Предел Реальности 1

Глава 1 Москва дышит пылью

Утро началось с будильника, которого он не слышал. Телефон сел ещё ночью — зарядку он забыл на работе. Впрочем, это ничего не меняло. Никто ему не звонил, не писал, не ждал.

Макс жил один. Не потому, что хотел. Так просто получилось.

Он выбрался из-под старого, местами прожжённого одеяла, сунул ноги в треснутые тапки и подошёл к окну. Окно мутное — с разводами дождя, следами сигаретного дыма и пальцев, которыми он когда-то, кажется, рисовал круги, сам не помня зачем.

Москва за окном была как всегда — серо-чёрная, с пятнами тусклого света из окон соседних квартир. Где-то там, вдалеке, дымили заводы, машины ползли по МКАДу, как чёрные жуки, и весь этот огромный город дышал тяжело и лениво, как старый курильщик.

Он закурил, не отходя от окна.

Кухня пахла сыростью и чем-то старым. Сосед сверху снова топил, вода скатилась по стене прямо за холодильник. Но ему было плевать. На это, на соседа, на кухню.

На себя тоже.

Офис ждал его в центре — старая пятиэтажка, в которой ютилась компания с громким названием «Новые горизонты». На деле — дешёвая контора, делающая рекламу за копейки. Блог-посты, баннеры, какие-то кривые сайты на коленке.

Макс устроился туда два месяца назад. Не потому, что мечтал о рекламе, а потому что деньги кончились, а эта работа не требовала ни опыта, ни желания.

Коллеги были как из нарезки. Вечно потный мужик, воняющий пивом. Тётка с прокуренным голосом, которая в прошлом, кажется, работала в аптеке. Начальник — лысеющий стартапер, который называл всех «братанами», даже тех, кто его ненавидел.

Макс ни с кем не общался. Просто сидел за своим столом, делал минимально необходимое и уходил. Его не замечали, он не замечал их. Удобная невидимость.

За свои 27 лет он привык к этому состоянию — когда никто тебя не ждёт, не ищет, не зовёт на день рождения, потому что все знают: у тебя никого нет. Сирота с детства, детдомовское прошлое, никакой родни, никакой памяти о нормальной семье. Только обрывки: чужие руки, холодные койки, затхлый воздух коридоров.

Он научился жить так. Без близких. Без доверия. Без ожиданий. Когда тебе нечего терять — проще дышится.

Рабочий день прошёл в тумане (в переносном смысле, пока что). Он лениво перебирал почту, нажимал «Ответить», копировал текст из одного файла в другой. Иногда окно монитора двоилось — то ли из-за усталости, то ли из-за того, что свет в офисе был как в морге.

В обед он поднялся на крышу покурить. Серый город был как на ладони — мокрые улицы, пешеходы с унылыми лицами, машины, плетущиеся по кольцу. В какой-то момент ему показалось, что воздух гудит — тихо-тихо, почти неслышно.

Он даже убрал сигарету и прислушался. Тишина.

«Показалось,» — сказал он себе и вернулся в офис.

Вечером он остался один.

Так бывало часто. Все ушли — кто-то к семье, кто-то к друзьям, кто-то в бар. Ему идти было некуда.

Он сидел за своим столом, пил дешевый кофе из автомата и смотрел в окно. И снова — еле уловимое гудение.

Будто где-то под землёй работает огромная машина, и этот звук пробирается сквозь асфальт, стены, бетонные плиты.

Он потёр виски. Наверное, мигрень. Бывает.

Макс пошёл к кулеру, налил себе воды. Вода мутная, с лёгким привкусом ржавчины. Он сделал пару глотков, и тут свет мигнул.

Не просто моргнул, как при перепаде, а мигнул дважды — короткими вспышками, словно кто-то невидимый щёлкнул выключателем ровно два раза.

Он замер.

В офисе было тихо, только старый системник шумел под столом. «Глюк проводки,» — сказал он себе.

И всё-таки чувство, что воздух в комнате стал другим, не отпускало.

Он включил комп — может, хоть новости отвлекут. Но интернет не грузился. Лента зависла на старых постах. Причём все посты — ровно от вчерашнего вечера. Будто мир перестал обновляться.

Макс хмыкнул, выключил комп.

Пошёл к окну. На улице всё было как всегда — машины, редкие прохожие, серые фонари. И всё же внутри росло странное ощущение, что всё это уже не настоящее.

Как будто за тонкой плёнкой реальности кто-то смотрит.

Он вернулся к столу, достал сигарету. Щёлкнул зажигалкой. И тут прямо перед глазами всплыло первое окно системы.

Прозрачное, чёткое, со странными символами по краям — будто обрамлённое чем-то старым, древним.

Добро пожаловать в Новую Реальность. Идёт синхронизация. Стихия: Вода (подтип уточняется)

Ожидайте.

Макс моргнул. Окно не исчезло.

— Что за херня… — выдохнул он.

Рука с сигаретой замерла. Вода. Почему вода?

Он всегда чувствовал себя ближе к воздуху, к пустоте, к ничто. Но окно не спрашивало. Оно просто констатировало факт.

Макс моргнул — окно всё ещё висело перед глазами.

Он провёл рукой по воздуху — ничего. Не голограмма. Не экран. Ощущение, будто это… мысль. Только чужая. Впаянная в голову, как сообщение, которое нельзя удалить.

«Стихия: Вода (подтип уточняется).»

— Может, с ума схожу, — пробормотал он, выключая свет.

Офис погрузился в полумрак. Лишь монитор одинокого системника светился в углу, как неправильная звезда.

Макс допил остывший кофе, выкинул стакан в урну. Всё казалось обычным — столы, стулья, чужие куртки на вешалке. И всё же, в воздухе что-то сидело. Словно кто-то дышал ему в затылок. Невидимо. Молча.

Он вышел на лестницу, прислушался. Тишина. Ни шагов, ни голосов. Только слабый, низкий гул — будто здание медленно вибрирует изнутри.

Он шёл домой пешком. Так дешевле. И тишина полезна — не столько для нервов, сколько для привычки ничего не чувствовать.

Город был мёртв.

Не буквально, конечно — машины ехали, редкие прохожие шли мимо, светофоры мигали, как всегда. Но в этом всём не было жизни.

Москва будто замерла в полушаге.

Возле подземного перехода он увидел странное. Бабка с тележкой замерла на краю тротуара и смотрела в небо. Просто стояла и смотрела. На серое, грязное небо, на котором не было ничего.

— Чё уставилась? — мимо прошёл какой-то парень в худи.

Бабка не ответила.

Она даже не моргала.

Макс ускорил шаг.

Подъезд встретил его тухлой вонью. Соседи снова забыли вынести мусор. Лампочка у двери мигала. Точно так же — два коротких вспышки, как в офисе.

Лифт не работал, как всегда. Он поднялся пешком. На третьем этаже встретил пацана лет десяти, который сидел прямо на лестнице. Пацан пялился в телефон — но не играл, не листал. Просто смотрел в мёртвый экран.

Макс хотел спросить, что он тут делает. Но не стал.

Дома его встретила тишина. И пустота, которая за годы стала привычной. Он разделся, включил чайник.

И вдруг заметил.

Все часы — на телефоне, на микроволновке, даже старые наручные «Касио» в ящике — показывали одинаковое время.

00:00

Он даже рассмеялся.

— Крипота какая-то, — сказал он вслух.

Чайник зашипел. Он налил себе кофе, сел к окну. За стеклом всё тот же серый двор, мокрый асфальт, пару запоздалых машин. Всё как всегда.

Но воздух…

Воздух был другим. Словно стал гуще. Словно его кто-то развернул изнутри.

Он сделал глоток кофе, и в этот момент лампочка в кухне мигнула дважды.

Теперь он знал: это не глюк.

Он лёг спать позже обычного. Лежал в темноте, курил в окно, слушал тишину.

Ночью снилось море. Чёрное, густое, как нефть. И он стоял в нём по пояс, не чувствуя холода.

Море дышало. И дышало внутри него.

Он проснулся от того, что на телефоне загорелся экран. Сам по себе.

Добро пожаловать в Новую Реальность. Стихия: Вода (подтип: — ) Подтвердите синхронизацию.

Он смотрел на эти слова, не понимая, спит он или нет. Нажал «Ок».

Мир остался прежним. Но внутри него что-то сдвинулось.

Утром он снова пошёл на работу.

По дороге заметил, что люди ведут себя странно. Кто-то замер посреди перехода, пялясь в небо, как та бабка. Кто-то стоял у витрины, не глядя внутрь, просто смотрел на отражение. Кто-то бормотал себе под нос, будто учил стих.

И никто — вообще никто — не обращал на это внимания.

В офисе пахло пылью и кофе. Начальник матерился по телефону. Коллега-пивник разглядывал свои ногти, как будто впервые их увидел. Никто ничего не замечал.

Только Макс чувствовал. Воздух. Он стал… влажнее.

Словно каждый вдох наполняет лёгкие чем-то липким, солёным, чужим.

В офисе стоял странный запах — будто кто-то случайно пролил уксус и забыл вытереть. Он был тонкий, почти незаметный, но Мглин почувствовал сразу. Такой запах бывает перед грозой, когда воздух наполняется влагой, но дождя ещё нет.

Компьютер включался дольше обычного. На экране мелькнула строка BIOS, которой он никогда раньше не видел: System integration check… 41% Потом привычная заставка, рабочий стол, ничего особенного.

Он уже хотел открыть почту, когда услышал голос:

— У тебя тоже глючит?

Это был Серёга — тот самый коллега, который пах пивом. Обычно он не разговаривал с Макс, потому что не видел смысла. А сейчас смотрел прямо на него — с тревогой.

— Что глючит? — спросил Макс.

— Комп. И телефон. И вообще… — Серёга понизил голос. — Короче, у меня окно какое-то вылезло. Прямо перед глазами. Я думал, я ебанулся.

Макс замер.

— Какое окно?

— Ну типа как в играх. Меню какое-то. «Система обновляется». Я сначала думал — сон, но нет. Оно там до сих пор висит.

Он показал пальцем на свою голову, как будто мог его показать.

— А ещё… — Серёга оглянулся, будто кто-то мог подслушать. — Я домой вчера пришёл, а вода в ванной сама включилась. И на зеркале запотевшем слово какое-то — «Синхронизация».

Он нервно рассмеялся, словно сам не верил в то, что говорит.

Макс молчал.

В голове жёг единственный вопрос: Почему не только я?

Он думал, это его личная шиза — накопившаяся от одиночества, рутины, детдомовских снов. Но нет. Система пришла ко всем.

— У меня тоже было, — сказал он тихо.

— Серьёзно? — Серёга выдохнул, будто ему стало легче. — А чё это вообще? Кто это делает? Прикол какой-то? Новый вирус?

— Понятия не имею.

И это была правда.

В течение дня окно системы вспыхивало перед глазами ещё несколько раз. Никаких новых сообщений — просто напоминание, что оно тут, прямо внутри черепа, между мыслей.

Коллеги вели себя странно.

Леночка из бухгалтерии три раза подряд звонила в одно и то же место и забывала, о чём хотела спросить. Начальник пробил дверь кабинета ногой, потому что забыл, как открывать ручку. А Серёга… Серёга ушёл в туалет и не возвращался почти час. Когда его нашли, он сидел в кабинке и смотрел в пустоту.

— Ты как? — спросил Макс.

— Вода пела, — ответил Серёга.

— Чего?

— Из крана. Она пела. Голосами. Детскими.

Максне знал, что ответить.

По дороге домой он заметил, что небо стало ниже.

Это трудно объяснить словами, но было ощущение, что оно придавливает крыши домов, как крышку на кастрюле. Воздух густел.

Прохожие вели себя… неестественно.

Некоторые стояли прямо на переходах, смотрели на светофоры, не моргая. Другие шли медленно, разглядывая свои руки, как будто видели их впервые. Несколько человек просто стояли с закрытыми глазами и шептали что-то под нос.

И никто не пытался это объяснить.

Мир просто съезжал с катушек — спокойно, буднично, как если бы так и надо.

Дома он сел к окну.

Окно открывать не хотелось — воздух за стеклом казался чужим. Вода из крана лилась с тонким, едва слышным эхом — будто течёт не по трубам, а по огромной пустой пещере.

Он включил новости. Ничего.

Вообще ничего.

Словно мир информационно замер. Только старые сюжеты — про пробки, про выборы, про валюту. Никаких новостей про странности.

Будто они происходят только с ним и теми, кто рядом.

Телефон снова загорелся сам. Новое сообщение:

Стихия определена: Вода (подтип: Туман) Доступен базовый набор способностей.

Он не успел прочитать дальше — экран мигнул и погас.

Мглин сел на диван, выдохнул.

Он всё ещё мог сделать вид, что это сон. Или срыв. Или стресс. Но всё внутри говорило — это реально.

И это только начало.

На следующий день, когда он снова пришёл в офис, Серёга не вышел на работу. Телефон Серёги не отвечал. Квартира была закрыта. А вечером, когда Макс курил на крыше, он увидел его.

Серёга стоял у подземного перехода. Просто стоял. И смотрел в небо. И рядом с ним стояло ещё трое. И все они смотрели туда же. И небо смотрело в ответ.

Утро началось с тишины.

Не обычной, когда просто все спят, а какой-то неправильной. Шум улицы, который обычно лез в окно даже через закрытые створки, исчез. Ни машин, ни голосов, даже птиц — только слабое гудение в ушах, как перед обмороком.

Макс встал, пошёл умываться. Вода потекла с заминкой — как будто кто-то там, по ту сторону трубы, не сразу открыл вентиль. А когда потекла — была чуть теплее обычного. Слишком тёплая для холодного крана.

Он посмотрел в зеркало — и его чуть не вырвало.

Отражение не совпадало.

Еле заметно, но точно: рука двигалась с долей секунды задержки, глаза смотрели чуть мимо. Словно отражение думало за себя, а не просто копировало его движения.

Он моргнул — и всё стало нормально.

— Пора к психиатру, — выдавил он.

По дороге на работу заметил, что все окна в доме напротив были закрыты шторами. Все до единого. И за всеми шторами горел одинаково жёлтый свет.

Обычно такое бывает ночью — но сейчас было утро. И свет был странным — как лампы в заброшенных больницах.

Офис встретил той же вялой жизнью. Только тишина стала ещё плотнее. Люди сидели по местам, но почти никто не работал. Кто-то тупо пялился в монитор, кто-то ковырял ноготь, кто-то втыкал в чашку с чаем. Ни одного нормального разговора.

Лишь одна фраза, случайно вырванная из чужого диалога, застряла в голове:

— Ты когда в последний раз слышал ветер?

Макс чуть не спросил, о чём это вообще, но вовремя заткнулся. Он сам не помнил, когда в последний раз слышал ветер.

На кухне встретил Леночку.

Она мыла кружку — слишком медленно, почти по одному движению в минуту. На её запястье поблёскивал странный след — как будто кто-то обвёл её руку серым фломастером.

— Ты в порядке? — спросил Макс.

Леночка посмотрела на него, но не сразу — словно взгляд выныривал из-под воды.

— Нормально, — сказала она. — Просто не спала.

И снова уставилась на кружку.

Днём пришло системное сообщение. Не в телефон — прямо в голову, как вспышка мысли, которой там быть не должно:

Фаза 1 завершена. Стабилизация. Синхронизация 62%.

И сразу после этого — дрожь.

Здание тряхнуло, но не физически — в ощущениях. Как будто сидишь в поезде, который резко сменил колею.

Макс обхватил голову руками — за секунду накрыло слабостью и тошнотой. Через минуту отпустило.

Он посмотрел на коллег — никто не среагировал. Только Леночка медленно вытерла руки салфеткой и сказала:

— Я чувствую, как воздух смотрит на меня.

Макс не ответил.

Вечером, возвращаясь домой, он понял, что все зеркала в городе начали показывать не совсем то, что нужно. Отражения слегка смещались, как в кривых комнатах на ярмарке. И люди избегали смотреть в них.

В метро не было ни одного человека, который бы смотрел на своё отражение в окне поезда.

Самое жуткое случилось в подъезде.

Поднимаясь по лестнице, он увидел мальчика — того самого, который вчера сидел на ступеньках с телефоном.

Теперь телефон валялся рядом, а мальчик рисовал пальцем на стене.

Рисовал слово. Одно и то же, снова и снова.

Вода

Мокрым пальцем по грязной краске. Будто эта вода сама нашла его.

Макс поднёс руку к стене — краска была влажной.

Он зашёл в квартиру и сразу пошёл к окну. Во дворе стояли люди.

Просто стояли. Не толпой — каждый отдельно. Кто-то смотрел в землю, кто-то вверх.

И каждый в руках держал бутылку с водой.

Телефон снова вспыхнул.

Система завершает базовую настройку. Ваша стихия: Вода (Туман). Начальная способность: “Призыв тумана (Уровень 1)”.

Он даже не удивился.

Он уже знал — что-то внутри него тоже начало течь.

Глава 2 Серая граница

Макс открыл глаза, когда потолок над ним начал дышать.

Сначала он решил, что это ещё сон. Может, кошмар. Но нет — когда пальцы инстинктивно сжали одеяло, ткань под ладонями была мокрой. Не от пота, от сырости. Комната пропиталась влагой, как заброшенный погреб.

Он резко сел, бросил взгляд на окно. Занавеска, серая, как простыня в казёнке, липла к стеклу. За окном — молоко. Белое, вязкое, без формы. Его Москва, его двор — всё исчезло. Остался только туман.

Память работала медленно, как старый жесткий диск. Вчера был обычный вечер. Лёг поздно, уснул быстро — последние месяцы он почти не спал, поэтому организм хватался за любой шанс. Еды в холодильнике почти не осталось, но Мглин привык жить с полупустым желудком. Зарплату задержали — тоже привычно.

Он встал, подошёл к окну. Стекло покрыла испарина, будто квартира дышала вместе с ним. Смахнул влагу ладонью, выглянул наружу.

Под тополем, прямо посреди двора, стоял человек. Босой, в трениках и футболке с оборванным рукавом. Лицо было приподнято к небу, а глаза — открыты так широко, что Мглин невольно отшатнулся. Будто тот не просто смотрел — будто его насильно держали за веки.

Он задернул штору, отступил назад. Пульс рванулся вверх, дыхание сбилось. В голове ещё не было слов, но тело уже всё поняло.

На кухне он машинально включил воду. Из крана потекла не совсем ржавая жижа — скорее, серая, мутная, как отжатая тряпка после ремонта. Он даже не сразу понял, что держит кран открытым — просто смотрел на эту воду и не мог оторваться.

Потом телефон. 06:12. Сети нет. Вообще. Даже экстренных вызовов. И в этот момент оно пришло.

Система активирована. Стихия: Вода. Подстихия: Туман. Уровень: 1. Характеристики разблокированы.

Активная способность: Призыв тумана (Уровень 1) Эффект: Создаёт туман радиусом 3 метра, плотность низкая. Туман снижает видимость, подавляет звуки, увеличивает влажность воздуха. Время поддержания — 5 минут. Затраты магии — минимальные.

Он долго сидел за столом, просто глядя в пустоту. В голове не было восторга. Ни ужаса. Ни радости. Лишь сухое понимание: что-то сломалось, и мир перестал работать по старым правилам.

— Характеристики, — выдохнул он.

Сила — 5 Ловкость — 5 Выносливость — 6 Живучесть — 5 Интеллект — 5

Нормальный человек. Пять — это средняя планка. Шесть по выносливости — подарок за его жизнь, полную физического труда. Десятка — предел для человека. Это олимпийцы, спецназовцы, те, кто годами точил тело под предел.

Он был обычным. Ни ниже, ни выше. И это его почему-то успокоило.

Система не дала ему фору. Не записала в избранные. Просто сказала: «Вот твой старт. Дальше сам.»

Он выдохнул, вытирая ладонью влажный лоб.

— Что даёт каждая характеристика?

Система ответила:

Сила — физическая мощь. Ловкость — скорость и координация. Выносливость — переносимость длительных нагрузок. Живучесть — скорость регенерации, устойчивость к болезням и токсинам. Интеллект — запас и восстановление магической энергии.

Задержался на последней строке.

— Сколько у меня маны сейчас?

500.

Пять интеллекта, значит пятьсот маны. Просто и понятно. — А туман сколько жрёт?

300 единиц в минуту.

Голова быстро прикинула: с таким запасом — максимум полторы минуты. Потом — пустой. Вопрос не просто в использовании силы. Вопрос в тактике. Без маны он ничто. Значит, интеллект становится ключом.

— А как опыт получать? — вопрос вырвался сам.

Ответ опоздал на секунду — будто система не хотела его давать:

Опыт — это часть силы погибшего, впитанная в тебя. Ты не получаешь их воспоминаний. Только чистую силу.

Макс выдохнул. Не уровни за добрые дела. Не прокачка за тренировки. Только кровь. Только смерть. Хочешь стать сильнее — убивай. Людей, монстров — без разницы. Просто факт.

Он вернулся к окну. Человек под тополем уже не стоял. Лежал, лицом вниз. Шея вывернута под немыслимым углом, а рядом копошились двое — такие же, в серой коже, с вытянутыми мордами, больше похожими на крысиную пасть.

Макс захлопнул штору, сел на пол, обняв колени.

Паника — потом. Сейчас план.

План выживания: 1. Баррикадировать дверь. 2. Проверить запасы. 3. Разобраться с туманом. 4. Найти живых. Одному не выжить.

Он вытащил старый шкаф, загородил им дверь. Досок не было, так что придавил его трубой — тяжёлой, ещё советской. Окна закрыл полками, приколотил их кухонным ножом вместо гвоздей. Гвоздей почти не осталось.

Запасы: лапша, гречка, тушёнка, полбатона. Вода — из-под крана, но её лучше не пить.

Аптечка — бинты, йод, две таблетки анальгина. Оружие — нож, труба, сковородка. Не богато.

— Теперь туман, — сказал он сам себе.

Встал в центр комнаты, вытянул руку. Ладонь — вверх.

— Призыв тумана.

Сначала ничего. Потом воздух потёк. Из стен, из потолка, даже из его собственных пор потянулись тонкие, влажные нити. Они сливались в серую муть, постепенно заполняя комнату.

За 10 секунд — всё серое. За 20 — видимость не больше метра. Влага оседала на коже, пробиралась под одежду.

Туман ничего не скрывал — он стирал саму суть пространства. Пол под ногами исчез, стены пропали. Мглин почувствовал, как утекает сила — по 300 маны в минуту, капля за каплей.

Хватит на полторы минуты. И это при полном запасе. А если будет ранен, голоден, вымотан — ещё меньше.

Он отключил туман. Комната вернулась. Но уже не прежней. Всё в каплях. Пол скользкий. Как будто он сам стал частью этого тумана — сырой, призрачной частью дома.

Он тяжело сел, улыбнулся сам себе.

Система не дала ему силы. Она дала инструмент. И теперь всё зависит от него. Макс сел обратно на стул, опустил руки на колени и медленно выдохнул. Полторы минуты тумана — это ничто. И это на полном запасе. А если начнётся бой, адреналин, паника? Мана утечёт ещё быстрее, потому что контроль над стихией — это не просто «включить туман и всё». Это концентрация, постоянная. Каждое колебание, каждый порыв воздуха — это расход.

— Надо считать, — пробормотал он.

Он взял старый блокнот, вырвал страницу, нацарапал:

Интеллект 5 = 500 маны. Туман — 300 в минуту. Фактический лимит — 1 минута 40 секунд.

Далее поставил вопрос:

Как тратить меньше?

Система не ответила. Видимо, такие вопросы надо решать самому.

— Ладно, разберёмся, — вздохнул он.

Сделал ещё одну попытку. Только на руку. Протянул ладонь перед собой и сосредоточился, пытаясь вызвать туман не по всей комнате, а только на коже. Секунда, две — на пальцах проступила влага, воздух вокруг ладони помутнел. Получилось.

Он продержал этот мини-туман тридцать секунд, потом отключил. Ощущения — как после короткого спринта, дыхание сбилось, но мана ушла куда меньше. Такой режим — экономичный. Скрыть руку, лицо, оружие. Если научиться держать только вокруг тела — можно сэкономить половину.

Туман — не обязательно заволакивать всё вокруг. Можно концентрировать его на себе.

Ещё заметка в блокнот.

Он подошёл к двери, прислушался. Подъезд молчал. Ни шагов, ни голосов. Лишь старый светильник снаружи мигал через глазок, заливая площадку грязным жёлтым светом.

Макс медленно отодвинул шкаф, тихо, чтобы не выдать себя раньше времени. В руках труба — на всякий случай. Нож в кармане, сковородка у пояса, как нелепый щит.

Он открыл дверь — щель, потом шире. Холодный воздух ударил в лицо, запах сырости, пыли, ржавой воды. Туман лёгким слоем ползал по полу, как живой.

Выдохнул. Вышел.

Подъезд, знакомый до боли. Тот самый, где он каждое утро выбегал на работу, каждую ночь возвращался с пакетами дешёвых покупок. Но теперь в нём было что-то чужое. Как будто туман не просто залез в город, а выел изнутри саму суть привычных мест. Пластиковые панели на стенах — вздутые от влаги, облезшие. Лестница — скользкая, как в подвале. Перила липкие.

Он дошёл до мусоропровода, заглянул вниз — тьма. Шагнул к соседней двери. Постучал — тихо, чтоб не спугнуть, но достаточно, чтобы услышали.

Ответа нет.

Ещё дверь. И ещё. Тишина.

Он поднялся на этаж выше. Здесь дверь была приоткрыта.

— Есть кто живой? — прошептал он.

Внутри — темно. Он толкнул дверь шире, труба поднята. Квартира, но пустая. Вода на полу, по стенам — разводы плесени. И в углу, прямо у окна, лежит тело.

Женщина. Лет сорок. Лицо повернуто к стене, волосы слиплись от влаги. И в этот момент она пошевелилась.

Макс замер. Сердце — в горло. Он сделал шаг назад, но скрип пола выдал его.

Женщина дёрнулась, повернула голову. Глаза — мутные, губы — разорванные в кровавую улыбку. На коже — серый налёт, как тонкая пленка плесени. И запах. Такой, что горло свело судорогой.

Она зарычала. Именно зарычала, как собака. Рванулась вперёд — на четвереньках, быстро, через всю комнату.

Макс не думал. Вцепился обеими руками в трубу и ударил со всей силы. Первый удар пришёлся в плечо — женщина даже не замедлилась. Второй — по голове, хрустнула кость. Только после третьего она свалилась на бок, дергаясь в агонии.

— Мать твою… — выдохнул он, отпрыгивая назад.

Первые секунды он просто стоял, глядя на мёртвое, но ещё дёргающееся тело. Голова лихорадочно соображала — зомби? Болезнь? Или эффект тумана? Система молчала.

И тут внутри него что-то щёлкнуло. Как будто тугая пружина, резко распрямившаяся. Он почувствовал это всем телом — холодная, липкая волна прокатилась по позвоночнику. Не больно, не страшно — просто факт. Что-то вошло в него, что-то чужое.

Не память. Не эмоции. > Nurym:Просто… капля силы. Совсем чуть-чуть.

Он тяжело сел прямо на пол, спиной к стене.

— Вот так, да? — прохрипел он. — Каждое убийство — по капле.

Теперь он знал это наверняка. Не потому что система объяснила, а потому что прочувствовал. Если он хочет выжить — придётся убивать. Тех, кто уже не люди. И, возможно, тех, кто ещё люди.

Он закрыл глаза, вспоминая свои характеристики:

Сила — 5 Ловкость — 5 Выносливость — 6 Живучесть — 5 Интеллект — 5

Пока ничего не изменилось. Значит, одно убийство — это ещё не уровень. Логично. Если всё было бы так просто, система не стоила бы ничего.

Он встал, обошёл труп по широкой дуге и двинулся дальше. Подъезд надо зачистить, проверить соседей, понять, кто ещё живой. И главное — не тратить туман зря.

Теперь каждый кубический метр тумана — это его жизнь. Каждое заклинание — инвестиция в выживание. А мана — это его время в этом тумане. Секунды и минуты. Чёткая, беспощадная арифметика.

Он дошёл до следующей двери. Замер. Сзади — звук. Скрип ступенек.

Медленно обернулся.

На лестнице стоял ещё один — мужчина в рваной куртке, с ободранными пальцами и пустыми глазами. Зомби. Такой же, как женщина. И за ним — ещё один.

Макс сделал шаг назад, сжал трубу. В голове — ни страха, ни ярости. Только мысль:

Каждое убийство — капля силы. Но сколько их нужно, чтобы выжить?

Он вздохнул, поднял трубу.

— Ну давайте, твари.

Макс стоял у двери, прижимаясь к стене спиной так сильно, будто хотел вдавить себя в бетон. Пальцы стискивали трубу — потная ладонь скользила по холодному металлу, но отпускать нельзя. Сердце молотило так громко, что казалось, зомби его услышат.

Он хотел собраться, повторить в голове план — но в голове было пусто. Просто серый гул и липкая дрожь в коленях.

Это не драка за сигарету. Это не разборка за подвал. Здесь или ты — или тебя.

Когда первый силуэт вышел в проем, горло сжалось так, что Макс чуть не захлебнулся собственным дыханием. Тучный, с распухшими руками и голым черным животом, весь в пятнах, он еле двигался, но его лицо… Лицо будто провалилось внутрь. Глаза мутные, рот перекошен, зубы черные. За спиной — второй. Худой подросток с разодранной грудью и вытянутыми руками. Идут вместе, как звери, хотя раньше, может, даже не были знакомы.

— Блять… — выдохнул Макс.

Они сразу дернулись. Не рывком, а рывком-развалом. Плечи не держат вес, ноги выгибаются под странным углом, но двигаются они быстро. Никаких размышлений, никаких фальстартов.

Макс ударил первым — на автомате, даже не успел испугаться. Труба вошла в колено жирного — хруст, чавканье, но тот лишь качнулся, ухватил трубу и дернул на себя. Мглин полетел вперед, вонзился грудью прямо в вонючую липкую массу, а сверху навалился подросток. Они рухнули втроем, сбив мусорное ведро, разбросав бумагу и стекло.

Подросток щелкнул зубами у самого уха, воздух зазвенел от этого звука. Макс со всей силы врезал локтем назад, чувствуя, как что-то ломается — но хватка не ослабла. Кожа у него под пальцами скользкая, как смазанная жиром. Подросток не просто хватал — он царапал, дергал, выдирал куски рубашки, пытаясь добраться до кожи.

Если поцарапает — всё. Если укусит — тем более.

Макс перевернулся через плечо, прокатился по спине, вытолкнул подростка ногой и схватил трубу двумя руками. В глазах плыли черные пятна, сердце жгло грудь, но он встал. Подросток кинулся следом. Макс ударил навстречу, прямо в лицо. Череп хрустнул, но подросток не упал. Только дернулся назад — и снова вперед. Второй удар — в висок. Голову развернуло, но он все еще двигался.

Почему ты не дохнешь, тварь?!

Третий удар — на излом, с криком, с полным весом. Зубы вылетели изо рта вместе с черной слюной. Подросток наконец рухнул на бок, судорожно дергая ногами. Мглин не остановился. Он бил еще, и еще, пока череп не раскрылся, как переспевший плод.

Позади заворочался жирный.

Макс прыгнул к нему, наступил на руку, трубу опустил прямо на горло. Рвущаяся плоть, треск хрящей, захлебывающийся хрип. Он давил изо всех сил, пока в теле не осталось даже намека на движение.

Запах… невозможно описать. Смесь тухлого мяса, мочи, какой-то кислоты и сырости. В горле жгло, глаза слезились.

Он убил их.

Он действительно убил их.

Он сел прямо на пол, обхватил голову руками. Дрожь колотила всё тело, труба звенела об колено. От ладоней пахло смертью. Он убил двоих. И пусть они уже не люди, но…

Я убил людей.

Эта мысль сжала грудь сильнее, чем страх. Он боялся умереть — но теперь он боялся себя. Он боялся, что это был только первый раз. И что привыкнет.

На грани сознания прошла тихая вибрация, словно невидимый камертон ударили прямо в кости.

Уровень повышен.

+1 очко характеристик.

— За это? — сорвался он на крик. — За это ты даёшь мне силу?!

Его трясло, сердце не успокаивалось. Он смотрел на экран характеристик — будто на приговор.

Сила: 5 Ловкость: 5 Выносливость: 6 Живучесть: 5 Интеллект: 5 Свободных очков: 1

Он долго смотрел. Долго думал. Ловкость? Или выносливость? Может, силу?

“Нет. Интеллект.”

Туман — его единственный шанс. Значит, нужна мана. И пусть он даже не знает, как ее тратить правильно, но без нее он никто.

+1 Интеллект.

И тут же боль — резкая, жгучая, будто весь позвоночник зажат в тиски. Нервы словно тянуло клещами, череп сдавливало изнутри. Лоб вспотел мгновенно, дыхание сбилось. Он стиснул зубы, но не смог удержаться — заорал, пока голос не сорвался в хрип.

Боль длилась секунд пять, но это были самые долгие пять секунд в его жизни. Когда отпустило, он лежал в луже своего же пота, руки сотрясала мелкая дрожь, как после удара током.

Интеллект: 6 Мана: 600/600

— Мразь… — выдохнул он, глядя в потолок. — Почему никто не предупреждает, что это так больно?

Ответа не было. Только шорох за дверью. Значит, это далеко не конец. Значит, впереди ещё десятки, сотни таких схваток.

И каждый раз он будет выбирать: кем стать.

Пока что он просто жив. И это всё, что имеет значение.

Он поднялся, на ватных ногах подошел к телам. Ни одного укуса. Ни царапины. Обошлось. И всё же страх внутри не ушел — он просто стал тише, спрятался вглубь, ждал следующего раза.

Макс сделал глубокий вдох. Кровь звенела в ушах. Воздух был тёплый, вязкий — будто туман уже проник сюда. В голову снова пришла мысль:

Я не герой. Не монстр. Просто один из тех, кто выжил.

И каждый шаг дальше будет стоить всё дороже.

Глава 3 Перелом

Макс сидел на полу, привалившись спиной к стене, и медленно, по капле, возвращался к реальности. Сердце всё ещё колотилось, но уже не бешено, как там, в подъезде. Теперь оно било размеренно, тяжело, как старый насос, гоняющий кровь сквозь заржавевшие трубы. Его трясло. Нервная дрожь, простреливающая от пальцев до плеч, будто мышцы не могли принять тот факт, что они больше не сжимают рукоять трубы, не отбиваются, не давят чужую плоть.

Победа. Если это можно назвать победой.

Он выжил. Они нет.

“Они” — это зомби, или кем они там стали. Когда-то — соседи. Может быть, виделись у подъезда, здоровались, даже курили вместе. Но в тот момент, когда один из них рванулся к нему с раскрытой пастью, все эти мысли исчезли. Осталась только цель: ударить первым. Выжить.

Теперь, в тишине, они вернулись. Лица, движения, крики. Сгнившая плоть. Хруст костей под ударами. Зубы, клацающие в сантиметре от руки. Брызги. Запах. Всё это свернулось в тугой ком в голове, давило, как комок рвоты в горле.

Он вытер лицо ладонью — пальцы дрожали, как у алкоголика на утренней тряске. Знакомо. Когда-то он уже через это проходил. Нет, не с мертвяками — с собой. С тем Максом, который почти сломался, когда жизнь в очередной раз дала под дых.

Но тогда можно было просто напиться и уснуть. Сейчас — нельзя.

Он заставил себя встать. Первое, что бросилось в глаза — пятна на полу. Его следы, грязные, кровавые. Сапоги с улицы, одежда в разводах. Квартира превратилась в продолжение подъезда. Дом больше не защищал. Он впустил войну внутрь.

Шаг за шагом Макс обошёл комнату. Оглядел её новым взглядом — взглядом человека, который понял, что именно это пространство теперь станет его крепостью. И если он хочет дожить хотя бы до завтрашнего дня, он обязан знать его сильные и слабые стороны.

Кровать — хорошо, но громоздко. Если двигать к двери — баррикада. Шкаф — тоже вариант, но тяжёлый. Окно — слабое место. Даже очень слабое. Благо, первый этаж — вряд ли полезут.

На кухне он проверил воду. Пока идёт. Хорошо. Записал в тетрадь. Воду надо брать всегда, пока есть возможность.

Полез в холодильник. Еда. Немного. Хватит на несколько дней, если экономить. Консервы — вот они, спасители. Опять запись в тетрадь.

Так, теперь аптечка. Где она вообще? А, точно — в ванной, за зеркалом. Открыл — почти пусто. Йод, пару бинтов, активированный уголь. Да, подготовился на отлично. Макс стиснул зубы. Ладно. Значит, это приоритет. Если придётся выходить — аптечка на первом месте.

Он сел за стол, вытянул ноги. Записная книжка легла перед ним, как карта будущего, которого ещё не существует.

План выживания — дополнения. — Баррикады: укрепить дверь, забить окно, продумать экстренный выход. — Вода: искать большие ёмкости. — Еда: учёт, экономия, поиск вне квартиры. — Лекарства: создать полноценную аптечку. — Разведка: понять, кто ещё живой в доме. — Оружие: усилить, модернизировать, тренировать.

Когда последний пункт был записан, рука застыла. Он смотрел на это слово — “оружие” — и не чувствовал ничего. Ни страха, ни отвращения. Только холодную, скользкую необходимость. Оружие — это не инструмент убийства. Это часть тела. Такая же, как рука или нога. Либо у тебя есть зубы, либо ты корм.

Макс поднялся. В ванной плеснул на лицо ледяной воды. Зеркало отразило его лицо — серое, осунувшееся, глаза ввалились, губы сжаты в тонкую линию. Он напомнил себе человека, который уже мёртв, но просто не осознал этого.

— Нет, дружище, — сказал он отражению. > Nurym:— Пока не сдох. И не сдохну.

Голос сорвался на хрип. Смех — тоже.

Он не строил иллюзий. Эта квартира — не бункер и не убежище, просто точка отсчёта. Стартовая зона. Но она хотя бы своя. Сколько Макс себя помнил, он всегда цеплялся за такие вот «свои углы» — даже если это был матрас в подвале или диван в квартире знакомого, который пустил пожить «пару дней», растянувшихся на полгода. Пока у тебя есть своё место — ты жив. Пока можешь закрыть за собой дверь и знать, что никто не вломится — ты существуешь. А дальше — дело техники.

Он методично проверил каждый шкаф, каждую полку, всё, что могло стать хоть чем-то полезным. Пара старых гвоздей, кусок цепи, газовый ключ — всё пошло в ход. Вещи, которые ещё вчера были мусором, сегодня превратились в ресурсы. На кухне он нашёл два толстых полотенца — одно пошло в замок двери, чтоб приглушить звук, если кто-то будет копошиться снаружи. Второе — под дверь, чтобы запахи не тянулись в подъезд.

Пока двигался, замечал, как изменилось его восприятие. Раньше он просто жил тут — как в скворечнике, где стены есть, но не имеют значения. Теперь каждая щель, каждый скрип стали частью большой задачи: выжить. Любая мелочь могла решить, умрёт он ночью или доживёт до утра.

Работа шла быстро. Когда руки заняты — голова тянется за ними. Он понял это ещё пацаном: в доме, в детдоме, в казённой квартире. Как только перестаёшь что-то делать — в голове заводится рой. Воспоминания, страхи, вся эта дрянь. Поэтому он просто продолжал двигаться.

К полуночи квартира уже больше напоминала блокпост, чем жильё. Макс устроился на полу, уперев спину в батарею. Глаза слепались, тело ныло — не от ран, а от перенапряжения. Он чувствовал себя как выжатая тряпка. Даже боль от свежих синяков казалась приглушённой.

Он думал, что сможет заснуть сразу. Ошибся.

Как только голова коснулась стены, его накрыло. Всё разом. Вспышки памяти: как зомби рухнул на него всем весом, как он заорал не от страха даже, а от того, что просто не мог дышать под этим гниющим телом. Запах — сладковатый, кислый, такой плотный, что будто сквозь него приходилось продираться, как через мокрую вату. Скрежет зубов — не в фильме, а в реальности, в нескольких сантиметрах от собственного горла.

Он зажмурился, стиснул зубы, но это не помогло. Тело помнило всё. Каждый удар, каждую вспышку адреналина. И чем сильнее он пытался это подавить, тем ярче становилось.

Тошнота накатила резко, выворачивая живот наизнанку. Макс успел подскочить, метнулся в ванную и выдал всё, что съел за день. Руки тряслись, пот катил со лба. Он сполз по стене, сел прямо на холодный кафель.

Вот оно — откат. Стандартная плата за выживание.

Он знал, что так будет. Знал и надеялся, что прокатит. Не прокатило.

Он сидел, обхватив голову руками, и ловил себя на мысли, что впервые за долгое время действительно боится. Не боится умереть — боится не выдержать. Когда жизнь ударяет раз за разом, человек привыкает. А потом наступает момент, когда просто уже некуда привыкать. Когда ты как старый канат, который слишком долго тянули — волокна держат, но внутри всё истёрлось до нитей. Ещё одно усилие — и в клочья.

Макс знал, что он на этой грани.

Через полчаса его начало отпускать. Не потому, что стало легче — просто тело больше не могло выдавать эмоции. Пусто. Глухо.

Он умылся. Взял полотенце. Медленно, как робот, вытер лицо, руки. Пошёл обратно в комнату. Сел за стол.

Перед ним лежала тетрадь.

План выживания.

Страница, написанная ещё днём, казалась чужой. Будто это писал не он, а кто-то другой — человек, который верил, что сможет всё это провернуть.

Он склонился над ней, перечитал снова. И понял: надо дополнять.

Макс вырвал пустой лист, положил рядом. Подумал пару секунд, потом написал крупно:

“Зачем?”

Его тряхнуло, будто в живот ударили.

Вопрос, который он всю жизнь обходил стороной. В детдоме, на улице, на всех этих работах, где платили ровно столько, чтобы хватило на поесть и не сдохнуть. Зачем? Ради чего? Почему он вообще должен продолжать?

Он уставился на это слово. Пять букв, а весили они тонну. Потому что если он не найдёт ответа, то все эти баррикады, ножи, запасы — всё это просто затянувшаяся агония.

Ради кого? Ради чего?

Макс всмотрелся в грязное окно. За ним — ночь. За ней — туман. А за туманом — пустая Москва, где никто не ждал его, где никто не вспомнит, если он сгинет прямо сейчас.

И вот тогда, на секунду, мелькнула мысль, холодная, простая:

А зачем, если всё равно никому не нужно?

Он зажмурился, вцепился пальцами в столешницу.

— Заткнись, — выдохнул он. — Заткнись нахер.

Молчание в ответ.

И только он сам, да эта хренова тетрадь, где осталась недописанная строчка.

Он выдохнул, потом написал ниже:

Потому что могу. Потому что никому больше не надо — а мне надо. Потому что я хочу посмотреть, что будет дальше.

Он прищурился, перечитал. Неловко, криво, но это был его ответ. Пока так.

Тетрадь закрылась с сухим щелчком. Макс поднялся. Значит, план есть. А теперь — проверка.

Следующие пару часов он посвятил тестам. Простейшим. Как быстро успевает реагировать, если кто-то вломится. Сколько времени нужно, чтобы достать нож. Удобно ли бить трубой в узком коридоре. Можно ли кидаться тяжёлым предметом и попадать точно. Сможет ли залезть на подоконник за пять секунд, если вдруг кто-то полезет в окно.

Он проигрывал каждую ситуацию снова и снова, пока тело не начинало двигаться само. Это был старый принцип — «натаскивай себя до автоматизма, пока мозг не выключится». Так он учился выживать на улице, когда ещё был пацаном. Так учился не получать пиздюлей от старших. Так привыкал не доверять никому.

Тело вспоминало быстро. Голова — медленно.

Он понял, что пока не верит. Не верит в себя. В то, что сможет. Пока всё это казалось случайностью — что повезло, выкрутился, проскочил.

Но везение кончится. Всегда кончается.

Макс сел на пол, облокотился на стену. Значит, надо научиться доверять себе заново. Не надежде. Не планам. Себе.

В комнате было тихо. Только редкие звуки с улицы напоминали, что снаружи всё ещё происходит кошмар. Где-то там ещё кто-то дрался, умирал, прятался.

Макс закрыл глаза. — Завтра выживу. А дальше — посмотрим.

Ему стало чуть легче.

Совсем чуть-чуть.

Он почти задремал. Не то чтобы по-настоящему уснул — скорее провалился в это зыбкое состояние, когда сознание ещё держится на плаву, но реальность уже теряет чёткость. Голова мотнулась вперёд, лоб ткнулся в колено, и в эту секунду его словно ударило током.

Скрип.

Макс распахнул глаза. Звук повторился — тихий, осторожный, будто кто-то медленно нажимает на дверную ручку.

Он не сразу понял, это у него в голове звенит от усталости или в коридоре реально кто-то шевелится. Сердце ухнуло вниз, ударилось о рёбра и тут же бешено застучало. Глухо, болезненно, так, что казалось, весь подъезд слышит этот ритм.

Он скользнул взглядом по двери. Баррикады на месте, но…

Скрип.

Не показалось.

Макс медленно встал, стараясь не издать ни звука. Каждое движение ощущалось предательски громким. Как же шумно двигаются люди, когда вокруг тишина. Шаг — и половица взвизгнула, будто кто-то наступил на крысу. Ещё шаг — и треснула засохшая капля краски под босой пяткой.

Он проклинал себя за то, что не сделал это днём. Не проверил, насколько тихо может двигаться по собственной квартире. В мирное время такие вещи не важны. А теперь — критичны.

Макс подошёл к двери, припал ухом.

Шорох. Лёгкий удар. Будто кто-то приложился плечом, проверяя, есть ли шанс продавить дверь.

«Значит, не человек», — промелькнуло в голове. Человек позвонил бы или постучал. А это…

Он не успел додумать — раздался новый звук, от которого по позвоночнику побежали ледяные мурашки.

Царапанье.

Чуть слышное, но до противного знакомое — когти по дереву. Неглубокие, но настойчивые. Как если бы за дверью кто-то с костлявыми пальцами проверял, можно ли добраться до свежего мяса.

Макс медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. В голове пульсировала одна мысль: «Они здесь. Уже дошли до этой двери».

Он осторожно отступил назад, схватил трубу, которую заранее положил у входа. Ладони сразу стали мокрыми. Металл в руках казался чужим. Вес трубы казался неправильным — то слишком лёгким, то слишком тяжёлым. Сердце стучало так громко, что казалось, сейчас выпрыгнет наружу.

Царапанье повторилось. Длиннее. Глубже.

— Ну давай, — прошептал Макс, сам себя пугая этим голосом. — Давай, мразь, попробуй.

Он не знал, что страшнее — если это зомби сейчас прорвётся или если он просто так простоит до утра, ожидая, пока нервы не сдадут. Оба варианта одинаково хреновы.

Он отступил ещё на шаг, перевёл дыхание и мысленно начал отсчёт. До пяти.

Раз.

Он услышал, как снаружи кто-то заскулил. Высокий, дрожащий звук — как будто умирающая собака. Только эта «собака» стояла на двух ногах.

Два.

Металлический звон — что-то ударилось об перила. Похоже, не один пришёл.

Три.

Пот с висков залил глаза, пришлось моргнуть.

Четыре.

Зомби снаружи заскрёб сильнее. Уже не осторожно, а в отчаянии. Как будто он почуял, что жертва здесь, близко, всего в нескольких сантиметрах.

Пять.

Удар.

Не сквозь дверь — по ней. Снаружи что-то рухнуло, задело стену. Макс вздрогнул, едва не выронил трубу.

Шаги. Шаркающие, медленные. Кто-то начал спускаться вниз по лестнице.

Макс так и остался стоять у двери, застыв, будто статуя. Он не знал, сколько прошло времени — минута, пять, час. Только когда наступила полная тишина, он смог вдохнуть нормально.

Потом медленно, едва дыша, проверил глазок. Пусто. Лестничная клетка погрузилась во мрак.

Он сделал шаг назад, потом ещё один, сел прямо на пол. Труба выпала из рук, покатилась к стене.

— Вот и первая проверка, — хрипло выдохнул он.

Смех сам сорвался с губ — нервный, пустой, до омерзения фальшивый. Ему не было смешно, но тело решило, что это подходящий выход.

— Добро пожаловать в новый мир, — пробормотал он и закрыл глаза.

Теперь сна точно не будет.

Утро застало его на полу. Спина затекла, ноги свело, но Макс не сразу понял, где он. Ощущение реальности пришло только после первого вдоха. Запах квартиры — старый пыльный воздух, запах плесени с кухни, резкая нотка пота от собственной одежды. Значит, жив. Значит, пока держится.

Он поднялся, подошёл к окну. За стеклом — молочно-серая завеса. Туман никуда не делся. И в этом была странная стабильность. Пока он здесь, всё ещё по правилам.

Он разлепил губы, сухие, потрескавшиеся. Хотел что-то сказать, но не нашёл слов.

Только одно пришло на ум:

— Надо выжить.

И он начал новый день.

Глава 4 Сталь против гнили

Макс не мог вспомнить, сколько времени он просидел на кухне, тупо глядя в тёмное окно. За стеклом — пустота, мутная, бездонная. Город окончательно потерял очертания. Никакого света в соседних домах. Никаких случайных отблесков фар или фонарей. Только туман, который медленно, методично вгрызался в стекло, будто пытался пролезть внутрь.

Он смотрел и вспоминал. Не вчерашний бой — это уже пройденный этап, кровь ещё сохранила запах на коже, пальцы помнили, как вязли в трухлявом теле. Он вспоминал «прошлый» мир. Тот, где утро начиналось со звона будильника и бормотания соседей за стеной. Где кофе был горьким, но тёплым, а город — грязным, но живым. Простая жизнь. Нормальная.

Макс никогда её не любил. Жил по инерции, будто крутился в барабане, не замечая, как день сливается с ночью. Но только теперь понял, что скучал по этой обыденности. По сигаретному дыму на балконе. По утреннему радио, которое бесило своей одинаковостью. По случайным разговорам в магазине. По всему, что было таким серым, а значит — безопасным.

Теперь всё это осталось в другой вселенной.

Он потер ладони, согревая их. Кончики пальцев дрожали — не то от усталости, не то от внутреннего холода. Где-то в глубине сознания всё ещё тлела надежда, что это просто сон, затянувшийся, слишком реалистичный кошмар. Но туман за окном не исчезал. А боль в теле и липкий страх внутри подтверждали: это реальность.

Макс оглядел кухню. Вчера он смотрел на неё как на убежище, а сегодня — как на мастерскую. Здесь больше нельзя просто «жить». Теперь каждая комната должна работать. Кровать — это место для отдыха, кухня — для изготовления снаряжения, ванная — пункт санитарной обработки.

Он встал, подошёл к шкафу, открыл его, достал нож. Обычный кухонный, с тёмной деревянной ручкой и широким лезвием. Немного туповатый, покрытый старыми пятнами — остатки пережаренной курицы или лука, уже и не разобрать. Макс задумчиво провёл пальцем по режущей кромке. Даже таким можно убить, если вложиться всем телом.

Но вот вопрос: можно ли этим выжить?

Ответ пришёл быстро — нет.

Он вспомнил, как тяжело было пробить плоть зомби трухлявой трубой. Как приходилось рубить, а не колоть. Как руки сводило от каждого удара. Нож не подойдёт. Слишком короткий. Нужно что-то длинное. Что-то, что позволит держать их на расстоянии.

Его взгляд скользнул по полу, нашёл обломок трубы. Ржавая, с шероховатой поверхностью. Но прочная.

Идея оформилась за несколько секунд.

Он достал из ящика старую изоленту, валявшуюся там ещё со времён ремонта. Потёртую, липкую, но вполне рабочую. Положил трубу на стол, рядом — нож.

Теперь самое сложное — соединить.

Он прижал рукоять ножа к концу трубы, обмотал пару раз изолентой, натянул с усилием. Пальцы скользили, клей цеплялся за кожу, но он крутил и крутил, пока не исчезла ни одна щель. Лезвие торчало вперёд — не идеально ровно, но достаточно жёстко, чтобы не болтаться при взмахе.

Макс взял получившееся копьё в руку, прикинул вес. Тяжеловато, особенно для долгих манёвров. Придётся тренироваться. Он сделал пробный выпад — слишком размашисто, потерял баланс. Исправил хват, сместил руку ближе к центру тяжести. Ещё раз. Лучше.

Теперь диагональный удар. Потом отскок. Потом горизонтальный рез.

Труба звякала, нож слегка болтался, но в целом — работало. Оружие из подручных средств. Колхоз, конечно. Но другого у него нет.

Он прошёл в коридор, развернулся перед зеркалом. Смешно. Голый торс, слипшиеся волосы, мешки под глазами — больше похож на бухого сантехника, чем на выжившего. А в руках — копьё, которое должно защищать от монстров. Дрянная постановка, да ещё и без репетиций.

— Ну и хрен с тобой, — буркнул Макс и отправился к входной двери.

На этот раз он не спешил. Медленно, методично снял баррикаду, прислушался. Тишина. Такая же, как ночью. Только теперь он её не боялся. Теперь эта тишина — его территория. Пока он здесь, пока не шумит, пока не выдает себя — он хозяин.

Он взял копьё обеими руками, тихо открыл дверь и шагнул в подъезд.

Воздух был тяжёлым. Не сырость даже — что-то другое, более липкое, как будто запахи за ночь сгустились, потеряли все примеси и осталась только голая суть: гниль, ржавчина, старая пыль.

Макс прижал спину к стене, скользнул взглядом по лестничной клетке. Ничего не изменилось, но именно это его и напрягло. Где тела? Тех самых, которых он видел через глазок. Они ведь были. И что, просто взяли и ушли?

Не бывает так.

Он сделал пару шагов вниз, держась у стены, чтобы ступени не скрипнули. Тени под ногами плясали, свет с этажа падал неровно — лампочка мигала, отбрасывая рваные вспышки.

На втором этаже он увидел первое: тёмное пятно на полу. Сначала подумал — масло. Потом понял — кровь. Засохшая, тёмная, с лёгкой радужной плёнкой.

Рядом — обломок ногтя. Не человека. Человеческие так не слетают. Этот был длинным, кривым, как коготь.

Макс сжал копьё сильнее.

Он не хотел спускаться дальше. Всё внутри вопило — сиди в квартире, жди. Но он знал, что ждать нельзя. Продукты закончатся. Вода уже стала мутной. Да и просто — выжить в одиночку нельзя.

Шаг.

На третьем этаже дверь в соседнюю квартиру была распахнута настежь. Внутри темнота, запах ещё противнее, чем в подъезде. Макс заглянул внутрь, стараясь не заходить — вдруг кто-то кинется сразу.

Никого.

Только стол, перевёрнутый на бок, да потухший экран телевизора.

Он хотел отступить, но вдруг заметил на полу рюкзак. Маленький, детский, с облезлым рисунком Микки Мауса. Что-то внутри побрякивало при малейшем движении воздуха.

Макс присел, медленно протянул руку, подцепил лямку. Рывком вытащил рюкзак на свет.

Пара банок колы. Несколько батончиков. Пластиковая бутылка с водой, уже наполовину пустая. И маленькая плюшевая игрушка — лиса, облезлая и грязная.

Макс сглотнул. Кому-то этот рюкзак был важен. Может, ребёнку. Может, уже нет.

Он закрыл глаза на секунду, выдохнул сквозь зубы. — Прости.

И сунул рюкзак за спину.

Макс поправил лямку рюкзака, прижал его ближе к спине, чтобы не болтался, и двинулся дальше по лестнице. Ступени под ногами чувствовались странно — как будто кто-то вытянул из них всю плотность. Слишком мягкие, прогибающиеся, будто они тоже начали разлагаться вместе с этим домом.

Он остановился на площадке между третьим и четвёртым этажом. В воздухе плавала взвесь — мельчайшая пыль, ворсинки, крошечные частицы, зависшие в луче света, пробивавшемся сквозь щель в окне. Эта пыль цеплялась к коже, залезала в нос, на вкус была как старая штукатурка и ещё что-то медное. Кровь?

Макс прикрыл рот рукавом, снова замер. Его слух обострился до предела. Вроде тихо. Но тишина здесь не была пустой. Это была тишина с подвохом. Как перед первым выстрелом. Как будто весь дом затаил дыхание, ожидая, кто сделает следующий шаг.

Его копьё двигалось впереди тела, как антенна у насекомого. Лезвие чуть дрожало, отражая тусклый свет. Он выбрал угол между периллами и стеной — так можно контролировать сразу два направления. Спина прикрыта, обзор достаточный.

Квартира напротив его собственной выглядела пустой. Дверь закрыта, глазок чёрный, без бликов — значит, света внутри нет. Но на ручке — что-то прилипло. Макс подошёл ближе, всмотрелся. Лоскут ткани. Женская кофта, синтетика, порванная по живому. И кровь — свежая, ещё не успевшая стать бурой.

Он медленно положил ладонь на дверь, толкнул. Закрыто.

Соседи. Они были тут вчера. Макс помнил, как слышал их приглушённые крики через стену, когда всё только началось. Потом тишина. Теперь — следы. Куда они делись?

Он не стал долго раздумывать. Подъезд ждёт.

Следующий этаж — ещё одно открытое пространство. Дверь слева нараспашку, в глубине темно, но слышно слабое шебуршание. Как будто кто-то пальцами водит по полу, царапая по линолеуму. Макс сжал копьё, чуть присел, чтобы центр тяжести ушёл ниже. Так проще удержать равновесие при ударе.

Он заглянул внутрь, боковым зрением, не поворачивая голову. В углу комнаты — силуэт. Нечёткий, скрученный, словно человек попытался свернуться в клубок, но не смог. Руки вытянуты вперёд, пальцы дрожат, скребут по полу. Лицо уткнулось в колени, волосы свалялись в ком грязи и крови.

Макс шагнул назад, готовый просто уйти.

И тут этот силуэт резко дёрнулся, разогнулся, словно его подбросили за невидимые нити. Лицо мёртвой женщины обернулось к двери, глаза пустые, проваленные. Из уголка рта свисала длинная тёмная слюна.

Зомби.

Макс не ждал, когда она сорвётся в рывок. Первый удар он вложил в копьё всю накопившуюся за ночь злость, страх и холодную решимость. Лезвие врезалось ей в плечо, соскользнуло, вспоров кожу до самой груди. Она зашаталась, но не упала — наоборот, кинулась вперёд, ударившись головой о дверной косяк.

Второй удар был резким, коротким, в лицо. Лезвие вошло под скулу, с хрустом вонзилось в щеку. Зомби затряслась, рванулась дальше, как будто не почувствовала боли. Макс с трудом выдернул копьё, шагнул в сторону и ударил ещё раз — прямо в основание шеи. Труба задрожала, передала в ладони вибрацию, как если бы он вогнал её в дерево.

Зомби рухнула вперёд, тело забилось в конвульсиях, потом замерло.

Макс сел прямо на пол. Сердце колотилось так, что отдавалось в ушах. Пальцы скользили по древку копья — мокрые, то ли от пота, то ли от крови. И вот тогда он почувствовал это — слабую вибрацию, прокатившуюся по позвоночнику, будто в кости вогнали тонкую иглу, по которой течёт ток.

Энергия.

Она поднялась снизу вверх, из копчика к затылку, пробежала по нервам, раскаляя каждую мышцу, каждую связку. Не как боль — скорее как выброс адреналина, только чище, плотнее. На секунду перед глазами вспыхнули странные символы — не буквы, не цифры, а какая-то хрень, похожая на насечки или руны. И пропала.

Макс резко втянул воздух сквозь зубы. Спину скрутило, пальцы сами собой сжались в кулаки. А потом, как будто ничего не было, всё стихло.

— Что за… — он не договорил.

Это была не просто усталость. И не просто выброс эмоций. Это что-то другое. Что-то, чего его тело раньше не умело. Как будто система — та самая, о которой вопили все выжившие в чатах, — вгрызлась в его нервную систему и сделала что-то, что обычный человек сделать не может.

Макс поднялся, опираясь на копьё. Внутри горела новая злость — не слепая, не паническая. Тихая, выверенная ярость человека, которому дали шанс. Дали инструмент. Теперь всё зависит от него.

Он вытер лезвие о полуразложившуюся футболку зомби и пошёл дальше.

Ещё два этажа. Потом двор. Потом — весь грёбаный мир.

Макс поднялся ещё на этаж, стараясь дышать как можно тише. После схватки с зомби каждое движение отзывалось в теле тупой болью — мышцы забились, ладони саднило от ржавой трубы, но останавливаться было нельзя. Он не собирался прочёсывать подъезд полностью, но хотя бы несколько квартир — проверить, вдруг где-то остались ресурсы. Или ответы.

Первая дверь, слева, рядом с лестницей. Пальцы потянулись к ручке — заперто. Он прислонил ухо, слушал. Тишина. Та самая — глухая, с налётом запустения. Здесь уже давно никого нет. Он постоял несколько секунд, потом двинулся дальше.

Справа — дверь приоткрыта, щель сантиметра в два. Макс замер на пороге, вглядываясь в темноту коридора за дверью. Пахло плесенью и чем-то кислым — возможно, испорченной едой. Или телом. Он приоткрыл дверь ещё чуть-чуть, поставил ногу в проём. Пол устилал мусор — обрывки пакетов, несколько скомканных салфеток, пустая бутылка из-под воды.

Внутри — тихо.

Он шагнул внутрь, держа копьё горизонтально, как штык. Одна комната — пустая, только матрас на полу, на нём пятно — не кровь, просто грязь. Вторая — кухня. Там, на подоконнике, стояла банка с водой, покрытая мутной плёнкой. Он взял её, посмотрел на свет — внутри плавали какие-то ошмётки. Не пить. Слишком рискованно.

На столе валялась открытая пачка печенья — давно затхлого, но всё ещё съедобного. Макс сунул пару штук в карман, остальное оставил. Жадность сейчас — плохая черта. Ему нужно только то, что реально пригодится.

Он развернулся к выходу — и вдруг замер.

Глазок на двери соседней квартиры, через площадку, медленно потух.

Макс видел — кто-то смотрел, и только сейчас отступил. Живой.

Он сделал шаг к двери, но не стал стучать. Просто подошёл вплотную, прислонил ладонь к дереву.

— Я не прошу впустить, — тихо сказал он. Голос прозвучал хрипло, как будто застрял в горле. — Просто хотел сказать — я не заражён. Я живой. И если вам что-то нужно — вода, еда, лекарства — оставьте знак. Я завтра снова пройду по подъезду.

Ответа не было. Ни звука. Ни шороха. Даже дыхания за дверью он не услышал. Но он знал — там есть кто-то. Возможно, семья. Или одинокий человек. Они выбрали тишину, выбрали страх. Макс их не винил.

Он постоял ещё секунду, потом развернулся и пошёл дальше.

Квартиры с каждым этажом становились всё более мёртвыми. В одной он нашёл остатки баррикады — шкаф был подперён табуреткой, а за дверью валялся мёртвый мужчина, судя по всему, застреливший себя ещё в первую ночь. В другой — следы поспешного отступления: разбросанные вещи, открытая аптечка, пустая обойма от пистолета на полу. Люди ушли, но оставили за собой шлейф истории.

Макс двигался методично. Дверь, пауза, слушать. Если пусто — проверить. Если заперто — идти дальше. Он не был мародёром в привычном смысле — скорее, археологом новой эпохи, который шаг за шагом раскапывает остатки чужой жизни.

Когда он добрался до последнего этажа, в рюкзаке было всего пара мелочей — упаковка таблеток, которую кто-то случайно выронил под батарею, полбутылки дешёвого алкоголя, коробок спичек. Не богато, но и не с пустыми руками.

Перед уходом он снова остановился у той двери — той самой, за которой были люди. Постучал один раз, чуть громче, чем в прошлый. Ответа не ждал.

— Я завтра вернусь, — сказал просто. — Если передумаете — я рядом.

И ушёл вниз.

В подъезде по-прежнему пахло пылью, старой гнилью и чем-то ржавым. Но теперь этот запах не пугал. Теперь это был просто запах нового мира. И жить в нём придётся долго.

Макс спустился на два этажа вниз, усталость постепенно обвивала его, как оковы. Ноги будто стали тяжелыми, каждое движение — усилие, и мысль о том, что у него не осталось ни сил, ни ресурсов для новых поисков, начинала доминировать. Всё тело болело, от предыдущего боя с зомби не оставалось ни следа адреналина, только тупая, ноющая боль в каждой мышце. Он был далеко от того, чтобы чувствовать себя человеком, а скорее как остатки того, что когда-то было живым.

И вот, с этим глухим ощущением в теле, он вошёл в следующую квартиру — дверь открылась легко, почти без звука. Здесь, в отличие от тех, что он проверял раньше, не было мусора, только холодный запах запустения. Городской пустырь в каждом уголке, в каждом движении. Макс снова насторожился — в такие моменты всегда стоит быть на чеку. Он пошёл вглубь квартиры, шаги его едва касались пола. Вскользь заметил несколько трупов, но всё было настолько успокоившим, что ему уже не хотелось анализировать, что именно здесь произошло. В этот момент ему нужно было только одно — избежать ещё одного столкновения.

Не успел он сделать второй шаг, как из-за двери раздался резкий, скрипучий звук — ещё один зомби. Как только Макс заметил его, он рванул вперёд, не думая. Пламя боли вспыхнуло в спине, но он сжал зубы и действовал на автопилоте. Отточенный удар копья пробил грудную клетку. Он стоял над телом, глядя, как оно затихает, снова и снова чувствовал это знакомое чувство — отвращение, но и облегчение, когда он смог выжить. Остался живым.

Однако ещё больше, чем сама схватка, его беспокоила нарастающая усталость. Он чувствовал себя словно в жёсткой хватке, не имея сил бороться с тем, что наступает. Сил не было, но с каждым шагом он всё дальше отдалялся от того места, где ещё только несколько часов назад зомби были для него реальной угрозой. Теперь, с каждым шагом в пустых коридорах, он всё более осознавал, что его противники — не монстры, а время.

Выходя на лестницу, Макс заметил, что его рюкзак снова стал тяжёлым. Это не было чувством легкости. Это было ощущение потери, утраты того, что когда-то, может быть, называлось домом. Тело, как и квартира, где он снова боролся, было вялым и безжизненным, в нём уже не было сил для нового старта.

Он снова спустился в подъезд, ещё раз пройдя по этажам, пытаясь убедиться, что ничего не упустил. Но никакие усилия не могли уже вернуть ему прежнюю бодрость.

Когда он, наконец, подошёл к своему дому, дома в привычном смысле этого слова уже не было. Только черные стены, пропитанные чужой болью и жаждой выживания. Макс опустил рюкзак на землю, сел рядом с ним, несколько секунд, будто оценивая, что ему ещё предстоит пережить. Он чувствовал, что завтра снова встанет и снова пойдет, но сейчас — у него не было сил подняться. И это было хорошо. Макс открыл дверь своей квартиры, замер на пороге. Внутри было тихо, только легкий запах сырости и пыли, как и везде. Он снял рюкзак и поставил его в угол, немного облокотившись на стену, прежде чем отключить последний остаток силы, который держал его в тонусе. Потёкший лоб, затекшие плечи — это всё были последствия его безжалостных шагов по пустому городу.

Он подошёл к старому дивану, который когда-то был оранжевым, а теперь был лишь заплесневелой массой ткани. Скинул с себя грязные ботинки, постарался не смотреть на свои исцарапанные ноги, стараясь не думать о том, что этот день, как и каждый, будет заканчивать лишь очередной сон, ползущий сквозь мутное сознание.

Макс достал несколько запасных тряпок и постелил их поверх дивана. Он снова проверил свой рюкзак — пару таблеток, немного воды, несколько гнилых кусочков хлеба, но было не до этого. Он закрыл глаза, зная, что ни один из этих предметов не принесет ему настоящего покоя. Он натянул куртку на плечи, устроился на лежанке как можно удобнее и сжался, чтобы сделать себя как можно меньше, как это могло бы помочь ему выжить в этом новом мире.

Но, как всегда, именно тогда его сознание отказалось следовать нормам. Ещё до того как его тело уснуло, его мысли снова начали биться о границы реальности. Он едва заметил, как кошмары подкрадываются, растягиваются и заполняют пространство.

В первую очередь, он услышал шаги — тяжёлые, механические, словно кто-то тащил по полу мешок с металлом. В темноте, там, где он знал, что быть нечему, на его пути возникла тень. Она двигалась, беззвучно, с неестественной грацией, не делая ни одного лишнего движения, но всё равно нарушая тишину, создавая атмосферу тревоги. В её руках был обломок дерева, что-то похожее на кувалду, и Макс почувствовал, как его грудь сжала бессильная паника.

“Не двигайся”, — мысленно шептал он себе, но его тело было сковано, не в силах даже попробовать оторвать взгляд от этой фигуры.

Внезапно из тени появились другие. Слишком много их. Они выныривали из темных углов, скользили по стенам, сталкивались друг с другом, но беззвучно, с дикой упертостью, как заражённые тени. Он пытался подняться, но его ноги не слушались. Было чувство, что он что-то должен, что-то не закончил, но не мог вспомнить, что именно.

Вскоре, сквозь все эти кошмары, возник один — особенно яркий, пронзающий, как нож в живот. Он снова оказался в том здании, в том самом подъезде, полном трупов и пустых взглядов. Всё было в тумане, и он знал, что ему нужно бежать. Но в каждом коридоре было что-то не так, что-то страшное, за каждым углом его уже ждали.

Зомби.

Они появлялись, не стесняясь, без каких-либо следов человечности. Он видел их лица — и там не было ничего человеческого. Лишь чудовищная жажда крови. Макс снова почувствовал эту глухую боль в животе, этот холодный страх, от которого не мог укрыться, каким бы сильным ни был его инстинкт выживания. Каждый шаг был тяжёлым, как будто его ноги вот-вот сдадутся под ним.

Взгляд зомби не отпускал его. Он знал, что если хотя бы на секунду позволит себе расслабиться, всё закончится. И он бежал, хотя и понимал, что нет никакой дороги к спасению. Прямо перед ним, в последней комнате, стояла дверь. Он знал, что за ней — только смерть. Но его ноги продолжали двигаться, потому что единственное, что оставалось — это не сдаваться.

Как только он схватил за ручку, мир взорвался. Все эти тени, лица, трупы, страхи — они растворялись в темноте, как грязные пятна на полотне.

Макс резко открыл глаза, задыхаясь. Он сидел на диване, холодный пот стекал по лбу, сердце колотилось в груди. Ночь была такой же пустой и безмолвной, как и всё, что его окружало.

В очередной раз он не знал, где заканчивается реальность и начинается кошмар. Но одно было точно: за его дверью всегда оставалась тень. Макс снова закрыл глаза, пытаясь избавиться от тяжёлых, ледяных ощущений, которые оставили кошмары. Сердце всё ещё колотилось в груди, дыхание сбивалось, но не было сил бороться с усталостью. Он знал, что не сможет просто так выйти из этого состояния — ему нужно было снова заснуть, даже если каждое мгновение сновидений превращалось в бой за выживание.

Он постарался не думать о том, что видел. Образ зомби, этот взгляд, как скользящий нож по шее, мучил, но ему не оставалось выбора. Глубоко вдохнув, Макс натянул куртку до подбородка, притянул её к себе, как последний защитный щит, и, как бы ни было больно, попытался отключить мысли. Тело уже давно попросило отдых, и он знал, что игнорировать его не получится.

Болезненные, затекшие мышцы, жжение в спине — всё это словно расползалось по его телу, не давая покоя. Но разум, после долгих часов мучений, всё-таки уступил. Его сознание стало медленно отступать, как будто туман, затягивающий пустую комнату. Мелькали последние обрывки мыслей — о том, что день закончился, что завтра снова будет борьба, что придётся снова пройти через эти страшные улицы. Но всё это становилось всё более неважным, будто реальность растворялась в темноте.

Он не успел заметить, как погрузился в сон, но его тело, наконец, расслабилось. И если тени и кошмары продолжали преследовать его в снах, Макс всё равно почувствовал, как разрядился последний порыв напряжения. Сон, как тяжёлое покрывало, накрыл его. В темноте квартиры, под тряпками на старом диване, он уснул — без бодрствующих страхов и борьбы. Просто спал.

Глава 5 Окружающий мир

Макс проснулся с чувством тяжести в груди. Третий день. Третий день в этом новом мире. Хотя всё вокруг было разрушено, ему казалось, что этот мир как будто потух. С каждым днём он становился всё пустее и безжизненнее, а Макс всё чаще ощущал, как его собственная энергия исчезает с каждым шагом, как будто он сам становится частью разрушения.

Он открыл глаза, осмотрел пустую комнату — обломки, пыль, повсюду мусор. Повсюду следы чужих жизней. Несколько часов назад он ещё не мог поверить, что такое возможно. Что это не кошмар. Что мир, который он знал, действительно исчез.

Система не оставляла ему выбора. Он был здесь, в этом разрушенном мире, и теперь от него зависело, как он будет в нём существовать. Ему дали шанс, не более того. А с этим шансом пришли и способности — странные, не всегда понятные. Он всё ещё не привык к тому, что в его теле есть что-то, что определяет его действия, что может стать его преимуществом или проклятием.

Его способность — создание тумана. Это была одна из базовых способностей, предоставленных системой. Сначала Макс не понял, как с этим справляться, что с этим делать. Он просто знал, что может создавать вокруг себя облако, которое скрывает его от посторонних глаз. Но это было не что-то, чем он мог бы манипулировать. Туман сам появлялся, как только он начинал концентрироваться, но удерживать его — вот в чём была проблема. Этот дар требовал затрат маны. 300 единиц в минуту. С каждым моментом он чувствовал, как силы уходят, и это стало настоящей проблемой.

Он встал с пола и потянулся, почувствовав, как его тело сопротивляется. Третий день. Неудивительно, что боль и усталость стали его спутниками. Он ещё не привык к новому состоянию. Всё тело, словно сжалось, каждый шаг отдавался тяжестью в ногах, в груди.

Макс взял свою сумку, проверил содержимое — пустая бутылка, пара таблеток, немного консервов. На этом всё. По сути, он ничего не добился, кроме усталости. Но он знал, что дальше так продолжаться не может. Он должен был научиться использовать свою способность более эффективно. Создание тумана — это могло стать его оружием, если он правильно научится его управлять.

Он подошёл к окну, осмотрел мрачный город за стеклом. Здесь, в этом мире, не было ни правил, ни границ. Только выживание. Только каждый новый день, который начинался с того, что Макс выжил в предыдущем.

“Туман…” — Макс тихо произнёс вслух, вглядываясь в серый горизонт. Он знал, что его способность могла быть полезной, но она не была идеальной. Она не была мощным оружием, которое можно было бы использовать для нападения. Она скрывала его, давала время на размышления, но не могла помочь в битвах. Макс ещё не понимал, как можно было бы её улучшить, как научиться использовать туман с умом, но ему нужно было пробовать.

Он сосредоточился, пытаясь вспомнить ощущения, когда туман впервые появился. Он пытался вновь почувствовать, как это было — когда его тело как бы растворялось в облаке, когда мир вокруг становился не таким чётким, а он сам — скрытым, незаметным. Он знал, что это не была случайность. Это было его умение. Его способность, которую он ещё не научился контролировать.

Макс закрыл глаза, сосредоточился на ментальном усилии, пытаясь вызвать нужную реакцию. Почувствовал, как мана начинает медленно покидать его тело, и перед ним вдруг возникло облако, едва заметное на фоне серой комнаты. Он почувствовал, как его силы уходят, но туман всё-таки появился. В радиусе трёх метров вокруг него воздух стал тяжёлым, густым, и Макс ощутил, как это облако его скрывает.

Он открыл глаза. Туман был почти как всегда — неуправляемый, смутный, слишком непрочный, чтобы держаться долго. Он знал, что если не прекратит его, силы уйдут быстрее. За несколько секунд туман исчез, а Макс почувствовал, как уходит энергия. 300 маны за минуту — это слишком много, чтобы поддерживать такую способность вечно.

Но это было начало. Он знал, что не может на этом останавливаться. Он должен был понять, как сделать туман более устойчивым, как научиться управлять этим даром. Это могло бы стать его преимуществом в новом мире. Не оружием в бою, но возможностью выжить, избежать столкновений, скрыться в нужный момент.

Он встал и подошёл к двери. Пока это не была решающая сила, но он знал, что его способности — это единственный шанс остаться живым. И теперь его задача была научиться использовать их так, чтобы каждый день давал ему немного больше силы, немного больше контроля.

Макс ещё раз взглянул на разрушённый мир за окном. Это был новый мир. Его мир. И ему нужно было научиться выживать в нём, не полагаясь на случай, а используя всё, что могло бы стать его оружием.

С этими мыслями он открыл дверь и ступил в пустую тишину. > Nurym:Макс подошёл к окну, снова осмотрел улицу. Серая, мёртвая тишина, пронзающая небо. Ближе к горизонту тянулись обломки зданий, пустые улицы, которые когда-то были оживлены машинами, людьми, шумом, а теперь стали неприступными руинами. Он вздохнул, вернулся к своему рюкзаку и проверил ещё раз его содержимое. Мало. Почти ничего. Оставшиеся запасы пищи и воды — вряд ли хватит надолго. Он понимал, что снова придётся искать что-то на улице, несмотря на опасность.

Он направился к дверям подъезда, шаги глухо отдавались в пустых коридорах. Повсюду висела гниль, остатки обвалившихся потолков и мебели, да и сам подъезд был заброшен, словно время здесь перестало течь. Макс остановился у лестницы, прислушался. Тишина. Он знал, что на этом этаже нет никого — за исключением тех, кто оставил следы на стенах, кто пытался укрыться в этих квартирах. Он огляделся, на мгновение почувствовал себя исследователем забытого мира.

Потрёпанный ковёр на полу, дверь, которая когда-то, возможно, была крепкой и надёжной, теперь болталась на ржавых петлях. Это была память о времени, которое уже прошло, как и вся эта пустота. Он подошёл к одной из квартир, где в подвале, вероятно, прятался человек, судя по следам на полу. Дверь была слегка приоткрыта. Макс поднял руку, чтобы стукнуть, но замер. Лёгкий шорох за дверью заставил его насторожиться. Он прижался к стене, не решаясь войти.

Постояв так несколько секунд, он вновь подошёл к дверному проёму, при этом не открывая дверь полностью. Всё, что он мог бы увидеть, — это полуосвещённую комнату, пол которой усеивали обрывки бумаги, пустые упаковки от пищи и испорченные бутылки. Пахло застоявшейся вонью, но не запахом разложения — скорее, старой пыльной пустотой, которая становилась его постоянным спутником.

Макс тихо позвал: — Я не заражён. Я живой. Если вам что-то нужно… я оставлю это у двери.

Он замолчал, прислушиваясь, но снова не услышал ответа. Было ли это ощущение, что за дверью кто-то есть, или он просто хотел верить в это? Наверное, это просто пустая надежда. Он знал, что его визиты не приносят ни ответов, ни результатов. Но он продолжал — потому что не мог оставить всё как есть. Оставил пару консервов и пакетик с таблетками возле двери и ушёл. К каждому повторному обращению он чувствовал, как нарастает неуверенность. Что если они его слышат? Что если они не просто прячутся, а боятся?

Он не стал стоять у двери и снова пытаться войти. Нет, это не было бы правильным. Вместо этого он развернулся и продолжил двигаться вниз, в сторону выхода на улицу. Он знал, что каждый день, каждый шаг в этом новом мире может стать решающим. Макс ещё не понял, где он мог бы найти себе союзников, но он не мог оставаться в одиночестве слишком долго. Может быть, именно такие моменты — когда все молчат и прячутся — приведут его к тем, кто всё ещё хочет выжить.

Шаги стали медленнее. Он не спешил, зная, что нужно избегать поспешных решений. Подъезд — это было одно из немногих мест, где можно было остаться в относительной безопасности, но только если он не привлекал внимания. Пытаться наладить контакт было бесполезно, пока не поймёшь, как играть в эту новую игру. Макс присел на несколько секунд на ступеньку, оглядывая пустое пространство. Это было его пространство теперь. Он был в своём доме, в заброшенном доме, среди всех тех, кто когда-то жил здесь.

От него не требовалось многого. Он знал, что не сможет остановить падение этого мира. Он знал, что не сможет собрать всех тех, кто исчез. Но может быть, он мог бы выжить. Ожить в этом мире, где каждое решение, каждая мысль стала борьбой за выживание.

Он встал с места и, немного выпрямившись, направился к выходу.

Уличный воздух был холодным и всё ещё пропах серой. Макс осторожно вышел на улицу, стараясь не подниматься на полную высоту, оставаясь в полутени зданий. Он знал, что на улице всегда есть опасности. Шумные места опасны, а тишина, как оказалось, может быть ещё страшнее. Где-то вдалеке пронёсся звук — может быть, эхо, может, что-то ещё, но Макс знал, что это может быть и не просто шумом ветра. Всё в этом новом мире было другим. > Nurym:Он внимательно смотрел вперёд, шагал в тени, и каждый угол мог скрывать кого-то или что-то. Вон там — в разрушенном магазине, похоже, что-то блеснуло на свету. Макс остановился и присел, чтобы осмотреть район. Опасность могла быть повсюду, и ему нужно было быть готовым к любому исходу. Даже если это всего лишь искорёженная витрина.

Он обогнул угол, и с каждым шагом чувствовал нарастающее напряжение в теле. Впереди было пусто, но эти пустые пространства всё ещё не давали ему покоя. Это не была просто улица. Это была арена, на которой каждый шаг был испытанием. Макс продолжал двигаться по улице, но его мысли были далеко от внешних опасностей. Он продолжал анализировать свою способность, стараясь найти способы её применения. Туман был его единственным и, как казалось, не слишком универсальным оружием. Он мог создать облако, которое скрывало его, но что ещё? Как использовать его более эффективно в условиях реального мира, где каждая ошибка могла стать последней?

Скрытность — это был очевидный первый вариант. Туман, конечно, не скрывал его на дальние расстояния, не мог сделать его невидимым для глаз, но если создать облако в нужный момент, он мог избежать случайных встреч с опасными людьми или зомби. И тут Макс остановился на мысли, что может использовать это как временное укрытие. Когда враг слишком близко, когда нужно сделать быстрый манёвр — он может создать туман вокруг себя и быстро скрыться, дать себе пару секунд на принятие решения. Но для этого ему нужно было научиться чётко контролировать хотя бы радиус этого облака, чтобы не тратить на него больше маны, чем нужно.

Что ещё?

Макс мысленно прокручивал возможные варианты. Атаковать? Нет, это не подходило. Даже если туман мог бы немного сбить с толку противника, это не превратило бы его в оружие. Его туман не был плотным, чтобы закрыть поле зрения или замедлить движение противника. Скорее, это могло быть использовано для того, чтобы сбить фокус, дать себе пространство для манёвра, но никак не для того, чтобы одержать победу в бою. Нет, с этим надо было быть осторожным.

Возможно, обман? Если Макс создаст туман в узком проходе, это может не только скрыть его, но и затруднить продвижение противников, которые не знают, что их ожидает. Туман мог стать своеобразной ловушкой для тех, кто не будет готов к его воздействию. Например, если в момент атаки ему удастся окружить врага облаком, это даст ему шанс на контратаку, либо даст время для бегства, если ситуация слишком опасна.

Защита — это был ещё один вариант. Но опять-таки, туман не защищал от всего. Он не создавал барьер, он просто мешал зрению. Скрыться от зомби — это одно, но скрыться от человека с оружием — совсем другое. Единственное, что Макс мог сделать — это дать себе несколько секунд на укрытие или спасение. И это не всегда будет достаточно. Но что если, при должном использовании, он сможет создавать такие облака в местах, где его не заметят, не услышат, и при этом скрыть свой след?

Макс продолжал двигаться, почти не замечая, как близко он подошёл к очередному разрушенному зданию. Он огляделся, проверяя, нет ли вокруг других людей. Пусто. Он снова обратил внимание на туман, в голове всё ещё крутились идеи, как можно было бы применить его по-другому.

Может быть, на команду? Он пытался представить, как можно было бы обучить туману следовать за ним, создавать более плотные области в определённых местах. Например, если он мог бы направить его к выходу из здания, то мог бы скрыться в момент опасности. Но чтобы сделать это, нужно было бы научиться контролировать его с гораздо большей точностью, чем просто случайный растяжение облака в радиусе трёх метров.

Он снова посмотрел на свою ману. 300 маны в минуту — это немало. На полчаса создания тумана уйдёт почти 9 000 единиц. И при том, что его ману нельзя было восполнить моментально, это становилось большой проблемой. Он не мог позволить себе поддерживать туман слишком долго, иначе он рисковал остаться без сил в самой опасной ситуации.

Макс понимал, что для эффективного использования своей способности, он должен научиться экономить ресурсы. Он не мог позволить себе создавать туман бездумно, ведь любое неконтролируемое использование могло стоить ему слишком дорого. Время, которое он мог провести с туманом, должно было быть ограничено. На несколько минут, возможно, этого хватит, но он не мог позволить себе слишком долгую зависимость от него.

Как улучшить контроль? Возможно, если Макс будет концентрироваться, он сможет немного сдержать его распространение, точнее направлять туман в нужные области, а не позволять ему заполнять всё вокруг. > Nurym:Может быть, если он с каждым разом будет уделять больше внимания именно созданию самого тумана, он научится лучше чувствовать его и контролировать.

С каждым шагом Макс приходил к мысли, что его способность будет не так быстро раскрыта, как ему хотелось бы. Это не было похоже на прямую атаку или мгновенное увеличение силы — его путь был в деталях, в маленьких решениях и в моментальных выводах.

Заметив небольшой магазин на углу улицы, Макс приблизился. Двери были выбиты, окна разбиты, но всё же он замедлил шаг. Ожидание чего-то важного, что может быть внутри. Пройдя мимо витрины, он решил проверить ближайшие руины. И одновременно он чувствовал, как его способность к созданию тумана могла бы помочь ему в этом моменте.

Что, если создать облако прямо в помещении? Он мог бы использовать его для того, чтобы скрыться в случае неожиданной встречи. Или же для того, чтобы исследовать помещение с наименьшими рисками. Он ещё не был уверен, как это сделать, но он знал, что сейчас — самое время попробовать.

Задумавшись, Макс продолжил идти, стараясь одновременно удерживать свои мысли о возможном применении тумана и быть настороже. Каждый угол мог скрывать опасность, и он знал, что ни одна его способность не гарантирует выживание, если он не будет действовать с умом. Макс остановился у разбитого окна магазина, прислушиваясь. Внутри царила тишина, но это не значило, что там безопасно. Он знал, что разрушенные витрины и вывихнутые двери — не лучший знак. Всё могло быть разобрано, но кто знает, что ещё могло остаться.

Он поставил рюкзак на землю, аккуратно вытащил пару консервов и пару пустых бутылок, на всякий случай держа их под рукой. Затем, сделав глубокий вдох, сосредоточился. Он знал, что прямо сейчас нужно действовать. Никаких откладываний. Туман был его единственным преимуществом.

Макс закрыл глаза и попытался почувствовать свою способность. Он не мог контролировать её так, как хотелось бы, но с каждым днём он становился всё более чутким к её вызову. Он подумал о том, что, возможно, будет проще контролировать туман, если он начнёт с малого, если просто сосредоточится на области вокруг себя. Он попробует создать небольшой, сжимающийся шар, и пусть он будет неплотным, но управляемым.

Он выдохнул и, собрав всю свою концентрацию, активировал способность. Через мгновение туман стал медленно расползаться от него, захватывая пространство вокруг. Он почувствовал, как мана стремительно начинает убывать, но Макс не думал о потерях. Сейчас ему нужно было что-то большее.

Туман окутал его тело, а затем распространился в магазин, туман стал растекаться по полу, вдоль полок, медленно окутывая всё вокруг. Макс видел, как его туман начал развиваться с такой скоростью, с какой он вряд ли мог бы контролировать его раньше. Но сейчас, благодаря концентрации, он чувствовал, что радиус уменьшился — и его контроль был куда более точным.

Всё вокруг оказалось скрыто в густом облаке, которое теперь казалось мутным и замкнутым, как если бы его окружал не сам воздух, а нечто иное. Макс сдержал дыхание и сделал несколько шагов вперёд.

Его внимание было сосредоточено на звуках, на движении, но всё, что он слышал — это слабый шум тумана и собственное дыхание. Он не знал, что ожидать. Туман не был идеальным — всё равно оставалась вероятность того, что что-то могло бы его заметить, прежде чем он осознает, что происходит.

И вот, из туманной серой дымки, на его пути появился первый зомби.

Макс замер. Это был человек, возможно, когда-то он был живым. Теперь же перед ним стоял обессиленный монстр с пустыми глазами, направляющимися прямо на него. Зомби стоял в нескольких шагах, его шея была изогнута, как будто он не знал, куда идти. Он был зафиксирован в пространстве, неподвижен, только медленно пошатываясь. Макс знал — если не принять меры, он может стать мишенью.

Макс чуть развернулся, скрываясь ещё глубже в тумане, он понимал, что зомби не видел его, но стоял прямо в центре его облака. Он не знал, что делать — попытаться убить его или оставить? Но ему в голову пришла мысль. Он просто подождёт.

Зомби продолжал стоять, как будто не осознавая присутствия Макса, продолжая делать шаги в том же направлении. Он не ощущал ни запаха, ни звука — его тело не могло понять, что происходит. Туман становился для него чем-то бесполезным и незначащим, просто пустым пространством.

Макс стоял, стараясь не делать лишних движений, следя за каждым шагом. Когда зомби, наконец, встал на его месте, он резко нажал на спуск своего ножа, вонзая лезвие прямо в шею создания. К сожалению, самодельное копье сломалось, не выдержав всех тех испытаний, и поэтому Максу приходиться рисковать в ближним бою с проклятыми тварями, неспособные на нормальное восприятие! Он открыл горло зомби с лёгкостью, тем самым отправив его в мир иной. Туман сразу же растворил его фигуру, скрыв его последние остатки. Зомби упал без всякого звука. Макс почувствовал лёгкую дрожь, несмотря на свои действия.

Тогда его взгляд упал на второе движение. Макс не успел повернуться, когда второй зомби вдруг появился из тумана. Он стоял там, прямо перед ним, как будто ждал свою очередь, как будто не осознавал, что происходит. На этот раз зомби был ближе, намного ближе. Он просто стоял, неловко скрипя костями.

Макс почувствовал, как его сердце ускоряет пульсацию. Он снова сосредоточился на тумане. Его план сработал, но всё же он не был готов к тому, что второй зомби может быть более опасным. Зомби вновь не делал никаких движений. Он просто стоял, почти как статуя.

Макс поднял нож, готовясь к бою. Он знал, что не сможет долго сохранять туман. Каждая секунда тумана давала ему преимущество, но с каждым моментом туман становился всё более рассеянным. Он мог почувствовать, как энергия тает, и время не было на его стороне.

Ещё один шаг — и зомби неожиданно развернулся. Он был готов к атаке. Макс на мгновение замешкался, но это был момент, который всё решал. Туман начал растворяться, и Макс сделал рывок. Макс почувствовал, как его сердце резко ускорило пульсацию. Он уже не был в безопасности. Внутренний страх мгновенно охватил его. В тот момент, когда зомби повернулся к нему, он понял, что теперь тот мог чувствовать его присутствие. Стало ясно, что туман больше не скрывает его.

Зомби, с пустыми глазами и ненавидящим выражением на лице, повернулся и шагнул в сторону Макса. Он не пытался понять, что это за существо, не испытывал страха. Зомби просто был создан для того, чтобы искать живых, чтобы выслеживать свою добычу. И теперь он чувствовал Макса. Это было как медленное предвестие чего-то ужасного.

Макс понял, что ему нужно действовать — и быстро. Он не мог позволить себе потерять ни секунды. Туман сейчас был уже слишком редким, слишком рассеянным, чтобы скрывать его от монстра. Он едва успел сделать шаг назад, когда зомби двинулся на него, растягивая свои изношенные, с трудом двигающиеся конечности.

Он не думал о том, что в следующую секунду зомби может быть слишком близко. Макс быстро поддался инстинкту. Без лишних раздумий, он бросился на зомби, одновременно вытаскивая нож из ножен. Он не мог позволить этому существу приблизиться. Он чувствовал, как его руки дрожат, но, несмотря на это, нож вошел точно в шею монстра, пронзающий плоть с жутким хрустом.

Зомби замер, его тело дернулось, но не падало сразу. Макс с силой толкнул его, продолжая давить на лезвие ножа, пока тот, наконец, не упал на пол с глухим стуком. В его глазах больше не было жизни — только пустота.

Макс вытер лезвие о свою куртку, но его руки все еще дрожали. Он отошел от упавшего тела и присел на одно колено, тяжело дыша. Не веря себе, что всё это только что произошло, что он выжил и снова оказался жив. Его сердце колотилось в груди. Стресс, который он испытывал, не отпускал его. Он был полностью измотан. Страх, адреналин, бешеный бег мыслей — все смешалось в один ком, который сдавливал грудную клетку.

Макс заставил себя встать и оглядеться. Он осмотрел пустые полки магазина — не было ни еды, ни воды, ничего, что могло бы помочь ему в этом беспокойном мире. Полки были вырваны, перевёрнуты. Всё вокруг оставалось только обломками. Вскоре он понял, что здесь уже ничего не найти.

Он повернулся и быстрым шагом направился к выходу. Он был близок к тому, чтобы снова оказаться на улице, но мысль о том, что только что произошло, продолжала вертеться в голове. Он ещё не мог прийти в себя от того, как близким стал момент смерти. И хотя его туман дал ему небольшое преимущество, он осознавал, как уязвим он был, как мало у него времени на раздумья и отдых.

Когда он вышел на улицу, ещё раз оглянувшись, чтобы удостовериться, что его не преследуют, Макс вздохнул. Он начал двигаться в сторону своего укрытия. Путь назад был таким же мрачным, как и сама реальность. Улицы были пустыми, разрушенными. Шум шагов эхом разносился в пустоте. Он хотел вернуться домой, в место, которое хотя бы оставалось его, где он хотя бы мог почувствовать какую-то стабильность.

Макс шёл тихо, его ноги устали, а тело требовало отдыха. Но он знал — времени на это не было. Он снова вспомнил ту встречу у магазина, тот момент, когда его жизнь висела на волоске. Он не мог позволить себе больше таких рисков. Нужно было двигаться дальше, чтобы подготовиться к следующему столкновению, а может быть, и к худшему.

Шаг за шагом, он двигался через пустые улицы, не обращая внимания на пустые здания и разрушенные машины. Страх больше не был основным чувством, что он ощущал — это был просто холодный расчёт, холодная решимость. Макс знал, что у него нет другого пути. Макс продолжал идти по пустым улицам, его мысли были затуманены пережитым боем. Он пытался собраться, переварить произошедшее, но его тело, уставшее от тревоги и усталости, требовало отдыха. В голове всё ещё звучал глухой стук сердца, а руки, несмотря на то что он пытался расслабить, продолжали дрожать от пережитого стресса. Он знал, что это был момент, когда нужно быть особенно внимательным.

Добравшись до подъезда, Макс вошел в его тёмный, полупустой холл. Пыль и разруха, от которых теперь не было спасения, наполняли воздух. Каждый его шаг отдавался эхом, и в этом пустом пространстве он снова почувствовал себя одиноким, даже несмотря на то, что вокруг были ещё следы жизни — бывшие, давно исчезнувшие.

Когда он поднимался по лестнице, слышал только свой собственный дыхание и шаги. С каждым этажом поднималась напряженность, он привык, что на улице его могут ждать новые угрозы, но теперь, в подъезде, его беспокойство было связано с тем, что не видел ни людей, ни каких-либо признаков жизни, за исключением разрозненных звуков, которые казались ему абсолютно нелепыми. Макс знал, что с каждым шагом он всё больше углубляется в эту изолированную пустоту.

Когда он уже поднимался на второй этаж, его взгляд вдруг остановился на фигуре, стоявшей у лестницы. Он замер, словно камень, несколько секунд пытаясь понять, что именно он видит. Это был зомби — не так близко, чтобы он мог его ощутить, но его силуэт был вполне отчетливым в тусклом свете из окна.

Зомби, видимо, не заметил его сразу, он стоял, не двигаясь, как будто в растерянности, оглядывая пустой холл. Его мертвенные глаза блуждали, а тело двигалось механически. Макс мог бы пройти мимо, но он не мог позволить себе рисковать. В его голове пронеслась мысль о том, как опасен каждый такой момент — даже если зомби не заметит его, он мог бы в любой момент повернуться и кинуться на него.

Он замер в нескольких шагах от существа, не делая ни одного лишнего движения. Его рука инстинктивно потянулась к ножу. Макс знал, что сейчас ему не поможет ни туман, ни скрытность — его мана была на исходе, и способность не могла больше защитить его. Зомби точно почувствует его, если подойдёт слишком близко.

Зомби наконец пошёл в его сторону. Макс почувствовал, как в груди замерло сердце. Нужно было действовать. Он тихо, не давая себе времени на раздумья, шагнул вперёд. В его голове была только одна мысль — не дать этому монстру приблизиться.

С быстрым и точным движением Макс снова вонзил нож в шею зомби, точно как в прошлый раз, но на этот раз немного не так. Тело зомби не рухнуло сразу — оно дернулось, как если бы что-то застряло внутри него, и с воплем оно упало, но не без сопротивления. Его конечности дернулись, но сила, с которой Макс прорвал плоть, окончательно остановила его. Макс быстро отстранился, ощущая всю тяжесть своего действия.

Он вытер нож об свою куртку, но его руки всё ещё дрожали. Страх сжался в груди, но сейчас, после этого столкновения, оставалось только чувство пустоты. Зомби был убит, но Макс понял — с каждым таким моментом его жизнь становится всё более хрупкой. Даже не имея маны для своего тумана, он не мог чувствовать себя в безопасности.

Осторожно он отошел от тела, но мысли всё ещё были зациклены на том, как легко могло всё закончиться. Он снова взглянул на труп. В его голове всё смешивалось — страх, ярость, усталость. Он не знал, сколько раз ему придётся пройти через такие моменты. Но одна вещь была очевидна — эти моменты не прекратятся.

Вздохнув, он продолжил свой путь наверх, но теперь его шаги стали медленными и осторожными. Его душа была выжата, как губка, и в этом подъезде, среди тишины и разрухи, он почувствовал полное одиночество. Путь к его квартире был почти закончен, но внутри оставался пустой, холодный страх. Макс знал, что отдыхать сейчас ему не удастся. Мир был слишком опасным и непредсказуемым, и он был не готов к этому.

Он наконец подошёл к своей квартире и, закрыв за собой дверь, позволил себе на мгновение расслабиться. Но мысли о том, что его мир может быть разрушен в любую секунду, не отпускали.

Глава 6 Путь усовершенствования

На следующее утро Макс проснулся оттого, что солнечные лучи пробивались сквозь пыльные стекла. В подъезде всё было как обычно — затхлый запах разрушенного мира и тишина, пронзающая все уголки. Но внутри его головы было не так спокойно, как внешне. Вчерашний бой с зомби и использование своей способности создания тумана оставили в нём глубокие размышления, и теперь ему предстояло понять, как максимально эффективно использовать свой новый навык.

Он не сразу встал с кровати. Несколько минут он просто лежал, смотря в потолок, прислушиваясь к своим мыслям. Его тело продолжало болеть от усталости, и он знал, что ему нужно выспаться, но мозг был неумолим. Он не мог отложить свои раздумья, ему было важно понять, что он может сделать дальше. Как он может улучшить свою способность и научиться использовать её в бою с зомби.

Первое, что пришло ему в голову — то, что его способность была мощной, но имела несколько существенных ограничений. Во-первых, радиус действия тумана был всего три метра. Это слишком мало, чтобы создать достаточное пространство для манёвра в бою. Во-вторых, туман не мог быть полностью контролируемым. Он мог создать его, но не мог управлять его плотностью или направлением. В итоге, он оказывался в весьма ограниченных условиях. Однако, эта способность всё равно открывала для него множество возможностей. Если научиться правильно её использовать, она могла стать хорошим инструментом в его выживании.

Он поднялся с кровати и подошёл к окну, заглядывая в безжизненную улицу. Картинка за окном была такой же, как и вчера — мёртвая и пустая, как и сам мир. Туман, который он создал вчера в магазине, показал ему одну важную вещь: зомби не видят, не чувствуют и не понимают происходящего в тумане. Они становятся тупыми, как автоматы, лишённые осознанности. Но только если ты близко к ним.

Макс снова присел на край кровати, пытаясь представить, как он может использовать эту информацию. Если туман работает таким образом, значит, он может обойти врагов, скрыться, дать себе время на подготовку или нападение. Однако, всё равно был один важный момент — радиус был слишком мал, чтобы использовать туман в открытом бою. Но если подойти к этому с другой стороны?

“Если я буду использовать его не только для укрытия, но и для манипуляции зомби, возможно, смогу заставить двигаться в нужном мне направлении или даже заставить их сбиться с пути”, — думал Макс. Он уставился в пустую комнату, мысленно прокручивая план действий. Но этого было недостаточно.

Ему нужно было улучшить своё оружие. Его нож был полезен, но слишком прост, чтобы быть надёжным в долгосрочной перспективе. Он нуждался в чём-то более сильном, более подходящем для ситуации. Конечно, у него были другие инструменты: ржавый лом, несколько сломанных стеклянных бутылок, старое копьё, которое он находил в подвале… Но ему нужно было что-то более эффективное.

Макс встал и начал осматривать свою квартиру, в поисках того, что могло бы пригодиться для улучшения оружия. Он вскрыл старый шкаф, за которым стоял полузаброшенный ящик с инструментами. Несколько ключей, плоскогубцы, маленькие паяльные инструменты — ничего, что могло бы стать действительно эффективным оружием в борьбе с зомби. Но потом его взгляд упал на металлическую трубу, лежащую рядом с батареей.

Это было то, что ему нужно. Трубка была прочной, ржавой, но достаточно длинной, чтобы стать хорошим копьём. Он вытащил её из угла и, осмотрев, понял, что это будет идеальное оружие для его нового плана.

Макс аккуратно отрезал один конец трубы, придав ему заострённую форму с помощью плоскогубцев и молотка. Острие получилось не идеально, но вполне функциональное. Это могло стать тем самым оружием, которое он мог бы использовать в сочетании с туманом. Он мог бы создавать туман, чтобы сбивать зомби с пути, и при этом использовать это копьё для быстрых ударов, когда враг оказывался слишком близко.

После того как он закончил с этим улучшением, он начал думать о том, как можно будет использовать туман с новой стратегией. Он мог бы создавать туман, который затруднит зомби восприятие, и в то же время действовать как снайпер — быть незаметным и наносить удары издалека. Но всё это требовало одного: практики. Он должен был отработать свои движения и научиться эффективно контролировать манёвры.

Макс решил, что сегодня вечером он отправится в ближайший магазин. Он продолжал думать, что однажды сможет улучшить не только своё оружие, но и свою способность — сделать туман более плотным, более дальнодействующим. Но пока что ему нужно было тренироваться, использовать всё, что есть, и выживать.

Он собрал рюкзак, вставил в него копьё и нож, и направился к выходу. Макс знал, что день будет долгим, но если он сможет развить свои навыки, у него есть шанс выжить в этом разрушенном мире.

Перед выходом Макс ещё раз взглянул на туман, который он создавал вчера. Он не мог позволить себе останавливаться, потому что знал — каждый день может стать последним, если он не будет совершенствоваться. Макс шагал по пустым улицам, направляясь к ближайшему магазину, и его мысли были сосредоточены на том, что ему предстоит сделать дальше. Он чувствовал, как его тело постепенно приходит в норму после ночного отдыха, а мана восстанавливается всё быстрее. С каждым шагом его уверенность росла, и он продолжал размышлять об изменениях, которые произошли за последние сутки.

После того как он повысил свой интеллект на одну единицу, его регенерация маны улучшилась. Теперь она составляла 110 единиц в час, вместо прежних 100. Хотя увеличение и не было гигантским, Макс прекрасно осознавал, что это каждое улучшение приближает его к более высокой эффективности в бою и выживании. Мана была ключом к его способности создавать туман, и теперь этот процесс был чуть более быстрым.

«Если этот рост будет продолжаться, я смогу использовать туман гораздо чаще и дольше. Может, даже получится улучшить его качество. Но для этого нужно тренироваться, развивать навыки. Нужно больше опыта и понимания, как с этим работать», — думал Макс, ощущая, как его энергия постепенно восстанавливается.

По мере того как он приближался к магазину, Макс обдумывал свои действия. В прошлый раз его способность к созданию тумана помогла ему избежать непосредственного столкновения с зомби, да и вообще — его стратегия была успешной. Но она всё ещё нуждалась в улучшении. Он мог бы использовать её более эффективно, не только для того, чтобы скрыться, но и для того, чтобы манипулировать окружающими. Это давало ему преимущество, которое он намеревался использовать.

В конце концов, важным было не только то, как быстро восстанавливается мана, но и то, как Макс будет планировать свои действия. Даже небольшие улучшения в его стратегии могли сыграть ключевую роль в выживании. Понемногу он начинал понимать, что этот новый мир, в котором он оказался, требовал не только силы, но и умения приспосабливаться.

Макс пришёл к магазину, где всё было так же, как и в прошлый раз: тишина, пустые полки, разрушенные стеклянные витрины. Однако его взгляд был сосредоточен, и теперь он был готов к тому, чтобы максимально эффективно использовать всё, что у него есть.

Он проверил запас маны: полный резерв. Он чувствовал, как энергия наполняет его, и это позволяло ему расслабиться, даже в этом мертвом городе. Но он знал, что расслабляться нельзя. В любой момент что-то может пойти не так. Впрочем, он был готов.

Макс осторожно открыл дверь магазина, готовясь к тому, что внутри его может поджидать зомби или другие угрозы. Туман в его распоряжении, улучшенная оружие — он был готов к новым испытаниям. Макс тихо приоткрыл дверь магазина, прислушиваясь к любому звуку внутри. Тишина, обычная тишина, обрушившаяся на мир с тех пор, как всё пошло под откос. Он не торопился, внимательно осматривая пространство перед собой. Никаких видимых угроз, но он знал, что расслабляться нельзя. Зомби могли быть где угодно, и неизвестность была его самым опасным врагом.

Он ощущал, как мана плавно восстанавливается в его теле. Запас был полным, и теперь ему нужно было решить, как использовать свою способность. Он сделал глубокий вдох и сосредоточился. Он знал, что туман — это его преимущество, и если использовать его правильно, он мог бы разорвать пространство вокруг себя, скрыться от угроз и контролировать ситуацию.

Он вызвал туман. Мгновенно воздух стал плотнее, серым и влажным, как будто мир поглощался в лёгкий, но густой туман. Туман окутал его в радиусе трёх метров, скрывая его от возможных наблюдателей. Макс почувствовал, как мана быстро уходит, но это был его инструмент. Он должен был научиться правильно использовать его.

Туман слегка затруднял его движения, но это было в пределах нормального. Он начинал осматривать магазин, перешагивая через обломки стекла и пустые бутылки, оставленные бездомными людьми, которые когда-то тоже пытались найти что-то важное в этом месте. Полки были почти пустыми, но всё ещё оставались какие-то остатки — упаковки с консервами, давно испорченные продукты. Макс не обращал внимания на это. Он продолжал двигаться, изучая каждую тень, каждую трещину на стенах и полу.

Шаг за шагом он перемещался по магазину, углубляясь в его глубины. Всё было спокойно, слишком спокойно. Но он знал, что спокойствие — это обман. И вот, когда он подошёл к полке с продуктами, не ожидая ничего необычного, его уши уловили звук.

Негромкий, но уверенный скрежет. Потом скрип. Это не было звуком обычных остатков. Это был звук шагающих ног.

Макс замер, его сердце забилось быстрее. Он сосредоточился, пытаясь определить, откуда исходят звуки. Туман вокруг него заставил всё казаться более мутным и неясным. Но через пару секунд он увидел их — трое зомби, стоявших возле дальнего угла магазина. Они не двигались, словно они были поглощены чем-то, или просто не могли понять, что происходит вокруг.

Макс понял: туман снова сыграл свою роль. Зомби не могли его заметить, и, видимо, не чувствовали ничего в этом облаке. Они стояли на месте, не понимая, что он рядом.

Но они были всего в нескольких метрах. Он мог пробежать мимо них, но решил не рисковать. С каждым шагом он чувствовал, как туман медленно рассеивается, как его сила иссякает. Он знал, что скоро его манёвры будут ограничены. В такой момент нужно было действовать быстро.

Макс подошёл ближе к первому зомби. Он заметил, что его ноги дрожат от напряжения, а сердце готово выпрыгнуть из груди. Но он был решителен. С туманом или без — этот бой был неизбежен.

Зомби заметил его, когда он оказался совсем рядом. Он повернулся с тяжёлым скрипом, и Макс инстинктивно отступил на шаг назад. Он успел буквально в последний момент. Остальные два зомби продолжали стоять, как будто всё ещё не осознавали его присутствия.

Стиснув зубы, Макс принял решение: он должен был сделать первый удар. Его улучшенное копьё было в руках, и его цель была ясна. Он выждал момент, когда зомби оказался почти в пределах досягаемости. Макс двинулся быстро и точно — одним сильным толчком вонзил копьё в шею монстра. Зомби вскрикнул, но сразу же рухнул на пол, беспомощно пытаясь вырваться из хватки.

Однако туман начал ослабевать. Это был его момент — нужно было действовать быстро. Макс сделал ещё один шаг, теперь целясь в другого зомби, который стоял рядом. Он воспользовался тем, что тот был ещё немного дезориентирован. Следующий удар оказался точным — копьё с хрустом вонзилось в его грудь. Моментальная смерть. Два зомби были уничтожены, и теперь Макс не чувствовал угрозы с их стороны.

Но третий зомби начал двигаться. Он заметил, как один из его собратьев падает, и начал медленно двигаться к Максу. Туман уже развеялся почти полностью, и Макс знал, что он должен быстро действовать. Он поднял копьё и с силой ударил третьего зомби в голову, под сильный хруст кости. Этот был менее живучий, чем его собраться. Он упал, и Макс почувствовал, как адреналин выходит из его тела, оставляя его в расслабленном, но напряжённом состоянии.

Три зомби были мертвы. Макс стоял в туманном облаке, которое теперь медленно исчезало, чувствуя, как его дыхание восстанавливается, и руки начинают дрожать от стресса. Он не мог позволить себе расслабиться. Хотя победа была успешной, это было испытанием, которое он едва выдержал.

Туман оказался хорошим инструментом, но он не был идеален. Для того чтобы его использовать в бою, нужно было больше практики. Макс оглядел разрушенный магазин, его взгляд скользнул по пустым полкам. Всё, что осталось — это сломанные вещи, обломки и пустые упаковки. Всё это — напоминание о мире, который уже давно ушёл.

Он сделал глубокий вдох, восстанавливая силы, и направился к выходу. Туман был хорош, но ему нужно было больше. Он знал, что для выживания ему нужно будет развивать не только оружие, но и навыки.

Глава 7 Путь исследования

Макс вышел из магазина, тихо прикрыв за собой дверь. Он уже научился действовать с максимальной осторожностью: не привлекать внимания, не делать лишних движений, всегда быть на чеку. Поглощённый мыслями о тумане и том, как эффективно его использовать, он медленно начал двигаться по разрушенной улице.

Туман, который он только что использовал, теперь окончательно рассеивался, и он ощущал, как его силы убывают. Мана, которой ещё несколько часов назад было полно, теперь осталась на половине. Он точно знал, что его способности не бесконечны, и нужно было рассчитывать каждое движение. Он был рад, что хотя бы в какой-то момент туман ему помог, но теперь нужно было следить за своими ресурсами.

Погода была пасмурной, а весь город будто застыл, словно он был заморожен в какой-то мгновенной точке времени. Поглощённый этим ощущением, Макс шагая по улице, внимательно осматривался. Он уже знал, что рядом должен быть ещё один подъезд. Этот подъезд был совсем рядом с магазином, и он припомнил, что когда-то давно, до всего этого, там жила его старая соседка, тётя Галя.

Тётя Галя была одной из тех людей, которых сложно было не заметить. Она всегда таскала свои сумки с продуктами, покупала что-то новое для своей квартиры, разговаривала с каждым встречным, могла бы дать советы по любому поводу, даже если это касалось самых банальных вещей. Она была громкой, надоедливой и никогда не могла понять, когда Макс нуждался в уединении. Впрочем, с тех пор как мир стал другим, и её больше не было, подъезд стал куда тише.

Подъезд оказался в нормальном состоянии. Да, дверей не было, да и окна заколочены, но в остальном всё выглядело как обычно — немного запылённо, но не разрушено. Макс зашёл внутрь, осторожно шагая по ступенькам, стараясь не привлекать лишнего внимания. Он знал, что такие места часто становились притонами для тех, кто искал укрытия или для диких бродяг.

Впрочем, его внимание привлекли другие вещи. На верхних этажах, на дверях квартир, кое-где были следы — царапины, будто кто-то пытался вскрыть их или ломиться в них. Подходя к одной из квартир, Макс вспомнил, что здесь была ещё одна необычная вещь: у тёти Гали в прошлом часто возникали странные ссоры с соседями, её «вопросы» с почтовым ящиком и какие-то вечные разговоры о том, что она уже давно не получает письма, хотя все вокруг получали. По слухам, она всегда была параноидальной и вечно что-то пыталась скрывать.

Он вспомнил, как однажды в эти квартиры пришёл мужчина — типичный фигурант для того времени. Тогда у него получилось даже поговорить с ним. Он был бы интересным собеседником, если бы не его взгляд, полный подозрения. Макс отвёл взгляд и продолжил свой путь вглубь подъезда.

Он подумал, что не стоит задерживаться слишком долго. Этот подъезд мог скрывать ещё много тайн, но Максу нужно было двигаться дальше. Он достал нож и крепко сжал рукоятку. Мана почти на исходе — не хватит на большее, чем простое укрытие или небольшие манёвры.

Проходя мимо очередной квартиры, Макс снова вспомнил, что именно здесь, в этом подъезде, тётя Галя когда-то встречала людей с предложениями помочь, организовать встречи с соседями, устраивать неудачные ужины, как она их называла. Её вечное желание контролировать всех и каждого теперь казалось таким смешным в контексте апокалипсиса, где выживание зависело от того, чтобы не вмешиваться в чужие дела.

Он осмотрел несколько квартир, но вскоре понял, что продолжать проверку нет смысла. Всё, что ему нужно было, он уже знал: подъезд был безопасен, но ему нужно было идти дальше.

Решив, что осталось не так много времени, Макс тихо вышел на улицу и продолжил путь к следующему району. Туман сейчас был бы крайне полезен, но запаса маны оставалось меньше, чем хотелось бы. Он был осторожен в расходах своих сил и решил, что сегодня использовать его только в крайних случаях.

Как он шёл по разрушенному городу, всё вокруг напоминало о времени, которое ушло. Но Макс был сконцентрирован: каждая минута на счету, каждое движение должно быть продуманным. С каждым шагом, с каждым расходом маны, он становился немного увереннее, понимая, что если не остановится и будет двигаться вперёд, его шансы на выживание будут только расти.

Путь был долгим, и Макс знал, что ему предстоит ещё многое, но как бы ни было тяжело, он продолжал идти. Макс продолжал свой путь по пустым улицам, и вот, наконец, он подошёл к следующему подъезду. В отличие от предыдущего, этот выглядел более зловещим. От дверей тянуло какой-то знакомой, но неприятной атмосферой, как будто здесь когда-то было что-то живое, что больше не вернётся. Он осторожно вошёл в подъезд и включил свой внутренний «режим разведки». Его внимание сразу привлекло несколько теней, двигающихся в коридоре.

«Зомби», — подумал Макс, решив сразу же не провоцировать их, а зачистить этаж по одному. Он начал двигаться по ступенькам, осторожно прислушиваясь. На каждом этаже он обнаруживал по одному или два зомби, которых можно было убить с минимальными рисками, если использовать правильную тактику.

Подойдя к первому зомби, Макс задумался о том, как бы эффективнее использовать свою способность с туманом. Маневров было не так много — он не мог позволить себе создать туман на весь этаж. Мана была уже наполовину исчерпана, и он знал, что нужно действовать с умом. Идея манипуляции туманом в его голове ещё не до конца сформировалась, но одно было ясно: нельзя растратить всё сразу.

Макс достал своё оружие — заточенную трубу, похожую на копьё. Это было хорошее и достаточно лёгкое оружие для ближнего боя, но пока что всё зависело от того, как он распорядится своей магией.

Он сосредоточился и представил себе небольшой облачок тумана. Это было проще, чем создавать густую пелену. Он решил, что туман должен затмить всего пару метров вокруг зомби, достаточно, чтобы его восприятие было нарушено, и он не смог бы точно определить, что происходит. Туман заполнил пространство вокруг монстра, но был едва заметным, не создавая лишнего расхода маны.

Зомби, как и в прошлый раз, начал двигаться неуверенно. Он тупо зашарил в воздухе, не понимая, куда идти, когда его зрение оказалось ограничено. Макс, не теряя времени, быстро подобрался к нему и нанес несколько решающих ударов заточенной трубой. Зомби не успел даже попытаться сопротивляться — манипуляция с туманом сбила его с толку и сделала его уязвимым.

Когда зомби упал, Макс снова оценил свою способность. Он понял, что маленькая область тумана вполне может помешать зомби, и этого достаточно, чтобы создать тактическое преимущество. Туман не должен был быть большим и густым — его задача была лишь отвлечь, затруднить восприятие врага, сделать его уязвимым.

Макс отряхнул трубу, с которой были следы крови, и на мгновение задумался. «Этого хватит, чтобы держать их под контролем. Я могу использовать это в бою, но нужно быть осторожным с маной. У меня не так много резервов».

Он продолжил двигаться по этажам, внимательно проверяя каждую комнату, не забывая об экономии своих сил. Туман был отличным инструментом для сдерживания врагов, но для этого требовалось точное расчётное использование маны, иначе он мог оказаться в ситуации, где его способность не сыграет должную роль.

Макс двигался дальше, рассчитывая каждый шаг и каждый расход манны, зная, что в этом разрушенном мире выживание — это не только сила, но и разумная стратегия. На втором этаже ситуация была почти такой же. Здесь было два зомби — один стоял у окна, другой шатался вдоль коридора. Макс создавал тот же небольшой туман, который накрыл зомби. Он знал, что нужно не растягивать его на весь этаж, чтобы не тратить все силы, а ограничиться только тем, чтобы окружить врагов. Как только они оказались в пределах его «покрытия», Макс начал действовать. Туман немного отвлекал их, создавая возможность для быстрого подхода. Он атаковал первым того, что стоял неподвижно у окна, а затем, с ещё большим контролем, резко подошёл к второму, который не успел сообразить, что происходит.

Зомби с трудом пытались что-то понять в своём помутнённом восприятии, но Макс использовал этот момент, чтобы решительно нанести удары. Обоих он ликвидировал быстро. Туман продолжал плавно исчезать, и Макс решил не тратить больше энергии, так как его манна не была бесконечной.

Третий этаж был пуст, и Макс чуть расслабился, пройдя по лестнице на следующий этаж. Он знал, что напряжение ещё не прошло, и каждый шаг здесь может быть решающим.

Четвёртый этаж оказался куда более сложным. Здесь было три зомби, и они уже успели обосноваться в одной из квартир, сидя в бездействии. Макс почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Туман, который он планировал создать, мог бы полностью затмить этот этаж, но он решил использовать ещё одну хитрость. Вместо того чтобы расходовать много маны на большое облако, он принял решение контролировать туман только на небольшой площади, аккуратно разделяя его так, чтобы только ограниченные участки были покрыты. Он хотел экономить силы и проверять, сможет ли этот способ быть таким же эффективным.

Туман начал заполнять коридор, но не полностью, а в местах, где зомби могли оказаться. Он ощутил, как манна уходит, но с каждым шагом контролировал расход, перемещая туман вдоль коридора. Когда один из зомби приблизился к области тумана, он не мог понять, что происходит. Макс сразу же подскочил и нанёс удар снаряжённой трубой. Зомби упал, и он с облегчением вздохнул.

Второй и третий зомби действовали чуть более решительно, но их действия также были замедлены в тумане. Макс уже знал, как с ними справляться. Он быстро разобрался с двумя оставшимися, подбегая и используя свои быстрые и точные удары.

Когда последний зомби рухнул, Макс стоял на четвёртом этаже, чувствуя усталость, но и удовлетворение. Он знал, что каждый бой делает его сильнее. Он оценил, что его план с туманом сработал — он снова был уверен в своих силах.

И вот тут произошло нечто неожиданное: система сообщила о повышении уровня. Его опыт увеличился, и в момент повышения он получил одно очко характеристик.

Макс почувствовал странную волну энергии, которая прошла через его тело. Это был момент, когда его усилия начали приносить плоды. Он сразу же подумал, куда потратить это очко. Вспомнив, как сильно он страдал от боли в бою, он задумался на секунду. «Не, не сейчас, — решил он. — Я лучше подожду, пока не буду дома. Я помню, как это было в первый раз…» Он знал, что эмоции и усталость могут сыграть с ним злую шутку, поэтому решил отложить распределение очка характеристик до более подходящего момента.

Несмотря на это, Макс чувствовал себя немного увереннее. Он сделал шаг к лестнице, проверяя, сколько маны у него осталось. Её уровень был почти на половине. Он вздохнул, зная, что если не будет экономить, он может быстро оказаться без средств защиты. Туман был мощным инструментом, но расход энергии был слишком велик.

Поднявшись на последний этаж, Макс ещё раз оглядел подъезд. Он был готов к следующей проверке, но теперь его разум был сосредоточен не только на том, чтобы выжить, но и на том, чтобы не потратить все свои силы на пустую борьбу. Макс поднялся на последний, пятый этаж. В коридоре было темно и тихо, лишь свет от его фонаря пробивался сквозь пыль. Он замедлил шаги, прислушиваясь к возможным звукам, которые могли бы выдать присутствие зомби. Но на этом этаже было лишь одно мертвое тело. Зомби стояло в углу, как будто ожидало чего-то. Макс оценил ситуацию — его манна была уже на исходе, но он знал, что не сможет позволить себе ошибку.

Он снова создал маленькое облако тумана, которое покрывало только небольшую область вокруг зомби. Это позволяло ему подходить близко, без риска попасть под нападение. Зомби стояло в абсолютной тишине, и Макс не растерялся. Он одним быстрым движением приближался к нему, и прежде чем оно успело среагировать, его труба с глухим ударом врезалась в череп.

Зомби упало на пол с тихим стоном. Макс отступил на пару шагов, окинув комнату взглядом. Подъезд был очищен, и казалось, не осталось ни одной угрозы. Он обернулся к лестнице и шагнул к ней, но тут его внимание привлек звук, доносившийся из-за двери одной из квартир. Сначала Макс подумал, что ему показалось, но когда звук повторился, он остановился и насторожился.

— Эй! Ты живой? — доносился из-за двери хриплый, но отчаянный голос. — Помоги! Мы здесь заперты! Пожалуйста, если ты можешь, открой дверь!

Макс замер на месте. Голос был женский, и он звучал так, будто человек действительно был в беде. Но его сердце на мгновение сжалось от сомнений. В этом разрушенном мире доверять было опасно. Он уже сталкивался с тем, как люди могут быть такими же опасными, как и зомби, если их довести до отчаяния. К тому же, он не знал, кто они — выжившие, которые могли бы быть полезными, или же группа людей, которые могут стать проблемой.

Вместо того чтобы сразу подойти, Макс держался на расстоянии и тихо ответил:

— Кто там? Как вас зовут?

Из-за двери снова донёсся голос, теперь более отчаянный.

— Мы здесь! Я, Ирина, и моя младшая сестра, Юля. Мы заперты в квартире. Пожалуйста, открой! Мы не можем выбраться, а те твари, они… они уже близко!

Макс почувствовал, как его разум начал колебаться. Он мог помочь. Это было очевидно. Но сразу открывать дверь — это было бы глупо. Он задумался, оценивая свои шансы. Он был на грани истощения, и манна быстро исчезала. Он не мог позволить себе ошибиться. Его пальцы слегка потянулись к заточенной трубе.

— Я открою, но ты оставайся с сестрой, и не пытайтесь выйти, пока я не скажу. — Макс ответил хладнокровно, стараясь держать голос ровным. Это была его привычка, всегда оставаться холодным и расчётливым. В этом новом мире эмоции могли стоить жизни.

Через несколько секунд дверь слегка приоткрылась, и Макс смог увидеть только частично лицо женщины. Она выглядела испуганной, но в её глазах был тот же взгляд, который он уже не раз видел — отчаяние.

— Мы просто хотим выжить, — сказала она тихо, — Пожалуйста, не оставляйте нас здесь. Мы можем быть полезны.

Макс смотрел на неё, пытаясь прочитать её намерения. Он прекрасно понимал, что сейчас это не время для слабости. Он всё же не доверял этим людям, но пообещал себе, что если они действительно нуждаются в помощи, он не будет равнодушным.

— Подождите здесь. Я зайду через минуту, — сказал он, не раскрывая всех своих карт.

Макс отошёл на шаг, пристально следя за дверью и оценивая все возможные угрозы. Его манна была на полпути к нулю, и если ему придётся сражаться, это может стать проблемой. Он поразмыслил, что лучше было бы вернуться в свой подъезд и укрепиться в квартире, но тут он решил, что одно небольшое дело не помешает.

Он вновь начал распылять свой туман, стараясь максимально экономно распределить манну, ведь он не знал, сколько времени ему нужно будет находиться в этой квартире. Спокойно продвигаясь вдоль коридора, он решил проверить обстановку — убедиться, что здесь больше не осталось угроз.

Макс вошел в квартиру, которая была едва освещена светом его фонаря. Ирина и её сестра Юля сидели на полу в углу, будто прячутся от чего-то, в их глазах был тот же страх, что он видел у других людей. Они выглядели изможденными, но живыми. Женщина сразу встала, и с облегчением прошептала:

— Спасибо… Спасибо, что откликнулся. Мы думали, что нас уже не заметят.

Макс кивнул и достал из своего рюкзака несколько консерв и пару бутылок воды, передавая их девочкам.

— Это всё, что у меня есть, — сказал он, делая паузу, чтобы они не подумали, что это что-то большее, чем просто еда. — Но вам нужно оставаться здесь и не высовываться. Зомби будут здесь, и если выйдете на улицу, то с большой вероятностью ничего хорошего не выйдет.

Ирина взглянула на него, её лицо было полным беспокойства.

— Но… мы не можем оставаться здесь. Ты можешь нас взять с собой? Мы можем быть полезными, поможем тебе… — её голос дрожал от напряжения.

Макс резко покачал головой.

— Нет. Я не могу гарантировать вашу безопасность, и сейчас в этом мире выжить — это уже большое дело. Я едва ли смогу сохранить свою жизнь, а о вас не знаю ничего. Нет смысла рисковать.

Женщина, похоже, была сильно разочарована, но, поняв серьёзность ситуации, замолчала. Он не стал больше обсуждать этот вопрос. Макс знал, что здесь не было места для эмоций. У каждого была своя жизнь, и если его цель — выжить, то любые отвлечения могут стоить дорого.

Он снова проверил свою манну. 17 единиц осталось. Это означало, что если возникнет опасность, ему не хватит силы для использования тумана, а в открытом бою его шансы стремились к нулю.

После того как он удостоверился, что с девочками всё в порядке и в квартире нет других угроз, Макс сказал:

— Сидите здесь и не высовывайтесь. Когда я вернусь, посмотрим, что делать. Надеюсь, вы понимаете.

Ирина кивнула, в её глазах был страх, но и благодарность. Макс развернулся и поспешно покинул квартиру, двигаясь по тускло освещённому коридору. С каждым шагом его мысли становились всё более напряжёнными. За время, проведённое здесь, он почувствовал, как обстановка на улице стала гораздо более опасной.

Когда Макс оказался на улице, его подозрения подтвердились. Он сразу заметил, что количество зомби на улицах возросло. Они бродили в поисках пищи, иногда останавливаясь у зданий или на тротуарах. Макс, понимая, что он не сможет сдерживать их с таким количеством, решил избегать прямых столкновений.

Он начал двигаться вдоль заборов, прячась за каждым углом и осматриваясь на все 360 градусов. Мана почти закончилась, и он не мог позволить себе быть обнаруженным. Каждый шаг был выверен, а сердце билось в груди так, как будто оно хотело выпрыгнуть. Он двигался так тихо, как мог, стараясь не привлекать внимания. Внимание к нему было бы смертельным, если бы его заметили.

Сквозь потрёпанные окна магазинов и зданий он видел, как зомби шевелятся внутри, а на улице толпы сбиваются в группы. Прячась за каждой стеной, он двигался, не спеша, но не останавливаясь. На улице было темно, и ему нужно было быстро добраться до своего подъезда.

Когда Макс подошёл к следующему зданию, он затаился у его стены, ожидая, пока несколько зомби пройдут мимо. Их количество теперь увеличилось до десяти, и это лишь подтверждало его худшие опасения. Он осторожно двинулся дальше, не делая лишних движений. Только у входа в свой подъезд он немного расслабился, но не до конца. Страх не отпускал его. С каждым шагом ощущение давления увеличивалось, но он знал, что только так можно выжить.

Стараясь не шуметь, Макс вошел в подъезд, закрыл за собой дверь и, оперевшись на стену, глубоко выдохнул. Внутри его груди колотилось сердце, и он понял, как близким стал предел. Мана почти иссякла — лишь 17 единиц. Это было ничтожно мало. Ему нужно было восстановиться, но в этом мире не было времени на отдых.

Глава 8 Вес тишины и цена каждого шага

Лестница скрипела под ногами, когда Макс медленно поднимался на свой этаж. Каждое движение давалось с трудом — не потому что мышцы не слушались, а потому что усталость теперь сидела где-то глубже. Она проникла в нервы, в саму структуру мыслей. Даже тишина в подъезде больше не казалась спасительной. Раньше, в первые часы апокалипсиса, молчание за дверями воспринималось как надежда — может, выжившие спят, может, боятся.

Теперь молчание означало смерть. Или хуже того — затаившуюся угрозу.

Пока он поднимался, в голове уже крутился невидимый список. Список того, что он понял за прошедшие сутки.

Никаких иллюзий больше. Его физическая сила, выносливость, даже скорость — это всё лишь инструменты. Настоящая разница между ним и обычным человеком — это мана и туман.

17 единиц. Смехотворная кроха. Он чуть не умер на обратном пути только потому, что не рассчитал. Вспомнил, как прятался за мусорными баками, замирал, когда очередной зомби медленно поворачивал голову. В такие моменты казалось, что сердце громыхает как барабан, выдавая его с головой.

Туман давал преимущество. Но туман жрал ману, как чудовище. И теперь Макс знал: каждая секунда использования тумана — это минус 5 маны. А если забыться, если не следить за шкалой — ты голый.

Он пообещал себе одно: больше никогда не доводить до такого. Туман — это инструмент тактики, а не ковер, в который можно завернуться на полчаса и чувствовать себя невидимкой.

Разделённый туман. Это открытие стоило маны, но того стоило. Туман можно создать не во всей зоне сразу. Маленький пятачок, размером с пару ступенек, может стоить всего 10 маны. Это даёт гибкость. Он больше не обязан скрывать себя полностью — можно скрыть только руку, только оружие, только зону входа.

Это уже не просто завеса — это контроль пространства. Настоящий контроль, когда он может выбирать, что видит враг, а что остаётся скрытым.

Ирина и Юля. Эти двое останутся в памяти надолго. Он видел таких раньше — в сериалах, играх, книгах. Те, кто выжили по случайности. Не бойцы, не стратеги, просто люди, которым повезло оказаться за дверью в нужный момент.

И он ненавидел себя за ту минутную слабость, когда отдал им часть запасов.

— Зачем ты это сделал? — спросил он себя вслух, пока закрывал дверь своей квартиры. — Тебе жрать нечего, а ты делишься.

Ответ пришёл почти сразу: потому что ты ещё человек. И это самое страшное.

Он сел у двери, облокотившись спиной, закрыл глаза и провёл руками по лицу.

Три дня. Всего три дня, а он уже отказывает людям в помощи, держит нож наготове при любом звуке и холодно прикидывает, кто умрёт первым — он или кто-то другой.

Когда всё это началось, он думал, что готов. Читал, смотрел, даже фантазировал, как будет крут — одинокий выживший, ловкий, хитрый, всегда на шаг впереди.

Реальность оказалась грязнее. Страх сжимает горло, когда за спиной слышишь шаркающий звук. Запах крови и гнили прилип к коже так, что даже вода его не смоет. А главное — никакой романтики. Только холодная математика выживания.

Он смотрел на полученное очко характеристик, будто это не бонус, а груз. Одно очко — возможность стать сильнее. Но и боль. Адская, рвущая боль, которую он пережил при первой прокачке.

Он помнил, как тогда не мог дышать, как пальцы сводило судорогой, а мышцы жгло, будто через них пропустили электричество. Он обещал себе больше не улучшаться в полевых условиях. Только дома. Только там, где можно лечь на пол, закусить ремень и вытерпеть.

Разделенная реальность

Только сейчас он осознал, что внутри него живут два Макса. Первый — тот, кто был до всего этого. Парень, который работал, смотрел фильмы, листал новости, жаловался на жизнь.

Второй — тот, кто выживает сейчас. Холодный, расчетливый, безжалостный даже к себе.

Первый бы никогда не отказал женщине с ребёнком. Второй — отказал, не дрогнув.

Первый бы не оставил раненого соседа умирать за дверью. Второй — оставил бы.

И чем дальше, тем сильнее первый Макс исчезает. Его место занимает тот, кто может убить и не дрогнуть.

План на завтра

Он разложил перед собой нож, копьё, оставшиеся запасы. Пересчитал. Еды — на день-два. Воды — чуть больше. Мана — восстанавливается.

110 единиц в час. Это значит, через четыре часа будет полный резерв.

Значит, завтра с утра он пойдёт дальше. Новый подъезд, новый туман, новая зачистка. С каждым боем он становится сильнее, с каждым шагом — ближе к пониманию своей стихии.

Туман — это не просто дымка. Это его территория. Его домен. Пока он в тумане — он хозяин. Он не позволит врагам диктовать правила.

Он выживет. Но какой ценой?

Макс посмотрел на своё отражение в окне. Лицо усталое, тени под глазами, губы обветрены. Но главное — глаза.

Там больше нет страха.

Есть только пустая решимость.

Он сидел на полу в тёмной комнате, упёршись спиной в холодную стену, когда воспоминания начали всплывать сами собой. Не резкие, как удары молнии, а тягучие, медленные, словно пропитанные густым сиропом прошлого.

Звенит будильник. 07:15. Макс тянет руку, не открывая глаз, и со второго раза попадает по экрану смартфона. Ещё пять минут. Потом ещё пять. Так тянется каждое утро.

На кухне он пьёт остывший вчерашний кофе, лениво листает ленту новостей. Очередной скандал в правительстве. Какой-то блогер устроил челлендж. Политики кричат, что экономика на грани, но Максу всё равно — его мир ограничен маршруткой, работой и компьютером дома.

В тот день он даже не посмотрел в окно. А ведь мог. Мог увидеть, как пустеют улицы.

Перед глазами всплыл его двор. Тот самый, где он гонял мяч, падал с качелей и задирал соседских пацанов. Макс никогда не был бойцом, но его спасала болтливость. Ему легко удавалось отшутиться даже тогда, когда кто-то всерьёз хотел набить ему морду.

Он помнил, как в том самом подъезде, который сегодня зачистил, жила баба Валя — старая ворчливая тётка, которая стучала по батареям, если дети слишком шумели. Сейчас её дверь была распахнута настежь, а за порогом лежало тёмное пятно.

Возможно, она стала одной из первых. Скучный офис, серые стены, затхлый запах старого кондиционера. Макс отвечал на письма, сводил таблицы и ждал пятницы. Он ненавидел эту рутину, но боялся её потерять. Потому что за рутиной стояло нечто хуже — неизвестность.

Он бы отдал многое, чтобы вернуться в этот серый офис. Где самый страшный вопрос — успеет ли он до обеда сдать отчёт.

Пятница. Макс купил пиццу и банку пива, сел перед экраном и включил стрим по какой-то выживалке. В чате кто-то шутил, что вот бы апокалипсис в реальной жизни. Макс тоже поставил смайл и написал: “Да я бы выжил, изи. Главное сразу лутать магазины.”

Он даже не закончил смотреть тот стрим. Заснул прямо в кресле, а наутро мир закончился.

Настоящее

Теперь он здесь — в грязной, тёмной квартире, среди пустых банок и следов от крови на полу. У него 17 единиц маны, самодельное копьё и будущее, которое заканчивается завтра, если он сделает хоть один неверный шаг.

Он вспомнил ту шутку в чате и горько усмехнулся.

“Изи выжил бы, да?”

Каждое воспоминание будто взрывалось внутри. Те, кто его знал раньше, не узнали бы его сейчас. Но знал ли он сам, кто он теперь? Когда-то он встречался с Аней. Простая девчонка, без драмы и высоких амбиций. Ей было хорошо с ним, а ему — с ней. Они ходили в кино, ели шаурму в парке, мечтали накопить на отпуск в Турции. Он думал, что у них всё впереди.

Теперь он не знал, где она. И жива ли вообще.

Странно, но за три дня он почти не думал о ней. Будто мозг сам вытеснил то, что мешало сосредоточиться на выживании.

Он вспоминал, как играл в “DayZ” и “Project Zomboid”. Как строил убежища, создавал идеальные маршруты для зачисток, экономил ресурсы и планировал каждый поход. Тогда это было весело.

Теперь это его жизнь. И ничего весёлого.

Настоящее

Макс вздохнул и встал с пола. Эти воспоминания были не просто болью — они были его стержнем. Напоминанием, кем он был и кем не хотел бы стать.

Он не хочет превратиться в тупую машину выживания. Не хочет убивать без смысла. И не хочет терять себя окончательно.

Но выбор всё равно придётся сделать.

Он посмотрел на копьё в углу и мысленно задал себе вопрос: “Если завтра на меня выйдет человек, не зомби, а живой человек с таким же копьём — я смогу его убить?”

Ответа не было.

План на завтра (обновлённый) 1. Восстановить ману до максимума.

2. Исследовать следующий подъезд.

3. Если встретит выживших — сразу решить, что с ними делать.

И самое главное — каждый вечер возвращаться к этим воспоминаниям. Чтобы помнить. Чтобы не стать тем, кто просто режет, ест и идёт дальше.

Глава 9 Освоение сил

Дверь квартиры закрылась мягко, но даже этот звук показался Максу слишком громким в гулкой тишине подъезда. Он замер на лестничной площадке, ощущая спиной холодную стену, прислушиваясь. Внутри уже завелась эта привычная волна напряжения — лёгкое подрагивание в кончиках пальцев, напряжённые плечи, дыхание неглубокое и сжатое.

Руки машинально проверили снаряжение: нож — на месте, рюкзак плотно сидит на спине, труба-копьё в ладони, чуть липкой от пота. Всё при нём. Всё как надо.

Но чувствовал он себя иначе.

Интеллект. Всего две добавленные единицы. Мелочь, если смотреть с холодной точки зрения. Но когда его мана восстановилась до края, он ощутил её иначе. Не как сухую цифру, не как абстрактный резерв, а как что-то живое под кожей. Холодная река, текущая внутри. Сила, которая ждала приказа. И требовала его — словно голодная собака, чутко ловящая малейшее колебание мысли.

Он вышел на улицу, сразу пригнувшись и прижимаясь к стене. Научился. В открытом мире он чужой, он добыча. Одиночка.

Зомби стало больше. Это он видел ещё вчера, возвращаясь домой, а сегодня улицы выглядели ещё хуже. Они больше не слонялись поодиночке — всё чаще собирались по двое-трое, как будто их тянуло друг к другу. Или к чему-то большему. Может, к звуку. Может, к инстинкту.

Макс мгновенно вызвал туман. Не весь, а тонкую полоску — обволок ноги, нижнюю часть туловища, оставил голову открытой. Экономить мана — новый рефлекс.

Он двигался рывками: выдохнул — туман, перебежка. Замер — туман рассеян. И снова. Он называл это «рваным шагом» — заученная схема, которая работала лучше, чем бессмысленное полотно дыма на полквартала.

Пара минут — и он у следующего дома. Этот дом он знал слишком хорошо.

Здесь жила тётя Галя — вечная смотрительница подъезда. Макс помнил её, ещё пацаном — с сигаретой в зубах, в халате и с вечными комментариями, кто когда вернулся, кто с кем гуляет, кто чем дышит. Её окна на втором этаже теперь были тёмными. Жива ли? Маловероятно.

Дверь в подъезд приоткрыта — плохо.

Внутри пахло сыростью и гнилью.

Туман. Слой в полметра. Шаг вперёд — под ногами не видно даже ботинок. Хорошо.

Консьерж — раньше. Сейчас просто зомби в мятой рубашке. Стоял у почтовых ящиков и вяло водил пальцем по пустым ячейкам, будто пытался вспомнить, где его квартира.

Макс двинулся к нему, тихо. Один шаг, второй. Рывок — труба вошла в шею, резко, с влажным хрустом. Зомби вздрогнул, Макс выдернул трубу и добил прямым ударом в глаз.

Бесшумно. Чисто.

Второй этаж — двое. Мужик в спортивках и девчонка лет шестнадцати. Стояли у двери, как будто кто-то вот-вот выйдет к ним. Макс снова создал туман — узкую полоску вдоль стены.

Девочка повернула голову — но в сторону шума со двора. Макс застывает. Ждёт.

Потом резким движением вгоняет трубу мужчине в затылок, а девочку бьёт сразу в горло, чтобы она не успела завизжать. Удар — и ещё один. Голова с треском раскалывается, как переспевший арбуз.

Он поднимается выше — третий, четвёртый, пятый.

В одной из квартир слышит голоса. Живые. Заперлись внутри. Макс не хочет говорить, но они сами зовут его — шёпотом сквозь дверь.

Он бросает им бутылку воды, говорит «не высовывайтесь» и отказывает, когда просят взять с собой. Он не нянька. Он даже за себя не ручается.

И вот он снова на улице.

Теперь — домой.

Зомби ещё больше. Они словно почувствовали запах чего-то свежего. Или просто так совпало. Макс медленно выдыхает.

Туман снова — маленькими порциями. На углу дома трое — двое стариков и один подросток в школьной форме. Макс замирает, выбирает, кто первый.

Тот, что ближе.

Рывок — труба пробивает череп под ухом. Макс дергает её назад, успевает шагнуть в сторону. Второй старик медленно поворачивается, но уже слишком поздно. > Nurym:Удар — труба разрывает нижнюю челюсть, а следом добивающий в темечко.

Школьник просто стоит, пока Макс не бьёт его первым. Лёгкий противник.

Он снова выдохся. Туман больше не вызывается — словно организм сам ставит блок. Остаток маны, если верить ощущениям, где-то на донышке.

Он прячется за мусорку, смотрит на двор перед своим домом. Там пятеро. Слишком много для него в таком состоянии.

Ждёт.

Один уходит за угол. Второй медленно ползёт к подъезду. Остаётся трое.

Макс поднимает булыжник, бросает в сторону — звук ударяет по тишине, как выстрел. Зомби тянутся к нему.

Он скользит вдоль стены, заходит с тыла. Не убивает. Просто проходит мимо.

В подъезде закрывается дверь.

17 единиц маны.

Он снова выжил.

Но эта выживаемость начинает становиться чем-то тяжёлым, как цепь на шее.

Он ещё не знает, сколько раз ему придётся пройти такой путь, прежде чем он станет сильнее.

И будет ли он вообще жив к тому моменту.

Дверь в его квартиру закрылась тихо, но Максу казалось, что каждый звук сейчас разносится по подъезду, как сирена. Он несколько секунд просто стоял, прислонившись лбом к дереву, чувствуя, как изнутри его выдавливает напряжение прожитого дня.

Пальцы дрожали. Не от усталости — от накопленного. От того, как сильно он сжимал трубу-копьё, от того, как много раз приходилось удерживать себя на грани, от того, как считал каждый вдох, каждую трату маны.

Он медленно сполз спиной вниз, опустившись прямо на пол у двери. Рюкзак соскользнул с плеч, упал рядом, а Макс просто сидел, закрыв глаза.

Дом.

Его крохотная крепость, его временная передышка, его зыбкая иллюзия безопасности.

Он выжил. Снова.

Но больше всего его трясло не от этого. Не от страха или даже от усталости. Его трясло от осознания, как сильно он не контролирует ситуацию. Как всё, что происходит, не вписывается ни в один его привычный шаблон.

Он думал, что станет сильнее после первого убийства. Потом думал, что привыкнет после десятого. Потом решил, что с новой способностью начнётся совсем другая игра.

Но игра не началась.

Его реальность осталась прежней: он — один. Слабый. На грани истощения.

Он пытался обмануть себя, придавая значения цифрам — мана, интеллект, характеристики. Казалось, что чем больше будет этих чисел, тем безопаснее станет его жизнь.

Но что изменилось на самом деле?

Он всё так же крался по стеночке. Всё так же боялся шума своих шагов. Всё так же прятался от мёртвых, не потому что не мог убить, а потому что каждое убийство истончало его силы ещё больше.

Система не сказала ему, сколько ещё он должен выживать, чтобы подняться на уровень. Система не дала ни чёткого плана, ни подсказок. Он сам придумал себе эти правила — убил зомби, стал сильнее.

А если нет?

Если никакой чёткой границы не существует? Если это не игра, где у каждого монстра есть свой опыт? Если он просто выживает, а рост приходит не от тела, а от самого факта, что ты не умер?

Макс вздохнул.

Он боялся этого ответа, потому что тогда вся его стратегия рушилась.

И всё-таки, несмотря ни на что, он чувствовал, как изменился за последние дни. Туман больше не был стихией, которую он вызывая слепо, в надежде на чудо. Теперь это был инструмент, инструмент с тонкой регулировкой.

Раньше он боялся включать его просто так — словно излишняя трата маны могла убить его быстрее зомби.

Теперь он научился выдыхать туман так же просто, как пар в холодном воздухе. Контроль, точность, дозировка — это пришло вместе с маной, вместе с интеллектом.

Он сам не понял, когда перестал бояться собственного дара.

Сколько он потратил сегодня?

Сколько раз он вызывал туман, развеивал, создавал снова?

Раньше 600 единиц уходили за пару минут, теперь он смог растянуть их почти на час. И это — его маленькая победа.

Интеллект работал не только как запас, но как фильтр, как регулятор. И если это так, то ему снова нужен интеллект.

Макс наклонил голову, опершись затылком о дверь, уставившись в потолок.

Выносливость? Ловкость? Сила?

Нет. Пока не время.

Все они были важны, но если он сможет лучше контролировать туман, экономить ману ещё сильнее, то это даст ему шанс прожить дольше.

Сила, ловкость — это всё для людей, которые хотят сражаться.

Он не хотел сражаться.

Он хотел выжить.

Одна лишняя единица интеллекта — это ещё 100 маны.

Одна лишняя единица интеллекта — это меньше тумана, больше контроля.

Это его выбор.

И пусть система молчит, пусть она не говорит, правильно он делает или нет — он сам себе теперь и советчик, и судья.

Он медленно встал, пошёл к кухонному окну.

Во дворе бродили зомби. Кто-то медленно волок ногу по асфальту, кто-то крутился вокруг детской площадки, словно пытался вспомнить, зачем он там.

Макс больше не чувствовал к ним ни страха, ни жалости.

Это просто препятствия. Просто часть нового мира, который он не выбирал.

Он положил трубу-копьё на стол.

Завтра он снова выйдет наружу. Снова будет убивать. Снова будет прятаться.

Он не знает, сколько зомби ему нужно, чтобы стать сильнее.

Но он знает, что это неважно.

Он будет делать это снова и снова.

Пока хватит сил.

Пока не придёт смерть.

Пока не придёт что-то большее, чем просто туман.

Макс ещё несколько минут смотрел в окно, но тьма за стеклом больше не отвечала ему ничем, кроме медленных силуэтов на дворовом асфальте.

Он закрыл штору, причём сделал это так, чтобы не оставалось ни единого просвета. Осторожно поправил кусок плотной ткани, подвешенный поверх родного тюля — это он повесил ещё в первый день, когда понял, что зомби реагируют на свет.

Теперь его комната напоминала глухую камеру — полумрак, приглушённый свет от фонаря в углу, запах старой пыли и застоявшегося воздуха.

Первым делом — проверить воду.

Макс подошёл к крану, включил на тонкую струйку. Холодная, медленная, но всё ещё шла. Пока. Он умыл лицо, подставил ладони под поток и поднёс к губам, сделал несколько коротких глотков.

Он не пил в коридоре — паранойя не позволяла расслабляться там, где за стеной могли быть зомби. Здесь, в квартире, он позволял себе эти роскошные пару секунд — почувствовать воду, освежить пересохшее горло, хотя бы немного почувствовать себя человеком.

Питьевой запас он держал в двух пятилитровых бутылках на кухне — пока хватало, но Макс знал: рано или поздно придётся искать новые источники.

После воды — еда.

Он сел за стол, вывалил из рюкзака всё, что принёс за день. Пара банок тушёнки, пачка печенья, бутылка сока. Не богато, но Макс научился думать иначе.

“Это — калории. Это — энергия.”

Он достал нож, открыл банку, выудил кусок мяса, сунул в рот. Жевал медленно, с отвращением. Жирный привкус, жёсткие волокна — как будто ел скрученные старые тряпки, вымоченные в соли. Но это был белок, и отказываться от него было бы глупо.

Потом печенье. Одно. Второе. Третье. Он заставил себя остановиться — жрать впрок сейчас опасно. На день максимум — вот его правило. Всё остальное — запас, и каждый кусок этого запаса мог спасти жизнь завтра.

Остальное он убрал обратно в рюкзак — Макс держал всё стратегически: еда и вода всегда под рукой, чтобы можно было схватить и выбежать.

Теперь оружие.

Труба-копьё лежала на столе, покрытая бурыми следами — кровь зомби высыхала быстро, превращалась в странную плёнку, липкую, с запахом гнили.

Он молча взял влажную тряпку и начал вытирать металл.

Это был не ритуал — это было необходимо. Если на металле останется слишком много этого липкого мусора, труба станет хуже проскальзывать при ударе. А ещё — запах. Зомби, похоже, не различали запахи как люди, но если кто-то случайно сунется сюда, лишние ароматы ему не нужны.

Оружие — порядок.

Проверка дверей и окон — порядок.

Заперто, задвинуто, проверено.

Он снял куртку, остался в футболке и спортивных штанах — привычная “форма” выжившего. Кроссовки не снимал — засыпать в обуви стало нормой. Макс знал: если ночью придётся рвануть, то даже секунды на шнуровку могут стать последними.

Матрас он давно перетащил в угол, ближе к окну, но не вплотную — оставил небольшой коридор, чтобы можно было быстро откатиться к балкону, если вдруг… Если вдруг придётся прыгать.

Оружие — рядом.

Рюкзак — у стены, с лямкой, перекинутой через запястье.

Он сел на матрас, вытянул ноги, прислонился спиной к стене.

И только тогда позволил себе выдохнуть по-настоящему.

Тело ломило, но не так сильно, как в первый день. Организм адаптировался — не стал сильнее, но научился терпеть. Мышцы стали чуть суше, чуть жестче. Руки уже не дрожали так сильно после каждого удара.

Но главное — в голове.

Он снова проиграл в памяти весь день — шаг за шагом, удар за ударом. Где допустил ошибку? Где потратил лишнюю ману? Где мог пройти тише, быстрее?

На лестнице второго подъезда он включил туман слишком рано. Это минус.

Возле продуктового — забыл проверить слепую зону у киоска. Это минус.

Слишком долго разговаривал с теми, кто просил воды. Это большой минус.

Каждый такой просчёт — потенциальная смерть. И он учился.

Он понимал, что раньше жил вообще не так.

Утром — кофе. Работа. Метро. Вечером — кино или пиво с друзьями. Жизнь была набором ритуалов, не требующих мысли. > Nurym:Теперь каждая мелочь — вопрос жизни или смерти.

Он вспомнил, как вчера не закрыл банку тушёнки, и утром запах привлёк зомби к подъезду. Это могло его убить. Одна чёртова банка.

Макс прикрыл глаза.

Всё, что с ним происходит — не обучение. Это дрессировка. Система не даёт уроков. Система просто бьёт по носу за каждую ошибку.

Или убивает.

Он чувствовал, как с каждой такой ночью в нём что-то меняется.

Пока он ещё мог улыбнуться своим мыслям. Мог вспомнить какие-то шутки, сцены из фильмов, образы из старой жизни. Но эти образы таяли, как дым.

Ещё неделя — и он забудет, как выглядит метро.

Ещё две — и он перестанет помнить вкус нормальной еды.

Ещё месяц — и он забудет себя прежнего.

Выживание — это не только сражение за жизнь. Это медленный демонтаж собственной личности.

И Макс не знал, кто выйдет из этой квартиры, если выйдет вообще.

Он подтянул к себе одеяло, в последний раз проверил, что труба лежит рядом.

Завтра.

Он не планировал, что будет завтра. Не строил больших схем. Не создавал иллюзий о героизме.

Он просто знал: если проснётся — значит, будет новый день, который нужно прожить.

И этого было достаточно.

Он закрыл глаза.

В темноте за окнами шевелились тени, но в этой комнате, в этой скорлупе, в этом последнем уголке старой жизни, Макс ещё мог позволить себе вздохнуть чуть глубже.

Завтра снова в бой.

Глава 10 Глухие улицы и сломанные люди

Макс проснулся сразу, без привычной минуты на осознание, где он и что происходит. Тело среагировало раньше сознания — рука потянулась к трубе, лежащей у кровати, ноги автоматически соскользнули на пол, а взгляд метнулся к двери. Всё спокойно. Только слабый свет пробивался сквозь плотные шторы, раскрашивая комнату серыми полосами.

Дышалось тяжело — воздух стоял неподвижный, густой, с лёгким привкусом плесени и затхлости. Это уже стало нормой. Здесь давно никто не открывал окна — не только из страха перед зомби, но и потому что наружный воздух казался ещё грязнее.

Макс сел на край кровати и несколько минут просто сидел, пытаясь поймать ощущение своего тела. Тупая боль в мышцах — результат вчерашнего марша. Колени гудели, будто их били молотком. Запястье правой руки слегка опухло — когда втыкал трубу в очередного зомби, ударился об стену. Всё это мелочи. Главное — внутри текла мана, свежая, спокойная, ровная. Полный резерв. Чувствовалось, как будто в тебя залили ледяную воду, и теперь она ждёт, когда её выпустят.

Еда кончалась. Воду он ещё мог набрать в вёдра в ванной — из крана она текла с натугой, мутная, с ржавым привкусом, но пить можно. А вот с едой становилось совсем плохо. Осталась одна банка рыбных консервов, пара печенек и пакет старых макарон. Макс знал: тянуть смысла нет. Надо снова на улицу.

Сегодня он не хотел нагружать себя — рюкзак взял лёгкий. Вода, немного еды, аптечка, запасная футболка (всё же весна ещё не перешла в лето, а потеть придётся). Ну и труба-копьё. Макс уже не представлял себя без неё. Пальцы нащупали сколы на металле — память о каждом зомби, которого он убил.

Цель — магазин на другом конце квартала. Тот, что у старого кинотеатра. Там раньше продавали всякую бытовую мелочёвку, но рядом был продуктовый отдел. Возможно, там ещё что-то осталось. Возможно.

Он вышел тихо, закрыв за собой дверь без щелчка. В подъезде было пусто, но пахло чем-то мерзким — будто кто-то испражнялся прямо на лестнице. Возможно, так и было.

Снаружи город встретил его тяжёлым утренним светом. Солнце едва пробивалось сквозь слой дыма или пыли, окутывающий небо. Асфальт покрывала мелкая крошка стекла и пластика. Сломанные машины стояли, как застывшие свидетели катастрофы — капоты открыты, окна разбиты. Некоторые обгоревшие, другие просто брошенные.

Фонари вдоль дороги напоминали сломанные руки — искривлённые, со свисающими проводами. На стенах домов краснели выцветшие плакаты: «Помогите! У нас дети!» или «Мы живы! Заберите нас!». Макс даже не читал их больше — слова сливались в одну сплошную молчаливую мольбу.

Первый зомби встретился у детской площадки. Макс подошёл к нему сзади, медленно, чтобы не издавать звука. Один быстрый выпад — труба прошла под основание черепа, и тело рухнуло. Он уже не испытывал ни страха, ни жалости. Только холодную решимость.

Через сотню метров — второй. На этот раз он шёл, шатаясь, прямо по центру дороги. Макс обогнул его через кусты, но потом передумал и вернулся. Лучше убить сейчас, чем потом столкнуться, когда будет поздно.

Зомби обернулся, когда Макс вышел из тени деревьев. Их взгляды встретились на секунду, но мёртвый разум не успел ничего понять. Макс шагнул вперёд, туман вспыхнул коротким облаком вокруг ног, скрывая его движение. Труба вошла в грудь, потом в глаз. Мана просела, но почти незаметно.

Так он двигался дальше — убил ещё троих. Один прятался за дверью автомобиля, другой стоял у киоска с мороженым, третий просто лежал, но когда Макс подошёл — вдруг дёрнулся и попытался укусить за ногу. Все они были медленными, неуклюжими — пока.

Кинотеатр остался позади, когда Макс подошёл к нужному зданию. Вывеска наполовину отвалилась, стекло двери расколото. Но внутри — тишина.

Сначала — туман. Макс расстелил его тонким слоем вдоль пола, как разведку. Если кто-то двигается, он это заметит. Мана текла, послушная, как ни странно, даже ласковая. Он шагнул внутрь.

Пол усыпан разбитыми упаковками, витрины разбиты. Но кое-где ещё лежала еда — какие-то консервы, пачки чая, бутылки воды. Казалось бы, повезло. Но что-то не так. Слишком аккуратно разложено. Словно ловушка.

И тут он заметил — на полу следы. Чистые полосы среди грязи. Кто-то убирал. Кто-то жил здесь.

Макс замер. Сердце застучало быстрее. Он медленно отступил к входу, прижавшись спиной к стене. Мана потекла к пальцам — туман готов был вспыхнуть в любую секунду.

Из-за полки вышел человек. Молодой, грязный, с обрезом в руках. За ним ещё трое — двое мужчин, одна женщина. Все в обрывках одежды, все с пустыми глазами. Один сжимал ладонь, внутри которой плясал слабый огонёк.

Стихийники.

Макс понял сразу: диалога не будет. Эти не будут договариваться. Они заберут всё, что он имеет, а потом решат, что делать с ним. Возможно, убьют, возможно, просто покалечат.

План был прост.

Туман — резко, густо, сразу на полмагазина. Враг ослепнет. Макс рванёт назад, через окно, в переулок. Резерв рухнет наполовину, но зато будет шанс выжить.

Он не стал ждать, когда они заговорят.

Туман хлынул из-под ног, заливая пространство за секунды. Люди закричали, размахивая руками, пытаясь что-то разглядеть. Макс метнулся к выходу, по памяти, срезая путь через кассы.

Пуля ударила в стену рядом, но мимо. Огонёк полетел вслед, но Макс уже был снаружи.

Он бежал, не оглядываясь, не думая, куда. Просто дальше. Сердце колотилось, как бешеное, мана таяла на глазах. Когда он остановился в тени другого дома, в резерве оставалось меньше 300 единиц.

Он сидел, прижавшись спиной к стене, и смотрел на пустую улицу. Люди. Они всегда оставались людьми. Даже здесь, даже в аду. Они не менялись. Убивать друг друга ради банки тушёнки. Ради последнего шанса.

Макс вытер лоб тыльной стороной руки и пошёл дальше. Теперь его цель — маленький ларёк у остановки. Там могли остаться шоколадки, вода, что угодно. Главное — без людей.

Потому что люди оказались хуже зомби.

Он не знал, сколько времени прошло с момента, как туман скрыл его побег. Минут пять? Десять? Макс специально не стал включать интерфейс системы — не хотел знать точное время. Оно здесь больше не значило ничего.

Он просто ждал, затаившись. Пытался услышать что-то — шаги, крики, любой знак, что его преследуют. Но вокруг стояла привычная тишина. Такая, что даже собственное дыхание казалось чересчур громким.

Одиночество в умирающем городе

Когда Макс наконец выбрался из своего укрытия, мир встретил его привычным серым лицом. Сломанные дома, пустые окна, машины с разбитыми стёклами и дверьми, открытыми настежь — словно кто-то выдрал их из петель, пытаясь сбежать в последние секунды.

На стенах всё те же плакаты, выцветшие и потрёпанные ветром:

“Ищу сына. Был в синей куртке. Отзовитесь.” “Помогите! Тут маленький ребёнок, у нас нет воды!” “Заберите нас с крыши! Мы живы!”

Макс смотрел на эти записи, и где-то внутри него шевелилось странное чувство. Не жалость. Не сострадание. Скорее — стыд. Стыд за то, что он тоже ничего не сделал. Стыд за то, что он вообще жив, а те, кто писал эти строки — уже нет.

Мимо прошла кошка. Худая, облезлая, но всё ещё кошка. Она мелькнула в переулке и исчезла, будто тень. Животные выживали лучше людей — у них не было иллюзий.

Макс двигался дальше без чёткой цели. Ларёк, конечно, был в голове — но куда сильнее его сейчас тянуло просто идти. Шаг за шагом, через улицы, которые раньше знал наизусть, но которые теперь были почти чужими.

Вот здесь когда-то был магазин с дешёвой пиццей — теперь только обгоревшие стены. Вот тут киоск с шавермой, у которого они с друзьями тусовались после пар — стекло выбито, внутри всё перевёрнуто, а прилавок покрыт засохшей кровью. А вот здесь аптека, где он покупал витамины матери — на двери красной краской написано «ЗАРАЖЁННЫЕ ВНУТРИ».

Каждое знакомое место становилось маленьким уколом в сердце. Город умер, но Макс всё ещё помнил его живым. Это было хуже, чем смотреть на труп — это было как видеть друга после инсульта, который уже не узнаёт тебя.

Макс снова и снова прокручивал в голове встречу в магазине. Эти лица. Грязные, измученные, но такие… живые. Глаза, полные страха и злобы. Они боялись его не меньше, чем он их, но это ничего не меняло. Они всё равно убили бы его, если бы смогли.

Он вспоминал руку, в которой полыхал огонёк. Базовая способность — какой-нибудь «Огненный шар I» или «Искра». Смешная мелочь по сравнению с тем, что могли бы дать истинные классы, но в руках отчаявшегося человека это превращалось в смертельное оружие.

И этот парень с обрезом… Макс видел таких раньше. Не в системе — в жизни. Таких, кто всегда держал пальцы на спуске, даже если вокруг ничего не угрожало. Таких, кто стрелял первым, потому что не хотел умирать вторым.

Зомби были понятными. Они тупые, медленные, их можно предсказать. Люди — нет. Они улыбаются, а через минуту втыкают нож в спину. Или предлагают помощь, а потом забирают последнее. Нет ничего хуже человека без совести и страха.

Макс шёл дальше, и город продолжал показывать ему свои шрамы. Где-то из окна свисала верёвка с пустой петлёй. Кто-то не выдержал. На крыше подъезда белел грубый крест — знак, что там хоронили прямо на бетоне. Окно на первом этаже заложено матрасами и мебелью, как баррикада — но внутри тишина, значит, её уже прорвали.

Возле одного из подъездов Макс нашёл детскую игрушку — плюшевого медведя. Грязного, с выдранной лапой. Он поднял его, подержал в руках несколько секунд, а потом положил обратно. В этом мишке было больше человечности, чем в тех пятерых из магазина.

Одинокие зомби

Они встречались почти на каждой улице — по одному, редко парами. Макс убивал их без эмоций. Раз, два, три удара — тело падает, кровь растекается по асфальту. Некоторые даже не пытались сопротивляться — стояли, раскачивались, будто сами уже ждали удара.

Один был особенно странным — пожилой мужчина в рабочей спецовке, с бейджиком на груди. Когда Макс вогнал трубу ему в глазницу, зомби схватил его за руку — не атаковать, просто… схватил. И сдох. Пальцы разжались только спустя несколько секунд. Макс так и не понял, зачем.

Разочарование

Каждый шаг по этому городу становился шагом сквозь собственное разочарование. В мире. В людях. В себе. Он не был героем — никогда. Не был спасителем. Не стал лидером. Он просто выживал, убивал зомби, прятался от людей, искал еду.

Иногда он пытался вспомнить — зачем? Ради чего он всё это делает? Ради призрачного шанса на уровень? Ради надежды, что система когда-нибудь даст ему ответ? Или просто потому, что боится умереть?

Ответов не было. Только пустота.

Ларёк — новая цель

К полудню он добрался до ларька. Маленькая будка у автобусной остановки — стекло разбито, но дверь на месте. Внутри полки пустые наполовину, но в углу кто-то оставил коробку с шоколадками. Старые, растаявшие, но всё ещё съедобные.

Макс набрал их в рюкзак, нашёл пару бутылок воды, пачку сигарет. Всё это уложил аккуратно, как будто это было самое ценное сокровище.

Перед уходом он прислонился к стене ларька, прикрыл глаза и просто стоял. Слушал. Ветер. Скрип дверей. Далёкие шаги. Где-то хлопнула дверь. Возможно, те из магазина его ищут. Возможно, это просто ветер играл с прошлым.

Макс выдохнул, разжал пальцы. Мана медленно текла по телу — 350 единиц из 700. Половина ушла на побег. Половина осталась. И этого хватит на завтра. Или на смерть.

Продолжать путь

Он снова шагнул в улицу. В эту мёртвую, холодную пасть города, который уже не станет прежним. Он ещё не знал, куда именно пойдёт. Просто дальше. Просто жить.

Макс знал дорогу наизусть — он мог бы пройти её с закрытыми глазами, даже если бы его разбудили посреди ночи. Но сейчас, в мире после, каждая знакомая улица превращалась в лабиринт. Теоретически он мог свернуть направо и за пять минут выйти к своему подъезду. Но теория умирала первой.

Он больше не ходил прямыми маршрутами — только петлями, зигзагами, через дворы, где раньше сушили бельё или выгуливали собак. Чем больше лишних поворотов, тем меньше шансов наткнуться на кого-то. Или что-то.

Сегодня город казался особенно тихим. Даже ветер ленился разгонять пыль по асфальту. Солнце висело низко, бледное и безразличное. Макс шёл быстро, но не торопливо. Привычка держаться на середине темпа — не выдыхаешься, но и не даёшь себе времени задуматься.

За углом стоял зомби. Просто стоял — как манекен в витрине. Тощий, высохший до желтизны, с разорванной курткой и одним ботинком. Глаза мутные, пустые, но когда Макс переступил битую плитку, зомби дёрнулся. Голова повернулась так резко, что шея хрустнула.

— Ну давай, — выдохнул Макс.

Он сделал два шага вперёд. Лёгкий туман скользнул по земле, как разведчик. Макс больше не думал о мане как о числе — это стало ощущением, почти интуицией. Мана тёк теплом в ладони, наполнял воздух вокруг стоп.

Зомби дернулся вперёд — резче, чем Макс ожидал. Рывок, спотыкание, ещё рывок. Макс не ждал — труба вспорола грудь почти без сопротивления. Гнилые рёбра треснули, как пересохшая ветка.

Зомби рухнул, не издав звука. Макс не стал проверять — просто выдернул трубу, вытер её об штанину трупа и пошёл дальше.

Он шёл по старой аллее, где когда-то торговали книгами и сувенирами. Теперь здесь валялись пустые ящики, ржавые зонты и обугленные манекены. На одном из них болталась старая шапка с гербом города.

Макс замедлил шаг. Каждый раз, проходя мимо, он ловил себя на мысли — а если бы всё было по-другому? Если бы никто не умер в первые часы, если бы система пришла мягче? Может, сейчас он бы сидел на этой лавочке, ел шаверму и читал мангу, как раньше?

Он резко оборвал себя. Сейчас не время для «если бы».

Зомби №2 стоял у разбитой кофейни. Женщина, может быть тридцати лет. Оборванное платье, босые ноги, волосы в комках грязи. Макс даже не дал ей шанса — труба вошла в висок, прежде чем она заметила его.

Он шёл дальше, стараясь не думать о том, кем она была. Он свернул в узкий двор-проход между двумя домами. Здесь было темно даже днём — окна первого этажа заклеены досками, из подвала тянуло гнилью. Макс уже прошёл половину, когда услышал шорох за спиной.

Разворот. Труба наперевес.

Первый зомби — из подвала. Вылезает на свет, ползком, как червь. Макс сразу всадил ему трубу в глазницу. Мана почти не требовалась.

Второй — справа, из двери подъезда. Бросается, как бешеная собака. Макс отскакивает, туман заливает пол коридора, но зомби не тормозит. Слишком близко.

Макс ставит трубу поперёк, как копьё. Зомби набегает сам, насаживаясь на металл. Руки Макса дрожат — вес мертвеца тянет вниз, но он держится.

И тут третий. За спиной.

Макс едва успевает нырнуть в сторону. Зомби бьёт в плечо — не когтями, просто массой. Но удар сбивает дыхание.

Туман вспыхивает, густой, как паровое облако. Макс почти вслепую наносит удар. Чувствует, как труба пробивает плоть, но не видит, куда попал. Зомби кричит. Это не обычный стон — скорее визг раненого зверя.

Макс отступает, держась за стену. Мана тает, как вода в песке. Ещё удар. Третий. Зомби наконец падает. Макс стоит, тяжело дыша, а в резерве — меньше 50 единиц.

Он сел прямо на землю, среди трупов. Руки тряслись. Сердце колотилось так, будто вот-вот остановится. > Nurym:Макс знал, что его не поцарапали, не укусили — он проверил сразу. Но это не успокаивало.

Он смотрел на свои ладони — грязные, в крови, с синяками. И думал: если бы он сдох здесь, никто бы даже не узнал. Его тело просто стало бы очередным зомби в этом проклятом дворе.

Он сидел так минут пять. Потом поднялся, вытер трубу, сглотнул и пошёл дальше.

Осторожность как стиль жизни

Дальше он шёл медленно. Каждый угол обходил с туманом. Каждый подъезд проверял на звук. Каждый шаг был на вес золота.

Возле одного из домов он увидел открытую дверь. Внутри — тишина. На стене кровью написано:

“Мы пытались.”

Макс не стал заходить.

Маленькие детали большого ада

Он видел кошку, которая грызла чей-то палец. Он видел велосипед, к которому привязали чью-то ногу. Он видел банку с маринованными огурцами, плавающими в кровавом рассоле.

Город умер, но продолжал рассказывать свои истории.

Дом как крепость

Когда Макс добрался до своего подъезда, солнце уже коснулось крыш. Свет был красным, будто весь город обмазали засохшей кровью.

Он поднялся по лестнице — медленно, прислушиваясь к каждому звуку. Его дверь была на месте. Замок цел. Никто не заходил.

Он вошёл, закрыл за собой, прижал лоб к дереву.

Дома.

Макс не чувствовал облегчения. Только пустоту.

Он сел на матрас. Выгрузил из рюкзака добычу: — Шоколад — 4 штуки. — Вода — 2 бутылки. — Сигареты. — Консервы — 1 банка.

Не густо. Но это лучше, чем ничего.

Резерв: 48/700. Почти пуст. Усталость: как будто по нему прошлись катком.

Он лёг, глядя в потолок. День прошёл. Он выжил. Завтра будет новый. И снова улицы. И снова зомби. И снова люди.

И каждый раз он будет задавать себе вопрос: зачем?

Ответа по-прежнему не было.

Глава 11 Время расти или умирать

Макс лежал на спине, вглядываясь в потолок, словно там можно было найти ответы. В трещинах краски, в ржавых потёках, в полосах пыли, которые мерцали в сером свете утра. В этих пятнах ему чудились знаки, смысл которых был прост: ты выжил сегодня — но что дальше?

Он вернулся с пустыми руками. Почти. Пара банок консервов, поломанный нож с облезшей пластиковой рукояткой, бутылка колы. Чистая удача — колу он нашёл под телом мёртвого, когда пытался вытащить трубу, застрявшую в черепе зомби. И всё равно чувство победы не приходило. Внутри было только ощущение липкого, прилипшего к рёбрам страха. Того самого, который тихо шептал: в следующий раз ты не успеешь.

Он медленно сел на кровати, ладонями обхватил голову. Скулы горели от напряжения, а пальцы дрожали — не от усталости, от злости. На себя. На мир. На то, что снова проснулся и снова не понимает, что делать.

Прошёл уже месяц. С тех пор, как небо треснуло, как система объявила себя миру. Все получили статусы — голую таблицу с цифрами, как у персонажа в дешёвой RPG. Только это была реальность. И с той самой секунды Макс жил с этим внутри. Видел перед глазами каждый раз, когда хотел.

Имя: Максим Литовченко Возраст: 27 лет Класс: нет

Сила: 5 Ловкость: 5 Выносливость: 6 Интеллект: 7 Живучесть: 5

Мана: 700/700

Навык: Призыв тумана — Уровень 1

Это всё. Никаких объяснений. Никаких подсказок. Никакого «вот так ты получишь класс» или «выполни квест». Просто: Класс — нет.

Почему у кого-то есть, а у него — нет? Или, может, ни у кого нет? Макс не знал. Система показывала только личные данные. Заглянуть в чужие экраны было невозможно. По крайней мере, у него такой функции не было.

Люди, которых он встречал, тоже молчали об этом. Когда ты смотришь на человека через прицел или через разбитое окно, не до того, чтобы спрашивать: «Эй, а у тебя класс есть?». Все заняты тем, чтобы прожить ещё день.

Но раз система оставила для класса отдельную строчку — значит, он должен быть. Вопрос только в том, как его получить.

Макс откинулся на стену, глядя в угол комнаты. Мысль о классе не давала покоя. Всё, что у него было сейчас — это тело обычного человека, статистика чуть выше среднего и одна магическая способность, которая спасала ему жизнь, но ни разу не дала почувствовать себя сильным.

Призыв тумана — Уровень 1

Мелкий фокус. Он мог выпустить туман из рук или из-под ног, окутать себя плотной дымкой, скрыть шаги, замаскировать движение. Полезно? Да. Но это не атака, не защита, не способ убивать быстрее. Только хитрость. Только трюк.

Как получить класс?

Этот вопрос снова вернулся, как старая зубная боль. Макс перевернулся на бок, уткнувшись лбом в холодную стену. Он не был трусом. Никогда. Но одно дело — драки у клуба или даже армейские будни, и совсем другое — когда мир рухнул, а ты пытаешься выжить в нём с голыми руками.

Может, классы дают тем, кто совершил что-то выдающееся? Убил босса? Пережил осаду? Нашёл артефакт? Макс не знал. И это бесило больше всего. В играх всегда была чёткая механика: сделай вот это — получишь вот то. Здесь правил никто не объяснял. Хочешь — разбирайся сам.

Он поднял руку перед глазами. Ладонь с мелкими порезами, с обломанным ногтем на указательном пальце. Руки человека, который день за днём копается в мусоре, хватается за ржавый металл, втыкает трубу в головы мертвецов. Руки, которые всё ещё живы.

Может, мне вообще не дадут класс. Может, я просто статист.

Эта мысль кольнула особенно больно. Система не обещала, что каждый станет героем. Система просто сказала: Вот ты. Вот твои цифры. Остальное — твоя проблема.

Ну и чёрт с тобой.

Макс резко встал. Он уже понял одно — ждать бесполезно. Если класс придёт — хорошо. Если нет — он всё равно будет качаться, как может. Хоть вручную, хоть с боем, хоть зубами вгрызаться в эту реальность.

На бумаге — средний мужик. Без классовых бонусов, без уникальных черт. С таким набором людей не берут даже в элитные секции по рукопашке.

Макс вспомнил, как медленно среагировал в переулке. Как зомби почти дотянулся до его ноги. Как слишком долго доставал трубу, зацепив её за железный мусорный бак.

Ловкость спасает, когда силы не хватает. Ловкость решает, когда живучесть не тащит.

Он нужен себе быстрым. Резким. Тем, кто не думает — делает.

И мана… 700 единиц — много это или мало? Пока он не знает. В сравнении с кем? С теми, кто умеет швырять огненные шары? Или с теми, кто вообще ничего не умеет?

Плевать. Я просто выжму из этого всё.

Макс потянулся к своей способности, призывая тонкую струйку тумана на ладонь. Серый, колышущийся, как дыхание города.

— Будем работать, — тихо сказал он себе.

Туман окутал пальцы, стёк по запястью, как живая вода. Первый шаг был сделан.

Макс сидел у окна, медленно потирая пальцами виски. Система молчала — как всегда. Никаких подсказок, никаких новых сообщений. Только тишина и серое утро за стеклом.

Он посмотрел вниз, на улицу.

Город напоминал затопленный склеп — улицы кишели зомби, будто мутная вода, в которой плавают раздувшиеся трупы. Они больше не были редкими тенями за углом. Теперь это был серый поток плоти, медленный, тупой, но неумолимый. Стоило сделать шаг наружу — и он уже часть этой воронки.

Макс провёл пальцем по металлическому ободу трубы-копья. Она стала продолжением его руки, грубой памятью о каждом бое. На металле — вмятины, зазубрины, следы засохшей крови. Эта труба спасла его больше раз, чем он мог вспомнить.

Но долго так не протянуть.

Он убил десятки зомби, прошёл через драку с людьми, научился вырезать из мёртвых пальцев оружие и засыпать глаза туманом, чтобы выиграть секунду. И всё равно был слабым. Потому что скорость — как у обычного человека. Сила — как у обычного человека. Выносливость — да, выросла, но это скорее за счёт привычки к боли, чем от какого-то реального прироста характеристик.

Он не знал, растут ли они вообще.

Система молчала.

Может быть, уровень как-то влияет. Может, на пятом или десятом ему скажут: «Поздравляем, теперь ты можешь стать кем-то». Но ждать? Ждать — значит медленно сдохнуть в своей же квартире от жажды или от первого же выжившего с обрезом.

Нет, ждать нельзя.

Он накинул рюкзак на плечо, проверил нож, поправил ремень трубы и медленно открыл дверь. Сначала щель — проверить коридор. Пусто. Потом вышел сам — на цыпочках, стараясь не наступить на осколки стекла, разбросанные по полу с самого первого дня.

На лестнице пахло тухлой водой и старой пылью. На первом этаже валялся труп — тот самый, который он убил утром позавчера, когда мёртвый сосед вдруг рванулся из квартиры, видимо, услышав скрип двери.

У выхода — ещё один зомби. Этот был совсем медленный, с подогнутой ногой и дёргающейся головой. Макс не стал тратить время — просто обошёл его полукругом, ступая по краю лужи, чтобы не оставить следов.

Внизу его ждала улица.

Зомби было много. Слишком много.

Раньше можно было идти короткими перебежками, скрываясь в тени и обходя одиночек. Теперь это был сплошной поток, и между ними — крошечные просветы, как между камнями в горной реке.

Туман лёг по земле, скрывая его шаги. Это был его единственный навык — крошечная магия первого уровня, за которую он цеплялся как за последнюю надежду. Туман не умел душить врагов, не резал их плоть, не растворял их в кислоте. Он просто был дымкой у ног — невесомой, зыбкой, сбивающей ориентиры.

Пока зомби видели только размытый силуэт, Макс двигался.

Он пересёк первый двор — без боя. Потом — второй. У киоска с пивом трое зомби рвали старый баннер, пытаясь достать что-то за ним. Макс проскользнул мимо. Дальше — аптека, где он вчера взял последние бинты. Окно уже разбито, внутри кто-то копошится — лучше не проверять, кто.

Главная цель — продуктовый склад за кинотеатром. Там когда-то разгружали фуры. Если повезёт, там ещё остались ящики, спрятанные под стеллажами.

Но удача сегодня не с ним.

Он завернул за угол — и сразу замер.

Три зомби. Один на коленях, другой прислонился к стене, третий стоял, опустив руки. Они не услышали его сразу — туман скрывал шаги, а он двигался медленно, почти бесшумно. Но шаг назад — и нога задела кусок арматуры.

Звук резанул воздух, как выстрел.

Все трое повернули головы одновременно.

— Чёрт… — выдохнул Макс и вскинул трубу.

Первый прыгнул сразу. Макс шагнул вперёд, вкладывая всю силу в удар — труба вошла под челюсть, пробив череп насквозь. Второй бросился сбоку, Макс крутанулся, выставив трубу как копьё, но тот сцапал её руками. Мёртвые пальцы — липкие, скользкие, как куски сырого мяса.

Макс выдернул трубу, разрезая ладони монстра, но тот даже не почувствовал. Пришлось ударить второй раз — в шею, до самого позвоночника.

Третий уже был слишком близко. Макс бросил трубу, схватил нож и ударил вслепую, целясь в глазницу. Лезвие соскользнуло, вонзилось в щёку. Зомби дёрнулся, Макс выдернул нож и вогнал снова — в ухо.

Мана просела до половины — туман мешал мертвецам видеть его движения, но жрал ресурс без жалости.

Макс отдышался, посмотрел на трупы. Все трое мертвы. А мана — 340 единиц из 700.

«Если дальше так пойдёт, я не дойду даже до склада», — пронеслось в голове.

Он прислонился к стене, закрыл глаза, пытаясь восстановить дыхание. Он был жив. Пока что.

Но без класса он оставался обычным человеком, который просто слишком долго не умирал.

И это его пугало сильнее всего.

С каждым убитым зомби Макс двигался всё быстрее и точнее. Он больше не бросался в бой с поднятой трубой и желанием проломить череп с одного удара. Теперь он экономил каждое движение, каждую каплю маны.

Зомби были медлительными, предсказуемыми, но именно в этом крылась их опасность. Легко расслабиться, когда противник не способен на тактику, когда его шаги гулко разносятся по пустым улицам. Легко забыть, что их всегда может быть больше, чем кажется.

Первого он убил у заваленного мусором ларька. Просто вышел из-за угла, напустил тумана в ноги мертвеца, чтобы сбить его ориентацию, и быстрым ударом пробил трубу в висок. Чисто. Без шума. Почти без затрат.

Второго выманил из подъезда — кинул камень в разбитую машину, привлёк внимание и встретил его у самого входа. В глаз, с минимальной вспышкой тумана для отвлечения — пять единиц маны, не больше.

К десятому он уже мог убивать без эмоций — механически, как кто-то чистит картошку или забивает гвозди. Одно движение. Второе. Упал. Дальше.

Но даже с этой отточенной экономией резерв таял.

Когда под ногами лежал шестнадцатый труп, Макс почувствовал, как внутри всё пусто. Вызвал статус — мана 40/700. Практически на нуле. А впереди ещё улицы, дома и те, кто бродит между ними.

Он свернул в ближайший подъезд, взломал дверь в первую попавшуюся квартиру и забаррикадировался.

Это было бывшее жильё какого-то студента — судя по плакатам с комиксами, горе-книгам по маркетингу и тонкому слою пыли на столе. Зомби сюда не забирались — дверь снаружи была цела, следов крови или следов не было. Значит, можно присесть. Он знал, что сейчас нужно просто ждать.

По опыту прошлых передышек Макс вычислил — мана восстанавливается быстро. Около 110 единиц в час. По меркам выживания — это роскошь. Если бы он был уверен, что его не найдут, мог бы просто запереться в квартире, сидеть трое суток и накопить почти полный резерв.

Но уверенности не было.

Вода в фляге заканчивалась. Еда почти на нуле. Значит, максимум два-три часа на отдых. За это время вернётся 240-360 маны, чуть больше половины. Этого хватит, чтобы прорваться дальше. Если повезёт.

Он закрыл глаза.

Город за стенами дышал глухими звуками — где-то билось стекло, кто-то — живой или мёртвый — топтался по битому асфальту. Макс слушал это, стараясь не думать, что именно ждёт его дальше.

Система молчала.

За всё время она ни разу не дала ему подсказку — просто холодные цифры и пустая строка «Класс: нет».

Как получить класс? Что для этого нужно? Сколько уровней? Сколько убийств? Сколько крови он должен пролить?

Макс не знал. И никто не знал.

Он тихо выдохнул, прислушался к ощущениям. Где-то в глубине груди пульсировала мана, тонким ручейком возвращаясь в резерв. 40 стало 50. Потом 70.

Он отдохнул чуть дольше, позволил себе выпить полфляги воды. 130. 160.

Через два часа, когда серое небо за окном стало ещё чуть темнее, в статусе светилось:

Мана: 350/700

Не идеально, но достаточно, чтобы двигаться дальше.

Макс поднялся, проверил трубу — металл уже весь в зазубринах, но пока держится. Поправил рюкзак, в последний раз оглядел пустую квартиру и вышел в коридор.

Перед дверью он замер.

Шестнадцать убитых — это хорошо. Но следующий уровень он так и не получил. Значит, порог где-то дальше. Сколько ещё? Десять? Двадцать? Полсотни?

Система не отвечала.

Макс медленно выдохнул.

— Разберусь, — сказал он самому себе. — Уровень я выбью. Любой ценой.

Он шагнул за порог.

Дверь в квартиру закрылась за спиной мягко, почти без звука. Макс замер в тёмном коридоре, прислушиваясь. Сердце билось ровно, но настороженно, как у зверя, крадущегося в высокой траве.

Сейчас он был почти пуст — мана за последние часы восстановилась, но не полностью. Примерно половина — значит, около 350 единиц. Этого хватит на несколько схваток, но точно не на полномасштабную резню.

На улице его ждала работа. Макс не знал, сколько именно зомби ещё нужно убить, чтобы почувствовать новый всплеск силы, чтобы система снова напомнила о себе этим странным ощущением, похожим на электрический разряд под кожей. Он просто чувствовал — надо двигаться дальше.

Либо убиваешь, либо стоишь на месте. А стоять на месте он больше не хотел. Макс выбрался во двор через чёрный ход, чтобы не шуметь в подъезде. У выхода, в зарослях, его ждал первый за сегодня. Обычный — сгорбленный силуэт, мёртвая походка, глаза пустые, рот приоткрыт в вечном ожидании добычи.

Подкрался сзади, без спешки. Туман выдохнул из-под подошв, расстелился тонким слоем по земле — лёгкий, едва видимый в сером свете утра. Зомби зашагал чуть медленнее, будто ноги запутались в липкой паутине.

Минус 15 маны.

Труба пошла снизу вверх, пробивая основание черепа, чуть ниже затылка. Макс научился попадать туда почти вслепую — угол удара, глубина, скорость — всё это уже стало рефлексом. Зомби даже не успел развернуться.

Тело медленно опустилось на землю. Макс выдернул трубу, стараясь не задеть осколки кости.

Один.

Сколько ещё? Неизвестно.

Он двигался по краю дворов, обходя скопления мёртвых. Одиночные цели — его тактика. Не геройствовать, не лезть туда, где даже туман не спасёт.

Прошёл мимо детской площадки — ржавые качели скрипели от ветра, качаясь сами по себе. На песочнице валялись куклы, изъеденные дождём и грязью. Кто-то черной краской написал на стене гаража: «ОНИ ВСЕГДА СЛЫШАТ».

Макс не знал, правда это или просто истерика на умирающих стенах.

Зомби вышел из-за угла — бывший подросток, с порванным капюшоном на голове и кроссовками, в которых когда-то бегали за пивом после школы. Теперь он брёл криво, тянул правую руку за собой — словно ещё помнил, что в ней когда-то был телефон.

Макс не стал ждать.

Туман — под ноги.

Шаг вперёд — труба вверх, в глаз.

Зомби даже не издал звука — только короткий хлопок воздуха, когда голова дёрнулась назад.

Минус 15 маны.

Два. Ещё один зомби ждал у входа в продуктовый. Пустые полки, выбитые стёкла — всё, как везде. Только внутри был тот самый запах — смесь гнили, старого молока и крови. Макс терпеть не мог этот запах, но уже почти перестал замечать.

Зомби был крупнее, чем обычные — бывший грузчик, судя по фартуку, обмотанному вокруг талии. Тяжёлый, неповоротливый, но если хватанёт — не вырвешься.

Макс снова пустил туман — но на этот раз не под ноги, а выше, до пояса зомби. Густой, почти непроглядный слой. Это дало ему секунду — всего секунду — пока тварь крутила головой, не понимая, откуда идёт запах живого.

Макс ударил в шею, не сразу, а дважды. Первый раз — на пробивание, второй — чтобы добить.

Минус 25 маны — больше, чем обычно.

Три.

Когда он вышел из магазина, то нарвался сразу на троих. Сгрудились у остановки — троица в разной степени разложения. Один без нижней челюсти, другой с вывернутой ногой, третий вообще полусгоревший.

Макс знал, что это опасно. Но назад дороги не было — сзади магазин, сбоку разбитая фура, а в тумане прятаться долго он не мог — мана уже просела ниже 300.

Он сжал трубу и пошёл вперёд.

Первый пошёл легко — прямо в глазницу. Второй рванулся быстрее, чем ожидалось, и Макс едва успел сбросить туман прямо на себя, чтобы исчезнуть на секунду.

Минус 20 маны.

Поворот, удар — труба вошла в бок, но не пробила кость. Зомби завалился набок, но не умер.

Макс выдернул трубу, отскочил назад, перехватил оружие по-новому.

Третий успел подойти вплотную. Рванул пасть к его горлу — Макс рефлекторно вмазал трубой по черепу, с силой, которая отдалась в плечо болью. Череп треснул, но зомби продолжал двигаться.

Туман — ещё один всплеск, прямо между ними.

Минус 25 маны.

Макс нырнул вбок, обошёл зомби кругом, ударил в затылок со всей дури. Наконец — тело обмякло.

Остался второй, с пробитым боком. Он полз к Максу на четвереньках, оставляя за собой кровавую дорожку.

Ещё один удар — в затылок, почти ритуальный.

Три трупа остались на остановке.

Минус 60 маны за всю схватку.

Он прислонился к стене, тяжело дыша. В резерве осталось чуть больше 200 единиц. Руки дрожали, но это было скорее от выброса адреналина, чем от усталости.

Шесть за сегодня.

Сколько ещё?

Макс знал, что больше он не выдержит. И мана почти на нуле, и руки не слушаются. Значит — укрытие. Где-то тихое место, где можно просто просидеть пару часов.

Он нашёл одну квартиру — с выбитой дверью, но без следов крови внутри. Закрылся, подпер дверь шкафом, заклеил окно тёмной тряпкой.

Воду нашёл в ванной — грязную, мутную, но пить можно. Сделал пару глотков, сел у стены, прижимая трубу к коленям.

Теперь — ждать.

Мана восстанавливалась медленно — примерно 120 единиц в час. Значит, чтобы поднять резерв хотя бы до половины, понадобится ещё час-два.

Макс закрыл глаза, но не спал — просто замер, прислушиваясь к собственному дыханию.

Шесть зомби за день — хороший темп. Но сколько ещё? И сколько потребуется, чтобы перейти на новый уровень?

Ответа не было.

Система молчала.

Макс сидел в тёмной квартире, спиной прижатый к стене. Вокруг — тишина, но она не казалась ему спокойной. Скорее, это было затишье перед очередной схваткой.

Мана медленно возвращалась — 110 единиц в час. Половина уже была на месте, но он не спешил. Если он чему-то научился за последние двое суток, так это терпению. Поспешишь — трупом ляжешь, никакой системы не спасёт.

Ещё час. Ещё один.

Он ждал, внимательно слушая каждый звук за стенами. Где-то внизу грохнула банка, кто-то — или что-то — волочило по асфальту железо. Это стало привычным фоном, как дождь или ветер. Макс больше не дёргался от каждого шороха, но рука машинально сжимала трубу при каждом новом звуке.

К полуночи его резерв поднялся до 550 единиц. Нормально. Не идеально, но хватит, чтобы взять ещё пару зомби — если повезёт, без серьёзных потерь.

Макс откинул голову к стене, прикрыл глаза. Усталость давила со всех сторон. Не только физическая — моральная, тяжелая, будто бетонная плита на плечах.

“Сколько ещё?” — спросил он себя.

Ответа не было. Система молчала, как и всегда. Ни подсказок, ни намёков, ни проклятых туториалов.

Класс до сих пор пустовал. Он уже понял, что система ничего не даёт просто так. Захотел класс — найди способ получить. Захотел выжить — убивай. Всё просто, но это «просто» резало по нервам сильнее любого зомби.

«Сколько ещё?» — снова спросил он себя.

Ответа снова не было. И это бесило.

Он не хотел уходить в ночь, но вариантов не оставалось. С каждым часом вокруг становилось всё больше тварей — будто они чувствовали запах живых. Если сидеть на месте слишком долго, они всё равно тебя найдут.

Макс поднялся, потянулся, размял затёкшую спину. Перевёл дух, прислушался ещё раз. Тишина.

Открыл дверь медленно, без скрипа. Коридор был пуст. Свет луны бил через выбитые окна, заливая лестничную клетку призрачным светом.

Макс двигался бесшумно — шаг, пауза, шаг, пауза. Даже дыхание задерживал, когда проходил мимо особенно тёмных углов.

Зомби ждали его во дворе.

Один — у мусорки. Второй — у остановки, где ещё утром он завалил троих. Третий медленно брёл вдоль фасада.

«Трое сразу я уже проходил», — подумал Макс.

Но внутри всё равно заныло неприятное чувство. Тогда ему повезло. Сейчас — кто знает.

Он выбрал того, что стоял ближе всего — у мусорки. Туман пополз по земле, обвивая ноги твари. Зомби качнулся, сбился с шага.

Макс подкрался сзади, поднял трубу и с силой опустил её прямо в затылок.

Минус 15 маны.

Глухой удар, тело осело вниз. Легко.

Один.

Второй уже заметил его. Пустые глаза горели тусклым отражением луны. Макс пустил туман повыше, до колен. Зомби пошёл быстрее — они чувствовали живых лучше в тумане, но двигались в нём медленнее.

Макс шагнул навстречу, сделал обманный выпад влево — зомби дёрнулся за ним — и сразу ударил снизу вверх, в челюсть, выбивая нижнюю часть лица.

Зомби качнулся, но не упал. Второй удар — в висок. Кости хрустнули, зомби упал набок, дёргаясь в конвульсиях.

Минус 20 маны.

Два.

Третий, самый дальний, шёл прямо на звук драки. Макс не ждал — выпустил туман сразу на площадь в несколько метров, создав серую завесу между собой и тварью.

Зомби замедлился, растерялся. Макс обошёл его слева, ударил прямо в колено, выбивая сустав. Зомби рухнул, а следом по нему опустился ещё один удар — в затылок.

Минус 25 маны.

Три.

Мана уже упала до 490, а ночь только началась.

Дальше по улице

Макс двигался дальше — по чёрным улицам, среди разбитых машин и сгоревших домов. Каждый поворот мог стать последним, но он шёл вперёд. Потому что назад — это смерть. Вперёд — хоть какой-то шанс.

Он встретил ещё одного зомби у киоска с газетами. Это был старик — или то, что от него осталось. Лысый череп, обвисшая кожа, полуистлевший костюм. Макс снова пустил туман — но теперь точечно, только на ноги. Экономия маны. Подкрался сзади, ударил раз, второй, третий. Слишком прочный череп. Но зомби всё-таки рухнул.

Минус 20 маны.

Четыре.

Перерыв и размышления

Макс сел на пороге киоска, тяжело дыша. Мана упала до 470. Руки дрожали — от холода, усталости, злости.

«Почему я это делаю? Зачем мне этот уровень?» — спросил он себя.

Ответ был простой. Пока он слаб, он никто. Пока он никто, он не выживет.

«Нужно стать сильнее. Даже если я не знаю, как получить класс, даже если система молчит, — я всё равно должен стать сильнее.»

Он поднялся, сжал трубу в руках и пошёл дальше.

Где-то впереди его ждали ещё зомби.

И где-то за каждым из них скрывался новый уровень — даже если система об этом не скажет.

Макс глубоко вдохнул, с трудом переводя дыхание. Тело болело, но он уже привык к этому состоянию. Вокруг лежали останки двух зомби — они больше не шевелились. Сердце еще билось быстро, в висках пульсировала усталость, но вместе с этим пришло новое ощущение — рост.

Система загорелась перед глазами.

Вы достигли 4 уровня Получено 1 свободное очко характеристик

Макс сжал зубы, подавляя довольную ухмылку. Хоть система и не показывала прогресс, но убийства явно приносили результат. Наконец-то.

Однако радоваться некогда. Он стоял прямо посреди улицы, окруженный мертвой тишиной, которая могла нарушиться в любой момент. Зомби могли выйти из-за любой машины, из любого подъезда. Убивать одиночек он уже научился, но если нарвется на толпу — тогда все. По улицам мертвого города

Макс прижался к стене, затаив дыхание. Через дорогу, на парковке у супермаркета, толпилось около десятка зомби. Они не замечали его — пока. Но если сделать неверный шаг…

Он осторожно двинулся вдоль стены, пригнувшись, контролируя дыхание. Шаг. Еще шаг. Главное – тишина.

Старый город выглядел как сцена из кошмара. Заброшенные машины, разбитые фонари, заколоченные окна. Плакаты, приклеенные к стенам, с просьбами о помощи. “Здесь есть люди! Мы живы!” – кто-то писал, надеясь, что его спасут. Теперь эти надписи напоминали только о том, что помощи так и не пришло.

Проходя мимо открытого подъезда, он резко замер. Скрежет.

Из темноты лестничной клетки выползла фигура. Женщина — вернее, то, что от нее осталось. Разорванное платье, иссохшее лицо, искаженное в вечном голоде.

Макс двинулся быстрее. Если остановится, если даст ей время на рычание, остальные услышат.

Но, похоже, он не был достаточно быстр.

Хриплый стон прорезал воздух. Женщина-зомби потянулась вперед, задевая дверной косяк. Из-за угла на звук уже заворачивались другие.

Черт!

Макс не стал ждать. Он рванул вперед, пригнувшись, стараясь не терять темп. Туман уже собирался в его руках, готовый сорваться в спасительный заслон.

Зомби за спиной начали двигаться быстрее. Один упал, цепляясь за камни, другой ударился о стену, но третий почти догнал. Макс резко развернулся и нанес удар трубой — целился в голову, но попал в плечо. Зомби дернулся, но не упал.

Времени не было. Он бросил вперед туман, и белая мгла заполнила улицу.

Тени зомби растворились в молочной пелене. Макс сделал рывок в боковой переулок, перескочил через кучу мусора и свернул за угол.

Где теперь?

Дом был еще далеко. Макс пробирался дворами, стараясь не привлекать внимания. Он почти не использовал туман — экономил.

Через пару кварталов он наткнулся на новую проблему.

Прямо перед ним, на узком мосту, стояли три зомби. Один опирался на отбойник, двое шатались рядом. Мост был единственным быстрым путем к дому. В обход — слишком долго и слишком рискованно.

Три врага.

Раньше он уже бился против двоих сразу, но трое — это совсем другое. Если хотя бы один зацепит, если задержится на секунду…

Макс сжал пальцы на трубе и глубоко вдохнул.

— Ну давайте.

Бой на мосту

Он двинулся первым.

Туман взвился у его ног, прикрывая движения. Первый зомби повернулся, но уже было поздно — труба вонзилась ему в висок. Он дернулся, упал.

Второй резко развернулся, раскинув руки. Макс шагнул назад, уходя от удара. Сердце колотилось, дыхание сбилось. Спокойно.

Он сделал ложное движение влево, зомби рванулся туда, но Макс уже сместился в другую сторону и всадил трубу в его горло.

Третий был быстрее. Когда Макс выдернул оружие, зомби уже тянулся к нему.

Он не успевал.

Туман.

Рывок вбок.

Холодный воздух обжигал лицо, когда Макс ушел в сторону. Зомби промахнулся, и этого хватило. Размахнувшись, Макс нанес последний удар.

Остался только он один.

Домой, пока не поздно

Осторожно. Спокойно.

Мана была на исходе, но дом уже был рядом.

Он не шел по центральным улицам, не искал опасностей. Просто двигался к подъезду, зная: еще немного, и он в безопасности.

Когда он закрыл за собой дверь квартиры, то наконец-то позволил себе выдохнуть. Система вспыхнула перед глазами.

1 свободное очко характеристик

Макс уже знал, куда его вложить. Интеллект.

Он закрыл глаза, готовясь к боли.

Интеллект.

Макс уже знал, что боль будет ужасной. Он помнил, как поднимал интеллект раньше. Разрывающее ощущение, будто мозг горит и закипает, будто нервы натягиваются, как рваные струны.

Но он не собирался отклоняться от плана.

Рывком подтвердил распределение. Интеллект: 7 → 8 И боль пришла. Резкий укол в висках — будто в череп вогнали гвозди. Потом — пламя, хлынувшее по нервам. Макс стиснул зубы, чтобы не заорать. Мир плыл перед глазами. Воздух в комнате задрожал. Нельзя отключаться.

Он едва успел добраться до кровати и упасть на нее, прежде чем тело скрутило судорогами.

Мана…

Он ощущал ее сильнее, чем раньше. Будто вместо ручейка теперь в нем текла бурная река. Все еще небольшая, но уже ощутимо полноводнее.

Когда боль начала стихать, Макс понял: все прошло.

Он остался в живых.

Запас маны: 800

Макс с трудом приподнялся. Пот заливал лоб, мышцы ныли, но разум был ясен, как никогда.

Он сел, уперевшись локтями в колени.

Что дальше? Четвертый уровень — это хорошо, но этого мало. У него нет ни класса, ни мощных навыков. Одного “Призыва Тумана” недостаточно, чтобы выживать дальше.

Глядя на тусклый свет за окном, Макс понял: нужно становиться сильнее.

Любой ценой.

Глава 12 Новая реальность

Макс проснулся резко, будто организм решил, что уже достаточно отдыха. Он не знал, сколько времени прошло — часы не работали, солнечный свет еле пробивался сквозь плотные шторы, отбрасывая бледные полосы на потолок. В груди было тяжёлое ощущение усталости, но мана восстановилась полностью.

800 единиц.

Чувствовалось это, как наполненный до краёв резервуар, который ждал, когда его откроют.

Он знал, что нельзя терять время. Вчерашний день доказал, что стоять на месте — значит сдаться. Он должен становиться сильнее.

Подготовка

Как обычно, минимум вещей. Лёгкий рюкзак — в нём бутылка воды, немного еды, бинты. Всё остальное не имело значения. Главный инструмент — труба-копьё. Пальцы привычно нащупали сколы на металле.

Сегодня он собирался идти дальше, прочёсывать район и искать одиночных зомби. Пока что это был единственный способ повысить уровень.

Но он ещё не знал, что этот день будет совсем другим.

Первые зомби

Город встречал его привычной картиной запустения. Разбитые машины, мёртвые улицы, изредка — гниющие тела на тротуарах. Запах разложения уже стал частью воздуха, и Макс почти перестал его замечать.

Первый зомби был лёгким. Он медленно шатался между автомобилями, и Макс быстро подкрался сзади. Один точный выпад трубы — и тело рухнуло.

Второго он встретил в подъезде одного из домов. Тот сидел на полу, раскачиваясь взад-вперёд. Когда Макс шагнул ближе, мертвец вздрогнул и поднял голову. Макс резко двинулся вперёд, нанося удар. Чудовище даже не успело полностью встать.

Третьего он убил возле старого продуктового киоска. Там остались какие-то коробки, но внутри не было ничего полезного.

Четвёртого зомби он встретил во дворе жилого комплекса. В этот момент ему стало не по себе.

Казалось, кто-то наблюдает.

Новая угроза

Он увидел их, когда вышел на главную улицу.

Пятеро. Низкие, коренастые, с зелёной кожей и уродливыми лицами. Они двигались быстро, слишком слаженно, явно не так, как зомби. В руках у них были самодельные ножи и дубинки.

Макс замер.

Гоблины.

Он знал их по описаниям в играх и книгах, но видеть их вживую — совсем другое. Они были реальны. Они двигались, моргали, переговаривались на каком-то грубом, гортанном языке.

И они его заметили.

Макс почувствовал, как сердце сжалось от ужаса. Гоблины. Не медленные, тупые зомби, а существа, способные думать, чувствовать и… охотиться.

Один из них издал резкий крик и бросился вперёд.

Бегство и ловушка

Макс развернулся и побежал.

Он слышал, как за ним несутся короткие, быстрые шаги. Они были меньше его, но явно быстрее.

Нельзя было просто убежать. Он бы выдохся раньше, чем они. Но он мог их перехитрить.

И тогда он увидел подъезд.

Многоэтажка, старая, с разбитым стеклом на двери. Лестницы. Узкие пространства. Их можно использовать.

Макс нырнул внутрь. Гоблины кинулись следом.

Он взлетел на второй этаж, оглянулся — двое уже были за ним.

Туман.

Из-под ног хлынула белая мгла, заливая площадку. Гоблины замерли, дезориентированные. Макс воспользовался моментом — метнулся вперёд, труба-копьё взлетела вверх и вошла в горло ближайшему.

Тот захрипел, рухнул.

Остальные зарычали, но Макс уже был на третьем этаже.

Он повторил тактику снова. Туман. Удар. Отступление.

Гоблины не могли скоординировать действия. Их численное преимущество исчезло, когда пространство сузилось до узких лестничных пролётов.

Он убил третьего на пятом этаже.

Четвёртого — на шестом.

Пятый сбежал.

Макс тяжело дышал. Запас маны просел до 300. Всё тело болело от напряжения. Он оперся о стену, пытаясь перевести дыхание.

И тут он услышал сверху скрежет.

Зомби.

Осада

Гул множества шагов. Они услышали бой.

Неожиданная помощь. Дверь квартиры на четвёртом этаже вдруг распахнулась.

— Быстрее! — мужской голос, хриплый, требовательный.

Макс не раздумывал. Он прыгнул внутрь.

Дверь захлопнулась.

За ней раздался рёв зомби.

Внутри был мужчина лет сорока. Грязный, в простой одежде. В руках — нож.

— Ты чёртов самоубийца, — пробормотал он.

Макс тяжело сел на пол. Его трясло.

Всплыла системная строка.

Поздравляем! Вы достигли 5 уровня.

Макс выдохнул.

Теперь он мог улучшить характеристику.

Но сделает это позже. Сейчас главное — выбраться.

Тяжёлое дыхание. Сердце глухо стучит в груди, пытаясь пробиться через рёбра. В ушах всё ещё отдается крик гоблинов, хрип зомби, шум погони. Макс сидел на полу, прислонившись к стене, крепче сжимая своё импровизированное копьё.

Незнакомец стоял напротив, сжимая в руках нож с грязным лезвием. Глаза прищурены, мышцы напряжены. Макс видел это раньше — такой взгляд бывает у людей, которые не привыкли доверять.

Впрочем, он сам был таким же.

— Ты кто? — хрипло спросил он, первым разрывая молчание.

Мужик хмыкнул, словно усмехаясь.

— Андрей, — бросил он, не опуская ножа. — Просто Андрей. Живу тут уже две недели, пока мрази сверху не решили, что этот дом — их логово.

Макс кивнул, отмечая детали. Одежда потрёпанная, но без рваных кусков — значит, зомби пока не кусали. Лицо грязное, но худощавое, видно, что питается плохо. Нож держит уверенно — не профессионал, но явно не новичок в драках.

— Ты откуда взялся? — Андрей вскинул бровь, внимательно его рассматривая.

— Оттуда, — неопределённо ответил Макс, кивнув в сторону коридора.

— Да ладно? А я думал, ты с неба свалился, как этот ваш конец света.

Немного нервный смех, но не злой. Скорее — усталый. Макс ничего не сказал в ответ, просто продолжал смотреть.

Андрей вздохнул, прислонился к стене, опуская нож.

— Ладно, раз помог тебе, у меня есть к тебе просьба.

Макс напрягся.

— Какая?

— Мне нужна помощь.

Он замолчал, будто проверяя реакцию.

— Ты уже видел, что здесь творится. Эти твари — зомби, гоблины, чёрт знает кто ещё. Я один, а запасы кончаются. Если я останусь тут, меня просто сожрут.

Макс не ответил. Он уже чувствовал, куда тот клонит.

— Ты умеешь убивать их, — продолжил Андрей, чуть склонив голову. — Я видел, как ты разделался с зомби. Ты не слабак.

Он усмехнулся.

— Поэтому предлагаю сделку. Помогаешь мне проредить зомби в этом доме, а я тебе… ну, не знаю, скажем, даю временное убежище. Временное.

Макс задумался.

Он не доверял этому парню. Не мог доверять. Люди в таких ситуациях часто бывают опаснее монстров.

Но с другой стороны…

Он был почти на нуле по мане. Выйти в одиночку сейчас — рискованно. Да и зомби, скорее всего, уже сбились в группу, так что один Андрей здесь вряд ли справится.

Ситуация дерьмовая, но выгодная.

— Хорошо, — медленно сказал Макс. — Но на моих условиях.

— Каких?

— Я командую. Ты следуешь моим указаниям, иначе наша “сделка” закончится.

Андрей ухмыльнулся, качая головой.

— Ладно, пусть так. Долго будешь отдыхать?

Макс взглянул на системную строку.

Мана: 420/800

— Чуть позже двинем, — ответил он. — Сначала хочу убедиться, что ты мне в спину нож не всадишь.

Андрей рассмеялся.

— Ну-ну. Посмотрим, кто кому в спину воткнёт.

Макс сжал копьё.

Этот день явно не будет лёгким.

Теперь его беспокоило кое-что ещё. Гоблины.

До сих пор он думал, что всё ограничивается нежитью. Зомби — это ещё можно объяснить с научной точки зрения: вирус, грибок, паразит. Но гоблины? Низкорослые, зеленокожие, ловкие твари с оружием в руках… Они не были тупыми ходячими трупами, они думали, координировались, охотились.

А что, если они — не единственные?

Что, если в этом мире теперь есть орки, эльфы, драконы? Может, он слишком далеко заходит в своих предположениях, но кто знает, какие ещё твари могли появиться?

— О чём задумался? — Андрей посмотрел на него с лёгким подозрением.

Макс решил, что скрывать это бессмысленно.

— Я недавно встретил гоблинов, — сказал он.

Андрей моргнул, затем усмехнулся.

— Ты это серьёзно?

— Абсолютно. Пятеро, вооружены, действовали организованно. Были вонючие, но живые. Не зомби.

Андрей перестал улыбаться.

— Чёрт. Значит, мир реально поехал. Я-то думал, что самое страшное — это зомби, но если тут уже и гоблины…

Макс кивнул.

— Вот именно. Если они есть, то, возможно, есть и другие.

Андрей задумался.

— Ну, надеюсь, эльфийки есть.

Макс лишь покачал головой.

— Если есть эльфы, то, скорее всего, не такие, как в играх.

— Ну да, точно, — Андрей фыркнул. — Ладно, с этим мы ничего не поделаем. Что будем делать дальше?

Макс вздохнул.

— Мне нужно немного передохнуть. А потом начнём зачистку.

Перед тем как лечь отдохнуть, он решил узнать чуть больше о новом напарнике.

— Расскажи о своих способностях, — наконец сказал он.

Андрей пожал плечами:

— Стихия огня.

Он поднял руку, и на кончиках пальцев вспыхнул маленький огонёк, не сильнее зажигалки. Затем собрался в плотный шар размером с теннисный мяч.

— Это мой базовый навык. “Малый огненный шар”. Стоит сотню маны. Жжёт слабо, но сгодится, если попасть в голову или глаза.

— И сколько у тебя маны?

— Четыреста. — Андрей выжидающе посмотрел на Макса. — Твой ход.

Макс не спешил отвечать.

— Не люблю раскрывать все карты, но, скажем так, у меня дальнобойная штука. Позволяет дезориентировать врагов.

— Хм. — Андрей прищурился. — Дым? Газ?

— Скорее туман.

Это была полуправда. Макс не собирался раскрывать, что это его стихия, и что он умеет управлять ею так экономно.

— Полезно, — кивнул Андрей. — Зомбаков можно ослеплять, людей — запутывать.

Макс кивнул.

— Ладно, проверим, насколько ты хорош, — сказал он. — Держись рядом, но в случае чего каждый отвечает за себя. Мне не нужны люди, которые не могут справиться с парой мертвецов.

Андрей усмехнулся:

— Посмотрим, кто кого прикроет.

Так начинался их осторожный союз. Макс по-прежнему не доверял новому напарнику, но выбора не было. Он знал одно: мир стал слишком опасным для одиночек. И если они хотят выжить, придётся научиться работать вместе.

Макс и Андрей замерли у двери, прислушиваясь к звукам за ней. Тяжёлые шаркающие шаги, глухие удары по стенам, тихое поскуливание зомби, застрявших где-то между этажами. Толпа постепенно расходилась, но живых мертвецов всё ещё было слишком много, чтобы рисковать открытым боем.

— Они уходят, — шёпотом сказал Андрей, сделав знак рукой, чтобы Макс тоже слушал.

Макс кивнул. Гулкие шаги действительно становились тише, зомби рассеивались по подъезду и, скорее всего, выходили на улицу в поисках добычи.

— Давай по одному, — предложил Макс, касаясь двери кончиками пальцев.

Андрей молча согласился, шагнув назад, готовя огненный шар.

Макс взялся за ручку и очень медленно, без звука, потянул дверь на себя, оставляя узкую щель. Тёмный коридор открылся перед ним, пахнущий гнилью и сыростью.

Первый зомби стоял спиной, опираясь о перила. Макс не стал терять времени — выдохнул, сжав трубу-копьё покрепче, и молниеносно ударил вперёд. Металл вошёл в шею, пробил позвоночник. Тело дёрнулось, ноги подкосились, и мертвец рухнул вниз по лестнице.

Звук был громким.

Другой зомби, притаившийся в тени у дверного проёма, рванулся на них, но Андрей вскинул руку, и в воздухе вспыхнул огненный шар. Раздался хлопок, вспышка озарила подъезд. Огонь ударил в грудь зомби, отбросил его назад, оставив на коже только обугленные пятна.

— Дерьмо, он не горит! — прошипел Андрей.

Макс уже двигался. Пока зомби шатался, он шагнул вперёд, вонзил копьё в глазницу и провернул.

Ещё один труп упал на плитку.

Они замерли, ожидая реакции остальных. Но подъезд остался тихим.

— Давай дальше, пока нас не засекли, — сказал Макс, приоткрывая дверь чуть шире.

Они начали зачистку.

Шаг за шагом, через узкую щель, зомби падали один за другим. Макс действовал осторожно, используя туман, чтобы приглушать звуки и скрывать движение. Андрей держал дистанцию, готовый при необходимости поджечь кого-нибудь, если станет слишком опасно.

Когда последние мертвецы рухнули, Макс медленно выдохнул.

— Чисто, — сказал он, осматриваясь.

Андрей молча опустил руки, сжимая кулаки.

— Хорошая работа, — добавил он спустя мгновение.

Макс лишь кивнул. Это была небольшая победа, но впереди их ждало гораздо больше. Они вышли в коридор, ступая осторожно, чтобы не наступить на растерзанные тела. Воздух был тяжёлым, пропитанным затхлой вонью разложения. Где-то сверху раздалось глухое бормотание—то ли ветер играл в пустых квартирах, то ли там ещё кто-то оставался жив… или не совсем жив.

Макс поднял взгляд вверх, к лестничному пролёту. Андрей тоже смотрел туда, сжимая кулаки.

— Думаешь, там ещё есть? — негромко спросил он.

— Уверен, — тихо ответил Макс.

Он приглушил дыхание и скользнул в тень, ведя себя так, словно снова охотился на гоблинов. Туман — вот его главное оружие. И чем тише он будет, тем дольше продержится.

Первый этаж был чист, но стоило им подняться выше, как откуда-то слева донёсся влажный хрип. Макс мгновенно вскинул копьё.

Из-за угла выползла фигура — бывший человек, но теперь лишь жалкая, полуразложившаяся оболочка. Его глаза горели мутным голодом, а челюсти то и дело щёлкали, будто зомби уже предвкушал новую жертву.

Андрей шагнул было вперёд, но Макс его остановил.

— Я справлюсь, — коротко сказал он.

Призвав туман, он пустил его тонкой завесой по полу, чтобы скрыть своё движение. Затем шагнул вперёд и резко ударил копьём, вонзая его прямо в рот зомби. Острие пробило череп насквозь.

Мертвец дёрнулся, будто ещё не осознал, что уже мёртв, а затем рухнул на пол, вздымая облачко пыли.

Макс медленно вытащил копьё, капли гнили соскользнули на пол.

— Вот и всё, — пробормотал он.

Но стоило ему сделать ещё шаг, как сверху раздался грохот.

Они оба замерли.

Где-то на верхних этажах, похоже, что-то упало. Или кто-то…

Макс стиснул зубы.

— Надо выбираться.

Андрей кивнул, но тут же повернулся к лестнице, ведущей вниз.

Оттуда уже поднимались новые силуэты.

Зомби.

Дверь на первом этаже осталась приоткрытой, и теперь мертвецы начали заходить внутрь, привлечённые шумом битвы.

Они оказались в ловушке.

Макс молниеносно прикинул варианты. Если они останутся здесь, их просто сомнут числом. Спускаться вниз — безумие, мёртвые преградили путь. Оставался только один вариант.

— Вверх! — скомандовал он.

Они рванули по лестнице, перепрыгивая сразу по две ступеньки. Позади уже слышалось тяжёлое топанье и рычание.

На третьем этаже Макс замедлился, взглянув на дверь одной из квартир.

Она была приоткрыта.

Андрей тоже заметил это.

— Думаешь, там кто-то есть?

— Надеюсь, что да, — пробормотал Макс.

Дверь могла стать их спасением… или ещё одной ловушкой. Но выбора у них не было.

Макс толкнул её шире, и в тот же момент с той стороны послышался окрик:

— Быстро внутрь!

Чужой голос, уверенный и хриплый, но живой.

Они не стали спорить.

Макс и Андрей вбежали в квартиру, и дверь тут же захлопнулась за их спинами.

Затем — звук защёлки и тяжёлый вдох человека, который только что вырвал кого-то из лап смерти.

Макс поднял взгляд.

Перед ним стоял незнакомец. Макс и Андрей выжидали в тёмном коридоре, прислушиваясь к приглушённым звукам улицы. Окно без стекла пропускало холодный ветер, обнажая город, превратившийся в хаос. Но главное внимание парни уделяли новому знакомому – мужчине лет тридцати с хищным взглядом. Он представился как Виктор, говорил уверенно, но слишком мягко – так, будто убаюкивал их настороженность.

— Парни, я вас сразу заметил, – проговорил он, усаживаясь на перевёрнутый стул. – Вы хорошо держитесь, не как эти идиоты, что лезут напролом. Я вот тоже стараюсь не выделяться, работать тихо, по одному вырезать мертвяков.

Он говорил расслабленно, но Макс чувствовал напряжение. Слишком дружелюбно, слишком открыто. В его словах не было обычной осторожности выжившего.

— Где ты жил раньше? – поинтересовался Андрей.

— В соседнем доме. Долго прятался, но понял, что без движения не выжить. Надо искать еду, воду. И нормальных людей, – он сделал паузу, оценивающе глядя на них. – Может, с вами пойду? Одному всё сложнее.

Макс посмотрел на Андрея, но тот лишь пожал плечами. Решение за ним.

— Мы не против… – начал было Макс, но тут же поправился: – Если ты не обуза.

— Ха! Это правильно. Ну что, зачистим пару мертвяков? Я знаю местечко.

Ловушка раскрыта

Виктор повёл их по узкой лестнице заброшенного дома. Макс держался сзади, внимательно следя за каждым его движением.

— Здесь, – Виктор остановился перед дверью квартиры. – Я там спрятал припасы.

Когда он открыл дверь, Макс сразу учуял запах. Гнилостный, густой, как от разлагающегося мяса. В углу лежало нечто – труп человека, изуродованный, с разорванной грудной клеткой.

Андрей застыл.

— Что за…

Макс понял всё сразу.

Виктор резко развернулся и выбросил вперёд руку. В воздухе сверкнула молния – слабый разряд ударил в Андрея, парализовав его на мгновение.

Но этого мгновения не хватило. Макс не дал шанса – копьё уже скользило вперёд, рассекая пространство. Виктор отшатнулся, но не успел – остриё вошло ему в бок, пригвоздив к стене.

Он хрипло выдохнул, глаза расширились.

— Твари…

— Ты ел людей, – тихо сказал Макс. – Нам с тобой не по пути.

Он провернул копьё и резко выдернул. Виктор осел на пол, слабо дергаясь, пока его сознание угасало.

Андрей, приходя в себя, смотрел на труп.

— Дерьмо… – выдохнул он. – Он ведь мог нас убить.

— Мог, – коротко ответил Макс.

Этот мир больше не знал морали. Был только хищник и добыча. И сегодня они не стали жертвами.

Решение об усилении

Позже, приходя в себя после стычки, Андрей посмотрел на Макса.

— Слушай, я уровень поднял. Куда очко характеристик вложить?

Макс задумался.

— В интеллект. Тебе нужны дополнительные заряды. А потом уже думай о физике.

Андрей кивнул, соглашаясь. Сегодняшний день ясно показал – мана решает.

Макс оглядел труп Виктора, затем повернулся к выходу.

— Нам пора.

Они сделали ещё один шаг к выживанию.

Глава 13 Новый путь

Макс и Андрей решили вернуться в квартиру Виктора — она была ближе всего. Им было противно даже думать о нём. Как он пытался подлизаться, как старался одурманить их своими добрыми речами, притворяясь пушистым и святым. А в итоге оказался самым гнусным человеком, которого они встречали за всю свою жизнь.

К счастью, оба не были доверчивыми ещё до апокалипсиса, а теперь это качество стало их главным инструментом выживания.

Они двигались по улицам, где бродили толпы мертвецов, стараясь не шуметь и не привлекать внимание ходячих трупов. Макс решил проверить, как туман подействует на них обоих, но после первой же попытки отказался от этой идеи. Мана уходила чудовищно быстро, а без неё его боевая мощь резко снижалась — слишком большой риск.

Они переходили из одного переулка в другой, пока не добрались до нужного подъезда.

Внутри было не слишком много мертвецов, но и не настолько мало, чтобы можно было расслабиться. Макс пошёл первым, чтобы разведать обстановку, а Андрей остался караулить у выхода во двор.

Макс понимал, что это идеальный момент для удара в спину. Если Андрей собирался его предать, сейчас был бы лучший шанс. Но, несмотря на это, он решил рискнуть.

Да и к тому же, он всё равно был начеку. Будь то зомби, гоблины или сам напарник — он был готов встретить любую неожиданность. Пока он добирался до нужной квартиры, ему удалось убить ещё двух зомби. Он дезориентировал их с помощью тумана и по отработанной схеме быстро расправился с ними. С каждым таким убийством Макс начинал ощущать уверенность в своих силах. Однако он понимал, что не стоит слишком завышать самооценку. Ведь кто, как не он, знал, что на каждого сильного всегда найдётся кто-то ещё сильнее.

Поэтому Макс больше ставил на хитрость и тактику — как до апокалипсиса, так и теперь.

Это касалось и драк один на один с амбалами, где приходилось использовать уловки, и тактики «разделяй и властвуй» против толпы, когда его пытались загнать в угол. А ещё — тех моментов, когда требовалось кого-то обмануть или заболтать. В таких ситуациях его смекалка была незаменима: она подкидывала всё новые идеи для разговора или помогала превращать подручное дерьмо в оружие, если бой был не в его пользу.

Все эти воспоминания всплывали где-то на заднем фоне, но Макс не позволял себе расслабляться. Терять бдительность в момент, когда твоя жизнь висит на волоске, — значит подписать себе смертный приговор.

Дойдя до квартиры на третьем этаже, он решил на всякий случай проверить следующий этаж — чтобы в критический момент их не зажали с двух сторон, как в прошлый раз.

На четвёртом этаже не было никого. Макс постучал в каждую дверь, но в ответ слышал лишь рыкание. Живых внутри не осталось.

После этого он вернулся за Андреем, и они вошли в квартиру. По дороге они постучали во все двери на первом и втором этажах, но в ответ была лишь тишина. Они переглянулись, и их лица помрачнели. Оба прекрасно понимали, куда подевались все жители этого подъезда.

«Вот мудила…» — одновременно промелькнула мысль у обоих.

Зайдя в квартиру, они испустили протяжный вздох — только сейчас могли позволить себе немного расслабиться.

Андрей направился на кухню, открыл холодильник и достал пару шоколадных батончиков. Один из них он бросил Максу. Тот ловко его поймал и благодарно кивнул.

Макс же в это время достал из сумки, которая всегда висела за его спиной, две бутылки воды и кинул одну Андрею.

— Не советую пить из-под крана, вода может быть отравлена, — сказал он, хотя считал, что Андрей и сам это понимает. Раз дожил до сегодняшнего дня, значит, умеет быть осторожным. Но на всякий случай не помешает предупредить.

— В курсе, — коротко ответил Андрей.

Макс заметил, что тот хотел что-то сказать, но колебался. Однако его это не особо волновало. Если Андрей захочет — расскажет. А если нет, то и ладно. Макс не собирался вытягивать из него слова.

Спустя пять минут, когда они закончили есть, Андрей наконец заговорил.

— Макс, я тебя поблагодарить хотел… За то, что спас мне жизнь, — начал он, явно не привыкший к таким разговорам.

Макс сразу понял, что Андрей — из тех, кто не любит быть в долгу, кому тяжело признавать, что его пришлось спасать.

— Если бы не ты, я бы там и помер в руках у этого долбаного каннибала, — продолжил он. — Как-нибудь и я спасу тебе жизнь. После этих слов Андрей протянул руку Максу. Тот подошел ближе и крепко пожал её.

— Договорились. Но просто пойми, что я бы в любом случае не дал тебе умереть. Особенно в руках этой мрази.

— Когда двигаем дальше? — спросил Андрей.

— Нам нужен отдых. А ещё надо распределить характеристики. Да, я тоже поднял уровень, — начал Макс, переходя к делу. — И, извини, но я пока не настолько тебе доверяю, чтобы раскрывать, какой у меня уровень. Просто знай, что он выше твоего.

— Понял, без проблем, — спокойно ответил Андрей.

— Потом предлагаю двинуть ко мне домой. Там есть немного припасов. По пути можно заглянуть в магазины и ларьки, если найдём что-то полезное.

— Хорошая идея. У меня в холодильнике уже давно мышь повесилась, вот на батончиках и выживаю, — хмыкнул Андрей.

— Тогда решено. Отдыхаем два-три часа, потом выдвигаемся. Я пойду в соседнюю квартиру повышать характеристики. Это сопровождается сильной болью, даже если качаешь интеллект. Без обид, но я не хочу подставляться.

— Да не, всё в порядке, — усмехнулся Андрей. — Я бы на твоём месте поступил так же. Ты только аккуратнее там.

— Обязательно. Не забудь забаррикадироваться, — ответил Макс, направляясь к двери.

Они договорились, что Макс зайдёт обратно через три часа.

Выйдя из квартиры, он спустился на этаж ниже и нашёл пустую квартиру. Подниматься выше он не рискнул — там ещё могли быть зомби.

Внутри оказалось небольшое двухкомнатное жилище с простым ремонтом, без каких-либо изысков. В гостиной стоял большой стол, и Макс сразу же придвинул его к входу, соорудив первичную баррикаду. Затем вытащил из спальни маленькую тумбочку и подпёр ею стол.

Баррикадирование было закончено.

Макс сел на диван в зале и задумался, куда вложить новое очко характеристик.

Короткий бой с каннибалом показал, что ему нужна скорость. Если бы он постоянно не был напряжён, он не успел бы устранить Виктора. Если бы опоздал хоть на мгновение, костлявая забрала бы Андрея с собой на тот свет.

Макс решился прокачать ловкость.

Он сидел минут пять, пытаясь оттянуть этот момент как можно дальше. Но в конце концов мысленно дал команду усилить характеристику “Ловкость”.

И тут началось.

Интерлюдия

Когда начался апокалипсис, Андрея прижала местная банда головорезов, державшая в страхе весь район. Как обычно, они пришли за «данью» за крышу.

Но Андрей никогда не замечал, чтобы их «крыша» ему хоть раз помогла.

Сегодня он стоял в окружении пятерых бандитов и ощущал лишь пустоту и усталость.

Он никогда не мечтал о богатстве, славе или власти. Хотел только спокойной жизни, стабильного заработка и счастливой семьи.

Работа в офисе приносила достаточно, чтобы не беспокоиться о деньгах, но эта шайка постоянно забирала себе часть зарплаты — и не всегда маленькую.

А год назад он развёлся с женой. С тех пор жизнь для него потеряла краски.

И вот один из головорезов — невысокий парень, который был сантиметров на десять ниже остальных, — внезапно вцепился зубами в ближайшего товарища.

В этот момент Андрей не думал.

Он резко растолкал остальных, пока те пытались осознать происходящее. Сил ему хватило: пусть он уже не был молод, но спортивное прошлое оставило ему крепкое телосложение.

Правда, против толпы этого оказалось недостаточно.

Пока бандиты приходили в себя, он бросился вниз по лестнице.

И тут увидел: женщина, стоя на коленях, рвала зубами тело мёртвого мужчины.

Андрей не успел даже осознать, что происходит. Всё его существо сработало на инстинктах — он метнулся в первую попавшуюся открытую дверь квартиры, из которой, судя по всему, вышел этот несчастный.

Захлопнув её и заперев на замок, он прижался спиной к двери, тяжело дыша.

Сердце бешено колотилось в груди.

Он пытался успокоиться, но не мог.

Его вырвало, когда в памяти всплыла жуткая сцена за дверью.

Андрей не мог в это поверить.

Прошёл час, прежде чем он пришёл в себя.

Начав осматривать квартиру, он нашёл небольшой запас еды и воды.

А потом вспомнил ту странную надпись, которую сначала принял за игру воображения.

Добро пожаловать в Новую Реальность. Стихия: Огонь. Подтвердить синхронизацию?

Тогда Андрей ничего не понял, но всё же машинально ответил:

Подтвердить.

А вчера вечером он получил ещё одно сообщение от этого «порождения воображения».

Система активирована. Стихия: Огонь. Уровень: 1. Характеристики разблокированы. Активные способности: “Малый огненный шар” (Уровень 1).

Малый огненный шар (ур. 1)

Описание: Позволяет создать сгусток пламени размером с теннисный мяч и метнуть его в противника. При контакте с поверхностью или целью шар разлетается небольшим всплеском огня, оставляя ожоги и копоть. Обладает слабым проникающим воздействием, но хорошо поджигает горючие материалы.

Стоимость маны: 100 ед.

Когда он увидел это сообщение, до него окончательно дошло — мир катится в бездну.

Он решил открыть вкладку характеристик, чтобы узнать свои возможности.

Сила: 7 Ловкость: 6 Выносливость: 7 Интеллект: 4 Живучесть: 6 Свободных очков характеристик: 0

Быстро пробежавшись взглядом по показателям, Андрей поблагодарил свои юные годы, проведённые в секции боевого самбо. Они одарили его хорошим стартом.

Но стоило ему впервые попытаться выйти наружу, как всё обернулось кошмаром.

Белые, стеклянные, безжизненные глаза, смотрящие прямо в душу.

Рваные движения.

Нечеловеческие хрипы.

В тот момент его охватил такой ужас, что некоторые волосы даже побелели.

После первой и последней попытки одиночного выхода, которая закончилась, не успев начаться, Андрей решил больше не рисковать и надеяться лишь на удачу.

Так проходили дни.

Запасы еды таяли.

Когда в холодильнике осталось всего два батончика, он внезапно услышал дикие вопли — и это были не зомби.

Рывком подскочив к дверному глазку, он начал напряжённо вглядываться в пролёты подъезда.

На лестнице, на его этаже, мелькнула фигура.

Парень среднего телосложения, двигавшийся с поразительной лёгкостью.

Вдруг он резко развернулся и всадил странное оружие — то ли копьё, то ли что-то иное — прямо в горло существу, ростом примерно 145–150 сантиметров, с полностью зелёной кожей.

Но Андрея не столько удивили эти монстры, сколько сам паренёк.

Этот бесстрашный юнец, который годился ему в сыновья, с пугающей хладнокровностью расправлялся с тварями, которых Андрей боялся до чертиков.

Прошло всего несколько минут, но вдруг Андрей услышал глухой топот.

Многочисленные шаги, бегущие вниз по лестнице.

Паренька явно загнали в угол.

Андрей почувствовал, как сердце сжалось в груди.

В этот момент он собрал всю свою волю в кулак и позвал его к себе в квартиру. После знакомства Макс произвёл на Андрея вполне нейтральное впечатление.

Обычный парень.

Чуть ниже его самого, не особо габаритный, с обычными чертами лица. Такого на улице увидишь и сразу забудешь.

Андрей и сам не был красавцем, но носил бороду, выглядел статным мужчиной и даже пользовался в молодости популярностью у девушек.

Но у Макса были глаза.

Глаза человека, которого жизнь не раз била, но который всё равно шёл вперёд.

Даже когда Андрей направил на него нож, парень не испугался.

После того как они договорились о союзе, они начали зачистку подъезда.

Во время зачистки встретили ещё одного жильца.

Андрею он сразу не понравился.

Слишком скользкий, слишком жидкий тип.

И он не прогадал.

Когда они пошли за ним, оказалось, что этот Виктор — каннибал.

А ещё — маг молний.

Внезапно вспышка — и всполох электричества пронзил тело Андрея.

Все мышцы свело параличом.

Он не мог двинуться.

И в этот момент он почувствовал себя настолько беспомощным, что едва не расплакался, как маленькая девочка.

Никогда в жизни, даже когда его избивали толпой, он не ощущал себя настолько уязвимым.

Но прежде чем Виктор успел добить его, Макс одним резким ударом отправил урода в полумёртвое состояние.

А затем хладнокровно добил его.

Так же спокойно, как и всех остальных. Вернувшись в квартиру, каждый занялся своими делами: отдыхом и распределением характеристик.

Андрей, забаррикадировав вход, уселся на диван и мысленно дал команду усилить интеллект.

Перед тем как боль накрыла его, он успел подумать:

«Этот Макс — опасный тип. Лучше с ним не ссориться».

Интерлюдия закончена.

Макса же накрыла волна боли, несравнимая с той, что он испытывал при прокачке интеллекта.

Казалось, что болело буквально всё.

Мышцы, связки — каждая клетка тела растягивалась, приспосабливаясь к новой ловкости и гибкости, которых раньше у него не было.

Эти мучительные метаморфозы длились всего минут десять, но для него это была целая вечность.

После трансформации организм потребовал компенсацию.

Максу казалось, что он мог бы сожрать целого быка.

Он тут же вытащил из своей сумки экстренный запас еды и прикончил всю провизию за пару минут.

Бутерброды, энергетические батончики, вафли — всё высококалорийное исчезло в мгновение ока.

Только после этого голод отступил.

Встав, он ощутил небывалую лёгкость во всём теле.

Будто только что сбросил утяжелители килограмм на пять.

Он сделал пару движений, разминаясь, затем попробовал бой с тенью — двойка стала заметно быстрее.

После этого взял недо-копьё и начал тренироваться с ним.

Разница ощущалась сразу.

Ловкость даёт свои плоды.

Его движения стали более плавными и быстрыми, а также прибавилась точность.

Теперь Макс был уверен, что сможет пронзить голову зомби гораздо быстрее и точнее, чем до улучшения ловкости.

Довольный результатом, он снова присел на диван и решил дождаться восстановления маны.

Оставалось ждать примерно 2,5 часа — 15 минут ушло на баррикаду, остальное время — на повышение характеристики.

К счастью, в квартире Виктора Макс нашёл наручные часы, что значительно упростило слежение за временем.

Лёжа на диване, Макс размышлял о том, как развить контроль над туманом.

«Если я научусь хотя бы изменять его форму, это резко увеличит мои боевые возможности», — рассуждал он.

Ведь изменение формы могло означать контроль плотности, а значит, он сможет ещё сильнее ограничивать видимость противников.

А если пойти дальше?

Может, в будущем он научится создавать из тумана оружие — копья, мечи…

Но до этого пока далеко.

Когда они доберутся до его квартиры, он решил начать тренировки по контролю тумана.

Уже нарисовался примерный план: какие упражнения выполнять каждый день и как постепенно увеличивать сложность.

В таких раздумьях Макс пролежал все 2,5 часа.

Как только время вышло, он поднялся к Андрею.

Зайдя в квартиру, Макс заметил мрачное лицо Андрея.

— Что? Настолько больно было? — спросил он.

Конечно, Макс помнил, что улучшение интеллекта сопровождалось болью, но не настолько, чтобы вот так страдать.

Он сам почти сразу приходил в норму после прокачки.

— Это жопа, Макс! Ты понимаешь, у меня мозги болели… МОЗГИ! — вскрикнул Андрей, вспоминая пережитые мучения.

От этих воспоминаний он тут же скривился, словно от фантомных болей.

— Хм… скорее всего, чем выше у тебя изначально развита характеристика, тем меньше боли при её повышении… — начал размышлять Макс. — Тогда понятно, почему мне было легче — я поднимал с 5 единиц, а ты с 4.

Очень похоже на правду.

— Ладно, собирай вещи, выдвигаемся.

— Так я уже готов, — сказал Андрей и кивнул за спину, где виднелся походный рюкзак.

Большой, вместительный.

Вещь незаменимая во время апокалипсиса — можно будет много чего стянуть из магазинов.

— Тогда пошли.

Макс направился к выходу, а следом за ним и Андрей.

Во время зомби-апокалипсиса быстро учишься путешествовать налегке.

Спустившись к дверям подъезда, Макс повторил фразу, которую всегда говорил Андрею перед выходом.

Условие их союза.

— Или за мной, и не смей ослушаться. Понял? — сказал он холодным тоном.

— Да понял я, понял, товарищ командир, — саркастично отозвался Андрей и даже отдал честь.

Максу было всё равно на такие подколки.

Бывало и похуже — временами шутки в его сторону доходили до совсем другого уровня.

А это так, детские ребячества.

После этого короткого диалога они снова шагнули в опасность.

Чтобы вернуться в свою новую крепость.

По крайней мере, так думал Макс.

А Андрей…

Андрей просто хотел выжить.

Так начался их путь назад.

Глава 14 Границы дозволенного

Улицы города встретили двух путников апокалипсиса тишиной, лишь изредка нарушаемой дикими рёва́ми. И это был отнюдь не звук собаки. Серые реалии конца света, описанные во множестве книг, теперь становились их реальностью. Разбитые окна, брошенные автомобили, трупы людей, которые через пару минут поднимались, чтобы прожить свою «вторую жизнь» в виде ходячих мертвецов. Но помимо этой нежити в мире появились и фантастические существа — Макс уже встречал гоблинов, эльфов… а вдруг есть и драконы?

Макс поёжился, представляя встречу с драконом. У него не было бы даже шанса на атаку — просто находиться рядом с такой тварью он бы не смог. Эта мысль тяжёлым грузом давила на него. Макс хотел стать сильнее. Не просто выживать, а самому определять свой путь. Этот мир, каким бы жестоким он ни был, подарил ему вкус жизни. Дал возможность отбросить старые оковы прошлого, когда он старался жить тихо, не высовываться, чтобы его не заметили. Но теперь всё изменилось. Теперь он понял: если не возьмёт судьбу в свои руки, то либо кто-то сделает это за него, либо он просто исчезнет… став таким же ходячим трупом, что жаждет человечины.

Когда они вышли во двор, то, короткими перебежками, направились к квартире Макса. Скопление зомби в городе заметно увеличилось — их число росло в геометрической прогрессии. Но самым пугающим открытием стало другое.

Примерно через десять минут пути они увидели его.

Двух с половиной метров в высоту и около полутора метров в ширину — существо, состоящее из одних мышц, медленно брело по улицам города. Эта гора мяса и силы повергла обоих в ужас. Макс и Андрей переглянулись — слов не потребовалось, они и так понимали: этого монстра нельзя привлекать.

Они осторожно начали обходить его по дуге, чтобы не терять из виду. Любое неверное движение могло их выдать. Когда удалось миновать громилу, они молча двинулись дальше, решив отложить обсуждение увиденного до безопасного места.

По пути им пришлось устранять одиночных зомби. Делали это осторожно, чтобы не спровоцировать толпу. Макс и Андрей договорились убивать нежить по очереди, чтобы опыт распределялся поровну. Так у них выработалась тактика: Макс дезориентировал зомби туманом, а Андрей поражал цель огненным шаром, стараясь попасть в голову. После этого Макс глушил звуки, чтобы избежать лишнего шума.

Но всё оказалось не так просто. Андрей не всегда убивал зомби с одного удара. После третьего его запас маны истощился, и ему пришлось добивать нежить вручную.

Теперь текст звучит естественнее, плавнее и более атмосферно. Если хочешь, можно ещё доработать какие-то моменты.

Макс расходовал минимум маны на поддержание тумана. Он успел восстановить 534 единицы из 800 доступных и использовал каждую каплю магии с максимальной экономией. На пятерых зомби он тратил примерно 40 единиц маны, а его повышенная ловкость позволяла точнее попадать в уязвимые точки. После восьмого зомби, когда он пробил тому мозг ударом в глазницу, у него осталось всего 135 единиц маны.

— На этом всё, — сказал он Андрею. — Маны осталось мало, дальше рисковать нельзя.

Андрей кивнул и даже немного обрадовался. Смелостью он не отличался, а из-за напряжения и страха потратил слишком много сил на убийство даже статичных зомби. Теперь он тяжело дышал, оперевшись руками о колени.

— Дай мне пару минут… передохнуть, — выдавил он.

Макс согласился. Сам он почти не устал — с самого начала старался экономить силы и избегать лишних движений. Они решили передохнуть в ближайшем подъезде, а до их конечной цели оставалось около пятнадцати минут пути.

Пока Андрей восстанавливал дыхание, Макс, предупредив его, решил проверить свои возможности в открытом бою против зомби один на один.

Выбрав подходящую цель, он попал в поле зрения мертвеца. Тот дёрнулся, а затем с рывка бросился на «добычу». Переулок между подъездами оказался тесным, и теперь Макс мог разглядеть противника: когда-то это был бродяга, просивший милостыню, которому не повезло оказаться на улице в первые минуты апокалипсиса.

Когда зомби почти достиг его, Макс резким движением ушёл вбок, избежав атаки, и попытался вонзить копьё в лоб противника. Но зомби успел сместиться, и оружие застряло у него в плече. Макс резко дёрнул, но сил вытащить копьё не хватило.

Тогда, не теряя времени, он рывком выхватил нож из кармана и со всей доступной ему силой вонзил острие прямо в глаз мертвеца.

Тело дёрнулось и затихло. Теперь уже навсегда.

У Макса дрожали руки. Он снова оказался на грани между жизнью и смертью. Да, он понимал, что риск был, но не слишком большой. Этот бой был необходимым — иначе как ещё узнать свои реальные возможности? Конечно, если бы он использовал туман, всё прошло бы легче. Но именно поэтому он не испытал такого же шока, как в первую встречу с нежитью.

У него всё было под контролем.

Но он всё же чувствовал разочарование. Ему всё ещё не хватало физических данных и боевых навыков, чтобы открыто сражаться даже с такими противниками.

Но это только начало.

Неделя. Может, месяц. И он станет сильнее. Достаточно, чтобы такие зомби перестали представлять угрозу.

После эксперимента Макс вернулся к Андрею в подъезд и увидел, что тот уже пришёл в себя. Они не стали задерживаться — до цели оставалось каких-то 200 метров. Казалось бы, совсем немного, но именно этот последний отрезок пути они проходили ещё осторожнее. Оба понимали: проблемы чаще всего начинаются в тот момент, когда ты уже думаешь, что всё позади.

Осторожно, не создавая шума, они добрались до подъезда и скрытно вошли внутрь. Поднявшись на нужный этаж, Макс замер.

Дверь в его квартиру была взломана.

Ступор. Он просто стоял и тупо смотрел в дверной проём.

— Эй, Макс… — голос Андрея вывел его из оцепенения. — Надо проверить, вдруг что-то осталось.

Макс молча кивнул и первым вошёл внутрь.

Квартира была полностью разгромлена.

Шкафы на кухне распахнуты, вещи разбросаны, холодильник открыт и пуст. В нём ещё недавно лежали припасы, которые он собрал в магазине неподалёку.

Но удивительно, что сам факт кражи еды не сильно расстроил его. Наоборот, он бы скорее удивился, если бы её никто не забрал. В этом мире пища — на вес золота.

Но всё же Максу было жаль саму квартиру. Он уже начал считать её своей крепостью.

— Да ладно тебе, Макс, — Андрей похлопал его по плечу. — Найдём квартирку посолиднее. Хотя, слушай, у тебя тут неплохо было… У тебя есть идеи, кто это мог быть?

— Скорее всего, сосед сверху, — Макс вспомнил того мужика. — Я ему бутылку воды оставлял, когда зачищал подъезд. Видимо, совсем умирал с голоду, раз решился на такое.

— Похоже на то. Ну и что дальше? Есть варианты, где можно укрыться? — Андрей кивнул на взломанную дверь. — Здесь оставаться явно не вариант.

Макс задумался. Они и правда нуждались в новом убежище, где можно было бы отдохнуть и перекусить. Но где?

В голову пришла мысль о тех девушках, которых он встретил во время своего путешествия.

“А что, неплохой вариант… По пути можно набрать припасов, а потом отправиться к ним. К тому же, если объединиться, у нас появится шанс создать нормальную группу. Скорее всего, у них тоже есть полезные навыки и заклинания.”

Взвесив все за и против, Макс осознал: его прежний подход к выживанию не сработает. Сегодняшний день это доказал.

Он не сможет существовать в этом жестоком мире в одиночку.

Ему нужны союзники. Надёжные. Способные прикрыть его в момент слабости.

Эта мысль далась тяжело, но факт оставался фактом: он не всесилен. Сражение с зомби это наглядно показало. Он мог стать сильнее, но в одиночку путь будет долгим и опасным. А с группой — гораздо проще.

Главное — подобрать правильных людей. Не таких, как Виктор.

Макс передёрнулся, едва вспомнив его имя.

— Бррр… — невольно вырвалось у него.

Нет, таких в команду точно брать нельзя. — Пойдём в один из соседних подъездов. На пятом этаже живут две выжившие девушки, сестры, — Макс начал озвучивать свой дальнейший план. — По пути наберём побольше провизии, чтобы хватило на всех.

— О-о-о, я согласен! — ухмыльнулся Андрей, на его лице появилась явно не та улыбка.

Но стоило ему встретиться взглядом с Максом — холодным, бесстрастным, карими глазами, которые не дрогнули даже перед убийством человека, — как ухмылка моментально исчезла.

Андрей помнил, как Макс добивал каннибала. Его рука не дрогнула. На лице не дёрнулся ни один мускул.

Да, Виктора вряд ли можно было назвать человеком в моральном плане, но Андрей всё равно видел в нём человека. И тот факт, что Макс без колебаний забрал его жизнь, вызывал у него животный страх.

— Выступаем через час, — сухо сказал Макс, замечая выражение лица Андрея. — Нужно восстановить хоть немного маны.

— Х-хорошо… — Андрей нервно сглотнул.

Спустя час

Они выдвинулись в путь.

За это время у Андрея восстановилось 200 единиц маны, у Макса — 246. Должно хватить на неожиданные опасности. Хотя оба не планировали вступать в бой с зомби — им был нужен настоящий отдых. Не короткие передышки на час-два, а полноценное восстановление сил.

Поэтому они двигались скрытно, избегая любых неприятностей, пока не добрались до ближайшего неразграбленного магазина.

В магазине их встретили два мертвеца — по одному в разных отделах.

Макс первым заметил их и решил разобраться сам.

Использовать туман не имело смысла. А вот полагаться на Андрея… Это было слишком рискованно. Если тот запаникует и случайно подожжёт что-нибудь, начнётся пожар. Их это погубит.

Макс аккуратно подошёл к первому зомби со спины. Точное, выверенное движение — и копьё проткнуло затылок. Мертвец затих навсегда.

Чтобы труп упал бесшумно, Макс потратил 5 единиц маны, а затем направился ко второму.

Тем временем…

Андрей снова поймал себя на мысли, насколько легко Макс убивает этих чудовищ.

Жутких. Гнилых. Кошмарных.

Но он делает это без страха. Без сомнений.

Андрей завидовал.

Хотел бы он так же…

Но…

Его натура не позволяла.

Он всегда был немного трусоват. В школе. Во взрослой жизни. Он никогда этого не показывал, но чувствовал.

И в этом новом мире его страх лишь усилился.

Особенно когда он столкнулся с той бандой.

Эти ублюдки убивали без колебаний.

Андрей ценил свою жизнь. Он не был убийцей. Он боялся заразиться, умереть, стать одним из них.

Но всё же… Он надеялся.

Надеялся, что однажды страх исчезнет.

И что он тоже сможет убивать зомби, не дрожа от ужаса.

Макс, так же ловко и почти бесшумно, упокоил второго мертвеца, вновь потратив 5 единиц маны — только чтобы заглушить звуки падения тела.

После этого они быстро принялись набивать свои сумки провизией.

Брали только то, что не портится и быстро съедается: крупы, батончики, шоколадки, консервы. Бутылок с водой взяли по максимуму, а в качестве маленькой роскоши — пару буханок хлеба, чтобы в последний раз насладиться вкусом чего-то привычного.

Когда сумки были забиты до отказа, они покинули магазин и направились в подъезд, где Макс встретил тех двух неожиданных путников.

Они не спешили, стараясь не шуметь, и внимательно осматривали улицы в поисках опасностей.

Город выглядел пустым и мёртвым, но жизнь в нём ещё теплилась — пусть и в форме ходячих трупов.

Где-то снова попадались плакаты с просьбами о помощи. Где-то панорамные окна были выбиты, и от квартир остались лишь осколки и обгоревшие стены.

Всюду разруха и хаос.

Проезжая часть была завалена разбитыми машинами, в некоторых застряли зомби, бьющиеся в окна, словно пойманные в ловушку.

Макс с Андреем не стали их трогать.

Мало ли — ещё сработает сигнализация, и тогда сюда сбегутся все мертвецы в округе.

Но даже без этого становилось всё сложнее передвигаться.

Зомби на улицах становилось всё больше.

С каждым кварталом они понимали — их тут сотни.

Приходилось лавировать, обходить, пригибаться, чтобы не привлечь внимания.

К счастью, мертвецы ориентировались только на слух.

Они не чувствовали запаха, не видели, как в фильмах, и не ощущали “жизнь”, как в фэнтези-книгах.

И это играло на руку.

Макс сразу же определил стихию противника.

Маг земли.

На мгновение он даже испытал лёгкую зависть — иметь такую способность было бы полезно.

Но тут же отбросил эти мысли.

— Давайте быстрее взломаем дверь и закончим с этим, — предложил третий из троицы.

Парень среднего роста и обычного телосложения.

Чем-то он даже напоминал самого Макса.

— Сейчас выходим, отвлекаем их внимание, потом резко уходим в сторону.

— Ты кидаешь огненный шар, а я пускаю туман и разбираюсь с ними.

— Понял? — быстро, почти на ходу, проговорил Макс.

Кто-то мог бы спросить:

“Зачем убивать этих парней? Почему просто не уйти?”

Ведь эти девушки ничем не обязаны ему.

Не помогали. Не спасали.

Но ответ был очевиден.

Макс ненавидел таких людей.

Тех, кто насилует, убивает ради удовольствия.

И если у него есть возможность избавиться от них прямо сейчас — он этим воспользуется. Таких мразей Макс встречал много раз.

И до Апокалипсиса, и во время него.

Некоторых ему удавалось избить, а на некоторых он просто закрывал глаза. Понимал, что не сможет ничего сделать. И именно это бесило его больше всего.

Когда он случайно сталкивался с подобными людьми, у него не было силы, чтобы остановить их. Это, пожалуй, единственная хорошая черта, которая осталась у него с прошлого мира.

Мира до Апокалипсиса.

Так его воспитала покойная мать.

Она вдалбливала ему в голову, что нельзя оставаться в стороне, когда рядом творится зло. С тех пор Макс всегда относился к таким людям с презрением. Нет, это не значит, что он был судьёй или палачом. Он не карал каждого. Но если ему выпадал шанс избавиться от таких подонков — он не отказывался. И сейчас был именно такой случай.

Благодаря туману, огненному шару и эффекту неожиданности, у них были хорошие шансы. Шансы убить этих мерзавцев.

Андрей кивнул.

Эти парни и ему не понравились.

Его мотивация была похожа на мотивацию Макса... Но если быть честным, он думал совсем о другом. Ему просто не нравилась идея, что “его” девушек хотят забрать эти мудилы. Они оба одновременно вышли из лестничного пролёта. — Доброго времени суток, молодые люди, не подскажете, который час? — начал было Макс, сказав первое, что пришло в голову. — Что за дур… — начал было жирдяй, но договорить не успел.

Андрей метнул огненный шар прямо в его лицо. Жирный ублюдок завопил от боли, схватившись за голову.

Его кожа начала обугливаться, а в воздухе разнесся запах палёного мяса. Остальные двоё не растерялись и сразу же перешли в атаку. Шпала под метр девяносто вскинул руку, и в их сторону полетели два металлических шеста.

«Маг металла!» — мгновенно понял Макс.

Но, как и планировалось, они успели отскочить в сторону, и металлические штыри пронеслись мимо. Макс не терял времени и сразу же выпустил туман.

До врагов оставалось 3,5 метра.

Диаметр тумана — 3 метра.

Запас маны — 230 единиц.

«Меньше минуты, но должно хватить», — мелькнуло в голове.

Но прежде чем серый туман окутал коридор, третий противник метнул в них две ледяные стрелы!

Макс успел увернуться, так как не спускал глаз с врагов.

А вот Андрей чуть-чуть замешкался.

Ледяной снаряд зацепил его по касательной, оставив глубокую рану на боку.

Андрей вскрикнул и опустился на колено.

Но туман уже заполнил коридор.

Макс рывком двинулся вперёд.

Он был на пределе концентрации, запоминая расположение врагов. Но вдруг…

Он ощутил нечто странное. Будто он чувствует, где находятся противники в его тумане.

«Что за…»

Но сейчас не время для раздумий. Каждая секунда на вес золота.

Сначала нужно убрать самого опасного — мага металла. Металлические снаряды слишком быстрые. Его нужно устранить первым. Макс молниеносно рванул вперёд, точно зная, где стоит его жертва. Высокий парень вертел головой, пытаясь разглядеть хоть что-то в тумане. Он пытался докричаться до своих напарников… Но туман блокировал звук.

Его потуги были бесполезны.

Макс не дал ему времени осознать ситуацию.

Один точный укол в горло — и тот захрипел, рухнув замертво.

Следующим на очереди был маг льда.

А маг земли, который катался по полу и корчился от боли, мог подождать.

Макс разделался с первым за 6 секунд.

До второго добрался ещё за 3 — коридор был не слишком длинным.

Этот маг льда оказался умнее мага металла.

Он сразу же попытался выбраться из тумана.

Но, к сожалению, он был медленнее Макса.

А может, он слишком поздно сообразил, что надо бежать.

Но это его уже не спасло.

Макс настигает его со спины и точным тычком в горло отправляет в могилу.

Теперь остался последний.

Маг земли всё ещё корчился от боли.

Похоже, огненный шар Андрея сильно повредил его глаза.

Неудивительно.

Макс без лишних слов добивает его.

Затем развеял туман.

В резерве осталось 90 единиц маны. Весь бой занял от силы 20-30 секунд.

Но адреналин всё ещё кипел в крови. Когда туман окончательно рассеялся, Макс мгновенно бросился к Андрею. Тот с трудом сдерживал боль, но ни звука не издал. Макс быстро достал аптечку. Он дезинфицировал рану, туго перебинтовал бок и помог Андрею подняться. Затем подошёл к двери и постучал.

— Эй, это я. Надеюсь, вы меня не забыли? Открывайте.

Его голос звучал холодно, как сталь. Будто воздух вокруг стал на пару градусов холоднее. Через пять секунд за дверью послышался звук открывающегося замка. Дверь распахнулась.

Глава 15 Новые перспективы

Интерлюдия

Ирина и Юля были обычными городскими девушками. Ирине — 24, блондинка, её рост едва достигал 165 сантиметров. Спортивное телосложение и миловидное, но одновременно строгое выражение лица придавали ей особый шарм. Среди коллег она пользовалась популярностью, но никогда этим не злоупотребляла.

Юле было 16 лет. Она готовилась к ЕГЭ, но апокалипсис перечеркнул все планы. В отличие от сестры, она была чуть ниже, но также обладала приятной внешностью.

Когда начался Судный день, обе получили одинаковые сообщения от системы, отличавшиеся лишь одной строкой.

Для Ирины:

Добро пожаловать в Новую Реальность. Стихия: Жизнь Уровень: 1 Характеристики: разблокированы Активные способности:

Навык: Воздушное лезвие (ур.1) Описание: Формирует тонкий, почти невидимый режущий поток воздуха, который летит по прямой траектории. Сила удара достаточна, чтобы оставить неглубокий порез на незащищённой поверхности, но против плотной брони или прочных материалов эффект слабый. Стоимость: 100 единиц маны

Для Юли:

Добро пожаловать в Новую Реальность. Стихия: Жизнь Уровень: 1 Характеристики: разблокированы Активные способности:

Навык: Малое исцеление (ур.1) Описание: Маг направляет энергию жизни на цель, закрывая мелкие раны, снимая боль и ускоряя восстановление тканей. Эффективен против неглубоких порезов, ушибов и лёгких ожогов, но бессилен перед тяжёлыми травмами или смертельными ранами. Стоимость: 200 единиц маны

Они переглянулись, не понимая, что происходит. И именно в этот момент с улицы донёсся душераздирающий крик.

Мгновенно подбежав к окну, они увидели такое, от чего едва не вывернуло желудки.

Прошло два дня. Запасы в холодильнике почти иссякли. С каждым часом надежда угасала, а страх перед неизведанным только рос.

И именно в этот момент они услышали звуки в коридоре.

Переглянувшись, девушки поспешили к дверному глазку. Ирина напряжённо смотрела в глазок, а Юля стояла рядом, затаив дыхание. Старшая сестра увидела молодого парня, чьи руки источали туман, окутывая зомби плотной серой пеленой. Существо вдруг застыло, словно парализованное. Незнакомец без спешки приблизился к нему и одним точным ударом пронзил голову.

Ирина была поражена. Когда система пробудила в ней стихию и дала навык, она отнеслась ко всему этому скептически. Но проверить способности всё же решила. Её Воздушное лезвие легко разрезало бумагу, но жестяную банку лишь поцарапало. Навык сестры оставался загадкой — калечить себя ради проверки они явно не собирались.

Да и характеристики оставляли желать лучшего.

Имя: Ирина Бурова Уровень: 1 Класс: отсутствует Сила: 4 Ловкость: 5 Выносливость: 4 Интеллект: 6 Живучесть: 5 Свободные очки характеристик: 0 Активные навыки: Воздушное лезвие (ур.1)

Ирина понимала, что её показатели ниже среднего. Но 600 единиц маны давали надежду — шесть лезвий ветра могли стать решающим фактором в бою.

Имя: Юлия Бурова Уровень: 1 Класс: отсутствует Сила: 3 Ловкость: 4 Выносливость: 4 Интеллект: 7 Живучесть: 5 Свободные очки характеристик: 0 Активные навыки: Малое исцеление (ур.1)

У Юли характеристики были ещё ниже, но её запас магической энергии открывал перед ней перспективы.

Тем временем незнакомец уже собирался уходить, но девушки окликнули его. Несколько минут разговора, несколько коротких фраз — и вот они снова остались вдвоём. Но теперь у них появилась надежда.

Правда, через пару дней она начала угасать.

А потом пришли они.

Каким-то образом бандиты узнали об их убежище. Вероятно, заметили, как они выглядывали в окно, и вычислили квартиру. Теперь за дверью раздавались угрозы.

Ирина крепче сжала Юлину ладонь.

Но внезапно всё резко затихло.

Ирина бросилась к глазку.

В коридоре больше не было ни силуэтов, ни движения. Только плотная, серая пелена тумана. Ирина напряжённо вглядывалась в мутную пелену за дверью, надеясь, что это он — тот самый незнакомец, управляющий туманом. Рядом с ней стояла Юля, нервно теребя край своей кофты.

— Что там? — голос сестры дрожал.

Юля не отличалась ни выдержкой, ни силой воли, как её старшая сестра. Она всегда была тихой, скромной, предпочитала оставаться в тени. Ирина же, наоборот, всегда брала на себя роль лидера. В любой компании она умела находить компромиссы и улаживать конфликты, не давая ссорам перерасти в нечто большее.

Тем временем туман начал рассеиваться.

Ирина затаила дыхание.

В коридоре появились они — тот самый незнакомец и ещё один мужчина. Второй явно был ранен: он держался за бок, а его лицо исказилось от боли. Тот, кто управлял туманом, поддерживал раненого, помогая ему идти. Они остановились перед дверью, и парень заговорил:

— Эй, это я. Надеюсь, вы меня не забыли? Открывайте.

От его голоса по спинам девушек пробежал холод.

Он был пропитан сталью. Спокоен, уверен… и чересчур холоден.

Ирина, не задумываясь, начала выполнять приказ, даже не осознавая этого. Юля же застыла, дрожа. Она вдруг поняла, что боится обладателя этого равнодушного, безэмоционального голоса.

Интерлюдия окончена.

Как только дверь открылась, Макс и Андрей буквально ввалились в квартиру и тут же рухнули на пол. Андрей застонал, сжимая раненый бок. Лицо его побледнело, а губы дрожали от боли.

Макс без лишних слов подхватил его и усадил у стены, затем быстро закрыл дверь на замок. Окинул комнату оценивающим взглядом.

Он всё ещё находился под боевым рашем.

Глаза холодные, взгляд тяжёлый. Он пока не чувствовал усталости, не ощущал последствий боя. Откат ещё не начался. Обычная двухкомнатная квартира. Обычный ремонт. Мало мебели.

Макс быстро проанализировал обстановку и перевёл взгляд на девушек, которые стояли в ступоре.

— Вы как? Всё в порядке? — его голос прозвучал холодно, больше напоминая допрос, чем проявление заботы.

— Д-да, всё нормально… Они не успели ничего сделать… — пробормотала Ирина, всё ещё приходя в себя. — Спасибо вам большое, эээ… — она вдруг осознала, что даже не знает имени своего спасителя. — А как вас зовут?

— Макс, — коротко ответил он. — Мы займём одну комнату. У вас есть аптечка?

— Да, конечно… Вот. — Ирина протянула белый пластиковый ящик с бинтами и лекарствами.

— Я… я могу помочь, — вдруг раздался неуверенный голос Юли.

Макс посмотрел на неё с лёгким скепсисом.

«Маленькая девочка. Лет пятнадцать-шестнадцать.»

— И как же? Ты на медика не похожа.

— У-у меня есть навык лечения… но он пока слабый… — Юля отвела взгляд, будто боялась, что её слова прозвучат глупо.

Макс нахмурился.

— Хм… Ладно, пробуй. Но не советую испытывать моё доверие.

Он больше сказал это для вида, чем всерьёз. Но Юля восприняла его слова слишком серьёзно. Она медленно подошла к Андрею и, слегка дрожащими руками, направила ладони к его окровавленному боку.

Через секунду её пальцы окутало мягкое зелёное свечение. Оно выглядело… успокаивающим. Завораживающим. Если долго смотреть, можно было ощутить странное умиротворение.

Лицо Андрея заметно смягчилось. Судя по всему, боль отступила. Но кровь всё ещё сочилась из раны. Макс ожидал, что будет хуже. Что его вывернет, что руки начнут трястись, что голос застрянет в горле от осознания содеянного.

Но ничего этого не было.

Они заслужили смерть.

Макс понимал это, но легче от этого не становилось.

Он помнил их глаза перед смертью. Страх, паника, осознание неизбежного. Тот же страх, который он видел в глазах их жертв, женщин, которых они собирались сломать.

Но они не были зомби.

Не были монстрами с мёртвыми стеклянными глазами.

Они были людьми.

Людьми, которых он убил.

Он должен был это сделать.

Но был ли в этом смысл?

Этот мир уже превратился в мясорубку, где сильный пожирает слабого. Его действия ничего не изменили. Разве что ненадолго восстановили шаткий баланс в его голове.

В груди не было ни вины, ни облегчения.

Только холодное осознание — он пересёк очередную черту.

И пути назад больше нет.

Но разве он не знал, что так будет?

Рано или поздно он всё равно оказался бы на этом рубеже. Лучше пройти его в начале пути, чем потом, в самый ответственный момент, когда дрогнет рука.

Полчаса спустя

Мысли улеглись. Хаос в голове уступил место холодным, расчётливым размышлениям.

Юля.

Её способность исцеления — огромное преимущество. Теперь можно не так бояться ранений и увечий.

А Ирина?

Когда он начал анализировать её потенциал, в периферийном зрении мелькнул восклицательный знак.

Он мысленно отдал команду и… застыл.

Вы получили 6 уровень. Вам доступно 1 очко характеристик.

Макс сидел в ступоре.

Это что же… За людей тоже дают «опыт»?

Голова разболелась от нового осознания.

Как он мог не додуматься?

«Мы становимся сильнее, поглощая частицы души… А кто сказал, что у людей их нет?»

— Блядь… — вырвалось у Макса.

Это значит, что по улицам скоро начнут бродить те, кто будет прокачиваться за счёт людей.

Мерзавцы, готовые убивать не ради выживания, а ради силы.

Мир окончательно катился в бездну. Андрею уже полегчало, но Макс решил пока не делиться новой информацией. Из соображений безопасности.

Еще через час они наконец вышли на кухню, где их уже ждали девушки.

— А, да, вот, — Макс протянул им сумку с припасами, догадываясь, что они очень голодны.

Девушки тут же подхватили сумку, словно опасались, что её могут забрать обратно.

Спустя пять минут, когда стол был накрыт, они начали жадно поглощать еду, едва пережёвывая. Макс с Андреем тоже не отставали.

Только когда трапеза была закончена, перешли к разговору.

— Какие у вас стихии и заклинания? — первым спросил Макс.

— Стихия воздуха, заклинание «Лезвие ветра». Создает тонкий слой воздуха, который режет бумагу и может немного повредить жестяные банки, — сразу ответила Ирина.

— Магия жизни. Малое лечение, — робко начала Юля. — Как вы видели… слабое лечение.

— Понятно, — Макс откинулся назад, оценивая услышанное.

— Вам повезло, очень хорошие стихии, — похвалил их Андрей, осторожно проверяя свой бок.

Повисло молчание. Спустя пару минут Макс заговорил:

— Тогда так. Я буду ходить в одиночные вылазки за припасами. Вы останетесь здесь и присмотрите за Андреем. Как только он поправится, мы начнем прокачку. Юля, сможешь каждый день тратить на него весь запас маны?

— Да, смогу, — быстро кивнула девочка.

— Хорошо, — ответила Ирина. Она понимала, что лучше подождать и укрепить группу, прежде чем идти убивать зомби.

— Я за, — отозвался Андрей и ушел в зал.

— Тогда отдыхайте. Завтра с утра я схожу за припасами в ближайший магазин.

— Поняли, — в один голос ответили девушки и ушли в спальню.

Макс тем временем пошёл в зал к Андрею. Ему предстояло спать рывками, чтобы не пропустить возможную угрозу, если Андрей вдруг решит его предать.

Конечно, он мог бы взять с собой Ирину и отправиться прокачивать её. Второй боевой маг в команде точно не помешал бы. Тем более у неё хорошее атакующее заклинание. Но оставлять Юлю одну с Андреем Макс побоялся. Он всё ещё помнил выражение лица этого парня и не доверял ему до конца.

С такими мыслями Макс устроился полусидя, опершись на стену, и прикрыл глаза.

Андрей же не беспокоился о предательстве. Он понимал, что если бы Макс хотел его убить, то сделал бы это ещё в коридоре, когда он был ранен. Так что он просто растянулся на диване и вскоре начал храпеть.

Макс же погрузился в полудрёму, оставаясь начеку и готовый отреагировать на любой шорох.

“Наконец-то можно отдохнуть… Очередной день позади. Надеюсь, завтра мне удастся выжить,” — подумал он напоследок.

Глава 16 Новости

Утро началось спокойно и тихо.

Макс проснулся, и первым, что он увидел, открыв глаза, был Андрей. Тот валялся в неестественной позе, и кто-нибудь посторонний мог бы задуматься: «А удобно ли ему?» Но Макса это не беспокоило.

Он тихо встал, бесшумно прошёл мимо спящего товарища и направился на кухню. Жажда мучила его сильнее, чем голод, но и перекусить перед предстоящей вылазкой было бы не лишним.

Макс осознавал риск.

Выходить в одиночку в этот опасный, порой смертельно враждебный город — идея так себе. Но он не собирался останавливаться.

Сила — это свобода.

Тот, кто силён, распоряжается собственной судьбой. Слабые же всегда будут подчиняться тем, кто могущественнее.

Раньше Макс работал на кого-то, жил по чужим правилам. Это была вынужденная мера. Но теперь всё изменилось. Теперь каждый решал сам, кем стать: свободным человеком или рабом сильных.

Макс не хотел быть рабом. Именно поэтому он выбирал путь могущества, даже если это значило рисковать в одиночку.

Он вернулся туда, откуда и начал.

До и после Апокалипсиса он полагался только на себя — и не жалел об этом. Напротив, гордился.

Когда он зашёл на кухню, его уже ждали.

На часах было 8 утра. Он проспал 7-8 часов — достаточно, чтобы восстановить силы.

Ирина уже накрыла на стол и как раз наливала чай в кружку. Увидев Макса, она поставила перед ним горячий напиток и села напротив.

Макс спокойно сел, заняв место во главе стола.

Кухня была небольшая, но явно просторнее, чем та, что была у него до Апокалипсиса. Обычный современный стол, около полутора метров в длину и метра в ширину, без лишних изысков.

Всё вокруг было аккуратно прибрано.

Никакой роскоши, никакого хаоса — и это Максу нравилось. > Nurym: Максу всегда нравился минимализм.

Не потому, что он не мог позволить себе украсить свою квартиру, а потому, что считал это более практичным.

На столе стояли бутерброды, миски с салатом из огурцов и помидоров, а также консервы. Макс не торопясь ел, время от времени поглядывая на Ирину.

Она явно хотела поговорить. Иначе не сидела бы здесь просто так, ожидая, пока он закончит завтрак.

Как следует насытившись, Макс поднял взгляд и спросил:

— Ты что-то хочешь сказать? Если да, то говори прямо. Я не люблю, когда ходят вокруг да около.

Ирина собралась, даже выпрямилась, будто пытаясь выглядеть серьёзнее.

— Да, я хотела поговорить о твоём плане, — сказала она. — Что ты собираешься делать с нами?

Под “нами” она, конечно же, имела в виду себя и Юлю.

— Хороший вопрос, — Макс откинулся назад, заложив руки за голову. — Для начала, у твоей сестры очень полезный и, как по мне, очень редкий навык. Отпускать её — это слишком большая потеря.

Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить:

— Да и твоя стихия тоже интересная, а навык тем более. С твоим потенциалом ты сможешь стать незаменимым бойцом. А мне как раз нужна группа, чтобы расчищать город.

Макс поймал взгляд Ирины и добавил:

— Не переживай, твоя сестра вряд ли будет участвовать в боях. Но ей всё же придётся убивать мертвецов, чтобы повышать уровень. Без этого никак.

Он выдержал паузу, давая Ирине время обдумать сказанное.

— Ну что, удовлетворила я твоё любопытство?

Ирина кивнула.

— Да, вполне. Спасибо, что не оставил нас, — сказала она искренне. > Nurym:— Не нужно благодарностей. Я сделал это только потому, что ненавижу таких, как эти отморозки. Так что считайте, вам просто очень повезло.

— Пусть будет по-твоему, — улыбнулась Ирина и направилась в комнату к сестре.

Но перед уходом она вдруг остановилась, будто вспомнив что-то важное, и спросила:

— А когда ты уходишь? И во сколько примерно вернёшься?

Макс задумался.

“Сколько мне потребуется времени? Я планировал ещё засесть где-нибудь и потренироваться с контролем тумана.”

Он мысленно прикинул, сколько займёт сама вылазка, сколько потребуется времени на тренировки, и ещё добавил время на восстановление маны.

— Уйду минут через пятнадцать, вернусь под вечер. Принесу припасов на три дня.

— Хорошо, — кивнула Ирина и ушла окончательно.

Вылазка

Как и планировал, Макс отправился через 15 минут.

Андрей всё ещё не проснулся, отлеживаясь после ранения.

Юля, напротив, уже бодрствовала и возилась на кухне. Но Макс к тому времени уже был снаружи.

На улице плотность мертвецов возросла, но не настолько, чтобы он не мог передвигаться незамеченным.

Используя “рваный шаг”, он маневрировал среди толпы зомби, избегая их внимания, и искал заброшенную квартиру для тренировок.

Спустя полчаса ему удалось найти подходящее место — старый дом в удалённом районе.

Когда-то здесь тусовались бомжи и бездомные, поэтому зомби здесь было меньше.

По пути Макс убил нескольких мертвецов, применяя туман для дезориентации и добивая их уколом в глазницу.

Проверяя весь подъезд на опасности, он уничтожил ещё троих зомби.

Он решил занять квартиру на втором этаже и поднялся наверх.

Дом был старый, советская пятиэтажка, с обшарпанными стенами и тяжёлым запахом пыли.

Сама квартира напоминала 90-е: старый ремонт, старая мебель, облезлые обои и скрипучий паркет.

Но Макса это не волновало — он жил и в худших условиях.

Зайдя в зал, он поставил сумку на пол, затем забаррикадировал дверь, подперев её столом и маленькой тумбочкой.

Теперь можно было приступать к тренировкам. > Nurym: Тренировка в тумане

Макс сидел на старом, но удивительно удобном диване, готовясь к тренировке.

Маны у него оставалось 612 единиц — вполне достаточно для первой осознанной попытки управления туманом.

Он встал посреди опустевшей квартиры и внимательно посмотрел на свои ладони.

Обычные руки. Ничем не примечательные.

Но теперь он знал, что в них есть сила.

Вопрос лишь в том, как научиться её контролировать.

Макс глубоко вдохнул и сконцентрировался.

В сознании всплыло знакомое ощущение — то самое, что он испытывал в бою, когда туман выходил из него и подчинялся инстинктам.

Но сейчас он хотел сделать это осознанно.

— Призыв тумана, — прошептал он, сосредоточившись на выбросе маны.

Сначала ничего не произошло.

Потом воздух дрогнул, и из ладоней медленно потянулись струйки серого дыма.

Макс почувствовал, как уходит энергия, но туман расползался хаотично, бесформенно.

Он попытался направить его, но потоки разбегались в разные стороны, медленно оседая на полу.

— Чёрт… — пробормотал он, нахмурившись.

Снова.

Макс сжал кулаки и повторил попытку.

На этот раз туман вышел быстрее, но всё ещё не слушался.

Он либо рассеивался слишком быстро, либо завихрялся, словно издеваясь над его попытками.

Макс протянул руку, пытаясь сжать его в компактное облако, но струи рассыпались, как песок сквозь пальцы. > Nurym:Спустя несколько минут он уже тяжело дышал.

Мана уходила, а результата не было.

— Управлять этим сложнее, чем кажется… — пробормотал он, откидываясь на стену.

Но он не сдастся.

Если хочет выжить, если хочет стать сильнее, он обязан научиться контролировать свою силу.

Макс стиснул зубы и выпрямился.

— Ещё раз, — тихо сказал он самому себе.

Он закрыл глаза и сосредоточился.

Нужно не просто выпускать туман.

Нужно чувствовать его.

Направлять.

Как руку. Как ногу.

Это не просто дым — это часть его самого.

В очередной раз он выпустил туман из ладоней, и на этот раз он удержался дольше.

Макс попытался сжать его в плотный сгусток перед собой, но тот завихрился, теряя форму.

Он напрягся, пытаясь управлять им движением пальцев, но туман лишь дрогнул, капризно закружился и рассеялся.

— Сука… — выдохнул Макс, проводя рукой по лицу.

Но он не остановился. Вновь и вновь он призывал туман, пробуя разные подходы — медленнее, быстрее, с разной концентрацией маны.

Иногда удавалось удержать плотную завесу на мгновение, но стоило подумать, что он наконец понял принцип, как всё снова рушилось.

Тело наливалось усталостью. «Чёрт, я что, столько маны уже потратил?» Но Макс проигнорировал тревожный сигнал организма и попробовал ещё раз. И ещё. Серый дым завихрился перед ним, и на мгновение показалось, что он движется именно так, как Макс хочет. Но в тот же миг его сознание затянуло странное ощущение — как будто он наткнулся на невидимую стену. Туман дрогнул и рассеялся, а вместе с ним в голове вспыхнул тупой, но ощутимый укол.

Макс пошатнулся и тяжело выдохнул.

— Всё… — пробормотал он, опускаясь на колени.

Он почувствовал, как усталость наваливается с удвоенной силой. Запас маны иссяк. Тренировка закончена.

Макс зло усмехнулся и откинулся на пол, глядя в потолок.

— Хрен с ним. В следующий раз выйдет лучше.

Усталость была не физическая, а «духовная». Поэтому после короткого отдыха длиной в пол часа, уже привел Макса в относительно нормальное состояние. Да и Мана восстановилась примерно 70 единиц.

Макс решил отдохнуть в этой квартире а так же подумать, как можно достичь успеха в его затеи.

Макс сидел, прислонившись к стене, и мерно дышал, пытаясь унять раздражение. Он чувствовал себя лучше, но маны всё ещё не хватало. Восстановление шло, но медленно — на то, чтобы хотя бы добраться до половины, уйдёт ещё часа три-четыре. А времени у него не так уж и много.

«Хорошо, раз уж я застрял в ожидании, можно хотя бы попытаться разобраться, что я делаю не так».

Он прикрыл глаза, вспоминая недавнюю тренировку. Всё сводилось к одному: он может призвать туман, но не может его контролировать. Он пытался направлять его, как воду из крана, но тот расплывался, словно пар, и не слушался команд.

«Может, я не так на него смотрю?»

Он всегда воспринимал туман как нечто внешнее, как инструмент, который можно взять и использовать. Но, возможно, дело в другом? Может, туман — это нечто большее, чем просто магия?

Макс напряг память, стараясь вспомнить, когда у него действительно получалось. В бою он действовал не осознанно, а инстинктивно. Тогда он не пытался «управлять» — он просто делал.

«Значит, мне нужно не отдавать приказы, а… чувствовать?»

Он медленно поднял руку, сосредотачиваясь. Он не пытался заставить туман двигаться — он представлял, будто это часть его тела. Не воздух, не дым, а продолжение самого себя.

На секунду ему показалось, что что-то выходит… но маны было слишком мало. Весь резерв, который только что восстановился, сразу же истратился, и перед глазами мелькнула лёгкая пелена слабости.

Макс выдохнул и убрал руку.

«Чёрт, слишком рано».

Он помассировал виски и прислонился головой к стене. Спешить бессмысленно — ему нужно хотя бы 400 единиц маны, чтобы снова попробовать. А значит, пока что единственное, что он может сделать, — это ждать.

Он закрыл глаза, пытаясь отдохнуть. Впереди его ждал поход за припасами, и ему нужно быть в форме.

Спустя 3,5 часа Макс выдвинулся в путь за припасами в дальний супермаркет, так как там должно быть много припасов. Убивая одиночных зомби бесшумно, и осторожно продвигаясь в сторону супермаркета.

До апокалипсиса, идти надо было бы всего минут 20 обычного шага, но сейчас этот путь растянулся до часа медленного и осторожного передвижения сквозь толпы мертвецов.

Макс остановился перед зданием супермаркета, скрываясь в тени разрушенного рекламного щита. Гигантские буквы на фасаде потускнели, а часть крыши обвалилась, превратив вход в завал из стекла, пластика и обломков металла. Внутри было темно.

«Идеальное место для засады», — промелькнуло у него в голове.

Супермаркеты — лакомый кусок для всех выживших. И если его ещё не разграбили полностью, значит, либо здесь уже кто-то есть, либо никто не осмелился сунуться.

Макс глубоко вдохнул, позволив ментальной усталости уйти, и активировал Призыв Тумана. Разреженный серый дым окутал пространство вокруг, скрывая его фигуру. Не слишком плотный, но достаточно густой, чтобы слиться с тенями.

Он скользнул внутрь через выбитую витрину, стараясь не шуметь. Пол был усеян мусором: разорванные упаковки, осколки стекла, пустые банки. В воздухе висел затхлый запах плесени и гнили.

Первым делом он двинулся к кассовой зоне.

Пластиковые контейнеры с мелочёвкой уже были разграблены. Из открытых касс торчали пустые кассовые ленты. Кто-то давно прошёлся здесь, забрав всё ценное. > Nurym: Но Макс знал: главное — не искать очевидное.

Он прошёл дальше, осторожно ступая по липкому полу.

Ряды с бытовой химией и косметикой остались почти нетронутыми. Макс быстро сгрёб в рюкзак несколько упаковок влажных салфеток, мыло, зубную пасту. Там же нашёл валяющийся на полу запылённый пакет с сухими салфетками — забрал его тоже.

Следующим был отдел бакалеи.

Большинство полок зияли пустотой. Консервы исчезли, как и крупы, макароны, мука. Даже дешёвый корм для животных кто-то забрал.

Но Макс знал, где искать.

Он обошёл стандартные ряды и двинулся к задним стеллажам, где раньше размещались акционные товары. За перевёрнутыми коробками он обнаружил пачку овсяных хлопьев, две упаковки сухого картофельного пюре и несколько банок с протеиновыми батончиками.

«Не густо, но лучше, чем ничего».

Он уже собирался двигаться дальше, но в этот момент услышал звук.

Глухой, протяжный скрежет.

Замерев, Макс напряг слух.

Где-то в глубине супермаркета что-то шаркало по полу. Ритмично. Неторопливо.

«Чёрт».

Тело само перешло в боевой режим.

Он пригнулся, двинулся к одному из прилавков и медленно выглянул из-за него.

В конце темного прохода, за упавшими коробками, что-то двигалось.

Высокая, иссохшая фигура. Голова дёргалась рывками, будто сломанная кукла.

Зомби.

«Один. Возможно, не один».

Макс сжал зубы. Он знал, что у него не так много маны. В бою это могло стать проблемой.

Он медленно попятился, стараясь не задеть ничего ногами.

Но именно в этот момент его ботинок надавил на что-то мягкое.

ХРУСТ.

Он не успел даже выругаться.

Зомби резко дёрнулся, его голова повернулась в сторону Макса с неестественной скоростью.

А затем он побежал.

Макс едва успел сгруппироваться, когда зомби рванул вперёд, двигаясь гораздо быстрее, чем он ожидал.

«Какого хрена?!»

Это было нечто другое, не похожее на тех медленных, неуклюжих мертвецов, с которыми он сталкивался раньше. Существо не шаталось, не спотыкалось — оно бежало напрямик, словно хищник, нацелившийся на жертву.

Макс отпрыгнул в сторону, едва избежав столкновения. Зомби пронёсся мимо, врезавшись в металлический стеллаж с грохотом.

«Он слишком быстрый, но… движется тупо, напролом».

Существо резко развернулось, его рваные губы растянулись в уродливой гримасе, а из горла вырвался хриплый рык. Оно снова бросилось в атаку.

Макс инстинктивно вытянул руку, активируя Призыв Тумана.

Но на этот раз что-то было по-другому.

Туман вырвался из его ладони гуще, плотнее — не разреженный дым, а почти твёрдая завеса, заслоняющая всё вокруг.

Зомби влетел в это облако и замедлился, будто наткнулся на невидимую преграду. Его тело дёрнулось, оно замешкалось, потеряв ориентацию.

«Работает!»

Макс не дал монстру времени прийти в себя.

Схватив ближайший обломок арматуры, он изо всей силы ударил зомби в висок. Хруст. Гнилое тело дёрнулось и рухнуло на пол, больше не двигаясь.

Макс тяжело выдохнул, ощущая, как из него уходит мана. Он прислонился к ближайшему стеллажу, пытаясь прийти в себя.

И тут перед глазами всплыло уведомление.

Вы получили 7 уровень.

Вам доступно одно очко характеристик.

Макс смотрел на сообщение, а в голове крутился только один вопрос:

«Что это, блять, был за зомби?»

Макс тяжело дышал, чувствуя, как из него уходит последняя мана. В голове шумело, тело слегка покачивалось от усталости.

89 единиц.

Это всё, что у него осталось.

Почти вся мана ушла на этот странный, уплотнённый туман. Он не просто выпустил его — создал нечто иное, гораздо более концентрированное, вязкое, плотное. Оно задержало зомби, позволило на мгновение сломать его натиск.

Но чего ему это стоило?

Он посмотрел на мёртвое тело перед собой.

Этот зомби…

Это не просто шатающийся мертвец. Это что-то новое. Что-то страшнее.

«Они эволюционируют?»

Мысль сжала его внутренности холодными пальцами.

Если этот был таким быстрым, какие ещё монстры могут появиться потом? Что, если завтра он столкнётся с чем-то ещё более смертоносным?

Макс прикрыл глаза, стиснув зубы.

Туман помог.

Но теперь у него почти нет сил.

89 единиц маны — это ничто. > Nurym: Если на него снова нападут, у него не будет ни шанса, ни способа защититься.

Бежать. Нужно уходить.

Он резко развернулся и принялся торопливо собирать оставшиеся припасы. Брал всё, что мог унести: консервы, воду, энергетики, сухари. Быстро, без промедлений.

Как только сумка стала тяжёлой, он двинулся к выходу.

Теперь ему нужно было только одно — вернуться в убежище живым.

Макс вышел из супермаркета, стараясь не шуметь. Адреналин всё ещё бурлил в крови, но ноги были налиты свинцом, а в висках пульсировала боль. Он чувствовал усталость, но позволить себе расслабиться не мог.

Город был мёртв.

Тёмные улицы, разбитые окна, кое-где перевёрнутые машины. И в этой тишейшей тишине изредка доносилось мерзкое шарканье. Где-то вдалеке раздался глухой стон, потом ещё один.

Зомби.

Макс прижался к стене ближайшего здания, вглядываясь в переулок впереди. Пусто.

Он не мог бежать — лишний шум мог привлечь ненужное внимание. Да и с полной сумкой на плече это было не лучшая идея.

Он двигался медленно, лавируя между машинами и завалами, пригибаясь в тени.

Ни звука. Ни шагов. Только размеренное дыхание.

На одном из перекрёстков он замер, увидев движение слева. Два зомби шли по улице, медленные, неуклюжие. Они пока не замечали его, но стоило бы ему неосторожно ступить, как всё изменится.

Макс задержал дыхание и остался в тени, позволяя им уйти дальше.

Минут через пять он снова двинулся вперёд, осторожно огибая здание.

Когда до квартиры оставалось всего пара кварталов, он почувствовал, как ноги становятся ватными. Голод, усталость, почти пустая мана — всё это накопилось.

Но он добрался.

Зайдя внутрь, он медленно закрыл дверь и прижался спиной к стене, наконец позволяя себе выдохнуть.

Безопасность. Хоть на время.

Он кинул сумку в угол, прошёл в гостиную и рухнул на матрас.

Один час.

Один час отдыха — и снова в путь.

Спустя час.

Макс лежал неподвижно, прислушиваясь к тишине квартиры. За окном редко доносились звуки — отдалённые шаги, хруст стекла, приглушённые стоны.

Он устал, но сон не приходил. В голове всё ещё крутился тот момент — как тварь бросилась на него, как её неестественно быстрая походка чуть не стоила ему жизни.

А затем… туман.

Макс прикрыл глаза, вспоминая, как сработал его инстинкт. Как воздух загустел, почти захлопнув ловушку на этого скоростного урода.

Но цена…

89 единиц маны. Почти всё, что у него было.

Он не мог позволить себе такой расход в будущем. Туман работал, но он жрал слишком много энергии.

“Я должен научиться контролировать его…”

Макс тёр виски, пытаясь унять головную боль.

“Я мог бы погибнуть. Если бы он догадался рвануть в сторону, если бы не был таким прямолинейным… Если бы я не инстинктивно использовал туман…”

Он глубоко вдохнул и выдохнул.

Надо идти.

Ему нужно было вернуться к Андрею, Ирине и Юле. Запасы собраны, а каждый лишний час в этом месте — риск.

Макс сел, потёр лицо ладонями и медленно встал. Проверил сумку — всё на месте.

Он подошёл к окну, оглядел улицу. Чисто. Пока что.

Пора двигаться.

Макс крался вдоль стен, стараясь не привлекать внимания. Сумка с припасами оттягивала плечо, но он уже привык к этому весу.

Мана восстановилась до 201 единицы — небольшая страховка, если что-то пойдёт не так. Но рисковать он не собирался.

Город был тише, чем раньше.

Это его не успокаивало.

Чем тише, тем опаснее.

Макс двигался перебежками, от здания к зданию, выбирая самые тёмные места. Зомби встречались редко, но пару раз он замечал силуэты, шатавшиеся между машин или застывшие в проходах.

Он обходил их стороной.

Не тратил силы.

Один раз он замер на месте, когда впереди услышал приглушённое шуршание. Между двумя домами кто-то шевелился.

Макс пригнулся, вглядываясь в тень.

…обычный медленный зомби.

Но если он здесь, то где остальные?

В этом и была проблема.

Твари не всегда бродили по одиночке. Если есть один — могут быть и другие.

Макс обошёл его по дуге, стараясь не создавать шума.

Каждый шаг был выверенным. Каждое движение — осторожным.

Он почти не дышал, пока не выбрался на более открытое пространство.

До квартиры оставалось всего пару кварталов. > Nurym: Он ускорился, напрягая слух.

Никаких криков, никакого топота.

Добравшись до нужного дома, он вошёл внутрь, тут же прикрывая за собой дверь.

Глава 17 Новые будни

Макс шагнул через порог квартиры и тихо прикрыл за собой дверь. Все его движения были отточены, но в этот раз в них ощущалась тяжесть – измотанность, накопившаяся за последние часы. Тело ныло от усталости, веки наливались свинцом, а в груди поселилось гнетущее чувство после столкновения с новой угрозой.

В гостиной его уже ждали.

Ирина сидела за столом, опираясь локтями на поверхность и внимательно наблюдая за ним. Юля, забившись в угол дивана, машинально теребила край рукава. Андрей, хоть и выглядел слегка ослабшим из-за своей раны, всё же нашёл в себе силы подняться с кресла, когда Макс вошёл.

Все трое смотрели на него. Ждали объяснений.

Но он не мог говорить. Не сейчас.

— Потом, — пробормотал Макс, не поднимая глаз.

Голос его был хриплым, натянутым. Он чувствовал, как силы окончательно покидают его.

— Мне нужно отдохнуть.

С этими словами он направился в одну из свободных комнат, захлопнул за собой дверь и для верности подпер её стулом. Тревожная привычка, выработанная за последнее время. Даже здесь, среди людей, которым он более-менее доверял, он не мог позволить себе потерять бдительность.

Медленно сполз на кровать, раскинув руки, и провалился в сон.

Тень кошмара

Сон накрыл его, как тяжёлая пелена. Но вместо облегчённого забвения его встретили тени.

Он снова стоял в супермаркете. Вокруг зияли полки, заваленные перевёрнутыми коробками, рассыпанными продуктами. В воздухе витал затхлый запах гниения.

Но главное — он был здесь не один.

Где-то вдалеке раздался резкий, ломающий тишину звук — будто когти с силой скребанули по полу.

Макс напрягся, сердце забилось быстрее. Он уже знал, что это значит.

Скоростной зомби.

Тварь вынырнула из-за прилавка так стремительно, что Макс едва успел среагировать. Ломанная, но ужасающая логика движений: рвануло вперёд, замерло на мгновение, метнулось в сторону. Оно двигалось рывками, неестественно, как заевшая кукла-марионетка.

Но Макс чувствовал его.

Не просто видел — ощущал всей кожей, каждым нервом.

Он попытался отступить, но ноги словно приросли к полу. Его дыхание стало тяжёлым, сердце сжалось в ледяном страхе.

Зомби снова дёрнулся вперёд — и в этот момент что-то внутри Макса сорвалось.

Туман.

Он вырвался из него густой волной, намного плотнее, чем обычно. Разлился по полу, окутал пространство, и…

Тварь остановилась.

Макс видел, как она дёргалась, металась, будто потеряла цель. Слишком быстрое, слишком хаотичное создание оказалось беспомощным, когда лишилось зрения.

Этот момент спас ему жизнь.

Но тут всё снова стало размываться.

Кровь, тяжёлые удары сердца, визг твари.

Тьма.

Пробуждение

Макс резко сел на кровати, с трудом сглатывая. Горло пересохло, а кожа покрылась липким потом.

«…Чёрт.»

Рука машинально скользнула к виску. Голова гудела, но не от сна — от воспоминаний.

Он глубоко вдохнул, стараясь прогнать тяжесть кошмара. Впрочем, этот кошмар был не просто игрой сознания. Это было напоминание.

Теперь мертвецы эволюционировали.

И если он не станет сильнее, если не научится контролировать туман — он обречён.

Но сейчас не время для размышлений.

Он медленно встал, потянулся, чувствуя лёгкую ломоту в мышцах. Затем вышел из комнаты.

В квартире было тихо. Только на кухне кто-то двигался.

— Ирина, можешь дать поесть?

Она обернулась, бросила на него внимательный взгляд и молча указала на стол. Тарелка с остатками тушёнки, хлеб.

Макс без лишних слов уселся и начал есть. Он ощущал на себе её взгляд, но не спешил говорить.

Лишь когда последняя крошка исчезла со стола, он выдохнул и откинулся назад.

— Нам нужно поговорить.

Юля с осторожностью выглянула из комнаты. Андрей, уже в более бодром состоянии, тоже подошёл.

Макс перевёл взгляд на всех троих и медленно, без лишних эмоций, сказал:

— Я встретил новый вид зомби.

Повисла тишина.

— Какой? — голос Ирины был жёстким, сдержанным.

Макс поднял глаза.

— Быстрее нас. Намного быстрее.

Он увидел, как напрягся Андрей, как Юля вжалась в стену.

— Но он прямолинеен. Рывки, резкие броски… но если его ослепить, он теряется.

— Туман помог? — уточнил Андрей.

—Да, — коротко ответил Макс.

Наступила долгая пауза.

Ирина первой нарушила её:

— Значит, теперь не только медленные мертвецы… теперь есть и те, от кого не убежишь?

— Да, — подтвердил Макс.

В комнате повисло напряжение.

Именно в этот момент всем им стало по-настоящему страшно.

Макс наблюдал за реакцией своих спутников. Они молчали, переваривая информацию. Это было нормально. Это было страшно.

Раньше мертвецы были предсказуемыми. Медленными, тупыми, опасными только из-за их численности. Но теперь… Теперь появились твари, которые могли догнать, разорвать, убить прежде, чем ты успеешь понять, что произошло.

Правила игры изменились.

— Нам нужно адаптироваться, — нарушил тишину Макс, отодвигая пустую тарелку.

Ирина кивнула, хотя в её взгляде читалась тревога.

— Если теперь есть такие зомби… то что дальше? Они могут становиться ещё сильнее?

Макс не хотел в это верить. Но в глубине души он знал ответ.

— Думаю, да.

Юля нервно передёрнула плечами.

— Это… плохо, да?

— Это значит, что нам нужно стать сильнее, — жёстко ответил Макс.

Он перевёл взгляд на Андрея:

— Как твоя рана?

Тот потянул плечом, поморщился, но кивнул:

— Лучше. Ещё день-два, и буду в норме.

— Хорошо. Тогда через три дня начнём тренировки.

Ирина сузила глаза:

— Почему не сейчас?

Макс сцепил пальцы, обдумывая, как лучше объяснить.

— Я хочу ещё немного потренироваться с туманом. Пока я не разберусь с ним до конца, я не смогу научить вас ничему полезному.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— Но как только я закончу, мы начнём.

Ирина всё ещё выглядела недовольной, но не возразила.

Макс продолжил:

— Мы все пользуемся способностями, но по-настоящему не знаем, как ими управлять. Я, например, только сейчас начал понимать, что могу делать с туманом.

— И? — Ирина вопросительно приподняла бровь.

— И если мы хотим выжить, нам нужно учиться контролировать свои силы.

Он посмотрел прямо на неё:

— Ты владеешь стихией воздуха. “Лезвие ветра” — очень полезный навык, но насколько быстро ты можешь его использовать? Насколько точно можешь атаковать?

Ирина скрестила руки на груди.

— Никогда не проверяла.

— Вот и проверишь.

Он повернулся к Андрею:

— Ты можешь кидать огненные шары. Но насколько точно ты попадаешь? Насколько быстро ты можешь их создавать?

Андрей чуть приподнял бровь, но кивнул:

— Тоже не проверял.

— Теперь проверишь.

Юля смотрела на него с лёгким страхом, но и с восхищением.

— А я?..

Макс взглянул на неё.

— Ты — наша основная поддержка. Твой навык лечит нас, и это значит, что нам всем надо помогать тебе повышать уровень.

Юля сглотнула.

— То есть… убивать?

Макс медленно кивнул.

— Да.

Наступила тишина.

Юля опустила голову, её плечи задрожали.

Ирина уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Макс её перебил:

— Я знаю, что тебе страшно.

Юля резко подняла на него взгляд.

— Но если ты не будешь становиться сильнее — ты погибнешь. А если ты погибнешь, то мы все окажемся в опасности.

Слова были жёсткими, но правдивыми.

Юля моргнула. Потом ещё раз.

Она глубоко вдохнула, сжала кулаки и медленно кивнула.

— …Ладно.

Макс откинулся на спинку стула.

— Хорошо. Через три дня начинаем.

Ирина скрестила руки.

— И что за тренировки ты придумал?

Макс посмотрел на неё, уголки его губ чуть дёрнулись в подобии усмешки.

— Мы идём охотиться.

На этот раз никто не сказал ни слова.

Все поняли: мир больше не прощает слабость.

Макс ушёл незаметно, так же, как и вошёл.

Он не прощался, не объяснял ничего лишнего. Остальные могли думать, что ему просто нужно время побыть одному, переварить события. Возможно, так оно и было, но главная причина крылась в другом: ему нужно было научиться. Туман по-прежнему был для него загадкой, силой, которую он мог использовать, но не понимал до конца.

И если в этом мире появилось нечто столь же быстрое и смертоносное, как тот зомби, которого он встретил…

Он должен быть готов.

На улице стояла тишина.

Ненастоящая, напряжённая.

Макс двигался быстро, но осторожно, держа тело в постоянной готовности к рывку. Город напоминал разорённый улей — пустые улицы, развороченные автомобили, следы старых пожаров. Но самым тревожным было другое: он почти не слышал стонов мертвецов.

Это не значило, что их здесь не было.

Это значило, что они учились быть тише.

От этой мысли по спине пробежал холодок.

Макс ускорил шаг, лавируя между машинами. Он знал, куда направляется: в тот же район, где тренировался в прошлый раз. Заброшенные дома, минимум движения. Шанс столкнуться с живыми минимален, а значит, никто не помешает.

Он добрался до нужного здания через двадцать минут.

Короткая проверка — пусто.

Оставив сумку возле стены, Макс задвинул старый шкаф к двери. Этого не хватит, если сюда ворвутся, но создаст хотя бы иллюзию уединённости.

Затем он сел посреди комнаты, выдохнул.

Время работать.

Сначала он попытался повторить прошлые попытки — медленно высвобождал туман, пытался удерживать его в воздухе.

Он уже знал, что хаотичный подход не работает. Ему нужен контроль, понимание сути этой силы.

Вдох.

Выдох.

Серые струи скользнули из ладоней, потянулись вверх. Макс сосредоточился, стараясь удержать их в стабильной форме.

Первые десять секунд всё шло хорошо.

А потом…

В глазах вспыхнул образ — он не ожидал его, но разум сам выдал воспоминание.

Скоростной зомби.

Движение.

Когтистая лапа, рассекшая воздух в миллиметре от его лица.

Скрежет.

Резкая боль.

Мгновенная вспышка паники.

Макс едва успел осознать, что снова находится в комнате, прежде чем туман рухнул, рассеявшись в воздухе. Он не мог дышать, сердце колотилось.

«Ты чего, боишься?»

Вопрос пронёсся в голове сам собой, насмешливый и злой.

Он скрипнул зубами.

«Нет. Я просто не ожидал».

Но он знал, что это ложь.

Тот зомби был быстрее него. Он двигался так, как не должен был двигаться мертвец. Это выбивало из колеи.

«Если бы не туман, ты был бы мёртв».

Макс провёл рукой по лицу, убирая капли холодного пота.

Нет, он не мог позволить этому остановить себя.

Он закрыл глаза и снова сконцентрировался.

В этот раз, когда туман выполз из пальцев, он чувствовал его лучше. Будто стал частью его.

Он начал медленно менять форму.

Сначала это были бесформенные потоки, потом они начали сжиматься в компактные сгустки. Макс чувствовал сопротивление, словно пытался удержать воду в ладонях, но он не сдавался.

Мана уходила медленно, но неумолимо.

Ещё попытка.

Сгусток держался две секунды.

Пять.

Десять.

Потом снова рассыпался.

Макс задыхался.

Но он улыбнулся.

Прогресс.

И он повторил снова.

Макс сидел в пыльной комнате, прислонившись спиной к холодной бетонной стене. В его голове ещё эхом отдавались образы, всплывавшие во время тренировки: плотные клубы тумана, извивающиеся, но не подчиняющиеся, силуэт зомби, мчащийся к нему с нечеловеческой скоростью, мгновение паники, когда он едва не стал добычей.

Он стиснул зубы, разжимая и сжимая кулаки.

Семь.

Седьмой уровень.

Он добился этого быстрее, чем думал. Хотелось бы сказать, что он гордится собой, но пока что он лишь ощущал усталость. Каждое очко характеристик – это шанс стать сильнее, но и ответственность. Неправильное вложение могло стоить жизни.

Макс открыл интерфейс, в который уже начинал привыкать.

Доступное очко характеристик: 1

Решение казалось очевидным.

Он уже знал, во что вложить.

Интеллект +1

Как только он подтвердил выбор, в теле разлилось знакомое ощущение – словно сознание прояснилось, мысли стали чётче, восприятие резче. Он чувствовал, что теперь может использовать туман дольше, без прежней усталости.

Мана: 900/900

Макс кивнул себе, поднимаясь с пола.

Теперь он мог продолжить свой путь.

Но впереди было ещё много работы.

Два дня пролетели в однообразном ритме: охота, тренировка, короткий отдых, снова охота. Макс ощущал, как его тело привыкает к нагрузкам, как с каждым убитым мертвецом его движения становятся точнее, быстрее. Туман, который поначалу был капризным и непослушным, начал реагировать на его волю лучше.

Он уже не просто выпускал его, а мог удерживать в воздухе дольше, заставлять оставаться в одной точке, медленно изменять форму. Но всё же до идеального контроля было ещё далеко.

На третий день, когда он вернулся с охоты, Ирина и Юля встретили его обеспокоенными взглядами.

— Ты снова весь в крови… — нахмурилась Ирина, скрестив руки на груди.

Макс только пожал плечами, ставя на стол очередной рюкзак с консервами и сухпайками.

— Не моя.

Юля нервно сглотнула, но ничего не сказала.

— Андрей почти поправился, — продолжила Ирина, переводя тему. — Думаю, завтра сможет нормально ходить.

— Хорошо, — кивнул Макс. — Завтра начнём тренировки.

Ирина недовольно сжала губы.

— Ты сам выглядишь так, будто на ногах еле держишься. Сколько ты уже убил?

— Двадцать, — ответил он без эмоций, хотя сам прекрасно понимал, насколько это большое число для одиночной охоты.

Юля опустила глаза. Даже Андрей, выйдя из комнаты, прислонился к дверному косяку и внимательно посмотрел на него.

— Это ненормально, Макс, — тихо сказал он.

— Это необходимо.

Макс не стал продолжать разговор. У него был ещё один план на этот день. Только под конец дня он повысил уровень до 8, и решил сразу же распределить характеристики.

Когда он остался в комнате один, то сразу же вызвал окно характеристик.

Имя: Макс Крылов Уровень: 8 Сила: 5 Ловкость: 6 Выносливость: 6 Интеллект: 9 → 10 Живучесть: 5 Мана: 1000(восстановление: 125 в час)

Навык: Призыв тумана (ур.1) Пассивные навыки: —

Макс выбрал интеллект, и в тот же момент мир вокруг будто дрогнул.

Он закрыл глаза, вдыхая глубже.

Тепло разлилось по его телу, но не просто тепло — это было другое. Оно исходило не от мышц, не от крови, а от чего-то глубже… от самой сути его магии.

Туман вдруг стал… ощутимее.

Раньше он просто чувствовал, как энергия уходит, когда он выпускал его. А теперь… теперь он знал, где находится каждая частица тумана, даже если не видел её.

— Что за…

Он вытянул руку, вызвал туман, и в этот раз это было не просто проявление силы. Он буквально видел, как туман расходится, ощущал его, словно продолжение своих собственных пальцев.

Тогда он вспомнил тот странный момент в бою против отморозков. Когда смог ощутить движение в тумане.

«А что если…»

Макс закрыл глаза.

Туман поплыл вокруг него, стелился по полу, медленно обволакивал пространство. И в этот момент он почувствовал его.

Не просто как расход маны. Он знал, где находился каждый вихрь, каждое скопление.

Система тут же отреагировала.

Вы получили новый пассивный навык: «Контроль тумана (ур.1)» Вы получили новый пассивный навык: «Чувство тумана (ур.1)»

Губы Макса дрогнули в лёгкой улыбке.

Теперь начнётся настоящее обучение.

Макс глубоко вдохнул и сосредоточился. Туман медленно плыл вокруг него, но теперь он не просто видел его — он чувствовал.

Каждую его частицу.

Раньше туман был всего лишь инструментом. Теперь он стал продолжением самого Макса.

Он вытянул руку вперёд, сосредоточился на ощущении маны и попробовал сжать туман в одну точку.

Результат был почти мгновенным.

Туман не рассеялся, как раньше, а начал собираться, формируя плотное облако прямо перед его ладонью.

— Получается… — пробормотал Макс.

Но это было только начало.

Он сжал кулак и попытался заставить туман принять определённую форму. Облако начало вытягиваться, словно реагируя на его намерения, но тут же снова потеряло чёткость, рассыпаясь на тонкие струйки.

— Чёрт…

Он попробовал снова, на этот раз сосредотачиваясь на ощущении тумана, а не на его внешнем виде.

Туман закружился вокруг его руки, постепенно уплотняясь. Теперь он уже не просто зависал в воздухе — он двигался так, как хотел Макс.

«Так вот оно что…»

Макс понял: раньше он пытался заставить туман подчиняться. А теперь, когда он его чувствовал, он мог направлять его, словно продолжение своего тела.

Он сосредоточился, и туман сгустился в маленькое плотное облако размером с кулак.

— Вот так…

Теперь следующий шаг.

Макс медленно подвигал пальцами, заставляя туман скользить влево, вправо, вверх, вниз. Облако послушно следовало за движениями его руки.

«Интересно… а если попробовать без жестов?»

Он закрыл глаза и представил, как туман двигается в сторону.

Туман подчинился.

Макс усмехнулся.

Теперь, когда он чувствовал туман, ему не нужно было двигать руками, чтобы управлять им. Он мог делать это силой мысли.

Следующие пару часов он тренировался, оттачивая контроль. 1. Держать туман в одной точке – получалось стабильно. 2. Двигать туман в пространстве – тоже работало. 3. Уплотнять туман – это было сложнее.

Макс попробовал сделать туман настолько плотным, чтобы можно было скрыть предмет внутри него.

Он взял старую кружку, нашёл в комнате стул и поставил её сверху.

Затем направил туман, пытаясь закрыть предмет, сделать так, чтобы его нельзя было увидеть.

Первые попытки провалились – туман просто висел вокруг кружки, не скрывая её полностью.

Но после десятков попыток он начал замечать закономерность.

Если просто выпустить туман, он будет рассеянным.

Но если сжать его вокруг предмета, он начнёт поглощать свет и прятать то, что скрывает.

После нескольких часов проб и ошибок перед ним наконец оказалось густое облако, скрывающее кружку полностью.

«Это уже что-то…»

Теперь у него было оружие.

Он мог создавать туман не просто для дезориентации, а для сокрытия объектов и людей.

Ощущение пространства

Закончив с плотностью тумана, Макс решил проверить новый навык – чувство тумана.

Он заполнил комнату дымкой и сосредоточился.

Закрыл глаза.

И вдруг… он увидел.

Не глазами, а чем-то другим.

Он чувствовал стены, мебель, даже слабый сквозняк из щели под дверью.

Туман передавал ему информацию, словно щупальца, прощупывающие мир вокруг.

Макс сделал шаг вперёд, потом ещё один.

С закрытыми глазами он мог ориентироваться в пространстве, используя только туман.

— Это… невероятно.

Теперь он мог не просто скрываться. Он мог видеть в тумане лучше, чем любой противник.

Макс расплылся в хищной ухмылке.

«Теперь посмотрим, что я смогу сделать с этим в бою.»

Макс сел на пол, облокотившись на старый диван, и выдохнул.

Адреналин схлынул, оставляя после себя опустошённость.

Он сделал огромный шаг вперёд.

Теперь он мог чувствовать туман, направлять его без лишних движений, сгущать до почти непроглядной дымки. Он даже смог скрыть предмет, а затем — ориентироваться в тумане с закрытыми глазами.

Но цена за это была существенной.

Оценка затрат

Макс открыл системное окно и взглянул на свой запас маны.

Мана: 280/800

«Сука…»

Это значило, что он потратил 520 единиц маны за несколько часов тренировок.

Он знал, что тренировки будут затратными, но больше половины запаса? Это серьёзно.

Макс прикинул, сколько он тратил на каждый эксперимент: • Простой призыв тумана – 50-60 единиц (в зависимости от площади). • Удержание тумана в одной точке – 10-20 единиц в минуту. • Перемещение тумана – расход энергии зависел от скорости и точности (примерно 30 единиц за контрольное движение). • Уплотнение тумана – самое затратное, около 80-100 единиц за плотное облако размером с кулак. • Чувство тумана – не тратило маны на активацию, но влияло на его усталость.

Проблема была в том, что даже базовые техники требовали больших затрат.

«Если бы это был бой, я бы уже остался без маны…»

Да, у него было восстановление 110 в час, но даже при таком регене ему пришлось бы ждать почти 5 часов, чтобы вернуться к максимальному запасу.

Макс сжал зубы.

Он не мог позволить себе быть уязвимым. Контроль тумана был перспективным, но чертовски дорогим. Он мог использовать чувство тумана без затрат маны, но пока не понимал его предела. Если бы бой затянулся, он оказался бы безоружным.

Он должен научиться экономить ману.

— Хорошо… — пробормотал он, закрывая глаза.

Ему нужно практиковаться в меньших количествах. Разделять тренировки. Использовать короткие импульсы, а не тратить всю силу на один большой манёвр.

И главное — он должен научиться комбинировать туман с реальными действиями.

Пока что его тактика была проста: создать туман → спрятаться → атаковать из засады.

Но если он научится двигать туман мгновенно, создавать локальные вспышки вместо постоянного облака — его стиль боя выйдет на новый уровень.

Он снова посмотрел на свою ману.

280 единиц.

Если не тратить её дальше, то через три часа он почти полностью восстановится.

Это значит, что завтра он сможет приступить к новым экспериментам.

Но сейчас…

Сейчас он просто устал.

Глава 18 Новые вылазки

Тёмные тучи закрывали небо, пряча луну за пеленой мрака. В заброшенной квартире было тихо — редкий момент покоя в мире, где покой означал смерть.

Макс сидел на старом диване, прислушиваясь к размеренному дыханию своих спутников. Андрей, Юля и Ирина уже отдыхали — в их положении сон был ценным ресурсом, но сам он всё ещё не мог заставить себя лечь. В голове крутились мысли о прошедших днях.

Два дня подряд он выходил на охоту и тренировался. Постепенно учился контролировать туман, убивал зомби, укреплял тело и дух. В итоге это принесло плоды: уровень вырос до восьмого, интеллект достиг десятки, а вместе с этим открылось нечто новое — два пассивных навыка: Контроль тумана и Чувство тумана.

Сначала он не придал этому большого значения, но после тренировок понял, что чувствует ману совсем иначе. Она больше не была чем-то эфемерным, неуловимым. Теперь он ощущал её движение, плотность, направление. Будто туман стал частью его самого.

Но обо всём этом он подумает завтра.

Скинув куртку, Макс лёг на кровать и наконец позволил усталости взять верх. Веки отяжелели, тело расслабилось.

Сон пришёл быстро, погружая его в темноту.

Теперь, если всё устраивает, я продолжу с утра, когда Макс проснётся и начнёт обсуждать вылазку.

Ночь выдалась спокойной. Насколько это возможно в мире, который уже не принадлежит живым.

Макс спал крепко. Впервые за последние дни он позволил себе полноценный отдых, но даже после восьми часов сна проснулся с лёгкой тяжестью в мышцах. Последние тренировки давали о себе знать. Он привык к напряжению, но восстановление всё равно требовало времени.

Он сел на кровати, провёл рукой по лицу, стряхивая остатки сна, и огляделся.

Комната была тихой. Лишь за дверью едва слышался шорох — кто-то из его спутников уже проснулся.

Пора двигаться.

На кухне сидели Ирина и Юля. Первая что-то точила ножом, вторая нервно перебирала пальцами край рубашки. Андрей ещё не вышел, но, судя по звуку шагов в соседней комнате, скоро появится.

— Доброе утро, — бросил Макс, подходя к столу.

Ирина кивнула, не отрываясь от своего занятия, а Юля тихо ответила:

— Доброе.

Макс оглядел стол — остатки вчерашней еды, несколько бутылок воды. Запасы ещё были, но их хватит ненадолго.

— Как Андрей? — спросил он.

— Намного лучше, — ответила Юля. — Думаю, уже может нормально двигаться.

Макс кивнул. Это было хорошо. Значит, он сможет участвовать в вылазке.

Через пару минут дверь распахнулась, и в комнату вошёл Андрей. Он выглядел бодрым, хотя в движениях ещё была некоторая осторожность.

— О, а я думал, мне одному не спится, — усмехнулся он.

— Ты неплохо поспал, — отметил Макс.

— Ну, теперь я хотя бы могу двигаться без ощущения, что мои мышцы горят адским пламенем. — Андрей размял плечи и сел за стол. — Так что, обсуждаем план?

Макс медленно провёл взглядом по всем собравшимся.

— Нам нужно больше припасов. То, что я приносил, помогает, но этого недостаточно.

— Ты предлагаешь вылазку? — уточнила Ирина.

— Да. И на этот раз все вместе.

Юля заметно напряглась.

— Все четверо? Это не опасно?

Макс встретился с ней взглядом.

— Опасно. Но и оставаться здесь в надежде, что еда сама к нам придёт, не вариант.

Андрей кивнул:

— Логично.

— У нас есть карта, — Макс развернул её на столе. — Я отметил места, которые уже обследовал. Теперь нам нужно выбрать новый маршрут.

Ирина наклонилась ближе, изучая карту.

— Ты сказал, что ходил один. Это было… эффективно?

Макс пожал плечами.

— Относительно. Но в одиночку риск слишком велик.

Никто не задал лишних вопросов. Они понимали, о чём он говорит.

— Итак, роли, — продолжил Макс. — Ирина, ты остаёшься нашей главной боевой силой на дистанции.

Она усмехнулась.

— Неудивительно.

— Андрей, тебе тоже нужно будет атаковать, но более тактически.

— Я понял, понял, — отмахнулся тот. — Больше не буду кидаться шарами, куда попало.

Макс перевёл взгляд на Юлю:

— Тебе надо быть готовой поддерживать нас.

— Я… — Юля нервно сглотнула, но кивнула.

— А ты? — спросила Ирина.

— Я обеспечу прикрытие.

Он сказал это спокойно, без лишних деталей.

О новых способностях он умолчал. Не время.

— Когда выходим? — уточнил Андрей.

— Завтра утром.

Наступила тишина. Все осознавали, что это значит.

— Ладно, — сказала Ирина.

— Значит, завтра, — подтвердил Макс.

Если всё устраивает, дальше могу описать утро вылазки и сам поход.

Макс проснулся рано.

Небо за окном лишь начинало светлеть, окрашиваясь в холодные серые оттенки. Мир снаружи выглядел спокойным, но Макс знал, что это обманчивое ощущение.

Он сел на кровати, на секунду закрыв глаза, проверяя своё состояние. Тело отдохнуло, но чувствовалась лёгкая усталость — последствия двух дней тренировок и охоты.

Он медленно выдохнул и поднялся.

В квартире было тихо.

Но, проходя мимо кухни, он заметил, что не он один не мог спать.

Ирина сидела за столом, машинально водя пальцем по лезвию ножа.

— Не спится? — спросил он.

Она подняла взгляд.

— Скорее, не хочется спать.

Макс кивнул, устраиваясь напротив.

— Ты не уверена в сегодняшнем дне?

— В себе я уверена, — коротко ответила она. — Но вот в остальных…

— Они справятся.

— Посмотрим.

Тон был спокойным, но в нём слышалось скрытое напряжение.

— Ты ведь понимаешь, что без них мы не протянем долго? — тихо сказал Макс.

Ирина ничего не ответила, но по тому, как она сжала пальцы, он понял, что она всё понимает.

Несколько минут они сидели в молчании.

Потом в комнате появились Юля и Андрей.

— Уже утро? — пробормотал Андрей, потирая глаза.

— Почти, — ответил Макс.

Юля выглядела напряжённой, но сжала кулаки, словно пытаясь подавить страх.

— Давайте поедим и выдвигаемся, — сказал он.

Завтрак был быстрым. Несколько банок консервов, вода. Никто не жаловался.

Потом пошла проверка снаряжения.

Ирина закрепила на поясе несколько ножей, проверяя их остроту.

Андрей собрал импровизированный рюкзак с водой и перевязками.

Юля тихо повторяла себе, что готова.

Макс молча натянул рюкзак, проверяя, всё ли на месте.

— Готовы? — спросил он.

Все кивнули.

— Тогда пошли.

Дверь открылась бесшумно.

Макс вышел первым, осматривая коридор. Чисто.

Медленно, бесшумно они двинулись вперёд.

Лестничная клетка встречала их застоявшимся воздухом и слабым запахом гнили.

Макс первым вышел на улицу, оглядываясь.

Город был тих.

Но это не означало, что он был безопасен.

Дальше могу описать саму вылазку — маршрут, встречу с зомби, обстановку города. Как тебе темп повествования?

Макс сделал шаг вперёд, прислушиваясь.

Тишина.

Но в этой тишине всегда скрывалось что-то ещё.

Город мёртв, но он живёт своей новой, уродливой жизнью. Здания, исписанные выцветшими объявлениями и граффити, растрескавшийся асфальт, мутные лужи воды, в которых отражалось серое небо. Всё казалось застывшим, как картина на стене. Но Макс знал — за каждым поворотом может поджидать смерть.

Позади осторожно ступала Ирина, чуть присев, держа руки свободными. Она была готова в любой момент использовать свою стихию.

Юля держалась ближе к центру группы, её пальцы слегка дрожали, но она не позволяла себе паниковать.

Андрей шёл замыкающим. Он уже двигался уверенно, восстановившись после ранения, но Макс всё равно периодически бросал на него быстрые взгляды, оценивая его состояние.

«Если начнётся бой, он должен быть готов».

Воздух был тяжёлым, пропитанный влажностью, а ещё… чем-то ещё.

Макс остановился, огляделся.

— Что-то не так? — шёпотом спросила Ирина.

Он нахмурился.

— Чувствуется что-то… странное.

Пара секунд молчания.

— Что именно? — Юля сглотнула, оглядываясь.

Макс не знал, как это объяснить.

С тех пор как его чувство маны улучшилось, он начал ощущать окружающую энергию — слабые колебания, невидимые глазу.

Сейчас вокруг было пусто, но в воздухе будто бы висел след.

— Просто будьте осторожны, — тихо сказал он.

Шаг за шагом они двинулись дальше.

Здания вокруг напоминали сломанные кости гиганта. Разбитые окна, выбитые двери. Иногда попадались брошенные автомобили, некоторые перевёрнутые, некоторые с бурыми пятнами на стеклах и капотах.

Некоторые двери всё ещё были закрыты.

Макс на секунду задумался, сколько людей всё ещё могли прятаться за этими стенами. Или уже давно превратились в монстров.

Звук.

Макс поднял руку, мгновенно останавливая группу.

Все замерли.

Вдалеке, за углом улицы, раздался скрежет. Будто что-то тянули по асфальту.

Макс медленно двинулся вперёд, стараясь наступать на самые твёрдые участки дороги, чтобы не выдать себя.

Ирина последовала за ним, её дыхание замедлилось.

Андрей сжал кулаки, готовясь в любой момент призвать пламя.

Юля просто замерла, судорожно вцепившись в лямку рюкзака.

Макс выглянул из-за угла.

Зомби.

Один.

На первый взгляд — обычный.

Его одежда была изодрана, кожа серо-синяя, рот чуть приоткрыт в бездумной гримасе. Он медленно брёл вперёд, волоча за собой руку — она была сломана в нескольких местах.

Макс сделал знак остальным.

— Один.

Ирина кивнула.

— Берём?

— Да. Быстро и тихо.

Он подал Андрею знак.

Тот кивнул, поднял ладонь, сосредотачиваясь.

Огонь вспыхнул на его пальцах, но на этот раз — без привычного резкого движения. Андрей контролировал энергию, сжимая её в маленький, плотный шар.

Макс оценил это про себя. Он начал понимать, как распределять силы.

Андрей прищурился, выждал момент… и резко выбросил сгусток.

Огненный шар взлетел и ударил зомби прямо в затылок.

Тот дёрнулся, заколебался на ногах, а затем упал вперёд.

Мозг был сожжён дотла.

— Чисто, — шёпотом сказал Макс.

Группа двинулась дальше.

Остановка и обсуждение

Спустя двадцать минут они нашли временное укрытие — небольшой магазин с разбитой витриной, но с ещё целой задней комнатой.

Макс жестом приказал остальным зайти внутрь.

— Здесь остановимся на минуту, — сказал он, оглядываясь.

Юля опустилась на корточки, потирая плечи.

— Мы уже далеко зашли… Что дальше?

Макс прислонился к стене.

— Нам нужен план.

Ирина кивнула:

— Мы не можем просто идти наугад. Какие у нас цели?

Макс задумался.

Первая цель: запасы.

Вторая: разведка.

Третья: проверка их возможностей.

Но были и другие вопросы.

Макс посмотрел на Андрея.

— Как самочувствие?

Тот кивнул:

— Нормально. Жечь могу. Бегать тоже.

Юля тихо усмехнулась:

— Радует, что ты опять с нами в строю.

— Ага, — Андрей ухмыльнулся. — Не хватало, чтобы вы без меня тут все умерли.

Макс перевёл взгляд на Ирину.

— Как ощущения?

— Всё нормально, — она пожала плечами. — Но ты не ответил на вопрос: куда дальше?

Макс вздохнул.

— Нам нужен новый маршрут.

— Может, в сторону супермаркета? — предложила Юля.

— Слишком опасно, — сразу ответил Ирина. — Там либо уже всё разобрали, либо там гнездо зомби.

— Верно, — кивнул Макс.

Он смотрел на карту, прикидывая варианты.

— Есть склад, в нескольких кварталах отсюда. Возможно, там что-то осталось.

Ирина кивнула:

— Тогда туда.

Макс убрал карту.

— Пойдём.

Они двигались осторожно, улица за улицей, перебираясь между укрытиями. Город оставался пустым, но это молчание было обманчивым.

Макс чувствовал, что напряжение среди них нарастает. Даже несмотря на уверенные движения, даже несмотря на то, что теперь они действовали более слаженно.

Новый уровень, новые способности…

Они уже не были такими беспомощными, как раньше. Но в этом мире нельзя расслабляться.

Каждый шаг может стать последним.

И всё же…

Я должен проверить свои способности.

Макс чувствовал, что его навыки изменились, но пока что не до конца понимал, на что он теперь способен.

Контроль тумана. Чувство тумана.

Два новых пассивных навыка, появившихся после роста интеллекта.

Контроль тумана давал базовое управление его стихией. Теперь он мог направлять его, пусть и не с точностью до миллиметра. Раньше он просто вызывал его, создавая облака хаоса, но теперь… Теперь он мог удерживать его, заставлять двигаться так, как ему хотелось.

Чувство тумана…

Этот навык был более тонким.

Когда туман окутывал местность, Макс мог ощущать то, что в нём находилось. Контуры, движения, даже примерные размеры объектов. Пока что это работало в радиусе нескольких метров, но если он разовьёт способность…

Он задумался, двигаясь в темпе группы.

Нужна практика.

И нужна она до того, как они столкнутся с чем-то по-настоящему опасным.

Точка эксперимента

Когда они добрались до очередного заброшенного здания — небольшого офисного центра — Макс понял, что это их шанс.

— Здесь передохнём, — тихо сказал он.

Они зашли внутрь через выбитую стеклянную дверь.

Помещение встречало их полутёмным хаосом: опрокинутые столы, раскиданные бумаги, старые мониторы, покрытые толстым слоем пыли. Свет проникал через узкие оконные проёмы, рисуя длинные полосы на полу.

Макс осмотрелся.

Идеально.

— Оставайтесь здесь, — сказал он.

Ирина сразу насторожилась.

— Куда ты?

— Нужно кое-что проверить.

Андрей хмыкнул:

— Опять тренировки?

— Да.

Ирина нахмурилась, но ничего не сказала.

Юля только вздохнула и опустилась на старый стул.

— Только не шуми, — сказала она.

Макс кивнул и направился в дальнюю часть помещения.

Здесь было темнее, но это даже к лучшему.

Он остановился, выдохнул и сосредоточился.

Контроль тумана

Макс медленно поднял руку.

Туман потёк из его ладоней, как густой дым, окутывая пол.

Раньше он просто создавал его — и туман заполнял пространство хаотично. Теперь…

Давай. Управляй им.

Он сосредоточился, пытаясь удержать туман в одной точке.

Поначалу он просто рассеивался, но Макс направил его обратно, собирая в небольшое облако перед собой.

Есть…

Он чувствовал, как туман поддаётся, как реагирует на его усилия.

Он сделал медленный жест рукой, и туман двинулся в сторону.

Да!

Не идеально, не так, как он хотел бы, но теперь у него был контроль.

Если он сможет развить этот навык…

Туман может стать его оружием.

Его скрытым зрением.

Его щитом.

Теперь вторая часть.

Макс закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях.

Туман окутывал комнату, и…

Вот оно.

Он чувствовал его.

Как будто внутри его разума вспыхнула слабая карта местности.

Объекты, находящиеся в тумане, становились… ощутимыми.

Он не видел их, но знал, что они здесь.

Стол.

Разбитый стул.

Какие-то коробки в углу.

Они были размыты, но он чувствовал их формы, их размер.

Дальность была небольшой — примерно три метра, не больше. Но уже сейчас это давало ему невероятное преимущество.

Если он разовьёт этот навык, то сможет видеть сквозь туман.

А значит, в бою это даст ему тактическое превосходство.

Макс открыл глаза, туман начал медленно рассеиваться.

Он сжал кулак.

Это только начало.

Теперь он знал, на что способен.

Теперь он точно знал, как ему развиваться дальше.

Он сделал глубокий вдох и медленно вернулся к остальным.

Ирина сразу взглянула на него.

— Проверил?

Макс кивнул.

— Да.

— Ну и? — спросил Андрей, ухмыляясь.

— Всё идёт по плану.

Ирина прищурилась.

— Ты ничего не хочешь рассказать?

Макс выдержал её взгляд.

— Пока нет.

Она хотела что-то сказать, но затем лишь вздохнула.

— Ладно.

Юля смотрела на него, но ничего не сказала.

Макс сел, осознавая, что это была лишь первая тренировка.

Но теперь у него есть настоящая цель.

И когда придёт время…

Он будет готов.

Как тебе развитие событий? Дальше могу показать первую серьёзную боевую проверку новых навыков — столкновение с группой зомби или чем-то новым.

Они двигались осторожно, не торопясь.

Город, как всегда, оставался погружённым в напряжённую тишину. Здесь не было больше жизни, только эхо прошлого — разбитые окна, брошенные машины, следы паники на асфальте. Всё напоминало о том, как быстро рухнул привычный мир.

Макс шёл впереди, контролируя обстановку. Он инстинктивно выпускал немного тумана — не слишком много, чтобы не тратить лишнюю ману, но достаточно, чтобы при необходимости создать укрытие.

Ирина шла рядом, постоянно поглядывая по сторонам, сжимая в руках нож. Её настороженность передавалась даже Юле, которая обычно избегала смотреть на разрушенный город, но теперь внимательно следила за каждым звуком.

Андрей… Он выглядел лучше. Юля действительно хорошо поработала над его ранами. Теперь он двигался без видимой скованности, а в его взгляде снова появилось что-то от прежнего него — уверенность, даже лёгкое нетерпение.

— В прошлый раз ты принёс еды, — тихо сказал он, глядя на Макса. — Надеюсь, сегодня повезёт так же?

— Посмотрим, — коротко ответил Макс.

Главное — не увлекаться.

Проблема была в другом.

Расход маны.

За эти два дня он привык к ощущениям, которые приносили новые навыки. Он лучше чувствовал, как уходит мана, как быстро её восстановление компенсирует потери.

Но теперь, когда он контролировал туман, его затраты возросли.

Раньше он просто выпускал его, и тот рассеивался сам по себе. Теперь же, направляя его, удерживая, он чувствовал, как постоянный поток высасывает энергию.

Сейчас, например, у него оставалось около 550 единиц маны из 1100.

Половина.

Достаточно, но…

Если вдруг возникнет серьёзная схватка, ему нужно будет либо экономить, либо рассчитывать время.

Стоит ли уменьшить использование тумана прямо сейчас?

Макс медленно выдохнул, незаметно ослабляя концентрацию, позволяя туману рассеиваться чуть быстрее.

Но полностью отказываться от него он не собирался.

Его новые навыки давали ему тактическое преимущество, а отказываться от него, только чтобы сэкономить ману, — глупо.

Вопрос был в балансе.

Как найти тонкую грань между эффективностью и растратой ресурсов?

Это ещё предстояло выяснить.

Первое столкновение

— Стоп, — тихо сказал Макс.

Группа замерла.

Туман уже распространился впереди, и Макс почувствовал движение.

Три объекта.

Примерно в десяти метрах.

Два стояли почти неподвижно, третий медленно двигался, иногда шатаясь.

Зомби.

— Сколько? — спросила Ирина.

— Три, — тихо ответил Макс.

Андрей стиснул челюсть.

— Берём их?

Макс кивнул.

Пора проверить всё на деле.

— Держимся вместе. Я создаю укрытие, ты сжигаешь одного, Ирина прикрывает нас с Юлей.

— Понял.

Макс медленно вытянул руку, и туман начал стекаться перед ними, густея, создавая непрозрачную завесу.

Шаг вперёд.

Он почувствовал, как ближайший зомби дёрнулся, его внимание привлекло движение.

Они начинают реагировать.

— Андрей, сейчас, — тихо сказал он.

С шипением огненный шар сорвался с руки Андрея, ударяя в ближайшую фигуру.

Глухой звук, вспышка, вой.

Зомби вспыхнул, заходил ходуном, издавая жуткий скрежет.

Остальные двинулись в сторону шума.

Они не видят нас.

Макс двинулся вперёд, контролируя туман так, чтобы сместить завесу.

Теперь он ощущал движения противников.

— Левый — твой, — бросил он Ирине.

Она без слов рванулась вперёд, и в следующий момент раздался порыв ветра.

Лезвие ветра.

Звук был резкий, короткий — словно что-то рассекли тончайшей струной.

Шаг, второй, тело зомби рухнуло на землю.

Макс уже двигался ко второму.

Он не стал ждать.

Затраты маны были значительными, но он направил туман вниз, собирая его в густую завесу под ногами зомби.

Они не чувствуют боли. Не дышат. Но если перекрыть их обзор…

Макс сделал резкое движение рукой, и туман вспыхнул плотной волной, окутывая мертвеца.

Тот дёрнулся, резко замер.

Макс бросился вперёд, нож в руке.

Один удар в шею. Второй.

Зомби пошатнулся, его движения стали резкими, но замедленными.

Третий удар — прямо в глазницу.

Тело рухнуло.

Тишина.

Только треск догорающего трупа и тяжёлое дыхание Андрея. Макс сделал несколько шагов назад, контролируя остатки тумана.

Затраты…

Он чувствовал, что ушло ещё 150 единиц маны.

Не критично, но если бы врагов было больше…

Он сжал кулаки.

Нужно усовершенствовать контроль.

— Чисто, — сказал Андрей.

Макс медленно выдохнул, ощущая, как восстанавливается пульс.

Это была только первая стычка.

Но впереди…

Впереди ждало нечто большее.

Оставшаяся мана: 256 единиц.

Макс медленно вдохнул, затем выдохнул, ощущая, как усталость отступает, но не исчезает полностью. Последние минуты боя отняли больше сил, чем он ожидал. Контроль тумана требовал немалых затрат, а к новым пассивным навыкам ещё нужно было привыкнуть.

Он осмотрел остальных.

Андрей стоял, слегка наклонив голову, будто прокручивая в голове детали боя. На его лице больше не было той лёгкой бравады, что была раньше. Теперь он знал, что в реальном столкновении всё решают секунды.

Ирина убирала нож обратно в чехол, её дыхание было ровным, взгляд сосредоточенным. Юля же выглядела напряжённой, но в её глазах не было страха — скорее, решимость и скрытое волнение.

Макс отпустил остатки тумана, позволяя ему рассеяться в воздухе.

— Отдых десять минут, — наконец сказал он.

Андрей нахмурился.

— Этого мало.

— Нам нельзя задерживаться дольше, — возразил Макс. — Мы ещё не знаем, привлёк ли бой лишнее внимание.

Он сел на низкий бордюр, вытянув ноги. Головная боль от частого использования маны начала отступать, но он знал, что восстановление займёт время.

Ирина подошла ближе, присела рядом, рассматривая его профиль.

— Ты почувствовал их заранее, да?

Макс молча кивнул.

Он не собирался рассказывать про новые пассивные навыки. Пока что не до конца доверял остальным, даже несмотря на то, что они уже стали чем-то вроде команды.

Чувство тумана давало ему преимущество. Он ощущал присутствие зомби в пределах нескольких метров, мог предугадать их движение. Контроль же позволял лучше управлять своим основным навыком.

Но пока он не знал, насколько далеко можно зайти.

Юля слегка поёжилась.

— Если бы мы не знали, что они здесь… всё могло бы пойти хуже, да?

— Да, — коротко ответил Макс.

Ирина прищурилась, но промолчала.

Андрей сел на край бордюра и вздохнул.

— Ну, по крайней мере, бой прошёл нормально.

— Нормально — это не значит, что хорошо, — возразил Макс.

— В смысле? Мы убили их достаточно быстро.

— Сколько маны ты потратил?

Андрей нахмурился.

— Два огненных шара… 200 единиц.

— Осталось?

— 300.

Макс медленно кивнул.

— А если бы их было в два раза больше?

Андрей не сразу ответил. Только после короткой паузы сказал:

— Я бы выдохся.

— Именно.

Макс перевёл взгляд на Ирину.

— Ты можешь использовать “Лезвие ветра” быстрее?

— Никогда не пробовала, — пожала плечами она.

— Стоит начать.

Юля нерешительно посмотрела на него.

— А я?..

Макс чуть помедлил, затем ответил:

— Тебе надо тренироваться использовать лечение быстрее. В бою каждая секунда имеет значение.

Юля сглотнула, но кивнула.

Макс перевёл взгляд на всех.

— Бой прошёл нормально. Но это не значит, что мы готовы.

Он вновь проверил маны: +30 единиц за время разговора.

Неплохо.

Ещё немного отдыха — и можно двигаться дальше.

— Значит, что дальше? — спросил Андрей.

— Идём вперёд, но я хочу кое-что проверить.

Ирина слегка нахмурилась.

— Что именно?

Макс не ответил сразу.

Он чувствовал, что контроль над туманом стал лучше. Он мог двигать его, менять форму, удерживать дольше.

Но насколько точно?..

Он поднял руку и сосредоточился.

Туман начал стекаться к его ладони.

Плотный, серый, похожий на лёгкий дым.

Он попытался удержать его, не позволяя рассеиваться.

30 секунд.

40 секунд.

Туман оставался в руке, слегка колыхаясь, но не распадаясь.

Макс сжал кулак.

— Неплохо.

Андрей и Ирина наблюдали за ним, но не стали задавать вопросов.

Макс отпустил туман и встал.

— Ладно. Отдых окончен. Двигаемся дальше.

Они встали, приводя оружие в готовность.

За спинами оставались три мёртвых тела.

Впереди — тёмные улицы, скрывающие неизвестность.

Но теперь они шли увереннее.

Потому что знали, что у них есть шанс выжить. 256 единиц маны.

Макс прекрасно понимал, что это значит. В бою он потратил слишком много, и теперь пришлось бы быть осторожнее. Мана хоть и восстанавливалась, но не так быстро, как хотелось бы. Если впереди окажется большая группа врагов, придется рассчитывать каждый шаг, иначе к критическому моменту он просто останется без сил.

Туман был его главным преимуществом, но и самой большой статьёй расходов. Он давал укрытие, сбивал врагов с толку, но требовал постоянного контроля. Значит, теперь приходилось быть осмотрительнее: не использовать его без крайней необходимости и не расходовать ману на импульсивные решения.

Он шел впереди, сосредоточенно всматриваясь в темные улицы. Остальные шли следом, но уже без прежней нервозности — они начинали привыкать. Это было и хорошо, и плохо: с одной стороны, страх не сковывал их движения, с другой — появлялась опасность недооценки врага.

За спиной послышался голос Ирины:

— Ты стал еще мрачнее.

Макс не сразу ответил.

— Думаю о расходах маны.

Ирина чуть ускорила шаг, поравнялась с ним.

— Ты раньше об этом не думал?

— Думал. Но теперь это важнее.

Она с интересом посмотрела на него, но расспрашивать не стала.

Андрей шел рядом, иногда поглядывая вперед с напряженным выражением лица. Ему явно не терпелось снова применить огненные шары, но он понимал, что сейчас не время.

Юля шла чуть позади, тише остальных. Максу казалось, что она все еще пытается осознать происходящее, хотя внешне оставалась спокойной.

На улице было тихо. Пока что.

Пройдя несколько кварталов, Макс заметил движение впереди. Он резко поднял руку, подавая сигнал остановиться. Остальные послушно замерли.

— Впереди кто-то есть, — тихо сказал он.

Но в отличие от прошлого раза он не мог сразу определить количество врагов. Навык “Чувство тумана” работал только тогда, когда сам туман уже был выпущен, а сейчас он не мог позволить себе такой траты.

Пришлось полагаться только на зрение.

Он осторожно присел, вглядываясь в темноту. На этот раз ему повезло — он разглядел две человеческие фигуры, медленно двигающиеся по улице. Шаткая походка, пустые взгляды. Обычные зомби.

— Двое, — шепнул он.

Ирина чуть кивнула, сжимая нож.

— Берем без магии? — так же тихо спросил Андрей.

Макс кивнул.

— Попробуем.

Экономия маны была сейчас важнее всего. Если справятся без магии — это будет хорошая тренировка и шанс не тратить силы зря.

Они двинулись вперед, стараясь двигаться как можно тише.

Первого зомби взяла Ирина — быстрый выпад ножом в шею, шаг в сторону, еще один точный удар. Андрей не отставал — мощный удар по ногам сбил второго зомби, после чего он добил его ножом.

Макс наблюдал, готовый в любой момент вмешаться, но необходимости не возникло.

Зомби упали, не издав почти ни звука.

Макс кивнул.

— Так и будем работать. Минимум затрат, максимум эффективности.

Остальные согласно кивнули.

Теперь каждый шаг был осознанным. Они не стали профессионалами, но уже двигались увереннее. Теперь оставалось лишь надеяться, что впереди их не ждет что-то худшее.

Город оставался мрачным и неприветливым. Небо скрывалось за плотной завесой серых облаков, и даже несмотря на отсутствие дождя, воздух был пропитан сыростью. Асфальт трескался, повсюду валялся мусор, а окна ближайших домов либо были выбиты, либо плотно закрыты.

Макс внимательно осматривал улицу, пытаясь определить лучший маршрут. Они могли продолжать двигаться по открытому пространству, рискуя встретить очередную группу зомби, или же свернуть в переулки, где было меньше обзорности, но и вероятность столкновения с толпой ниже.

— Куда идем? — тихо спросила Ирина, убирая нож в ножны.

Макс задумался.

— В переулки, — наконец ответил он. — Там сложнее заметить нас издалека.

Юля выглядела неуверенно.

— А если там ловушка?

— Будем осторожны, — коротко сказал Макс.

Он понимал её сомнения. Узкие пространства могли сыграть с ними злую шутку, если врагов окажется слишком много. Но, с другой стороны, если они останутся на открытой улице, то в случае чего убежать будет сложнее.

Они свернули за угол, осторожно продвигаясь вперёд. Макс шёл первым, прислушиваясь к каждому звуку.

Мана продолжала восстанавливаться, но пока что оставалась на критическом уровне.

Теперь 286 единиц.

Хоть и прибавилось немного, он знал, что одной неосторожной ошибкой может снова растратить её до минимума.

А впереди ждал новый вызов.

Тревожная находка

Через пару минут движения по переулку Макс заметил что-то странное.

На асфальте, среди разбросанного мусора, лежало несколько тел. Люди. Не зомби.

Он замер, подав знак остальным остановиться.

Андрей подошёл ближе, нахмурившись.

— Это не похоже на зомби…

Макс осторожно двинулся вперед, разглядывая мертвецов. Одежда на них была порвана, лица застыли в гримасах боли.

Ирина осмотрела одного из них, присев рядом.

— Их убили недавно, — тихо сказала она. — Кровь ещё не высохла.

Юля выглядела обеспокоенной.

— Значит, здесь кто-то был совсем недавно?

Макс кивнул.

Он проверил ближайшую стену — на ней отчетливо виднелись следы когтей, словно кто-то оставил глубокие борозды.

— Возможно, не просто кто-то, — добавил он.

Внутри росло напряжение.

Те, кто убил этих людей, могли всё ещё находиться поблизости.

И теперь группе предстояло решить, что делать дальше.

Макс медленно поднялся, еще раз окинув взглядом тела. Пахло кровью, сыростью и чем-то прогорклым — возможно, следствием разложения. Хоть убитые и выглядели относительно свежими, их уже начинало раздувать, а в воздухе витало ощущение, что смерть здесь задержалась надолго.

— Уходим отсюда, — тихо сказал он.

Андрей нахмурился.

— Ты не хочешь проверить их вещи?

Макс покачал головой.

— Нет. Не сейчас. Мы не знаем, кто их убил, и где этот кто-то сейчас. Если задержимся, можем повторить их судьбу.

Ирина согласно кивнула, а Юля даже не пыталась спорить — было видно, что находиться рядом с мертвыми ей неприятно.

Они осторожно двинулись дальше, стараясь не издавать лишнего шума.

Макс ощущал, как напряжение сковывает мышцы. В голове вспыхнули воспоминания о той первой встрече со скоростным зомби. Тогда он чувствовал себя беспомощным, не знал, чего ожидать.

Теперь было иначе.

Теперь он понимал, что если враг быстрый, то лучше быть быстрее.

Но мог ли он?

Внутренние расчёты

Они отошли на пару кварталов, и Макс решил проверить восстановление маны.

314 единиц.

Чуть лучше, но все еще слишком мало.

Он глубоко вдохнул, стараясь не раздражаться.

Проблема была в расходах.

Каждый раз, когда он призывал туман, даже небольшое его количество съедало около 50 единиц. Если тратить неосторожно — останется ни с чем.

А если применять контроль более умно?..

Мысль пришла неожиданно.

Макс вспомнил, как недавно сжимал туман в руке, концентрируя его в одном месте. Если он научится расходовать его экономнее, создавая более плотные, но меньшие облака — эффект будет тем же, а затрат меньше.

— Чего задумался? — тихо спросил Андрей, глядя на него.

Макс покачал головой.

— Думаю, как использовать туман эффективнее.

Андрей усмехнулся.

— Всё-таки скажи мне, сколько он жрёт?

Макс посмотрел на него, взвешивая, стоит ли раскрывать детали.

Но, в конце концов, он всё равно не называл все нюансы.

— Около пятидесяти единиц за призыв.

Андрей присвистнул.

— Серьёзно?

— Да.

— Тогда я понимаю, почему ты так осторожничаешь.

Ирина тоже прислушивалась к разговору, но ничего не сказала. Только задумчиво кивнула.

Макс снова посмотрел на оставшуюся ману.

326 единиц.

Нужно было искать новые способы контроля.

И, возможно, вскоре у него появится возможность протестировать одну из идей.

Глава 19 Новые горизонты

Макс двигался вперед, следя за каждым шагом. Дорога была усеяна разбитым стеклом, камнями и обломками асфальта. Стоило лишь один раз неудачно ступить — и хруст предательски разнесется по пустым улицам. Он не хотел этого. Они не могли себе позволить издавать лишний шум.

Небо над городом оставалось затянутым серыми тучами, будто и небо само не желало показывать, что над ними еще существует солнце. Макс не знал, сколько времени прошло с тех пор, как система изменила мир, но каждый день ощущался бесконечным.

Шаг. Еще шаг.

Впереди улица расширялась, открывая обзор на ряд зданий, многие из которых были частично разрушены. Открытые двери магазинов, перевернутые машины, выбитые окна — всё напоминало о том, как быстро рухнула цивилизация.

— Слишком тихо, — шепнула Ирина, сжимая нож в руке.

Макс кивнул. Он чувствовал это тоже.

Тишина в этом мире была худшим предзнаменованием.

Юля шагала позади, время от времени оглядываясь, словно ожидая, что из-за угла вот-вот кто-то появится.

Андрей выглядел расслабленным на первый взгляд, но Макс знал: его друг держал себя в готовности.

Ему было проще. Его огненные шары не зависели от точности движений или оружия.

А вот Максу приходилось полагаться на контроль тумана.

Ещё одна проблема, которую он собирался решить.

Тренировка на грани

Они остановились в одном из переулков, чтобы перевести дух.

Макс сел на край низкого бордюра, упираясь локтями в колени.

336 единиц маны.

Постепенно восстанавливается, но слишком медленно.

Ему нужно больше.

— Я хочу кое-что проверить, — тихо сказал он, поднимая взгляд на остальных.

Ирина склонила голову набок.

— Что именно?

— Свой контроль.

Он не говорил им про пассивный навык, но сам знал — контроль тумана действительно улучшился.

Но насколько?

Макс медленно поднял руку и призвал небольшое облако тумана.

Почти сразу почувствовал затраты.

50 единиц.

Он замер, фокусируя внимание не только на самом тумане, но и на ощущении маны.

Раньше он просто выпускал её наружу.

Но если…

Попробовать сжать?

Макс напряг концентрацию и попытался удержать часть тумана ближе к себе, сжимая его, создавая более плотную форму.

Туман дрогнул, колыхнулся, но… остался.

Макс сжал зубы.

— Что ты делаешь? — Андрей смотрел с любопытством.

— Экономлю.

— Как?

— Пытаюсь сделать туман более плотным, но при этом не тратить лишнюю ману.

— И как успехи?

Макс ещё раз проверил ощущения.

46 единиц маны ушло.

Он выдохнул.

Мало, но всё же экономия.

Значит, если тренироваться…

Возможно, он сможет снизить затраты ещё больше.

Ирина чуть прищурилась.

— Тебе нужно больше времени?

Макс покачал головой.

— Нет. Уже закончил.

Но внутри себя знал:

Это только начало.

Макс сосредоточился, вглядываясь в серое облако тумана, которое медленно стелилось перед ним. Оно не было таким плотным, каким ему хотелось бы его видеть, но даже сейчас он чувствовал разницу.

Он контролировал его.

Раньше, когда он просто выпускал туман, он рассеивался без формы, окутывая территорию сплошной завесой. Но теперь, напрягая концентрацию, он мог удерживать его в определенных пределах, сжимать, даже немного направлять.

Но как долго он мог это делать?

Макс перевел взгляд на показатель маны.

330 единиц.

Пять единиц ушло просто на удержание.

Немного, но если держать туман слишком долго, затраты станут слишком большими.

Надо было искать баланс.

Он немного ослабил контроль.

Туман начал расплываться, но не сразу — он задержался на несколько секунд, прежде чем медленно раствориться в воздухе.

Интересно.

Сначала он держался плотно, но после ослабления ещё оставался в воздухе.

Значит, туман не исчезает мгновенно, даже если его не подпитывать?

Макс сжал кулак.

Это полезно.

Если он сможет использовать туман поочередно, не тратя ману безостановочно, то сможет удерживать его гораздо дольше.

Он перевел взгляд на остальных.

Ирина наблюдала за ним с прищуром, будто пыталась разгадать, что он задумал.

Юля сжала губы, чуть напрягшись, но не вмешивалась.

Андрей выглядел более расслабленным, но в его взгляде читалось любопытство.

— И? — наконец спросил он.

Макс медленно выдохнул.

— Я разобрался, как сделать туман чуть более стабильным.

— Это хорошо?

— Да, — кивнул Макс. — Теперь я могу тратить меньше маны на его создание.

— Насколько меньше? — уточнила Ирина.

Макс снова посмотрел на свою ману.

325 единиц.

Восстановление шло медленно, но он уже видел, что при правильном использовании можно сэкономить не менее десяти единиц на каждое применение.

Небольшая разница сейчас, но в бою даже такая мелочь могла решить исход сражения.

— Нужно больше практики, — сказал он. — Но это шаг в правильном направлении.

Андрей хмыкнул.

— Значит, в следующий раз сможешь дольше нас прикрывать?

Макс кивнул.

— Думаю, да.

— Тогда это отличная новость, — заключил Андрей и потянулся, разминая плечи. — А теперь что?

Макс осмотрелся.

Улица оставалась пустой, но ощущение тишины не давало расслабиться.

Он чувствовал, что слишком долго оставаться здесь не стоит.

— Двигаемся дальше, — решил он. — Но теперь более осторожно.

Осторожность и контроль

Ирина кивнула, доставая нож.

Юля проверила аптечку, аккуратно застегнув её на ремне.

Андрей просто хмыкнул и шагнул вперед.

Макс пошел рядом, стараясь не тратить ману попусту.

Но всё же, перед тем как свернуть за угол, он позволил небольшому клочку тумана медленно выскользнуть из его ладони.

Он не распространял его далеко — всего на пару метров вперед.

Ему было важно прочувствовать границы своего контроля.

Как только туман начал рассеиваться, он попробовал удержать его на месте.

Легкий отклик.

Почти незаметный, но он чувствовал это.

Объекты в тумане.

Не так ясно, как ему бы хотелось.

Но лучше, чем раньше.

Шаг вперед.

Туман колыхнулся.

Шаг назад.

Туман остался на месте.

Но стоило Максу ослабить концентрацию, как он начал медленно растворяться.

Макс задумался.

Пока что радиус маловат.

Но это лишь первый уровень навыка.

Если развить его…

Он остановил размышления.

Сейчас не время для теорий.

Впереди их ждал новый участок города.

И неизвестность. Макс убрал ладонь, позволяя остаткам тумана медленно рассеяться в воздухе. Он больше не подпитывал его маной, и теперь облако плавно растворялось, оставляя за собой лишь слабый след влаги в прохладном ночном воздухе.

322 единицы маны.

Потери были минимальными, но он чувствовал, что если будет продолжать так же, то рано или поздно истощится.

Он глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул, восстанавливая концентрацию.

— Пошли, — сказал он негромко.

Ирина кивнула и двинулась первой, уверенно держа нож в правой руке. Она двигалась бесшумно, почти инстинктивно выбирая места, где не было мусора или битого стекла.

Андрей шел следом, держа правую руку слегка приподнятой, готовый в любой момент использовать огненный шар.

Юля держалась чуть позади, ближе к центру группы, ее пальцы нервно касались ремня сумки, в которой находилась аптечка.

Макс замыкал их небольшой отряд.

Ему так было удобнее: он мог контролировать ситуацию, следить за дорогой позади и быть готовым к любым неожиданностям.

Улицы казались слишком тихими.

Раньше вдалеке всегда слышались какие-то звуки — шаги, глухие стоны, редкие крики… Но сейчас была полная тишина.

Это напрягало.

Макс снова выпустил немного тумана — не сильно, всего на метр перед собой.

Он не мог чувствовать ничего за пределами собственного тумана, но внутри…

Он прикрыл глаза.

Медленный поток воздуха…

Неровность асфальта…

Пустота…

Пока что ничего подозрительного.

Но он знал, что это не значит безопасность.

— Сколько ещё до цели? — тихо спросил Андрей.

— Минут десять, если идти осторожно, — ответила Ирина, даже не оборачиваясь.

Макс вновь проверил ману.

321 единица.

Медленное восстановление.

Одиннадцать минут — это плюс 20 единиц.

Он пытался заранее рассчитать, сколько сможет использовать в случае боя.

Если противников будет пять-шесть, ещё справимся.

Больше — придётся думать.

Туман пока не мог служить полноценной преградой, но он давал преимущество.

Особенно если правильно его использовать.

Макс шагнул вперёд, следуя за остальными.

Они двигались осторожно, но уверенно.

И чем дальше продвигались, тем больше становилось напряжение.

Признаки угрозы

Они свернули за угол.

Ирина сразу подняла руку, останавливая отряд.

Макс напрягся.

На дороге впереди лежало несколько тел.

На первый взгляд — обычные мертвецы.

Но Макс чувствовал что-то странное.

Они не были свежими.

Но и не были разложившимися настолько, насколько должны бы.

Как будто…

— Они недавно здесь, — шёпотом сказала Ирина.

Андрей нахмурился.

— Ты думаешь, что…

— Да, — тихо ответила Ирина.

Юля сглотнула.

— То есть… они могли просто лечь?

— Или их уложили… — пробормотал Макс.

Ему не нравилась эта ситуация.

Он медленно выпустил немного тумана, позволяя ему осторожно растечься по земле.

Теперь он чувствовал лучше.

И понял.

— Они не мертвы, — сказал он, едва слышно.

Ирина стиснула челюсть.

Андрей медленно поднял ладонь, скапливая ману.

— Когда начнём?

Макс напрягся.

Если они просто нападут, то поднимут шум.

А значит, могут привлечь ещё больше существ.

Нужно что-то другое…

Он глубже вдохнул.

Затем решился.

Новый эксперимент

Макс позволил туману расползтись немного дальше.

Осторожно, словно пробуя границы.

Он чувствовал формы.

Очертания.

Но не до конца.

Он сосредоточился, заставляя туман обтечь ближайшее тело.

И вдруг.

Рывок.

Один из «мертвецов» резко дёрнулся, выгибаясь в странной судороге.

— ТВОЮ МАТЬ! — выругался Андрей, отскакивая назад.

Существо подняло голову.

Пустые, выцветшие глаза смотрели прямо на них.

— Они реагируют на туман… — прошептала Ирина.

Макс почувствовал это.

Едва заметное сопротивление.

Как будто его туман мешал этим существам.

Он не знал, почему.

Но это была новая информация.

Возможно, если он сможет усилить контроль…

Но сейчас был не тот момент для размышлений.

— Готовьтесь! — сказал он, концентрируясь.

Существа начали подниматься.

Но теперь Макс не боялся.

Он чувствовал их.

И это значило только одно:

Он был готов.

Макс наблюдал, как существ охватывает судорога, их тела будто с трудом вспоминали, как нужно двигаться.

Дёрганые, неровные движения, но всё же быстрые.

Не обычные зомби.

Их реакция на туман говорила о многом.

Макс чувствовал это — лёгкое сопротивление, словно его туман вытесняли, пусть и не осознанно.

Они улавливают магию? Или просто чувствуют его присутствие?..

Мысли мелькали одна за другой, но времени на размышления не было.

Первое существо поднялось полностью.

Его тело согнулось вперёд, будто оно не привыкло к вертикальному положению.

Кожа бледно-серая, натянутая, но без явных признаков гниения.

Глаза — пустые, но внутри будто светился едва заметный тусклый отсвет.

Макс быстро проверил ману.

312 единиц.

Нужно расходовать осторожно.

— Они странные, — прошептала Ирина, чуть отступая назад.

Макс кивнул.

Остальные существа тоже шевельнулись.

Они не бросались сразу, как обычные зомби.

Они… ждали.

Наблюдали.

Как будто приценивались.

Это было ново.

— Что делаем? — спросил Андрей, сжимая пальцы.

Его ладонь едва заметно тлела красноватым светом.

Готовность применить магию.

Макс прищурился.

Нельзя спешить.

Если враг изучает их, значит, он не торопится нападать.

А значит…

— Осторожно отступаем, — тихо сказал он.

Никто не стал спорить.

Они медленно начали пятиться.

Существа не двигались.

Они только наблюдали.

Шаг.

Ещё шаг.

Тишина.

И вдруг.

Рывок.

Одно из них вскочило.

Рывком, словно его что-то подбросило вперёд.

Оно бросилось прямо на Ирину.

Она едва успела среагировать.

Скользнула вбок, одновременно вытаскивая нож.

Существо пронеслось мимо, но моментально развернулось.

Макс не думал.

Рывок тумана.

Пелена обволокла его тело, скрывая движение.

Оно замедлилось.

Но не остановилось.

Макс почувствовал это — существо пыталось почувствовать его сквозь туман.

Но теперь оно двигалось менее уверенно.

Работает.

Но слабее, чем хотелось бы.

— Андрей!

Вспышка.

Огненный шар вырвался из ладони и врезался существу в бок.

Взрыв.

Жар.

Существо закричало.

Не просто стон, как у зомби.

Это был крик.

Громкий.

Пронзительный.

Плохой знак.

Очень плохой.

Макс понял это в ту же секунду.

Звук ушёл далеко.

А это значило только одно.

Другие услышали.

Юля резко развернулась, всматриваясь в темноту.

— Мы… мы разбудили ещё кого-то…

Макс сжал челюсть.

Рассчёт был неправильный.

Они рассчитывали на обычных зомби.

Но это нечто другое.

Он посмотрел на Ирину.

— Справишься?

Она кивнула, глубже вонзая нож в горло существа.

Дёрганый рывок.

Оно осело.

Но глаза ещё двигались.

Макс выпустил ещё немного тумана.

Оно затихло.

Они улавливают магию.

Эта мысль не давала покоя.

Но времени разбираться не было.

Андрей сжал пальцы.

— Мы уходим?

Макс посмотрел вперёд.

Тишина.

Но теперь она пугала.

Где-то вдалеке послышался глухой звук.

Шаги.

— Идём, — твёрдо сказал он.

Теперь нельзя было задерживаться.

Макс пока не знал, что именно это за существа.

Но одно он понял точно.

Они были намного опаснее, чем обычные мертвецы.

Макс сосредоточенно наблюдал за окружающей темнотой. Воздух казался тяжелее, пропитанный напряжением, которое сковывало мышцы, заставляло сердце биться чаще. Лёгкий ветер гулял по улице, колыхая остатки тумана, но даже он не мог скрыть глухие, отрывистые звуки шагов.

Шаги были не такими, как у обычных зомби. Они были чётче, ровнее, как будто упорядоченные.

Это не было хорошим знаком.

— Уходим, — повторил Макс, ускоряя шаг.

Остальные не стали спорить. Они двигались быстро, но бесшумно, стараясь не привлекать внимания. Каждый шаг отдавался в ушах слишком громко, каждый вдох казался выданным врагу.

Андрей шёл рядом, но его взгляд то и дело метался по сторонам. В напряжении он сжимал пальцы, готовый использовать магию, но Макс знал — каждый огненный шар был тратой, которую нужно было оправдать.

Юля держалась позади, ближе к Ирине. Она не говорила ни слова, но было видно: её дыхание сбилось, а плечи дрожали. Она старалась держаться, но страх всё равно цеплял её.

Ирина же сохраняла спокойствие. Её пальцы крепче сжали рукоять ножа, но в движениях не было резкости или паники. Она наблюдала. Оценивала. Готовилась.

Макс сверился с картой в голове. До ближайшего выхода с улицы — три минуты.

Если они успеют пересечь перекрёсток, шанс наткнуться на новых врагов будет ниже.

Но…

Шаги усилились.

Теперь их было больше.

— Они идут за нами, — тихо выдохнула Юля.

Макс стиснул зубы.

Он и сам это чувствовал.

Не обычным зрением. Не слухом.

Туманом.

Как будто невидимые волны пробегали сквозь дымку, оставляя следы — искажённые, но явные.

Твари чувствовали их, но и он чувствовал их в ответ.

Макс резко остановился.

— Проблемы? — спросила Ирина, сразу замирая.

Макс прищурился.

Перед ними был перекрёсток.

Но за углом что-то было.

Они.

Он не мог сказать, сколько их. Два? Три? Пять?

Но они ждали.

Обычные зомби так не делали.

— Засада, — тихо сказал он.

Андрей выругался.

— Что делаем?

Макс посмотрел на узкий проулок между домами.

— Уходим туда.

— Это тупик, — заметила Юля.

— Может быть, — признал Макс. — Но лучше запереть себя там, чем выйти прямо в лапы врагам.

Ирина уже двинулась первой.

Они вошли в проулок быстро, но осторожно.

Высокие стены с двух сторон. Узкое пространство, где можно контролировать подходы.

Но если здесь нет выхода, они в ловушке.

Макс развернулся к входу, выпуская туман.

Его оставалось мало, но сейчас это было единственным способом скрыть их следы.

Густая дымка застилала проход, стелилась по земле, мешая врагу увидеть их.

Макс снова ощутил присутствие существ.

И теперь яснее.

Они двигались осторожно, словно проверяя, не попадут ли в ловушку сами.

Но они не уходили.

Они ждали.

А это значило, что у них есть разум.

Не как у людей.

Но они не просто шли на звуки.

Они анализировали.

— Нам нельзя здесь застрять, — прошептал Андрей.

Макс кивнул.

Ирина уже осматривала заднюю стену.

— Есть лаз, — сказала она.

Макс быстро подошёл.

Металлическая решётка в стене. Не труба, но достаточно узкое пространство, чтобы пролезть одному человеку за раз.

— Быстро, — сказал он.

Первой полезла Юля.

Макс посмотрел назад.

Тени в тумане.

Шевелятся.

Существа поняли, что их жертвы не торопятся выходить.

Они начали двигаться вперёд.

Юля пролезла.

Ирина полезла следом.

Макс почувствовал движение.

Оно было резким.

Бросок.

Тварь прыгнула.

Макс не думал.

Рывком уплотнил туман перед собой, создавая мгновенное препятствие.

Удар.

Существо врезалось в него, но не пробило сразу.

— Андрей, быстро!

Огненный шар вспыхнул в его руке.

Вспышка света.

Макс увидел их.

Четыре силуэта.

Все направлялись к нему.

Огонь врезался в ближайшего.

Крик.

Существо сдёрнулось в агонии, но трое других не остановились.

Андрей метнулся к лазу.

Макс ждал.

Туман начал рассеиваться.

Они увидят его.

Но он увидит их.

Первая тварь прыгнула.

Макс рванул вбок.

Когти прошли в сантиметре от лица.

Вторая — в след за первой.

Но Макс уже был в движении.

Он схватился за край решётки, ныряя внутрь.

Рывок.

Существо ударилось в металл позади него, не успев ухватить.

Громкий скрежет.

Макс выкатился по другую сторону, дыхание сбито, сердце колотится.

Он сразу перекатился в сторону.

Руки цепляются за землю.

Шаги за решёткой.

Существа не пытались лезть следом.

Они просто стояли.

Смотрели.

Макс тяжело выдохнул.

— Все целы?

Юля кивнула, всё ещё прижимая руки к груди.

Андрей вытер лоб.

— Они явно не обычные.

Ирина поправила нож.

— Они умные.

Макс перевёл взгляд на решётку.

Твари ещё не ушли.

Они ждали.

Выжидали.

И это было худшее.

Он посмотрел на остальных.

— Нам нужно выяснить, что это.

И как с этим бороться.

Юля сглотнула.

— Но не сегодня?

Макс опустил глаза на свои руки.

Мана почти кончилась.

— Нет, — тихо сказал он. — Сегодня мы просто уходим.

Глава 20 Новый мир

Макс тяжело дышал, сидя на холодном полу. Воздух в узком тоннеле был спертым, наполненным запахом сырости и старого металла. Сквозь решётку, через которую они выбрались, до сих пор доносились приглушённые звуки — вражеские шаги.

Они не ушли.

Они ждали.

Это было хуже, чем если бы твари просто бросились в погоню. Если бы они были обычными зомби, то давно потеряли бы интерес и двинулись дальше. Но эти…

Они не забывали.

Макс медленно выдохнул, успокаивая сердце. Оно до сих пор бешено колотилось, а ладони сжимались в кулаки.

— Все целы? — снова спросил он, хотя уже знал ответ.

Юля всё так же сидела, вжавшись спиной в стену тоннеля. Её плечи дрожали, но она держалась. Её руки были сжаты, ногти вонзались в ладони, но она не поддалась панике.

Ирина стояла чуть в стороне, внимательно глядя в темноту впереди. Её дыхание было ровным, но глаза напряжённые. Она, похоже, всё ещё анализировала произошедшее.

Андрей сидел на корточках, опершись локтями на колени. В его взгляде читалась смесь усталости и гнева.

— Ты видел их? — тихо спросил он у Макса.

Макс кивнул.

— Они… другие.

Андрей вытер пот со лба.

— Ну, это и так понятно. Чёрт, мне казалось, обычные зомби — это уже плохо, но эти…

— Они не просто идут на звуки, — сказала Ирина. — Они наблюдают.

Юля подняла на неё испуганные глаза.

— Как это?

— Они не кидались, пока не были уверены, что смогут нас достать, — продолжила Ирина. — Они не пытались ломиться через решётку, потому что поняли, что это бессмысленно. Они не потеряли нас из виду, потому что понимали, куда мы ушли.

Макс перевёл взгляд на решётку.

— Это значит одно.

— Они обучаются, — мрачно добавил Андрей.

В воздухе повисло напряжение.

Если это правда, если твари способны учиться, то с каждым разом они будут умнее.

И каждый следующий бой будет опаснее.

Проверка ресурсов

— Нужно уходить подальше, — наконец сказал Макс, поднимаясь на ноги. — Мы не знаем, как долго они нас запомнят.

Андрей скривился.

— Ты так говоришь, будто они могут просто выследить нас по следам.

— А если могут? — тихо спросила Ирина.

Юля вздрогнула.

— Не говорите так…

Макс посмотрел вперёд, в тёмный тоннель.

— Пока они не атакуют, у нас есть время.

Ирина кивнула.

— Тогда стоит проверить, в каком мы состоянии.

Они начали быстрый осмотр.

Макс взглянул на свою мана-полоску.

174 единицы.

Он потратил слишком много.

Туман был его главным оружием, но он не мог позволить себе тратить ману так беспечно.

Он посмотрел на остальных.

— Андрей, сколько у тебя маны осталось?

— После того шара? 300.

— Юля?

Она покачала головой.

— Я не использовала… Но я устала.

Ирина проверила себя.

— 420.

Макс сделал быстрые расчёты.

Они не могли позволить себе ещё один бой.

— Нам нужно найти место для отдыха, — сказал он.

— Мы только что избежали смерти, а ты предлагаешь спать в какой-то дыре? — фыркнул Андрей.

— Да, — серьёзно ответил Макс. — Без маны мы не выживем.

Андрей хотел что-то сказать, но промолчал.

Он понимал.

Юля вздохнула.

— Но… где мы будем отдыхать?

Макс взглянул в темноту тоннеля.

— Найдём.

В поисках укрытия

Они двинулись дальше.

Тоннель был узким и длинным, покрытым слоем пыли и грязи. Под ногами скрипели мелкие камни.

Макс двигался первым, его глаза привыкли к темноте.

Туман ещё не рассеялся полностью, и он чувствовал пространство вокруг себя.

Не идеально.

Но достаточно, чтобы понять, что впереди пока ничего нет.

— Это старый дренажный канал, — пробормотала Ирина, касаясь стены. — Мы под улицами.

— Хорошо или плохо? — спросил Андрей.

— Смотря с какой стороны смотреть, — ответила она. — Здесь сложно найти выход, но зато нас вряд ли кто-то найдёт.

Макс кивнул.

— Тогда ищем место для лагеря.

Они шли минут десять, пока не наткнулись на раздвоение тоннеля.

Один путь вёл дальше во тьму, другой — в небольшое помещение.

— Там, — кивнул Макс, направляясь в сторону.

Помещение оказалось старым техпомещением, заваленным мусором.

Но дверь была цела.

— Сойдёт, — выдохнул Андрей.

Макс зашёл внутрь, осматриваясь.

Здесь было безопаснее, чем снаружи. Он повернулся к остальным.

— Час отдыха. Не больше.

Юля, не дожидаясь разрешения, опустилась на пол и закрыла глаза.

Андрей сел, привалившись к стене.

Ирина осмотрела помещение, но затем тоже устроилась рядом.

Макс сел в угол, закрывая глаза лишь наполовину.

Он не мог расслабиться полностью.

Твари ещё там.

И рано или поздно они вернутся.

Макс закрыл глаза, но сон не приходил. Веки наливались тяжестью, но сознание оставалось слишком напряжённым. Картина недавнего столкновения всплывала перед мысленным взором снова и снова.

Они были не такими, как зомби.

Макс постарался вспомнить детали.

Рост — примерно человеческий, но движения слишком плавные, слишком осмысленные. В темноте было сложно разобрать черты лиц, но он помнил их силуэты: вытянутые конечности, головы, чуть наклонённые вперёд, как у охотников, поджарые фигуры, скрытые в полумраке.

Их глаза.

Они светились.

Не как у животных в темноте, отражая свет, а самостоятельно. Блеклый, синеватый, почти призрачный оттенок.

Их движения…

Макс знал, как двигались зомби. Рвано, механически, будто их тела уже не принадлежали им. Эти же твари скользили в темноте, плавно перетекая из одного положения в другое, почти бесшумно.

Они подстерегали. Они ждали.

И это было нечто новое.

Макс нахмурился.

“Это не зомби. Это… что-то другое.”

Он глубже закопался в воспоминания, собирая детали.

Кожа — тёмная, почти чёрная, словно тени, собравшиеся в одном месте. Они не носили одежды, но тело казалось слишком гладким для обычной человеческой плоти, будто оно… создано иначе.

Что, если это не просто мутанты?

Ему в голову пришла безумная мысль, но она не казалась невозможной.

Если после катастрофы появились маги, появились способности, изменилась сама природа реальности…

Почему бы не появиться новым расам?

Фэнтезийным существам.

Эти существа не похожи на людей. Они разумнее зомби, но вряд ли обладают полноценным интеллектом. Их поведение…

Макс задумался.

Стратегия.

Они не бросились на группу сразу.

Они ждали, изучали.

Но как только напали — действовали слаженно.

Это напомнило ему…

Хищников.

Не людей.

Что-то другое.

— Ты тоже не спишь?

Макс поднял взгляд.

Ирина сидела напротив, облокотившись на стену. Её глаза внимательно изучали его.

— Думаешь о тех тварях? — тихо спросила она.

Макс кивнул.

Ирина чуть склонила голову.

— Они странные.

— Да.

— Не похожи на обычных зомби.

— Нет.

Она замолчала, обдумывая слова.

— И что ты думаешь?

Макс медлил с ответом.

Звучало ли это слишком безумно?

Но после всего, что они уже видели…

Он выдохнул:

— Я думаю, что это новая раса.

Ирина не выглядела удивлённой. Скорее… сосредоточенной.

— В каком смысле?

— Не мутанты, не мертвецы. Что-то, что появилось вместе с изменением мира.

Она некоторое время молчала.

— В этом есть смысл, — наконец сказала она.

Макс прищурился.

— Ты тоже об этом думала?

Ирина пожала плечами.

— Я думала, что они слишком… цельные. Не выглядят, как случайные мутации. Скорее как нечто созданное.

Макс кивнул.

— Вот именно.

Ирина задумалась.

— Если ты прав… Тогда что дальше?

Макс нахмурился.

— Если это новая раса, то это значит, что они могут развиваться.

В воздухе повисла тишина.

— Тогда, — медленно произнесла Ирина, — нам нужно понять, насколько они умны.

Макс посмотрел на неё.

Этот вопрос мог решить их жизнь.

Если эти существа продолжат меняться…

То скоро зомби перестанут быть главной угрозой.

И начнётся новая охота.

Макс сидел на краю потрескавшегося бордюра, вглядываясь в темноту разрушенного города. Воздух был затхлым, пахнущим гарью и кровью, но теперь уже привычным. Бой позади, но его отголоски всё ещё ощущались.

Ирина стояла чуть поодаль, лениво крутя нож в пальцах, а Юля присела на кусок бетонной плиты, молча потирая плечо. Андрей же проверял оружие, будто отгоняя остатки напряжения.

Макс глубоко вдохнул, прокручивая в голове последние события. Эти твари… Они не были просто зомби. Их движения, их скорость, даже их внешний вид отличались. Когтистые пальцы, вытянутые морды с рядами острых зубов… Напоминало кого-то из фэнтези-рас.

«Гоблины? Нет, не совсем. Слишком хищные. Демоны? Возможно…»

Он вспомнил, как одна из этих тварей прыгнула на него из тени, едва не разорвав шею. Если бы не интуиция и быстрый откат назад, всё могло бы закончиться хуже.

Макс нахмурился.

«Если мир действительно изменился настолько, что теперь здесь есть новые расы… что ещё нас ждёт впереди?»

Он перевёл взгляд на остальных. Они выглядели уставшими, но в их глазах горел тот огонь, который говорил: они выжили. И не просто выжили, а стали сильнее.

— Мы сделали это, — сказал Андрей, вытирая лоб.

Макс кивнул.

— Да, но это ещё не конец.

Время роста

— Кстати… — Ирина вдруг остановилась, взглянув на интерфейс. — Я, кажется, подняла уровень.

Андрей удивлённо приподнял брови:

— Я тоже. Теперь у меня третий.

Макс взглянул на них. Это было ожидаемо — бой был сложным, а система явно вознаграждала за риск.

— Тогда пока отдыхаем, распределите характеристики, — спокойно сказал он. — Подумайте, во что вложить очки.

Ирина кивнула, но не торопилась. Её холодный взгляд скользил по интерфейсу, оценивая возможные варианты.

— Думаю, вложу в интеллект, — сказала она наконец. — Лезвие ветра полезное, но его запас ограничен. Если увеличу ману, смогу использовать его чаще.

Макс одобрительно кивнул.

— Логично.

Андрей же смотрел в интерфейс задумчиво.

— У меня одно очко. Наверное, вложу в интеллект. Больше маны — больше огненных шаров.

— Хороший выбор, — отметил Макс.

Юля слушала разговор, но молчала. Она всё ещё не была бойцом, но её роль оставалась ключевой. Макс знал, что со временем ей придётся изменить своё отношение к боям, но пока не давил.

— Ладно, — сказал он, вставая. — У нас ещё есть немного времени, чтобы восстановиться. Потом двигаемся дальше.

Где-то вдали послышался протяжный вой. Макс прищурился.

Этот мир становился всё опаснее.

И им предстояло стать ещё сильнее, если они хотели выжить.

Тишина, нарушаемая лишь мерцающим светом далёкого пожара и редкими звуками разрушенного города, висела над группой, пока Ирина и Андрей готовились распределить характеристики.

Макс, уже знавший, какой удар по организму может нанести повышение интеллекта, внимательно наблюдал за ними. Он помнил, как его собственное восприятие изменилось после того, как он поднял интеллект до 10. Как разум охватила яркая вспышка осознания, а затем — глухая, давящая боль.

Он уже выдвигал свою теорию: чем выше параметр, тем легче будет дальнейшая прокачка. Когда он увеличил интеллект с 7 до 8, боль была мучительной. Но на 9 и 10 — уже терпимой. Если эта закономерность верна, то Андрею должно быть немного легче, чем в первый раз.

«Проверим…»

Андрей решился первым. Он уже вкладывал очко в интеллект и знал, что будет больно, но не мог точно предугадать, насколько.

Глубокий вдох. В интерфейсе — подтверждение распределения.

Мгновение — и тело дёрнулось.

Но он не вскрикнул, не застонал, как в прошлый раз. Только крепче сжал кулаки, резко выдохнув. Глаза расширились, дыхание сбилось, но выражение лица оставалось собранным.

— …Чёрт, — прохрипел он, потирая висок. — Всё равно больно, но… терпимее.

Макс внимательно за ним наблюдал.

«Значит, я был прав. Чем выше интеллект, тем мягче следующая адаптация…»

Он перевёл взгляд на Ирину.

Она смотрела на Андрея, явно оценивая его состояние, а затем перевела взгляд на свой интерфейс.

— Раз уж я решила… — пробормотала она и вложила очко в интеллект.

Боль пришла мгновенно.

Ирина дёрнулась, резко сжав зубы. Казалось, что внутри головы взорвалось что-то тугое, сдавливающее. Череп пронзила резкая, колющая боль, а затем нахлынуло странное чувство — словно мозг моментально перегрелся.

Но она не вскрикнула, не издала ни звука.

Только тяжело выдохнула и схватилась за виски.

Секунда, другая… Постепенно давление начало спадать.

Она глубоко вдохнула, моргнула несколько раз, приводя зрение в порядок.

— …Вот дерьмо… — выдохнула она.

Юля, наблюдавшая за ними со смесью беспокойства и интереса, тихо спросила:

— Вам… нормально?

Андрей помассировал висок, нахмурившись.

— Интересное дерьмо, конечно. В первый раз было куда хуже. Теперь больше похоже на сильную мигрень.

Ирина чуть помедлила с ответом, но тоже кивнула.

— Сначала казалось, что череп раскалывается, но… быстро отпустило.

Макс задумчиво наблюдал за ними.

— Значит, теория подтверждается. Чем выше параметр, тем легче дальнейшая прокачка.

— Ну хоть что-то хорошее, — проворчал Андрей.

Ирина посмотрела на него.

— Ты уже поднимал интеллект, да?

— Ага. Первый раз чуть не вырубился. Сейчас терпимо.

— Тогда мне было тяжелее. Но не настолько, чтобы пожалеть об этом.

Макс слегка усмехнулся.

— Потом скажете, как оно — видеть мир с новым интеллектом.

Андрей фыркнул.

— Будто ты не знаешь.

— Каждый воспринимает это по-своему.

Они переглянулись.

Юля всё это время внимательно смотрела на них, но молчала.

Макс заметил её задумчивый взгляд.

— Думаешь тоже качнуть?

Она вздрогнула, будто её поймали на мысли, о которой она не хотела говорить вслух.

— Не знаю… Пока рано.

Макс кивнул.

— Твой выбор.

Они не стали давить.

В конце концов, каждый сам решает, сколько боли он готов вынести ради силы.

После распределения характеристик атмосфера в группе изменилась. Андрей и Ирина, всё ещё ощущая последствия повышения интеллекта, молчали, словно прислушиваясь к чему-то новому внутри себя. Юля украдкой наблюдала за ними, но пока ничего не говорила.

Макс, сидя чуть в стороне, продолжал следить за их состоянием. Он помнил, как сам пережил этот скачок в интеллекте, и понимал, что для них это сейчас нечто большее, чем просто боль. Это — изменение восприятия, способа мышления, обработки информации.

Андрей первым нарушил молчание.

— Чувствуется… странно, — пробормотал он, нахмурившись. — Будто мысли… текут быстрее. Как будто я могу держать в голове сразу несколько вещей.

Ирина, сидевшая рядом, чуть склонила голову, обдумывая его слова.

— Согласна. Всё кажется… яснее? Не знаю, как описать. Будто раньше в голове был туман, а теперь стало чище.

Макс внимательно слушал.

«Похоже, у всех это ощущается по-разному. Интересно, какие ещё изменения они заметят?»

— Вы чувствуете что-то ещё? — спросил он.

Андрей задумался, затем пожал плечами.

— Пока нет, но… мне кажется, что я смогу быстрее соображать в бою.

— Это хорошо. Скорость мышления — важная штука.

Ирина перевела взгляд на руки, слегка двигая пальцами.

— Может, мне кажется, но я чувствую ману чуть лучше. Как будто она стала… ближе.

Макс внутренне улыбнулся.

«Да, вот оно. Чем выше интеллект, тем лучше чувствуется мана. Я это тоже испытал, когда поднял стат.»

— Это нормально, — сказал он вслух. — Чем выше интеллект, тем лучше ты осознаёшь потоки маны. Это поможет тебе в будущем.

Ирина кивнула, принимая информацию.

Юля смотрела на них с лёгким недоумением.

— Вы говорите так, будто это… нечто очевидное.

— Для нас — да, — спокойно ответил Макс. — Мы уже прочувствовали это на себе.

Юля нахмурилась, но ничего не сказала.

«Она явно обдумывает, стоит ли ей тоже повысить интеллект. Но торопить её не надо. Это её выбор.»

Отдых перед движением

Несколько минут они сидели в относительной тишине, позволяя организму привыкнуть к новым изменениям. В воздухе ещё витал лёгкий запах гари, доносящийся от разлагающихся тел убитых существ.

Макс проверил восстановление маны.

286 единиц.

Медленно, но верно.

Он уже понял, что тратить ману бездумно — плохая идея. Теперь, когда её осталось так мало, каждая единица на вес золота.

Андрей поднялся первым, размяв плечи.

— Думаю, пора двигаться.

— Согласна, — сказала Ирина, вставая следом.

Юля неуверенно кивнула.

Макс поднялся последним.

Он окинул взглядом улицу, ведущую дальше в глубь города.

«Мы стали сильнее. Но насколько этого хватит?»

Впереди были новые опасности. И новые испытания.

Но выбора не было.

— Идём, — сказал он, направляясь вперёд. Они двинулись дальше, оставляя позади место боя. Ветер лениво шевелил клочьями тумана, который всё ещё держался в воздухе после применения Максом его способности. Он медленно рассеивался, растворяясь среди теней разрушенного города.

Макс шагал впереди, сосредоточенно вглядываясь в тёмные проулки и витрины разбитых магазинов. После последнего столкновения он стал ещё внимательнее. Теперь он не только полагался на зрение и слух, но и пробовал периодически выпускать небольшое облачко тумана, чтобы прислушаться к нему.

«Пока что навык „Чувство тумана“ даёт мне минимум информации, но даже этого достаточно, чтобы заранее заметить врага.»

Маны у него оставалось немного, поэтому он действовал экономно. Вместо того чтобы рассеивать туман по большой площади, он выпускал небольшие сгустки, стараясь не растратить силы зря.

Андрей и Ирина шли рядом, периодически осматриваясь. Они всё ещё привыкали к новым ощущениям после повышения интеллекта. Иногда Ирина ненадолго прикрывала глаза, будто пробуя прислушаться к чему-то неуловимому.

Юля шагала чуть позади, сжав руки в кулаки. Она не говорила ни слова, но по её виду было заметно, что мысли её были далеко отсюда.

Макс посмотрел на неё.

— Всё нормально?

Юля вздрогнула, словно вынырнув из своих размышлений.

— Да… Просто думаю.

— О чём?

Она нерешительно пожала плечами.

— О системе. О том, как это работает. О том, что нас ждёт дальше.

Макс кивнул, продолжая идти.

— Это правильно. Нужно понимать, что нас окружает.

Юля слегка нахмурилась.

— А ты понимаешь?

Он задумался.

— Частично. Но пока слишком мало информации, чтобы делать выводы.

Юля кивнула, но её взгляд оставался напряжённым.

Макс не стал больше давить. У каждого свой способ осмысления происходящего.

Через несколько минут они остановились у перекрёстка. Вдалеке виднелся силуэт полуразрушенного здания, с которого свисали остатки рекламного баннера.

— Передохнём пару минут, — сказал Макс, останавливаясь у стены.

Андрей прислонился к бетонному обломку и покосился на него.

— Ты экономишь ману?

Макс кивнул.

— Да. 256 единиц — это немного.

Андрей задумчиво хмыкнул.

— Раньше ты говорил, что не знаешь, влияет ли интеллект на скорость восстановления… но теперь уже уверен?

Макс кивнул.

— Да. После поднятия интеллекта я это почувствовал. Восстановление действительно ускоряется.

Ирина скрестила руки.

— Тогда чем выше интеллект, тем быстрее будет возвращаться мана?

— Логично, — согласился Макс. — Но насколько это ускоряется, пока неясно.

Андрей задумался.

— Тогда, может, имеет смысл всем качать интеллект в первую очередь?

Макс пожал плечами.

— Для магов — да. Но у нас нет оружия ближнего боя, а характеристики не перераспределяются. Если вложишь всё в интеллект, то станешь уязвимым в бою.

Андрей кивнул, соглашаясь.

Юля тихо выдохнула, не вмешиваясь в разговор. У неё всё ещё не было очков характеристик, и она не могла повлиять на свою ману.

Макс же уже знал, что его восстановление маны сейчас составляет 125 единиц в час. Это давало ему хоть какое-то преимущество в долгосрочной перспективе, но не решало проблему нехватки маны в бою.

Отдохнув пару минут, они снова двинулись в путь.

Новый бой

Вскоре Макс почувствовал что-то странное.

Его туман, который он периодически выпускал небольшими порциями, словно наткнулся на нечто твёрдое впереди.

Он замедлил шаг, подняв руку, давая сигнал остальным остановиться.

— Что-то впереди.

Ирина напряглась.

— Зомби?

Макс покачал головой.

— Не уверен.

Он сосредоточился, аккуратно выпуская ещё немного тумана, стараясь прочувствовать детали.

Макс сжал кулаки, наблюдая за тем, как туман неспешно заполняет пространство перед ним. В слабом свете пробивающихся сквозь руины лучей луны его магия выглядела почти призрачной — лёгкой дымкой, извивающейся в воздухе.

Но он не пытался создать плотное покрытие. Экономия маны сейчас важнее всего.

«Я не знаю, кто там впереди. Если это новые враги, то тратить туман бездумно — глупо.»

Он медленно шагнул вперёд, поднимая руку, подавая остальным знак оставаться на месте.

— Что-то не так, — тихо сказал он, не оборачиваясь.

— Что именно? — так же тихо спросила Ирина, сжимая рукоять ножа.

— Их движения… не такие, как у зомби. Они не слоняются бесцельно. Они двигаются… осмысленно.

— Люди? — предположил Андрей.

Макс не ответил сразу.

«Люди… или что-то иное?»

Он продолжал выпускать тонкие струи тумана, прислушиваясь к тому, как они расходятся в воздухе. Навык «Чувство тумана» работал медленно, но уже давал результат.

Четыре фигуры.

Они стояли группой, словно высматривая что-то.

Но вот что насторожило Макса — их движения.

Четыре тени двигались слишком синхронно, а их силуэты были… не совсем человеческими.

«Что за…»

— Макс, — шёпотом окликнула его Ирина, — они приближаются.

Он резко остановил поток тумана, стараясь не привлекать к себе внимания.

Первый контакт

Тени начали приближаться.

Макс затаил дыхание, вглядываясь в них.

Когда фигуры стали различимыми, он почувствовал, как внутри разливается ледяное напряжение.

Эти существа не были зомби.

Высокие, худощавые, с неестественно длинными конечностями. Их кожа, если это можно было назвать кожей, выглядела серой и сухой, словно потрескавшийся камень. Глаза… если у них были глаза, не отражали света.

И самое главное — они двигались плавно, осторожно, с координацией, присущей хищникам.

Макс крепче сжал кулаки.

«Это не люди. Это… что-то новое.»

Андрей, стоявший рядом, судорожно выдохнул.

— Это что за… твари?

Ирина мгновенно заняла боевую стойку.

Юля же, увидев существ, сделала невольный шаг назад.

Макс нахмурился, анализируя.

«Они не бросаются сразу. Наблюдают. Но зачем?»

Время, казалось, растянулось.

А потом одна из тварей сделала резкий рывок вперёд.

Начало боя

— Назад! — крикнул Макс, в тот же момент выпуская туман вперёд.

Остатки маны сжались, подчиняясь его воле.

Тварь, прыгнувшая в атаку, врезалась в густую пелену тумана и на мгновение дезориентировалась.

И этого мгновения хватило.

Андрей уже вскинул руку, создавая огненный шар.

— Лови, урод!

Огненный шар вспыхнул в воздухе, осветив улицу на мгновение.

Макс успел заметить, как свет отразился на сухой, потрескавшейся коже монстра, прежде чем огонь ударил ему в грудь.

Тварь взвыла.

Не крик боли.

Скорее… гнев.

Она отшатнулась, но не загорелась, как это случилось бы с зомби.

Макс сжал челюсти.

— Они не горят!

Ирина уже бросалась вперёд, её «Лезвие ветра» рассекло воздух, ударив по другой твари.

Её удар оставил глубокий порез, но… крови не было.

— Чёрт! — выругалась она.

Юля стояла позади, зажав рот рукой.

Макс быстро проанализировал ситуацию.

«Не зомби. Не люди. Не горят. Не кровоточат. Они… чертовски живучие.»

Туман вокруг начал медленно оседать, и Макс чувствовал, как остатки маны уходят на поддержание концентрации.

— Мы их не задавим грубой силой! — крикнул он. — Бейте точечно!

Ирина отпрянула назад, сжимая нож.

Андрей прищурился, всматриваясь в ближайшего монстра.

— Где слабые места?!

Макс стиснул зубы.

«Вот бы знать…»

Но у него не было времени на догадки.

Одна из тварей вновь бросилась в атаку.

Макс сделал шаг в сторону, уходя с линии удара.

И впервые заметил:

Когда монстр двигался, его суставы двигались… не так, как должны.

Рывки. Лёгкие заминки.

«Они не идеально подвижны…»

И тогда он понял.

— Суставы! Бейте по суставам!

Ирина первая среагировала.

Её «Лезвие ветра» снова вспыхнуло, устремившись прямо к ноге ближайшей твари.

Раздался резкий треск.

Монстр потерял равновесие, завалившись набок.

Андрей, не теряя времени, метнул огненный шар прямо в место разлома.

Теперь существо взвыло.

Оно не умерло. Но его движение стало рваным, неуверенным.

Макс нахмурился.

«Они не живые в привычном смысле. Это… похоже на некую магическую расу.»

Но почему они появились только сейчас?

Он не знал.

Но это уже не имело значения.

Единственное, что было важно — победить.

И они начали контратаковать.

Макс держал дистанцию, стараясь не расходовать ману впустую. Его туман ещё не рассеялся полностью, но поддерживать его дальше было бессмысленно — противники двигались слишком быстро, а он не мог позволить себе тратить последние силы впустую.

«256 единиц… Уже меньше. Надо экономить.»

Он сосредоточился на том, как двигались существа.

Они были быстрыми, но их движения… ломаными. Будто суставы срабатывали с запозданием.

И это был их недостаток.

— Продолжайте бить по суставам! — повторил он, когда увидел, как Ирина нанесла ещё один точный удар.

Её «Лезвие ветра» снова вспыхнуло, рассекло воздух и врезалось в колено одной из тварей.

Раздался глухой хруст.

Монстр пошатнулся, но не упал.

Андрей мгновенно воспользовался моментом и отправил огненный шар прямо в повреждённую ногу.

Вспышка.

Запах гари.

И на этот раз существо завалилось набок.

— Работает! — выкрикнул Андрей.

Ирина кивнула, сжимая рукоять ножа.

Но расслабляться было рано.

Остальные твари двигались осторожнее. Теперь они не бросались в лобовую атаку, а кружили, словно выискивая слабое звено.

Юля сделала ещё шаг назад, её дыхание стало прерывистым.

Макс заметил это краем глаза.

— Держись рядом с нами, — бросил он ей. — Не отходи далеко.

Юля кивнула, но её руки слегка дрожали.

«Она не боец. Ей страшно. Но она держится. Этого достаточно.»

Макс перевёл взгляд на оставшихся монстров.

Они явно понимали, что их тактика не сработала.

И теперь действовали иначе.

Трое оставшихся существ медленно начали расходиться в стороны, окружая группу.

Макс прищурился.

«Они… адаптируются?»

Это было плохо.

Зомби никогда не меняли тактику. Они просто шли напролом, пока их не убивали.

Но эти твари…

Они наблюдали. Они делали выводы.

«Если они не просто дикари… если у них есть разум… то мы в большой беде.»

— Они нас окружают! — выкрикнул Андрей.

— Держим строй! — скомандовал Макс.

Ирина шагнула ближе к нему, а Андрей занял позицию справа.

Юля осталась позади, напрягшись, будто ожидая нападения в любой момент.

Одна из тварей вдруг резко прыгнула в сторону.

Но не атаковала.

Она просто сместилась, проверяя их реакцию.

Макс сжал челюсти.

— Они тестируют нас.

— Чего? — Андрей бросил на него быстрый взгляд.

— Проверяют, как мы двигаемся. Как реагируем.

Андрей тихо выругался.

— Так что, теперь и монстры умнее нас?

— Они не умнее, — тихо сказал Макс. — Но они не тупые.

Это меняло всё.

Старые тактики могли не сработать, если враг анализировал их поведение.

Именно поэтому сейчас твари не бросались в атаку.

Они искали момент, когда кто-то из них ошибётся.

Быстрое решение

Макс вздохнул.

«Ладно. Если они ждут, пока мы допустим ошибку…»

— Нужно первым сбить их с толку, — сказал он вслух.

Андрей фыркнул.

— Гениально. И как?

Макс не ответил сразу.

«Я не могу использовать туман в полную силу. Но если я…»

Он сосредоточился, выпуская ровно столько тумана, сколько хватит, чтобы создать иллюзию движения.

Чуть левее от себя.

Туман потёк вбок, словно кто-то сделал шаг вперёд.

И одна из тварей клюнула на это.

Она резко дёрнулась, пытаясь атаковать воображаемую цель.

— Сейчас! — выкрикнул Макс.

Ирина метнулась вперёд, а Андрей уже запускал новый огненный шар.

Развязка боя

На этот раз их удар пришёлся точно в цель.

«Лезвие ветра» Ирины отсекло тваре часть плеча, а огонь Андрея добил её окончательно.

Теперь осталось двое.

Но они поняли, что проиграли.

Макс видел это в их движениях.

Раньше они двигались уверенно, а теперь… пятясь назад.

«Они… отступают?»

Это было неожиданно.

Но Макс не стал преследовать их.

Когда последние две фигуры скрылись в темноте, он наконец выдохнул.

— Всё. Они ушли.

Ирина вытерла лоб, переводя дыхание.

Андрей устало плюхнулся на кусок бетона.

Юля… просто стояла, всё ещё сжимая руки в кулаки.

Макс бросил на неё взгляд.

— Всё нормально?

Юля моргнула, словно выходя из оцепенения.

— Да… Просто… Я не привыкла к такому.

— Никто не привык, — тихо сказал он.

Он сел рядом с Андреем, чувствуя, как по телу разливается усталость.

«161 единица… Чёрт, я потратил больше, чем рассчитывал.»

Но теперь хотя бы они знали, с чем столкнулись.

И это было самое важное.

Итоги

— Значит, что мы имеем? — спросил Андрей, потерев лицо.

Макс провёл пальцами по волосам.

— Новая раса. Не зомби. Не люди. Синхронные движения. Анализ тактики.

Ирина кивнула.

— И… что это значит?

Макс выдохнул.

— Это значит, что дальше будет сложнее.

Они обменялись взглядами.

И хоть никто не сказал этого вслух…

Каждый понимал:

Старые враги были лишь началом.

Теперь им предстояло встретиться с чем-то гораздо более опасным.

Глава 21 Опасные Реали

Новый мир поражал. Одних только людей и зомби хватало, чтобы создать хаос, но появление разумных рас удивляло жителей новой реальности еще больше. Люди когда-то стали вершиной пищевой цепи благодаря своему интеллекту, способности координировать действия и развитым методам коммуникации. Именно это сделало их самым опасным видом на Земле.

Когда появились зомби, человеческий вид не растерялся. Цари пищевой цепи начали адаптироваться с невероятной скоростью, придумывая новые способы борьбы с безмозглыми, тупыми мертвецами, движимыми лишь инстинктами и жаждой плоти. При этом люди никогда не были самыми сильными, быстрыми или выносливыми существами. Их единственным оружием всегда оставался разум — главный козырь в диком мире.

Но сегодня Макс окончательно осознал: детская игра в песочнице закончилась так же быстро, как и началась. Новые типы врагов поражали его своим интеллектом. Они были не просто умны — их опыт охоты превосходил всё, чему могли научиться люди в современном мире. Ведь кому в XXI веке были нужны охотничьи навыки?

Спустя час отдыха они пришли к выводу, что лучшим решением будет отправиться на склад или любое другое здание, где могла бы быть еда. Провизия была им жизненно необходима.

“Интересно, существуют ли маги природы? Ведь когда вся еда либо закончится, либо окончательно испортится, нам понадобится новый способ выживания.”

Макс размышлял о возможном будущем, двигаясь вместе с группой в сторону склада. Мана восстановилась до 285 единиц, и он использовал её по минимуму, проверяя путь с помощью тумана.

Чувство тумана, позволявшее ему определять местонахождение объектов и живых существ, нравилось Максу всё больше. Он больше не был слепым кротом в своей же дымке — теперь он чувствовал всё в её пределах, в то время как враги, наоборот, теряли связь с реальностью и становились дезориентированными. В каком-то смысле это делало его богом на своей территории.

Но Макс не обольщался. Туман потреблял слишком много маны для поддержания, а значит, затяжные схватки могли стать для него смертельно опасными.

По пути к складу они убивали одиноких зомби, проверяя каждый угол. Прошлые встречи научили их главному: они больше не стоят на вершине пищевой цепи.

Склад возвышался впереди — мрачное здание с облупленными стенами и разбитыми окнами. Его металлические ворота были приоткрыты, словно манили внутрь. Вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь редким хрустом мусора под ногами и тихими стонами зомби вдалеке.

Макс шёл первым, прокладывая путь сквозь серый сумрак, что поднимался с земли клочьями тумана. Остальные следовали за ним, стараясь не шуметь. Туман, витающий вокруг, помогал ему ощущать пространство — он «видел» каждую стену, каждую сломанную полку, даже валявшуюся на полу пустую консервную банку. Но главное — он чувствовал движение.

Внутри склада кто-то был.

Макс поднял ладонь, подавая знак остальным остановиться. Андрей напрягся, сжимая кулаки, готовый при необходимости высвободить огненную вспышку. Ирина прищурилась, внимательно вглядываясь в полумрак. Юля сглотнула, но, судя по её лицу, была готова ко всему.

Макс медленно пустил вперед слабую волну тумана, позволяя ей заполнить пространство между стеллажами. Туман обтекал коробки, затекал в узкие проёмы между металлическими полками, касался пола, цеплялся за неровности.

Три… нет, четыре объекта.

Два неподвижных. Возможно, просто трупы. Один, судя по всему, зомби — его неуверенные шаги отдавались глухим ударами по бетону. А четвёртый… двигался по-другому. Медленно, осторожно. Слишком осторожно для зомби.

“Разумный?”

Макс сжал зубы. Это мог быть человек. А мог быть кто-то похуже.

Он сделал короткий жест рукой, и отряд рассыпался. Андрей и Ирина ушли вправо, к ближайшему ряду стеллажей, Юля осталась ближе к выходу, прикрывая тыл. Макс, практически сливаясь с туманом, двинулся вперёд.

Шаг. Второй. Каждый сантиметр давался с напряжением.

Справа между полками завозился зомби. Его кожа была серой, потрескавшейся, а изо рта свисали ошмётки давно разложившейся плоти. Он издал глухой стон, но, прежде чем успел пошатнуться в сторону Макса, воздух всколыхнулся, и сзади в его голову вонзилось лезвие ветра.

Зомби замер, дёрнулся и безвольно рухнул вперёд.

Ирина, скрывшаяся в тени полок, молча наблюдала за остальной сценой.

Но настоящий противник был впереди.

Макс чувствовал, как четвёртая фигура затаилась за одним из опрокинутых ящиков. Он подался вперёд, позволяя туману сгущаться вокруг него, и, наконец, увидел того, кто скрывался в глубине склада.

Фигура была в лохмотьях, её кожа казалась пепельной. Лицо скрывалось в тени капюшона, но два светящихся, узких, нечеловеческих глаза вспыхнули в полумраке. Существо медленно повернуло голову, прислушиваясь.

“Чёрт. Оно знает, что мы здесь.”

Макс затаил дыхание.

Существо пошевелилось. Пальцы его рук были длиннее человеческих, с костлявыми, заострёнными суставами. Оно медленно поднялось, изогнувшись, словно не привыкло находиться в такой позе. Затем сделало шаг.

Макс ощутил, как в груди разливается ледяной страх.

Это был не человек. Это было нечто другое.

Существо больше не двигалось как прячущийся выживший. Оно двигалось как хищник.

Хищник, который их учуял.

Макс замер, ощущая, как холодное осознание прокрадывается в его разум. Существо перед ним не было обычным зомби. Оно двигалось не так, как медленные, бездумные мертвецы, которых они встречали раньше. Его движения были осторожными, словно оно прислушивалось, выжидало удобный момент для атаки.

Туман окутывал пространство, обтекая полки и старые коробки. Макс чувствовал каждую деталь склада: треснувший бетонный пол, ржавые металлические конструкции, даже лёгкое дуновение воздуха, пробивающееся сквозь выбитые окна.

211 единиц маны.

Маловато, но достаточно, чтобы удерживать контроль над пространством.

Существо сделало ещё один шаг. На этот раз его движения были более быстрыми, резкими. Макс успел заметить, как оно чуть склонило голову, будто принюхиваясь.

“Оно нас чувствует?”

Рука сама потянулась к поясу, но оружия у него не было. Только магия. Только туман.

Слева едва слышно зашуршали коробки — Андрей медленно сместился в укрытие, готовый атаковать. Справа Ирина затаилась в тени, следя за каждым движением существа. Юля оставалась ближе к выходу, её дыхание было негромким, но частым.

Макс решил действовать первым.

Он сделал плавное движение рукой, и туман мгновенно сгустился, устремляясь вперёд. Серые клубы обволокли противника, скрывая его от глаз. В тот же миг существо резко дёрнулось, его худощавое тело рванулось в сторону с нечеловеческой грацией.

Оно не просто стояло — оно выжидало.

— Андрей, слева! — резко бросил Макс, понимая, что существо уходит из его зоны контроля.

Огненный шар взметнулся в воздух, освещая склад всполохами света. Красноватое сияние вырвало из мрака очертания существа: худощавое тело, сероватая, почти полупрозрачная кожа, непропорционально длинные конечности.

Оно не просто зомби. Оно… что-то другое.

Шар огня ударил в ящики, разбрасывая обломки. Существо метнулось в другую сторону, скрываясь за развалами.

“Быстрое.”

Макс прикусил губу, анализируя. Оно двигается, будто охотится. Оно выбирает цель. Значит, это уже не просто мёртвый кусок плоти, движимый инстинктом — оно умеет думать. Пусть примитивно, но всё же…

Он сосредоточился, расширяя зону восприятия тумана. Где оно?

Туман окутывал всё вокруг, но Макс чувствовал, как существо двигается. Лёгкое касание по воздуху, мягкий, почти незаметный шаг…

Позади!

— Ирина, справа! — выкрикнул он.

Но она уже заметила.

Резкий взмах рукой — лезвие ветра сорвалось с её пальцев, вспоров пространство. Существо попыталось уклониться, но было слишком поздно. Воздушное лезвие рассекло его плечо, тёмная жидкость брызнула на пол.

Оно зашипело.

Не зарычало, не застонало, как обычный зомби. Оно зашипело, точно раненый зверь.

И в следующее мгновение кинулось на Ирину.

— Назад! — Макс сжал кулаки, направляя туман в зону атаки.

Он сгустил его, пытаясь замедлить тварь, но она двигалась слишком быстро. Её тело было худым, неестественно лёгким, как будто её плоть не имела массы. Именно это давало ей такую скорость.

Но лёгкость — это не только преимущество.

Это и слабость.

Андрей отреагировал первым.

Вспышка огня на мгновение осветила склад. Существо бросилось в сторону, но запуталось в тумане, дезориентированное.

— Макс, контроль! — рявкнул Андрей, готовя новый огненный шар.

Макс уже чувствовал, как мана утекает.

185 единиц.

175.

Туман начал сгущаться внизу, обволакивая ноги существа. Оно дёрнулось, осознавая, что что-то не так.

“Оно не может сопротивляться… оно слишком лёгкое.”

Макс резко поднял руку.

Туман рванулся вверх, как густая, тяжёлая сеть, захлестнув существо. Оно извивалось, шипело, пыталось вырваться… но было слишком слабым.

— Теперь! — крикнул он.

Андрей метнул огненный шар.

Яркое пламя вспыхнуло в полумраке склада, ударяя в захваченное туманом существо. Оно взорвалось криком, его кожа вспыхнула, словно сухая бумага. Оно извивалось, судорожно дёргалось… но сопротивление длилось всего несколько секунд.

Потом его движения стихли.

Тело медленно осело на землю, превращаясь в почерневшую, сгоревшую оболочку.

В складе воцарилась тишина.

Только потрескивание угасающего пламени напоминало о прошедшей битве.

Макс тяжело выдохнул. В груди всё ещё билось напряжение. Он чувствовал, как его мана истощена — 142 единицы осталось.

Он подошёл ближе, разглядывая останки.

Сгоревшая кожа, слишком тонкие кости. Теперь, когда существо было мёртвым, стало понятно, что его тело почти ничего не весило. Оно напоминало скорее оболочку, чем полноценное тело.

— Что это было? — Ирина вытерла лоб, отступая назад.

— Оно думало, — тихо сказал Макс. — Оно нас охотилось.

Юля сглотнула.

— Это… зомби?

Макс посмотрел на останки.

— Если это зомби, то уже не такие, к каким мы привыкли.

Он оглянулся на остальных.

— Это была разведка. Одиночный охотник. Значит, они могут учиться.

А это значило, что следующие будут ещё опаснее.

Склад утопал в полумраке. Остатки огненного шара оставили на полу обугленные пятна, распространяя едкий запах гари. Воздух был пропитан затхлостью и пылью, но теперь, когда угроза устранена, в груди поселилось напряжённое облегчение.

Макс медленно выдохнул, позволяя организму перестроиться с режима боя на режим анализа. 142 единицы маны — не так уж и много, но достаточно, чтобы поддерживать контроль над пространством. Однако расход был слишком большим.

Он перевёл взгляд на тёмные углы склада. Никто не мог сказать наверняка, было ли это существо здесь одно.

— Осматриваем территорию, — глухо сказал он, — быстро, но осторожно.

Андрей молча кивнул, Ирина уже двигалась к ближайшим стеллажам, Юля осталась ближе к выходу, контролируя подходы.

Макс сделал шаг вперёд, распуская туман, позволяя ему растечься по пространству. Он не тратил лишнюю ману, но поддерживал контроль — любое движение, любое колебание воздуха отражалось в его сознании.

Пусто.

Внутри склада было три основных зоны: центральный проход, боковые секции с полками и задний склад, отделённый металлическими дверями.

— Разделимся, — Макс жестом показал направления. — Андрей, Ирина, проверьте боковые ряды. Юля, осмотри, что можно взять поближе к выходу. Я пойду вглубь.

— Один? — нахмурилась Ирина.

— У меня туман. Если что-то появится, я увижу первым.

Она не стала спорить.

Макс двинулся вперёд, ощущая, как туман мягко окутывает каждый предмет. Он двигался медленно, ступая аккуратно, чтобы не спровоцировать лишний шум.

Припасы.

Их главная цель.

Они понятия не имели, сколько ещё смогут найти еду в этом новом мире. Магия помогала, но человек — не просто существо, способное к разрушению. Он должен выживать, а для этого нужно восстанавливать ресурсы.

Значит, нужен запас.

Макс пробирался мимо полок, водя ладонью по проржавевшему металлу. Старые упаковки, пустые картонные коробки… всё, что могло быть полезным, уже растащили.

“Кто-то был здесь до нас.”

Эта мысль неприятно кольнула сознание.

Они не первые в этом здании.

Или, возможно, не последние.

Он осторожно открыл старый ящик. Внутри — пластиковые упаковки с крупами, несколько банок консервов. Продукты. Не самые свежие, но годные. Он сгреб их в сумку, продолжая осматривать склад.

Слева послышался приглушённый голос Ирины:

— Тут вода.

Макс обернулся. Она держала две пластиковые канистры.

Чистая вода.

Они уже почти забыли, как это ценно.

Андрей подошёл, поднимая ещё несколько банок с консервами.

— Пока что неплохо, — сказал он, оценивая находку.

Юля тоже не осталась без дела — она нашла упаковки старых сухпайков и несколько аптечек.

— Это военный склад? — спросила она.

— Вряд ли, — ответил Макс. — Но кто-то его использовал как убежище.

Ирина осмотрелась.

— Значит, они могли оставить ловушки.

Макс кивнул.

— Будем уходить аккуратно.

Обратный путь

Когда сумки были заполнены, группа медленно направилась к выходу. Туман по-прежнему оставался в воздухе, позволяя Максу ощущать пространство.

Никакого движения.

Но напряжение не спадало.

Макс бросил взгляд на останки существа, которое они убили.

Оно было здесь не случайно.

Оно кого-то выслеживало.

И теперь они уносили добычу, которая могла принадлежать не только им.

— Макс, — тихо сказал Андрей. — Нам надо уходить.

Макс задержался на мгновение, затем кивнул.

Они вернутся домой.

Но этот мир уже не прежний.

Путь назад всегда сложнее.

Если по дороге сюда они двигались осторожно, но уверенно, то теперь каждый шаг ощущался как потенциальная ошибка. Они не знали, привлекла ли битва внимание других существ. Не знали, были ли эти новые охотники одиночками или охотились стаями. Не знали, кто ещё мог следить за складом.

Макс ощущал, как туман растекается по узким проходам между стеллажами, пробирается сквозь выбитые окна, скользит вдоль пола, исследуя пространство. Он не чувствовал движения, но это ничего не значило — их враги могли быть умнее, чем он привык думать.

Снаружи сгущались сумерки.

Когда они вошли в склад, солнце ещё стояло высоко, но теперь свет терял силу, скользя по разрушенным зданиям длинными тенями.

Тени — союзник для тех, кто умеет ждать.

— Группа, — негромко позвал он.

Ирина и Андрей шли чуть впереди, неся самые тяжёлые сумки. Юля держалась ближе к выходу, время от времени оглядываясь.

— Мы не торопимся. Двигаемся по тому же маршруту. Если кто-то заметил нас, лучше не давать им знать, что мы торопимся.

— Думаешь, нас видели? — спросила Юля.

Макс не ответил сразу.

Он посмотрел на останки существа, что теперь лежало в обугленной куче возле дверей склада.

Зачем оно было здесь?

Оно не просто бродило, как обычные зомби. Оно выбирало жертву. Оценивая, выжидая.

Но если оно охотилось… значит ли это, что кто-то приказал ему охотиться?

Он отбросил эту мысль. Пока что это только теория.

— Двигаемся, — тихо сказал он.

Выход из склада

Снаружи воздух был прохладнее. Город постепенно превращался в лабиринт теней, где каждый силуэт мог оказаться врагом.

Туман Макса оставался активным, но он экономил ману, не давая ему рассеиваться слишком широко.

142 единицы.

Каждое использование приближало его к истощению.

— Куда дальше? — спросил Андрей, бросая взгляд на него.

Макс сверился с картой, которую держал в голове.

— Мы уходили через северную улицу, но там слишком открыто. Предлагаю дворами.

Ирина прищурилась.

— Это же дольше.

— Да. Но безопаснее.

Она не спорила.

Юля осторожно поправила ремень сумки.

— Тогда не теряем времени.

Они двинулись вдоль разрушенных зданий, пробираясь через задние дворы. Сломанные заборы, проржавевшие автомобили, разбросанный мусор — город напоминал мертвый организм, чьи органы сгнили, а кожа начала осыпаться.

Макс время от времени останавливался, позволяя туману скользить по улицам, проверяя, нет ли поблизости движения.

Ничего.

Но эта тишина напрягала.

— Слишком спокойно, — пробормотал Андрей.

— Я тоже об этом думаю, — ответил Макс.

Город должен был издавать звуки. Даже в апокалипсисе всегда слышалось что-то — далёкие крики, шелест мусора, завывание ветра в руинах.

Но сейчас всё замерло.

— Вперёд, но осторожно, — сказал Макс.

Они не одни.

Он не знал, кто ещё был здесь.

Но кто-то ждал.

Город дышал пустотой.

Руины некогда оживлённых улиц скрывались в сгущающемся мраке, а тишина, окутывающая пространство, становилась всё более зловещей. Тишина — неестественная, выверенная, напряжённая. Она казалась предвестником чего-то, что скрывалось за тёмными витринами разбитых магазинов, за ржавыми остовами перевёрнутых автомобилей, за растрескавшимися стенами, что помнили, как этот мир был ещё жив.

Макс шёл впереди, позволяя туману растекаться по улочкам, проникая в трещины асфальта, заполняя пустые арки дворов. Он чувствовал.

Первого зомби он заметил раньше, чем увидел глазами.

Шаркающие шаги.

Макс поднял руку, останавливая группу. Они замерли.

Зомби бродил впереди, шатаясь в полутьме, будто забыв, зачем вообще он существовал. Его движения были медленными, хаотичными, но в этом хаосе скрывалась опасность.

Одиночка.

Макс сделал осторожный шаг вперёд, стараясь не шуметь.

Возможно, их можно было просто обойти. Но лучше не рисковать.

Он сосредоточился, чувствуя, как туман начинает сгущаться вокруг цели. Медленно, плавно, бесшумно он окутал зомби, проникая в его неровное дыхание, заполняя разорванные лёгкие.

Контроль.

Макс ощущал его даже сквозь темноту. Чувствовал каждое колебание.

Зомби замер.

Потерянный.

Дезориентированный.

Макс сжал пальцы в кулак — и туман начал сдавливать.

Лёгкие мертвеца не нуждались в кислороде, но дезориентация сделала своё дело: существо дёрнулось, зашаталось, не понимая, что происходит. Его движения стали рваными, неестественными.

В этот момент Андрей шагнул вперёд.

Маленький огненный шар сорвался с его ладони, врезавшись зомби в грудь.

Тот вздрогнул, пошатнулся, но даже когда ткань обуглилась, продолжал двигаться.

— Ближе, — спокойно сказал Макс.

Ирина уже была рядом.

Лезвие ветра рассекло воздух, и прежде чем зомби успел повернуться, его голова отделилась от тела.

Тишина.

Они замерли.

Макс сдерживал дыхание, позволяя туману проверить пространство.

Никого.

— Идём, — тихо сказал он.

Следующие тени

Они продвигались дворами, оставляя позади разбитые улицы.

Но мир не был пуст.

Макс снова почувствовал присутствие.

Два.

Нет, три.

Шаркающие шаги, но уже осмысленные. Эти не были бесцельными блуждающими тенями. Они искали.

— Трое, — шепнул он.

Ирина напряглась.

— Где?

— В переулке справа.

Они замерли у стены полуразрушенного здания, вглядываясь в темноту.

И вот — силуэты.

Они двигались не хаотично, а с целью.

— Они нас почуяли? — спросил Андрей.

— Возможно.

Макс медлил.

Эти зомби не нападали сразу.

Они приближались медленно, осторожно.

“Они учатся?”

Мысль кольнула неприятным осознанием.

Пора действовать.

— Работаем.

Туман окутал ближайшего мертвеца.

Ирина уже заносила руку для удара.

Андрей сосредоточился, поджигая воздух.

Юля заняла позицию рядом, готовая к поддержке.

Мир замирал на мгновение.

А потом — битва началась.

Трое зомби медленно приближались.

Они двигались иначе, не так, как остальные. В их походке не было той бессмысленной хаотичности, что присуща обычным мертвецам. Они не просто бродили, повинуясь случайному импульсу, они шли. Их шаги были осторожны, словно они прислушивались.

“Почему?” — пронеслось в голове у Макса.

Они точно их не видели. В сгущающихся сумерках даже людям было трудно различать силуэты, а зомби, насколько он знал, не обладали хорошим зрением. Значит…

Они чуяли.

Запах? Возможно. Но скорее всего, звук.

Они двигались так, будто прислушивались к шагам, к дыханию, к едва слышному шороху ткани.

— Они нас слышат. Не двигайтесь, — прошептал Макс.

Группа замерла.

Макс едва дышал, наблюдая, как твари медленно скользят по переулку, их головы дёргаются при каждом новом звуке.

Один из них вдруг резко повернул голову в сторону ржавой машины, на крыше которой зашуршала бумага. Ветер приподнял её, и этого было достаточно.

Рывок.

Зомби бросился вперёд.

Но не к ним.

Он вонзил пальцы в металл, пытаясь добраться до источника шума, вцепился в проржавевший капот, разрывая его с нечеловеческой силой. Громкий скрежет разорвал тишину, эхом прокатившись по улицам.

Двое других замерли.

Они словно анализировали ситуацию, ждали.

— Чёрт, они умнее, чем кажутся, — шепнул Андрей.

Макс кивнул.

— Убиваем. По моей команде.

Он осторожно поднял руку.

Туман пополз вперёд, растекаясь у их ног, проникая в щели между булыжниками мостовой, обволакивая старые контейнеры.

Мягко.

Плавно.

Первыми отреагировали зомби.

Тот, что копался в машине, замер. Его пальцы, вонзившиеся в капот, напряглись. Голова резко дёрнулась в сторону, как у животного, улавливающего опасность.

“Чувствует?”

Туман обвил его шею, скользнул вдоль позвоночника, размывая границы реальности.

Глаза зомби потеряли фокус.

Он дёрнулся, сделал неровный шаг назад, но уже не понимал, где находится.

Макс сжал пальцы в кулак.

Давление.

Зомби начал терять равновесие, его движения становились заторможенными, как у насекомого, попавшего в паутину.

— Сейчас! — скомандовал Макс.

Ирина метнулась первой.

Её “Лезвие ветра” разрезало воздух с характерным свистом. Голова первого зомби дернулась назад, но не упала — рана оказалась не глубокой.

Но этого хватило, чтобы его добил Андрей.

Огненный шар ударил прямо в грудь твари, вспыхивая ярким светом. В этот раз огонь охватил зомби быстрее, чем прежде, и тот завыл.

Не издавал глухие, бессмысленные стоны, как другие.

А завыл.

Макс вздрогнул.

— Что за чёрт…

Зомби кричал.

Это был не просто звук боли. Это был сигнал.

Второй мертвец, что раньше стоял неподвижно, мгновенно пришёл в движение.

Он прыгнул.

Чёрт!

Такого Макс не ожидал.

Этот зомби не двигался медленно, не шатался — он прыгнул, как охотник, сокращая расстояние в одно мгновение.

Ирина едва успела отскочить.

Макс рефлекторно поднял руку.

Туман взметнулся вверх, ударяя зомби прямо в лицо, дезориентируя его на секунду.

Но этой секунды хватило.

Андрей уже был готов.

Вспышка.

Второй огненный шар полетел в мертвеца.

Но на этот раз зомби уклонился.

— Они чертовски быстрые! — выругался Андрей.

Юля прижалась к стене, сжимая в руке нож. Она не могла атаковать на расстоянии, как остальные, но в ближнем бою могла сделать своё дело.

— Держись рядом со мной! — бросила ей Ирина.

Зомби снова бросился вперёд, но на этот раз не на Иру или Андрея.

На Юлю.

Макс успел.

Туман ударил прямо в ноги мертвеца, сбивая с толку. Он споткнулся, но не упал.

Ирина тут же воспользовалась моментом.

Её клинок прошёлся по горлу, и на этот раз голова отделилась.

Тишина.

Остался последний.

Макс повернулся к нему.

Зомби не двигался.

Когда первый мертвец закричал, этот замер, будто ждал команду.

Но команды так и не поступило.

Он просто упал.

Макс выдохнул.

Но вместо того, чтобы облегчённо уйти, он кивнул Юле:

— Добей его.

Юля медленно подошла.

Мертвец ещё не был мёртв окончательно.

Его тело подрагивало, хотя сознание уже угасло.

Юля опустилась на одно колено и без лишних эмоций вонзила нож в череп.

Глухой хруст.

Тело дёрнулось, а затем обмякло окончательно.

— Готово.

Макс посмотрел на неё.

Юля тяжело дышала, но её рука не дрожала.

Она привыкала.

Их мир больше не оставлял выбора.

— Нам нужно уходить, — тихо сказала Ирина.

— Да, — ответил Макс.

Но что, если это был не предел?

Что, если есть зомби, которые не просто связываются между собой, а ещё и планируют?..

“Новый мир стал опаснее, чем мы думали.”

Вой не стихал.

Даже после того, как первый зомби упал замертво, его крик продолжал звенеть в ушах.

Эхо его нечеловеческого завывания разлеталось между зданиями, ударялось о ржавые машины, проносилось сквозь разбитые окна, проникая в самые тёмные уголки заброшенного города.

И этот звук не остался без ответа.

Сначала был шорох.

Лёгкий, едва уловимый.

Затем гулкие шаги.

Много шагов.

Звук множества ног, шаркающих по асфальту, перекатывающихся по гравию, раздавливающих под собой мусор.

Макс почувствовал, как внутри похолодело.

Он знал, что крик мог привлечь других, но он не ожидал такого масштаба.

— Бежим! — коротко бросил он.

Не было времени сражаться.

Они могли уничтожить троих, могли выдержать схватку с пятью, даже с десятью, но это был рой.

Толпа.

Их было слишком много.

Сверху, с крыш, падали тени — бывшие люди, что когда-то нашли смерть в этих домах, а теперь пробуждались, словно в ответ на зов своего сородича.

Из переулков выползали фигуры, их силуэты расплывались в темноте, но они были там.

Макс уже не мог позволить себе расходовать ману.

Тумана не было.

Не было разведки.

Только чистая паника.

— Туда! — крикнула Ирина, указывая на полуразрушенное здание с выбитыми окнами.

Это был старый торговый центр — массивное здание из бетона и стекла. Одни из входных дверей были разрушены, но второй проём можно было забаррикадировать.

Они кинулись туда, не оборачиваясь.

Позади нарастал рёв.

Шаги ускорялись.

Зомби не просто шли — они бежали.

Макс чувствовал их приближение кожей, как будто холодные, липкие пальцы уже тянулись к нему.

Андрей бежал первым, используя свою силу, чтобы расчищать путь.

“Малый огненный шар!”

Раз!

Пламя осветило тёмный переулок, отбросив на стены длинные, извивающиеся тени.

Зомби, выскочивший сбоку, вспыхнул, но его даже не сбило с ног. Он бросился вперёд в огне, не чувствуя боли, пока не рухнул окончательно.

“Два!”

Ещё один всплеск пламени — и путь был открыт.

Но они не успевали.

Они не были достаточно быстры.

Толпа приближалась слишком быстро, слишком слаженно.

Макс чувствовал их сзади, слышал каждый шаг, каждый хрип, каждый стон.

Они были рядом.

Они не успевали!

— Ирина! — крикнул он.

Она уже знала, что делать.

Резкий взмах руки.

“Лезвие ветра!”

Воздух завыл, срезая ближайших тварей наотмашь.

Голова одного зомби покатилась по земле.

Второго отбросило в сторону, он врезался в стену, оставляя за собой тёмный след.

Но это не остановило остальных.

— Внутрь! — закричал Макс, не думая ни о чём, кроме как о спасении.

Они влетели в здание.

Темнота сомкнулась вокруг.

Последним ворвался Андрей, а следом за ним — Юля.

Макс резко захлопнул тяжёлую металлическую дверь и всем весом навалился на неё.

Ирина тут же подхватила его.

Андрей выставил руки вперёд и, не думая о последствиях, выпустил огненный шар прямо в основание входа.

Жар ударил в лица.

Металл начал деформироваться, а затем рухнул.

Грохот.

Звон.

Пыль.

Вход завалило.

Снаружи слышались крики.

Скрежет.

Зомби царапали металл, пытались проломиться.

Но им не удавалось.

Макс рухнул на пол.

Он тяжело дышал.

Маны не осталось.

Сил не осталось.

Но они были живы.

— Живы… — выдохнул Андрей, опускаясь на колени.

Ирина молча огляделась, проверяя пространство вокруг.

Юля стояла рядом с Максом, всё ещё сжимая окровавленный нож в руках.

Они выжили.

Но это было только начало.

Глава 22 Накал страстей

Тишина давила.

Снаружи всё ещё доносились стоны, шорохи и скребущиеся звуки. Зомби не сдавались — они продолжали топтаться возле входа, натыкаться на заваленный проём, стучать костлявыми пальцами по металлу, будто проверяя его на прочность.

Но внутри здания было глухо.

Только тяжёлое дыхание и приглушённые шаги разносились по запылённому полу.

Юля покачнулась.

Её дыхание сбилось, пальцы, сжимающие нож, задрожали.

Внезапно она изогнулась и, согнувшись пополам, вывернула всё содержимое желудка на потрескавшуюся плитку.

Макс вздрогнул.

— Юля! — Ирина тут же оказалась рядом, осторожно беря её за плечо.

— Я… — Юля попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле.

Кашель.

Рвота.

Её трясло.

Она захрипела, пытаясь выровнять дыхание, но вместо этого её снова согнуло, и на этот раз в рваном звуке её судорожных вдохов слышалась паника.

Макс отвернулся.

Не потому что не мог смотреть, а потому что понимал.

Он слишком хорошо помнил тот момент, когда убил первого зомби.

Помнил ощущение, что сделал что-то неправильное, что-то, что не должно было стать нормой.

Но стало.

Юля не была бойцом.

В отличие от него, в отличие от Андрея и Ирины, она не раз за разом убивала зомби в попытке выжить.

Она только что впервые отняла жизнь.

Пусть это была мертвая тварь, пусть она уже не была человеком, но её кровь всё равно была красной.

И теперь эта кровь была у неё на руках.

Ирина, сжав её плечо, тихо сказала:

— Всё нормально.

Юля резко выдохнула.

— Не нормально… — её голос дрожал. — Это… Это не нормально…

Макс сделал шаг к ней, но остановился.

Что он мог сказать?

Что это просто часть жизни теперь?

Что она привыкнет?

Что это неизбежно?

Слова застряли в горле.

Андрей тоже молчал.

Юля тяжело дышала, медленно оседая на колени.

Нож выпал из её пальцев и со звоном ударился об пол.

— Это… не должно быть так просто, — прошептала она, обхватывая себя руками. — Я просто… просто ударила… и… и всё…

Макс понял.

Она ожидала большего.

Ожидала сопротивления. Ожидала, что придётся бороться.

Но зомби просто умер.

Как будто всё её существование свелось к одному короткому движению руки.

— Ты спасла нас, — наконец сказал Макс, его голос был ровным, но мягким.

Юля встрепенулась.

Она не думала об этом так.

— Если бы ты не добила его, он мог бы нас ранить. Или хуже.

Она молчала.

Ирина присела рядом и, не говоря ни слова, просто обняла её.

Юля сначала напряглась.

А потом, словно сломавшись, тихо всхлипнула и закрыла лицо руками.

Макс не знал, что сказать.

Поэтому просто встал рядом.

Пока Андрей осторожно поднял с пола её нож и вытер его о свою куртку.

Пока Юля тихо плакала.

Пока снаружи зомби продолжали царапать стены.

Потому что всё изменилось.

И они это понимали.

Юля сидела на холодном полу, дрожа.

Слёзы бесшумно скатывались по её щекам, но она больше не всхлипывала, просто дышала глубоко и прерывисто.

Ирина молча держала её за плечи, согревая своим теплом.

Макс почувствовал, как напряжение, сковавшее его мышцы, начинает потихоньку спадать.

Но вместе с этим пришла усталость.

Настоящая, изматывающая, давящая на плечи как груз.

Он медленно опустился на потрескавшийся кафель, вытянул ноги и откинул голову назад, глядя в потолок.

Пыль.

Затхлый запах гнили.

Звук приглушённых шагов — это Андрей осматривал помещение.

И всё ещё царапающие пальцы за дверью.

Макс закрыл глаза.

Он не мог позволить себе спать.

Но он мог хотя бы немного отдохнуть.

— Как долго они будут там стоять? — спросил Андрей, нарушая тишину.

Макс открыл глаза.

— Сколько угодно.

— Отлично.

Слова прозвучали тяжело.

Андрей подошёл ближе и сел на пол, напротив Макса, скинув рюкзак.

— Что теперь?

Макс провёл рукой по лицу, стирая пот и грязь.

— Сначала осмотримся. Нужно убедиться, что здесь безопасно.

— А потом?

Макс перевёл взгляд на дверь, за которой бесновались зомби.

— А потом придумаем, как выбраться.

Андрей кивнул, но по его лицу было видно, что ему не нравится этот ответ.

— Юля, — тихо сказала Ирина, всё ещё держа её за плечо. — Ты как?

Юля глубоко вдохнула.

Подняла голову.

Её глаза были красными, лицо уставшим, но она больше не дрожала.

— Я… Я в порядке.

Голос был слабым, но ровным.

Ирина мягко улыбнулась.

— Можешь встать?

Юля кивнула.

Макс протянул руку.

Юля заколебалась, но потом взяла её.

Он помог ей подняться.

Она стояла неуверенно, как будто её ноги отказывались верить, что всё закончилось.

Но она устояла.

Андрей встал следом, перекинул рюкзак через плечо.

— Ладно, пошли.

Макс кивнул.

Они двинулись в глубину здания.

Шаги гулко отдавались под сводами торгового центра.

Здесь было темно.

Лишь тусклый свет пробивался сквозь грязные окна, вырисовывая на полу длинные тени.

Запах — старый, пыльный, с примесью чего-то гнилостного, но далёкого.

— Думаете, здесь кто-то есть? — прошептала Юля.

Макс остановился.

Вслушался.

Тишина.

Но это ничего не значило.

— Пока ничего не слышу.

— Будем проверять комнаты?

Макс кивнул.

Каждый угол мог скрывать опасность.

Они не могли рисковать.

Первая дверь, на которую они наткнулись, вела в небольшой служебный кабинет.

Всё внутри было разрушено.

Пыль покрывала столы, кресла были опрокинуты, на полу валялись бумаги, разбитая кружка, осколки стекла.

На стене — старая доска с напоминанием о каком-то собрании.

Как будто люди просто ушли отсюда однажды… и никогда не вернулись.

— Пусто, — пробормотал Андрей, выглядывая в коридор. И дальше тоже.

Они прошли чуть глубже.

Открыли ещё пару дверей.

Склад.

Подсобка.

Старый офис.

Всё разграблено, опустошено.

Но безопасно.

— Здесь можно передохнуть, — сказала Ирина, заглядывая в маленькое помещение с уцелевшими диванами.

Макс кивнул.

Они были истощены.

Им нужно было время.

Но он не мог избавиться от ощущения тревоги.

Как будто что-то здесь не так.

Как будто они не одни…

Макс не мог успокоиться.

Да, всё выглядело пустым.

Да, ничего не указывало на то, что опасность притаилась где-то рядом.

Но чувство тревоги не отпускало.

Оно грызло изнутри, будто инстинкты пытались докричаться до разума, заставляя обратить внимание на что-то невидимое.

Макс глубоко вдохнул.

Мана почти иссякла.

Но ему нужно было убедиться.

— Я проверю здание ещё раз, — сказал он, отступая в сторону.

Ирина нахмурилась.

— Ты уже смотрел. Всё чисто.

— Не уверен.

Она хотела возразить, но Макс уже закрыл глаза.

Последние капли маны дрогнули в его теле.

И он выпустил туман.

Они были здесь.

Сначала он не заметил ничего необычного.

Пыльная мебель, стены, остатки разбитых витрин.

Но потом…

Что-то двигалось.

Едва-едва.

На грани восприятия.

Словно складки тумана чуть-чуть искажались, словно сама реальность едва заметно дрожала.

Макс напрягся.

Ещё раз.

Чуть дальше.

Ещё одно движение.

Рядом с потолком.

Третье.

В углу, где раньше было пусто.

Четвёртое — совсем близко.

Они прятались.

Но теперь он видел их.

Засада.

— Чёрт.

Макс резко отпрянул, и в ту же секунду они пришли в движение.

Размытые силуэты сорвались с места, словно с них спала невидимая маска.

Ирина вскрикнула, когда один из них спрыгнул с потолка.

Андрей рефлекторно размахнулся, но промахнулся — существо двигалось быстрее, чем ожидалось.

Но они были слабы.

Макс понял это сразу.

Их движения были неуверенными, их тела слишком хрупкими.

Они полагались на скрытность, а не на силу.

Но теперь, когда они потеряли преимущество, всё, что у них осталось — это отчаянная попытка атаковать.

Ошибка.

Первый рухнул, когда Ирина вскинула руку и отправила в него лезвие ветра.

Второго отбросил Андрей, ударив ногой прямо в грудь — существо ударилось о стену, хрипя.

Третий и четвёртый метнулись в разные стороны, пытаясь обойти с флангов.

Но Макс уже видел их.

Он бросился в сторону, схватив металлический обломок от разбитой стойки.

И когда одно из существ резко рванулось вперёд, он ударил.

Слабое тело поддалось.

Существо захрипело, когда острие вошло ему прямо в шею.

Оно пошатнулось.

И рухнуло.

Последний бросился к Юле.

Но она не растерялась.

Сжав зубы, она выдернула нож, и, когда существо прыгнуло, подставила его под удар.

Тело под весом пронзило клинок.

Оно дёрнулось.

А потом обмякло.

Тишина.

Гулкое эхо их дыхания заполнило помещение.

Макс вытер лоб.

Всё.

Они мертвы.

Но теперь он знал.

Этот мир стал ещё опаснее.

Юля стояла, сжимая нож, её пальцы дрожали.

Последний из тварей обмяк у её ног, но она не могла отвести взгляд.

Кровь — тёмная, почти чёрная, густая, как масло, — медленно вытекала из раны, стекая на грязный пол.

Юля глубоко задышала, но внезапно её охватил приступ слабости.

Колени подогнулись. Она начала заваливаться вперёд.

— Эй, держись! — Ирина быстро подхватила её под руку, удерживая.

Юля покачала головой, пытаясь прийти в себя.

Но её тошнило.

В желудке тяжесть, перед глазами мелькают пятна.

Она опустила взгляд на свои руки.

Кровь. Тёплая, липкая. Но уже не такая, как у людей. Не красная.

— Это… не нормально…

— Юля, дыши, — голос Макса прозвучал ровно, спокойно.

Она подняла взгляд.

Макс стоял рядом, смотрел на неё внимательно, но без осуждения.

— Ты справилась.

Она сделала глубокий вдох.

Потом ещё один.

И, хотя дрожь всё ещё не уходила, паника постепенно стала отступать.

— Мне… Мне нужно сесть.

— Садись.

Ирина помогла ей опуститься на пол, а сама осторожно встала рядом, наблюдая за остальными.

Макс уже нагнулся над телом существа.

Андрей встал рядом, сжимая руки в кулаки.

— Что, чёрт возьми, это было?

Макс внимательно разглядывал мертвое существо. Рост — около 1,7 метра. Хрупкое тело, но не скелетообразное, скорее… изящное. Как будто оно было создано не для силы, а для ловкости. Кожа — бледно-серая, почти прозрачная, с еле заметным переливом. Именно поэтому в темноте они могли сливаться с окружением. Пальцы — длинные, с когтями. Но когти не были такими опасными, как у других тварей. Не рваные, как у зомби. Не острые, как у хищников. Больше походили на… приспособленные для хватания.

— Они не бойцы, — пробормотал Макс, нахмурившись.

Андрей поднял бровь.

— Ты это сейчас серьёзно?

— Они не были сильными.

— Только потому, что мы их заметили вовремя!

— Вот именно.

Макс оторвался от тела и посмотрел на остальных.

— Они полагались на маскировку, а не на физическую силу. Их главная тактика — ждать, пока жертва потеряет бдительность, а потом атаковать из засады.

Ирина нахмурилась.

— Значит, если бы мы не заметили их вовремя…

— Они бы выжидали. Ждали, пока кто-то останется один. Пока кто-то устанет настолько, что не сможет сопротивляться.

Тишина стала гнетущей.

Юля покачала головой.

— Мы… мы могли умереть.

Макс кивнул.

— Да.

Андрей тяжело выдохнул.

— Вот дерьмо…

Макс снова посмотрел на тела.

Они не были привычными врагами.

Не были зомби.

Их поведение было осознанным. Они не бросались в лобовую атаку, не рычали бездумно, не действовали только по инстинктам. Эти твари ждали. Они анализировали.

— Вопрос в том, — Макс поднялся, — сколько ещё таких прячется в этом городе?

Никто не ответил. Потому что ответа никто не знал. Макс смотрел на тела существ, стараясь подавить неприятное предчувствие.

Они слишком легко умерли. Когда их маскировка больше не работала, когда их увидели — они оказались слабы. Но если бы они напали неожиданно…

Если бы они не выдали себя…

Макс перевёл взгляд на Юлю. Она медленно приходила в себя, но её руки всё ещё дрожали. На её лице читалось смятение.

Она убила.

Это не было таким же, как в прошлый раз, когда она просто добивала беспомощного зомби.

Она сражалась.

За свою жизнь.

И всё же… Отвращение к себе было видно в её глазах.

— Как ты? — тихо спросил Макс.

Юля вздрогнула, будто он выдернул её из собственных мыслей.

— Я… — её голос дрогнул.

Она осеклась. Опустила взгляд.

— Они… они ведь не были зомби, да?

Тишина.

Макс сжал челюсти.

— Нет.

Она кивнула.

Медленно.

Но от этого ответа ей не стало легче.

— Значит… это были разумные?

— Не факт. — Макс покачал головой. — Они могли просто следовать инстинктам.

— Но вдруг нет? — Юля подняла на него взгляд. — Вдруг они понимали, что делают? Вдруг… они тоже просто хотели выжить?

Макс не нашёл, что ответить.

Он сам не знал. Но если начать думать об этом… Если начать сомневаться…

— Юль, — вмешалась Ирина, её голос был твёрже. — Если бы мы не убили их, они убили бы нас. Тут нет вариантов.

Юля сжала кулаки.

— Но…

— Никаких “но”. — Ирина пристально посмотрела ей в глаза. — Ты поступила правильно.

Юля отвела взгляд.

Но больше не спорила. Это не значило, что ей стало легче. Но хотя бы сейчас она не позволяла эмоциям взять верх.

Макс снова опустился на корточки рядом с телами. Если они хотели выжить, то им нужно было знать врага. Ирина и Андрей присели рядом.

Юля осталась сидеть у стены, но слушала.

— Смотри, — Макс осторожно дотронулся до кожи существа.

Она была холодной. Но не такой, как у зомби. Зомби были разложившимися, гниющими.

А эти…

Эти были другими.

— Она слишком мягкая, — заметил Андрей, проводя пальцем по плечу твари.

Кожа уступала нажатию.

Не как у человека, но и не как у чего-то мёртвого.

— Они живые, — заключил Макс.

Ирина нахмурилась.

— Тогда почему они не издают звуков? Почему… у них нет запаха?

Макс осмотрел тела ещё внимательнее. Никакого гниения. Никакого запаха разложения. Будто они были свежими.

Будто существовали так всегда.

— Они рождённые такими, а не превращённые, — наконец сказал Макс.

— Не как зомби, — догадался Андрей.

Макс кивнул.

— Да.

Юля вздрогнула.

— Значит… значит, они просто часть этого нового мира. Как мы?

Никто не ответил.

Но мысль засела глубоко.

Сколько ещё таких существ существовало теперь? Сколько из них разумны? Сколько сильнее, опаснее?

Макс вздохнул.

— Ясно одно. Они опасны только в тени. В открытую схватку они вступать не хотят.

— Значит, если их больше… — Андрей обернулся, осматривая тёмные углы.

Теперь все смотрели по сторонам. Паранойя нарастала.

— Мы не можем оставаться здесь. — Ирина поднялась первой. — Чем дольше мы на одном месте, тем выше шанс, что сюда придёт кто-то ещё.

Макс не стал спорить. Он тоже это чувствовал.

— Собираемся. И уходим.

Юля поднялась последней. Она была бледной, но на её лице читалось решение идти дальше.

— Где наш маршрут? — спросила она.

Макс усмехнулся про себя. Несмотря на всё, она держалась. Он взглянул на карту в голове. Путь назад был опасным. Но выбора не было.

— Время двигаться.

Гулкое эхо шагов отражалось от стен, нарушая тишину пустого здания. Группа двигалась медленно, почти крадучись. Они знали: один неверный шаг, один неосторожный звук — и их снова может накрыть волна врагов.

Макс чувствовал, как усталость наваливается на плечи. Мана была на исходе — всего 16 единиц. Этого не хватило бы даже на малейшее использование тумана. Он чувствовал себя слепым. Раньше его туман был как вторые глаза — он помогал ему ощущать мир вокруг. Теперь же Макс был вынужден полагаться только на зрение и слух.

Каждый поворот казался ему засадой. Каждая тень скрывала угрозу. А если здесь ещё есть те, кого они не заметили?..

Но Макс знал одно — если он начнёт паниковать, это передастся и остальным. Поэтому он просто двигался вперёд. Сжимая в руках нож, чувствуя, как холодное лезвие впивается в ладонь. Просто двигаться. Юля всё ещё потрясена. Позади него Юля шла, опустив голову.

Её шаги были неуверенными, дыхание сбивалось.

Пока они осматривали тела убитых существ, она молчала. Но теперь, когда они снова остались один на один с темнотой и страхом, её руки снова начали дрожать.

— Мы ведь не виноваты, да?.. — её голос был тихим, но в мертвой тишине здания он прозвучал слишком громко.

Ирина обернулась к ней первой.

— Юль… мы уже говорили об этом.

— Я знаю… но… — её голос сорвался.

Андрей вздохнул, продолжая идти, но едва заметно замедлил шаг.

— Если бы не ты, одна из этих тварей могла бы вонзить когти в Макса или в меня. Это была не просто драка. Это было выживание.

Юля опустила взгляд.

— Я понимаю.

Но по её голосу было ясно: понимание — это одно. Принять это — совсем другое.

Макс решил не вмешиваться.

Юля должна была справиться сама.

Но если она совсем сломается, тогда ему придётся вмешаться.

Сейчас ей нужно было время.

А времени у них не было.

— Давайте выбираться.

Голос Макса прозвучал твёрдо, и Юля, хоть и неуверенно, сделала следующий шаг.

Здание было старым, бетонные стены покрылись трещинами и плесенью.

Некоторые коридоры завалены обломками.

Некогда офисные помещения превратились в лабиринт.

Макс чувствовал себя неуютно.

Без маны он не мог проверить, есть ли кто-то впереди. Они шли вслепую.

Тупик.

Перед ними оказалась обрушенная стена.

Груды камня и железа преграждали путь. Андрей тихо выругался.

— Назад. Нужно искать другой выход.

Они развернулись.

Макс снова ощутил это странное чувство.

Будто за ними наблюдают.Но он не мог сказать откуда. Нет тумана. Нет ощущения пространства.

Они как обычные люди, запертые в тёмном здании.

И Макс ненавидел это чувство.

Шаги ускорились.

В темноте здания нельзя было долго задерживаться. Каждая минута увеличивала шанс наткнуться на новых врагов. И если это будут ещё одни хищники из тени… Макс не был уверен, что они смогут выжить.

Они устали.

Мана на исходе.

Боеприпасы ограничены.

Им нужно было уходить.

И как можно скорее.

Глава 23 Серые будни

Серые будни

Небо поражало своей тоской всех жителей, а также иномерцев с других измерении. Везде была разруха и следы разных столкновении. Где-то были следы от пуль, где-то оставались последствия от использования мистических способностей. Машины были заброшены, их водители выбегали в спешке, дабы спасти свои драгоценные жизни. А некоторые, не особо везучие, так и остались навсегда внутри своих железных лошадей в виде не угомоненных тварей, готовые пожрать других живых разумных.

Группа из 4 людей, после битвы с невидимыми убийцами решила, что оставаться на месте - самоубийство. Поэтому после небольшого перерыва решили выдвигаться из торгового центра обратно к себе. Там они хотя бы чувствовали себя чуточку безопаснее.

Макс шел впереди. Сзади была Ирина, готовая подстраховать негласного лидера группы в случаи неожиданной опасности. По середине была Юля. Она была самой слабой из всех поэтому в случаи чего её могли прикрыть сразу все и со всех сторон. Цепочку закрывал Андрей. Благодаря его огневой мощи он хорошо мог прикрыть тыл, если вдруг появится еще один невидимый противник.

Впереди Макса растиралась маленькая серая пелена, которая потребляла минимальное количество маны на поддержание. После боя с «ящерицами» Макс решил более тщательно сканировать область во избежание повторения того случая. Из-за того, что мана восстановилась не полностью, им приходилось часто останавливаться, и ждать пока запас энергий заполнится до критического минимума. В таком темпе они продвигались минут 10.

Дойдя до выхода, Макс вдруг резко почувствовал своим туманом, который был разряжен настолько, что его было почти не видно, какое-то движение.

-Стоп - резко скомандовал Макс, останавливаясь.

Остальные послушно остановились, зная про сенсорные способности лидера, и что именно его навыки к сканированию пространства спасли их от гибели в прошлый раз. В итоге, все начали доверять ему в таких ситуациях.

Тем временем, движения друг резко остановились. В тумане начали проскакивать резкие колебания, сигнализируя Максу о том, что существо готовится к чему-то . «Оно» поняло, что «его» обнаружили. Не теряя времени, раздался резкий хлопок.

-В сторону! - успел крикнуть Макс за мгновенье до рывка твари.

Остальные все тоже успели среагировать, благодаря тому, что не теряли бдительность. Невидимость твари спала. Все члены команды увидели то, что на них напали. «Это» было что-то похоже на кузнечика только если кузнечик был бы размером с человека. Плюс невидимость или скорее мимикрия, с помощью, которой «Оно» пряталось и поджидало добычу. Словно охотник, «оно» ждало, пока его добыча залезет поглубже в паутину. Но охотник не ожидал, что его добыча сможет вычислить его самого, поэтому ему пришлось действовать на опережение.

Хоть Андрей и был не самым шустрым, а его реакция была не на высоте, но атаковал нового врага первый. Сформировав огненный шар, он бросил его, как пинчер в бейсболе. К счастью, новый враг врезался в противоположную стену, и был дезориентирован. Шар достигнув плоти странного ксеноса, начал доставлять гамму чувств живому противнику, в отличие от зомби.

Ксенос заревел почти, что на ультра звуке. Макс закрыв уши, на голых инстинктах выпустил туман на весь свой нынешний резерв в примерно 300 единиц маны. Туман заволок ближайшие от ксеноса пространство диаметром в 3 метра.

Это решение пробудилось из-за двух факторов. Первый, Ксенос был слишком быстром и на открытом пространстве они были ему не ровней. Во вторых, его невидимость. Если он снова ускользнет в инвиз, то тут же они и полягут. А вот туман как раз таки помогал в обоих случаях. Не давал полной свободы действия противнику и сводил на нет его способности к мимикрии.

Макс сразу же рванул в сторону противника, попутно доставая свое импровизированное копье. Ксенос уже был ранен, так что не должен был двигаться шустро, как раньше. Макс чувствовал местоположение ксеноса очень четко. Будто ксенос вошел в его домен, где он король и бог. Но он сразу же отбросил эти мысли. Они давали ненужное самомнение о себе. Он понимал, что самоуверенность сведет его в могилу.

За 3 секунды он преодолел расстояние, которое разделяло его и ксеноса. Повышение ловкости чувствовалась очень сильно в таких ситуациях, где скорость играла самую важную роль. Когда Макс достигнул ксеноса он сразу же попытался убить того с первого удара. Острый угол псевдо-копья полетел точно в голову. Но в последний момент ксенос дернулся, уходя из под удара и моментально пытаясь контратаковать Макса. Тот же в свою очередь, ожидал такого поворота событий, поэтому заранее, не медля рывком отпрыгнул назад, еле успевая уйти от когтистой лапы. Макс наконец-то сумел лицезреть свое противника.

Это было существо с ногами, как у кузнечиков, вывернутые назад. Телом, как у простых людей. Головой и когтями, как у богомолов. Его кожа была темно зеленая, и иногда пыталась автоматический сливаться с местностью. Но из-за его обрывистых движении, настройка сбивалась. Его хвост был как у ящериц, и на взгляд Макса, мог быть орудием, типа хлыста.

Макс был встревожен, этот противник был самым грозным из всех. Быстрый, ловкий и смертельно опасный из-за когтей. Он не сомневался, что эти когти смогут расчленить его в пару секунд.

Ирина, в тоже время, старалась найти Юлю. Из-за тумана видимость была нулевая. Все члены команды хоть и были в относительной близи друг от друга, но из-за тумана, чувство расстояние у всех сбивалось. Андрей же судорожно вертел головой пытаясь найти своих. Держа в руке готовый огненный снаряд, он начал пытаться ориентироваться в этой серой пелене.

Юля же забилась у края стены. Она не понимала что делать и как поступать. Поэтому не зная что делать, она решила сесть и дождаться остальных.

После того, как Макс отпрыгнул от соперника, туман снова заволок противники в свои объятия. Он чувствовал колебания тумана. Как ксенос рывками вертел головой пытаясь почувствовать его. Макс начал кружить вокруг него, высматривая подходящий момент для атаки. И он настал. Спустя 10 секунд бесполезной возни, ксенос присел, и начал готовить свой ультимативный прыжок, чтобы выбраться из серой мглы.

Макс сразу же почувствовал, что это именно тот момент, которого он ждал. Немедля ни секунды, со всей силы, он вскинул свое оружие в область головы ксеноса. Макс атаковал сзади, из слепой зоны твари, но Ксенос все таки успел заметить удар. Но ему не хватало времени, чтобы уйти из-под атаки копья.

Странная энергия прошла сквозь тело Макса, даря неописуемые ощущение наслаждения. И секунду спустя он увидел перед собой текст:

Поздравляю! Вы получили 9 уровень!

Вам доступно 1 очко характеристик.

«9 уровень! Наконец-то. Вложу очко в ловкость, чтобы такие твари не было настолько опасны.» подумал про себя Макс, садясь на пол. Туман начал медленно исчезать, растворяясь в воздухе.

После того, как туман растворился, Макс увидел своих. Ирина обнимающая Юлю, и Андрея который вертел головой туда-сюда при этом идя в противоположную сторону. Сразу же, видя остальных за своей спиной, он рывком подбежал к ним.

-Все в порядке? - начал он обеспокоено смотря то на девушек, то на Макса. - Ты справился с ним?

-Да, он мертв - быстро ответил Макс.

Он очень сильно потратился. Мана на нуле, и силы тоже. Из-за страха а так же напряжения, он делал слишком много лишних движении, которые привели к физической усталости раньше времени.

-Давайте спрячемся где-нибудь, чтобы восстановится. - пытаясь встать предложил Макс, но сразу же упал на пол.

-Давайте - хором сказали остальные, а Андрей рывком приблизился к Максу и помог ему подняться, а так же помогая ему передвигаться направились в сторону разбитых бутиков на первом этаже.

Макс тем временем, был в еще большем напряжении, когда Андрей подошел и пытался помочь. Его недоверчивость все еще давала о себе знать.

Даже зная, что эти люди вряд ли его предадут, потому что без него их шансы не умереть в новом мире намного сократятся. Он не мог не подозревать их. Ведь жизнь штука такая, где даже самый преданный друг будет готов воткнуть тебе нож в спину. Этому она его хорошо научила и даже показала на примере.

Так что, во время того, как Андрей помогал ему встать, в кармане Макс держал нож, готовый пустить его при первом признаки на предательство. Но обошлось.

Они дошли до отдельного бутика какого-то бренда одежды. Название и логотип невозможно было узнать из-за разрухи. Зайдя внутрь, Андрей посадил Макса, а Ирина Юлю, на пол возле стеллажей на которых раньше стояли разные джинсы.

Андрей и Ирина начали таскать разные вещи ко входу, чтобы забаррикадировать его.

После этого, все шумно вздохнули.

— Это было близко - резко опускаясь на пол, прокомментировала Ирина — если бы не твой туман Макс, мы бы сегодня все умерли. Спасибо.

— И в правду - кивнул Андрей — Неважно какой мощью мы бы обладали. Если бы мы попались в его ловушку, там бы все и подохли. Спасибо, ты нас спас сегодня.

— Спасибо - почти шепотом сказала Юля. Ей досталось больше всех, именно в ментальном плане. Психика ребенка не справляется с нагрузкой.

Макс было конечно приятно слышать слова благодарностей в свою сторону, но он не расслаблялся, понимая что таких тварей может быть еще сотни.

— Не стоит. — отмахнулся Макс— Мы все команда. Надо работать сообща.

Все странно посмотрели на него но Макс проигнорировал их и попросил достать чего-нибудь пожевать. Ирина сразу же достала пару штук шоколадных батончиков и протянула Максу. Тот же в свою очередь, сразу же забрал угощение, и зубами открыл батончик, и за один укус съел полностью. Он повторил с остальными так же.

После небольшего перекуса, когда остальные тоже подкрепились батончиками, они перешли к обсуждению боя и дальнейших планов.

— Твой туман очень эффективный против противников, но дезориентирует и союзников — Сразу же начала Ирина — Ты больше подходишь как одиночный игрок.

— Да в этом и минус моего тумана, в нем ориентироваться могу только я — почесывая подбородок задумался Макс. — Но до одиночного игрока я еще не дорос.

Макс представил, как окутывая все поле битвы своим туманом, он чувствует каждого участника. И он может не просто стоять и быть обычным наблюдателем, а с помощью тумана разобраться с противниками. Туманные лезвия, копья, щупальца. Воображение парня не могло найти границы использование своего тумана.

— Макс! — откликнулась его Ирина — Ты чего?

— Да так замечтался.

Все скептический отнеслись к этому.

— Давайте тогда так, если нам снова повстречается такое же враг, Макс снова окутывает его туманом но мы должны будем выйти из его диапазона. — начала свою идею снова Ирина. Хоть по ней и не скажешь, но она была довольно так смышленой девушкой. — И затем…

— Может тогда вы сможете сделать туман гуще там где находится противник? — вдруг неожиданно подала идею Юля, которая до этого сидела в углу.

Макс задумался. «А ведь правда. Если я сгущу отдельную часть тумана, то союзники смогут узнать местонахождение врага и ударить по нему. Тем самым помогая мне в бою с сильны противником» — Хорошая идея Юля! — хором все похвалили Юлю.

— Тогда раз решили, то давайте отдохнем хорошенько и потом пойдем домой. —подал голос Андрей, который чувствовал стыд за то, что в последнем бою вел себя как идиот.

— По рукам — согласились все.

Глава 24 Дорога «Домой»

Дорога “домой”

Спустя примерно 10 часов, которые проходили очень даже медленно во время апокалипсиса, луна уступила место солнцу, давая всем разумных осознать, что они прожили еще один день. Еще один день в этом жестоком и кровожадном мире. Как только солнце показалась на горизонте, его лучи сразу же оплели каждый уголочек города, проливая свет на бывший мегаполис. Ходячим трупам, которые бродили туда-сюда не нужен сон и пища. Они просто бесцельно патрулировали улицы мертвого города день и ночь, пока кто-нибудь не прекратит их вторую «жизнь».

В одном из торговых центров, который раньше был чуть ли не самым популярным среди местных жителей, а также туристов, находилась группа из 4 разумных. Этот торговый центр потерял былое величие, а так же красоту. Разруха среди бутиков, в которых раньше постоянно были покупатели, фуд-корт, на котором в былые времена, люди стояли в длинных очередях лишь бы получить свой заказ. Но сейчас всего этого нет. Апокалипсис не щадил никого. Как и эту группу.

После встречи с «невидимым охотником», так они решили его назвать, члены группы достали свои запасы и принялись набивать свои желудки пищей, дабы восстановится как можно быстрее. Макс же в это время, сомневался стоит ли улучшать ловкость, как он и планировал, в таком состояние? Организм остался без сил, без маны, а так же был переутомлен. Взвесив все за и против, он решил проделать улучшение после отдыха.

Накидав рваные вещи в качестве кровати, Андрей лег рядом со стеллажом, на котором раньше лежали разные ботинки. Макс же разместился у самого края бутика. Девушки же решили лечь непосредственно противоположно Максу.

Как только голова Макса коснулась тряпья, царство Морфея сразу же забрала его к себе. Именно в этот момент Макс осознал настолько он был вымотан.

Проснувшись, Макс рывком поднялся. Из-за полного истощение он не додумался поставить караульных. Но к счастью, на этот раз обошлось.

Так как Макс проснулся первым, он начал будить остальных. Андрей он будил не очень аккуратно, старался сделать это, как можно быстрее. Тряс его, старался приподнять. А с девушками он обошелся куда как мягче. Аккуратно подергав каждую за плечо.

К удивлению, Ирина отреагировала очень бурно. Молниеносным движением руки, она подобрала нож и приставила его к горлу Макса. Походу единственным, кто все еще оставался бдительным была она. Перед сном спрятав нож под импровизированную подушку, она явно не могла долго уснуть. Это видно по её мешкам под глазами.

— Это я, Макс — сказал спокойно Макс, поднимая руки в примирительном жесте.

— Ой прости, я случайно — сразу убрав нож, извинилась Ирина. Ей было стыдно за то, что она приставила оружие к горлу человеку, который спасал её жизнь не единожды.

— Забей, все нормально. — похлопал по плечу Ирину Макс. — Наоборот, молодец! Правильно сделала, что не ослабила бдительность и продумала даже такой вариант.

— Спасибо — смущенно ответила Ирина, все еще чувствуя вину за произошедшее.

Юлю уже разбила сама Ирина. Бережно и аккуратно. Та же в свою очередь, так же как, и её сестра резко начала воротится и пытается отползти подальше. Но когда увидела сестру, сразу же почувствовала облегчение.

На дворе было примерно позднее утро. Смартфоны сдохли еще вчера, а все часы были сломаны, поэтому приходилось ориентироватся на солнце.

Быстро позавтракав вчерашним ужином, они собрали свои вещи и аккуратно начали разгребать баррикаду. Когда уже был виден коридор, Макс сказал:

— Стойте! — Хлопнув Андрея по плечу, остановил он друга — Давайте я сначала проверю все своим туманом.

— Хорошая идея — полностью поддержала его Ирина.

— Действительно — задумчиво сказал Андрей и отодвигая свое тело в сторону, чтобы Максу было удобно запускать свой туман.

Юля же стояла молча. Но по её взгляду было понятно, идею она тоже одобрила. Сейчас она уже выглядела лучше чем вчера. Неожиданный туман,а также враги заставляли детскую психику трещать по швам. Но хороший сон и приятная компания, виде родной сестры, не давали ей окунутся в пучину безумия и сумасшествия.

Подойдя к пустому пространству, через которое можно было уже наблюдать за обстановкой снаружи, Макс начал аккуратно выпускать свой туман. В новых реалиях они уже не могли полностью доверится на зрение. Ведь их уже обманывали дважды, прикрываясь то ли невидимым поле, то ли природной мимикрией.

После получения пассивного навыка контроля и чувство тумана, серая пелена стала намного податливее чем раньше. Хотя Макс знал, что система просто оцифровала его способность к манипуляций тумана, из-за повышение чувствительности к мане. 10 единиц Интеллекта позволили ему намного лучше почувствовать энергию, которая текла в его теле. И сейчас Макс занимался тем, чтобы создать сильно разреженный туман. Невидимую пелену. Её бы не смогли увидеть и почувствовать враги, а так же это пелена стоила бы намного дешевле, в плане потребления энергий.

Поначалу Макс не мог настроить свойства тумана. Но после пары мгновения концентраций, маленький пучок серой, невесомой массы на его руке, стал почти невидимым. Только тонкий серый шлейф давал понять, что здесь туман. При этом, чувство тумана тоже работало, хоть и не очень сильно. Но этого хватит, чтобы найти невидимок в случаи чего.

Отправив свою заготовку прямиком в коридор, Макс начал концентрироваться на своем чувстве тумана.

Пол. Стена. Разрушенная дверь. Окно.

Мана уходила медленно, но верно. Благо резерв был полон, поэтому Макс все таки решился проверить местность.

Мана: 891/1000

После того, как потребление превысило 100 единиц, Макс понял, что снаружи безопасно.

— Чисто — коротко доложил Макс, и начал до конца убирать баррикаду.

Остальные воодушевились и начали помогать ему. Спустя пару минут они уже стояли в коридоре. Прямо напротив выхода.

— Готовы? Пора возвращаться домой — хватая ручку сказал Андрей — Погнали!

Улицы города встретили путников Апокалипсиса тишиной. Было такое ощущение будто прошел не день, а целое поколение. Остаточная разруха из-за разных столкновений, создавали впечатление будто здесь была война. Не на жизнь, а на смерть. Обугленные стены, машины, которые лежали вверх колесами, разбитые стёкла. Все в жанре апокалипсиса.

Аккуратно медленными шагами, группа шла по улицам мертвого города. Макс все же решил, что задерживаться, и улучшать ловкость в торговом центре лучше не стоит. Сначала нужно обязательно попасть в безопасное место. А потом уже можно приступать к собственному усилению.

Зомби было… Дохрена. Казалось будто все граждани города превратились в ходячих мертвецов. Ни пройти, ни вздохнуть.

К счастью, как выяснилось заранее, они ориентировались только на слух. Зрение у них отсуствовало напрочь. Даже если мимо этих трупов пройти прямо у них перед глазами, если ты не будешь издавать звуков, они тебя не заметят. Плавно и без шумно, переступая с ноги на ногу, группа направлялась в северную часть города. Там находилась их база.

Каждый переулок таил в себе неведомые опасности, о которых группа Макса не могла себе и представить. Благо, сегодня госпожа удача была на их стороне.

Они не встречали особо сильных противников. Контролируя пространство перед собой, Макс предотвращал неожиданные атаки, а так же засады. Но такой роскошью они не могли долго пользоваться. Мана была не бесконечной. К сожалению.

Макс все больше и больше начинал привыкать к своему тумана. Он будто становился частью самого Макса. Пока слабо, но со временем, он сможет воспринимать туман, как часть своего тела. Чем больше он использует свой туман, тем ближе туман соприкасается с его сущностью. Даже сейчас это чувствовалось.

Когда Макс находится в тумане, он начинал чувствовать себя более комфортно, будто возвращался к себе домой. Но это чувство было настолько слабое, что Макс не сразу его заметил. Только когда он начал детально анализировать свое состояние, он смог найти различия.

Тем временем они наткнулись на трех зомби, идущих в непонятное направление. Логику передвижения они не смогли понять. А может её и не было. Кто знает?

— Давайте завалим их? — предложил Андрей.

Макс задумчиво почесал затылок. По логике он, как раз таки и хотел прикончить этих монстров ради усиления группы. Иначе он просто бы повел всех другим путем, чтобы не сталкиваться с этими трупами. Но неожиданно засомневался. Может это какое-то чутье или ещё что-то, но его мозг резко протестовал против этой задумки.

— Нет, наблюдаем со стороны — отрезал Макс.

— Почему? — негодование таки лезло наружи из выражения лица Андрея — их всего трое. Мы сможем с ними справится.

— Нет. Что-то здесь не так — сказал Макс и начал анализировать ситуацию.

Остальные все смотрели на своего лидера со странными выражениями лица.

Андрей негодовал почему, обычно холоднокровный и расчетливый лидер, вдруг мешкает в такой ситуаций.

Ирина же наоборот, начала искать причину, почему этот парень вдруг резко испугался трех зомби. Хотя до этого завалил чудище, которое стоило сотни таких зомби.

Юля же просто стояла и не понимала что делать. Ей не было понятно, почему вдруг храбрый молодой человек, вдруг резко стушевался, видя этих тварей. Да они страшные, но она уже убила одного из них. И теперь эти зомби стояли на ступень ниже в её шкале страха.

В тоже время Макс думал. Он не понимал, почему его разум и тело кричало о том, чтобы не рисковать в такой ситуаций. Нет, у него и раньше происходили такие случаи, но это скорее были моменты, когда его мозг неосознанно просчитывал примерный вариант развития событий, и сигнализировал разум о провале, если он был. Но здесь его разум прям бил колокол.

— А если… — Макса вдруг осенило.

Он резко выбросил руку в сторону трех зомби, и с его ладони повалились серые сгустки, которые очень сложно было распознать. Снова сканируя обстановку он нашел то, что не понравилось его разуму.

Очень тонкая, почти что неосязаемая нить была расположена в хаотическом стиле. Мозг и туман парня попросту не замечал этого. Но подсознание Макса четко уловило это явление и правильно подсказало ему об опасности.

— Обходим это место — не медля ни секунды скомандовал Макс. — Это ловушка. Здесь, по всему периметру расположена тонка нить, похожая на паутину. И мне не хочется встречаться с её создателем.

Все переглянулись в ужасе. Это означало, что их враг имел базовый инстинкт охотника. А это признак очень сильного врага.

Вся группа без лишних слов последовали за своим лидером в ближайший переулок, который вел в обход того места, где примерно располагалась ловушка таинственного охотника.

Оставив позади территорию охотника, они выдвинулись на открытую улицу. Здесь мертвецов было еще больше. Передвигаясь на цыпочках, группа преодолевала один жилой комплекс за другим. Попутно они убивали одиночных зомби. Только в случаи, если все было чисто.

В таком темпе они передвигались больше часа. За это время было убито примерно 16 зомби. Ирина и Андрей подняли по уровню, а Юля сразу два. Теперь Андрей был 5-го уровня, а Ирина 4-го. Юля же 3-го.

Характеристики они решили все распределить уже дома, во избежание всяких неожиданностей.

Сейчас они крылись в одном подъезде, чтобы подождать, когда толпа нежити рассосется. У Макса осталось половина запаса энергий. Учитывая, что он использовал туман только для контроля и сканирования пространства, это был хороший результат.

Мана: 546/1000

Им предстояло пройти 3 квартала, и им нельзя ослаблять бдительность.

Осторожно продвигаюсь сквозь улицы, Юля вдруг заметила кое-что странное.

— Зеленые монстры! — указала пальцем на один из складов школьница.

Все резко повернули головы в сторону этого склада, но кроме зомби никого не заметили.

— Зомби тут повсюду, так что не удивительно, что они там внутри — прокомментировал Андрей.

— Нет, это были не зомби — пометала головой Юля — они были ниже, и у них были странные уши. Да и к тому же, они не передвигались, как мертвые вокруг.

Макс нахмурился. По описанию это были гоблины, которыми он уже встречался. Но ради своей безопасности он решил проверить это место. Ведь чем больше у него информации о противнике, тем лучше он будет подготовлен ко встречи с ним.

— Я пойду разведаю, что за коротышки там — сказал Макс.

— Ты уверен? — обеспокоена спросила Ирина. Она не хотела, чтобы их лидер подвергался опасности в одиночку. Ведь если его не станет, их шансы на выживание упали многократно.

— Да я быстро, плюс со мной туман не волнуйтесь — поворачиваясь в сторону склада, на напоследок тот сказал: — На будущее надо узнать, может здесь база какая-нибудь, а мы не знаем.

— Будь осторожнее — сказал в спину ему Андрей.

Остальные понимали, что Макс обладал лучшими навыками маскировки с помощью тумана. И что в случаи ЧП, они бы ему только помешали. Все таки Макс больше всего подходил на роль разведчика.

Оставив группу в одном из ближайших подъездов, Макс рывком рванул в сторону старого склада, который раньше использовали, чтобы собирать разные непригодные материалы. Сгнившие доски, ржавые металлы. Вообщем свалка.

Проходя мимо зомби, использую технику «рваного шага» парень приблизился почти вплотную к зданию. Макс сразу же услышал странные звуки, отдельно напоминавшие рычание.

Посмотрев за угол, он увидел их. Те самые низкорослые монстры, которые отличались особой хитростью, а так же, как и люди имели стадный инстинкт.

Зеленая кожа. Острый нос и уши. Рост под полтора метра. Они были похожи на аборигенов, но посмотрев дальше, лидер группы увидел нечто удивительное.

Поселение. Маленькое, но это было что-то относительно похожие на какую-то базу. И этих тварей здесь было много. Макс насчитал около 20 голов и после перестал считать.

Кто-то заходил, кто-то выходил. Кто-то на кого-то кричал. Кто-то работал. Кто-то таскал вещи.

«Откуда они взялись?» подумал про себя Макс.

Ведь до Апокалипсиса они не могли появится в их мире. Таких индивидуумов сразу бы поймали, и пустили бы на опыт. А значит напрашивался только один вариант.

«Они прибыли из других Миров.» озвучил свой вердикт Макс.

Осталось только понять «как?». Какой-то портал? Или их сюда кто-то телепортировал? Ответ ему еще предстоит узнать.

Увидев все, что нужно, Макс быстро открутил к своим. Им предстояло дойти до дома, а так же Макс должен был поделить увиденным.

Мир менялся слишком быстро, и им нужно было успеть адаптироваться к нему.

Глава 25 Тени перемен

Макс двигался быстро, но не спеша. Он знал, что спешка — первый шаг к смерти. Особенно теперь, когда каждое здание могло скрывать нечто чуждое, опасное и совершенно не из этого мира. Ему удалось заметить гоблинов, но сейчас, возвращаясь к группе, он прокручивал в голове мельчайшие детали: их поведение, одежду, структуру поселения.

Он остановился у подъезда, бросив взгляд на серое небо. Облака висели низко, словно давили на город. Макс почувствовал, как в груди поднимается тревожное предчувствие, и только когда шаги в темноте зазвучали мягко — он понял, что вернулся.

— Ну? — первой заговорила Ирина. В её голосе звучала смесь облегчения и напряжённого ожидания.

Макс обвёл всех взглядом. Андрей сидел на ступеньке, его руки были сцеплены, будто он ждал приговора. Юля стояла рядом, глаза широко раскрыты, зрачки дрожали от страха, который она старательно сдерживала.

— Это не зомби, — начал он спокойно. — Это гоблины. Живые. Организованные. И… их много.

Повисла пауза. Никто не отреагировал сразу — слишком абсурдно это прозвучало. Как если бы он сказал: «Там феи куют металл».

— Гоблины? — медленно переспросил Андрей. — То есть… как в играх?

— Да, — кивнул Макс. — Только эти не пиксельные. У них — лагерь. Постройки. Они общаются. Работают. Там около двух десятков особей, но я уверен, это далеко не всё.

— Что, чёрт возьми, происходит… — выдохнула Ирина, всматриваясь в его лицо. — Мы и так еле держимся, а теперь ещё и…

— Это уже не наш мир, — тихо сказала Юля. — Всё рушится.

Макс прислонился к стене и выдохнул. Он чувствовал, как сознание перегружено. То, что начиналось как просто хаос — зомби, разрушения, паника — теперь приобретало структуру. Монстры с иерархией, поселения, разум. Это значило, что за Апокалипсисом стоит не просто катастрофа. Кто-то или что-то проектирует новый порядок.

— Я не хочу больше прятаться, — вдруг резко сказала Ирина. — Эти твари дышат нам в спину. Мы сидим в трущобах, а они строят базы. Нам надо действовать.

— Мы не готовы, — возразил Андрей. — Мы даже не знаем, что они могут. У нас нет стратегии, нет оборудования. Только несколько навыков и жалкие знания.

— Но и времени у нас нет, — парировала она. — Если дать им вырасти, потом мы не сможем даже приблизиться.

Макс поднял руку, прервав спор.

— Мы не нападаем. Пока. Наша цель — выжить и понять, с чем мы имеем дело. Завтра я снова схожу туда, но уже с целью наблюдения. Мы устроим дежурства, смены, записки. Нам нужно понять их повадки.

Он перевёл взгляд на каждого по очереди. Не командир, но лидер. Не силой, а разумом.

— Эта игра ведётся по чужим правилам. Но раз уж мы в ней — будем играть осторожно.

Позже той же ночью.

Они устроились на чердаке заброшенного дома. Остатки старой кровати и ветхий матрас позволили устроить подобие лагеря. Сквозь щели в крыше пробивался свет луны, делая лица призрачными. Никто не спал.

Макс держал в руках блокнот. Бумага была вырвана из школьной тетради. Он записывал всё — расположение лагеря, примерное количество особей, их поведение. Рядом — набросок: грубый план местности, зарисовка гоблина, отметки. Всё выглядело как военный отчёт.

— Ты веришь, что это… пришло извне? — спросила Юля, перебирая в руках амулет, висевший у неё на шее.

— Это не могло эволюционировать за несколько дней, — ответил он. — А значит, либо это телепортация, либо… открытие врат. Как в фантастике. Но у нас уже зомби. Почему бы не добавить порталы?

— Система… — прошептала она. — Мы все получили её одновременно. Как будто… кто-то открыл мир.

Макс кивнул. Внутри всё холодело. Мысли кружились, будто в водовороте. Он чувствовал, что за всем стоит логика. Цель. Только вот чья?

Утро встретило их тишиной. Даже зомби, бывшие постоянным фоном разрушенного города, будто исчезли. Это настораживало сильнее, чем стоны и бряцанье. Город притих — как перед бурей.

Макс сидел у окна второго этажа, спрятавшись за старыми жалюзи. Прямо перед ним — тропинка, ведущая к складу. Он проснулся первым, но не стал никого будить. На коленях у него лежала та же тетрадь с заметками. Рядом — разбитый бинокль, собранный из двух разных моделей, найденных в ларьках.

Прошло уже больше часа, как он занял позицию. Весь этот час он наблюдал.

Гоблины вели себя… обыденно. Один — коренастый, с обвисшими ушами — тащил ящик из какого-то мусора. Двое других что-то жарили на огне, и дым тонкими струйками поднимался вверх. Был ещё один, судя по всему — «смотрящий». Он стоял на какой-то скамье, наблюдая за остальными. Не вмешивался, просто смотрел, как будто у него была задача следить за порядком.

Макс продолжал делать пометки. Он не знал, пригодится ли это, но чувствовал — именно в деталях скрывается логика нового мира.

08:12 — смена. Один уходит с вышки, другой поднимается.

08:16 — добыча: тянут мешки, предположительно из города.

08:21 — спор: двое кричат друг на друга, один получает удар.

08:27 — пауза. Несколько особей садятся у огня, отдыхают.

Он даже время записывал. Макс хотел построить расписание их действий. Не ради атаки — он не собирался нападать. Но чтобы понять, когда они наиболее активны, как устроена их иерархия. Кто принимает решения, а кто — просто тянет тяжести. Если в будущем появится шанс — он должен будет использовать каждую крупицу знания.

Время тянулось вязко. Внутри — ни капли героизма. Только осторожность и недоверие. И ощущение, что он — просто человек. Один из многих. Не герой, не прокачанный избранный. Но и не мясо для этой системы.

Прошёл второй час наблюдения. Макс сделал вывод: у гоблинов есть чёткая структура. И, скорее всего, распорядок. Что-то вроде племенного уклада. Смена караула, дежурства, работа — всё это выглядело пугающе… обыденно.

Он оторвался от тетради и провёл рукой по лицу. Кожа холодная. В глазах лёгкая пыль. Мир будто не хотел признавать, что всё это — реальность. Но гоблины не исчезали. Они жили. Приспосабливались. Как и он.

Макс знал: если кто и выживет — это будут не самые сильные. А самые внимательные.

К вечеру город будто вновь ожил, но не привычными звуками мегаполиса. Вместо моторов — редкие стоны. Вместо людского гомона — царапанье когтей по асфальту. Где-то вдалеке глухо пролаяла собака, но быстро замолкла. Макс сидел в том же месте. Усталость уже давила на плечи, но он не уходил. Внутри росло ощущение, что в темноте они другие.

Склад, ставший лагерем гоблинов, подсвечивался несколькими факелами. Свет от них дрожал, отбрасывая на стены пляшущие тени. С наступлением сумерек сменилось не только освещение — изменилась и атмосфера. Макс уловил это сразу. Днём они были обычными существами — суетливыми, шумными. Теперь — всё иначе.

Они стали осторожнее. Медленнее. Тише.

Дежурные сменились, но теперь у них было оружие — примитивные копья с каменными наконечниками. Один гоблин держал нечто похожее на дубину, другой — топор с самодельной рукоятью. В воздухе чувствовалось напряжение. Как будто они ожидали чего-то.

Макс сделал пометку:

19:03 — смена дежурных, теперь вооружены.

19:10 — большинство прячется в строениях, остаются только 4.

19:12 — факелы закреплены по периметру.

19:14 — тишина. Никто не разговаривает.

Затем произошло то, чего он не ожидал.

Из тени, будто сотканной из самого вечера, появился силуэт. Гоблин, но не как остальные. Он был выше — почти с рост человека. На плечах — накидка из шкур. В руке — посох, увенчанный связкой костей. Лицо скрыто под маской с прорезями для глаз.

Он двигался медленно, но ему уступали дорогу. Даже вооружённые. Один из гоблинов преклонил колено.

Макс затаил дыхание.

“Лидер?” — мелькнула мысль. Или… шаман?

Он не был уверен, кем был этот силуэт, но чувствовал: именно он — власть. Остальные подчинялись. Не просто физически — на уровне инстинкта.

Макс наблюдал, как высокий гоблин прошёл по лагерю, останавливаясь у костра. Он поднял посох — кости на его вершине зазвенели. Остальные — замерли. Было похоже на ритуал. Тот что-то произнёс — гортанные звуки, словно язык, не предназначенный для человеческого понимания. Тишина повисла над лагерем, даже огонь, казалось, стал гореть тише.

Потом он исчез — ушёл в одно из зданий, а остальные вновь начали движение. Но иначе. Более собранно. Целенаправленно.

Макс вжимался в стену. Он не чувствовал страха — тот уже давно стал привычным фоном. Он чувствовал осознание. Эти существа не просто выжили. Они построили структуру. Сильную. Примитивную. Но эффективную.

Он вернулся к записям:

19:20 — прибытие фигуры в шкурах. Рост — 170–175 см.

Посох. Маска. Ритуал. Подчинение.

Возможная роль — лидер/шаман.

Контроль над лагерем — очевиден.

Иерархия подтверждена.

Макс медленно отложил тетрадь. В голове пульсировала одна мысль:

«Они развиваются. А мы?»

Макс вошёл в подъезд без шума. Половицы скрипнули, но слабее, чем он ожидал. Остальные ещё не спали — кто-то сидел у стены, кто-то лежал, но с открытыми глазами. Пахло гарью и пылью.

Первой заговорила Ирина:

— Вернулся. — Это было не утверждение, а облегчение. — Как там?

Макс медленно присел. Спина ныла от долгого сидения, но голос был чётким:

— У них лагерь. Оборудованный. Не просто логово, а почти… деревня.

— Что? — переспросила Юля. — Ты серьёзно?

Он кивнул.

— Факелы, смены охраны, ритуалы. Видел кого-то — выше ростом, в маске. Остальные подчиняются. Я думаю, это либо лидер, либо шаман.

— Они… развиваются? — задумчиво протянул Андрей. — То есть не просто чудовища, а… общество?

Макс открыл тетрадь, передал её Андрею. Тот полистал страницы, всматриваясь в записи:

— Чёрт… ты сидел там почти весь день?

— Да. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело.

Наступила тишина. Ирина задумчиво смотрела в сторону окна.

— Это меняет всё, — произнесла она наконец. — Если они не тупые, а организованные… Значит, скоро начнут действовать за пределами своего лагеря. Может, уже начали.

— Или уже ведут наблюдение за нами, — вставила Юля. — Может, ты наблюдал за ними, пока кто-то из них смотрел на нас.

Андрей нахмурился:

— Мы не знаем их численности. Даже двадцать — уже угроза. Если они размножаются или получают подкрепление…

— Нам надо уходить, — резко сказала Юля. — Далеко. Чем дальше — тем лучше.

— И куда? — холодно уточнил Макс. — Мы не знаем, где безопасно. Уход — это трата ресурсов. Продовольствия немного. Бензина нет. Ты готова снова тащиться с рюкзаком и без плана?

Юля замолчала, сжав губы. Она не хотела нападать, но и ложной уверенности в ней не было.

— Нам надо не бежать, — продолжил Макс. — А понять, как они живут. Как мыслят. Какую цель преследуют. Система бросила нас в этот мир, не дав ничего, кроме маны и одного навыка. Мы не избранные. Мы не герои. Но если хотим выжить, нужно использовать то, что у нас есть — разум.

— Разум не остановит копьё, — отрезала Юля. — Или клык.

— Но даст шанс его не получить.

Снова тишина. Ирина закрыла глаза, устало потерев переносицу.

— Ладно. Значит, завтра ты снова идёшь?

Макс кивнул.

— Только не к ним в лагерь. Сегодня я видел, как один ушёл вглубь развалин. Один. Без охраны. Возможно — снабженец. Завтра попробую проследить за ним. Узнать, куда они ходят, где их границы.

— Слишком рискованно, — сразу сказал Андрей.

— Да. — Снова кивок. — Но если мы ничего не узнаем — мы либо сдохнем, либо вечно будем бегать.

Ирина долго смотрела на него. В её взгляде не было согласия. Но и не было отказа.

— Только одно условие, — сказала она. — Если не вернёшься через три часа — уходим. Без тебя.

Макс кивнул. Он знал, что это честно.

Макс проснулся ещё до рассвета.

Сначала — звуки. Скрип старой бетонной плиты где-то наверху. Капли, ритмично падающие на голый металл. Чьё-то приглушённое дыхание. Всё было знакомо. Привычно. Уже почти… безопасно.

Он лежал неподвижно, не открывая глаз. Учился просыпаться не по сигналу, а по звуку мира. По его дыханию.

Лёгкий холод пробирал через одежду — ночь была прохладной. Макс медленно сел, стараясь не разбудить остальных. Юля дремала, свернувшись у стены. Андрей спал сидя, с рукой на рукояти ножа. Ирина, похоже, не спала вовсе — её глаза встретились с его, едва он поднялся.

— Идёшь? — тихо спросила она, почти шёпотом.

Он кивнул. — Три часа. Не больше.

— Вернёшься — поговорим, — ответила она. — Не вернёшься — уйдём.

Макс не стал ничего добавлять. Всё уже было сказано.

Он надел куртку, проверил содержимое рюкзака: фляга с водой, немного сухпайка, простая аптечка, тетрадь, карандаш, складной нож. Всё. Ему не нужно было оружие — он полагался не на бой, а на тень. На наблюдение.

Сквозь трещины в бетоне пробивался первый свет. Мир окрашивался в холодно-серые оттенки. Город ещё спал — если можно так сказать о мёртвом городе.

Макс вышел на улицу. Влажность висела в воздухе, проникая под одежду. Лужи отражали серое небо, и даже их поверхность казалась усталой.

Он двинулся в сторону склада, где вчера заметил гоблинов. Точка наблюдения оставалась прежней — засыпанная обломками ниша у бетонной стены. Он добрался до неё за пятнадцать минут, пользуясь рваным шагом — техникой, которую сам же и отработал. Не бежать и не идти. А двигаться, как будто несёшься и замираешь, будто вспышка.

Заняв позицию, Макс достал тетрадь. Часы показывали 6:24.

Наблюдение начато.

Гоблины уже начали движение. По двору складского лагеря прохаживались трое. Один подметал внутренний двор, двое — стояли у выхода. Никаких признаков тревоги. Всё шло по их внутреннему расписанию.

Через несколько минут из внутреннего помещения вышел тот самый одиночка, которого он заметил вчера. Не такой, как остальные. У него была тёмная перевязь на груди, в руках — деревянная тележка на колёсах. В неё он быстро начал укладывать что-то, завёрнутое в серую ткань.

Макс прищурился.

Ткань двигалась.

“Тёплое мясо?” — подумал он. — “Пленник? Животное?”

Ответа не было. Он не мог рассмотреть издалека, но ощущение нехорошее. Это не были обычные припасы.

Гоблин покинул территорию лагеря через боковую дверь — скорее всего, намеренно, чтобы не привлекать внимание основной стражи. Макс знал: это его шанс.

Он выдвинулся следом, выждав ровно 47 секунд, пока тот скрылся за углом разрушенного гаража.

Выслеживать было не просто. Гоблин двигался ловко, будто знал все ходы между завалами и проломами. Макс шёл по следу — наблюдая, не приближаясь. Он не рисковал — сохранял дистанцию, прятался за остатками стен, использовал отражения в лужах и битом стекле.

Минуты текли. 7:01 — гоблин свернул к реке. 7:13 — остановился у заброшенного магазина. Осмотрелся. 7:15 — зашёл внутрь.

Макс приблизился, затаившись у проёма окна. Внутри — пыль, остатки прилавков, обрушенный потолок.

Гоблин сгрузил свою тележку. Снял перевязь. Что-то вытащил и поставил на стол.

Макс всмотрелся.

Карта. Самодельная. Грубо нарисованная, но с символами. Отмеченные зоны. Линии. Кресты.

И рядом — амулет, похожий на костяную фигурку. Макс не знал, что это значит, но ощущение было чёткое: эта встреча была запланирована.

Он не стал ждать, кто появится.

Возвращение

Макс выдвинулся назад. Путь назад он знал лучше, но даже тогда дважды замирал, услышав звуки: один раз — карканье вороны. Второй — странный скрип, будто нечто тяжёлое двигалось по крыше недалеко.

Когда он вошёл в подъезд, часы показывали 9:06.

— Ты вовремя, — сказала Ирина.

Макс сел. Достал тетрадь. Сделал последний штрих:

“Организация. Сбор. Возможно, обмен. Контакт с другими.

Они не просто живут.

Они строят мир.”

После возвращения Макса на базу, группа собрала свои вещи и устроилась на старой бетонной платформе. Не было нужды в большом круге — места было мало, и напряжение витало в воздухе. Ирина сидела прямо, будто готовая к действию, но её взгляд, как всегда, оставался сосредоточенным. Андрей был молчалив, прислонившись к углу, где был оставлен его нож. Юля, не произнося ни слова, держала в руках небольшую книгу, иногда перелистывая страницы.

Макс достал тетрадь и показал всем заметки. Карта, амулет, записки на костяной фигурке — всё это имело значение. Он ждал вопросов, но никто не спешил с ними.

— Что это значит? — наконец спросила Ирина, её голос был тихим, но с оттенком силы, как всегда.

Макс наклонился вперёд, открывая тетрадь на странице с картой.

— Они строят что-то. Вижу зоны, которые отмечены как важные. И обмен… Возможно, не просто продукты или оружие, а… связь с кем-то. Мне кажется, этот гоблин не был один.

Юля тихо проговорила:

— А что если они уже знают о нас? Если это ловушка?

Макс взглянул на неё, почти не замечая её опасений. Он уже привык к её недоверию.

— Я не думаю, что это ловушка, — ответил он, — если бы они знали, они бы не были так осторожны.

Но Андрей перебил его.

— Ты уверен? Ты видел, как они двигаются. Это не просто обычные гоблины. Это что-то более организованное, чем я привык видеть.

Ирина подняла бровь.

— Что ты предлагаешь? Стоять здесь и наблюдать? Или двигаться туда и разбираться с этим?

Макс сжал кулаки, ощутив тяжесть принятия решения.

— Нам нужно больше информации. Контакт может быть рискованным. Мы не можем идти туда вслепую.

Юля слегка покачала головой.

— Это может быть шанс. Если мы не поднимем вопрос, кто-то другой это сделает, и мы останемся без выбора.

Макс смотрел на неё, в её глазах было нечто большее, чем просто желание действовать. Он видел в этом страх — страх, что им придётся бороться за выживание, а не просто существовать.

Ирина не отводила взгляда.

— Понимаю твою мысль, Юля. Но если мы пойдём в это место, нужно быть готовыми. Это не просто обмен. Это может быть началом чего-то гораздо большего.

Макс почувствовал, как уходит время. Все глаза были устремлены на него.

— Я не уверен, что мы должны идти туда сразу. Возможно, стоит выждать ещё несколько дней, наблюдать. Нам нужно больше информации о том, что происходит с ними и с их планами. Время на нашей стороне.

Андрей вздохнул.

— Мы можем это сделать, но… если они двигаются, возможно, у нас не будет второго шанса.

— Это не просто шансы, — возразил Макс. — Это наши жизни. Мы должны быть уверены в том, что делаем.

Юля встала и начала ходить по комнате, её движения были быстрыми и нервными.

— Ты постоянно думаешь, что мы можем переждать, а что если не сможем? Мы умрём здесь, не сделав ни шага.

Макс почувствовал её взгляд, полный разочарования. Она была правой, он знал это. Но он также знал, что действовать без должной подготовки — это быстрая дорога к гибели.

Ирина вмешалась:

— Мы не можем просто ждать. Но и нельзя рисковать слишком сильно. Мы должны сделать шаг, но осторожно. Разведка не принесёт нам вреда. Согласен?

Макс медленно кивнул.

— Ладно. Принято решение: мы остаёмся ещё день, но наблюдаем активно. В ближайшие 24 часа мы разведаем их местоположение, а потом решим, как действовать.

Юля всё-таки не была довольна, но молчала.

Андрей задумчиво сказал:

— Что, если мы сможем устроить засады? Задержать их, если они будут двигаться к нам.

Макс взглянул на него и понял, что он прав. Засады — это не риск, это возможность показать силу. Но и это был новый шаг в их стратегии.

— Хорошо. Мы определим места для засады и будем готовы.

Ирина встала и подошла к Максу.

— Ты уверен в этом? Твои рассуждения — это не твои обычные ходы. Ты что-то скрываешь.

Макс встретился с её взглядом, и, на мгновение, его собственное сомнение тоже пронзило его сердце. Он не был уверен в том, что они могут выжить. Но выбора уже не было.

— Я уверен, — сказал он, хотя голос предательски дрожал. — Мы сделаем всё, чтобы выжить.

Глава 26 Новый день

С появлением первых лучей дневного святилища город предстал в наихудшем своём свете. Пустынные улицы, ходячие туда-сюда мертвецы, а также «чужая база». Чужая — не потому, что принадлежала другой стране или другим людям. В этом и суть. Она принадлежала другой расе.

Когда дневной свет начал проникать внутрь старого ангара, который раньше использовали в качестве мусорки, его обитатели начали свою активность. Несколько зелёных коротышек, несущих дозор у входа в ангар, ушли вглубь своей базы, когда к ним пришли другие их сородичи, чтобы заменить их. Хоть по фэнтезийным книжкам и фильмам гоблины и не должны обладать таким интеллектом, реальность доказала обратное. У этих зелёных «аборигенов» была хоть и примитивная, но иерархия, а также дисциплина.

Другие гоблины, в свою очередь, начали свою дневную рутину. Кто-то складывал мешки пачками, кто-то таскал кирпичи для укрепления базы. Зелёные иномирцы всё больше начинали походить на обычных людей, которые проводят свои дни примерно так же. Правда, одно отличие всё-таки было. Если обычные люди работали ради стопки бумажек, эти работяги трудились, чтобы выжить в буквальном смысле. Ведь если их базу снесут, то и они падут вместе с ней.

Одинокий странник этого заброшенного мира сидел в одном из ближайших зданий и наблюдал за всем этим процессом с ручкой и тетрадкой в руках. Каждые пять минут он что-то энергично записывал, при этом бормоча себе под нос:

«… Пять гоблинов обычно занимаются перетаскиванием продовольствия, которое, в свою очередь, приносят группы гоблинов-охотников — по шесть особей в каждой группе…»

Так продолжалось около пяти часов. Сторонний наблюдатель был одет в серую кофту с капюшоном, классические джинсы, а также берцы. Рядом лежало самодельное копьё, сделанное с помощью заточки и старой трубы. А квартира сама по себе была очень обычной: советский ремонт и старая мебель делали жилище уютным и ностальгическим. Правда, всё было так до апокалипсиса. Сейчас же картина удручала. От теплоты и уюта старой квартиры остались только слова. Вся мебель была разодрана, обои порваны. Телевизор был опрокинут на пол, а рядом лежали жители этого дома.

Мужчина лет пятидесяти, а также женщина примерно того же возраста. Конечно же, оба были уже в роли зомби. У обоих были отверстия, которые природа никак не подразумевала, и было видно, что сделаны они были довольно неуклюже. Будто виновнику пришлось нанести несколько ударов в одно и то же место, но при этом каждый раз он промахивался на пару миллиметров.

Конечно же, это был Макс. Выбрав эту квартиру как самую подходящую, он выбил дверь силой и умертвил двух зомби. Он решил тренировать мастерство владения копьём, так как понимал, что если мана закончится, надеяться ему надо будет только на оружие.

Понаблюдав какое-то время за гоблинами, Макс увидел кое-что новое. Через центр всего поселения к главным воротам подходила целая делегация из шести гоблинов. Не простых. Каждый, хоть и немного, но был выше и шире обычного представителя зелёной расы. При этом они были экипированы в латные доспехи. Не сказать, что это были средневековые рыцари, так как доспехи покрывали далеко не все участки тела, но это была довольно-таки хорошая защита от зомби и других монстров. А за ними шли уже обычные представители иномирцев. Эти трое гоблинов тащили огромную клетку, которая была скрыта большим куском ткани.

Макс сразу же заподозрил неладное в движениях гоблинов. В следующую секунду он рванул обратно к своим, но при этом не забывал об осторожности и передвигался почти бесшумно.

Добравшись до своих, он встретил обеспокоенные взгляды товарищей. Макс сразу же пересказал всё, что увидел.

— Похоже, сегодня они решили провести крупную сделку, раз взяли с собой элиту лагеря, — прокомментировала рассказ Макса Ирина. — Что ж, тогда пойдём посмотрим, с чем нам предстоит иметь дело?

— Да, согласен. Можно будет приготовить ловушку и, в случае чего, напасть неожиданно, — поддержал идею Ирины Андрей.

— Только давайте аккуратнее, — с глубоким переживанием сказала Юля. В душе она понимала, что это правильный подход, но разум её всё ещё был затуманен страхом перед опасностями.

— Не волнуйся, всё будет хорошо, — похлопав Юлю по плечу, Макс дал команду остальным собирать вещи, так как при любом исходе данной операции оставаться в этом месте было бы опасно.

Спустя минуту они выдвинулись в путь. Маршрут лидер команды запомнил наизусть, так что быстро, петляя между переулками, они добрались до нужного места. Делегация гоблинов была довольно большой, так что они прибыли намного раньше и, благодаря этому, получили преимущество во времени и решили подготовиться к засаде.

Заняв удобные позиции для внезапной атаки, они начали ждать. Местом обмена оказался маленький магазинчик на краю улицы. Окна были выбиты, а дверь — сломана. Всё в духе постапокалипсиса.

Спустя долгих десять минут на горизонте замаячили гоблины. Они оперативно начали проверять окрестности магазина на любые признаки опасности. Это удивляло больше всего. Они действовали, как слаженная группа, которая оттачивала каждое своё движение множество раз.

После всех проверок самый главный из шестерки первым зашел внутрь. Остальные трое заняли позиции возле выхода внутри, а оставшиеся двое начали караулить вход. Гоблины-носильщики сразу же забежали внутрь здания за своим главарём, толкая огромную тележку.

После того, как группа гоблинов пересекла порог круглосуточного магазина, четверо людей начали окружать магазин со слепых зон стражи. Заходя сбоку от магазина, и так, чтобы не попадать в поле зрения двух гоблинов, они приблизились к окнам магазинчика.

Справа были Ирина и Андрей, а слева — Макс и Юля. По соображениям логики, Юлю решили отправить с Максом, так как он мог скрыть её от взора врага с помощью своего тумана. Тем временем обе группы одновременно посмотрели в окно. И то, что они увидели, повергло их в шок.

Магазин внутри был разгромлен. Стеллажи были перевернуты, товары разбросаны как попало. В некоторых местах были отпечатки копоти, а иногда попадались следы крови. И посреди всего этого хаоса за столом сидели два существа, совершенно разных по внешнему виду. Слева был знакомый зелёный гоблин в латных доспехах, а справа было «оно».

Из-за того, что он сидел, невозможно было понять его рост, но было видно, что карликом он точно не был. Вытянутая морда с мелкими острыми зубами, кожа чешуйчатая и тёмно-красного цвета. Большие жёлтые выпуклые глаза, длинные и, по-видимому, очень чувствительные уши. Сзади его стула находился его хвост. Длинный, тонкий, и также покрытый тёмно-красной чешуёй. Одет он был в лёгкую кожаную броню, которая давала владельцу минимум защиты, но максимум подвижности в бою.

Сзади этого монстра стояли ещё двое таких. В руках у них ничего не было, но на поясах висели лёгкие клинки. Остальные сородичи данной расы были примерно под 170 сантиметров ростом.

«Довольно внушительная сила», — про себя подумал Макс, наблюдая за противниками. В следующий момент разумные начали диалог между собой, но было понятно, что говорили они на непонятном человеку языке.

«Как они понимают друг друга? Может, это всё из-за Системы?» — начал строить догадки Макс.

В этот момент, когда чешуйчатый монстр закончил свою «речь», гоблин, повернув голову в сторону своих, что-то рявкнул. Тут же один из маленьких гоблинов начал усердно подталкивать тележку к центру помещения. Рявкнув ещё раз, гоблин раскрыл содержание тележки, убрав ткань.

У Макса сразу же начала просыпаться старая забытая эмоция — гнев. Его прожилки начали проступать, кулаки сжимались с такой силой, что кровь начала стекать по руке. Юля, стоящая рядом, смотрела с ужасом на происходящее.

В центре помещения в тележке лежали пять девушек. Связанные и побитые. По всему телу были видны синяки, а в некоторых местах — кровавые следы от порезов. Их глаза были полны страха и непонимания. Они были напуганы и, по-видимому, очень голодны, так как даже невооружённым глазом можно было увидеть их худобу.

Благодаря врождённой осторожности и сдержанности, Макс смог взять свои эмоции под контроль и не напасть на этих уродов сразу же. Лидер группы примерно представлял, что происходит на противоположной стороне. Андрей, скорее всего, захочет напасть сразу же, но Ирина остановит его, даже если при этом сама захочет кинуться на них.

Но не успел Макс начать придумывать план атаки, как через секунду прогремел взрыв. Со стороны ящеров была выбита дверь, и в следующий момент в комнату залетели четверо человек. Три парня и одна девушка.

— Игорь! Бери того, кто слева! Дима! Твой справа! — начал раздавать команды мужчина ростом под метр восемьдесят, с довольно крепким телосложением и светлыми волосами. В руках он держал лёгкий меч, похожий на тот, который держали эти ящеры. — Кира! Поддерживай всех на расстоянии!

Все остальные без слов начали выполнять команды этого блондина. Темноволосый парень с копьём в руках начал атаку в сторону своего соперника. По росту он не уступал ему, но в габаритах — ещё как. По ходу действий было понятно, что этот человек вкладывал очки параметров в ловкость. Он успевал уклоняться, а также контратаковать в ответ. Но из-за перевеса в физической силе атаки Игоря не давали какого-либо толка.

С другой стороны такой же брюнет, но ростом повыше Игоря, стартовал в сторону правого ящера. Отличительная деталь Димы — это летающие обломки железных балок, которые крутились, словно колесо обозрения, за его спиной. Сокращая дистанцию, он хотел завалить градом атак второго ящероподобного стража. Но этот ящер стойко выдерживал, а также уклонялся от атак Димы.

На главного ящера напал тот самый блондин со взрывами. Подставив руки назад, он использовал силу взрыва, чтобы рывком сократить дистанцию. На руках отливали металлом его кастеты. Первый удар главарь заблокировал жёстким блоком, но за ударом последовал магический взрыв, который оттолкнул противника к стене.

— Ребят, быстрее разбираемся с ними! Там дальше ещё зелёные уроды ждут! — агрессивно закричал лидер другой группы.

В то время, когда другая группа начала действовать, Макс и остальные тоже не сидели без дела. Из-за интенсивной схватки и внезапного начала, противоположная группа не успела разглядеть, что случилось с гоблинами. А у них началась бойня. Эффект неожиданности превзошёл все ожидания. Ирина и Андрей выпустили свои навыки в одного гоблина, и тот, не ожидав такой подставы, сразу же завалился, при этом начал дико кричать и привлекать внимание. Остальные, обратив внимание на своего товарища, который лежал на полу в крови, сразу же пришли в чувство и начали ответные действия.

Комнату заволокло серой пеленой. Макс решил сразу же воспользоваться своим козырем, так как противники уже были серьёзные. Это не тупые зомби и не примитивные монстры без зачатков интеллекта. Это были полноценные разумные.

Макс ворвался в помещение и сразу же нацелился на главаря. Тот, ожидавший такого манёвра, сразу же сместился к стене, чтобы его не смогли окружить. Юля осталась снаружи для подстраховки. Пока Ирина и Андрей теснили оставшихся двух элитных гоблинов, Макс начал атаковать копьём главаря.

Этот гоблин был умелым воякой, так как каждый удар он принимал стойко и уверенно. Макс резко начал понимать, что его владения орудием не хватит, чтобы полностью одолеть этого противника. Внезапно, резким уклоном, главарь гоблинов попытался контратаковать Макса, но тот на одних рефлексах и благодаря повышенной ловкости успел уклониться от взмаха меча.

«Нет, так продолжать нельзя», — подумал Макс и решил привести свой новый план в действие. До этого времени тонкая пелена, растекавшаяся по ногам всех участников битвы, начала густеть и собираться в определённой области. Макс начал по полной использовать новый навык Контроль Тумана, чтобы заковать главаря гоблинов в подобие клетки из тумана. Аккуратными тычками в блок Макс заставлял соперника оставаться в углу. Он делал вид, будто ничего не может сделать против этого грозного соперника.

Но вдруг резко перед глазами главаря всё поблекло. В один миг вместо старого магазина перед его глазами предстала серая пелена. Из-за нового неожиданного фактора он ослабил бдительность, и Макс сразу же воспользовался этой возможностью, нанеся удар прямо в голову. Попав прямо в глаз, главарь сразу же обмяк и начал заваливаться в сторону.

Поздравляю! Вы получили 9 уровень!

Вам доступно 1 очко характеристик.

Услышав о новом уровне, Макс сразу же начал рассеивать туман и готовиться к новому бою. Но когда мгла ушла, он огляделся и понял, что бой уже закончился. Ирина и Андрей добивали последних гоблинов, и возле входа виднелась Юля. Справа главарь другой группы переговаривал со своими.

— Вы в порядке? — спросил Макс, когда приблизился к своей группе.

— Да, мы добили оставшихся гоблинов, закидав их навыками, — ответил Андрей.

Ирина в тот момент пошла навстречу к Юле. Юля была напугана, но держала окровавленный нож. Похоже, тоже помогала с убийством гоблинов.

— Эмм… спасибо, что помогли с этими зелёными, — сказал блондин, когда подошёл к группе Макса. — Меня зовут Артём, а это моя группа. Слушайте, вы довольно сильные ребята, не хотите объединиться?

На этой фразе с улицы зашли ещё три человека: одна девушка и два парня. Один был рыжим, а другой смахивал на азиата с Дальнего Востока. Девушка была блондинкой невысокого роста с хорошей фигурой. Все были в крови. Этот главарь ящериц, похоже, так же оставил стражу на входе. Кстати, их кровь была тёмно-синей, а не классически красной. Уже знакомая Кира как раз таки была похожа на француженку. В бою она поддерживала своих товарищей, стреляя из пальцев по противникам, чтобы сбивать их концентрацию, а также переводить внимание на себя.

Макс смотрел на эту группу с подозрением. Маны у него осталось чуть меньше половины, контроль тумана жрал просто непомерное количество магической энергии, и он не был уверен, что справится с этими ребятами сейчас. Артём, похоже, понял его взгляд и сразу же поднял руки в знак мира.

— Эй-эй-эй, ты чего, — начал он дружелюбным голосом, — мы не хотим драться. Мы же люди. Зачем нам драться друг против друга? Нам надо отвоёвывать землю обратно.

Макс всю жизнь боролся самостоятельно, и для него доверять кому-то — слишком сложная задача. Но он понимал, что в одиночку не потянет это всё. Спустя десять секунд напряжённого молчания, он ответил:

— Я Макс, это моя группа, — указал он на своих людей сзади. — Думаю, мы не против.

При этом он посмотрел в глаза своим товарищам и не увидел в их взглядах отказа.

— Отлично! Тогда давайте выбираться отсюда, а то сюда сейчас соберётся толпа зомби, — хлопнув в ладоши, сказал Артём. — Пошлите через задний выход на нашу базу. Там и познакомимся, и будем думать, что делать дальше.

— Хорошо, — коротко ответил Макс.

Другие члены группы Артёма начали помогать девушкам, которых хотели продать эти уроды.

— А они как? — взглянув за спину Артёму, спросил Макс.

— Херово, — одним словом ответил Артём. По этому слову было понятно, что он тоже не мог удержать свой гнев на этих нелюдей.

Максу было приятно увидеть человечность в этом новом парне. Ведь до этого он уже повстречал человека, который её потерял окончательно.

Обе группы начали выходить из магазина, при этом держали раненых заложниц в центре, окружая их, чтобы обеспечить максимальную безопасность. Группа Артёма шла впереди и указывала дорогу, а группа Макса шла сзади, прикрывая тыл.

Макс с подозрением следил за этой новой группой. Ведь в этом новом мире тебя может предать даже твоя собственная собака. И Максу предстоит проверить, можно ли доверять этим новым людям или нет.