Предназначение

Пролог

В одном из городов людей, известном своими ярмарками, музыкой и вином, в Озёрном городе жила небольшая семья. Как принято, в ней были мама, папа и ребёнок. Жили они в достатке, ни в чём не нуждались, им всего хватало. У этой пары была большая любовь друг к другу, и к ребенку они уделяли всё своё внимание. У них была крошечная девочка, похожая на куколку: аккуратненький и немного курносый носик, пухлые губы и рыжие длинные волосы для такого маленького, ещё детского тельца. Можно было бы подумать, что у неё был вспыльчивый, немного безрассудный характер, ей не хватало путешествий и приключений. Но на удивление даже родителей у их дочери был достаточно сложный характер. Сама по себе она была спокойной и тихой, ни с кем из детей не общалась, была умна в своём столь юном возрасте и казалось, будто она повидала всё в этой жизни. Но всё не без недостатков, ведь так? Ребёнок был очень вредным. Ей много чего не нравилось и хотела она так же несравнимо много. Если злилась, то было страшно на неё смотреть: будто демон вселялся в маленького человека, малышка кричала, закатывала истерику, а тучи сгущались, и солнце надолго пропадало из виду. Она могла даже начать себя царапать, в такой ярости была: бархатная, словно пёрышко, кожа покрывалась кровавыми ссадинами. И никто не мог её успокоить: ни отец с матерью, ни бабушки с дедушками, ни няньки. Только когда девочка сама засыпала, солнце вновь ярко светило, и пели птички, гордо красуясь своими красными грудками. Никто, правда, не беспокоился насчет истерик, ведь случалось такое крайне редко. Единственное, что их волновало – это её взгляд. Иногда казалось, что в нем была душераздирающая тоска по чему-то родному. От такого взгляда глубоких, изумрудных глаз мурашки бежали по коже. Но в тот же миг он пропадал.

Исчезал, будто никогда его не было, словно не становилось холодно и уныло, грустно и одиноко...

Так и проходила в рутинной обстановке жизнь этих людей. Родители работали, занимались домом. Девочка понемногу подрастала, её любили до беспамятства, баловали и лелеяли. Никто не в силах был отказать в её капризах. Их дочь менялась на глазах: словно цветок, оживала и преображалась, становясь красивее и ярче с каждым годом. Её внешностью восхищались все: знакомые, друзья, соседи. Где не проходило дитя, все глядели на неё, как зачарованные. И так по течению реки, день за днём, год за годом люди проживали в своём городе счастливо и почти беззаботно. Всё бы ничего, но как же не без причудливостей? Девочка была необычной. Даже не то, чтобы необычной, а исключительным случаем.

Она помнила свою прошлую жизнь. Себя, семью, друзей: всё самое драгоценное, то, что любила. Все эмоции, чувства, которые должны были забыться, никак не могли исчезнуть и оставить в покое. Взрослея, её сердце сковывала тоска, вспоминания разрастались с каждым днем, делая только хуже и больнее. Она не смогла привыкнуть, не смогла забыть. Она была чужой среди этих людей. Она не смогла полюбить "новых" родителей, не смогла побороть свой страх и отпустить. Никто не готовил её к таким мукам, кошки скребли своими острыми когтями по всему телу, заставляя страдать. Более того, она пришла с другой целью в этот мир. Что ей оставалось делать? Она начинала ненавидеть себя за своё бездействие, нужно было срочно что-то предпринять. Иначе всё закончится, так и не начавшись. Решение было принято – уйти из дома. Уйти, сбежать в поисках себя и кольца. Кольца, которое было суждено ей найти. Кольца, которое могло изменить ход событий и предотвратить чью-то смерть. С чего же тогда всё началось?

***

На улице стояла теплая погода. На территории больницы расцветала сирень, дети играли в "классики", взрослые, в свою очередь, любовались одним из самых красивых времен года – весной. В окна частной больницы пробивались солнечные лучи, а за окном стояло дерево, чьи листики только-только распустились. В одной из комнат для отдыха на медицинской кровати лежала юная девушка. Вокруг нее сидели разные люди: её любимые родители, сёстры с братьями, некоторые из них совсем еще маленькие, бабушки с дедушками. Рядом с ней была её семья, которую она так любила всей душой и заботилась о них, отдавая последние силы. Для этих людей она была прекрасной дочерью, внучкой и сестрой, другом и поддержкой. И держа её за тощую руку или просто смотря на неё, им было тяжелее всего наблюдать, как жизнь их любимого человека угасает на глазах так быстро. А перед девушкой в эту минуту вставали картинки такой короткой, но увлекательной жизни: детство, где она, ещё маленькой девочкой, бегала босиком по траве и пела песенки; подростковый период, где были безрассудство и разочарования, верные друзья и желание увидеть мир; юность, которая пришла вроде только недавно, волнение перед новой жизнью, последние беззаботные гуляния и много-много смеха. И, конечно же, первая влюблённость. Та самая, которая вгоняет лицо в краску, сердце заставляет колотиться бешеным ритмом, ладошки потеют, а в животе летают сотни бархатных бабочек. На этой мысли она невольно улыбнулась и засмеялась. Нет, она ни о чём не жалела. Смотря на свою семью ещё горящими глазами, она пожелала, чтобы с ними всё было хорошо. И всё, о чем она думала, была благодарность. Благодарность, за подаренную ей жизнь. В последний раз взглянув на родные лица, она вновь улыбнулась и прошептала нежным, тихим голосом:

— Я очень люблю вас и всегда буду любить... — и заснула вечным сном. Заснула, надеясь, что жизнь не заканчивается. Верив, что душа перенесется в другое тело и просто будет жить под другим именем.

***

Где я? Ничего не вижу, одна темнота... Мне мерещится или там вдалеке свет? Быстрее... пока он не исчез...

Белое помещение. Чувство, будто оно бесконечно, только пол да потолок. Я в белом платье... что весьма странно. И никого нет. Вообще никого.

— Здесь кто-нибудь есть?! — из меня вырвался голос. Похоже и вправду никого... может, ещё раз?

— Хоть кто-нибудь, отзовитесь! — тишина. И что мне делать?

— Вы что, серьезно?! Я же сейчас орать начну! — ничего не поделаешь, придется ждать, может быть, кто-нибудь придет? Хотя, кого я обманываю? Нужно идти самой искать, а то начинает раздражать эта белая обстановка...

Какое-то количество времени спустя...

— Господи, за что мне такая участь? Меня что, в психушку отправили?! — «боженька, если ты меня слышишь, приди».

— Возможно, если бы ты успокоилась, я бы пришёл намного раньше, — голос зазвучал в моей голове успокаивающей, монотонной речью, — Тем не менее, я исполнил твою просьбу.

— Кто ты? И где я? Зачем я здесь? И.… — свой вопрос я так и не сказала, меня резко перебили.

— Постой, дитя моё. Я могу ответить на любые твои вопросы, но только по очереди, — сказал некто строгим голосом.

— Хорошо, но может быть покажешь себя? — ответа не последовало, но затем как по щелчку пальцев "некто" появился прям передо мной. Он был высокого роста, худого телосложения и, что весьма необычно, одет в деловой костюм черного цвета. Глаза закрывала шляпа, волос не было видно, может их и не было. Черты лица из-за головного убора тоже было не видно. "Некто" стоял с тростью, а на руках были надеты перчатки. В общем, настоящий джентльмен.

— Теперь можешь задавать все интересующие тебя вопросы.

— Кто ты?

— Я – дух, тот, кто перенаправляет души умерших. Проще говоря, мост между жизнью и смертью.

—Тогда, где я? — мне казалось, будто прошла целая вечность, пока он вновь не ответил.

— Ты находишься в месте, где определяется, куда попадет душа после окончания всех своих жизней. Можно... — в смысле всех жизней?

— Подождите, каких всех жизней? Я думала, что может, в рай хотя бы попаду, нет?

— Ох, совсем забыл... слыхал я, что у вас, у людей, часто говорят: «У кошек 9 жизней», ведь так? У душ, подобно этой фразе, есть возможность переродиться 9 раз в разных телах. Ты можешь прожить любым существом, как и человеком, так и как животным. В твоём же случае все 9 жизней ты прожила как человек. — с каждым услышанным словом мои глаза расширялись, становясь большими шарами, а рот ненароком открывался. Не готова я была к такому.

— Неужели моя душа просто так исчезнет, я права?

— Дорогая, нехорошая у тебя привычка перебивать, всё время не даёшь ты мне договорить. Из-за того, что все жизни ты прожила честно, то есть хорошим и добрым человеком, в награду я решил даровать тебе ещё одну жизнь.

Вот тут меня уже конкретно парализовало. В награду 10 жизнь? От такой мысли у меня все перед глазами мутнеет. Но все-таки у меня есть одни догадки...

— Неужели просто так жизнь? И без всякого подвоха?

— А ты умна, — ехидно улыбнулся дух в костюме, — конечно же, нет. Вся сложность будет состоять в том, что... — пауза казалась бесконечно долгой, — ты переродишься в другом мире. — откуда-то появился звон. Во мне, видимо, что-то лопнуло.

— Как это – в другом?! Почему? Мне то это зачем?

— Успокойся, пожалуйста.

— Да я само спокойствие! — по моему лицу, угрюмому и сморщенному, это было не видно. — И вообще, есть другие миры?

— Да, милочка, есть. Их очень и очень много. Их существует огромное количество.

— Не думала я, что мир такой огромный... а что там, кстати, с причинами?

— К сожалению, для тебя это останется тайной — дух сделал лишь лёгкий взмах руками, а я вытаращилась на него так, как если бы увидела говорящего кота.

— Вот как, значит...— и разочарованно вздохнула. Гневаться и кричать уже не было сил, да я и не особо осознавала, что происходит. — Ладно, допустим и такое.

— И еще кое-что...

— Боже, пожалуйста, может, заткнётесь уже?!

— Тихо. Сейчас, ты должна меня внимательно выслушать. Мир, куда ты попадёшь, тебе давно известен, как детская сказка. Как история, которая не может быть реальной. Но она существует. В ней есть добро и зло. Под добром можно подразумевать несколько народов: эльфы, гномы, люди, хоббиты и другие. Но и зло имеет своих существ: орки, тролли, драконы. Все они – народы Арды, мира, который создал Эру Илуватар. И ты попадёшь в самую гущу событий, которые могут изменить судьбу мира. И эта судьба будет зависеть только от тебя. Ты отправишься в Средиземье.

Арда, Средиземье... что-то знакомое... никак не могу вспомнить.

Дух поднёс руку к моей голове, положил и надавил на неё, будто хотел заставить упасть. Но вместо падения, перед глазами начали появляться страницы книг. Их становилось всё больше и больше, они двигались всё быстрее, невозможно было уже что-то разобрать. Их число было бесконечным, пока не начали проноситься цветные картинки. Всё смешалось в одну кучу, голова раскалывалась, хотелось провалиться во мрак. Я вспомнила. Поняла, о чём он говорил.

Задыхаясь, словно наглоталась воды, я смотрела ошарашенными глазами на него. Когда я была подростком, как и многие другие, прочитала произведения Толкина: "Хоббит", "Властелин колец", "Сильмариллион", "Заметки о Средиземье". История, ставшая сенсацией фантастики. Моя любимая вселенная, которая оставила след в моём сердце и ставшая моей мечтой.

— Теперь-то вспомнила?

— Но... неужели это возможно?

— Всё возможно, милая, — спокойным голосом, словно это было очевидно, ответил мне дух и улыбнулся. И с этими словами мне послышалась чья-то речь, отрывок из диалога:

«Я считаю, что такие истории, поразившие нас до глубины души, не придумываются просто так. Человеческая фантазия не способна на такую работу, кто бы этого ни говорил. Может ли быть, что где-то и с кем-то уже происходили такие события? Существовали похожие места, герои? Может, мысль, проскакивающая у писателей, на самом деле реальна, просто такое происходило в параллельной вселенной?»

— Но что мне там делать? — меня будто облили ледяной водой, бросили умирать в неизведанный океан, где невозможно спастись. Моя голова опустилась, я смотрела вниз и просто не знала, что ещё услышу от этого проводника.

— Ты найдёшь Кольцо Всевластия. Однако, подвох заключается в другом, — дух немного неловко наклонил голову в бок, будто решая, стоит ли говорить, — Видишь ли, существует кольцо, которое когда-то выковал Саурон в огне Роковой горы. Но есть и второе, созданное самим Эру Илуватаром.

— Стойте, это как вообще? Два кольца? Объясните!

— Извини, милая, но пока у меня нет возможности рассказать тебе его полную историю, время скоро придет. Но теперь, именно от него зависит судьба Средиземья и ты обязана его найти.

— Но в книге было только одно, да и как так может поменяться история? Этого просто-напросто не должно быть!

— Все миры имеют свой цикл и свои повороты судьбы, которые просто повторяются. Все куда проще, чем ты думаешь. Все приходят к одному и тому же концу: к смерти, а потом к возрождению.

— Тогда у кольца должны быть какие-то отличия?

— Всё, что пока тебе необходимо знать, так это его внешний вид. От кольца Саурона его отличает лишь цвет: серебряный, почти что белый, а надпись на кольце гласит: «Только тот, кто чист сердцем и душой, сможет совладать с его величием». Если тебе интересно насчёт его силы, то скорее всего, она будет, но я не могу сказать точно, какова мощь кольца. Просто знай, что его сила может принять любую форму и любые свойства. Это всё, что ты от меня услышишь.

— Но как я его отыщу, зная только его внешний вид? Где мне его искать? Вы так уверены, что оно будет лежать где-то на земле?

— Когда придет время, оно явится к тебе само. — я, наверное, уже в сотый раз отчаянно вздохнула. Ничего не поделать, согласится всё-таки придется.

— Могу ли я задать ещё один вопрос? — дух лишь кивнул краем шляпы.

— Что будет, если я не справлюсь? — не в силах больше скрывать свои печальные мысли, я тут же их и озвучила.

— Этого никто не знает — дух подошёл ко мне поближе, смотря куда-то мне за спину — Только ты способна повлиять на исход.

Я почувствовала себя потерянной, жалкой. Нет, даже не так. Никчёмной.

— Думаю, что теперь ты готова отправляться в путешествие. Я пожелаю тебе удачи, но тебе нужно полагаться и на свой ум, — вдруг, дух остановился, будто задумался. — Обещай, несмотря ни на что, будешь ты умирать или думать, что всё напрасно... верить. Верить в жизнь, которая наполняет каждого из нас, ведь ценнее её не может быть ничего. А теперь иди, Кая. Таково твоё имя.

После этих слов меня поглотил мрак.

Глава 1. Перерождение

Так началось новое путешествие в другом мире.

Душа, после своего перерождения, обзавелась новым именем – Кая. Родившись в Озёрном городе, ей предстояло познакомиться с новым миром. Её семья оказалось небольшой, родители любили и заботились о ней, а она была хорошеньким ребёнком. Не всегда конечно... Но с кем не бывает?

Девочка быстро росла. Глаза, горящие жизнью, становились ярче, как и её огненные волосы. Слух о маленькой девочке из семьи Элден, известного учёного, приехавшего из Дейла, и библиотекаря, разнёсся моментально по улицам города до самых его окраин. Как вы уже знаете, внешность у девочки была весьма притягивающей, словно магнит. Научившись ходить, родители нередко вытаскивали её из дома на прогулку, а соседи, заприметив ребенка, начинали яростно теребить за румяные щёки, за что она их искренне не любила.

— Такая хорошенькая девочка у вас родилась, Далия! А какие щёчки веснушчатые, такой сладкий ребенок! — женщины каждый раз подходили к ней и осыпали комплиментами, трогая её за лицо, волосы, всё, что могли найти их мерзкие руки. Девочка становилась красной от злости, как помидор, после грозно смотря на каждого прохожего.

Кая никогда не любила взрослых. Сама девочка ещё с раннего возраста начала понимать разговоры старших, вот только, постоянно слушая беседы гостей в общем зале, ей казались все эти беседы пустыми и скучными. Отец без умолку говорил про научные исследования, повторяя одни и те же заумные слова, а мать жаловалась, как ей надоели люди, которые не возвращают книги. Они не разговаривали о чём-то другом, обсуждая бесконечные походы в порт и рутинные дела дома. Повзрослев, она подумала, что будет лучше молчать, дабы не привлекать ненужного внимания. Взрослым людям не было интересно в ней ничего, кроме милого личика. А дети крайне не любили Каю, несмотря на все старания найти общий язык со сверстниками. И она даже знала почему. Девочку ставили в пример всем соседским детям, воодушевлённо рассказывая про то, как она умна не по годам, вежлива, уже читает книги и пытается писать. Она знала, что добром это не кончится, и оказалась права. Они часто посмеивались над ней, считая странной, обходили стороной, шептались, сплетничали и бросали косые взгляды. Выходя на улицу прогуляться, они не оставляли её в покое ни на минуту, ходя за ней по пятам и выкрикивая бесконечные издёвки.

— Смотрите, наша ведьма вышла! Ну что, может превратишь нас всех в лягушек? — мальчишки хохотали и бежали за ней до рынка, дёргая за волосы и одежду. Кая начинала закипать, огрызаться и даже рычать.

— Ой-ой-ой, как страшно! Мы уже трясёмся от страха! — они всегда ехидно улыбались и убегали обратно по домам, оставляя каждый раз в Элден желание им врезать.

Такое детство она не могла назвать радужным. Но с другой стороны, ей нравилось одиночество. Родители редко появлялись дома, с утра уходя на работу и возвращаясь поздно ночью обратно лишь поспать. В тишине, изредка слыша за окнами комнаты шум бурной жизни на улицах, девочка выпадала из реальности. Попадая за её пределы, она могла долго бродить по островкам своего прошлого, словно во сне, по кусочкам собирая картинку целого. Она тосковала по своей жизни. Ей могли вспомниться все мелочи мира, но сколько бы не старалась, никогда не могла вспомнить чего-то важного. В самых потаённых местах своего сознания, перед глазами плыли только чёрные силуэты людей, всё было смутным, будто в тумане, они казались слишком далеки от её устремлённого взора. Кая так мало прожила в своём настоящем, но внутренне ощущала себя намного старше, от чего становилось только страшнее и хуже. Тягость глубоко в сердце неприятно отзывалась в такие моменты. Почему было так больно? Каждый сон был щемящей грустью, полный слез и криков. Каждый сон был страхом потерять, забыть что-то ценное, даже не понимая, что именно. Каждая частичка тела кричала о безнадёжности, вот, что чувствовала её страдающая душа. Вновь и вновь просыпаясь от кошмаров, она считала, что это несправедливо и подло. Никто не предупреждал об этом, никто не говорил, что память о прошлой жизни останется и будет напоминать ей каждую ночь.

Тем временем, Кая взрослела, пошла в школу, где так же проводила время одна, а потом возвращалась домой и так каждый день. Мда, ничего интересного, думала девочка. В это же время на улицах из-за нападения каких-то грабителей стало неспокойно. Родители, в мыслях безопасности собственного ребенка, больше не выпускали Каю прогуливаться по местным улицам одну. А девочке искренне хотелось в места, где она чувствовала хоть какую-то свободу, в которых всегда можно было увидеть что-то новое и интересное. Да и будет ли юная искательница приключений сидеть спокойно? Поэтому, что лучше можно придумать, чем побеги из дома!

На самом деле, Элден не так хорошо знала город, только улицы рядом со своим домом, поэтому сперва начала изучать центр с рынками, где жили самые зажиточные. Эти улицы отличались особой роскошью домов. Высокие, из светлого дерева домики стояли кругом у самого сердца Озёрного города, а от низа до самого верха домов между собой плелись кусты с цветами, обвивая деревянные балконы. Это выглядело красиво и романтично.

После, Кая бродила по окраину города, где проживали бедняки, место особенно жуткое. Людей, которые там жили, было и вправду жалко. Старые дома стояли близко друг к другу, из-за чего и так мрачные и узкие улочки становились ещё темнее. На дорогах лежала грязь, всё время ездили телеги, которые преграждали путь людям. Единственное, что Кая отчетливо запомнила, так это холод и печаль, которая исходила от каждого прохожего.

Но самым захватывающим местом был торговый порт. Множество кораблей, большие и маленькие, привозили и отвозили разные товары, а на пристани высились огромные деревянные ящики с провизией, оборудованием, которое изготавливали гномы, и другое. Город был построен для торговли между тремя северными королевствами, а после того, как торговля с Дейлом и Эребором вновь наладилась, расцвел и разбогател. Многим жителям разрешалось гулять в порту. Воспользовавшись шансом побыть наедине с собой, не возвращаясь домой до самой ночи, Кая проводила там, рассматривая торговцев и моряков, ларьки и лодки. Она любила сидеть на пристани, наслаждаясь видом на гору Эребор. Первый раз попав сюда поздней весной, ей очень повезло. Только в тёплое время года возможно было сидеть под тёплым солнцем, смотреть на синие волны озера и подставлять лицо порывам прохладного ветра. В остальные же сезоны было жутко холодно, а в воде нередко встречались глыбы льда. Девочка раздумывала о своём будущем и прошлом. О настоящем было невозможно думать, хотелось узнать больше о прошлом, и о том, что случится в будущем. Настоящее вполне устраивало, несмотря на всю однообразность. В своей предыдущей жизни подростком Кая тоже мечтала попасть в несуществующий мир, где станет его героиней, влюбит в себя благородного рыцаря и тому подобное. К сожалению, реальность оказалась намного суровее. Что-то мы заболтались... так о чем это я?

Когда она изучила город получше, то решилась на ещё одну маленькую шалость: выйти за его пределы. Желание и интерес призывали поглядеть на берег Долгого озера хоть мельком и узнать, в каком направлении можно было бы идти на поиски в дальнейшем. Была только одна проблема: ворота охраняли стражи Эсгарота и пропускали только тех, кто занимался продовольствием, то есть земледелием и скотоводством. Но наша героиня ведь со своими тараканами в голове. Она долго рассматривала разное барахло возле ворот, и увидела, о чудо, бочки, некоторые из них ещё и пустые! Решив, что сможет вместиться в одну такую бочку, имев достаточно худощавое телосложение, пошла поскорее присматривать свободную.

— Йон, теперь всю партию привезли! Иди, проверь, что на этот раз, — дождавшись, пока стражники отойдут ненадолго разбираться с привезёнными товарами и пустыми телегами, девочка поскорее забралась в первую попавшуюся бочку. Один из стражей стал проверять бочки, но ничего странного не заподозрил.

— Всё в порядке, Гюнтер! Пусть отвозят! — бочку, в которой тихо сидела девочка, благополучно отвезли за пределы на телеге, а Элден благополучно получила полную спину синяков.

Но это не так важно, как проделанный трюк. Девочка хвасталась самой себе, что это же надо было сначала до этого додуматься, а потом и сделать! Надеясь на целые ребра, она попала в небольшие деревушки, где занимались основным пропитанием города. Вокруг стояли маленькие домики, люди расхаживали по берегу озера, некоторые набирали воду, возили телеги с сеном и собирали с огородов урожай. За деревянными домами сразу шёл густой, тёмный лес. Кае стало немного тревожно. Загадочная чернота вселяла тихий ужас, стоило лишь посмотреть в расщелины между деревьями. Деревья были высокими, казалось, что они легко могли дотянуться до серого, заслонившего тучами неба. Как только люди могли спокойно жить рядом с Лихолесьем, кишащим опасностями? О лесе ходили разные легенды. Поговаривали, что там обитают не только загадочные эльфы Сумеречья, но и злые духи, которые были полны жажды мести. Это были просто детские сказки, но Кая не могла больше смотреть на это место. Таинственный страх сковывал всё тело, настолько могущественным был лес со своими существами. После этого, Эл ещё долго не могла забыть лес. Ей навязывались нехорошие мысли, по всему телу бежали мурашки. Каждое воспоминание об этом лесе делало её измученной, словно из неё высосали всю жизненно необходимую энергию. Когда-нибудь, пусть и не скоро, придётся побороть свой страх.

После всех приключений, Элден хотелось быстрее уйти из родительского дома. Она понимала, что вскоре придётся отправиться в неизвестность и забыть обо всём хорошем. Её буйный характер так и норовился выйти наружу, всё-таки терпеть взрыв эмоций было не так-то просто, долго не продержишься тихим и невинным ребенком. А побунтовать она была бы не против, ведь самым ненавистным для Каи стало прятать свои чувства. Иногда не получалось сдерживаться и, сгорая от желания с кем-нибудь поспорить, Элден быстро и незаметно уходила в свою комнату, сокровенное место, в котором всегда становилось легче. Кая надолго закрывалась в своём "убежище" и успокаивалась, лишь бы кому-нибудь, и себе, в том числе, не навредить. Было ещё одно место в доме, в которое обычно заходили только её родители. Личная библиотека семейства Элден. Она была небольшой, но книги, которые в ней хранились, передавались по наследству от прабабушек и прадедушек. В этих книга Кая узнала для себя множество полезных знаний. Её дед, по рассказам матери, был талантливым лекарем, поэтому в многочисленных шкафах кабинета хранились им же написанные книги о мазях и отварах, какие именно травы и ингредиенты необходимы для их приготовления, что опасно использовать и как именно их делать. Она понимала, что без всякой информации может не выжить. А если её ранят или она серьёзно заболеет? Она собирается странствовать в другом мире как-никак. А как в её прошлом мире, таблеток и антибиотиков здесь нет, перекиси, йода, зелёнки тоже нет, только бинт пока придумали. Так что, хочешь не хочешь, а выкручиваться необходимо. Как только все покидали стены дома, Кая засиживалась допоздна за книгами в своём излюбленном уголке, запоминая каждое прочитанное слово. После своих уроков по "медицине" она всегда пыталась пробовать на практике, таская из кабинета отца "ингредиенты". А тот и не понимал, куда деваются все спрятанные травы.

Через какое-то время, освоив азы приготовления отваров, Кая попросила свою маму найти ей книгу с рецептами бабушки. Девочка до сих пор помнила её фирменные пирожки, только вынутые из печи, хотя и пробовала совсем малышкой, и она считала себя уже достаточно взрослой, чтобы научиться готовить. Мама была настолько счастлива такому желанию, что без раздумий впихнула ей в руки толстенную книгу с рецептами блюд, целую семейную реликвию. Мать работала не только в библиотеке, но и брала разные заказы: то приходили с просьбой сделать новый переплёт, то напечатать текст, то переделать обложку сразу нескольких книг, поэтому она всегда уходила рано, а приходила ближе к ночи, был вечный завал заказов. И пока её не было, маленькая Эл использовала все продукты, какие только могла достать с маленьким ростом, и училась готовить, долго и упорно. И кстати, многое у девочки и получалось со временем. Она научилась резать, так, чтобы не отрезать себе пальцы, готовить мясо и просто делать что-то съестное. Так и прошло время в доме с "родителями".

А после... после, спустя несколько лет, пришлось решиться. Так, она не найдет никакое кольцо, если будет сидеть сложа руки. Девочка не могла предугадать, вдруг кто-то отыщет его по чистой случайности и окажется не таким, как говорил этот странный дух? Даже он не мог ответить на все вопросы, которые мучили Каю каждый день и каждый час, каждую минуту и секунду, с головой погружая в омут этой неизвестности. От самой Элден зависела судьба Средиземья и его народов, их дальнейшее будущее. Даже Саурон не сможет настолько сильно поработить Средиземье, как кольцо единого бога, Эру Илуватара в плохих руках. Становилось дурно от такого расклада событий. И не стоит забывать про существование членов Братства кольца. Все-таки, они тоже играют свою роль в этой истории, только неизвестно, поменяется ли она.

С другой стороны, стоило ли так рано уходить? В мечтах девушки не было спасения чужих народов. Но... разве был выбор, когда накануне стояло желание собственного существования?

***

Стояла глубокая ночь. Жители города мирно спали в домах, и только в одном единственном окне тускло горел свет. Кая впопыхах собирала вещи в небольшой кожаный рюкзак. Теплая одежда, еда, мази: всё необходимое, чтобы можно было выжить. Девушка попутно думала о предстоящей зиме. Каждые пять лет в северные земли приходили лютые морозы, самое ужасное время, когда холод был круглый год. В такую погоду в Эсгароте выживали только благодаря северным королевствам, которые снабжали продовольствием народ. Элден до сих пор помнит, как после своего дня рождения наступили самые тяжёлые и холодные дни. Вечный холод, недоедания, болезни среди местного населения. Девушке придётся худо, но времени, чтобы медлить, больше не было. Годы Войны Кольца стремительно приближались. Уже прошло достаточно лет с того момента, чтобы Кая смогла бы позаботиться о себе. За два дня до своего шестнадцатилетия она разработала план побега.

Родители, по обычаю, собирались позвать побольше гостей, накрыть стол с огромным количеством блюд и... выпивки. У каждого праздника всегда был один конец: много веселья, смеха и "как доковылять обратно до дома". После того как все гости уйдут, а родители заснут крепко-накрепко, следовало как можно быстрее собрать все вещи и отправляться в путь. Кая, немного замешкавшись, раскрыла карту Средиземья и устремила взгляд на выстроенный маршрут. Путь лежал в Лихолесье. Итак, чёткого плана нет, придётся надеяться на удачу. Девушка сомневалась в правильности своих решений и думала о своей дальнейшей судьбе. Что она будет всё это время делать? Сколько времени это займет? Найдёт ли она Кольцо Всевластия и что будет делать уже с ним? Никто не мог ответить на вопросы несчастной девушки. Даже сам Эру отказывался давать хоть какие-то подсказки. Мысли были, что ни на есть настоящим океаном, нескончаемой бездной. Элден пыталась представить, как ей ужиться в лесу. В Лихолесье, не зная, что вообще делают в таких ситуациях. Нет, она, конечно, помнит в общих чертах и книгу, и фильмы "Хоббит", но чтоб точно так же всё повторилось... не очень-то и хотелось такого, попадать к кому-нибудь в плен так точно. Но в глубине Сумеречья могут бродить звери, и, кто знает, насколько они дружелюбны. Обращаться с оружием Эл не умела, да и учиться было негде. От таких мыслей девушку невольно бросало в дрожь.

Кая доделывала последние штрихи. На кровати, под одеялом, лежали подушки, походящие на человеческую фигуру, а где-то в шкафу лежала записка для родителей. Жаль, что она так и не смогла к ним привыкнуть. Маленькая, с большими окнами комнатка была наполнена успокаивающем жёлтым светом. Везде лежали какие-то вещи, будь то листья или бумаги с записями. Самодельные игрушки и свечи с разными запахами, сделанные из скуки, стояли на полках. Здесь, Элден провела приятное и спокойное время. Осмотрев полностью комнату, Кая наткнулась на своё отражение в зеркале. Девушка подошла поближе и начала разглядывать своё лицо: искусанные губы от волнения, большие мешки под глазами, глубокий шрам на брови. И целая копна кудрявых волос. Элден вдруг задумалась: а что делать с волосами? В условиях леса было бы неудобно носить такую шевелюру. Чтобы облегчить себе дальнейшее путешествие, Кая взяла ножницы и просто отрезала их. Длинные, до поясницы, волосы теперь стали по плечи и немного неровными. Отложив отрезанные волосы в сторону, она завязала кудри ленточкой и посмотрела на улицу.

— Что ж, всё готово. Можно идти. — почти шёпотом произнесла девушка, схватила рюкзак с картой и одним движением руки открыла окно. В последний раз оглядев комнату, Элден кое-что поняла: она далеко не трусиха. Взяв себя в руки, Кая выпрыгнула из окна и отправилась в путь.

Глава 2. Начало пути

Кая бежала так быстро, как только могла, пролетая между домами и еле таща на спине рюкзак с вещами. Она старалась как можно скорее добраться до главных ворот. Деревня в такое время давно спала – это единственное, что радовало напряженную девушку, ей нечего было бояться, никто её не поймает. Вдали показались высокие ворота Эсгарота. Элден перешла на спокойный шаг, пытаясь быть как можно тише, время от времени вставая на цыпочки. Неподалёку от ограждения для ящиков стояла маленькая пристройка. В окнах будки горела свеча. Совсем остановившись, девушка затаила дыхание и начала медленно подкрадываться поближе. Приблизившись вплотную, Кая заглянула в мутное окно и увидела лишь пустоту. Немного повернув голову вправо, она заметила приоткрытую дверь каморки. Бесшумно подойдя и открыв дверцу, она застала интересное зрелище: на полу лежало туча пустых бутылок от выпивки, в воздухе витал едкий запах алкоголя, а в кругу всех бутылок сопел развалившийся сторож, от которого несло перегаром. Девушка весело улыбнулась.

— "Так вот, чем у нас стража по ночам занимается!" — подумала про себя Кая и беззвучно усмехнулась.

Внезапно, её взгляд упал на блестящую вещицу рядом с рукой мужчины. Присмотревшись, ей стало ещё веселее: этой вещью оказалась связка ключей.

— "О! А это то, что надо!" — забрав ключи с пола, Элден поспешила выйти из будки на поиски двери.

Сбоку от ворот всегда находилась дверь, которая была незаметна даже при свете дня. Несколько раз чуть не врубившись в деревянные стены, девушка так и нашла что-то напоминающее ручку, а снизу и замочную скважину. Вытащив сразу мелкий ключ, она вставила и прокрутила несколько раз. Дверь сразу отворилась. Кая пробралась за пределы Эсгарота.

Ночь была холодной. На небе, из-за туч, иногда светила бледная луна. Стояла гробовая тишина, даже от Лесной реки почти не исходило шума воды. Кая всё ближе и ближе подходила к месту назначения, морально готовя себя. Правда, состояние девушки было не лучшим: задыхаясь, Элден еле перебирала ногами, каждый раз спотыкаясь и падая на землю. Пробравшись ближе к Лесной долине, девушка смогла перевести дух. Вытащив карту, она вновь стала рассматривать маршрут. Если верить карте, то ей нужно было добраться до Дворца Трандуила, подземной крепости, где проживал его народ – лесные эльфы. От самого Дворца был нарисован мост, перекинутый через реку, который связывал сушу и саму крепость. Если следовать вдоль реки, то можно было попасть к этим местам, а от него держаться эльфийского пути. Этот путь был единственным безопасным местом в Лихолесье, так как он был очищен эльфами от разных тварей. Главной задачей Элден было пробраться, по мере возможности, ближе к мосту и не попасться эльфам. Это было почти непосильно никому: эти удивительные существа имели острый слух и могли видеть мельчайшие детали на огромном расстоянии, а их чутью можно было только позавидовать. Кая знала, что к пленникам они относятся прекрасно, но иначе ей несдобровать. Но и на этот случай она кое-что припасла. Порывшись в рюкзаке, девушка вытащила хрустальный флакон и облегчённо выдохнула.

— "Слава Эру, не забыла" — прижав к себе бутылёк, она спрятала его обратно, поглубже в карман.

Это было зелье. В книгах своего отца, которые были нарочно спрятаны подальше от людских глаз, Элден однажды нашла раздел с магическими зельями. Она не знала, откуда у её отца-учёного такие книги, могла лишь предположить, что он когда-то давно занимался чем-то подобным. Поизучав названия зельев, Кая узнала про их свойства: одни обладали свойством исцеления, а другие давали хорошие навыки в бою. Их было сделать трудно, но возможно, даже обычному человеку. Спустя много лет, совершив много неудачных попыток, девушка так и смогла создать нужное зелье. У него было одно главное преимущество: зелье могло превратить человека в невидимку, призрака и сделать его шаги неслышимыми даже для эльфийского слуха. Элден не была уверена, точно ли оно сработает, всё-таки это первое зелье, которое она попробовала изготовить. Но, как говорят, попытка не пытка.

— Ближе к Дворцу узнаю, не зря ли я потратила столько лет... — сказала тихим голосом Кая и стала пробираться вглубь Лихолесья.

***

Девушка быстрым шагом шла вдоль Лесной реки, иногда останавливаясь передохнуть. Сердце бешено колотилось, словно вот-вот выпрыгнет из груди, а она сама была готова в любой момент потерять сознание. От непривычной для тела нагрузки, Эл быстро уставала. Из-за непредсказуемого рельефа леса приходилось то спускаться на несколько метров, то обратно подниматься по острым камням. Земля была настолько мягкой, что Кая иногда проваливалась и оставляла после себя глубокие дыры. Она уже собиралась спускаться ближе к реке, но, не выдержав головокружения, присела на густую траву возле большого дерева. Наконец, сняв капюшон с головы, девушка отдышалась и осмотрелась: если не знать, что это Лихолесье, то он запросто сгодится за обычный, большой лес. Правда, так было только на окраине леса, ведь в самом его центре всё было куда более мрачным.

Хоть уже и было ужасно холодно, но снега в этих краях никогда не бывало, только остатками лежал старый у самой воды и таял на глазах. На голых участках кожи можно было ощущать лесную прохладу, чувствовался приятный запах влажной коры деревьев. Деревья не казались такими зловещими, наоборот, они будто светились в темноте. Возле реки было спокойно, будто только она единственная оберегала живых существ от опасностей. Небо расчистилось от туч. В воде было видно размывчатое отражение сверкающих звёзд, пробивающихся через кроны высоких деревьев. Полная луна, которая стала вдруг неимоверно яркой, теперь освещала всю Лесную долину. Трава, покрытая каплями воды, мягкими прикосновениями щекотала кожу девушки, от чего та заулыбалась. Бегло осмотрев себя, Эл заметила порванные штаны, сапоги, вымазанные в грязи и рубаху, испачканную непонятными пятнами. Она лишь вздохнула и сильнее укуталась в тёплый плащ.

Смотря на царицу ночи, девушка смогла немного расслабиться, помечтать и придумать разные истории. В голове она уже строила небольшой домик, который стоял недалеко от воды, а по зелёной, густой лужайке бегала собака, давняя мечта Каи. Элден вдруг задумалась. Если бы была такая возможность, она бы водила к себе домой своих родных и пела бы им песни, они бы танцевали под её голос, наслаждаясь каждой минутой, проведённой вместе. Ей не хватало этого. Иногда казалось, что она просто в страшном сне, вот-вот проснётся и снова увидит всех. Своих родителей, сестёр с братьями, дедушек и бабушек, по которым скучает по сей день, теперь уже в своём настоящем.

— "Как бы я хотела снова их обнять..." — голова девушки опустилась на колени, тёмно-зелёные глаза налились слезами и те невольно скатились по её красным щекам.

Может, она была слишком ранимой, вот только душевная боль снова стала невыносимой, поражая каждую клетку тела. Вытерев ладонью солёные капли и немного успокоившись, она встала с влажной земли, ещё дрожа от плача. Она не должна забывать о своей цели. Её много раз учили, что в серьезных ситуациях нельзя распускать сопли, необходимо полностью выключать эмоции. Как ей говорили? В минуту нерешительности действуй быстро и старайся сделать первый шаг, хотя бы лишний? Кая двинулась дальше теперь с бóльшей решимостью и уверенностью. Передвигалась она уже не так быстро, но и не сбивала темпа, перешагивая через огромные ветки. Она терпеливо ждала, когда же появятся очертания широкого моста в ночи.

Вдали, из-за тёмных деревьев, появились чёрные тени от колонн Чертогов Трандуила. Подземная крепость, точнее, её вход, были и вправду внушительных размеров. Теперь-то Эл на месте. Как и ожидалось, лесные эльфы стояли у моста и строго охраняли вход Дворца, вслушиваясь в каждый звук леса. В темноте виделись только стройные, высокие фигуры. Они выглядели так, словно ожидали какого-то незваного гостя, всё время оглядываясь по сторонам. Уж слишком странным народом были эльфы, никогда не поймешь, что у них на уме.

Ну что ж, настал звёздный час. Элден спряталась за широким деревом, которое стало ей временным укрытием от чужих глаз, и аккуратно вытащила из кармана сумки крохотный флакон. Жидкость в нём была прозрачной, с зеленоватым оттенком, а запаха и вовсе не имела. Она надеялась на то, что её с самого начала не заметили. Кая села, прислонившись спиной к коре и собрав под себя ноги, чтобы было поудобнее. Насколько знала девушка, зелье действовало довольно долго, но эффективно. К сожалению, оно имело свой побочный эффект: к примеру, потеря чувствительности, ухудшение зрения, были и другие, но их Эл уже и не помнила.

Девушка рассчитывала на то, что она успеет добраться до Лесных врат через несколько дней, если только не раньше и действие зелья протянет как можно дольше. Последний раз посмотрев на стражников, Кая вытащила пробку флакона и выпила его залпом. Склизкая жидкость неприятно потекла по горлу. Вкус зелья отдалённо напоминал ромашковый чай, всё-таки это были травы. Очень горькие травы, что девушка аж сморщила всё лицо.

Отбросив пустой бутылёк, Кая обняла себя за колени и закрыла глаза. Осталось только ждать. Сколько? Неизвестно, как только, так сразу. Идей не было на тот случай, если оно не сработает. Кая решила, что пока зелье не начнёт действовать, можно поразмышлять о вопросах жизни и вселенной.

***

"Я уже давно задумывалась о возможных событиях в Средиземье. С моим появлением я уже заметила, что время здесь искажено. Я спрашивала у своих родителей о Смауге, о походе гномов. Битва пяти воинств произошла намного позже, чем должна была по истории. Теперь, остаётся только догадываться, насколько кардинально поменяется всё остальное.

Что же до кольца... Его сила велика, даже слишком, а возможности с ним безграничны. Может дойти до чего угодно: воскрешения людей, заколдовывания их разумов, дальше по списку. Я понимаю, что передо мной стоит сложный выбор, как именно использовать кольцо и в каких целях. И теперь на мне висит слишком большая ответственность за тысячи жизней, чтобы совершить ошибку. Я не знаю, что теперь именно я должна изменить...

Хоббиты, гномы, люди, эльфы, мы все уже в опасности. В одиночку я не справлюсь, поэтому мне так необходимо познакомиться с Членами Братства. Завоевать их доверие, вот, что мне нужно. Мне нужна поддержка тех, кто будет верить мне и пойдет за мной. Просто так они не будут верить какой-то незнакомке, которая не понятно чем занимается. Если я познакомлюсь с Фродо или с Гэндальфом, то смогу представиться как верный товарищ и друг, на которого можно положиться. Мне необходимо прийти в Шир до Войны кольца. Я, конечно, размышляю как злодей, который хочет всех подставить, но факт остаётся фактом – по другому, у меня ничего не получится. Воплотить этот гениальный план будет возможно, если всё тщательно продумать. Мне, правда, сначала бы мимо эльфов пройти, а то ещё и буду, как Пушкин писал, сидеть за решеткой в темнице сырой. Одним словом, кошмар..."

***

Было так же темно, как и пару часов назад. Дул ветер, ужасно промозглый, что аж мурашки бежали по коже. Шум реки не нарушал покой ночи. Кая сидела под деревом уже несколько часов, потихоньку склоняя голову на бок. Девушка уже бы окончательно заснула, если бы не шарахнулась от громкого звона и шума. Сильно испугавшись и ещё не до конца проснувшись, она недоумённо посмотрела в сторону Чертогов.

А там происходило удивительное зрелище. Из Дворца, освещенного со всех сторон огнями, выходили эльфы. Они были облачены в наряды искусной отделки и их одеяния сверкали в свете факелов, зажжённых разноцветными огнями. Их длинные волосы украшали зелёные венки с нежно-голубыми и белыми цветами, а на острых ушах блестели и переливались серьги с драгоценными камнями. Они передвигались так плавно, словно парили над воздухом, переходя на другую сторону берега. Древний народ напевал песни старых времён, рассказывающие о великих битвах разных эпох, играла тихая музыка, похожая звучанием на флейту и арфу. Глаза Каи блестели в свете сверкающих огней, утопая в восхищении от праздника. При виде такой красоты, хотелось ненароком присоединиться, одеться в эльфийские одежды и так же петь мелодичные песни на таком мягком и красивом языке. Даже несмотря на холод, эльфы всегда празднуют Зимнее Солнцестояние. Событие, когда народ веселится до самого восхода солнца, а главными угощениями в эту ночь становятся сладкое вино и свежие фрукты. Элден разглядывала каждого из удивительного народа, кого смогла увидеть. Вдруг, она заметила, что из толпы вышли два эльфа. Они были высокими, с золотистыми волосами, со светлыми чертами лица. У одного эльфа вместо венка на голове покоилась большая корона, похожая на мелкие ветки деревьев, которые были оплетены красными листьями и ягодами, они уходили вверх. Другой эльф, стоящий позади, немного отличался одеждой: на нём был одет костюм зеленого и коричневого цвета, но на рукавах и длинной накидке были вышиты золотистые и серебристые узоры. В руках эльфы держали золотистые кубки, наполненные доверху тёмной жидкостью.

— "Это же сами Король и Принц лесных эльфов!" — Кая не могла поверить своим глазам. Девушка раскрыла рот в изумлении, а её глаза, кажется, ещё больше загорелись интересом. Она была приятно удивлена: не каждый день увидишь эльфов в праздник во главе самого короля Трандуила и его сына.

Эльфы, не спеша, уходили вглубь леса, оставляя за собой тёплое и приятное чувство глубоко в сердце. Они уходили всё глубже и глубже, пока не стали просто светлой точкой во тьме.

Девушка продолжала смотреть в их сторону, думая о том, что запомнит это событие на всю жизнь, пока вдруг не почувствовала сильную тягу в мышцах. Элден вздрогнула от неожиданности, а после резко скривилась от боли. Тело начало жутко ломить, мыщцы свело до предела, от таких ощущений Кая сползла по коре дерева, пытаясь вытянуться и облегчить боль. Девушка сдерживала крики и стоны, надеясь быстрее успокоиться и привести сбитое к чёрту дыхание в порядок. Но внезапно, всё резко прекратилось, словно ничего и не случилось. Вместо боли, некоторые части тела будто бы парализовало. Ими невозможно было больше двигать, они вовсе не чувствовались, их будто больше не было. Кая в панике схватилась ещё двигаемой рукой за глаз, которым стало всё мутно видеться: ухудшилось зрение. Зелье начало действовать. В следующее мгновение Элден больше не видела свои руки, а после и ноги. Она могла ощущать своё тело, но оно стало полностью прозрачным. Посмотрев по сторонам, больше не было чётких очертаний деревьев, реки, все было размытым. Удивившись самой себе, девушка чуть было не закричала от радости, успев закрыть рот ладошкой. Зелье сработало сразу после симптомов, сделав её невидимой. Она была готова завыть от счастья. Такая широкая улыбка впервые за долгое время появилась на веснушчатом лице и лишь от того, что у неё всё-таки получилось. Немного придя в себя, Эл встала с земли, опираясь на дерево. Она сделала первый шаг и не услышала его. Сделав второй, даже не почувствовала его. Кая, чтобы полностью удостовериться действительности, несколько раз, пусть и с трудом, подпрыгнула. Тишина, только листья под ногами пошелестели.

— "Попробуем подойти к Дворцу..." — и так, немного прихрамывая, маленькими шажками она пробиралась ближе к мосту.

Когда девушка приблизилась к Чертогам Трандуила и смогла рассмотреть их детально в свете огня, ей казалось, что эта огромная крепость является пристанищем миллионам существ. Внутри Дворец уходил далеко ввысь, глубоко вниз, в разные стороны, строя новые лабиринты, что делало его крайне большим.

Теперь осталось только одно.

Элден осторожно повернулась к заветной тропа. Сама тропа была пустой, усыпанной многочисленными ветками и листьями, и отделялась от остального дремучего леса лишь вытоптанной травой. Дорога вела в густой, белый туман, где не видно было его конца. Гулкий ветер, исходящий издалека, словно манил к себе, звал за собой в дикую и опасную пустошь.

Неожиданно, Эл ощутила жуткую усталость во всём теле. Колени чуть подкосились и девушка упала на голую почву, еле удерживаясь одной рукой, чтобы не рухнуть полностью на землю. Она не могла понять, действует ли это так зелье или же нечто более ужасающее из Лихолесья, что она чувствовала чисто интуитивно. Кая медленно приходила в норму. Через несколько минут, сдерживаясь, чтобы не сделать резких звуков, она смогла встать обратно на ноги, шатаясь из стороны в сторону. Всё ещё держась за тяжёлую голову, девушка на секунду закрыла глаза, готовя себя к дальнейшему пути. Всё ощущалось нереальным, неощутимым, словно она находилась где-то за пределами этого мира. Она не могла предвидеть и часть того, что могло случиться с ней в Лихолесье, в таком чёрном, полном зла месте. Ей стало страшно. Вдруг, это последнее, о чём она думает? Но, собрав свою последнюю волю в кулак, Элден вновь взглянула на тропу уже с огоньком в глазах. Она принимала вызов леса. Не делая лишних движений, Кая вступила на эльфийский путь.

Глава 3. Встреча с духами

В Лихолесье царил мрак. Повсюду слышался скрип старых деревьев. Подобно живым, они издавали глухой, отдалённый звук, напоминавший треск падающих сучьев. Такие звуки заставляли задуматься, насколько давно растут деревья в этих местах. С приходом зимы лесные звери, большие и маленькие, надолго спрятались в своих укрытиях до окончания холодной поры, и только белоснежные совы сидели на толстых ветвях и вертели своими головами в поисках какой-нибудь пищи. Их внешний вид напоминал только что выпавший снег, а глаза, точно чёрные бусинки, блестели в ночи. Вдруг, пернатые начали издавать отрывистые, каркающие крики, напугав бедную девушку, лежащую под деревом.

— Чёрт возьми, заткнитесь уже! — девушка недовольно крикнула и птицы в тот же миг улетели. Кая, замёрзшая с головы до пят, пыталась уснуть, битый час проклиная себя за свою же самонадеянность.

Путешествие началось даже очень неплохо. Элден отыскала тропу, зелье таки сработало, а эльфы и вовсе ушли на праздник. Воодушевлённая Кая с лёгкостью решила, что быстро доберётся до Лесных врат, всё пройдет гладко и без всяких происшествий. Как же она глубоко ошибалась. Уже через несколько часов Кая плелась как улитка, дорога казалась бесконечной. Она не помнила, сколько дней прошло с начала её похода. Два? Три? Может пять дней? Элден полностью потеряла счёт времени.

Из-за снадобья некоторые конечности дико болели, другие и вовсе не чувствовались. Каждое движение отдавало тупой болью, из-за чего приходилось часто останавливаться и подолгу отдыхать. Начиная опять идти, девушка всё время спотыкалась, падала, потому что толком не видела, куда именно наступает, и это её жутко угнетало. В Лихолесье и так приходилось наугад идти, потому было темно, хоть глаз выколи, а ещё тело девушки было полностью прозрачным. На теле выступили синяки от постоянных ударов, а вся одежда была порвана, измазана в грязи, траве и густых жижах: одна грязевая ванна вперемешку с мелкими камнями.

Запасов еды и воды, к счастью, хватало, но становилось их всё меньше и меньше, девушка боялась, что они могут закончиться намного раньше, чем предполагалось. Элден решила подумать об охоте для пропитания. Ей часто встречались белки, чёрные и маленькие, не очень приятные на вид. После сотни неудачных попыток, девушка всё-таки поймала одну, вот только мясо, даже на вид, оказалось гнилым, источая отвратительный запах.

Сил совсем не оставалось. Этот лес словно вытягивал всю энергию, которой и так было с кончик пальца. Из-за сильного истощения Кая вырубалась мгновенно, но, вместо отдыха, ей снились кошмары. Они длились долго, бесконечным потоком. Во сне она видела, как на землю ручьями лилась кровь, в алом пламени костра сжигали горы трупов. Кая вскакивала от собственных криков. Проснувшись, девушка долго не могла прийти в себя. В конце концов Эл через мучения засыпала, всё также окутанная мраком в Царстве Морфея.

И так проходил каждый новый день. Время шло, путь не кончался, надежды медленно угасали, верно скатываясь в трубочку, а от этого Элден становилось ещё печальнее.

Именно этой ночью Кая не могла уснуть. Девушка дрожала от холода, руки, сколько бы она не пыталась их согреть, были словно лёд, а в ноги вкалывали сотни тонких иголочек. Она вертелась на одном месте, лишь бы заснуть, но ничего не помогало. Приняв сидячее положение, Элден начала рыться в рюкзаке, вытаскивая все лекарства и личные вещи, в надежде найди что-нибудь тёплое, согревающее. В общем, это не увенчалось успехом.

— "Даже тут просчиталась..." — Кае хотелось волком взвыть.

Девушка начала нещадно тянуть бедный плащ во все стороны, пытаясь хоть как-то укрыться им и согреться. Плащ в один момент не выдержал и порвался.

— Чёртов кусок ткани, да будь ты проклят! — тихо вскрикнув, девушка теперь держала в руке толстый кусок ткани. А она ведь думала о том, чтобы взять ещё один плащ с собой. Кая всё ещё продолжала теребить несчастный кусок в руках, но, бросив эту затею, свернулась в клубок и наконец закрыла глаза. Сосредоточившись на дыхании, Кая немного расслабилась.

Лихолесье, тем временем, жило своей жизнью. Ветер, нёсшийся быстрым потоком воздуха, разговаривал с лесом, пытаясь достучаться до спящих существ. Он становился то тише, то порывистее, то вовсе стихал. Вдалеке кто-то отчаянно завывал, бился об ломкие ветви, словно старался освободиться от незримых оков, страдая от их тяжести. Ветер всё гудел и свистел, будто бы хотел наконец почувствовать вкус свободы, раня себя каждым ударом об ветки. С тёмно-зелёных листьев высоких деревьев капали ледяные капельки воды, обжигающие кожу лица. Холодная вода не переставала стекать по лицу, делая кожу красноватой. Она покрывалась мурашками, заставляя тело каждый раз вздрагивать, но весь шум Лихолесья нежно убаюкивал. Сквозь густой полог леса не проникал ни яркий луч солнца, ни лунный свет.

Усталость взяла вверх над Элден, и та уснула, всё ещё надеясь на лучшее.

***

Здесь всегда было беспокойно. В воздухе ощущался страх, порождающий ненависть и зло. Всё это жило в этих местах уже много эпох, тысячелетиями окутывая туманом когда-то Великий лес, дом добрых и мудрых. Отравляя почву своим чёрным ядом, к ней больше нельзя было прикоснуться. С тех пор земля пропитана злобой духов, тех, кто жаждал власти над живыми. Поэтому, они пронизывали этот лес ядовитыми нитями, делая его "своим" пристанищем. Ведь мёртвые, что горят желанием мести, всегда приносят с собой смерть и муки. Они разрушают то, что им мешает. Убивают тех, кто разгуливает по "их" территории. И к сожалению, никто не становится исключением.

***

Метель. Со всех сторон несётся ветер, сдувающий мелкий снег из-под ног, а крупный заметает всё вокруг. Снежный вихрь оставляет влагу на нежной коже. Лицо то и дело осыпают ледяные снежинки, оставляя за собой своё холодное остриё. Сильные порывы ветра не дают пройти вперёд, всё время отталкивая назад в сугробы. Ветер пронизывает тонкую одежду, кожа покрывается белым инеем, чувствуется только холод. Вновь и вновь кто-то швыряет снег в лицо, а тот начинает потихоньку таить и скатываться по шее уже ледяной водой. Снегопад всё усиливается, и перед глазами стоит одна белая мгла. Силы на исходе, тело всё ломит. Следующее мгновение, и Каю застилает тьма.

Когда девушка открыла глаза, стояла мёртвая тишина. Сумерки уже густели, ветер надолго стих после столь весёлого представления, и только белые снежинки всё еще падали в медленном темпе. Её окружали тонкие, голые деревья, которые казались серыми в это время. Элден же лежала в снегу, и, что странно, больше не чувствовала дрожь и холод. Такое чувство, что вообще ничего не чувствовала. Одна пустота. Встав, она осмотрелась вокруг. После снежной бури ничего не просвечивало, такая же белая мгла. На горизонте зазвучала мелодия. Посмотрев в сторону, откуда шла музыка, Кае показалась из-за облаков снега местность, похожую чем-то на поле. Оттуда же послышался голос. Голос манил, зазывал к себе. Девушка, как зачарованная, двинулась в том направлении, не смея останавливаться, лишь изредка замедляя шаг. Чем ближе она приближалась, тем отчётливее ощущала что-то зловещее. В воздухе стоял сладкий и немного горьковатый запах, напоминавший...

Кровь. Рядом с ней до этого белоснежный снег был окрашен алым цветом. Сердце заколотилось сильнее, в висках отдавали его удары. Кая побежала, спотыкаясь, падая, и казалось это вечным. От увиденного, кровь застыла в жилах.

Везде были разбросаны изуродованные, человеческие тела. Они лежали в неестественных позах, с вывернутыми наружу костями и огромными, свежими ранами. Они всё ещё продолжали истекать кровью. От них исходил отвратительный запах, что Каю невольно затошнило. Девушка не могла пошевельнуться и отвернуться. С раскрытым ртом и замершим дыханьем она продолжала смотреть на мёртвые тела, пока в одном трупе не узнала такое знакомое, женское лицо.

Мама. Начиная бросать взгляд с одного тела на другое, она узнавала всех. Её семья, изрезанная и брошенная в муках. От ужаса Кая истошно закричала. Девушка смотрела на них в истерике, сжимая в руках волосы, чуть ли не вырывая их. По щекам градом покатились слёзы, от страха её всю парализовало. Это было невозможно описать словами. Это было ужасно.

Но поддаться страху было ошибкой. Вдруг, из-под земли вынырнула гнилая конечность и схватилась за запястье Каи. После, вторая впилась в её руку и резко дёрнула вниз, пытаясь утянуть в сугробы. Как бы она не сопротивлялась, вырвать руки не хватало сил, разложившиеся руки вцепились мёртвой хваткой. А после было бесполезно что-то делать. Сотни рук схватились за ноги, туловище, шею, девушка начала задыхаться, стараясь глотнуть воздуха. Последняя рука закрыла рот, раскрывшийся в немом вопле. Каю утащили за собой, глубоко в недры земли.

***

Кая хотела вскочить, когда окончательно пробудилась от кошмара, но не смогла и пошевельнуться. Кто-то прижал за все части тела к земле, начиная сильнее и сильнее давить, что заныло всё тело. В этот момент она уже отчетливо могла видеть поражённые руки, начинающие приобретать лиловый оттенок. Участки кожи жутко горели, словно их держали прямо над огнем. Элден пыталась вырваться, но безуспешно. Девушка не могла разглядеть тех, кто так старательно удерживал её. Они хорошо прятались в тени ночи и только множество полупрозрачных ручонок вылезали со всех сторон.

Элден не успела сообразить, как её резко подняли над землёй и принялись тянуть, трясти изо всех сил, что от неожиданности девушка громко вскрикнула. Тени, словно в испуге от звонкого крика, кинули её обратно на землю, при этом издавая хриплые, сдавленные звуки.

Они вышли из своих укрытий. Кая обомлела от испуга; наверное, ничего хуже девушке ещё не приходилось видеть. Это были дети. Они были совсем маленькими, худыми и бледными. Они стояли, раскачиваясь на своих тоненьких ножках, пальцами пытались что-то сжать, а большая голова то и дело заваливалась в разные стороны. Они смотрели на неё черными глазами, от тел исходило слабое свечение, отчего пустой взгляд был ещё более пугающим. Перед девушкой предстали души из Царства мёртвых.

— Здравствуй... — духи заговорили тихими, тоненькими голосами. — Здесь так редко бывают люди...

— Кто ты, путник? — маленькие тела начали подбираться всё ближе и ближе, им не терпелось узнать свою новую гостю.

— К-кто... в-вы... — девушка выдавливала из себя какие-то слова, но голос отказывался слушаться. Уже не понимая происходящего от страха, перед ней кружились какие-то тени, голова шла кругом, в глазах темнело.

Вдруг, духи засмеялись, начали шептаться писклявыми голосами, пританцовывать и подпрыгивать. Один из духов ответил:

— У нас есть песенка, — сотни глазёнок с интересом уставились на Каю. — Хочешь, мы тебе споём?

Девушка ещё больше съёжилась.

Маленькие духи отошли от неё, встав рядом друг с другом, и запели:

Матушка в постель нас клала,

И мягко-мягко напевала,

Пела песни на каменьях,

Стелила всех нас на кореньях,

Но теперь матушка наша в хлеву,

И бросила нас одних в снегу,

Настелила трав осенних,

И прикрыла нас, бесценных.

Элден внимательно следила за духами. Младенцы весело танцевали, скакали в разные стороны и хохотали. И сначала она даже не заметила дорожку слез. Когда девушка притронулась к щеке, то на пальцах осталась влага. Неужели они вызывали в ней жалость?

— Мы любим, когда появляются люди... Совсем одни, никто не может показать им путь... И мы так рады тебе. Ты станешь нашей гостей! — слова вылетали из невидимых уст духов, они наслаждались страхом, исходившего от Элден, для них это был самый лакомый кусочек. Девушке казалось, что она сойдет с ума быстрее, чем её убьют. Страх сковывал тело, подбираясь всё ближе к сердцу.

В одну секунду в голове Каи что-то щёлкнуло: всё будто стало на свои места.

Ещё малышкой Эл когда-то любила читать истории про духов. Каждый раз многочисленные рассказы завораживали её, пленя своей загадкой. Теперь она узнала их – это были утбурды, злые и жестокие духи младенцев, бросивших умирать в холоде и в голоде собственные матери. Во многих легендах и песнях рассказывается о них, ими часто запугивали непослушных детишек перед сном. Раньше, на севере, существовал обычай: если ребенок рождался слабым и больным, то мать не считала нужным бороться за его жизнь. Таких детей оставляли в лесу, закапывали в снегу, что угодно, лишь бы они замёрзли до смерти. Их не убивали своими руками, нет. Никто не желал пачкать руки кровью. Но за содеянное всё равно приходилось платить: преследуемая своим убитым дитя, слыша ужасающие крики и нескончаемый плач детей, мать лишалась ума до конца своих дней. И никто не мог ей помочь, ведь так приходилось расплачиваться за все грехи. Но младенец не мог успокоиться даже после жестокой мести. Его следующими жертвами становились одинокие путники, проходившие поздно ночью через лес по пустынной дороге. И всё, что в дальнейшем оставалось от них – кровавое месиво из костей и плоти.

Кая не знала, что делать. Для неё это стало концом. Духи не щадят, если им так нужно.

— Почему ты молчишь? Ты нам...не рада? — с каждым вдохом девушки, совсем не торопясь, словно растягивая момент, они подходили всё ближе и ближе.

Кая почувствовала мерзкий холодок по всему телу. Девушка словно задыхалась от нарастающего ужаса. Не в силах вымолвить и слова, Эл делала попытки издать хоть какой-нибудь звук, отчего даже темнело в глазах, воздуха в лёгких катастрофически не хватало. Духи только глазели на неё.

Закрыв глаза, она представила свою адскую смерть – растерзанное тело, вопли и крики ужаса. Выхода нет, она окружена.

Вот только жить хотелось.

— В-вы лю-любите прятки? — комок в горле всё ещё мешал говорить, перед глазами размывалиcь картинки. Одно неверное движение и никто не узнает о её судьбе.

Маленькие духи подскочили, как бешеные, вновь стали кружить вокруг Каи и радостно кричать, хохотать, прыгать.

— Конечно, конечно мы обожаем прятки! И ты будешь играть с нами! Ты води, ты води! Попробуй нас найди! — Кая только и успевала разбирать восторженные возгласы духов, ведь для них это было очередной забавой, которая только насыщала их удовольствие.

Кая чуть-чуть вздохнула. Голова уже не так сильно кружилось, а сердце не так часто колотилось. Надежда на спасение есть. И она этот шанс не упустит.

— Хорошо, будь по вашему, — девушка встала с земли, почувствовав прилив сил и уверенность, и осмелела. Теперь всё зависит от того, насколько точен её план — но у меня есть одно условие.

— И чего же ты хочешь, путник? — духи немного недоумённо взглянули на свою гостю. Они не любили такие вещи, как условия, ведь они всё-таки были хозяевами этого леса.

— Могу ли я узнать, сколько вас здесь?

***

— "Я влипла" — первая мысль, которая пришла в голову Эл.

Духи нехотя согласились сказать, сколько тут их обитает. Они долго шипели на эту просьбу, но в конце концов сдались. И вот, Кая, прислонясь к камню, считает, когда же ей начать "водить" и пытается придумать около 100 имён.

Кая знала несколько способов избавиться от утбурдов: во-первых, прыгнуть в ближайшую реку. Она слишком далеко ушла от воды. Во-вторых, достать из ниоткуда металл. И самый последний, дать имена духам. Утбурдами становились только те дети, которые не получили имён. Тогда, человек мог просто дать ему два имени, ведь неизвестно, был ли призрак мальчиком или девочкой. Благодаря простому состраданию, мёртвое дитя обретало вечный покой. Одна загвоздка: как дать имена стольким духам?

Кая поникла. Она ощущала на себе неимоверно тяжелый груз, который вот-вот рухнет. Голова и так не хотела работать, всё время пребывая между сном и явью. Всевозможные имена, которые она встречала, она старалась вспомнить; имена близких и друзей из прошлой жизни, на разных языках, которые она только могла ещё знать.

— "Интересно, а можно русскими именами?" — подняв от камня голову, спросила она саму себя, но лишь вздохнула.

— Путница, выходи скорее! Попробуй нас отыщи! — из-за спины послышались писклявые голоса и тихий хохот. Пора.

— Ну что же, я иду искать! — Кая медленно повернулась обратно к лесу. Гнетущую тишину разрывали лишь порывы ветра.

— "Пожалуйста, Эру, пошли мне удачу"

***

Элден потеряла счёт времени, сколько она уже бродит по этому проклятому месту. Прятки длились пару часов, даже больше. За это время Кая не нашла ни одного духа, будто бы здесь их и не было. Элден даже думала, что это всё злая шутка и духи просто улетели обратно к своему месту обитания. Но тихий шёпот говорил об обратно.

Кая плелась, как черепаха. Более того, она так устала, что готова была свалиться у ближайшого дерева. Кая умоляла Эру, чтобы тот помог ей найти хоть нескольких духов, тогда бы она смогла бы спастись. Девушка старалась не сходить с тропы, продолжая свой путь к Лесным вратам. Она продолжала идти, идти, так до бесконечности, и не теряла надежду.

Элден в какой-то момент осознала, что бесполезно бродить по Лихолесью. Поэтому, решила рискнуть. Спокойно пробиравшись через чащу тёмного леса, девушка подыгрывала притаившимся духам, крича, как ей сложно найти их. Им это даже понравилось. То тут, то там раздавался тихий шёпот, который тут же замолкал. Однако девушке не нужно было находить по одному духу. Ей необходимо были все разом. Она шла дальше к Лесным Вратам.

Без отдыха, ужасно долго шла девушка к своему единственному выходу. В глазах снова стояла пелена, по телу пульсировала тупая боль. Она спотыкалась, падала, снова вставала. Прошла вечность, когда Элден рухнула на колени словно под тяжестью камней. Всё её существо тянулось вперед, далеко туда, но тело отказывалось повиноваться. Захотелось лечь и никогда больше не проспаться. Забыть всё, как страшный сон.

— "Теперь точно, конец сказке" — Элден сдалась.

Она больше не видела смысла пытаться. Стоя на коленях, Кая пожелала вновь взглянуть на тропу, путь, которым так долго шла. Посмотреть вдаль, где, возможно, находился свет. Собрав всю волю, она вскинула голову и замерла. Впереди виднелся лучик тёплого солнца, разлитый в древних деревьях и камнях. Арка, украшенная листьями и корнями, светилась, как вечерняя звезда. Эльфийские руны говорили об одном – это и были Лесные Врата.

Забыв обо всём на свете, о мучениях и боли, Кая побежала, задыхаясь на бегу, глотая слёзы и сдерживая вырвавшиеся крики. Девушка уже пролетала через камни и ветки, деревьев становилось всё реже и реже, в воздухе пропадало чувство страха. Совсем скоро она будет на свободе.

— Путница, неужели ты забыла о нас? — сзади послышался жалостливый голос.

Тело невольно вздрогнуло и по коже пробежал холодок. Элден пришлось остановиться и вновь повернуться на зов злосчастных духов. Те выходили из-за деревьев, небольших холмов, камней, из-под земли. Их становилось всё больше, появлялись новые обитатели, пока все они не встали огромной стеной к госте, вспрыгивая друг на друга.

— Что вы, конечно нет, я искала в-вас... — немного заикнувшись в конце, она отвела взгляд.

Все мысли заполонила каменная арка, так близко она находилась. Эл позабыла уже и о духах, но те явно не на шутку разозлились. Они вдруг поняли, что их "добыча" пытается уйти. Никто ещё от них не уходил живым.

— Ты хотела от нас сбежать, обмануть нас... — утбурды смотрели путнице прямо в душу. В пустых глазах вспыхнул мерзкий зеленый огонёк.

— Мы тебе этого не простим. — с минуту длилось ледяное молчание.

Духи ещё больше начали шептаться, все звуки разносились громким эхом, хотя раньше такого не было. Кая боялась пошевельнуться. Каждой частичкой тела она ощущала напряжение.

Вдруг, духи сорвались, словно с цепи, тучей пробегая через всё живое. После них, до этого свежая трава и маленькие цветочки становилась увядшей. Самих духов теперь окутывал чёрный дым, их прозрачные тела достигали человеческого роста и всё окружающее утбурдов становилось чёрным и мёртвым.

Кая ждала. Кровь стыла в жилах, одновременно заиграл азарт, девушка стояла уже с задорной улыбкой и смотрела на приближение уродливых лиц.

— Ближе, ближе... — Элден считала последние секунды.

— Нарекаю вас всех...–совершенно спокойно и даже властно девушка произнесла слова, которых так боялись духи. Некоторые призраки подлетели в воздух, другие замерли в ожидании. Она произносила имя за именем, слово за словом, потихоньку отходя назад. Она видела, как младенцы кричали и стонали, рыдали, словно в агонии, но после растворялись в воздухе. Единственное, что от них оставалось, небольшие платочки, грязные и порванные, в которые их заворачивали ещё при рождении. Наблюдая за пеленками, летающие в воздухе, путнице вновь стало грустно. Кая могла лишь жалостливо смотреть на призраков, которые исчезали и взлетали вверх. Ветер уносил их души. Теперь уже навсегда.

Последний дух сияющей голубой струёй полетел к кронам могучих деревьев. Высоко над землёй послышался весёлый смех.

— Покойтесь с миром... — Кая глядела на уходящие души, переплетающиеся между собой, и на сердце стало спокойнее. Может, она спасла чьи-то души от вечных мучений.

Ей оставалось совсем немного до открытой местности, тропа заканчивалась. У самой арки показалось яркое солнце и открытое поле, а вдали начиналась река.

Оставалось несколько шагов. Переступая через арку, Элден внезапно почувствовала холод чего-то тонкого и жёсткого сначала на одной рук, потом на другой. Ноги стянули верёвкой, такой же потянули за шею. Кая завизжала, но было уже поздно. Кто-то утянул её обратно во мрак.

Перед тем, как потерять сознание, в воздухе разнёсся громкий лязг клинка.

Глава 4. Кто ты?

Кая очнулась, когда солнце уходило в закат. На горизонте виднелись розовые и оранжевые полосы, облака приобретали жёлтый оттенок. Небо на востоке стремительно становилось чёрным. С трудом открыв глаза, девушка долго смотрела в темнеющее небо в попытках что-нибудь разглядеть. Ей казалось, что прошло всего несколько секунд с того момента, как она потеряла сознание. Лишь боль в запястьях напоминала о недавних событиях. Прохладный воздух приятно щекотал кожу, мягкая трава словно обволакивала уставшее тело и шум речки неподалеку успокаивал сознание, которое за долгое время наконец могло отдохнуть. Элден попыталась сесть, дабы понять, где она находится, но тело жутко заныло.

— Боже мой, спина! — схватившись за спину, девушка застонала от боли. Почувствовав стреляющую боль уже в голове, она потихоньку, медленно легла обратно.

Перед глазами вставали картинки прошедших дней.

Побег, эльфы, зелье, тропа, духи... Всё это уже не так сильно волновало Элден, как другое: как она смогла выбраться? Её утянули обратно в Лихолесье, это явно не было сном. Но как она оказалась здесь, живой, просто лежащей на траве за пределами леса?

И долго же девушка ломала себе голову над этим вопросом, но так и не смогла дать этому чудо логичное объяснение.

Когда же она полностью пришла в себя, то решила наконец встать и осмотреться. Тело ещё ныло, но уже не болело так сильно. Рассматривая свои руки, она заметила много маленьких царапин, которые уже успели покрыться корочкой, а на обеих запястьях остались тонкие синие линии.

— Хорошо, что лиловые руки не остались. — девушка усмехнулась, но на самом деле была рада, что отделалась малым.

Она продолжила дальше разглядывать своё тело на наличие ран, но ничего не заметила. Зато нашла немного странным, что многих вещей с ней рядом не оказалось. Маленький рюкзак и порванный плащ пропали, на девушке была надета одна рубаху, жилета тоже не было.

— Ладно, допустим, потеряла...? — немного с сомнением промычала Кая, но лишь недоумённо покачала головой и пошла дальше изучать место своего пребывания.

Западнее от того места, где она очнулась, текла река Андуин, крупнейшая из всех. Даже здесь слышался шум её бурного потока. Там же находился старый брод, от которого вела в Лихолесье старая лесная дорога или, по-другому, "гномьий тракт". На равнине стояли одинокие деревья с размашистами ветвями. Они больше всего были похожи на дубы и каштаны. Множество изумрудных листьев одновременно шелестели на ветру.

Впереди Андуина виднелся Каррок. Каменистый островок омывала синяя вода, маленькими чёрточками вырисовывались ступени от самого основания скалы до её плоской вершины.

Девушка видела ту скалу, на которой когда-то стояли тринадцать гномов и хоббит Бильбо Бэггинс.

— По-настоящему волшебное место! — Элден замерла на месте.

— "Не каждый день увидишь такие места" — Кая любопытным взглядом осматривала местность, всё время удивляясь красоте природы.

Ветер легко развевал её рыжие кудри, переливающиеся в последних лучах солнца. Она ещё долго разглядывала высокую, крутую скалу, пока совсем не стемнело.

Ночью похолодало. Несильный ветер дул с севера, со стороны Серых гор. Всё живое, весь мир будто остановился. Только в темноте кружили маленькие зелёные и жёлтые огоньки, так светлячки исполняли свой танец перед сном. Земля, которой касалась Кая кончиками пальцев, была влажной. В чистом ночном небе показалась луна, а с ней и тысячи маленьких звёзд. В свете яркой луны и далеких звёзд, чувствовалась тайна, менялись образы, реальность теряла свои жестокие и суровые образы, превращаясь во что-то волшебное, загадочное, мягкое. Луна казалась особенно прекрасной: такой большой и круглой, сверкающей, словно алмазы, с немного синеватым оттенком. Бесконечные звёзды блестели как драгоценные камни, как серебро, давая путь и надежду странникам. И ничто не нарушало покой этой ночи. Все звуки природы слились воединно, гармонично вписываясь в общую картину. Их нежная и такая ясная мелодия убаюкивала уставшую девушку.

По коже от прохладных потоков воздуха пробежали приятные мурашки. Эл сидела на траве и глядела в ночное небо, рассматривая маленькие, но яркие созвездия.

— "Может, в моём родном мире были такие же созвездия? Я уже и не помню..." — Кая закрыла глаза и обняла свои колени.

Память о доме с каждым днём угасала. Да, она всё ещё помнила какие-то ненужные мелочи, но больше ничего не было связано со старой жизнью. Лес не давал возможности подумать о другом, кроме спасения, а теперь, даже бледные силуэты больше не проявлялись. Кто были её семьей, друзьями... Кем была она? Кая теперь больше всего на свете боялась дня, когда она может забыть всё. Но здесь, в этой тишине и спокойствии, она чётко ощущала особую связь своего прошлого и настоящего. То знакомое тепло и уют, которое дарили близкие, было здесь и сейчас. Девушка это чувствовала всем сердцем и улыбнулась. Первый раз за долгое время она не вспоминала о родном тепле со слезами на глазах.

Неожиданно, Кая услышала голос. Он звучал в её голове. Голос был нежным и мягким, как первый весенний луч солнца по утрам, и приносил с собой покой. Кая вслушивалась в мелодию, которую пел голос, в ноты, высокие и низкие, которые он исполнял. В душе Элден поселилось чувство умиротворённости. Девушка слышала своё имя, которое повторял голос снова и снова. Она не испугалась, когда её начали звать настойчивее, заполняя всё сознание разными словами. Всё стало тусклым, бледным, не важным, когда Кая увидела мерцающие огни, от которых не могла отвести взгляд.

Кая, услышь....

Ты должна...

Должна вспомнить...

Вспомнить самое драгоценное...

Она услышала этот зов. Перед Каей предстало прошлое, показывая то, на что она так хотела получить ответ.

***

Кая стояла посреди сцены в большом зале. Длинные ряды кресел пустовали, а на балконах, уходящие на несколько метров вверх, царил мрак. Огромные прожекторы освещали всю сцену белым светом. Весь зал выглядел так, словно стоял заброшенным уже несколько лет, даже стены с золотистыми узорами больше не блестели. Элден недоумённо рассматривала это помещение и пыталась понять, откудо оно взялось. Сзади послышались шаги, еле слышимые, которые отзывались тихим эхом, разносясь по всему помещению. Повернувшись, Кая увидела девушку. Она, также, как и Элден, смотрела на зал, вот только совсем другим взглядом. Её тёмно-карие глаза наполнились теплом и заботой, а розовые губы расплылись в нежной улыбке. Неожиданно, незнакомка беззаботно рассмеялась и начала говорить о зале:

— Да, и когда только этот зал стал мне таким родным? Я наизусть знаю все его входы и выходы, лабиринты, маленькие комнатки с костюмами, словно я тут и родилась! — девушка продолжала улыбаться и крутиться в длинном белом платье. — А сегодня уже пройдет мой первый концерт! Мой собственный! И я так счастлива!

Девушка в белом платье радостно хохотала и кружилась на сцене, а потом и вовсе начала петь и танцевать. Когда она запела, то Каю передёрнуло. Это был её голос, который Элден слышала. Это был её зов. Кая не смела пошевелиться, лишь дальше наблюдала за девушкой. Она не могла оторвать взгляд от тонкого силуэта девушки, каштановых волос, отливающих ярко-рыжим цветом в свете прожектора, и её танца, получавшегося в какие-то моменты смешным, но одновременно красивым. Лицо девушки казалось Кае таким знакомым, словно она знает его всю жизнь, отчего ей стало не по себе. Мелодичный голос всё так же манил Каю, что заставил её невольно сдвинуться с места и медленными, осторожным шагами подойти к девушке. Когда Элден подошла к ней вплотную, то протянула руку к плечу, но её пальцы лишь проплыли сквозь тело девушки. Тогда Кая вновь потянула руку уже к лицу, но и в этот раз она исчезла и не смогла дотронуться. Кая вдруг почувствовала, как она начинает задыхаться от непонимания.

—"Я... призрак?" — подняв свои руки ближе к лицу, Кая только сейчас поняла, что они чересчур бледные и лёгкие. Кая всем телом ощутила, что она может сейчас взлететь в воздух от лёгкости. Элден попыталась что-нибудь выкрикнуть, но девушка её не услышала, а слова словно и не звучали в этом пустом зале. Кая отчаянно кричала, но ни один звук не вырвался из неё. Она начала чувствовать давление по всему телу, как будто что-то сжимало её всё сильнее и сильнее, и оно готово было раздавить Элден совсем. Пространство начало плыть, сжиматься, картинка становилась меньше, а девушка в белом отдалялась от Каи.

— Нет! Пожалуйста, мне нужно побыть здесь ещё! — Элден истошно кричала, но это было бесполезно, никто не мог её услышать.

Когда сцена почти исчезла, то девушка напоследок взглянула на неё своими карими глазами.

***

Первое, что увидела Кая, была трава. Девушка стояла на четвереньках и пыталась откашляться, словно только что наглоталась воды. Наконец отдышавшись, Элден заметила, что оказалась в том же месте, где и сидела.

— Что это было? — девушка вертела головой, чтобы поскорее прийти в себя. Кая чувствовала себя растерянно и не понимала, что вообще с ней происходит.

— "Я так с ума скоро сойду..." — девушка на минуту задумалась. Пытаясь сообразить, что это всё-таки было, её не покидало странное чувство. Вспоминая эту девушку, ей казалось её лицо знакомым, родным, как будто она его где-то видела или даже знает всю жизнь. Но мысль, которая пришла к ней совершенно случайно, парализовало телу девушку. Она не шевелилась и не дышала, осознание накрыло её с головой.

— Неужели... — вспоминая глубокие тёмные глаза, у Каи встал комок в горле. — это была я?

Кая не могла поверить в это, но теперь она точно вспомнила: это и вправду была она, когда давала свой первый концерт. Воспоминания об этом событии сами собой вспыли в голове, затесняя теперь всё остальное. Вот, она приходит в этот зал, после даёт свой первый концерт, к которому так тщательно готовилась. Люди дарят ей цветы и пророчят ей светлое будущее, а сама она верит в самое лучшее. Это было дня неё мечтой. А сейчас, перед ней плыли яркие картинки прошлого и в душе это воспоминание отозвалось приятным теплом в сердце.

Пребывая в пучине воспоминаний о концерте, Кая вспоминила многое: свой голос, звонкий и пронзительный; инструменты, которыми она училась играть; множество текстов про фей и волшебников, написанные её же рукою. Музыка, которую она создала, любила и хранила в своём сердце теперь была в новом теле и новой душе. Любимые песни и мелодии звучали в каждой частичке её разума, новыми потоками заполняя огромные пустоты. Неожиданно для себя, Кая тихонько запела:

Пусть развеют ветра

Мой дух и мой прах,

И пускай не гнетут

Эти земли шторма,

И полёт вольных птиц

Не прервут никогда,

И все люди поймут,

Как их свобода сладка.

Пусть вам поведает голос мой

О тиране и мечтателях, что ринулись в бой.

Один юный бард на себя взял роль

Предводителя восстания: был свержен король.

Коль не пересечь границы,

То мы все – словно в клетке птицы.

Он украсил накидку орлиным пером,

С ним кружил вольным бризом я в танце своём

Ах, сколько наш мир таит красот?

Тирана сместить поднялся народ.

И тогда небеса, гладь вод и земля

Свободу узреть сумели в каплях дождя.

Пришёл миг дать тирану бой

И победой закончить путь долгий свой.

Бард стал вестником дней грядущих,

В миг последний завещал он:

Пусть развеют ветра

Мой дух и мой прах,

И пускай не гнетут

Эти земли шторма,

И полёт вольных птиц

Не прервут никогда,

И все люди поймут,

Как их свобода сладка...

Девушка закрыла глаза, вдыхая полной грудью свежий ночной воздух. По щекам текли ручейки слёз, блестающих, как хрусталь в лунном свете. Тихий и немного хриплый голос напевал с надеждой свою любимую историю о барде, который решил бороться, и о народе, который последовал за ним, чтобы свергнуть зло. И сейчас, когда слова далеко разносились по долине, казалось, что жизнь Каи чем-то схожа с этой балладой. Что случится в будущем? С кем она встретится? Кто станет ей другом, а кто врагом? Кем, в конце концов, станет она сама?

Кая не могла ответить на эти вопросы, ведь только время могло ей это показать.

Неожиданно, за спиной послышался шорох. Элден резко вскочила и обернулась на звук. В темноте ничего не было видно. Еще раз осмотревшись, она уже подумала, что ей это привиделось от усталости и решила сесть обратно, но из-за ближайшего могучего дерева снова донёсся шум.

Что-то пряталось за широким стволом дуба.

Девушка вскоре пригнулась к земле, взяла ветку в обе руки и начала аккуратно подкрадываться к дереву.

На лбу выступили капельки холодного пота, стало невыносимо тяжело и холодно. Все мышцы напряглись, снова заныв тупой болью. Дыхание сбилось, девушка пыталась глотнуть побольше воздуха. Кае стало страшнее, чем когда она встретилась с духами. Она чувствовала, что в тени притаилось уже не мёртвое, а живое. И кто знает, насколько оно дружелюбно. Элден остановилась и была готова в любой момент броситься на зверя.

— Эй, кто ты? Выходи! — девушка крепче сжала ветку. Стиснув челюсти, она ждала, когда же оно выйдет из своего единственного укрытия.

— Ты же не собираешься меня убивать? А то я точно не выйду — из-за дуба к удивлению раздался женский голос.

— Что за...? — Кая моментально выпрямилась, пошатнулась назад, тут же чуть не споткнувшись о сучья. Элден была в полном недоумении. Как здесь оказался ещё один человек?

— Если выйдешь, то подумаю об этом — несмотря на огромное желание увидеть незнакомку, приходилось всё равно держаться осторожно.

— Ладно, хорошо, только не пугайся! — медленными шагами показался невысокий силуэт в тёмном плаще и с поднятыми руками над головой.

— Не бойся, я не кусаюсь! Давай ты сначала палку опустишь. — раздался голос девушки.

Элден, молча, всё ещё сомневаясь в правильности своих действий, аккуратно положила ветку. А после тоже подняла руки, показывая, что при ней ничего нет.

— Довольна? Теперь выходи. — совершенно спокойно и ровно проговорила Кая, пытаясь разглядеть силуэт девушки в темноте.

Незнакомка одним взмахом руки сняла капюшон плаща и вышла из-под укрытия дерева. Из-за тени дуба показалась необычайно красивая девушка. Кая была настолько изумленна её красотой, что так и осталась стоять с широко открытыми глазами. Чёрные, как смола, волосы струились по её плечам и отдавали блеском в лунном свете. И глаза. Глаза, в которых можно было только утонуть. Очи, цвета глубокого, неизведанного океана, сверкали, словно далёкие звёзды галактики. Кая смотрела в эти глаза и не могла отвести взгляда. Её будто заворажили, заколдовали и хотелось видеть только взор этой незнакомки. Девушка в плаще также замерла и с интересом глядела на Каю. Улыбка на её бледном лице то появлялась, то опять пропадала. Прошло ещё много времени, прежде чем девушка в плаще заговорила:

— Думаю, что теперь, мы можем познакомиться! Присядем? — незнакомка по-доброму улыбнулась и поманила за собой Каю обратно в тень дерева. Хоть в Элден и было желание послушаться девушку, но здравый смысл говорил о том, что это лишь слепое доверие. Кая сжала кулаки.

— Почему я должна тебе доверять? Вдруг ты убьёшь меня. — Кая замешкалась и подозрительно посмотрела на незнакомку. С её стороны послышался уставший вздох.

— Потому что я тебя спасла от тех верёвок. — от уходящей к дереву девушки для Каи эта новость прозвучала огромным грохотом в голове.

— Что!? — Элден смогла только бурно воскликнуть и побежать за девушкой, уже не думая о дальнейшем.

Вслед за девушкой, Кая как можно удобнее устроилась у дерева, спиной прислоняясь к колючему стволу. Они несколько минут сидели в полной тишине, слышалось только спокойное дыхание девушки. Кая вновь заглянула в глубокие глаза незнакомки. Та смотрела куда-то вдаль и её лицо стало на секунду хмурым, но потом брови расслабились. Элден последовала её примеру, всматриваясь в деревья и просто в темноту. С одной стороны, Элден искренее радовалась этой ночи. Она вдыхала свежий воздух, смотрела на яркую луну и всё думала о своём счастливом воспоминании. А с другой стороны, встреча с человеком в этих краях её сильно настораживала и одновременно пугала до чёртиков.

После долгого молчания, девушка заговорила негромким голосом:

— В общем, с чего бы начать? — девушка немного замешкалась, подбирая края плаща ближе к себе. — думаю, что сначала расскажу о себе.

Незнакомка нервно теребила плащ в руках и пыталась с чего-нибудь начать, открывая и закрывая рот, отчего в один момент у неё клацнули зубы. Она дёрнулась, но девушка сделала глубокий вдох и затороторила, отчего Кая старалась вслушиваться в каждое слово:

— Я живу в этих краях уже несколько лет. Раньше я много путешествовала, изучала новые земли, но после, как-то случайно набрела на эти места. Они показались мне такими уютными, что мне захотелось остаться. Неподалеку от этого места я нашла домик, который стоял заброшенным. Я поселилась в нём, освоилась и засела на месте. На сильно долгие походы меня больше не тянет, так, только раз в несколько лет выхожу за Туманные горы на пару дней, узнать, что в мире происходит. Привычка осталась! — незнакомка весело усмехнулась и продолжила свой рассказ — Что говорить о тебе... Я гуляла вдоль леса и собирала грибы, зелень, то, что растёт только рядом с Лихолесьем. Проходя мимо очередного дерева, я услышала крики. Я инстиктивно побежала на них и увидела, как какого-то человека тянут непонятные верёвки. Я бросилась к тебе на помощь, чудом разорвала эти верёвки и вытащила тебя наружу. К тому моменту ты уже потеряла сознание.

— Постой, но как ты смогла разорвать нити? И ты умеешь пользоваться оружием? — Элден с сомнением прсмотрела на девушку и прищурилась.

— Слушай, мне во время путешествий кто только не встречался! Даже с орками приходилось не раз биться. А учитель у меня был хороший! — незнакомка издала короткий смешок. — нити оказались тонкими и лёгкими, но на удивленип плотными и прочными, когда я взяла их в руки. Если честно, то сама до сих пор не понимаю, как смогла их разрубить. Но мой меч тоже не промох! Я тебе обязательно его покажу!

Кая удивлялась всё больше и больше, но никак не выражала это. Её лицо оставалось спокойным и расслабленным. Она почувствовала, что слишком сильно устала для бурных эмоций, лишь смотрела далеко вдаль, не обращая внимания на поднимающийся ветер, который бил в глаза, отчего те сильно слезились. Элден всё так же вдумчиво слушала девушку, но она не могла знать наверняка, что из этого правда. Она сильно боялась, что её могут обмануть. И Кая думала о том, что будет делать дальше. Видимо, последнюю мысль она озвучила вслух.

— Если тебе некуда идти, то можешь жить у меня. Дом достаточно большой, хватит на нас двоих, да и веселее! Я не буду против, наоборот, буду рада помочь! — девушка добродушно и понимающе похлопала Каю по плечу и, вдруг, резко отвернулась.

— На самом деле, я давно не видела людей. Тяжело в одиночестве жить, когда всё время был окружен кем-то...

Незнакомка опустила глаза и немного приуныла. Чёрные волосы спали с плеч и теперь кружились на лёгком горном ветру. Кае стало жалко девушку, хоть она и не знала всей её истории.

— Я буду очень благодарна, если ты примешь меня к себе! Я и вправду не знаю, куда мне идти, но у меня осталась ещё много вопросов к тебе! — девушка повернула голову с неверием, а Элден вновь улыбнулась, посмотрев в её глаза. В глазах девушки заиграли радостные искорки.

— Тогда пойдём поскорее, чтобы ты успела хорошенько отдохнуть, да и вопросы позадовать! — девушка сразу подскочила с места и тут же чуть не упала вперёд, но Кая успела поймать её за руку, и та плюхнулась обратно на траву, при этом больно ударившись.

— Моя головушка! — незнакомка со стонами тёрла свой затылок, морщась и одновременно смеясь. Эл тоже рассмеялась и ей стало легче.

— Ладно, теперь, спокойно встаем и идём медленным шагом, а то так и не дойдем! — Кая встала первая и помогла девушке подняться с земли, она продолжала ругаться на боль. Когда они вышли из тени дерева, то им в глаза сразу бросились серые тучи, которые даже на фоне тёмного неба выглядели грозными и устрашающими. Девушка стала более серьёзной.

— Надо скорее добраться, гроза будет. — они вышли на открытую местность и друг за другом пошли в сторону дома девушки.

Кая старалась не отставать от незнакомки, но та, видимо из-за надвигающихся туч, начинала шагать всё быстрее и быстрее, пока Элден не пришлось бежать за ней и окликнуть её. Только тогда она сбавила шаг.

— Извини, пожалуйста. Я знаю, что ты устала, но нам нужно поторопиться. Обычно, в этих краях грозы сильные, можем попасть в передрягу. — дальше они шли спокойно, не разговаривая друг с другом, переступая через одинокие ветки. Неожиданно, Кая осознала, что чего-то не хватает, что они о чём-то не договорили. Элден удивилась самой себе.

— "Я же не узнала её имени..." — Кае стало стыдно и она, не теряя времени, обратилась к идущей впереди девушке.

— Извини, пожалуйста, но я так и не спросила твоего имени... — Элден с большой неловкость попыталась сгладить ситуацию, которая казалась ей позором, но незнакомка лишь остановилась и обернулась на зов.

— Я – Фрейя, дочь Хансена!

Девушка встала с прямой спиной, гордо подняв голову. Кае показалось, что она выглядит даже величественно. Но в ту же секунду, Фрейя громко засмеялась и схватилась за живот.

— Ты уж извини, люблю я дурачиться! И кстати, вдали уже виднеется дом. Скоро мы будем там! — девушка указала пальцем в сторону домика и Кая наконец смогла разглядеть саму пристройку. Это была большая деревенная хижина, окружённая со всех сторон сухими деревьями и невысоким забором. Возле дома стояло ещё несколько маленьких пристроек. Как оказалась, Элден неожиданно узнала в нём быший дом Беорна.

Кая только кивнула, и они вновь зашагали, уже быстрее. Внезапно, в небе сверкнула огромная белая молния, загремел гром, заставивший подпрыгнуть Каю, и начало капать холодным мерзким дождиком. Запыхавшись, они всё-таки успели добежать до самой хижины и сразу ворвались в помещение, захлопнув за собой тяжёлую дверь.

Начался сильный дождь. Небо и облака с востока начали заметно светлеть. Так приходил новый день.

Глава 5. Новый дом

Кая наблюдала за каплями, скользящими вниз по маленькому окну. Они рисовали разные узоры, переплетались между собой, образуя мелкие, но длинные сети, словно это были тоненькие паутинки, переливающиеся серебром. Их было бесконечное количество: большие и маленькие, круглые и кривые, все они оставляли после себя мокрые дорожки на стекле. Кая потянула к ним руку, так хотелось их потрогать, прикоснуться к ним, но подушечки пальцев лишь встретились с холодной поверхностью. Элден тихо вздохнула и сильнее укуталась в тёплый плед, который ей накинула на плечи Фрейя. Она перевела свой взгляд с капель на серое, медленно темнеющее небо.

Дождь шёл уже несколько дней. Лил он как из ведра, лишь на пару часов останавливаясь, но потом вновь начиная бить в окна с новыми силами. Плотный ливень застилал всю равнину, даже ближайших деревьев было не видно. Природа потеряла свои краски, и всё разделилось на белое и чёрное. Солнце с голубым небом не показывались, а животные попрятались от дождя и резкого холода. Весь день проходил скучно и грустно. Через какое-то время, вместе с противной погодой к Кае пришло меланхоличное настроение, даже чересчур. Элден, почти не сдвигаясь с места, сидела у окна в своей комнатке, отведенная специально ей, попивая из кружки ромашковый чай. Она смотрела на всё пустым, серым взглядом, словно из неё вытрясли все силы, ей ничего не хотелось делать, хоть головой или рукой подвигать. Даже сейчас, она сидела, поджав колени и обхватив глиняную кружку руками.

— "Может быть, это от чая?" — Кая опустила взгляд на пар, который поднимался от светлой жидкости. Травы же обладают свойством успокаивать и тело, и разум? Учуяв успокаивающий запах ромашки, Элден сразу сделала глоток всё ещё горячего чая и начала думать о своём новом месте проживания.

Фрейя очень тепло встретила свою новую гостю. Они обе пришли ужасно уставшие и успели немного промокнуть, но хозяйке дома хватило сил обустроить гостю в своем доме.

Сначала Фрейя отвела ее в ванную комнату. Само помещение было отделено от дома, но соединено узким коридором с низким потолком. Оно было крохотным, стояла здесь только ванна из дерева и умывальник с тумбочкой. Кая приняла горячую ванну, радостно плескаясь, и смогла полностью расслабиться, даже голову отпустило.

— Вот оно – счастье! — замурчала от удовольствия Элден, ведь в конце концов смыла с себя всю дорожную грязь. Не очень приятно, когда всё твое тело измазано в коричневой жиже, волосы висят, словно сопельки, а от тебя дурно пахнет.

Фрейя была одного роста с Каей, такого же телосложения, поэтому её одежда села на Элден, будто на неё специально и шили.

— Идеально! Как принцесса! — Фрейя довольно хихикнула, после, даже сказала, что тёмно-зелёная рубаха и коричневые штаны из мягкой ткани теперь полностью принадлежат Кае. Фрейя также охотно пообещала, что обязательно сошьёт ей ещё вещей на остальные сезоны.

Наконец, на кухне загремела посуда, готовка пошла полным ходом, в воздухе почувствовался запах ароматных приправ. Фрейя много суетилась, но справилась со своей задачей: хозяйка как следует накормила и напоила Элден, да так, что та уплетала по несколько тарелок сразу, опустошала стакан снова и снова, впервые за несколько дней она так плотно покушала.

— Господи, ешь медленнее, подавишься же! — воскликнула девушка, ведь только и успевала бегать, накладывать еще порций в тарелку и доливать чай, а Кая, довольно чавкая, улыбнулась.

— Знаешь, как давно я так вкусно ела? Не помню, но давно! — Элден говорила с набитым ртом и смотрела на Фрейю, как на богиню, словно она пришла простить ей все грехи. Фрейя только посмеялась и покачала головой, ставя перед Каей тарелку с небольшим количеством фруктов.

Так что, гостя после позднего ужина, а именно ночью, стала абсолютно умиротворенной и расслабленной. Девушка уже начинала засыпать на стуле, но Фрейя, заприметив хлопающие глазки, быстренько отвела девушку в её новое спальное место.

Комната Элден оказалась маленькой, но на удивление уютной. Вся мебель была старой и деревянной, с разными узорами, вырезанными вручную, что придавало помещению особенную атмосферу. На стенах висели небольшие картины, полки с толстыми книгами и цветами, шкафчики — так много, что у Элден глаза разбегались в разные стороны. На тумбочке и комоде горели большие свечи, которые освещали всю комнату жёлтым светом, делая её еще более тёплой и приятной. Кае всё это напоминало её комнату в детстве, только вещей здесь было намного больше.

— Ну что, нравится? — окликнула Фрейя девушку, а та только смогла ей радостно покивать головой, а улыбка стала еще шире.

Элден быстро обустроилась, поизучала книги и сушёные цветы на полочках, а после начала готовиться ко сну. Кая уже собиралась лечь, как заметила слегка приоткрывшуюся дверь, и оттуда появились синие глаза Фрейи.

— Ты уже ложишься? Ты только не пугайся шума, мне ещё кое-какие дела закончить нужно. Спокойной ночи! Хорошенько отдохни! — прошептала Фрейя и расплылась в тёплой и уставшей улыбке.

— Фрейя, спасибо тебе. Правда, огромное! Я даже не знаю, как отблагодарить тебя. — Кая ответила ей искренней улыбкой и неловко отвела взгляд.

— Отблагодаришь позже, а сейчас нужно спать! — Фрейя сделала "строгое" выражение лица и вскоре свет от свечи скрылся за дверью.

— Доброй ночи... — Кая впервые за долгое время мирно заснула.

Следующие дни Элден исследовала дом, находила разные лазейки с хранениями и кучу малюсеньких дверей, каждая из них отличалась от других почти что незаметными деталями. И откуда в доме Беорна столько комнат? Здесь было множество помещений, которые, как и ванна, находились в разных сторонах и словно ответвлялись многочисленными коридорами от центра дома. Правда, некоторые из них пустовали, как-никак, тут один человек живёт. В основном, жилыми комнатами были Фрейи и Каи, кухня, ванна и маленькая гостевая комната. Но была тут еще одно помещение: кладовка с запасами пищи заняла особое место в сердце Каи. Сколько еды тут было! А от ароматных запахов у Каи голову вскружило сперва.

— "Прям хоббичья нора!" — поразмыслила Кая. Каждая полка была заставлена разными продуктами, коробочками, бутылками и другим, даже перечислить трудно, и всё, самое главное, очень аппетитно выглядело. Наверное, именно так выглядят дома хоббитов внутри.

Девушка, конечно, не сидела без дела. Подзарядившись энергией после хорошего отдыха, она начала помогать Фрейе по дому, выполнять все её поручения, в общем, чтобы хоть как-то отблагодарить девушку за приют. Та пыталась отговорить Элден от такого предложения, говоря: "успеешь ещё всем заняться!", но Кая всё-таки настояла на своём. Она с радостью готовила всякие блюда, чистила всё, что возможно, бегала из дома в сарай, чтобы проверить, не протекло ли что-нибудь, возвращаясь промокшей, но с улыбкой на лице. Элден было приятно видеть, с какой благодарностью смотрела Фрейя на неё, ведь той было на самом деле тяжело за всем уследить. Поэтому, Кая как можно больше начала уделять времени дому Фрейи, дабы и узнать его получше, а та всё удивленно и по-доброму смотрела на девушку.

Не только помощь появилась в хозяйстве, но и стало намного веселее жить вдвоём. Бывало, поздним вечером сядут они в гостиной, заварят себе чая и начнут рассказывать друг другу разные истории, сказки, легенды, а такое Кая всегда любила, и когда маленькой была, и в прошлой жизни. Скатившись по спинке мягкого кресла, она с интересом слушала то, что пламенно рассказывала Фрейя, которая пыталась изобразить что-то руками, говорила то совсем тихо, то громче, а самое главное, попадала в самое сердце. Элден представляла все эти рассказы в своей голове и, словно наяву, они играли яркими эпизодами в глазах, а на фоне одновременно звучал мелодичный голос девушки. Кая чувствовала себя маленькой девочкой: в душе становилось так тепло, так светло, совсем по-детски, селилось чувство, как когда матери повествуют сказки своим детям на ночь, перед сном. Ей запоминалась каждая история, будь то добрая или страшная, каждая незначительная деталь, все они были особенными и по-настоящему волшебными. Видимо, магией обладала и сама Фрейя, как Гэндальф или Саруман, потому что всегда зачаровывала Элден, устраивая такие вечера.

Один такой вечер запомнился девушке очень ярко. По обычаю расположившись в излюбленном месте, возле камина, Кая приготовилась слушать новые истории от Фрейи. Девушка в это же время принесла чай с ягодами, печенье, только из печи, и несколько книжек, совсем старых, это было видно по их жёлтым страничкам и оборванной обложке. Фрейя медленно, совсем не торопясь, поставила поднос на столик и присела в кресло. Её глаза смотрели на огонь, языки пламени которого отсвечивали рыжим цветом в бледном лице девушки. Она смотрела только на огонь в камине, а Кая глядела из-под пледа на Фрейю и ждала, разглядывая мягкие черты лица. Они сидели в полной тишине, только пламя весело трещало в камине, отскакивая искрами. Но эта тишина никак не давила, в ней было даже приятно находится. Она не давала повода задумываться о чём-то плохом, наоборот, только о чём-то хорошем и светлом, что придавало сил и бодрости.

После долгого молчания, Фрейя повернула голову к Кае и обратилась к ней:

— Знаешь, Кая, я долго думала, что именно тебе сегодня рассказать. — Фрейя наконец подняла взгляд на Элден. — Я просмотрела все свои книги, письма, записки, но не нашла лучше истории, чем эта. У меня сегодня особенное настроение!

Фрейя едва заметно усмехнулась и протянула Кае книжку с синей обложкой и с золотистыми узорами на корешке. Элден аккуратно взяла книгу в руки и стала рассматривать её. Фрейя вновь заговорила:

— Я называю эту легенду "Девушка, которая упала в море", хотя, у неё наверняка есть другое название. — Фрейя будто отмахнулась, и продолжила — Я нашла эту книгу в этом доме, её я и прочитала здесь. Для меня это особенная история, поэтому я хочу поделиться этой сказкой с тобой. Надеюсь, что она тебе очень понравится!

Кая прижала руки к губам в нетерпении, а Фрейя тихонько начала свой рассказ.

***

Давным-давно, в одной маленькой деревне на берегу моря, жила девушка. Она не обладала ни красотой богов, ни особенным умом или талантом. Вовсе нет, девушка была простой дочерью фермера, которая в детстве осталась без матери. Жили они с отцом бедно, на самом окраине деревушки, имели мелкое хозяйство. Фермер был уже совсем стар и слаб, горе по любимой жене не оставляло его ни на секунду, отчего он часто болел и забывался. Девушка, как могла, заботилась об отце, приглядывала за скромным хозяйством, но даже она испытывала боль глубоко в душе, хоть и всегда старалась улыбаться. Так они и пытались выживать, пока в их деревне не приключилась беда.

Наводнение, разрушившее многие деревни, добралось и до них. Урожай погиб, многие дома разрушены и восстанавливать их нет средств. Она знала, что когда-нибудь оно придет и сюда. Уже долгие годы в их стране, некогда процветающем государстве, погибают целые деревни из-за этих наводнений, а за оставшиеся богатства идет кровопролитная война среди братьев. Люди страдают и не знают, что делать: они считают, что Бог Моря, некогда защищавший их, отвернулся от людей и разгневался за все их грехи. Тогда, люди пошли на отчаянный шаг: они начали отбирать юных девушек, самых красивых и умных, талантливых и добрых, и отдавать их в жертву Богу, как невест. Каждый год, когда поднимается шторм, к морю привозят одну девушку. В свадебном платье она вступает в воды холодного моря и исчезает в буйных волнах.

В мифах народа говорится, что только настоящей невесте Бога Моря по силам положить конец его ненасытному гневу. Когда штормы поднимаются над морем, белая молния разрезает небо, а синяя вода – берег, то в это же мгновение избранная невеста встречается с Богом Моря.

Но вот уже много лет не происходило ничего подобного, а разрушения так и не прекращаются. Люди переставали верить, надежда медленно, но верно угасала в их сердцах, пока не пропадало навечно. Война идет и ей не видно конца. Государство скоро падёт и народу придется уйти из своих домов навсегда.

И только одно единственное сердце всё ещё горело надеждой и верило в спасение. Девушка не смогла больше ждать: она решилась на то, что могло привести к катастрофе. Она решила принести себя в жертву Морскому Богу ради исполнения желания.

Когда вновь начался шторм над морем, то девушка уже бежала по берегу моря, приближаясь к пристани и одинокой лодке. Беспокойные волны, серые тучи, сильный ветер – всё пугало её до боли в груди, но она всё время думала о больном отце. Когда она оказалась на пристани, то, не задумываясь, прыгнула в лодку и поплыла. Волны понесли лодку, она стала отдаляться от берега. Вскоре, девушка увидела воронку в воде. Это было оно – вход в царство Морского Бога. Она прыгнула в неё и исчезла в морской пучине. Она не почувствовала ни боли, ни воды в своих лёгких, лишь лёгкость в теле. Девушка видела, как небо становилось ниже и темнее, пока она не закрыла глаза и её разум поглотил мрак.

Открыв глаза, она увидела множество цветов вокруг себя. Они были красными, словно кровь, и склоняли свои цветки вниз. Девушка лежала среди них, а вокруг не было ни души. Но устремив глаза вверх, перед ней предстал сам замок Бога Моря. Он словно тянулся к верху моря, его стены переливались цветами радуги, а массивные колонны внушали страх. От замка веяло чем-то загадочным и опасным. Девушка побежала к открытым дверям пристанища Бога. Её ждали.

На троне с алыми цветами сидел он. Бог Моря в голубых и синих одеждах, с длинными серебристыми волосами и тёмными очами, как глубокий океан, но выглядел он блеклым среди всего яркого. Его взгляд был полон пустоты и безразличия, как у кукол. Но девушка не побоялась и подошла ближе к трону Бога. Она встала на колени и поклонилась ему.

— О, Бог Моря, я пришла от своего народа просить помощи у тебя! Мой народ погибает от катастроф, страдают дети и старики. И я явилась к тебе, как невеста, посланная своим народом, просить милости у тебя, Бог Моря. Так скажи, почему ты разгневался на нас? Что мы можем сделать, чтобы ты нас простил?

Он долго смотрел на неё, а она и не смела подняться.

— Встань, юное дарование.

Девушка послушалась Бога, но не поднимала взгляда.

— Скажи, чего ты желаешь?

— Я желаю, чтобы мой народ больше не беспокоили наводнения, чтобы люди вновь стали веселы и полны жизни.

Бог Моря нахмурился и стукнул об пол своим посохом. Девушка дернулась, но также стояла на месте, не сдвинувшись с места.

— А чего желает твоё сердце?

Девушка в удивлении заглянула в синие глаза и увидела в них своего улыбающегося отца. Её глаза наполнились слезами боли.

— Я хочу, чтобы мой отец выздоровел. Мне больно смотреть на его страдания, и я не могу облегчить их.

Она бросилась к коленям Бога и громко зарыдала.

— Пожалуйста, помоги ему! Я согласна на всё, лишь бы ему стало легче!

Бог Моря поднял девушку и утещающе погладил её по мокрой щеке. Ей показалось, что в его глазах, когда-то многолетние штормы и буйные волны начали вдруг исчезать.

— Я вижу, что твоя душа и вправду светла, чтобы освещать путь другим. Мне ничего не нужно взамен, и я помогу и твоему отцу, и народу.

Мгновенье – удар посоха разнесся звуком бьющихся об скалы волн и пением моря. Вдруг, вокруг пальца девушки обвилась ярко-красная нить, и она потянула прямиком к Богу Моря. Они посмотрели друг другу в глаза, и нить загорелась красным пламенем. Нити судьбы сияют алым. Лёд начал таять.

— Ты моя избранная невеста...

— Я твоя настоящая невеста, Бог Моря. Спасибо тебе за исполненное желание.

Сама судьба потянула их друг к другу, и их руки встретились. Алая нить обвилась вокруг рук Бога Моря и девушки. В эту же секунду над морем поднялся шторм, сверкнула молния и вода пришла на берег. Легенда сбылась. Девушка улыбнулась. Бог Моря наконец почувствовал свободу.

— Я обязан тебе жизнью. Это я должен благодарить тебя. Что я могу сделать для тебя?

— Я хочу встретиться с отцом.

Когда Бог Моря и девушки вышли на берег, то встретила их толпа людей из деревни с радостными возгласами и слезами. Из толпы вышел старик – отец девушки. Она побежала к нему и обняла в последний раз. Она знала, что теперь он здоров. Она выполнила своё предназначение. Девушка попрощалась со всеми и ушла обратно в глубокое море вместе с морским драконом – Богом Моря. С тех пор, жизнь людей наладилась, братья помирились и государство расцвело, как в старые добрые времена. Девушку больше никогда никто не видел, но поговаривают, что встречали на берегу моря тень морского дракона вместе с прекрасной девушкой, и слышали, как они напевали песни старых времён.

***

И долгой же была эта история, которую поведала ей Фрейя, но Кая всё это время внимательно слушала и не переставала удивляться новым поворотам, событиям и концу этой истории. Она воображала в своей голове маленькие деревеньки, храбрую девушку, гневное синее море во время рассказа, будто она там бывало когда-то и наблюдала за белыми волнами глубоких вод, и от этого у неё дух захватывал, а сердце громко стучало в груди

Не один год Элден ещё будет вспоминать эту историю, то с радостью, то с грустью на душе, но каждый раз улыбаться, потому что эта сперва незначительная легенда стала напоминанием о маленьком приключении и этом тёплом вечере, запомнившийся Кае на всю жизнь. И когда-нибудь, пусть и не скоро, об этой истории узнают другие, уже из её уст.

Вот так и проходили рутинные дела в новом доме Элден. Фрейя никогда не давала Кае лишний раз унывать, будто каждый раз предчувствовала печальные мысли в её голове, тем самым веселя её и болтая с ней обо всем на свете. А Кая, хоть и много думала о прошлой жизни, но никогда не была против ещё раз заварить чая и испечь печенья, помочь по дому и сбегать под дождем в сарай, чтобы потом снова послушать легенды о злых ведьмах и принцессах, о драконах и благородных рыцарях, предвкушая чувство нового и захватывающего приключения. Этот дом и вправду стал ей за эти несколько дней совсем родным. Внутри этих деревянных стен она вдруг почувствовала себя по-настоящему счастливой, в безопасности и нужной, какой не была в том доме, где она выросла. Теперь, ей больше не нужно было вечно прятаться и скрываться в тени, сдерживать порывы буйных чувств и эмоций, мечтая поскорее уйти и забыть обо всем. Вовсе нет, она будто вновь обрела большие крылья, способные поднять её к жёлтому солнцу и показать весь мир с высоты синих звёзд. Кая обрела долгожданную свободу, которую ждала с самого рождения. И кто знает, когда она успела отыскать самое желанное в жизни. Может быть, когда сбежала? Или когда оказалась в Лихолесье? А может, только взглянув на Каррок?

По-прежнему сидя на холодном подоконнике и иногда наблюдая за еле пробивающими тенями тонких ветвей, Кая задумалась о Фрейе. В мыслях почему-то крутилась только девушка, первая встреча с ней и синие глаза, засасывая всё остальное в голове в бесконечный водоворот. И Элден вдруг кое-что осознала: так не должно быть. Фрейя просто девушка, которая приютила её у себя. Кая ей никто – просто девчонка, которую Фрейя решила спасти, хотя могла бы оставить её умирать и не подвергать себя риску, ведь всё это приключение было опасным. Она позволила Кае поселиться вместе с ней, забрать одну из комнат, одежду, вещи, потому что ей некуда было идти, но и здесь Фрейя имело полное право просто уйти и забыть об Элден, как все забывают прохожего на рынке. Она не оставила незнакомого ей человека в беде. Элден почувствовала себя невыносимо глупо, от того, что не догадалась и не поняла этого раньше.

Кае вновь стало стыдно. Так стыдно и глупо, что стало так жарко, а в груди поселилось отвратное чувство вины. Она же даже не поблагодарила её, не сказала хотя бы одно слово:"спасибо", за то, что она сделала, приняла, как будто это было должным. Если бы не Фрейя, Кая бы сейчас не сидела в тепле, в шерстяном пледе и с кружкой чая, не была бы помыта и сыта, что аж живот разрывает. Она бы сидела под деревом и ломала голову, что делать теперь без всего.

— "Господи, какой позор... И вот так каждый раз..." — Элден стукнула себя по лбу, до боли зажмурив глаза, а после закрыла красное лицо руками, начиная тянуть волос, чуть ли вырывая целые пряди. Появилось желание исчезнуть, рассыпаться песком.

Кая злилась на себя. Она хотела драть себе кожу до алых покраснений, до крови, до боли врезаясь ногтями в кожу, лишь бы привести дыхание в порядок. За что? За всё в своей жизни: за то, что не поблагодарила Фрейю за приют, сбежала в Лихолесье, поступив слишком самонадеянно и безрассудно, не дала шанс себе и новым родителям подарить им любовь, так и не ударила тех мальчишек в ответ на их дурацкие издёвки. Она позволила поместить свою душу в клетку. Она переродилась в Средиземье с памятью о прошлой жизни, а теперь должна еще и спасти чужой мир. А было ли нужно ей всё это? Все эти истории, кольца, судьба, зависящая от неё? Кая хотела спокойствия. Простой жизни, где не будет ни Саурона, ни кольца, ни духов, ни её. Потому что Элден была лишняя в этой цепочке, всегда понимала. Это неправильно, её не должно быть здесь. А она просто дала воспользоваться собой, согласилась на это чёртово перерождение. А ради чего? Хотела ещё пожить. И за это Кая ненавидела и презирала себя, считала никчёмной, жалкой, но в душе была глубоко обижена на судьбу. Она потерялась. Она не знала, что делать ещё несколько лет назад. Не понимала, что нужно ей сейчас. А в будущем... она тоже не будет иметь представления, куда двигаться дальше и что теперь будет правильным. Она никогда не будет знать.

— "А может, к чёрту это всё...? Мне не нужно спасение этого мира. Этот мир не мой дом. Здесь нет никого, кем бы я дорожила. Так зачем? Буду просто скитаться, пока Средиземье не сгинет во мраке..." — Кая не знала, сколько прошло времени с тех пор, как смогла более менее успокоиться, но догадывалась, что достаточно много. Когда она подняла голову к стеклу, то увидела своё еле заметное отражение в окне. Уставшие глаза, явные тёмные круги под глазами. Губы, словно лёд, были почти синими и похожи на губы мертвеца. На щеках блестели слёзы. Слёзы? Элден поднесла дрожащую руку в щеке. Холодная кожа и обжигающие слёзы. От холода, Кая аж дёрнулась. Когда она успела заплакать? Элден быстро смахнула оставшиеся слёзы и взяла кружку, чтобы согреть ледяные руки. Кружка остыла. Она попыталась укутаться в плед и, как гусеница, завернулась в тёплую ткань и сидела так.

— Что-то мне нехорошо... — Элден плыла в реальности. Она чувствовала одновременно холод и жар, будто сама не понимая, что именно ощущает, всё её тело жутко дрожало. Согреться не получалось, голова кружилась, в горле пересохло. У Каи не было сил и пошевельнуться.

Вдруг, девушка услышала шум и медленно подняла взгляд на дверь. Элден смогла разглядеть приоткрывшуюся дверь и выглядывавшую из-за неё Фрейю. Сперва, девушка из-за двери хитро улыбалась, скорее всего, хотела наконец вывести Каю из хандры. Но заприметив не лучший внешний вид Каи, то по её лицу пробежало доля беспокойства.

— Кая, с тобой всё нормально? — Фрейя растерянно задала вопрос девушке и замешкалась, когда получила очень неясный и расплывчатый ответ.

— Нет... Мне холодно и жарко... Очень... плохо... — речь Каи была почти неразборчива, словно язык её заплетался и вовсе не хотел слушаться. Она еле хлопала глазами, а те слишком блестели на свету. Перед глазами Элден плыли чёрные точки, а после и огромные тёмные пятна, которые застилали всё видимое. В ушах стоял невыносимо громкий звон, противный до мурашек. Элден шаталась из стороны в сторону, словно не имела никакой физической формы. Фрейя сильнее забеспокоилась. Когда она увидела, что Кая просто перестала полностью двигаться и начала падать, то в два шага подскочила к ней и успела поймать на руки. Девушка уже была без сознания.

***

Кая оказалась в белой комнате. Белоснежное пространство, от которого глаза режут. Всё точно также, как и тогда, когда её душа попала сюда после смерти. То же белое платье, то же странное чувство лёгкости и неясности. Кроме этого, она больше ничего не чувствовала: ни холод, ни жар, ни боли. Она знала это место.

Почему она опять здесь?

— "Я же не могла умереть?" — Элден с сомнением посмотрела на свои руки — "Вроде не прозрачные, обычные руки... Да нет, бред..."

Когда она решила повернуться, то услышала тихий щелчок, и прямо перед ней появился небольшой тёмный столик с двумя креслами. Потом снова щелчок. Над столиком, один за другим, начали кружиться красные тарелки и маленькие кружки, обрамленные белыми лепестками цветов, такой же изящный чайник, из носика которого вываливал клубами пар. На блюдцах показались пирожные, конфеты, печенье, фрукты, а в тот же миг чайник взлетел, пронесся несколько раз вокруг головы Каи, а после, волшебным образом, наполнил кружки какой-то розовой жидкостью. Девушка даже не успевала следить за всеми предметами, за тем, как всё летало, передвигалось у неё перед носом, как будто поднялся сильный ветер, который заставлял посуду в панике носиться в разные стороны. Тем не менее, несмотря на все странности, её тело невольно потянулось к столику. Кая медленно подошла и потрогала деревянный столик. Приятный на ощупь. Девушке лишь оставалось послушно сесть и ждать чего-то. Элден не чувствовала удивления или злости. Она думала, что, наверное, так и должно быть. Кая словно заранее знала, что всё это будет, будто бы уже видела это в сновидениях, либо же душа её просто понимала того, чего не осознавал разум. Элден сама не имела никакого представления, как реагировать на летающую посуду, на все сладости и вкусности на столе, на приятный запах роз в кружке, на тикающие звуки в своей голове, словно ей вставили огромные механическое часы и они издавали характерные им звуки: тик-так, тик-так, тик-так...

Она не поняла, когда же в кресле успел появиться дух всё в том же элегантном чёрном костюме с тростью в обеих руках, в точно такой же шляпке, как и тогда. Она не видела его глаза за шляпой, но ощущала чей-то пристальный взгляд. Он молчал, она тоже ничего не говорила. Он не двигался и спокойно сидел, а Элден не собиралась делать и движения, удобно расположившись в кресле. Кая ждала. Смотрела ненавистным взглядом и ждала чёртовых объяснений.

— Ну что ж, может чаю? Я всё-таки позвал тебя разузнать, как обстоят твои дела. — дух наконец отозвался после долгого молчания, будто всё это было уже чем-то обыденным, и протянул девушке красную кружку, но та даже не взглянула на неё, ни на секунду не отводя взгляд от духа.

— Как твои дела в новом мире, обустроилась уже? Достаточно времени прошло, я думаю. Я сначала наблюдал за тобой, а после как-то дел мно...

— Зачем? Почему ты отправил меня сюда? — Кая прошептала это твёрдым голосом, тем самым перебив духа на полуслове.

— Я же сказал, что просто спросить... — словно не замечая ничего другого, дух отпил из кружки, но Элден опять его перебила.

— Я спрашиваю, зачем ты меня отправил туда? В Средиземье? — Кая стала говорить всё громче и твёрже, стиснув зубы до скрежета. Она чётко слышала, как громко стучало её сердце.

— По-моему, мы с тобой это обсуждали в начале, разве нет? — дух никак не отреагировал, как будто ожидал услышать э тот вопрос. — Ты должна найти кольцо и спасти мир – это твоя главная цель. Просто, не так ли?

Кая стало до жути смешно и противно. Просто?

— Просто, говоришь, да? Просто! Конечно, так легко! Как же я сама не додумалась... — девушка смотрела уже в одну точку и чувствовала, как из груди вырывается тихий смешок, потом второй, третий, а затем истерический смех, от которого мурашки бегали по коже, а самой ей было так странно и непонятно, что Элден стало страшно. Но она не могла уже остановить громкий и неестественный хохот, запрокинув голову немного назад, отчего рыжие кудри вертелись в разные стороны. Она сперва испугалась, но в конце концов смогла взять контроль над собой. Что же на неё нашло?

— Тогда задам по‐другому. Почему я? — Кая подняла взгляд обратно на духа с абсолютно каменным лицом, словно только что ещё не могла остановиться смеяться.

— Ох, деточка, не стоило бы тебе задавать такие вопросы. Я же не смогу на них ответить! — Кая увидела, как уголки губ духа немного приподнялись, а сам он видимо насмехался над ней и говорил с ноткой еле заметного сарказма. — Тебе не нужно знать это.

— Видимо, ты меня не понял. Спрашиваю ещё раз. Почему. Именно. Я? — Элден привстала и ткнула указательным пальцем себе в грудь. Лицо пылало огнём, лава заполняла всё пустое пространство в голове, и вот-вот готовилось выйти наружу.

В девушке начала закипать жгучая злость.

А дух молчал. Он ничего не говорил, не издавал ни звука. Он был спокоен, но рядом с ним был огонь, который готов был наброситься в любой момент. Кая сжала кулаки.

— Почему ты молчишь? — Элден терпеливо ждала, внимала каждый звук, но вокруг была только давящая на неё тишина. Звон в ушах. Стук в висках. Неожиданный треск в голове. Всё резко поломалось, развалилось от простого стука кулаком, который нечаянно сделал дух.

—Почему я?! — девушка резко отодвинула кресло — Отвечай, ублюдок!

Кая со всей силой опрокинула кресло, а со стола руками смела все вещи: тарелки, кружки и угощения, превращая всё в одну кашеобразную массу со стеклом, кремом и кровью. Её же кровью, смотрящейся на ярко-красной посуде алыми пятнами. Она резко вдыхала и выдыхала обжигающий воздух, как будто задыхалась от какого-то отвратного, но слишком сильного чувства. В её мыслях было лишь желание разрушать, крушить, чтобы от этого место ничего не осталось, чтобы оно исчезло и больше никогда не появлялось перед глазами. Она ненавидела. Ненавидела всё, что видела и попадалось на глаза. Словно яд, эта ненависть распространялась по всему тело от головы до кончиков пальцев, убивая всё живое внутри девушки. Чёртова отрава, от которой хотелось самой побыстрее умереть. Кае хотелось истошно закричать от своей же беспомощности перед волей духа. А он всё также сидел, опустив взгляд на пустой стол. Он так и не ответил Элден. Хоть дух и не смотрел на неё, но девушка чувствовала, как он наблюдал за разыгравшейся сценой, и ему нравилась эта игра. От этого у Каи заныли руки в желание приставить их к шее духа, даже если она была не видна её глазам, даже если этой шеи и вовсе не было, лишь бы он перестал существовать.

Сердце сжалось в натиске боли. Элден стало невыносимо плохо. Отчего? Она продолжала вглядываться в полупрозрачное лицо духа, такое безразличное, равнодушное, мёртвое. Ничего. Его лицо было олицетворением пустоты. Оно ничего не выражало, словно перед ней сидела восковая кукла. А она продолжала смотреть на бледные губы, пытаясь различить, когда они приоткроются, чтобы издать хоть один звук, но они не шевелились. Кае стало ещё больнее. Что-то тянуло её вниз, из-за чего она медленно, по очереди, опустилась на колени. Элден смотрела на него, а по щекам ощущала мокрые дорожки слёз.

Она снова плачет, не издавая единого шороха или звука. А что она может сделать? Правильно, ничего. От этой печальной мысли она усмехнулась. Разве она сможет теперь что-то изменить?

— Вам же всё равно, да? Я же нужна вам только для забавы. Вам будет нравиться смотреть на то, как я страдаю или умираю. — Кая неподвижно стояла на коленях и говорила полушёпотом — Те слова, про веру в жизнь... Для чего вы мне их сказали, если отправили меня на верную смерть, а не жизнь?

Дух молчал. Он не знал, что ответить. Может быть, он сам не понимал, почему тогда сказал это. А ведь девушка так верила в эту сказки. Хотя бы в душе был огонёк надежды. Сколько Кая ещё будет здесь? Она не знает, но надеялась , что теперь недолго.

Вдруг, она услышала голос издалека, но исходил он со всех сторон. Он отчаянно звал и кричал её имя, пытаясь достучаться. И Кая с первых же секунд узнала этот голос: Фрейя звала её обратно домой.

Дом? А есть ли такое место для Элден на самом деле? Когда она пришла в новый мир, то слишком давно не чувствовала себя дома. Только отголоски души ещё отзывались родным теплом на старые воспоминания. Но с Фрейей всё кардинально поменялось. У неё появились новые тёплые воспоминания, место, где её ждали и где о ней заботились. Может быть, теперь ей стоит попробовать найти своё место в жизни? Подумав об этом, Кая увидела ярко-зелёный свет позади духа, словно это светил огромный изумруд. Изумрудный свет манил Каю и та побежала, не обращая внимания на ошарашенного духа, который вдруг очнулся ото сна. Она слышала, насколько близок голос Фрейи. Она слышала, как она просила вернуться. Но скоро и это закончится. Она зашла в зелёный свет и растворилась в нём, почувствовав, как начинает просыпаться от страшного кошмара.

***

В нос сразу бросился терпкий запах корицы – так пахли мягкие булочки, которые испекла Фрейя только недавно, тёплые пледы в её доме. Этим ароматом пахло всё в этих стенах, может даже сама хозяйка пропахла корицей насквозь. Кая с первой секунды узнала этот приятный запах и резко открыла глаза. Свет исходил от одной единственной свечи рядом, был совсем тусклым и бледным, но сразу же бросился в глаза. Над головой Элден высилась голова Фрейи, у которой свисали волосы на плечи девушки, рот так и остался открытым в очередном крике, а глаза выражали глубокое удивление и облегчение, но были почему-то мокрыми и красными.

— Фрейя, почему ты плачешь? — прошептала Кая — Всё же хорошо...

Фрейя в неверии перестала двигаться. Она широко распахнула глаза, а бледные губы немного подрагивали. Казалось, что длилось это вечность. А после, не сказав ни слова, девушка крепко обхватила руками обмякшее тельце Каи и зарыдала пуще прежнего. Элден с трудом подняла руки за спину Фрейи и сцепила руки в замке, прижимая ее ближе к себе. Кая чувствовала, насколько были холодными пальцы Фрейи, которые располагались на её шее. Тем не менее было тепло и уютно. Элден зарылась носом в тёмные волосы девушки, которые пахли ранней весной и мёдом. Сама Фрейя была такой. Всё также слегка обнимая девушку, Кая почувствовала себя жутко счастливой, чего никогда не было в этой жизни. Она глупо улыбалась и готова была крепко держать руки в таком неудобном положении еще несколько часов, хоть бы это не заканчивалось. Фрейя к тому моменту почти успокоилась. Она не шевелилась лишний раз, лишь время от времени громко всхлипывая, а потом, снова наступала тишина. А Кая лишь тихонько гладила её по спине, рисуя разные узоры указательным пальцем, и шептала ей на ухо успокаивающие слова. Так длилось еще долго, пока Фрейя не решилась наконец снова взглянуть на Элден. Она выглядела уставшей, с тёмными синяками под глазами, бледной коже и шелушащимися губами. Кае искренне не могла понять, почему у неё такой вид.

— Что случилось? Почему ты так напугана? — Элден разглядела в её глаза остатки испуга. Фрейя лишь покачала головой и опять начала всхлипывать. Потом, заговорила совсем шёпотом:

— К-кая, ты... — слегка заикнувшись, Фрейя вновь начала плакать в ладошки, а из-за них только послышалось: — Ты не просыпалась несколько дней...

Элден сперва не поверила. Как это? Не может быть такого. Но после того, как Элден снова посмотрела на бедную девушку и на маленький календарь, который стоял у неё на тумбочке, то всё тело бросило в холод. Там уже было другое число. Прошло ровно 5 дней.

Кая нервно закрыла глаза и попыталась представить всю эту картину, отчего ей самой сильно поплохело. Теперь Элден было так жалко Фрейю, которая сидела напротив неё и дёргалась от беззвучного плача, что и её глаза намокли, а руки потянулись обратно к девушке. Они сидели на кровати, а в голове Каи было почти пусто, только одна отвратная мысль:

— "Чёртов дух" — эта мысль разносилась в голове громким эхом, снова и снова повторяясь. От одной такой мысли сердце внутри больно сжималось.

Кая не заметила, сколько времени прошло, пока она не услышала, как Фрейя уже тихонько сопит у неё на плече, вся замученная и бледная. Элден быстро сообразила, положила её на кровать, укрыла, а с кухни принесла кружку с водой. Фрейя, почувствовав тепло через сон, сильнее укуталась в плед и стала похожей на гусеницу, что очень умиляло Каю. Девушка наклонилась и поцеловала чёрную макушку.

— Пусть тебе снятся хорошие сны... — тихонько пожелала она и удалилась из комнаты.

Завтра предстояло узнать, что же такое стряслось. Но Кая почему-то подумала, что с таким явлением придется теперь часто иметь дело.

Кая не спала всю ночь, наблюдая за вновь появившимися звёздами и иногда отвлекаясь на то, чтобы проведать Фрейю. К счастью Элден, Фрейя спала совершенно спокойно и тревожиться насчёт этого точно не стоило. Только под утро девушка услышала тихие шорохи из комнаты. Фрейя просыпалась с первыми лучами солнца. Когда Элден зашла в спальню, то увидела совсем иную картину: из окон всю заливали жёлтые лучи солнца, а на кровати мирно сидела Фрейя, в удовольствии подтягиваясь после хорошего сна. Бледность с лица ушла, на щеках показался румянец, губы заметно порозовели, а синие глаза так и сверкали.

— С добрым утречком! Как спалось? Мне, на удивление, замечательно! — сказал Фрейя и радостно завалилась обратно в постель.

Кая посмеялась и на её лице сразу расплылась улыбка. Она подошла к кровати, встала на колени и взяла руки Фрейи в свои ладони. Элден почувствовала тепло. Но она оставила всё это и в мгновение стала более серьёзной. Фрейя тоже слегка нахмурила брови.

— Ты же помнишь, что было вчера? — произнесла Кая достаточно твёрдым голосом, смотря всё это время прямо в глаза Фрейи. Те нервно забегали.

— Да, помню...

— Прошу тебя, расскажи, что было со мной?

Фрейя сразу же закачала головой и попыталась вырвать руки, но Кая не дала ей этого сделать. Элден просто обняла её, а Фрейя будто всё поняла и смирилась. Тогда она быстро затараторила:

— Ты мне просто упала в руки, когда я зашла к тебе в комнату. Я пыталась тебя разбудить, но ты просто не реагировала. Тогда, я подумала, что ты скоро очнешься. Но прошло несколько дней. Я поила тебя, клала мокрое полотенце на лоб, потому что ты вся была горячая, сидела возле тебя днями и ночами, глаз не сводя с тебя, чтобы заметить хоть одно движение. Помню, как ты что-то бормотала во сне, иногда переходила на крик, а из твоих глазах текли слёзы. Но ты не просыпалась, сколько бы я не старалась как-то помочь. Мне... мне было так страшно за тебя. Я уже решила, что ты больше не проснешься, Кая!

Элден внимательно слушала каждое слово, произнесенное Фрейей. Она не видела её лица, но готова была поклясться, что оно выглядело точно так же, как, когда проснулась. Элден заметила, как у девушки начал дрожать голос. Единственная мысль, которая пролетала у Каи в голове, так это такой ужасный страх, который пережила Фрейя. Ведь они уже совсем сдружились, как будто всю жизнь друг друга знают. Если бы девушка оказалась на месте Фрейи, то уже сошла бы с ума, подумала она.

Фрейя на последнем слове сорвалась и тоже обняла Каю. Им двоим просто было легче так, именно так они выражали поддержку и заботу – через тёплые и уютные объятия, когда всё плохое просто забывалось хоть на время. Девушка снова забыла о времени и просто дала себе вновь отдохнуть от тягостных мыслей. Напоследок, перед тем, как закрыть глаза, у Каи промелькнула радостная мысль:

— "Наверное, это и есть дом..."