Предгорье III

Из недр общей истории…

Из недр общей истории…

После серий отгремевших войн три человеческих королевства полвека жили в мире, каждый день ревнуя друг к другу богатые территории общей земли, талантливых магов и военную мощь. Бавендер — гордое королевство, не выходило на контакт, скрывая ото всех свои рудные запасы. Власть в королевстве Иственгаль принадлежала высшей аристократии, во главе которой стоял стареющий монарх. Работящий и торговый Каршевалд стремился обогнать соседей в прогрессе науки и магии. Спонсируя институты и библиотеки, переманивал на свои земли перспективных учёных и одарённых магов.

Жителей трёх конкурирующих королевств объединял культ святого Карагана. Монах, получив при жизни освящение в забытых местах поклонения, оставил человечеству в наследство три подарка. Первое, путь средь опасных мест — тропу жизни для людей, живущих в опасных топях. Второе, — сострадание, что как традиция нашла отражение в ежегодных праздниках. И третье, венки Карагана — любовь и верность, что сохранились в традициях бракосочетания влюблённых.

Иственгаль,

Озёрные царства.

Не ведали горя богатые рыбой озёра и реки Иственгальских деревень. Поутру возвращались рыбаки с ночным уловом, да познать плоды трудов своих не могли. Под контроль взяли территории богатые властители, отбирая силой войск своих рыбу и провизию у народа простого. Годы шли, и одолевал рыбацкие семьи голод, а поборы всё не прекращались.

Прибыл Караган в деревни, проведать своего брата по отцу, как застал толпищу обозлённых людей, недовольных властителями их судеб. Услышав жалобы, уладить он конфликт взялся и пошёл с мирной грамотой к дверям домов богатых. Не пустили его на порог, так он и ждал под ставнями денно и нощно. Не мог вернуться без решения, потому ждал пока хозяева на разговор с ним выйдут. Не вытерпели главы дома, впустили монаха. Он спешно поведал что видел в деревнях, совет дал снизить накал сборов, потому как власть властителей обрывалась на их жадности и самоуправстве. Недолго бы их ещё народ слушал, править следовало иначе.

Старика накормили и воротили в деревню с грамотой. Прислушался к нему глава дома, что-то в словах говорящего человека затронуло его сердце. То ли умён он был, то ли чист душой, но пошёл он на отступные, снизив сборы с деревенских жителей. В день устроили праздник с накрыванием столов. Богатые делились с бедными своими припасами, прославляя сострадание, доброту и уважение к тем, кто трудился с ними рядом.

Покинул город Караган, после себя оставив деревни жить, как жили. Не многое он исправил, только миропонимание властителя, а этого для него было достаточно.

Горные хребты,

Королевство Бавендер.

В своих скитания по земле забрёл ведомый светом на земли маленького горного городка — Бавендера. Долгие его поиски мира и счастья сотворили ему славу просветителя и мудреца. Делился он опытом и учениями с молодыми и старыми, поучал и младенцев, что смотрели на него с небывалым для них благоговением. Сам владыка скалистого города принял его как друга близкого, и в дом завёл и хлебом угостил как порядочный хозяин.

Прожил он день в тепле и уюте его дома, как застал печальную историю. Девушку выдавали замуж не по любви, мужем ей должен был стать проезжающий мимо купец. Тоску в глазах и слёзы он спрятал от лиц своих зевак и её завистников. Нашёл решение её горю, дав ей обвенчаться с юношей, которого она любила.

Родители не дали ей благословения, и нашёл он его в распустившихся цветах весны. Сплёл венок и надел его на голову прекрасной девушке. Юноше не дали отцовского наставления, и вручил он его с упругой веткой цветущего дерева.

«Как не рад кто союзу будет, брак любой обвенчан будет под деревьями весенними. Дар природы и благословение матерям в цветах, мужам в крепких стволах её деревьев», — Оставил монах молодым свои наставления, и отправился в странствия свои дальние. С поклоном проводили его жители, сам владыка города вышел попрощаться. Не мог в городе его оставить, покуда смуту он наводить начал, да и грусти удержать не мог, видя его ускользающий силуэт.

Ушёл монах, но многим приглянулось решенье осветлённого человека. Переняли они его, и прижилось такое бракосочетание в горных городах. Коли не давали согласия семья, да родители, молодые по весне узами брака сочетались под деревьями с венками и веточками. И союз их нерушим был оттого, что решения по сердцу принятое было, и мнения ничьё не могло порушить союза этого.

Мальтовые болота,

границы королевства Каршевалд.

Невидимые тропы вели монаха через дебри лесов и болот. Люди издавна избегали Мальтовой долины, опасаясь её дикости и свирепости. Вечно меняющиеся просторы с восходом Солнца становились горячими зыбучими песками, с проливными дождями — болотами, что утягивали путников в ловушки. Не было спасения тем, кто забредал в долины, не было надежды им выйти из них живым.

Караган освещал проклятые места, проходя болота своими тропами, обозначал их факелами и верёвками, связывал дорогу, по которой могли идти заплутавшие путники. Много раз он был близок к смерти. Чудом выплывая из топей, зацепившись за ветки редких кустов. Избегал кровожадных ядовитых змей, что своими укусами усыпляли жертву, топя её трясине. Спасался от укусов диких болотных пчёл, что прятали улья под водой. Ни на поверхности, ни под ней, не было спасения от их ядовитых жал. Не знали они ни жалости, ни усталости, но Караган победил их своей волей к жизни. Через боль и слёзы он проходил пчелиные посёлки, не останавливаясь ни день, ни ночь. Так вышел он из болота, своей тропью дав шанс многим выбраться из лап смерти. Тропинку назвали дорогой жизни, по ней стало легче следить за изменениями сумасшедшей стихии. Как бы ни впадала в бешенство мать-природа, во всех своих ипостасях она не ломала тропу святого человека, отдавая дань его храбрости и воле. Его тропинка оставалась цельной, с каждым новым перевоплощением местности уходила либо в пещеры под землю, либо в холмы, но не размыкалась линия пути.

С годами, путы верёвки, что вела сквозь тернистый путь, стали осыпаться, факелы истлели, сгнивая в болотах, но к тому времени человек смог найти способы отстоять своё право на эти земли. В нестабильном мире Мальтовой долины выросла лаборатория, что ставила своей целью взять под контроль происходящее буйство, завладев спрятанной в природе магией.

Летопись Трёх Прошедших Лет

История поместья Предгорья

Предгорье оставалось необычным местом, каким было с момента основания. Замок был приютом для детей на протяжении многих десятилетий. Окружённый лесом и предгорьем, он был скрыт и виден одновременно.

Предгорье перешло под руководство ассера Аэона. Молодой демон, получив письмо с просьбой о финансовой помощи замку, прибыл на границу поинтересоваться — на что она будет потрачена. Входя в число тех, кто знал о создании приюта и о том, что он был расположен в поместье одного из известнейших демонов Империи, Азарон, откровенно говоря, его не понимал. Принимая решение приехать проверить старого знакомого своего отца, известнейшего тёмного демона Верр Тат Аггат Саерра, он также преследовал цель вразумить размякшего, потерявшего со временем хватку, старика не растрачивать последние силы на воспитание человеческих отпрысков.

Верр Тат Аггат Саерр в прошлом был блестящим советником его Темнейшества, влиятельным деятелям, стратегом, приближённым к власти хитроумным и коварным демоном, на переговорах которому не было равных. Он мог прогнуть под свои принципы. Под хитросплетениями его речей подписывались невыгодные для противоположных сторон соглашения, оставляя его окружение всегда в выигрыше. Он был у вершины власти, его боялись и уважали. Ему пророчили великие свершения, как вдруг он полюбил демонессу. Как и любой другой мужчина, выбрал себе спутницу жизни. Печальным известием оказалось то, что им не удавалось завести детей. Шли годы, а возлюбленная не могла родить ему наследников. Избегая жалости и скрытого обсуждения её несчастья, она перестала выходить из дому, сосредоточившись только на том, что находилось в его стенах.

Верр не мог не заметить тоску в глазах любимой, представ пред Императором, он попросил за все его заслуги даровать ему право жить на границе миров, в то же время вдали от обоих. Подумав над открывающимися возможностями, Император согласился, поставив условие, что дом будет стратегическим военным объектом после смерти его хозяев. Правитель предлагал хитроумный план, при котором Империя получала доступ к территориям человека, оставляя за собой право скрывать подступ на свои земли. Так, двумя демонами и было принято соглашение о постройке поместья.

Со временем рогатым, знающим о ценности замка, стали приходить известия, что престарелые владельцы стали пускать в поместье человеческих детей. Не виданный доселе случай был как гром среди ясного неба. Ходили слухи, что демоны пустили к себе в дом людей, кормя и одевая их за свой счёт. Немыслимо. По традициям демоны накапливали и преумножали свои богатства, но никак не раздавая их, тем более бескорыстно.

Семья Азарона, а точнее — его мать и отец, относились к Верр с глубоким уважением. Однако даже они не считали, что он действовал в интересах своей семьи, осуждая такое расточительство. Но больше всего не устраивало то, что приютили они людей. Как считали приближённые, это был крайне необдуманный шаг со стороны пожилой пары. Люди были порочны и слабы. И духом и физически. Если демоны встречали удары жизни лицом к лицу, защищаясь витиеватыми рогами и ими же отбивая все атаки, то люди действовали по-другому. Ложь и обман они использовали как оружие, построив на этом своё общество, во всём отличающееся от видений демонов. Эти два разных мира никак не должны были пересекаться. Действующий мирный союз дух рас позволял общаться отдалённо, так и должно было продолжаться до скончания времён.

Однако Верр с каждым годом ужасал всё больше. В своей школе он стал преподавать равенство всех рас, не скрывая своего происхождения и истории. Тем немногим из ближнего круга, кому это было известно, уже давно казалось, что в происходящее стоило вмешаться. Но Ваерра уважали, для демонов он оставался рогатым с третей трансформацией, потому близкое окружение его долгое время защищало от возмездия со стороны Империи. От общества демонов информация скрывалась, и выносилось на обсуждение только в некоторых домах за скрытыми разговорами.

Азарон Аэон, воспитанный как истинный приверженец традиций своей Родины, был харизматичен и умён. От предков ему передались прекрасные волевые качества, дисциплина и стойкость в убеждениях. Он был лучшим. Мог быть жёстким, когда этого требовала ситуация, великодушным или беспощадным. В нём видели лидера. Молодой демон шёл на завоевание престола Империи. Свержение действующего Императора не приветствовалось, но гонка за то, чтобы стать следующим не угасала, и её фаворитом был ассер Аэон.

Приняв решение проверить Верр Тат Аггат Саерра, демон устроил себе небольшой отпуск перед сменой домена. Он поставил себе цель пожить и поработать в каждой части Ада, чтобы потом знать, как решать проблемы его административных границ.

В поместье Предгорье появился с отрядом в шестнадцать демонов. Статус обязывал иметь как минимум десять подчинённых. Для отдыха от работы, к посещению приграничного замка он собрал своих бойцов. Беря в расчёт изначальную просьбу хозяина поместья, прихватил и тех, кто мог сойти за учителей.

Пройдя на территорию Предгорья, демоны всё утро потратили на обход окрестностей. Не прошло и часа, как у них уже появились серьёзные вопросы к руководству. Используя магию сокрытия, наивысшую магию доступную немногим рогатым, Азарон прошёлся по школе, обосновавшись в кабинете директора. Сидя на диванах, он с бойцами обсуждал планы на день и обстановку в замке. Не устраивало многое.

В то же утро, действующий на тот момент директор, Верр Тат Аггат Саерр, вызвал в свой кабинет пятерых детей, решив с ними обсудить приезд новых учителей.

Скрытые магией демоны, занявшие места на диванах, могли узреть, как воспитанники школы позволяли себе обращаться с уважаемого ими демоном третьего порядка. Сначала старого директора перебили, тем самым выразив неуважение, а потом ещё и попросили не заканчивать мысль. Сидящие в сокрытии, рогатые негодовали. Пока между собой они открыто выражали недовольство, Азарона заинтересовало поведение одной человеческой девушки. Она как будто бы видела скрытое от неё пространство, что для человека не представлялось возможным. Даже демоны прекратили свои обсуждения, когда её взор стал блуждать по диванам, на которых они сидели. Азарон пересел, чтобы получше рассмотреть девушку, и, когда взглянул в её глаза, пропал. Она всё ещё его не видела, а он уже не мог отвести от неё взгляда. Светлая девушка с неровно отстриженной чёлкой и, наспех собранным пучком волос на голове, щурилась, пытаясь найти что-то неподвластное её зрению.

Заинтересовавшись, демон решил проверить, видит ли она движения, и отошёл вглубь комнаты. В момент, когда он отошёл к окну, она отреагировала на движение и вызвала духа. И это снова было невозможным. Для призыва необходимо было использовать огромное скопление силы, артефакты и защиту, а она просто вызвала нестабильную энергетическую сущность на разговор. Воспитанница замка спросила, что находилось перед ней, указывая на сидящих на диванах демонов, которых не видела. Духу было доступно то, что было скрыто, об этом он бы и доложил девушке, не успей Азарон использовать своё влияние, приказав: — Ты дал клятву подчинения дому демона.

Сизый дух повторил клятву, и по приказу соврал девушке, что в комнате никого не было. Она сказанному не поверила. Человечка определила, что ей врут и не поверила, но духа отпустила. Сверстники за её спиной обсуждали какой-то план и торговлю, перечисляя города и места встреч. Та же девушка, не поворачиваясь спиной к диванам, открыла им порталы-переходы, отдавая указания. И опять, происходящее было невозможным. Творилась высшая магия под подчинением хрупкой девушки, а она даже не прилагала сил, не использовала ни схем, ни активаций заклинаний. Невероятно. Оставшись одна, воспитанница Ваерра осведомилась у работающего в школе демона, не видит ли он в центре пустой комнаты чего-нибудь необычного. Она перевела взгляд к пространству, где стоял Аэон, и тогда их глаза встретились. Она никак не могла видеть Азарона, но смотрела точно на него. Демон подпал под влияние окончательно и бесповоротно. Их зрительный контакт прервал Ваерр Тат Аггат Саерра, решив, что девушке стало плохо.

Когда она ушла к себе, Азарон стал принимать произошедшее, с несвойственным для него смирением. Он выбрал, о гонке и Империи можно забыть. Оставалось выяснить кто была эта девушка. Та, что в одночасье стала его приоритетом. Некоторые демоны выбирали себе пару сами, и, выбрав, уже не могли жить с другими. В таком случае расовая принадлежность не имела значения, хоть и накладывала сильные ограничения для вступающих в союз.

Проведя весь день как на углях, молодой демон думал, думал и думал. Не удалось уснуть и ночью. В бессоннице он вернулся в тот же кабинет, вспоминая всё до мельчайших подробностей. В то утро он собрал досье на девушку, днём знал о ней всё. Не прошло и десяти минут его пребывания в кабинете, как к нему присоединились Астрея. Аппетитно жуя свой ночной перекус, она встала на то же место, где и стояла при встрече. И их взгляды снова встретились. Желая подойти поближе, Азарон спугнул девочку, а затем вовсе напугал. Настолько сильно, что она вызвала духа-хранителя ближайшего домена.

Даже для него, повидавшего в Империи многое, это был шоком. В замке была активирована магия абсолютно невозможная для человеческой расы. В голове не укладывалось, что стоящий напротив него человек вызвал духа их Империи демонов. Использовав активацию зова защиты дома, девушка не рассчитала сил, и билась в истерике от пробудившейся магии, погасить которую не могла. Проговорив заклинание деактивации, Азарон отправил духа в Империю, тем самым остановив тревогу во всех домах ближайшего домена. После случившегося, Астрея долго не могла прийти в себя, её сотрясал переизбыток магического фона. Применив редкое в его работе милосердие, демон погрузил девочку в сон.

На допросе выяснилось, что светловолосая воспитанница Предгорья искренне не подозревала о действии заклинания. Успокоив, переполошившийся от поднятой тревоги, домен, демон пообещал правителю Ада во всём разобраться. Теперь, сложившаяся ситуация обязывала его остаться в стенах замка, он этому был рад. Смотря на эту девушку при допросе и после, он не мог понять природы используемой магической силы. Её не было. Как маг она была посредственна, а по факту, совершала невозможное. В ходе того же допроса выяснилось, что она сведуща во многих сферах. Аргументация была натянута, но свою позицию она отстаивала уверенная в своей правоте. Решив проследить за действиями девочки дальше, он её отпустили. Азарон был сведущ в военном деле, считая, что в достижении желаемого всегда должна быть стратегия, будь то трон или женщина.

Перед всеми демонами он заявил на неё свои права, не услышав притязаний со стороны других, стал действовать. Запретил к ней прикасаться, разговаривать и даже смотреть в её сторону. Он имел на неё право, он готов был его отстаивать. По многим причинам, из уважения и из страха перед его ипостасями, демону подчинялись все и всегда. Контроль за приглянувшейся девушкой стал причиной, по которой он оставался в этой необычном поместье.

А избранница удивляла, бесила и откровенно выводила из себя. Ставя заклинание защиты на всю школу, демон преследовал одну цель: контролировать и оберегать одного-единственного человека. Но именно это заклинание тревожно срабатывало в её комнате, сообщая, что объект исчез из отведённого поля. Останавливая себя от желания приструнить непослушную избранницу старым проверенным способом, демон стал выяснять, куда же она пропадает. Придя в первый раз к ней в комнату ни Азарон, ни другие его сослуживцы ничего не обнаружили. В тот же момент сработало заклинание и в мужской, тогда проверка перешла в неё. Глубокой ночью, школа не могла досчитаться двоих детей. Спустя какое-то время, когда на часах шёл второй или третий час следующего дня, двое школьников объявились, старательно отмалчиваясь о том, где всё это время были. Наглеющая девушка даже сообщала, что она состояла в близких отношениях с парнем, которого утащила ночью из комнаты, враньё было на лицо и на другие признаки отсутствия такового контакта. Стоя перед столом нового директора, она лгала, как и все люди, не говоря правды. Несмотря на это, Азарону она уже была дорога. Даже когда её враньё начинало раздражать, долго злиться он не мог, девушка была прекрасна. Подвижна, как птица, поющая весной. Непостоянна, что бы она ни делала. Ему в ней нравилось всё.

Как своей женщине, ей хотелось подарить красивые вещи. В школе ввели новую форму только ради неё. В кухнях работал проверенный штат поваров, здание окружили, введя на его территории комендантский час.

В тот же день, когда Азарон пришёл обсудить смену поста руководства в школе, действующий директор воспринял его в штыки. По его словам, в школе преподавался должный уровень дисциплины, и пришедшие гости лезли в чужое дело. Ярким примером отсутствия какой бы то ни было, стало появление Астреи в доме демона на опушке леса во время их собрания.

Она в буквальном смысле приползла на четвереньках к ногам нового директора, и стала нести откровенный бред. Ушли мгновения на то, чтобы определить, что дети приняли опасный наркотик. Очень действенный и в большом количестве. Видя, в какое состояние впадает Аэон, демоны бросили все свои силы на приведение в порядок оставшихся детей. Один попытавшийся притронуться к Астрее, был отброшен рефлекторным щитом Азарона, защищающего свою женщину. Чтобы избежать повторных к ней прикосновений, демон остался с избранницей наедине, слушая её нелепый лепет. Пока она была в неадекватном состоянии, она начала к нему приставать, на что ассеру Аэону пришлось только терпеть. Зато как только действие пыли закончилось, и она пришла в себя, вне себя был уже Азарон. Он поставил себе задачу всё-таки достучаться до лишённой какого-либо понимания о добре и зле человечке. Собравшись с мыслями, демон сообщил приемлемые условия для девушки, вознамерившись раз и навсегда ограничить её общение с жестоким и опасным миром, но она вскинулась, сказав, что какая-то школа ей была важнее всего прочего. А после, Астрея не хотела его видеть!

Чуть позже демону донесли отчёты — та, к которой нельзя подходить, уходила в столовую за едой для других мужчин. Пылая праведным гневом, он отложил свою работу, решив первоочерёдно разобраться в происходящем, расставив дальнейшие приоритеты для этой избранницы. Но прежде чем он начал бурный скандал с претензиями, не догадывающаяся ни о чём девушка предложила его угостить приготовленной едой, другими словами, покормить. Эффект был мгновенным и спас много жизней. Демон согласился, его это устраивало. Они провели время за чаем и приятной беседой, до определённого момента. Когда она прямо спросила о планах на школу, а он не стал их от неё скрывать. На правду она обиделась и решила отомстить, ввергнув демона в злость. Хлопнув дверью, Астрея вышла в коридоры, оставляя демона беситься в одиночестве.

Шло время, Алсер докладывал о выходках вверенных ему детей, дивясь их ветрености и безрассудству. Но несмотря на то, что только четверо детей представляли хаос для школы, их намеренно объединили в одну группу, не став рассыпать команду. Азарон позволил Алсеру присматривать в его отсутствие за Астреей лишь потому, что не видел в нём конкурента за её внимание. У демона была жена и двое детей, потому порученных Азароном, он воспринимал почти как собственных.

Как-то раз один из подчинённых поведал, что Астрея интересовалась местом жительства некого Азарона. Решив, что так она собралась мириться, демон с нетерпением ждал развития событий. Не спал и ждал, а она ничего не предпринимала, а предприняв выбрала не содействующий выживанию способ. Хрупкая человечка пошла в лес к русалкам, там же и пропала. Зная о выходках озёрных дьяволиц, демоны боялись предположить, что с ней могли сделать мстительные жители водоёмов. Прочёсывая лес и воду, рогатые искали девушку. Себя она обнаружила чуть позже, выходя с другой части здания. Облегчённо вздохнув, ассер Аэон ушёл спать, не желая выяснять отношений. Уже засыпая, отслеживал, как комната фиксирует перемещения его избранницы. Подумав, что может быть это сработает, он поставил барьер, мысленно призывая понравившуюся. Она появилась, но оказалось, что с заклинанием «призыв дома», то есть с желанием от него избавиться. Из неё же он вытряс, что она лишь обдумывала в его применении, глубоко внутри сомневаясь хочет ли расставаться. Эти перемены в её поведении мучили организм, в желании привести личную жизнь в порядок, применив подчинение. Демон себя удерживал, по-своему получая удовольствие от их примирений.

Когда из дома пришло тревожное письмо, новому директору пришлось уехать. Замок оцепили, а Алсеру было приказано не спускать глаз с Астреи.

В поместье Империи Ада его встретила вся семья. Причина собрания была страннейшая тема: Каваронн, его старший брат, утверждал, что в дом проникла неизвестная девушки и вылезла она из пруда. Пробравшись ночью в поместье, и поговорив с ним — Каваронном, она беспрепятственно проникла в библиотеку, вынеся оттуда какую-то книгу. Не встретив никакого сопротивления, незнакомка также зашла в воду и исчезла, пройдя сильнейшие заклинания защиты дома. «Это невозможно» — говорили жители дома номер шесть, слушая эту нелепую историю, а Азарон сопоставлял факты, смутно догадывался, о ком могла идти речь.

В ответ своему брату, на ожидание предложений от наследника дома, он напомнил, чтобы тот пригласил куда-нибудь свою невесту. Каваронн покинул семейное собрание в ту же минуту, на что и был сделан расчёт. Тема была для всех закрыта. Когда страсти поутихли, демон, в лице действующего директора школы Предгорье, сообщил, что определился с выбором своей пары и готов был её представить. Заранее сообщив необходимую информацию матери, он не став принимать близко к сердцу вздохов её огорчения. Она, как никто другой, знала силу влечения к избранной паре, перечёркивающие любые другие стремления. Попрощавшись, ассер отбыл в Предгорье.

Стоило ему вернуться, как на территории замка Астреи снова не было. Когда ему доложили о безконтрольном возвращении возвращении воспитанницы замка, в её комнате творился самый настоящий хаос, прекрасно иллюстрировавший общее положение в поместье. Русалки избивали охрану периметра, взяв под метальный контроль одного воспитанника подросткового возраста. Но самое главная проблема была в том, что при этом разгроме Астрея была не одета, точнее, одета слишком открыто.

Демон снова входил в состояние ярости. Закипая ещё сильнее, когда вскрыли подробности: девушка купалась с молодым человеком, в подогретой русалками воде. Отпустив парня на все четыре стороны, Азарон попытался ещё раз вразумить девушку, делая акцент на её же ценностях. Краткая беседа по душам дала невиданный по масштабу эффект, любимая девушка впала в истерику. Не раз встречавшись с трудностями в Империи, в академии, на службе — демон был бессилен при слезах его женщины. Она плакала так горько, что Азарон был готов пойти на любые уступки, даже разрешил собрать её друзей из города. Это мог быть только город, куда бы ещё молодые люди, закрытые в замке, так рвались? Разрешив помочь блудным друзьям, он оставил на её одежде отслеживающий маячок для себя, надеясь, что это сработает. Со временем он бы устарел, но демон был стратегом, всё шло по плану.

Шла неделя, приближая семнадцатилетние Астреи. Азарон обратился к семейному артефактору, заказав подарок для любимой. Готовую работу он мог отслеживать, где бы она ни была.

На её день рожденья он знал, по ещё действующим маячкам, какой ребята выбрали город. Бесило то, что она проводила время с другими, не поинтересовавшись его мнением. Встретив девочку на улице, демон как бы невзначай познакомил её с матерью и родственницами.

Ради этой встречи, Азарон обеспечил абсолютную безопасность женщинам свой семьи. Зарезервировав всю кафетерию на вечер, демон сделал возможным посещение человеческого государства для матери и её спутниц, не боясь за их сохранность. По городу ходило по меньшей мере сотни боевых демонов, готовых защищать представителей его семьи в любое время. Вечер проходил отменно, пока их мирное пребывание не нарушило прибытие человеческой стражи. Заметив изменившийся взгляд Астреи, он не озвучил своих подозрений, при любых проступках маленькой девочки был готов отстаивать её интересы. Этого не потребовалось, поиск ушёл в другое направление. Но подозрения остались, изучив поведение девушки, демон понял, что они не были беспочвенны. Организм требовал приручить, уберечь, спрятать. Стоило применить один только взгляд и девушка бы стала его слушаться во всём. Но Азарон не хотел лишать её свободы. И внутренняя сила воли цепями держала ситуацию под контролем.

Познакомив с близкими, и получив от них своеобразное одобрение, ассер Аэон повёл девушку по улицам для главного события вечера. Они танцевали, были по-своему близки и она была счастлива. Одев на спутницу артефакт защиты, Азарон вздохнул спокойней. Она его любила, она была рядом, она была в безопасности.

Поступление в Академию Службы Внутреннего Контроля имени Вас Металлана

Астрея-воспитанница

демонов Предгорья,

Возраст:17 лет

Мы сидели в кустах: Астрея, леший Ворх и Роккон. Все ждали сигнала Тимира. Он появился в дверях южных ворот, огляделся. Никого не встретив, со всех ног бросился к кустам, где его уже ждали. Лес был местом, где отслеживания не производили — это нарушало права на личную и частную жизнь её обитателей. А вот на частную жизнь жителей замка это не распространялось. В первые дни, когда демоны вероломно захватили школу, сменив директора, они накрыли всё здание своей отслеживающей магией, оставив без внимания только лесных жителей.

Преподаватели и руководители групп знали кто и когда покидает замок. Это рушило планы, и приходилось совершенствоваться в своих оправдательных умениях. Например, писать записки и убегать в лес за ягодами. Демоны не любили вранья, но пожив с такими детьми полгода под одной крышей, стали относиться к этому, со свойственной взрослым людям, снисходительностью.

Алсер, руководитель одной из групп, получал записки, о том, что его дети уходят за грибами, ягодами, посмотреть вылупившихся птенцов, половить рыбу и тому подобное. Иногда он выносил это на обсуждение, например, интересуясь как же русалки позволили рыбачить в своём озере. На что ему отвечали слаженно подготовленным враньём. Так и продолжалось, единственное, что требовал Алсер — заниматься знакомством с природой вне учебных занятий, то есть в выходные.

Добежав до нас, Тимир сообщил последнюю новость: — Мы пошли смотреть крайноцветы. Ворх, прикроешь нас.

Парень хлопнул лешего по плечу в дружеском жесте.

— Если спросят, а меня не спросят, мы смотрели на цветение первоцветов. — Кивнул медленный житель леса.

Ребята серьёзно закивали головами, не представляя как выглядит цветы для их "отмазки" от дополнительных школьных часов.

— Всё, идём, Бронмир ждёт. — Роккон в нетерпении рвал попадающиеся под руку травинки и выкидывал куда-то за спину. Леший сопровождал каждый выброс неспешным поворотом головы — ну, его же траву рвали.

Бронмир был нашим одногруппником. Талантливый в некромантии, он был переведён в профильную академию, находящуюся в городе Салмак. Ребята поддерживали с ним связь, покидая школу в выходные, и встречаясь в обозначенных местах. Сегодня был важный для Тимира день, поэтому мы направились забрать друга и вместе прибыть в Австрикс.

Открывала переход вместо Тимира, а тот присел рядом, всматриваясь в пространство по ту сторону граней. Мою магию не могли отследить, чем мы постоянно пользовались. Сложная и точная магия демонов работала на эхо фонового звука и давала маячки к местам активации, но, по неизвестной нам причине, пространственную магию духов они засечь не могли.

Первым местом за сегодня был город Салмак, улица Лекарей. Это название было комичным, учитывая, что вела она к академии некромантии и подчинения нежити имени Вагатта Ван Хаенна. Хотя, такова была особенность этого города, даже у его редких гостей оставались вопросы к создателям — от названий улиц до престранного поведения его нынешних жителей.

Переместившись в подворотню к дому номер три, мы завидели одинокий силуэт друга. Вокруг каменной площади с её осушенным центральным фонтаном валялось много опавших листьев. Деревья Салмака были пропитаны разряженной магией и давали только осеннюю листву во все времена года, кроме своей страшной зимы. С монотонным опаданием листочков создавалась атмосфера остановки городских часов в вечно умирающем времени года.

Некромант монотонно пинал ногой бортики центрального фонтана, пока его не окликнул Роккон: — Бром, идём!

Завидев нас, Бронмир направился в сторону дома быстрым шагом. Первым делом крепко обнял Роккона. Вот эти двое действительно друг по другу скучали — в школе обычно делились шутками, дурными историями и домашкой. Жизнь в замке без этого дуэта уже не была прежней. Потом два парня вдвоём обняли Тимира, пожелав удачи в предстоящем мероприятии, затем очередь дошла до меня. Для вида даже приподняли, проверяя поправилась ли за время школьного откорма. Так, обнимаясь и переговариваясь, мы пошли покорять Австрикс.

У Тимира сегодня был экзамен на поступление в академию следователей и дознавателей. Если припомнить о том, что он говорил — официальное название учебного заведения "Академия службы внутреннего контроля имени Вас Металлана". Основатель академии был величайшим магом и прекрасным руководителем. Под его эгидой отстроили город-порт Австрикс с его мостами и центральными домами. Тимир им восхищался, так же как и выпускниками академии. На протяжении последних двух недель мы с Рокконом делали за него домашки, чтобы прикрыть его зубрёжку совсем других предметов. Он выучил все-все, что было нужно к поступлению. Собрав все документы и лево составленные справки, он ждал дня проведения аттестации.

Тот факультет, который он избрал, был лучшим по подготовке и по количественному показателю выпускников, пришедших, после его окончания, к служебной власти. Заканчивая его с отличием, учащийся получал военный ранг и назначение на прохождение службы, а состоять в "службе контроля" было почётным занятием, скорее даже подлинно аристократичным.

Сейчас мы были недалеко от центральных ворот. Толпа уже собиралась, было много зажиточных жителей города. Обычно они держались обособленно, не желая общаться с теми, кто был ниже их по статусу. Но сегодня, они хлопотали за поступление своих детей, по-своему. Советовали, как поступить при различных стечениях обстоятельств, успокаивали, говоря, что предстоящий экзамен будет лишь формальностью.

В запасе у нас ещё было время, так что, зайдя в ближайшую кафешку, мы заняли стол на её террасе, не спуская глаз с городских часов и центральных дверей. Втроём мы заказали молочные коктейли, Тимир пил воду, значит нервничал. За годы общения с нами, он изменился. Сильно вырос, и даже ещё больше похорошел, часто проходя с ним по улицам, можно было заметить, как на него смотрят девушки, смущаясь и перешёптываясь. Обычно он был спокойным, рассудительным, но мы знали, что когда его что-то раздражало, безопаснее было отойти с линии удара. В момент бурных эмоций он действовал по принципу зашибу и не замечу.

Допивая свои десерты, мы втроём шумно втягивали его остатки на дне. На нас оборачивалась почтеннейшая публика, про себя бубня о нашей невоспитанности. А мы смеялись, подтрунивая друг над другом и над окружающими.

Часы показывали без пяти десять, когда Тимир встал из-за стола. Его обнял Рокк и Бром, похлопав по спине, пожелали по пути не встретить чёрта. Напоследок мне кивнули, и наш Тим ушёл сдавать экзамен. Боясь сглазить, мы решили провести ожидание за работой в лавках нашей фирмы.

«Чистил» была молодая, но успешная фирма, приносящая нам неплохой доход. Преследовали по началу материальную выгоду, но со временем фирма стала чем-то вроде хобби. Денег у нас было предостаточно, поэтому мы занимались этим забавы ради. Но так продолжали думать только мы, для Роккона это было делом, которое приносило моральное удовлетворение. Он был идеологом, заражая нас и покупателей своей энергетикой. Наш Эльф продавал не порошок, он продавал идею чистоты и опрятности.

После того, как лавка на трёх путях подверглась нападению, прогремело не хилое разбирательство.

Преступление произошло днём. Роккон как обычно выдавал себя за эльфа, создавшего своё дело, продавал товар и общался с торговцами в нашей лавке на пересечении трёх дорог. Ушастый владелец "Чистила" демонстрировал возможности порошка, делился секретами применения и хранения, налаживал международные связи и вроде бы всё шло как обычно, только в лавке вдруг стало смеркаться. При быстром сравнении, перепуганный посетитель понимал — за окном был солнечный день, а в лавке сгущалась непроглядная тьма. Духи, работающие у нас феями-помощницами для поддержания легенды, кинули тревожный зов другим владельцам. Когда мы с Бронмиром открыли портал перехода к трём путям, лавку уже плющило, в прямом смысле. Эльф вывел людей, а феи вытащили наше имущество.

Разбирательство началось немного позже, ввиду некоторых обстоятельств — привлекло излишнее внимание.

Как оказалось, лавку действительно расплющило, здание разрушилось от внешнего воздействия на его стены, как будто бы домик сжали в тисках. Шли дни разбирательств, на руинах лавки копились венки пропавшим без вести, уже поднялась паника, потому что многие искали своих близких, но вмешаться мы не могли. Дело в том, что магией, мы вчетвером пользовались незаконно, именно поэтому не могли ни перенести обратно торговцев, ни сообщить их родственникам, что они в порядке. Действовать пришлось обычным способом, через газеты. Тимир написал великолепную статью, приписав к заслугам Эльфа, как перенос в безопасное место своих покупателей, так и заботу об их благополучии в отдалённом месте. Тираж дошёл до трёх путей и стал популярной новость для обсуждения. Престиж фирмы поднялся ещё выше — в городах каждая эльфийская лавка приравнивалась к значимости банка.

История о том, что эльф и его помощники не только отвечают за свою продукцию, но и оберегают своих клиентов, облетела всё Королевство. Теперь все хотели быть клиентами «Чистила». Роккон не растерялся, не зазвездился, Роккон слушал и слышал. На следующей же неделе на волне всеобщей любви к фирме, он с нашей помощью выпустил карту клиента «Чистила». Стоила она пять золотых, немыслимых денег, но давала определённые бонусы. Для начала он договорился с некоторыми кофейнями о том, чтобы всем тем, кто предъявлял карту «Чистил» давалась скидка. Потом это коснулось общественных бань и мест развлечений. И опять это был фурор, мы богатели, Роккон работал, все были счастливы.

Городские власти всех трёх государство вызвались содействовать расследованию "покушений на Эльфа". Именно так все и представили городские газеты. Со временем мы и сами поверили в то, что это могли быть конкуренты, их у нас было много. Расследование оставалось незакрытым, но мы уже не волновались и открывали новые лавки. Если раньше их было три, то теперь их было пять. Все в разных городах, на центральных улицах. Эльф посещал их нечасто, но когда вешал объявления о своём приезде в город, толпа собиралась на площадях с утра. Если мы с Бронмиром и Тимиром видели своё будущее, связанное с необходимостью получить магическое образование, то Роккон обладал всеми нужными навыками для работы своей мечты.

Пока ждали Тимира, решили первым делом проверить накопившуюся документацию. Как обычно это бывает, решили мы вместе, а на деле проверяла я. Ребята сели обсуждать жизнь в "Академии Некромантии и Подчинения Нежити имени Вагатта Ван Хаенна". Бронмир не скупился на комментарии.

— Мы встаём в двенадцать дня. Ложимся в четыре утра. Серьёзно, режим вообще дикий. В некоторых подвалах под школой темно в любое время суток. Раз в неделю обрабатываем нежить всякими растворами против гниения и, чтобы насекомые не доставали. Сами эту дикую смесь готовим, сами её же и наносим. Лично я использую швабры, потому как частенько агрессивные попадаются, это вообще отдельная история. Преподаватели живут со своей нежитью в одной комнате. Особо буйных запирают в лабораториях. Не дай чёрт туда забрести по ошибке.

Я перевернула страницы налоговых отчислений, а Бронмир вспомнил что-то неспокойное из своей практики:

— Ужас. Она же как, сидит тихо, умная. Ты заходишь темно и темно, а на тебя как бросится и пытается сожрать. Думаешь даже, что через пару секунд увидишь предков. — Он перескакивал с темы на тему, забывая заданные ему вопросы:

— Ты про замок спрашивал вроде, так вот нежить спрятана даже в его стенах. Снаружи и внутри. Старшеки по началу нас пугали, оживляя «убранства» замка. — Парень жестом подчеркнул «убранства замка», напомнив: — В стенах много троллей, это трофеи с третьей Тролльей Войны за человеческие территории, в которой участвовал основатель академии.

Он пожал плечами, и уже как знаток, подметил:

— Символично то, что он построил её на костях своих врагов. Самое страшное испытание приходится на ночь, когда старшеки активируют троллей. Почти весь замок - непогребенная могила, на этажах когтистые руки держат двери и подсвечники, а тролльи тела остаются частью несущей стены. Короче, и так понятно, что не всё мелкие до уборной доходят.

— Слушай, так давай обратно к нам, — Роккон переглянулся со мной, я закивала, поддерживая: —Там же просто дико.

— Не, — Бронмир качался на ножках своего стула, не боясь упасть. — Там уже мой дом. Теперь я мелких пугаю нечестью. Короче так надо, это закалка.

Мы с Рокконом снова переглянулись, в этот раз скрывая улыбки. Бронмир это заметил, но, как всегда, ничего не сказал. За работой мы просидели не больше часа. Оставалось время, и пришлось пройти с проверкой по другим лавкам. Из-за того, что наше появление в замке почти всегда сопровождалось нашей отловлей, деньги обратно в Предгорье мы не переносили. Если в других лавках наши запасы помещались в кладовых, то в Дельмарке ситуация была другая. Мы просто не могли закрыть дверь. Феи пересказали последние события, владельцы отдали им какие-то поручения и стали думать: банк или замок? В банке был бы процент, но в случае чего власти могли заморозить счёт. А в замке мы бы спрятали, но рисковали быть пойманными, тогда прощай все сбережения. Вопрос требовал обсуждения. За ним мы провели полчаса, по итогу решив спрятать в замке в секретном подземном хранилище.

Для начала я открыла портал к опушке леса. Переместившись, постояла на земле поместья, и определила, где поблизости были свободные пути к лабиринтам. Выбрав понравившееся, вернулась в лавку. Там Роккон и Бром случайно уронили один из мешков с монетами, и недолго думая - принялись купаться в деньгах. Феи, проникшись защитой вверенного имущества, негодовали, шипели и не больно жалили смеющихся парней, требуя убрать беспорядок. Веселье длилось недолго, ном пришлось всё собирать под бдительным контролем маленьких рабочих фонариков.

Открыв переход к месту хранилища, я была занята: туго завязывала мешок. Занят был и Роккон, по обыкновению приклеивал бумагу с цифрой две сотни золотых — мы так делали для облегчения нашего же контроля хранения и беглого счёта. Поэтому рабочими руками для переноса богатства оставались только некромантские.

Поэтому первым в переход вышел Бронмир, вытаскивая тяжёлый мешок. Двигался к горному выступу в западной части замка, там находилось одно из пустых хранилищ. Шёл неспешно, бережно неся заполненный доверху мешок и, слега переваливаясь из-за его тяжести. Мы с Рокконом уже подписывали второй к отправке, как Бронмир передумал. Он быстрым шагом возвращался, Роккон влез в переход интересуясь:

— Что случилось? Стой там, нам ещё мешков пять перепрятать нужно.

На что Бронмир ответил:

— Сматываемся!

И запрыгнул в переход.

ХХХ

У самого Предгорья проходил всеобщий сбор демонов. Всем стоящим раздавал поручения Алсер, судя по новым лицам, у них здесь менялся состав. Пока зачитывалось какое-то постановление от ассера Аэона, за спиной усердно читающего рогатого был открыт переход. Вышел из него парень, наш Бронмир, с увесистым мешком, на котором было большими буквами написано две сотни золотых. Новоприбывшие демоны, ещё не знакомые с порядками и беспорядками в этой школе, смотрели на движения незнакомого им паренька с ожиданием команды руководителя.

Бронмир же, не замечая стоящих в строю рогатых, активно двигался в направлении горного склона. Пройдя с мешком до выступающей скалы, стал в ней что-то искать — не нашёл и решил передохнуть, поставив тяжёлую ношу на землю. Вытер пот со лба, повернулся и заметил смотрящих на него рогатых военных.

Смотрели они так друг на друга, как Алсер понял, что его не слушают. Повернулся туда, куда смотрели его подчинённые и заметил Бронмира. Некромант уже быстро сообразив, что пора драпать, подхватил увесистую поклажу и семенил к переходу, спасая себя и мешок с деньгами. Из портала, всё ещё открытого донеслись голоса знакомых детей, явно не занятых первоцветами:

—Что случилось? Стой там, нам ещё мешков пять перепрятать нужно.

В головах стоящих в строю демонов пошли простые математические вычисления. Пять мешков, в каждом по две сотни золотых. И только Алсер про себя думал: откуда и куда?

Прыгнув в переход, бывший и хорошо знакомый ему ученик школы скомандовал: — Сматываемся! — После переход закрылся.

Их отбытие сопровождалось всеобщим молчанием. Алсер упёр руки в бока и, все ещё держа бумаги, уставился на небо, явно что-то его спрашивая. Все продолжали молчать.

— Мне просто интересно, если они продавали крайноцветы, то в каком же количестве? — Его вопроса никто не понял, но он был адресован и не им. Разъяснения правил военного расположения на территории замка Предгорья продолжилось.

ХХХ

Бронмир и Роккон сползали по стенке, смеясь. Феи жаловались на их несерьёзное поведение мне. И я была с ними абсолютно согласна, потому что ребят собрать не удавалось. Они были слишком сильно рады друг другу, да так, что решили пережить как можно больше запоминающихся моментов с полнотой эмоций и чувств. Сейчас смеялись в голос, пересказывали друг другу что случилось. А наш нерешенный вопрос с деньгами уходил в долгий ящик. Спустя минут десять, мы всё-таки вернулись к этой проблеме. С полученным опытом, решили спрятать монеты в старом хранилище.

Уже никого не встретив, мы сноровисто перетащили мешки в открытое мною помещение. Бронмир с любовью погладил попавшие под руку запасы, по которым так скучал. Парни постояли в обнимку, картинно утирая слёзы умиления от вида денег.

Закончив, мы закрыли хранилище, возвращаясь в австрийскую лавку. Было уже три часа дня, когда мы собрались проверить Тимира. Экзамен был до двух, один час отдавался на консультацию по результатам приёмной комиссией. Проверка велась с помощью магии, потому списки результатов оглашались быстро.

В Австриксе мы хотели занять то же кафе, как и утром, но заметили в подворотне Тимира. Он сидел на земле, откинул голову на стену дома. Парень, услышав как его окликнули, устало приоткрыл глаза и просто сообщил упавшим голосом: — Я не прошёл.

Мы были удивлены и подавлены так же, как и он. Такого не могло быть, Тимир готовился каждый день.

Первым спросил Бронмир: — Тим, были сложные вопросы?

Парень покачал головой, пачкая свои чёрные, как сажа, волосы в пыли здания.

— Нет, я всё ответил. Меня не взяли не поэтому. Даже так, мою работу не смотрели. — Он мял в руке какой-то листок бумаги. — Они сказали, что я должен заплатить за экзамен. И для поступления мне выделят только факультет криминалистики.

— Что, но почему…? — Спросила, я уже догадываясь об ответе, да мы все догадывались. Не первый раз уже с таким сталкивались.

— Потому что я без семьи, без протекции сверху. Просто не могу претендовать на аристократическое образование.

— Мы могли бы заплатить… — Роккон сел рядом, ткнув друга в плечо. — Криминалистика тебе тоже интересна, вроде…

— Я не могу принять факт, что мне придётся за это заплатить. Понимаешь, это ненормально. Зачем устраивать общий экзамен, а в стенах академии рвать работы на глазах у невыгодных абитуриентов. Хотя знаю почему, не отвечайте…

— Они порвали твою работу? — Бронмир был спокоен, но собран и зол. Спрашивал тихо, представляя лица обидчиков.

Тимир пересказал события, уже относясь к ситуации с труднодающемуся смирением.

— Меня не было в листе проверки, результаты вывесили, а моих не было. Я пошёл узнавать о причине. Как оказалось, всё уже давно зачислены, заранее пришли их родители обо всём договорились. А мои не приходили, по документам их вообще не было. Тогда они предложили свой вариант. — Тимир почесал свой нос. — Я сказал, что это нечестно, взяточничество в чистом виде. Тогда мою работу, лежащую на столе у директора академии, разорвали у меня на глазах, не проверяя.

Мы сидели в подворотне Австрикса. На улицах смежных с ними проходили люди, радующиеся за поступление своих детей. Тут соприкасались два разных мира, и мы оставались в своём.

Пасмурное Решение Тимира

Днём пошел дождь, и мы промокли до нитки. На душе было пасмурно. Вернув Бронмира в академию, переместились в замок. Выйдя на опушку южного леса, прошли через сад к дверям в здание, и там нас встретил Алсер. Скрестив руки на груди, он взирал на воспитанников, образно "пылая праведным гневом".

— Вы мне написали, что уйдёте до трёх. Где вы были, уже шесть вечера?

Мы молчали. Говорить не хотелось. А вот Алсеру хотелось.

— В кабинет директора, живо. — Нам кивнули в сторону здания. Мы послушались и пошли.

В коридоре было тихо, и немного холодно. Мокрая и озябшая, я уже догадывалась, что мне скажет директор. Речь будет о моём здоровье, точнее, о том, что я за ним не слежу.

Постучавшись, мы вошли в кабинет. Ассер Аэон был там, сидел за столом. Увидев на мне мокрую одежду, нахмурился и, указав на вешалку, скомандовал: — Астрея, немедленно накинь что-нибудь. Где вы были?

Молчать не стоило, все знали, что это злило демона ещё больше. Но настроение было хуже некуда и мы не ответили. Хотелось уйти в комнату и просто сидеть без дела, смотря в одну точку.

— Что произошло? — Уже спокойней, но всё так же строго поинтересовался руководитель замка.

Мы с Рокконом взглянули на Тимира. Демон это заметил, перевёл опрос на него.

— Тимир, я тебя слушаю.

— Ничего не случилось, — подавленный голос звучал неубедительно.

Видя, что с ним всё ещё хуже, мы с Рокконом вновь переглянулись и печально отпустили глаза в ковёр. Директор так и не получив ответа, стал действовать по ситуации:

— Астрея и Роккон могут идти, Тимир остаётся.

Кажется, он решил добить Тимира. Хотелось вмешаться, попросить подождать до утра, но на мои попытки что-то сказать, был повторён приказ.

— На выход, Астрея.

Увидев, как на меня посмотрел демон, поплелась на выход. У двери ещё раз обернулась. Мне вслед смотрели, нахмурив брови. И пусть ассер Аэон не любил, когда я беспокоилась за кого-то ещё, тут был особый случай. Это и пыталась донести несказанными словами, но меня бережно сдвинуло взмахом руки в коридор, и дверь закрылась, освещаясь магическим контуром с той стороны. Заклинание от прослушки работало избытком света.

Алсер осмотрел нас на предмет садин и переломов, а не найдя - приказал идти на ужин. В школе все уже заканчивали вечерние приёмы пищи, поэтому пришлось послушаться злого и голодного Алсера.

Шли часы, а Тимира всё не было. Мы поели, доделали уроки, выданные нам на выходные. Роккон ушёл к себя, а я всё оставшееся время дописывала статью по выбранному предмету. Их наличие было необходимым требованием для подачи в те академии, которые рассматривала к предстоящему поступлению. Школы принимали детей с шести до восемнадцати. Академии с шестнадцати до двадцати пяти и, после окончания, выдавали диплом мастера, в редких случаях - специалиста, но всё зависело от профиля. Уже с этими документами можно было окончить университет и получить диплом магистра своего дела. У меня были грандиозные планы, и в свободное время я занималась их пошаговой реализацией. Статьи показывала ассеру Аэону, потом преподавателю и уже потом отправляла на рассмотрение в университеты.

Ассер Аэон поддерживал стремления получить лучшее образование. У нас всегда были темы для обсуждения. Иногда я заходила просто поздороваться, иногда с работами, и на меня всегда отводили время. Азарон знал всё, с чем бы я к нему ни пришла. Будь то ботаника или схемы плетений. Бывало, что мы просто пили чай, обсуждая мебель или же любимую еду.

Сейчас закончив всю запланированную работу, я решила проверить кабинет директора. В коридоре меня заметил один из рогатых служащих и, как обычно, не смотря на меня, потребовал ответа: — Куда вы направляетесь, через полчаса отбой.

Сказала фразу, работающую беспрекословно: — Иду к директору, мне нужно с ним поговорить.

Меня пропустили, и я продолжила путь. Пройдя коридор, завернула к комнатам, одна из которых выполняла роль кабинета руководства.

От двери более не исходил магического света, что означало - разговор с Тимиром был закончен. Поправив платье и причёстку, я постучалась. Приглашением выйти стала открывающаяся дверь. Демон всё так же сидел за столом, но Тимира в комнате уже не было.

— Он в академии, проходит экзаменовку. Я его не ел, — не отрываясь от бумаг, ответил ассер Аэон. Вздохнула с облегчением. Демон был хмур как тучи в Австриксе, всем своим видом показывая, что он недоволен моим поведением.

— Так, ты наверное голодный? — Ждала реакции мужчины. Она была, демон улыбнулся, но тут же скрыл улыбку.

— Возможно.

— Тогда я принесу тебе поесть. — Прошла к его столу за разрешением.

Демон поднял на меня глаза. В целом он оставался серьёзным, а вот глаза. Приятно было, что ко мне относились по-особенному. Азарон всегда был внимательным и не всегда строгим. Точнее, он был строгим со всеми, кроме меня. Местами я перегибала палку, трудно было перейти на другой режим, так как неприятно терять свободу в действиях. Тогда со мной проводили беседу один на один, но отпускали без наказаний. Со временем стала говорить открыто о своих поступках, идеях, и даже чувствах, от этого наши отношения стали крепче. Заботой отвечала на заботу. Меня любили и я любила.

Возможно, это было неправильно. Он был руководителем школы, временно, как и я воспитанницей. Оставалось чуть меньше года до моего поступления в академию, что было немаловажной ступенью в становлении руководителем школы. Странная мечта, но она меня не отпускала. Но демон её поддерживал. Наши отношения проходили за разговорами, прогулками и иногда поцелуями. Азарон часто приглашал посмотреть вечерний город. Показывал столицы соседних королевств с их прекрасными улочками, магазинами и ресторанчиками. Мы выбирали самые тихие, отдалённые столики, ожидая еду, обсуждали обстановку или слушая друг друга. Но несмотря на всё это, мы часто были в центре внимания. Причина была в том, что демон не прятал своих рогов. Никогда. Тем самым выдавал наше появление вместе.

Перепутать его с кем ни было ещё, было невозможно, он отличался буквально всем. В тёмной одежде, иногда светлых рубашках. В пальто с застёжками, как на мундирах военных, служащих нашему королевству. В высоких сапогах он выглядел безупречно, такого мужчину трудно было не заметить. Тёмные завивающиеся большими кудрями волосы, Азарон коротко подстригал, так как делать было не принято. Для многих рогатых длинные волосы оставались признаком аристократии, силы и могущества. Но непокорный демон твёрдо придерживался мнения, что манеры, воспитание и характер не определись длиной волос, которая была тебе удобна. Этими размышлениями он делился только со мной, окружающим ничего никогда не объясняя, жёстко очерчивая линию при общении.

Почти во всех ресторанчиках или кафетериях в качестве подавальщиков работали девушки, сноровисто разнося заказы и любезничая с клиентами. Как и для многих, для них, особенно работающих в людных местах, было известно, что демоны никогда не состояли в серьёзных отношениях с людьми, презирая подобные связи. Но иногда у девушек появлялись шансы стать фаворитками демонов или демонесс, получая при этом дорогие подарки в виде домов. Рогатые часто одаривали своих компаньонов именно домами или апартаментами. Детей у таких союзов не бывало, но о своих фаворитах, демоны всегда заботились, из-за чего такие виды отношений становились очень желанными для многих из человеческой расы.

Об этом рассказал сам Азарон, объясняя поведение девушек в кофейнях. Когда у нас принимали заказ многие подавальщицы, которые были старше меня, сидячей напротив демона за столом, открыто начинали флиртовать. Это продолжалось недолго, Азарон применял уничтожающий взгляд, отпугивающий любого, самых настырных жёстко осаждал. Наши столики часто сменяли подавальщицы, потому как уничтожающий взгляд действовал сильно, наводя ужас на настырный обслуживающий персонал.

Взгляды демонов оказались очень сложной наукой. Неудивительно, что природа наградила их рогами. Для защиты именно глаз, как мне казалось, самого сильного источника их силы. Они использовали зрительный контакт при схватках, для привлечения противоположного пола, при бракосочетании, при определении источника магии. На мои рассуждения, сидящий напротив демон посмеивался, шёпотом говоря, что у них было ещё очень много скрытых талантов.

Многие представители его расы любили сохранять инкогнито, тогда их выдавали только манеры и высокомерие, скрыть которое иногда не получалось. Причина в том, что людей они не любили, считали алчными и слабохарактерными существами, склонными к предательству. Из-за этого частенько выдавали себя. Мне определить демона в толпе удавалось часто, иногда указывал на кого-то Азарон, наблюдательность которого объяснялась чутьём. Демоны чувствовали истину, как бы ни старались замаскироваться существа под другими обликами. Мы часто прогуливались вдоль главных улиц, иногда любовались на здания. Азарон знакомил меня с демонами, если они подходили поздороваться, представлял меня как свою спутницу. Часто демоны и демонессы при встрече удивлялись, но резко скрывали это, склоняя головы в знак почтения. Мне было неловко, я была младше и не могла ответить им таким же поклоном. Во-первых, меня останавливал Азарон, говоря, что при его представлении обязанность поклониться идёт к тем, кто ниже нас по статусу. Представляя меня как спутницу, он разделял со мной его статус ассера. Во-вторых, немаловажная причина, у меня не было таких ветвистых рогов, отчего мой поклон не выглядел бы столь же эффектно.

Наши отношения были необычными, из-за этого часто привлекали внимание. Но мне они нравились, нравились и Азарону.

Демон, расписавшись на небольшой бумажке, протянул её мне.

— Чай попьём здесь, а потом пойдём поедим. Выбирай в каком городе. — Подмигнув мне, демон вернулся к работе.

Летя на крыльях самого прекрасного чувства на свете, я покинула кабинет, устремляясь на кухню. Там меня встретили как обычно — с недовольством. Большой повар по имени Тает перекрыл мне вид на кухню, встав на защиту её запасов. Но у меня была бумажечка. Получив на руки, повар её осмотрел на подлинность и, приняв, надел на гвоздик таких же бумажек. Директор строго-настрого запретил выдавать перекусы, исключения были при предъявлении листка с росписью руководителя учебного заведения.

— Мне бы тарелку пельменей, штук сорок и хлеб с творожным сыром. — Заказала обнаглевшая от послаблений, счастливая я.

Мне ничего не сказали, но посмотрели с плохо скрываемым возмущением. Еду стали готовить, а я присела на приготовленный стул у входа.

После прихода Азарона на пост директора школы, многое изменилось. Были уволены преподаватели не прошедшие аттестацию. Её, по многим причинам, не прошли всё. Было три волны. Первой было прохождение материалов предметов, которые они должны были преподавать, проверяли тетради и учебники, выданные школьникам. Так как учебников у многих не было, а тетради вели не всё, отсев начался с первых вопросов. Затем проверялись учебные планы и зачётные работы. Третьим этапом шло собеседование по определению дальнейшего устройства преподавателей. То есть аттестация не предполагало её прохождение изначально. Однако демоны позаботились о том, чтобы закрепить преподавателей высшей школы в соответствующих их профилям заведениях. Так, школа Предгорья осталась на попечение военных. Некоторых преподавателей выгоняли почти силой, например, Павлечовски. Ему очень не хотелось покидать нажитого места, в большей степени- отдавать его под власть демонов, но от его мнения ничего не зависело. Вручив ему благодарственные письма, документы о переводе в другое учебное заведение, Алсер переправил его порталом. После долго сокрушался, что ему пришлось выслушивать нелепые угрозы от визгливого человека.

Затем были уволены служащие замка, за ними числились мелкие кражи, да и свою работу они не выполняли или выполняли плохо. Если бы школьники не убирали замок в качестве наказания за проступки, то помещения, парки и коридоры не чистились бы вовсе. Теперь все её работники были профессионалами на кухне работали нанятые повара из столицы соседнего королевства-Иственгаль, города Тиффангорай. Замок убирали нанятые служащие, но наказания в виде уборки всё ещё оставалось. Демоны прониклись таким видом расплаты за содеянные промахи воспитанников, а именно наказанием детей с применением допустимого законом физического труда.

Школа Предгорья менялась в лучшую сторону. В кухнях было еды много, но она, по требованию Азарона, была проста без изысков. Под его командованием в замке расположились и сменяли друг друга вверенные ему военные с демонийской Империи. Мы завтракали, обедали, полдничали и ужинали в строго определённое время. Исключением были расписки, которые давались как разрешение на незапланированные приёмы пищи. Выдавались только директором, в крайнем случае Алсером.

Пельмени отворили быстро, хлеб резали при мне. Творожный сыр накладывал Тает — шеф этой кухни, аккуратно выравнивая горочку на маленькой глубокой фарфоровой тарелке.

Скорее всего, о наших отношениях с директором знали все демоны, служащие только догадывались, но не распространялись. Lавно работая с рогатыми этот штат прислуги знал что-то большее, чем даже мы.

Доделав свой шедевр, Тает, грузный повар, разложил готовую еду на поднос, протянув его мне. Встав со стула в углу кухни, я подошла к шефу кухни и взяла из его рук протянутый поднос со снедью. Поблагодарив, перенесла вес нагруженного подноса на пространство, незаметно задействовав магию. На применение любой другой формы магии пошёл вызов руководителю группы или, если магию применяли работники замка- демону Вагатту. За это школьников штрафовали, лишая стипендии и назначая наказание в виде мытья полов, служащие просто объясняли причину применения. Но так как из всего штата в двадцать человек, такими способностями обладали трое, разбирательств почти не было. Нанятые демонами люди были проверены временем и потому относились к ним с должным уважением.

Теперь, видя, что Тает пытается определить, как смогла поднять такой тяжёлую ношу, я открыла двери спиной, и уходя в коридор, напоследок улыбнулась поварам. Те, что видели ответили улыбками, другие же не отвлекались от работы.

Союз Демона и Человека

В коридорах встречались преподаватели, все направлялись в кабинет к Вагатту - заместителя нашего руководителя по учебной работе. Наверное, сегодня проводилась собрание с обсуждением учебных достижений в школе. Преподаватели, если меня и замечали, то делали вид, что появлялась необходимость в просматривании бумаг, или рассмотрении стен или дверей замка. С первых дней их появления в замке стала замечать, что на меня старались не смотреть. Так, заметно или незаметно, я прошла мимо открытых дверей в кабинет Вагатта, где собирались преподаватели. Время было уже позднее, у всех детей в замке был уже отбой. Оставались только служащие и демоны, живущие по другому расписанию.

До кабинета директора дошла по пустым коридорам. Света было мало, но достаточно для освещения пути. В отличие от обычных подсвечников, огонь в наших не колыхался от порывов сквозняков, а всегда горел в определённом световом диапазоне.

Дойдя до двери, постучалась, и, для видимости поддерживая невесомый поднос одной рукой, другой отворила дверь.

Азарон сидел на одном из диванов. В кабинете был приглушённый свет, но с моим появлением зажглось ещё несколько светильников. Ассер Аэон встал, подошёл ко мне и, взяв уже тяжёлый поднос, переставил его на стол у стеллажей.

— Так что там с Тимиром, ты отправил его обратно в академию сдавать экзамен?

Демон хрустнул шеей, поворачивая голову в разминке после долгого сидения за столом и диваном.

— Нет, в академию он попадёт, сдав экзамен у одного, уважаемого лично мною, человека. Гарельц Вакавард — очень влиятельный деятель как в Каршевалде, так и в Бавендере, и Иственгале. Советник Его Величества по вооружению в прошлом, сейчас он занимает пост министра военного дела. Службы внутреннего контроля входит в сферу его надзора. Узнав о том, что при проверке, у абитуриентов теряются работы, Гарельц решил протестировать парня лично. Думаю, к двенадцати они закончат, и Тимира переправят пентаграммой к избе на отшибе, там его встретит Алсер.

— Почему туда? — Последовал от меня вопрос. Можно же было бы задействовать порталы прямиком к стенам школы.

На что мне ответили, с разворотом всего корпуса:

— Астрея, только не говори мне, что ты не знала о защитном куполе академии, что не позволяет переносится в её пределы посторонним?

Директор академии сел за стол, ожидая, когда его начну сервировать. Дослушав и не ответив на провокацию, я не стала раскладывать еду с подноса, а подойдя к ассеру, села на край его колен, крепко обняв.

— Спасибо.

Демон пересадил поудобнее, обняв в ответ:

— Я не гарантирую ему прохождение экзамена. Гарельц человек принципов, за что я его и уважаю. Знаешь, я думаю, Тимир нам что-то не договаривает. Никогда ещё работы не терялись. Парня наверное не рассмотрели, посчитав его невыгодным для инвестирования денег, сил и знаний. Это более правдоподобно. Несправедливо по отношению к такому таланту, как Тимир, потому я и отправил его в резиденцию к нужному человеку. Экзамен у него будет необычный.

Мы помолчали. Возможно, собеседник ждал моих слов или каких-то припасённых признаний по этому поводу. Но я ловко увела тему.

— Я принесла немного еды. Можем покушать здесь, потом погулять в городе. — Слегка отстранилась, всё ещё сидя на коленях и обнимая демона. Мои руки блуждали по его плечам. Тёмная рубашка была застёгнута на все пуговицы, идеально выглажена, как и вся его одежда. Мою руку перехватили и поцеловали.

— Отличная идея, мы можем посетить Австрикс. — Ладони демона начали перемещаться к основанию талии. Придвинув меня ещё ближе, демон склонился к уху, шепча: — Там сегодня будет вечер цветов, точнее — первоцветов. Танцы, музыка, думаю нам понравиться.

Кажется, в его словах была издёвка, Алсер не мог не сообщить про нашу отговорку про сбор первоцветов. Тихо смеясь, придвинулась ещё ближе, отчего до поцелуя оставалось совсем немного. Я обнимала своего ассера за плечи, он меня за талию, ожидая согласия скорее на нечто большее.

— Почему бы и нет. Танцевать мы с тобой любим. Мне кажется, что у меня получается уже неплохо.

Демон взглянул глаза в глаза, отчего, как и раньше, у меня перехватило дыхание. Мы старались делать так редко, потому как у меня потом сильно кружилась голова. Но чувствовалось, что Азарону это было нужно, так он удовлетворял внутреннего демона, чья избранница была всё ещё без контроля. Такие вот у рогатых были сложные правила общения с непримиримым собственным я.

— Тебе нет равных.

Пока я тонула в его темно-карих глазах, Азарон нежно коснулся моих губ. Бережно обнимая, углублял поцелуй. Всё ещё придерживая за талию одной рукой, другую он переместил на внутреннюю сторону и, поглаживая шею, стал двигаться ниже. Когда пальцы достигли края выреза платья, я слегка отстранилась. Прервав поцелуй, я посмотрела на сидящего напротив и перевела взгляд в сторону. Он пальцем проводил вдоль ложбинки, качая кулон, который подарил мне на семнадцатилетние. Прошло уже полгода с того момента, и я относилась к отношениям нормально. Потому что у нас были нормальные отношения, наверное...

Теперь приподняв на пальцах звезду, он потянул её на себя, отчего мне пришлось последовать за короткой цепочкой. Придвинув к себе, он запечатлел лёгкий поцелуй и отстранился, откинувшись на спинку стула. Отпустив руки ко мне на талию, ассер Аэон поглаживал её большим пальцами, не сводя с меня взгляда.

— Боишься. — Мне подмигнули, отчего я зарделась.

Пока щёки продолжали пылать, а я поглаживала плечи демона, пытаясь за своей нелепой работой скрыть румянец от поцелуев.

— Я не боюсь. Просто… — Дойдя до ворота, я провела вдоль застёгнутых пуговиц. Видя, что я продолжать не стала, Азарон увёл тему в то труднопроходимое русло, решив поговорить о причинах переживаний, об истоках которых не должен был догадываться.

— Почему ты решила поговорить об этом с Алсером, а не со мной? — Мужчина смотрел с заметным осуждением.

— Алсер не умеет хранить секреты! — Я возмущённо выдохнула, решая скрыться от обсуждения поднятой темы. Знала, что он рассказывает директору что мы делаем и о чём говорим, но не думала, что расскажет и об этом. Было даже обидно, я же попросила держать это в тайне.

— Алсер не на той службе, чтобы их иметь, — стало понятным, что Азарон с первых минут хотел об этом поговорить. Не хотелось, чтобы он знал беспокоит ли меня как смотрелись наши отношения со стороны. Мне было очень неловко спрашивать о таком у Азарона, и я решилась услышать мнение нашего наставника, демона по той же природе. Но Алсера я выбрала по ошибке, исключительно по доверию, и, как показывает практика, зря. Все здешние демоны в первую очередь оставались военными, уж потом были преподавателями и воспитателями и, не придерживаясь их политики конфиденциальности, они все докладывая руководству.

— Я не хотела, чтобы ты думал, что меня это беспокоит. — В глазах предательски защипало. Оправдываться было неловко, и меня перебили.

— Поэтому ты пошла к другому демону? Астрея так не делают. Какие бы у тебя ни были проблемы и вопросы, ты всегда должна обращаться только ко мне. Ни к кому больше, — Азарон хмурил брови. Заметив, что я отпуская глаза, чтобы он не видел моих слёз, демон смягчился.

Привстав, он обнял меня, утягивая к себе вглубь дивана. На спину мне легло покрывало. Пока глаза не стали застилать слёзы, видела, как оно вылетало из шкафа по взмаху руки демона. Бережно укрыв меня, Азарон откинулся на спинку своего кресла, став, как и раньше гладить по спине, успокаивая.

— Ну а теперь давай поговорим, — мне сжали плечо, подталкивая начать разговор.

— Алсер мне ни о чём и не рассказал… — Не хотелось оправдываться, уже сейчас понимала, что поступила неправильно. Так, как поступил бы человек, а не демон. Нам всегда будет небезразлично мнение окружающих, как бы хорошо мы это ни скрывали, но нам необходима поддержка в трудных решениях. — Сказал, что я должна подойти за этим к тебе. Получается, что он меня просто подставил. — Было очень стыдно того, что мы пришли к этой теме в таким путём. Мне хотелось, чтобы Азарон об этом вообще не догадывался. Не хотелось, чтобы он думал, что всё это время я иначе относилась к нашим отношениям, ведь это было не так. Задаваться вопросами я стала недавно, и они были скорее переживаниями, с которыми было труднее радоваться возможностям погулять в центре города или на открытых улицах, где нас могли встретить злые взгляды. Азарон всегда меня защищал, но всё чаще я начинала чувствовать себя не в своей стезе. Почему эти люди так осуждающе смотрят, сравнивая возраст и положение? В какой-то момент просто поинтересовалась у Алсера подходим ли мы с ассером Аэоном друг другу как пара. А он, не ответив, сдал меня директору.

— Нет, ты несправедливо оцениваешь его действия. Просто тема очень непростая. Объяснять её должен я, так как решение опять же непростое. У него не было ни прав, ни полномочий разговаривать с тобой по этому вопросу.

Мне дали платок, спрятав лицо в нём, я стала предпринимать попытки успокоиться. Демон стал гладить по волосам.

— Астрея, мне нужно с тобой серьёзно поговорить. Давай так, ты успокаивайся, а я пока начну.

Подбирая слова, директор стал описывать ситуацию, в которой мы оказались.

— Демоны действительно не состоят в серьёзных отношениях с людьми. Есть причины, по которым наши расы рассматривают такие отношения как недостойную связь. У демонов есть свои обряды бракосочетания. Один основной Шакаэль у скал в присутствии жреца домена, другой обряд, на выбор пары. Для первого нужно разрешение старейшин домена. Паре демона и человека его не дадут никогда. Так сложились традиции, что и допуска в наши долины тебе будет ограничен. После брака со мной тебе будут разрешены только верхние круги Ада, ниже запрет вплоть до уничтожения. На самом деле закон смешон, ты как человек, не сможешь и верхний долго выдержать, но об этом после, — демон встряхнул головой, явно отдаляясь от темы горячих споров.

— Как я уже говорил, можно заключить союз и другими обрядами, разница лишь в том, что основным связывают демонов, а нас свяжут, как людей. — Азарон говорил чётко и быстро, но смысл его слов доходил с опозданием. Кажется, речь шла о браке.— Получается так, что жрецы не признают брака человека и демона, справедливо опасаясь последствий таких союзов. Человеческие вероисповедания гораздо лояльнее, их я стал рассматривать. Нам подойдёт брак под венцами Кагарана, святого путника. У меня все ещё остаются вопросы к некоторым моментам, но это можно опустить.

Пока он говорил, я перестала всхлипывать, с удивлением глядя на ассера Аэона, демона и руководителя Предгорья. Мы обсуждали брак, самый настоящий брак - заключение союза. Я не могла поверить.

Мы с Тимиром как-то раз видели бракосочетание, когда проходили по улочкам Австрикса. Это было торжество, с большим количеством гостей. Все поздравляли пару, которая была в центре внимания всех приглашённых. Мне это показалось слишком открытым, но брак под венцами Кагарана проходил только в присутствии близких и родственников, отличное решение для тех, кто не хотел привлекать внимания.

— Азарон, ты действительно готов обручиться со мной? — Голос слегка прохрипел, откашлявшись, всё же переспросила: — Брак? Брак — это очень серьёзно, твои родители будут против. Нужно сначала у них спросить. Я ещё не знакомилась с твоим отцом.

Вспомнив встречу с матерью Азарона, очень надеялась, что хоть немного смогла ей понравиться.

— Астрея, если я уже предложил брак, родители мои повлиять на решения не смогут. Разве что могут уговорить тебя ускорить подготовку к обряду, но не больше. Наше старшее поколение нередко вмешивается в такого рода дела, разница лишь в том, что я их всегда ограничиваю. Тебе переживать не стоит. Кстати, если так рвёшься, можем навестить отца на следующей неделе. Уверен, уроки ты сделаешь в пятницу вечером, чтобы освободить время для ваших гулянок под Луной.

— Каких гулянок? Ах, гулянок, да хотелось бы… — Пришлось переводить тему, так как глаза сидящего рядом увеличились от подобной наглости. — …Получается наш директор, тот, что был до тебя… — Было непросто сидеть близко и уворачиваться от щекотки. — …Был обручён ритуалом Шакаэль, но придерживался второго шальта Мансуры, который они называли глубинным. Почему он глубинный оттого ли, что древний или там что-то про глубину залегания скалы? Этот знак означал связь, так ведь? — В такт словам, провела ногтем большого пальца правой руки по лбу.

Щекотать меня прекратили. Демон снова усадил напротив, устанавливая между нами зрительный контакт.

— У тебя разбросанные знания о нашей культуре. Иногда ты промахиваешься, а иногда бьёшь в цель. Как так получается? — И не ожидая ответа, пояснил:

— Да, ваш прошлый директор, его жена, да и мой брат придерживаются культа, а точнее — шальта Мансуры. Глубинный он, оттого что считается самым древним. Обряд проводится глубоко в пещерах, которые стали гробницами самого Мансура. Как по мне, то это древний и жестокий культ. Старый демон перерезал рога в поклонении скорее по привычке, чем всерьёз принося себя в жертву древнему демону. Да, то, что ты проводишь по лбу означает, что ты склоняешь рога в низком поклоне и готова пожизненно служить высшему демону преисподней.

Моя неизменная позиция в защите всех традиций прошлой директорской семьи дала трещину. А Азарон тем временем продолжал:

— Преисподняя была Великой Империей, пока Мансура не повергли, а её территории не поделили на круги по глубине залегания. Теперь наши земли зовутся Адом, название идёт от первого восставшего дома. А круги и домены мы используем как административные деления. На одном кругу может уместиться несколько доменов, всё зависит от их заселения. Как и раньше, абсолютного мира мы добиться не можем. Горячая кровь рогатых, да и бурлящие магмой скалы нижних кругов не позволяют нам мирно решить некоторые проблемы. Все стремятся жить в верхних доменах, но есть и исключения. Выбор нижних - это признак силы, обычно те, кто их выбирают его местом учёбы и жительства, придерживаются шальта Мансуры. Они верят, что правление владыки должно сопровождаться полным хаосом и постоянной борьбой за жизнь, и это есть истинный порядок вещей для нашей расы. В войне они видят развитие.

Закончив культурно меня просвещать, демон предложил:

— Кстати, мы можем не принять основной Шакаэль, но можем стать под лавой у гробницы Мансуры. Хотя нет, для тебя это будет глубоко, ты не выдержишь температуры, — он покачал головой в размышлениях. Я же от этого не сильно была расстроена. В позиции приверженцев культа была здравая мысль, но она казалась жестокой, оттого и требовала осмысления. Азарон тем временем спросил:

—Тебе Ваерр что-то рассказывал о культе?

— Нет, как раз таки нет, я поэтому спросила. Он никогда не говорил о своём доме, только книги давал. Те, что были на вашем языке я разобрать не смогла, но там были картинки и схемы…

Ассер Азарон, как военный представитель кровавых историй и традиций демонической нации, шумно выдохнул, чем прервал меня:

— Я в ужасе оттого, что наши знания и книги были в таком открытом доступе. Наши предки защищали их ценой собственной жизни, а этот старик давал их читать на ночь человеческим детям.

— Это грубо, он неплохой. И я тоже, — от его запала я слегка поёжилась. Глаза демона снова стали менять цвет, под кожей хрустнули кости. Издав еле слышный утробный рык, демон вернул карий цвет глаз.

— Ты да, но я справедливо говорю о безответственности, ты даже не знаешь что за книги были в этом здании. В своё время демоны выжигали города, если у них появлялись подозрения о проникновения в их дома. Может быть, это и стало причиной нашего расселения с людьми... — Всё ещё удивлённая его переменам, я пропустила обращение ко мне.

— Астрея! — Меня легонько ущипнули за талию. — Ты витаешь в облаках, —послышался томный голос, и губы накрыли мои. Нежный долгий поцелуй сменили крепкие объятья.

Романтику, как лопнувший мыльный пузырь, нарушил мой вопрос, который в пылу поцелуя, я озвучила как насмешку над ближним:

— Ты урчал?

Магия момента испарилась, мне стало смешно, и уткнувшись ему в шею, я стала посмеиваться. Оттуда было трудно предсказать, но кажется, ассер негодовал.

Мои подозрения оправдались, когда меня схватили и уложили на диван, сверху навис демон. От резкой перестановки смех прекратился, но при нахлынувших эмоциях от внезапной близости с мужчиной, его сердитый взгляд сработал как катализатор к продолжению веселья. Его хмурый вид не шёл ни в какое сравнение с тем, как становилось смешно.

Пока смех набирал обороты, демон нежно стал целовать шею, руками блуждая по моему телу. От шеи нежные ласки перешли на лицо и губы, и я обвила его руками, сливаясь с ним в протяжном поцелуе. Прошло какое-то время и нас отвлёк треск ткани обивки дивана. В своём движении ассер рогами задел диван, отчего распорол его по мере движения головы. Даже не восстановив дыхание, я приняла сидячее положение, проведя по месту пореза рукой.

— Опасно в вами биться один на один. — Увидев свою одежду, стала поправлять воротник платья.

Демон сел рядом, застёгивая пуговицы уже помятой рубашки.

— С тобой я аккуратен, — он кивнул в сторону дивана, улыбаясь: — Такое бывает.

Сейчас он не был суровым руководителем или военнослужащим закрытой демонической нации. Рядом со мной сидел дорогой сердцу мужчина, к сожалению, всё ещё слишком взрослый для меня. Иногда казалось, что между нами пять лет разница, иногда десять. Сейчас он словно был ровесником, с его мальчишеской улыбкой и всклокоченными вьющимися волосами казался таким счастливым, и, кажется, я была такой же.

— Ты прекрасна. — Демон запечатлел поцелуй на лбу, на короткое время прижав к себе.

— Азарон… Мы хотели пойти в город, а ты даже не поел. —Уже застегнув форму, стала поправлять причёску.

— Мне и так неплохо, но в город тебя сводить я обещал. Не откажусь от свидания перед сном.

От этих слов и взглядов становилось неимоверно жарко, и, скрывая счастливую улыбку, я стала искать свою обувь.

Азарон застегнув рубашку снова расстегнул её, уходя к шкафу у стены. Открыв дверцы, стал выбирать одежду. В окончательном смущении я стала рассматривать полки у противоположной стены. В стеклянном шкафе отражался силуэт демона, застёгивающий новую рубашку.

— В чём смысл отворачиваться к стене и смотреть искоса, если хочешь повернуться?

Покраснев от его слов, и оставив его вопрос без ответа, стала рассматривать карты в витрине шкафа. На вроде бы обычных картах местности заметила непривычные обозначения в виде нескольких петлей. Как только стала всматриваться, изображения исчезли. Это заинтересовало.

— Азарон, что это? — Не сводя взгляда с карты, я попыталась открыть шкаф. Дверца не поддалась.

Сзади подошёл демон. На нём была новая рубашка, застёгнутая на все пуговицы, а в руках пальто. Пока я перевела взгляд с витрины на него, он проследил за тем, на что указывала моя рука.

— Астрея, это мои документы. И вот удивительно, крайне секретные. Иногда мне всерьёз кажется, что ты засланный шпион. — Он шутя передразнил моё удивление от его слов. — Как у тебя получается выборочно отбирать такие важные реликвии? — Вздохнув, он, улыбаясь, снова за сегодня поцеловал.

— Астрея, шкаф зачаровал, а то, что ты хочешь посмотреть — это свёрнутая карта перехода. Разворачивать не буду. Зная тебя, захочешь проверить переходы в наши долины. А для тебя пока это небезопасно.

— Другие переходы? А они есть? Их несколько? — Моему удивлению не было предела. Зачем делать несколько переходов, их труднее защищать и контролировать. Или же причина в том, что они ведут в разные долины…

— Вот я так и знал… Пойдём, на крайноцветы тебе полезно будет посмотреть, чтобы хотя бы знать что вы сегодня собирали. — Подмигнув, демон предложил помочь надеть моё второе пальто, которое хранилось в его шкафу.

В этот момент с пола послышались перешептывания, перебивающие друг друга шепотки нескольких испуганных голосов, что набирали силу, как хлопанье крыльев птиц. Азарон их не слышал, но стал озираться, проверяя что-то в воздухе.

— Что-то случилось! — Мне первой стало это понятно.

— Да. Не знаю как ты это поняла, но да, что-то не так.

— Азарон, это за контуром.

После моих слов демон стал серьёзен, мне даже стало страшно. В дверь постучались. Махнув рукой, хозяин кабинета открыл створки, всё ещё стоя в центре комнаты и требовательно смотря на меня. В проёме стены стоял Алсер.

— Ассер, мы засекли какое-то движение недалеко от соседней с нами деревни. По соглашению между нашими расами, мы должны сообщить об этом патрульным министерствам человеческого королевства.

— Что ты знаешь, Астрея? — Директор нашей школы смотрел на меня с высоты своего роста, о чём-то спешно размышляя.

— Я только знаю, что-то произошло за контуром. Мне нужно проверить. — Я уже собралась открывать портал, чтобы уйти, но остановила себя. Вроде как неотслеживаемую магию стоило скрывать. Но только шепотки продолжали испугано трепещать и взывать отреагировать на неизвестную угрозу.

— Почему тебе нужно проверить? — Алсер, как и Азарон, недоумевая слушал каждое слово. В отличие от нашего директора, который умело это скрывал, мой наставник заметно беспокоился.

Я же крутила головой, слыша огромное количество голосов, что требовали действий.

— Мне не стоит об этом говорить, но я точно знаю, что мне надо там быть. Поверьте, пожалуйста, прямо сейчас. Давайте вместе туда перенесёмся. Вы так меньше переживать будете.

— Да, так меньше, открывай переход. — Азарон ухватился за моё предложение и предложил то, о чём уже давно догадывался. Так подтвердить ли их предположения по поводу магии или не отреагировать на угрозу? Тогда я решилась, развернулась к стене и, прикинув точку перехода, открыла портал в деревню.

Алсер ахнул, он ещё никогда не видел как я использую магию, пару раз доказывая, что таковой не было. И вновь звучали его слова:

— Её магия не фонит. Я не могу засечь её использование…

Но его эмоции отошли на второй план по сравнению с тем, что мы видели в переходе.

В деревне был пожар. Горели одноэтажные здания, а из них никто не выбегал. Странным было то, что не было слышно ни звука, только трест горящих брёвен. Для того, чтобы оглядеться, я расширила границы перехода, теперь мы втроём могли пройти в полный рост, но остались стоять на своих местах, подмечая детали происходящего. Ещё одной странностью было то, что дым не шёл вверх, наоборот — оседал, покрывая землю. Через переход не проходил в замок, нарушая все законы физики порталов. Дело было либо в особенностях моей магии, либо в контуре нашего замка.

—Астрея, планы изменились. Ты не выходишь с территории замка. Поднимайся наверх.

— Аза… — В присутствии Алсера осеклась, но моему наставнику было не до этого, он уже перелезал в переход, озираясь там по сторонам. — Я могу вам чем-нибудь помочь…

— Астрея, не зли меня, — Азарон был уже зол, но его злость была направлена на поиск кого-то за контуром. Похоже, всё было очень серьёзно.

— Ладно, я поняла, я буду здесь, тебя подожду, — быстро пробормотала, надеясь дождаться лучшего момента для оказания им помощи.

— Лучше иди к себе. — Строго выговорил демон, и обращаясь уже не ко мне: — Алсер бери половину из расположения, мы идём в деревню, остальная часть пусть бдительно охраняет замок. Судя по всему, живых в деревне уже нет.

На этой ужасающей ноте Азарон поцеловал на прощание, переместил школьницу в её комнату. Темное небо не загоралось пламенем, как должно было бы, и не предвещало поступлений новых сообщений о состоянии тушения пожара.

Спать в ту ночь было очень трудно. Демоны не ложились, а засыпала с кошмарами.

Тропинки выбранного будущего

На следующее утро в замке было неспокойно. Всех детей после завтрака отправили учиться. У кабинетов стояли демоны в форме, схожей с доспехами у коридорных стен. Преподаватели на занятиях даже не садились — все были в каком-то напряжении.

Тимир за завтраком не появился, так что мы с Рокконом стали беспокоиться и об этом тоже. Хотя это напряжение не помешало нам оценить шедевры кулинарии: омлеты и три каши на выбор, к горячему чаю шла булочка. Пока мой друг уплетал наивкуснейшую кашу, я быстро рассказала, что когда зашла к директору спросить про Тима, духи сообщили о пожаре в деревне. Также пришлось признаться, что ситуация не располагала к другому, и пришлось открыть им переход, отчего Алсер и директор теперь были в курсе моей магии. Если раньше я появлялась перед ними в переходе, открытие которых можно было свалить на кого-нибудь по ту сторону пространства, прикрываясь отсутствием лично у меня магии, то вчера я продемонстрировала свои способности у них перед носом. Настроение Рокка падало с каждым моим словом, тем не менее кашу есть он не преставал. По окончании трапезы он подытожил, определив ближайшую и приоритетнейшую для нас цель:

— Нужно перепрятать деньги.

У меня слов не было. Тимир в школе не появлялся, я рассказала про пожар в деревне, а он обратил это всё к необходимости сберечь деньги. На моё неприкрытое возмущение ответил кивком в сторону сидящего недалеко от нас Алсера. Я развернулась и поняла в чём дело, все демоны смотрели именно на нас, словно слушали. И тут до меня дошло...

Я не Тимир, что обычно ставил контуры, у него получались намного лучше и мы не сговариваясь отдали ему эту обязанность. Я забыла, что сегодня утром его с нами не было... Сам Роккон, смотря на мою раскаянную мордочку запоздало понял, что я контур не поставила, и вытянулся в лице. Мы признались, что у нас есть деньги, которые нужно прятать, а у демонов слух был отличный.

Мы решили, что если не знаем что делать, нужно просто продолжить делать, что делали. Ну и какая им разница, подумали мы оба, и вернулись к еде, на этот раз молча. Демоны, наверное тоже пришли к такому решению, потому что продолжили смотреть на наш столик.

Так, под общее напряжение, вызванное в основном причиной усилия охраны замка. Мы направились в класс, по пути Роккон строил план, как будем проворачивать такую задумку в таком контроле со стороны.

— Рокк, как ты думаешь, с Тимиром всё нормально? Может быть, про него забыли или он опять… ну не прошёл… — Во время урока, сидя за партой впереди однокурсника, я повернулась к нему лицом, пока преподаватель не видел.

Судя по отстраненно-сосредоточенному выражению лица Роккона, он всё ещё обдумывал, как лучше поступить со сбережениями. Потому шумно вздохнув от негодования, я вернула взор на доску. На ней преподаватель иллюстрировал стены столичных домов, поясняя особенности архитектуры. Мои повороты были замечены, так как следующий вопрос был задан мне:

— И Астрея нам скажет, как называется этот выступ с окнами в стене здания… — Мельком указывая на меня, возможно самый молодой демон в замке, стал ждать ответа. Он, как и все сегодня, был одет в тёмную военную форму, а его подстриженные волосы завивались у основания рогов.

— Эркер или архитектурный фонарь, — после кивком подтвердила, что поняла причину, почему меня спросили. Это был намёк, чтобы я не отвлекалась. Уже давно заметила, что преподаватели не делали мне замечаний, зато часто спрашивали материал по преподаваемому курсу, если мы отвлекались на разговоры.

Так шёл день, помимо общих предметов именно сегодня нам добавили часы, поставив в расписание дополнительные предметы. Перерывов мы не делали, покидать классы нам тоже не разрешили, мы даже обедали за нашими партами. После пяти вечера к нам присоединился Тимир. От непривычно долгого учебного дня, Роккон был слегка не в себе. Не то, чтобы он внимательно слушал всё, что и мы проходили, но даже с его отношением, перейти на такой режим было трудно. Шёл нескончаемый урок, так что, быстро проскочив в класс, Тим выбрал место рядом с нами.

—Тимир, не знаю где ты был, но там было явно лучше, чем здесь! — Сказав это, Рокк лёг на парту без сил.

Скептически проследив за его отключением, повернулась к Тимиру, интересуясь: — Как всё прошло? Ты где был? Мы не можем даже выйти из класса.

— Потом расскажу, — парень улыбался, потирал глаза, как ото сна, — Скажу только, что всё теперь хорошо.

От его слов вскочил даже Рокк:

— Неужели?! Дружище, да это же здорово! Ты поступил? Туда, куда хотел? —На его вопль стали оборачиваться наши оставшиеся одногруппники. Их число уменьшалось с каждым месяцем, как и преподавателей, их перераспределяли в другие школы, с выбранной специализацией. Сейчас в классе нас было человек шесть, Тимир стал седьмым. Многие при распределении переезжали в другие города. Демоны, переводя в другие учебные заведения, закрепляли за ними воспитателей или же опекунов. Те, что оставались, то есть мы, шли на поступление в высшие учебные заведения, экзамены в которые начинались позже.

— Да, теперь я студент Академии службы внутреннего контроля имени Вас Металлана, факультета военного контроля и охраны. Поверить не могу. — Тим расплылся в такой счастливой улыбке, что в глазах у всех троих защипало.

— Мы так за тебя рады… — Даже мне понадобилось несколько мгновений, чтобы собраться, и не расплакаться от счастья за близкого друга. Он так мечтал туда попасть.

Роккон не сдерживался, перемахнув через парту, он бросился обнимать счастливого парня. Не было смысла призывать к порядку, потому преподаватель-демон, отложил читаемый им фрагмент документа, поздравил школьника: — Отличное учебное заведение, с богатой историей. Тимир, ты молодец!

После этого со всех сторон стали раздаваться поздравления, пока все переговаривались, глаза всё же застелили слёзы. Мы больше не сможем видеться каждый день. Сначала Бронмир, теперь Тимир. Скоро предстояло и моё поступление. Неужели всё прошло так быстро? Вроде бы только вчера я впервые заговорила с ребятами, а сегодня мы радуемся поступлению наших друзей. Шмыгнув носом, я достала небольшой платочек из кармана.

— Все-все, поговорите после, сейчас давайте закончим с актом на списание товаров. Роккон, продолжай, где мы остановились, — преподаватель приподнял документ, вглядываясь в последние прочитанные им строчки.

Наглость Рокка не имела границ: — Простите, но последний час я уже не слежу за происходящим. — Он снова упал на парту, тяжело стоная.

По классу раздались смешки. Преподаватель вздохнул, отбросив акт на стол перед собой:

— Ты не справедливо освобождаешь от этого только себя.

Даже на это, наш однокурсник нашёл что ответить:

—Профессор, я и вас освобождаю.

Тут смеялись даже демоны в форме у дверей класса. Оценив шутку по достоинству, демон, который был чуть младше Алсера, сложил все документы в полки стола, и сообщил:

— Ладно, тогда выделяю вам личное время, можете пока пообщаться, но из класса не выходить и ведите себя тихо. — Последнее явно относилось к Роккону, на что он с готовностью закивал.

Когда преподаватель покинул класс, мы подсели ближе к новому студенту, ожидая подробностей. Всем было интересно как же проходило поступление в такое известное учебное заведение. Мне нужно было только повернуться, чтобы быть рядом с ребятами, поэтому сложив книги и тетради, я развернулась лицом к однокурсникам. Оказалось, что Тимир смотрел, как я собираю вещи. Улыбнувшись уже слегка грустной улыбкой, он подбодрил:

— Мы с вами всегда будем вместе. Чтобы не случилось, кто бы куда не уехал, мы всегда сможем навестить друг у друга. Будем часто встречаться.

Роккон легонько похлопал по моему плечу: — Мы всегда вместе. Не думай, что мы разъезжаемся на всю жизнь. Это тот момент, когда каждый, идя своей дорогой, становится значимей, а если каждый из нас сильнее, то вместе мы вообще непобедимы.

Он пламенной речи Роккона я даже улыбнулась, было приятно, что ребята заметили, что мне взгрустнулось, и поэтому подобрали такие нужные слова поддержки.

— Да, ребята, мы всегда будем вместе. Куда бы мы ни пошли, я знаю, что вы всегда будете рядом. — Убрала платочек в карман платья.

Роккон закивал: — Да, особенно я, мы же вместе учиться будем.

— Точно, мы же поступаем в одно заведение. — Я покивала им в знак согласия, очень быстро в обсуждение втянулись и другие ребята.

— А вы куда поступаете? На одну специальность?

Ответила я за нас обоих: — Да, я иду на схемотограммы, в Высшую Академию Прикладной Структуры имени Из Ян Колонния. Роккон идёт туда же на косноязычие, то есть на язык дешифровок пентаграмм.

Ребята, слушающие нас со скорчившимися лицами в чувствах, схожих с уважением, кивали, не понимая даже намёка на нашу будущую профессию.

— Короче, пентаграммы изучать будем, — перевёл для всех блондин, — Слишком сложно говоришь, Астрея.

— Неужели тот предмет, что нам преподавал Павлечовски? — переспросил Марк - парень, подающий в академию документооборота.

— Скорее то, что преподавал Манулу Кавриц, — Тимир поправил сидящего рядом, — Сейчас с трудом верится, что школьный курс нам преподавали магистры. Не сержусь на себя, что не въезжал в то, что происходила на его уроках.

— Да, оказалось, что нам преподавали программу для высших учебных заведений, — Марк поддержал Тимира, вспоминая как они списывали домашние задания, — Он еще и злился, что мы плохо писали его проверочные работы.

Все посмеялись, вспоминая его уроки. Кто-то передразнивал его манеру преподавания, потом вспомнили Павлечовски с его странностями, об нем же и говорили до шести вечера.

Как только часы показали без пяти шесть, нас позвали ужинать. В сопровождении двух демонов в форме, мы дошли до столовой, где сели за общим столом. Только сегодня с нами в ели не все демоны, кто-то из служащих остался на посту как снаружи, так и внутри столовой. Заметная напряжённость оставалась.

— А что ты говоришь случилось? — Тимир наклонился к Рокку, уточнить последние события, которые он пропустил. Но тот, в присутствии сидящих рядом одногруппников, говорить не стал.

Отужинав, мы разошлись в свои комнаты. Преподаватели загрузили нас домашним заданием, видимо для того, чтобы личное время мы проведи за его выполнением. А поскольку до выпуска оставалось уже не так много времени, очень хотелось забить на выполнение ненужных работ, оценки за которые уже не так волновали. Но и на этот случай демоны исхитрились и ввели наказание в виде выполнения спортивных упражнений. Это вынуждало собирать силы перед сном дописывать и заучивать заданные материалы и задачи.

Закончив с таковыми к десяти вечера, я откинулась на спинку стула, разминая кисти рук. В комнате чего-то не хватало. Мою соседку перевели на языковеда несколько недель назад, и от этого, наша комната потеряла какую-то часть своего уюта. Теперь для одного человека было много места, хотя для двух нам казалось, что его так мало. Вздохнув, я сложила тетради и книги на край стола. Подготовила ещё стопку статей для публикации, которые я должна была передать Алсеру поутру.

Когда уже решила лечь спать, послышался голос духа. Он просил разрешения войти.

— Да, входи, давно тебя не слышала, как дела? — Вежливо отозвалась, привставая со стула. Синий светлячок с парковой аллеи заискрился от удовольствия и стал звенеть неразборчивым голосом, рассказывая о каких-то событиях. При разговоре с духами стоит придерживаться простого этикета, что не столь важна суть разговора, сколько то, что говорящий хочет тебе что-то рассказать. И даже если эта информация не несёт в себе никакой ценности можно его просто выслушать, тебе нетрудно, а их это делает счастливыми. Так собиралась пойти умыться перед сном, как в звоне повествования услышала о проникновении на территории у луга. Сверчок говорил быстро и отрывисто, отчего пришлось его приостановить.

— Подожди-подожди, ты говоришь о луге у кладбища? Там?

Огонёк сверкнул, подтверждая: — Да, дух той местности сказал позвать некроманта.

— Некроманта? Бронмира? — Мне вспомнился дух ближайшего к деревне кладбища. Если он запрашивал некроманта, значит — речь шла о Бронмире, но его не было в замке. Об этом я и сказала: — Он в академии и сейчас ночь, я не знаю, где его там искать. Да и страшно туда одной идти, мне легче самой к крысу подойти, чем вламываться в академию некромантии и подчинения нежити имени Вагатта Ван Хаенна. Только ненормальный туда сунется ночью. Давай так, я ребят брать сейчас не буду, сама им сообщишь. Я пока узнаю что случилось, и тогда уже за ними вернусь. Предупреди их пока.

Достав тёплую одежду, я стала быстро одеваться. Переход открыл путь к южному лесу за озером, туда же и перешла.

ХХХ

Лес был тише обычного, как будто бы время остановилось. Темнота вокруг ослепляла. Запоздало поняла, что открыла проход слишком далеко от края границ, так что придётся идти в кромешной темноте лесной чащи.

Стоило так подумать, как лес вокруг озарили огни цветных духов, обернувшись на такую неожиданную красоту, я встретилась глазами с огромной крысой в человеческий рост. Вскрикнув, попятилась к поваленным деревьям. Оперевшись об корни одного из них, пыталась отдышаться. Дух кладбищ не мог не испугать. Его вид и днём внушал страх, ночью это был чистый ужас.

— Святой... Святой Караган… Как же я испугалась… — Мне было уже плохо, ещё до того, как крыса стала объяснять что случилось.

— Я чувствую чужих, их много,— В ночном пространстве повеяло замогильным голосом: — Они за границей контура, в лесах за лугом. Они пришли убивать, я чувствую их голод.

С каждым его словом кровь застывала в жилах. Если не свет духов, я уже в истерике бы билась от страха. Крыс умел преподносить информацию. Тут я вспомнила, что он хотел видеть Бронмира. Мысленно хлопнула себя по лбу, а я-то побоялась идти в его академию, да лучше бы туда полезла, чем с крысом одной ночью встречаться.

— Что же нам делать? Я могу попытаться найти Бронмира в академии… — Но меня перебил могильный свистящий голос духа.

— Не успеешь, они уже ждут сигнала.

— Тогда что ты предлагаешь? — Мои руки тряслись, отчего я сжала их в кулаки и спрятала под кофту. Страшный дух кладбища сообщал про кого-то голодного, что ждал сигнала, а я слушала его пугающие завывания глубокой ночью в кромешной тьме. Трудно передать как же мне было страшно.

— Думаю нам нужно быть ближе к театру военных действий, — сказав это, крыса-волк растворился в пустоте. Вспоминая, куда я могла деть мешочек со своей храбростью, я пошла по направлению к краю леса, туда, где начинался луг.

Пройдя лес, я вышла на склон. Перед нами было то самое место, где я когда-то впервые повстречала крыса. Как только я подошла к деревьям, дух появился рядом. От него пахло подвалами, плесенью и веяло холодом. Он указал на противоположную сторону луга, в тёмный лес, и скрипящим голосов поведал: — Там они кишат стаей. Они ждут, когда кто-то выйдет из контура.

— Но мы не выйдем из контура… — Сама того не замечая я искала решение ситуации. Если сообщалось о нападении, то мы были в безопасности за стенами Предгорья. В замке никто не подозревал об опасности, это и означало, что его жители сейчас не выйдут за его пределы, с этой стороны территорий — точно.

— Они выйдут, — не согласился дух, он знал больше, — Сейчас они подожгут луг, тогда демоны выйдут проверить и бой начнётся.

Дух по-прежнему не называл тех, кто прятался в темноте на другой стороне луга. Обозначая их страшным «они», он меня буквально запугивал, хоть и оставался отстранённым наблюдателем. Решение оставалось за мной, на меня он и перевёл взгляд своих мёртвых глазниц.

— Демоны всесильны. — Мне стало страшно за наших преподавателей, но не стоило упускать факта, что они были представителями сильнейшей расы: —Только лишённые чувства самосохранения будут нападать на рогатых.

— Их больше и они голодны, — дух уже не поворачивал ко мне головы, смотря прямо перед собой, видя что-то в дали скрытых деревьев. — Так что если всех и не убьют, то точно сильно покалечат.

— Не может быть! — Всё ещё не верила в происходящее, но последние слова испугали меня сильнее, чем его недавнее эффектное появление. В голове засела одна мысль: а вдруг Азарон будет в опасности, если я ему сообщу. Нельзя этого допустить, пока ещё есть шанс помешать, стоит прилагать усилия:

—Сколько у меня времени?

— Пару минут. Я чувствую запах дыма.

Как ни странно, но опьянённая страхом за свою жизнь, я быстро отрезвела, страшась за чужую. Сжав руки и выпрямив спину, чтобы скованность быстрее ушла, стала отдавать приказы к защите:

— Хранитель, поднимай кладбище!

Рабочие Будни Некроманта

Бронмир.

Город Салмак, улица Лекарей.

Академии некромантии и подчинения

нежити имени Вагатта Ван Хаенна

Бронмиру дали заслуженный выходной. Он провёл его с пользой. Первым делом выбрался из академии, и поел в центральном ресторане города, заказав изысканных блюд на две персоны, а потом лёг спать в ближайшей гостинице, где проспал весь день. Идеальный вариант, чтобы отдохнуть от работы. А работа у него была непростая.

Как некромант, он должен был проходить рабочие практики. И даже некроманты не все могли вынести такой темп работы. По требованию руководителей практики, учащийся должен был либо поднять мертвецов, и провести допрос, либо упокоить, восставших по каким-либо причинам. Но самым сложным в его работе были документы, очевидцы и родственники покойного. По правилам он не мог закрыть дело, документально не оформив причину воскрешения трупа и не собрав подписи очевидцев и родственников, подтвердивших личность того самого человека или уже оскверненного смертью существа. А они бегали: и родственники, считая некромантов дьяволами во плоти, и сами умиртвия, считая только количество своих жертв. Поэтому с такой работой, в свой выходной он отдыхал от всех людей — живых и неживых.

Отлежавшись, на следующий день он заплатил за комнату и пошёл по направлению к своей академии. Вдоль центральной улицы шли однотипные дома. В этом, соседнем с осенью, временем года его фасады украшали копьями. Объяснялось тем, что шёл сбор урожая, а в этих местах издавна забредали мертвецы с кладбищ, которых в округе было ненормально много. Было это из-за того, что город на окраине был когда-то центром боевых действий, а остаточная магия породила неблагоприятный фон, воскрешая мёртвых. Они и радовали всех своим воскрешением по весне и по осени. Так, почитая традиции, жители всё ещё оберегали свой дом копьями и видами, потому как соседство с академией некромантии не оставляло выбора.

Тут жители городка принимали факт существования воскрешённых как нечто обыденное, каждый праздник, не усыпляя бдительности. Редкие гости города считали местных жителей — нелюдимыми чудаками, высмеивая их осторожность. Их веселье прекращалось после первой проведённой в городе ночи, как столько становились слышны завывания с лесов. Наутро гости уже покидали эти места, оставляя здесь деньги, вещи и клочки своих нервов. В городе оставались только коренные жители, среди которых, как и в любых других местах, были все слои населения.

Дойдя до главных ворот, Боромир встретился со своим руководителей, он что-то обсуждал с преподавателями.

— Мне нужно выходить на вызов! Где его носит? Дисциплинарное нарушение! В его деле нужно это указать, как он мог куда-то деться, наверняка с девкой в каком-то кабаке сидит. Он… — Речь полноватого работника надзорного министерства прервал один из преподавателей, взмахом руки с зажатой сигаретой, указывая на подходящего ближе Бронмира.

— Вот он, — увидевший его, первым преподавателем по защите от увечий при работе с нежитью, затянулся, кивая в знак приветствия учащемуся. Он был высок, со шрамами по всему телу, молчалив и неэмоционален. Многие другие преподаватели были его копиями, отличались лишь количеством и глубиной ран и порезов от работы.

— День добрый, судя по всему, искали меня, — Бронмир не стал заходить за ограду, облокотившись на её выступы и стал ожидать выговора с закалённым в работе безразличием.

— Тебя…! Тебя, ты где был? — Его руководитель затушил сигарету и быстро перешёл к делу: — Ты не отвечал на вызов. Как можно оставлять свой амулет призыва в комнате? Ты как на задания ходить будешь? На заданиях мы работаем в связке. То есть ты всегда должен быть на связи, от этого будет зависеть не только твоя жизнь, но и жизнь вверенных тебе людей. Что за безответственность!

— У меня был выходной, я проводил его как выходной. — Бронмир уважал своего наставника, поэтому отвечал, несмотря на то, что хотел оставить его здесь и уйти. Тот никогда не унижал, не высмеивал. Как ни странно, но он продвигал его, подбирал работу в самых разных местах королевства, а иногда за его пределами. По его словам, своей целью Бронмир должен видеть должность первого некроманта государства. Так, Брандок Вирщ — сорокапятилетний специалист в области обезвреживания и устранения последствий нападения нежити, формировал своего преемника. Он хотел воплотить в этом парнишке всё то, чего сам не успел бы добиться. Поэтому передавал он свои знания так, как бы отец давал их своему сыну.

— Амулет в зубы и мы выходим на вызов. Это, кстати, вблизи твоей школы.

Бронмир напрягся, на что Вирщ на него прикрикнул: — Я сказал живо. Детали по дороге к месту вызова, мы и так припозднились.

Добежав до дверей комнаты, в коридоре он повстречал компашку во главе с самым поганым учеником академии. Егорам Ири был аристократом. Ректор был его родственником, то ли дядей, то ли затем его двоюродной сестры, разницы сей факт в их отношения не приносил. Потому что он был самым дурным человеком, с которым Бронмир когда-либо сталкивался. Лицемерие свехмеры, сопровождалось жестокими шутками и агрессией.

Для некроманта всегда должен был сохраняться баланс. Нельзя быть слишком мягким и нельзя было быть слишком жестоким, и то и то могло погубить в ответственный момент. Егорам меры не знал никогда, но его оставляли в школе по многим причинам. Основной заключалась в том, что он должен был находиться под контролем. Преподаватели во многом его сдерживали, осаждая и, закалённые работой, не прогибаясь под его выходками. Второй то, что он был аристократом и вся его семья была связана с некромантией: либо чиновники, либо ненормальные некроманты-одиночки, которыми гордилась академия, либо просто богатые аристократы с землёй и властью. Третьей причиной был его талант.

Как бы ни хотелось этого признавать, но этот ненормальный был талантлив. Черпая силу от жестокости, он получал удовольствие, когда переходил грань. Если подытожить, он был лучшим на курсе, богатым, талантливым подонком, не знающим меры. Но самое главное то, что своей мишенью он выбрал его — Бронмира, единственного, кто мог дать ему отпор из ровесников. Так и сейчас, он преградил ему путь на лестнице, гримасничая:-Куда же это мы спешим, ищем с кем бы пообщаться? Одиночество тебя убивает и делает слабым.

— Егорам, уйди с дороги у меня вызов, — Бронмир предпринял попытку обогнуть однокурсника, но тот навис сверху.

— Кто сказал, что я тебя пущу? — В его глазах было уже плохо скрываемое безумие, отчего Бронмир спокойно повторил: — У меня вызов.

Пройдя мимо застывшего Ири, он бегом поднялся в комнату, отпер дверь и стал искать амулет. Не найдя на кровати, стал искать в шкафу. Дверь позади него захлопнулась. Парень повернулся на шум, у стены стоял Ири, раскручивая в руке свой карманный нож. Всем некромантам его выдавали, для защиты от нежити, рыжий Егорам, представитель целой династии некромантов, раскручивал его, угрожая задеть собственное лицо.

— Ты в моей комнате, я тебя не пускал.

Бронмир нащупал в одежде амулет, вызвав своего руководителя. Тем временем Ири решил что-то ему поведать, а потому остриём ножа указал на кровать. Он молча сел и стал с безразличием слушать в чём заключался очередной бзик рыжего парня.

— Мне кажется, тебе нужно сегодня выйти за территорию замка. В лесу будет тебя ждать сюрприз, мы долго его готовили. Кстати, специально для тебя. Поэтому посмотреть его ты должен, я бы даже сказал обязан. Мы друг друга поняли? —Парень закрыл нож в его чехле, и стал ждать реакции на свои слова. Бронмир повторил: — У меня сегодня вызов.

— Жаль, — стоящий у двери почесал щеку, наигранно сокрушаясь над отказом: — Ну как так, мы же тебя будем ждать…

В этот момент дверь резко открылась, отчего косяк пришёлся на затылок рыжего оратора. В дверях было преподаватель с улицы и Брандок Вирщ. Сразу поняв ситуацию, преподаватель пропустил на выход Бронмира, придержав в дверях незваного гостя.

— Так хочешь жить с Бронмиром в одной комнате, что пристаёшь к нему в таком виде? — Цель была достигнута, Ири покраснел от яростного негодования, а ведь некромант должен был оставаться спокойным и не вестись на уловки. Преподаватель хмыкнул, появился ещё один минус на чаше весов двух соперников.

— Похоже они опять кого-то утащили в лес, — Бронмир захватил плащ, и покинул комнату, оставив преподавателя и местного аристократа беседовать по затронутой теме.

На вызов перемешались по пентаграммам, которые были у руководителя. Вместе с распоряжениями, документами и пустыми бланками для заполнения. Комплект выдавался при вызове на точки, где были зафиксированы случаи хождения мёртвых, либо происходили бои, чтобы проверить какие могут быть последствия у остаточной магии.

На точку вызова можно было попасть двумя способами. Либо по открытым переходам, допуском к которым служил амулет вызова. Либо порталом, конечно, если служащий мог его применить. У некромантов это была редкость. Основа построения порталов шла вразрез с магией призыва и подчинения, а потому изучении их одновременно ослабляло и ту и другую, не позволяя добиться успеха в двух направлениях. Так природа накладывала ограничение на применение нескольких видов магии.

Но покинуть точку активации можно было только по пентаграммам, которые создавались проектными институтами как только приходил вызов о произошедшем инциденте. Сначала шла проверка подлинности вызова. Если получали подтверждение, то начинали собирать группы на выезд, и активироваться уникальные для каждого случая амулеты.

Начинало работу несколько министерств. Министерство службы внутреннего контроля выходило на вызов порталами, очерчивая место преступления. Их задачей было сохранить улики и собрать очевидцев в одном месте. В случае необходимости прекратить в боевые действия с минимальными потерями населения. После постановки контура никто не мог переместиться на ту территорию пентаграммами, они просто не срабатывали. Оставались порталы и амулеты вызова.

Министерство схем и транспортировок отправляло запрос в проектные институты для составления схем перехода от точек активации вызова. Специалисты с данными от министерств контроля, составляли пентаграммы на каждого сотрудника, на вызов закрепляя конечные точки перехода. После завершения их работы министерства контроля архивировало все данные по преступлению и снимало контур.

Затем вступали министерства помощи населению, юстиций и информации. Они связывались с родственниками, сообщали информацию общественности и проводили мероприятия по ликвидации последствий, напрягая уже отработавшие институты и другие общественные образования.

Сейчас переход отнёс в соседнюю со школой деревню. Бронмир бросил взор на виднеющуюся крышу родной школы, и, найдя, отвернулся прежде чем это заметил его начальник. Чувства и эмоции мешали такой работе, потому их наличие не приветствовалось. Сейчас главное было сосредоточиться на деле. И Бронмир уже оценивал объём документации к заполнению, оглядывая масштаб произошедшего ночного пожара. Деревни не было. Дома, если и стояли, то были обугленные, почерневшие настолько, что эксперт не разрешил бы к ним приближаться, справедливо ожидая обвала здания от дуновения ветра.

— Не думаю, что есть выжившие, — Бронмир волевым движением взял эмоции под контроль и стал рассуждать: — Исходя из повреждений, оставленных огнём, вероятность даже сохранности тел крайне мала. Тем более огонь убивает нечисть.

— Огонь может стать и её возбудителем. Природный источник энергии. Там, где есть захоронения оттого и нельзя проходить с факелами. Они вместе с остаточной магией от любых, даже незавершённых заклинаний, могут пробудить мертвеца и отправить его гулять до ближайшей деревни. Как ты мог этого не знать?! — Бронмиру всучили бумаги к заполнению и, проходя мимо работающих дознавателей и некромантов, Брандок поманили за собой вглубь когда-то главной улицы.

— Вы не так меня поняли, я имел в виду, что в случае, если они были живы и погибли в огне, к моменту, как он разгорелся, как нечисть они бы не сохранились. Но если рассматривать вариант, в котором они уже были нечестью, то огонь бы их только спугнул, и они покинули дома, повредив двери и окна. А границы домов целы. Значит, мы рассматриваем первый вариант, при котором никто не выжил и не сохранился. — Выпускник академии стал заполнять обыденные шапки документов по оформлению дела. А опытный некромант про себя отметил уже сформировавшийся профессионализм своего ученика, который был виден как в его работе, так и в поставленной речи.

— Давай знакомься с теми, кто работает на точки активации призыва с ночи, собирай информацию, я заберу тебя через час, и мы обсудим всё что есть по этому делу.

Бронмир кивнул в сторону уже работающей группы:

— А мне разрешат? Эту точку уже кто-то курирует.

— Да, мои знакомые, мы вместе были в таких дебрях, что принять моего студента им ничего не стоит. Давай, дознаватель-Кирук, а следователь-Таймыр, — Брандок хлопнул парня в одобряющем жесте и развернулся к несвёрнутым пентаграммам. Напоследок всё же бросил наставительное:

—Не теряй времени, работай! — сказав это, исчез в переходе сложных схем для транспортации.

Горящая Деревня и Новое Предположение

Бронмир отработал два часа и, как и все на точке, недоумевал от вскрывшихся подробностей дела. Осмотр периметра показал, что тела деревенских жителей остались нетронутыми огнём. Во время пожара, люди оставались в горящих домах, но были даже не затронуты пламенем. По расположению найденных тел было заметно, что во время пожара, когда температура в домах повысилась до предела, никто из жертв не предпринял попытку покинуть пределов своих комнат. Более того, все продолжили спать в кроватях, словно это горение не потревожило их сон. Конечно же, среди найденных тел —живых не было. Даже неповреждённые огнём, жертвы скорее задохнулись ядовитым дымом от горения.

Вскрытие тел показало, что на жертв было наложено какое-то воздействие — стазис, при защите которого они и не пострадали, не обуглились, притом что в домах не осталось целой мебели. Эксперты не могли определить тип огня, что плавил камень и природу стазиса, потому что ни одно из известных заклинаний стазиса использовано не было. Следователь лично обошёл местность вдоль и поперёк, и не нашёл и намёка на призыв или активацию магии. А если это был и не стазис, то экспертиза не могла определить и тип яда, который мог буквально законсервировать тело.

Даже лучшие специалисты, в лице двенадцати работников вышедших на точку активации, не могли разгадать причину смерти деревенских жителей. Расследование дела приравнивалось по уровню опасности к межгосударственному и становилось приоритетным на ближайшее время работы некромантов. Помимо секретности для каждого, это означало, что детали дела должны будут обсудиться на уровне трёх соседних королевств для общего решения в принятии мер защиты населения.

В общей численности погибло семнадцать человек, то есть все, кто остались в деревне и не поехали на праздник урожая в соседнюю. Тех, кто уехал было семь человек, о произошедшем они всё ещё не знали, если только это было не убийство. Согласно правилам ведения расследования, именно по этой причине снимать выживших с подозрения не следовало. Возможно, кто-то хотел навредить одному человеку, но чтобы скрыть намерения он убил сразу же всех, отводя подозрения от себя. По итогу двух часов было одиннадцать версий от массового убийства до случайного пожара.

Когда в своём дневнике, Бронмир дописывал двадцать первую версию случившегося, вернулся Брандок Вирщ. На его появление служащие кивнули в знак уважения, даже если он их не видел, и вернулись к работе.

Появившийся некромант отыскал взглядом своего ученика и направился к нему. Бронмир сидел на сооружённой лавке посреди небольшой, когда-то центральной, улицы и писал схемы в свой ежедневник.

— Так как работа? Есть версии? — Наставник кивком головы указал на занятие парня. — Или письмо любимой пишем?

Бронмир никак не отреагировал на подколку: — Версий много, одна нелепей другой. Скажите, это могут быть арахниды?

У Вирща округлились глаза от удивления. Да, рано он его похвалил.

— Это единственная твоя версия или там будут ещё и русалки?

На это Бронмир ничего не ответил, следя как из-за спины наставника к ним приближался следователь Таймыр Вагорат. Хромая, он подошёл к старому приятелю и пожал его крючковатую руку.

— Рад видеть, всё толстеешь на своей службе, давно не бегал от поднятых.

— Только за живыми, оттого и вширь иду, — Вирщ ответил на приветствие и кивком указал на своего ученика: — Как он тебе?

Бронмир закрыл дневник, став разбирать заполненные им документы. Говорили о нём, что было сродни отсутствию культуры, на которую некромантам чихать хотелось.

— Молчалив. И безынициативен. Ни одно предположение мне не озвучил. Осмотрел с нами всё и засел за бумаги. — Вагорат скептично пожал плечами: — Короче, так себе.

— А мне одно предположение всё же озвучил. И знаешь что, лучше бы он его и не делал, — Вирщ покачал головой, доставая сигареты из внутреннего кармана пиджака. — Такой чертовщины от студентов я не слышал давно.

— И что же ты думаешь? — Следователь принял предложенную сигарету, и стал вертеть её в пальцах. — Только одна версия, мне даже интересна какая.

Бронмир, вставая со скамьи, протянул документы своему руководителю. Подбирая слова, стал объяснять свою версию:

—У меня есть предположение, что в деле замешаны арахнологи. Теперь и лицо следователя вытянулось.

— Мы мало что знаем об их ядах. Если предположить, что действовали они с группой магов, то ситуация выглядит так, — Парень обвёл рукой главную улицу, — Арахнологи зашли в дом, усыпив своих жертв. Может быть, как и паукообразные, они ввели им какой-то яд, который должен был подготовить тела к… — Некромант не нашёлся что сказать, и продолжил:

— Маг в этом случае должен был замести следы, то есть сжечь все дома и жильцов, которых просто выпили. При таком огне даже пепла от тел и не осталось бы. Вы посмотрите на камень. — Он указал под ноги служащим, делясь наблюдениями:

— Огонь не шёл ввысь, и он горел долго, как будто бы его подогревали. Единственным необъяснимым моментом в моих рассуждениях остаётся магия активации огня. Мы не нашли даже намёка на её применение по всему периметру, исключением может быть только вызов от демонов, они сказали, что использовали пентаграммы для тушения, но их схемы не влияют на магический фон, так что остаются только наши маячки и активации переходов по пентаграммам, которые в отличие от демонийстских — фонят магией.

Следователь и руководитель стояли и молчали, даже сигареты не зажгли. Первым решил прокомментировать Таймыр Вагорат.

— Отличный парень, фантазия работает. Важно уметь делать самые смелые догадки, это отличительная черта хорошего следователя. Всё бы хорошо, парень, да только арахнологов уже нет, так что, они не просто вымирающий вид, сейчас их не осталось вообще. Многие даже уверенны, что они и не существовали вовсе.

— Вот только не надо, — вмешался Вирщ, — Те, кто так говорят, не знают собственной истории. Да, они существовали. Но это было очень давно, и ты прав, говоря, что они были истреблены. Не осталось ни одного представителя арахнологического вида. Когда они стали угрозой и не пошли на компромисс, наши предки, ради своего выживания, вырезали паучью опасность под корень. Поступив так, как и со всеми другими видами после этого. — Он пожал плечами, не жалея представителей исчезнувшего народа. — Жестоко, но такова реальность. Мы не могли противостоять другим подвидам мистической жизни ни в скорости, не в количестве зубов, так что просто неумолимо уничтожали их потомства.

Бронмира передёрнуло. Вроде бы должен был уже привыкнуть, что за стенами школы преподаваемое равенство отсутствовало. Но всякий раз слушать убеждения о необходимости убивать и подавлять ради выживая было непросто. Почти все и везде за пределами Предгорского замка применяли эту философию: в быту, в учёбе и на службе. А если и не применяли, то точно о ней знали.

— Лучше бы демоны не тушили один из домов, и дождались нашего прибытья, — не сдержавшись, ляпнул следователь, думая о чём-то своём.

— Ага, только им говорить об этом не надо. Иначе они даже на вызовы отзываться не будут, — напомнил Вирщ своему коллеге.

— И всё же это моя единственная мысль, — продолжил Бронмир, и наклонился за дневником, не сообщив о тех двадцати версиях, что он не сбросил со счетов.

Его руку перехватил следователь, забрав только что поднятый ежедневник.

— Есть новости. — Дневник был передан подошедшему по команде следователя работнику. — Дело приобрело совсем другой масштаб, так что отныне все сведения сокрыты. Мне придётся вписать парня в лист дела, поставить на учёт. Нас в нём пока тринадцать, тебя здесь не было, так что можешь перемещаться по королевству в ближайшее время свободно. Что касается парня и нас, то мы зафиксируем, что он здесь был и просмотрел место преступления. Записи тоже передадутся в министерства. — Бронмир с тоской во взгляде проследил за его ежедневником.

Вирщ смачно выругался: — Чёрт, ставят на учёт? — Руководитель хотел выбросить зажжённую сигарету, но вспомнил, что это место преступления и стал искать, где же его можно было её затушить, не испортив улики. Пока он вертелся в поисках, и не увидел вдалеке урну для рабочего мусора следствия, его сигарета подожгла воздух. Поворотом и взмахом руки в воздухе, он зажёг какой-то его участок, что ярко вспыхнув, тут же погас.

Все разбитые по территориям участки на точке приостановили работу.

— Магии использовано не было… — Тишина резко сменилась командным басом дознавателя, что стоял в противоположной стороне когда-то главной улицы. — Вы там с чем-то играетесь? Совсем делать нечего?!

— Крик, быстро переваливайся сюда, — крикнул в ответ стоявший рядом следователь, безэмоционально оглядывал пространство вокруг и думая. И, подняв глаза на руководителя Бронмира, сказал: — Прости, Вирщ, ты теперь тоже в списке. Нам нужно будет оформить находку и новую версию.

Брандок понимающий схемы прохождения дел, кивнул. Как следователь со стажем и бывалый ищейка, он понимал, что теперь он, как и его подопечный, не смогут покинуть назначенного им властями города для проживания, а также что им придётся давать показания всякий раз, как кто-то захочет пересмотреть дело межгосударственного масштаба. Короче дело-висяк на всю жизнь. С одной стороны, для молодого парня, его приёмника, это великолепная удача засветится как специалисту. С другой стороны, для него, Вирща, не раз бывавшего в таких делах, это очередная проблема с огромным количеством ограничений.

Ещё раз смачно выругавшись. Брандок Вирщ решил влиться в работу, чтобы его побыстрее отпустили с точки:

— Итак, поджечь воздух удалось сигаретой, а значит мы все таковые зажигаем и пытаемся определить что горит.

Увидев выражение лица подходящего Крикуна. Уже невыездной служащий скучающий тоном подтвердил: — Да, я курил на точке. Да, так делать нельзя. Давайте работать.

Голос подал один из специалистов, который собирал для экспертизы сажу с оставшихся камней у развалин домов. Он ухватился за идею присоединившегося к ним четырнадцатого, также запертого в этом деле специалиста, решив под шумок сменить род своего занятия:

— Что делать, если я не курю?

Его сначала жёстко осадил взглядом Крикун, затем предложение дал и Вирщ:

— Тогда продолжай собирать улики, а мы покурим за тебя.

Парень насупился и под смех тех, кто это слышал, ушёл обратно к разрушенным стенам дома.

Брандок достал сигареты, предлагая их и Крикуну: — Давай-ка что ли, прикурнём.

— Может не стоит, — Бронмир всё ещё тосковал по своим записям. Но озвучил пришедшее в голову здравую идею.-Вы подожгли воздух перед собой, но что если в следующий раз это будет пространство у вашего лица. Так и вы покалечитесь, и мы ничего не узнаём.

— А парень не промах. — Следователь теперь по-другому смотрел на практиканта своего давнего друга: — Где ты говоришь ты его откапал?

— В академии повстречал, он пытался помочь умертвию, которого выпускники насадили на виллы. Помнится, я долго за ним смотрел, пока он всё же его не спустил, а потом не упокоил.

Бронмир стал рассматривать свои сапоги, толи смущаясь, то ли обдумывая что-то. И тут он вспомнил, что в этот ежедневник он записывал ещё и прибыль с их магазинов «Чистил». Понимание грянуло, как гром в непогоду. Нельзя было оставлять в собранном деле этот дневник. Пока шло обсуждение его достижений в учёбе и на практиках, Бронмир решился спросить: — А можно посмотреть свои записи? Мне кажется, в написанных мною версиях что-то проскальзывает.

Следователи и дознаватель замолкли. Крикун, которого коллеги звали Крик разрешил: — Бери, листай записи. Всё в коробках на отправку, сбор будет в девять вечера. Все упакуют и перевезут в столичное хранилище, деревня ещё неделю будет под оцеплением, потом — как решат служащие контроля. Либо место зачистят, либо тут будет памятник.

Бронмир направился к коробкам. Отыскав свой ежедневник, он стал листать. На бумаге были задания, данные по различным практикам, отмеченные даты вызовов и необычные, написанные другим подчерком, расчёты. Последнее писал Роккон, подбивая налогооблагаемую прибыль. Всё бы ничего — эти записи можно было отнести на какие-нибудь другие вычисления, если не некоторые примечательные страницы. У Бронмира появилось жуткое желание оторвать голову обоим: самому себе и блондину. На десяти следующих страницах шли макеты разрабатываемого товарного знака, наименования и стоимость товаров, а самое главное расположение зданий, сравнения арендной платы и расписание посещения каждого магазина. Когда он уже решил, что хуже быть не может, он отыскал страницы со списком поставщиков всех материалов для товарного дома, то есть фирмы «Чистил».

В голове раздавалось часто повторяемое Рокконом фраза «па-по-дос». Это было катастрофой. Из всех складывающихся последствий, которые несли в себе прочтение этого ежедневника, самой незначительной проблемой оставалась бы неуплата налогов, которую они тоже здесь отразили.

Бронмир закрыл ежедневник, спрятав его на дно ящика. Нужно было что-то придумать. В девять вечера ящики отправляются в столичное глубокое хранилище под столичным городом.

Если он не придумает что-то сейчас, то стоило подключить к делу Астрею. В озраняемую библиотеку они уже как-то попали, значит был шанс попасть и в хранилище. Но и в тот раз, прикрываясь её необычной магией — они чудом избежали раскрытия. Может и не стоило им обоим рисковать, но если он в одиночку начнёт действовать сейчас, то либо привлечёт внимание и ускорит вскрытие информации, либо просто перечеркнёт всю свою карьеру, после того как об этом узнают, стоящие рядом, дознаватели.

Выход пока был один- поговорить с ребятами, лучшим решением было разрешать ситуацию вместе. Если уж всё пойдёт крахом, и дневник начнут исследовать вдоль и поперёк, то придётся ему доказывать, что он, Бронмир, выслеживал эльфа, фиксируя все подробности его жизни. Тогда это будет предметом шуток его коллег ближайшие десять лет, зато огородит от проблем его близких друзей. Неприятное развитие событий для него, но всё же лучше, чем тюрьма за мелкое хулиганство.

Работа на точке вызова продолжалась, пока не начало темнеть.

Когда на часах было без двадцати девять, министерство контроля прислало служащих забрать коробки и собранные улики с места преступления. Стали проверять бумаги на соответствие последним требованиям, проверять сотрудников по отпечаткам ауры и брать образцы крови. Всё это было для того, чтобы проконтролировать их ограничение на выезд из обозначенных им по регистрации проживания городов.

Бронмир проследил взглядом за коробкой номер три, которую опечатывали магическим замком, чтобы избежать вскрытия до прибытия в хранилища. Пока все суетились, он мысленно обдумывал, сколько ещё будет печатей, и как они с друзьями будут выходить из положения.

— Бронмир, возвращайся в академию в сопровождении с Брандоком. — На плечо парня легла тяжёлая рука дознавателя. — Ты неплох, скажу я тебе. Хоть неопытен и всё ещё наивен, но имеешь все шансы стать отличным следователем. Я слышал, что у тебя была только одна версия. — Крикун вздохнул, подбирая слова: — Знаешь, я видел, что ты обрабатывал несколько. Но выбрал одну, опять же нелепую, скорее от неопытности, но подходящую по многим параметрам. Думаю, что мы ещё поработаем вместе.

Бронмир пожал руку дознавателю, про себя ликуя таким отзывам о своей работе. После к нему присоединился следователь, также похвалив за выдержку в девятичасовом расследовании.

— Мы не прощаемся. Теперь на ближайшее время мы все в одной связке. Будем видеться так часто, что успеем надоесть друг другу. Бывай, — Таймыр пожал руку и, выбрав свёрнутую для него пентаграмму, расстелил её и переместился. Ещё один некромант последовал его примеру, Расстелил заготовленную пентаграмму, встал в её центр и призвав подвластную ему магию. Она могла быть любой формы, институт, составляя переход, учитывал и рост, и вес, и тип магии человека. Поэтому на оцепленные места доставлялись индивидуальные свёрнутые пергаменты. Он исчез, а бумага осталась белым полотном, с которого исчезли нарисованные схемы.

Попрощавшись со всеми, парень подошёл к руководителю. Тот сверял все документы с имеющимся у сотрудника министерств списком. То есть оформлялись документы на наличие документов. Пришлось подождать ещё пару минут, пока он не поставил подпись в протоколе.

— Идём в академию. После, мне нужно в министерство. У нас будет собран совет по анализу и если нужно, то и дешифровке этих данных. Короче паршиво, как есть паршиво. Идём.

Выбрав выполненные для их перехода пентаграммы, некроманты переместились к академии имени Вагатта Ван Хаенна. Бронмир зашёл на территорию академии, когда его наставник окликнул его:

— Бром, не распространяйся об этом деле и ближайшее время не попадай ни в какие неприятности, ладно. Зайду за тобой завтра. Ты хорошо поработал, так что отдыхай, — сказав это, он развернулся и переместился пентаграммой в другое место. Бронмир постоял немого на крыльце замка и, поёжившись от холодного ветра, зашёл внутрь.

Как Работают Министерства

Брандок Вирщ.

Зальц, столица Каршевалда.

Министерство юстиций.

Брандок Вирщ уже четвёртый час выслушивал доклады чиновников с министерства контроля. Шло обсуждение вариантов как предоставить общественности данные по расследованию. Информация о деле для других министерств сначала должна была пройти цензуру на подобных собраниях, потом её уже преподносили народу. Иногда новость смягчали, а иногда вообще меняли суть произошедшего события. Министерство Контроля занималось даже общественным контролем, отработанными методами предотвращая волну паники в Королевстве.

Сейчас были предложения свести всё к взрыву газовых шахт, которые находились в нескольких километрах от деревни.

Громко хмыкнув новому предложению, Вирщ привлёк к себе внимание. Вещавший чиновник остановился, театрально выделяя паузу, прежде чем продолжить: — …Как я и говорил, это наилучшее, из того, что можно представить как объяснение случившемуся. Никакого массового убийства, никакой паники.

— А вы ни разу не видели взрыва газовых шахт, господин Миланий? — Бывалый следователь, а сейчас служащий министерству специалист по криминалистике, Барандок, ещё раз приостановил говорящего: — Вы знаете последствия? Помимо того, что земля не даст нам об этом соврать, нам также придётся вскрыть шахты и для вида начать новое расследование, уже по делу об обвале и тех возможных жертвах.

В полной тишине он продолжил: — Но самая главная несастыковка, в том, что если у серых скал, в трёх километрах от того места, где мы вели расследование, действительно прогремел бы взрыв шахт — все плато Логана было бы погребено под землю. То самое плато, что вычислил и назвал в свою честь один шахтёр, раньше других заметив нестыковки при разработке. — Увидев лица, с которыми на него взирают сидящие за столом, специалист вообще другой области пояснил, вздыхая: — При разработке тех шахт были допущены ошибки, от чего добыча в том месте приостановилась. Теперь любой взрыв похоронит под собой гектары той местности.

Молчание снова было ему ответом. Говоривший до этого чиновник сел на своё место, захлопнув документной папкой. Вирщ, который спал в день по три-четыре часа, и оттого не имевший личной жизни, предложил свою версию: — Скажем, что это был поджог. Злоумышленника ищут. Тогда мы усилим бдительность окрестных городов и деревень, но при этом также поставим под удар школу-приют, располагающуюся рядом. Общественность может раздуть из этого скандал, обвинив в случившемся непойманного ученика. Им доказательства нужны не будут, а жизнь выпустившимся ребятам это подпортит. — Придумав, он хлопнул рукой по столу:

— Тогда лучше скажем, что все отметили праздник урожая, выпили, и оттого не заметили огня, потом задохнулись от дыма.

— Лучше первый вариант он правдоподобен, — Миланий, прерванный на своих словах, чиновник подал голос, теребя одной рукой, лежащую на столе, папку: — Не может быть дело закрыто без злоумышленника. А с приютом и так понятно, что большая часть их выпускников будут под следствием, так что невелика разница сегодня или завтра.

— Да вы подонок, однако, — беззлобно подытожил бывший следователь.

Его оппонент задохнулся от такой наглости. Многие за столом стали ждать развития событий, но нарастающий скандал прервал Гарельц Вакавард — советник Его Величества по вооружению в прошлом, сейчас занимающий пост министра военного дела. Находился он на собрании только оттого, что дело приобрело государственный масштаб. Поскольку он курировал Службу Внутреннего Контроля, то явился на заседание вместе с его действующим министром.

— Брандок не прессуй парня, — Вакавард, который понимал, что это перепалка будет сравни игре матерого спеца своего дела с не знающим меры юнцом, и приостановил начинающееся одностороннее веселье. — Одобряю версию с пьяным угаром, оформляем, — махнув рукой, он распустил собравшихся. Все стали вставать со своих стульев только после того, как это сделал сам советник. — Миланий, подойди, — служащий Королю выделил последнего говорившего, отчего тот выпятил грудь и с высоко поднятой головой, направился к начальству.

— Как бы сильно ни задевали слова твоих оппонентов, прислушивайся, иногда враги правдивей твоих сторонников. — Видя, что аристократ просто кивает в такт его словам, он уточнил: — Ты меня понял?

На что тот быстро ответил: — Да, конечно, понял.

Советник кивнул, его отпуская, а про себя подметил, что ничего этот парень не понял. Решив, что раз не удалось вразумить молодёжь, то стоит хоть попытаться закончить день на хорошей ноте. Вакавард подозвал Вирща.

— Мне его ничуть не жаль, — подошедший сразу же поставил собеседника в известность.

— Мне тоже, — кивнул советник. Отчего старые друзья пожали друг другу руки в приветствии.

— Знакомься Игнарий Ири, сейчас министр контроля. Некромант в десятом поколении, — советник по вооружению представил стоящих напротив друг друга мужчин, — Это Брандок Вирщ, мой старинный друг, он не раз помогал мне в моей работе. Верный себе, своим людям и принципам. Единственный минус в том, что он не женат.

Мужчины пожали руки.

— Мне кажется я видел сегодня вашего родственника в академии. — Брандок, скрестив руки, присел на край стола, продолжая вспоминать: — Как же его зовут Ерог… Егори…

— Егорам Ири, да, он сын моего двоюродного брата, от другого брака. — Статный мужчина кивнул:— Мы редко видимся, Академия всё же закрытая, его редко отпускают домой, даже на каникулах. Так что встречаемся только по большим праздникам. — Стоящий напротив некромант что-то недоговаривал. Егорама Ири знали оба и очень хорошо. Сказанное было словно намёком, который поняли только двое. Пока Гарельц переводи взгляд с одного некроманта на другого, они молчали.

— Понятно, — разговор требовал завершения. Когда Вирщ хотел сказать, что он думает о состоянии того рыжего парня, сработал его амулет призыва. Маякнув красным, он стал нагреваться.

Бывший следователь поднял изумлённые глаза на советника и министра: — Повторный вызов? — И более немедля, ринулся на первые этажи здания в Патрульный Отдел за экстренной пентаграммой для переноса.

Ири и Вакавард остались на местах, им вызов на объект не приходил.

Тушение Огня

Демоны.

Предгорье.

Демоны всё поняли быстрее людей. И свои догадки скрывали, как и свои действия, что последовали после обнаружения состояния Предгорских окраин. Как только Астрея открыла переходы в охваченную огнём деревню, рогатые стали действовать.

Азарон и Алсер, стоя посреди пылающей деревни, перебросились несколькими фразами на древнем языке, выдвигая предположения о совершивших поджог. Ассер Аэон, оглядев местность, дал приказ потушить огонь и вызвать служащих из человеческих ведомств. Отдал указания и исчез в пентаграммах, оставляя заместителя руководить процессом. Согласно приказу, все демоны, которых на пятый день от их рождения относили дышать парами лавы в нижние круги Ада и оттого легко воспринимающих продукты горения, прикрывали лицо защитными тканями. Дым кислил, душил и был ядовитей обычного горения, привычного рогатым. Всё, как и ожидалось.

Не получалось ослабить огонь водой, она его смывала на землю, туша только частично. Алсер думал, оперативно меняя варианты ликвидации огня. Выход нашли быстро, до него додумался молодой рогатый, которого взяли как преподаватели для школьников. Он предложил закрутить огонь спиралью вверх, тем самым лишить его источника горения. Для этого вокруг горящих домов были нарисованы пентаграммы. Поднимаясь в воздух спиралями, огонь продолжал гореть, это занимало время. Смотря за происходящим, Алсер приказал усилить скручивание, лишить огня, помимо источника, также и необходимого воздуха для горения. Изменив структуры схем, огонь потушили.

Войдя в дома, высланные ассером Аэоном демоны констатировали смерть семнадцати человек.

К тому моменту, когда на зов явился представитель министерства человеческого государства, демоны уже закончили работу по ликвидации пожара. Он, оглядев окрестности и заметив настоящих демонов, сначала подумал, что это акт агрессии, так что, даже не заполнив форму, он переместился туда, откуда выходил на вызов. Спустя минут шесть тут были служащие из министерства контроля в количестве десяти человек. Изложили суть произошедшего, демоны, не задерживаясь больше ни мнгновения, покинули территорию преступления, не оборачиваясь на прибывших специалистов. Это не входило в их обязанности, да и с людьми демоны работать не умели.

Закончив с работой, Алсер сообщил обо всем ассеру Азарону, который, потратил два часа на то, чтобы обойти все окрестности школы. С самого начала оставив Алсера в деревне привлекать внимание, он в сопровождении двух демонов-ищеек Ниггана и Настрита, планировал отловить сбежавших с места преступления. Но таковых обнаружено не было. Их либо здесь не было, либо они летели, не касаясь земли. Магии порталов не чувствовалось, было необычно, даже для их старых врагов.

Знакомое чувство вынудило демонов поступить так, как закалила их природа. Всегда принимать всерьёз любого врага. Если он незрим, первым делом нужно предпринять всевозможные меры для защиты своего дома.

Выслушав Алсера, Азарон приказал усилить охрану по периметру замка. Никого не впускать и не выпускать. Его избраннице полагалась абсолютная защита, которую вверили Алсеру. Ищеек, когда-то бесспорный кандидат на престол Ада, поставил на крыши поместья, приказав докладывать обо всем что увидят. Так Азарон ждал развития событий. Тот, кто был в деревне либо не ожидал, что его прервут, либо — наоборот, выжидал, тех, кто выйдет на его след.

И Азарону не давало покоя то, что первым о произошедшем узнала Астрея. Стояла в кабинете и словно услышала зовущий голос из пространства. Он, в свою очередь, ощутил лишь горенье в нескольких километрах от замка, кровь демонов реагировала на огонь. Астрея, немедля, была готова сделать шаг в переход, и сделала бы, не оставь демон её в замке. Думая над этим, ассер продумывал возможные итоги от её появления в деревне. Запланированный удар, мог быть направлен на ту, что бесконтрольно открывает порталы, ту, что была дорога демону, контролирующему проход в Империю. Астрея могла быть выбрана целью, ради привлечения её внимания которой, не побоялись выйти на свет.

Пока был сделан первый открытый ход, в голове структурировалось много версий того, во что и за что будут играть скрытые в тени игроки.

Так прошёл день. Азарон приказал доставить все книги с его библиотеки, которые могли бы объяснить, что могло вызвать такую необычную природу огня. Ему нужны были подтверждения неприятных догадок или, облегчающее жизнь, их опровержение. Просмотрев всё — от горения вследствие испарений газов до тления тканей, демон мысленно жаждал опровержения. Однако часть прочитанного материала отсылала его к представителям расы, ставшей уже историей давно минувших дней.

Вечером, встретившись со старым знакомым, Гарельцом Вакавардом, Азарон обсудил с ним детали участия демонов в произошедшем пожаре. Помимо того, что этого разговора требовало соглашение, он решил выслушать и мысли уважаемого им человека по поводу найденных находок на месте преступления. Но советник, рассказав, что знает, лишь подчеркнул: правды о случившемся его население не услышит.

По его мнению, если даже узкопрофильные специалисты не могли ни определить количество нарушителей порядка, ни как они совершили преступление, тем более и гарантировать, что это не повториться, то чтобы избежать переполоха, лучшим решением будет вообще ничего впечатлительному обществу не сообщать. Ближайшие работы его подконтрольных министерств планировались в области искажения информации дела. На этих словах они и попрощались. Очередной раз поразившись человеческой натуре, демон вернулся в замок на краю двух миров.

Вечер демоны Предгорья провели вместе. Шло обсуждение сначала учебных планов, потом результатов патруля и даже незначительных деталей с пожара прошлой ночи. Сидящие за столом преподаватели и патрульные все были военные, и все они понимали, что акт агрессии был направлен на школу, на расположенный в нём переход в Империю.

Замок был и оставался проходом в мир демонов, даже если люди всё ещё об этом не догадывались. Но события прошлой ночи показывали, что кто-то об этом всё же был в курсе. А пожар мог быть проверкой, чтобы выяснить численность служащих стражей в замке. Тогда Азарон намеренно послал на место действий половину из расположения, чтобы отсрочить нападение. Так противники, если их было меньше, могли выждать, тем самым давая время демонам подготовиться к удару. Но обсуждался также и вариант, при котором их численность могла быть выше, и удар бы повторился в ближайшее время.

Самым удобным временем для захвата замка стал бы день. Как и в любой школе, днём дети вышли бы на улицы и у наподавших появился бы шанс отловить кого-нибудь из них, выманив ребёнка за контур. Именно поэтому демоны заперли воспитанников в школе. Азарон даже позаботился о том, чтобы охрана усилилась и для детей, которые уже перешли в другие учебные заведения. Все они были либо под личным присмотром глав заведений, либо под домашними арестами и под чутким контролем выбранных опекунов.

Обсуждение Угрозы

Демоны.

Империя Ада. Мизорра.

Дом номер шесть.

Оставив назначения, Азарон решил проверить родственников и спросить совета у отца. Прибегал к такому роду сбора информации нечасто, но сейчас это могло быть полезным.

«Глуп тот, кто из гордости пожертвует своими рогами» - гласила древняя пословица демонийского мира.

Ассер Аэон отпустил всех, кто собрался в кабинете бывшего хозяина замка и, встав перед книжными стеллажами, открыл переход в том месте, где когда-то школьница вызвала духа ближайшего к границе домена.

Перенос был совершён к парку у главных ворот их дома номер шесть. В вечно цветущем саду было тихо и убрано. Оглядев владения, третий сын семьи Мизорры, открыл мраморные двери особняка. Его встретили великолепные пустынные залы. Вдохнув запах родного дома, он известил о своём присутствии. Отросшими при мгновенной трансформации ногтями, он оставил глубокий след в колонне у мраморных дверей. Царапина исчезла задержавшись на мгновение и с верхних этажей послышался голос матери:

— Азарон, поднимайся в зал. Мы сегодня обедаем здесь.

Пройдя по коридорам, демон направился к лестницам на верхние этажи. На втором ярусе особняка, его взору открылась столовая, где в ожидании трапезы сидели рогатые члены семьи. Самый старший брат Вальмонт со своей женой Киранной, второй по старшинству Каваронн без своей невесты и его родители.

Первым делом Азарон подметил главное: — Не хватает Микаэллары.

От этого Каваронн стал темнее тучи. Его невестой была взбалмошной демонессой. Будучи единственным ребёнком в семье, она привыкла вить верёвки из своего окружения. Их брак был полезен обоим семьям, которые верно оценили, что характерами их дети схожи. По факту Каваронн, поздно осознавший, что его брак - дело решённое, возложил все обиды на свою избранницу, всячески выставляя рога при их встрече. Теперь к её привычным капризам, присоединялись ещё и его упрямство, отчего каждое их общение заканчивалось скандалом. И с каждым разом в разборки вовлекалось всё больше демонов. Вдвоём они были самой громкой парой во всех доменах Ада. Новости и сплетни про их отношения оставались горячили темами для обсуждений у демонесс и предметов ставок у демонов.

— Давайте хоть здесь мы не будем обсуждать мою жизнь. В нашем доме, где можно от этого отдохнуть, — второй наследник семьи вскипал, трансформируясь за столом. На что его младший брат не отреагировал и сел напротив.

— У меня к вам новости и мне нужен совет.

Пришёл, давно не бывавший дома демон, как раз вовремя. К подаче еды. Подождав, когда, служащие его семье, демоны белого обряда, накроют на стол и удаляться, он продолжил: — На границе мы зафиксировали движение, и я не могу понять, кому могло быть выгодно пугать людей воскресшими арахнологами.

Отец, который хотел прервать сына, отметив, что за столом он не будет обсуждать человеческий род, передумал, ожидая продолжения.

— Мне это непонятно, — закончил свои рассуждения его сын.

Азарон был третьим из четверых детей и на сегодняшний момент самым выдающимся. Лучший по всем показателям при обучении, в схватках, на переговорах в других доменах. Сейчас он был наисильнейшим демоном в семье, добившийся четвёртой трансформации из шести возможных. Пятой обладал сам Император Ада, которой всерьёз рассматривал Азарона, как противника за престол.

Старший брат был домоседом, умным, дипломатичным, но без какого-то стержня и огня в глазах. Терпеливы и лояльный, он не мог вступать в открытый конфликт с другими демонами. По прошествии лет, он всё же успешно нашёл свою нишу в суровом мире демонов. Годами демон-домосед создавал свой собственный мир, огораживая и облагораживая его, как создатель. С того дня как встретил, он был очарован своей избранницей, и проводил с ней всё своё свободное время. Самым приоритетным направлением для себя он выбрал защиту своего окружения, то есть семьи, и преумножение её богатств. На этом демоническая династия Мизорра неплохо зарабатывала, потому родители поддерживали мирные начинания своего первенца.

Второй был упрям, находчив, но недальновиден. Оттого не мог претендовать на лидерство. Оставался аристократом, способным подсказать краткие пути к победе, но не стоящий долгосрочных планов.

Младший четвёртый сын был резким, волевым и принципиальным во многих аспектах жизни. Ещё в детстве он выстроил свою линию поведения, поставив советы окружения на второй план. Приверженец культа Мансуры, он защищал традиции демонистской расы, и был негативно настроен по отношению к любым попыткам внести в них изменения. Из старших братьев он равнялся только на Азарона, признавая его как истинного демона, соперника и кумира.

Большим потрясением для него было то, что его безупречный брат, которому пророчили великое будущее на престоле всего Ада, выбрал в спутницы жизни человечку. После известия об этом, Марадор отказался знакомиться с девушкой, и раньше срока отбыл в академию нижних кругов, где проходил обучение.

— Да, вроде бы и незначительно, но известие напрягает, — номинальный глава семейства, отец сидящих за столом демонов Мизорры задумался. По силе его превосходил Азарон, фактически занимая главенство в доме. — Поговорим позже, я планировал поесть.

Разрезав главное блюдо, он дал старт трапезе. Пока демоны выбирали что будут есть, Адальфор думал над известиями, обсудить которые пришёл его сын. Первые отрезанные куски главного мясного блюда, он сложил на тарелку своей жены, и только после этого стал откладывать еду себе.

Ели они молча, было видно, что главы семейства размышляют. И пока мать, старший брат и его жена молча пожимали плечами, Каваронн решился спросить:-А почему вас это заботит? Ну, пошутил кто-то. Люди сами себе вредят, когда строят друг другу козни. Вы так всерьёз об этом размышляете, даже отец есть ляктар, который не переносит.

Старший демон перестал жевать ненавистный овощ, признавая факт, что не заметил, как жене удалось подложить его в тарелку.

— На самом деле, прослеживается какой-то глубинный мотив. Может быть, это просто шутка, а может быть — всплывший факт приближающейся угрозы. — Отложив овощи на край тарелки, демон ещё раз подметил, что из сидящих за столом, только Азарон отличался как талантливейший стратег, интуитивно чувствовавший последствия даже незначительных событий.

Не поняв ответа отца, второй по старшинству Аэон перевёл взгляд на младшего брата: — А вам не кажется, что вы беспокоитесь о человеках напрасно.

— Каваронн, похоже, угроза была направлена на нас, — Азарон объяснил их с отцом недомолвки, — В любом другом случае, я бы не заморачивался. Разрезав мясо в своей тарелке, он продолжил:

— Появляется старый и самый страшный враг человеческих королевств на границе наших с ними миров. Это определённо привлечение внимания, и ослабление нашего союза. Страх и паника- вот что может навлечь происходящее на общество людей. И если мы не разгадаем планы заговорщиков, пострадают обе стороны, вовлечённые в конфликт. Понимаешь, если кто и пошутил, то очень искусно. Он точно умён, мои ищейки ничего не нашли в нескольких радиусах от места их нападения. А ведь мы искали на человеческих землях. Ввиду наших опасений, демоны должны знать кто это был, а для меня он всё ещё скрыт в тени. Мне не даёт покоя то, что я не вижу противника. Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть свои теории, — демон, закончив с первым блюдом, отодвинул пустую тарелку, — Кто-то нас хорошо знает. Пройдя ту местность, я видел чётко сработанный план, буквально у нас под носом. Но мне не удалось найти его осуществивших. Скрытый противник может и не так силён, но умело играет на наших слепых зонах и это нервирует.

За столом все молчали, пока Анатасия Вальд Аэон, мать трёх сидящих демонов не предложила: — Азарра, отведай бультонн. Ты так редко бываешь дома. Вы потом с отцом обсудите всё в кабинетах. Вы же так настаиваете на секретности, чего же сейчас выносите это на обсуждение.

— Потому что мы не знаем откуда черпать информацию, — ответил за сына Адальфор, — Наши разговоры друг с другом, пока нападения или инциденты не повторится, бесполезны. И лучше увеличить круг вовлечённых, объясняя происходящее им, мы сами легче поймём врага.

— Надеюсь, наше молчание будет вам очень полезным, — отшутился Вальмонт, кивнув своей жене Киранне. Та соглашалась, улыбалась, кивала. Ей, тактика ещё не начавшегося боя, была непонятна.

— Многоуважаемые политики и стратеги, я рад, что имею честь присутсвовать на собрании, но к сожалению, далек от понимания ситуации. — Каваронн положив себе мяса и беззлобно предложил: — Давайте позовём Марадора. Он точно будет идеальным дополнением этой беседе. Я абсолютно серьёзно, может быть, вам это поможет. Он будет тем самым, которому вы будете объяснять суть происходящего за гранью миров. И он будет задавать, и задавать вопросы, пока вы сами всё не поймёте.

— Ага, например, почему Азарри выбрал человечку, — Вальмонт напомнил сидящим за столом приоритетную тематику для своего самого младшего брата.

— Точно, разговора не выйдет,–второй по старшинству Аэон кивнул, возвращаясь к еде, — Я даже не знаю, продолжать ли задавать вопросы или нет.

— Давай, всё равно же тему подняли, — отмахнулся сильнейший за столом, накладывая в тарелку острые кулинарные изыски подземных долин.

Его брат в тишине столовой тут же спросил: — А какая эта человечка? Красивая?

Если не имеющийся опыт в ведении переговоров, Азарона сбили бы с толку таким переходом.

— Я думал ты будешь спрашивать про возможную угрозу нашей расе! Я лишь на это давал согласие.

— Всем понятно, что вы с отцом её уничтожите, даже не дав ей сформироваться, — отмахнулся Каваронн, уделяя разговору всё своё внимание, — Так какая она эта человечка?

Ответила за сына Анатасия Вальд: — Она очаровательная девушка. Мне она очень понравилась. Правда, хрупка и тощая немного. Не знаю, что она такое ест. И эти её нездоровые перепады от бледности до румянца.

Уже искренне переживая, демонесса наклонилась к сыну: — А она случайно не из тех, кто считает, что худоба её красит.

— Ох уж эти люди, — вставил свою реплику Вальмонт, переглядываясь с соглашающейся с ним во всем женой.

— Слабый род, — поддакнул Каваронн, — Ну раз Азарон её выбрал, думал, что она какая-то особенная. Даже не знаю, что может быть привлекательного в человеке. Они же…человеки.

Перебрасывались они фразами недолго, потому что сидящему с ними рядом это не понравилось. Азарон погасил три трансформации, в которые организм перешёл инстинктивно. От всплеска энергии взвыли сирены на первых этажах особняка. Демоны мгновенно замолчали, прекратив издавать и прочие звуки, и зал погрузился в тишину.

— Мама, она здорова. А её состояние в тот раз объяснялось подошедшими человеческими ищейками, что прервали наш ужин. И не пугайся так в следующий раз, вам вредить никогда не буду. И себя я контролирую.

Демон сменил цвет радужки с чёрного на карий, окончательно завершая трансформацию. За столом все не дышали. Для семьи Азарона достигнутые им ипостаси оставались как предметом гордости, так и трепетного ужаса. Уже со второй он мог крушить стены, что демонстрировал в раннем детстве. Говорить не стоило, как боялись выводить его из себя, когда он достиг третьего уровня. А сейчас у него был четвёртый.

Вернув хриплый рык, демон решил подшутить: — Ешьте!

Все мгновенно вернулись к трапезе. Отсмеявшись про себя, к ней же вернулся и сам Азарон.

Закончив обедать, семья стала расходиться. Вальмонт со своей женой Киранной, попрощавшись, ушли в свою часть дома. Каваронн сообщил, что держит курс на центр столицы домена, где в своём доме и останется в ближайшее время. Родители, планировавшие провести время вместе, договорились, что встретиться в саду после того, как отец поговорит с ожидающим его сыном.

Беседа была недолгой. Как им двоим и было понятно с самого начала, она оставалась с открытым финалом. Это был просто обмен данными с пустующими фрагментами. Ни обсудить, ни составить стратегию.

Попрощавшись с отцом, он вышел на освещённый светом двор к матери. Обняв демонессу, склонившись, прошептал извинения, что испугал за столом. Покидая террасу дома, он перенёсся в замок, проверить как изменились расследование произошедших событий.

Перенос вернул демона в кабинет Верр Тат Аггата Саерра. Кажется, демон понял, почему его предшественник так проникся к человеческим детям. Они в отличие от их повзрослевших версий поддавались воспитанию и это приносило своего рода удовольствие.

В коридорах послышался топот, и Азарон нахмурившись пошёл проверить. Это бежал по коридору Магатрон, один из демонов сегодняшнего патруля.

— Что ты здесь делаешь? — Ассер ждал от подчинённого причины, по которой он покинул свой пост.

— Меня сменили. Алсер сказал действовать по ситуации, я бегу сменять оборону, то есть охрану верхних этажей.

— Что случилось, пока меня не было? — Демон частично трансформировался, чтобы усилить органы восприятия. Подчинённый принял это за потерю контроля от ярости.

— Простите, командующий, они её потеряли.

Служащий Аэону демон склонил рога и не стал двигаться с места, показывая, что примет наказание от своего военачальника.

В этот момент демону закралась догадка кого могли потерять, а скорее за кем могли не уследить. Развернувшись к стене, он отросшими ногтями расцарапал быструю пентаграмму поиска, размером с его же ладонь. Объектом поиска был его же подарок, который Астрея носила на шее, не догадывавшись, что находится под постоянным наблюдением. Сейчас была на территории замка. Вздохнув с облегчением, он всё же опять напрягся, отслеживая, что она движется к краю границы контура.

Издав неконтролируемый рёв, он открыл переход к тому месту, где была его избранница.

Тайные Тропы Под Замком

Демоны: Алсер.

Предгорье.

После того как ассер Аэон отбыл в Империю, оставив указания, как действовать, в случае, если ситуация за его отсутствие измениться, Алсер долгое время сохранял спокойствие духа. Его военачальник был образцом истинного демона, которого восхвалял весь Ад. Всегда собранный, твёрдый в убеждениях, он был лидером, за которым демоны готовы были пойти насмерть. Зная об этом, он никогда не требовал подобного от своих подчинённых. Встречал любые невзгоды лицом к лицу, будь то переговоры за территории или же стычки в нижних кругах Ада. Он всегда бился один на один, каким бы враг ни был. Молодой наследник Мизорры всегда принимал бой, уже так демонстрировав свою силу. Вверенную его семьёй охрану, использовал скорее как советников, позволяя им совмещать службу и личную жизнь.

В Империи Алсера ждала семья: дорогая сердцу демонесса и двое демонят. Старший уже поступал в академию, а у младшего прорезались рога. Ассера Аэон часто интересовался, как поживают его дети, спрашивал об их успехах. Это годами было предметом дружеских бесед в их совместной службе. И демон с торжеством ждал того дня, когда увидит близкого друга на престоле своей Империи, и сможет давать дружеские советы в воспитании уже его юных демонов и демонесс. Но при проверке одного из домов верхнего домена на границе Империи, его ассер выбрал в спутницы жизни человеческую девушку. Это перечёркивало сразу же все планы: ни престола, ни детей от брака. Оттого Алсер долго не поднимал тему воспитания, не желая, таким образом, задеть друга. Пока Азарон сам не спросил — куда Алсер с женой отправили учиться их старшего сына. Его ассер, под командованием которого служил Алсер, как демон, ни смотря ни на что, оставался наделённым могуществом духа. Сила проявлялась даже в том, как он принял судьбу со свойственным ему спокойствием при принятии ответственных решений.

Сейчас, как и раньше, Алсер верно служил своему военачальнику. Главной задачей на сегодня была защита человеческой избранницы в его отсутствие. За те три часа, что Алсер потратил на написание писем главам учебных заведений и опекунам переведённых учеников этой школы, продлевая их арест и пошаговый контроль, девушка не покидала комнаты. Дописав последнее, Алсер запечатал письма и велел сидящему в том же кабинете подчинённому переправить адресатам в ближайшее время. Протянув составленные письма, он случайно стёр пентаграмму со стола, отчего изображение исчезло. Вздохнув, он взглянул на часы, было уже десять вечера. Уверенный, что после такого забитого учебного дня, она точно уже спит, он подошёл к шкафу и достал её статьи к отправке в академию Схемотрограмм.

Дочитав последнюю, когда на часах было уже почти двенадцать, он как многолетный военный, при смене караула решил проверить вверенный ему объект охраны.

Дочертив пентаграмму размером с его ладонь, Алсер вгляделся в пустую комнату. Ушло мгновение, прежде чем он понял, что девушки нет ни в комнате, ни в коридоре, ни в замке. Ещё мгновение ушло на то, чтобы прикинуть последствия. Решив, что уж лучше самому прыгнуть в лаву нижних кругов родины, чем попадаться в лапы разъярённого демона в четвёртой трансформации, Алсер объявил тревогу для расположенных в замке военных.

За десять минут были сменены посты, и почти все демоны, вышли в парки у замка искать исчезнувшую воспитанницу.

Первым её нашёл Алсер, тут же сняв режим тревоги с расположения, приказав вернуться всем на свои посты. Девушка была тепло одета и стояла недалеко у границы с деревянной избой, разговаривая с каким-то человеком. Первой мелькнувшей мыслью было то, что он успел вовремя, прежде чем девушку вытянули бы за контур, о значении которого она, как он думал, не догадывалась. Но подойдя ближе, и уже готовя заклинания для ликвидации человека, он узнал в нём Брандока Вирща, немолодого специалиста в области обезвреживания и устранения последствий нападения нежити. Они говорили о чём-то, жестами, указывая противоположные направления. На подошедшего Алсера девушка среагировала очень спокойно, как если бы он решил присоединиться к их прогулке по лесу. От такой наглости со стороны обоих людишек: одной, не спящей в своей комнате и другого, прошедшего на закрытую территорию без получения доступа, Алсер даже оторопел. Но быстро взял себя в руки.

— Что здесь происходит? Вы время видели? Астрея, мы тебя повсюду ищем! Как ты могла уйти? — Демон не повышал голоса, но был зол. Ему поручили её охрану, а она ушла и могла пострадать. Люди оставались людьми. Демонам не понять как можно было не ценить того, что кто-то прикладывал силы для защиты чужой жизни.

Астрея и Брандок развернулись к нему, оба были встревожены.

— Алсер, ты знаешь что произошло в деревне? Кто сейчас за контуром? — Астрея искала ответ в глазах у демона. Мужчина за её спиной молчал, кивая в знак какого-то согласия.

— Кажется, они догадываются, но мне точно не скажут,-верно понял молчание демона Вирщ, вновь обращаясь к Астрее, он пробормотал: — Сейчас нужно сообщить в министерство. Мы только сегодня собирались советом, ликвидируя последствия. Если бы мы только знали, что это повториться. Тут нужны специалисты с контроля…

Его перебил демон: — Кто вас пустил на территорию школы? По соглашению мы занимаем эту местность, потому на нахождение здесь у вас должно быть разрешение.

— Я его впустила, — Астрея помахала рукой, привлекая внимание, — Мне донесли, что от деревни идёт какой-то человек. По его следу шли те, что могли его убить, так что я его и пустила.

— Как ты это сделала? — Недоверчиво спросил демон: — Азарон лично поставил защиту.

—Он ставил защиту на замок, а я впустила на территорию парка, контур работает по своим правилам. И как мне кажется, уже неисправно.

Алсер молчал, поражаясь знаниям этой человечки. Он уже давно проникся к ней симпатией, но всё же даже эти слова не погасили в нём злость. Она ушла без разрешения.

— Теперь мы возвращаемся в замок, а проникшего на нашу территорию мы отправим в его министерство с документом о расторжении союза между нашими расами.

И люди вдвоём замахали руками: — Нельзя! Не сейчас!

Ответил Вирщ: — Пожалуйста, делайте со мной всё, что хотите, но не оставьте тех, кто может сейчас пострадать, если мы не вмешаемся. Мне пришёл вызов. Сработал амулет активации. Повторно. То есть кто-то вызвал патруль в ту же деревню. Там никого не было, и, аннулировав вызов, я всё же решил проверить окрестности. Тогда меня стало что-то преследовать. Я был уже у вашей границы, когда повстречал эту девушку. — Он указал на Астрею. — Сейчас я не могу ни с кем связаться, кажется, я обронил в лесу мой амулет вызова. И потому, из долга службы, я также не могу проигнорировать факт угрозы.

— Мы можем хотя бы посмотреть, Алсер, — добавила Астрея, — В открытый бой вступать не будем. Давай, кого ещё мне попросить об этом? — Она обвела указательным пальцем контур тёмного леса.

Алсер, прикинув сколько будет вариться в лаве после подобного, всё же согласился: — Мы посмотрим. От меня ни на шаг. Я в любом случаем смогу спасти обоих вас. — Задержав взгляд на мужчине, он добавил: — Разница лишь в том, захочу ли я это делать.

Вирщ звучно сглотнул, но кивнул, соглашаясь с условиями. А Алсер пошёл на это только понимая, что если бы он отказал, девушка всё равно бы пошла, но в таком случае — он бы ловил неугомонную воспитанницу дольше. Пока опасность сохранялась, лучше держаться ближе к ней, ради её же защиты.

— Отлично! — Астрея развернулась к лесу: — Для защиты нам нужен необычный переход, тот, что пойдёт от замка. — Девушка стала разглядывать что-то в земле перед собой.

«Грандиозные идеи так и сворачиваются», — подумал демон. Решив, что девушка не может повторить открытие перехода, как она когда-то продемонстрировала в кабинете Азарона, демон решил предложить ей помощь.

— Я дорого беру, но могу оказать услугу. Куда нужно построить переход?… — Но она его перебила.

— Вот, нашла. Немного не в том месте, где хотелось бы, но сойдёт, — по взмаху её вскинутой руки поднялся кусок земли, открывая проход.

Демон был шумно втянул воздух, поражаясь увиденному. Даже стоя с ней рядом, им не было зафиксировано всплеска магического фона. Как будто бы земля сама открыла им двери в свои владения. Туннель поднялся участком земной поверхности, с проходом из камня, что ушёл под землю, стоило человечке неслышно топнуть ногой.

—Что там? — Вирщ щурясь пытался понять, куда идёт проход. — Это безопасно?

Астрея, подождав с ответом, развернулась к северной части леса, прокричав в темноту: — Айванага, прикрой нас.

Тишина была ей ответом. Но кажется, на это она и рассчитывала. Завершив непонятную подготовку, она скомандовала, глядя в туннель: — Свет!

Уходящий в землю переход озарился светом от маленьких, но ярких фонариков. Алсер просто молчал, и напряжённо всё запоминал, чтобы потом детально пересказать Азарону.

Девушка первая спустилась в туннель. Когда последним вошёл демон, проход закрылся выросшим из-под земли камнем. Стены и потолки мгновенно подстроились под рост самого высокого, то есть Алсера. Вирщ вздрогнул, но больше никак не показал своего испуга от невиданной прежде магии. Человек внушал чувство схожее с уважением, но демон всё ещё этого не признавал.

Они шли недолго, когда проход дал развилку. В одном из проходов, ближе к входу, были замечены сложенные мешки с цифрами сто или двести. Они показались очень знакомыми, но Алсер никак не мог понять, где он их раньше мог видеть. Голос подал мужчина: —Это золото. Смотрите, на полу золото. — Он указывал на рассыпанные монеты. Прежде чем он переступил порог, его остановила девушка.

— Нельзя их трогать.

Человек развернулся, уточняя: — На них проклятие?

— Нет, я знаю их владельца. Поверьте, он вас из-под земли достанет и заставит вернуть всё до последней монетки. Лучше его не злить.

Алсеру закралось смутное подозрение, но он никак не мог его оформить. Оглядев напоследок забитую мешками комнату, он, как и все, продолжил путь.

В какой-то момент Астрея остановилась, развернувшись к спутникам, предупреждая: — Айванага очертила для нас контур, так что не переживайте открывшемуся виду. Итак, идём, — девушка сказала это, и потолок чуть дальше от того места, где они стояли накренился, открывая выход в ночь.

Поднявшись, Алсер осознал, то они вышли за контур. Демон, сорокапятилетний мужчина и выпускница стояли в отдалённой середине луга, на небольшом пригорке, откуда открывался вид на разворачивающееся события. Слишком поздно, но как только понял, скомандовал: — Всё, уходим. Мы так не договаривались. Ты мне сказала, что мы будем за контуром.

— Ты меня не слушал, Алсер. Мы за контуром. — Она обвела окружность вокруг себя. — Тут поместятся десять человек, даже если они лягут.

Вирщ указал на луг перед ними: — Что это? Я плохо вижу, там какое-то движение.

Алсер проследил за направлением его руки. У леса с противоположной от замка стороны раздували пожар. Демон не поверил, но вглядевшись он определил мельтешивших у огня существ. Волкодавы. Они прятались в высокой траве, не спуская глаз с крыш замка. Ожидали команды.

— Да, в первый раз они напали где-то после десяти вечера. Как и сейчас они хотели разжечь костёр. Крыс сказал, что это вынудит вас покинуть контур — поэтому, чтобы вас обезопасить, мы подняли кладбище. И, наверное, придётся повторить, потому как они действуют по той же схеме. Не понимаю, почему им так нужно привлечь внимание.

— Напали? После десяти вечера? Астрея! — Алсер обводил руками луг: — Что мне сказать Азарону? Как ты вообще сюда влезла? Кто такой крыс?

— Скорее крыс, чем волк, — задумчиво возвестила девушка, не оборачиваясь, — Он - хранитель местных кладбищ.

— Девушка, крыса-волк человеческого роста - хранитель всех кладбищ. В мифологии некромантов - это дух смерти. Неужели вы с ним разговаривали? — Некромант, посмеиваясь, пытался скрыть напряжение от открывшегося вида.

— Возможно… — Астрея решила сменит тему: — Вот снова поджигают.

У леса началось активное движение. Она вздохнула, возвести в темноту: — Крыс, повторяем!

История конфликта Людей и Демонов

Демоны: Азарон.

Предгорье.

Азарон закипал от ярости. Демоническая природа брала верх. Неподчиненная избранница покинула защищённый дом, выйдя в мир его врагов. От осознания того, что она могла быть в опасности, организм выходил из-под контроля. Отрезвил звук рвущейся одежды и демон сконцентрировался, став дышать глубже. Трансформация могла напугать Астрею, потому он решил подождать до обряда. Потом уже, спустя годы совместной жизни, он выберет подходящее время показать все четыре ипостаси, которыми обладает. А пока лучше было выждать. Выждать до обряда и … Приручить.

Снова поборов трансформацию, он облокотился о стены коридора, которые так и не покинул. Пентаграмма, что показывала избранницу исчезла, он не успел перейти по следу. Его подчинённый боялся дышать, опасаясь, что ярость будет направленная на него.

— Ты можешь идти, я себя контролирую, — пророкотал Азарон.

Младший по званию не поднимая головы, стал отступать к главным лестницам, пока не скрылся вовсе.

Ушло пару минут на то, чтобы взять чувства и эмоции под контроль. Когда это удалось, демон открыл переход к месту, что показывала наспех составленная пентаграмма. Переместился с пентаграммой в ночной лес, его встретили свежесть хвои и туманные ковры. Поступь демона вдавливала траву в землю, глаза оглядывали местность. Астреи нигде не было. И это стало причиной сброса оков.

Демон перешёл в первую ипостась, разум заполнил поиск пропажи, навязанные природой опасения за её жизнь. Его сила увеличивалась с каждым ударом сердца. На избытке эмоций, он повалил стоящие рядом дубы. Какие-то кромсая своими острыми когтями, какие-то просто отбрасывая в сторону. Он искал запах возлюбленной, что обрывался в этом месте. Лес огласил рёв. Чувствительный в таком состоянии, он быстро заметил открывшийся переход, отливавший красным светом.

В нём показалась Астрея. Она сидела в другой плоскости, на траве по ту сторону перехода, одетая по погоде и закутанная в пальто Алсера. Заметив демона по ту сторону, помахала рукой: — Азарон, привет. Мы тебя как раз ждали. Алсер сказал, что ты на встрече. Так что мы начали без тебя. — Она поманила рукой в переход: — Идём. Ты пропускаешь самое интересное.

Трансформация угасала, возвращая тело в свою привычную форму. Для демона девушка увеличила портал, так чтобы он мог пройти, не сгибаясь. Встретила его улыбаясь: — Как и обещала, я была очень осторожной. Даже Алсера с собой взяла. —Хвастаясь, закивала себе в такт Астрея. Он вышел на пригорок луга, что была за территорией школы и переход закрылся.

—Слева! — Послышался крик того самого демона, что долгое время был его подчинённым. Он стоял в нескольких шагах от них, отдавая какие-то команды. Рядом с ним был человек, он, как и демон, снял с себя пальто и, прыгая от нетерпения, комментировал ход действий: — Они не догонят. Нужно больше взять в следующий раз. Поворот.

Они были так поглощены этим делом, что даже не заметили прихода Азарона. Тот повернулся за объяснениями к сидящей на земле девушке.

— Они ведут бой. — Отрапортовала руководителю за всех троих воспитанница демонов. — Мертвецы с деревенских кладбищ против волкодавов. Мы играем за деревню.

— Как же они это делают? Алсер точно не некромант? Он помогает тому человеку? — Азарон видел в стоящем перед ним человеке специалиста в подчинении и управлении мёртвых. Но только ни он, ни Алсер магию не применяли.

— Нет, они именно командуют. А руководит всем крыса-волк, Нубисарий, как назвал его господин Вирщ. — Она указала в пространство между стоящими перед ней мужчинами: — Он тоже стоит рядом. Только, они его не видят.

Азарон был под впечатлением: — А почему они не используют свою магию? — Некромант со стажем и демон в ранге фальца, очень необычно.

— Алсер сказал не выдавать себя и ждать твоих распоряжений. Ни мою, ни магию Нубисария не отследить, так что они стали отбивать атаки таким образом. — Она закуталась в пальто, слегка дрожа от холодного ночного ветерка, что на лугу не был остановлен высокими хвойными соснами.- Мне кажется, им это очень нравится. Последние десять минут они так и ведут себя.

— Ладно, пока магию не используем. — Дал подтверждение пришедший на поле боя руководитель, и оглядев местность, попросил: — Открой проход в мой кабинет.

Её идея не использовать магию, а точнее — использовать ту, что не отслеживается была очень хорошей. Он ей и последовал. Первым делом, демон предложил Астрее руку, поднимая её с земли. Когда портал был открыт, он зашёл в тёмную комнату, оттуда послышались шорохи и какой-то звон. Через мгновение, показавшись в переходе, он вынес на луг стол, вернувшись, четыре стула.

Алсер и Вирщ всё ещё следили за боем, ходили по краю контура, искренне переживая за вверенные им войска. Азарон усадил за стол девушку и сел рядом, обняв: — Сильно испугалась?

Переведя взгляд на театр военных действий, Астрея покачала головой: — Нет, я же была всё время в безопасности. Больше всех переживал Алсер. — Она кивком головы указала на демона, что занёс руки за голову, следя за боем.

— Я про то, каким ты видела меня в лесу, — тихо напомнил ассер Аэон, любуясь профилем девушки в тени ночи. Она устремляла взгляд в пространство ночи, в котором не видела сражений. Он же чувствовал всё, что происходило на поле, но абстрагировался, возвращаясь к любованию прекрасным созданием.

— Да, когда мне сказали, что кто-то в ярости крушит лес. Я уже догадывалась, что это мог быть ты. — Она склонила голову к его плечу, тепло улыбаясь.

— Не думал, что ты относишься ко мне с таким пониманием. — Скрывая иронию, демон прикоснулся ко лбу любимой, прикрывая глаза. Организм успокаивался, рядом с ней было легче восстанавливать равновесие. Он мог бы и не выходить из себя на семейном обеде, когда за секунды пережил несколько смен ипостасей. В тот момент он себя отлично контролировал, решив поиграть в нетерпение. Но минутами ранее бы на краю настоящего срыва оков. Для Астреи это могло закончиться тотальной привязкой. Её уберегло от ярко-зелёных глаз и вечного-абсолютного подчинения простая случайность.

— Нет же, я хотела сказать, что точно знала, что ты меня будешь искать. А так как мы были не в общем контуре, из которого запрещал выходить Алсер, я поняла кому принадлежал тот рёв в лесу.

Азарон принял это такой ответ, и уже с поднятым настроением стал следить за боем. Было две противостоящие друг другу армии: мертвецы и волкодавы. Полуволки веками истреблялись людьми, потому что обращённых было невозможно контролировать. Укусанные становились зверьём, перенимая всё самое плохое как у человека, так и у волка. Голод, ярость, огромный спектр болезней, которые они передавали друг другу — всё это стало мешать как людям, так и демонам. Это было причиной создания первого союза, в котором эти две расы выступили вместе с предложениями сотрудничать. Долго обсуждая суть проблемы, люди попросили заклинаний защиты против нападения чудовищ, прикрываясь желанием отгородить от их гнёта своих детей.

Демоны подписали первый договор, поделившись заклинаниями, замедляющих движения. Взамен они выдвинули ряд условий, на что человеческие существа согласились. Спустя годы именно этими, данными для защиты заклинаниями, тогда ещё не сформированными, человеческие королевства стали истреблять волкодавов. Это продолжалось до тех пор, пока о тех не перестали приходить известия. Люди уничтожили угрозу их существованию, не выполнив условий сделки с демонами.

Последним было безразлично вымирание чужого для них вида, но именно то, что сделка была нарушена стала причиной последующих конфликтов. Обострением стало то, что от отданных демонами заклинаний, обученные магией люди стали ответвлять части, формировать свою, человеческую магию. И так как им всё ещё не хватало знаний, хитрые люди предложили объединить усилия в достижении совершенства её владения. Но демоны, вдоволь насмотревшись на лживые лица представителей человеческой расы, стали открыто выражать негативное к ним отношение.

Познавшие, что стоят человеческие обещания, они долгое время не подписывали мирных договоров. Превосходя в силе, они с упоением мстили. Сжигали города забавы ради, наводили террор там, где им того хотелось. Когда же прописали договор, то он был и оставался самым невыгодным из всех, что когда-либо заключали люди. Зато история навсегда запомнила, что нельзя злить демонов, тем более заключать с ними сделок.

Люди, после подписанного с демонами союза, повторили такой же род защиты от последующих конфликтов по отношению к другим видам живых существ. С тех пошло не одно десятилетие, при котором расы, отличные от людей, исчезали, а поселения человека расширились. И сейчас на поле схватки противниками мёртвых жителей деревней были те самые волкодавы. При сквозных расчётах, в количестве тридцати особей. Слишком много для тех, кого истребили несколько десятилетий назад.

Теперь историям о древних врагах человечества набирали обороты. Возможно, желав отомстить за свой род, они намеренно стали разворачивать план мнимого воскрешения самых опасных существ для людей-арахнологов. Но волкодавы агрессивны и не могут не оставлять следов, использовать магию, ну и тем более построить план боя. Кто-то за ними стоял, кто-то, кому нужно было поднять панику.

Именно оттого были страшны арахнологи, оттого, что они могли стать причиной панического страха. Самым страшным оружием их же врагов. Слабый и лживый человеческий род так и не смог побороть этой своей особенности. Конечно же, не все люди были такими. Демон сам любил человека, хотя про себя относил её скорее к какому-то другому виду, не желая видеть в ней и намёка на схожесть с неуважаемой им расой.

Астрея повернулась в объятьях: — Я уже давно ничего не разбираю. Брандок Вирщ некромант, он определяет что происходит по движению тел мертвецов, даже если он их не видит. Алсер — демон, как и ты, он неплохо видит в темноте. А я вижу только стол.

— Мне казалось, что ты всесильна. — Азарон рассмеялся и Алсер наконец-то его заметил. Он всё ещё поглядывал на поле, но двигался к столу своего ассера.

— Нет, я могу открыть переходы и передвигать предметы, разговаривать с духами. Но это всё, у меня есть ограничения и их никак не побороть. Магия другая, — Астрея перевела взгляд на подошедшего демона.

— Ты сказала ты видишь духов? А это возможно? — Азарон переспросил только это, обдумывая полученную информацию.

Тогда поздоровался Алсер: — Мы отбиваемся от вражеских объединений. В общей численности тридцать шесть волкодавов. И ещё трое магов в лесу. Не могу распознать их лиц, они для меня все скрыты каким-то коконом, и не выходят из тени. Если сделаю отпечаток ауры, то привлеку их внимание. Ждём ваших распоряжений, — отрапортовал Алсер.

Астрея закивала, поддерживая руководителя своей группы. На что её директор ухмыльнулся: — Действовали сообща? — Получив от неё кивки в ответ, он перевёл взгляд на помошника и советника: — Почему расположение не предупредил? Меня встретила беготня. Кто в таком состоянии оставляет командный пункт?

— Действовал по ситуации, — ответил фальц Алсер, не отводя взгляда. Уже когда они будут в одни, он обязательно признаётся ассеру, что упустил Астрею. Сейчас же он не хотел раскрывать приказа Азарона перед воспитанницей. Она тем временем слушала каждое сказанное ими слово. И на её чрезмерно спокойный взгляд, руководитель всё же решился рассказать правду. Алсер уже было приготовился к раскалённой лаве, как Азарон его остановил. Решив узнать обо всём при личной беседе. Потому что рядом был ещё знакомый ему некромант.

Вирщ развернулся и только сейчас заметил стол и стулья, и демона, обнимающего ту самую Астрею. Демоном был Азарон, возможно — следующий повелитель скрытой Империи. Вирщ знал чуть больше, чем остальные его коллеги, оттого, что поддерживал с рогатыми близкое общение.

— Какая честь, ассер Аэон. — Уже не такой молодой человек, как при их первой встрече, он поклонился: — Что вы здесь делаете?

— Тут располагается дом одного моего знакомого, — демон указал в направлении замка, его крыша виднелась в ночном лесу. — Так что я иногда захожу узнать как тут дела.

— Сейчас в нём школа, ассер Аэон, — поделился информацией человек, — Кажется, дела в ней в последнее время идут не очень.

— В последнее время. Как раз как … — Астрея решила подшутить, сказав, что "не очень" началось с момента смены директора, но Азарон успел закрыть ей рот свободной ладонью.

Перехватив внимание слушателей, продолжил: — По-моему, уже неплохо. Школа будет реорганизована. Сейчас её заканчивает её последний выпуск. Оставшиеся дети будут прикреплены к другим учебным заведениям. Так как старый демон принял на себя обязательства по их воспитанию, то мы оплатим их образование и проживание до их совершеннолетия.

— Очень щедро с вашей стороны, — признал специалист министерства контроля, — Бронмир как-то говорил, что школу закрывают, даже не знал, как спросить —"куда передут дети"?

— Бронмир? — переспросила Астрея, и Азарон убрал ладонь, давая возможность ей говорить. — Бронмир? Вы его знаете? Как он?

— Да, он мой ученик. Талантливый парень. — Ухмыльнулся Вирщ, и, став похожим на Алсера, когда тот говорил о достижениях своих детей, начал давать комментарии: — Помимо успешной учёбы, он также взял практики. Принимает почти каждый вызов. За последний месяц был на шести. Так что на сегодняшний день он уже готовый специалист. Зуб даю, он станет не последним человеком в королевстве.

Астрея сжала кулачки, радуясь за бывшего одногруппника. Алсер скрывая, что тоже скучает по бывшему ученику, решил мысленно вернуться на поле боя. Он же и напомнил: — Осталось ещё десяток особей. Мне кажется или из леса кто-то вышел?

Для Астреи всё, что не было освещено фонариками, так и оставалось сплошной тьмой. Она всплеснула руками, показывая, что не может этого увидеть.

— Они живые, сейчас я тоже слеп. — Вирщ поднял с земли своё пальто. Вернувшись к столу, он обратился к Азарону: — Осталось десять особей, вот почему те маги вышли из своего укрытия. Они ищут своего противника. Эту магию не отследить, — Вирщ обвёл рукой невидимый купол, заполненный светлячками. — А, следовательно — тот, кто её использует, станет их новой целью…

— Именно поэтому вы ничего никому не доложите, Вирщ. — Азарон трансформировал кисть руки, нацарапав что-то на столе, и на его поверхности появился заварочный чайник и сервис. Магии использовано не было, сам стол был артефактом, засечь фон от которого не получалось. — Удар пытались нанести нам. Мы с этим будем разбираться сами. Мы друг друга поняли?

Вирщ бросил быстрый взгляд на сидящую рядом с демоном девушку. Всем, кроме Астреи, было очевидно, что если Вирщ сообщит, что произошло на самом деле, то привлечёт к ней внимание. Это поставит её жизнь под столь сильный удар, что даже демоны не смогут ей помочь. Так и придётся ей прятаться всю свою жизнь. Но оставался немаловажный момент в подготовке очередного вранья: — Как же мы объясним это побоище министерству? — Он указал себе за спину, уже подсчитывая мёртвые тела волкодавов, которые, как некромант, стал видеть. До этого ему приходилось черпать информацию при их столкновении с деревенскими мертвецами.

— Предлагаю сказать, что после пожара в разряженном магией пространстве поднялось кладбище. По-моему, звучит убедительно, — предложил Алсер.

— Отлично, тогда, если позволите, я задержусь тут до тех пор, пока я не досчитаю тридцать семь тел волкодавов. Для меня было бы удачей суметь отловить живых злоумышленников, но и мёртвыми они тоже подойдут, — констатировал Брандок Вирщ.

Наглость человека не знает границ, пронеслось в головах демонов, но они воздержались от комментариев. Зато Астрея высказалась: — Вы слишком жестоки.

м Паника слишком жестока, Астрея, — ответил некромант: — А она будет, как только вскроется правда. Ты ещё так мала, ты не знаешь по каким законам живёт этот мир. Чтобы сохранить порядок…

— Хватит! — Прервал его наставления новый хозяин замка. — Вы на территории демонов, у нас свои порядки, Вирщ.

Чего Азарон Аэон не мог допустить, так это промывания мозгов своему человеку. Азарон сам её воспитывал, так как считал нужным. И Вирщ понял это по-своему, сославшись на вспыльчивость рогатой расы.

— Да, понял вас, — служащий кивнул, ставя в известность: — Осталось девять особей.

Алсар, что всё это время смотрел на противоположную сторону леса, добавил: — Они уходят. Если прикажете, отправлюсь вслед.

Азарон задумчиво проговорил: — Так бы и поступил, но сейчас, если ты выйдешь, то они свяжут неотслеживаемую магию призыва мёртвых со стоящей рядом со школой. Нам это невыгодно. Пусть и дальше недоумевают против кого был поединок.

— Кстати, ты владеешь магией призыва.-Вернулся к их прерванному с Астреей разговору Азарон. Она сидела рядом, позёвывая от прохлады и позднего времени. — А говорила мне, что больше ничего не умеешь.

— Ассер Аэон, это не я. Это Нубисарий. — Покачала головой девушка, рассматривая чашки на столе:-Ночью он меня позвал. В лесу сообщил, что существа за контуром голодны, меня это сильно испугало. Кто они я до сих пор не поняла, но мы начали думать, как поступить. — Она вглядывалась в темноту. Видимо, действительно не видела сражения. — Сначала пришлось потушить их первый огонь. Крыса сказала, что дым ядовит, поэтому мы начали с него. Как только затушили всё, что было, они приостановили атаку. Мы ждали, а потом в лесу у школы появился господин Вирщ. Встретив его у избы, я спросила знает ли он, что произошло сегодня в деревне. Когда мы с ним об этом говорили, к нам присоединился Алсер. И вместе мы провели оставшееся время.

— То есть Алсер был с тобой не с самого начала. — Выловил главную информированность руководитель Предгорья.

— Я знала, где его искать, — быстро нашлась девушка, ища пути к отступлению.

— А он тебя? — уточнил демон.

— Тоже. Как только я понадобилась, он меня нашёл, — откровенно врала будущая выпускница.

— Позже поговорим. С обоими. — Заключил ассер, устремляя взгляд к лесу. И эти оба поняли, что беседа будет чьим-то разносом.

— Жёстко всё у вас. — Заметил бывший следователь, одевая своё пальто, что до этого держал в руках.

— Дисциплина залог военного успеха, — добавил в повисшей тишине Азарон, — Так что Астрея лишится стипендии, а Алсер жалованья.

Вздохнув, оштрафованные сели за пустой стол на ночном лугу.

— Двое, — Вирщ всё ещё вёл подсчёт, — Теперь один. Его уже мучают. Да, теперь тридцать семь.-Барандок хлопнул по столу, так что блюдца звякнули. Задал вопрос ассеру и фальцу: — А те трое ушли?

— Да, они покинули эти места, когда счёт был до десяти, — задумчиво кивнул Алсер.

— Жаль, откровенно жаль. — Вирщ постучал костяшками пальцев по деревянному столу. Затем присмотрелся к дереву.–Это красный дуб?

— Похоже, — отозвалась, зевая, Астрея. — Либо листник, в темноте совсем не видно.

— Пора ложиться спать, Астри. Ты сейчас за столом уснёшь. — Обнимающий за плечи Азарон, решил отправить её в замок.

Девушка на услышанное кивнула, соглашаясь поспать на столе. На что демон посмеялся: — То есть домой мы не идём?

— Вы…С ней… — Бывший следователь уже давно улавливал что-то мелькавшее между ними, и последние слова их разговора были открытым фактом подтверждения отношений.

— Не распространяйтесь о ваших надуманных предположениях. — Закончил за него демон. Тем самым подтверждая, что мысль была не беспочвенна. Своих фавориток рогатые опекали.

— Я вас понял, — Барандок принял условия, по котором его отпускали. — Думаю завтра утром к вам на территорию попросятся работники министерства контроля для сбора показаний…

— Главное, чтобы у них были документы, — закончил за него Алсер. Отчего все трое усмехнулись. Минуты ушли, на обсуждение того, что будут завтра искать перед территорией школы. Астрея к тому времени уже спала, как только это стало заметно, все стали собираться.

— Думаю нет смысла её будить. Я открою вам переход. — Алсер начал с Вирща. Попрощавшись, того отправили в министерство.

Кивнув Алсеру, ассер Аэон сам открыл портал в свою комнату, держа девушку на руках. Как только переход закрылся огни светлячков погасли, погружая луг в кромешную тьму. Демон с его зрением, всё ещё видел. Оставшись один, он вернул стол и стулья в кабинет директора школы.

Закончив, наконец-то вернулся в замок. Но прежде чем успел лечь спать, вспомнил, что нужно проконтролировать смену караула. На часах тем временем было четыре утра, и демон потащился проверять коридоры замка.

Крайноцветы и Романтика прогулки

Азарон и Астрея.

Предгорье.

Утро Астреи было прекрасно долгим. Никто не будил. Постель была большой, одеяло тёплым, а подушки пушистыми. Так что спала она с удовольствием. Так и продолжался бы её безмятежный сон, как вдруг одеяло начало вести себя необычно. С каждым его действием она возвращалась в сознание. Всё ещё не проснувшись, предприняла попытку отодвинуть от себя настырный атрибут для сна. На что оно ответило тугими объятиями, от которых невозможно не проснуться.

Астрея открыла глаза. Она была в большой знакомой комнате с высокими потолками. Шторы были задёрнуты, отчего было трудно определить — сколько было сейчас времени. Развернувшись в объятиях одеяла, она обнаружила, что одеялом был Азарон. Удерживая её в цепких объятьях, он спал. Его ноздри, так схожие с человеческими, трепетали от каждого её движения, отчего она пришла к выводу: — Ты не спишь, — немного хриплым ото сна голосом отметила девушка. Демон нахмурился, но не ответил.

— Точно не спишь. — Она, развернувшись к нему лицом, легла на его плечо. — Сколько ещё можно поваляться? — Снова закрывая глаза, спросила светловолосая воспитанница Предгорья.

— До двенадцати, — послышался сонный ответ.

Астрея стала обдумывать то, что услышала: — Двенадцати ночи или дня?

— Как тебе захочется, — нашёлся лежащий рядом. Она почувствовала, как её целуют в лоб при ответе.

— Отлично, а то сегодня на завтрак у нас вафли, а я их не очень люблю. — Сморщив носик, Астрея уткнулась им в грудь демона.

— Ясно. — Демон прижал её к груди, поглаживая плечи: — Ты всё равно проснулась, давай собираться. Ты обещала мне свидание, не забыла?

Астри всё же открыла глаза, недовольно пробубнив: — Но как же двенадцать ночи?

— Обещаю тебе, обручимся и будем спать до двенадцати. Брак - это не всегда только ограничения, его нужно рассматривать, как свободу делать с любимым человеком всё, что захочется. — Подмигнув, демон встал с кровати. Смущённая напоминанием о браке, девушка решила подколоть любимого.

— Из уст демона звучит устрашающе.

— Я пытался быть романтичным, — как ни в чём не бывало отозвался тот, — Иди одевайся, пообедаем в городе.

— Пообедаем? А сейчас не утро? — Сев на большой кровати, она указала, на задёрнутые шторы.

Ухмыльнувшись, подошедший мужчина открыл тяжёлую бархатную штору, отчего в комнату проскочил ноябрьский лучик света.

— Сейчас почти двенадцать, так что ты пропустила свои нелюбимые вафли и имеешь шанс съесть то, что любишь. Выбирай пока город. Можем посмотреть столицы трёх королевств: Бавендера-Багарай, Иственгаля-Тифангорой или Каршевалда-Зальц. Можем остаться в Каршевалде, и пройтись по большим городам: Австрикс, Вадалон, Дельмарк.

— А как же учёба? Это мы надолго уйдём. — Не то, чтобы это очень волновало уже выпускающуюся школьницу, но физические упражнения в наказание давали повод взвесить все за и против.

— Мне кажется, что после вчерашнего - это лучшее решение. — Демон отошёл к шкафу, доставая вещи на сегодня. У себя в кабинете он держал только верхнюю одежду, оставшаяся была в спальне.

— Мне было не страшно, — намекнула на всякий случай Астрея, гадая - почему сегодня можно было прогулять учёбу.

— Я тебе верю, родная, — отозвался её собеседник, всё ещё ища что-то в шкафах.

— Тогда это из-за того, что вы боитесь, что за мной будут следить? — Выдвинула она предположение.

Демон на этот раз помедлил с ответом: — Нет, я просто считаю, что это хорошая идея, Астрея. Собирайся.

Поняв, что попала в точку, она встала с кровати и открыла переход в свою комнату.

Обычно надевая платья и собирая волосы в пучок, сегодня к пальто она решила наодеть узкие брюки с любимым свитером. Волосы убрала в хвост. Покрутившись у небольшого зеркала в дверце шкафа, вспомнила, как когда-то также делала её соседка, всякий раз, прежде чем поговорить с Тимиром. Улыбнувшись воспоминаниям, открыла переход в кабинет своего директора.

Он ждал, держа в руках её пальто: — Так какой город, Астрея?

— Ты говорил о первоцветах. Какое красивое название. Может сходим посмотреть, что осталось со вчера? — Мечтательно протянула девушка, сдавая себя в том, что не знает, как они выглядят, и тут же исправилась: — Это очень красивые цветы, хочу посмотреть за сколько их продают.

— Ну идём за первоцветами. Знаешь, а их не продают. — Демон помог избраннице надеть пальто и теперь поправлял его ворот.

— Что? Почему? Они бесценны? — Золотая жилка, подпитываемая разговорами о продажах с Рокконом, блеснула в глазах школьницы. На это ухмыльнулся демон, и Астрея отвела глаза к окну.

— Да. Их можно только подарить. Так что на ярмарках их обменивают не на деньги, а на другие товары. Такова традиция.- Также собравшись, Азарон открыл переход из кабинета на улицы города.

— Как красиво, — оценила традицию девушка, — Цветы в дар.

— Да, традиция пошла от эльфийского народа, люди её переняли по-своему. Изначально цветы были, как ты сказала, даром, но человек не может не потребовать ничего взамен. В этом мы с вами схожи. Считаю, что выполнять услугу без выгоды это расточительство. Времени, сил и ресурсов.

— Интересно. Но мне же ты всегда помогаешь. И Тимиру например. — Переступив порог портала, вслед за спутником, девушка вышла на улицу за столичным модным домом. Они были на улицах города Зальц, столице их королевства, то есть в Каршевалде.

— За детей в школе я несу ответственность, как исполняющий директор. Тем более услуга была с отсроченной платой, Тимир сейчас мой должник. Думаю, с его воспитанием, он и сам это понимает. — Демон повёл спутницу по главной улице. Как обычно не маскируя рогов, он сразу стал привлекать внимание даже у небольшого числа прохожих на улице. Было уже холодно. Все жители столицы сидели в кафешках или дома, оттуда наблюдая за шествующими.

— Мы можем вернуть за него долг. Что ты хочешь взамен? — Стала волноваться за друга девушка. Она вспомнила сколько было в их запасе золота, и готова была отдать свою часть в погашение услуги.

— Нет. Никогда не влезай в это, — слишком быстро ответил демон, — Услуга не всегда оценивается деньгами. Она бесценна и может быть покрыта только другой услугой, столь же ценной. Ты так переживаешь, будто бы я потребую с него жизни. Нет, но в ответственный момент, он должен будет набраться мужества и поступить правильно. Думаю, он и сам поймёт, как сможет нам вернуть долг.

Астрея молчала, и вспомнив как быстрее помириться с Азароном, сплела их пальцы, обнимая за руку:-Мне показалось, что мы тебя подвели тем, что не предложили отплатить добром за добро сразу. Не злись, мы же не знаем, что есть для вас ценность. У нас долг считается обязательством, которое угнетает и обязывает служить, даже в невыгодных условиях. Мне просто не хотелось, чтобы Тимир прошёл через такое.

— Повезло ему с друзьями. Я, честно говоря, рад, что он будет учиться в другом месте. Остался только этот Роккон… —Азарон подмигнул, а ответ получил тычок вбок.

— Да прекрати ты уже, — засмеялась девушка. Чем ближе они подходили к кофейной, тем больше прохожих встречали. Они искоса поглядывали на идущих рядом, но боясь демона, старались уйти с улицы. — Я же уже сказала, между нами только дружба. Крепкая и на века.

Жители столицы проходили мимо необычной пары молча, смотря перед собой, и только пройдя её, могли позволить себе обернуться. Хоть этот и было в другом городе, но после прогремевшего инцидента, все стали с осторожностью относиться к комментариям об отношениях с демонами. Избегали именно эту пару, демон, не скрывающий рогов и девушка со светлыми волосами. Произошло это примерно два месяца назад.

То воскресенье Астрея и Азарон решили провести в Вадалоне. Погуляв по самому роскошному городу королевства, выбрали для обеда известный, в подаче местной кухни, ресторанчик.

Сначала всё шло, как обычно. То есть, как обычно, стоило им зайти, все взгляды были прикованы к вошедшему демону и, как обычно, сопровождающую его девушку сначала приняли за слугу или помощницу. Дальше, по отработанной схеме, вступили подавальщицы, которые слишком сильно хотели угодить зашедшему к ним высокому гостю. На спутницу не обращали никакого внимания, как будто бы за столом сидел только демон. Это было первым неприятным моментом, после которого Азарон сменил радужку, мгновенно став похож на набирающее мощь грозовое облако. Тягостное молчание означало, что он пытается усмирить своё раздражение, но работницы ресторанчика в количестве трёх девушек, не переставали щебетать, постоянно поправлять края свих коротких платьев.

Сидящие в залах не отводили глаз от столика, пытаясь в мельчайших деталях запомнить великолепного демона, которого им посчастливилось повстречать. В какой-то момент терпение того демона дало трещину: пошёл демонстративный разнос персонала. Жёстко, даже безжалостно демон очертил границы, указывая на непрофессионализм работников ресторана. Он сказал, что ему неприятно, когда его обед превращается в балаган с участием плохо одетых женщин, предлагающих исполнить любое его желание. Так он дословно повторил первые слова одной из стоящих у нашего столика работницы. Астрея в это время пряталась за изучением меню, надеясь, что это скоро закончится.

— …И мне не понятно, как вы могли не заметить, что я пришёл со спутницей? — После этих его слов, взгляды уже обратились ко сидящей напротив. И вся та обида этих девушек за сказанные им слова перешла на неё. Астрею встретили очень недобрые взгляды, которые, к их же несчастью, заметил сидящий с ней рядом демон.

— Да вы плохо понимаете. Исчезните, чтобы я вас не видел. Пусть наш заказ примет управляющий. — Он так стукнул кулаком по столу, что даже спутница подпрыгнула на месте. Девушки тоже испугавшись скрылись в служебном помещении.

Принял заказ мужчина в вышитым золотой нитью фраке. Он не стал повторять ошибок предшественниц, и приняв все пожелания к заказу. Уточняя предпочтения Азарона, кланялся после каждого его слова. Девушку это так поразило, что когда управляющий ушёл, я спросила: — Азарон, а они тебя знают?

— Не думаю, им просто нравится льстить и подчиняться. Хотя, знаешь, думаю, что я действительно очень хорош собой.-Отвечая, он расплылся в улыбке.

Оба бесшумно рассмеялись и продолжили разговаривать, ожидая заказа. Изначально они выбрали это место из-за сырного супа в горшочках. Самого популярного блюда этого города. Так что заказав его, Астрея ожидала чего-то необычно вкусного.

Но обед не задался. Хоть они и выбрали один из самых известных ресторанов, публика в нём удивила невоспитанностью. К такому бескультурья была не готова даже выпускница школы-приюта. Все разговоры и тёплые взгляды привлекали внимание больше, чем принесённая господам еда. Азарон реже отвечал, все больше отмалчиваясь. Он был на грани какой-то вспышки гнева, отчего Астрея старалась говорить только позитивные вещи. Она всё ждала, когда у гостей ресторана проснётся воспитание, а демон уже не мог совладать с подступающей яростью, которую безуспешно пытался взять под контроль, сосредоточенно медитируя.

В тот же вечер она догадалась, в какие союзы стремиться попасть окружающие девушки, уже сравнивая своих кавалеров и сидящего рядом демона. Злые завистливые взгляды шли от кухни, окон и столов. Взгляд действительно мощное оружие, потому как она кожей чувствовала несправедливое осуждение и зависть. Отношения сразу же оценивались как один из таких союзов, и дальнейшее пребывание становилось просто невыносимым. Когда за одним из столов раздались тихие смешки, выдержка Азарона взорвалась.

Они в школе уже поняли, а некоторые аристократы оттого, что редко видели демонов ещё не знали, что нельзя было их злить, точно нельзя. Если уж такое несчастье случилось, нужно склонять голову, извиняться и отползать в сторону. Этим прекрасным способом, обеспечивающий выживание глупым людишкам, с группой поделился Алсер, отмечая, что даже это не всегда может спасти от ярости демона. Но как было понятно с самого начала, сидящие в ресторации об этом не знали.

Смешки и разговоры были тихими, но их было слышно. Из-за того, что стены ресторации были выполнены из камня, он отражал звуки. Глядя на суп в принесённом горшочке, Астрея не сразу заметила, что Азарон встал со стола. Скомкав салфетку и сбросив её на свой стул, он присел на край столешницы, развернувшись к сидящим в зале.

В ресторане начали стихать голоса. Не было слышно ни смешков, ни разговоров, ни звуков движения посуды. Удивляясь внезапной тишине, воспитанница демонийской школы подняла вопросительный взгляд на демона, обнаружив, что он уже не сидит. В это время он взирал на зал, выбирая первую жертву. Всё это ассер Аэон время пытался прийти в себя и сдержать гнев, но до чуткого слуха демона донеслось то, что было сказано за отдалённым столом. Если бы это было в его адрес, Азарон бы не обратил внимание. Не единожды говорив, что не рассматривал людей, как существ, достойных честного поединка. Так что, скорее всего, говорили о его избраннице. Неосмотрительно с их стороны.

Сомкнул челюсть с отросшими клыками, за которыми в страхе наблюдала вся ресторация, демон произнёс: — Время поговорить по душам.

Вряд ли что-нибудь могло испугать их меньше. Первый удар мощного заклинания пришёлся на двери, здание затрещало, но выстояло. После магического вмешательства, у стены вместо дверей зияла дыра. Часть столов вынесло на улицу, сидящие на них люди, пролетев кубарём из здания, мягко приземлялись на землю. И это ускользнуло от перепуганной толпы, так как началась паника. Потому как все решили то, что демон поставил цель убить всех в ресторане за то, что они ненароком оскорбили его спутницу.

Но они плохо знали Азарона, он бил не во всю силу, и убивать не планировал, однако, и отпустить просто так не мог. Пока он тряс людей в воздухе, поочерёдно выкидывая из ресторана на улицу, его девушка помешивала суп. Ей ситуация открывалась с другого ракурса, так что не переживая за роскошно одетых аристократов, она с аппетитом стала есть содержимое горшочка.

Закончив развлекать себя вышвыриванием перепуганных людей из ресторана, Аэон тоже вернулся за стол. Так они дообедали под крики людей на улице в полуразрушенном ресторане. Это было одно из самых лучших свиданий. И теперь, даже если это было в другом городе, люди стали эту пару избегать. Стоило напугать всех два месяца назад, как прохожие перестали оглядываться, приставать или обсуждать спутников демонов вблизи. Так что романтичные прогулки с Азароном такими и были.

Домик эльфа "ЧИСТИЛ"

В городе на глаза бросались отголоски вчерашнего празднества. Где-то мусор, где-то помятая вывеска. Желающих посмотреть на праздник было очень много. Сейчас меж домов проходили чистильщики, что отлавливали мусор в мешки и мётлами скребли камни брусчаткой площади. Поскольку Зальц был столицей, где располагалась резиденция Его Высочества — короля Каршевалда, все центральные министерства государства, и многие университеты, то за уборку улиц взялись ещё ранним утром. И те цветы, что вчера еще были бесценным даром, сегодня валялись на земле, придавленные сапогами и туфлями столичных жителей.

— А почему цветы называются крайноцветы? — Запоздало спросила воспитанница Предгорья, ногой отодвигая красивую бумагу от небольшого, уже раскрытого, подарка.

— Потому что это край цветения. Уже глубокая осень, переходящая в зиму.

— Тогда почему они цветут? — Она оглядела улочки, в воображении восстанавливая события вчерашней ночи. Здесь были гирлянды, карусели, и лавки со сладкими булочками. Она задержала взгляд у вывески её любимой выпечки. На небольшой афише шёл перечень сахарных булочек по очень выгодной цене. Горестно вздохнув она развернулась к Азарону, ожидая ответа. Он, как оказалось, наблюдал за ней. И от него не укрылась её неразделённая никем любовь к мучным изделиям.

— Их опыляют пчёлы весной и летом, но для того, чтобы зацвести им нужно больше времени. Их бутоны проходят несколько стадий, решаясь показать цветы только осенью. Эту их особенность любят ваши ученные, — он посмеялся над человечеством, — Пытаются отыскать в цветке секрет вечной молодости.

— Астрея, — он указал на ближайшую лавку, — Хлеба в столице полно. Какой именно ты хочешь? Не думаю, что вчерашний был лучше свежеиспечённого. По секрету скажу, на такие праздники выставляют старые изделия, те, что нужно было продать. Так что не переживай, что упустила некупленную булочку.

— Те булочки это уже не то, — она подошла к нему ближе, объясняя всю суть на растопыренных пальцах, — Они пропитаны праздником и в прохладе ночи их сахарок плавится на тёплой корочке мягкой булочки. Это совсем другое!

— Ты так говоришь, что и мне захотелось… — Он оглядел улицу, улыбаясь её словам. Кондитерские в столице только открывались, но уже могли порадовать своих покупателей изысканными тарлетками и пирожными.

Астрея подтвердила свои обширные знания выпечки трёх больших городов королевства.

— Ну я точно знаю, что в Австриксе, Вадалоне, Дельмарке всё ещё есть лавки со сладким хлебом.

Она приняла позу задумчивого ценителя прекрасного, выговаривая: — В Австриксе он слегка соленный и жёсткий, потому что ещё с утра идёт на продажу в порт, чтоб не потерять товар из-за чрезмерной влажности, они делают его чёрствым. Вадалон всегда добавляет орехов, у них каждый год идут сборы с плантаций орешника и его нужно куда-то девать. Дельмарк печёт маленькие пампушки с корицей и солью. Они набирают стоимость за счёт количества, — она руками отделила большой батон хлеба на маленькие кусочки, создавая воображаемые пампушки, — То есть ты покупаешь столько же хлеба, но за цену, выше обычной.

— И ты предлагаешь…? — Демон оставил ей право завершить выдвигаемое предложение.

— Думаю, Австрикс очень непростой город, — она потёрла ладошки друг о дружку, хитро прищуриваясь, — У меня есть знакомые, которые смогут нам помочь в этом непростом деле.

— Каком? — Азарон с высоты своего роста наблюдал за детским лепетом его избранницы. Хотелось принять участие в весёлом приключении по поимке сладкоиспеченного хлеба.

Она упёрла руки в бока, распрямив плечи, гордо возвестила: — Мои любимые булочки по также делаются и в Австриксе. Их доставляют в академию Санерал или в школу Бетекс. — Скрестив руку на груди, она продолжила пояснять: — Нам просто нужно попасть в место передачи вкусных булок от пекарни, до школы.

Демон покачал головой, сетуя на её воспитание, полученное в Предгорье:

— И ты предлагаешь порталом украсть булочку?

Астрея, что уже развернулась к переулкам, вернулась на своё место, представ перед демоном. Она тряхнула головой, скрывая улыбку за нахмуренным лицом:

— Что ты, Азарон, воровать нехорошо. Лично я имела в виду перекупить булочку между пекарней и школой.

Пока демон удерживал непроницаемое выражение лица, она дала себе волю подшутить:

— Кошмар, и чего только не услышишь от главы закрытого учебного заведения.

Развернувшись, она хотела добавить что-то ещё, но договорить он ей не дал. Подойдя ближе, приобнял, став мстительно щекотать. Пока Астрея выворачивалась из его крепких объятий, они уже дошли до места, откуда переместились в следующий город.

Австрикс встретил прохладой и ярким солнечным светом. Тучи над городом пропускали свет большого светила, что щедро одаривал своим вниманием портовый городок. Торговцы уже вовсю работали, отовсюду был слышен шум стройки или погрузки товаров. Приближалось время обеда, потому съестные лавки демонстрировали весь ассортимент проходящим мимо покупателям.

Астрея, выйдя из переулка, потянула за собой Азарона. Живущие в городе торговцы обратили внимание на появившуюся пару, задерживая взгляды на рогах демона. Его спутницу ничего не волновало, она двигалась к цели. Место переноса выбрала неслучайно, недалеко от подворотни смежных домов была большая мясная лавка и пекарня. Под вывеской был нарисован кабан с пышным кренделем в зубах. Девушка перехватила руку Азарона, взяв его под локоток, и направилась именно к ней. Наступал самый ответственный момент, поиск дельца, что мог продать ей булочку из партии по хорошей цене. Астрея шла именно за этим, помимо вкуса определяя ценность булочки и в стоимостном выигрыше. Оставив своего спутника между домами, приказала не выдавать себя, и пошла договариваться со знакомыми о перекупке эксклюзивного товара.

Дальше Азарон имел возможность наблюдать, как его девушка начинала игру в торгаша с настоящим торгашом. Они столкнулись «случайно» друг с другом, стоило Астрее подойти к телегам переправки продуктов. Оба тут же зашептались, спустя минуты став договариваться о цене. Сошлись на середине, пожали руки, и Астрея оплатила свой заказ. Ей высокий худощавый парнишка лет пятнадцати из пазухи пальто достал бумажный пакет. В него, оглядываясь по сторонам, стал засовывать несколько булок, на которых указывала оплатившая заказ девушка. Итого, в пакет легло четыре пышных сладких изделия, забрав его, Астрея, не смотря по сторонам, направилась к Азарону. Два человека разошлись, словно и не было той булочной сделки.

Демон качал головой, про себя понимая, что выросшим взаперти детям этот авантюризм был необходим. Астрея от нарушения привычного уклада торговли получала исключительное удовольствие, он же, с высоты своего жизненного опыта, оставлял свои комментарии при себе, дав ей как следует повеселиться.

Поделившись с ним булочкой, Астрея предложила погулять по городу. Демон согласился, всё ещё преследуя цель на время вывести девочку из Предгорья. За её передвижениями следили, он должен был удостовериться, что рыщущие по лесам не стали бы связывать произошедшее с магией девушки. Алсер во главе одного из нескольких отрядов проверял территории, делая всё возможное, чтобы отпугнуть злоумышленников от замка. Пусть они бы начали что-то подозревать касательно его секретов, демоны пошли на этот риск, потому что от срытых в тени врагов могло спасти только время и тщательная подготовка к бою. Ей и было занято Предгорье.

Идя по улице, пара прошла мимо занимательной лавки. Демон остановился напротив городского шедевра, осмотрев его внимательно. Остановилась и Астрея, осторожно взглянув на спутника, из-под опушенных ресниц. Решив, что тот ни о чём не мог догадаться, представила ему достопримечательность их портового городка:

— Это «Чистил»-фирма по производству порошков и средств ухода за одеждой.

— Занимательно, — Азарон оглядывал бело-сиреневые стены здания, уделив особое внимание белоснежным рамам вытянутых окон. За их идеально натёртыми стёклами сверкали разноцветные огоньки-настоящие феи. В целях рекламы одна или две из них подлетали к стеклу витрины, поправляя выставленную там продукцию.

— Скажи мне, — демон оглядел помещение, что скрывалось за стеклом с той стороны. Особое внимание уделил почему-то полу. И Астрея вспомнила, что не так давно ему приходилось вытаскивать её из портала, и именно эта лавка была местом, которое они с друзьями тщательно скрывали от вездесущих демонов. Один из них тем временем завершил свой непростой вопрос: — А кто управляет этим местом?

Астрея по собственному опыту знала о способностях демонов слышать ложь, и потому поняла, что попала в ловушку. Немного подумав, девушка не солгала, признавшись:

— Во владельцах вроде бы стоит прекрасный эльф. Это его лавка, а феи в ней прибираются и работают, как продавцы.

— Занимательно, — Он повторил свои слова, выделив одну конкретную характеристику: — Эльф, говоришь, «прекрасен»?

— Мне так говорили, — Астрея нервно пожала плечами, став говорить быстрее обычного. — Сама я его видела парочку раз, он устраивал день открытых ставней. Было много людей, устроили какой-то праздник, об этом писали местные газеты. — Она поправила свои волосы, от чего-то откашлявшись, — Ну эльф как эльф обычный.

— Ясно.

Демон вновь осмотрел здание. Краска была необычной для городка, где у воды преобладало дерево, а в богатых районах - оранжевый кирпич. Штукатурка порошковой лавки была местами разрисована белыми завитушками, отчего сиреневое здание походило на большое фиолетовое облако. Двери с небольшой лестницей были окутаны железными вензелями, покрытые нераспустившимися цветами и листочками. Крыша, словно последним штрихом фантазийного безумства, была выполнена светлой черепицей.

— Эльфы так не строят, — в итоге дал комментарий демон, следя за реакцией на свои слова. Астрея округлила глаза, переведя взгляд на здание. Оглядев его, не нашла ничего предосудительного и вернула ревностный взгляд Азарону. Как одна из владельцев, она была настроена выслушивать восхваление, никак не на критику.

— Не согласна? — усмехнулся ассер Аэон, ожидая от неё признания. Она им не поделилась, сколько он знал, Астрея до последнего не признавалась ни в чём. Ни в использовании магии, ни в общении с энергетическими сущностями пространства, ни в участии в незаконной торговой деятельности.

Девушка заложила руки за спину, думая, как бы ответить, как Азарон смягчил свои слова, перефразировав сказанное: —Возможно, он перенял что-то у людей из Иственгаля. Даже не знаю по какой причине в человеческих городах мог появиться эльф, они ведь ревностно охраняют свои знания, не выходят из скрытых лесов. Хотя, — демон обернулся к спутнице, что его внимательно слушала, — Может он какое-то время проживал и там.

Она кивнула и Азарон скрыл улыбку, приобнимая её за плечи. В витрине напротив засверкали феи. Завидев Астрею, огоньки слетелись к стеклу, как трудящиеся пчёлки. Работнички лавки ждали, когда хозяйка зайдёт проверить выполненную работу, и призывно приподнимали товар. Одна из владельцев "Чистила", увидев излишний интерес огоньков, едва заметно отмахнулась. Её движения ничего не изменили, феечки его не поняли, все ещё ожидая её голосовых команд.

— Можно было выставить крайноцветы.

Демон рассматривал слетевшихся фей, сопоставляя их образы с природными существами. Настоящие были чуть больше и светились ярко, а тускло, чтобы свои светом не привлекать внимание лесных зверей и птиц. Они никогда не работали в тишине, постоянно споря друг с другом и ругаясь. И самое главное — были неопрятными, а те, что летали за витринами были чистюлями, прибирающими лавку каждую минуту. Было выявлено много несоответствий с первоначальными существами, от которых лавка только выигрывала.

— Почему крайноцветы? — Астрея, не поднимая головы, помахала феям, чтобы они вернулись к работе. Движения подбирала незаметные, чтобы спутник ни о чём не дагадался. А феи всё кружили и кружили, завлекая пройти в лавку - посмотреть товар.

— Потому что эти цветы долго сохраняют одежду белой. В их стебельках протекает сок, что скрепляет ткани, не позволяя ей испачкаться. Конечно же, она вымывается, но держится достаточно долго. — Он прикинул в голове период действия, дополнив: — Неделями.

— Да ладно, — Астрея подняла на него взгляд, плохо скрывая то, что была довольна полученной новостью. — И это крайноцветы, занимательно, — переняв фразу Азарона, она погрузилась в свои мысли. От них ее пытался оторвать Азарон, предлагая кафетерии и ресторанчики для следующего перекуса.

Вдвоём они проходили улочку за улочкой, останавливались у красивых домов главной площади. Азарон рассказывал об архитектуре и традициях людей, о многих из которых его девушка не знала. У демона была цель — выждать время, так что они гуляли в городе весь оставшийся день. В замок переместились глубокой ночью.

Поступление на факультет "Схемотограмм" и "Косноязычия"

Полгода спустя.

Предгорье.

Стояла весна, наступало время поступлений в высшие академии. Учащихся из всего выпуска замка осталось трое: Роккон, Астрея и Аламанта.

Сейчас в Предгорье оставалось не больше десяти детей. Ещё недавно шумные коридоры были пустынны и идеально убраны. В парках был подстриженный газон, демоны осваивали пустые комнаты, перенося в их пределы оружие и необычные приспособления. По вечерам ребята собирались вместе и готовились к проходным экзаменам. Рогатые, не сократившие своего числа, всегда были рядом. Стояли у дверей в залы и классы или сидели с ними за одним столом.

Неординарная одногруппница, немного дёрганная Аламанта, поступала в академию при Мальтовой долине, где было много рек и болот. Она хотела выучиться на биологографа. Представители этой необычной профессии. Они, изучая растения, могли определить структуру местности: всю окружающую природу, вплоть до описания фауны. В настоящее время, когда всё уже было изучено и разведано, такая профессия не пользовалась популярностью. Тем более, чтобы ей овладеть, требовалось получать образование в аномальной по природным условиям, Мальтовой долине, где предстояло учиться семь лет. Туда когда-то перешли и их старшекурсники, но стоит отметить, не по своей воле.

Астрея с Рокконом шли в высшую академию прикладной структуры имени Из Ян Колонния. Роккон выбрал косноязычие, то есть язык дешифровок пентаграмм. Ему это было интересным, и когда нам сообщили, что необходимо выбрать будущую профессию. Рокк, по совету Алсера, выбрал то направление, в котором у него что-то получалось. Хотя, чем ближе подбрились даты экзаменов, тем сильнее он сомневался в своём выборе. Сплошные схемы, не давали никакой фантазии и возможности для творчества. Его это угнетало настолько сильно, что за две недели до сдачи, он перестал открывать учебники. По вечерам часто общался с Алсером. Скорее даже ругался, потому что тот настаивал не сходить с выбранного пути.

Первой сдавала экзамены Аламанта. Ей пришлось уехать на два дня из замка в Австрикс, где был самый ближайший пункт сдачи. Когда пришли результаты тестов, у неё началась истерика. Она рыдала над запечатанным конвертом, никому не давая его открыть. Пришлось одному из преподавателей силой разжать её пальцы и забрать письмо. Его вскрыл Вагат Венн, ответственный по учебному процессу, и прочитав сообщил, что выпускницу Предгорья приняли в ряды студентов Мальтонара, то есть академии Мальтовой долины на курс биологографства. Услышав хорошие новости, она, как будто бы не было никакой истерики, стёрла слёзы с лица и, забрав у демона письмо, спокойно дочитала его содержимое. Стоящие рядом военные с ужасом взирали на такую смену настроения. Дочитав письмо, уже абсолютно счастливая девушка побежала делиться новостями с оставшимися в замке друзьями.

Последними сдавали Роккон и Астрея. За день до экзамена они попытались расслабиться и не думать о предстоящих испытаниях. Абстрагироваться не получалось, демоны, которые после истории с Аламантой, стали переживать за сдающих, давали обоим советы на каждом шагу. В коридорах, в парке, в библиотеке, в столовой. Куда бы они ни уходили — везде встречались те, кто хотел помочь, а делал только хуже.

На Адовой родине молодые демонята поступали в академии совсем по-другому. Был поединок и одно испытание. В поединке проверяли скорость и рефлексы. В испытании проверяли смекалку и способность анализировать. В зависимости от того, как они их проходили, их перераспределяли по курсу. Оттого человеческую версию с тестированием они рассматривали уже как заведомо несправедливую, не раскрывающую истинных талантов.

После их советов, спрятавшись в своих комнатах, двое пролистывали листы подготовки, вместо того, чтобы расслабляться и абстрагироваться, как планировали.

На следующее утро позавтракав, сдающие экзамен собрались на первом этаже замка, ожидая провожатых. Роккон на ночь глядя состриг свои длинные, чуть ниже плеча, волосы, которые отращивал последние два года. Став выглядеть не то, чтобы безвкусно и непрезентабельно, скорее как отъявленный хулиган школы-приюта. Тощий, с бледным лицом и светлыми, коротко подстриженными волосами, он выглядел очень необычно.

Закончив со сбором бумаг, к своим ученикам подошёл Алсер. Задержав взгляд на волосах одного из них, никак не прокомментировал изменения и стал ещё раз повторять, что волноваться не стоит. Вручив им документы, он открыл переход. По ту сторону которого уже виднелись деревянные полы хорошо освещённой комнаты. Пропустив нас вперёд, он вошёл следом, замаскировав свои рога.

Академия прикладной структуры имени Из Ян Колонния встретила их небольшим залом, где стены, потолок и пол были покрыты светло-коричневым деревом. В зале, куда они вышли, было много поступающих с их провожатыми. Обстановка напоминала то, как Тимир сдавал свои экзамены. Вспомнив детали дела, Астрея отбросила такие мысли, решив думать только о хорошем.

На их появление многие обратили внимание, потому что судя по часто открывающимся дверям, они были первыми, кто прошёл в академию порталом. Алсер немедля провёл сопровождаемых детей к стойке в центре зала. Там сидели две девушки, обе с раздражением оформляя прибывших абитуриентов. Стоило Алсеру подойти ближе, как раздражение сменили очаровательные улыбки и готовность помочь. Демоническая магия давала свои плоды. Скрытый от обывателей рогатый также чарующе им улыбнулся:

— Добрый день, я хотел зарегистрировать детей. Мы спешим, не могли бы вы заняться нашим делом в первую очередь.

В переизбытке появившегося желания помогать всем и каждому, одна из девушек даже привстала со своего места, протягивая бланки к заполнению: — Вот тут нужны фамилии, вот тут адрес проживания, — перевернув листки, она продолжила, певуче объяснять схемы заполнения. — Тут три факультета в порядке значимости к зачислению. Заполните это, остальное занесите. Сделаем мы.

На эти её слова, другие ожидающие подписания этих же бумаг в огромной очереди, открыли рты. Абитуриенты всматривались в подошедших, заранее окрестив их, как зачисляющихся не по общим правилам. Роккон их настрой заметил и принялся в упор смотреть в глаза смотрящих, тем самым выводя на конфликт, страх и неприязнь. К его причёске, взгляду и плохому настроению прибавился ещё и Алсер, который протянув листы, потребовал: — Не делай глупостей, Рокк.

Теперь академия лишь уверилась в том, что Роккон был хулиганом. Он же словно этого и добивался. Получив бумагу к заполнению, отошёл к стене, отталкивая с дороги проходивших мимо людей. Сбросив принесённые вещи в виде тетрадей, статей и документов, на пол, он принялся заполнять бланки, оперевшись ладонями с листками на выступы стены. Алсер в желании высказать очередной упрёк ученику, сжал ладонь, в которой был бланк Астреи, отчего тот смялся почти целиком.

— Алсер, можно? — Она хотела забрать то, что осталось. Этот сжатый демоном комок бумаги, что шёл как анкета к зачислению.

Заметив, что произошло, Алсер ещё раз повернулся к щебечущим девушкам, и взял новый бланк: — Заполняй, можем переместиться обратно в школу, если тут нет свободных мест. — Он оглядел пространство зала, в котором не было свободных столов или даже стульев. На это предложение стоящие рядом стали прислушиваться к происходящему ещё сильнее. Не желав больше привлекать излишнего внимания, Астрея на коленке быстро заполнила бланк. По завершении оставалось одно пустое поле.

— Что мне написать в проживании? — Она подняла взгляд на руководителя группы.

— Пиши школу, — подсказал тот. Перебирая документы и справки, что держал в руке.

К ним подошёл Роккон и протянул заполненные бумаги: — Вторым я написал твой факультет Схемотограмм.

— А я косноязычие, если что, пойду на язык дешифровок пентаграмм, — улыбнулась ему девушка, настроение парню это не подняло. Светловолосый уставился на демона, демонстративно выражая своё высказанное ранее несогласие и прорывающую оковы пассивную агрессию. Алсер то ли сделал вид, что не заметил, то ли и в самом деле не обратил внимания. Сдал бумаги и все втроём отправились в зал ожидания. До экзамена оставалось десять минут.

Это время Астрея провела за нервным перебиранием карандашей, а Роккон за чтением вывешенных на стене грамот. В обход разыгравшемуся воображению, их с Астреей вызвали в кабинет для сдачи экзамена не ударом колокола или громогласным рёвом, а приглушённым старческим голосом. На прощание махнув демону, они зашли в двери в группе из десяти абитуриентов. Стоящие в аудитории преподаватели рассадили ребят друг от друга на расстоянии нескольких шагов. Роккон и Астрея переглядывались ровно до момента раздачи экзаменационных листов.

Старт началу экзамена дал глухой колокольчик. С его приглушённым звоном все сдающие перевернули листы, утопая в глубинах предлагаемого теста. За полчаса работы Астрея выполнила тестовую часть, разобралась с задачами и расписала две дополнительные сложные схемы, про себя благодаря своих прошлых преподавателей за полученные знания. Сидящие рядом сдавали работы раньше времени или шуршали листами, не зная ответа на поставленные задачи. Роккон, как и Астрея, досидел до конца. Когда железный язычок вновь постучал о стенку колокольчика, экзамен закончился.

Выпускники Предгорья вышли вместе, по пути став обсуждать задания, что у них не сошлись по причине выбора разного профиля. Они говорили недолго, потому что за следующими дверьми их ожидало собеседование. Роккон, что поднял своё настроение за счёт успешного написания теста, вновь вспомнил то, что не хотел сюда поступать. На его усталый и раздражённый взгляд, Астрея бодро его ткнула, пообещав, что им вместе учиться будет веселее. И они спешно разошлись по аудиториям, каждый по-своему направлению.

На собеседовании Астрею посадили перед комиссией. На протяжении десяти минут она отвечала на любые вопросы от схем плетения до причин поступления в академию. Последним этапом, прежде чем отпустить, попросили сжать деревяшку, что лежала на одном из столов. Осторожно ступая, она дошла до стола, взяв в руки небольшую досточку. Один из членов комиссии обратил на это пристальное внимание, другие же углубились в свои записи, оставив её действия без внимания. Как оказалось, среди сидящих представителей академии только один мог разглядеть уровень магии. Тот, кстити, был не рад тому, что увидел. Астрея уже знала свой приговор — нулевая по магическим показателям. Вежливо попрощавшись с комиссией, она вышла в коридоры, став искать Алсера.

Демон нашёлся в зале ожидания, он же был и центральным для академии. Ожидая детей, рогатый прикупил снеди, и сидя на лавках, разворачивал упакованные изделия. Астрея подошла ближе, молча присев с ним рядом.

— Уже взяли, затягивая на факультет обеими руками? — Предположил демон, шурша бумагой.

— Ну… — Девушка покачала ногой, думая об обратном, — Всё было нормально до момента, пока они не проверили магию. Думаю, что им не подойдёт нулевой абитуриент.

— Мы же с тобой это уже обсуждали, — Алсер покачал головой, — На твоём факультете нужны мозги, а не магия. Тут взращивают магистров узкой специальности. Тебя обязательно возьмут, иначе упустят лучшего магистра королевства.

Астрея благодарно улыбнулась, на что Алсер ей подмигнул, предложив перекус. Минутами позже к ним подошёл и Роккон. На его появление демон встал и открыл переход, не став вступать в перепалку с парнем. А тому было что сказать и он был вынужден делиться своим раздражением с оставшейся его слушать Астреей. Она же была не против, предложив разделить с ней на пару полученный перекус.

Кого из Четверых Посадят Быстрее?

Прошла неделя, которую оба провели как хотели. Астрея готовилась к важному событию, Роккон молился, чтобы его не приняли в академию, став попутно изучать религиозный культ своего королевства. За вечерним чтением книг в общей гостиной, их застал Бронмир. Ну как застал, Астрея услышала зов фей от одной из лавок, духи передавали слова некроманта, ожидая их прибытия в «Чистил». Сидящая на кресле девушка тут же открыла обговариваемый переход, сильно удивив меняющего лики.

Отложив книгу, он приблизился к пространству, что являло ему друга. С противоположной стороны Бронмир протянул в переход руку, подзывая друзей. Им пришлось проследовать за приглашением, редко когда некромант так настаивал на встрече, обычно они договаривались несколько иначе. Но странности на этом не закончились, на сей раз он выглядел уставшим, злым и раздраженым. Не улыбнулся даже при приветствии, с «порога» портала заявив: — У нас большие, громаднейшие проблемы.

— У тебя плохое настроение? — Предложил первую версию больших проблем Роккон, переступая на деревянные полы лавки Австрикса.

— Это, как следствие, — не оценил шутку уставший некромант, судя по взгляду, не спавший несколько ночей.

— Ладно, что случилось, — Астрея закрыла переход, усаживаясь на прилавочный стол. Рабочий день закончился и посетителей более не ждали, феи уже давно стали запирать двери, как к ним зашёл Бром. Они его пустили как владельца, даже передали зов к слышащей духов девушке.

Некромант распахнул руки в широком жесте и, шумно опустив их вниз, возвестил: — На днях будут подняты материалы нераскрытого дела, и, возможно, нас посадят. Всех четверых.

— Отлично! — Роккон скептично уставился на близкого друга, переспросив детали дела: — А хорошие новости есть?

— О каком деле идёт речь? — Астрея перебила начинающуюся сору, и пересела, скрестив ноги для удобства.

— О поджоге той деревни, что стоит у Предгорья, — устало пояснил Бром, став ходить взад-вперёд по лавке. Роккон и Астрея переглянулись, она точно знала о чём шла речь. И ей пришлось пересказать события третьему, указав, что и демоны были в курсе.

— Там был пожар и погибли люди, а вы мне не сказали? — Роккон переводил взгляд с одного друга на другого, удивляясь тому, что от него скрыли.

— Я не знала, что там кто-то погиб, только только догадывалась, но большего мне не рассказали, — Она обхватила свои плечи руками, сознаваясь: — Не захотелось узнавать, если честно…

— А я пошёл под следствие дела, став на проблемный учёт. — Он покачал головой, вспоминая порядок заполнения бумаг и документов. — Если бы рассказал, то свалился бы на первых тестах определения лжи.

— А сейчас не свалишься? — Не успокоился Роккон, искренне задетый тем, что ему ничего не рассказали.

— Сейчас он проводится не будет. — Он развернулся к другу всем корпусом, выговаривая: — А уж если и будет, то, что я рассказал друзьям, не пойдёт ни в какое сравнение с тем, что их и меня посадят.

— Да в чём же дело? — Не выдержала Астрея, вскинув голову. Некромант ходил вокруг да около, не говоря о сути проблем. Ему пришлось остановить свои шествия и собраться с духом.

— Значит так. — Он встал в удобную для повествования позу, прикрыв от усталости глаза, — В деревне на окраине Предгорья произошло убийство семнадцати мирных граждан. Все они не обладали ни магией, ни богатством, за которое их могли лишить жизни. Тела при пожаре не пострадали, мы не можем определить причину их смерти. Единственное, что подходит под описание произошедшего — применение магии стазиса. Но вот незадача, она использована не была.

Некромант посвящал их в суть дела, поясняя о происхождении проблем с самого начала, чтобы все трое знали о чём шла речь.

— Дело приняло межгосударственный масштаб, и было передано на рассмотрение трёх королевств.

Роккон присвистнул, а Астрея подобрала ноги, Бронмир тем временем не остановил повествования:

— Выйдя на вызов, я обошёл все окрестности. Все свои догадки по делу записал на страницах личного ежедневника. — Протяжно вздохнув, он подошёл к причине своей полугодовой нервотрёпки. — И этот ежедневник, где я записывал всё, включая денежные схемы "Чистила", расписание эльфа, перечень поставщиков и ваше расписание, ребят.

Пока они не поняли, что означало его признание, он пояснил:

— У этого дела нет никаких зацепок, абсолютно. Более того, подобное пару дней назад повторилось, нападение на квартиру в Дельмарке. В стазисе три человека, все мертвы.

— Да при чём здесь «Чистил»? — Роккон развёл руками, не понимая, почему некромант был уверен в приближающемся аресте.

— Потому что, Роккон, убийство было в доме, соседним с лавкой, — не выдержал некромант, буквально сорвавшись.

— О чёрт! — Пепельный блондин весь побелел, за ним притихла и Астрея. Да, подобное было проблемой, и Бром провёл линию связи, что их ожидала в ближайшее время.

— То есть проверка и так и так коснётся лавки. А если вскроется материал блокнота, то на свет беспросветного дела выйдут нелицензионная магия Тимира и Рокка, а также незаконные поставки и торговля, поскольку нашего владельца-эльфа не существовало!

Он вновь стал ходить по комнате, отмеряя шагами сердечные ритмы. Со стороны казалось, их друг накачался запрещенного энергетика, потому что обычно спокойный Бром, был на взводе.

— Мы не можем поймать буквально никого, поэтому все уцепятся за эту версию.

— Так всегда было, — блондин, меняющий лики, попытался унять Брома. —Мы всегда знали про риск, попытайся успокоиться.

— Роккон, — некромант оказался очень близко, буквально нависнув над другом детства, — На вас повесят все дела, Рокк. Эти убийства повесят на меняющего лик, использующую неотслеживаемую магию и талантливого мага, работающего в Службе Контроля. А четвёртым буду я - некромант, что вёл одно из дел. Мы с Астреей ещё и были в той лавке, когда на неё напали, в ателье оказывается убили семерых!

— Сколько людей… — прошептала Астрея.

— Да, много. — Если не работа некромантом, я бы и не догадывался о происходящем. И ведь это повторяется, все министерские службы на взводе, им нужен преступник и они их найдут в нас, потому что вчетвером, мы идеально подходим под описание.

Высказав, что накипело. Он осел на пол, шумно выдыхая весь воздух из лёгких, чтобы успокоиться.

— Почему они забрали твой ежедневник? — Роккон попытался структурировать происходящее. Мало что понимающий в делах некромантов и службы контроля, он всё ещё не мог понять - почему не было вариантов решения проблемы.

— Собранного материала очень много, все собранные улики в запечатанных коробках глубоко в хранилищах министерства контроля. Некроманты на большие задания выходят по тринадцать человек, если дело серьёзное бывает и больше. Стоило преступлению перейти к межгосударственному уровню, как количество вовлечённых выросло втройне. У каждого собрали папки, записи, документы, все находки на месте преступления. Всё - от писчащих перьев до копий банковских счетов, что держались под рубашкой. — Бронмир привёл в пример изымаемых предметов, махая кистью руки в воздухе перед собой.

— Так заберём его, — нашёлся Роккон.

Их подруга, сидящая рядом, с ним тут же согласилась: — Мою же магию не отследить. Давай мы просто заберём блокнот, — предложила Астрея, разводя руками. Для них это было привычным делом. Они ни в первый раз проворачивали такие махинации перед лицом недогадливых властей и министерств.

— Если мы просто вынесем книгу, они поймут, что улика пропала, по номеру, внесённому в базу! — попытался объяснить некромант, но Роккон его немного недопонял.

—Не понимаю, они же не заметят какой-то блокнот. По твоим словам, там таких тетрадей сотни. Ну, потерялась и потерялась, пусть думают, что обсчитались.

— Заметят! — Бром развернулся. — Например, в ящике был объект 332, объект 333, объекта 334 не нашлось и следующий за ним 335 тоже остался. Во-первых, его перед опечатыванием проверяли несколько раз, так что ошибиться не могли. Во-вторых, на каждой собранной улике или конфискованном имуществе стоит маячок. Это такая магическая клейкая лента-перевязка, что сработает, стоит ей открыться. Если она будет вынесена за края контейнера без каких-то секретных ухищрений доверенных магов службы контроля, то перейдёт в режим маячка и снятия слепка ауры. Задействовав ближайшие магические предметы, она передаст информацию в силовые министерства. Мы автоматически попадём под следствие и отобразимся на всех постах службы контроля и защиты.

Астрея с Рокконом тяжело и понимающе закивали. Они уже видели, как в списки попадали преступники. Их слепки ауры отображались на развешенных по конторе плакатах для отловли, внизу подписывалась сумма вознаграждения. Все трое стали думать над планом. Неплохая у министерства была система контроля за уликами, собранными с мест преступлений. Очень серьёзная, и почти невозможная для взлома.

Идеи всё не приходили.

— Как же ты дотерпел до момента, когда ничего уже нельзя решить? — Роккон развернулся к Брому, вопрошая его с праведным наездом: — Это как если ты нам уже сообщаешь, что нас скоро посадят. Раньше сказать не мог?

— Серьёзно? Да пока вы были заняты своими делами, я безвылазно просидел на допросе по поводу этого дела. Меня спрашивали, последние чёртовых три дня без отдыха одно и то же, всё записывалось. Приходилось быть сосредоточенным только на этом, чтобы меня отпустили на мою привычную работу, сунув под мышку разрешение покидать город. Как скажи мне, я мог с вами связаться?

— Ладно, — Роккон выставил перед собой руки в примиряющем жесте. — Мы же не знали. Сказал бы раньше. Может Тимир был бы здесь. — Он толкнул некроманта в плечо, смягчая его реакцию.

— Тимир прошёл в Академию Службы Сонтроля. На нём понавешено своих маячков, что сработают конкретно в том секретном архивном помещении. Это я ещё не говорю про печати, которых у него тоже предостаточно. Если мы с вами ещё как-то сможем отмазаться, что-то придумав, то Тимир пойдёт по статье государственного предательства и измены. Рисковать его жизнью мы не будем ни за что.

— Почему так? Он всегда с маячками? — Роккон присел на пол, — То есть когда он был с нами в лавках и в городе…?

— Нет, только в секретных местах службы контроля стены снимают слепки аура ежесекундно. И реагируют они на служащих, что имеют допуск в секретные хранилища. Документально фиксируя кто и во сколько зашёл в то или иное помещение. Представь, что будет, если не приведи святой, Тимира зафиксируют с какого-то ракурса портала. Он никак не сможет доказать свою невиновность.

Трое посидели молча, пока Бронмир не пояснил:

— Я потому Тимиру ничего и не сказал, зная, что он бы пришёл нам помочь. И благородство обернулось бы провалом его карьеры.

Он тяжело вздохнул:

— И вас я не хотел в это втягивать, но там наши имена и денежные переводы. Если мне нужно объяснить всё масштабность проблем, то считайте, что лавки закроют, всех наших поставщиков загребут как возможных подозреваемых по различным статьям. Ах, да ещё на нас повесят все "висяки" последних десяти лет. — Присев у стойки, парень вытянул на полу ноги, притянул к себе одну для удобства.

— Тогда давай мы просто перетащим к себе.

На очередную бестолковую идею Роккона Бронмир зашипел:

— Да я повторяю, на нём маяк стоит. Перенос отследят. Стоит его поднять, это отследят. Полный контроль. Это невозможно провернуть! Даже я не знаю, что делать!

— Если только мы не откроем ящик изнутри, — нашлась Астрея. Произнеся это, перебила спорящих ребят. Они стали её слушать, но Бром уже формировал отказ, потому что всё снова возвращалось к маякам на объектах. Астрея успела добавить: —Мы перенесём всю книгу, но не повредим маячка.

— Что? — Переспросили оба.

Она присела на корточки, став жестикулировать и пояснять свой план: — Мы откроем портал внутри ящика, — оба парня кивнули, — Второй портал я открою внутри книги, и мы вырежем её страницы. — Парни снова кивнули, Бром даже обхватил свою голову руками, а Астрея продолжала говорить: — Так, оставив твою записную книгу без страниц, мы не повредим ни клейкой ленты, и в то же время избавимся от угрозы быть раскрытыми.

— Это гениально! — возвестил Роккон.

— Это невозможно! — Не поддержал идею Бронмир. На настороженный взгляд Астреи, пояснил причину своего недоверия: — Нельзя открыть два портала одновременно. Даже ты так не можешь, Астри. Хотя соглашусь, план был неплох. Я бы оставил там несколько страниц для вида, чтобы тетрадь не выглядела пустой. Но, жаль, не сработает.

— Мы не пробовали, — Астрея посмотрела в пространство перед собой. — Например, если сделать так.

Она сосредоточенно выбрала две точки, попытавшись открыть два перехода в пространстве. Почти получилось, параллельно полу засветились две плоские окружности. Роккон медленно и картинно зааплодировал. Но как бы ни казалось это легковыполнимой задачей, ей с трудом удалось удержать две плоскости равно открытыми. Если увеличивался диаметр одной, уменьшался он у другой, причём контролировать скорость увеличения и сужения Астрея не могла. Они так быстро вышли из-под контроля, что испугались все, даже витающие в пространстве духи. С протяжным ругательством Брома порталы захлопнулись, рискуя перерубить тех, кто собрался пересекать грани.

— Не выйдет, — некромант замотал головой, отказываясь от принимаемого Астреей плана, но она его не слышала. Сев на столе поудобнее вновь принялась пробовать.

— Я туда не полезу, — на всякий случай уверил друзей Роккон, зажмуриваясь при следующем громком хлопке пространства.

— Надеюсь, и не придётся, — Астрея предприняла ещё одну попытку взять под контроль два перехода. С хлопком, от которого некромант стал уже икать, она пояснила всплывающую при практике проблему: — Когда маг открываем переход, он должен чётко осознавать, что предмет перемещается из одного место в другое. Покидая одну плоскость, он в ней перестаёт существовать, и попадает в другую. — Она взмахом руки перешвырнула стоящий на углу стола светильник через открытый переход и поймала его всё так же сидя. Роккон уважительно закивал, а она продолжила: — Дело в том, что мне не удаётся мыслить в правильном направлении. Получается я должна видеть не две плоскости, которые нужно контролировать — а четыре. Это очень усложняет работу. — Она поставила светильник на стол, разминая руки. — То есть предмет, попадая на ту сторону, исчезает в нашей плоскости и появляется в другой, в которой задерживаясь, должен попасть в третью — первоначальную.

— Нет, следуя твоему плану нам нужно просто открыть переход в ящик и в книгу. — Бром вмешался, поправляя: —предметы закреплять в пространстве не нужно.

— Почему четыре, получается же три, — уточнил при этом по арифметическим подсчётам Рокк.

— Четыре: отсюда, туда. Оттуда, с задержкой, вновь сюда, — ответила Роккону, переключаясь на вопрос Бронмира. —Потому что перенося предмет за грань, в момент, когда он находится на стыке двух пространств, нужно поддерживать материю. — Девушка затрясла головой, пытаясь собраться с мыслями, касательно очень сложной проблемы. — То есть переправляя, мы должны удостовериться, что всё составляющее перемещаемого предмета перейдёт в переход в том же виде, что и было до этого, а не разложиться на свет и энергию.

Увидев два изумленно-ошарашенных взгляда, переспросила: — А что, Тимир вам не рассказывал, как опасны переходы?

— Нет, — оба громко воскликнули, не стесняясь единодушия.

— Ну теперь я исправила упущение, — Астрея невесело усмехнулась, — Соблюдайте правила безопасности.

— Обалдеть, — Роккон покачал головой, — Столько раз мог стать лучиком света. Ребята, надеюсь, вы всегда все контролировали. — Он буквально с мольбой взглянул на подругу, она неопределённо кивнула, и блондин сел обдумывать её прогремевшее молчание.

— Итак, по плану, мы открываем два небольших перехода и перемещаем туда нож для бумаги. — Она склонилась над столешницей к противоположной стороне от посетителей, и достала из полки ножик для вскрытия конвертов. Его и показала ребятам. — Один портал чтобы видеть — другой, чтобы разрезать листы и вынуть бумагу. Как вам?

— Я сомневаюсь, — проурчал некромант, всё ещё сидя на полу.

— Напрасно, поскольку выбора у нас нет. — Пожал плечами меняющие лики.

— А если поймают? — Вопросил Бром, переводя взгляд на друга.

— Не впервой, — махнул рукой Роккон, также набираясь храбрости. Кто-то же из них двоих должен был поддержать идею, Бром был против, так что пришлось этим человеком быть ему. — Давай Астрея, пробуй на тех книжках. Сколько у нас времени?

Тот, к кому был задан вопрос, ответил немедля: — Сегодня край, завтра будут подняты запечатанные отчёты.

—Ты сказал, что они будут подняты на днях, — Роккон уже не был уверен в том, чтобы поддерживать эту идею. — Да как ты себе это представляешь, мы же не успеем. Астрея не контролирует переходы. — Он потёр виски, восклицая: — Мы даже не знаем, где находятся секретные хранилища. На то оно и секретное…!

— Я знаю, где хранилище! — перебил его управляющий упокоенными. — Более того, знаю его расположение, номер, даже выяснил время обхода.

— Я уже почти контролирую переходы, — отозвалась сама Астрея и Роккон взвыл: — Да вы уже все решили, что ли?

— У нас выбора нет. — Бром привстал с пола, направившись в подвал с виду обычной лавки "Чистил". Они с ребятами уже давно переместили в недра его подполья карты и афиши со служб слежки и отловли преступников. Годами ранее вчетвером забавы ради, отлавливали отступников закона, выслеживая свои цели неделями. Поэтому карт было предостаточно, Тимир и Бронмир тащили в лавки всё, что плохо лежало. Иногда тырили и у самих воришек-магов. Поскольку развлечение потеряло свою заманчивость, всё уже давно пылилось на складе. Однако Бронмир шёл туда с конкретной наводкой, и скрывшись под скрип деревянных половиц, оставил двоих друзей наедине.

Роккон подсел ближе, вопрошая: — Ты же не согласишься? — Он упёр в неё досконально изучающий взгляд, словно вынуждая отказаться.

— Выбора нет, Рокк. — спокойно отозвалась Астрея. Они с Бронмиром никак не могли решиться, сначала был не согласен один, потом согласившись, из игры хотел выйти другой.

— Да нас раскроют, — зашипел меняющие лики, даже заскучав по суровому Алсеру. Его нотаций всем троим как раз не хватало. — Может расскажем всё ассеру Аэону? — Он прошептал предложение, рискнув начать с Астреи, Бронмир выглядел немного дёрганным. Служба его вынуждала действовать решительно, и Роккон не хотел открыто ссориться с другом. А Астрея всегда отличалась простотой и лёгкостью принимаемых решений, её стоило отговорить в первую очередь.

— Да ассер Аэон с нас шкуру спустит, если узнает! — Астрея отрицательно закачала головой. — Не могу гарантировать, что в воспитательных целях нас не сдадут властям. — Она, конечно же, привирала, точно зная, что от суда демоны бы их спасли. Но вот догадки, о том какая жизнь им предстояла после обнародования информации, ей не понравились. Запрут в замке на веки вечные и запретят поступать, про руководство школой можно было бы забыть. Если Роккон и хотел её отговорить, он получил противоположный результат. Она отказаться от намеченного будущего не желала. Блокнот необходимо было изъять.

Королевское Секретное Хранилище и Ящик 3-33-3

Достопримечательность города-лавка «Чистил».

Австрикс, королевство Каршевалд.

Шёл третий час ночи, Роккон наблюдал за двумя авантюристами, что досконально просчитывали сантиметры карты, настраивая углы наклона нескольких порталов. Астрея вышла на новый уровень. Как сама считала, сдвинулась в обучении на ступени ниже. Открыв два перехода, она не могла понять — через какой из них может вылететь запускаемый ей предмет. Постоянно ошибаясь, она довела открытие перехода до автоматизма, всё ещё не понимая — как должно работать её воображение.

Бронмир тем временем обсуждал с ней контрольные пункты. Линейками и циркулями отмеряя нахождение ящиков в подвалах самого охраняемого министерства.

Когда всё было уже готово, они втроём стали ждать определённой отметки времени. Держа в руках отобранный у Тимира часовой механизм, идущий со стандартом подземелья, некромант дал отсчёт десяти секунд. За этот быстрый бег стрелки Роккон успел обзавестись двумя обгрызенными ногтями, Бронмир потерей нервных клеток, Астрея молилась, чтобы седые волосы не стали видны раньше времени. И с последней секундой, открыла переход.

Точно в столице, точно на территории министерства, точно на втором подземном ярусе, в точной закрытой комнате, в конкретном ящике номер 3-33-3. В пространстве перед ней появилась картинка заваленного до середины ящика. Без света портала, отливающего красным, было бы темно, а с ним, появилась возможность рассмотреть предметы по ту сторону. Астрея кивнула некроманту, и он неспешно подошёл ближе, всё ещё не рискуя предстать перед порталом.

— У вас минута, — подал голос Роккон, следя за часами, что передал ему Бронмир.

Потому она стала двигать переход в поисках ежедневника. Блокнот для записей нашёлся в самом низу. Бронмир запретил его перекладывать выше, ссылаясь на всю ту же систему обозначений. Теперь для них обоих настал самый ответственный момент. Потирая подушечки пальцев на одной руке, другой Астрея открыла переход с ювелирной точностью, смотря за своей работой со стороны. Ежедневник полыхнул красным и во втором переходе появились страницы со знакомым почерком. Не отрывая глаз от «горящего изнутри» объекта ящика, она приказала: — Бром, твоя очередь, я не могу отвлекаться.

— Полминуты, — отозвался Роккон. И Бронмир подал голос: — Первые страницы оставляем, опустись ниже. — Он не сводил взгляда с ежедневника.

— Ты в этом уверен? — Спросила Астрея, выполняя его просьбу, — Второго шанса не представиться.

— Досконально проверил, — заверил некромант, остановив свою соучастницу на нужных страницах. — Здесь. Это чуть раньше наших записей, но сойдёт.

— Пятнадцать секунд, — послышалось от Роккона, когда некромант уже разрезал страницы тетради. Её ровно состриженная бумага прямоугольными исписанными листами попадала на пол лавки. Астрея еле слышно зашипела, потому что в связи с освободившемся местом, верхние папки и документы поехали вниз, создав едва слышимый шум.

— Время, — прошипел Роккон, пряча часы в кармане брюк.

— Закончил? — Испугано прошептала Астрея, всё ещё не отрываясь от портала, угол которого она спешно перестраивала.

— Ещё немного, — отозвался некромант, разрезая последние листы ежедневника. Стоило им упасть на деревянный пол, как Астрея закрыла сначала межстраничный переход, затем уже общий. В их деревянной лавке они остались втроём, молча сидя на полу в окружении разбросанных листов порванной записной книги.

В повисшей тишине, Роккон задал вполне резонный вопрос:

— А им не покажется странным, что только твой блокнот изрезали?

Двое магов, ночной и не отслеживаемая, перевели на него пугающе решительные взгляды.

ХХХ

— Давайте только быстрее с этим разберёмся, я немного опаздываю. Астрея поглядывала на часы, что были в руках у Роккона. Её нетерпение побыстрее закончить не было вызвано ни жаждой, ни необходимостью посетить уборную, потому Бронмир вскипел.

— Куда ты опаздываешь? — Развернувшись к ней, он несправедливо уперев в неё раздраженно-требовательный взгляд.

-Неважно…-Она прониклась важностью момента, приняв поражение под взглядом друга,-Дело в первую очередь. Решим его и будем жить спокойно.

-Ну наконец-то вы со мной солидарно. Может до ареста и не дойдёт.

Астрея с Рокконом переглянулись. Некромант не выспался и был не в духе, потому речь снова зашла об аресте. Они до утра сидели и выборочно вырезали листы, на которые указывал работник службы упокоения, характеризовав конкретные записи как полный бред, чушь и вздор.

На полу в лавке валялось предостаточно бумаги, а некромант всё никак не мог остановиться, все вычитывая записи по делу с разных ракурсов портала. На очередном подходе Астрее пришлось вмешаться, она насильственно закрыла переход, подходя ближе к другу.

— Бром, — девушка приблизилась, взяв его лицо в свои ладони, — Тебе надо поспать. — Она приобняла его за плечи. — Так не может продолжаться, ты так себя не ведёшь. Представить не могу, сколько же ты вытерпел, что не можешь восстановить свой спокойный нрав и собранность.

Некромант поначалу был раздражён её отказом дальше работать в выбранном направлении, а потом всё же согласился, кивнул. Голова гудела, он не испытывал ничего, кроме раздражения к окружающим. А окружающими были его близкие друзья, что шли с ним на риск и сильно за него волновались.

— Ты права, Астрея, поспать хорошая идея. — Некромант оглядел лавку, половое покрытие которой нужно было почистить к приходу посетителей «Чистил». На часах как раз было около шести утра.

— Я всё уберу, — Роккон перехватил взгляд друга, заверив его: — Как ни посмотри, хорошая идея. И я отвлекусь от этого поступления, и дела здешние подправлю, если будет нужно. Давненько эльф не навешал своей лавки, как ты знаешь, конкуренты не дремлют, мне уже давно пора тут появиться.

Астрея ему кивнула, утягивая уставшего друга к чёрному выходу. — Тебе, кстати, куда нужно? В академию?

— Нет, мне там спать не дадут, — отказавшись, предложил свой вариант, — Ближайшая гостиница. Оставь меня там и иди куда хотела. — Он устало улыбнулся с привычной интонацией вопрошая: — А куда ты там хотела?

— Эмм, — девушка махнула на прощание Роккону и закрыв двери, вышла на улицу. На ступенях дала ответ: — Так, свои дела появились.

— Вот это да, — парень вспомнил расположение ближайшей гостиницы и направился к ней. Астрея последовала следом. Он посмеялся над быстротечностью времени: — Рад, что у тебя всё хорошо, Астри. Если что пойдёт не так, не забывай, мы всегда будем рядом, чтобы помочь.

Она тепло улыбнулась, опуская взгляд на дорогу перед собой. Сегодня услышать это было приятно, словно благословение в новую жизнь от близкого друга. Он же думал о чём-то своём, устало поглядывая на улочки портового городка. А она про то, что в Предгорье её ждал Азарон и венок Карагана. К этому дня она готовилась целую неделю, подбирала платье и обдумывала, какой будет её причёска. На церемонии должны были присутствовать только двое, и потому сегодня всё должно было быть идеально.

Так, переговариваясь, они дошли до гостиной, где Астрея с ним попрощалась. Мечтательная и счастливая, она перепрыгнула в прорези между домами, и переместилась туда, где её уже ждали.

Когда Мутнеет Вода — Идет Сражение Гигантов

Зальц, королевство Каршевалд.

Кабинет министра военного дела.

На стол Вакаварда Гарельца легли три папки. Он поднял уставший взгляд на подошедшего подчинённого. Тот испугано потупил взор, потому что на главу подразделения смотреть было страшно. В министерстве Каршевалда творился бардак, который тот был вынужден начать разгребать самостоятельно.

Буквально вчера сотрудниками министерства помощи населению были обнаружены три трупа, в деле был тот же знакомый почерк преступника. Те, кто осматривали квартиру покойных, должны были выйти по наводкам, а в итоге — концы оборвались. Жильцов квартиры номер шесть по Тавронтеской улице убили неспроста, те трое что-то знали, за это и поплатились жизнями. Хвалёная служба контроля не успела вмешаться. И теперь в потери значились судьбы трёх граждан, неполученные ими зацепки, а также честь и слава их подразделения.

Утром, при вскрытии материалов схожего дела, обнаружилось, что его поели черви. Именно так охарактеризовал увиденное глава безопасности хранилища, что присутствовал при вскрытии засекреченных ящиков нераскрытого дела. Того самого дела, что наводил ужас на просвященных служащих министерства. Его и делом-то было уже трудно назвать, потому что содержание некоторых актов и документов было вырезано, буквально. И на поступивший доклад о похищении дела из хранилища, Гарельц Вакавард устроил всем разнос. Преступник словно посмеялся над системой, изрезав страницы книг и документов, не повредив печатей.

Велев подчинённому покинуть кабинет, вновь вернувший себе пост советника Его Величества по вооружению, министр военного дела Каршевалда, тяжело вздохнул. Службы внутреннего контроля входит в сферу его надзора и их несостоятельность была лишь частично проблемой надвигаемой катастрофы. Матёрый военный волк уже просчитывал шаги следующего невидимого врага.

Он был неосторожен и, покидая одно из мест преступления, оставил свой слепок ауры в паутине на стене австрийского ателье. Зацепка чуть не указала на демонов, и дело бы остановилось на этом, если бы маги не определили, что рогатых хотели подставить. Кто-то намеренно сталкивал две расы. Какой-то хитрый маг-манипулятор, держащийся в тени. Преступник был тщеславен, практиковался на перемещениях, и имел наглость проникнуть в защищённую библиотеку НИЦ по контролю за размножением редких видов и развитием жизни. Изрезал листы документов секретного хранилища, видимо — исключительно из привлечения внимания. Его вседозволенность, и безграничная власть нагоняемого страха над воображением, вызывали опасение у служащих закона и порядка. Он действовал хитро, грубо, изощрённо, и кровожадно. Он убивал, запугивая каждым последующим преступлением.

Гарельц Вакавард собрался с мыслями, ситуация требовала незамедлительных решений руководства. Кто ещё придаст храбрости его подчинённым как не он, руководитель служб и министр военного дела.

Стареющий служащий королевства стал строчить послание. Перед Каршевалдом, Бавендером, и Иственгалем нависла угроза. Настало время всем собраться, позабыть разногласия, и объединить усилия в борьбе, потому что за всеми преступлениями стояла какая-то одна, очень опасная личность.

Какая радость, наконец-то

Конец Третьей Книги

********************************************************************

Самостоятельно составляя обложку, хотела воплотить в ней идею самого Предгорья. История замка и её жителей: демонов, что рассматривали его как военную крепость и детей, что воспринимали его как родной дом.

Два мира гармонично нашли друг друга в образованной паре: бьющийся за престол Ада Азарон и увлечённая целью Астрея. В замке сосуществует взрослый мир, мудрёный опытом, и детский, наполненный яркими приключениями и открытиями.

Перед тем как разразится финальная битва и враги Империи покажутся из тени, оба этих мира, населённых тысячами демонов, и несколькими, вовлечённых в происходящие события, магически одарённых детей, успеют покаяться в совершенных ошибках и объединить свои сильные стороны для противостояния со всеобщим злом.

********************************************************************