Предгорье II

Немного об истории замка...

Предгорье оставалось необычным местом, скрытым ото всех и с каждым годом разорявшее себя и свои тайные знания изнутри.

По стечению обстоятельств, замок стал приютом для детей всех возрастов, растянув свою участь на многие десятилетия. В руководстве стояли два демона. Как народ и раса, они отличались долгожительством и мудростью, к воспитанникам были великодушны и добры. Схожие благородные качества рогатые хозяева замка пытались воспитать в своей излишне большой семье, что с каждым годом лишь разрасталась. Небольшая территория в лесу отводилась лорду и леди Воронир за заслуги перед государством, территория которого ныне была не отмечена на картах и тщательно скрывалась. Именно эта отрешенность позволила замку так долго существовать вне законов двух миров, объединяя в стенах одной крепости два мира, что не должны были контактировать.

С течением времени приют стал школой, куда стали поступать и деревенские дети, дабы научиться ремеслу и основам защиты от магии. Их отличием от основной массы было в том, что на выходные и каникулы их могли забрать родители или родственники. Другая часть ребят оставалась в стенах школы без возможности свободно перемещаться в городах и деревнях. Сделано это было исходя из мер безопасности, городах без присмотра было опасно. Но детям, незнающим жизни за стенами, казалось, что этот мир для них несправедливо скрыт, и школа превращалась для многих в подобие тюрьмы.

У замка были трудные времена, в какой-то момент королевская канцелярия вычеркнула школу из списка своего финансирования, сославшись на существующую возможность поддерживать её деятельность из личных средств хозяев или через деньги спонсоров-выпускников. В присланных директору школы письмах был грубый намёк, что замок мог задействовать имущество демонов, о богатстве которых ходили легенды. Но у Предгорья была своя история.

Много лет назад Лорд Воронир, опираясь на свои заслуги перед Его Темнейшеством — Императором Ада, подал прошение повелителю. В нём он попросил дозволения построить замок на сбережения, собранные им за всю жизнь. Местом строительства выбрали территорию, что располагалась на границе демонийской Империи и человеческих королевских земель. Правящий в то время король человеческого государства и вечно живущий Император-демон дали согласие, и замок был выстроен на утёсе под горой. Оттуда и получил своё название.

Когда Ваерр Воронир был ещё не так стар, он поставил барьер, отражающий от замка всевозможные атаки, защищая свой дом, как истинный демон. Со временем его наличие стало угнетать представителей озёр и леса замка. Барьер работал для защиты жителей школы, оставляя лесных существ в ловушке, без права выйти за границы замка. Раздражало их и то, что демон принял сторону детей, запретив наносить своим воспитанникам вред. Очень долго лес и замок жили конфликтуя, поделив территории.

Замок был скрыт в тени лесов, не участвовал в жизни государства, поэтому королевской канцелярии были неинтересны его проблемы. Демоны вложили все свои средства в свой дом, оставшись проживать свой век в его стенах. Денег с каждым годом становилось всё меньше, а просить помощи у выпускников, они не могли по долгу чести.

Так продолжалось до того, как Астрея стала использовать пробудившуюся магию пространства. Вместе с духами замка они прошли лес и познакомились с их обитателями. Сначала лешие, кикиморы и дриады начинали общение только из любопытства, пугаясь и злобясь на пришедших в их леса. Но из постоянных слов вежливой благодарности в их адрес, они вступили на шаткий пусть мира. Со временем все жители леса прониклись к маленькой девочке, став тянуться к общению с воспитанницей демона. Этому поспособствовал случай, когда в леса школы проникли охотники, желавшие отловить маленьких русалочек. Увидев во сне, как прибывшие в Предгорье чужаки сажали малышей в клетки, Астрея бросилась в лес, слабо представляя, как будет им помогать. И малышей, и Астрею спасло то, что лорд директор услышал зов о помощи, вовремя отразив летевшее в них заклятие. В благодарность за помощь лес открыл девочке свою магию, на обучение которой она потратила много времени и сил.

Со своими одногруппниками: Тимиром, Бронмиром и Рокконом, они подпольно тренировались в искусствах подчинения магии, ища пути оказания помощи своей школе. Спонсорство прекратилось, оставив замок без возможности содержать тот же штат работников и преподавателей. Бывали случаи, когда за неоплату, в него перестала поступать продукты. Желая помочь школе, дети стали искать деньги, зарабатывая их незаконно, с использованием магических сил.

Сначала они продавали редкие травы, собранные у них же в лесу, затем юные предприниматели переключились на создание порошка. Продукция фирмы «Чистил» стала самой продаваемой в городе Австрикс. Собранные деньги за баснословно дорогую продукцию позволили им купить ещё два здания в двух больших городах королевства. Столицу они не выбрали, справедливо полагая, что там их махинацию специализированным службам раскрыть будет легче.

Если раньше порошки они мешали в замке, то после жалоб со стороны дриад на неприятный запах, переместили своё производство в лавки магазинов. Сбором порошков по выверенному составу занимались духи. Они же занимались и охраной зданий, не позволяя чужакам ни войти, ни вынести имущество фирмы «Чистил». Принимая форму фей, они привлекали внимание клиентов, и помогали с работой в магазине. Это позволяло ребятам не платить зарплату наёмным работникам. Для всех продажа их продукции вызывала праздник. Местные жители заходили в магазин и по делу, и из любопытства, но всегда уходили с купленными порошками. Так, «Чистил» стал достопримечательностью в каждом, выбранном предпринимателями, городе.

Роккон пробудил невероятную, по хищности, предпринимательскую жилку. Все его идеи ребята спешно воплощали в жизнь. Вкладываясь, со временем получали доход. Деньги у них были, не всегда стабильно и в том же количестве, но уже были всегда. Для школы они закупали еду, шили форму. Учащихся в школе было много, и каждому нужно было несколько пар одежды, это наводило на мысль, что деньги им нужны были постоянно.

Дурная идея как-то раз пришла в голову Тимира. Он, начитавшись книг-детективов, предложил своей команде отлавливать преступников. Награды за их поимку могли компенсировать все затраты фирмы за три месяца вперёд. Швейные мастерские, заказы в которые приносил красавец брюнет, меняющий лик Роккон, отказывались браться за работу без предоплаты. Так все были вынуждены решиться на предложение их общего друга.

Все работали по плану. Тот же Роккон в теле прокаченного, нататуированного, прокуренного мужика в два метра ростом приходил в отдел патрулирования и отловли преступников, забирая все объявления, что были на виду. В первый раз его окликнул стоящий рядом офицер, спросив: не себя ли в списках искал громила, но после того как Роккон состроил грозную рожу, вопросы такого рода ему больше не задавались. В целом патруль был рад помощи со стороны — не желая калечиться в схватке с опасными магами и не магами. Помощь и содействие в виде информации и выдачи слепков ауры у ребят, взявшихся за опасное дело, было предостаточно.

Сидя в кладовой на подушках за маленький чайным столом, они строили планы по отлову каждого отступника закона из составленного ими списка. Роккон выяснял всё, что можно было узнать о личности преступника, пересказывая собранную информацию своим друзьям. Вчетвером, они стали вести базу, прикрепляя к исписанным листам фотографии с афиш поиска. Была градация. Самые большие вознаграждения выдавались за преступников-магов, все последующие цифры шли на убывание. Именно за их поимку они брались в первую очередь.

За год они отловли и закрыли в камерах семерых преступников, каждого из которых выслеживали неделями. Они изловили Мархуна Тургановича — главу банды с северных лесов. Он со своей шайкой грабил повозки с государственными поручениями, отрезая связь столицы от северных территорий. Так он держал в неведение охранные подразделения о ситуациях на окраинах, в обход закону становясь во главе «запуганных деревень». Бронмир лично присутствовал на допросах, затесавшись в среду понятых, для того чтобы узнать о его преступлениях как можно больше. Благодаря информации, которую он получил, ребята смогли поставить себе на учёт ещё троих магов. Их отловля была достаточно быстрой, все они были завязаны на своём предводителе, ожидая, что ему удастся сбежать в ближайшем времени. Тимир, Роккон и Бронмир устроили засаду в ночном лесу. Все три их цели были внутри лесной избушки и, по команде ребят, Астрея им устроила настоящий ужастик. Духи по её наставлениям перевоплощались в приведения, больших зверей, туманных жителей болот, и испуганные великовозрастные мужики бросались в леса, где их обезоруживали и связывали заклинаниями ребята. Ещё двоими из их списка стали маги, что орудовали в городах, очень продуманно грабя его жителей с помощью магии, ловкости и притворства. Близнецы Сайрумы долгое время оставались их самым трудным делом.

Жизнь четверых друзей шла размеренно, почти как и у любых школьников. Они учились, общались, играли со сверстниками в парке. Отличие было лишь в том, что в свободное время, они незаконно использовали запрещённую магию, богатели за счёт подпольного производства и ловили преступников. В Предгорье их учили только ремеслу и основам защиты, так что никому и в голову не могло прийти что додумались проворачивать эти подростки под носом у всего преподавательского состава, часть из которых пребыла в статусе магов магистров.

В шестнадцать лет среди них было два талантливых боевых мага, начинающий некромант и одарованный меняющий внешности. Использование каждой из перечисленных видов магии без лицензии каралось тюрьмой. Так они и жили, бесконтрольно творя добро, не зная, что любая сила предполагает ответственности.

Но как и обещал когда-то демон, в Предгорье пришли перемены. Судьба подбрасывала в эту игру новые фигуры, потому что большая сила никогда не остаётся без контроля.

Глава 2

Астрея, воспитанница демонов, 16 лет.

Мы бежали по лесу. В семи метрах от меня был Бронмир, других я чувствовала позади, хоть и не видела среди стволов редкого хвойного леса. В этих горах друг от друга нас разделяли несколько метров. Деревья у склона северных хребтов Закалесья были тонкими, но отличались многочисленной листвой, чьи мягкие ветки и листья не создавали шума.

Добежав до назначенных точек, мы стали сужать круг преследования. Тимир заходил сверху гор, Роккон с запада. Вчетвером мы окружали человека. Ну как человека, после того что он сделал, его трудно было к таким причислить. Радовала мысль, что с этим разбираться будем уже не мы. Нашей задачей стояла его поимка и передача властям. Этим мы и занимались.

Всё шло по плану. По-другому и быть не могло, его же составлял Тимир. Природное чутьё и талант позволяли ему с лёгкостью добиваться всех целей. Пусть в их реализацию он всегда втягивал всех нас.

Так и сейчас, в лесу мы догоняли преступника только потому, что ловля плохих парней была его мечтой. Он всерьёз увлекался сыском, слежкой, преследованием и поимкой отступников закона. Его увлечение разделял и Бронмир, со временем влившись в это дело с несвойственный ему энтузиазмом. Некромант и боевой маг сработались. Часто нас с Рокконом просто ставили в известность о предстоящем деле ночью или днём. Детально с ними всё проговорив, мы уходили на задание.

Пока мы оставались в лесу, слежку и захват противника вела я. Моя магия позволяла видеть территорию не так, как другим. Я чувствовала землю, духов, людей, их местонахождение, иногда эмоции. Эти способности развивались сами собой, шли от магии духов и леса. Мне же оставалось её только совершенствовать. Со временем мы отлично сработались, действуя по стратегии Тимира, и, держа связь через духов, прочёсывали леса и города в поисках наших целей.

Так делали и сейчас.

Объект поиска был в нескольких метрах впереди. Метался из стороны в сторону. Судя по всему, он разбил лагерь, я чувствовала вблизи него костёр и брошенные на землю вещи. Он нервничал и кого-то ожидал. Это напрягало и его, и меня, выжидающую вдали за деревьями.

Встречу с магом, специализирующимся на контроле сознания, мы планировали долго, даже усвоили заклятия магического противодействия. Но появление других ставило нас под удар. Причиной, почему у нас всегда всё получалось, кралась за постоянной стратегией на любое стечение обстоятельств, так вот, рисковать боем с несколькими магами, мы не планировали. Прежде чем я дала команду отступить, преступник сорвался с места.

Он быстро двигался вниз по склону, приближаясь к точке, где стояли мы с Бронмиром. Некромант, я чувствовала, призвал упокоенных им же сущностей, закрепив активацию захвата.

Маг-преступник приближался к нам очень быстро. Он перепрыгивал кусты и огибал деревья, сокращая расстояние между нами, и в нескольких метрах от неминуемого столкновения выставил магический щит. Ошибки быть не могло, он знал, где мы стояли, пытаясь нанести нам значительный вред. Но как он увидел? Мы же закрыли для него сознание, бубня каждый про себя заговоры, и в поступи сливаясь с местностью. Видимо, кто-то из нас сплоховал.

Прежде чем нам пришлось показать наши лица в неминуемой схватке, преступника закона — Мартина Лютенбенгори сбил Роккон, вылетев поперёк пути мага. Отрастивший массу парень сгруппировался, а вот преступник не смог, пролетев несколько метров по склону, он угодил в цепкий захват призванных умертвий.

Окончательно приняв образ того же прокаченного парня, что и собирал объявления, наш спаситель гаркнул Тимиру: — Гамон, давай сети и переправляй меня. Мы здесь закончили.

Продуманная речь, не выдающая ничего, за что можно было бы зацепиться, имела смысл. Делиться информацией о своих настоящих личностях мы не желали, справедливо полагая, что за незаконную деятельность последует возмездие.

Тимир, не выходя из тени кустов, открыл портал. Схватив за шиворот мага и, всё ещё обнимающего его умертвие, прокаченный мужик шагнул в переход.

— Уходим, — Тимир открыл портал и для нас. Этот вёл в академию.

— Нет, меня подбросьте на перевал трёх дорог. Нужно проверить как там идёт работа, — Бронмир, не согласился так просто вернуться в замок. У нас шло дело, которое требовало контроля и чуткого надзора.

Тимир был не против, открыв переход в лавку на окраине города поселкового типа. Домик стоял на разъезде, был куплен недавно, и пока не приносил много дохода. Мы его держали для торговцев, заезжающим с других королевств. Налаживали международные связи, так сказать.

Пока ребята это обсуждали, я смотрела сквозь деревья высоко в горы. Там, в тени скал кто-то был. Я нутром чувствовала магию барьера. Скрытая в тени ограда была сильной, неприступным для многих, кроме меня. Моя магия была другая, поэтому я могла пройти заслон, но что-то меня удерживало. Казалось, что стоит это сделать и меня тут же заметят. Охватило чувство лёгкой тревоги, что сильно резануло болью, стоило барьеру явить три скрытые магией фигуры. Они пришли из глубины скрытых пещер и кого-то искали в долине. Скорее всего, только что пойманного нами Мартина Лютенбенгори. Вот и те другие маги, появления которых я опасалась.

— Уходим. — Мою просьбу в приказном тоне выполнили в то же мгновение, и через секунду мы были уже далеко.

Переход был открыт в город Австрикс. Там, в отделе отловли преступников, получал заслуженные деньги наш прокаченный одногруппник. Переместились мы в подворотню соседнего дома, став ждать, когда Роккон получит вознаграждение.

— Простите, лучше было перестраховаться. — Мне стоило объяснить свой приказ.

— Не извиняйся, это нам не следовало оставаться. —Тимир поглядывал из подворотни на виднеющийся вдали отдел: — Там был кто-то ещё?

— Они были высоко в горах. — Не стала скрывать того, что почувствовала: —Не думаю, что нас заметили. А вот я их увидела, поэтому решила не рисковать.

Голос подал Бронмир: — Правильно сделала, — но потом перевёл тему: — Как вы думаете, моё умертвие мне вернут? Ценнейшая находка, скажу я вам.

Свои смешки мы попытались спрятать. Я в манжете пальто, Тимир за кашлем, но всё было без результатно, Бронмир сделал вид, что не заметил нашего веселья. Он же и указал на противоположную часть площади. Из отдела выходил нататуированный мужчина, не зная, куда повесить мешок монет. В нём мы сразу узнали Роккона.

Послав к нему духа, я утянула ребят вглубь подворотни. И правильно сделала. От ворот отдела патруля за Рокконом стали двигаться две фигуры, явно преследуя. Это могли быть как бандиты, желающие отомстить за прошлые поимки собратьев, так и просто желающие разбогатеть, организованно отбив деньги. Или же, что хуже, это мог быть патруль, желающий проверить личность нашего Роккона. С ними связываться вообще не стоило. Роккон мог изменить личину, тем самым сделав поиск по слепку его ауры недейственным. Но мог появиться шанс раскрытия его дара. Вот это грозило тюрьмой.

Двухметровый мужик завернул за угол, там мы его и переместили. Уходя от погони, кем бы она ни была организована, Тимир открыл портал недалеко от лавки, расположенной на трёх путях.

Разумное решение с его стороны. Так мы проверим работу лавки издали, да ещё в случае чего уйдём от преследователей. Патруль тем и был для нас опасен, что мог отследить перемещения. Перемещения Тимира, но не мои. Моим мы и вернёмся обратно в школьный замок.

Отдел отловли был шустрым и оперативным. В нём числилось много толковых магов. Они не хотели пачкаться да, но ловить преступников они умели. Поэтому нам, их отлавливая, стоило постоянно перестраховываться.

Итак, мы переместились на заставу, что могла сбить со следа. Это граница. Здесь на вопрос: куда ушёл какой человек никто не ответит. Всё друг другу оставались чужими, приезжая и уезжая.

Дойдя до нашего домика, мы зашли внутрь, оставив за прилавком Бронмира. Он хотел проверить отчёты, этим и занялся. Лавка была пуста, людей не было, некромант быстро закончил с работой. И, незаметно юркнув в дальнюю часть здания, мы переместились в замок.

Глава 3

В кладовой, куда я переместила ребят, было темно. Свет нам зажёг Тимир. Сначала огонёк мелькнул на его ладони, но найдя свечку, он перенеся на её фитиль.

—Так, вы в хранилище, я за Бронмиром. Встретимся за ужиной.—Он вручил мне свечку, словно передавая эстафету.— Кстати, было бы очень здорово, если бы кто-нибудь из нас сделал домашку.—Такой намёк от него и за намек-то не считается. Просьба-требование в чистом виде.

-Спрошу-ка я у Камиллы. Может она сделала.-Я тоже могла так. Тимира от этих слов передернуло. Дело было в том, что Камилла была без ума от своего одногруппника. Преследуя мечты о взаимности, она его сначала спугнула, а потом и вовсе достала. Теперь таких влюблённых у нас было двое. Первой оставалась Тимина, она всё ещё ждала возвращения Мавра — уже окончившего школу, старшекурсника.

Появившийся в школе тренер, увёл старшие курсы на прохождение практики в вечно меняющиеся долины. От них долго не было известий. Лорд директор контролировал ситуацию и когда мы все всерьёз забеспокоились, поделился информацией. Школьники оказались неженками. Всё в составе тридцати человек, а это три группы возрастом от шестнадцати до восемнадцати, не выдержали и двух недель общения с природой. Пришлось в срочном порядке эвакуировать их всех в места, доступные для обитания. Этим занялась природоохранная академия при долине, зачислив к себе ребят до их выпуска. У этого заведения наблюдалось отсутствие активности в зачислении, причиной становилось нежелание связывать себя и свою жизнь с неадекватной местностью. Но так как всем детям там понравилось, директор Предгорья с радостью оставил их в академии, под присмотром трёх, выделенных на практику, преподавателей. Мы ждали выпускников в гости, но по неведомым нам причинам, они не заходили.

Скрывшись в портале, Тимир оставил нас с Рокконом наедине. Парень улыбался, ласково поглаживая мешок с деньгами. Увесистый мешок. С большими деньгами. Идти с таким по школе и не вызывать вопросов было невозможно. Я открыла путь до хранилища, и мы совершили очередное перемещение.

Спрятав деньги в подземелье, мы направились в замок. В коридорах разделились: Роккон ушёл искать нам домашки, я направилась в домик демонов. Для начала вышла в парк. Светило солнце, пели птицы— в Предгорье неизменно стояла весна. Пройдя парк, за ним и сад, прошла по тропинке, пританцовывая и напевая понравившуюся песню. Её пела перед сном Тая, моя соседка и, как мне кажется, слова к простой мелодии придумывала сама.

Дойдя до дома в центре сады, я постучалась и вошла. Демонов ещё не было, стук был чистой формальностью. Привычно повесила пальто на вешалку у входа, сняла обувь. Пока у меня было время, поправила стоящие там вещи и обувь хозяев. По дороге до кухни не удержалась и потёрла ноги о высокий мягкий ковёр, он даровал очень приятные ощущения. Побаловав себя вдоволь, пока не было хозяев, вернулась на свой маршрут к кухне. На столе, выполненного из среза красного дерева, размораживался большой кусок необычного мяса. Рядом нашлись картофелины размером с мою ладонь, морковь, яблоки и хлеб. Это было необычно.

Дело в том, что мы давно стали контролировать поставку еды в школу. Заработанные нами деньги тратились, в основном, только на это. И вот такого мяса ребята купить не могли. Да и размеры картошки, яблок и моркови наталкивали на мысль, что вырастили и купили их не в человеческом городе.

Скрипнула входная дверь.

— Юху! Кто-то дома?—С порога послышался голос демонессы.

—Да, я на кухне.—Завязав передник, и, оперевшись руками о стол, я рассматривала мясо.— Освободилась пораньше, решила зайти помочь.

—Вижу ты нашла подарки.—Леди Воронир прошла к раковине. От неё послышался звук льющейся воды.—Ох, Астрея, какое мясо, вот это поистине дворцовый подарок!

Оглядев мясо, я с ней не согласилась, аппетита подарок не вызывал. Оно было тёмным, местами просто чёрным с едва уловимым запахом и размером в два моих локтя. Со скепсисом и открытым недоверием к съедобноти блюда, поинтересовалась:—А как его готовить?

— Это бультонн. Дорогое и быстропортящееся мясо. Пару минут назад я натёрла его специями, так что можно начинать готовить. Думаю, сделаем паштет, обжарим с овощами и добавим в суп. — А почему дорогое?—бросила вслед, зная, что слух у демонов был более, чем хорош. — Достать трудно.— отозвалась ответом демонесса, но больше к особенностям мяса не возвращалась. Словно обдумывала, но в конечном итоге решила о чем-то мне не сообщать. Ну я к тому времени была занята другим— просьбой очистить овощи. Мне сказали —я услышала, и стала резать картошку, морковь. Из разрезанного демонессой мяса я делала паштет, она в это время обжарила овощи.

Управились мы за час. Пока всё готовилось в духовках, мы распивали морс, сидя за столом. По причине хорошего настроения от подаренного дорогого деликатеса, Леди Воронир принесла альбомные снимки со второго этажа и стала показывать их мне.

— Это столица Мизорры, один из доменов нашей Империи. Ваерр был там на боях по случаю…а не важно по какому случаю. А вот мы в Сельхах. Небольшой городок в домене Сальматт.—Леди показывала снимки каких-то мест. На некоторых был изображены они вместе с директором, где-то был только Лорд Воронир. Картинки были необычны, представляли собой нарисованную в мельчайших деталях реальность. Подлинная магия «запечатления момента» — трудно овладеваемое искусство. Такие же картины-снимки я видела в коридоре на преподавательском этаже. Только сейчас понимая, что это была не нарисованная вручную картина, а большой снимок города демонов. Вот это я считала поистине ценным мастерством.

— А это наша семья, все такие молодые. Ох, как годы-то летят.—Мне подвинули альбом, на странице которой была зарисована большая семья. Леди и Лорда узнала сразу же, на них же и указала.

—Да, это мы, сидим с краю. Ох, как долго мы ругались, а на снимке получились хорошо.—Она подпёрла кулаком щеку, чему-то улыбаясь:—Иногда скучаю по дому.

Перевернула страницу прежде, чем я успела задать вопрос о том, что им мешает побывать там снова.

—Ох, ты ж Рогатый! Тут даже сохранились и фотографии Азарона. Какой он тут молодой, ещё из академии,—заохала престарелая демонесса, вглядываясь в снимки,—Он был лучшим на курсе. Какой красавец!

Мне на рассмотрение протянули фотографию-картинку с изображением молодого демона. Да, красив. Фотография была небольшая, и, скорее всего, служила портретом. У юноши было красивое лицо, решительный, цепкий взгляд и, как у всех представителей этой расы, ветвистые чёрные рога.

— А это Салватт. Какой он здесь полненький. Посмотри, а это сёстры Вансальд, их отец был главой наше домена. Тут даже его фотографии, ну надо же…А это Салмейсан, посмотри какой красавец!...—Моё знакомство с историями далёкого прошлого прервала открывшаяся дверь. Леди быстро собрала фотографии, и спрятала альбом в одну из полок кухни. Меня это позабавило, но комментировать её действия я никак не стала. В кухне появился второй демон.

—Готовим? Как вкусно пахнет.—По традиции он поцеловал жену, после обернулся ко мне:—Будем сегодня есть бультонн. Ох,—он схватился за сердце, да так, что я испугалась,—Это так будет вкусно!—Он, покачавшись из стороны в сторону, сел за стол. Поняв, что он играет, я успокоилась, и мы вместе стали ждать мяса, обсуждая сегодняшний день.

Директор рассказывал о том, как его традиционно жарят в кубдрюке - для демонов это был большой казан. Всё блюдо поливается жиром бадьянна—мясом демонийской птицы. Подают его с ягодами саньёрх, смешанными с кубиками льда. Не знаю как демонам, а мне это аппетита не вызывало, но я продолжала слушать, кивая когда надо.

Когда мясо было готово, я помогла засервировав стол. Хозяйка дома выкладывала блюда на большие тарелки.

Поблагодарив рогатого за мясо и силы, демоны по обычаю, перечеркнули зажатым в кулаке большим пальцем лоб от рога до рога. Воздержавшись от благодарности, я просто повторила жест. Мы сели есть.

В сыром виде мясо казалось сухим и безвкусным, но готовка Леди Воронир творила чудеса. Оно таяло во рту, было сочным и насыщенным. Казалось, оно впитало все приправы, поочерёдно передавая вкус каждой. Действительно, бультонн был необычным блюдом, теперь я понимала его ценность.

Дегустируя каждый кусочек, съела всё, что было на моей тарелке, впервые. Обычно всегда что-то оставалось, я, в отличие от хозяев дома, ела не так много. Это особенность их расы, мясо у них было основной пищей, и готовили демоны в основном только его. Тарелка за тарелкой, вдвоём они съели всё, что было на столе.

—Прекрасно приготовленное, прекрасное блюдо,—подытожил хозяин дома,—Ты превзошла себя, Ирэна, в мастерстве приготовления пищи равных тебе нет.

Растроганная до смущения демонесса добавила, явно намекая на меня:—Да, и работаю над передачей своего мастерства юному поколению.

— Ох, я и забыл, точно, это же совместный труд.—Демон протирал, запотевшие от горячей еды, очки.

— Преувеличивают мои заслуги. Захожу только сервировать стол,—пришлось подать голос. Хозяйка немного приврала, но оттого и было забавно наблюдать за их общением.

Пока убрали со стола, пока помыли посуду- за окном настал уже глубокий вечер. Видя, что демон уже засыпал на диване, решила отложить имеющиеся вопросы до завтра. Попрощавшись с леди Воронир, пошла спать.

Глава 4

Наутро нас вызвал директор. Пятерых. Меня, Тимира, Бронмира, Роккона и Таю. Объявили об этом преподаватели, скучающим видом наблюдающие за нашими утренними тренировками. Один из них поторопил, сказав, что нужно подойти к кабинету директора немедленно.

Гадая, в чём может быть причина, ребята следовали за мной по коридору. Дорогу до кабинета главы школы я могла найти с закрытыми глазами.

Собравшись у двери, мы постучали и вошли. В кабинете было солнечно, как и всегда. Пройдя в центр первой комнаты, мы остановились у стеллажей с книгами. Зная, что лорд директор плохо слышит, я повторно обозначила наше присутствие, в этот раз повысив голос:—Добрый день, мы пришли!

От неожиданности Тая пошатнулась, не ожидав, что я начну кричать.

Из дальней части кабинета, встав из-за стола, к нам вышел демон. На фоне своих же портретов, развешанных в дальних частях комнаты, он выглядел очень постаревшим и уставшим. Неторопливо подойдя к нам, он предложил сесть на пуфики у стеллажей, первоочередно заняв один из них. Мы последовали его примеру.

— Попросил вас собрать. У меня к вам будет небольшая просьба.—Он подбирал слова, что-то вспоминая:—Вы самые старшие среди наших учащихся, это накладывает на вас всех своего рода ответственность… Дело в том, что мне важно знать, что с детьми будет всё в порядке… В любом из возможных стечений обстоятельств…

Нам стало страшно, всем пятерым. Почему он поднял эту тему именно сейчас, когда у нас вроде бы всё хорошо? Он, конечно, этого не знал, но для школы теперь всегда была еда, шилась новая форма, поступали деньги для преподавателей — чего ещё нужно было для счастья? Его слова наталкивали на вопросы по поводу его здоровья, и это действительно испугало. Прежде чем его речь продолжилась, его перебил Тимир.

— Можете не заканчивать, мы за всеми присмотрим. — Видя, что демон хотел что-то добавить, продолжил: — Не пугайте нас, пожалуйста. Давайте так, Вы нам сказали, мы услышали. Не к чему панику поднимать.

Мне хотелось вмешаться, сказав, что Тимир был невежлив. Но признаться честно, мне тоже хотелось закончить эту беседу, уж больно сумрачно становилось на душе. А так, нам сказали, мы уяснили, без подробностей, которые будут мучить по вечерам.

—Ладно, ребята.—Демон стал приподниматься со своего пуфика, задействовав стоящий рядом стеллаж как опору.—Это было то, о чём я хотел поговорить. Сейчас вы свободны. Магистра Вехтор Павлечовски и Имара Нивовича не будет сегодня всё утро. Им пришлось отъехать по личным делам в город. Вернуться через два дня, как закончат. Проследите, чтобы группы, у которых они ведут, были чем-нибудь заняты.

Мы кивнули, и демон хлопнул в ладоши, объявив, что с этой минуты мы были свободны. Скрывшись в дальней части кабинета, он оставил нас без своего внимания. И пока его не было, мы стали обсуждать, что будем делать. Бронмир успел взять слово первым:—Давайте так, Роккон и я в лавки, вы с детьми.

На его слова согласно кивнула Тая, она была в курсе нашей работы, иногда помогая переводить какие-нибудь тексты на другие языки. Мы преследовали все ту же идею о международных связях.

—Нам нужно проверить заказ на пошивку,—Тимир наклонился к нам, меняя план, как и мы, продолжив разговор вполголоса:—Тая и Астрея здесь, мы в город. Главное, не встретить Павлечовски.

Это да, даже представить трудно, как нам попадёт, если он нас там поймает. Приняв и оценив угрозу, ребята кивнули друг другу, и стали собираться.

В этот момент мой взгляд притянуло что-то в центре комнаты. Ощущения не передавались словами. В комнате, кроме нас и директора, никого не было. Это я знала точно. Моя магия была магией пространства как раз оттого, что видело это пространство насквозь. В комнате кто-то был и никого не было, опять же кроме нас. Пока ребята обговаривали детали, я позвала тёмно-серого духа, что живя в кабинете, любил притворяться пылью.

— Сизый, покажись, у меня к тебе вопрос.

Пространство рядом замерцало, явив духа кабинета. Указав на центр комнаты шёпотом, чтобы не пугать ребят, спросила волнующий вопрос:—Скажи мне, в кабинете, кроме нас, кто-то есть?

Дух посмотрел туда, куда указываю я, и помедлил. Пока он молчал, я пыталась понять что происходит. Ни с того ни с чего он подал голос.

—Подчиняюсь дому демонов,—пролепетало существо, напряжённо смотря в центр комнаты. С широко распахнутыми глазами я уставилась на духа, а он подвёл итог:—В комнате кроме нас никого.

Его ответ мне он не понравился. Духи свободолюбивы и не любят признавать хозяев. Из тех, что я знала — никто не любил и намёка на подчинение. Со мной они общались исключительно из моей постоянной вежливости в их адрес и энергии, которой я щедро делилась. Но чтобы энергетическая сущность и признала принадлежность, да и кому — демонам! Это очень подозрительно.

— Ребята, идите на пикник без меня.—Эта брошенная за спину фраза заимела эффект. Она была нелогична и не к месту, а значит означала, что что-то идёт не так.—Заканчивайте приготовления и еду несите в замок.

— Как скажешь, я тоже неголодный,—правильно понял Бронмир:—Захвачу, что приготовил, и вернусь.

Не глядя на стоящих за спиной, я открыла портал в Австрикс для Бронмира и Тимира, второй в Дельмарк для Роккона. Закончив вновь осмотрела диваны. Ничего, там ничего не было, ни намёка на энергию или пространственный диссонанс. Но одновременно с тем, что-то там было. Не понимая, что ищу и что мне мешает, решила кропотливо разобраться. Первым делом обратилась к Тае:—Присмотришь за всеми, я скоро.

Тая кивнула, тихо встала и ушла, закрыв дверь. Я осталась в кабинете, всё ещё осматривая солнечную комнату.

Из своей части кабинета вышел директор, увидев меня, скрестившей руки и смотрящей на диваны, поинтересовался:-Астрея, что-то случилось?

Он подошёл ближе.

—Да, лорд Воронир, скажите, кроме нас, в кабинете кто-то есть?

Директор понял вопрос по-своему:—Ты хочешь чем-то поделиться?

Смутившись, я покачала головой.—Нет. Скажите, что находится там, у диванов?

Даже не зная на что указывать конкретно, остановила указательный палец на небольшом столике в центре. И тут у меня перехватило дыхание. В комнате по-прежнему никого не было. Стояли только мы: я что-то показывала, а демон, следил за моим пальцем. Но в то же время я ощутила притяжение, где-то между двумя диванами, на уровне глаз. Почувствовав, не смогла ни отвернуться, ни сказать хоть слово. Просто смотрела в пространство, указывая пальцем куда-то в другую сторону. Меня потряс за плечо директор.

— Что с тобой Астрея?-Заглянув в глаза, он что-то в них увидел и, слегка отшатнувшись, полез за очками. К тому моменту как достал, я, тряхнув головой, прогнала остатки странного воздействия.

—Ох, показалось… Астрея отдохни сегодня, погуляй и спать.—Пролепетал демон, облегчённо вздыхая: — Тебя шатает, а это нехорошо.

Кивнула, действительно шатало.

—Доберёшься до комнаты или позвать кого-нибудь?— участливо спросил всё тот же демон.

— Всё в порядке, даже не думайте беспокоиться.—Покачиваясь, я попрощалась и вышла из кабинета. За его пределами не было сил сделать и шага, так что, не затрачивая собственные, а позаимствовав их из пространства, я открыла портал в свою комнату. Там, не переодеваясь, легла спать.

Глава 5

Проснулась глухой ночью. Всегда удивлялась своему организму. В уставшем состоянии я могла не проснуться даже при звуках горна. Я чувствовала, что меня давно будили духи, ведениями сообщая о происходящем в разных частях школы, но встать я смогла только сейчас.

Став старше, мы переехали. В комнатах жили по два человека, мне повезло поселиться с Таей. Она была тихой, опрятной и начитанной девушкой. Просто идеальный сосед и собеседник. Сейчас она спала, а вот я выспалась, проспав сегодняшние занятия, обед и ужин.

Обнаружив, что в глубокую ночь осталась слегка голодна, решила наверстать упущенное. В пиюте, как долго бы его не маскировали под школу, быстро учишься ставить свои интересы выше правил и порядков. Хочешь есть, тихо крадись на кухню и ешь, пока никто не видит. Но у меня было побольше способностей и опыта в тасканиях еды, чтобы вынужденно выходить из комнаты в коридор. Разгладив неряшливыми движениями на себе рубашку с брюками, переместилась порталом на кухню. Она находилась на первом этаже замка, имея выход к его восточной части. За окнами, которые здесь тоже были, царствовала ночь и тьма парка.

Кухня была большая, в ней помещались несколько печей, один большой стол для резки и, расставленные по контуру комнаты, шкафы. В хладошкафу я нашла ветчину, сыр и хлеб — их и нарезала, сделав бутерброд. Заварила сладкий чай и, сев на кухонный стол, стала ужинать.

Ела сооружённый бутерброд, думая о сегодняшнем дне, как те необычные ощущения повторились. Меня отчётливо посетило видение присутствия кого-то в замке. От нахлынувших эмоций, я чуть не подавилась. Вернее всего, первым делом было разбудить ребят. Это была наша отработанная схема, если что-то у кого-то случалось, в дело влезали все. Думая над происходящим, я поставила чашку с чаем на стол, вставая на прохладный пол кухни. Мне не давал покоя вопрос: в чём же была причина? Дух и директор убеждали, что никого в кабинете не было. Даже моя магия подтвердила, что никого не было. Но при всём при этом, ощущения нахождения кого-то … не прекращались.

Перешагнув через принципы или скорее набрав побольше храбрости, я открыла портал в кабинет директора. Обычно я бы постучалась, но сейчас, в темноте комнаты это было бы неуместным, наверно как и то, что я пробралась сюда без спроса. Мучила совесть, но недолго. Отчислить меня не отчислят, но вот попадаться всё равно не хотелось.

В той части комнаты, куда я переместилась, было темно. Обычно я темноты не боялась, с детства зная, что меня защитят духи. Но сейчас в кабинете меня охватило редко ощущаемое чувство тревоги. Оно росло, подпитываясь, как губка, тем, что я не видела того, чего ищу.

Потоптавшись на полу, я прошла до места, где разговаривала с директором. Ковёр лежал под диванами, оставляя деревянный пол у стеллажей неприкрытый. На этом стыке я и стояла, покачиваясь. Ощущение притяжения повторилось, сковав страхом моё тело. Кто-то в комнате был определённо, кто-то на меня смотрел. Шаг в мою сторону, плавный, но резко сокращающий наше расстояние. Ещё один, почувствовав движение, я отскочила к стеллажам. Сердце билось как птица в клетке. Разум не выдавал плана к действиям. Всё затуманило страхом. Темнота окружала, оставляя меня в комнате один на один непонятно с кем. Обычно в такие моменты вспоминаешь что-то незначительное, и думаешь только об этом. Так и у меня, только то, что вспомнилось, незначительным я бы это не назвала.

В голове пронеслось и закрепилось воспоминание. Как-то в библиотеке я нашла, и затем тайно пронесла к себе для чтения, одну необычную книгу. Называлась она просто справочником. Мне она понравилась из-за содержания, написана была на языке демонов, изучить который не удавалось. В одной из глав были большие строчки охранных заклинаний, я поняла это по схеме, следующей за словами активации. Именно они сейчас были единственным, что смогла я вспомнить.

Кто-то был совсем рядом, и, чуть не плача от страха, я произнесла заклинание защиты, не зная, как оно подействует:-Агат Ненгас Кьетта!

Пол подо мной засветился яркой белой пентаграммой, символы которой я не рассматривала, боясь отвести взгляд от того, что было впереди. За окном грянул гром, всё небо полыхнуло красным, половицы заскрипели. Над замком стала выть сирена. От страха и избытка энергии, меня начало трясти. Никогда не задумывалась о том, что у моей магии восприимчивости к пространству могла быть и слабая сторона. Меня крутило, а чувство испытываемоемого страха перерастало в истерику.

из-под пола, рядом со мной, поднялся громадный дух. Никогда прежде я такого не видела. ярко-белый, размытый, как и всё пространство сейчас, он пророкотал:—Активация магии защиты. На территории поместья сто пятьдесят девять субъектов. Из них сто пятьдесят два—чистокровных, семнадцать полукровки. Границы защиты не нарушались…— Он отчитывался, а меня всё сильнее скручивало. Сирена била по ушам, по полу, по стенам — выло всё пространство, даже я.

В этом ужасе шума и избытка магии, передо мной появилась чёрная фигура, размытая, но реальная. Так значит я была права, в центре комнаты действительно кто-то был. Но все рассуждения уходили на второй план, первый же занимали разворачивающиеся события.

—Агьетта Ненкарас Бавэ! — послышался чёткий командный голос.

Дух-хранитель исчез, огонь погас, сирены стихли, я как тряслась, так и продолжила трястись. Стало тихо, да так, что тишина стала бить по барабанным перепонкам сильнее прогремевшей сирены.

Хотелось встать, сообщить кому-то, что в школу проникли посторонние, но я не могла. Не понимая причины собственного бессилия, я все ещё зажимали уши, ногами отталкивая себя от фигуры надо мной. Ему не нравилось то, что я делаю.

— Откуда ты знаешь заклинание контроля?! Я отребую четкого ответа. Откуда?— Этой фигурой был мужчина, и в свете молний за окном, трудно было не заметить как сильно он был зол.

В замке начались крики. От этого мне стало немного, но легче. Я успела всех предупредить, даже если со мной что-то случиться, Тимир и ребята разберутся с остальным. Преподаватели смогут защитить детей, ребята уведут их подальше в лес.

Человек или не человек не знал о чём я могла думать, он присел на корточки рядом. Его совсем не волновал шум, который только увеличивал обороты. За окном повторно полыхнуло алым. Сирен на этот раз уже не было, а вот мужчина в чёрном остался.

Неожиданно на мою голову легла его рука, и я отключилась.

Глава 6

Проснулась я от знакомого голоса, торопливо что-то объясняющего. Открыв глаза, поняла, что нахожусь в том же кабинете директора, сидя на диване, с ног до шеи завёрнутая в мягкое шерстяное покрывало. В комнате были люди, на их голоса я и повернулась.

Свет горел неярко, но я сумела разглядеть леди Воронир. Рядом с ней, а точнее, выгоняя её из кабинета, у дверей стояли демоны в количестве шести штук. В кабинет вошло ещё двое.

Катастрофа. Большая и кровожадная. Притвориться бы мне спящей обратно, да моё появление в мире бодрствующий не осталось незаметным.

— Так вы наконец-то проснулись. Теперь можно и проговорить. Всем выйти,—дал команду один из них, облачённый в чёрную одежду. Рога его были тёмные как смоль, у всех, кроме пожилых хозяев замка, они с годами теряли цвет, уходя в седой белый.

Мужчины, а все демоны, кроме жены директора, были мужчины, слаженно покинули кабинет. Обращение коснулось и хозяев Предгорья:—Вас тоже касается Ирэна, сейчас же.

Ирэну Вольфовну бережно вытолкнули из кабинета. Закрытая дверь снова открылась, впуская демона в зелёной мантии. Перед диваном, на котором я сидела появились стулья, два. На них сели демоны, тоже два. Один в мантии, другой в чёрной одежде. И второй был… оказался тот демон, что пугающей фигурой выходил из темноты. Тот, что перепугал меня до чёртиков.

Прежде чем я справедливо выплеснула свой гнев, он в жёстком тоне начал беседу-допрос:—Вы хоть осознаёте, что натворили?—Он его голоса чувство страха вернулось. По телу прошёл спазм, отчего я заметно поморщилась.

—Удобно… — Мантия второго демона намекала на его статус магистра. Правильно сделанный вывод о моём нежелании говорить о его богатом опыте вести допросы. Плохо.

— Хватит! — Демон в чёрном адресовал это не мне, но от его голоса внутри что-то повторно дёрнулось. И уже обращаясь ко мне:— Говорить можете?

— Как мне плохо. Что происходит?— Я спросила только об этом, явственно ощущая, что на большее не хватит сил. В горле пересохло. Голоса не было, как оказалось, я сорвала. Хотя не помнила, чтобы кричала.

Допрос-наезд продолжился:—Не можете, понятно. Возвращаться в комнату вы не будете. Сейчас вы под домашним арестом. Сбегать не советую, нас не провести невозможно, а вот разозлить запросто.

Я подняла глаза на говорившего. Передо мной сидел мужчина-демон. Светлая кожа, тёмный волосы, высокий по нашим меркам рост, как и у всей их расы. И знакомое красивое лицо. Щурясь, пыталась определить, где я могла его видеть. Портретов в замке было предостаточно, так что подумать было о чём.

Моё молчание приняли за высказанный ответ. Магистр встал и покинул кабинет, а вот демон в чёрном остался. Всё так же глядя на меня, он спросил:—Позвольте узнать, почему вы так на меня смотрите?

Смутившись, я отвернулась. А вот крутанула головой очень зря, всё отдало болью и закрутилось. Сейчас зрение пустилось в пляс, не желая останавливаться в движении.

—Что происходит? — У меня уже не было сил придумать более детальный опрос.

Мне ответили, уже спокойнее:—Вы находитесь под стражей. Сегодня в два часа ночи вы активировали защиту владения демонов как хозяин дома, на деле им не являясь. Это карается нашим законом, и приговор выносится весьма жёсткий.

На услышанное, повернула голову обратно к демону. В моём персональном калейдоскопе крутился он и куски стоящей рядом мебели. Прикрыв глаза, я начала оправдываться:—В комнате кто-то был.

—Именно поэтому вы решились на использование заклинания такого уровня? Только потому, что в комнате кто-то был?—Демон скрестил руки на груди, устремив на меня пристальный взгляд. На сколько пристальный и изучающий не определила, была занята другим.

Собрав всё возмущение, на которое была способна, я попыталась аргументировано отстоять свою позицию. И в сложившейся ситуации, под грозным взглядом ведущего допрос, я сказала своё аргументированное:—Да!

В комнате стало тихо. Мы шатались. Я и диван. Он в большей степени, и очень коварно шатал и меня.

—Думаю, можно подождать и до завтра. Поспите сегодня здесь. Сейчас распоряжусь, чтобы вам принесли одеяло…

Что было дальше я не услышала. Склонив голову на подлокотник дивана, погрузилась в повторный незапланированный обморочный сон.

Глава 7

Когда встала было уже утро. Я находилась всё в том же кабинете. На том же диване. Проснулась лёжа, укрытая на этот раз уже пуховым одеялом.

В комнате было светло, значит стоял день. В подтверждении моих ощущений поискала часы, их нигде не было. Пока их искала, заметила, что стеллажи с книгами были пусты, мебель организованно перевёрнута и отодвинута в дальнюю часть комнаты. Исключением оставался мой диван, то есть тот, на котором я проснулась.

По возможности приведя себя в порядок, отряхнувшись и затянув пучок на голове, я решила выйти в коридор. Открыть дверь мне не дали. Мои попытки проигнорировали, затем открыли её сами. У двери с другой её стороны было два заматеревших демона. Такая охраны была выделена для меня? Или от меня?

Увидев, что я проснулась, они доложили:—Вы под домашним арестом, покидать комнату запрещено. К вам подойдёт ассер Аэон, он будет вести допрос.

Лицо быстрее языка выдавало вопрос «что?», но озвучить его я не успела, дверь захлопнули прямо у меня перед носом.

Не понимая, но догадываясь в какую проблему я влезла, я тут же призвала духов.

— Свяжите меня с ребятами, спросите, что происходит.

Пока они навещали парней, я вернулась к дивану, складывая на нём одеяло.

В пространстве раздался голос Роккона:—Какая же чертовщина творилась ночью. Это был кошмар. Трещали стены, нас вывели на улицы. Я думал, что мы помрём прям там.

Более сдержанное от Бронмира: В здании демоны, обчищают и проверяют каждый угол. Наши комнаты, преподавательские — все.

Последнее от Тимира:—Короче мы не знаем, где тебя держат. Если ситуация выйдет из-под контроля—мы делаем ноги, причём все.

Нужно было дать ответ:—Со мной всё в порядке, если что — встретимся в лавках. Пока хочу убедится, что с лордом и леди Воронир будет все в порядке. Надеюсь, до принятия крайних мер ситуация не дойдёт.

Дальше была тишина. Мне пришлось ждать. Демон, который должен был вести допрос, не приходил. Решив потратить время ожидания с пользой, я пошла делать обход большого кабинета. Прошла комнату за комнатой, побывала на втором этаже. Остановилась у места, где раньше был письменный стол директора. Над ним висела карта, которой тоже не было. Кабинет был пуст и обчищен.

Открылась входная дверь, впуская шум жизни замка в безмолвный мир пустой комнаты. Вошли четверо, все демоны. Трое в чёрном, один в мантии. Зайдя, они стали рассаживаться по комнате в разных её углах. На этом не закончилось. Через двери вплыл стол, за ним зашли ещё двое демонов, один из которых вчера меня уже о чём-то спрашивал.

Поставив стол в центре комнаты, за него сели пугающий тёмный демон и тот, что должен был быть магистром. Это стало символичным стартом к началу процесса допроса. Началось всё так неожиданно и без объяснений, что я даже растерялась. Ужасающе волнительно, меня сейчас будут судить! Так как все сидели, я тоже решила первым делом сесть, но мне было некуда.

В голову пришла шальная мысль, что если я буду вести себя хорошо, то они меня отпустят. Магистр был равнодушен к моим проблемам, обращаясь ко всем в комнате со словами:-Вчера было использована активация охранного заклинания в доме Ваерра Тат Аггат Саерра. Территория поместья подключена к общей линии защиты Санврийского домена. Сработав в этом замке, она повлекла активации у всего домена нашей Империи. Император приказал выяснить причину использования заклинания. Этим мы сейчас и займёмся.

Император? У меня волосы на голове встали дыбом. Тот самый? В два часа ночи я разбудила весь домен Империи демонов? В кошмарном сне не представила бы такой масштаб катастрофы.

Сидящие обернули свои взгляды в мою сторону, видимо чего-то ожидая.

Толковый вопрос был один: — Кто такой Аггат Саер?

Он им не понравился, видимо, они хотели услышать что-то другое. Тёмный демон почему-то соблаговолил прояснить:— Вы называете его лорд Воронир. — Видя моё удивление, добавил: — Демоны редко называют свои настоящие имена в человеческих королевствах.

— Продолжим. — Другой, тот что был демоном-магистром, жестом пригласил меня сесть на диван.—Что произошло вчера вечером?

Сев на куда показывали, я ещё раз оглядела слушающих, и начала рассказывать: — Нас вызвал директор, мы поговорили. Мне стало нехорошо, и я ушла спать. Ночью встала съесть бутерброд, — уточнила для подробностей расследования дела,-Там был хлеб, ветчина, сыр и сладкий чай. — У магистра едва заметно дёрнулся глаз, ну а я продолжила:—Услышав шум, поднялась наверх, зашла в кабинет директора. Шум повторился, и я, подумав, что в школу проникли посторонние, вызвала охранное заклинание. — Напоследок я совершенно искренне добавила: —Поверьте, я не знала, что оно вызовет такой переполох. Я вообще не знала, как оно действует. Применяла для защиты…своего, — Я чуть не ляпнула непрошеное «бутерброда».

— На вас кто-то напал? — Допрос вёл магистр.

— Нет… Но!..

— Кого вы видели…? — Не унимался облачённый в мантию.

— В момент активации никого, именно поэтому…

— То есть, подытожим, вы никого не видели и никто на вас не нападал. Но просто, потому что вам показалось, вы вызвали мощнейшее заклинание, которое встревожило и подняло на уши весь домен, населённый демонами. Только потому, что вам показалось.

— Но я же сказала вам …. — Попытка оправдаться была снова прервана.

— И вот ещё момент, как это вы услышали шум? Просто шум. Кухня, как мы выяснили у вас на первом этаже, а кабинет в котором мы находимся, на четвёртом. Продолжаем, находясь в кухне, в которую вы беспрепятственно дошли, хотя в коридорах вас никто не видел, вы поднялись в кабинет, хотя вас опять никто не видел.

— Было темно… — Поджав губы, я озвучила всё, на что хватило фантазии. Скудно, сама понимаю. По части виртуозного вранья я во многом уступала ребятам. Эх, вот бы их сюда, хотя нет, в такие дебри я их заводить не собиралась.

Магистр подводил допрос к его завершению:—Вы не хотите сотрудничать. Вам же хуже. Согласно нашим законам, а использовав наше заклинание, вы попадаете под юрисдикцию нашего судопроизводства, вы будете помещены под стражу и предстанете пред нашим Императором.

— Довольно. — Описание моего не радужного будущего прервал сидящий рядом с ним тёмный:—Думаю, дело можно будет закончить здесь и сейчас, если госпожа Астрея согласиться нам рассказать, из каких источников ей стала известна шифровка такого мощного заклинания.

Все взоры с говорившего снова обратились ко мне.

Добрый допрашивающий, злой допрашивающий. Отработанная схема. За кого они меня держат? Мы с Тимиром не раз присутствовали на допросах, там это схема хотя бы скрывалась, тут всё было очевидно до зубного скрежета. Мне главное сейчас гнуть свою линию защиты, не сдавая близких, то есть директора.

— Как я вам уже сказала… — Меня в очередной раз прервали. На этот раз резко открылась дверь, в кабинет пытался прорваться лорд директор.

— Не позволяю вести допрос, она в моём доме, и находится под защитой моей семьи.—Красный от усилий, престарелый демон толкал стоящих у дверей стражников, пытаясь протиснуться внутрь.

У меня защипало в глазах. За меня заступаются, было очень приятно. Я просто не могла их подставить, не имела никакого морального права бросить тех, кто столько лет обо мне заботился. Даже сейчас не желая бросать на допросе в одиночестве.

—Она ученица моей школы!-Директор кричал, а я в это время собиралась с мыслями. В разговор на повышенных тонах влез магистр.

— Ваша школа переходит под контроль демонов Ада. Вы больше не имеете здесь прав.

— Это мой дом! Да вы хоть знаете, кто я?!

— Мы знаем,—спокойный голос тёмного демона вмиг прекратил нарастающую перепалку.—Ещё мы знаем, что в школе, как вы её называете, твориться бардак. В открытом доступе находятся книги с опасными заклинаниями. Дети бесконтрольно используют магию высшего порядка, вред от которой может отразиться как на них самих, так и на окружающих. Ни вы, ни даже преподавательский состав не владеете ни информацией, ни соответствующими компетенциями для того, чтобы дальше руководить этой, как вы обозначили, школой. И поверьте, от суда вас спасает только ваш статус и ваши заслуги перед Империей, потому что повторяю, мы знаем, кем вы являетесь.

В комнате стояла тишина. Лорд директор молчал, даже не пытаясь подобрать слов, он просто молчал. Тишину нарушил тот же демон:—Подождите конца допроса в отведённой вам комнате, мы с вами поговорим позже.

Сгорбившись, бывший директор школы Предгорье скрылся за дверями в коридоре.

У меня было время подумать, я потратила его с пользой.

— Вопрос к вам остаётся в силе. Вы либо помогаете, либо мы будем вынуждены использовать суровые меры наказания.-Магистр был рад таким поворотам событий, и этим мне он окончательно разонравился. Облачённый в мантию, он произносил вердикт, используя сложные фразы судопроизводства, считая, что его слова были неоспоримы. Но и я так тоже умела и могла.

— В начале нашей беседы вы обозначили, что Император потребовал от вас причины. Я вам её уже озвучила, я защищалась. Да, я не видела проникшего в здание, но я его почувствовала. Этого вполне достаточно для того, чтобы любое существо стало принять меры к защите.—Стоило мне заговорить, и всё в комнате замолчали. Они обдумывали услышанное, а я продолжила удивлять познаниями в их же судебной системе: —Дом, по обозначенным вами законам демонов, вправе оберегаться всеми доступными нами средствами. Так получилось, что наивысшей защитой именно у этого дома, является то заклинание, которая я использовала. Сработавшая активация защиты дома могла предотвратить нападение: во-первых, на его жителей, во-вторых, на жителей того же домена, как выясняется, такие дома связаны. Из этого можно сделать вывод: что я предупредила жителей Империи о возможной опасности, сообщив, что в такой же защищённый дом, как и у нас, мог пробраться посторонний.

Тишина была нерушимой, только в коридоре слышалось, как Леди Воронир выясняла отношения со стоящей у дверей охраной. Её вопль о неминуемой мести меня позабавил, отчего я не сдержала улыбки.

— Гладко сработано,— первым голос подал магистр. Тёмный всё ещё молчал.—Откуда вы узнали шифровки заклинаний? В какой источнике?— Облачённый в мантию начал что-то спешно записывать на своём листочке, но явно ждал ответа.

— Это была книга.— Я развела руками, изначально не планировав издеваться, но мне очень не нравился.

— Какая книга?! — последовал не голос, скорее рык. На что я ответила вздёрнутой на лице бровью, молясь про себя, что не перехожу границу.

— Довольно,— сказано было нам обоим. Тёмный не сводил с меня глаз, а я на него смотреть боялась.— Последний вопрос, чёткий на него ответ, и вы свободны.

Магистр был раздосадован, но говорить ничего не решался, кажется, всё тут боялись этого тёмного. Я и ответила, честно.

— Это была обычная книга. Книга справочник. Я нашла его в библиотеке в потайных отсеках, без спроса вынесла на чтение. Лорд директор об этом ничего не знал. Взяла для изучения языка демонов.—Последнее откровение далось легче, чем все предыдущие высказывания. Может использовалась какая-нибудь магия допроса, о которой я ничего не знаю.

— Какого именно языка?—поинтересовался демон, играющий за доброго доращивающего.

— А их несколько?—Последовало моё искреннее изумление. Это многое объясняло, например, почему его было так трудно систематизировать.

Меня удостоили ковком вместо ответа, он же и подвёл итоги:—Причина была озвучена, нами принята и зачтена как оправдывающая применение активации защиты. Допрос с этого момента считать закрытым, доклад о его итогах направлю Императору лично. Все свободны.

Тут мне стало понятным то, что не было никакого разыгрывания плохого и хорошего допрашивающего. Всё было проще, один, тот, что магистр, хотел вынести наказание, другой этого делать не стал. Мог, но не стал. Оставалась загадкой лишь скрытая причина его поступка.

Все покидали комнату, когда в ней остались только я, да закрывший допрос, стало неловко. Не успев выйти со всеми, осталась ждать подтверждения разрешения и для меня. Оно всё никак не озвучивалось. Рискнув взглянуть в лицо своему страху, встретилась с ним взглядом. Может я немного и преувеличиваю, трудно назвать такого красивого демона, страшным. Хотя было что-то в его взгляде, что настораживало, да и это отношение к нему других демонов навевали навязчивые мысли.

— Ну я могу идти?— Пальцем указала на дверь, за которой хотелось скрыться.

— Ну идите,— ответил он мне, всё так же смотря в глаза.

— Ну я иду.— Я действительно прошла к двери, повернула ручку и вышла в коридор.

Глава 8

Меня конвоем проводили в столовую и, проследив, что я беспрепятственно войду, скрылись. В зале, отведённым на утоление голода, была вся школа. Дети обедали. Точнее, обедали до того момента, как я вошла, с моим приходом перестали. Наступали тишина. Мне стало стыдно, казалось, что все на меня злятся, как оказалось, напрасно. Первой ко мне подбежала Тимина и обняла. Это было как начало лавины. Все повскакивали со своих мест и ринулись в мою сторону. Спустя секунды мне стало трудно дышать. И что-то рассказывали, жаловались, кто-то даже плакал, раасказывая о то, как было страшно.

У нашего стола, стоявшего у края, я краем глаза увидела ребят. Бронмир кусал большой палец правой руки для него крайняя степень переживания. Роккон и Тимир сидели хмурыми изваяниями.

Поздоровавшись со всеми, я заверила каждого, что всё со мной хорошо и что никуда деваться не собираюсь. Напомнив, всем про обед, стала двигаться к нашему столу. За ним было пасмурно.

Без предисловий Тимир стал докладывать: — Из замка вынесли почти всё. Просматривают каждую мебель, каждую щель. Делают опись книг и имущества. С завтрашнего дня у нас новый директор. Новое расписание. Новые предметы и новые преподаватели. Повесят новые заклинания на весь периметр поместья.

— Наверное, это хорошо. Мы же этого хотели. — Ребята моего наигранного облегчения не поддержали. Мне и самой это не нравилось, но я пыталась найти в этом плюсы. Было чувство, что кто-то вероломно захватывает твой дом. Это ощущали все четверо, и я спросила то, что заинтересовало: — А что будет со старыми преподавателями?

— Никто не знает. Они сейчас на допросе. Говорили про какую-то переаттестацию. — Роккон смотрел в окно, вызывая тучи своим хмурым взглядом. Он был молчалив, и, оставаясь рассерженным, прислушивался к каждому изменению. Кажется, он был ими напуган.

Я даже не успела взять подноса с едой, как над замком пронеслось объявление: — Через пять минут всем выйти за пределы здания, в замке будут проводиться переустановки. Организованным выходом будут командовать закреплённые за всеми группами руководители. Повторяю...— И голос стал повторять.

— Ах да, нас ещё и поделили на группы. Группу на группы.—Тимир был хмурым, как Роккон множа свои взглядом грозовые тучи.— Школу взяли под контроль. Всего за одну ночь, а мы ничего не сделали…

Прежде чем тот заговорил громче, его схватил за руку Роккон, тихо прошипев: —Давай подождём как всё утихнет. Сейчас главное не нарываться на неприятности. Умерь пыл и послушай меня, прошу.

Мы его послушали, покинув столовую, разбрелись в толпе. Вновь окружённая детьми, я вышла через северные ворота школы, уже не видя куда встали парни.

Куда не падал взгляд, везде были демоны. Стало понятно почему ребята так переживали. Всё действительно выглядело как организованный захват школы. Вынесенная мебель, покидающие замок дети и отсутствие преподавателей. Выстроившись в линию по старшинству, мы тем самым немного удивили незапланированных гостей. Кажется, никто не ждал от нас организованности.

Спустя пару минут через те же северные двери вышел тёмный демон в сопровождении шести похожих друг на друга военных. Как и стоящие на улице, он удивился выстроенной линии, но никак этого не прокомментировал. Оказалось, к нам он вышел с речью.

— Доброе утро, меня зовут ассер Аэон. — Представился демон. Дети слушали молча. Кивнув каким-то своим мыслям, он продолжил: — Недавно ваш директор написал письмо-прошение, в котором просил Империю выделить ему учителей и материальную помощь.

Все зашептались. А меня это начало злить. Сказанное им «недавно» длилось несколько лет, как и брошенная фраза про материальную помощь — были оскорбительны. Очень хотелось выкрикнуть, что она была нам не нужна.

Он тем временем говоил: — Рассматривая это заявление, мы прибыли в его поместье. Наше появление было воспринято как акт агрессии,—даже не взглянув в мою сторону, демон продолжил: — Проведя расследование, мы выяснили, что на протяжении многих лет, накопленные и находящиеся в строгой секретности знания нашего народа, были доступны для детей всех возрастов и их преподавателей.

Покоробило. В Предгорье всегда преподавалось равноправие в области получения знаний и практики. Демон, заложив руки за спиной для своего удобства, продолжил: — Нами также было выяснено, что, зная активации некоторых заклинаний, учащиеся даже не догадываются об их действиях.—Тёмный демон словно издевался, несмотря на меня он то и дело намекал на мой вчерашний прокол. Пока все молчали, я лишь думала о том, что хотела как лучше, правда хотела как лучше. Кажется, моё легко закрытое им дело имело двойное дно.

— В связи с этим, я, находясь в должности ассер Империи демонов, перенимаю пост руководителя школы, заменяя действующего до этого момента. — Закончил тёмный, наконец переведя на меня взгляд. От такого и не только я бы поёжилась. Недовольный хор детских голосов был прерван одним лишь взглядом нового директора.

— С сегодняшнего дня мы переходим на строгий режим. Никаких прогулок без присмотра, никакого использования магии без контроля со стороны руководителей групп. В ближайшее время мы проведём оценку способностей каждого учащегося, закрепив их в группы.

С его последних слов из здания вышел какой-то демон, что-то доложив новому руководителю Предгорья. Тот выслушав, махнул рукой и громче, для всех стоящих в парке возвестил: — Теперь мы готовы к проверке строения здания.

Демоны слаженно отошли от стен школы, нас от них оттеснили ещё дальше. В дверях замка появился «зелёная мантия», он же и доложил:—Никого в здании нет, все дети в количестве ста сорока штук находятся перед школой.

Все сто сорок две штуки уже горячо недолюбливали этого демона в мантии. Он не понравился всем, без исключения.

Не желая этого признавать, все учащиеся школы стали ждать что будет дальше. Замок был неподвижен, а демоны к чему-то готовились. Потом прозвучал сигнал, за ним последовал взрыв внутри здания. Мне поначалу показалось, что его просто взорвали, я даже вскрикнула от ужаса. Но тут стал слышен шум движения стен. Без пыли и грязи, внутри словно шло изменения архитектуры. Снаружи здание при этом не менялось.

— Они точно архитектуру проверяют? — К моему уху наклонился Маерр.

— Не проверим,— также тихо шепнула я в ответ.

На наш разговор повернул ветвистую голову ассер Аэон. Он стоял у самых ворот, в опасной близости меняющегося здания. Запоздало я вспомнила, что у демонов слух был очень хороший. Пришлось прервать наш разговор, повернувшись в другую сторону друг от друга.

Перестройка шла несколько минут, а потом нас запустили в замок. Пройдя мимо директора с северных дверей, я не ощутила на себе его взгляда. Заметила его только когда была уже на лестнице. Он, закончив отдавать указания, осматривал замок изнутри, случайно остановившись на мне. Пришлось быстрее подниматься в комнату.

И что вы думаете произошло в замке? Наши комнаты вычистили, забрав все наши личные вещи. Взамен старым вещам им нам было передано всё новое: от щёток до носков нашего размера. День мы провели за разбивкой на группы, и частичным тестированием. Показывали свои домашние работы и учебники руководителям групп.

Глава 9

Ночью меня разбудил вой из леса. Услышала его из видений, недоступным другим жителям замка. Именно это и объясняло, почему они так крепко спали. Я вот спать уже не могла. Вой, полный скорби и стонов, вынудил одеться и открыть портал перехода к северной части леса.

Выходя из него на мокрую от ночной росы поляну леса, я встретилась глазами с зелёной женщиной. Она была самым страшным существом, что мне когда либо встречалось. Со временем я уже привыкла к её облику, дрожа теперь только от холода.

Лес в округе спал, не спала только поляна, поднятая воем зелёной женщины. Она была странным существом, мне так и не удалось определить, к какому виду можно было её отнести. Разговор у нас никогда не клеился, так что встречаясь, мы не откровенничали. Но сейчас в кромешной тьме она выла и рыдала. Как обычно, сидя на своём поваленном дереве, она обхватила себя руками. Увидев меня, развернула голову, неестественно для любого существа манере. Пугать она любила.

— Что случилось?— Ещё отходя ото сна, я слегка позёвывала. Хотелось быстро решить проблему, уж сильно устала за день.

— Ты?! Да что ты можешь, уходи! — Она вскричала, отчего на деревьях встрепенулись птицы. И снова принялась выть. Мне стало её жалко, но зная её наглый характер, я всё ещё оставалась спокойной.

— Давай чётко, и по существу. Если помочь смогу, я помогу. Нет, так нет. Говори, что стряслось!

— Яйцо! Оно холодное, опять холодное. — Заревело существо, указывая на край поваленного дерева, на котором сидела.

— Какое яйцо? —Тут я, признаюсь, растерялась.

— В дупле, моё яйцо, — прокричало существо, открывая заросли дерева. Там действительно было яйцо, светло зелёного цвета с тёмными крапинками, заботливо свёрнутое в чьем-то пуху, сухих листьях- короче мягком мусоре леса. Оно было большое, размерами чуть меньше моего локтя.

Рассмотреть его оказалось непросто, было темно, хоть в воздухе и витало много светлячков, они освещали только часть полянки. Лес вокруг спал, его жители тоже, если кто-то и слышал рыдания женщины, то не выходил ей помочь. Причина, скорее всего, крылась в хищническом поведении зелёного существа.

— Если разрешишь я посмотрю, и… — Сейчас я старалась быть максимально тактичной. — Если смогу помочь, я помогу.

Женщина, сдерживая рыдания, отвернулась в противоположную от меня сторону, позволяя дотронуться до её сокровища. Это демонстрировало уровень её безысходности, ведь лесные никогда не позволяют подходить к своему потомству, а тут мне разрешили дотронуться.

Присев на корточки рядом с поваленным дерево, я положила руки на яйцо, став накапливать энергию.

Энергия пространства проходила сквозь скорлупу, являя копию сидящего рядом существа, только в неразвившееся форме. Это яйцо умирало, ему не хватало сил для развития. Встав на колени для удобства, я стала передавать магию из пространства, как делала для духов, но ничего не срабатывало. Энергия проходила сквозь скорлупу, не задерживаясь в зародыше. У маленького существа замедлялись жизненные процессы, не получалось даже зафиксировать состояние плода, и я никак не могла на него повлиять. Бессилие удручало.

— Пока не получается. — Пришлось смахнуть незаметно подступившие слёзы. Не поворачивая головы к горюющей матери, я проговорила что собираюсь сделать: — Я в замок за книгами. Жди здесь, я что-нибудь придумаю. Отдав указания, вновь скрыла яйцо в пуху.

Уже обдумывая что можно было бы предпринять, переместилась в комнату Бронмира. Он был начитанный, если не смог бы помочь, то точно бы подсказал где искать.

Все спали, у всего замка был введён, непривычный нам, комендантский час. Переместившись в комнату, я чуть не упала, споткнувшись об ножки стоящей у стены кровати. Шумно рухнув, на ощупь пробралась к её основанию. Правильно определив в лежавшем на кровати нужного мне человека, стала его нагло будить.

— Бронмир, вставай,— я склонилась над ним, тормоша парня: — Дело срочное, вставай!

Свет зажёг его сосед Маерр. Он, привстав, включил ночник. Энергия света подавалась во все лампы замка, нужно было только повернуть крепление у основания светильника. Светом служил необычный по своей природе огонёк, слабый, при одном обороте крепления он был очень ярким, и освещал почти всю комнату. В замке включали и выключали лампы преподаватели, а в комнатах мы сами, у старшеклассников были свои ночники, у младших — один на всю комнату, для их же безопасности. При поворотах крепления свет увеличивал яркость и мог дойти той степени, что превращался в открытое пламя.

Когда зажёгся свет, я повернула голову к соседу Бронмира, про которого забыла. Не хотелось его просвещать в ситуацию с женщиной, но и разбудив, попросить уйти из комнаты, было верхом наглости.

— Мне уйти отлить? — Правильно понял меня парень.

— Спасибо, Маерр. Мы быстро. —Ответила и продолжила трясти Бронмира. Тот спал чутко, но когда чувствовал, что его хотят использовать, открывал в себе новые подграни личности.

Когда за Маерром закрылась дверь, склонилась над парнем, спрашивая: — Где можно достать книги по деторождению? Нет, по сохранению плода. Где? — У меня слегка срывался голос и мой вопрос просвистел, пришлось откашляться.

Покрутив у виска, Бронмир напомнил: — Нигде, библиотеку вынесли. У нас нет книг, Астрея.

— Знаю я, именно поэтому спрашиваю у тебя. Где ещё можно достать книги? Это срочно!

Одногруппник привстал, зевнул, и, почесав голову, выдал зацепку: — Слышал, что в столице есть институт размножения и клонирования. Они в исследованиях часто поднимают тему сохранности плода и что-то в этом роде. Находится, — ради этого Бронмир встал с кровати, прошёл к своему шкафу.— Открой переход в лавку на Лесопарковой.

Мы переместились туда. Бронмир босиком, позёвывая ото сна, прошёл под прилавок, взял ключ, отпер им подвал, и стал в него спускаться. Я последовала за ним. Среди банок с нашими порошками были его вещи. Все его вещи. Его, Тимира и Роккона. Те самые, что должны были выбросить при осмотре здания сегодня или вчера днём.

— А так можно было? Да вы гении. Вас определённо стоит бояться.

— А то, вот карта.—На столе перед нами парень расстелил карту столицы нашего государства, откуда достал, я не знала.- Где-то на этой улице, а вот и здание. — Он водил по схеме, ища конкретное место: —Точно оно. Библиотека у них в четыре этажа, одна из самых больших в королевстве. По-моему, вторая по счёту.

— Бронмир, нам надо туда!

— Сейчас? — Его изумление было сопряжено со справедливым раздражением: —Глубокой ночью, без плана? Астрея да ты что, это же столица!

— Речь идёт о жизни ребёнка, Бром, и она угасает. Мне нужно в столицу.

— Вот чёрт!-Выругался парень, соглашаясь: — Но без плана не пойдём. Давай думать.

Мы перенесли вещи на второй этаж, разложили карты и стали строить стратегию проникновения. Судя по тому, что поведал мне Бронмир, здание было научно-исследовательским центром, а потому охранялось несколькими мощнейшими заклинаниями. Пройти их мы могли, дальше вставал вопрос за поиском нужной книги. Тут опять же выручил одногруппник, сказав, что для начала нужно заглянуть в главную книгу, которая давала краткую опись всех существующих. Такие книги были необходимым справочником во всех больших библиотеках, особенно если это были научно-исследовательские центры.

Такие центры были в королевствах Бавендер, Иственгаль и Каршевалд. Соседи соревновались друг с другом, увеличивая количество центров исследований и переманивая друг у друга деятелей науки. Каждый автор строго отслеживал свою публикацию в центральных библиотеках. Даже в нашей была одна большая красно-позолоченная, включающая перечень всех книг и краткую опись содержания, её мы никогда не открывали, просто знали, что она есть.

На сегодняшний день в нашем королевстве числились шесть центров: НИЦ вооружения и военного дела, НИЦ по контролю за размножением редких видов и развитием жизни, НИЦ по контролю за разведением и уходу за домашним скотом, НИЦ магических исследований, НИЦ по обезвреживанию магический особо опасных заклинаний (проклятий), НИЦ по разрабатыванию новейших видов магического искусства. Все они охранялись, и в один из них, мы планировали незаконно проникнуть.

Получив информацию о наличии книги-справочника, и сверившись с картой, я открыла портал, отчего Бронмира охватила паника.

— Ты сума сошла, мы же не закончили!

— Тише ты, иначе нас будет слышно, ищи то, что нужно! — Переход был открыт у большой книги-справочника и обоим пришлось действовать оперативно.

— Ненормальная, просто ненормальная, — запричитал парень. Бронмир наполовину вылез из портала, открыв, стал листать громадную книгу.

— Записывай, — он вылез, предавая мне информацию: —Третий этаж отделы: двадцать четыре, тридцать три и тридцать четыре. Ярусы: два, восемь, семнадцать. Книги там. Идём.

Следующий портал я открыла путь к тем стеллажам, внаглую воруя книги. Хватая нужные с полки, закидывала их в переход.

— Да ты рехнулась, это же… — Одна из книг, что я перебросила на пол нашей лавки, попала на колени к Бронмиру, он смотрел на нее, как обычные люди на нежить, то есть с ужасом. Но Бром по природе был некромантом, поэтому быстро отошёл, и вчитавшись в название, извлёк: — Вот чёрт, не эта, я про другую говорил. Поняв, что меня не отговорить, он стал помогать уворовывать имущество охраняемой столичной библиотеки. Оттолкнув меня от перехода, выбрал ещё семь книг. Оглядев напоследок полупустые ярусы библиотеки, подытожил: —Пока хватит, если что, ещё забежим.

Когда мы вернулись в лавку на Лесопарковую, перед нами лежала гора книг.

Бронмир заковыристо выругался:-Кошмар, я сяду в свои шестнадцать! И, главное, за что, за… разведение икринок в Подморье. – Прочёл он название одной из книг.

—Бром, ребёнок умирает, давай потом об этом поговорим.

— Что именно ищем?—Собравшись, он стал тем же Бромом, что всегда всё контролировал. Переступая через книги, он выбрал место в центре комнаты. Отодвинув научные труды, и, сев поудобнее, стал расспрашивать. Детально описав ситуацию, я стала рассказывать, что планирую сделать.

С книгами мы просидели часа два, если не больше. Как назло, часы в лавке перестали ходить, так что точного времени мы не знали.

В нескольких книгах вскользь описывалась необычная магия, она была связью всего живого в этом мире. С символичным названием-«Нить мироздания»-высшая магия, оберег защиты и энергия жизни. Это было как раз то, что мы искали. Но в какой-то момент мы отчаялись, поставив наши поиски на один уровень с желанием найти несуществующие, но такие желанные сокровища. Это магия была только идеей, без подтверждений о её существовании. Как теория, пока неподтверждённая практикой, она считалась фантастикой, и осмеивалась в многими авторами.

Захлопнула с сожалением очередную книгу. Читать, когда твои глаза застилают слёзы, очень трудно, за советом хотела обратиться к Брому, но он был занят, сосредоточенно что-то изучая. Остановившись, и снова перечитав какой-то фрагмент, он жестом позвал меня. На четвереньках я поползла по полу, огибая стопки книг. Когда приблизилась к одногруппнику, он перевернул книгу, которую читал, указывая на содержания одной из страниц.

Повествование вёл один странствующий учёный. Для описания исследований молний, магнитных аномалий и магических волн, исходящих от горных вершин, он ушел путешествовать по горному хребту Сайден, в его самые нелюдимые места. Разряженный воздух не позволял живым существам пройти тропами к вершинам. Если нужно было подняться, например за травами, то смельчаки использовали порталы для скачков на определённые уровни. Но у исследователя была другая цель, которую он оценил выше предосторожностей жителей склонов гор, поставив тем самым свою жизнь под удар. На одном из участков пути ему стало плохо, и он решил приостановить своё странствие. Уже открывал пентаграммы перехода, но недооценив своего плохого самочувствия, потерял сознание. Горные хребты коварны, упав, учёный покатился вниз с горы, слетев с большой высоты на камни. Узнал он об этом чуть позже, когда его спас и выходил живший в тех местах отшельник. Это был старик, жил он в пещерах, где разводил коз. От своего скота получал молоко, мясо и шкуры. С жителями склонов гор не общался, укрывшись ото всех в горных массивах. Важным было в повествовании то, что отшельник поддерживал состояние наворожённых козлят необычной магией, ей же он и вылечил ученного. На просьбу описать какие действия совершает старик, отшельник ответил, что прядёт пряжу. Пряжа может идти от существа к существу, тогда один будет убивать другого. Можно брать энергию от природы, не от камней или травы, а от всего по чуть-чуть. Именно это впоследствии и высмеял автор, как и все его коллеги, отметив, что старик - скорее всего - брал магию от себя, не замечая, что отдаёт собственные жизненные силы своим козам.

Дальше ссылки уходили в НИЦ по зарабатыванию новейших видов магического искусства или НИЦ магических исследований. Решив, что описанная магия схожа с моей и оттого может сработать, предложила Брому переместиться в лес. Предложила, он не успел ответить, и я его переместила.

Если в лавке было тепло и горел свет, то в лесу нас встретил холод и тьма ночи. Переместились мы к тому же поваленному дереву. Женщина уже не рыдала, покачивалась, опечаленная происходящим. Увидев Бронмира, зашипела. Но я успела вскинуть руки, останавливая её от нападения.

— Мы знаем, как помочь, давай попробуем.

— Уже не поможет. Ничего уже не поможет, оно остыло.—Она была сломленная морально и, казалось, физически.

— Мы сможем попробовать.—Я указала на книгу, что всё ещё держала в руках.

Подойдя к дуплу, достала яйцо, женщина этого не одобрила. Её боль превратилась в ярость, направленную на нас:—Да что ты делаешь? Не тронь.

— Помогаю, не мешай.— Сконцентрировавшись, я стала повторять описанное стариком действо, вить нить в пространстве. Начинала с неба, второй поток устремила из земли. Золотое облако энергии, мысленно превращала в нить, кончик которой закрепила на теле в яйце. Продолжала плести, сосредоточенно, контролируя каждое биение слабого сердца.

Закончив плетение, держала светящееся изнутри яйцо. В ней был плод, слега приподнявшийся, и теперь находившийся ровно в центре, а не у скорлупы. Оборвав связь с пространством, протянула яйцо женщине. Она стояла очень близко. Видимо, пока я стояла с закрытыми глазами, хотела напасть, но передумала, увидев свечение. Сейчас на ней не было лица, как и на Бронмире, видевшего те попытки напасть, что я пропустила.

Он с глазами полными ужаса смотрел на женщину, ожидая удара. Но из эмоций она испытывала только недоверие, изумление, а после с её глаз снова полились крупными слезами. В этот раз они были смешаны с благодарностью, которую ей было трудно выразить ненавистным ей жителям замка. Мы и не требовали. Бронмир даже не дышал, видимо, она очень сильно его напугала.

Передав яйцо, мы попрощались, скрывшись в портале. Переместились мы на Лесопарковую, Бронмир со свистом выдохнул, ну а мой взгляд метнулся к хаосу, что здесь творился. Только сейчас я осознала, что мы провернули. Без плана. Голос подал Бронмир, икая от пережитой встречи:-А теперь давай заметать следы. Пропажу стольких книг невозможно не заметить.

Глава 10

Собрав всё, мы уже планировали перемещать книги обратно, как я вспомнила один нюанс.

— Книги же стояли в определённом порядке…— Я указала на стопки, что мы складывали.

— Да, именно поэтому я продиктовал тебе его для записи. — Подтвердил Бронмир, а затем понял смысл моего намёка: —Ты…Ты не записала? Что?! Астрея, чёрт возьми. Вот это подстава! — Он звонко хлопнул себя по лбу, хотя ему точно хотелось хлопнуть так меня.

От звука удара ладони об чужую в моей голове родилась идея.

— Мы просмотрим ту большую книгу справочник ещё раз.

В тот же миг открыла портал у книги. Из того края пространства послышались голоса. Испугавшись, что нас поймают, я переместила переход повыше, скрыв его за стоящим рядом стеллажом.

— Проверяйте отсеки с тридцатых по сороковые. Все книги.-Звучал командный голос. В появившихся меж стеллажами людях мы узнали городскую стражу. В библиотеке стоял переполох. Со стеллажей снимали книги, отмечая наличие каждой. Мы с Бронмиром вмиг отпрянули от изображения, скрывшись в нашей безопасной лавке.

— Без паники, до тридцатого отдела они ещё не дошли. — Он глубоко задышал, пытаясь в первую очередь успокоить меня, очень благородно с его стороны: — Вспомни какие громадные эти отделы, там книг по две сотни к каждом. Перемещайся к «нашему», будем их возвращать.

Так и поступила, изображение снова пришлось передвинуть кверху, потому что тридцатый отсек разбирали, дойдя до наших ярусов. Если там был переполох, то тут была уже паника. Не могли найти с десяток книг.

Бронмир прошептал: — Выкладывай поверх того, что уже выложили, часть подложи в стопки для разброса.

Вытянув портал так, чтобы и мои, и руки Бронмира помещались в переходе, мы стали приподнимать стопки, помогая друг другу. Бронмир приподнимал книги, я подкладывала новые. Некоторые толстенные талмуды были такие тяжёлые, что тряслись руки, их мы ставили книзу стопок.

Только паника позволила нам незаметно от служащих, поднимать и отпускать собранные стопки книг. Когда мы положили последнюю книгу, услышали шаги быстро приближающихся людей. Стоящие у «наших» ярусов стали им сбивчиво объяснять, что пропало. Выслушав их, один из пришедших, как оказалось —маг, обрадовал:

— На всех книгах библиотеки есть охранный амулет. Сейчас я задействую заклинание поиска и мы выйдем на поимку злоумышленников. Для начала, ещё раз список того, что пропало.-Судя по шуршанию бумаги ему передали список.–Так, эти книги…Ох, святой Кагаран…-Маг помянул святого монарха южных поселений королевства.-Неужели хотят кого-то возродить? Здесь всё для ритуала поддержания жизни.

Мы с Бронмиром синхронно закусили большие пальцы на руках. Нехорошо. Про амулеты и про возрождение. Последнее поднимало серьёзность кражи, ужесточая наказание в сотни раз. Нехорошо.

-Сейчас активирую поиск.-Возвестил стражник порядка.

Одна из книг напротив нас маякнула синим светом. Мы быстро переместились под потолок, спрятавшись за фресками. Стоя на деревянных полках лавки на коленях, обнявшись и грызя собственные пальцы, мы стали смотреть за развитием событий уже с другого ракурса. Стража подняла стопки, показывая всем присутствующим книгу. Никто ничего не сказал. Так повторилось и со следующим, и со следующим, пока не нашли все книги.

В библиотеке все молчали. От главы стражи требовалось провести итог поиска, этим он и занялся: — Книги, как я погляжу, на месте. В здание научно-исследовательского центра после нашего прибытия никто не входил, и никто его не покидал. Видимо, — грозный взгляд был направлен на смотрителей, они даже вжались в стеллажи книг, потупив взоры. — Вы просто пропустили некоторые книги. Двенадцать штук.— Он потряс бумагой в воздухе. —Мне бы вас арестовать за саботаж в работе правительственных властей, но факт проникновения был, мы не можем этого игнорировать.—И уже обращаясь к другим:-Проверить все оставшиеся ярусы в этом отделе и в других. Ищем, что было передвинуто, и чего не хватает. Третий час ночи, работаем…

Мы не стали дослушивать, закрыли портал. Общую мысль выразил Бронмир.

— Как же хорошо, что мы успели перетащить книги. Какой бы был скандал с «Чистилом», обнаружься тут икринковыводительные научные труды. Мне вот только правительственной проверки не хватало.— Он покачал головой выражая недовольство как истинный владелец дела.

— Да, были близки к краю. — Посмотрела на свои руки, они заметно тряслись. — Давай спать, а нотации в мой адрес завтра.

С этими словами я открыла портал в его комнату. Переход был открыт от пола, на котором мы сидели, и заканчивался прямо перед кроватью Бронмира. Для перемещения он спрыгнул с пола на пол.

Появившись в комнате, повернулся, чтобы попрощаться и…и его оттолкнули от перехода, взяв в тиски. В комнате были демоны. В переходе появилось лицо «тёмного» демона, что стал нашим руководителем. От неожиданности я даже вскрикнула. Очень слаженно они работали. Кажется, нас ждали.

Прежде чем я предприняла попытки скрыться по ту сторону портала, демон схватил меня за руку, потянув на себя. То есть меня хотели вернуть в комнату, в замок, на очередной допрос. Со всех сил попыталась вырвать руку, но схватка была неравная. Тёмный даже не прилагал усилий, удерживая меня. Закрыть портал теперь не получалось. Либо он со мной, либо я с ним. К демонам не хотелось, очень не хотелось. Тёмный, воюя со мной без проблем, влез в переход, всё ещё удерживая за руку. Появившись только головой с ветвистыми рогами, в опасной близости от моего лица, стал осматривать обстановку лавки. Для нас это был бы конец, выясни он всё то, что мы тут проворачивали.

Поэтому я резко дёрнула переход на себя, закрывая портал в лавку, и, падая в объятья стоящего напротив демона. Мне было бы приятно признать, что я упала грациозно, красиво летящей птицей. Да вот только оттого, что сидела в лавке на полу, а открыт путь был для прыжка высокого Бронмира, моё падение было незабываемым. Подобно сбитому со стола графину.

От неминуемых травм шеи меня спас всё тот же Тёмный. Уже злой. Падение пришлось бы на голову, так что была благодарна, что он продолжал сжимать мою руку в такой стальной хватке.

Всё хорошее на этом закончилось. Дальше началось выяснение отношений.

Глава 11

К демону обращались ассер Аэон. Для выяснения этого сопоставила несколько фактов. Вспомнила, как к нему обращались при проведении моего допроса, а также о подчёркнуто вежливом общении с ним других демонов. Решающим была большая золотая табличка в кабинете директора. Моя наблюдательность преподнесла её наличие как официальное вступление его в должность. Демон не стал занимать кабинет прошлого директора, выбрав обычную комнату на первом этаже.

В кабинете были мы: Я и Бронмир. Наличие ещё четверых демонов, помимо директора, было малоприятным фактом. На часах было чуть раньше четырёх утра. Они молчали, и мы молчали.

После появления и отловли нас привели с конвоем в кабинет директора. Пока нас не было, о нашем отсутствии как-то узнал директор, в комнате допрашивали Маерра. Он, прекрасно проинструктированный Бронмиром, врал, что спал и ничего не видел. Всё бы так, но и о перемещении его в туалетную комнату тоже знали. Тогда он стал говорить правду, что «ничего не знает». Всё было без толку, да появился из пространства Бронмир. Так и начались наши проблемы, завершившись разбором полётов в кабинете ассера Аэона.

Мы молчали, они молчали. Начал допрос директор: — Как? Куда? Зачем? — Спокойно и требовательно он адресовал вопрос нам, но глядя только на Бронмира.

— Мы в город сходили, поесть выпечки. — Некромант смотрел в окно, за спиной демона.

— Имейте смелость смотреть в глаза собеседнику. — Ответ не был принят, как достойное основание покинуть стены замка в комендантский час, став причиной насмешек с его стороны демонов, что стояли по углам комнаты. Руководитель сохранял серьёзность. — То есть, правильно ли я вас понял, вы ушли есть? Хотя что-то подобное я уже слышал. Астрея, питаться одной вы посчитали скучным и взяли с собой друга? — Обозначенный статус друга-одногруппника, он как будто бы подчеркнул.

Это было лучше того, что произошло на самом деле и, не сговаривались, мы с Бронмиром стали поддерживать друг друга и эту, волей случая, щедро подброшенную версию развития событий.

— Мне захотелось есть, а Бронмир сказал, что знает, где можно достать вкусный хлеб и нарезку, мы и пошли поесть. Чтобы никого не будить в замке, решили поесть в городе.

Не прокатило. Ни с кем из стоящих в кабинете. Они уже даже не посмеивались, наоборот — держали серьёзность, сильно этим напрягая.

— Какое значение выполняло то помещение, где я вас нашёл? — Взгляд перешёл на меня, от меня же ждали ответ.

— Взяв еду, мы переместились в ближайшее пустое помещение, где её съели. — Я быстро нашлась с ответом, Бронмир мне кивнул, давая понять, что и логика, и правдоподобие в нём присутствовали.

— Нарезку и хлеб? А как же чай, Астрея? — Демон перевёл взгляд в мою сторону, надо мной, кажется, издевались. Но он был вправе, предупредил, и поймал с поличным. Да ещё этот комендантский час, будь он неладен. Выход был только один, врать и ещё раз врать, благо я наобщалась с мастерами этого дела.

— Чая никто в это время не делал.

— Зато хлеб и нарезку вы нашли. — Последовала ирония, и демон сложил перед собой руки в замок.

— Мы её взяли без спроса. — Признаюсь, в воровстве, за него меньше влетит.

— Плохо. Брать чужое и без спроса, Астрея, это очень плохо. Ваерр воспитал воров да лгунов. — Тут я стала злиться, а демон от этого только улыбнулся. — Ну что, будем говорить? Правду, Астрея. Я чувствую ложь.-Моя улыбка с лица пропала.

Одна из способностей демонов, к которой изредка прибегал прошлый лорд директор. Запамятовали. Переглянувшись с Бронмиром, мы стали молчать. Вместе бы что-то придумали, но обсуждать нашу же линию защиты, да при демоне, который слышит истину, верх глупости.

— Мы были вместе… — Думая, я подбирала слова. Была ещё одна особенность у демонов, они не лезли в личные взаимоотношения. Считали себя выше вмешательств в человеческие судьбы. На этом можно было сыграть. — Это наше личное дело.

Все молчали. От такого откровения с моей стороны, глаза Бронмира увеличились втрое. Видимо, они прочли между строк информацию, которую я изначально не закладывала. И запоздало до меня дошло почему все замолчали, и как превратно это могли принять. В моих мыслях всё было пристойно, и, главное, я не соврала ни словом, потому должно было сработать.

Сидящий перед нами директор потемнел. Потемнело всё в комнате или так мне показалось, потому что его полный ярости взгляд был направлен в мою сторону. Ну да, его понять можно. Поймав меня за незаконным использованием мощнейшего заклинания, теперь ловит за совращением одногруппника.

И как вердикт перед казнью последовало чёткое: — Ты соврала.

— Нет, — пробормотала, едва шевеля губами и смотря ему в глаза.

— Демоны не только это чувствуют, Астрея. — Подождав момента, когда я густо покраснею, он продолжил: — Мы также знаем, что ты не ела ни хлеба, ни нарезки. Больше скажу, ты и не была в месте, где их изготовляют. Потому я повторяю вопрос, где вы вдвоём были поздно ночью?

Мы молчали. Опустив глаза к ковру и всё ещё отходя от красноты, напоследок я предложила невыполнимое: — А можно мы подумаем, и завтра вам скажем? — Рискнула взглянуть на его реакцию со стороны. Директор, встретившись с моим взглядом из-под опущенных ресниц, отвернул голову в сторону. Так мы опять помолчали.

— Завтра утром в мой кабинет. Оба. Сейчас спать.

Мы даже опешили от его щедрости.

— Но только попробуйте куда-то уйти, сбежать или просто переместиться. Астрея, я ясно выразился?-Рассерженно наставлял директор, всё так же глядя не на меня, а в сторону шкафа.

Улыбаясь, мы потупили головы в ковры, кивая.

— Теперь спать. — И уже не нам: — Алсар, проводить до комнаты обоих. Остальным можно быть свободными.

В кабинете началось движение. Уставшие демоны, явно поднятые по тревоге, стали прощаться, склоняя голову в сторону стола нового директора. Так, пропустив всех, мы выходили последними, опасаясь тычков с их стороны.

Покидая кабинет, развернулась для того чтобы попрощаться. Демон рассматривал мою одежду, идя по ней снизу вверх, увидев, что это не осталось незамеченным, снова отвернулся к шкафу.

Идя по коридору, даже задумалась о том, почему он так на меня посмотрел. Кажется, впервые мне стало неловко за то, как я выгляжу.

Брюки, рванные на коленке, старая льняная рубашка и собранные волосы в пучок. Неровно состриженная чёлка и невыспавшееся лицо. Для школы приюта было вполне нормально. Но всё же оставался осадок.

Зная, что форму нужно менять, мы с ребятами заработали денег. Теперь, имея средства, мы ни в чём не нуждались. Приняв факт, что если чего-то нет, то это легко можно было купить, мы перестали желать чего-то материального, сосредоточившись на обороте средств. Получаем деньги- вкладываем во что-то новое, получаем-вкладываем.

Так мы дошли до комнат. Алсер был на нас зол, этого и не скрывал. С Бронмиром мы расстались быстро, дойдя до дверей его комнаты. Показывая истинное раздражение по поводу нашей пропажи, Алсер демонстративно открыл дверь, пропустив внутрь Брома. На кровати, чуть качаясь, сидя дремал его сосед. Услышав шум открывающейся двери, открыл глаза и поприветствовал: — О, отпустили! Как отмазались на этот раз? — Но вставая, он увидел в дверях сопровождающего.

— На этот раз не отмазались. — Если раньше демон был злой, сейчас просто поражён нашей наглостью. — Ваша безнаказанность воспринимается вами как должное! Но ничего, ассер Аэон во всём порядок наводит, наведёт его и здесь.

Дверь в комнату мальчиков закрылась, и мы пошли провожать до комнаты меня. Молчали всю дорогу.

Дойдя до комнаты, мне также открыли дверь. В комнате горел светильник, за столом у окна сидела Тая, не поворачивая головы, выдала: — Астрея, доброй ночи, как погуляла?

Это была последней каплей. Ничего не сказав, Алсер просто закрыл за мной дверь. Так, пятому часу «ночи» мы легли спать.

Глава 12

Это был незабываемый день. Начало было положено хорошее, но потом всё пошло на ухудшение.

Нам выдали новую форму. Прекрасную новую форму. Девушкам прекрасные строгие светло синие платья ниже колена. Парням синие брюки, такого же цвета пиджак, и белая рубашка, открытая у горла. Спортивную форму в виде синей рубашки и брюк, всем. В качестве обуви давались удобные лодочки и ботинки на шнуровке. Материал у формы был плотный, приятного оттенка и очень дорогой. Мы с ребятами определили это сразу, как только потрогали ткань. Вставал вопрос о том, что мы будем делать с той формой, что сейчас дошивается по нашему заказу в Австриксе. Мы решили временно его отложить, и, не скрывая, радовались этой.

Утром у нас было тестирование на знание той программы, что была в перечне дисциплин с начала нашего обучения. Ремесло, защита, языки и анализ схем. Тест писали под взглядами, не упускающими ни одного движения, демонов. Наших преподавателей также подвергли тестированию. Писали они всё скрупулёзно, напрягая головы, вспоминали нашу программу.

В полученном мною тесте было несколько заданий. В одном из них были какие-то детали крыши. Задачей было определить значение и записать её применение. Далее, расчертить чертёж с представленными ниже данными какого-то дома, отметив сколько материала для этого потребуется.

Короче, ответа я не знала. Чтобы не сдавать пустую работу, нарисовала в этом задании красивую крышу, подписав, что материал закупим, померив её вдоль и поперёк.

Зато в задании по бытовым зельям и языку, я написала что-то пристойное. В этот раз даже не прибегая к магии духов, так и сдала работу.

После этого у нас был ещё один экзамен. Этот на определение таланта ко всем видам магического искусства. Для этого мы должны были выйти в центр комнаты и сжимать под взглядом комиссии брусок дерева. Так они и определяли магию и её уровень. Как оказалось, прилагая узконаправленные физические усилия, такое как при сжатии бруска, мы сосредотачиваемся на нём, тем самым бесконтрольно задействуем внутреннюю силу.

В Бронмире быстро определили некроманта. Это сделал демон в мантии, только взглянув на нашего одногруппника.

— Сильный дар в тёмном искусстве. Нужно передавать в специализирующиеся академии.

Мы были против, хоть нас и не спрашивали. Сам Бронмир всерьёз задумался над услышанным.

В Тимире определили талант к боевой магии. Мы с Рокконом были почти нулевыми. Магия изменения, которой владел Роккон лишала его возможности использовать другую магию. Именно поэтому все трюки с перемещениями его с места на место, занимались мы с Тимиром.

Когда, не задействовав магию пространства, я просто сжала брусок, вся комиссия была изумлена. Перед тремя из них я открывала портал, а сейчас не могла подтвердить необходимого уровня магии. Так ничего мне не сказав, меня отпустили.

Днём, перед обедом, в замок вернулись Павлечовски и Имар Нивович. Увидев, что происходит спланированный захват школы, Вехтор Павлечовски встал на защиту нашей системы ненормального образования.

Ему наудачу нашёлся такой же спорщик — демон в мантии. Как нам сообщил наш руководитель группы — демон по имени Алсер, именно Вагат Венн, «зелёная мантия», должен был стать заменой прошлого директора. Однако столкнувшись с таким уровнем владения опасной магии у несовершеннолетних, ассер Аэон был обязан взять на себя ответственность по руководству. Как оказалось, мы его вынудили.

Найдя себе достойного оппонента, Павлечовски стал устраивать скандал. Он умел, мы знали, а демоны ещё нет. Пока мы ели, они ругались до хрипоты, и никто их не останавливал. От обсуждения своих учёных степеней, а оба они были магистрами, они перешли на наше воспитание, после на личности.

Закончив с проверками и экзаменацией, нас отпустили в парк под присмотром руководителей групп. Демоны, понаблюдавшие за большой игрой, которую мы придумали, стали принимать в ней участие. Теперь по двору бегали высокие рогатые, окружённые детьми.

Был уже вечер, когда мы сели есть. Подружившись с демонами-надзирателями, дети садились с ними за стол, не переставая что-то рассказывать. В столовой было шумно, как никогда прежде.

Меня забеспокоило видение с нижних этажей. В лаборатории Имара Нивовича что-то происходило. Точнее, он что-то прятал, метался от полок к полке, собирая вещи. Не обратила внимание, но что-то меня привлекло в одной из бочек, которую преподаватель по зельям плотно закрыл.

Не откладывая, поделилась этим с сидящими рядом. Накрыв нас куполом от прослушки, Тимир тотчас же привлёк внимание всех демонов, но мы успели поговорить.

Ребята склонили головы, а я продолжила просматривать пространство лаборатории. Духи устремляли взгляды на одну из бочек, это было необычным. Все сразу они осматривали один ракурс. В бочке было что-то ценное.

— Точно нужно проверить, я бы даже предложила взять на это дело кого-то. — Намекала привлечь демонов, в бочке было что-то ценное, и мне казалось это стоило проверить. — В то же время не хочется подставлять нашего Нивовича. «Чистил» отчасти и его заслуга.

К нашему столу направлялся Алсер, руководитель нашей группы, в которую мы попали впятером, к нам забросили и Таю.

— Тимир, за несанкционированное использование магии, ты получаешь выговор и штраф.

— Какой выговор и какой штраф?

Жуя, а мы отвлекли его во время еды, Алсер поделился новостью: — Будет доска объявлений. Если ты получаешь выговоры, тебя штрафуют, лишая стипендии, то есть выдаваемых денег. За хорошую учёбу её увеличивают, за плохую будут урезать. За использование магии не в классе лишать на месяц.

Договорив, демон развернулся и пошёл за свой стол.

— Не, не будем говорить, сами посмотрим. — Тимир покачал головой, его явно задело то, что ему сказали.

Глава 13

Так и решили. Мы вчетвером отпросились от какой-то общей игры, сказав, что идём искать нелюдимого преподавателя. Сначала Алсер хотел пойти с нами, но стоило Бронмиру обмолвиться, что Имар Нивович был ещё хуже, чем Павлечовски, демон отпустил нас, решив, что в замке с нами ничего не случиться не может. Павлечовски достал всех, Алсер просто не хотел встречаться с кем-то вроде него.

По дороге в лабораторию мы прошли в кабинет, в котором находился демон и наш преподаватель. Как оказалось, Павлечовски сидел в кабинете Вагат Веннана. Вместе они разбирали его рабочую программу.

Из-за двери послышалось:

— Нельзя им давать этот материал, нельзя, вы меня слышите? На него нет разрешения, лицензии, понимаете. Он запрещён. У вас должен быть учебник, на который вы опираетесь, этот учебник должен пройти проверку руководства и только после этого передан для изучения детям. — Хрипел зелёный магистр.

— Это моя диссертация, работа всё моей жизни. — В который раз заверял наш преподаватель по расовым особенностям.

— Вот именно… Так, вы меня не слышите. Это должен быть учебник, который пройдёт проверку. Учебник — это лекции и задания к каждой теме. Вехтор Павлечовски, я устал с вами спорить. Устал, понимаете?! Ещё раз, последний, я вам объясняю ситуацию. В вашем учебном заведении не преподают основ, зато шесть преподавателей в степенях магистров преподают детям свои научные труды как базовые знания. Понимаете, детям преподают на уровне высших учебных заведений, без какого-либо фундамента. Его нет. Вы не видели результатов теста. Это были простейшие вопросы вашей же программы, а это!-Он потряс стопкой бумаг.- Их домашние задания. Опять же схемы высшего порядка.

Павлечовски опять что-то сказал, и спор продолжился. Нам он был неинтересен, мы пошли дальше. Шли медленно, постоянно оглядываясь. Войдя в лабораторию, стали звать преподавателя. Никого не было.

Найдя ту деревянную бочку в углу, я на неё указала. Она была небольшая, но доверху чем-то заполненная. Обхватив её, Роккон поднёс бочонок к нам поближе. Парни осматривали её со всех сторон, пытаясь найти на ней этикетки — ничего не было. — Здесь он что-то спрятал. Метался из стороны в сторону.

— Давайте так, если что-то ценное, спрячем у нас в хранилище. Нивович же не знает, что вещи будут выбрасываться. — Бронмир замялся, не зная, как выразить свою чувства к страннейшему преподавателю школы: — Жалко будет, если эта вещь для него представляет какую-то ценность. Он с прибабахом, конечно, но всё же преподаватель.

— Не могу открыть, — Попробовав открыть бочонок, я не увенчалась успехом и передала его Тимиру. Он резко дёрнул за крышку, да так, что она отлетела к стене. На дне банки была розовая пыль.

— Пыльца фей?! Вот это поворот. — Роккон ужаснулся раньше нас всех. Но его гримаса ужаса, в парах пыли, быстро приобрела выражение безграничного счастья.

Пыльца фей был психотропным веществом или наркотиком, слабым, но действенным и стоил дорого. Тимир с Бронмиром, начитанные детективных книжек, отпрянули от бочки как от огня, зажав нос одеждой. Бочка упала на пол, а её содержимое рассыпалось, начав действовать.

Ощущение ужаса и страха переросло в веселье, им я почему-то и захотела поделиться с серьёзным и умным лордом Ворониром, открыв портал к его дому.

Когда он закрылся, мы вчетвером были у крыльца дома. Поднявшись по ступенькам, смеясь над своими шагами, открыла дверь без стука, пройдя внутрь. Действие пыли приходило волнами, разум меня то покидал, то возвращался. В прихожей упал на пол Тимир, запутавшись в одежде, зашёлся громким смехом. Бронмир остался драться с кустами. Роккон был на крыльце, его я не видела.

В домике лорда Воронира было много демонов. Все они обратили на нас внимание. Но тут подействовала пыль.

— Мы пришли-и-и-и. — С широко распахнутыми глазами я двинулась в центр гостиной. Мягкий ковёр манил. Как только я на него легла, он вырос до потолка, да так, что стало трудно дышать. Перевернувшись на спину, увидела сидящих на диванах гостей. Их я спешно предупредила, что ковёр затягивает.

Сидящие присмотрелись и отшатнулись, потому что на крыльце стали раздаваться какие-то крики. Кто-то из них ринулся туда. Мне было не до этого, нужно было ползти, вперёд и только вперёд, как змея, обходя преграды ворсистого изделия. Мои попытки выбраться из захвата ковра заинтересовали нового лорда директора. Лорда ли?

— Астрея? — Изумление на лице было неподдельным. —Вы что делаете?

— Ползу. — Меня ковёр отпустил, и я встала на четвереньки. — Ползу. — Переставляя руки и ноги, я двигалась к директору. Нужно было ему что-то сказать.

Доползла, упёрлась в его ноги. Пришлось бы закинуть голову кверху, но меня пожалели, спустившись, ко мне как в воду, в глубокий ковёр.

— Вы же утоните! — Судьба директора была столь печальна, что я всхлипнула, погибнуть в ковре. В глазах защипало.

— Астрея, что вы приняли?

Разум на секунду вернулся. — Роккон, он… розовая пыль. — Сказала это, и комната осветилась розовым.

Дальше больше, появившиеся на пололку звёзды манили в полёт. Для устойчивости обхватила шею демона, прошептав секрет в самые губы: — Нам пора улетать!

— Куда? — Последовал с его стороны вопрос хриплым голосом.

— К звёздам, — показывала три стоящих в ряд звёзды, поясняя: — Я прибыла оттуда, туда я тебя и отведу. — Легонько коснулась его губ своими, прошептав предостережение: — Только не забудь надеть шапку, там холодно.

Мой компаньон меня не понял и ответил кому-то стоящему за мной. — На них дурь, розовая пыль. Лекаря всем четверым. Что с Рокконом? — Ему что-то ответили. — Его осмотреть первым. Магию не применять.

Я поняла главное, он был заодно с ковром. Предатель, а я рассказала куда лечу. Не хочу ковёр в попутчики, сразу поняла, что он трепло. Выражая крайнюю степень брезгливости к его выбору попутчиков, стала совершать попытки отползти в сторону. Не получалось. Задействовав свою третью руку, демон держал ею меня, не давая уползти. И где он только её взял…?

— Ну, Астрея, ты перешла все границы. Как придёшь в себя, мы с тобой поговорим.— Демон поднял меня в небо, улетая, а я не попрощалась с ковром. Мне стало его как-то жалко. Один-одинёшенек остался. Хотя сам виноват, не умеет выбирать друзей.

Полёт закончился, меня посадили на диван.

— А как же звёзды? — В изумлении я смотрела на ассера Аэона. Он со мной не поедет?

— Потом, Астрея, посиди пока так.

— Но меня ждут! — Канючила я, как же он не понимает, что они начнут двигаться, и тогда лететь будет труднее.

Не послушав, он ушёл. В его отсутствие кто-то другой подошёл к дивану, хватая меня за руку. Но его отбросило в сторону, или же он сам отшатнулся, и на диван сел знакомый демон. Кажется, уже готовый к путешествию.

— Обещай не кричать, мы полетим быстро. — Для его безопасности я поправляла подушки. При полёте они становились тяжёлыми, помогая не упасть с дивана. Подвинув пару, устроилась на плече у компаньона, и потребовала:-Рассказывай!

— Даже не знаю с чего начать. — От него вкусно пахло. Голос был приятным, появлялся откуда-то из груди, сейчас был бархатным и очень желанным. — Мы не знаем какую дозу вы приняли, так что не можем определить срока выветривания этой дури. Но поверь, мои подчинённые над этим работают.-Его глаза светились зелёный, таким красивым зелёным. Он скрывал его, отворачивался, меня цвет глаз и снова пытался со мной поговорить.

Кивнула, в подтверждении того, что демоны работают. От воспоминаний тех самых демонов перешла к воспоминанию того, кем являлся именно этот. Всё ещё кивая, опустила взгляд на то, где сидела. Сидела я на коленях демона, а он поддерживал за спину, что-то мне рассказывая, кажется, о моём будущем.

Как только в моём взгляде проявилось понимание происходящего, его поймал ассер Аэон, установив со мной зрительный контакт.

— Пришла в себя? — Не вопрос, а заключение, после которого началось общение один на один. В комнате, кроме нас, никого не было.

— Дурь, Астрея?! Серьёзно, дурь?! Ты больше ничего умнее не придумала? — Покачала головой, честно признаваясь, что нет не придумала. Его это разозлило.

— Сомневаюсь в твоей адекватности, если честно.-Вот это было обидно.- Использование заклинаний, переходов, враньё и теперь ещё и дурь. Скажи, как мне на это реагировать?

Я молчала. От демона очень вкусно пахло. Он говорил, а я смотрела на его лицо. Кажется, разум снова поплыл.

— Значит, так, я исключаю тебя из школы. Из определённых… причин, перевожу на домашнее обучение. Получишь диплом, как и другие. Под контролем со стороны… — Договорить ему не удалось.

Резко отпрянула от демона, чуть не свалившись на ковёр. Он удержал, но его взгляд потемнел.

— Никогда! Это школа всё что у меня есть! Ни за что. —Вырвала руку, отойдя в центр комнаты. Ничего он не понимает. Мы никогда не поступали плохо. Все делали только для защиты. Я даже под действием пыли нашла в себе силы дойти до домика директора, не оставаясь в закрытой лаборатории под замком. Как же было трудно открыть портал, никому не навредив, и рассказать им что произошло. А он меня ещё и ругал за безрассудство, желая исключить из школы!

Глаза у демона приобрели яркий зелёный окрас, он скрыл свой взор. Меня вот его глаза манили, поблескивая в полутьме комнаты, но я была зла, точнее должна была быть.

— Астрея, я не могу закрыть глаза на применение наркотиков в школе. Вы в этой дури искупались! — Прошипел демон, глядя куда угодно, но не на меня. — Ходячие малолетние преступники. Что мне с вами делать?

Сейчас я чуть не плакала. Он говорил, а мне было плохо. Хотя какое мне вообще должно было быть до него дело? Он пришёл в мою школу, он её забрал, он меня ещё из неё и выгонял.

— Мы не знали что в банке. К вам пришли, чтобы вы помогли. Видимо, это была ошибка, больше обращаться не будем. — Под ошибкой я имела в виду что-то другое, сама не понимая что. Только договорив, не удержала скатившихся слёз. Чтобы их не показывать, вышла из домика демонов.

На крыльце никого не было, и я беспрепятственно прошла к замку.

Глава 14

Вопреки всему и вся, из школы нас не исключили. Наверное, причиной было то, что исключать нас было некуда. Замок был приютом для всех четверых. Зато с нами провели воспитательную беседу. Алсер лишился ранга, получил строгий выговор со стороны начальства, теперь в подробностях рассказывал о вреде психотропных препаратов.

Когда я в домике демонов вела приватную беседу с руководителем школы, переживая галлюцинации в лёгкой форме, ребят пришлось проветривать, в прямом смысле слова. Пыль была концентрированной, да и мы вдохнули слишком много, гранича с фатальным исходом, ближе всех к нему был Роккон. По словам Алсера, он был минутах от вечного катания на единорогах. Поглощение такого количества приводило к помутнению рассудка и, не вмешайся тогда демоны, лежать бы ему в психушке до конца дней. Парни прошли через неприятную процедуру выветривания, ощущая себя физически и морально нестабильно. Моё выветривание было только моральным, но понимая, что ребятам сейчас хуже, я просто молчала.

Всё утро мы провели за беседой в комнате с закрытыми шторами. Роккон избегал солнечных лучей, Бронмира и Тимира тошнило. Алсер, которого нам назначили в руководители, оказался неплохим демоном. У него не было идеи сделать из нас образцов добродетели. Своей целью он видел втолковать то, что есть вещи вредные, а есть опасные, при появлении которых нужно звать взрослых. В его перечне были ещё и вещи плохие, к ним вообще подходить было нельзя. Всё объяснял по-простому, в доступной для нашего состояния форме.

Но это беседа не была единственным необходимым к выполнению пунктом. Алсер напрямую спросил, откуда мы достали пыль, думая, что мы её раздобыли за пределами стен замка. Демоны тщательно проверили поместье, и были уверены, что наркотик попал к нам извне. Сейчас он хотел узнать поставщика, чтобы прекратить распространение этой заразы.

— Мы что, похожи на психов? — Тимира круги под глазами были самыми светлыми среди ребят. У меня их не наблюдалось, а у Бронмира и Роккона они были чернее ночи. Бром и до этого был бледноват, постоянно занимаясь некромантией, а у Роккона был зафиксирован край передозировки.

— Алсер, мы не знали что это такое. Как открыли бочку и увидели пыль, отбежали, она упала на пол и, дальше я смутно помню. Кажется, Астрея нас спасла, переместив к директору.— Тимир откинул свою голову на спинку дивана, морщась от боли: — Не хотелось бы пережить то, что я видел ещё раз. Такая чертовщина была.

— Не поминай черта, Тимир, — поправил Алсер, и продолжил расспрашивать: — Где вы нашли банку?

В ответ мы промолчали. В разговор влез Бронмир:-Знаете что, я бы тоже хотел прикрыть Нивовича по старой дружбе и всё такое. Но вот то, что Роккон из-за него чуть в бега не ударился, перечёркивает все моё желание его выгораживать. — Некромант лежал на диване, положив мокрое полотенце себе на лоб. Не меняя своего положения, продолжил пояснять уже для Алсера: — Имар Нивович — наш препод, что-то прятал в подвалах замка. Он приехал после проверки, про его вещи забыли, видимо, посчитав их мусором. Нам показалось, что в лаборатории он спрятал что-то ценное, что ему не хотелось потерять. — Для демона он сделал смысловое отступление: — Вы же всё наше выбросили. Так вот, как это увидели, решили ему помочь, а там… а там оказалась пыль. И… и давайте не будем больше об этом.

Алсер, нахмурившись, молчал. Ребята тоже молчали. Не смолчала я.

— Не выгоняйте только Имара Нивовича. Он преподаватель по бытовым зельям. Он часто что-то варит. Эта пыль могла быть ценным составляющим для его работы. Как катализатор к какому-то веществу…

— К какому же? — Демон медленно развернул свою голову в мою сторону: — Астрея, пыль может быть катализатором, верно. Не знаю, откуда ты об этом знаешь, но это так. Один нюанс, это была не чистая пыль, а с примесями для усиления удовольствия. Наркотик в чистом виде. Ваш преподаватель хранил дурь в стенах школы, можно я дальше не буду продолжать? — Уже жёстче он огласил вердикт: — Наказание будет суровым.

Встав с дивана, на котором сидел, он вышел из комнаты, у дверей бросив нам хорошую новость: — Сегодня отлёживаемся, а завтра начнутся суровые тренировки. Тая за вас уже пашет.

Дверь за ним закрылась. Мы стали обсуждать последнюю фразу.

— Бедная Тая, она-то как к нам попала? — Мне никак не удавалось понять причину, по которой моя соседка, разделяла наше наказание.

— Да странно как-то, совсем нелогично. Её же с нами не было, — прохрипел Роккон, переворачиваясь на другой бок: — Может, так они давят на нашу совесть. Скажу я вам, у них получается, я подавлен. Совестью и потолком, ох, как же они оба нагнетают.

Всё, с тревогой во взгляде, привстали со своих мест, заглянув на полулежащего на соседнем диване Роккона. Придержав тревожную паузу, он не удержал смешок. Мы тут же расслабились. Не знаю как ребята, а я поначалу испугалась проявившихся отклонений в его поведении.

— Вы бы видели ваши лица, — меняющий лики, хрипло посмеялся. Даже Тимир не удержался от улыбки.

— Рокк, мне уж показалось, что ты выбрал себе в друзья единорогов, оставив нас ни с чем.–Бронмир уже снова ложился на диван, поправляя свою повязку. Скрестив ноги и руки, стал серьёзным: — Каким же придурком оказался Нивович. Я до последнего убеждал себя, что это для каких-то порошков и его варев. А знаете, Алсер прав, было бы это для его работы, она бы не подействовала. Этот старикан держал опасный наркотик под школой. Я всё думаю, а если бы он стал его продавать. Кому бы он здесь сливал, детям?! Лично побывал в долине фей, и скажу я вам, такого не желаю никому.

— Найду, морду набью. — Тимир ответил со своего дивана, всё так же глядя в потолок: — Мы стольких мерзавцев отлавливали по лесам да полям. А один был под носом. Под носом был и мог начать действовать. Признаюсь, не ожидал такой подставы. Как нож в спину.

Роккон разрядил обстановку: — Хочу ветчины с сыром и чай.

Мы зашлись смехом. Шутка явно имела связь с моими попытками оправдаться в кабинете директора.

— Астрея, солнышко, ты же себя хорошо чувствуешь, давай ещё и чай. — Просипел Роккон, беспорядочно махая рукой в воздухе.

— И мне, будьте так добры, — Бром махнул рукой в воздухе, поддерживая предложение поесть.

Тимир даже сил ровнее, посмотрев мне в глаза, уточнил: — Такой слой мяса, — показал на палец, отмерив себе кусок, — Вот такой хлеба. Мне. Им что останется. — Гул недовольства он перебил, всё ещё обсуждая в заказ: — Только давай поживее, мы есть хотим. По пути принеси ещё и чайник чая.

— Может ещё хлеб с вареньем принести? — Саркастично уточнила, оглядывая троих наглецов.

Пошёл глубокий мысленный процесс, по итогам которого мне махнули рукой: — Неси всё, что найдёшь.

Зачарованная наглостью смеющихся ребят, вышла из комнаты. В коридоре ходили демоны. Меня не окликнули, хотя и заметили моё в нём появление. При прошлом директоре в школе часто пустовали холлы, по ним можно было пройти незамеченной куда угодно. Теперь на этаже всегда был один из преподавателей. Следили за всеми и всем.

Думая о том, как далеко мне удастся пройти, переходила из холла в холл, изредка оглядываясь. На лестнице встретила разговаривающего Алсера. На его удивлённый взгляд ответила: — Иду есть. Вы со мной?

Удивлением заразился и его собеседник. По их реакции решив, что может я была невежлива, тут же предложила и ему: — Пойдёмте и вы с нами, я очень вкусно режу ветчину.

Мотая из стороны в сторону головой, они отказались, но в глазах была тоска по вкусно нарезанной ветчине. Про себя решив всё равно сделать и им тоже, двинулась на спуск с лестницы.

Беспрепятственно дойдя на кухню, открыла её дубовые двери. Моему удивлению не было предела. На кухне работали повара-люди. Настоящие, в белых одеждах. Испугавшись невиданной диковинки, я уже хотела повернуть обратно. Но как бы я смотрела в глаза ребятам, придя обратно, и не принеся им еды. Парни есть хотели с самого утра, последствия, вызванные той розовой пакости. Пришлось собраться с духом, и проскочить внутрь. На меня обратили внимание, перестав работать.

— Есть хочу, простите-простите. Ничего не могу с собой поделать. — При работе с профессионалами, лучше давить на жалость, так они смягчают свои издёвки, иногда разрешая прикоснуться к прекрасному. Главное, похвалить: — А тут так вкусно пахнет, даже голова кружится. Можно мне чая с бутербродами.

Появился большой повар, он вырос из ниоткуда, как будто бы собрал себя из маленьких других таких же работников в белом. На удивление голос его оказался высоким и писклявым: — Недавно был завтрак. Нам приказано не вмешиваться в процесс наведения у вас дисциплины. Проспали, будете ждать обеда.

— Но у нас утром была разъяснительная беседа с Алсером. Он тоже не ел, кстати. — Похлопала глазами и покивала в такт своим словам.

— Не ел говоришь?

— Да, а демоны вообще-то много едят, а ради нас, он пропустил завтрак. — Вспомнила фразу одной из воспитательниц: — Завтрак-силы на весь день.

Что-то другое в моих словах убедило его сделать нам небольшой перекус. Пока он лично его готовил, я пыталась взглянуть на работу из-за его большой спины. Советовала, обозначая необходимые размеры ветчины, до того момента, как он не решил, что я наглею. Узрев его взгляд, стала молча дожидаться завершения приготовлений, отстранённо поглядывая на работу кухни.

Все работали слаженно, быстро и аккуратно. Раньше к нам приходили работники только утром, готовя еду на весь день. Закончив, уходили, а воспитатели уже подогревали к обеду и ужину то, что было.

Сейчас всё вкусно пахло, шипело и жарилось. И пусть я не была голодна, оставаться равнодушным к такому искусству было невозможно.

Меня подозвал повар, вручив огромный поднос с едой. Бутербродов с десяток штук, большой заварочный чайник и три чашки. Я начала предпринимать попытки это всё унести, побоявшись, что у меня все отберут, если я скажу, что планировала накормить ещё нескольких ребят и три чашки нам будет мало.

Оценив тяжесть подноса, вспомнила, что мою магию не отследить было невозможно. И её использование не штрафовалось бы Алсером и новой системой замка. Использовать её во благо была хорошая идея. Именно так я и поступила. Для вида изобразила потуги, поднимая поднос, а сама, перенесла весь его вес на пространство. Так, охая для вида, я доковыляла до двери, которая резко открылась. В её створках стоял ассер Аэон. Резко спрятавшись за горкой бутербродов на подносе, я уже отходила к кухонному шкафу. Но меня заметили, мои поползновения сопровождались всеобщими взглядами поваров. Первым голос подал их главарь, констатируя: — Кажется, меня развели.

— Неправда. — Тут же встрепенулась я, вранья в моих словах не были: — Я, правда, хочу есть. И у вас тут вкусно пахнет.

— Тает, что происходит? Я же сказал не подкармливать учеников, — Ассер Аэон разглядывал бутерброды. — Хотя тебя не виню, у Астреи талант находить себе неприятности и втягивать в них других.

Тут я даже опустила поднос, являя ему своё лицо: —Прошу прощения. Но я предупредила руководителя группы, что иду есть. Кстати, меня видели в коридорах, и никто не остановил.

В кухне все молчали, продолжая готовить еду, одновременно прислушиваясь к разговору, ожидая, чем это закончится.

— Да, тебя не остановили. — Директор школы досконально рассматривал мой поднос: — И ты настолько голодна? — Он кивком указал на огромные бутерброды.

— Я могу поделиться, — тут же стала рассматривать какие готова была ему отдать.

— Очень мило с твоей стороны. — Отказался демон, говоря уже не мне: — Тает, последний раз предупреждаю. Не кормить. Астрея на выход.

Мне пришлось оставить свой поднос на стол и поторопиться к выходу. Выйдя в коридор, я постояла, дожидаясь директора. Он вышел быстро, с моим подносом, полным еды. Забрал то, что делали для меня. Коварно обставив. Чтобы промолчать, пришлось отвернуться к противоположной стороне.

— Не любишь делиться, — подытожил демон.

— Мне не жалко, кушайте на здоровье, — я старательно не смотрела в его сторону.

— Нет, жалко. Я чувствую твоё раздражение. У тебя что-то забрали. Тебя это злит. — Приняв его слова к сведению, я отпустила поднос с наилучшими пожеланиями. С мыслями «пусть всё, что на нас лежит, принесёт кому-то счастье».

Это не осталось незамеченным.

— Признаюсь, ты меня поражаешь. Ну ладно, куда его нести?

Пришлось перевести вопросительный взгляд на демона. Он смотрел на меня. Какой высокий, я не доставала даже до его плеча.

— Может, вы тоже будете? — Вспомнив, что бутербродов сделано было много, а так же то, как директор на них смотрел в кухне, спросила: — Вы голодны?

Ассер Аэон что-то искал в моём взгляде, тряхнул головой, отгоняя какие-то свои мысли и согласился: — Ладно, я поем. — На его лице отразилась улыбка.

Мы пошли по коридору, почему-то в противоположную от комнаты рябят сторону. Меня мучила необходимость повернуть, но не хотелось прерывать этого странного мгновения. Обдумывая свои чувства по этому поводу, даже не заметила, как к нам подошёл один из демонов. Ассер Аэон передал ему поднос, забрав два бутерброда.

— Отнести наверх тем детям, что отсыпаются после вчерашнего инцидента. И накормите оставшимися Алсера. Передайте ему, чтобы съел всё.

— Но мы с ним завтракали,-отметил служащий.

— Об этом я знаю. В этом-то и смысл, — цокнул новый руководитель Предгорья, жёстко добавив: — Чтобы съел всё. А то о его здоровье беспокоятся.

Демон склонил голову и, перехватив поднос, ушёл. А у меня был вопрос, что же мы будем есть. На этот раз отпустить поднос с наилучшими пожеланиями получалось с трудом. На нём был заваренный чай.

— Идём, Астрея. — Мне протянули бутерброды в салфетке.–Чай у меня есть.

— Вы и мысли читать умеете? — За утро испытала ещё одно удивление. А говорят, что самая короткая эмоция из всех.

— Когда как, — загадочно ответил мне демон. Приобняв за плечи, меня повели по коридору. И стоило бы возмутиться, да сказать, что это неправильно. Но было как-то приятно. Это не могло быть чем-то неприличным или недопустимым, прошлый лорд директор не раз так со мной прогуливался по замку. Но от прикосновений этого демона, забыла куда и зачем мы шли. Мы просто шли, вдвоём. Какие необычные ощущения спокойствия и защищённости. Словно мы шли на долгую прогулку.

В коридоре никого так и не встретив, мы остановились у дверей в его кабинет. Мне резко захотелось обратно.

— У меня есть чай и даже сахар. — Войти меня не принуждали, просто ждали ответа: — Даже есть мёд. И печенье.

— Печенье? — Уточнила на всякий случай, мысленно себя наставляя, не ведись — не ведись. — Какое печенье?

— Разное, нужно посмотреть, оно в полке.-Он, хмурясь, пытался вспомнить.

Взгляд был направлен на полку, что виднелась за дверьми открытого кабинета. Туда же посмотрела и я. Подумав, что точно найду что-нибудь вкусное, переступила порог. Дверь за нами закрылась. До меня запоздало дошло, что это были наипростейшие манипуляции. Мысленно хлопнув себя по лбу, подытожила: — Глупо я попалась.

— Это верно. На печенье. — Демон рассмеялся как-то по-доброму: — Буду знать.

По дверям комнаты прошлись искры, отрезая нас от коридора и замка в целом. Дверь, обычно с применением заклинания изоляции, исчезала, но сейчас осталась, словно в дань уважения к гостю. Меня это и не пугало, я просто думала как себя дальше вести. Он прошёл в комнату, пришлось проследовать за ним.

— А почему вы не остались в кабинете прошлого директора? — Проходя вглубь, разглядывала книги на полках. Интересных не было. — Там приятная атмосфера и солнечно.

— А тут атмосфера вам не нравится? — Демон напрягся, кажется, я кого-то обидела.

— Что вы, атмосфера что надо. Просто тот кабинет больше.

— Мне ничего не мешает сломать здесь стены, объединив все комнаты на этаже в одну. — Он явно был раздражён, но скрывал это: — Но в чём смысл иметь десять приёмных к столу руководителя, по мне, так это только тормозит работу.

Об этом никогда не думала.

— А ещё демоны не любят жить там, где жил кто-то до них. Всегда приятней переехать в необжитое помещение, чем занимать чьё-то уже использованное. — Видимо, это была истинная причина, потому что ассер Аэон улыбался. И увидев моё удивление, подмигнул мне. А я стояла, откровенно боясь перемен в его поведении.

У книжного шкафа стоял небольшой столик, его мы и заняли. Передо мной поставили тарелку, туда я заботливо выложила свои бутерброды и чашку из красивого красного фарфора, расписанного золотыми узорами. В эту красоту налили чай из такого же чайника. Откуда он взялся, горячим, я увидеть не успела, рассматривала чашку.

Закончив с приготовлениями, напротив сел хозяин кабинета.

— Кушай, — улыбаясь, мне кивнули на бутерброды.

— Один вам, один мне. — Забрала тот, что был ближе ко мне, и откусила.

Проследив путь бутерброда, демон стал чего-то ждать. Я жевала, было вкусно.

— Ммм. Шоветую пофробовать. Фкусно. — Прикрывая ладошкой рот, предложила разделить удовольствие.

— Воздержусь. Тебе он нужнее. — Издеваясь, видимо над моим аппетитом, демон продолжал смотреть за тем как я ела.

— Я не буду есть одна. Кушайте, мне неудобно.–Для вида даже перестала откусывать.

Он улыбнулся, покачал головой, и принялся за бутерброд. За два куска съел весь. У меня оставалось ещё половина.

— Хотите ещё? — С таким аппетитом одного бутерброда ему явно было мало. — Если бы я знала, то…

— Астрея, я не голоден. —Растерев оставшиеся крошки между пальцами руки, хозяин кабинета сосредоточил свой взгляд на рабочем столе. Видимо, я отвлекала его от работы. Встретив меня в кухне, он верно решил провести воспитательную беседу, а так как почитал меня голодной, разрешил доесть бутерброды в своём кабинете. Быстро доев, переключилась на чай. Он был горячим, очень крепким. Видимо, это отразилось на лице, потому что мне задали вопрос.

— Слишком горячо для вас? — Необъяснимо быстро мы переходили от «Ты» на «Вы». От «Вы» на «Ты».

— Слишком крепкий, трудно пить. — Отставила чашку на блюдце.

— Не любишь крепкий…? — Одну руку ассер Аэон оставил на столе, другая была на подлокотнике его кресла. Знаешь, очень многое можно сказать о демоне или о человеке…Зная, какой он предпочитает напиток. Вот почему на переговорах к этому присматриваются.–Он пояснил:-Крепкий напиток характеризует твёрдость, беспринципность, характер. Слабая крепость — подвижность, непостоянство, перемены. — Он взглянул на меня, перестав улыбаться, просто смотрел.

— Мы не знали, что было в бочке, честно не знали. — От чего-то казалось, что этот разговор был направлен на выявление какой-то информации. И какой именно, я догадывалась, о той пыли в бочке. Кажется, он всё же считал нас преступниками и наркоманами.

— Мне доложили, Астрея. — Он покачал головой, словно я поняла его намёк неверно: — Я не об этом.

Так вот зачем из комнаты выходил Алсер. Он передал наш разговор руководству, подслушивал под дверью и всех нас сдал. А я ему бутерброды несла!

— То есть вы не хотели со мной поговорить? — Собрав всё в кучку, я никак не могла понять цели визита.

— Почему же, хотел. — Не согласился глава школы, вновь ожидая от меня каких-то слов.

— О чём вы хотели поговорить? — Всё же уточнила, искренне не понимая чего от меня хотят.

Последовало молчание, и тяжёлый вздох со стороны демона. Было как-то неловко. Ладно, можем поговорить о будущем школы, неплохая тема, может узнаю что-нибудь интересное. У меня столько было идей, часть из которых воплощать можно уже с завтрашнего дня.

— А что будет со школой дальше? — Задав обычный вопрос, я стала ждать ответа и времени для внесения своих предложений. Мне его дали.

— Преподаватели провалили аттестацию. Все. Это просто ни в какие рамки не лезет. Будут уволены. Что касается учеников, тот состав, что уже есть мы выпустим. Новых учащихся принимать не будут. Талантливых перераспределим в другие академии. Дом, скорее всего, перейдёт под покровительство ближайшего к границе домена. Как оказалось, здесь перестарались с охранным контуром. Слишком сильная связь, ставит под удар часть Империи. Наведём порядок, уедем.

Всё волшебство момента иссякло. Как же я заблуждалась. Да он нам враг. Причём даже не скрывал планов, а значит всё было уже решено. Как же я могла повестись, поверила, что он хочет помочь. Учителя, новая форма — все это для отвода глаз, чтобы усыпить нашу бдительность. Как же меня разозлило то, что меня предали.

— Никогда! — Встала из-за стола. Оперевшись о его край, продолжила доводить до рогатого руководства мою позицию. Она появлялась здесь и сейчас. — Это моя школа! И в следующем году она примет всех учеников, которые придут к её дверям. Никто не будет отослан, только вы. Не хотите руководить школой, оставьте её руководство кому-то другому.— Демон молчал, начиная темнеть. Но теперь я на это не поведусь. Трюк, отработанный трюк. Увидев во мне зачинщика, они решили использовать самый подлый метод. Позволить демону руководить моими чувствами. Это наваждение их рук дело. — Например, мне. Да, точно. Я буду следующим директором!

Мне ответили спокойным голосом: — Кажется, ты забыла с кем разговариваешь.

Передо мной сидел демон. Этого я не забыла, может быть, будь я в адекватном состоянии, заметила бы как изменилось что-то в пространстве. Но меня из себя вывели, и я была зла. Мы соперничали с демоном в уничтожительных взглядах. Чтобы не признавать, что у него получается лучше, я решила закончить на этом нашу беседу. И общение. И всё закончить.

— А теперь ты сядешь и мы поговорим. — Всё тем же спокойным голосом произнёс глава Предгорья: — На школу есть одобренные советом планы. Ими я поделился, поставив тебя в известность. Твоя инициатива взять руководство меня не устраивает.

— Как жаль, что мне всё равно! — Пройдя комнату, я беспрепятственно вышла, хлопнув дверью.

Про себя надеясь, что из неё не вылетит монстр, и не убьёт меня за дерзость, я, гордо вскинув голову, направилась в свою комнату. Сдаваться не собиралась.

Дойдя до своей комнаты, вошла, и закрыла за собой дверь. Вместо того чтобы начать придумывать планы мести, позорно разревелась. Хорошо, что никто этого не видел.

Плакала я долго, жалея себя обманутую. Главной проблемой оставалось не моё задетое самолюбие, а будущее школы. Понимая, что об этом стоило подумать, своё возмездия я отложила.

«Подумаю после, — решила я, — сначала поплачу».

Глава 15

Мы с Таей стояли у доски объявлений. Про неё нам рассказывал Алсер. Многофункциональная вещь. На большой доске было прикреплено несколько бумаг разного размера. Наши результаты за тесты, штрафной лист, объявления и список кабинетов, учителей и их классов.

Информативность и доступность: первые правила для учебных учреждений. У нас они появлялись только сейчас. Теперь это уже не радовало. Ведь, как оказалось, у всех этих изменений была одна цель — дисциплинировать и организованно свернуть школу. Пришедшая помощь на деле оказалась обманом, было обидно до слёз. Только врагам их показывать не следовало.

Пока мы стояли у доски, наше внимание было направлено на колонки результатов. Меня оценили как пятую по успеваемости в школе. Первые четыре результата были за нашими прошлыми преподавателями, но несмотря на это, их всё же уволили. Ребята были в хвосте, что не удивило. Будь задания направлены не на ремесло, а на наши уникальные таланты, мы бы превзошли всех.

Собрав утром новые учебники, что нам выдали, мы пошли смотреть расписание. Пришлось переписать предметы на отдельный листок. Когда я почти закончила каллиграфически выводить перечень дисциплин, к нам сзади подошёл Алсер с ребятами.

— И Тая здесь, замечательно. Это доска объявлений, про которую я вам говорил. И посмотрите, кто же это у нас тут в штрафниках, Тимир. Да ты знаменитость, доску вчера повесила, а ты уже в первой полосе. — Руководитель наигранно изумился, смотря на парня и указывая на его имя в списках. Завидев мою работу, переключился на меня: — Астрея, не нужно было переписывать. — Он подошёл к доске, сорвав листок с расписанием. На его место появился новый, точно такой же.

Мы с Таей в изумлении смотрели на такую практичную магию. Вот бы нам так научиться. Да мы всё утро диктовали друг другу предметы.

А демон, довольный нашими вытянутыми лицами, пояснил: — Этот примем используется в печатных изданиях нашего города. В человеческих королевствах для контроля все газеты печатаются на особой бумаге. Если новость вызывает переполох или вредит политике государства, её могут стереть. Секрет в том, что каждый выпуск- это копия одного листа. Именно его изменение приводит к смене информации на всех. — Но он не забыл предупредить: — Берите сколько надо, но знайте, в кабинете директора отражается кто сколько взял. Своеобразная проверка, чтобы мы не тратили бумагу.

Диковинная задумка. Не знаю как ребята, а я стала подумывать как бы овладеть этим заклинанием. Оно бы очень нам пригодилось в лавке. Забрав каждый себе по листочку, мы были готовы к занятиям. Алсер довёл нас до дверей класса и, проследив, что мы вошли, ушёл по своим делам.

У нас было немного времени поговорить по душам до начала занятий. И мы использовали его с пользой.

Ко мне подсел Бронмир, озадаченный чем-то: — Астрея, я тут подумал. Нас поймали оттого, что мы заговорили и стали листать книги? Просто ночью в библиотеке никого не должно было быть. Не понимаю почему сработала охранка. — Бронмир, не дожидаясь ответа, ушёл положить свои вещи на парту и, закончив, вернулся к нам. Мы уже разговаривали у парты Роккона.

— О чём вы? — Не понял хозяин парты.

— Мы пробрались в столичную библиотеку. — Сдал меня некромант, садясь на соседний стул: — Астрея на ночь глядя лешим помогала.

Было всё немного не так, но я не стала усложнять подробностями и так запутанную историю. Ребят заинтересовало другое.

— И без нас! — С обидой в голосе отозвался Тимир. Роккон обиженно покачал головой.

Пока своими взглядами они пытались призвать меня, к сожалению, по этому поводу, я поделилась своей идеей: — Хочу стать директором школы. — Все трое меня услышали, но не поняли.

— Так понравилась библиотека? — Усмехнулся Роккон, на что Тимир зашёлся смехом.

— Нет, — мне стало даже как-то обидно, — не понравились планы на школу.

— Какие планы? — Напряглись парни, всё ещё посмеиваясь над шуткой.

Пришлось рассказать то, что узнала: — Школу будут сворачивать. Детей перераспределят в другие академии. Это будет просто дом. — Мне не удалось скрыть грусть в голосе.

— Даже не знаю как сказать… — Бронмир нарушил молчание: — Астри, а тебе не кажется, что профильная подготовка лучше? — Он, кажется, уже согласился на перевод в академию некромантии: — Тем более, это ведь правда чей-то дом… Мы его занимаем не по праву, ты сама так говорила.

Не ожидала таких слов от Брома. Может быть, он был прав, только легче от этого не становилось. С обидой в голосе, я проворчала обещание: — Я выкуплю всё. До последнего кустика. И в своём доме, открою школу. Скажи мне, куда пойдут все эти дети? Талантливых перераспределят в академии. А куда денутся те, что без магии? Тут они хотя бы на равных.

— Ты преувеличиваешь, Астрея. Мы несколько раз были в городе. Живут там всё мирно. — Меня не поддержал даже Тимир: — Тем более, это к делу не относится. Ты просто расстроена и не можешь увидеть положительных сторон перемен. Да, это неприятно, что придётся покинуть это место. Но когда-нибудь это должно было случиться. Нам осталось два года. Дети, как ты сказала, доучатся. Всё правильно. Пойми, это ненормально, что в каком-то замке без лицензии располагается приют для детей. В чём-то Алсер прав, да и… Я с ним согласен.

Мне было неинтересно. Перестало быть. Я просто ушла на своё место. Повторное предательство за сегодня последовало от друзей. И от этого было ещё больнее. Стараясь не плакать, я раскрыла учебник, пытаясь вникнуть в суть того, что листала.

К нам пришёл преподаватель. Демон.

— Меня зовут Валлер Магатт. Буду преподавать у вас основы логики. Наш курс рассчитан на десять лекций, десять домашних заданий и две контрольные. Баллы за выполнение работ, а также за активность на лекциях будут отражаться на доске объявлений.

Нам всё было непривычно. Всё в программе было изложено чётко и посуществу. Признаюсь, было приятно знать, что будет дальше. В учебниках всё было по главам. Домашние задания с примерами. Теперь всё казалось слишком лёгким. Ведь раньше приходилось тратить не один час, чтобы понять что требовалось, и как нужно было сдавать задания на проверку.

Для себя я решила, что если и стану директором, этих преподавателей точно оставлю.

Карьерные лестницы и подвалы

После урока поймала в коридоре Алсера, начав его расспрашивать о наедающем покое вещах, начала издалека: — Алсер, вы мне друг?

Услышав начало, он попытался свернуть беседу на нет.

— Так, Астрея, давай ты лучше поговоришь с кем-нибудь другим. Например, с ассером Аэоном. — Демон очень хотел от меня сбежать, я сделала вид, что не заметила.

— Нет, спасибо, вашего ответа будет достаточно. — Повторного визита в кабинет директора я не переживу. Гордость была нечто большим, чем просто чувство, она была эмоцией и состоянием души, а о них я сильно заботилась. Нужно было быстро расспросить демона, пока он не убежал: — Что нужно сделать, чтобы стать директором школы?

Он искал взглядом кого-нибудь, явно ища помощи со стороны. Но преподаватели были на другом конце холла.

— Алсер, ну пожалуйста! — На мои восклицания не было никакой реакции. — Чёрт, вот почему мне никто не помогает?!

Я топнула ногой, чуть не плача. Это, кажется, сработало.

— Так, Астрея, ты слишком много требуешь. — Зашипел руководитель группы: — Как же мне не хочется в это влезать…! — Он, судя по взгляду, не врал ни словом. Увидев, что я на него смотрю, всё же прокомментировал, издеваясь: — Не уверен, но наверное, нужно окончить школу. — Дальнейшее перечисление было столь же логичным: — Получить высшее образование. Преподавать несколько лет. Выпускать статьи и книги и, дойдя до статуса магистра, можно уже претендовать на повешение от заместителя - до руководителя.

— Долго. — Пришлось заключить после сказанного им: — А это единственный способ? — Я попутно раздумывала над тем, сколько на это может уйти времени.

— Это основной способ, называется карьера, по нему и карабкайся. Всё, мне пора. — Меня хотели обойти, но я вновь преградила ему путь. Из того, что он сказал, мне было за что уцепиться.

— Подождите, а есть неосновной? Какой? Алсер просто скажите…

— Так… — Он повертел головой, ища слушателей. Кажется, я его достала. — Есть ещё один. Простой. — Теперь он не скрывал издевательства, нависнув надо мной: — Стать архимагом — высшим магом человеческого королевства. Покори искусство магии целиком. Не хочу тебя расстраивать, но у тебя магии мы не обнаружили. Так что карабкайся по привычным ступеням карьерной лестницы. Годам к сорока может быть и доползёшь.

— У меня нет столько времени… — Мне пришлось огорчиться, но на это он не ответил. До следующего урока оставалось недолго, поэтому я побрела в класс.

Глава 16

В расписании были новые предметы. У нас с ребятами их компоновка не совпадала. Обидевшись на них утром, я не подходила завести разговор весь день. Самой от этого было неловко, уже давно признав, что была неправа, я ждала от них первого шага к примирению. А его всё не было. И я повторно обиделась.

Мои предметы были сплошной теорией. Единственным исключением была защита от воздействия со стороны. Представляла из себя боевую подготовку с отражением различных атак. Мне было непонятным, почему демоны ввели её в расписание раз изначально так переживали, что у нас был доступ к их книгам и знаниям. Если можно было обобщить, нас учили стабилизировать способности, логично их выстраивать и защищаться на случай нападения. Во мне магию не обнаружили, поэтому я была вынуждена просто читать книжки, но уже не директорские, другие — простецкие. Ребята же получили шанс тренироваться демонами.

Так как с тремя из них мы не разговаривали, я решила посмотреть издалека на то, что они делали на своих боевых занятиях. Нашла только Тимира. Его гоняли из стороны в сторону, заставляя выполнять силовые упражнения.

Завидев его издали, подойти ближе я так и не решилась. Досидев на занятиях, отправилась делать уроки в свою комнату. До этого нам давали домашку на неделю, но теперь мы должны были делать её каждый день, потому что на следующий были проверки. В параграфах было всё понятно, и я без труда вписала все задания в тетрадь для сдачи.

Закончила быстро, где-то минут за десять. Появилось свободное время, и его нужно было как-то провести. И эти оставшиеся десять минут я потратила на обдумывание того, каким плохим другом являлась. Меня от этих мыслей отвлёк стук в дверь. Смахнув слёзы, я пошла открывать. В коридоре стоял Роккон. Он покачивался с носка на пятку, собираясь мне, открывшей ему дверь, что-то сказать. Не знаю зачем, но сделала вид, что мне было всё равно.

— Астрея, — он набрал побольше воздуха в лёгких, и выдохнул: — Не, я не могу, давайте вы…!

Из-за двери послышался шёпот: — Просто позови. Давай-давай.

Пришлось выглянуть. На корточках у стены сидел Тимир и Бронмир. В руках у каждого было что-то завёрнутое в полотенца. Поняв, что их заметили, они встали.

Тимир картинно прочистил горло: — Многоуважаемая Астрея, — Бронмир кивал, признавая меня многоуважаемой. — Просим Вас принять участие в пикнике. Мы достали еды и карты.

— Их мы тоже будем есть? — Признаюсь, в тот момент я уже улыбалась. Было приятным то, что они извинились первыми, обычно это приходилось делать мне.

— Нет, они для вида. Идём быстрее. Я так и не понял, но кажется, в замке отслеживают перемещение, и работают с этим очень хорошо. Встречаемся в кладовой. — Бронмир пробежал к противоположной стене и, представляя, что пробирается во вражеский тыл, стал идти вдоль стены.

— Нам также сделать?-Кивком головы указала на поползновения некроманта вдоль стены.

— Нет, хватит с нас одного такого. — Вставил Роккон, пройдя коридор спокойно: — Он работает за всех. — Мы засмеялись, а Бром потряс кулаком, протестуя.

Так, перебежками, мы добежали до кладовой. Открыли дверь, зашли внутрь, и стали раскладывать то, что было принесено ребята на наш небольшой столик. Он был единственным, что оставили в комнате после тотальной чистки замка. Всё остальное куда-то вынесли.

У ребят в полотенцах были конфеты, небольшая банка воды, стаканы и карты. Я и не ждала индейки под соусом, но всего было как-то мало. Не сказав им об этом, разлила по стаканам воду. Ребята уже разбили карты.

Зря они мне это предложили с детства играть не умела и не любила. Как оказалось, делали они это неспроста. Мне вручили карты, и мы стали разговаривать.

— Астрея, мы тут посовещались и решили. Если ты хочешь отстаивать школу, то мы с тобой. Знаешь, не верится мне, что дом вернут лорду Ворониру. Кстати, мы его давно не видели. Не знаешь куда его дели? — Тимир участливо стал слушать мои ответ.

— Нет, я тоже подумала. Всё, что вы сказали правильно. Особенно про профильные академии. — Я посмотрела на Бронмира, признавая, что они могли советовать верно: — Не очень хотелось этого признавать, но демоны правы.

— Нет, ты же хотела стать новым директором какого-нибудь учебного заведения. Что мешает? Детей переведём, обустроим тебе школу. Не этот дом, так купим другой, что нам мешает? Денег полно. — Тимир мешал карты, оглядывая своих соседей по комнате.

Мне пришлось признать поражение: — Успела поговорить с Алсером. Он мне сказал, что только годам к сорока я доползу, то есть могу подать заявку на руководство…Но это долго. Хотя он предложил и другой способ.

— Какой? — Роккон шлёпнул по руке Тимира, восклицая: — Не жулить, ты подтасовываешь карты.

Они стали толкаться, тыча друг друга вбок. Закончили, когда Бронмир сдвинул все их конфеты себе, сказав: — Вам они всё равно не нужны, фигуру портит. — И уже мне: — Так что за второй способ?

— Алсер посчитал его невозможным. — Я пожала плечами, но сказанное заинтересовало. Они втроём подобрались и даже сели поудобнее за стол. Кажется, у парней на отказ Алсера взыграл азарт. Но мне пришлось разводить руками: — Мне стать архимагом. И только этот способ может быть быстрее.

— Отчего невозможный-то? — Роккон прислушался к повисшей тишине, разворачивая конфету.

Со вздохом я пояснила первую проблему в итак невозможном плане: — Они не определили во мне мага.

Было недолгое молчание.

— То есть то, что твою магию нельзя отследить, они приняли за её отсутствие? Демоны не заметили ничего? — Бронмир тряс рукой, объясняя мне то, что я и так знала: — Да ты при них тогда портал держала в комнате.

Тимиру это, напротив, очень понравилось, пока Роккон спешно дожёвывал конфету, желая поддержать разговор, он уже потирал руки: — Вот это удача. Ты понимаешь, Астрея, никто и не догадывается, что у тебя тот же уровень, что и у меня. — Тимир стал обдумывать, как мы это будем использовать: — Если честно, во время тренировок мне казалось, что от тебя не фонит, потому что ты всё делаешь чисто.

Ему пришлось признать, что всё это время я была права, когда раз за разом убеждала его, что использую другой метод магии. Столько лет ругались, а он согласился с этим только сейчас, даже не извинившись, что долго на меня наезжал. Не став долго это обсуждать, мы сменили тему на волнующую Роккона больше всего.

— Когда мы будем проверять лавки? Там деньжищ, наверное, в полподвала. Да и давненько Элаэнор не посещал свои владения. Клиенты уходить будут. — Наш друг похлопал себя по карманам, намекая, что пора было бы их заполнить. Элаэнором мы назвали нашего эльфа из фирмы «Чистил».

— Таймыр что-то говорил о том, что налоги подняли, — подтвердил Бронмир, отсчитывая свои сладости. — Его бабушка это с кем-то обсуждала. Думаю и законодательство стоит проверить. Потому как, если не заплатим, будет проблема с губернатором города. Придётся их улаживая, согласиться на его приёмы и прочее. Нам это надо?

— Итого, нужно в лавку, — подытожил Тимир, продолжая сортировать карты, в которые никто не играл. — Давайте в этот вторник. Нам ещё за формой найти нужно. — Отбросив карты, он хлопнул себя по лбу: — Точно, форма, что с ней делать-то теперь?

— Точно. — Также с ноем выдали оставшиеся двое парней, я вот давно её списала, не сильно заморачиваясь. На неё потратили достаточно много денег, поэтому для них она была так ценна. Пошитая одежда с оплаченным авансом была и межсезонная и тёплая.

— Давайте полежит она у нас в подвале. — Одному из нас идея пришла быстро. Роккон был себе верен: — Мы её перепродадим. Часть как материалы к мастер-классам, для другой части тролль по имени Тайван откроет фирму.

Трое из нас повалились на пол, смеясь над поступившим предложением. Вот после эльфа нам только тролля не хватало. Воображение уже рисовало дешёвые ткацкие станки и надуманную историю для продвижения пошитой одежды.

Пока мы смеялись, дверь в кладовую отворилась. За ней стоял Алсер и ещё один демон. Вместе они смотрели на нас так, будто бы, вопрошая: «Серьёзно?»

— И что вы здесь делаете? — Последовал вопрос от нашего руководителя, он не заходил в кладовую, рогами царапая её потолок. Его коллега осматривал помещение, запоминая каждый кирпичик стены. Для нас стало ясным то, что её демоны будут опечатывать.

— Мы играли в карты. — Тимир для вида показал карты, разложенные на столе.

— На конфеты. — Роккон показал конфеты, что на время отобрал у Бронмира.

Бронмир и Я сидели и смотрели на вошедших, будто бы нагло спрашивая: «А что, нельзя было?»

Ничего нам не сказав, Алсер жестом приказал: «на выход». Мы его послушались, попрощавшись с кладовой, встали и вышли.

Глава 17

Утром была тренировка с Алсером. Больше всего доставалось Тимиру. Рокк и Бром бегали. Меня учили базовым ударом самообороны. Не воспринимая мои удары всерьёз, Алсер постоянно отвлекался на то, чтобы посмотреть как Тимир выполнял свои упражнения. Демон ни от кого не скрывая, что именно на него сделал ставку в обучении.

Продолжая наносить удары, я стала задавать вопросы, надеясь, что у нашего руководителя ослабла бдительность: — Алсер, а почему директор ассер?

Мне ответили: — Ассер военное звание, ассерон — это титул. Ассер Аэон владеет обоими.

— Обоими? — вот это не было хорошей новостью: — А что означает этот титул?

— Его статус в семье. — Демон дал Тиму команду сменить упражнение. Вспомнив про меня, он ткнул меня лёгкими ударами в незащищённые точки. Больно не было, скорее это только злило.

По его словам, наш новый директор был и военным, и непростым членом какой-то там семьи. Да, сложный соперник. Но и мы были не из простых. Например, мы с Тимом не раз присутствовали на допросах, получив от них очень полезный навык — заговаривать зубы.

Пришлось начать издалека: — Алсер, а вы гоняете Тимира, чтобы он устал и не сильно бил вас во время спарринга?

— Он тренирует свою выносливость. Черпая силы из организма, нужно заботиться о том, чтобы они у него были. Нельзя брать, не вкладывая. — Он с ленцой отражал удары, не спуская глаз с нашего друга, тренировавшегося в нескольких метрах дальше.

Спрашивала и дальше, раз у меня была такая возможность: — Алсер, а если Тим использует очень сильную магию, вы её отразите?

Моему вниманию предстал самодовольный взгляд «знаешь с кем ты разговариваешь?», и ответ был примерно таким же: — Демоны отражают все атаки. Мы встречаем любую магию лицом к лицу. Даже сильнейшая магия для нас не помеха.

Сказанное им было принято. Расспрос тем временем продолжается. Мне пришлось набирать побольше воздуха, чтобы говорить не запыхавшись: — Алсер, а…

На меня снова посмотрели как Роккон на незаплатившего клиента.

— Заставил бы тебя отжиматься, раз силы есть разговаривать да перегружать тебя нельзя. — Он ткнул меня вбок, переводя на нашу тренировку почти всё своё внимание: — Так, защищайся, двигаясь в обороне.

— Почему меня нельзя перегружать? — Последовал от меня вопрос, вызванный коварным любопытством.

Демон вздохнул, не радуясь моему присутствию в его группе: — Потому что… Потому что у тебя небольшой запас сил, мы решили тебя не нагружать. — Нашёлся руководитель группы, возобновил удары, а ответ мне понравился. Тимир был прав, от этого мы получали только плюсы, по крайнее мере я получала. Пока демон был уже на фазе отвечу на что угодно, только отстань, я перешла к завершению допроса.

Быстрый вопрос меж двумя ударами:-Алсер, а где наши книги из библиотек?

Демон отпустил перетянутые в перчатки руки, откровенно хныча: — Астрея, сколько можно?!

— Просто где наши вещи и всё остальное? — Я наносила удары, а Алсер, смотря вновь на Тимира, отмахивался от меня как от мошки.

— Спроси у директора!

— Ну пожалуйста... Вы любите молоко? — Удар, что вновь был перехвачен. Терпение демона было небезграничным, только его недостаток выражался в усталости.

— Ненавижу! — Он уже не задумывался, что говорил. И я стала наносить удары так, как он учил с самого начала, став бить на этот раз быстрее и правильнее.

— Только вы не любите или все демоны не любят?

— Только я.

— А рога у всех чёрные?

— Не у всех.

— А все высокие?

— Да, всё.

— А где книги?

— У Азарона. — Отражая удары, и отвечая, он наконец-то проболтался. Поняв, что его провели, он сильно разозлился и прошипел: — Отжимайся!

Глава 18

— Кто же такой Азарон? — Этим вопросом я задавалась весь день. Ходила по коридорам школы, сидела на занятиях или в столовой. Но чтобы я ни делала, где бы в замке не была, я не могла вспомнить, где слышала это имя. Необычное имя — Азарон. Почти потратила целый день впустую, так ничего не вспомнив.

В воспоминаниях мелькало названное кем-то имя, а в каком контексте оно было использовано я вспомнить уже не могла. Что-то ускользало и я ничего не могла с собой поделать.

Наши занятия закончились. Когда прозвучал сигнал, всем пришлось спускаться к обеду. Не знаю как у ребят, а для меня лестница была наказанием. Всё тело после тренировки нещадно болело. На лестницах особенно. Но хуже всего было Тимиру. Он этого отлично скрывал, а вот Бронмир и Роккон, напротив, открыто ныли и жаловались.

Решив, что попробовать всё же стоит, у входа в столовую я подошла к одному из демонов. Увидев меня, он тут же отвернулся. Отлично, кажется, вреднюга—Алсер успел всем на меня нажаловаться.

— Скажите, а где живёт Азарон? — ненавязчиво спросила я у демона, словно интересуясь погодой за окном.

Вопрос его удивил, и демон оглядел коридор, став искать кого-то глазами. Стоило мне подумать, что он собирался ответить, как оказалось, что меня опять хотели сплавить директору.

— Если не знаете, ничего страшного. — Я решила его просто обойти, никому не создавая проблем, в первую очередь себе самой.

На многое я и не рассчитывала, но он всё же подал голос: — Домен Мизорра, Центр, шестой дом.

— Здорово, спасибо! — Развела руками от неожиданности, какая щедрость с его стороны. Кажется, после целого дня поисков у меня взыграла жадность: — А у вас карта есть? — Я была просто в шоке от его ответа, и была уверена, что он меня проигнорирует. Никогда не была в Империи, даже не представляла, как туда попасть. Про карту я просто подумала, озвучила, не задумываясь.

Он рискнул взглянуть на меня: — А она вам так нужна?

— Было бы неплохо. — Я кивала, будто бы мне это было безразлично, а на самом деле ликовала от невероятной удачи.

Немного подумав, демон достал свёрнутый листок бумаги. На нём нарисовал плетения пентаграммы, подписав в центре-Мизорра. Когда закончил, на бумаге появилась карта. На ней мне отметили нужный дом.

— Вы только никому не говорите, ладно? — Я забрала бумажку, пряча её в свой карман: — Я хочу Азарону сделать сюрприз.

От меня отвернулись, почему-то смутившись. Демоны все были странными, я уже и не обращала внимания.

— Не знаю, что вы подумали, но мы старые друзья. — Решила немного приукрасить историю, чтобы он не сболтнул кому-нибудь ничего лишнее.

Он покивал, ещё дальше отойдя от меня и, старательно не смотря в мою сторону.

Решив, что это он странный, а не я, перепрятала бумажку в другой карман, и вошла в столовую.

Глава 19

Как я представляла разворачивающуюся в замке ситуацию. В наш дом ворвались и присвоили его себе, объяснив свои действия чередой законных оснований. Теперь нас пытались нас выдрессировать, чтобы потом, дрессированными, было легче передать в другие школы. А обжитой нами дом отдать кому-то другому. Нет, так дальше быть не могло.

Алсер сказал, что сильнейшие заклинания демоны встречают лоб в лоб. Занимательный факт, он же и означал, что слабые воздействия магии они пропускали. Не отбивали, а принимали на себя как удар. В одной из книг, которую я перелистывала в поисках заклинаний для нас с Тимиром, были как раз такие. Одно из них было очень занимательного действия. Его активация на человеке, в нашем случае на демоне, звала его домой. Он ощущал влечение и тоску по домашнему крову. Использовалось оно чаще женщинами для удержания своих половинок дома. В нашем случае применение должно было нести обратный эффект. Все мужчины, а все демоны в замке были мужчины, должны были захотеть обратно на родину.

Итак, план был такой: получаю книгу, использую заклинание, надеясь, что меня не штрафанут, и освобождаю школу. Хотя, чего это я стала бояться штрафа? Вот ведь дисциплина, всё-таки привили. Мне пришлось встряхнуть головой отгоняя навязчивые мысли, озвученные в голове голосом Алсера. Приходилось признать, применение штрафов и поощрений было неплохой идеей. Отлично, в своей школе буду применять.

Дело оставалось за малым, проникнуть в охраняемую Империю незамеченной и позаимствовать книгу.

Решив повторить свой удачный опыт, подошла в парке северного выхода к одному из демонов. Завидев меня, он первым делом отрапортовал:-С вами говорить запрещено.

Отлично, Алсер был настоящей ябедой.

Я топнула ногой от бессилия, а демон отвернулся в другую сторону, ничуть меня не жалея. Мне не помогали.

Запоздало я вспомнила, что давненько не была в лесу. Как-то раз, один из живущих в нём леший рассказывал о связи озёр друг с другом. Если вспомнить, директор тоже сообщал, что связь между Империй и этим домом была очень прочная, не значило ли это, что озеро могло служить ему одним из переходов?

Мыслительный процесс ушёл в дебри, к тем же дебрям направилась и я. Северный лес был суровее южного, но всё же интересен своими обитателями. Когда я была у края деревьев, демон, что мне не ответил, окликнул меня, чтобы я вернулась. Не восприняв это всерьёз, махнула на него рукой, в прямом смысле, и зашла в лес.

Пройдя немного, остановилась у воды. Тут было небольшое озеро, к нему я и наклонилась:-Салмея! САЛМЕЯ!

Из воды вылезла русалка. У нас с ней была своя история и свои отношения. Она вряд ли меня любила, скорее наоборот, но отказать в помощи не могла.

— Я тебя слушаю. — Увидев меня, она стала безразлично перебирать волосы, близко ко мне не подплывая. Я могла прийти только за просьбой, мы обе это понимали.

— Салмея, а ты можешь переместить меня в Империю демонов? У меня есть адрес. — Я протянула ей свёрнутую бумажку, она на неё даже не взглянула.

— Да, могу. Но только в один домен и туда, где есть озеро. — Она отбросила назад свои прекрасные волосы. Отлично, я порадовалась про себя, значит всё же была права.

— Салмея, а можешь переместить меня сейчас? — Я спрятала бумажку обратно в карман. По сути, могла найти дом, уже гуляя по улицам, если они там будут. — Это срочно.

Не соврала ни словом, свободное время у меня заканчивалось. Притом, если достану книгу сейчас, потом будет легче её пронести, так что это было срочным делом. А за опоздание на урок извинюсь позже. Хотя нет, с новой системой так не прокатит, придётся писать объяснительную. Но неважно, сейчас главным было разжиться книгой.

— Ну как?

Русалка думала: — Могу, только сейчас там глубокая ночь. Может быть, вечером, тогда у них будет утро.

— Нет, мне нужно сейчас. Вот адрес. — Она подплыла, а я ей протянула листок, что вновь достала из кармана. На этот раз она его взяла и развернула, всматриваясь в каракули.

— ООО, этот дом я знаю, у них есть пруд. Залезай в воду, я тебя перемещу. — Прелестница озера отплыла на спине от берега.

Мысленно молясь природе, которая должна защищать всех своих созданий, я полезла в новой школьной форме в озеро, вслед за русалкой. Если меня, шутки ради, не она утопит, этим займётся Алсер. Ох, как же весело я живу!

Зайдя по шею, была подхвачена под руки озёрной жительницей, она же поплыла с грузом, то есть со мной, на середину озера. Из-за кустов послышались окрики, кажется, меня искал тот демон, что ранее не сообщил дороги. Ничего, поищет, не найдёт и пойдёт дальше.

Добрая Салмея запоздало предупредила: — Откроешь глаза или рот — задохнешься или ослепнешь. Задержи дыхание.

Сказав это, Салмея потянула на дно. Мы проплывали толщи воды. Вверх и низ поменялись местами, а я, зажмурив глаза из последних сил, старалась не дышать, потому как нечем было. Даже с закрытыми глазами был виден свет. Так мы и вынырнули.

Глава 20

Ночью в доме номер шесть, домена Мизорры было тихо. Поместье было окружено защитными барьерами, его территории патрулировала стража. Хотя такая защита была излишней, его обитатели были одним из сильнейших кланов Империи. Настолько сильными, что их наследник считался фаворитам в гонке за престол. Однако, глубокой ночью, не замеченные ни стражей, ни обитателями, в их пруду вынырнули двое.

— Салмея, ты меня чуть не убила. Но спасибо. Это дом номер шесть? — Голос девушки хрипел. Она кашляла, выплёвывая воду, которой наглоталась.

Второй была русалка: — Не за что, был пару сотен лет назад. Стоит уточнить.

— У кого я буду тут уточнять? — Та указала на спящий дом.

— Мне всё равно. Жду двадцать минут и уплываю. Время пошло.

— Стой, я поняла. Иду искать. — Тут же среагировала её собеседница, став второпях бултыхаться в воде.

Девушка поплыла к краю пруда. Когда вылезла, с неё ручьями стекала вода, строгое синее платье облипало тело, мешая свободно двигаться. Выжимая ткань, она подошла к стене дома. Не найдя что искала, решила его обойти.

— Где же у них цифры? Неужели это так трудно? — Поражённая эгоизмом жильцов дома, она стала обходить стену, всё ещё громко разговаривая сама с собой.

Подойдя к огромным по размеру дверям, ведущим из парка вглубь дома, она встретила пьющего в одиночестве демона. Он сидел на скамейке, смотря на неё с крайней степенью изумления.

Догадавшись, что проникновение на чужую собственность, в чужой для неё Империи, может повлечь дипломатический скандал, девушка решила быть вежливой.

— Добрый вечер, а вы здесь работаете?

Демон был в шоке.

— Простите, что отвлекаю, а Азарон живёт здесь?

— Да, здесь, наверху бывает. — Демон оглядывал окрестности, гадая, откуда появился человек. Поглядев с сомнением на недопитую бутылку, поинтересовался у гостьи имения: — Девушка, а как вы сюда попали?

— Ну это неважно, скажите лучше, а у Азарона своя библиотека или тут одна большая?

Всё ещё под впечатлением от появления, расспрашивающей его человечки, Каваронн ответил: — Есть общая, есть своя. На третий этаж ему вроде книги новые привезли. — Он махнул куда-то себе за спину.

Да, демон отметил местоположение библиотеки брата, потому как спрашивающая была человечкой, а значит магию использовать на территории дома не могла. Так что сообщив это, он был спокоен, для неё это всё равно было бесполезной информацией. Как оказалось, «как бы не так».

Обрадовавшись, девушка хлопнула сидящего на скамье по плечу. — Спасибо!

Он вовсю улыбался, ответил: — Не за что! — Ожидая, что она будет делать дальше.

— Не пейте много, — гостья парка кивком указала на бутылку и, присмотревшись к третьему этажу дома, открыла портал и скрылась в нём.

У Каваронна отвисла челюсть. Он даже не знал, как на это реагировать. Звать ли охрану или стражу. Говорить ни с кем не хотелось, но это был нонсенс. В какой-то момент он решил, что перепил. Но на том месте, где стояла девушка была лужа воды. Не поленившись, он встал и проследил откуда она брала начало. Очень хотелось проверить состав именно этой бутылки, так как вела она в пруд.

— Что за чёрт? — Он никак не мог решить, что в таком случае следует делать дальше.

В это время девушка что-то искала в темноте среди книг чужой библиотеки. Просматривая каждую: — Не она, и не она. Похожа, но не она. — В своих поисках разогнула спину и прошипела, негодуя: — Вот почему тут нет светильников?!

— Не она. Хотя, нет. ОНА!!! Нашла! — Попрыгав от радости, и, оставив после себя лужу воды, девушка вновь открыла переход.

Оказавшись у воды, она, держа книгу над головой, чтобы не намочить, стала звать спутницу в пруду: — Салмея, я закончила забирай меня.

Демон, бродивший в нерешительности по парку глубокой ночью, стал свидетелем того, как девушка стала заходить в воду с книгой из библиотеки его брата. Теперь на полном серьёзе воспринимая угрозу, третий наследник дома активировал заклинание защиты от вторжения.

Русалка Салмея перенесла девушку быстрее, чем ей успели закрыть переход.

Глава 21

Вынырнули они уже в южном озере. На этот раз даже Салмея откашливалась, долго пытаясь прийти в себя.

— Они подняли тревогу, мы проплыли просто чудом. — Она плыла на спине, раскинув руки в стороны. Я повторила за ней, в одной руке зажимая с трудом полученный талмуд. Как же хорошо, что он был защищён от огня и воды посредством каких-то там манипуляций создателей. В библиотеках прошлого режима это позволяло не следить за пылью, точнее, не волноваться, что она поверит бумагу. Благодаря этим переплетениям магии и хозяйственности своих создателей, талмуд пережил путешествие на глубину и остался цел. Ветеран боевых действий.

Поплавав немного, я стала собираться возвращаться. Платье стало похожим на водоросли, в смысле приставучим и цепляющимся. Нужно было приводить себя в порядок, мне всё же предстояли дополнительные занятия с Алсером. Я посмотрела на берег, что был на расстоянии нескольких гребков.— Спасибо, Салмея, а то все наши магические книги отобрали, а мне очень нужно с ней ознакомиться.

— Куда ты её денешь? — Мы продолжали держаться на спинах, плавая, как оливки в бокале. Я даже опешила от вопроса, он должен был что-то значить. Логичным же было, что понесу в комнату, но русалка видимо на что-то намекала.

— К себе комнату.

— Ты что не видела? — Она махнула рукой на замок, случайно или специально обрызгав моё лицо: — У вас там охранки понавешено. Прослушивают комнаты и аудитории.

— У стен есть уши? — Притворно изумилась, ожидая, что собеседница оценит шутку. Не оценила, по крайнее мере не посмеялась.

— Да, распространённая магия для демонов. — Она вытянула хвост, подняв его из воды. В лучах солнца он заиграл радужными переливами. Короче говоря, русалка больше не хотела тратить на меня своё время: — Они знают кто в каких комнатах, то да сё. Полный контроль.

Полежав ещё немного, я стала выбираться из воды, гребя к берегу. Оттуда задала вопрос: — Где же мне её оставить?

— Спроси у лешего. А мне пора. — Своеобразно попрощавшись, русалка скрылась в своём озере.

Вся мокрая, я, следуя полученному совету, пошла искать лешего. Он нашёлся на поляне, спал, раскинув руки и ноги, на большом пне.

— Ворх, вставай. — Я потыкала талмудом ногу лесного жителя. Леший приоткрыл один глаз.

Он осмотрел меня с ног до головы: — С Салмеей поругалась, а она решила тебя утопить? —Взглянув лишь раз, сделал очень близкие к истине выводы. Я и не стала его поправлять, он ведь в чём-то был прав. Утопить меня пытались.

— Придержи у себя книгу, в замке её отнимут. Я к вам вечером загляну. Вы не прослушиваетесь. —Житель леса кивнул, спрятав книгу в пне дерева, на котором лежал.

Когда я покидала полянку, Ворх перевернулся на живот, и снова уснул.

Глава 22

В замке были занятия, которые я, мокрая и продрогшая, пропускала. Но пройти незамеченной не получилось, меня заметили на подступах к лестнице с южного выхода.

— Она здесь! — Демоны бродячие по окрестностям замка были взволнованы как моим появлением, так и тем, что оно было с южных ворот Предгорья. У северных ворот их было вообще очень много, всё что-то искали. Смутные догадки стали появляться как пятно на скатерти от пролитого сока. И я была близка к разгадке, когда в дверях северных ворот появился ассер Аэон. Он был таким же мокрым, как и я, хотя нет, только по пояс.

Все отступали от него, чего-то ожидая, а он смотрел на меня, по пути закатывая рукава. Плохой жест, очень плохой. Не сулящий мне ничего хорошего.

— Астрея, тебя видели уходящей в лес. Ничего не хочешь нам сказать? — Он остановился в нескольких шагах от меня, словно давая мне шанс остаться в живых.

— Ничего не хочу. — Под его суровым взглядом пришлось быть честной, как никогда прежде. Но в то же время, не хотелось ничем делиться. Пусть, уже совершённое и несовершенное, останется моей тайной до конца.

Все молчали, демоны подтягивались в стены замка, покидая участки поисков. Мне от мокрой одежды и каменных стен стало холодно, так что я началась трястись, стуча зубами.

Демон глубоко вздохнул, обращаясь к своим подчинённым: — Сейчас расходимся по своим местам. Вечером соберёмся и обсудим планы на неделю. Меня до вечера не трогать. Разойтись.

Растирая основания рогов, директор отдал ещё одно задание на выполнение, на этот раз мне:- Астрея, устал с тобой спорить. Три листа объяснительной. Сейчас под горячую воду и спать. Иди.- На меня махнули рукой. Было даже обидно.

Потому шмыгнув носом и, капая, то есть моя по дороге всю лестницу своим платьем, я гордо удалилась наверх.

Приняв душ, переоделась в тёплую одежду. Высушивая голову полотенцем, которое нам выдали, думала о ассер Аэоне. Он был такой уставший… Так, мне стоило отгонять эти мысли прочь, нужно было не забывать за что я борюсь. За что же я борюсь? Помню с кем, но за что… Если я применю заклинание, ассер Аэон захочет домой и уедет. Конечно же, в случае, если я окажусь права в своей теории, и это заклинание подействует… Над тем, хотела ли я этого, я ещё немного подумала, приходя к обратному.

В коридоре послышались голоса, и, закончив сушить голову, я вышла посмотреть, что там происходило. На ковре стояли девочки: Тимина плакала, её успокаивала Тая и Сам.

— Что случилось? — Выглянув, участливо поинтересовалась в чём была причина её слезоточивости. Тимина, конечно, любила поплакать, но обычно она плакала громко, чтобы её пожалели, потому, увидев, что она старалась скрыть слёзы, я напрямую спросила, что случилось.

— Её переводят в Австрикс, в Бетекс. Школу магии на специальность лекаря. — Ответила за соседку Сам, поглаживая плачущую по плечу.

— Так, это же здорово. — Высунувшись из комнаты, всё никак не могла понять, почему она переживала по этому поводу. Быть лекарем — это здорово. Можно открыть свою аптеку, фантазировать над рецептурой и собирать травы — мечта, а не профессия. Как раз для подходящая Тимине.

Но она так не считала: — Я не хочу туда, я там буду совсем одна. — Она зашлась слезами: — Это здесь мы в приюте, всё вместе, а там у всех будут родители. А я? Там же город, кто там за меня будет заступаться, если что? — Она всхлипнула: — Я сказала об этом Вагат Веннану, а он сказал… «Тебя спросить забыли». — И Тимина зарыдала, на этот раз как обычно, то есть громко.

С новым потоком слёз я успела закрыть двери, прежде чем они бы обосновались у меня. Девочки любили найти лишние уши и поплакаться, мне это было не нужно. Главный стимул я получила. Мне нужно было подумать, как применить магию «Зов дома». После того, что я услышала, очень захотелось сократить количество демонов в замке.

Для начала открыла портал, чтобы забрать книгу, поминая, что нахождение в комнате фиксируется, сунула в переход только руки и голову. В лесу на пне сидел уже бодрствующий леший, на моё появление галантно привстал и протянул охраняемую им книгу.

— Спасибо. — Переход между нами я не закрыла, так бы комнате зафиксировали появление фолианта. Поэтому продолжая стоять на полу своей с Таей комнаты, рукой я подпёрла щеку, и на траве полянки раскрыла книгу. Вот так пришлось изгаляться, только бы у меня не отобрали дополнительную литературу.

Пролистывая главу за главой, про себя уже молилась, что я не ошиблась книгой. Найдя нужное заклинание, счастливо щёлкнула пальцами.

— Вот оно. Так, тут ещё и варево какое-то есть. А, так это варианты… Ага, нам лучше всё же заклинание. — Переписав всё, что было по заклинанию, вернула книгу хранителю леса, напоследок бросив:-Свидимся.

С этими словами закрыла портал. Постояла в комнате, побарабанила ногой, таким образом шумно думая. Решила, что для начала загляну в одну из пустых спален первого этажа. В ней всегда было много мусора, там для себя я держала бумагу для черчения. Она нужна была для пентаграммы, которая, в свою очередь, нужна была для поддержания зова. Заклинание должно было быть навязчивым и постоянным, то есть его нужно было зафиксировать на бумаге, иначе эффект от произнесённого быстро пропадал. Заклинание превращалось из "захотелось домой" — в "перехотелось домой". Такой поворот событий не стоил наших усилий, мне нужен был стопроцентный результат.

Вспомнив про спальню, переместилась туда видением. Всё в ней было убрано, с перестановкой, что учинили демоны. В стенах комнаты никого не было. Для меня это было отличной новостью.

Сперва я открыла переход под потолком. Оглядывая пространство некогда заброшенной комнаты замка, убедилась, что всё в ней переставили, проведя тотальную уборку. Короче ужас. У застеленной кровати заметила знакомый шкафчик, к нему и переместилась. Находясь на уровне кровати, стала открывать и просматривать содержимое. Бумаги не было. Зато какие-то личные вещи были. Переворачивая содержимое полок, удивилась, неужели здесь кого-то поселили. Тогда это бы значило, что мои бумаги выбросили.

Я слабо стукнула по полке кулаком, вздыхая над почившим полезным мусором. Придётся тырить у Манула Каврица. Подумав, свела пальцы к переносице, потерев. И у преподавателя по схемам я стырить его не могла. Если его и не уволили, то точно лишили личных вещей. Вновь вздохнула, не зная, где можно было раздобыть ещё немного той бумаги.

В этот момент меня бережно, но крепко схватили за руку. Открыв глаза, уставилась на смотрящего на меня ассера Аэона. Он спал в своей кровати. Он поставил свой барьер. Он видел, что я что-то ищу в его вещах. Он поймал меня за руку, в прямом смысле этого слова. Он…

Лёжа на расстеленной кровати, на своей подушке, без рубашки точно, дальше мне появившийся стыд не позволил смотреть, он явно ждал от меня какого-то признания. Например, что я начну объяснять, что тут делаю — вот этого я рассказать не могла.

Не получив такого, он начал говорить первым: — Знаешь, Астрея, до тебя, видимо, быстро дошло, что я отслеживаю перемещения в комнатах. Поэтому ты так ловко под это подстроилась. Скажи мне, а ты не подумала, что мне также будет известно, если какая-нибудь часть человека, например, руки или голова, вдруг резко пропадут. Потом вернутся и снова пропадут. Правда, не знаю куда они на время пропадают, признаюсь, в этом направлении ещё не работал. Но возьмусь, раз уж так остро появляется необходимость.

Когда он говорил, я хотела незаметно спрятаться в переходе, но мои движения скрыть не удалось. Уставший и взбешённый демон схватил меня обоими руками, перетащив на кровать. Переход я ещё удерживала, ногой оставаясь там. Портал — штука вообще-то опасная, не рассчитаешь, и можешь обрубить себя самого. Решив не рисковать, свернула его, обращая всё моё внимание директору.

Удобно устроившись со мной под боком, ассер Аэон приподнялся, подперев руку в локте и стал ждать от меня новостей. Но, как когда-то он сам же и заметил, я была жадная. Не делилась.

— Астрея, цель визита?

Молчу, вспоминая, как возвышенно описывались в сказках даже незначительные подвиги. Например, та же красная утка. Стала символом, стремясь спасти деревню. Моя история превратится в оду о страшной несправедливости и юном маге, что защищал свой дом под натиском демонов и новой системы образования.

Но лежащему рядом демону было далеко до возвышенностей, он имел дело с настоящим. Прямо сейчас это настоящее не отвечало на прямые вопросы.

— Кажется, ты пришла выпить чая, с печеньем. — Демон иронизировал, но явно уставший, хотел услышать простого ответа. И тут на глаза ему попадается мой свиток. Видя, что я стала предпринимать попытки его спрятать, он одну руку, скорее лапу, кладёт мне на живот, не позволяя сдвинуться, другой раскрывает, помогая себя вникнуть в суть изложенного.

По мере того как вникал в написанное, он становился всё злее. Окончательно разозлившись, он перевёл взгляд на меня.

— Так… — Очень нехорошо протянул кто-то с двумя титулами: — Астрея, решила нас домой отправить?- Он навис надо мной, труда это не составило, мы и так близко лежали.

— Но не отправила же… — Сама призналась, грустно отпустив глаза. Не хотелось, чтобы он уезжал. Стала для себя повторять, он враг, он враг.

— Ещё бы, ты же не нашла бумаги. Я её на черновики пустил. Прости, не знал, что разорил один из твоих запасов. — Его лапа на животе стала довить сильнее, отчего я невольно ойкнула.

Стоило так сделать, рука вмиг переместилась на покрывало рядом. Вдвоём проследи за этим действием, переглянулись и продолжили молчать. Отвела взгляд в сторону, слегка покраснев, демон был без рубашки, это усыпляло бдительность.

— Так, Астрея, остаёшься или перемещаешься, выбирай. Не спал пару дней, мне сейчас не до твоих игр. Уже всё равно, честно. — Не решалась, что делать до того момента, пока не услышала последнюю фразу. Ему уже всё равно. Когда человек уставший, он часто говорит то, что думает, не замечая. Так и сейчас, демон проговорился что ему всё равно на меня и мои выходки. Если выберу остаться, тогда точно проиграю в противостоянии, на кону которых, кажется, я поставила непонятные мне чувства.

— Мне лучше уйти, — прошептала я.

Демон упал головой в подушки, заканчивая наш разговор, и, разрешая уйти. А я посидела на краю кровати, почему-то медля.

— А вы будете чай? — Всё так же шёпотом спросила у лежащего рядом. Такая смелость взялась откуда-то со дна кармана, где была спрятана храбрость.

Ассер Аэон приоткрыл глаза, посмотрев на меня сидящую к нему вполоборота.

— Обязательно, только сначала я посплю.

— Ладно, — на это я согласилась и, открыв портал, переместилась в комнату. Там была Тая. Она, не зная, где я была и что делала, передала мне задания. Всё было по отработанной нами схеме. Вместе мы сделали домашнюю работу и пошли ужинать, хотя я тоже очень хотела спать.

Глава 23

На следующее утро ассеру Аэону пришлось куда-то уехать. В школе было как-то поспокойнее. Кто-то даже бегал по коридору, демоны рассказывали какие-то шутки друг другу. Под общий шумок мы решили проверить лавки.

После разговора с директором стала сомневаться, что покидать школу — хорошая идея. Что-то стало удерживать. Появились странные ощущения, будто бы мы делаем что-то неправильное. Но у ребят уже шла работа, им было не до обсуждений моих сомнений, они их вообще не заметили.

Для Роккона открыли портал на три путях, месте разъезда трёх дорог. Это была небольшая деревушка на окраине Королевства. Три дороги пересекались в её центре и уходили в разные направления. Неофициальный торговый пункт для торговцев с трёх государств.

Наша фирма «Чистил», а зарегистрировавшись в реестре как производители, мы таковой стали, была самым успешным предприятием во всех городах, в которых располагалась её лавка. У нас пока было три пункта, но мы шли на расширение. Порошок мы оценили в один золотой, в разы больше того, что он на самом деле стоил. Если задуматься, цену за банку мы назначили сами, сильно округлив затраты на производство десяти таких штук. Когда открылся наш второй пункт на Лесопарковой торговой улице, что уютно ютилась в городе Дельмарк, мы уже могли снизить цену за единицу продукции, вполне обеспечивая себя доходом. Этого не разрешил сделать Роккон. Став мастером в продаже подпольно изготовленного порошка, он вёл нашу фирму в светлое будущее. Мы тратили много денег на его, казалось бы, дуратские задумки, но они срабатывали, принося доход втрое больше обычного. Если мы с Бронмиром проверяли налоги и новые законы, то весь учёт наших сбережений был за Рокком. Тимир изредка сверял записи в разных лавках, сводил таблицы, и в теме продвижения участвовал только через связь с газетами, куда отправлял изготовленные нами вывески. Они либо поддерживали интерес, с вновь придуманными историями о лесных народах и их честолюбии, либо рекламировали новую продукцию. Идея принадлежала Роккону.

Дело в том, что мы уже долгое время продавали порошок в банке из-под молока, большой трёхлитровой. Чтобы никто ничего не сопоставил, мы приклеили к обеим её сторонам картинки: рекламу с эльфом и далёкий от действительности состав.

Наши клиенты обычно закупались порошком раз в неделю или в две, а когда нужно было взять порошок в дорогу, его рассыпали в домашних условиях в удобные для перемещения баночки. Этим с нами поделилась одна бабулечка, пришедшая на мастер-класс от честолюбивого эльфа. Роккон внимательно её выслушал, подарил банку от заведения, и уже вечером собрал нас на летучку. На ней он предложил добавить в ассортимент маленькие банки в дорогу, и совсем крошечные для работающих людей. Маленькие банки было легко достать, но в предложенной идее: ввести в ассортимент продукции крошечную — мы сомневались. Но Роккон был непреклонен, и нам пришлось начать поиски подходящих банок.

Где-то на двадцатом, предложенном Тимиром, варианте, Рокк прекратил поиски, выбрав небольшую фирму, изготавливающую шкатулки для табака. Фирма «Ништячок», которая рифмовалась с табачок, проживала не лучшие времена и уже собирала документы к закрытию. Но тут ею заинтересовался Рокк. Представ перед старичком молодым предпринимателем, он заключил контракт на изготовление особо лёгких видов шкатулок. В условия контракта входило изготовление партий шкатулок с гравировкой «Чистил» посередине крышки с двух сторон. Внеся щедрый аванс, мы получили услужливого и благодарного партнёра — фирму «Ништячок».

Идея с маленькими шкатулками «Чистил» произвела фурор. Её стали закупать для дворца, военных, что чистили себе форму постоянно. Успехом она пользовалась везде и повсюду. У каждого в пальто был порошок от эльфа.

Выпустив новый ассортимент той же продукции, мы отредактировали формулу, сделав порошок почти безвредным для рук. Однако, на прилавке наши феи всё же предупреждали покупателей: не есть, не сыпать в глаза и не давать порошок детям.

Роккон хотел провести внеплановый мастер-класс на трёх путях, а заодно разведать, как шли дела с продвижением продукции в другие государства. Продавая торговцам, он всегда напоминал: — Все права на продукцию «Чистил» защищены, — а затем улыбался и звал приехать ещё.

Оставив его в подвале лавки, мы переместили Тимира к швее, а сами решили сходить на Лесопарковую.

Закрыв за Тимиром переход, мы с Бронмиром направились проверять отчёты фирмы в Дельмарке. Появившись в комнате для работников, которая служила нам переговорной с властями при их проверке, мы сели за стол, и стали разбирать документацию. Духи, всё ещё играя фей, сделали нам чай, мы их поблагодарили и принялись за работу.

Просидев над проверкой где-то час с лишним, отсчитали деньги на уплату налогов и сборов, сообщили об этом работникам лавки и переместились в Австрикс за Тимиром. Перемещение открывали в подворотнях дома, туда, чтобы нас не заметили. Стоя рядом с Бронмиром, мне стали приходить тревожные видения.

Это была лавка на трёх путях, её окутывала тьма, в здании оставался Роккон и несколько торговцев. Половицы деревянного дома трещали, со стен и потолка сыпалась недавно высохшая краска. Продающий порошок эльф до последнего пытался удержать людей от паники. В разваливающемся пополам лавке всё ходило ходуном.

— Беда на трёх путях. — Я быстро схватила некроманта за руку: — Переносим людей, на лавку напали. — Нужно было думать, куда мы смогли бы перенестись незамеченными. — Бром давай обратно в Дельмарк, там хоть патруля отловли нет, потом что-нибудь придумаем.

Так и поступили. Выйдя через вновь открытый портал на улицу другого города, мы открыли переход из лавки в подворотню Дельмарка. Перепуганных людей не было нужды просить дважды, увидев переход, Роккон указал на него, и в него тут же ринулась толпа. Мы избежали травм и нашей же давки только оттого, что вовремя отпрыгнули в сторону. За посетителями выпрыгнул Роккон, за Эльфом вылетели фей, спасающие наше имущество. Они уже давно прониклись идеей фирмы, встав на защиту её интересов. Треск ломаемых стен дома мы прервали, закрыв переход.

На улице Лесопарковая стало многолюдно. Тяжело дыша, прижавшись друг к другу, здесь собрались представители торговых работников с трёх королевств. Все ждали объяснений у хозяина лавки. Эльф быстро взял себя в руки, широко расставив ноги в устойчивой позиции. Феи всё ещё кружились рядом, неся немалое количество спасённого имущества.

— Конкуренты! — Только и сказал он: — Вы не представляете, как я рискую каждый день, продолжая работать на благо ваших жизней!

Его речь встретили аплодисменты. Мы с Бронмиром переглянулись. Коль погаснет Солнце, Роккон и в темноте будет продолжать продавать и делать деньги.

К нам обернулся прекрасный эльф, обращаясь, как будто бы, к жителям этого города: — Подскажите, куда мы переместились?

— Это Дельмарк, уважаемый, улица Лесопарковая, — Бронмир склонил голову, сдерживая улыбку.

— Прилюбопытнейшее известие. — Заключил многоуважаемый эльф, уже обращаясь к толпе: — Господа, пройдёмте, здесь недалеко располагается ещё одна моя лавка. В ней вы сможете отдохнуть. Как я знаю в городе есть гостиницы, я оплачу вам прибывание на ночь. А сегодня, давайте я покажу вам город.

Толпа ушла, зачарованно глядя на великодушного эльфа, не оставившего своих клиентов одних на улице незнакомого города. Мы с Бронмиром прижавшись к стенке дома беззвучно смеялись. Пришли в себя спустя несколько минут. Бром был весь красный, вытирал я глаз проступившие слёзы.

— Теперь в Австрикс, за Тимиром. Жажду увидеть заголовки следующих газет. Рокк просто гений.

— Бром, а что было с лавкой? — От меня вполне обоснованный вопрос, только душа не лежала перенестись проверить. Словно по телу продолжало бить предупреждение переждать угрозу в безопасном месте.

— Давай не сейчас, — Бром задумался над чем-то. — Там веяло… Или мне показалось… Давай завтра, что-то неладное творилось. Иногда и нам вмешиваться не стоит.

С этим я была согласна. Открыв переход, мы пошли проверять Австрикс.

Глава 24

Крайним пунктом для нас на сегодня оставалось ателье. Его должен был посетить Тимир. Мы переместились на наше обычное место, непривычно оглядываясь на гнетущую атмосферу потускневшего города. В подворотне рядом со швейной было тихо. Не горели даже фонари. Мы напряглись, но продолжили путь до дверей лавки. Поднявшись по ступенькам, постучали в дверь, она отворилась. В лавке было пусто. Всё было на месте, но ни посетителей, не продавцов, не швей — никого не было. Было сумрачно и как-то жутко.

Мы стояли у порога. Перед нами на пыльном полу были следы чьих-то ног. Кто-то прошёл до середины лавки, потоптался и вышел. Бронмир присел на корточки, и стал их осматривать. Его действия прервал глухой звук, на втором этаже что-то упало. Мы сильно испугались, тут же прижавшись друг к другу. Звуков больше не последовало.

— Может, пойдём отсюда? — От страха у меня соскакивали с языка верные предложения, и шипилявились свистом.

— Давай… Хотя нужно проверить. Матилич был стар, может с ним что-то случилось. Он хозяин лавки. — Бронмир словно уговаривал сам себя: — В любом случае нужно проверить.

Мы так решили, но продолжали стоять, не шелохнувшись.

— Звук был со второго этажа. Давай сократим путь, открой переход. — Бронмир кивком указал на потолок. Согласилась с его идеей, потому что тёмная лестница, соединяющая этажи, выглядела просто жутко, а ведь сейчас был день.

Переход открылся под крышу здания. Там было темно. Мы продвинули переход к углу комнаты, всё ещё стоя у порога лавки. В его дальнем углу чердака увидели лежащего вниз головой старика. Бронмир отпустил мою руку, первым шагнув в переход.

— Матилич, — Бронмир переместился на пол чердака. Он позвал хозяина лавки по имени: — Матилич, очнись, что с тобой?

За Бронмиром пошла и я, уже стараясь не отставать. Половицы чердака под нашими ногами заскрипели, мы стали оставлять свои следы в его пыли, везде было пыльно. Бронмир прошёл к старику, за ним подошла и я. Присев на корточки рядом с портным, некромант его потряс, затем перевернул. Это был ужас.

Перевернув знакомого старика, Бронмир пытался определить, что случилось. Сначала ничего не происходило. Затем началось действо, из тела лежащего человека, как будто бы, кто-то вытянул нить, скрепляющую заранее оставленные раны. Из появившихся из ниоткуда ровных порезов, хлынула кровь. Много крови. Она вмиг испачкала руки и одежду Бронмира. Растерявшись и откровенно испугавшись, он пытался зажать порезы старика.

Дверь лавки захлопнулась, я свернула портал, прижимаясь к Брому, также пачкая своё платье в крови человека. Это было сработавшая ловушка. Нас подставили, очень умело. Мы с Бронмиром это понимали, но перепуганные от вида крови, не знали, что сказать и что сделать. Неприятности на этом не закончились. В комнате был кто-то ещё. В противоположном угле чердака. Какой-то человек за нами наблюдал. Бронмир стал лепетать план действий, а я отслеживала перемещение фигуры, боясь выдать то, что я её вижу.

— Нам нужно уходить… Он мёртв… Ему не помочь… Патруль… Нужен патруль, но нас здесь быть не должно. На нас его кровь, по следам тут никого не было… Уходим, Астрея… Нас не оправдают… — Он заикался, а я заметила движение фигуры к стене, она пряталась.

На первом этаже дверь лавки отворилась снова. Снизу послышался хор голосов и пересиливающий их крик:-Городская стража. Всем оставаться на своих местах.

Бронмир взглянул на меня, я на него. Так быстро, как могла, я открыла портал к деревушке рядом со школой, туда мы и переместились. Фигура за нами не последовала. Со взмахом моей руки мы покинули место преступления. Оказавшись в родных местах, мы осели на землю. Ноги не держали, для нас это был шок. Ещё в пыли и крови мы не могли заговорить друг с другом, все свои силы тратя на то, чтобы попытаться встать.

Мы, испачканные в крови знакомого нам портного, просидели рядом с сеновалом несколько долгих минут, Бронмира сильно трясло. Некромант был бел как полотно.

— Почему сюда? — Был его первый вопрос, что он смог мне задать.

— В комнате кто-то был, мне показалось, он за нами последует, — говорить было так же тяжело: —Не хотела приводить его в замок.

Он кивал, трясясь ещё больше.

— Думаю, нам нужно домой. — Повторно открыла портал, в этот раз к берегу южного озера.

Глава 25

Оказавшись на берегу, Бронмир упал на четвереньки, его тут же вывернуло. Когда его завтрак остался загорать на усыпанным камешками берегу, он всё так же на четвереньках полез в озеро. Сидя в воде по плечам, он стал оттирать руки. Осознав, что кровь повсюду стал стягивать с себя одежду, не беспокоясь за её сохранность.

Шатаясь, я тоже зашла в воду. Все по-разному переживают стрессовые ситуации. Бронмир искал выход, отстирывал вещи, что-то бубнил себе под нос.

А у меня в голове был вакуум. Я не думала ни о чём. Не могла. Ни о расписании занятий, которые мы точно пропустили. Ни о том, как я буду отстирывать форму. Ни о вопросе почему убили того человека. Зайдя в воду, я в ней просто сидела.

Как обычно, озеро было прохладным. Сейчас даже обжигающе холодным. Когда руки начали трястись уже из-за температуры непригодной для купания, к нам подплыла русалка. Её звали Ваката. Увидев нас, она сказала главное: — Не я, так Салмея. Тебя кто-нибудь, да утопит. У нас репутация, сама понимаешь.

Я кивнула, не понимая ею сказанное. У меня не было ни чувств, ни эмоций. Кажется, организм их на время от меня спрятал, тем самым защищаясь от сильнейшей, за нашу совместную нашу с ним жизнь, психологической атаки.

Разглядев что-то в моём поведении, она участливо спросила: — Ты как вообще?

Её хвост был рядом, на него я и смотрела. Она спросила ещё что-то, и я опять безучастно кивнула. Меня отпустили, наверное, до этого сжимая в цепком захвате, и оставили одну. Бронмир уже раскладывал на камнях вещи, заметив неотстиранные пятна, он снова заползал в воду, пытаясь их смыть. Некромант мог работать с умертвиями, но смерть человека для него оставалось большим испытанием.

Меня снова навестили русалки. Вода стала теплее. Узнала в одной из них Салмею. Она жёстко развернула моё лицо к себе, вглядываясь в мои глаза.

— Что случилось?!

У меня получился только хрип, слишком долго просидела в холодной воде, но напрягая горло, я ответила: — Там человека убили, мы были рядом, я испачкала новую форму. Теперь демоны меня точно убьют. Форма была такая красивая, а я её испачкала.

Русалки позади молчали, не молчала только Салмея:

— Снимай всё, в холодной воде кровь отстирывается лучше. Снимай, говорю.

Руки меня не слушались, пришлось троим жительницам озёра помогать расстёгивать мою одежду. На мне осталось только светлое бельё и рубашка до колена, которую мы одевали под платье.

Заметив потуги Брома, озёрные девы решили помочь и ему. Когда Ваката подплыла и предложила помощь, у парня наступил ступор. Русалки славились своим влиянием на мужчин, и это был прекрасный пример того, как сильна была власть красоты.

Бронмир протянул свои вещи с открытым ртом. Кокетливо, прикрыв его своим пальчиком, Ваката, стала плавными движениями стирать его рубашку и брюки. Закончив, передала Брому. Он во второй раз посещал розовые долины, о чём свидетельствовала его улыбка.

Русалка проворковала прямой приказ: — А теперь иди в комнаты Астреи и принеси для неё сменную одежду. — Бронмир кивнул и вышел из воды, направляясь к замку. Пожалев его босые ноги, я открыла портал в свою комнату, решив, что потом также одену и его.

Парень так и не успел попасть в его путы. План пришлось пересматривать, и портал я закрыла. Во-первых, комнаты просматривались, Бронмир был парнем, ему ко мне было нельзя. Во-вторых, что более важно, Бронмир был в другом месте, явно кормя единорогов. Потому мне решила помочь догадливая русалка: — Говори где, я буду доставать.

Кивнув нашим общим мыслям, я открыла переход в комнату, рядом со шкафом, прямо у воды, подсказывая:- Давай рубашку и брюки, можно ещё и бельё, оно там, в корзинке.

Не успела русалка передать мне вещи, как её схватили стой стороны. В переходе появился Алсер: — Какого чёрта происходит?!

Он дёрнул руку русалки на себя. Как рыбкоподобная, она с потоками воды соскользнула в комнату. Но как русалкоподобная, решила просто так не сдаваться. Зашипев, она оскалила зубы, которые прятала за милой улыбкой. Монстр Ваката напал на демона. И с той стороны перехода послышался грохот.

Бронмир решил, что его муза в смертельной опасности, и бросился в переход ей на помощь как раз в тот момент, когда жительницу леса от лица Алсера оттягивал его сослуживец. Влетев в комнату, он повалил всех троих на пол. Послышался повторный грохот.

Состояние полной заторможенности уходило, его затмевала необходимость вмешаться. Русалки со всего озера пытались влезть в портал, подбадривая свою сестру, и советую ей бить демонов больнее и пожёстче.

Откровенно говоря, плюнув на приличия, я вышла из воды в чём была, и также переместилась в свою комнату. Мокрая, вмиг затопила свой пол. Это была меньшая из зол. В комнате был разгром. Алсер воевал с русалкой. Она задействовала острые ногти, била его хвостом, а главное, норовила откусить нос. Каждый раз как её челюсти закрывались в сантиментах от лица демона, он выдавал невиданные перлы, понося недобрым словом весь этот замок. Его сослуживец, тоже демон, воевал с Бронмиром, который всё ещё был под чарами русалки. Она не стала разбрасываться рабочей силой, отпуская его из-под своего влияния, вместо этого заставила взять на себя одного из бойцов. Этим Бром и занимался. В одном белье и в ботинках, он беспорядочно молотил руками, пытаясь достать своего противника. У демона явно был приказ -не вредить детям, оттого он изворачивался как мог, отталкивал парня, не нанося ударов.

— Хватит, прекратите! — Меня не слышали, все четверо были заняты.

Решила, что Алсеру помощь нужна нужнее, попыталась влезть между ним и русалкой. Русалка решила, что я иду ей помогать, обрадовалась, а я не могла их расцепить. В этот момент дверь открылась, являя нам директора школы с толпой демонов. Кажется, они пришли на шум. Момент воцарившегося молчания нарушил падающий шкаф. Всё как полагается. Сначала с протяжным скрипом, потом с грохотом.

Глава 26

В кабинете директора нас было шестеро: Алсер, Бронмир, демон по имени Верр, директор и я. Русалка с нами не пошла, по многим причинам.

Когда ассер Аэон зашёл ко мне в комнату, она претерпевала не лучшие времена. Решив в этом разобраться, он пригласил нас в свой кабинет. Но прежде чем мы вышли, он обратил внимание на то, во что я была одета. Точнее, что я была не одета. Разозлившись, он закутал меня моим же покрывалом до шеи и заставил надеть обувь, только после этого спокойным голосом повторно отправил в кабинет.

Сейчас мы было мокро и жарко, но снимать покрывало мне не разрешили. Так мы и стояли. Я, покрывало и остальные.

— Мне нужны объяснения, Алсер. — Первым счастливчиком на нашем допросе стал наш руководитель. Видимо, старшинству. Мы стали ждать, что он скажет. В его власти было нас как спасти, так и окончательно погубить. Он решил быть честным, то есть предпочёл второй вариант.

— Ассер Аэон, мы обнаружили отсутствие четырёх учащихся: Астреи, Тимира, Бронмира и Роккона. Стали проверять окрестности замка, ничего не нашли. Решили расспросить их соседей по комнатам. Дойдя до комнаты Астреи, хотели допросить Таю. Но она вышла, предложив нам её подождать.

Алсер оставшуюся речь выдал на одном дыхании, передавая своё возмущение по поводу случившегося:

— В комнате открылся переход, на который не среагировала охранная магия. Из него появилась неодетая незнакомая нам девушка и стала… Присваивать личные вещи одной из учениц.

Наставник сделал ещё один вдох, продолжив:

— Попытавшись определить личность злоумышленницы, я схватил её за руку, и когда перенёс в комнату, обнаружил, что это была… Ну Вы сами видели, это была русалка. — Для него это был явно поводом для изумления: — Она была настроена крайне агрессивно. Подчинив своему влиянию Бронмира, она натравила его на Верра. Пока шло противостояние из перехода появилась Астрея, приняла сторону русалки и стала ей помогать. Потом в комнату вошли Вы.

Алсер закончил, внимание ушло на нас.

— Где вы были? — Лаконичный вопрос после услышанного от руководства школы был адресован уже нам.

— Мы купались. Простите. — Лучше пусть он думает, что у нас вообще мозгов нет, чем узнает правду. С его подходом к руководству, нас в тюрьму без суда и следствия отправят.

— Купались… — Демон сидел в своём кресле, откинувшись на его спинку и смотрел только на меня. –И погода позволяла?

Мы недолго помолчали.

— Русалки воду грели, — сказала шёпотом, но этот ответ услышали.

— Русалки для вас подогрели воду… Невиданная щедрость с их стороны. Что же вы такое сделали интересно, что русалки бы стали вас защищать, воду греть для простого купания, и искать для вас одежду? — Кажется, об их характере наслышаны даже демоны. Потому что демон издевался, но ответ ему был интересен.

Мы с Бронмиром молчали. Было стыдно. Мне за лужу на ковре директора, ему за его внешний вид. Ботинки и бельё, мне хоть покрывало выделили.

— Молчите, опять вы молчите. Вот что за непробиваемость. Алсер, возьми парня в оборот, пусть пишет объяснительную на три альбомных листа. С Астреей то же самое. Но сначала я с ней побеседую.

Кабинет стали покидать мой руководитель, Бром и Верр. Проходя мимо, одногруппник, захотев выразить поддержку, сжал моё плечо. Когда дверь за ними закрылась, рискнула взглянуть на ассера Аэона. Глаза у него были чёрными.

— Значит, купалась. — Послышался какой страшно спокойный голос, не сулящий мне ничего хорошего. Таким обычно объявляют приговор.

Видимо, со мной действительно хотели поговорить, так как демон встал и, обойдя стол, присел на его край, оказавшись со мной лицом к лицу. Всё ещё замотанная по шею в покрывало, я осталась стоять там, где стояла.

— Астрея, чего ты добиваешься? — Послышался усталый вопрос со стороны руководства.

Подумав, решила, что материальной независимости, и единовластного контроля за своей жизнью. Чтобы не быть никому обязанной ни деньгами, ни другим средствам к существованию, и тем более не находясь в безрадостном подчинении однажды получив необходимую услугу. Вот почему мы делали то, что делали и будем продолжать работать в том же направлении. Мы хотим независимости.

Но по факту промолчала. Не хотелось, чтобы похваставшись успехами, всё наработанное мы потеряли. Школу уже забрали, могли забрать и наши лавки.

На моё молчание директор вздохнул, но продолжил:

— Астрея, вот как так получается, что стоит мне прийти и сесть за рабочее место, первое дело, а точнее, первая проблема, которую я должен разобрать, всегда связана с тобой?

Промолчала. Он был так близко, совсем рядом, но я промолчала.

— Вот ты мне так красиво заявила: я буду директором, это будет моя школа! Скажи мне, каким директором ты себя видишь? Вот как ты будешь преподавать дисциплину, если сама ей не подчиняешься? Чему ты детей учить будешь?

Пришлось опять промолчать. Пусть и стоило, наверное, ответить, но что бы я сказала? Сейчас он был прав, пришлось молчать.

— Как родители будут доверять тебе своих детей, если не будут уверены, что получат их в целости и сохранности назад?

Молчание.

— Воспитание — это тяжелейший процесс. Те, кто так не считают, ничего об этом не знают. Воспитание сопряжено с дисциплиной, всегда. Это большая ответственность. Ответственность Астрея.

Молчание.

— Руководителями становятся не для того, чтобы потешишь своё самолюбие. Только, если ты можешь что-то предложить. Нужны результаты. Нужна воля, характер, и снова дисциплина. Нужно играть по правилам.

Скрестив руки на груди, демон замолчал, давая мне время обдумать его слова. Прокомментировала я их шёпотом: — По правилам это не значит честно. Мир вообще жесток. Справедливость, о которой все говорят, не защищает, а только наказывает. Мне с детства, каждый день приходится бороться со спаведливостью. — Признаться, на последних словах я всхлипнула.

Вспомнила школу, как всегда, получала наказания ни за что. Вспомнила, как работники ночью разворовывали вещи из замка, а мы не могли вмешаться. Как мы не могли закрыть раны у старика. Мы ничего не могли сделать. Там было столько крови.

Истерика пришла с опозданием, но она пришла и требовала выхода. Зря директор поднял тему справедливости и правил. Плача, продолжала говорить:

— Мы никого не трогали, никогда не причиняли никому вреда. Всё это время, мы только и делали, что помогали. — С каждым словом шли всхлипы: — Каждый день, — всхлип, — Потому что кто-то должен был. А кто, если не мы?

Незаметно для меня демон подошёл ближе и обнял. Этого я не видела, но почувствовала. Спрятав лицо в ладони, я не хотела, чтобы меня видели такой раздавленной. Получив опору, которая меня ещё и поглаживала, успокаивая, я разрыдалась в голос. Как же было страшно в той лавке, я думала, что нас поймают или убьют. А кровь человека, она была на моём платье, как же я его носить теперь буду?

Покрывало упало, демон напрягся, но всё ещё продолжал меня обнимать, но поглаживания прекратились. Мы так стояли долго, даже не берусь определить сколько именно. Придвинув движением кисти руки стоящий позади стол, демон присел на его край, поддерживая меня. Накинув вновь покрывало, стал поглаживать спину, думая о чём-то своём.

Уткнувшись куда-то в его грудь, переживала последние отголоски истерики, всё так же всхлипывая. Демон вздохнул и прошептал у самого уха: — Астрея, как же хочется тебя защитить от этого, но ты не даёшь.

Подняла вопросительный взгляд на обнимающего меня демона. Он был так близко, его запах опьянял, хотелось закрыть глаза и просто дышать им. Лицо, карие глаза и, взгляд выше, рога. Какие красивые рога. Как и у всех, но эти словно были особенными.

— Можешь потрогать. — Уголки его губ дёрнулись в улыбке, но так её и не являя.

Одной рукой придерживая падающее покрывало, другой коснулась основания рогов. Демон дёрнулся, оттого, что стало щекотно. Не стала над ним смеяться, хотя очень хотелось. Задержав руку, провела по ним снизу вверх. Потрогала их концы, они были острыми. Не как иголка, чуть толще, но всё же. Отпустив руку, спрятала её за покрывалом. Вспомнила всё, и мне снова стало грустно и тоскливо.

Ассер Аэон придвинул к себе, расположив мою голову на своём плече. Мы ещё немного постояли, молча, обнявшись.

— Устала? — Он провёл тыльной стороной пальцев по щеке, поглаживая.

Кивнула. Сил не было.

— Тогда поспи немного.

Покачала головой. Если лягу спать точно будут кошмары. Даже представляла, что в них будет центральной постановкой.

— Тогда попьём чай, а я пока поработаю. Согласна.

На это я была согласна. Одежда была уже сухой, когда она высохла, понять не успела. Но стало легче, дело оставалось за чаем. Ассер Аэон оставил меня за столом с горячим напитком и печеньем, а сам ушёл к столу, разбирать какие-то бумаги. Когда я допила весь заваренный для меня чай, было время ужинать. Как же нагло я пропускала школу, избегая общего для всех режима. И тут по мне как молния ударила. Роккон, чёрт возьми Роккон и Тимир! Где они?

Тут же вскочила со своего места. Это не осталось незамеченным.

— Что случилось? — Последовало неподдельное замешательство от сидящего за столом. Демон отложил бумаги, и, встав со своего рабочего места, стал подходить ко мне. Трудно было воспринимать его как обычного директора. Он всё двигался в мою сторону, смотрел, и я даже забыла, куда должна была бежать, лететь и гнаться. — Астрея, ты как лань на охоте. Что случилось?

— Роккон и Тим не вернулись. Мне нужно немедленно их вернуть. — Торопливо объяснила я, запамятовав, что кажется, их сейчас сильно подставляла. Демон, однако, меня выслушал. Он хотел честности, пришлось её предоставить наряду с последовавшей просьбой: — Можно я их верну, думаю управлюсь быстро.

— Они у русалок? — На мне заботливо поправили покрывало. От его действий словно повеяло теплотой. Даже улыбнулась, скрыв улыбку за отросшей чёлкой.

— Нет. Не у русалок. Можно я быстро забегу туда и обратно. И желательно с Бромом. Пожалуйста, очень надо. Мы потом быстро вернёмся назад.

— Мне с вами нельзя? — Он подмигнул, ожидая отказа, я и отказала. Покачала головой. Демон усмехнулся, уже не удивляясь.

— Даю десять минут, не успеете, мы идём на поиски. И это, Астрея, последний раз, поняла? — Он погрозил пальцем. Отчего я закивала, улыбаясь ещё больше. Меня отпустили, стоило только попросить. Хоть я и понимала, что это больше не прокатит, очень обрадовалась возможностям.

— Надень тёплое пальто, в городе наступает зима. — Мне подмигнули, садясь за свой стол.

На этих словах я ошарашенно застыла. Откуда он знал, что я собиралась в город? Может ещё знал в какой именно? Демон, как есть демон, сидел погруженный в работу, не отрываясь от неё, сообщил: — Отсчёт уже пошёл.

Глава 27

Ища Роккона, мы зашли сначала в нашу лавку. Там, трудящиеся над подсчётами и компоновкой имущества, фей передали, что эльф ушёл с гостями города в таверну.

Нашёлся в итоге он в третьей из тех, что мы успели просмотреть. Пьяного эльфа мы волочили домой, по пути напоминая кем ему приходились. Он нам не верил. Рассказывал о долинах, в которых вырос, о своём клане и лесных забавах. На полпути мы уже стали сомневаться, был ли он «нашим» эльфом, или мы умудрились подцепить настоящего. Но проходя мимо афиши с эмблемой «Чистил», он заботливо поправил её края. Так мы поняли, это точно «наш эльф». Не став долго с ним возиться, перенесли порталом в озеро, туда же и крикнули:

-Салмея он должен протрезветь. Будем через десять минут.

Послышался плеск и пьяные песни от Рокка, но мы уже свернули переход.

Оставался Тимир. Для его поисков переместились в Австрикс, в противоположную от швейной мастерской подворотню, и застыли. Весь квартал был оцеплен. Теперь на нём горели фонари, а вокруг было много королевской стражи. Охранники порядка взяли здание в блок, поверяя всех, кто желал пройти улицу.

Переглянувшись, мы с Бромом отступили к стене, и перенеслись на опушку леса. Он со мной был солидарен. Нам, как подозреваемым там делать было нечего. На опушке нас встретили лешие. Завидев гостей, они предложили нам присесть на край пенка. Мы так и поступили, нам нужно было подумать. В тиши леса ещё явственней от озера раздавались крики Рокка, его опять насильно приводили в чувство. На этот раз не суровые демоны, а безжалостные русалки.

— Где же он может быть? — Бронмир потёр виски не скрывая, что волнуется. С Тимом мы договорились, что как закончим с делами, встретимся у ателье. Он переместился туда первым, чтобы забрать готовый заказ, то есть форму. Но после произошедших событий, наши поиски, не увенчавшиеся успехом, становились грузом больших проблем.

Когда мы уже были близки к тому, чтобы обратиться за помощью к демонам, на поляну выбежал Тимир. С широко раскрытыми глазами он звучно вздохнул с облегчением:-Как же я рад, что вы в порядке. В Австриксе было убийство… и такое! Как же я за вас перепугался!

Мы его тут же обняли, сильно прижавшись к его спине. Он без сил прислонился к пню дерева, и стал рассказывать:

— Пришёл в лавку за заказом, а так никого не было. Когда увидел на полу пыль, сразу понял, что что-то не так. — Он глубоко дышал, приходя в себя: — Не могло быть такого. Хозяин-то был очень чистоплотный. Недолго думая, я сразу же побежал в отдел патруля. Его сотрудники мне долго не верили, их даже пришлось уговаривать выйти на вызов. Дежурная часть меня поначалу высмеяла, сказав, что не их это дело, есть пыль в здании или нет, — он перевёл дыхание: — Когда пришли к ателье, наткнулись на барьер вокруг дома, к нему уже никто не мог подобраться.

— Странно, мы вошли без проблем, — Бронмир присел рядом, внимательно слушая друга. Я кивнула, вспоминая, что тоже ничего такого не заметила. Странности были, но они касались сумрака квартала и пыли в помещении.

— Вы там были? — Ужаснулся Тимир: — Только не говорите, что вас видели.

— Нет, мы… Пришли и сразу же переместились на чердак. Матилича убили наверху. — Бронмир отвёл голову в сторону, нам обоим не хотелось вспоминать увиденное.

От озера послышался вопль, на который мы никак не отреагировали, только Тимир развернул голову: — Это голос Роккона?

— Не надо было так пить. — Почти безэмоционально ответил Бром, продолжив разговор: — Так что было дальше, куда ты делся?

— Сначала помогал штурмом брать дом. — Он вздохнул, обдумывая, стоит ли говорить: — Убили не только Матилича. Всё швейную зарезали. Семь человек. Без каких-либо следов, никто в здание не входил, и никто из него не выходил.

— Вот почему было столько стражи. — Я подсела к ним ближе, тряся Брома за плечо, для Тимира он пояснили: — Мы с Астреей тебя искать направились, когда добрались до швейной во второй раз, весь Австрикс уже на ушах стоял.

— Больше скажу, пришла королевская стража, она и пробила барьер. — Добавил подробностей очевидец, то есть Тимир, — Правда, они как-то необдуманно поступили, толпой ринулись на штурм, затоптали все улики. Орали так, что подозреваемые скрылись. Можно было подумать , что помогают преступникам, но нет, они сами по себе такими оказались. Работа у них другая, они могут только арестовывать и отгонять от достопримечательностей и культурного наследия. И когда пришли маги дознаватели, там такой скандал начался! — Он покрутил головой из стороны в сторону, оставляя нас в неведении, как протекал тот скандал.

Мы помолчали.

Бронмир отсел от меня, как оказалось, для того, чтобы достать платок из кармана. — Так, никого не поймали? — Он потрепал краешки изделия, делясь подробностями произошедшего и своими мыслями: — Мы вроде натоптали что-то, даже в крови испачкались. Они могут поиск по каплям крови устроить? — Некромант спрашивал у Тимира, видимо, они оба знали о каком-то способе, использующимся дознавателями при работе.

— Могут, сожгите одежду. — Маг покивал ему в ответ: — Там вроде говорили, что взяли магический след. Нам беспокоиться не нужно, магию Астреи не отследить. Так что это точно злоумышленник. На него быстро выйдут, даже король заинтересовался расследованием. Работают все службы Каршевалда.

Тимир уже пришёл в себя, а мы с Бронмиром немного переживали. Преступник, совершивший такое, должен был быть пойман. Мы надеялись, что это произойдёт в ближайшее время. У озера стало тихо. Завывания прекратились, и это озачало, что экстренная промывка мозгов была завершена.

— Пойдём забирать Рокка...—Бронмир ткнул в бок Тимира. — Нам ещё объяснительные писать

— Какие объяснительные? — Не понял парень, вставая с ним вровень.

Некромант потрепал его за плечо, усмехаясь: — Ох, друг мой, большие, на три альбомных листа.

Глава 28

Оставшуюся неделю мы вели себя хорошо. Ходили на занятия, отвечали на вопросы преподавателей, сдавали контрольные. Даже Алсер нас похвалил, сказав, что с такими учениками ему и преподавателем не грех стать.

Над сказанным им я всерьёз подумала. С того времени стала приставать к демонам, чтобы они дали мне темы для статей. Путь к руководству был долог, его стоило начинать уже сейчас.

Мы были хорошими недолго, пару дней, а потом ребята решили устроить мне праздник. Был декабрь, приближался мой день рождения. Традиционно, мы отмечали его в кофейне, потом гуляли по городу. Но в этот раз стоило задуматься о безопасности.

Ближайшие к границам власти трёх королевств огласили историю с разгромом лавки на трёх путях как разбойничество и вандализм. Роккон дал слово, что сделает так, что за ремонт мы платить не будем. Мы посмеялись, но приняли это за данность, Роккон сказал, что платить не будет — значит не будет.

В целом мы недолго, думали, как провести зимний вечер, решив оставить традицию традицией. Но из-за событий в Австриксе, решили выбрать для прогулки Дельмарк.

Оставив записку Алсеру, что мы ушли в лес за грибами, покинули замок. С южного леса переместились в городскую лавку на Лесопарковой. Мой день рожденья традиционно совпал с праздником зимней ночи, а по её поводу устраивались гуляния, танцы и небольшие представления.

Оставив подарки в лавке фирмы «Чистил», мы пошли искать чего бы поесть. На улицах города было много разряженных людей. На некоторых из них были чёрные шубы и такого же цвета накидки. Странным было то, что такого раньше не было. Казалось, что в Дельмарк приехали аристократы с другого королевства, потому что богатый культурный центр Дельмарка носил чёрные одежды только в траур, никак не в праздник. Отличием гостей от местных было и в том, как они общались с продавцами, как брали еду или другие покупки. Оставаясь безразличными и с нотками брезгливости, они заказывали столики или объясняли владельцам лавок особенности своих предпочтений.

Мы гуляли вчетвером до того момента, как ребята не шикнули:-Валим!-И тут же скрылись в толпе. Не могла понять причину их бегства, пока на плечо мне не легла рука.

— Добрый вечер, Астрея.

Держа тёплую булочку, я развернулась и встретилась глазами с ассером Аэоном. Он был одет в чёрное пальто, и первым делом перевёл свой взгляд на мою сдобу, промолчать было невежливо.

— Добрый вечер, ассер Аэон. А что вы здесь делаете?-Я смяла бумагу от выпечки, не зная, как начать разговор.

— Гуляю, а вы, Астрея? Что вы здесь делаете? — Он приобнял за плечи, ведя меня по улице в определённом направлении. Толпа стала нас обходить, с изумлением поглядывая на моего директора. Наверное, потому что никто из них ранее не видел рогатых. Ассер Аэон либо делал вид, либо действительно не замечал, как некоторые люди на него смотрели, всё внимание были приковано ко мне. Кажется, меня вели обратно в школу.

— Тоже гуляю. — Почему бы и нет. Если ему можно было выйти из замка после отбоя, то и мне тоже.

Мой ответ приняли, кивнув:— Действительно, о чём это я. — Он посмотрел куда-то за спину, и, повернувшись ко мне, наклонился к моему лицу: — Я здесь с семьёй, познакомить?

—У вас есть семья? Вы женаты на ком-то? — Булочка, что я продолжала держать в руках, вмиг стала холодной и невкусной.

— Нет, даже не помолвлен. — Демон был серьёзен, но глаза его тепло улыбались.

— Ох, я уж испугалась, — с облегчением вздохнула, отгоняя от себя неприятные мысли.

— Даже так? — Покрепче приобняв за плечи, ассер Аэон вёл меня в противоположную сторону от того места, где меня ждали ребята. — Мне приятно.

Вдвоём мы подошли к женщинам, стоящим у главной улицы города. На них была тёмная одежда: шубки и пошитые толстого материала пальто. На кожаных перчатках были украшения, они же сверкали в ушах и на шеях. Одинаковые по красоте, но не по формату причёски, были официальными и неофициальными одновременно. Одним словом, выглядели они великолепно. Четверым из них меня представили.

— Мама, Киранна, Каси и Веланна, познакомьтесь, это моя воспитанница — Астрея.

Меня представили, и женщины с любопытством стали разглядывать воспитанницу демона. В руках у меня была булка, а то, во что я была одета я старалась не думать.

-Приятно познакомиться. Знаете, я, пожалуй, пойду. — Глазами стала искать, куда бы лучше уйти. Толпа вокруг нас расступалась, обходила, все поглядывали на этих дам и директора. Да, демоны тут всем были новинку. Хотя, тут я взглянула на женщин, подметив, что у них, в отличие от директора, не было рогов, а должны были быть. У леди Ворнир они были. Как же так?

Сопоставив несколько фактов, я оглядела улицу. Неужели все эти приезжие аристократы были демонами? Прежде чем я спросила, была ли я права, меня схватила за руку мать ассера Аэона. У них это было своеобразным этикетом, этим же страдал и Аэон, и Алсер.

— Нет, нет, нет. Хочу с тобой познакомиться. Пойдём с нами. Ты будешь моей гостьей. Поверь, я не дам тебя в обиду. — Приобняв за плечи, как ранее сделал её сын, она повела меня в сторону какого-то кафе.

В кольце её рук я изворотливо повернула голову, тут же найдя взглядом директора, он следовал за нами, не сводя с меня глаз. Не удержалась, я ему подмигнула и кивком указала на его маму, взглядом говоря, что обзавелась сильной протекцией. Потому с этого момента меня обижать было нельзя.

Он покачал головой, поражаясь моей выходке. Скрывая улыбку, демон решил о чём-то поговорить с другими дамами. Возможно, они были даже леди, не знаю. Демонессу замка Предгорье мы называли леди. Ещё не разобралась в этих титулах, может, у демонов они были другими.

От матери ассера Аэона вкусно пахло, чем-то цветочным, терпким и сладким. Словно эта женщина подолгу работала в саду с цветущими деревьями и фруктами. Мы шли молча, она поглаживала мою ладошку при ходьбе, пребывая в хорошем настроении. Приостановились у входа в незнакомую мне кофейню, она стала ожидать свою свиту. Когда нас догнали её спутницы, мы вошли.

Стоило зайти в прекрасно оформленное заведение, как свита матери Аэона расселась за свободные столы. А для самых близких, ими был зарезервирован стол, ровно на шесть человек. Или демонов.

— Кто-то ещё должен прийти?— Мне было неловко, от того, что я срывала им запланированный ужин своим присутствием. Возможно, они ожидали прихода ещё одного демона, а я им немного мешала. Мне даже захотелось обратно в замок, только бы не напрягать собравшуюся вместе семью.

— Нет, а должен? — Переспросила демонесса, снимая с себя тёплые мягкие вещи и передавая их лакею заведения. Он, также одетый в чёрное, аккуратно забрал вещи, скрывшись в гардеробе. Моё пальто тоже унесли, в кармане которого осталась моя булка.

— Мест шесть. Простите, а вы кого-то ждали? — Мой вопрос балансировал на грани констатации факта, всё это я попыталась подправить его вежливостью. Мне улыбнулись все рассаживающиеся за стол демонессы, а ответил ассер Аэон: — Мы знали, что встретим здесь тебя, присаживайся.

Подойдя ко мне за спину, мне пододвинули стул, это было приятным проявлением вежливости со стороны ассера Аэона.

Улыбаясь чему-то хорошему, я согласилась с ними поужинать. В принесённом меню были супы, горячее, напитки. Из перечисленного я не знала, что мне выбрать. Все мои деньги остались у Тимира. На прогулку по городу мы взяли достаточно, но делить не привыкли, оставляя их под присмотром мага. Теперь они ушли, а я была здесь.

— Астрея, ты голодна? — Спросила мать директора, листая меню, только для вида: — Что будешь? Есть горячее и мясо, тебе какое нравиться?

— Я бы съела десерт, если можно и чай. — Есть много не хотелось, особенно за чужие деньги. Мы действительно пропустили ужин, и я была даже голодна, но лучшим вариантом видела, что мы потом с ребятами сядем где-нибудь и нормально поедим.

-Она будет говядину под соусом, запечённый картофель, грибной суп и чай. Потом десерт. — Решил за меня ассер Аэон, передав моё меню подошедшему подавальщику.

— Отличный выбор мне так же. — Хором повторили демонессы, отдавая слуге свои листы. Каждая вернула меню, снова переведя взгляд на меня. Четверо сидящих демонесс улыбались, отчего становилось и неловко, и по-домашнему тепло одновременно. Демоны заказали "по своим меркам" немного, видимо, чтобы не смущать меня своим аппетитом, напрасно.

— Астрея, расскажи о себе. — Изящно подперев рукой прекрасный подбородок, ровесница «мамы Азарона», которую представили как Каси, устремила на меня цепкий взгляд. Не знаю как обычно это чувствовалось, но когда с твоей ауры брали слепок, казалось, что именно так. Меня досконально изучали, и словно вся кафетерия поглядывает на меня, ожидая интереснейших откровений.

— Расскажите лучше о себе. — Тему перевёл ассер Аэон. Демон привычно скрестил на груди руки, откинувшись на спинку стула. Здешняя мебель ему явно была не по размеру, так что вытянув под столом ноги, он старался по возможности не двигаться. Раздражение своё скрывал, как и то, что хотел побыстрее поесть. Это было занимательным зрелищем, и, пряча улыбку, обратилась к его матери: — Простите, что запоздало спрашиваю, но как вас зовут?

— Анатасия Вальд Аэон. Можно просто Анатасия. Да, мой ребёнок меня представил как маму, ну что с них взять, демоны. — Она покачала головой, издеваясь над сыном.

Общение с ней было лёгким, мне рассказывали какие-то смешные истории из детства детей Анатасии. У неё было четыре сына. За столом сидела жена старшего сына Киранна, мать невесты для второго сына — Каси и сестра матери Аэона — Веланна.

Последняя была очень похожа на Анатасия Вальд Аэон, что-то рассказывала, смеялась тихо, как и полагается истинной леди, и слушала каждое моё слово, словно впитывая. Каси и Веланна были молчаливы, но улыбались, иногда с чем-то соглашаясь.

Когда принесли еду, все стали разбирать приборы, и отдавать молитвы рогатому. Как обычно поддержала только жест перечёркивания рогов большим пальцем правой руки. Заметив это, сидящие за столом изумились: — Ты приверженца шальта Мансуры? — Все хотели есть, но кажется, произведённое мною движение имело более глубокий смысл.

— Нет, просто приучили как-то. Теперь как с демонами сажусь за стол, не замечаю, что повторяю. — Услышав от меня исповедь, Анатасия перевела лукавый взгляд на сына. Вот только, я что-то упускала.

— Когда ест с демонами. — Подчеркнула услышанное демонесса, и начала резать мясо в своей тарелке, словно уделяя еде всё своё внимание.

Ели мы молча, демоны орудовали вилками быстро, постоянно переглядываясь. Давно заметила странность. Они никогда не разговаривали за столом, но всегда переглядывались. Занимательный всё же был этикет. Когда с едой было покончено, десерта уже не хотелось. Но его всё равно заказали, как и чай на несколько персон. Мы стали ожидать его приготовления, продолжив разговор. Демонессы пересказывали истории из жизни, смеясь над воспоминаниями о детстве и молодости.

Во время разговора неожиданно появилось ощущение, что меня тянут за волосы. Пытаясь понять, что это могло быть, я обернулась, но позади никого не было. Следуя предчувствию, стала уходить в пространство. Исказив свои взгляд через видения, заметила, что от меня шла энергия. Нет, не энергия, на меня шёл зов. Нить выходила из кофейной, ведя кого-то по моему следу. И этот кого-то кто спешно приближался, и он был не один.

Пока Анатасия и Каси что-то рассказывали про культ шальта Мансуры, я отслеживала кто идёт на мой поиск. Отследила, группу людей, их было много. Патруль, стража, маги. Кажется, конкретно на меня была открыта охота. И вспомнились слова Тимира том, что подразделения, прибывшие на место преступления, сумели взять след. Но как? Моя магия не отслеживалась…

Глубоко вздохнув и, не отрывая взгляда от сидящих напротив, я задействовала магию пространства. Действовала по наитию. Начала путь вдоль энергетической нити от их наводки, шла по линии призыва, постепенно сливаясь с нею. Симбиозом в потоке энергии и мысли, мы проплыли несколько кварталов. Я мысленно слилась с пульсирующим потоков, в котором мы двигались, обгоняя бежавших по следу служителей порядка. Подлетая сильной энергетической волной к кофейне, я развернула основной поток, ответвляя его от нашего стола и ведя зов дальше к кухне. Необычная магия поначалу взбунтовалась. Будучи частью призыва, я закрепила и связала его поток в тугую нить, что контролировала, изменяя её направление. Мы проплыли кухню, выплыли на улицу через её чёрный ход, и, петляя между домов, приближались к реке.

Приблизившись, сунула концы в воду в прямом смысле. Потоком мы нырнули в реку, которая связывала Дельмарк, Австрикс и ещё с десяток городов королевства, впадая потом в какие-то другие акватории.

В воде концы не удерживались, я пробовала закрепить их на водных толщах, раз за разом ослабляя их. Слабеющие, они возвращались к первоначальной точке, то есть ко мне.

Пришлось спешно думать, пока за столом демоны продолжали говорить о своём мире, я была далеко, и отсчитывала секунды до приближения стражи. Закрепить за камни и перила не получалось, в них не было жизни. Я чувствовала, что в этом была причина, по которой связка не устанавливалась. Ко мне запоздало пришла мысль, что вот в рыбе она была. Завидев в далёком пространстве сверкающую чешую, к ней и привязала зов, окончательно оторвав от себя концы. Тянущие волосы в тот же миг отпустило, и я вернулась в реальный мир, в котором мне нужно было доесть десерт.

Словно вздохнув спасительного воздуха, вынырнула в реальность, в которой передо мной остывал чай с красивым пирогом. Каси продолжала что-то рассказывать, но от демонов не укрылось моё необычное поведение. Очень странно на меня смотрел ассер Аэон, он не сводил с меня взгляда, о чём-то думая, но промолчал, желая оставить разговор на потом. Я же потупила глаза, не стоило усиливать его подозрений. Но этим я выдала себя. Поймав немного встревоженный взгляд Анатасии, я улыбнулась ей, сказав, что просто устала.

Мать Аэона была добросердечной, уже согласилась бы меня отпустить, но вмешался её сын: — Мы можем вернуться, но тогда ты пропустишь третий десерт. — Демон мне подмигнул, подтрунивая.

— Как же легко я попалась, — я тут же повторила свою фразу, улыбаясь в ответ.

— Да, на десерт. — Мы смотрели друг на друга, улыбаясь своей шутке, непонятной другим, как нас прервали. В кофейню ворвалась стража.

— Именем Его Величества, всем оставаться на своих местах. — Возвестил усатый мужчина, идя по маршруту зова, направлялись именно к нашему столу. Они, видимо, установили точкой эту кофейню, не проследив, что данные изменились. Мне оставалось только надеяться на чудо.

Когда они уже были у подхода к столу, путь им перегородил ассер Аэон. В тот же момент в кофейной стали подниматься мужчины, также защищая наш столик от излишнего внимания стражи. В каждом можно было угадать демона, хоть они и прятали рога. Четыре демонессы восприняли это горделивыми осанками и цепкими взглядами на пришедших, кажется, я сидела с необычной семьёй, даже для рогатых.

— Я вас слушаю. — В повисшей тишине голос директора был как лёд, замораживал насмерть. Надеюсь, он никогда не будет так со мной разговаривать, потому что у меня даже коленки тряслись от перенапряжения.

— Преступник… — Начал было один из магов, указывая на стол. В патруле их было пятеро, усатый человек точно был магом, чувствовала, что он готовит заклинание защиты. Но видя перед собой демона, он медлил, рогатых люди боялись. И его, так и не начавшуюся, речь перебили его помощники, установив повторный зов, что менял направление.

— Нет, след уходит вглубь здание, преступник здесь свернул. Быстрее, он уходит. — Один из молодых магов, держащий глиняную форму, шёл на след, проходя кухню. Тем же путём пошли и другие служащие. Часть стражи оставалась в зале. Напряжение нарастало, слишком много мужчин стояло у нашего стола, мне было непросто даже дышать. В самое неподходящее время нашему столу принесли ещё одну порцию пирожных и чай. Подавальщики-профессионалы продолжали обслуживать клиентов в любой ситуации.

— Но вы сказали, что он здесь, за центральным столом. — Не унимался усатый стражник порядка, обращаясь к магам, что ушли на кухню. Он был высок и худощав, и явно недалёк. Потому как любой бы ушёл с пути демонов, тем более если они были в таком количестве.

Весь патруль уже последовал за зовом на поиски, в зале кофейни оставался только упёртый усатый маг, и одному из молодых специалистов пришлось его уговаривать:-Он мог здесь быть, а потом мог открыть переход. Разумный ход, нам стоит поторопиться.

-Быстрее, уйдёт же,-последний из оставшийся кликнул своего командира, и они вынужденно скрылись в кухне заведения.

Когда кофейню покинули вооружённые для захвата преступника люди, все стали рассаживаться по местам. Вопрос у меня был только один: — Вы планировали сесть сюда, потому что тут всё охранялось?

Мне не ответили. Только Каси незаметно кивнула. Красивая демонесса. Она хоть и скрыла рога, осанка и жесты выдавали в ней благородную даму высшего света.

— Кого они искали? — Спросила мать у сына. Он, пока не давая ответа, смотрел на меня, нахмурив брови. Красивые брови. Не выдержав его взгляда, стала кромсать творожное пирожное. Мне не стоило откровенничать на эту тему. Ни мне, ни Бронмиру не хотелось в тюрьму.

— Давайте есть. — Отдал он команду, обращаясь ко мне: — Астрея, как тебе пирожные? — Меня явно подозревали, но доказательств не было, потому я мило ответила.

— Спасибо, очень вкусно.

— Доедай быстрей, нужно поговорить.-Ассер Аэон нагнулся к столу, учитывая мой рост и его, он просто придвинулся для разговора: — Чай для тебя некрепкий?

— Да, нормально, спасибо. — Кивнула в ответ. Демонессы на нас поглядывали, но ничего не говорили. Раз уж мне предстоял разговор, решила есть медленно, очень хотелось оттянуть разбирательства. Всё же это был мой день рождения. Принесённое пирожное было замечательным, вот я его и ела, медленно, дегустируя каждую ложечку.

Мою игру раскусили, потому как демон, опять скрестивши руки на груди, смотрел за каждой ложечкой, ухмыляясь. Но всё имеет свойства заканчиваться, закончилось и пирожное.

— Мы уходим, приятно было с вами пообщаться. — Демон попрощался с семьёй. Обернулся и кивнул кому-то, кого я не увидела за его спиной. Когда мы уходили к дамам подошла охрана, а мы уходили в неизвестном направлении.

Глава 29

Выйдя из кофейной, мы погрузились в праздничное торжество зимней ночи. Город стал ещё прекрасней, чем был тем же утром или днём. Зажглись фонари, музыка стала медленнее, восхваляла вечность и любовь. В воздухе пахло сдобой. С демонессами распрощались, они с охраной скрылись в чертогах города. А мы с ассером Аэоном остались на улицах Австрикса вдвоём.

Мне галантно предложили локоть. Смущаясь, я положила на него свою руку. Холодеющую на морозе ладошку накрыли, поведя куда-то по праздничной веренице открытых лавок и ресторанчиков.

Это было сказочно прекрасно. Ассер Аэон держал за руку, изредка поглядывая на меня, неспешно следующую рядом. На него я смотрела, смущалась, отпуская глаза. Итак, поглядывая друг на друга, мы прошли всю дорогу до площади. Дойдя до её границ, приостановились. На центральной площади города было много танцующих пар, судя по одежде, частью из них являлись демонами. Они танцевали какой-то свой танец, прекрасно подходящий под играющую музыку.

Всё так же вдвоём, мы прошли площадь по её краю, и поднялись на небольшой балкон центрального здания. От танцующих нас скрывали невысокие, но очень красивые деревья. Сооружённый сад был весьма необычным, ведь деревья в нём были живыми, выставленными на открытые балконы в зимнюю пору.

Мою руку отпустили, чтобы потом пригласить меня на танец. Уже не думая, что разговор имел смысл, я вернула ладонь демону, отвечая реверансом. Предупредила заранее: — Вообще-то, я не умею танцевать…

— Это не страшно, зато я умею. Сейчас будем тебя учить. — Демон положил свою руку мне на талию, и я аккуратно на его плечо. Вторую руку он убрал за спину, я свою отпустила, глядя в его карие глаза. Лорд Воронир как-то раз пытался приобщить нас к танцам, потратив полдня ни на что, он бросил эту затею. Так что, кроме стартовой позиции танца, больше я ничего не знала.

— Танец Вэнк необычен. И танцуют его с необычным партнёром. — Со словами от него последовал шаг в мою сторону. Я сделала шаг назад. Дальше был наш поворот. Движение повторилось, вновь закончившись поворотом. Завершив первый такт, Ассер Аэон коснулся моей щеки.

— Это тоже часть танца? — Казалось, это был каприз, исполнить который хотели давно.

— Именно поэтому он и особенный. Заканчивая каждый такт, партнёры становятся ближе. — Меня легонько щёлкнули по носу.

Была удивлена демонийской практичностью подхода к танцам. Пока он был достаточно близко, я могла задать давно интересующий вопрос: — Ассер Аэон, а почему у вас глаза то чёрные, то карие. Мне даже показалось, что они были зелёные.

Демон продолжил танец, когда кружил, ответил: — Карие от человеческой формы, чёрные от демонической. В зелёные не смотри, договорились?

Стала обдумывать информацию, в этот момент такт закончился, меня поцеловали у основания лба, нежно и бережно. Демон отстранился, и танец продолжился. Уже давно не воспринимая его как врага, стала тянуться к нему как цветок к солнцу.

— У вас есть человеческие формы и демонические? Как это? У вас же есть рога, вы и так в демонической. — Мы сделали изящный поворот.

— Демоническая многоуровневая, для равенства в общении придерживаемся человеческой. — Такт заканчивался, и демон склонился к моему лицу.

Закрыв глаза, он коснулся моего лба своим, задержавшись в таком положении. Он был необычайно близко, отчего пришлось задержать дыхание. Рога возвышались над головой, казавшись опасным оружием. Издали совершенно человеческий, его твёрдый лоб, по сравнению с которым мой собственный казался таким незащищённым, был сильным барьером для любой магии. Несмотря на это, я приблизилась, отвечая таким же жестом. Получалось, что мы бодались. От этого сами же стали посмеиваться.

Демон поднял голову вверх, разрывая наше противостояние, и продолжил танец.

— Ассер Аэон, а почему в зелёные нельзя смотреть? — Вопрос его заставил врасплох. Он обдумывал что сказать, когда мы делали поворот.

Сделав его, мы остановились. У демона уже был приготовлен ответ:-Астрея, тут немного сложно. Когда демону нравится какая-нибудь девушка или женщина — неважно, он меняется. Это заложено в нашей природе. Меняется его отношение к его избраннице. Хочется её защитить, уберечь, спрятать ото всех. Мы, как развитое общество, его давно не используем, но существует один способ, который преобладал в древности при выборе партнёра. Сначала была схватка, мы лицом к лицу сходились в поединке с конкурентами на внимание приглянувшейся демонессы. Победитель уводил избранницу, использовав на ней приворожение. Это своего рода гипноз, достаточно сильный и действенный, вызывает влечение женщины к мужчине. Таким образом, победитель закреплял за собой право на свою пару, скажем так, влюбляя её в себя. У всех по-разному, глаза при активации приворота могут быть многих оттенков, чаще синий, фиолетовый, жёлтый. У меня он оказался зелёным. Именно поэтому я на тебя не сморю, когда просыпается желание привязать. Не хочу, чтобы ты была безвольным партнёром в нашей связке. У меня хватит сил и времени, чтобы научить тебя как защищаться самостоятельно.

— А когда просыпается желание привязать? — Признаюсь, со своим вопросом я тут же покраснела.

— Не о том подумала, с тем желанием оно не связано. — Демон усмехнулся, наклоняясь ближе: — Скорее проявляется, когда партнёрша не слушается и попадает в неприятности. Тогда оно срабатывает на активацию. На защиту. В древности мы часто воевали, оттого это было необходимым условием выживания.

Мы смотрели друг на друга, а демон продолжил делиться своими рассуждениями и мыслями: — Понимаешь, природа неравнодушна к своим детям, кто бы что ни говорил. Красивые цветы она наделяет шипами, слабых животных панцирями, колючками, либо сильными защитниками. Также и с женщинами.

Природа несклонная даровать могущество, не давая какой-нибудь слабости. Опять же, позволяя повергнуть проявившего силу, оставаясь неравнодушной к другим детям, что вынуждены ему подчиняться. Необычный подход, но такова наша мать. Природа ставит условие, как только мужчина достигает власти над окружающим его миром, она преподносит ему дар, уравнивает его за счёт избранницы. Зачастую, она бывает слабее, либо не может выжить без него. Так, жизнь не остаётся равнодушной и к ней, даруя хранителя и защитника. Понимаешь?

— Вы считаете меня слабой? — Мне было интересно услышать вывод из сказанного. Со мной делились рассуждениями, было приятно, что доверяют свои мысли. Но к чему же он подводил в своих заключениях?

— Знаешь, как раз таки слабой я тебя не считаю. Но факт в том, что ты попадаешь в неприятности, ставя свою жизнь под удар. Не вмешайся мы, после окончания школы, вы вчетвером точно бы плохо кончили. Магии учат в специализированных академиях, давая знания, они заставляют принять присягу верности, и ставят печать для контроля и учёта каждого ученика. У вас таких нет. Выйдя в большой мир, вы бы стали вершить справедливость, влезая во всякие авантюры. С вашими способностями вас бы ловили годами, а затем просто бы отдали приказ на уничтожение.

Опустила голову, признавая, что он был прав, демон возвышался, стоя в полушаге от меня, излучая скрытую силу. Может он и не знал, но мы вчетвером уже были близки к началу всеобщей патрульной слежки и захвата. Даже не задумываясь, я промолчала над произошедшем в швейной лавке, и про сегодняшнее преследование со стороны властей. Казалось, ассеру Аэону об этом знать было не следовало, мы и сами со всём уже разорались.

— Ассер Аэон, а… — Договорить не успела, меня перебили.

— Обращайся ко мне по имени.

Слегка растерялась, потому что не знала его имени: — Простите, а как вас зовут?

— А ты не знаешь? — Последовал лукаво-изумленный взгляд, и я даже улыбнулась. Потом нахмурилась: — Простите, как-то не спросила.

— Меня зовут Азарон. — Демон наклонился к моему лицу, с улыбкой наблюдая за моей реакцией.

И она была молниеносной, его она позабавила. Передо мной стоял Азарон, это в его дом я проникла за книгой. Ну точно, — я мысленно стукнула себя полбу, — Куда ещё их могли перенести. Надеюсь, о моём подвиге, точнее, о злодеянии, он никогда не узнаёт.

Демон улыбался, довольный произведённым эффектом. Отстранившись, напомнил: — Кажется, мы танцевали.

Меня снова обняли, закружив в повороте. Мы танцевали молча, наслаждаясь друг другом. На одном из тактов, которые так гармонично сменяли друг друга, демон наклонился к моим губам, так и застыв. От меня ждали реакции и действий. Собравшись с духом, потянулась к его губам, даря лёгкий поцелуй.

Всего мгновение, а избыток ощущений затмил всё вокруг, закружив в водовороте света так, что меня пришлось поддерживать. Над чем Азарон не удержавшись, стал подшучивать. Прошло ещё несколько тактов, мы наслаждались каждым, как демон удивил информированностью: — С семнадцатилетнием тебя, Астрея. — На шее застегнулся кулон с маленькой звёздочкой. Она была выполнена из светлого камешка, отливающем серебром и, кажется, перламутром.

— Спасибо, очень красиво.

Пока я рассматривала подарок, меня бережно обняли, пригладив наспех собранные волосы. Было неловко. Мой пучок был сделан быстро, предназначался для гуляний, никак не для романтической встречи. Но Азарону разницы не было. Взглянув на небо, он отстранённо спросил: — Не отказалась от идеи стать директором школы?

— Нет. — Отпустила кулон на шею, одаривая его своим твёрдым ответом: — Я им обязательно буду.

— Отлично, дерзай,— последовало своеобразное благословение, — Досмотрим фейерверк и возвращаемся домой.

Мы переведи взгляд к звёздам. На небе не было ничего, но как только он договорил, небесный купол озарила красивая вспышка. На площади её встретили аплодисментами. Затем появились ещё и других цветов. Украшения неба озаряли светом всех жителей города, даруя ощущение праздника.

Мы с Азароном стояли вдали от всех, смотря только друг на друга. Так завершалось празднование зимней ночи.