмехнулся тот. — А по поводу «через годик»... Ты ошибаешься, если думаешь, что турнир проходит каждый год. Его проводят лишь раз в пять лет!

Осознав, что следующего шанса придется ждать слишком долго, Ли Хань без лишних слов направился за Лу Чэнфэном к регистрационной доске. Возле нее уже толпились культиваторы, а сами списки делились на две категории: «Участники» и «Элитные участники».

Лу Чэнфэн подошел к внутреннему ученику, ведавшему записями.

— Брат, запиши новичка на турнир, — попросил он.

Сун Цзинвэй, не поднимая головы, сухо ответил:

— Для записи кандидат должен быть минимум на четвертом уровне. Кого ты привел?

— Э-э-э... может, обойдемся без лишних проверок? Даю слово, он на четвертом уровне, — шепнул Лу Чэнфэн и, незаметно достав из пространственного кольца ядро тысячелетнего зверя, протянул его регистратору.

Сун Цзинвэй ловко сгреб ядро в рукав и хмыкнул:

— Ладно, так и быть, ради тебя сделаю исключение. Называй имя пацана.

— Его зовут Ли Хань, четвертый уровень. Так и запиши.

Сун Цзинвэй замер и медленно поднял глаза:

— Кхм... Ты сказал Ли Хань?

— Ну да, а что?

— Он уже записан в списке элитных участников! Причем стоит на первом месте — его лично внесла Фэн Вэньцин по приказу Главы Сунь Линьсюэ.

Лу Чэнфэн обомлел. Подбежав к золотому свитку с элитными участниками, он прочитал первую же строку:

1. Ли Хань — 4-й уровень культивации. Особо одаренный ученик.

У Лу Чэнфэна от шока едва глаза на лоб не вылезли.

«Что-о-о?!» — пронеслось в его голове. — «Я знал, что Фэн Вэньцин велела встретить пацана... Но чтобы его записали в элитный список под первым номером с пометкой "особо одаренный"?! Да из какого он клана? Какими связями обладает этот мальчишка?!»

После громких слов Сун Цзинвэя все стоявшие рядом ученики мгновенно повернулись к элитной доске. Взгляды десятков людей скрестились на Ли Хане — никто не мог поверить, что этот двенадцатилетний мальчишка занял самую верхнюю строчку.

К толпе вальяжно подошел Чжао Тяннин — напыщенный юноша на 5-м уровне культивации («Слияние Пяти Истоков»), занимавший 2-е место среди элитных участников. Вчитавшись в имена на золотом свитке, он мгновенно вспыхнул от ярости.

— Что за бред?! — зарычал Чжао Тяннин. — Как этого мелкого засранца посмели поставить на первое место?! Я — сильнейший наследник рода Чжао! Наш клан снабжает доспехи для бессмертных в землях Лань! А ты — оборвыш из нищей семьи, да еще и ниже меня по уровню! Как ты смеешь стоять выше меня?!

— Хорош орать, Чжао Тяннин, — шагнул вперед Лу Чэнфэн. — Ли Хань ничего не нарушал. В элитный список вносят по рекомендации старейшин и мастеров, а Ли Ханя лично записала ученица Главы, Фэн Вэньцин. Все строго по правилам. Не угомонишься — мне придется вмешаться. Ты прекрасно знаешь, чем это кончится.

Чжао Тяннин лишь презрительно цыкнул:

— Цс! Кто бы говорил! Сам-то попал во внутренние ученики только благодаря связям, а теперь строишь из себя защитника?

Лу Чэнфэн даже не стал спорить. Едва заметным движением он сгустил Ци в ладони и сфокусированным импульсом швырнул дерзкого наследника назад — Чжао Тяннин пролетел добрых десять метров, прежде чем больно грохнулся на камни.

— Не твое дело, как я стал внутренним учеником, — холодно отчеканил Лу Чэнфэн. — А теперь проваливай, пока я не взялся за тебя всерьез.

Повернувшись к ошеломленному мальчику, Лу Чэнфэн спокойно пояснил:

— Не обращай внимания, Ли Хань. В любых землях великие семьи держат власть и задают торопливый тон. От таких, как Тяннин, можно ждать любой подлости, так что держись от него подальше. А если столкнетесь на арене — забудь про меч и бей кулаками. Его клан славится броней, которая идеально держит заклинания и клинки, но против банального физического удара на близкой дистанции она почти бесполезна.

— А почему их броня так популярна? Разве в других землях нет защиты получше? — удивленно спросил Ли Хань.

— В землях Лань строго запрещен ввоз внешних артефактов, — усмехнулся Лу Чэнфэн. — Так что клан Чжао здесь монополист.

Оставив шумящую толпу, Лу Чэнфэн отвел мальчика к жилым корпусам и показал аккуратную, просторную комнату.

— Пока поживешь здесь. А когда пробьешься во внутренний двор, сможешь выбрать любой участок на горе — за небольшую плату тебе построят хоть личную пагоду. Да, и еще: каждое утро для внешних учеников вывешивают поручения. За их выполнение дают духовные кристаллы, на которые можно купить пилюли и техники. Но смотри не просыпай — за пропуск заданий выписывают штрафы.

— Спасибо, брат Чэнфэн, что все объяснил, — искренне поклонился Ли Хань.

Попрощавшись с Лу Чэнфэнем, мальчик закрыл дверь, осмотрел свои новые покои и устроил «Багрянец» неподалеку. Понимая, что до прорыва на 5-й уровень «Слияния Пяти Истоков» осталось сделать всего пару рывков, он скрестил ноги на кровати и погрузился в глубокую культивацию.

2 Том 8 Глава

Духовная энергия впитывалась в тело Ли Ханя с невероятной скоростью. По его меридианам текли уже не скромные капли Ци, а бурлящие, неистовые волны, превращающие внутреннее море в настоящую штормовую стихию. Перед внутренним взором мальчика поднялась огромная прозрачная стена — барьер 5-го уровня «Слияния Пяти Истоков».

Собрав силы, Ли Хань нанес первый сокрушительный удар. Энергетическая волна врезалась в преграду, но барьер даже не дрогнул, полностью проигнорировав выпад.

Не желая отступать, Ли Хань вновь принял медитативную позу. Он сконцентрировал абсолютно всю доступную Ци в кулаке и вложил её в повторный, отчаянный рывок. Раздался глухой треск — по прозрачной стене побежали тонкие трещины, но в следующий миг обратная волна энергии ударила по самому Ли Ханю.

Ли Хань резко распахнул глаза и выплюнул сгусток крови:

— Кхр... Черт! Потратил всю Ци на один удар... Слишком поспешил с прорывом. Правда сложнее перейти на новый уровень, как и предупреждал учитель.

Тяжело дыша, он вновь скрестил ноги и запустил циркуляцию остатков энергии, заживляя поврежденные меридианы и восстанавливая внутренние повреждения.

Внезапно в дверь тихо постучали.

— Ли Хань, ты спишь? — раздался за дверью чистый, звонкий женский голос.

Мальчик поднялся, подошёл к двери и распахнул её. На пороге стояла главная красавица Школы Лань — Фэн Вэньцин, облаченная в утонченные сине-розовые одежды.

— Приветствую, — поклонился Ли Хань. — Нет, еще не собирался. Простите за вопрос, а вы кто?

— Ах, прости, забыла представиться! — мягко улыбнулась девушка. — Я — личная ученица Главы школы Лань, Фэн Вэньцин. Приятно познакомиться. Учитель говорил, что ты самый талантливый новичок в этом году, вот я и решила лично посмотреть на тебя.

— Спасибо за ваше внимание, Фэн Вэньцин, — сдержанно ответил мальчик. — Если у вас нет ко мне дела, то я, пожалуй, пойду спать.

— Да, конечно, прости, что побеспокоила поздно, — кивнула она и удалилась по коридору.

Закрыв дверь, обессиленный Ли Хань добрался до кровати и мгновенно провалился в глубокий сон.

6:00 утра.

Глухой, громоподобный удар гонга прокатился по всему жилому корпусу. Ли Хань от неожиданности подскочил на кровати, едва не сорвавшись на пол. Глянув в небольшое окошко, он увидел собирающихся учеников и понял: пора на утреннюю зарядку.

Быстро натянув синюю форму внешнего ученика, приготовленную на тумбочке, Ли Хань выбежал на главную площадку. На возвышении уже стоял Гу Цанкун — старейшина и главный учитель внешней части школы.

— Быстрее, быстрее! Собираемся, встаем в строй! — громко разносился его суровый голос. — Утренняя тренировка — это не просто махание руками. Это очищение меридианов от ночного застоя! Первое упражнение: «Двойной исток небесного дракона»! Ноги на ширине плеч, стойка всадника. На вдохе вытягиваем Ци из земли через стопы к нижнему дантяню, на выдохе — выбрасываем через кулаки вперед!

Сотни учеников синхронно опустились в глубокий присед.

— Слишком высоко, Чжао Тяннин! Спину ровнее! — отрезал Гу Цанкун, чеканя шаги между рядами. — Если ваша стойка нестабильна, любой удар противника сбьет вас, как сухое дерево. Ли Хань — отлично. Дыхание ровное, Ци не рассеивается. Учитесь у того, кто понимает суть, а не просто гордится фамилией!

Чжао Тяннин лишь сжал зубы от досады, метнув на Ли Ханя полон ненависти взгляд.

Гу Цанкун развернулся к центру и хлопнул в ладоши — воздух ощутимо сжался:

— Второе упражнение! «Форма рассекающего ветра»! Сто повторений без остановки. Каждое движение должно не просто рассекать воздух, а заставлять вашу духовную энергию двигаться по каналам рук!

Площадка заполнилась гулом рассекаемого воздуха и свистом сгущенной Ци. Сотни мечей и кулаков двигались в едином ритме под строгим взором наставника.

Когда последнее повторение было окончено, Гу Цанкун опустил руки и громко объявил:

— На этом утренняя тренировка окончена! Теперь можете подойти к доске заданий и выбрать свое поручение. На выполнение даются ровно 24 часа!

2 Том 9 Глава

После крика учителя Гу Цанкуна толпа учеников рванула к доске заданий, распихивая друг друга локтями, чтобы расхватать самые легкие и безопасные поручения.

Когда пыль улеглась, Ли Хань неспешно подошел к доске. На ней одиноко болтались всего два оставшихся листка:

Задание №1: Почистить туалеты школы. Награда: 5 духовных кристаллов.

Задание №2: Очистить пещеру Лазурного Источника от всех паразитов с 1 по 5 уровень. Награда: 50 духовных кристаллов.

— М-да... Первое задание просто омерзительно, — поморщился Ли Хань. — Лучше взять второе. Сложность высока, но это идеальная тренировка перед турниром, да и подработаю прилично.

Сорвав листок с доски, Ли Хань развернулся и направился к своему корпусу, чтобы забрать меч. Он не заметил, как в тени колонны за ним внимательно следил юркий ученик. Едва листок исчез с доски, «хвост» растворился в вечерних сумерках.

Спустя десять минут Гао Хао уже стоял перед Чжао Тяннином в его роскошной пагоде.

— Чжао Тяннин, я узнал задание Ли Ханя! Он отправился в пещеру Лазурного Источника, чтобы очистить ее от монстров с 1 по 5 уровень.

Чжао Тяннин оскалился в жесткой ухмылке:

— Хорошая работа, Гао Хао. Возьми пару ребят и отправляйтесь за ним. Без его головы не возвращайтесь!

Гао Хао побледнел и сделали шаг назад:

— Чжао Тяннин... но если я убью Ли Ханя, сама личная ученица Главы прикончит меня! Ей дали приказ внести его в элитный список...

— Ты забыл, что я могу сделать с твоим отцом, придурок?! — Чжао Тяннин схватил Гао Хао за грудки и прошипел прямо в лицо. — Даю сутки. Если не увижу голову Ли Ханя перед собой, твоему отцу не поздоровится!

Гао Хао сжал кулаки, молча кивнул и снова сгинул в тени.

Тем временем Ли Хань стоял на развилке дорог, почесывая затылок:

— Так... а где вообще находится эта пещера? Задание-то взял, а дорогу спросить забыл. Черт.

В этот момент мимо неспешно проходил старший ученик.

— БРАТ ЧЭНФЭН, ПОСТОЙ! — заорал Ли Хань.

Лу Чэнфэн от неожиданности вздрогнул и мгновенно замер, подумав, что случилось что-то серьезное:

— Что стряслось, Ли Хань?

— Брат Чэнфэн, я взял задание на очистку пещеры Лазурного Источника, а вот дорогу не знаю. Не подскажешь?

— А-а, вот ты о чем, — рассмеялся Лу Чэнфэн.

Слегка порывшись в своем пространственном кольце, он достал слегка потрепанную свиток-карту и протянул мальчику:

— Держи, это карта территории школы. Здесь отмечены все пещеры, дома внутренних учеников и главные здания.

— Нет-нет, брат Чэнфэн, это же наверняка дорогая вещь! — замахал руками Ли Хань. — Лучше просто покажи пальцем, куда идти.

— Что ты несешь, дурина? — ухмыльнулся Лу Чэнфэн, насильно впихнув карту ему в руки. — Эти карты раздают каждому внутреннему ученику бесплатно. Бери и не отказывайся, я себе на рынке еще одну возьму!

С этими словами Лу Чэнфэн поспешил в сторону школьного рынка, чтобы успеть к торговцам до закрытия.

Ли Хань развернул свиток и изучил карту вдоль и поперек. Найдя нужную отметку, он быстро направился к горному хребту.

— Ух... А пещерка-то высоко расположена! Залезал сюда больше часа, — тяжело дыша, пробормотал Ли Хань, стоя перед темным зевом грота.

Войдя внутрь, он увидел зажженные факелы, ведущие вглубь до первого уровня. Едва Ли Хань ступил на нижний ярус, из темноты со свистом выскочил гигантский столетний Ядовитый Паук!

Рефлексы не подвели: сверкнула сталь, и Ли Хань моментально разрубил тварь на две части. В тот же миг вдоль стен вспыхнули фосфорные огни, осветив пещеру. Перед мальчиком оказалась целая стая — не меньше сотни таких же пауков!

Не теряя ни секунды, Ли Хань рванул в атаку. Пауки были слабыми, их панцири легко пробивались мечом, но из-за их количества бой затянулся на полные 50 минут.

— Фух... — Ли Хань опустил острие меча, тяжело дыша среди кучи разрубленных туш. — Пауки хоть и слабые, но их много. Даже со столетними ядрами они вымотали меня. Нужно восстановиться.

Он уселся прямо на каменный пол, скрестил ноги и погрузился в медитацию, перерабатывая Ци.

Спустя час Ли Хань поднялся, полностью восстановив силы, и шагнул на второй уровень пещеры. Едва его сапог коснулся ступеней, под потолком сработали светильники.

Перед ним стояла стая крупных 500-летних Волков с налитыми кровью глазами. На лбу каждого зверя красовался гранатово-красный кристалл, излучающий духовную энергию.

— Хм, эти красные кристаллы выглядят интересно... Наверняка стоят хороших денег на рынке. Лучше бы закончить с ними поскорее, — тихо шепнул себе Ли Хань и сделав шаг вперед.

Заметив чужака, вожак стаи — огромный волк с огненной гривой — выскочил вперед. Он оскалил огромные клыки и издал оглушительный рык, давая понять, что не отдаст свою территорию без боя.

Вожак стаи исчез с места и в то же мгновение возник сбоку от Ли Ханя. Острые когти рванули воздух. Поняв, что парировать такой мощный замах не успеет, мальчик кувыркнулся вперед, но край когтей все же задел рукав, оставив на руке глубокие царапины.

Волк не собирался затягивать бой. Зарычав, он мгновенно бросился в новую атаку. На этот раз Ли Хань был готов. Активировав техники наблюдения, его глаза вспыхнули серебряным светом. Словно в замедленной съемке, он четко увидел траекторию движений твари. Легким, но молниеносным выпадом клинок Ли Ханя рассек плотную шкуру на лапе зверя.

Волк отскочил назад, брызгая кровью. Он был еще слишком слаб по меркам духовных зверей и не обладал высшим разумом, но звериный инстинкт делал его невероятно хитрым. Хищник начал медленно кружить вокруг мальчика, поджидая момент. Заметив, как Ли Хань поморщился от боли в раненой руке и на миг ослабил хватку, волк совершил отчаянный прыжок.

— Вот ты и попался! — зашептал Ли Хань.

Серебряный взор заранее подсказал точку приземления. Сделав быстрый шаг навстречу, мальчик нанес точный прямой удар прямо в грудь монстра. Меч пробил крепкую шкуру.

В тот же миг спящий меч «Багрянец» будто очнулся. Почувствовав свежую кровь духовного зверя, клинок жадно запульсировал, высасывая жизненную силу. Волк жалобно заскулил, но не мог даже вырваться и через пару секунд бездыханно рухнул на каменный пол.

— Этот меч начинает меня пугать... — пробормотал Ли Хань, глядя на темнеющее лезвие. — Если он так легко справляется с 500-летним вождем, на что же он способен в будущем?

Подойдя к туше, мальчик точным движением меча вырезал из лба зверя ярко-красный духовный кристалл. Едва рубин оказался в пальцах, «Багрянец» в правой руке начал неистово дрожать и пульсировать багровым светом.

— Что за?.. Почему он так реагирует? Раньше такого не было!

Движимый любопытством, Ли Хань поднес кристалл к лезвию. Клинок тут же втянул в себя всю алую энергию: гранат в пальцах мгновенно поблек и превратился в бесполезную серую пыль. «Багрянец» затих, угасив пульсацию.

— Ничего себе... Ладно кровь, но зачем мечу духовные кристаллы?

Задумавшись, Ли Хань на секунду потерял бдительность. Из тени за его спиной бесшумно метнулся второй волк. Ощутив опасность спиной, мальчик инстинктивно отпрыгнул в сторону, развернулся и нанес сокрушительный выпад. Не ожидавший такой реакции зверь с глухим стуком повалился на камни. Вырезав второй кристалл, Ли Хань снова позволил «Багрянцу» поглотить его красную суть.

Оставшиеся волки, увидав, что вожак и его сильнейший сородич убиты за считанные минуты, с визгом бросились наутек в темноту пещеры.

— Ну и трусы, — ухмыльнулся Ли Хань.

Делать было нечего — нужно было продолжать задание. Спустившись на 3-й уровень, он ступил на каменные плиты. Фонари на стенах загорелись автоматически, но вокруг царила мертвая тишина. Ни одного зверя.

— Неужели тут вообще никого нет?

Ли Хань стал внимательно осматривать стены и пол. Вскоре его взгляд зацепился за смазанные человеческие следы и подсыхающие пятна крови. Они были еще относительно свежими. В груди зародилось недоброе предчувствие.

Осторожно спустившись еще ниже, на 4-й уровень, Ли Хань обнажил меч. Свет факелов здесь уже горел заранее, а следы исчезли. Мальчик оглядывался через каждые пять шагов, ощущая, как воздух становится тяжелым.

Четвертый ярус тоже был пуст от монстров, но прямо посередине прохода лежало тело. Ли Хань подбежал ближе и обомлел: перед ним лежал человек в черной ночной форме с красным воротником. Красные элементы в одежде носили исключительно ученики внутреннего двора Школы Лань!

Сняв с убитого маску, Ли Хань притронулся к его шее — тело было еще чуть теплым. Он умер совсем недавно.

Подняв голову, Ли Хань уставился на темный, дышащий холодом спуск на 5-й уровень. Страх ледяной хваткой сжал его сердце: что за кошмар творится на самом дне, если 3-й и 4-й уровни полностью зачищены от зверей

Одним глазом Ли Хань заметил на пальце погибшего ученика пространственное кольцо. Сняв его, он погрузил туда свою духовную энергию и мысленно очутился внутри хранилища. В нем не было ничего особо ценного, кроме трех пилюль: одна — 3-го уровня стихии Огня, вторая — 2-го уровня Восстановления, а третьей оказалась пилюля Концентрации 3-го уровня.

Вытащив находки, Ли Хань выбросил пустое кольцо. Проглотив пилюлю Восстановления, он почувствовал, как силы постепенно возвращаются к нему, и начал медленно спускаться на 5-й уровень пещеры.

В центре глубокого грота стоял огромный 1000-летний Питон с ярко-красной чешуей. Прямо перед ним отчаянно сражались двое людей в черных одеждах.

— Черт, слишком поздно! — рябнул Гао Хао, отбиваясь от зверя. — Если бы не те волки на 2-м этаже и монстры на остальных уровнях, мы бы спокойно прошли сюда и не потеряли человека!

Ли Хань аккуратно двинулся вдоль стены, прячась в тенях, но чутье Гао Хао — мастера ловкости — сработало мгновенно.

Отпрыгнув от огромного питона, Гао Хао выругался:

— Черт, и этот Ли Хань пришел не вовремя! Нужно поскорее заканчивать. Эй, ты! Отвлеки змею, я разберусь с пацаном!

Заметив Ли Ханя, Гао Хао растворился в воздухе, оставив после себя лишь клубы черного дыма. Понимая опасность, Ли Хань моментально выбежал на освещенный пятачок в центре зала, чтобы успеть среагировать.

Гао Хао возник прямо за его спиной. Резкий удар клинка лишь слегка поцарапал Ли Ханю спину, но тот сразу понял: противник куда сильнее, быстрее и явно превосходит его по уровню.

— Ли Хань, просто сдайся и отдай свою голову! — ухмыльнулся Гао Хао, вокруг которого закружилась аура 6-го уровня культивации (Сфера Серебряного Лотоса). — Разница в наших силах колоссальна. К тому же моя родовой техника «Теневого Перемещения» дает мне полное преимущество! Если в пределах десяти метров есть хоть одна тень, я перемещаюсь по ней без каких-либо проблем.

Удары Гао Хао давались Ли Ханю гораздо тяжелее, чем былые стычки. Теневые скачки создавали безумную сложность. От безысходности Ли Хань выхватил и проглотил пилюлю Концентрации, надеясь восстановить фокус и силы.

Но из-за плохой очистки пилюля сработала с точностью до наоборот — силы стали утекать еще быстрее, а атаки Гао Хао сыпались одна за другой. На грани истощения Ли Хань влил последние остатки Ци в «Багрянец»:

— Пожалуйста... дух или зверь, запечатанный внутри, помоги мне! Иначе мне не выдержать!

«Багрянец», впитав остатки энергии, запульсировал. В то же мгновение разум Ли Ханя перенесся на кровавое море, перед которым на алом троне восседал незнакомец в черной мантии.

— Господин, я благодарен, что вы ответили! — успел выкрикнуть мальчик.

Человек с закрытым лицом лишь молча стукнул пальцем. Ли Хань мгновенно вернулся в реальность, а в его голове раздался властный голос: «Я дам тебе силу, поглощенную из кристаллов. У тебя мало времени — действуй!»

Вспыхнули серебряные глаза. Благодаря притоку багровой энергии Ли Хань впервые четко увидел траекторию выхода из тени и мгновенно отбил атаку.

Гао Хао опешил:

— Хм? Ответил на удар? Что в нем изменилось?..

Ли Хань крутанулся на месте. Уловив следующий шаг врага серебряным взором, он нанес точный встречный взмах. Гао Хао с диким криком отлетел назад — его черная одежда порвалась, а изо рта брызнула кровь.

В этот момент Питон добил второго наемника и рванул прямо на Ли Ханя. Заметивший это Гао Хао с последних сил поднялся и направил всю свою Ци в один решающий выпад. Ли Хань бросился навстречу. «Багрянец» и меч Гао Хао скрестились с оглушительным звоном.

Но в момент их столкновения со спины Ли Ханя обрушился тяжелейший удар змеиного хвоста!

Страшный замах Питона, давление «Багранца» и перенапряжение меридианов заставили бракованную пилюлю внутри Ли Ханя мгновенно детонировать. Внутренний барьер разрушился за один миг.

Прорыв! 5-й уровень культивации!

Удар Гао Хао из-за смещения тела Ли Ханя прошел мимо, зато туша огромного Питона по инерции раздавила самого Гао Хао в кровавую лужу.

Получив тяжелейшую рану при падении на наемника, Питон забился в конвульсиях. Собрав всю новую Ци 5-го уровня, Ли Хань поднялся и нанес финальный точный удар прямо в рассеченную голову змея.

Когда огромный монстр рухнул мертвым, тело Ли Ханя накрыла волна облегчения. Новая духовная энергия 5-го уровня стремительно затягивала его раны. Вырезав мечом ценные клыки и ядро Питона, Ли Хань неспешно пошел к выходу из пещеры.