Преданный дважды

Преданный дважды

Голова была тяжелой, зато звенела, словно была пустым ведром, которое от души попинали. А может и попинали, этого я не помню. Память вообще возвращалась неохотно. Вместе с памятью усиливалось ощущение дискомфорта. Глаза открываться не желали, но, по мере возрастания дискомфорта, я набрался сил, чтобы их открыть.

Мир перед этими самыми глазами почему-то предстал в перевернутом виде. Краткий обзор ситуации дал разгадку этого феномена. Ноги оказались крепко, цепями, прикручены к здоровенной балке под потолком пещеры. Под головой был каменный пол. Между полом и головой располагался то ли старый таз, то ли здоровенное широкое ведро, изрядно потрепанное жизнью. Руки связаны не были, но это не улучшало ситуацию. Шевелиться я мог едва-едва. Похоже, помимо удара по башке я схлопотал и немалую дозу токсина. Чудесно, блин. Намечается весьма занимательное завершение ночи. Да и моей жизни в целом. Не так я хотел закончить карьеру… не так. Впрочем, мало что я могу тут сделать. Попытка подтянуться и хотя бы достать до цепей на ногах закончилась не начавшись, тело отказывалось подчиняться.

Где-то в дальнем переходе «улья» раздался гул, то ли обрушение, то ли еще что-то. Но вряд ли и это мне поможет. Повиснув, с изяществом палки колбасы, я снова прикрыл глаза, не хочу смотреть на то, на что не смогу повлиять. Зато, появилось некоторое время, чтобы повспоминать как я вообще попал в эту ситуацию.

Началось все до ужаса прозаично. Утром я пришел в себя на пляже этого проклятого острова. С трещащей, правда, поменьше, башкой, и ощущением, что вездесущие чайки использовали мой рот в качестве отхожего места. Вряд ли похмелье. Перед работой я обычно не набираюсь. Все же, когда работаешь с оружием и в таких условиях, голова должна быть ясной.

Это было первым отличием от обычной работы. Сквозь головную боль проступали только обрывочные данные о задании. Вроде как мне нужно пробраться на первый этаж «улья», подобрать там некоторые «побрякушки», у которых из описания есть только «увидишь - поймешь», и, выбравшись, дожидаться эвакуации у синего контейнера на северном пляже. Кто и каким чудом меня сюда забросил – не вспоминалось. Равно как и то – кто заказчик? Чудесное задание. Как я вообще на это подписался?

Собравшись в единую кучу, я проверил снаряжение, пришел к мнению, что, в принципе, работать смогу и углубился в изучение острова.

Заброшенный, да. Небольшой скалистый остров, с крохотным, не менее заброшенным, поселением как раз недалеко от места, где стихия выбросила на берег несколько контейнеров, то ли смытых с контейнеровоза, то ли выброшенных за ненадобностью. Еще из достопримечательностей был, собственно, «улей». Пещера в скалах на восточной стороне острова, уходящая на несколько ярусов вниз. Подозреваю, что образовался он в старых шахтах, выработкой которых и занимались жители поселения.

Если информатор не обманул, то нужные мне вещи будут на первом этаже «улья». Это – плюс. В дневное время встретить там жителей - шансы почти минимальны. Все же эти тварюшки не жалуют яркий свет, и, в связи с этим, прячутся поглубже до самой ночи. Это мне на руку. Если сильно повезет, то, не исключено, что я их вообще не встречу. Тогда задание завершится безболезненно для меня.

С жителями «улья» я не жаждал встречаться по нескольким причинам сразу. Первая – поодиночке они не ходили и старались нападать толпой. Вторая – различия в видах мяса не делали, так что человечина им заходила ничем не хуже, чем та же оленина, тюленина и иже с ними. Третья – передвигаясь на четырех конечностях, они с равной легкостью бегали и по полу, и по стенам. Но хуже всего их психология, если можно так сказать. Что-то среднее между муравьями и пчелами. Тот случай, когда, обладая коллективным разумом, они целиком и полностью подчинялись своему королю или королеве и готовы были пожертвовать жизнью нескольких особей во имя сохранности всего улья. Да, закидать трупами они вполне себе способны. Радовало только то, что численность у них не такая, как у тех же пчел. На большое количество особей не хватит пропитания. Но есть и минус, довольно долго они могли обходиться вообще без пищи. Так что, сидеть и ждать пока они помрут с голоду - было фиговой тактикой.

А еще я торопился. «Улей» или же шахты, где он сейчас базировался, могут быть вполне обширны, а я не знаю, где именно находится то, что мне нужно.

Именно поэтому, чутко прислушиваясь, я уже совсем скоро полз по переходам, для надежности, плотно прижимаясь спиной к стене. Печалило отсутствие ориентиров в принципе. Из подсказок было только то, что некоторые переходы были завалены и по этому, вполне однозначному признаку, я догадывался, что мне туда не нужно.

В одном я оказался прав. На первом этаже и в самом деле было пустынно. Если бы не отметины на стенах, я бы и не подумал, что здесь может располагаться «улей».

Через некоторое время я несколько расслабился, отлепился от стены и шагал бодрее, правда, не переставая прислушиваться. Именно тогда и услышал первый странный звук. Шепот или всхлип. Мигом покрылся холодным потом, поправил фонарик и навострился. Снова. Откуда-то из правого перехода относительно того места, где я стоял. Странно. Не хотел бы я встретить местных. Только вот… может быть они могут всхлипывать, но вот говорить? Что-то я о таком не припоминаю.

Жопой чувствуя, что мне туда не надо, я все же направился в сторону звука. Вскоре мой фонарь высветил старую, деревянную, давно испорченную сыростью дверь. Странно. А для чего может быть нужна дверь в шахте? Вряд ли ее хозяева «улья» поставили.

«Словно ищу иголку в стогу сена», - мысленно подбадривал я себя. Но вот рациональная часть сознания подсказывала, что дела мои хуже. Стог можно спалить, а иголку найти магнитом. А как искать в пещерах то – не знаю что?

Поддавшись импульсу, я все же схватился за ручку и потянул дверь на себя. Со страшным скрежетом, но она поддалась. Молясь всем богам, чтобы мое любопытство не стало причиной моей же гибели, я сумел открыть дверь еще немного и заглянул внутрь.

Едва тут же не отскочил от нее с воплем, потому что первое, что увидел – бледные лица. Бледные лица двух смертельно напуганных пленников. Живых, что поразительно. Тварюшки редко берут пленных, предпочитая расправляться с добычей на месте. Может, у них какой-то большой праздник намечается? Хотя я и не знаю размеров местной популяции. Или решили своего короля или королеву побаловать свежатинкой? Да какое мне дело?

Опустив оружие, я подобрался к сладкой парочке. Осмотрел. У каждого несколько царапин, синяков, но в целом, вроде все нормально.

- Как вы сюда попали? – вопрошал я гневным шепотом, пытаясь распутать крепкие узлы, которыми их надежно связали.

- Мы… мы на лодке… - отозвался парень, нетерпеливо ерзая на месте. Пришлось плюнуть и разрезать путы ножом.

- На лодке до острова добрались? А зачем высадились?

- Мы гуляли, - ответила девушка. Я посмотрел на нее более пристально.

- Ну да, что может быть романтичней, чем прогулка по заброшенному острову, населенному разновидностью гулей.

- Мы не знали! – возразила та.

- Где ваша лодка? – переругиваться мы могли до морковкина заговения, а время утекало.

- Они… ее… - погрустнел парень.

- Понятно. Короче, ребятки, хотите жить – держитесь рядом.

Вынес я вердикт, закончил освобождать сладкую парочку и осмотрелся. В дальнем углу наткнулся взглядом на останки деревянного ящика. Среди обломков что-то поблескивало. Подойдя ближе, я присмотрелся. Определить назначение этих предметов было затруднительно. Одна штука выглядела как штопор, но размером с предплечье, Другая была похожа на шкатулку, размером со спичечный коробок, третья – овал размером с ладонь, из цельного куска металла, с завитушками по краю. И что бы это могло быть? В голове что-то отчетливо щелкнуло, отозвавшись болью в глазах. Некоторые из предметов почему-то казались знакомыми. Может, это то, за чем я пришел? Фиг с ним. Разберемся позже. Понимая, что времени разбираться у меня нет, я принялся сгребать все в рюкзак.

За спиной отчетливо скрежетнула дверь. Развернувшись, чтобы шикнуть на излишне инициативную парочку, я обнаружил их все в том же углу, плотно так прижатых друг к другу. Зато в дверь просовывалась зубастая морда одного из местных хозяев.

Действуя больше инстинктивно, чем осознанно, я мгновенно вскинул оружие и всадил в морду несколько пуль. Звук был непередаваем в небольшой пещере, а еще, я уверен, громким эхом пронесся если не по всему «улью», то по его первому этажу, это – точно.

Выматерившись, я схватил рюкзак. По камням пола что-то звякнуло, подхватив странный металлический кругляшок со спиральным орнаментом я сунул его в карман куртки, осторожно выглянул за дверь и снова прислушался. Услышал именно то, чего боялся.

- Так, молодежь, планы меняются.

- Вы не будете нас спасать? – продолжил шептать парень.

- Буду. Но уходить мы будем быстро. Очень быстро, прямо-таки БЕГОМ!

Первый из подорвавшихся по тревоге житель «улья» получил по раззявленной морде дверью, не очень этому порадовался, но дал мне пару мгновений, чтобы из оружия поприветствовать и его.

- Бегом! – повторил я, уже не опуская оружия, целясь в темноту перехода. – Туда! – Махнул в сторону выхода.

Патронов, стоит признать, у меня был не бесконечный запас. А туристов приходилось поправлять на поворотах. Так что стрелял я не столько прицельно, сколько пытаясь держать преследователей на расстоянии.

Что удивительно, мы выбрались. Втроем. Правда, почти без запасов. Пробежав еще несколько сотен метров, остановились, чтобы перевести дыхание.

- А они? – девушка оглянулась в сторону пещер.

- Нет, пока светло, они не выйдут, а вот как Солнце сядет, у нас начнутся проблемы. Правда, если мой наниматель не соврал, нас заберут раньше. Нам нужно на другую сторону острова. Туда, где поселение. Дойдете?

- А какие у нас варианты? – как-то невесело усмехнулась дама. Парень хранил задумчивое молчание.

- Ты права, - легко согласился я с ней, осматривая с ног до головы. Одета легко, явно не для полуночных блужданий по пещерам. Да они, скорей всего, и не планировали таких развлечений. – Идем.

К вечеру мы добрались до искомой точки, но ни лодки, ни вертолета, ни черта лысого… никого там не было.

Нетерпение моих спутников возрастало, как и моя паранойя. Солнечный диск все ниже и ниже опускался в море. Сидеть здесь до темноты не имело смысла. Мы на самом видном месте.

- И где? – проявил, в очередной раз, нетерпение парень.

- Не знаю, - прошипел я сквозь зубы, уже давно подозревая, что меня кинули. – Но нам здесь оставаться нет смысла.

- Куда мы пойдем? – девушка все еще всматривалась в океан, но я ее надежды больше не разделял.

- Там, чуть дальше, есть поселение. Мы можем попытаться спрятаться.

- От этих? – парень кивнул в сторону пещеры.

- От этих, - кивнул я, понимая, что наши шансы стремятся к нулю. Выследят. По запаху выследят точно. Скольких я смогу положить до того как навалятся толпой и разорвут? Мало. Даже думать нечего – уложить целый «улей» в одиночку. Вот был бы динамит, можно было бы обрушить вход. Пока пророют новый, пару деньков выиграли бы. Да и то – днем подобным заниматься надо было. И динамита у меня нет. – Идем, попробуем спрятаться.

Выглядевшее многообещающе со стороны, при ближайшем рассмотрении поселение не оправдывало возложенных на него надежд. Целых домов не было. Местами обвалились крыши, некоторые дома рухнули целиком, другие радовали проломами прямо в стенах. Что-то мне начало подсказывать, что шахтеры отсюда не уехали. Другой вопрос – откуда на изолированном острове взялись жители улья? С макаронами завезли? Не люблю я их, не люблю. И макароны, и «ульи». На большой земле с этой заразой еще можно бороться. А вот как быть на острове?

Со стороны шахт послышались первые «ласточки» выбирающегося на свободу «улья». Я вздрогнул. Солнце почти село. Время закончилось.

- Быстрее, - подстегнул своих спутников, выбирая дом с наименьшей дырой в стене. Может, ее получится загородить. В подвале прятаться, даже если он тут есть, смысла нет. Там точно загонят в угол - и кранты.

На первом этаже была полная разруха. Вся более-менее крупная мебель едва ли не разобрана на доски. Единственная надежда – комод. Правда, он развалился на запчасти, едва я его коснулся. Черт!

- Наверх, - в высокой траве мелькнули первые серые силуэты, поэтому последнее обращение было шепотом. – Наверх и на четвереньках.

Почти на пузе заползя за парочкой на второй этаж, я обратил внимание на то, что и тут мало что уцелело, да даже если бы и уцелело, чем бы это нам помогло?

По бывшим улицам уже носились, громко вереща на своем, четырехлапые тени, почуяли, как пить дать.

- Брысь от окна, - махнул рукой своим, сам занял позицию спиной к стене, целясь в дверной проем, который мне наполовину перекрывали обломки шкафа со свисающим с почти отвалившейся дверцы тряпьем. Первая тень, темнее сгущающихся сумерек, появилась в проеме, я нажал на курок… а потом… потом…

- Кажется, на меня упала стена… - хрипло выдохнул я, отвлекаясь от воспоминаний на новый шум, раздавшийся в переходах шахты. Открыл глаза, снова увидел под собой ведро-таз, представил полную картину своего будущего.

Картина была красочная, но неприятная. Сначала вскорют глотку, выпустят кровь, потом расфасуют отдельно - ливер, отдельно - мясо. Потом, ясен пень, сожрут. Похоже, в «улье» и в самом деле намечается праздник. Интересно, а где сейчас та парочка? Хотя… я, наверное, не хочу знать.

У входа в мою пещеру раздались шаги. И почему я и сразу не услышал? Гули так не ходят. По крайней мере эта порода. Хотя бы потому, что не носят обувь. Так что это или местный правитель. Встречи с которым я хотел бы избежать. Или… С трудом повернув голову в ту сторону, я уже через несколько мгновений увидел перед собой троицу. Все крепко стискивали оружие. И если в двоих я узнал своих недавних спутников, то третий… Его я узнал с трудом. Имя вертелось на языке, но не могло всплыть. Пока я лишь изучал взглядом каждую знакомую черту: лысый череп, раскосые глаза, здоровенные заостренные уши, листообразный нос, все это придавало ему сходство с летучей мышью. Да какое там сходство… вылитый!

- Майн, ***а, - вежливо поприветствовал я своего старого знакомца. По голове опять словно треснули, зато воспоминания стали возвращаться, складываясь в единую картину моих приключений. А ведь это он меня сюда послал. И именно он обещал забрать. И что-то мне подсказывает, именно он заблокировал как минимум часть этих воспоминаний, начисто стирая собственное участие в приключении. - Расслабляешься? – оскалился тот в улыбке, оставив своих спутников у входа, сам подходя ко мне. Рассматривая. - Медитирую, - оскалился я в ответ, как смог. - Это – хорошо, это полезно. Говорят, кровь лучше к мозгу приливает, - подпрыгнув, он уцепился одной лапой за балку потолка, второй обрывая цепи, удерживающие мои ноги. На пол я грохнулся как мешок с мукой. Почти сразу же от входа раздался голос дамы. - Сюда идут. - Прикройте его, - ответил Майн, с сомнением осмотрев мою тушку, потом ухватив за шкирку и посадив у стены. Девушка встала справа, парень слева. За их спинами, этих двоих и присевшего напротив Майна, я мог лишь видеть как одна за другой в пещеру проникают четырехлапые тени. Но не нападают, предпочитая недовольно водить жалом на нашу группу. Штук двенадцать, насколько я мог видеть. Может – больше. Не слишком удобный угол обзора – с пола, да и из-за трех спин. Наши тоже не нападали. Стискивая оружие, но не стреляя. - Ну, по крайней мере у нас теперь четыре ствола, - хмыкнул парень, переводя дуло с одного гуля на другого. - Три, - девчонка оглянулась на меня. – Он – недвижимость.

В качестве благодарности я неприятно ей улыбнулся. Девчонка улыбнулась в ответ, продемонстрировав клыки. Могу поклясться, что еще днем она была человеком. Сволочь ты, Майн. Ушастая. - Она права, Майн, зря вы вернулись, - я хмыкнул. – Время потратили. - Не зря. Самое ценное ты не оставил в рюкзаке. Я его проверил. Самое ценное ты припрятал, - пошарив по моим карманам, Майн выудил из одного из них ту самую безделицу со спиральным узором. – Все остальное – барахло. Ценное, но не более ценное, чем металл, из которого они сделаны, а вот это… - покрутив кругляшок в пальцах, он ловко его куда-то припрятал в свою одежду. Я снова хмыкнул. Столько трудов, чтобы сюда пробиться, ради этой штуки? Фиговые у него приоритеты. - Ты меня предал Майн… - выдохнул я, проследив за его пальцами. – Дважды, скотина такая. Сначала скрыл детали. Долго в моей башке копался? Интересного много нашел? А потом не забрал. Не забрал у контейнера. - Я не думал, что ты наделаешь столько шума, чтобы разбудить «улей». Да еще и обед у местных прихватишь, - покачав ушастой башкой, он подхватил мою руку, то ли проверяя целостность костей, то ли прощупывая пульс. – Токсин, значит? – зачем-то задумчиво уточнил. – Он у них, как у некоторых видов ос, знаешь ли. Обездвиживает. - Да ты что? – изобразил я удивление, но наткнулся взглядом на зубастую ухмылку и почему-то почуял, что дело пахнет керосином. - От него есть противоядие, тебя немного поколбасит. Будет похоже на грипп или лихорадку. - Даже не думай… - успел возмутиться до того, как острые зубы впились в запястье.

Запоздало порадовался тому, что на колбасу «улей» меня не пустил до прихода Майна. Токсин парализует, да. А вот чувствительность не отключает. В руку словно полсотни игл вонзили. Дернувшись, я попытался освободиться. - Ну вот и все, - выпрямился Майн, удобней перехватывая свое оружие. – Своей крови я тебе, конечно, не дам… Или дать? – хитро прищурился тот. - Да пошел ты… - отмахнулся я, медленно поднимаясь на ноги. Осмотрелся. Пещерка была набита гулями почти под завязку. – Бабочек ловить. Кстати о бабочках… зачем тебе оружие и… почему они не нападают? - Ствол не мой, а твой, - скинув свою ношу мне на руки, Майн развернулся ко мне спиной. – Он мне не нужен. А почему не нападают… Видишь ли, я немного вывел из строя их королеву, так что, пока она не очнулась, я тут немножко альфа. - Они не нападут? – я посмотрел на суровые спины своих спутников. – А туристов ты тогда за что? - Эти двое умирали. А мне были нужны лишние руки. Пришлось, - не поворачиваясь, пожал плечами упырь.

Эту свою мысль я и продублировал вслух, почти сразу же ощутив, как вверх по предплечью поднимаются ледяные иглы. - Будешь выеживаться – становлю. И не посмотрю на твою ценность в таком состоянии как есть, - непонятно пригрозил ушастый. – А теперь – без лишних движений, плавненько отходим к выходу. Вертолет мой совсем рядом, у входа. Но скоро рассвет.

Двойная угроза

Как мы выбирались из «улья» я не помню, точнее, помню очень фигово, так как скрутило меня вскоре после выхода из пещерки, где меня нашли. А там… то ли тащили, то ли катили, было уже пофиг. Как грипп, сказал Майн? Ничего подобного. Меньше всего это было похоже на грипп, больше всего было похоже на то, что я сейчас сдохну.

Сознание то возвращалось, то снова исчезало. Самым сильным было ощущение, что я не один, где бы я ни был. А где я был, в таком состоянии тоже не было возможности понять. Короче, это было довольно увлекательное время.

Когда, наконец, я набрался достаточно сил, чтобы продержать глаза открытыми относительно продолжительное время, себя я обнаружил в комнате. Даже на каком-то топчане. Заботливо укрытым пледом. Полное отсутствие окон в помещении наводило на кое-какие соображения относительно того где, точнее, у кого именно я в гостях. Попытался перевернуться, почти сверзился на пол, но смог справиться с неустойчивым положением. Едва я более-менее устойчиво утвердился на лежанке, как дверь, без предупреждения, открылась, вновь явив мне моего старого знакомца.

- Майн… - хрипло выдохнул я, - ты…

- Я знаю, ты говорил, - войдя, он закрыл дверь за собой и остановился, скрестив руки на груди. – Как самочувствие?

- Словно грузовик сбил… - Поморщился я, сумел сделать над собой усилие и сесть, на всякий случай крепко вцепившись руками в края лежанки. – Немного поколбасит. – Передразнил я Майна.

- Ты оказался довольно восприимчив к токсину. Хотя, подозреваю, что ты это и так знал. Откуда у тебя следы? – вопросительно склонил голову к плечу тот.

А я осмотрел себя и внезапно обнаружил, что кто-то весьма шустрый и любезный раздел меня до футболки. Хорошо хоть штаны тоже оставили. Вся амуниция, оружие… все исчезло. Вот блин. Даже уши Майну оторвать нечем. Ну не голыми же руками мне с ним драться. Хотя, в моем состоянии… это была бы весьма эпичная, хоть и короткая битва.

- Не твое дело, - огрызнулся я.

По подобию лица ушастого скользнуло легкое недоумение.

- Хорошо. Ну, раз ты оклемался, думаю, можно пойти и поговорить о делах.

Я о делах был сейчас совсем не в настроении, да и не в состоянии разговаривать, но оставаться в гостях почему-то тоже не хотелось. Упыри его типа, конечно, не заводили свои «ульи», но все же не жили в одиночестве. Кто знает точно сколько у него подчиненных? А сколько из них могут себе позволить полностью игнорировать приказы своего мастера? Вряд ли много, но на меня, я был уверен, вполне себе хватит. А без снаряжения и оружия я чувствовал себя голым. Лучше не засиживаться.

Пришлось расставаться с лежанкой и, неуверенной походкой, следовать за ушастым. Хорошо, что идти пришлось недолго. Через десяток метров Майн свернул к двери, которая ничем не отличалась от других, которые мы прошли, распахнул ее и жестом пригласил меня внутрь.

Помедлив, ну а вдруг он решил меня прикончить в какой-нибудь пыточной, я решил, что пыточная, в принципе, ничем не хуже любого другого места где меня теоретически можно замочить, если Майн захочет, я и на десяток шагов не успею убежать, я принял приглашение. Зашел. Осмотрелся. Не пыточная, и то – хлеб. Больше всего похоже на кабинет. Опять же, за вычетом окон.

Стол, кресла, деревянный пол, такие же стены, даже ковер на полу. В углу мой рюкзак, на котором сложено все остальное мое барахло. Немного отлегло. Подкошенным деревом рухнув в одно из кресел, я изобразил из себя бревно.

Майн прошелся по помещению, дошел до стола, только сейчас я заметил на столе ряд бутылочек. Собственно, к ним упырь и направлялся, тут же принявшись по каплям из каждой что-то отмерять в стакан. Потом протянул этот стакан мне. Пахнуло травами. Я осторожно принюхался.

- Отравить пробуешь? – почти добродушно заметил я, все же взяв стакан, но не торопясь к нему прикладываться.

- Поверь мне, у меня достаточно способов от тебя избавиться, не прибегая к настолько грязному методу. Например, я мог бросить тебя в «улье».

Я снова скривился, вспоминая свое последнее приключение.

- Так и бросил бы… - заметил, все же собираясь с духом и делая глоток из стакана. Внутренности обожгло почти как от спирта. Майн удовлетворенно кивнул.

- Тебя бросишь… Потом устанешь отписываться.

- Моего шефа испугался? Ты? Не верю.

- Скажем так, мне такие проблемы не нужны.

- Однако это не помешало тебе подправить мне память, - снова кинул я камень в огород упыря.

- Так было нужно на случай, если королева добралась бы до тебя раньше меня. Мое участие в этой экспедиции должно было остаться тайной.

- Но не осталось… - я криво усмехнулся.

- И за это тебя тоже стоило бы бросить им на обед.

Помолчали, переваривая каждый свое. Я – странную травяную смесь то ли настоек, то ли эликсиров. Силы потихоньку возвращались. Не то, чтобы полностью, но почти трупом я себя уже не чувствовал.

- Так что там по поводу оплаты? – первым решил нарушить установившуюся тишину я.

- Пятьдесят тысяч, - отрезал Майн. – Я переведу тебе к следующей ночи.

- Пятьдесят? – опять возмутился я. – Всего?

- Пятьдесят, - повторил тот, сверля меня взглядом. – Ты не полностью выполнил задание. Да, добыл то, что я просил, но взял с собой пару попутчиков, сам попал в ловушку и, кроме этого, мне пришлось вмешаться и рисковать самому.

- Помимо этого, я, считай, подогнал тебе парочку новеньких подчиненных, едва не подох, когда эвакуация не пришла вовремя и… все же достал тебе твое сраное… чем бы оно ни было. Из-за тебя меня там чуть не замочили, Майн. Ты мог прислать кого-то из наемников днем, а не дожидаться ночи, когда активен «улей», из-за тебя я там застрял и рисковал шкурой.

- Во сколько же ты оцениваешь свою шкуру? – Майн неприятно навис надо мной, оценивая взглядом. – Во сколько? Десять тысяч? Двадцать? Миллион? Десять? Назови цену, и я заплачу ее. Заплачу, прежде чем отобрать и твою шкуру, и твою жизнь.

Скосив взгляд на недвусмысленно протянутую в мою сторону когтистую руку, я поднял взгляд к лицу собеседника, хоть это и было не слишком приятным зрелищем, судорожно соображая. Нет. Мне определенно не нравится то, куда это идет. Поднял руки в сдающемся жесте.

- Ладно. Хорошо. Пятьдесят, так пятьдесят.

- Вот и договорились, - усмехнувшись, Майн отвернулся, возвращаясь к столу.

- Все равно дохлый я не сумею их потратить… - пробормотал я, допивая содержимое стакана.

- Ну почему же? – бросил тот через плечо, заставив меня поперхнуться последними каплями, закашляться.

Ах вот оно что? Решил меня купить со всеми потрохами к себе в подчинение. Чтобы я не вякал, а молча исполнял приказы. На всю оставшуюся вечность, если меня не замочат раньше. Тут никаких денег не хватит. Поставив стакан на подлокотник, я прислушался к собственным ощущениям. Стало лучше. Особенно по сравнению с тем состоянием, в котором я проснулся.

- И, спасибо, Майн, - выдавил я из себя, на этот раз вызвав у того неподдельное удивление. – Не знаю, что это, но, вроде, действует.

- Это смеси старинных трав. Некоторые уже не растут. Довольно расточительно расходовать на наемников, но за ту неделю, что ты у меня валялся, пришлось тебя отпаивать ими. Так как было очень похоже на то, что из-за конфликта токсинов ты на полном серьезе намылился повидаться с предками.

Меня словно молнией шарахнуло. Хоть я и не был уверен, способно ли прямое попадание молнии заставить меня развить такую прыть.

- Неделя! – подорвавшись с места, я нырнул в угол, где были сложены мои вещи, откопал в куртке свой телефон, включил его и, по мере того как на экране всплывали уведомления, принялся мрачнеть мордой. Сообщения. От шефа. Много. И все более угрожающие. Последним было голосовое. Если выбросить все то, что в приличном обществе не произносят, оставалась только концовка: «Я убью тебя!». Что и раздалось в тишине помещения раскатом грома.

- Он убьет меня, - трагически повторил я слова начальника.

- Ну… убьет – заходи в гости, - философски отозвался Майн, с ленивым интересом наблюдая как я, со всей возможной скоростью, принялся собираться.

- Не забудь про оплату, - одевшись, я обернулся к ушастому.

- К ночи будет, - пообещал тот в ответ.

- И… это… - подобрав оружие я проверил ничего ли не забыл. Вроде – ничего. Все на месте.

- Что?

- Где здесь выход?

На базу я прискакал со всевозможной прытью, учитывая мое состояние и укомплектованность. Мой транспорт был далеко. А поймать такси со стволом наперевес оказалось не такой уж и простой задачей. Так что прибыл я к тому моменту, когда группа уже отправлялась. Шеф меня увидел, скривился, отвел в сторонку.

- Куда едем? – уточнил я.

- Ты не едешь, - отрезал тот, не переставая пристально всматриваться. – Ты себя видел?

- Да я в норме.

- Не похоже, ты словно из гроба вылез. В плохом смысле. И я не позволю бойцам работать в таком состоянии. Мне не нужно, чтобы кто-то подставлял всю группу из-за того, что не способен крепко держать в руках ствол. Я не буду тебя спрашивать где ты был и на кого работал. Но подставлять своих – не позволю. Иди, проспись, завтра поговорим. И, чтобы завтра был как огурец.

- Зеленый и в пупырышках? – попытался я пошутить, но шеф шутки не оценил.

- Свежий и работоспособный. Еще одна такая выходка, и я буду настаивать на твоем отстранении. Для начала – временном. Ты все понял? Группа – на выход.

Оставшись в ангаре, я наблюдал как боевая группа грузится по машинам и разъезжается. Мне оставалось только стоять и материться. Шеф знал о моих заказах и, в целом, не был против того, чтобы я работал на стороне. До сих пор. С другой стороны, до сих пор я и не пропадал больше чем на неделю. Возможно, за это время случилось что-то экстренное. Что-то такое, где был нужен каждый боец? Ну, думаю, завтра я все узнаю так или иначе. Будет орать, конечно. Но пусть лучше орет, чем увольняет.

Смирившись, я вернулся на базу, сдал оружие и отправился домой. Выполнять приказ и отсыпаться.

Когда вернулся домой, все еще немного колбасило, так что, отказавшись от еды, я рухнул в постель и заснул снова. На этот раз уже дома.

Разбудили меня посреди ночи скребущие звуки. Мыши, что ли, завелись? Полежав еще немного, прислушиваясь, я дотянулся до телефона. Взглянул на экран. Шеф ничего не писал. Зато пришло сообщение о зачислении средств. Ну хоть что-то. Перевернулся на другой бок. Звук не прекращался. Пришлось вставать и искать источник, вооружившись веником. Короткое расследование привело меня к окну. Подняв штору, я на несколько мгновений замер, пытаясь осознать увиденное. Увиденное сидело на подоконнике по ту сторону стекла на корточках и задумчиво скребло когтями стекло. Хуже всего было то, что и это ночное видение я тоже знал.

- Нет! – рявкнул я, опустил штору и брякнулся обратно в постель, выронив веник.

Какое-то время было тихо, потом послышался звук открываемого окна. Чуть позже - как гость спрыгнул на пол. Шаги.

- И долго ты собирался меня оставлять за окном? Кто-то мог бы заинтересоваться, что это за такой странный домушник, - донесся до меня голос.

- Да вы меня заколебали. Мор, дверь тебя чем не устраивает? Разве в три часа ночи ты не должен ломиться в спальню какой-нибудь прекрасной девы? А не старого, уставшего и, прошу заметить, задолбанного наемника, – я накрыл голову подушкой, отворачиваясь. – Сгинь! – убедительно изобразил изгоняющий жест в его сторону ногой.

- Щас… - шаги остановились совсем рядом, потом из рук стала удирать подушка. – Я, между прочим, по делу.

- Конечно, по делу. Все вы приходите по делу. Только знаешь, где у меня уже все эти ваши дела сидят? – для большей убедительности я сел, смотря на своего мучителя снизу вверх. – Я только закончил одно дело для Майна и тут же ты нарисовался. Дайте отдохнуть.

- Да я знаю, что ты доставал некую безделицу для Майна. От тебя буквально воняет им, - собеседник демонстративно повел носом. - Но, боюсь, это довольно срочно.

- Мор, отстань. Найди другого наемника.

- Марк… - тот глубоко вздохнул. Знаю, что им не нужно дышать, но привычка мимикрировать под людей трудноискоренима даже у таких вот. Упырей. – Я не виноват, что в городе всего четверо наемников не чураются работать с нами. Остальные слишком… идейные. Для них что гули из «улья», что мы, все – едино.

- Знаешь, я начинаю их понимать, - попытка отобрать подушку обратно не увенчалась успехом.

- Но так получилось, что трое остальных заняты. Я бы не обратился к тебе, если бы не необходимость. Точнее, двое. Мерон в больнице.

Вдох-выдох. Я собрался с силами. Поднялся на ноги и вновь вцепился в свою подушку.

- Никаких дел, Мор. Мне ваши дела боком выходят. Майн оставил меня на растерзание в улье…

- Растерзали? – вопросительно изогнул бровь собеседник, но подушку отпустил.

- Целиком, - рванув сильнее, я получил свою собственность боратно, но едва удержался на ногах. – А еще, благодаря ему, у меня маячит вполне реальная угроза увольнения.

- Уволят? Сейчас? Когда каждый боец на счету они могут уволить наемника, самостоятельно зачистившего «улей»?

- Хватит ржать. Я не зачищал «улей», и шеф об этом знает. Я уверен. Для того, чтобы в одиночку зачистить улей, нужен высококлассный специалист. А я, скорее, крепкий середнячок. Такого не погнушаются как отстранить, так и уволить.

- Ну уволят, и что? Пойдешь на вольные хлеба. Все равно государственная служба, насколько я знаю, особых денег тебе не приносит. Иначе ты так не убивался бы за сторонние заказы.

- Служба это не только деньги, это разрешения, в том числе покидать страну, чтобы выполнять ваши заказы, это поставки, снаряжение, патроны. Многое из этого ты сможешь достать? А кто-то из ваших? Я знаю, что у вас есть бойцы. В основном уголовники или бывшие военные. Хорошо вы их снаряжаете? Вряд ли, ибо тогда не требовались бы посторонние наемники.

- Проблема наших бойцов в том, что они – не люди… - как-то задумчиво протянул Мор. – А наемники-люди… Ну ты в курсе.

- А это уже – не мои проблемы. Все, Мор. Никаких дел. Ближайшие сутки я недоступен. Пока не утрясу дела на работе. Потом… может быть…

- Смотри сам, - пожал плечами упырь и вскарабкался на подоконник. – Моя работа терпит, максимум, три дня. Дай знать.

- Дверь там! – махнул я в сторону выхода, но тот успел удрать раньше. Снова через окно. – Да чтоб вас всех, - прошипел я сквозь зубы и вернулся в постель, снова поднимая телефон.

Некоторое время попырившись на уведомление о зачислении, я выдохнул и махом перевел всю сумму на другой счет. Не мой. Всегда есть те, кому эти деньги нужнее. Нет, я не альтруист. Просто я знаю как тяжко вытаскивать тех, кто оказывается одной ногой на том свете. Я был там, и там нет ничего занимательного. Едва удержался то того, чтобы коснуться пальцами старых шрамов. Тех, о которых спрашивал Майн. О них никто не знает, кроме, разве что, шефа. Старых, слишком старых, о которых следовало бы давно забыть. Если бы не они были причиной того, что я вообще пошел в наемники.

Двойная засада

Пред светлы очи своего шефа я предстал на следующий день, как и было приказано. Все еще несколько помятым, но уже больше похожим не на внезапно ожившего покойника, а на нечто более достойное.

Шеф кивнул, воздержавшись от комментариев, и меня это несколько напрягло. Правда, деваться было все равно некуда. Скомандовали выходить.

Похоже, разговор переносился. Может, это и к лучшему.

Но напряжение в машине не спадало всю дорогу до порта. Дальше предстояло пересесть на плавучий транспорт. В принципе, исходя из инструктажа, все было довольно просто. В наших водах появилось какое-то неопознанное судно, с виду, заброшенное. И, прежде чем оно решит сесть где-нибудь на мель у нас или вернуться обратно в нейтральные воды, нам предстояло его осмотреть, по возможности, изучить… а там уже будут решать другие люди, что с ним делать. Простое, обычное задание.

Почему на такое задание посылали наемников? Мало кто хочет рисковать лишний раз, учитывая то, что, порой, какая только погань на таких кораблях не заводилась. Вот с этой поганью нам и предстояло разобраться, если таковая там имелась.

По мере приближения, становилось понятно, что судно не просто заброшено, а давно заброшено. Давно и сильно. Якорей, похоже, не было уже лет тридцать, лишь обрывки цепей мотылялись. То ли спилили, но кому это надо, то ли оборвались. Название нечитабельно. По виду – грузовой корабль. В принципе, этим мои знания о морских видах транспорта и ограничиваются.

О том, как мы забирались на борт можно было бы сложить отдельный эпос, но и с этой задачей мы справились. Осталось самое неприятное. Собственно, осмотреть это плавучее недоразумение, по ошибке до сих пор не пошедшее ко дну.

- Марк, Ким, Эдди, вы осмотрите трюм, - услышал я приказ, вынырнув из собственных неприятных мыслей.

А мысли были неприятными хотя бы потому, что мне почему-то конкретно этот корабль почему-то крайне не нравился. Было у меня от него неприятное, свербящее ощущение между лопатками.

- Марк… - я вздрогнул, переводя взгляд на вопрошающего шефа.

- У меня, кажется, морская болезнь начинается, - зябко поведя плечами, отбрехался я, под уничижительным взглядом начальника.

- Отставить придурь. Бери парней, идите, посмотрите трюмы. Надо понять, что они тут такое перевозили. И не поэтому ли стартанули с судна всем экипажем. Я попробую найти судовой журнал. Остальные – проверьте каюты.

- А разве судовой журнал не в цифровом виде хранят последние пятьдесят лет? – задал я закономерный вопрос. – Эта посудина обесточена чертову уйму времени. Как ты собираешься его достать?

- Значит, мне нужно добыть жесткий диск. Если он еще не сгнил. К тому же, может быть, у капитана был бумажный аналог. Все же чем бы оно ни было, оно довольно давно заброшено… - размышлял себе под нос шеф, потом встрепенулся. Похоже, эта громадина действовала не только мне на нервы. – Так. Не насилуй мне мозг. Приказ получил? Выполняй.

Пробормотав себе под нос нечто невыразительное, но весьма ругательное, я развернулся, покрепче сжав оружие, кивнул двоим откомандированным со мной и принялся искать спуск в трюмы, изо всех сил надеясь, что палуба прогнила не настолько, чтобы не выдержать мой вес.

Корабль кряхтел, сипел, гремел чем-то внутри, скрипел под ногами, но, в целом, еще держался.

- Хоть бы здесь не помереть, - прошептал почему-то Ким, спускавшийся первым по металлической лестнице, а потому и первым успевшим ступить на ступеньку, которая такого обращения не выдержала и все же, крякнув, перекосилась.

- Ну… мы постараемся, - по негласному правилу я замыкал цепочку, в свете наплечного и налобного фонарей видя только два затылка в шлемах, спускавшихся передо мной. – Ты главное, это, под ноги смотри лучше.

- Кстати о ногах, - вмешался Эдди, - а никого больше не смущает, что мы пока не нашли никаких следов экипажа?

- Экипаж, как и сказал шеф, вполне себе мог сдриснуть за борт. Например, если тут были контрабандисты. Или на них напали пираты и весь экипаж забрали.

- А груз?

- Про груз, Ким, мы пока ничего не знаем. Черт, да мы даже не знаем названия этой посудины.

Откуда-то из глубин темноты раздался скребущий звук. Я его услышал и насторожился только потому, что где-то уже слышал что-то похожее.

- Т-ш-ш-ш… - шикнул я на громко топающих товарищей.

Они поняли меня с одного звука и тут же прикинулись предметами современного искусства.

- Вы слышали? – уточнил я.

- Что именно? Тут все скрипит и разваливается, - фыркнул Эдди.

В подтверждение его слов над головой что-то металлическое громко хлопнулось о палубу, на мгновение заставив нас поверить в том, что это нечто пробьет потолок и хряпнется нам на головы, погребая под собой. Следом за этим снова раздался скребущийся звук. Происходящее окончательно перестало мне нравится.

- Тут дверь, - возвестил из темноты Ким, Эдди поспешил ему на помощь, а я все еще стоял и прислушивался. Где я уже мог это слышать? – Она заперта.

Уж не знаю, должно ли здесь быть столько дверей, да еще и запертых, но по моей шкуре отчетливо бегали мурашки. И, нет, я не боюсь покойников в каком бы то ни было образе. Даже кораблей-призраков.

Затвор двери протяжно заскрипел, открываясь. Шорох стал ближе и отчетливей. Звук… как когтями, по металлу.

Эдди приоткрыл дверь, заглядывая внутрь. Небольшая щель. А мне словно ведро ледяной воды за шкирку вылили. Я внезапно понял.

- Нет! Стой! – рванувшись вперед, я ухватил Кима за плечо, пытаясь оттащить от двери.

Если замок скрипел, то сама дверь открылась легко, словно и не стояла запертой долгие годы. Словно ее регулярно проверяли и смазывали. Но не это было самым плохим. Эдди закричал, первым вскидывая оружие. Но я уже знал, что шансов у него мало. Шансов у всех нас было чертовски мало. Может быть с того самого момента, как мы ступили на палубу этого судна.

Красные точки глаз светились в темноте, с равной плотностью усеивая и пол, и стены, и потолок коридора за дверью.

- Назад, все назад, - орал я одновременно и своим двоим, и в рацию всем тем, кто был с нами.

- Что такое? – сквозь пальбу Кима и Эдди я разобрал голос шефа.

- Песчаные гули, - хрипло выдохнул я, цепляясь за свое оружие одной рукой, а второй мертвой хваткой сжимая плечо Кима, пытаясь вытащить его за собой, наверх, к выходу.

Черная волна уже скрыла Эдди. Не было слышно ни криков, ни выстрелов. Ким стрелял, но вряд ли мы даже вдвоем смогли бы остановить эту волну.

Песчаные гули, да. Мерзость та еще. Знамениты, как можно догадаться, тем, что живут, в основном, в песках, где селятся большими «семьями», вырывая себе норы, из-за чего местность становится похожа на зону боевых действий. И не повезет тому случайному путнику, кто окажется в зоне их гнездования. Достаточно оказаться на их территории, чтобы провалиться в нору, попасть в ловушку и, в целом, закончить свое путешествие в гостеприимных желудках этих тварей. Мелкие, размером с шестилетнего ребенка, эти твари обладали черной кожей, красными, светящимися в темноте глазами, мерзким характером, большой увертливостью, скоростью и, как и все представители вида, нелюбовью к солнечному свету. Помимо этого, вполне себе могут на десятилетия впадать в анабиоз, обходясь без жрачки. Зато, уж если посчастливилось поселиться рядом с городом или достаточно большим населенным пунктом, который не мог защититься, принимались бесконтрольно размножаться. Заканчивалось все вместе и исчезновением кормовой базы. Какое-то время песчаные гули перебивались каннибализмом, пожирая слабых, мелких или детенышей. А потом, сократив собственную численность, могли или отчалить в более благополучные края, или, если разведчики возвращались ни с чем, засыпали обратно.

- Как эти твари попали на корабль? – вопрошал я провидение, вытаскивая Кима и пытаясь отстреливаться второй рукой.

За столом шефа я сидел второй час, пока где-то в море полыхал безымянный корабль-призрак. Сидел и надеялся, что мы потопили его достаточно далеко от берега, чтобы эта напасть не сумела добраться до суши вплавь.

- Ты вообще меня слушаешь? – шеф шарашнул ладонью по столу, привлекая мое внимание. Я скривился, но поднял на него взгляд.

- Мы не поняли, - отозвался я в очередной раз. – Мы просто не могли понять. Вот ты ожидал встретить в море песчаников?

- Это не оправдание, - снова рявкнул тот. – Вы должны были быть готовы! Вы должны были… вы наемники, в конце концов!

- Мы не можем знать все! – зарычал я в ответ.

- Вы должны. Ты – должен! Ты руководил группой. Я доверил тебе двоих своих людей. И что в итоге? Один погиб, и мы не знаем выкарабкается ли Ким, все же эти твари здорово его покусали. Как ты мог это допустить?

- Я не начальник. Я не руковожу группой, - снова занял я оборонительную позицию.

Самым мерзким было то, что шеф был прав. Ким и Эдди верили мне. Доверяли. А я их подвел. Не понял сразу. Не догадался. Черт. В конце концов, буквально этой ночью я слышал ровно такой же скребущийся звук. И не понял.

- Покажи руки и шею, - внезапно сменил тему шеф. Я моргнул, переключаясь.

- Что?

- Покажи руки и шею.

Пришлось подчиниться, стягивая куртку. И, если следы на шее были старыми и знакомыми начальнику, то недельный след на запястье…

- Черт! Марк! – вышел из себя тот окончательно.

- Как раз это я вполне могу объяснить.

- И так все понятно, - помрачнел тот. – Твое состояние вчера, провалы сегодня. Ты не в себе. В таком виде я не позволю тебе работать. Не могу позволить. Короче, Марк, на две недели ты отстранен.

- Но! – подскочил на месте я. – Я вполне могу работать.

- Месяц, и нет, ты работать не можешь.

- За что?

- Два месяца. И, предупреждаю, еще хоть слово, и я растяну отстранение на полгода. Ты меня понял? Кивни, если понял.

Пришлось кивнуть, так как я понимал, что шеф вполне в силах воплотить свою угрозу в реальность.

- Хорошо, - успокоившись, тот отвернулся от меня. – Сдай оружие и снаряжение. Через два месяца я тебя проверю. Свободен.

Снова промолчав, я выполнил требуемое и покинул базу, под сочувствующие взгляды коллег. Проклятие, так я еще не попадал. И что я теперь буду делать?

Две перспективы

Покинув базу, в кои то веки в гражданском, я отправился бродить по городу и размышлять на извечные темы. Вопрос «Что делать?» до сих пор был в списке самым первым.

В принципе, я могу уехать, покинуть город, организовав себе миленький такой отпуск где-нибудь в заполярье. Интересно, а там сейчас полярный день или ночь? Если ночь – не поеду. Осененный этой здравой мыслью, я достал телефон, чтобы прикинуть свои финансы. И почти сразу же понял, что из города уехать не смогу. Могу только уйти. Причем в запой. А что? Там, говорят, хорошо. Там парочка знакомых мне бывших наемников живет.

Чертыхнувшись, ко всему вспомнил, что за пределы города меня не выпустят. Разрешение аннулировано вместе с допуском к работе. Чудненько. Стало быть… запой? Хата оплачена на полгода вперед. Из еды – холодильник забитый всяческой заморозкой, если она еще сама не ушла. Почему бы не провести внеплановый отпуск в компании хорошего парня Джека… ну или белой лошади, как пойдет?

Не имея привычки откладывать хороший план на потом, я принялся воплощать конкретно этот с завидным энтузиазмом.

Начав с посещения старых знакомых в привычном им местоположении, какое-то время мы перемещались вместе, потом врозь, а потом я обнаружил себя в парке, в компании свежего ночного воздуха и хорошего парня Джонни. То ли от фигового качества виски, то ли от ночного воздуха, но реальность стала упорно пробиваться к моему сознанию. Стремясь заглушить ее призыв, я в очередной раз приложился к бутылке, шумно вздохнул и закурил. Перед глазами мир опять стал зыбким. Мне было хорошо, спокойно и ни одна мысль к сознанию не пробивалась.

- Водку пьянствуешь? – раздалось справа, заставив меня повернуть голову на звук. Через пару минут, сумев навести фокус на нашего четвертого компаньона, я, с огромным трудом, но опознал в нем своего не столь давнего ночного гостя.

- Сам ты водка, - моментально обиделся я, прикладываясь к горлышку вновь. Интересно, а где он умудрился прибиться к нашей компании. – Джонни Уокер, это тебе… не баран чихнул, знаешь ли. – Еще один глоток из горлышка, прежде чем протянуть бутылку блондину. – Будешь?

- Нет, я такую бормотуху не пью. И тебе не советую. Слышал о твоих проблемах, но не думал, что они настолько… - он неопределенно покрутил пальцами в воздухе.

- Зря… - усмехнулся я, отвернулся, намериваясь прикончить бутылку и, если повезет, заночевать прямо здесь. – Если ты пришел меня прикончить, то давай быстрее, пока зеваки не набежали.

- Ты себя-то давно видел? – выразительно поморщился тот в темноте парка. – В твоем алкоголе и крови почти нет. А уж запах. Ты, что, все три дня бухаешь?

- Да пошел ты, моралист комнатный… - прицельно дыхнув на упыря, я допил содержимое бутылки и зашвырнул ее в урну, растекся по спинке лавки, размышляя на предмет – где бы взять еще? – Ты пришел сюда меня жизни учить? Или вздрючить за то, что я от твоей работы отказался? Тогда у меня для тебя фиговые новости. Я теперь вообще не смогу ее взять. Меня отстранили.

- Накосячил? – понимающе уточнил Мор.

- В том числе. Из-за меня парень погиб. Хороший парень. Толковый. Сожрали песчанники. А еще меня Майн знатно так подставил, ***а. Шеф даже слушать не хочет. Так что, можно сказать, меня навестила толстая северная лисичка. А потом еще и ты. Чего тебе надо?

- Ну раз ты не можешь работать официально, никто не в силах запретить тебе уйти в тень, - философски заметил блондин, тоже откидываясь на спинку лавки.

- Пф-ф-ф, в тень? Работать за пределами закона? Искать выходы на черный рынок, чтобы добыть снаряжение и оружие? А потом работать на контрабандистов и прочую шушеру? Да я лучше в хоккей играть пойду. Летом. На озеро. С камнем на шее. К тому же, учитывай, что многих из этой братии мы, в свое время, пощипали за всякие уязвимые места. Меня все городские нелегалы в рожу знают. И пристрелят при первом же появлении.

- Ну, эта работа ничем не хуже любой другой. А тебе, судя по всему, нужны деньги. Уже нужны, хоть ты и совсем недавно получил оплату за работу на Майна.

Я снова фыркнул, похлопал себя по карманам, нащупал бумажник и принялся его открывать. Учитывая состояние и координацию, это действо грозилось затянуться до утра. Понаблюдав, Мор перевел взгляд в ночное небо.

- Таким я тебя еще не видел. Хочешь, могу занять тебе финансов, пока не придешь в норму и не восстановишься на работе?

Прекратив сражаться с несговорчивым бумажником, я в очередной раз попытался сфокусировать взгляд на собеседнике. Не получилось, поэтому я просто скорчил недоверчивое выражение рожи.

- Нет уж, спасибо. Знаю я эти ваши кредиты. Пока в колею войдешь, такие проценты набегут, что придется почку продавать, чтобы расплатиться. А она у меня, кстати, последняя осталась.

- Что, уже кому-то задолжал? – усмехнулся в темноту Мор.

- Нет, - открыв бумажник, я заглянул в его пустующие недра, раздраженно захлопнул и попытался впихнуть его во внутренний карман. – На батуте прыгал – выпала.

- Не понимаю я тебя, Марк. Куда ты деньги деваешь? Семьи нет, с тех пор как погибли жена и дочь, родственников нет. Из питомцев только тараканы. Снимаешь ты откровенную халупу. И не скажу, что питаешься прямо деликатесами. Так куда они уходят?

- Не твое дело, - огрызнувшись, я инстинктивно коснулся кончиками пальцев следов на шее. Зря он вспомнил про мою семью, зря напомнил. – В моем личном деле покопался или Майн рассказал?

Собеседник отрицательно покачал головой, не отводя взгляда от неба. Звезд не было видно. Не в городе. Но, может быть, он их и видел. А я вообще видел мало и плохо.

- Я навожу справки о тех, кого нанимаю. Старые шрамы болят? Нападение диких, насколько я помню? Давно. Еще до того как ты подался в наемники. Семью твою убили, а сам ты с трудом, но выкарабкался с того света. Поэтому ты и подался в охотники?

Оговорка. Едва заметная, но достаточно четкая для тех, кто знает. Мы никогда не называли себя охотниками. Зато называли все те, на кого мы охотились. Хмель начинал выветриваться, и это окончательно перестало мне нравиться. С похмелья я был раздражительным.

- Я уже сказал, что это не твое дело, Мор. Зачем ты пришел?

- На самом деле я пришел с предложением, - рассмотрев небо до дыр, он перевел взгляд на меня.

- Ну я так сразу не могу… - отвернулся я, не желая в это все вникать.

- Не с таким предложением. С другим… как бы тебе объяснить так, чтобы ты сразу не полез драться.

- Почку не отдам. Она мне дорога как память.

- Мой глава отправил меня предложить тебе… кровь.

На одно мгновение я почувствовал как Джонни просится обратно. Наверняка для того, чтобы кое-кому съездить по роже.

- Блевать - не переблевать. Мне-то она зачем? – пытался я заставить двигаться окончательно расслабленные алкоголем шестеренки. – Я не по этой части.

- Сперва дослушай. Любому клану всегда помогают люди-слуги. Кого-то можно запугать, кого-то купить, а кто-то может служить лучше. Дольше, чем то позволяет короткий век человека. Таким людям, примерно раз в месяц, глава дает свою кровь. Человек становится сильнее, быстрее, ловчее, как там у вас принято? Стареет медленней. Соответственно, способен прожить даже несколько веков.

- Угу. Если не убьют раньше. А вам-то какой от этого профит?

- Как я уже сказал, ты станешь ловчее, сильнее, выносливей, быстрее. Сам же говорил про высококлассных наемников. Ты сможешь стать одним из них.

- Ты не ответил на вопрос, - надавил я.

- Выполнение заказов. Люди-наемники, готовые сотрудничать с нами – штучный товар.

- Ага, забесплатно. И то – пока не прикончат. Какая-то односторонняя сделка.

- Взамен ты будешь получать кровь. Если тебе не нравится мой глава, я думаю, ты можешь пойти к любому из глав пяти кланов, и любой из них тебе не откажет, если ты попросишь. Все же у тебя репутация. Исполнительность, достаточная доля безрассудства и смелости, умение действовать в нестандартной ситуации. Неплохой набор качеств для долгой жизни.

- Напомнить, сколько раз меня на этих ваших заданиях чуть не прикончили? Нет, Мор.

- А сколько раз тебя чуть не прикончили на официальных заданиях? – вопросительно изогнул бровь блондин. – Но ведь не прикончили. Поразительную удачливость тоже можно занести в актив.

Я задумался. Чертяка прав. На волосок – это мое практически постоянное состояние.

- Нет, Мор… Такое мне не нужно. Знаю я вас и ваши кланы. Вечное или около того рабство – так себе перспектива. Майн уже пытался купить меня со всеми потрохами.

- И сколько предлагал? – полюбопытствовал упырь, а от того, чтобы съездить ему по морде меня удержало только то, что я боялся промазать.

- Аукцион устроить решил? Фиг тебе. Мои потроха мне еще пригодятся.

- Например для чего, Марк? – рывком развернувшись, тот сдавил мое горло. С силой тисков. Я уже достаточно успел их изучить, чтобы знать, что такую хватку не разжать. Чуть сильнее сожмет, даже душить меня не надо будет, под пальцами хрустнут позвонки. - Что ты планируешь делать? Грузчиком устроишься? Листовки у метро будешь раздавать? Как будешь выживать? Кроме как быть наемником, ты больше ничего не умеешь. – Разжав пальцы, он брезгливо вытер руку о штаны. – Зря ты так, Марк, я не каждому предлагаю.

- А я не каждому отка… - хрипло выдохнул я, потирая шею. Блин, только синяков мне не хватало для полного комплекта «уволенный наемник». – Тьфу блин… Иди в баню, Мор, с такими предложениями, и Майна с собой забери. А еще лучше – всех ваших глав. И там и оставайтесь.

На этот раз он сдержался, лишь выразительно щелкнув перед моим носом когтями.

- Ты еще придешь к нам. Все равно больше ничего не умеешь. А сдохнуть в подворотне, это не про тебя. Я тебя хорошо знаю.

- Ничерта ты обо мне не знаешь.

- В следующий раз, когда будешь шататься по городу – присмотрись. Слуг среди людей много. Больше, чем ты можешь себе представить. Да и знаем мы больше, чем ты думаешь. Так что, когда придешь просить, не забудь об уважении. Склони колено.

- Пошел ты… - выдохнул я в темноту, которая растворила в себе упыря. С ночным воздухом и подступающим похмельем я остался наедине. Ночевать на лавке расхотелось. А если сейчас начнут подтягиваться делегаты от других кланов? Тут же поспать спокойно не дадут. Надо идти домой. В конце концов, приглашение в дом из всех получал только Мор. Там будет хоть спокойней.

С долей сожаления расставшись с лавкой, я неуверенно поковылял в сторону дороги. Сознание снова принялось отключаться, но какой-то его частью я все еще ощущал сверлящий спину взгляд.

Два шанса

С похмелья я всегда был зол и агрессивен. А когда из похмельного сна выводил настойчивый писк телефона, эти два качества приобретали действительно угрожающие масштабы. Но телефон не затыкался. Пища почти с одинаковыми интервалами. Одной лишь силой воли подняв с кровати свои останки, я дошел до стола, на ходу подтягивая домашние штаны.

- Кому там, блин, не спится в девятнадцать часов утра? – пробормотал себе под нос, с трудом, преодолевая сопротивление звенящей башки, сфокусировал взгляд на дисплее.

Сообщения. Как-то много. И отправленные прям везде и сразу. Во все доступные каналы. Что-то от коллег, что-то от потерявших мою тушку в пьяном угаре знакомых, три от глав кланов, с предложением обсудить дела, и еще штук пять от Майна. А этому-то что от меня вдруг понадобилось?

Если первых двух еще можно было просто игнорировать, то главам надо отвечать. Всем четверым. Похмельный мозг подвис на вопросе как бы повежливей сформулировать единую мысль «пошли на***». И это – максимум вежливости, на которую я сейчас был способен. Знаю я уже, похоже, что у них за деловые переговоры. Неужели так трудно понять, что я сейчас не работаю? О! Последнюю мысль я и оформил в текст, отправив главам, с пожеланием меня в ближайшую пару месяцев не дергать.

Мысленно поаплодировав своему выходу из ситуации, я вернул телефон на стол и утопал в сторону ванной, по дороге придерживая штаны другой рукой. Определенно, на этой алкогольной диете я два месяца не протяну. А пока стоит попробовать привести себя в подобие формы. Ну хоть рожу побрить.

Телефон орал уже долго. Достаточно долго, чтобы я, чертыхаясь и проклиная все на этом свете все же выбрался из душа, прошлепал до комнаты, поскальзываясь каждый шаг, нашел трубу и, не глядя на дисплей, поднес к уху, нажав на принятие вызова.

- Чтоб твои дети телевизора боялись, - не слишком приветливо, зато искренне выдохнул я в трубку, капая на пол водой с башки.

Ответом мне стал донесшийся из трубки хриплый смех.

- Запоздал ты с этим пожеланием на дюжину веков.

Оторвав мобилу от уха, я глянул на дисплей, внутренне выматерился. Подумал, а что мне мешало сделать это вслух?

- Майн, - прорычал я в динамик. – Я тебе, что, сообщение случайно на китайском отправил? Погоди минутку, сейчас перепишу на более понятном тебе – матерном. Что надо?

- Есть дело, - разом посерьезнел упырь.

- Никаких дел, я же сказал. У меня ни снаряжения, ни оружия, ни разрешения. Ничего.

- Это, как раз, вполне решаемо, Марк, - загадочно добавил тот.

- Даже не представляю, как ты собираешься это решать. Короче – нет.

- Ну у тебя еще есть время подумать. Если надумаешь, набери мне через пару дней. Дело, если что, тут, практически в городе. Даже за территорию выбираться не потребуется.

- Да по… - начал я, но понял, что тот уже нажал отбой. – Гад ушастый. – Припечатал я молчащую трубку, брякнул ее о столешницу и пошлепал обратно, в душ.

Ночь прошла удивительно лениво и спокойно, больше никто не доставал. То ли потому, что остальные поняли намек, то ли потому, что телефон все же разрядился и вырубился. День тоже. Правда, днем я отсыпался, а проснулся уже к вечеру и оттого, что мобила, на виброзвонке, сползла с тумбочки, шмякнувшись мне на лицо, а потом, словно испугавшись, на нем же принялась сматываться под кровать. Там я и поймал беглеца, ищущего убежища у одного из моих ботинок.

- Что? – осведомился я в трубку, запутавшись в шнуре зарядника.

- Марк, - раздался голос, мгновенно заставивший меня сесть, рассеивая остатки сна. – Половину дня пытаюсь до тебя дозвониться. Живо на базу, и чтобы колеса дымились. – Приказал шеф, прежде чем отключиться.

- Твою мать! – рявкнул я, выпутываясь из шнура, одной ногой находя ботинок, а второй почему-то не находя.

Не знаю, сколько правил дорожного движения я нарушил, пока добирался, но отвлекаться на такие мелочи не было времени. Штрафы потом пришлют, раз полицейскую погоню не организовали. Прямо на тачке влетев в ангар, я бросил ее у входа и уже пешком рванул в кабинет, под недоуменные взгляды коллег. Влетел, рывком распахнув дверь и так жа закрыв за собой.

- Что стряслось?! – спросил, затормозив только врезавшись в стол шефа.

- Ты быстро, - поднял тот на меня взгляд. – Не ожидал.

- У тебя был очень выразительный тон, я думал тут как минимум пожар, а как максимум - гули тебе башку отъедают. Что случилось? – стал потихоньку успокаиваться я.

- Мне сказали тебя вызвать, - разом как-то поскучнел шеф.

- Меня? Зачем? Я ведь, вроде, отстранен, - не понял я.

- Понимаешь… тут такое дело… - смутился тот, порылся в недрах ящика стола и шлепнул на столешницу мое разрешение. – Короче – добро пожаловать обратно в строй.

- Что-то все-таки стряслось, - дрожащей рукой нащупав стул, я подвинул его ближе и сел, готовясь принять любые новости. – Не тяни. Рассказывай все как есть. Кого убили? Нас расформировывают? Песчанники добрались до берега? К нам идет новый клан? Волна с пустошей?

На все мои предположения тот только качал головой до тех пор, пока поток моих, все более ужасных, предположений не иссяк. В конце я был готов уже вцепиться в шефа и вытрясти из него информацию вручную.

- Нет, ничего такого.

- Тогда, что, блин?! – не выдержал я.

- В самом деле – ничего. Мы ни с кем не воюем, на нас никто не нападает и, надеюсь, песчаники все же подохли в море.

- Тогда зачем меня вызвали. Ты говорил, что людей у тебя достаточно для рутинной работы.

- Понимаешь, Марк… - шеф задумчиво постучал пальцами по столешнице. – Какое-то время у моего начальства были сомнения в твоей лояльности… в тебе.

- В смысле? – не понял я как это вообще связано.

- Ну… мы не были уверены насколько ты способен работать в команде. Или ты полностью переключился на сторонние заказы, - шеф отвел взгляд.

- Не понял… вы думали, что меня упыри перекупили?

- Ну… не совсем, что перекупили. Начальство просто не было уверено на кого ты работаешь в большей мере. Так сказать, добровольно.

- Ты серьезно думаешь, что я с кем-то из них повязан? – поднялся я с места, упираясь руками в стол. – Шпионю на них?

- У них есть и другие методы… воздействия, - юлил шеф, заставляя меня злиться. – Но теперь-то мы знаем, что это не так. Поэтому я и получил приказ вернуть тебя в команду.

Шумно выдохнув, я выпрямился, переводя взгляд в стену над головой шефа. А хорошо бы она там смотрелась. Голова шефа. Если еще и рога прицепить.

- Как Ким? – спросил я сухим голосом.

- Ким поправляется.

- Хорошо… хорошо… - кивнув, я развернулся, направляясь к двери.

- Ты забыл разрешение, - напомнил начальник.

- Оно мне не нужно, - так же сухо заметил я.

- Как же ты собираешься работать без него? Ты больше не отстранен.

- Да, я больше не отстранен. Я увольняюсь.

- Марк, прекращай, - шеф поднялся с места. – Не дури. Ты не можешь уволиться.

- Однако что-то еще совсем недавно не мешало тебе мне увольнением угрожать. Не мешало меня отстранить. Лишить работы.

- Так было нужно.

- Нужно кому? Что было нужно? Доказать мою лояльность? Доказать, что я могу и хочу работать? А не усилиями ли тебя или твоего начальства кланы вообще узнали, что я отстранен? Чтобы что? Проверить меня на вшивость. Они настолько задурили тебе мозг, что ты не доверяешь своим? Тем, кого знаешь не первый год? Не доверяешь тому, кто не раз и не два прикрывал твою спину. Не по приказу, заметь, по собственной воле, - открыв дверь, я обернулся, всматриваясь в лицо начальника.

- Ты можешь работать, - зло выдохнул тот, подбирая со стола мое разрешение.

- Могу. Но уже что-то не хочу.

- И чем ты планируешь заняться, Марк? Что будешь делать?

- Грузчиком устроюсь. Ну или начну листовки у метро раздавать. Всяко лучше чем… это… - смерив шефа презрительным взглядом, я вышел захлопывая дверь за собой.

С той стороны о дверь что-то звучно шлепнулось.

- Вернешься, когда остынешь. И разрешение свое забери, - рявкнули с той стороны, но я уже не прислушивался, умудряясь спускаться в ангар угрожающим шагом.

Таким же шагом добрался до своей машины, забрался за руль и поехал обратно. Уже спокойней. Мне было нужно время поразмыслить. Пошарил в куртке, нашел мобильный. Достал, не отпуская руль прочитал еще несколько сообщений от начальника, едва удержался от желания сплюнуть. Порылся в телефонной книге, выбрал номер и нажал на вызов.

- Вещайте, - отозвался хриплый голос через несколько гудков.

- Майн, так что, ты говоришь, у тебя там было за задание? – подчеркнуто спокойно поинтересовался я. – Еще не отдал?

- Нет, еще не отдал. А что, ты решился взяться за работу?

- Выкроилась еще парочка свободных дней. Так что за работа?

- Помнишь соляные шахты?

- Это те, которые почти в городе находятся? Так они все же за чертой. Туда так просто не попадешь. К тому же, я слышал, их забросили, потом затопили, а потом там завелась некая реликтовая хтонь.

- Ну не совсем в таком порядке. Сначала там завелась хтонь, а уже потом их забросили и пытались затопить, - судя по звуку из трубки, Майн задумчиво почесывал подбородок.

- И ты хочешь… - напомнил я.

- Нет, убивать реликтовую хтонь я тебя не прошу. Мне из тех шахт кое-что нужно.

- Ага, как с ульем? – проявил я осторожность.

- Нет. Хтонь, насколько я помню, там в единственном экземпляре, и, если будешь осторожен, то с ней не столкнешься. Ты едешь?

Я задумался. Блин. Соблазнительно. Очень соблазнительно. До сих пор с реликтовой хтонью, которой даже упыри не подобрали определения, я не сталкивался. Надеюсь, не придется туда идти почти голым и с ножом наперевес.

- Ладно, уболтал. Еду, - конечно же хтонь решила муки выбора в сторону Майна.

- Хорошо, жду, - коротко ответил тот и отключился.

Быстро прикинув в уме карту города, я развернул тачку на ближайшем перекрестке. Надо еще кое-куда заскочить, а уже потом ехать к упырям.

Два варианта

По коридорам логова я шел за Майном, предварительно бросив тачку у ворот его территории, под недоверчивыми взглядами его же созданий. Я им не нравился и они мне не верили, что, в принципе, объяснимо. Хорошо еще, что не бросаются с порога глотку рвать.

- Мне нужно больше деталей, Майн. Что из себя вообще представляет эта хтонь?

- Никто толком не знает, - пожал плечами ушастый. – Нечто весьма древнее. Порой даже… неописуемое.

- И с чем прикажешь на это неописуемое идти? Оно хоть материальное или…

- Материальное, не переживай. Призраков не существует, - остановившись у двери, упырь открыл ее и в очередной раз пригласил меня внутрь жестом.

- Я тебя удивлю, но еще не так давно, в историческом понимании времени, кто-то так же говорил про упырей, - усмехнулся я, заходя в кабинет, опознав его только потому, что уже тут бывал. Первыми в глаза почему-то бросились несколько ящиков, сложенных в углу. – М-м-м… ремонт затеял? Одобряю. А то тут несколько… мрачно. И что? И что? Кто-то из ваших эту хтонь видел?

Пройдя до кресла, я опустился в него, пытаясь расслабиться. Все же вечер не особо задался.

- Никто из тех, кого я знаю… по крайней мере, нет ни одного правдивого писания, - на этот раз стол ушастого украшала не шеренга разнокалиберных пузырьков, а одна бутылка, в которой я опознал своего старого друга – Джека. Из нее Майн и плеснул в стакан, протянув его мне.

- А неправдивые есть? – приняв бокал, я понюхал содержимое, поднял его, рассматривая жидкость на просвет.

- Парочка есть, но они вряд ли тебе помогут. Мы не знаем точно где оно обитает. Возможно, ушло из затопленных областей, а возможно, живет прямо в воде. В затопленные тебе как раз не нужно… - не укрылось от Майна и то, что пить я не тороплюсь, отставив стакан на подлокотник кресла. – Не доверяешь? – кивнул тот в мою сторону.

- Нет, конечно. А еще… еще я не пью перед работой. Такое вот правило. Мне нужна ясная башка.

- А я думал – мы друзья, - свой бокал он наполнил из другой бутылки, темного стекла. – К тому же, если ты думаешь, что с меня станется тайком напоить тебя своей кровью, то ты ошибаешься. Так это не работает. Пить ты должен прямо от источника, так сказать.

Посмотрев на стакан с куда большим подозрением, я покачал головой.

- Мы кто угодно, но не друзья. Я успел достаточно изучить вашу братию, Майн. Для вас люди лишь жрачка. Жрачка… инструмент, игрушка, но не друг. Вы никогда не воспримете человека как равного. Как существо низшего порядка – да. Но не более. Котлета с глазами. А я бы не стал дружить с котлетой. И тебе, кстати, не советую.

Пригубив из своего бокала, Майн глянул на меня как-то очень пристально. Изучающе, я бы сказал.

- Ну а если эта котлета обладает собственным разумом, говорит с тобой, более того, имеет собственное мнение? – оскалился он в ухмылке.

- Если со мной когда-нибудь заговорит котлета, обладающая собственным мнением, я в тот же день пойду сдаваться в психушку, Майн. Не нагнетай. Пока я для таких как ты не больше чем пища, которую можно использовать в собственных интересах, ты для меня не более чем смертельно опасный банкомат. Да, такой который может взорваться в руках и попутно открутить мне башку двумя пальцами, но, пока этого не произошло, у нас вполне выгодное сотрудничество. Ты даже своих питомцев не воспринимаешь как равных. Возможно, как орудие, возможность, слуг, но уж точно не как равных.

- Оригинальный у тебя взгляд на вещи, - казалось, он даже не моргал. А нужно ли им вообще моргать? – Питомцев?

- Ничем не хуже любого другого. Я – наемник. Работаю за деньги. И, пока мне платят, честно выполняю свою часть сделки. Я же не спрашиваю что ты там такое собираешь и для чего оно тебе нужно? Что это за странные приблуды, смахивающие на артефакты, правильно? Питомцы. Те, кого ты сам создал. Точнее даже, не создал. Изменил. Превратил в себе подобных.

- Любопытные наемники долго не живут, - заметил упырь, отставляя в сторону свой бокал. – Как и наемники болтливые. Мои создания не питомцы. Для них я, скорее, пусть и строгий, но отец. Обладающий полной властью над их существованием. По крайней мере, пока они находятся на моей территории, под моей защитой и едят мою пищу. Кстати о наемниках… не хочешь взглянуть в те ящики?

- Только не говори, что ты ради меня притащил сюда клубок гремучих змей, замаскированных под оружие, - усмехнулся я, разобравший маркировку на ящиках еще от двери. – Я и говорю – питомцы. Как котики. Им тоже запрещают грызть провода, метить тапки и заставляют жрать то, что дали. Так что разница, на мой взгляд, несущественна, как их не назови. Хоть питомцы, хоть создания. Тебе они подчиняются даже не как рабы, те обладают своей волей, эти же… скорее марионетки.

- Нет, там часть твоего гонорара, - казалось, мне удалось на несколько мгновений поставить его в тупик. – Марионетки? Марионетки, думаю, не могут восстать против своего кукловода.

- А что, твои могут? – обронил я, выкарабкиваясь из кресла, но ответа не дождался.

Стало любопытно. Учитывая, насколько прижимист конкретно этот упырь, там можно найти что угодно. Возможно, это что-то еще мамонтов видело. Подойдя, я присел, откинул крышку с длинного и узкого ящика, почти сразу же ощутив как челюсть стремится навстречу полу, а сердце пропускает удар.

- Это же… - протянув руку, я коснулся хищной стали ствола, пробежался подушечками от дула до приклада. – Она прекрасна… - едва слышно выдохнул, сдерживая восхищение.

За спиной раздался смешок.

- Уверен, некоторые отдали бы многое, чтобы увидеть тебя на коленях. Оказывается, вот на что способна винтовка. Имя ей дашь?

- Я не даю имен чужим вещам. Это не просто винтовка… - бережно вынув оружие из ящика, я не удержался, чтобы еще раз не пробежаться по его поверхности пальцами. Она еще пахла заводской смазкой. – Последнее поколение, я о них только слышал. Говорят, ими армию только-только начали вооружать. Как? Откуда ты? Погоди… часть гонорара? Да она одна стоит больше, чем четыре последних задания вместе взятых. Кого ты за нее убил?

- А еще ты говорил, что тебя нельзя купить, - хмыкнул Майн.

- Так ты решил меня за винтовку купить? – с сомнением посмотрел я на оружие, размышляя – положить обратно или кинуть ему в морду?

- Нет. Как я и сказал, это – часть гонорара. Ты должен добыть для меня одну крайне важную и дорогую вещицу. За нее никаких денег не жалко. Так что… оружие, снаряжение и патроны – твои. Делай с ними что хочешь. Только постарайся выжить и достать мне то, что я прошу.

Вернув винтовку на место, я заглянул в остальные ящики. Как Майн и говорил: патроны, снаряжение, даже бронежилет. Последний мне, конечно, без надобности. Гули стреляли крайне редко, упыри тоже, не знаю, умеет ли стрелять реликтовая хтонь, но маловероятно. А броня это хорошо, но очень громоздко, особенно, когда надо много и активно двигаться.

- Ну, хорошо… Считай, что я согласен. Если на этот раз обойдется без копания в моей башке. И что я должен достать?

- А вот тут – самое интересное. Что ты вообще знаешь об этих шахтах?

- То, что там добывали соль.

- Хорошо, но мало. Да, когда-то там действительно добывали соль. Но потом, в лучших традициях классики, шахтеры нашли еще кое-что. Нечто, созданное моим народом и припрятанное до лучших времен. Давно. Очень давно.

- Артефакт, - понял я.

- Да.

- И как оно выглядит?

- Больше похоже на кинжал. Четырехгранный. Когда-то он был похищен и спрятан от моего народа. Спрятан так, чтобы мы не смогли до него добраться. Подозреваю, что не обошлось без другого артефакта. Не знаю, как он может выглядеть, но почти уверен, что на тебя не среагирует.

- Почти? – изогнул я бровь.

- В конце концов, его припрятали люди. Вряд ли бы они стали использовать что-то, способное причинить вред вам. А вот таким как я…

- Ладно. Я тебя понял. И, подозреваю, что карты ты с собой не прихватил.

- Увы, точного местоположения я не знаю. Лишь примерное. Но думаю, что для тебя это не проблема.

- Не проблема, - легко согласился я.

- Хорошо, тогда забирай свои игрушки и завтра вечером я жду тебя у заброшенной промзоны, которая в северной части города.

- Сам? Зачем? Не доверяешь? – усмехнулся я.

- Мне нужно кое-что проверить лично, - загадочно ответил ушастый.

Две находки

В назначенное время я был в назначенном месте. Едва, припарковав свою машину и собрав снаряжение, я добрался до точки, как понял, что меня ждали. И, похоже, ждали уже какое-то время. Майн выбрался из своей машины в компании парочки, с которой я успел свести знакомство на острове. Взглянул на вооруженного до зубов меня, хмыкнул.

- Что? – уточнил я, рассматривая свиту.

- Ты словно на войну собрался.

- Именно туда я и собрался. Особенно, если повстречаю эту вашу хтонь. Зачем ты меня сюда притащил? Я изучил карту, входы в шахты, как я и говорил, за городом.

- Не все… - поскреб подбородок ушастый и развернулся. – Идем.

Вздохнув, я потопал за уверенно шагающим по заброшенной промзоне Майном. Замыкала шествие парочка недавних упырей.

Провожатый двигался как по нитке, уверенно, ни разу не сбившись. А я размышлял о навигаторе. Мне-то еще отсюда выбираться предстоит.

Зайдя в одно из разрушающихся зданий, Майн повел нас внутрь и вниз, пока, спустившись на нижний уровень подвалов, не остановился в паре шагов от закрытого решеткой дверного проема. Воздух здесь пах сыростью и солью одновременно.

- И что? – снова спросил я, стараясь не смотреть как мерцают красным в свете моих фонариков глаза компаньонов.

- Это – вход, - махнул рукой ушастый в сторону решетки.

- Это – был вход, - поправил я его, оценив и толщину прутьев, и проемы между ними, и толстенную цепь, сковывающую небольшую дверцу с, собственно, решеткой воедино. – Между прутьями я не просочусь. А про то, что нужно взять пневматические ножницы ты мне как-то забыл сказать.

- Не отвлекайся на мелочи, сосредоточься на главном… - глубоко вздохнув, Майн, морщась, приблизился к решетке, подхватил цепь, дернул. Звенья не выдержали и разорвались. Я, в очередной раз, мысленно восхитился. Такую бы силу, да в мирное русло… Не укрылось от меня и то, как Майн болезненно поморщился, отходя от решетки. Быстро затягивающиеся раны на ладонях упыря я тоже заметил. Хм, а вот над этим определенно стоит хорошенько подумать.

Сделав несколько шагов, я зашел за решетку, оглянулся, никто из троих не двигался с места.

- Ты не идешь? – подозрительно осведомился я.

- Нет, - качнул головой ушастый. – Пожалуй, мы подождем тебя здесь.

- Не факт, что я выберусь именно через этот проход.

- Ну, тогда, я думаю, ты найдешь способ дать нам знать об этом.

- Обязательно над этим подумаю, - хмыкнул я, отвернулся и углубился в темноту плавно заворачивающего прохода шахты.

- Забыл сказать, - догнал меня через несколько шагов голос Майна. – В твой костюм вшито несколько датчиков, считывающих жизненные показатели, так что я буду в курсе, если ты решишь вдруг помереть.

- Ну спасибо… - пробормотал я себе под нос, больше стараясь ни на что не отвлекаться.

Шахты были именно такими, как я себе представлял. Сухими, по крайней мере в этой их части, серыми, белыми, полосатыми… До сих пор никогда себе не представлял какой бывает соль в изначальном ее виде.

Карты не было. Выработки, сами по себе, были огромными, и блуждать здесь можно было не один день. Благо, что Майн хотя бы дал ориентир. От места заброса мне нужно было постоянно направо. Там был самый новый этап выработок. И именно там было то, что мне нужно. Опять же, по его словам. Проблема могла быть только в том, если вода, которой заливали шахты от входов, сумела туда просочиться. Но я надеялся… это – все, что мне оставалось.

Было тихо, темно и удивительно… спокойно. Немного попетляв по переходам, не забывая оставлять метки, я решил, что удалился на достаточное расстояние от своей свиты, стянул шлем с фонарем, снял винтовку, рюкзак, положил все на пол шахты, сел, прижавшись к стене спиной и затылком. Закрыл глаза.

Едва слышный гул раздавался откуда-то из шахт. И это было единственным, что нарушало тишину. Мне было необходимо время, спокойное и тихое. Было необходимо подумать. Обо всем. Начать хотя бы с того, что я делаю со своей жизнью. Не открывая глаз, я пошарил рукой по полу, нащупал винтовку, подтянул. Дуло ткнулось под подборок.

Так просто – дотянуться до спускового крючка. Все закончится. Раз и навсегда. Быстро и безболезненно. Пальцы плавно скользнули вниз, вдоль ствола.

В темной тишине я вдруг отчетливо услышал собственное имя, словно его шепнули мне на ухо. Вздрогнул. Открыл глаза, быстро пошарив взглядом вокруг, в свете пары фонарей. Никого. И ничего. Если бы меня нашла реликтовая хтонь, вряд ли она стала бы размениваться на знакомство.

- Помереть спокойно не дадут, - злобно выдохнул я, поднялся, подхватил свое барахло и решил немного погодить со сведением счетов.

Переход менялись. Решив, что уже совсем скоро вообще откажусь от всяческих дел с Майном – в целом, и от работы в шахтах – в частности, я топал, ориентируясь на единственную карту, которую смог найти в сети. Карта была скорее условная, и я подозревал, что часть новых выработок на нее просто не успели нанести. Так что, разбираться приходилось по мере продвижения.

Упорно перебирая ногами и не менее упорно отгоняя от себя мысль о том, что я здесь заблужусь, и тогда застрелиться – останется единственным доступным выходом, я не сразу заметил, что стены шахты как-то изменились. Что-то было не так. Присмотревшись внимательней, я понял… Стены светились. Сами по себе. Каким-то призрачным, зеленоватым светом. Погасив оба фонаря, для подтверждения своей теории, я постоял немного, привыкая к сумраку. И решил дальше двигаться пока что без фонарей.

В какой-то момент я снова услышал шепот. «Крыша едет…» - грустно констатировал, но решил проверить что это за глюк такой, все равно шепот шел как раз оттуда, куда мне было нужно.

Шел как по навигатору. Постепенно шепот делался более разборчивым, распадался на слова, потом на фразы. Проблема была только в том, что говорил он на неизвестном мне языке. Так я и шел, пока не наткнулся на старый проходческий щит. Дальше хода не было. Огромный, тяжелый, давно заброшенный и покрытый коркой соли он был оставлен здесь навсегда. Похоже, дальше мне пути нет.

- И что дальше? – спросил я у щита, похлопав по нему ладонью.

Щит молчал. Шепот – нет. Но он как-то сместился. Остановившись, я снова закрыл глаза, прислушался. Слева – точно слева. Идя на звук с закрытыми глазами, я дошел до стены, провел по ней ладонью. «С тобой говорят стены шахты, - проснулся в очередной раз внутренний голос. – Очень даже занимательная форма шизы…» Тряхнув головой, отгоняя его как надоедливую муху, я вдруг услышал как что-то хрустнуло, а рука провалилась в пустоту.

Выматерившись, открыл глаза, чтобы увидеть, что моя рука провалилась в дыру в стене. Даже не дыру – нишу. В нее насыпались мелкие камни и соляная пыль. Сам не зная зачем, я выгреб их, и из ниши, почти воткнувшись мне в ногу выпал искомый кинжал. Отскочив, я выматерился снова.

- Сраный упырий артефакт. Даже в такой форме жаждешь крови? Фиг тебе.

Прошипел я, наклоняясь, чтобы поднять его и сунуть в рюкзак. Рядом с ним валялось еще что-то, отличавшееся от соляных камней. Красный камень. Овальный, гладкий, красный, со звездой внутри, как звездчатый сапфир, размером с фалангу пальца. Тоже какая-то упырья побрякушка? Пофиг, отнесу Майну, пусть сам разбирается. Запихнув камешек в нагрудный карман, я повернул обратно.

Только через пару поворотов заметил, что шепот пропал. На мгновение задумался. А откуда упырий артефакт мог знать мое имя? Звал-то он меня как раз понятно почему. А вот откуда знал имя? Шорох. И его издал не я. Мгновенно и целиком покрывшись холодным потом, я замер и весь обратился в слух, эх, мне бы сейчас такие уши, как у ушастого. Снова шорох. Теперь – точно из одного бокового ответвления. Что-то я не очень хочу знакомиться с этим шуршунчиком. Зажигая оба фонаря на ходу, я ускорил шаг, идя точно по своим меткам. Шуршунчик, казалось, оскорбился, что я не хочу знакомиться, заторопился. Теперь я был абсолютно уверен в том, что мне не послышалось.

Когда шуршание приблизилось настолько, что его было уже опасно игнорировать, я резко остановился и рывком развернулся, вскидывая винтовку. Выстрелил еще до того как понял что именно вижу. Короткий визг рикошета, но тварь все равно сверзилась с потолка на пол. Разочарованно зарычала и принялась подниматься вновь. Вот тогда я и смог ее рассмотреть. Пожалуй, реликтовая хтонь – было самым правдоподобным описанием. Не знаю, сколько в длину, навскидку – метров пять. Верхняя половина могла бы быть вполне человеческой, даже красивой – женской, ее не портили даже три пары рук, слегка портили здоровенные когти на каждой руке. А вот ниже и выше… голова была… ну, с одной стороны вполне человеческая голова, правда улыбка от уха до уха, сотня мелких, могу поклясться, ядовитых зубов, длинные волосы, шерсть или что там у него. Змеиные глаза, не моргающие. Словно заглядывающие прямо в душу. Ниже талии тоже так себе видок. То ли змеиный хвост, то ли позаимствованный у червяка, то ли еще какой дряни.

Не желая рассматривать это еще дольше, я прицелился и снова выстрелил. Опять рикошет. Хотя я был уверен, что попал. Более того, даже видел искру, которую пуля высекла на животе твари. Опустил винтовку и с сомнением на нее посмотрел. «Ты чего, подруга? Не подводи меня. Не сейчас». Хотел бы я ей сказать. Правда, сомневаюсь, что она смогла бы мне ответить.

Твари такое приветствие не понравилось, о чем она заявила недовольным рыком и стремительным движением в мою сторону. Чувствуя, что капец не за горами, я успел выстрелить еще несколько раз до того, как оно налетело на меня, смело с ног и, кажется, пробежалось по моей тушке парой-тройкой десятков пар ног. По крайней мере, ощущения были именно такими.

Упав на спину, я попытался снова прицелиться в существо из такого положения. Не успел. Тварь навалилась, сдавила ноги кольцами своего хвоста, выдернула из рук винтовку, стянула с меня, едва не удавив ремнем, отшвырнула в сторону. Нож я выхватить успел, успел даже ударить существо им, но лезвие скользнуло по коже создания, вряд ли причинив хоть малейший вред. Черт! Да что же это за тварь? Во второй раз ударить я не успел. Хтонь навалилась на меня всем весом. Двумя руками прижимала мои верхние конечности к полу, еще одной давила на грудь, четвертая надежно зафиксировала мою голову, почти приплюснув, на правой щеке я чувствовал ее ладонь, а левой прижимался к каменному полу. Ощущения были одинаковыми. Ну все, сейчас порвет и сожрет.

Дышать было тяжело, но в какой-то момент я ощутил как ладонь создания на моей груди дернулась, а следом и вся хтонь отскочила, злобно сверля меня взглядом с расстояния в пару метров.

- Что за нафиг? – рывком сев, я уставился на хтонь.

- Уходи… - вдруг прошипело оно, плюнув в мою сторону.

- Я давно подозревал, что ядовитый… - не отводя от нее взгляда, я поднялся, на ощупь нашел свои пожитки.

- Убирайся! – рявкнуло оно, не разжимая губ, а до меня дошло, что на языке реликтовых хтоней я не разговариваю. Стало быть, общается оно телепатически.

Едва я поднял винтовку, как хтонь вновь злобно зашипела, метнулась вверх и ушуршала по потолку в темный переход. Я снова остался один. На этот раз в компании собственных размышлений. Могла ведь сожрать? Могла. Почему не сожрала? Опустив взгляд я заметил то, что по ходу боя заметить не мог. Мой карман светился. Запустив в него руку, я вытащил ярко сияющий красный камень со звездой внутри.

- Какой-то упырий оберег? – спросил я у камня, но он не ответил, просто начал потихоньку терять яркость. – Ну как хочешь, - резюмировал я и, запихнув его обратно, пошел к выходу.

Не знаю точно, сколько времени прошло с того момента, как я зашел в шахты, только, когда вышел, компания ожидала меня в полном составе, не проявляя ни малейших признаков усталости.

- Как успехи? – вроде и лениво спросил Майн, но только от меня не укрылись искры нетерпения в его глазах.

Я приблизился, и, совершенно случайно, отметил то, что двое младших как-то странно попятились. Главный поморщился, но устоял.

- Вполне себе, - скинув рюкзак, я вытащил кинжал и, на ладони, протянул его ушастому.

Тот протянул руку в ответ, но, так и не коснувшись, отдернул пальцы.

- Может, ты мне его в логово довезешь? – прищурившись, спросил тот.

- Неа. Хочешь – забирай сам. Не хочешь – присылай за ним кого-то другого. Я его больше носить не буду. Он мне чуть ногу не проткнул. Да и всю дорогу через рюкзак кололся. Словно прицеливался. Нафиг мне такие приключения, - подождав немного, но так и не дождавшись, чтобы оружие у меня забрали, я просто воткнул его в землю у ног упыря. – А, и еще какую-то вашу фигню нашел.

С этими словами вынув из нагрудного кармана вновь ярко сияющий красный камень, я был награжден зрелищем того как от меня отпрыгивают на несколько метров все трое.

- Это – не наше, - с яростью прошипел Майн, злобно оскалившись. Таким я его еще не видел. – Убери.

- Как не ваше? С кинжалом лежало, - я сделал к ним шаг, и они шарахнулись от меня еще дальше.

- Убери, я сказал! – пожалуй, такого рычания я даже от хтони не слышал.

Пожав плечами, я вернул камень обратно, и эти трое несколько успокоились.

- Ну, тогда я пошел, ты… это… звони, если что, - протиснувшись мимо троицы, я направился к своей машине.

Фиг поймешь этих упырей. То найди и принеси им, то убери и не приноси. Что у них в башке творится?

Две встречи

Уже пару дней как я маялся бездельем. Никто не звонил. Никто не писал. Никому ничего не было нужно. Ни единого заказа. Похоже, мой отказ все восприняли слишком серьезно. За неимением работы, я рассортировал оружие, почистил, организовал перестановку мебели, распугал тараканов. Но все равно было скучно.

К вечеру стало совсем невыносимо, и я решил скоротать вечер в компании старых знакомых наемников, лишь бы опять к ним в запой не уйти, с этой целью захватил с собой часть гонорара, куртку и отправился на поиски приключений.

Единственное чего я не ожидал, так это того, что приключения найдут меня первыми, едва я отойду от дома. Завернув за угол, в сторону магазина, я краем глаза отметил троих, идущих следом. Странно. Здесь меня каждая собака знает в лицо, вряд ли бы ночные бродяги решили пополнить казну за мой счет.

О том, что бродяги не местные, а на лбу у меня не написано, что я наемник, я стал догадываться, когда свернул еще пару раз. Они не отставали. Ну что же, будем перевоспитывать.

Остановившись, я подпустил их поближе и развернулся. Блин. Надо было бежать. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы догадаться, что эти трое – не люди.

- Марк? – вперед вышел самый мелкий, бывший, судя по всему, за главного.

- А кто спрашивает? – ответил вопросом на вопрос, экстренно шаря по карманам. Вспомнил, что из оружия со мной только мой острый ум и не менее острый язык. Даже нож с собой носить опасно. Прихватит первый же патруль, а потом задолбаешься доказывать, что ты просто наемник без разрешения, а не местный маньяк, за которым охотятся уже полгода. И это, если доблестные полицейские не решат повесить на меня все висяки.

- Куэйд, - отозвался мелкий, я смерил его подозрительным взглядом.

- Как-то ты измельчал со времен нашей последней встречи, - заметил я, за что, тут же, заработал весомый удар в корпус.

Вот черт! В рукопашной я им не ровня. Да и повезло, что бил не в полную силу, а то мог бы и мои внутренности на кулак намотать. Попятился, выравнивая дыхание. Рядом матерился низкорослый, потрясая в воздухе отчетливо дымящейся рукой. Остальные двое потрясенно переводили взгляды с меня на него. Никто больше не двинулся.

- Скотина, - выдохнул я, чувствуя, что ребра, которые помяла мне хтонь, еще не слишком хорошо себя чувствуют.

- Сам скотина, что ты сделал?! – остановившись, злобно глянул на меня мелкий. В свете ближайшего фонаря я видел как почернели его пальцы. – Чем?

- А вот это – уже не твое дело, - опустив взгляд, я заметил, что до сих пор не выложил из куртки тот самый красный камень. Он снова светился. Как любопытно. – И чего Куэйду надо?

- Он сказал тебя привести, - протянув руку, малой вцепился в мою куртку, но почти сразу же разжал пальцы. Задымилась вторая рука. Правда, не так интенсивно. Теперь все трое смотрели на меня с нескрываемым подозрением.

- А, ну молодец. Только мне это не интересно, - пожал я плечами, отступая на шаг. – Передавайте привет Куэйду.

- Ты пойдешь с нами, - снова оживился мелкий, но руки ко мне больше не тянул.

- Да? А ты меня заставишь? – вопросительно изогнул я бровь.

Троица нападавших скисла прямо на глазах. На их лицах прямо читалось желание скрутить меня, запихать на заднее сиденье или прямо в багажник, и доставить своему горячо любимому главе, но касаться было боязно.

Я задумался. Они ведь не отстанут. Пришли сегодня, придут завтра, послезавтра и так далее. Но не отстанут.

- Чего Куэйд хочет? И почему не пришел сам? – спросил я, хотя на второй вопрос ответ знал и так. Некоторые считают, что приходить лично – ниже их достоинства. Такие привыкли, что им поклоняются. Щелкнуть их по носу, конечно, приятно, но опосредствованным вниманием они могут прямо заколебать.

- Поговорить… - односложно ответил малой.

Понятно, он не знает. Ну да, не каждый начальник сообщает подчиненным о своих планах. Особенно – таким.

- Ну… - я сделал вид, что задумался. Возможно, эта ночь несколько затянется. – Ладно. Пойдем, поговорим. Только культяпки свои держите при себе. А то, понимаешь, я пообщался с одним шаманом, и на меня теперь наложено очень сильное колдунство.

Дорога отняла не так много времени, которое я потратил на то, чтобы окончательно зашугать своих сопровождающих, которые и так жались от меня по сиденьям, стараясь максимально увеличить расстояние.

Куэйд, в отличие от того же Майна, у которого дом был лишь прикрытием для логова, жил прямо в доме, даже особняке, с закосом под крепость. Туда мы и вломились. Первым шел низкорослый, за ним я, а замыкали шествие два молчаливых упыря, стараясь держаться вне зоны моей досягаемости.

Сам глава встречал нас в большой комнате, которая лишь немного недотягивала до полноценного наименования залом. Очень пафосно, но вместе с тем и как-то мрачно все было у него тут обустроено. Множество светильников, среди которых превалировали свечи, отбрасывая на стены трепещущие тени. И вообще, для такого количества света, здесь было слишком много теней. Не соизволив встать при нашем прибытии, Куэйд сидел в кресле, лишь некоторыми деталями отличавшемся от трона. Мысленно усмехнувшись, я остановился сразу за мелким, едва не налетев на него, на мгновение вызвав у того приступ паники. Постояли. Помолчали. Стало скучно.

- Чо надо-то? – первым нарушил я тишину, вызвав на лице старшего упыря гримасу неприязни.

- Марк, а я уже и не думал, что ты решишь меня навестить, - внезапно «включился» тот, бросив взгляд на троицу моих сопровождающих, которые стояли, набычившись.

- Я бы не пришел, да ты ведь заколебешь. Что надо? – снова спросил я, опять заставив того болезненно поморщиться.

- Признаться, получив твой отказ в ответ на свое предложение встретиться, я был несколько разочарован, - лишь легкая темная дымка, окружившая сидящую фигуру, подсказала мне, что глава клана теряет терпение.

- Я же ясно тебе написал, что сейчас не работаю. Как и всем остальным главам, что ко мне обращались, - сесть мне не предложили, так что я остался стоять, скрестив руки на груди.

- Но тут же побежал выполнять заказ Майна, - прищурился он сквозь дымку.

А я внезапно понял, что мне совершенно не нравится то, как распространяется информация в этом городе. Как-то слишком быстро и слишком многие узнают все подряд. И кто же всю эту информацию сливает?

- У Майна был простой заказ, в рамках города. А ты… что-то мне подсказывает, что ты позвал меня не ради заказа. А если бы таковой и случился, то он явно за пределами моей досягаемости. Без разрешения я не могу работать за чертой города. Да и в черте до тех пор, пока кто-нибудь не узнает. Кроме того, сложно работать не имея снаряжения и оружия… - добивал я его фактами.

- И все же с Майном ты встретился… - зачем-то повторил Куэйд.

- Не понимаю на что ты намекаешь… - напрягся я.

- Ты мне лжешь, - казалось, вот он сидит, не прошло и секунды, как Куэйд оказался рядом, вцепляясь лапой в мою многострадальную куртку. Правда, сразу же разжал пальцы, с недоверием глянув на свою обожженную конечность. – Что это?

- Не твое дело… - поправив куртку, я плотнее закрыл карман с камнем. – Но руки распускать не рекомендую. Чего ты хочешь, Куэйд? Твой запрос пришел вместе с остальными. Той же ночью, когда ко мне со вполне неоднозначным предложением от своего главы приходил Мор. Решил под шумок меня к себе в рабство пригласить?

- Похоже, в шахтах ты нашел нечто большее, чем искал, - проявил недюжинное ясновидение Куэйд, на этот раз заставив меня поморщиться. Но коснуться больше не пытался. – Да, ты попросишь моей крови.

- Сейчас, только шнурки поглажу… - усмехнулся я, отступая на полшага. – Вам всем, что, свет клином сошелся на обычном, будем честны, наемнике? Рабов мало? Некому приказы выполнять? Так выдрессируй своих поросят, а то чуть что – в драку лезут. Могут ведь так кого-то и покалечить. С тебя тогда наемники три шкуры сдерут.

- Наемники мне ничего не сделают. Ты лишен их протекции с тех пор, как уволился, - так, интересненько, а это он откуда мог узнать?

- Я не уволен, а отстранен, - парировал я.

- Да? А я слышал иное, - он не приближался, но и не уходил, смотря прямо в глаза.

- От кого? – мгновенно вцепился я в информацию, не отводя взгляда.

Помолчали. Через минуту он хмыкнул и отступил, для разнообразия возвращаясь на свое место пешком. Не скажет. Я бы тоже не сказал.

- Думаешь, я не смогу поймать тебя без твоей побрякушки?

- Сможешь, но вламываться ко мне в ванну, это уже верх неприличия. Особенно учитывая то, что ни тебя, ни кого-то из твоей кодлы я к себе домой не приглашал.

Куэйд был достаточно талантлив, чтобы выражать свою неприязнь даже спиной.

- В городе много теней, как думаешь, из какой из них я могу появиться? Что помешает мне поймать и загипнотизировать тебя?

- Подозреваю, что именно то, что не позволило тебе сделать это сейчас. Ты ведь это пытался провернуть? – я тоже насобачился различать некоторые их трюки.

Опять помолчали. Каждый прикидывал варианты. Я – как от этой шайки буду отбиваться. Он – наоборот.

- Знаешь, в приличном обществе не принято давать такой отказ на предложение друзей, - внезапно он сменил тему.

- М-м-м… - протянул я. – А пить кровь друзей в приличном обществе принято?

- А чью же еще пить? – усмехнулся тот, почти полностью заворачиваясь в темную дымку, как в кокон.

- Ну тогда не обижайся, но ни один наемник больше ни одного заказа у тебя не возьмет, после этой выходки, - намекнул я.

Куэйд оскалился, лишь на секунду. Он как раз прекрасно понимал, что свою угрозу я могу воплотить. Пусть нас и было всего четверо. Он, конечно, может найти и подчинить стороннего наемника. Черт. Да я даже не знаю сколько из наших может на самом деле служить им. И тут вопрос – насколько по своей воле?

- Ты не сделаешь этого, - зло выдохнул тот.

- Сделаю. Если не оставишь меня в покое.

Мне что-то подсказывало, что от своей идеи он так просто не откажется. И вряд ли его сможет сдержать моя угроза. Даже если получится взять у него клятву, а такие как он на этот шаг идут в самом крайнем случае. Чего может стоить клятва, данная человеку? Все это прокручивалось в моей голове, когда Куэйд глубоко вздохнул.

- Ладно… мои подчиненные тебя больше не побеспокоят, - наконец, решил он.

- Вот и договорились, - кивнул в ответ я. – Надеюсь, на моем веку больше не встретимся.

Развернувшись, решив, что аудиенция окончена, я направился на выход. Троица потянулась следом. Наверняка для того, чтобы я больше ни на кого по пути не наткнулся.

Всю дорогу до машины я соображал. Похоже, пора возвращаться на работу. От меня не ускользнуло то, что сказал он только про своих подчиненных, но ни слова про себя. Мне такой компании не нужно. А все, что может заставить его задуматься, это моя работа наемником официально. На этой работе я нахожусь под протекцией группы. Нападение на одного из нас означает неотвратимую месть. А мести наемников, как и полноценного конфликта, этот упырь не хочет. Ему пока что вполне вольготно живется в городе. И какие у меня варианты? Похоже, пора начинать прощупывать почву в разговоре с шефом.

Две новости

Уже на следующее утро я восседал на стуле в кабинете шефа и развлекал себя внутренней борьбой. С одной стороны мне было тошно тут находиться, все же последняя выходка начальника заставила сомневаться в его честности, а с другой. Как ни крути. Мне нужна была эта работа, и дело тут было не только в деньгах. А если еще точнее, то не в деньгах вовсе.

Шеф сидел напротив, барабанил пальцами по столу и тоже не выглядел счастливым. Наконец, глубоко вздохнув, он открыл ящик стола и вытащил из его недр мое разрешение. Положил карточку на стол.

- Хорошо, что ты все же одумался, - заявил тот, смотря в упор. То, что разрешение он не выбросил и не уничтожил, говорило о том, что шеф и не сомневался, что я вернусь. – Я рад, что ты вернулся.

- Не сомневаюсь, - протянув руку, я сцапал карточку, но забрать ее не успел, руку мою поймал начальник.

- Особенно радостным ты не выглядишь.

- А должен? – ответил я, теперь тоже рассматривая его в упор, но не пытаясь освободиться. – Работа есть работа. Даже если она такая, как у нас.

Хмыкнув, шеф разжал пальцы.

- Только не говори мне, что ты вернулся только за разрешением. Решил и дальше работать на упырей? Колись давай.

- Если тебе настолько неприятно то, что я на них работаю, то ты в полном праве не принимать меня обратно, - я убрал руку, оставив разрешение на столешнице.

Оба посмотрели на него несколько мгновений. Разрешение осталось безучастным.

- Да не в этом дело, - начальник откинулся на спинку своего кресла. – Ты ничего не делаешь без причины, и, настолько я знаю, довольно редко меняешь свое решение. Что заставило тебя вернуться?

- Мне нужна официальная работа, чтобы снимать квартиру. И не говори, что ты об этом не знал.

- Понятно… - протянул тот, а я понял, что так просто шеф не отстанет. В мои отмазки он не поверил, а откровенничать с ним я не собирался. Кто знает от кого именно Куэйд узнал о том, что я уволился. Может, от шефа? – Тогда завтра сбор. За час до рассветы выезжаем.

- Куда? – привычно уточнил я, подобная информация была нужна хотя бы для того, чтобы знать что именно с собой брать помимо основного снаряжения.

- На пустоши. Едем в заброшенный город, эвакуировать группку ученых.

- В заброшенный город? – вопросительно изогнул я бровь.

- Угу, - кивнул тот.

- На пустоши?

- Ага, - повторил движение шеф.

- На те самые, где дикие безнаказанно бегают и жрут все, что шевелится, а то, что не шевелится расшевеливают и жрут? – на всякий случай уточнил я.

- Именно, - легко согласился начальник.

- А не дешевле было бы их прямо в городе пристрелить? Какого черта их туда понесло? – терпение покидало меня вместе с самообладанием.

- Увы, это решать не нам. Все, что нам сообщили – надо добраться до ученых, собрать, насколько это возможно, и увезти. Желательно – тушками, а не запчастями. Приказ понятен?

- Вполне, - смирился я. – А чем они там вообще занимались? Если не секрет?

- Вроде как изучали диких.

- Чудесно, - вздохнул я, поднялся с места и все же забрал свое разрешением. – Ну, я пошел.

Вместо ответа шеф кивнул, а я принялся задумчиво спускаться в гараж. Да уж. Пустоши. Вместе с ордами диких. Те еще упыри. Хотя, по сути, ближе к гулям. Не знаю, насколько у них имеется интеллект. До сих пор их толком не успели изучить. Эта дрянь обычно накатывала приливной волной на существующие города, изредка преодолевая периметр, жрала все, до чего могла дотянуться, а потом откатывалась обратно, если защита города была достаточно сильной. Или же… если защита не выдерживала, дикие опустошали город полностью, присоединяя его к пустошам.

Не представляю, как они жили на пустошах, что там жрали и как часто отдельные группы сбивались в волну, но воспоминания о единственной с ними встрече все еще были яркими.

Если, пока мы будем там, мы на такую волну наткнемся – нам однозначный кирдык. Если на несколько групп, то еще будет шанс отбиться. И что там могло понадобиться ученым? Решили диких подкормить? Или они из этих, любителей и защитников всяческих тварей? Городские упыри до сих пор с них ржут. Ну и не брезгуют подзакусить, если шанс выпадает. Может именно поэтому подобные защитники так быстро заканчиваются?

Впрочем, все это было уже не моим делом. Моим было – завтра вернуться с пустошей домой. Желательно, как сказал шеф – тушкой, а не запчастями.

Так что, вечер я посвятил сначала подготовке, а потом попыткам выяснить что же, все-таки, это за странный камень я вытащил из соляных шахт? Изучил визуально, порылся в поисковике, но ничего толкового не нарыл. Опытным путем выяснил, что этот странный камушек непонятным образом может прилипать к коже. Не смотря на то, что никаких клейких субстанций на своей поверхности не имел. Странно, забавно, но ни черта непонятно.

Наверное, за этим занятием я и заснул, так как разлепил глаза от звонка будильника. Черт! Работа.

Подорвавшись, забежал в ванну и только в зеркале заметил, что странный камень все еще на мне, приклеился к коже на груди. Попытался отковырять и вернуть в карман. Не получилось. Казалось, что за ночь он успел приклеиться намертво. Ладно, потом разберусь. Главное, чтобы по дороге не отвалился.

Быстро одевшись, погрузился в машину и отправился на базу, надеясь, что без меня группа не уехала.

Успел. Хотя и не очень хотел. Забрал свое оружие и снаряжение.

Погрузились в машины и выехали. Погруженный в свои мысли, я не сразу заметил, что рядом, не менее задумчивый, сидит Ким.

- Ким? – пихнул я его локтем. – Какими судьбами?

- Такими же, какими и ты, - усмехнулся тот в ответ. – Мочить диких.

- Вообще-то я не планировал с ними встречаться. Ты же, вроде, еще в больнице должен быть?

- Да на мне все заживает, как на собаке, - отмахнулся Ким, лязгнув зубами на очередной кочке. – Хорошо, что ты вернулся.

- Да, я тоже рад… - помрачнел я, вспоминая. Спасибо тебе, Мор, ты мне подарил шикарную паранойю. Теперь я буду подозревать вообще всех подряд. Как я смогу в таких условиях работать? Мало того, что где-то на базе стукач, так еще и в каждом будешь высматривать черты упыриных слуг. И не исключено, что это вообще один и тот же человек. Или несколько. Сколько таких может быть в группе?

Передернувшись, я осмотрел своих коллег. Нет. Если подозревать каждого, то можно с ума сойти. Придется работать как и раньше, только… только болтать надо поменьше, а смотреть и слушать – побольше.

Придя к подобию решения, я немного успокоился. Лучше такой план, чем вообще никакого.

За окнами транспорта давно рассвело к тому моменту, как машины остановились, а шеф скомандовал высадку.

Высадились мы посреди заброшенного города. Давно заброшенного, если судить визуально. Возможно, с того самого момента, как эти твари только объявились. Сколько лет с тех пор прошло? Одно знаю точно – таких зданий не строят уже сотню лет. Вопрос о том, что же тут понадобилось ученым, был написан на лбах почти всей группы. Прямо поверх шлемов.

Шеф кашлянул и кивнул в сторону небольшой железной двери, в которой угадывался вход в бункер. Не основной, скорее вспомогательный. И почему-то это совсем не радовало. Блин. Опять подземелья. Я начинаю их ненавидеть. Интересно, а у наемников есть право выхода на пенсию в связи с развившейся фобией? А то прям очень нужно. Выдохнув, я покрепче сжал казенное оружие. Свою винтовку пришлось оставить дома. А то было бы слишком много вопросов. Вопросов, на которые я не хотел отвечать.

- Расклад такой, - начал шеф, привлекая внимание. – Здесь сидит группка ученых, занимающаяся изучением диких. Работает на оборону. Нам нужно их собрать и вывести, так как у них то ли пересменка, то ли еще какая фигня. Нам нужно их вывести вместе с полученными данными. Заброс новой группы они осуществляют сами.

- А на охрану оборона не раскошелилась? – подал голос Верд, еще несколько голосов хихикнули. – Где хотя бы пулеметы?

- Оснащать такое ветхое убежище автоматизированной охраной в задачи обороны не входит. Да и не факт, что древняя система выдержит такую нагрузку. Но не переживайте, живая охрана вполне способна вас изрешетить, так что без выкрутасов.

- Так мы – курьеры… - хмыкнул я себе под нос.

Курьеры это лучше, чем спасательный отряд. По крайней мере не факт, что придется встречаться с дикими. Привезти-увезти довольно простая задача.

- Значит – заходим, - скомандовал шеф, прошелся до двери и замер.

Что-то в его позе сразу дало понять, что задача только что несколько усложнилась.

- Черт, - выдохнул он сквозь зубы. Ухватился за полотно двери и потянул. Дверь, вопреки ожиданиям, не проявила и подобия протеста, послушно открываясь. В этот момент я с начальником был абсолютно согласен. Открытые двери бункеров, традиционно, ничего хорошего не означают.

- Забыли запереть? – натянуто пошутил кто-то из наших.

Открыв дверь полностью, шеф включил фонарь, посветил внутрь, поводил дулом из стороны в сторону. Охрана не появилась, что тоже было плохим знаком, как и полнейшая темнота коридора.

- Может… это не тот бункер? – спросил Ким, почти мне на ухо, оказавшись совсем рядом. Впрочем, сейчас все десятеро сбились в одну кучу, всматриваясь в темноту прохода.

- Еще есть шанс вернуться и сказать, что ученым каюк, - внес я рацпредложение, за которое тут же удостоился недовольного взгляда начальника.

- Заходим, - решился тот, подавая пример и первым заходя в темноту коридора. – Нужно проверить.

- Как в плохом фильме, - пробормотал я себе под нос, идя за остальными и жопой чуя, что ничем хорошим это точно не закончится.

Едва вся группа втянулась в коридор, как шеф тут же наткнулся на вторую дверь. Эта тоже была распахнута, но уже не его руками. Света все еще не было.

- А может быть такое, что они не подали сигнал бедствия? – спросил Кронин свистящим шепотом.

- Нет, - шеф переключился на рацию, чтобы не драть глотку и не привлекать лишнее внимание того, кто вполне мог бы здесь оказаться. – Система защиты в этом плане автоматизирована. Любой мог подать сигнал тревоги в случае прорыва периметра. Для этого не нужны коды доступа. Слишком мало шансов, что в бункере произошло что-то такое, что уничтожило всех мгновенно и одновременно.

- Но оборона вполне могла «забыть» нам сказать о сигнале бедствия, - снова возмутился я себе под нос и только по уставившимся на меня девяти парам глаз понял, что все это сказал по той же рации. – Что?

- Тш-ш-ш… - прошипел шеф, прислушиваясь.

Похоже, затаившаяся в углу тварь только этого и ждала, выпрыгнув из темноты для того, чтобы сразу же попытаться оттяпать мне конечность. Вцепилась зубами в руку, повиснув, притягивая меня вниз, утвердилась на задних лапах, крутанула башкой в сторону, отшвыривая меня к стене. Остальные, не дожидаясь приказа, разбежались, чтобы не перекрывать друг другу линию огня. Всего секунда, и помещение бункера на мгновение превратилось в филиал ада. Лишь когда стрельба стихла, я поднялся с пола, потряс головой, пытаясь вытрясти из нее звон перестрелки в замкнутом помещении.

Почти в центре стояли двое наших, остальные шарили фонарями по стенам, ища подружек зубастика.

- Блин… я, что, самый вкусный что ли? – подойдя ближе, я посмотрел как Кронин сапогом переворачивает на спину зубастую тварь с обугленной мордой. Помимо морды на тушке скотины были и десятки ран от пуль. – Фига… у кого-то здесь огнемет? Чем вы ей в рожу пальнули?

- Это не мы… - присев, шеф пальцем в перчатке потер один из клыков существа, и клык прямо на глазах обратился в прах. – Ты как?

- Цел, куртку оно не прокусило, - порадовался я армированным составляющим форменной куртки. Такую фиг прокусишь или продерешь когтями.

- Хорошо. Ну что же, похоже, тут все же завелись дикие. Осталось выяснить до того, как тут что-то произошло или после. Не расходимся. Смотрим в оба и, самое главное, не стреляем друг в друга. Идем дальше.

Поднявшись на ноги, шеф снова отправился вперед.

Два выхода

Какое-то время мы топали по условно заброшенному бункеру, любуясь на разрушения, учиненные дикими. Питание если и было, то не везде. Кое-где свет еще присутствовал, в то время как в других коридорах и помещениях царила первозданная тьма. Может, дикие жрали и проводку, а может, просто ломали все, до чего могли дотянуться, в том числе и светильники. Так мы и шли, время от времени отстреливаясь от одиночных диких, что само по себе странно, обычно они по одному не ходят, пока не пришли в большой зал, от которого отходило еще три коридора, не считая того, через который мы пришли.

- Идите по левому коридору до третьей двери, - внезапно раздался откуда-то сверху женский голос, заставивший нас остановиться, запрокинув головы.

- Господи, это – ты? – тихо спросил Ким.

- Я всегда знала, что он – женщина, - фыркнула в рацию Клео – единственная девчонка из нашей группы.

- Тиха! – злобно выдохнул шеф.

- Мы можем вас видеть, но не слышать, идите, - настаивал бестелесный голос.

- Я так и знал, - прошептал я себе под нос.

- А я всегда знал, что он там не один, - усмехнулся Риан.

- Заткнулись! – уже не сдерживаясь, рявкнул начальник. – Идем

Указанная дверь впечатляла. Хотя бы своими данными. Обычная по размеру, она, была приличной толщины, с небольшим окошком с, могу поклясться, пуленепробиваемым стеклом. У двери маячила тонкая фигурка в некоем подобии лаборантской формы.

- Быстрее… - поприветствовала она нас, дождалась пока вся группа упакуется, чтобы тут же закрыть за нами дверь. – Я рада, что вы пришли. Мы уже боялись, что они никого не пришлют.

- Почему? – в комнатке, я так и не понял ее изначального предназначения, так как присутствовали и стеллажи с некими реактивами, и пульт, больше всего смахивающий на таковой у постов охраны, стало довольно тесно с нашим появлением.

Помимо дамочки были еще двое. Девушка и мужчина, эти устало сидели на складных стульях и в беседу не вмешивались, лишь сверлили нас взглядами.

- Прошло уже три дня, с тех пор как дикие испортили передатчик. Мы уже думали, что про нас забыли.

- Вы втроем тут работали? – осмотрелся шеф.

- Нет… но…

- А где остальные?

- Погибли, - односложно ответила фея науки.

- Понятно. Мы вполне можем вас вывести тем же путем, что пришли. Так что – собирайтесь.

- Да, конечно… - первая подала знак остальным, и они заметались по комнатке, собирая свое барахло.

Я же заинтересовался пультом, подошел, рассматривая экраны. Большая часть показывала лишь помехи, но некоторые еще работали. В том числе и та, на которой отображался зал с коридорами.

- А чем конкретно вы тут занимались? – озвучил я все же вопрос, давно мучающий, я уверен, не только меня.

- Мы изучали банды диких, если кратко, - остановившись на мгновение, главная из них сдула со лба упавшую светлую прядку. Наши захмыкали в ответ.

- Банды?

- Ну да, у них, оказывается, довольно сложная структура взаимодействия. Группки низших диких, наиболее распространенных, наверняка вы с ними встречались на подходе, предпочитают сбиваться вокруг одного лидера. Лидер, как правило, отличается. Для начала тем, что не передвигается на четырех конечностях. Лидер больше похож на городских упырей. Короче говоря – передвигается на двух конечностях и разумен.

- Как король или королева в «ульях»? – снова подал голос кто-то из наших.

- Не совсем. Король или королева создают сами своих гулей. А дикие… они, скорее, выбирают главаря. Если группа по каким-либо причинам теряет главаря, то они стараются прибиться к другой группе. Чтобы не погибнуть.

- И какая у них связь? – не совсем понял я иерархию.

- Как правило – никакой. Они не связаны родственными узами, если вы об этом. Главарь не может создавать новых диких. Да, он может создавать новых главарей. Но, чтобы группа не растерзала самозванца, тому, для начала, нужно набраться сил и опыта. Но он является мозговым центром банды и заботится о них и пропитании.

- А ему-то какая от этого польза? – Клео едва не споткнулась о собираемый ящик, выругалась. – Как вообще мы это потащим?

- Главарю? Если на него нападет другая банда, он может погибнуть. Для того, чтобы этого не случилась, ему нужна своя банда. Подобие симбиоза.

- Понятно… и этим вы тут занимались. Почему такие исследования нельзя было вести из города? – шеф тоже прикинул габариты груза и погрустнел. Три ящика. Каждый надо тащить вдвоем. И это – не считая забот о безопасности самих ученых. – Вы готовы?

- Нам удалось захватить одного главаря, но власти города не хотели пускать его за периметр.

- Обоснованное опасение. Если за ним ринется…

- Народ, у нас небольшие осложнения, - на той самой камере я внезапно обнаружил, что дикие стягиваются в зал. Много.

Подошедший шеф приблизился, тоже оценил обстановку и задумался.

- Похоже, там нам не пройти. Есть отсюда другой выход?

- Да, главный выход… - кивнула блондинка.

- Значит там и пойдем, через зал нам не пройти, там засада. И, даже если мы выберемся сами, то вытащить вас и с грузом уже может не получиться. Диких там много.

- Много? – подойдя к нам, она несколько мгновений смотрела на монитор, потом устало вздохнула. – Это – проблема.

- Я так и сказал, - выдохнул начальник.

- Нет, проблема не в них. А в выходе. Главный выход обвалился.

- Черт! – шеф задумался. – Откуда их здесь столько?

- Пришли в гости? – предположил я. – Погодите, вы сказали, что захватили одного главаря. Где он?

- Он сбежал, - поморщилась девушка.

- Вот так просто? – нахмурился начальник.

- Нет. Не так просто, - рыкнула та в ответ. – Воспользовался случаем, когда дикие стали прорываться, освободился, убил охрану и сбежал.

- Он еще здесь?

- Трудно сказать. Дикие вывели из строя большую часть камер и охранных комплексов.

- Чудесненько, получается, он привел сюда диких, чтобы мстить. Если, как вы говорите, главари разумны, - подвел я черту и тоже задумался. – Что будем делать?

- У нас – два варианта, или прорываться, или идти к главному выходу и разбирать завалы. Клео, у нас есть взрывчатка? И, кстати, в какую сторону тот самый выход?

- Не так далеко, до конца нашего коридора, потом направо и там, через зал, - первой среагировала местная.

- Немного, но хватит, чтобы обрушить часть коридора… - порылась в рюкзаке Клео.

- А завал?

- Ну или завал. Придется выбирать.

- Значит… или отступать, прикрывшись обрушенным коридором, но остаться между двумя завалами. Или… прорываться? – муки выбора шефа можно было понять. Вряд ли мы сможем отстреляться от такой толпы, да еще и в компании трех гражданских. И с грузом. А сможем ли мы разобрать завал у главного входа без взрывчатки, голыми руками? Не хотел бы я помирать в ловушке. В том, что за нами кто-то придет, я сильно сомневался.

- Тогда… - начал шеф, но я перебил его.

- Я пойду.

- Как? – перевел на меня взгляд начальник.

- Молча, - насупился я. – Одного человека труднее заметить, чем группу, к тому же с грузом и гражданскими. Я проскользну, заложу взрывчатку и открою выход, если ее хватит. Если не хватит, то будет меньше поводов рисковать всей группой. Вы сможете отсюда выйти, когда проход будет расчищен. А значит, потратите меньше времени. Больше шанс уйти. Если у меня не получится, значит останется только второй план. Идти туда, откуда мы пришли. И надеяться, что мы сможем отстреляться.

- Если на тебя навалятся толпой, то разорвут. Ты один точно не сможешь отбиться, - пристально смотрел он на меня.

- Ну, значит будем надеяться, что этого не произойдет, - я развернулся к местным. – У главного входа есть камера.

- Есть, но я не знаю, работает ли она… - склонившись над пультом, блондинка пощелкала кнопками. – Надо же… работает.

Изображение было так себе, учитывая темноту и качество, но, в свете последнего источника света мы смогли различить на картинке завал и оценить его размеры.

- Наших запасов должно хватить, - резюмировала Клео.

- Вот и славно, давай сюда взрывчатку, - решил я.

- Я тебя еще не отпустил, - вставил свое слово начальник.

Остановившись, все дружно уставились на него. Очереди из добровольцев не наблюдалось.

- Смотри – не сдохни там, - наконец принял решение начальник. – Если поймешь, что не справляешься или их слишком много, то беги обратно. Мы тебя прикроем.

Наверняка стоило бы сказать в ответ что-то не менее веское, а лучше всего - героическое, но я предпочел промолчать. Пожалуй, шанс был только у меня. Из всей группы. Отправить кого-то другого значило бы однозначно подписать тому смертный приговор. А у меня шанс был. Да, меня смогут убить, но не смогут сожрать.

Утешаясь этой мыслью, я тенью выскользнул за дверь и принялся красться по коридору. Было тихо, только за спиной слышалось недовольное ворчание тварей, собравшихся в зале. Слишком организованно для диких. Не стоит забывать и о том, что где-то здесь может бродить их вожак. А с ним я бы предпочел не встречаться.

Коридоры по которым шел я были пустыми. Больше не попадалось одиночных диких, это было странно. Неужели они все там? Это изрядно облегчило бы нам задачу.

Таким же образом добравшись до главного входа, я подобрался к завалу, принявшись устанавливать взрывчатку. От работы меня отвлек только странный шорох за спиной. Вскинувшись, я обернулся и почти сразу же понял почему в коридорах никого не встретил.

Я не учел второй коридор, выходящий ко входу. Видимо, там они и заседали. А теперь плотным полукругом расположились вокруг меня и обломков выхода.

- Здравствуйте… - хрипло поприветствовал я собравшихся, рассматривая ближайших через прицел.

- И тебе не хворать… - отозвался одиночный голос с задних рядов, заставив меня дернуться.

Ближайшая тварь подобралась достаточно близко, пока я отвлекся, цапнула меня лапой, но почти сразу же, взвизгнув, отскочила обратно, до того, как я успел в нее прицелиться.

- А ну разошлись, твари! – прорычал я, размышляя, если открою огонь, как много из них успеет наброситься сразу же?

- Ты ведь слышишь меня? – не сразу сообразив почему дикие вдруг стали расходиться, образуя узкую дорожку, я поднял фонарь, чтобы в свете его увидеть того, кто по этой дорожке шел. – Я знаю, что слышишь…

В свете фонаря я не узнавал шедшего на двух ногах, пока не увидел лицо. Меченый. Два вертикальных шрама пересекали левую сторону его лица. Даже не знаю как тому удалось сохранить глаз.

Несколько выстрелов подряд отозвались эхом в переходах поземелья. Наверняка сейчас сюда рванут все твари, что наводнили бункер. Мне было уже все равно. Я попал. И не только в Меченого. Которому пули, казалось, никакого вреда не причинили. Я запоздало вспомнил, что на тех же городских упырей со свинцовыми пулями даже не стоит пытаться ходить. Они практически не причиняют вреда упырям. А есть ли у нас серебряные? Есть, конечно. В машинах. Выматерившись сквозь зубы, я замер. Что делать? Что делать??? Стоит ли попытаться перевесить качество количеством?

- Я так понимаю, мы уже встречались? – Меченый демонстративно отряхнулся, кровь на одежде, даже, скорее, лохмотьях была, но в столь малом количестве, что это удручало. – Точно встречались. Ты ведь слышишь меня. Значит… носишь мое клеймо. Не напомнишь, из какого ты города?

Только сейчас я понял, что слышу его не ушами. Прискорбно. Вот так люди и сходят с ума. Наедине с призраками прошлого. И голосами в голове.

- Да пошел ты… - прошипел я, вновь прицеливаясь.

- Встреча была довольно давно, иначе я ощутил бы твое присутствие намного раньше, - продолжал тот невозмутимо. – Ну это еще можно исправить…

- Давай, подойди поближе, я тебе голыми руками башку откручу, - стало прямо очень интересно, а взрыв они способны пережить?

Усмехнувшись, он сделал шаг вперед, проходя оцепление из диких. Еще один. Близко, совсем близко.

- Опусти оружие, - не просьба, скорее приказ.

- Думаешь, оно мне нужно? – стянув ремень, я отшвырнул казенную винтовку.

Еще ближе, уже на расстоянии вытянутой руки. Руку он, собственно, и протянул, но не коснулся.

- В тебе есть нечто, сокрытое от глаз, - поморщился Меченый.

- Да, пара шашек тротила, - выбор был небольшим. Или попытаться сграбастать его, но тогда он может отбиться и вырваться. Или… Детонатор тоже был у меня, им я и воспользовался, активировав взрывчатку, а сам, проявив чудеса акробатики, откатываясь вниз и в сторону, мысленно молясь, чтобы не зацепило.

Взрыв в замкнутом пространстве сам по себе зрелище довольно фееричное. Правда, его я пропустил, завалившись за какой-то обломок, закрывшись, насколько это было возможно, но звуковое сопровождение было оглушительным.

Пыль еще висела в воздухе, когда я набрался храбрости открыть глаза и выглянуть из-за своего убежища.

- Открыто, - сообщил в рацию.

Пока наши подтягивались, под аккомпанемент стрельбы, попытался выбраться полностью и осмотреться. Проблемы возникли уже на начальном этапе. Армированная ткань, неразрушимая зубами и когтями тварей не устояла перед тонким, длинным и узким куском металла, смахивающим на нож, воткнувшимся мне в ногу.

- Черт! – с трудом, но сумев утвердиться вертикально, я осмотрел поле битвы.

Тушки и куски диких были раскиданы по залу, из них не уцелел никто, кто не успел спрятаться, а вот Меченый… его я не видел.

- Черт! – продублировал.

В клубах оседающей пыли появились первые наши, выбирающиеся из подземелья на дневной свет.

- Все, все… сюда они не сунутся, - шедший последним, шеф опустил оружие, переводя дыхание. Тоже осмотрелся. – Ну ты тут и позажигал.

- Я старался… - скромно потупился я, с трудом, но пытаясь идти за остальными. К выходу. Туда, откуда, пробивая оседающую пыль косыми лучами, светило Солнце.

- Это – что? – осмотрев пыльного меня, уточнил начальник.

- Решил захватить сувенир, - соврал я.

- Идем, - перекинув мою руку через плечо, он потащил меня к выходу.

- Погоди, - оглянулся я, вспомнив про оружие, за которое с меня шкуру спустят. – Надо кое-что…

Шаря взглядом по полу, я на мгновение его поднял, чтобы во втором коридоре заметить знакомое лицо с парой шрамов.

- Вот черт!

- Что такое? – встрепенулся шеф.

- Я щас… - попытавшись сделать несколько шагов обратно, самостоятельно, едва не шлепнулся на пол, зацепившись железякой в ноге за какой-то обломок. – Достало!

Выдернув металл из ноги, сделал еще пару шагов, но был почти сразу же пойман уставшим шефом.

- Ты куда? – вопрошал тот, пытаясь меня обездвижить.

- Я же сказал – щасвернусь, - рычал я, я отбиваясь. Да мне не нужно оружие, а раз не сработал взрыв, дайте мне сюда Меченого, мне хватит сил его потискать. Может, этого будет достаточно для того, чтобы сжечь к чертям.

К шефу подоспела Клео.

- Что у вас тут происходит?

- Похоже, его контузило. Помоги, - получив увесистый удар в челюсть локтем, начальник ненадолго замолчал.

- А кровь откуда? – не отставала та.

- Потом, - рыкнул начальник, все же сумев уложить мою, отчаянно сопротивляющуюся, тушку на пол.

Последним, что я увидел, было как Меченый развернулся и скрылся в темноте прохода.

Два откровения

На больничной койке я валялся уже пару дней. Было тошно и скучно. Рану зашили, перевязали. Анализов набрали, казалось, на пару лет вперед. В первое время гоняли еще на какие-то экзекуции, но потом оставили в покое. Видимо, ничего интересного не нашли, с медицинской точки зрения. Но еще не отпускали.

Из развлечений у меня было окно и потолок. В первое надо было смотреть, во второе можно было плевать. Тоска – одним словом. За неимением более интересных занятий, я размышлял. И эти размышления раз за разом заходили в тупик. Что за зверь – клеймо, я не знал. И мне это не нравилось. То, что не так далеко от города ошивается знакомый мне упырь – я знал, и это мне не нравилось еще больше. Стоит признать, о них даже в городе знали не так много. Да, знакомые мне упыри охотно рассказывали о своих сильных сторонах, но о своих слабостях не распространялись, не скажу, что так уж необоснованно. Все, что мы узнавали о них, было или предметом длительных исследований на месте, или случайностью. До недавних пор я не знал, что они способны образовывать связь с человеком.

В принципе, у меня была парочка знакомых из клыкастых, у которых можно было бы поспрашивать, но вот захотят ли они отвечать? А если захотят, то какую цену запросят за информацию? Насколько я успел убедиться, они ничего не делают просто так. И потяну ли я такую цену? Словом… куда не кинь…

Из невеселых размышлений меня вывела внезапно открывшаяся дверь. Привычным движением сграбастав стойку от капельницы, готовый дорого продать свою жизнь садистам в белых халатах, я немало удивился, когда в палату зашел шеф. Брови поползли вверх, а рука со стойкой – вниз.

- Я смотрю – развлекаешься? – поприветствовал меня начальник, заходя и осматриваясь. – Неплохо ты тут устроился.

- Гораздо лучше мне было бы развлекаться дома, - не остался я в долгу, но стойку поставил на место. – Какими судьбами?

- Надо поговорить, - подойдя к койке, шеф присел на ее край не заботясь о том, что за такое может получить втык от медиков. Стойку им я, так уж и быть, одолжу.

- О чем? – прикинулся я тупой клизмой. Что-то подсказывало мне, что этот разговор мне не понравится.

- О том… что это там такое было?

- Где? – пришлось срочно соображать какую именно карту разыграть, контузию, амнезию или сразу – молниеносное впадение в маразм?

- В бункере. И, сразу предупреждаю, не вздумай прикидываться, что ничего не помнишь. У тебя нашли только рану в ноге и небольшое сотрясение в башке. Подозреваю, что сплошная кость, из которой состоит твоя черепушка вполне смогла это выдержать. Так что давай, колись.

- Не в чем мне колоться, - пробормотал я, пытаясь натянуть одеяло повыше, чтобы хоть так отгородиться от недовольного начальника.

Тот этот финт выкупил еще в самом начале, сдернул с меня одеяло и уставился в упор.

- Рассказывай, говорю. Что это было? Что за фигня с дикими? Почему они на тебя не нападали? О чем ты говорил с главарем? Вы там довольно долго и мило беседовали, и я хочу знать – о чем. Хоть камеры звук и не передавали, но видел я все вполне отчетливо. Почему та тварь отскочила от тебя, едва коснувшись? Почему ты вызвался идти сам?

Надо же как много вопросов, и долго он их в себе копил? Я смотрел в глаза шефа, не переставая судорожно соображать. Все карты открывать я не собирался. Кое о чем ему лучше не знать, а то вопросов будет еще больше. Например то, что камушек, найденный в соляных шахтах, умел прятаться от посторонних глаз. Все еще приклеившийся к коже на груди, он не взывал у медиков и грамма интереса. Но что-то… что-то можно рассказать.

- Ну, для начала, я знаю того упыря… - начал я.

Шеф взвился.

- Это меня, как раз, вообще не удивляет. Ты, блин, знаешь всех упырей в городе и окрест. Я тебя о другом спрашивал.

- Нет… этого я знаю как бы по другому поводу. Этот – вообще первый, с которым я познакомился, - неосознанно подняв руку, я коснулся старых шрамов, поймал себя на этом движении и отдернул ее, посмотрев на конечность, как на предателя.

- А… - проявил толику участия начальник. – Тот, который напал на вас в последний прорыв волны?

- Да. Та самая тварь которая напала на нас, когда я пытался увезти своих из зоны прорыва. Дикие напали на машину, перевернули… - шумно вздохнув я постарался поскорее забыть то, что только что вспомнил.

- Об этом вы говорили? – вклинился шеф.

- Нет. Это ответ на вопрос – откуда я его знаю. Меня он не вспомнил, но намекнул, что знает как на меня выйти. Хотя и уточнил из какого я города.

- Что-то еще?

- Нет.

- Ты скрытничаешь, Марк. Не говоришь всей правды. Что-то мне подсказывает, что ты мне не доверяешь.

- А с чего мне тебе доверять? – вскинулся я, в свою очередь, сверля его взглядом. - Ты сам-то ничего не хочешь мне рассказать?

- Например? – удивился тот.

- Ну, например, откуда упыри уже на следующую ночь знали о том, что я уволился?

- Это ты так незаметно уточняешь не стучу ли я упырям? – гневом во взгляде шефа можно было бы подпалить небольшой дом. – Совсем страх потерял? К тому же, я знал, что ты вернешься, так что, официально, тебя не увольнял.

- И откуда такая уверенность? – надавил я.

Пару минут мы играли в гляделки. Наконец, начальник сдался, выдохнул, сел удобней, посмотрел на меня прямо.

- Хочешь все начистоту? Изволь. С самого начала. Когда на твой счет запросили проверку сверху, видят боги, я отбивался от приказа как мог. Несколько месяцев. Пока ты не пропал на неделю. Когда ты исчез с радаров, мне уже нечем было крыть, как и прикрывать твое отсутствие. У меня были связаны руки. Или проверка, или увольнять тебя по статье, с запретом работать на любой должности, где используется оружие. Откуда-то там знают с кем ты общаешься, и начальству, которое сидит повыше, чем я, твои знакомые очень не нравятся.

Дальше. Через несколько дней, ты и сам знаешь, был дан отзыв на приказ, с пометкой, что проверку ты прошел. Я ожидал длительных разбирательств, но тут уже мало что от меня зависело. Твою характеристику я подал им сразу же, но в тот момент, казалось, что им на это пофигу. И тут, через пару дней – отзыв. Странно.

Я решил повременить, прежде чем принимать твое увольнение и не прогадал. Ты и в самом деле редко меняешь мнение, но я решил, что если еще раз поговорить с тобой через недельку, когда ты остынешь, то ничего плохого не случится. Но ты вернулся. Сам. Не объясняя причин. И это – все, что я знаю. Еще что-то?

- Нет… - я задумался. Или он очень хорошо наловчился врать, пока меня не было, или честен со мной. Тогда дела еще хуже, чем я думал. – Что ты знаешь о людях-слугах?

- О ком? – насторожился тот. – Это – причина, по которой тебя не тронули?

- Нет. Это – причина по которой я вернулся. Человек-слуга это такой забавный зверек, который подчиняется своему упырю и выполняет приказы. Как я понял, какая-то своя воля остается, он просто служит своему хозяину. А вернулся я как раз потому, что несколько упырей прозрачно намекнули, что жизни мне не дадут, пока я кому-то из них не подчинюсь. А останавливает их только то, что к действующему наемнику лезть чревато осложнениями в существовании. И откуда-то они знали, что я не действующий наемник. Учитывая то, что официально ты меня не увольнял, значит наверху об этом знать не могли. И от тебя, тоже, если ты со мной честен. Следовательно?

- Следовательно – кто-то из тех, кто слышал разговор. Этот кто-то или стучит упырям, или… сам является слугой, - на лету поймал мою мысль шеф. – Фигово. Наши разборки могла слышать вся группа. А если кто и не слышал, другие могли ему рассказать. Ты подозреваешь кого-то конкретного?

- Нет… я пока не знаю кого подозревать.

- А как их вообще отличить от людей? – начальник поскреб щеку, размышляя.

- Без понятия. Все, что я узнал, что от людей они особо не отличаются. Ты пройдешь мимо такого в толпе и никогда не заподозришь. Укусов нет, цвет кожи или глаз не меняется. Все показатели будут как у человека. Разве что двигается быстрее, стреляет точнее, скачет ловчее, выносливей, сильнее. Возможно, ускорена регенерация.

- А может, от них еще и дикие шарахаются? – вспомнил мой косяк шеф.

- Вряд ли… - покачал я головой. – Дикие от меня шарахались только потому, что главарь приказал им меня не трогать. Наверное сам хотел закончить начатое.

На лбу начальника большими буквами было написано, что он все еще мне не верит, но этот разговор отложит на потом.

- Ладно… восстанавливайся и возвращайся в строй. А я пока присмотрю за нашими. Если что-то замечу, будет почва для размышлений.

Покинув палату тем же путем, что пришел, шеф оставил меня снова наедине с моими размышлениями.

То, что стоит поговорить с кем-то из упырей стало очевидным. Но с кем? С Мором? А станет ли он со мной откровенничать? Куэйд? Этот сразу предложит безболезненно башку открутить, чтобы лишние вопросы меня не мучили. Лаура или Арте? С ними я работал несколько раз, и почти их не знаю. Они постоянные клиенты у Арлеты. Остается Майн. Ушастый мой самый постоянный заказчик. Настолько постоянный, что ему совесть или еще что-то не позволило бросить меня загибаться в шахтах. Можно попробовать. В принципе. Правда, не сейчас. Придется для начала выбраться из больницы и зализать раны. Может, камень и не позволит ему на меня напасть. Но вот только крайне плохая примета встречаться с упырями, когда от тебя разит свежей кровью. Безопасней с разъяренным быком в догонялки играть. Никогда не знаешь, что у них в башке и в какой момент щелкнет. Городские, конечно, гордятся своим умением контролировать себя. Но нужно ли рисковать лишний раз, когда можно обойтись без этого?

Придя к подобию решения, я написал ушастому с предложением встретиться через пару дней на нейтральной территории и устроился на жесткой подушке, ожидая ответа.

Две клятвы

Когда я прихромал в назначенное место, Майн уже был там, удобно устроившись на лавке, раскинув руки по ее спинке и созерцающий то ли нечто среди темных деревьев, то ли другое нечто – где-то внутри себя.

- Ты запаздываешь, - поприветствовал он меня, когда я приблизился, но заметил мое присутствие, я уверен, гораздо раньше.

- Бегу как могу, - отозвался я, дошел до лавки и устало примостился на ее краю. Шумно вздохнул. Рана была хоть и небольшая, но глубокая, может, именно поэтому до сих пор доставляла неудобства. Вытянув ногу, чтобы поменьше напрягать, взглянул в ту сторону, в которую до этого таращился ушастый. Весьма предсказуемо ничего, кроме деревьев, не увидел.

- И о чем ты таком хотел поговорить, что нельзя было обсудить у меня в логове? – без перехода спросил собеседник.

- Не обижайся, но в твоем логове слишком много… ушей, - произнеся последнее слово, тут же кожей ощутил, как злобно зыркнул на меня Майн.

- Если это… - начал он в ответ подозрительно хрипло, но я успел вклиниться.

- А я хотел бы, чтобы этот разговор остался между нами. В городе и так как-то быстро и неполноценно распространяются слухи. Кроме того, мне нужна от тебя довольно… личная информация.

Пару мгновений полюбовавшись на удивленное лицо упыря, который так и не смог подобрать цензурных слов, я продолжил.

- Что ты можешь рассказать мне про клеймо? Клеймо, которое могут оставлять главари диких. Как я понял, они в чем-то схожи с вами, городскими. Стало быть, ты можешь что-то об этом знать.

Майн в очередной раз изменился в лице, перевел взгляд в сторону деревьев и, казалось, отключился от реальности. Давая тому время поразмышлять, я закурил, вдыхая вместе с дымом прохладный ночной воздух. Его сомнения я мог понять. Как мне уже было известно, они весьма неохотно делились информацией о себе с людьми. Кто может знать, когда эта информация против тебя же и будет использована?

- Я так понимаю, тебя эта информация интересует не в абстрактном плане, а в довольно личном? – внезапно отмер тот, едва не заставив меня подавиться сигаретой.

- Именно, - не стал отрицать я. – Довелось мне за городом встретить одного старого знакомого.

- Того, кто оставил тебе шрамы. И я не только про физические, - понимающе кивнул ушастый. – Думаю… кое-что я могу тебе рассказать. Но, в свою очередь, надеюсь, что то, что я расскажу, останется известно только тебе.

- Разве что, мне еще кто-то в башку залезет, чтобы покопаться, - кинул я камень в его огород, но Майна было не так просто сбить с мысли.

- Однако тебе придется за нее заплатить.

Тут уже кивнул я, выдыхая дым в ночное небо.

- И чего ты хочешь? Сомневаюсь, что тебя интересуют деньги.

Ушастый окинул меня изучающим взглядом.

- Ты, вообще, в курсе, что тебя твоя эта привычка убьет куда быстрее и надежней любой нежити? Нет, деньги меня не интересуют.

- Ну на счет нежити я могу и поспорить, у меня каждый день может оказаться последним. Так что, не лишай человека его маленьких радостей. А что тебя интересует?

- Ты… - просто ответил тот, а я все же подавился дымом, изумленно уставился на него в приступе кашля.

- Чего-о-о? – сумел выдохнуть, избавившись от дыма. – В смысле?

Майн в ответ рассмеялся, не смотря на то, что я его радости не разделял.

- Ты будешь должен мне услугу, - наконец уточнил он.

Теперь уже я крепко задумался, препарируя взглядом первые ряды деревьев в темноте ночного города. Деревья вздрагивали, но терпели. Услугу, да? Проклятье. «Майн, ***а, какая же ты хитрая жопа», - восхитился мысленно. Уверен, что этот факт он и без моего озвучивания знал.

Услуга… услугой может быть абсолютно все, что угодно. Может попросить меня что-то выкрасть, кого-то убить, устроить локальный апокалипсис, насколько это возможно в моих условиях. А может, что-то ему добыть или доставить. И я не буду иметь права отказаться.

- Услугу, говоришь? – решившись, я повернул голову и в упор посмотрел на него. – Майн, я успел вас достаточно изучить, чтобы знать, что слово, данное человеком, вы ни во что не ставите. Как и свое слово, данное человеку, не считаете уж настолько святым, если так можно сказать в данных условиях. Оно у вас не столь обязательно к исполнению. Даже если я соглашусь, как ты можешь верить мне, а я – тебе?

Спросил я и в очередной раз понял, что мне не нравится, когда на меня так смотрят. Пристально, изучающее, словно ища брешь в броне.

- Ты прав. Людям нельзя верить и полагаться на их честность, - виртуозно обошел ушастый острые грани вопроса со стороны своей расы. – Именно поэтому, согласившись, ты принесешь мне клятву крови, а я принесу точно такую же тебе. Если тебя это смущает, то ты можешь отказаться.

Клятва крови. Еще лучше. Про это я только читал и то где-то в умной книге и когда-то очень давно. Наморщил извилины вспоминая. Почему-то ничего конкретного вспомнить не смог.

- Для этого, вроде, нужно обменяться кровью. Не обижайся, но я не очень жажду заразиться. Тебе-то моя ничем не сможет навредить.

- Как сказать, после того раза я еще неделю страшно чесался, - снова усмехнулся Майн, но почти сразу же посерьезнел. – Нет, ты не заразишься. Капли крови в любом случае для этого будет недостаточно. Да и прикасаться к тебе мне нет необходимости. Учитывая то, что камень все еще у тебя, я бы хотел этого избежать.

- Кстати, о камне я тоже хотел поговорить, - вспомнил я. – Ты ведь что-то о нем знаешь?

- Знаю, но сомневаюсь, что эти знания тебя сильно обрадуют. Решайся, Марк, ночь не бесконечна, а у меня еще есть дела. Или обмениваемся клятвами и говорим, или расходимся, чтобы каждый мог заняться своими делами.

- Ладно, хорошо, - решился я, жопой чуя, что еще об этом пожалею. – Я дам клятву и окажу тебе услугу, когда ты ее потребуешь. Только не тяни слишком долго. Не люблю, знаешь ли, ходить в долгах.

- Хорошо, - пошарив во внутреннем кармане, Майн выложил на лавку между нами уже знакомый мне кругляшок со спиральным орнаментом. – Теперь просто капни на него каплю своей крови.

Еще какой-то упырий артефакт, молниеносно, для жирафа, догадался я. Но отступать было уже некуда. Не вовремя вспомнил, что у меня при себе даже ножа нет. Пришлось клянчить у ушастого, у того, как я подозревал, с собой только гранатомета нет, и то только потому, что он громоздкий, таскать неудобно.

Выполнив требуемое, понаблюдал как Майн добавил к капле моей крови свою, спиральный орнамент коротко вспыхнул и заполнился алым.

- Теперь повторяй за мной, - коротко приказал упырь, принявшись шепотом диктовать мне условия моей клятвы. Покорно повторив все слово в слово, я коснулся артефакта подушечкой пальца, руку словно электричеством пронзило, аж пальцы онемели. Алая искра вскарабкалась по кисти и скрылась в рукаве моей куртки. Закатав рукав, я полюбовался узкой алой полосой, обхватившей руку у локтя. Она все еще жглась.

Удовлетворенно кивнув, Майн на одном дыхании произнес свои слова, которые отличались от моих. Если я обещал тому выполнить любую услугу, что будет в моих силах или приложу все усилия для ее исполнения, тогда, когда он того захочет, и никому не расскажу о том, что сегодня от него узнаю, то ушастый клялся ответить на мои вопросы ничего не скрывая и не утаивая. После чего так же коснулся артефакта, я увидел как такая же искра вскарабкалась по его пальцам. В свою очередь закатав рукав, он продемонстрировал мне алую полосу, обхватившую ее руку.

- Клятва принята, - резюмировал и, опустив рукав, быстро спрятал погасший артефакт в карман. Казалось, даже расслабился, вновь откинувшись на спинку лавки и раскинув руки. – Я понимаю чего ты опасаешься, но я не буду тебя этой клятвой принуждать к тому, что предпочел бы, чтобы ты сделал по своей воле. В конце концов, нет ничего хуже, чем слуга, выполняющий свои обязанности только потому, что его заставили. А теперь, что именно ты хочешь знать?

Меня внезапно прошиб холодный пот. А об этом я совсем не подумал. Ведь под услугой может скрываться абсолютно все, что угодно. Что ему стоило, под видом услуги, заставить меня стать его слугой? Или, еще хуже, становить? Хотя он и сам в курсе, что наемников-людей, работающих с упырями, в городе можно пересчитать по пальцам одной руки. А после такого, работающих конкретно с ним, может вообще ни одного не остаться.

Пальцы дрогнули, когда я прикуривал новую сигарету, пытаясь утихомирить собственные нервы и не ко времени разгулявшуюся фантазию. Фантазия успокаиваться не желала и рисовала мне картины одна страшнее другой.

Майн же, наоборот, словно отключился на некоторое время, дожидаясь моих вопросов. Похоже, замышлял какую-то пакость. Ни на секунду не поверю, что мое состояние он не уловил. Уловил – точно. Наверняка внутренне наслаждается произведенным эффектом.

Две тайны

Успокоившись достаточно для того, чтобы начать трезво мыслить, я собрал в кучу все свои вопросы, чтобы ничего не забыть, и решил выдавать их по очереди.

- Ну тогда, давай начнем с начала. Что такое – клеймо?

- Если простым языком, - не смотря на меня, ответил Майн. – То это подобие связи, которая объединяет такого как, допустим, я, с таким, как ты.

- И часто вы таким образом связываетесь? Что значит – связь?

- Нет, не часто. Клеймо возникает, когда мы планируем убить человека укусом, но, по какой-либо причине, этого не происходит. А такое, прошу заметить – редкость. Обычно, на всякий случай, жертва добивается окончательно или отделением головы, или сломанным позвоночником. Даже если каким-то образом такая жертва изменится, то до рассвета точно никуда не сможет деться, а Солнце доделает работу. Чтобы такой человек выживал… скажем так, конкретно тебе сильно повезло. Подозреваю, что твой знакомый с пустошей планировал ослабить тебя и скормить своим подчиненным. Но почему-то этого не произошло.

Что касается связи, то связь слабая. Он не сможет призвать тебя или повлиять ментально, но сможет ощущать твое присутствие. Возможно – выследить. Снов странных не было?

- Чудесно, блин. Нет, снов не было. А вот по поводу выследить – давай-ка поподробней, - о том, что упырь вломится в город, я не переживал. До сих пор мы более-менее успешно сдерживали даже волны с пустошей. Что сможет одиночка, даже со своей бандой?

- Выследить, это – пойти по следу…

- Майн.

- Ладно. Я имел в виду, что уловить направление, в котором ты удрал. Судя по тому, что ты спрашиваешь, убить его тебе не удалось, - упырь кивнул на мою ногу. – Ранил тебя он? Кровь может усилить связь на некоторое время. Тебя будет легче найти.

- Нет, не он. Это последствия взрыва. Если бы я знал, что взрывом его замочить не получится… То попробовал бы что-нибудь другое.

Ушастый усмехнулся.

- Если на месте осталась твоя кровь, то это все равно облегчит ему задачу.

- Сомневаюсь, к тому времени как село Солнце, она уже наверняка высохла.

- В данном случае свежесть роли не играет. Конечно, если прошла, допустим, неделя, то толку от нее не будет. Но несколько часов… они роли не играют.

Я попытался вспомнить. У входа в бункер было месиво. Вряд ли, конечно, в этой неразберихе Меченый найдет именно мою кровь. Да и было-то там не так много. Вроде. Ну и железку я куда-то выкинул. Насколько это плохо?

- Так что? Нам ждать, что дикие явятся в город по мою душу? – все же решился я задать конкретный вопрос.

- А ты довольно высокого мнения о себе. Вряд ли. Не думаю, что ты настолько ценная добыча, чтобы рисковать из-за тебя, вламываясь в город. Да, за собой, обычно, принято прибирать. Но ставить под угрозу собственное существование ради этого? Я бы не стал.

Стало немного спокойней. Не то, чтобы я рассчитывал на еще одну встречу с Меченым. Тем более в городе. Да и городские упыри с товарищами с пустошей, как я понял, отношений не поддерживали. Выдавать им меня нет смысла. Но и не кололись, что пустоши населены не только дикими. Местные-то наверняка знали, что там шарятся еще и рыбки покрупнее. Наши если и встречали разумных и двуногих среди диких, до недавних пор, считали их случайно прибившимися к волне. А выходит… выходит, что все как-то гораздо сложнее.

- Опасаться хищника – разумно, но трястись дома под одеялом от каждого шороха, Марк… Это на тебя не похоже, - повернулся ко мне Майн.

- Я не трясусь под одеялом, я прикидываю варианты и взвешиваю риски.

- Тебя это беспокоит?

- Меня ваша братия беспокоит в принципе. Не покидает ощущение, что мы, всем городом, сидим на пороховой бочке которая неизвестно когда, но точно рванет. Когда точно на любого из вас может снизойти сигнал из космоса, и в городе начнется бойня? Вы изучает нас, заводите среди людей своих подчиненных. Я уверен, что кто-то служит не только в армии или полиции, не только среди наемников, но и выше, гораздо выше. Вы нас знаете. Знаете что, где и в каком количестве. Что может быть проще? Вывести, первым делом, из строя войска, а потом… - я махнул рукой в темноту.

- А смысл? – вопросительно уставился на меня собеседник. – Смысл всего этого?

«Не подкидывай им идеи», - обратился ко мне разумный внутренний голос, но я его привычно проигнорировал.

- Уничтожение.

Ушастый хрипло рассмеялся.

- Это было бы глупо. Тебе не кажется? Люди веками выращивали тот же скот, чтобы питаться, чтобы выжить. Смысл нам уничтожать свою кормовую базу? Чтобы скитаться по пустошам с дикими, перебиваясь случайной добычей? Это… утомительно, - в подтверждение своих слов, он вытянул ноги, казалось, засыпая прямо на лавке. – Мы перебрались в города, доказали свою… допустим, безобидность. Научились жить в симбиозе. Нет необходимости убивать, чтобы питаться. Вполне комфортное существование. Зачем от него отказываться?

Майн говорил, а мне все больше казалось, что он врет и не краснеет. Да, люди, относительно, смирились с их существованием, но вынашивали планы по их полному уничтожению. И я не мог бы сказать абсолютно точно, что это не взаимно. И если человечество сдерживало только то, что оно пока не могло избавиться от всех одним махом, опасаясь ответной резни. То что могло сдерживать клыкастых?

- Ты говоришь так разумно, что аж тошно, Майн.

- Нечем крыть? – склонил голову к плечу тот.

- Пока что. Но я тебе не верю.

- Это тоже разумно. Верить всем подряд, в наше время, весьма чревато.

- Вернемся к нашим вопросам. А что ты знаешь про камень, который я нашел в соляных шахтах?

- Встречный вопрос – как он конкретно выглядит? Как себя ведет?

- Ну, камень как камень. Красный, небольшой, со звездой внутри. И он, похоже, не позволяет нечисти ко мне даже прикоснуться.

- Горят? Как обжигает?

- Похоже на то.

- Хм… - Майн отвел взгляд, рассматривая свои когти. – Ну, если ко всему этому он накрепко способен прицепляться к коже, то это похоже на один из человеческих артефактов. Если это так, то, считай, что тебе в какой-то мере повезло. Ты нашел одну из слез семи кровавых ангелов.

- Ангелов?

- Не я название придумал. В незапамятные времена верховный инквизитор создал тринадцать таких. Все они, до сих пор, считались утерянными. Но, похоже, тебе одна из них досталась. Да, она не позволит никому из нечисти к тебе прикоснуться. Но не сильно радуйся. Тебя все еще можно убить. Например, пристрелить. Если проявить достаточную прыть, то и успеть шею свернуть. Помимо этого… она ведь сейчас на тебе?

- Да… камень приклеился, отковырять я его пока не могу.

- Мой тебе совет – носи его в кармане, в одежде. И это не потому, что ее так проще отобрать, а потому… Видишь ли, слеза питается своим владельцем, касаясь кожи напрямую. Она сожрет твою душу и перейдет к новому владельцу. Кстати. Ты, пока был в шахтах, ничего странного там не замечал?

- Например?

- Например… голоса в голове, странные эффекты, видения?

- Да, вроде… хотя я слышал шепот…

- Ну, значит, слеза заприметила тебя издалека. Будь с ней осторожней.

- И сколько я с ней протяну? – расклад мне не нравился. Может, поэкспериментировать дома с ножом?

- Пару месяцев, может, чуть больше, - пожал плечами Майн.

- А как ее снять инквизитор тебе не рассказывал?

- В мое время их просто срезали. Но, как я слышал, достаточно просто как следует захотеть этого, она отвалится сама. Как ты можешь себе представить, в моем присутствии от нее добровольно избавляться никто почему-то не хотел.

- То есть, если носить в кармане, я протяну с ней дольше? – так просто ушастого я не был намерен отпускать.

- Если носить не на себе, то она не будет активна постоянно, следовательно…

Кивнув, я уже представил себе чем займусь как приеду домой. Но нож надо будет найти. К тому же, за последнее время я привык ходить без оружия. От этой привычки нужно избавляться. Разрешение снова у меня, так что мне будет чем потыкать в рожи случайного патруля. Ничего они мне не сделают. А вот ощущение взгляда в спину начинает тревожить.

Отвлекая меня от невеселых мыслей, Майн поднялся с лавки.

- Ну что же, если это были все твои вопросы…

- Если я еще что-то вспомню, то я могу к тебе обратиться?

- Если найдешь, чем за информацию платить, Марк.

- Жадная сволочь… - пробормотал я в темноту, в которой растворился ушастый.

- Я все слышал, - раздалось в ответ откуда-то из-за деревьев, на которые мы пялились последнюю пару часов, заставив вздрогнуть.

Оставив все остальные комментарии при себе, я тоже поднялся, направляясь к выходу из парка, где меня ожидал мой железный конь, угрожающий вот-вот отбросить копыта. Да. Тачкой тоже неплохо было бы заняться. Столько дел, столько дел… Где бы на все выкроить время?

Впрочем, пара дней еще есть, прежде чем выдернут обратно на работу. Будем надеяться, что ничего экстренного за это время не успеет произойти.

Вернувшись домой, я угрохал еще пару часов на то, чтобы поэкспериментировать с камнем. Не знаю уж, что там Майн имел в виду под желанием избавиться от него и отваливанием, только не получалось у меня ровным счетом ничего. Сначала я пытался представить это мысленно, потом уговаривал, потом требовал, умолял, угрожал. Лишь когда я подступился к камню с ножом, тот, внезапно, отпал и попытался свалить под стол. Поймав беглеца, я запихнул его в карман куртки. Выдохнул.

Надо же, а я до сих пор и не замечал как тяжко с ним было дышать. А может, это просто ушастому удалось меня настолько напугать. По-хорошему, следовало бы избавиться от камня вовсе, но… пока что я решил с этим повременить. Упырь, конечно, клялся, что обязуется говорить правду, но что, на самом деле, мешало ему соврать?

Опустив взгляд на свою руку, я полюбовался узкой алой полосой, опоясывающей предплечье, потер ее пальцем. Может, клятва? Но и по этому поводу он тоже мог соврать. Одно я знал абсолютно точно, о клятвах нужно узнать побольше. Наверняка есть шанс ее обойти. Ну не хочу я быть обязанным Майну. Тем более – услугу. Кто может знать, что он потребует? В том, что его требование я точно не захочу исполнять, я был уверен. И он был уверен, иначе сказал бы прямо чего хочет. Короче, пора заканчивать деградировать, и пора начинать обучаться.

Два выбора

Тишину глухой ночи, в которой я спал, внезапно нарушил звук. Едва уловимый. Проснулся я именно от этого диссонанса, напряг все свои ощущения. Что-то было не так. Что-то было лишним. Снова звук. Я бы сказал, что похоже на шаг. Кто-то кошачьей поступью крался по моей квартире, распугивая тараканов. Хуже всего было то, что звук не отдалялся, а приближался.

Спал я в неудобной позе для обзора, на животе, запихнув руку под подушку, а одеялом были накрыты только стратегические места.

Еще ближе. Интересно, кто-то на полном серьезе решил меня ограбить?

Буквально всей шкурой ощутив, что чужак остановился у кровати, я развернулся, наотмашь полосуя воздух ножом, на котором и спал, пряча его под подушкой. Пришелец шарахнулся, получив ножом, вписался спиной в стену, вместе с моим оружием, оставшимся в цели, и сочно выматерился.

- Мор, твою мышь, ты опять за старое? – включив свет, я в упор уставился на гостя. Перевел взгляд на открытое окно. – Чем тебе дверь опять не понравилась? У тебя с ними личная вражда или что?

Я уже говорил, что крайне злой, когда мне не дают выспаться?

Прошипев что-то матерное, гость выдернул из ладони мой нож и воткнул его в стену.

- А ты всех гостей так встречаешь? – поинтересовался он в свою очередь, наблюдая как на ладони затягивается рана.

- Всех, кто вламывается ко мне в дом. Знакомство с твоей братией, знаешь ли, развивает паранойю. Только не говори мне, что заскочил подхарчиться. Особенно учитывая то, что наверняка знал, что я проснулся. И не смей капать кровью на пол, мне это отмывать.

- Да нет… я, так, попугать… - поспешно спрятал тот свою лапу в карман.

- Попугал? – выразительно посмотрел я на нож в стене, размышляя о том, как буду эту инсталляцию объяснять хозяйке хаты. – Верни оружие.

Матерясь сквозь зубы, Мор выдернул оружие из стены и протянул мне, рукоятью вперед. Забрав свое имущество, я критически осмотрел лезвие. Надо же. Клинок не пострадал не смотря на схватку с лапой упыря и последующим втыканием на полную длину в несущую стену здания. А я еще жалел, что столько денег за него отвалил. Тут безо всякой рекламы понятно, что вложения окупились.

Еще от меня не укрылось с каким любопытством ночной гость зацепился взглядом за полосу на моей руке, поморщился.

- Зачем пришел-то? – подобрел я немного.

- Клятва крови? – не ответил он на мой вопрос. – Занимательная штука. А ты в курсе, что она уничтожает того, на ком нанесена, если он нарушает условия клятвы?

«Майн, ***а», - изменился в лице я, правда, всего на мгновение. Мысленно понадеялся, что ушастому сейчас икается.

- Нет, мне как-то забыли об этом сказать. И что? Прямо уничтожает? – невинно поинтересовался у упыря.

- Ну да, - вытащив руку из кармана, собеседник изобразил пальцами несколько замысловатых жестов. Я позавидовал. Рана уже затянулась. Даже намека на нее не осталось. Моя нога еще восстанавливалась. До сих пор дергало время от времени. – Сжигает сердце. Без возможности регенерации. Такое не переживем даже мы.

- Чудесно, - заметил я тоном, далеким от восторга. – И ты для того, чтобы сообщить мне эту информацию в гости заглянул?

- Нет, у меня к тебе дело, - привычно заявил блондин. Я вздохнул. – Но если бы я знал, что ты всех гостей с ножом встречаешь…

- Специально для тебя заведу топор. Чтобы наверняка. Правда, на нем спать неудобно, - пригрозил ночному гостю. – Какое дело?

- Тебя хочет видеть Кай, - обронил упырь.

Я засомневался. Глава клана Мора обычно меня к себе не вызывал. Точнее, не приглашал. С того самого раза, когда едва не дошло до рукопашной. Ну откуда я мог знать, что получится так быстро и качественно вывести его из себя? Майн к моим подколам относится довольно снисходительно, Куэйд… ну, одного знакомства с теневыми воинами было достаточно для того, чтобы очертить грани и понять когда пора остановиться. А вот Кай…

Обычно он предпочитал работать с другими наемниками, ко мне обращаясь через Мора и только тогда, когда других вариантов уже не оставалось. А теперь, прямо хочет видеть? С чего бы? Лично? Голову мне отвернуть жаждет? Подозрительно.

Бросив взгляд сначала на окно, а потом на часы, я засомневался сильнее.

- Ты ведь в курсе, что через пару часов рассвет?

- Да, но, боюсь, дело не терпит отлагательств.

- Заинтриговал… - сев на кровати, я нашарил ногами ботинки и пошаркал уже в них к стулу, куда раскладывал свою нехитрую амуницию. – И что такого у вас случилось? Гранаты брать?

- Увы, не могу знать, - демонстративно развел руками Мор, вынудив меня остановиться и оглянуться на него. Еще более подозрительно.

- Вы ведь в курсе, что я восстановился на службе? – на всякий случай уточнил я.

Тэкс, собраться. Помимо одежды я захватил с собой нож. Винтовку тащить лень, да и вряд ли меня зовут с целью прямо в логове замочить. Гранаты тоже отберут на входе, опасаясь за существование своего драгоценного главы.

В последнюю очередь накинув куртку, я обернулся к блондину.

- Ну, веди… и учитывай, что через окно я не полезу. Человечество давно изобрело двери как средство прохода сквозь стены. И я научу тебя ими пользоваться.

Через полчаса, на моей машине, так как транспорт, помимо собственных ног, Мор не признавал, мы добрались до их логова. Привычно оставив издыхающего коня у забора, я прошел за своим провожатым внутрь.

Однако свое убежище Кай модернизировал с нашей последней встречи. Электронные замки, помимо классических, камеры, старик прокачался. Не удивлюсь, если по двору раскиданы и боевые турели, до поры спрятанные… например, вон за тем камнем. Похоже, паранойя заразна. Ну и гарантия того, что добыча за стены не выберется. Могу поклясться, что некоторые камеры на нашу компанию даже разворачивались. Неплохая идея для дневного наблюдения за территорией. Если у них кто-нибудь способен наблюдать днем. Хотя… среди них же есть и люди.

Прямо за входной дверью нас встречали. Лично глава. Удивительно. Мне казалось, что с него станется отправить меня шататься по логову самостоятельно, чтобы кто-нибудь из охранников «случайно» пристрелил.

- Кай? – я остановился на мгновение, подсознательно отмечая, что дверь еще открыта, можно попытать счастья с турелями.

- Марк, - тот едва заметно склонил голову, приветствуя. Руку не протянул. Хм… Хотя это и не самое глупое решение. Я машинально огладил рукой карман со слезой. – Мор, ты свободен, - бросил старик моему сопровождающему и, развернувшись, пошел вглубь дома.

Решил замочить меня без свидетелей даже из своих? Вряд ли Мор стал бы об этом распространяться. Приглашения следовать не было, но я пошел, в голове все еще держа картину зверского убиения меня охраной, если начну исследовать логово сам.

Сначала шли по коридору, потом спускались по лестницам. Похоже, Кай пошел по тому же пути, что и Майн, устраивая настоящее логово под землей. Но как-то сильно глубоко мы забрались. Точно решил замочить без свидетелей.

С мрачной рожей следуя за новым упырем, я задумался, и едва не налетел на него, когда старик внезапно остановился, пошарил в кармане, извлек на электрический свет внушительный ключ, пошерудил им в замочной скважине, а потом, с поразительной легкостью, открыл дверь, которой гордилось бы любое банковское хранилище. «Капец», - мысленно подвел я итог прогулки, но все же вошел в открывшееся помещение, следуя жесту владельца всего этого безобразия.

Дверь закрылась за спиной подозрительно бесшумно. Только новый лязг ключа в замочной скважине намекнул, что так просто я отсюда не выйду. Чудненько. Остановившись, я развернулся к главе.

- Итак?

- Прости меня за эти меры предосторожности, но этот разговор должен остаться только между нами. Боюсь, даже моему клану не стоит о нем знать.

- А сюда ты меня привел для того, чтобы замочить в случае отказа? На случай, если я вздумаю проболтаться? – привычно уточнил я.

Понаблюдал как Кай стиснул зубы, решил, что смотреть на это не хочу и отправился изучать помещение. Нет, не кабинет. И не гостиная. Правда, и не пыточная. В меру пыльно, наверняка этой комнатой нечасто пользуются, зато есть пара ветхих диванов. Осмотрев их, я пришел к выводу, что те новости, которые собирается сообщить мне упырь можно выслушать и стоя.

- Дело довольно деликатное, - начал Кай издалека, оставаясь у двери, но следя за моими передвижениями как-то неодобрительно.

- Не сомневаюсь. Если бы что-то обычное, то Мор и сам бы мне все в деталях рассказал. Но я и не представляю, что у вас такого могло случиться, чтобы вызывать меня. Когда можно обратиться к любому из ваших постоянных наемников. Притом… лично. Кай, когда ты пообещал при следующей встрече своими руками вырвать мне горло, я счел это знаком того, что личной аудиенции лучше избегать.

- Хм… - старик отвел взгляд, рассматривая что-то в углу, наверное – пыль. – Я побоялся, что они могут не справиться.

- Ну да, а меня, в случае чего – не жалко, - поддакнул я, и скрежет когтей по стене стал наградой моему чувству юмора. Невооруженным взглядом было видно как сильно я его бешу. Но он сдерживался, и это прямо пугало.

- Нет. Не в этом деле. Они талантливые наемники, но вряд ли способны справиться с кем-то… из кланов.

Тут уже я остановился, уставившись на него, не мигая. Он, что, решил моими руками конкурента убрать? Интересно, кого именно?

- Боюсь, что у меня нет планов портить отношения с кланами.

- Не из других кланов. Из моего, - окончательно помрачнел Кай.

Так, а это еще интересней. И кто же успел тебе дорогу настолько перебежать? Мор? Вряд ли, он послушная собачонка. Других из этого клана я почти не знал. Пара-тройка лиц примелькалась, но не более. Прочитав много интересного по моей вытянувшейся роже, Кай продолжил.

- Видишь ли, один из моих подчиненных, похоже, решил отправиться в самостоятельное плавание. Ему не нравились мои правила и наши законы. Он решил жить по-своему. И, я боюсь, что такое положение дел может огорчить правительство города. А портить отношения с городом не входит уже в мои планы.

- И в чем проблема? Обычно вы сами решали такие вопросы. Своими силами. Клан сам в праве карать и миловать своих.

- Проблема в том, что он довольно хорошо знает как клан, так и город. К сожалению, нам только сегодня удалось выяснить где конкретно он скрывается. Буквально – пару часов назад.

- Повторюсь. И в чем проблема? – не понял я.

- Видишь ли… в клане есть часть тех, кто был им создан. Я боюсь, как бы он и им в головы не заронил зерно сомнения.

Блин, Кай… До меня, наконец, дошло. Раскол. Похоже, ренегат был довольно высокого положения в клане, и Кай боится бунта. Более того, не уверен в том сколько из подчиненных все еще ему лояльны. Сколько обычно упырей состоит в клане? Где как, но если усреднить, то сотня. Где-то больше, где-то меньше. Слишком большие кланы начинают много жрать, так что упыри стараются поддерживать свое количество на одном уровне. Разве что у диких принято иначе. А сколько проблем может создать даже половина от этого количества упырей в отдельно взятом городе? Взглянув на главу, я хрипло уточнил:

- Сколько ему?

- Около пяти сотен, - глухо ответил старик.

Плохо, плохо. Я, конечно, могу отказаться от этой работы. Настолько старый упырь набрался достаточно сил и опыта, чтобы прикончить меня не пуская в ход когти или зубы. Достаточно уже того, что они могут ножи метать со скоростью и силой пули, буквально со дня становления. Кто знает, каких умений сумел этот набраться за пять сотен лет?

- Почему сами не убрали, я так понимаю, можно не спрашивать? Ты не всем доверяешь?

- Я никому не доверяю. Основная проблема в том, что он хорошо знает клан. Более того, осторожен, охотится много, но до сих пор умудрялся не оставлять следов. Логово мы его выследить не смогли. К тому времени, когда мы можем выйти на охоту, его уже нет там, где он был прошлой ночью, приходится искать снова.

- И ты хочешь, чтобы я пробрался и уничтожил его днем? – понятливо кивнул я.

Ну, в принципе, идея не так плоха. Сами упыри под дневным светом не любят ходить. Да и не могут. Отступник хорошо знает систему своего клана и его работу. Может просчитать ходы. Не исключено, что прямо тут есть те, кто докладывает тому о каждом чихе главы. И тут в игру вступаю, весь такой в белом – я, неся мудрое доброе и вечное прямо днем, когда он вряд ли ожидает удара. Неплохо. Но вот… а подключение наемников он разве не смог бы просчитать?

- Почему ты думаешь, что он не подготовился на случай появления наемников? – в очередной раз задал я животрепещущий вопрос.

- Вряд ли он думает, что я подключу тебя и, более того, что ты согласишься. Тебе ведь случалось убивать городских? Из кланов?

- В чем-то он, возможно, и прав. Я еще не согласился, - покочевряжился я, набивая себе цену. – Не так много, как ты думаешь. Да и на таких старых я никогда не охотился. В основном – обезумевший от голода молодняк. Ну или те, кто так и не смог смириться с новым существованием. И, опять же, обычно с подобным кланы разбираются самостоятельно, не подключая посторонних. Сколько ты платишь?

Кай ответил. Я задумался сильнее. Признаться, сумма была очень внушительной. Сопоставимой с риском. Жаба во мне боролась с инстинктом самосохранения. Сильно боролась.

- Если ты сможешь хотя бы удержать его на месте ненадолго после заката, то я смогу прислать к тебе на подмогу нескольких своих, - подлил масла в огонь Кай. Я дрогнул. Одно дело – убивать настолько древнего упыря самостоятельно, а другое – заманить его в ловушку и дождаться тех, кого он так просто замочить не сможет. А я ведь смогу установить ловушки. Днем. Стало понятно и то, почему выдернули меня сразу перед рассветом. Наверняка сейчас кто-то из клана бдит, чтобы отступник не смылся с места, не вступая в драку. Тут, конечно, вопрос в том, боятся спугнуть или боятся не успеть прикончить того до рассвета?

- Ладно, - победила жаба. – Я согласен. Так уж и быть, постараюсь я удержать вашего соплеменника достаточно долго, чтобы твои ребята подоспели и разобрались с ним самостоятельно. В том случае, если не найду его лежку днем и сам не разберусь с вашей проблемой. Но, прошу учитывать, что если твои ребята опоздают, помирать я там за вшивые копейки не планирую. Так что требую аванса, и этот аванс не возвращается.

- Хорошо, - похоже, жаба посетила и главу клана тоже. Но этот бой проиграла.

- А теперь – давай детали, - забывшись, я умостился на ветхом диване. Тот такого обращения не выдержал и, хрустнув внутренностями, принялся распадаться на детали. – Ой…

Две ошибки

Пришлось потратить некоторое время на то, чтобы вернуться домой и собраться. К обычному снаряжению добавил несколько гранат, сеть с серебряными вставками и другие мелочи, которые могут сделать эту миссию более зажигательной.

Так что на место я явился через пару часов после рассвета, остановился, прикидывая фронт работ. Фронт был обширный. Старый завод по обработке соли. Как можно догадаться – заброшенный то ли одновременно с шахтами, то ли чуть позже. И что его сюда понесло? С недавних пор и до сегодняшнего дня мне казалось, что упыри соль почему-то недолюбливают. По крайней мере, некоторые. И что мне делать? Плюнуть на эту затею даже не заходя на территорию? Соблазнительная мысль. Хотя, почему-то я был уверен, что за мной все же присматривают люди Кая.

Пришлось идти.

Внутри было темно, пыльно и страшно. Горькая пыль витала в воздухе, потревоженная случайным сквозняком, и оседала на губах. Казалось бы, а откуда здесь взяться соляной пыли? Производство, может, и остановили, но все же сырье тут осталось. Много. Его даже не смогли полностью растворить возможные дожди, прорывающиеся сквозь дырявую крышу и выбитые окна. Соль пропитывала пол, стены и воздух. Не говоря уже о различных агрегатах по ее обработке, о назначении которых мне, как человеку, далекому от подобного производства, оставалось лишь догадываться.

Корпусов было несколько. Предстояло исследовать каждый, по возможности, найти дневную лежку упыря, а если не получится, то обозначить наиболее перспективные участки и расположить там ловушки.

Первый, осмотренный мною, цех был пуст настолько, насколько это возможно. Ничего занимательного. Ни оборудования, ни ниш в стенах, ни подвала, ни чердака. Похоже, отсюда или успели все вывезти, или добрались лихие люди, алчные до чужих железяк. Второй - более перспективный, на него ушло больше времени, но опять же, ни одного достойного места, чтобы спрятаться. Пробираться, впрочем, приходилось осторожно, так как меня не покидала мысль о том, что если не обвалится что-нибудь из оставшегося оборудования, то вполне себе на голову может хряпнуться потолок. Да мне и одной просоленной балки хватит. Тут даже шлем может не выдержать.

Решив попытать удачи с третьим, самым большим зданием, я почти сразу же понял, что попал по адресу. Скорее чутьем, чем каким-либо иным образом. Сначала не было ничего подозрительного. Сначала, да. А потом к соляной пыли в воздухе примешалось еще что-то. Продвигаясь вглубь, я не сразу понял что именно меня насторожило. Но мурашки бегали по спине, время от времени заставляя волосы на затылке шевелиться. Мне это не нравилось. Но все же, крепче сжимая оружие, я крался по полутемному помещению, пока не достиг той его части, где было абсолютно темно. Пришлось остановиться, включить фонари, проверить амуницию и лишь после этого идти дальше.

Наконец, на очередном шаге, я понял, что именно меня так напрягает в этой атмосфере. Запах тления. Он был едва уловимым сначала, но, по мере продвижения, становился все более густым. Нет, обычно упыри не воняют трупом, как и их логова, а вот…

Путь мне преградила здоровенная квадратная яма в полу. Понятия не имею, для чего она предназначалась изначально, но сейчас в ней высилась гора соли. Здоровенная такая гора, в форме классического конуса. Вполне рассыпчатая на вид, в отличие от других залежей соли, что я тут встречал. Те успели слежаться до состояния камня.

Подойдя к краю ямы, я посветил фонариком на гору, не сразу, но догадался о ее предназначении и не только по запаху, который уже резал глаза. В нескольких местах из конуса торчали… конечности. Вполне себе человеческие. Не менее восьми. Из чего я заключил о наличии в этой соли как минимум четырех человека. Максимум был неопределяем.

- Твою… - шепотом выдохнул я, переводя луч фонаря от одной конечности к другой.

Нет, это не лежка и не логово. Это, блин, столовая. Странно еще, что сюда все окрестные собаки не сбежались. Хотя, обычно, животные и не стремятся появляться там, где водится нежить.

- Ищешь кого-то конкретного? – раздался шепот в темноте, прямо на ухо.

Инстинктивно повернув голову, я успел только рассмотреть светящиеся в темноте глаза говорившего, не зрачки, как, к примеру, у тех же животных или гулей, а именно радужку. Она светилась в темноте голубым. А… еще успел втянуть воздух, собираясь то ли заорать, то ли выматериться. Больше ничего не успел. Так как, когда развернулся, вскидывая винтовку, за плечом уже никого не было.

Все же матюкнувшись, так, что какой-то из агрегатов отозвался утробным гулом, я одним движением перетек к стене, прижавшись к ней спиной, и принялся судорожно соображать. Основным вопросом дня было: «Какого черта?» Ответа на него пока не было. Зато, каким-то шестым чувством мне удалось уловить едва слышимый шорох в темноте. Заброшенные строения и так обладают наборами различных звуков, которые издают, но этот был другим, более… целенаправленным. Снова выматерился. На этот раз – про себя. Когда хотели, упыри могли двигаться абсолютно бесшумно. Зуб даю, именно так он ко мне и подкрался. Но почему не напал? Укусить меня в рабочей униформе, конечно, не так просто. Тут я подготовился. Отдал предпочтение защитным щиткам на руки-ноги и воротнику, который, помимо собственной защиты, прикрывался воротником куртки. Только вряд ли это помешало бы ему мне башку открутить, что-нибудь сломать или запросто спихнуть в яму, из которой я бы просто так не выбрался. Кроме того, почему он не спит днем?

«Потому что ты осел, Марк, - отозвался разумный, но заторможенный внутренний голос. – Ты же знал, что некоторые из них с возрастом получают возможность спать несколько часов после рассвета, просыпаясь посреди дня. А то и утром. Ты это знал. Но упустил из виду, потому что еб… баклан. Имеющий все шансы перейти в разряд бакланов дохлых».

Никогда не думал, что это произойдет, но пришлось с ним согласиться. Я это действительно знал. Но в теории. На практике с таким еще сталкиваться не приходилось. Да хотя бы потому, что на настолько старых я никогда ранее не охотился, проявлял хороший тон и со знакомыми упырями связывался только после заката, а о привычках бодрствовать днем как-то не удосужился спросить. Похоже, пришла пора получить звездюлей за свою беспечность. Можно было бы, конечно, выкатить жалобу Каю, за то, что он об этом не удосужился предупредить, но, наверняка тот думал что я и так в курсе об этой досадной мелочи. Не просто так же он вызвал меня перед рассветом. Он дал мне несколько часов форы, которые я так бездарно прое… потерял.

Одно было ясно абсолютно точно. Отсюда нужно выбираться. И, чем быстрее, тем лучше. Я не смогу вести бой на чужой территории, в темноте и в незнакомых условиях. Без подготовки. Практически вслепую. Днем они, конечно, несколько слабее, чем ночью, но ему и днем хватит силенок меня к прадедам отправить. Даже днем я не решился бы схлестнуться с кем-либо из них в рукопашную.

С сожалением отлепившись от стены, я крепче стиснул свое оружие и попытался вспомнить откуда пришел. Ржавый, покосившийся остов некоего агрегата напомнил мне о том, что с ним мы уже встречались. Определившись с направлением, я устремился туда, целиком обратившись в слух. Проклятие. Все не на моей стороне. Помимо слуха, позволяющего им слышать сердце жертвы за квартал, они обладали зрением в абсолютной темноте, и, помимо всех этих плюшек, я не был абсолютно уверен, но подозревал, что они так же видят и тепловой след. Сами теплом не обладали, что делало тот же тепловизор абсолютно бесполезным. Прибор ночного видения мог бы помочь, но как уследить за тем, кто достаточно быстрый, чтобы уворачиваться от пули? Максимум – на стену не налетишь, но чем это поможет, когда тебе откручивают башку?

Крадясь вдоль стены, для надежности, внезапно ощутил боль в недавно раненой ноге. Настолько сильную, что она подогнулась, вынуждая меня упасть на колено. Почти в то же мгновение слева прилетел обломок трубы. Обломок оказался достаточно прочным, а может, стена – достаточно мягкой, чтобы обломок засел в нее на добрые полметра. Как раз где-то на уровне моей груди, если бы я стоял.

- Фига… - восхитился я вслух, задрав голову и уважительно взглянув на инсталляцию. – Это у вас хобби такое – железяки в стены втыкать? – произнес вполголоса, заметил что-то у ног, зачем-то подобрал, отметив про себя, что больше всего это похоже на значок наемника. Походный. Такие цепляются на одежду когда мы покидаем город. Обозначить себя нужно, а каждый раз доставать разрешение заколебешься. Похоже, кто-то из нашей братии был здесь. У нас есть пятый работающий и на упырей? Был… Судя по тому, что значок здесь.

Раздавшийся сразу со всех сторон смешок заставил поежиться. Блин. Об этом их таланте я тоже знал, но до сих пор лично не сталкивался. Умение как раз для засады, чтобы по голосу не смогли определить твое точное местонахождение. Я не стал даже пытаться, лишь поднялся на ноги, перетек в сторону и затихарился между ржаво-солеными частями агрегата. Так хоть какую-то часть помещения я мог видеть в свете фонарей. Вряд ли это спасет меня, если прилетит еще одна труба…

- Целился я не в стену. Хотел попасть в тебя… - послышалось так же сразу с нескольких сторон.

- Не смеши мои тапочки, они и так смешные. Если бы хотел, то попал бы, - отозвался я вполголоса.

- Ты прав… - новый обломок металла просвистел над головой, чиркнул по шлему и врезался в останки агрегата со страшным грохотом.

Воспользовавшись шумом, я перекатился дальше, вскочил и метнулся в сторону выхода. Не успел. Не успел. Новый обломок врезался в стену, врубившись в нее достаточно глубоко, чтобы даже не дрогнуть, когда я врезался в него на бегу. Врезавшись, я обвалился на пол, отполз на пару метров на спине. Перевернулся.

Несколько более мелких обломков тюкнулись в стену немногим выше спины, и сзади, загоняя меня обратно, к яме.

Кажется, я начал догадываться что он делает. Отрезает мне путь к выходу. Черт. Он разгадал мой план и гонит меня обратно? В темноту? Гонит, как кот мышь? Чтобы что? При его ресурсах мог бы меня убить уже несколько раз. А он играет. Это раздражает. Не нравятся мне игры, правила которых я не знаю.

- Ты в ловушке, наемник, - сообщила мне темнота то, что я и так знал. – Что будешь делать?

- Сухари сушить, - злобно огрызнулся я, заползая здоровенным угрем в угол, за колено торчащей прямо из пола здоровенной трубы. Хоть какое, но укрытие.

- Ты можешь позвать своих коллег, - подкинул идею невидимый упырь.

А я уже думал об этом. Позвать шефа, он придет, приведет сюда всю группу. Не исключено даже, что общих усилий хватит на то, чтобы загнать его и убить. По крайней мере, точно хватит боеприпасов, чтобы обрушить если не все здание, то крышу, заливая уцелевшие помещения солнечным светом. Другой вопрос – во сколько мне это встанет. Возможно, даже отстранят, уволят с позором. О заказах от упырей, впрочем, тоже можно будет забыть. Помимо этого кланом заинтересуются на более высоком уровне, изгонят или так же уничтожат. Таких косяков мне не простят ни свои, ни… эти.

- А шнурки тебе не погладить? – решив помирать в гордом одиночестве, я размышлял. Идея с крышей – неплохая. Только вот я не запасся простыми пулями, а серебряных было мало. Граната, это хорошо. Но смогу ли я подкинуть ее достаточно высоко и не сможет ли он сбить ее в полете? Хватит ли мощности гранаты на то, чтобы взорвать стену и успею ли я ее бросить?

- Так не терпится умереть? – участливо осведомились из темноты.

- Не твое дело, - привычно огрызнулся я.

- Я знаю таких, как ты, - продолжал увещевать тип со светящимися глазами. – Заигрывающих с силами, которых не понимают. Стремящихся к собственной смерти, но чужими руками. Вас тянет к таким как я, потому что вы всегда знаете чем все это заигрывание со смертью закончится. Вы сами, по своей воле, становитесь наемниками. Сами приходите к нам, сами вступаете в игру, которой не понимаете. А ты не хочешь узнать об игре, в которой тебе отведена роль пешки? И нет, я сейчас не про Кая. Кай думает, что игра в его руках, но он ошибается. И ты ошибаешься.

- Я – наемник, тут ты прав. Мне платят деньги, я их отрабатываю. Мне и дел нет до ваших подковерных игр в мировое господство. Мог бы уже заметить, что мир практически не существует, - фыркнул я в ответ.

- Наемник… деньги. А есть что-то в вашей жизни, что вы любите больше денег? – усмехнулся в ответ упырь.

- Есть, конечно, - оскорбился я в темноту. – Большие деньги.

Из темноты снова хихикнули, заставив мурашки пробежать по спине. Черт, мне это совсем не нравится.

- И во сколько же ты оценил свою жизнь?

- Ты уже третий упырь, который меня об этом спрашивает, у вас, что, торги? – новый шорох, где-то со стороны трубы, которая прикрывала меня справа. Слева была стена, как и за спиной. На последних двух я полагался сильнее. Хотя нет-нет и появлялась мысль о том, что где-то же гули научились лазать по стенам. Почему бы не у этих? – Ваших денег хватит, чтобы купить мои услуги, но вот я целиком никому из вас не по карману.

- Это – плохо, наемник, ты не любопытный. Не задаешь вопросов, не интересуешься тем, что добываешь для Майна, и как он собирается это использовать. Но не переживай, сегодня твоя мечта исполнится… - ожидая атаки справа, я не успел среагировать, когда она нависла прямо сверху. Точнее, среагировать-то успел, выстрелил. Но промазал. А вот упырь – нет. Ухватил за куртку и вытащил из моего убежища, швырнув через одну из доисторических машин. Чудом не зацепив какую-либо из ее выступающих частей, я шмякнулся оземь, проехал несколько метров по полу и остановился почти у самого края квадратной ямы. Сумел не выпустить оружие, что означало бы однозначную кончину, вскинулся на одно колено, подняв винтовку, понял, что потерял один из фонарей. Стало ощутимо темнее. Повел дулом из стороны в сторону. – Ты здесь сегодня умрешь, наемник.

Упырь вступил в свет оставшегося фонаря не скрываясь, безбоязненно. Только брезгливо пытаясь отряхнуть обожженные руки.

- Это мы еще посмотрим, - задрав ствол к потолку, я выпустил несколько пуль. Хорошо, что этого хватило для того, чтобы в ответ с потолка на пол упало столько же солнечных лучей, слегка отгородив меня от упыря. Тот задрал голову, оценил нововведение, поморщился. - И насколько же тебе хватит боезапаса? - На тебя хватит точно, - сурово отрезал я. - Ты не похож на человека истинной веры, - недоверчиво заметил упырь, рассмотрев свои обожженные ладони. - Я вообще мало на кого похож, - я привычно отбрехался. Хуже всего, это когда начинаешь что-то яростно доказывать или отрицать.

Согласно своей старой привычке, я прикинул варианты и взгрустнул. Можно, конечно, попробовать полный круг света сделать, отгородиться от него. Но тут возможны варианты. Как тот, что тогда мне на башку все же хряпнется потолок, как и тот, что он меня из света сможет выбить. Теми же обломками. А… еще есть третий вариант – сядет Солнце. Правда, есть у меня еще несколько весьма зажигательных бутылочек. Можно устроить небольшой пожар, огонь заставляет их нервничать. К тому же, опять же, как я помню, некоторые не любят его за то, что достаточно легко горят сами. Под прикрытием огня можно попробовать рвануть к выходу. Тут, правда, проблема в том, что если он не растеряется, то побежит следом, а бегают они быстро. Граната? Граната его точно отвлечет. Но если подкинуть ее достаточно близко и незаметно. А для этого нужно оказаться рядом. Прикольный способ самоубийства, но отложим его на крайний случай. Сеть незаметно не достанешь. Понадеяться на артефакт? Тогда нужно подманить его еще ближе. Достаточно, чтобы успеть наброситься, лучше всего – со спины. А то переломает и отбросит, не знаю, успеет ли артефакт его прикончить. Как ни крути, все варианты заканчиваются тем, что я помираю.

Упырь сделал шаг в сторону, явно собираясь обойти препятствие, я выстрелил, он успел отшатнуться, но наверняка выстрел заставил его задуматься. Довольным, осматривая свой рукав и след на руке от серебряной пули, он не выглядел. - Хватает наглости огрызаться? – прорычал упырь. - А ты на что рассчитывал? – криво усмехнулся я. – Что жрачка сама пришла? Кем был тот наемник? Он тоже там? В соли? Ну этот тип со светящимися глазами сокрушался, что я не задаю вопросов. Вот ему несколько, чтобы поразмыслить. - Какое тебе дело? – ответил вопросом на вопрос. – Или ты пришел мстить за свою братию? - За мою братию тебе все кости пересчитают другие наемники. А я здесь в наказание за браконьерство. Ты ведь в курсе, что за это можно лишиться орудия незаконного промысла?

Тип неприятно оскалился, продемонстрировав мне это самое орудие во всей красе. Бросаться на него с плоскогубцами я не планировал. Ну… по крайней мере не в таком положении. Поднявшись на ноги, я выпрямился, опустил винтовку и, извернув руку невообразимым образом, запустил ее в один из отделов рюкзака. - Сдаешься? – опрометчиво уточнил тот. - Еще чего. Мы оба знаем, что у тебя уже было более чем достаточно шансов для того, чтобы отправить меня к праотцам. Но ты тянешь время. Зачем? – не он один тут в угадайку играет. - А ты сам как думаешь? – новая попытка зайти сбоку нарвалась на очередной выстрел. Стрелять одной рукой сложно, но можно. Хоть и без особого прицела. Глазастый отступил, заставляя меня снова и снова гадать чего же он медлит? Скорости у него хватало для того, чтобы обойти и свет, и меня со спины. - Чтобы показательно прикончить на глазах подчиненных Кая? – прикинул я и понял, что угадал по нездоровому отсвету в его глазах.

Ах, вот оно что. Решил на моем примере показать остальным, что будет, если попытаться тебе помешать? Поссорить с наемниками? Сделать так, чтобы клан посрался с нашими и, пока Кай будет разгребать эту проблему, безнаказанно заняться своими делами? Хитро. Предсмертную записку что ли оставить, что это я лопухнулся со временем? Боюсь, что он не даст мне времени ее написать. - Подчинись, наемник, и я убью тебя быстро. - Заманчивое предложение, но… я не планировал помирать на заводе. К тому же, о, вон и мое подкрепление, - кивнул я за спину упыря.

Тот обернулся. На секунду. Этой секунды мне хватило для того, чтобы вытащить из рюкзака зажигательную бутылку, бросить ее себе под ноги и отскочить в сторону и назад, балансируя на самом краю ямы. Трюк старый как мир, но они почему-то продолжают на него покупаться. Как я и ожидал, сквозь пламя за мной он не бросился. Хорошо. Плохо было то, что он если и ожидал подвоха, то думал, что я рвану к выходу, я же, наоборот, побежал в самую темную часть здания. Пока не налетел на стену. Тупик? Успев подумать, что тут я и помру, заметил дверь. Точнее, проход, который она некогда закрывала. Сейчас же дверь валялась на полу, а проход выглядел наполненным первозданной тьмой. Варианты? За спиной явно недовольный упырь, а впереди – темный проход. Выбор однозначно был на стороне прохода. Не дожидаясь, пока набросится со спины, я нырнул в проход, разбив прямо на входе еще одну бутыль. Осталось две и надежда, что этот коридор куда-то ведет. Пламя прогорит за пять минут. За это время мне нужно что-то решить, так что соображать было особенно некогда. И так уже слишком много прямо-таки чудесных совпадений, что я все еще жив. Взять, к примеру, то, что ни одна из бутылей не разбилась когда клыкастый меня швырнул. А что? Я вполне мог закончить выступление здесь актом самосожжения. Вряд ли бы успел сбросить рюкзак. Но, каким-то чудом, пронесло. По коридору я бежал, пока не наткнулся на обвал. Проклятье! Вот теперь ловушка точно захлопнулась.

Но ведь не для меня одного. Мигом скинув рюкзак, я, в свете последнего фонаря, принялся готовиться к появлению гостя. Надеясь, что он все же не придет. По-хорошему, мне нельзя упускать его из вида. А по-плохому, и видеть-то не очень хочется. Если упущу, то выживу, но огребу проблем. Если не упущу, то могу и не выжить. И что тут выбрать? Хотя, если и уйдет, то не факт, что не найдет минутки заглянуть в город, чтобы мне башку проломить. Надо завязывать с этим здесь и сейчас. Но вот если план не сработает…

Засветившиеся в темноте две точки застали меня, прижимавшегося спиной к обрушившимся камням, завалившим проход. - Дальше бежать некуда, - обнадежил меня упырь, приближаясь неспешным шагом. Похоже, что тот решил, что добычу загнал, и я никуда уже не денусь, оттого и не особо торопился. Ломиться мимо него было и в самом деле не более чем попыткой самоубийства. А с этим я решил не торопиться. - Я заметил, - винтовка оглушительно гавкнула в узком коридоре. Несколько раз. Но, как я и опасался, места для того, чтобы увернуться, ему хватило. - Это бесполезно, ты и сам это понимаешь, - он остановился у самой границы света от не слишком мощного фонарика. – Ты ведь сделал все, что мог. Не так ли? - Ну почему же? Я еще могу все здесь взорвать. Включая нас с тобой, - отстегнув с пояса, я продемонстрировал упырю одну из гранат. – Хочешь попытать счастья? - А ты уверен, что успеешь это сделать? – если бы голосом можно было бы отмерять иронию, то в этом вопросе было бы ведро иронии.

Он прав. Могу и не успеть. Вздохнув, я вернул гранату на место. - Разумное решение, - одобрил упырь. – Другим разумным решением было бы сдаться. Ты отсюда не уйдешь и, я думаю, ты и сам это прекрасно понимаешь. Дело лишь во времени. Ты смешной человек, думаю, это и позволяло тебе выжить до сих пор. Кто знает, может, я позволю тебе выжить и в этот раз… Ну конечно-конечно, давай поиграем в надежду. Особенно учитывая то, что клыкастый успел мне наобещать до сих пор. Могу поклясться, что на кого-нибудь другого такие обещания и сработали бы. Не верю, что он уже успел забыть, как обжегся, коснувшись меня. Может, конечно, решил, что это единоразовый эффект. - Дашь мне уйти? – прикинулся я тупым валенком. В ответ тот немного склонил голову к плечу, сверля взглядом мою тушку. Тоже прикидывает варианты? - Да, я дам тебе уйти, но не раньше, чем уйду сам, чтобы ты не смог предупредить других, - кивнул тип с глазами. Я мысленно восхитился. Так брехать некоторым нашим еще стоит поучиться. Да еще и с таким, могу поклясться, честным выражением рожи. - Побожись, - надавил я. - Даю тебе слово. Но… - прищурился голубоглазый. - Но? – «клюнул» я. - Ты мне подчинишься, - припечатал собеседник. «Ах ты ж, хитрая ж**а», - снова мысленно восхитился я. - Хорошо, - на этот раз кивнул я. - Даешь слово? – отзеркалив мою позицию, упырь усмехнулся еще раз. На моем лице очень удачно пробежали все оттенки сомнения. Я заколебался. На пару минут, для надежности. - Даю слово, - наконец решился. - Хорошо, - казалось, тот немного расслабился. – Скажи это. - Что? – в игре в тупой валенок главное – не переигрывать. - Что подчинишься мне. - Я подчинюсь тебе. - Очень хорошо, - тот выдохнул, сделал шаг вперед, в круг моего наплечного фонаря. Налобный не выдержал предыдущего удара. – А теперь снимай свои побрякушки и кидай их сюда. Все, что есть. Оружие, гранаты и все то, что ты прячешь в рюкзаке.

Пришлось подчиниться. Снять винтовку, надеясь, что с него не станется ее разбить. А то силушки много, может и поломать дорогую игрушку. По очереди отстегнуть и кинуть гранаты, эх, надо было не тупить и хоть одну активировать. Какая-никакая, но ведь попытка. Последним к его ногам шлепнулся рюкзак, с мысленным пожеланием, чтобы оставшиеся бутыли все же разбились и его хоть чутка опалило. А там, глядишь, и гранаты сдетонируют. Но то ли рюкзак оказался лучше, чем я думал, то ли бутылки крепче и то, что спасло мою жизнь в прошлый раз, в этот подвергло ее угрозе. - Все… - выдохнул я, обезоруженный и от этого чувствуя себя голым. - Нож, - кивнул тот на клинок. Скотина глазастая. Выдернув из ножен, отправил и нож в непродолжительный полет к его ногам. - Хорошо. Теперь – на колени, - скомандовал упырь, переступая кучку моего барахла, предварительно разворошив ее носком сапога, явно ведь проверил ничего ли я снова «случайно» не забыл. Скрипнув зубами, я исполнил и это требование, теперь однозначно оказавшись в совершенно невыгодной позиции. Оппонент сделал еще несколько шагов, остановился, рассматривая меня сверху вниз.

- Ты же знал, что этим все и закончится. Ты лишь оттягивал время, наемник. - Сначала ты обещал меня убить, - надавил я на его совесть. - Ты умрешь в любом случае. И лучше, для тебя же, если тебя убью я. - А как же твое слово? - Слово, данное человеку? – оскалился тот и сделал еще пару шагов.

Я отпрянул настолько, насколько позволял завал. Хорошо, что растяжку он зацепил сам, и мне не пришлось до нее тянуться. А то был слишком велик шанс попасть под горячую руку, когда первая сеть рухнула с потолка, накрывая упыря. Второй ее кусок я умудрился развесить дальше, ближе к выходу, перекрывая ему путь отхода. Растяжка была одна, мне было бы не очень выгодно, если бы он вляпался в первую где-то на подходе. А так… оставалось только подманить его поближе. На случай, если он не подойдет, я планировал симулировать боль в ноге. Вообще, изначальным планом было его сетями запереть в переходе… Но так даже лучше.

Надо было только подождать, пока он запутается в ней как следует. Помимо серебряных узелков и нитей, сеть обладала еще одной особенностью – прилипала, как паутина. Из такой просто так не выберешься. Правда, и работать с ней было нужно в особенных перчатках. Ко всему – крайне прочная. Ножом и то я ее разрезал с трудом, на что ушла большая часть времени. Снова чудо, что все успел сделать до его прихода.

Дождавшись, пока кокон угомонится, я пробрался мимо него, сдернул вторую сеть и, для надежности, накрыл подарочный сверток для подчиненных Кая – плотнее. - Ты идиот, наемник, - прохрипел глазастый, похоже, все же поняв, что чем меньше трепыхаешься, тем меньше обжигаешься. - Ну… зато я живой идиот, - философски отозвался я, собирая свои вещи и одеваясь. – Чего не могу сказать о тебе. В самом деле, нужно было прикончить меня, пока у тебя был шанс. Тебе мама не говорила не играть с едой? - Учту это в следующий раз, - прошептал он в ответ. Да. Серебро не только обжигает. Но и лишает сил. Может даже убить, если попадет прямо в кровоток. - Следующего раза не будет, - подняв винтовку, я прицелился. Задумался. А может, артефакт на нем опробовать? Может ли он в самом деле их убить? Не. Не хочу я так экспериментировать. Несколько костей мне сломать сил у него все еще хватит. Я бы не стал упускать такой шанс.

На плечо опустилась рука, заставив дернуться. Обернувшись, я несказанно удивился, обнаружив за спиной четверых. В которых, только по нашивкам, опознал людей, ну или нелюдей Кая. Один снял шлем, продемонстрировав мне уже знакомое лицо. - Мор? – снова удивился я. - Марк, мы дальше сами… - Да ладно, я его уже поймал. Я и прикончу, - решил я не вспоминать некоторые личные счета с этим конкретным клыкастым. - Мы справимся, - надавил тот. Похоже, они решили свою проблемку решить силами клана. Не исключено, что кого-то ожидает весьма увлекательное время в застенках. - Хочешь его попытать? Он нарушитель, Мор, и не только ваших законов. Он тут кучу людей положил. А это уже дело не только Кая или вашего клана. - Ты выполнил то, для чего тебя наняли. Тебе заплатят, - проявил упырь настойчивость. – С остальным мы разберемся сами. - Ну как хочешь, - опустив оружие, я оставил упырей разбираться со своим подарочком, а сам направился на выход.

Чертяка прав. То, зачем меня наняли, я выполнил. Остальное меня не касается. Будь я сознательным гражданином, я бы пошел и настучал на них. На весь клан, для надежности. Но я им не был. Я был простым наемником. Наемником, которому платят за то, что он делает и не платят за то, что он делает исключительно по своей инициативе. Могут и по голове настучать.

Выбравшись на улицу, я запоздало удивился тому, что уже стемнело. Я, что, целый день с ним хороводился? По привычке запустив руку в карман, помимо камня нащупал там еще что-то? Упырь подкинул? Выудив добычу, с сомнением на нее посмотрел. Значок наемника. Ах, да. Осмотрел его внимательней. Пятая группа. Это группа Айлы. Моя – восьмая. Эту наемницу я знал еще со времен обучения. Позже нас распределили по разным группам, но вряд ли за прошедшее время что-то у них глобально изменилось. Фамилия на значке мне была незнакома, но… Надо бы нанести кое-кому дружеский визит и кое-что уточнить.

Два решения

Вернувшись к машине, я скинул часть снаряжения, пошарил по сиденью в поисках телефона, нашел его. Задумался, вспоминая. С другими группами мы поддерживали связь ровно настолько, насколько это необходимо для работы. Личного номера Айлы я не знал. Ну что же, придется сделать несколько дополнительных звонков.

Еще через полчаса я стал счастливым обладателем нужных циферок, которые тут же и набрал. Сначала шли гудки, потом трубку взяли.

- Айла, это Марк. Ты сейчас работаешь? Нет? Чудно. Нужно встретиться, - огорошил я наемницу.

Получив согласие, договорился о месте встречи и сразу же выдвинулся туда.

Адреналин отступал постепенно, но уже к середине пути выветрился достаточно, чтобы я в полной мере ощутил насколько сильно меня успел потрепать упырь. Да, обошлось без рукопашной, но ребра и так болели после столкновения с обломком, плечом и боком я неплохо приложился при приземлении. Да и вообще как-то все кости ломило. Заболел, что ли?

Добравшись до пункта назначения, я осмотрел условленное место. Ну, по крайней мере тут на меня точно никто не будет глазеть. Забегаловка была типичным местом для остановки дальнобойщиков и наемников. Какие-то слухи рождались именно здесь и отсюда же расползались.

Оставив при себе только нож, деньги и телефон, я направился внутрь. Стоило бы перекусить, все же схватка меня вымотала. А еще неплохо было бы отдохнуть, но это случится не раньше, чем получится добраться до дома. А до этого нужно закончить все дела на сегодня.

Айла появилась, когда я успел поужинать и пребывал в относительно мирном настроении, в компании хорошего парня Джека.

- Прости, задержалась, - бухнулась она на стул рядом, подала жест бармену и развернулась ко мне, присмотрелась, насторожилась. – Выглядишь ты, прямо скажем…

- Спасибо, - поморщился в ответ я. – Коллеги всегда найдут доброе слово.

- Ты с медведем подрался? – предположила девушка.

- Почти. Упырь.

- Уже? Часа два как стемнело.

- Это была дневная вылазка.

Девушка помолчала, переваривая услышанное. Я сделал пару глотков из стакана. Тепло расползалось по всему телу, добавляя к усталости опьянение.

- Предположим. А зачем позвонил мне? Признаться, это был весьма неожиданный звонок.

- Я по делу, - ответил, а потом вспомнил, что именно с этой фразы начинают разговор все упыри. – Ты мне, конечно, нравишься еще со времен обучения, и все такое, но я не рискнул бы встать между тобой и Альдом. Мне такие проблемы не нужны.

- Именно поэтому я и приехала, - фыркнула та в ответ. – Ты не стал бы звонить поговорить за жизнь и узнать как там у меня дела на личном фронте. Клео разболтала?

- Знаешь, в этом городе я, наверное, последний, кто стал бы верить слухам.

- Ну, если верить слухам, то тебя уволили, а потом ты попытался продаться в рабство упырям, но у них даже в складчину не хватило денег, чтобы выкупить твою задницу. Так что, рассказывай, - рассмеявшись вначале, к концу предложения она перешла на совершенно сухой тон. – Что случилось?

- Айла, у вас в группе никто, совершенно случайно, не пропадал в последнее время? – начал я издалека. Кто знает? Может, жетон весьма старый, а обронил его кто-нибудь еще в незапамятные времена, и на завод его притащили крысы.

Посерьезнев еще больше, девушка задумчиво качнула в сторону полученный от бармена бокал.

- Я так понимаю, спрашиваешь ты не из праздного любопытства? Это как-то связано с твоей работой?

- Не исключено, - не стал врать я.

Откинувшись на спинку стула, Айла задумчиво побарабанила пальцами по краю стола. Взгляд ее стал серьезным и цепким.

- Дня три назад пропал один из нашей группы.

- В городе?

- Да, в городе.

- Он как-то странно себя вел? Может, что-нибудь говорил? – полюбопытствовал я.

- Говорил, что нашел подработку, что планирует вскоре разбогатеть. Мы подозревали, что он с кем-то с черного рынка связался. У нас, знаешь ли, не так просто внезапно разбогатеть.

- Еще что-нибудь?

- Что в городе грядут крупные перемены, - пожала плечами девушка. – Но в тот раз он был изрядно пьян, так что его никто не воспринял всерьез.

Ну понятно, связался с силами которые, как он думал, сможет контролировать. Интересно, а он сам-то успел понять во что вляпался? Или как и я? Такой же везучий? Был. Я хотя бы выжил. Кстати. А не набирал ли мой новый глазастый знакомый добровольцев среди наемников? Если он задумывал устроить в городе кавардак, то ему нужна была бы сила, которая смогла бы его охранять. Не только от упырей, но и от людей. Наемники, военные, полиция? Интересно, сколько людей сейчас может попасть под пристальное внимание? Но если у него была такая армия, то почему он вышел против меня один? В самом деле не ожидал гостей днем? Был слишком самоуверенным? Побоялся, что я кого-то запомню? Вряд ли. Он ведь все равно планировал меня убить. Может, не хотел чтобы другие упыри знали? Вот это уже больше похоже на правду. Заметь другие упыри рядом с ним людей, к этим людям возникли бы вопросики. Хотя, не сомневаюсь, Кай сейчас из него всю эту информацию выбивает. А потом начнутся чистки. Но вот этот конкретный наемник? Оказался слишком глуп, слаб или бесполезен?

Так ни к чему и не придя, я выудил из кармана и положил на стол перед Айлой значок того самого наемника.

- Не хочу быть вестником плохих новостей, но, боюсь, ваш коллега не выжил.

Цапнув значок, девушка рассмотрела его со всех сторон, покрутив в пальцах. Положила обратно.

- Да, это – его. Где, говоришь, ты его нашел?

- Боюсь, я не смогу этого сказать. Да и подчистили там уже все, наверняка. Так что улик вы не найдете.

- Ты видел тело? – посуровела наемница.

- Нет. Но это не значит, что его там не было. Не исключаю возможности, что ваш коллега просто свою безделицу в тех краях обронил. Но, учитывая то, что сказала мне ты. Скорей всего он убит. Особенно в свете того, что он уже несколько дней как пропал с радаров.

- Марк, ты ведь понимаешь, что я могу все это рассказать, а потом и тебе придется рассказывать все, что знаешь? Но уже в другой компании.

- Прекрасно понимаю, - допив содержимое своего стакана, я брякнул его на стол. – Понимаю даже, что меня могут наказать за то, что я узнал. И я не только про наше начальство. Рассказав, я вполне могу последовать за твоим знакомцем и закончить свои дни где-нибудь на дне выгребной ямы, если они еще остались в городе. Но и ты должна понимать, что это был жест доброй воли.

- Работа на упырей, - понятливо кивнула та. – Понимаю. Но осуждаю. С ними нельзя работать. Это всегда выходит боком. И тебе выйдет. Ты ведь понимаешь, что однажды эта работа тебя убьет?

- А почему ты думаешь, что меня раньше не прикончит работа на наемников, город и благо оставшегося человечества в целом?

- Справедливо… - она тоже приложилась к своему бокалу, выразительно поморщилась. – Это не пиво, а ослиная моча. Слушать меня ты, конечно же, не станешь, но я тебе скажу. Если хотя бы половина того, о чем говорил Рой – правда, будь осторожен. Назревает в городе что-то нездоровое. А учитывая твой послужной список…

- Учитывая мой список, меня прикончат одним из первых, как того, кто слишком много знает, - невесело усмехнулся я. – Я в курсе. Постараюсь этого не допустить. Да и ты будь осторожней. Если этот ваш Рой действительно делал то, о чем я думаю, то расклад сил в городе может быть несколько иным, чем мы все о нем думаем. Я бы посоветовал не доверять никому, но и ты меня не послушаешь.

Поднявшись со своего стула, я покачнулся, ухватился за его спинку, кивнул и развернулся к выходу.

Как-то все слишком запутанно получается. Особенно для моего уставшего и слегка пьяного сознания. Пора домой. Надо будет обо всем этом подумать на свежую голову. Если к тому моменту у меня еще будет голова. Не исключено, что армия у глазастого уже была, и она в курсе того, кто почти замочил их лидера. Надо бы в самом деле быть чутка осторожней и не забывать смотреть по сторонам. Не уверен насколько это поможет о снайпера или крайне недовольного городского упыря. Но более бдительным мне кто сможет помешать быть? Хотя бы внешне.

Придя к этому жизнеутверждающему решению, я забрался за руль и неторопливо поехал в сторону дома. Была еще какая-то мысль. Какое-то слово в разговоре с глазастым меня зацепило и теперь моталось где-то на самом краю сознания, не позволяя себя уловить, но и не покидая мою голову.

Два боя

Надо было сразу догадаться, что отдохнуть этой ночью у меня не выйдет. Но если бы все было так просто, и будущее можно было бы знать заранее…

Подорвался я вскоре после полуночи. Не от звонка, на этот раз. От сирены. Выматерившись, скорее по привычке, принялся быстро одеваться. Сирен было несколько видов. Своя у каждого района окраины, она оповещала о приближении волны с пустошей и, по большей части, информировала население о том, что нужно спуститься в укрытие или покинуть находящийся под угрозой район. Общегородская учебная. И, соответственно, общегородская боевая.

Обычно районы защищались своими силами, а если их было недостаточно, то наемников, полицию и армию собирали уже «вручную». Не знаю как у полиции или армии, а нас оповещал бот на телефон. Забавная функция, позволявшая дозвониться даже на выключенный аппарат.

На учебную, даже общегородскую, особо не торопились. Было время и попить кофе и начистить оружие, пока добираешься до точки сбора. Да, у нас, у каждой группы была своя точка сбора для каждого района. Чтобы избежать неразберихи или паники. Наемники собирались сразу на месте. Пока полиция или армия могли заниматься эвакуацией, нас собирали сразу у стены. На передовой. Наемники всегда дрались на передовой. Это у полиции или армии могли быть семьи, служба, звания и так далее, все то, что отличает приличных людей от пушечного мяса. Как и стабильная зарплата. А наемники… мы за свою работу брали достаточно, чтобы городу было нас не жалко. Не знаю, правда, что город будет делать, когда наемники кончатся… но это меня сейчас и не беспокоило.

Тревога была общегородской и, что самое мерзкое – боевой. До сих пор я слышал ее всего два раза. Один раз в детстве, а второй… второй позже. Но еще до того, как сам стал наемником. Так что я торопился. Одевшись по-максимуму, схватив свое оружие, я помчался на точку сбора в случае такой тревоги. Район был неизвестен, так что инструкции дадут уже на месте.

Паника была, куда же без нее? Ехать приходилось осторожно, а за несколько кварталов до точки и вовсе пришлось бросить машину, а дальше добираться пешком.

Повезло или нет, но на месте я был одним из первых, если не считать троих наших и шефа. Минут через десять подтянулись остальные. Некоторые все еще заспанные, но все до единого – взмыленные. Пробираться всем пришлось пешком. Некоторым от самого дома. Оценив наш боевой вид, шеф несколько усомнился в боеготовности, но инструктаж начал.

По всему получалось, что волна идет с запада. Большая. Достаточно большая, чтобы поставить под ружье всех, кто это самое ружье мог держать. Погано. Наша точка сбора – третья. Остальные группы ставят так же по периметру. Второй линией обороны, за нами, ставят армию, у них есть достаточно тяжелое и дальнобойное оружие чтобы, если получится, не подпустить большую массу диких к стенам. Третьей, как обычно, идет полиция, на случай если единичным диким все же удастся прорваться через первые две. Все понятно? Тогда бегом по машинам и на точку!

Пробирались мы по городу довольно медленно, а я нервничал все сильнее. Большую часть гражданских уже или разогнали по бункерам, или увели в более безопасные районы. Дороги были относительно чистыми, но тут мешала тяжелая уборочная техника, разгребавшая проходы там, где остались брошенные машины. Жаль, но тут ничего не поделать. Если бросил тачку на улице, учитывай, что из нее однажды могут сделать баррикады. Скорей всего западный район так и попытаются изолировать, когда все будут на месте. Это – последняя линия обороны. Не то, чтобы она могла остановить диких, но, порой, все могут решить и несколько дополнительных секунд. Все, кто окажется за этой чертой не будут отступать, а, скорей всего, будут уже мертвы к тому моменту, когда дикие до нее доберутся.

Прибыв на точку, я осмелился взглянуть на пустошь и похолодел. Даже не знаю, хорошо это или нет, что мы располагались на стене и в непосредственной близости от нее. Хорошо лишь то, что дикие не умели стрелять. А то ситуация стала бы совершенно безвыходной. Хотя она и так не выглядела оптимистично. Пустошь кишела. Буквально кишела тысячами серых, четырехлапых силуэтов, отлично видимых в свете тревожных прожекторов, направленных в ту сторону. Их включали только в случае атаки. И эти тысячи волной приближались к городу. Ощутив как вспотели ладони, я крепче сжал винтовку.

- Нервничаешь? – по плечу меня хлопнула Клео. – Не боись. И не от таких отбивались.

- У меня это впервые, - признался я нехотя.

- Ну, тогда с боевым крещением тебя, - рассмеялась девушка. – Держись крепче, сейчас будет залп.

Не обманула. Армия города, похоже, все же настроила свое оружие, над головой просвистело и шмякнулось в волну, ярко и весьма зрелищно взорвавшись, сразу в нескольких местах. С пустоши даже до нас донеслись яростные вопли в ответ.

- Классно бабахнуло. И светло, и погрелись, - прозвучал в рацию голос шефа. – Готовьтесь, скоро они подойдут на расстояние выстрела. Таблом не щелкать, работать в парах, давая друг другу перезарядиться. Не забывайте про гранаты, если подберутся слишком близко. И, самое главное, не перестреляйте друг друга.

Шеф и его вдохновляющие, блин, речи. Вдох-выдох, я поднял оружие и попытался отключиться от всего, происходящего непосредственно тут. Сейчас все мои цели были там. За спиной то и дело раздавались залпы, значительно прорежая волну диких, но и их было много. Очень много.

Не знаю, начали мы побеждать или нет, но в какой-то момент шеф скомандовал остановить огонь. Волна стала меньше, но своих притязаний на город не оставила, наоборот, собралась подобием клина, устремившись в одну точку. Мимо нашей, налево.

- Что они… - начал я, опуская винтовку и поворачивая голову в сторону напарницы.

- Прорыв. В пятой точке прорыв! – донеслось из рации.

Клео выругалась и сплюнула под ноги.

- Когда они понимают, что с наскока не получилось, они стараются вынести какую-то одиночную область, чтобы прорваться в город.

- Группы с восьмой по двенадцатую – на пятую точку. С тринадцатой по семнадцатую – занять сектор с третьей по пятую точки. Восемнадцатая – на шестую точку, - раздавались из рации приказы. Голос был не шефа. Похоже, кто-то из координаторов. Из всего этого я понял только то, что нам нужно переместиться туда, где сражались первые три группы. У них-то что такого могло случиться? Это же элита.

- Вы все слышали – бегом, - подстегнул нас шеф.

Пришлось спускаться со стены и бежать. Прямо через город. Через стену что-то перелетело в обратном направлении и шмякнулось неподалеку.

- Черт, близко, - выдохнул на бегу Ким.

- Это – что? – полюбопытствовал я, пытаясь рассмотреть предмет.

- Камнями швыряются, - выплюнула Клео, и не думая останавливаться. – Когда подходят слишком близко, начинают швыряться. Если попадет – покалечит - будь здоров. Старайся уворачиваться. Остановить все равно не сможешь.

Задержав взгляд на каменюке, размером с два кулака, я попытался представить, что будет в случае прямого попадания и поежился. Приятного точно мало. Убьет, скорей всего.

Переводя взгляд обратно, я внезапно понял, что увидел еще что-то. Что-то, чего на улицах быть уже не должно. Остановился, присмотрелся. Так и есть, в тени здания к его стене прижималась женщина.

- Марк, не тормози, - окликнули меня, но я уже изменил направление, отбиваясь от группы.

– Идите, я щас.

Добежал до здания и понял, что все хуже, чем казалось на первый взгляд. Черт! Мне казалось, что этот сектор уже должны были зачистить. Да, женщина, напуганная, бледная и растрепанная. К ее ногам прижимался карапуз лет трех от роду.

- Что вы здесь делаете? – налетел я на них.

- Я… мы… - непонятно объяснила она.

- Вас не эвакуировали?

- Н-нет. Мы…

- Да твою же… - выругался я и включил рацию. – Восьмая, это Марк, у меня тут гражданские.

Несколько секунд на том конце была тишина, из которой я сделал вывод, что шеф смачно матерится.

- Марк, изолировать можешь?

Легко сказать. Я быстро осмотрелся. В здание их запихать? Так если прорвутся, это не поможет. Словно в подтверждение моих слов из-за угла вдруг нарисовался одинокий дикий, радостно раззявил пасть и ломанулся в нашу сторону, на полпути упокоенный парой выстрелов.

- Не получится, - сообщил я в рацию.

- Тогда уводи. За периметр или в бункер, а потом – бегом на пятую точку. Бегом, я сказал!

Получив достаточно четкие инструкции, я обернулся к женщине.

- Надо уходить. Волна тут не пробьется, этот сектор сейчас занимают другие группы, но на улицах оставаться нельзя. Где ваш бункер?

Женщина вздрогнула, мотнула головой в сторону. Ну, это – лучше, чем ничего. Перекинув винтовку за спину, я подхватил на руки ребенка, не плачущего, не истерящего, что странно, ибо я сам был весьма близок к этому состоянию. Он просто сосредоточенно и серьезно смотрел то на меня, то на свою мать. Но молчал.

- Бежим, - скомандовал я.

Она бежала медленно, как-то тяжело. Присмотревшись, я понял еще одну вещь. Блин, да она беременна. К тому же, на большом сроке. Хоть бы не родила. Хоть бы не здесь и не сейчас.

Пробежать мы успели несколько кварталов, я уже видел тревожное освещение активированного бункера. Там точно есть охрана. Надеюсь, они пустят внутрь новеньких. Ну не оставят же они на улице беременную, да еще и с ребенком. Оставалось каких-то триста метров.

Что-то ударило в спину. Не знаю, что именно, но показалось, что меня застрелили. Точечный удар оказался такой силы, что выбил из легких воздух. Упав на колени, я едва не выронил ребенка. Стреляют? Свои, что ли, решили меня под шумок прикончить? Мягко опустив малыша на землю, я сделал несколько пробных вдохов, понял, что дышать все еще могу. Может и не пуля. Обернулся. Дыхание перехватило еще раз.

В доброй сотне метров, как раз под фонарем, стоял мой старый знакомый, подкидывая в руке небольшой камушек.

- Ну привет, - сообщил он и метнул второй камень.

Этот снаряд просвистел над плечом и врезался в стену ближайшего дома, раскрошив кирпич и оставшись в нем навсегда. Я судорожно вдохнул сквозь зубы. Меченый. А ты-то как сюда попал?

Склонившись, он подобрал что-то с земли. Могу поклясться – еще один камень. Не дожидаясь третьей атаки, я вскочил на ноги.

- Быстро! Быстро!!! – ухватив оцепеневшую даму за руку, я сумел затолкать ее в переулок между домами, вместе с ребенком. – Сядьте как можно дальше. Укройтесь. И, что бы не произошло, не шумите.

Успел напутствовать их я, разворачиваясь спиной, закрывая вход в переулок. Можно было бы, конечно, отправить их самостоятельно добраться до бункера, тут не так далеко. Но все же, что такое триста метров для женщины с ребенком? Сможет она его нести? Не знаю. А что, если он и в них что-нибудь швырнет? Вряд ли простая одежда окажется достаточно плотной, чтобы защитить. А спрятаться тут негде. Дорога прямая. Если попытаются прятаться за домами – догонит, я ничего сделать не успею. В бункере есть охрана. Можно попробовать им поорать, но они не могут покидать пост, это – раз. И, набранные из добровольцев, они вряд ли смогут отбиться на открытой местности – два. По крайней мере – от такого упыря.

Так что, все, что мне оставалось, это лихорадочно соображать и прицеливаться. Меченый направился к нам. Не дожидаясь сокращения дистанции, я выстрелил. - Я же, вроде, говорил, что такими пулями меня не убить, - обиженно заметил упырь, выковыривая из живота мою пулю, но не останавливаясь. – Тебя жизнь ничему не учит? - Твою м-м-м… - отстегнув магазин, я нашарил рукой другой, тот, что с серебряными пулями. Скорей всего взял его чисто по инерции, после того случая с бункером, я решил, на всякий, носить с собой и такие пули даже на простые вылазки. Однако пригодилось. Или нет. Перезарядиться я не успел. Удар в корпус. Воздух снова покинул легкие и отказывался в них возвращаться. Но, я все же сумел выхватить нож, вслепую махнул им перед собой. Новый удар впечатал меня в стену, левая рука вспыхнула болью, сорвавшей рык с губ. Не знаю даже, как у меня получилось издать звук без воздуха. Когда звездочки перед глазами немного рассеялись и вернулась возможность видеть и воспринимать то, что вижу, я понял, что ситуация из паршивой стала прямо-таки удручающей. Разряженная винтовка все еще болталась на ремне. Сам я был прижат спиной к стене, а венчала весь этот натюрморт моя левая рука, намертво пришпиленная к стене ножом. Не могу оценить размеры, но, судя по тому, что из предплечья торчит только рукоять, достаточно длинный, чтобы пробить и руку и, как минимум, часть стены. Кажется, я понял откуда и для чего у них хобби – втыкать железяки в стены. Радовало только то, что нож не мой. Мой был все еще зажат в правой руке.

В паре шагов напротив стоял Меченый, с любопытством осматривающий свою почерневшую и дымящуюся правую руку. - А я свои уроки выучил, - заявил он, а в левой его руке я увидел второй нож. Ну или третий, если считать мой. – К тому же, твоя кровь, там, в бункере, позволила мне кое-что вспомнить. Я вспомнил откуда ты. И некоторые обстоятельства, - повернув голову, он кинул хищный взгляд на мать с ребенком, сжавшихся в комочек за кучей строительного мусора примерно в середине переулка. – Навевает воспоминания, да? Ты не выучил урок и вынужден его повторить. На этот раз я сделаю так, чтобы ты точно запомнил. – усмехнулся упырь.

- Не смей, - рыкнул я, попытался пошевелить пальцами левой руки, смог, удивился. Ну, по крайней мере некоторые шевелятся. Еще не все потеряно. – Ты же, вроде, за мной пришел. Было бы шикарно, если бы можно было вызвать подмогу. Проблема в том, что для этого нужно или выпустить нож, или освободить левую руку. Меченый перевел взгляд на меня. - Ты прав. Сначала нужно разобраться с тобой, - приблизившись на шаг, он посмотрел на меня в упор. Перед моими глазами сверкнул клинок ножа. «Ну, вот, в принципе и все, вполне себе героическая смерть, учитывая то, что к героизму ты никогда особо не стремился», - заметил внутренний голос, заставив меня поморщиться. Упырь принял это на свой счет. - Но я свои уроки выучил. А еще, сумел кое-что узнать о тебе. - Не слишком ли большие усилия ради одного человека? – засомневался я в ответ. - Атака на ваш город планировалась уже пару месяцев. Не принимай это на свой счет, - ответил тот и принялся деловито вскрывать мои карманы. Я аж офигел от такой прыти. Всего один нож, но со всеми моими запасами он управился за пару движений. По крайней мере, мне так показалось. Из нагрудного выпал и задорно заскакал по асфальту отчаянно светящийся алый камушек. Проводив его взглядом, Меченый размахнулся и пинком отправил его в полет, могу поклясться, прямо за стену.

Майн – сволочь. Убедил ведь меня носить его в одежде. Надо было на себе оставить. Хоть какая защита. Скосив взгляд на нож в руке упыря, я вспомнил, что еще говорил ушастый. В частности о том, что в его время такие камни просто вырезали. Вместе с кожей, подозреваю. Второй нож Меченого, вонзившийся по самую рукоять у моей головы, заставил вынырнуть из мыслей и сосредоточиться на непосредственной реальности. В которой я вот-вот сдохну. - Ну а теперь… - подавшись вперед, он тут же познакомился с моим ножом. Наверняка ближе, чем планировал. По крайней мере, вряд ли он рассчитывал, что познакомится с ним сразу печенью. Рыкнул, отступил, сумел увернуться от удара в шею, перехватил мою руку, вывернул до треска в костях. В моих. Металл звякнул по асфальту. Маневра у меня все же не было. Трудно маневрировать, будучи пришпиленным за руку к стене. Удар в челюсть окончательно дал понять глупость этой затеи. Следом когтистая рука стиснула горло. - Хватает же у тебя наглости, - прошипел он мне прямо в лицо, следом, выпустив правую руку, принявшись расправляться с моим воротником. - У меня вообще всего хватает, - выдохнул я, освободившейся рукой принявшись шарить по форме. Черт! Все снял. Пояс, и тот пропал. Ну, за неимением большего, Попытка зарядить и Меченому в челюсть, в качестве ответной любезности, так же не увенчалась успехом. Он снова сумел ее перехватить. Остановился, смотря прямо в глаза. Это, что? Пытается подчинить?

Не успел я до конца додумать эту мысль, как в переулке появилась еще одна тень, свалившись откуда-то сверху, сметая Меченого на асфальт и в сторону. Рассмотреть ее я не успел. Но, судя по скорости и силе – вряд ли наемник. «О, нет, нас спасают. Какой позор!» У меня появилась пара мгновений на то, чтобы оценить обстановку. Парочка моих подопечных все еще была на месте, за кучей мусора. Сам я был у стены, недалеко от входа в переулок. Винтовка срезана. Так же замолчала рация. Карманы практически отсутствуют. Нож валяется рядом, но до него не дотянуться. Не из этой позиции. В первую очередь нужно освободиться.

Краем глаза следя за мельтешащими тенями неподалеку. Больше всего это было похоже на бой двух псов. С той разницей, что ускоренной в несколько раз. Я не мог даже рассмотреть кто с кем дерется. Они замерли лишь на мгновение, за которое я в одной из теней опознал моего второго старого знакомого. В основном – по ушам. Майн? А ты что тут… Хотя, по общей тревоге поднимают вообще всех, способных сражаться. Городских упырей – в том числе. Кланы участвуют в обороне города. Своими группами, но участвуют. Как там говорил ушастый? Защищают свою кормовую базу? Фиг с ним, пусть защищает, лишь бы Меченого замочил. Как именно он здесь оказался можно будет обсудить и потом. Волна все равно отхлынет до рассвета, дикие тоже не любят яркий свет. Так что и эти ничем не рискуют.

Несколько минут ушло на то, чтобы с задорными матюками и болезненными стонами сначала расшатать, а потом и выдернуть из стены чужой клинок. Стало легче, но не сильно. Прохладный воздух разбавился металлическими нотками крови. Черт! Если тут еще и нет других упырей, то они скоро явятся. Сумев присесть, я подобрал винтовку, пошарил вокруг, нашел магазин от нее. Не тот. Пришлось угрохать еще несколько минут на поиски нужного. Зарядил оружие. Поднял взгляд и понял, что очень вовремя. За время моего копания бой стал подходить к концу. Один из бойцов лежал на земле а второй, без здоровенных ушей, то ли жрал его, то ли просто рвал когтями. За ними отчетливо светлел над стеной край неба. Скоро рассвет. Поняв, что стоя винтовку не удержу, присел, прицелился и громко свистнул. Надеясь, что Майн знает условные сигналы наемников. Да точно знает, как пить дать. Мне нужно не так много времени. Хватит и пары секунд. Лучше всего, если цель будет неподвижна. Ушастый не подвел. Вцепившись в горло или еще куда, он сумел приподнять Меченого, зафиксировав его.

Выстрел.

Он еще гремел в ушах, когда верхняя тушка обмякла в хватке. Рыкнув, Майн откинул его в сторону. Выждав еще немного, для надежности, я поднялся на ноги. Постоял. Решил, что все же попал. Осмелился подойти. Да, Меченый определенно помер. Все же дыра от пули во лбу на это отчетливо намекала. После такого попадания серебряной пули вряд ли выживет даже дикий упырь. Ну, а если нет, то уже совсем скоро поднимется Солнце. А убрать его от сжигающих лучей точно некому. Я надеюсь. Убедившись в кончине одного знакомца, я перевел взгляд на другого. Майн выглядел неважно. Прямо скажем – паршиво. Похоже, часть внутренностей он успел потерять. Живот распорот. Но до сердца добраться Меченый не успел. Этот вывод я сделал на основе того, что ушастый был еще жив. Если так можно сказать о его состоянии. Правда, в фиговом состоянии, так что есть все шансы, что не надолго. - Марк… - выдохнул тот, сфокусировав взгляд на мне. - Ты-то как здесь оказался? – завел я светскую беседу. - У меня… просьба… - я едва разбирал слова через клокотание в его груди. - Скорую вызвать? – усомнился я. Скорая тут не поможет. Майну пора бы подумать о ценных породах дерева. Хотя я до сих пор и не знал, а спят ли они в гробах на самом деле или же это такая легенда. Для того чтобы людишек отпугивать. Может уже и подумал. - Прошу… услугу, - в ответ на его слова вокруг моей руки словно раскаленный браслет сомкнулся. - Черт! Майн! – зашипел я, закатывая рукав уже почти бесполезной куртки. – Только не проси тебя добить. Может, Солнца дождешься? И вообще, где все твои? - Услугу… - продолжал настаивать тот, а я ощущал как жар поднимается по моей руке все выше и выше. – Не дай… не… умереть.

В подтверждение того, что услуга запрошена, клятва огненной искрой кольнула меня в груди, намекая что будет, если я свою часть сделки не выполню. Скрипнув зубами, я осмотрелся. Что делать? Что делать??? Ну, наверное, в первую очередь нужно убрать его с улицы. Но куда?

Метнувшись по переулку, я сначала наткнулся на гору мусора, за ним нашел свою парочку. - Быстро в бункер! – рявкнул на них. Вряд ли они захотят видеть, как я тащу сюда полудохлого упыря. – Брысь отсюда. Еще несколько шагов, и в стене обнаружилась замаскированная под нее же дверь. Украшенная навесным замком. Ну, замок меня никогда не остановит. Сбив его, я сумел открыть дверь, сопровождающую каждый мой рывок душераздирающим скрипом, заглянул за нее. Подвал? Фиг с ним, сойдет. Жар в груди нарастал, мешая сосредоточиться.

Вернувшись к упырю, я понял, что придется поднапрячься. Он не слишком здоровенный, но тяжелый как вагон с кирпичами. - Внутренности держи, - прошипел я, сначала пытаясь тащить его за руку, потом, ухватив за подмышку, плюнул, ухватил обеими руками за подмышки и потащил. Винтовку пришлось оставить. Первые, косые лучи дневного светила упали на улицы города как раз тогда, когда я спускал Майна по лестнице со всей возможной осторожностью. Окон тут не было. Или они были закрашены. Я не всматривался. Просто оттащил его на пару шагов от лестницы, сел рядом, тяжело дыша. Спина болела, челюсть болела, рука болела капец как. Не говоря уже о том, что одним из ударов Меченый мне, казалось, все внутренности успел перемешать. Нужно вернуться за оружием и закрыть дверь. А для этого нужно встать.

- Вам нужна помощь, - раздался тихий голос в темноте подвала, разбавленной только светом от двери. Вскинув голову, я увидел женщину. С ребенком. Стоявших у подножия лестницы. И не только я их увидел. Майн тоже приподнял голову, и что-то такое было в его глазах. «Он себя не контролирует», - мысль была как выстрел в голову. Не знаю как у нормальных людей, а меня она заставила подпрыгнуть на месте. - Нет! Быстро убирайся! – приподнявшись, я махнул в их сторону рукой. На все это действо ушла ровно секунда. Но и этой секунды Майну хватило. Ухватив мою конечность за запястье, он впился зубами. Прямо в рану. Я заорал. - Майн! – привычно скользнув пальцами по ноге в поисках ножен, я запоздало вспомнил, что и они, и нож остались в переулке. – Остановись! На полу под руку попался только кусок штукатурки, которым я и зарядил ушастому в голову. Штукатурка рассыпалась, не причинив тому видимого вреда. Только зубы сжались крепче, а на моем горле снова стиснулись пальцы. С силой тисков. - Хватит! – хрипел я в хватке, больше ничего вокруг не нашарив. Попытался подцепить или разжать когтистые пальцы хотя бы на горле. Куда там? Легче было бы попытаться наводнение остановить пакетом.

Угол для обзора был неподходящим, что делают женщина и ребенок я не видел. Надеюсь, что, как и все нормальные люди, уже драпают отсюда. И чем дальше, тем лучше. Не факт, что ему хватит меня, чтобы восстановиться. То, что я не выживу, стало однозначным.

В одном Майн был прав, я знал, что токсин действует на меня. И сильно. А может, просто недостаток кислорода начал сказываться. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Вместе с этим я ощущал, как собственное тело расслабляется, не смотря на попытки разума бороться. Как там говорил глазастый, я всегда знал, что этим все и закончится? Да, пожалуй, я всегда знал. Знал, что меня убьют. Знал, что это все будет до невозможности идиотская смерть. Но не так ведь? Или – так? В конце концов, так моя карьера началась, видимо, так и закончилась. Скорее увидел, чем ощутил как собственные пальцы разжались, отпуская руку ушастого.

Открыв глаза, неожиданно для самого себя, обнаружил себя все еще живым. По крайней мере, дышать еще мог. Правда, лежал на полу, на животе. Там же, где до этого и сидел. Шумно вдохнул и попытался пошевелиться, сумел только поскрести пол под собой пальцами. - Еще жив? – приблизились шаги, кто-то ухватил меня за плечо, переворачивая на спину. – Удивительно. Над собой я, все в том же свете от двери, я увидел вполне себе живого ушастого. О прошедшей драке напоминала только его разодранная одежда. Шкура была цела. Да и вообще, он выглядел вполне довольным своим существованием. Чуть дальше, почти в полной темноте, я разглядел на полу фигурки женщины и ребенка, они казались мирно спящими в обнимку. И до них добрался? - С**а… - прошептал я, не найдя в себе сил на большее. - Твои знакомые? – притворно удивился упырь. – Не переживай. Я их не тронул. Так, память подправил. Лучше бы им не помнить то, что они видели. Через пару часов очнутся. Максимум – голова поболит пару дней. А вот с тобой что-то нужно делать… - С**а, - повторил, чувствуя, как мое сознание снова уплывает в темноту. Последним ощущением было ощущение того, что меня куда-то тащат.

Два гостя

Сознание снова вернулось. Словно нехотя. Постепенно. Сначала – слух. В первую очередь я услышал какой-то назойливый и раздражающий писк. Потом ощущение тела, первым было ощущение, что я лежу. В целом – неплохо. Хуже было бы, если бы я где-то ходил. Остальные вернувшиеся ощущения приятными не были, но они служили лишь напоминанием о том, что я еще жив. Не уверен, что у покойников что-то способно болеть. Последним вернулось зрение. Сначала – расплывчатое. Поводив вокруг взглядом и не найдя за что зацепиться, я вздохнул и решил подождать.

- Надо же… очнулся, - услышал я знакомый голос, повернул голову на звук и увидел расплывчатое пятно. Опознал пятно по выделяющимся ушам. Холодок пробежал по спине. Меньше всего я хотел бы у своего смертного ложа увидеть его. Впрочем, учитывая состояние – услышать. – Очень уж ты живучий… наемник. - Закончил тот, явно не ожидая того, что для него вот-вот наступит час расплаты.

Словно в ответ на всколыхнувшуюся злость, зрение стало проясняться. Нет, я не ошибся. Точно Майн. И он выдерживал почтительное расстояние в пару метров.

- Майн! – сипло выдохнул я, попытался приподняться. Не получилось. Это лишь злило сильнее.

- Я бы на твоем месте не дергался, - издалека заметил он. – Сейчас набегут врачи, а я хотел бы перекинуться с тобой парой слов без свидетелей.

Больница? Мы в больнице? Еще раз осмотревшись, я опознал где нахожусь. Ну да, в каком-то смысле больница. Здесь обычно приводили в себя таких как я, укушенных и почти померших. То самое место, где я уже несколько лет служил анонимным спонсором. Чаще всего здесь квартировались наемники. Но и гражданские нет-нет, да попадали в цепкие руки местных медиков.

- Ты дебил? – сурово уточнил я. Всякое может быть, не исключено, что с чужой кровью ему достались и некоторые черты жертв. Надеюсь – не моих. – Тут кругом камеры понатыканы. Сейчас придут люди с вилами и факелами и доделают то, что начал Меченый. Хотя, погоди… иди сюда, я тебя хоть пару раз вот этой стойкой от капельницы двину, для разминки.

- Сомневаюсь, что тебе хватит сил… - покосился на орудие моего потенциального возмездия упырь.

Я прислушался к себе. Черт, он прав.

- Ладно, - легко согласился я. – Вон там утка лежит, возьми ее и хоть башкой покаянно побейся. А то, когда встану, я ею не ограничусь.

- Смотрю, настроение к тебе возвращается, - осторожно он сделал несколько шагов в мою сторону, не переставая сканировать взглядом. – Значит – поправляешься.

- Как я уже говорил глазастому, надо было меня добить, пока у тебя был шанс. Там, в подвале. Если ты не пришел просить прощения, выметайся, Майн. Видеть тебя не желаю. И слышать. И номер мой, будь любезен, потеряй где-нибудь.

- Просить прощения за то, что тебя спас? – удивился ушастый, а я, повернув голову, прикинул расстояние до капельницы.

- Спас?! – прошипел я, делая над собой сверхусилие, чтобы поднять руку. – Спас???

- А ты думаешь, что твой знакомый стал бы и дальше с тобой расшаркиваться?

- Я его почти уболтал.

- Видел я, как ты его уболтал, - оскалился ушастый. – Еще несколько мгновений, и просто новыми шрамами ты бы не отделался. Он бы тебя незамысловато прикончил, напоследок свернув шею.

- А у тебя, получается, отделался?

- Ну я же тебя не убил.

- Спасибо, - далеким от благодарности тоном ответил я. – Это – все? Или решил еще какой-нибудь должок на меня повесить? Как с клятвой. Вот знал я, что она мне боком выйдет. Но вот то, что ты ею воспользуешься, чтобы меня прикончить… да еще и таким поганым образом…

- Послушай, Марк, - подойдя еще ближе, поняв, что ни одну из своих угроз я пока что воплотить не в силах, он присел на край кровати. – Я не планировал, что все именно так выйдет. Мне нужно было скрыться от наступающего утра, а ты был моим единственным шансом на это. Мой клан остался у прорыва, а я решил проследить куда именно направилась небольшая группа диких, подозревая, что они отвечают на призыв своего главы. И, как видишь, не ошибся. Хочешь – верь, а хочешь – нет, но я не мог знать, что это именно твой знакомый, к тому же решивший свести с тобой счеты. Твоя группа уже была в совершенно другом месте. Так же я не учел, что он окажется настолько сильным и умудрится меня так потрепать. Когда ты его пристрелил, просто уйти я уже не мог. Оставалось хотя бы спрятаться от дневного света. Я планировал окопаться и отлежаться до наступления ночи. Но раны оказались сильными, а кровь… так близко.

- Короче, инстинкты возобладали над разумом, я понял, уйди, Майн… - глубоко вздохнув, я закрыл глаза.

- Как знаешь, - поднявшись, ушастый отошел на несколько шагов, потом, словно что-то вспомнив, обернулся, это я четко услышал. – И, ты… это… по поводу клейма не переживай.

Распахнув глаза, я умудрился сесть, взбодренный этой новостью похлеще, чем от удара электричеством. Схватил утку и все же метнул в упыря, попал, за мгновение до того, как тот успел просочиться в окно. Заколотить надо нафиг. Все окна.

Конечно, на шум почти сразу же прибежали медики. Даже не помню, что я им соврал, прежде чем то ли отключиться, то ли заснуть снова.

Судя по прогнозу, в стенах сего чудного заведения мне предстояло провести еще некоторое время. Меня подлатали, восстановили, а сейчас активно накачивали лекарствами.

- Сколько мне еще тут валяться? – доставал я своего врача, когда тот появлялся в поле зрения.

- Сколько нужно, - ответил тот, что-то вычитывая в бумагах. – Рану твою зашили, кровь перелили, но, помимо этого у тебя несколько сломанных ребер, не считая синяков и, не исключаю, сотрясения. Так что, пока что будешь сдавать анализы и ходить на уколы.

- Сколько же вы мне уколов сделали? У меня так жопа скоро отвалится.

- Несколько необходимых. В том числе и от столбняка. А надо было один? Контрольный? В голову? – поднял взгляд от бумаг врач. – Чтобы ты меня не доставал? Будешь выеживаться, направлю на дополнительные обследования.

Я заткнулся, так как знал, что свою угрозу он вполне мог воплотить. Медики те еще садисты.

На третий день пришел шеф. И что-то в лице его было такое, что я сразу понял, мой единственный выход – амнезия. Полная. Лучше всего абсолютная, заставившая забыть все то, что происходило после сопливого детства, лет с трех. Но в это он точно не поверит.

- Итак? – без предисловий приземлился на мою ногу начальник. Что-то хрустнуло. Надеюсь – кровать. – Рассказывай.

- Что? – пытаясь плотнее укрыться одеялом, я подергал ногой. Понял, что так просто освободить конечность не получится.

- Все! – наседал тот, склонившись. – От начала и до конца. С того самого момента как от группы отделился.

- Я не понимаю, - занял я глухую оборону.

- Все ты понимаешь, - шеф, привычным движением, отобрал у меня одеяло и последний бастион защиты. – Почему ты не увел гражданских в бункер?

- Потому что мы не успели дойти до бункера, на нас напали. А одних я их не мог отпустить, так как не был уверен, что смогу защитить, если упырь кинется за ними.

- Та кучка пепла, которую нашли недалеко от тебя и у входа в переулок? Кто это был?

- Упырь из бункера на пустошах. Со шрамами на морде. Не знаю, как он умудрился попасть в город. Не знаю, если ты об этом.

- Та-а-ак, - нехорошо протянул начальник. – А дальше? Он на вас напал? И что ты стал делать?

- Как и любой нормальный человек – отстреливаться.

- А свидетели говорят другое?

«Какие, к чертям, свидетели?» - подумал я, но вспомнил о тех, кого вел. Черт! А я ведь даже не спросил у Майна что именно он успел им внушить. Упущение… упущение, которое выйдет мне боком. Точно выйдет. Именно это и написано на лице начальника крупными буквами.

- Какое другое? – сглотнул я. – Отстреливался я от него, честное слово.

- Да? А обойму не ронял? Перезарядиться не пробовал? Если застрелил, то откуда у тебя такие раны?

- Я же не сказал, что застрелил. Я отстреливался. Потом пытался сменить магазин. Не успел. Он на меня налетел и помял… ранил. Я взялся за нож, сумел увеличить расстояние. Потом застрелил, наверняка вы в той кучке мою пулю нашли.

- Ну нашли, - согласился тот, но не верил мне, точно не верил. – Это он тебя укусил?

Вот, блин, упрямый. И что тут скажешь? Что я его без сознания пристрелил? Что стрелял в башку, пока он у меня на руке висел, вцепившись зубами, аки бультерьер? Что уговорил подождать, пока перезаряжусь? Как-то все не слишком правдоподобно получается. Вряд ли я в чем-то из этого смогу убедить щефа, который и так мне не очень верил.

- А что? Свидетели тебе не рассказали? – ответил вопросом на вопрос я.

- Свидетели сказали, что он. Но как-то тут не вяжется. Зачем ему кусать в руку, если ты был с голой шеей?

- Может, у него спросишь?

- Думаю, он вряд ли ответит на этот вопрос. Почему ты подпустил его так близко?

- Потому что перезаряжаться достаточно долго. Особенно в такой ситуации, и в компании твари, способной двигаться почти мгновенно.

- И какой вывод ты из этого сделал?

- Что мне нужны пистолеты, лучше – два. Чтобы не тратить время на перезарядку. И чтобы было чем прикрываться даже тогда, когда в винтовке закончились патроны, - вдохновенно соврал я.

- Пистолеты не входят в стандартное снаряжение, - посмурнел шеф.

- Мне кажется, стандартное снаряжение стоит пересмотреть. Одно дело – дикие, а другое – упырь типа городского. Мало того, что их простыми пулями не прикончишь, так еще и перезарядиться не успеешь до того как сам помрешь.

Два гостя (концовка)

Начальник несколько минут посверлил меня взглядом, потом устало вздохнул. Поняв, что больше от меня ничего не добьется. Похоже, свидетели были не настолько надежными. Иначе он бы меня прижал куда серьезней.

- Больше ничего не хочешь сказать?

- Нет, не хочу, - я скорчил серьезную рожу. – Да и нечего там больше рассказывать. Я его застрелил и отключился от потери крови. Наверняка медики тебе это и так сказали. Хорошо еще, что гражданских я успел в подвал спрятать.

- Да, успел… - Шеф задумчиво посмотрел в окно. – Я, собственно, чего пришел, Марк…

- Это еще не все? – насторожился я. Какие еще плохие новости ты мне принес? Только не говори, что меня все же уволили.

- Нет… видишь ли. Во время атаки наши ряды несколько усохли. Первая и третья группы были уничтожены полностью. На их область пришлась самая тяжелая битва. Вторая… от второй осталось четверо. Остальные тоже немного людей потеряли. Вот. И в связи с этим, нас немного собираются переформировать. Самых толковых и перспективных отбирают из некоторых групп, собираются немного подучить и собрать новые группы. Ты как к этому относишься?

- Параллельно, - не понял я. – Пусть делают, что хотят.

- Так ты согласен?

- Даю им полное добро. Меня это никак не касается.

- Как раз тебя это касается. Мне передать начальству, что ты согласен на переподготовку?

- На что? Подождите-ка… - приподнявшись, я мертвой хваткой вцепился в руку шефа. – С чего вдруг?

- Ну… в нашей группе нет больше никого, у кого на счету был бы один из главарей диких с пулей в башке.

«Хорошо еще, что ты всех моих заслуг не знаешь. На моем счету не только сильный упырь с пустошей, но и один из верхнего эшелона клана. Правда, того я не убил, но взял живым… а это – куда сложнее».

- Я не говорил, что попал в баш… Погоди, я тебе, что, надоел? Хочешь от меня избавиться?

Шеф вскинул брови, потом подозрительно прищурился.

- Это неплохой шанс на повышение. Я думал, тебе это интересно, попасть в элиту. Перспективы у тебя есть.

- Напомни, какой была наша группа, когда я попал к вам после обучения? Тринадцатой?

- Пятнадцатой. С тех пор мы несколько… прокачались.

- Сейчас – восьмая, - подвел итог я. – Мы поднялись на семь позиций. Скажи… а восемнадцатая группа сейчас набор не ведет? Если я в группе больше не нужен, то я могу уйти в другую. Но не в первые три, я тебе клянусь. Как ты успел заметить, первые три, это элита. Бойцы высокого класса и уровня. Те самые, которые, не вспотев, могут в одиночку вынести «улей».

- Да, а кроме того, за ними повышенный надзор. Боишься, что кто-то заметит твои темные делишки?

- Шеф, - отпустив его руку, я рухнул обратно, на подушку. – Мне не с руки терять дополнительный заработок, хоть я и знаю как ты к этому относишься.

- Я рассчитывал, что ты одумаешься. Подумай как следует, Марк, очень крепко подумай.

Освободив мою ногу от собственного веса, Шеф встал, окинул взглядом мое временное пристанище.

- Кстати, твое оружие мы подобрали. Оно ждет тебя на базе. Так что, возвращайся как оклемаешься, мы серьезно поговорим.

С этими словами он вышел. Хорошо хоть не через окно, а то у меня уже паранойя на этот счет. Такими темпами вообще все окна заколочу к чертовой бабушке. В первую очередь – дома. А то ходят всякие, как к себе домой.

Новых гостей я в тот день уже не ждал. Но они пришли. Как раз к вечеру, когда я развлекался тем, что ходил из угла в угол, как загнанный в клетку лев. Себя я чувствовал уже достаточно хорошо, чтобы долечиваться дома, хоть медики и не были с этим согласны.

В дверь постучали, вызвав у меня волну мурашек по спине. А может, хватит на сегодня плохих новостей?

- Войдите? – осведомился я, моментально решая стоит ли вернуться в постель, и изобразить на лбу информацию о том, что жить мне осталось считанные часы, чтобы больше плохими новостями не грузили. Но не успел.

Дверь открылась. Первым в комнату влетел карапуз, а за ним вошла женщина. Высокая, круглая от беременности, в длинном светлом платье и с такими глазами… На несколько секунд я замер, в новом свете рассматривая ту, которую запомнил испуганной и бледной. Сейчас в ней общего с тем призраком было лишь наличие мелкого бутуза, тут же принявшегося исследовать палату, первым делом уронив пустующую стойку для капельницы, а потом принявшись исследовать тумбочку у кровати.

- Здравствуйте? – в свою очередь спросила она, заметив мой взгляд.

Я моргнул. Несколько раз, для надежности.

- Стараюсь, - невпопад ответил ей, еще раз моргнул, лишь после этого какой-то тумблер в башке переключился. Я заметил, что за ними зашла еще и Айла.

- Ты еще не помер? – радостно поприветствовала меня наемница.

- Вашими молитвами, - огрызнулся я, ощутив как рассыпается первое видение. – Какими судьбами?

- Да вот, зашли проведать, убедиться, что ты не совсем усоп, - Айла на бегу подхватила карапуза и вместе с ним устроилась в кресле. – Не знаю, было ли у вас время познакомиться, это – жена Роя.

- Жена Роя? – я перевел взгляд на вторую гостью.

- Линет, - та протянула мне руку в мужском жесте. Сам не зная почему, я пожал ее.

- Марк, - представился.

- Ну, раз свою миссию я выполнила, я пошла, - Айла ссадила малыша и поднялась на ноги.

- Стоять! – гаркнул на наемницу я, но в ответ добился только неприличного жеста, просунутого напоследок в дверь, прежде чем она полностью закрылась.

- Я потом ее позову. Если хотите поговорить. Просто попросила Айлу дать нам поговорить наедине, - вмешалась Линет. – Я хотела… поблагодарить.

- За что? – обернулся я от двери. – На моем месте мог оказаться любой наемник, и он сделал бы абсолютно то же самое.

«По крайней мере попытался бы, но мог и не выжить», - отметил я уже про себя. Незачем ей знать подобную информацию.

- Не за это, точнее, не только за это, но и за… - замолчав на секунду она судорожно втянула воздух, но сумела взять себя в руки. – За Роя.

- Они вам сказали?

В ответ Линет только кивнула.

- Соболезную, - стушевался я. Никогда не умел произносить сочувствующих речей. Все они всегда казались мне до ужаса фальшивыми.

Собеседница опустилась в кресло и устало покачала головой.

- Я знала… наверное это не правильно, но с того дня как он пропал… я знала, что он не вернется. А потом, это нападение, спасибо тебе, Марк. Я… я растерялась.

- Тут каждый бы растерялся, - попытался приободрить ее я.

Она снова вздохнула, вскинула голову, и запустила руку в крохотную сумочку, которую я сразу и не заметил.

- Тебя могли убить, признаться, я плохо помню ту ночь. Но эту тварь… дикого… А потом, там был… еще один? – поморщившись, она потерла пальцами виски. Заблокированные воспоминания, это – капец больно, по себе знаю. Особенно, если пытаться до них усиленно добраться.

- Да, они запоминаются… - отвлек я ее от попыток вернуть то, что возвращать не следует.

- А еще, меня попросили тебе кое-что передать. Сказали, что ты знаешь что это, - выудив из сумочки небольшую шкатулку, она протянула ее мне.

«Блин, надеюсь, это не бомба», - осторожно взяв шкатулку, я открыл ее. Внутри перекатывался, ударяясь о деревянные грани, лежал уже знакомый мне красный камушек, размером с фалангу большого пальца.

- Кто передал? – моментально навострился я.

- Он не назвался, сказал лишь, что от друга.

- В смысле – человек?

- А это мог быть не человек? – ужаснулась Линет, а я понял, что несколько перегнул.

- Ну, если днем, то, скорей всего, человек.

- Здесь… у входа стоял… - растерялась девушка.

- Тогда человек, - как мог, успокоил я гостью.

И я, кажется, даже знаю – чей. Ну, Майн, ну хитрая жопа. Как он его нашел? Как смог подобрать, если он у их братии вызывает такую реакцию? Ну ясно же – кого-то из своих людей послал. Именно – людей.

- Вы знаете что это? – спросила она в свою очередь.

- Знаю… и это – действительно послание от… друга. Скажем так. От друга, которому я, когда отсюда выберусь, оторву уши голыми руками. А теперь, Линет, позови, пожалуйста, Айлу. Ей мне тоже надо кое-что оторвать.

Новая глава 1

Пред светлы очи своего шефа я осмелился предстать еще через неделю, не смотря на то, что отпуск от службы мне выдали на пару месяцев, чтобы я успел нормально оклематься. Но самые сложные вопросы я привык решать сразу. Не люблю ходить в должниках, а шеф обещал мне неприятный и сложный разговор. Не хотел я мотать себе нервы ожиданием этого разговора.

- Проходи, садись, - бросил шеф, едва увидев меня на пороге своего кабинета.

- Пожалуй я постою, - неуверенно помялся я у входа.

- А я сказал – садись, - брякнул по столешнице тот ладонью, а я понял, что в этот раз лучше подчиниться.

Проводив меня взглядом, начальник склонился, упираясь в стол обеими руками и вперил в меня тяжелый взгляд.

- Ну, рассказывай. Что это за выкрутасы?

- О чем ты? – приподнял я левую бровь.

- О твоем переводе.

- А что с ним? – принял я максимально невинный вид, чем взбесил его еще больше. – Ты еще в больнице сказал, что готов со мной попрощаться.

- Да, для того, чтобы переоформить тебя в первые три группы, а ты собрался… - схватив со стола папку, тот полистал ее, нахмурился еще сильнее, после чего раздраженно захлопнул. – В тринадцатую группу. В тринадцатую, Марк!

- А что такого? – откинувшись на спинку неудобного стула, я закинул ногу на ногу. – После того как почти целиком погибли первые три группы, нас немного переормировали. Наша группа теперь какая? Пятая? Я не планировал попадать в первую десятку. У них и задания сложнее, и риска больше. А я, знаешь ли, очень люблю свою шкуру, чтобы преждевременно с ней расставаться. К тому же, вопрос уже почти решен. Начальник тринадцатой группы готов меня принять. В чем проблема?

- Проблема в том, - шеф выпрямился, скрестив на груди руки, - что я тебя не отпускаю. И я могу затребовать, чтобы тебя оставили в группе, как особенно ценный кадр. В конце концов, не у каждого из бойцов на счету имеется убитый в одиночку главарь диких. Материалы того боя я могу приложить.

- Зачем тебе это? – внутренне я напрягся. С того станется воплотить свою угрозу. Но для чего?

- А зачем мне терять сильного бойца? И ладно, если бы он перешел в более сильную группу, раскрывать, так сказать, свой потенциал. Но нет, он рвется назад. Такие кадры отдавать слабакам? Нет уж, лучше себе оставить.

- Тебе все равно никогда не нравилось как я работал.

- Да… но дело не в этом. Впрочем… я хорошо знаю командира тринадцатой группы. Так что, хорошо. Можешь идти. Свое снаряжение заберешь сам.

Последняя угроза мне не понравилась, но и делать было нечего. Забрав свое барахло и попрощавшись с группой, я закинул сумку на плечо и задумался чем бы заняться дальше? Например, стараться не думать о том, почему вся группа проводила меня такими странными взглядами.

Хорошо бы машину купить. А то моя старушка не пережила последней волны, став частью баррикад. А то что осталось я с почестями отвез в прием металла.

Слоняясь по городу, я остановился лишь увидев, что ноги меня принесли к знакомому дому. Вот блин. А я ведь сюда не собирался. Впрочем, раз уж пришел, можно и в гости зайти.

Поднявшись по лестнице, я остановился у двери и попытался придумать как бы оправдать свой неожиданный визит, как дверь перед носом распахнулась.

- Здравствуйте, - выпалил от неожиданности. – А я тут… это…

- Марк! – Линет зарделась. Но было видно, что мой визит ее почему-то обрадовал. –Рада видеть. Зайдешь?

- Да… конечно, - зайдя, брякнул свою сумку у двери. – Как у вас дела?

- Мыть руки и за стол, - скомандовала молодая женщина, а я, сам не зная почему, подчинился.

Пройдясь до ванной, я невольно отмечал, что их квартира здорово отличается от моей. Моя была больше похожа на берлогу. А здесь чисто, уютно, пахнет чем-то вкусным, больше похоже на… дом.

Осененный этой догадкой, из ванной я выскочил так, словно за мной гнались. Не смотря на то, что понимал, что от собственных воспоминаний не убежать. А именно они за мной и гнались.

- Что-то случилось? – спросила Линет, на которую я едва не налетел.

- Нет, – махом выдохнул я и перевел взгляд на малого, который ковырялся в застежке моей сумки. Проследив за моим взглядом, девушка нахмурилась.

- Там что-то опасное?

- Там снаряжение.

- Альд! Не трогай! И вообще, быстро оба за стол! – снова распорядилась она, добившись того, чтобы через десять секунд мы уже выполнили приказ.

Вечер прошел довольно расслабленно. В основном в пустой беседе. За время которой я узнал, что дела у них идут неплохо. Имущество во время налета не пострадало. Они сами не пострадали. А благодаря неизвестному анонимному благотворителю и с финансами все не так плохо. Можно жить дальше.

Из гостей я вышел уже тогда, когда совсем стемнело. О темноте я не переживал. Немного все еще переживал из-за угрозы шефа, но пока он ее не воплотил… В общем, с проблемами я привык разбираться по мере поступления.

И даже успел отойти на пару кварталов, когда столкнулся с первой из них. Навстречу мне из темноты вырулил старый знакомый.

- Мор? – удивился я, успев затормозить в паре шагов. – Какими судьбами?

- Скоро узнаешь, - неприятно улыбнулся тот в ответ. А еще через секунду я понял, что сумка моя стоит у ног, а руки крепко стянуты за спиной. По ощущениям – веревкой.

- Какого черта, Мор? – еще раз успел возмутиться я, до того как из той же темноты вырулила еще парочка упырей, сумевшая ловко и почти безболезненно упаковать меня в нарисовавшуюся тут же машину. По звуку определив, что мою сумку загрузили в багажник, из чего я сделал вывод, что убивать меня пока не будут, я немного расслабился. Правда, отвечать на мои вопросы, которые я задавал всю недолгую дорогу до уже знакомых мне руин завода, старый знакомец не стал. Ну ничего, ничего, разберемся на месте.

На месте было тихо, пустынно и заброшенно. Выгрузив меня из автомобиля, Мор отошел в сторонку. Руки, правда, развязал. Так что накостылять я ему вполне мог бы. Только было нечем, так как мою сумку упырь мне отдавать не торопился.

- Ну и к чему все это? – я обернулся к белобрысому, потирая запястья. – Мог бы, как обычно, сказать зачем вызываешь, я бы сам приехал. И вообще, как ты умудрился ко мне прикоснуться? Перчатки новые купил? Ожогов не боишься?

Наступая на Мора, я не сразу обратил внимание на то, что ответ раздался совершенно с другой стороны.

- Потому что на эту встречу ты бы точно сам не приехал.

- Почему это? Я ведь… - сообразив, что говорил не блондин, я резко крутанулся на месте, чтобы почти сразу же увидеть другого своего старого знакомца. – Майн, **ка!

- Я тоже рад тебя видеть, Марк, - клыкасто ухмыльнулся ушастый. – Рад, что ты меня еще помнишь. А то на мои звонки ты не отвечаешь, вызовы и запросы игнорируешь. Мне уже начало казаться, что ты меня забыл.

- Ну, вы тут поболтайте, а я пошел, - вклинился Мор, обходя машину.

- Стоять! Сумку верни! – рявкнул на него я.

- Надеешься с ним расправиться? – блондин открыл дверцу, но замер на мгновение. – Давай голыми руками. Я потом приеду, твои останки соберу.

Поглумившись напоследок, тот все же сел за руль и укатил, оставив нас вдвоем на заброшке. Глубоко вздохнув, я проводил автомобиль взглядом, прикинул, что до ближайшего жилья идти далеко, а на своих двоих от Майна я вряд ли смогу убежать. Особенно, если он настолько настроен поговорить, что даже Мора сумел уболтать на мое похищение.

- Чего тебе, Майн? – смирившись с неизбежным, я развернулся к ушастому. – Я же, вроде, сказал, что не желаю тебя больше знать.

- Ты ведешь себя как обиженная девица, - заметил тот, дошел до одного из обломков стены и расположившись на нем. – Мы с тобой вполне успешно и плодотворно сотрудничали до того небольшого инцидента.

- Небольшого инцидента?! – взвился я, даже наклонился, поднял с земли увесистый булыжник и взвесил его в руке. – Ты меня едва не прикончил! Более того, сделал это, вынудив помочь тебе, связав клятвой.

- Клятву ты дал по своей воле, я тебя не принуждал, - напомнил тот.

- Да, но в клятве ты требовал услугу. Услугу, Майн! Там и не упоминалось, что в качестве услуги ты захочешь мою кровь.

- У меня не было выбора. Или так, или смерть. А такие как я не любят расставаться с жизнью. Так же сильно, как и ты. Я тоже не хотел умирать. Впрочем… у меня была лишь одна альтернатива. Но что-то мне подсказывает, что если бы я взял кровь той женщины…

- Я бы тебя убил, - хрипло закончил я его мысль.

- Да, - легко согласился упырь. – И следом умер бы сам, не исполнив условий клятвы. Как итог – два трупа. Две спасенные жизни.

- Три…

- Ну три. А так… пять спасенных жизней и ни одного трупа. Все в выигрыше.

Майн был прав, и это бесило еще больше. Я выжил. И не исключено, что он приложил к этому руку. Не дал мне сдохнуть, сумел вытащить туда, где меня вовремя нашли. Может даже, что-то из своих зелий пожертвовал.

Не найдя выхода для своего бешенства я, за неимением углов, стал мерить шагами площадку с наименьшим количеством мусора. Может, попробовать его все же голыми руками задушить? Вдруг получится? Майн сидел на своем месте, но за мной не следил, вглядываясь куда-то в темноту в сторону города.

- Я не могу сейчас остаться без помощи человека-наемника. И очень рассчитываю на таковую от тебя. Признаться, если бы ты был на грани, я бы не стал медлить. Становление, в целом, штука неприятная. Но твои знания и умения мне сейчас нужны. В любом виде.

Я остановился, словно налетев на стену, резко обернулся к нему, уставившись.

- Ты планировал обратить меня? Совсем еб…

- Если бы совсем не осталось вариантов – да. Но ты выдержал. Я удивлен, но не скажу, что расстроен. Если бы тебя пришлось становить, проблем было бы намного больше. Как минимум несколько лет пришлось бы прятать тебя в убежище. В первую очередь для твоей безопасности. Помимо этого… пришлось бы разбираться с твоим начальством. Писать кучу отписок. Объяснять как так получилось. Да еще и добиваться того, чтобы все выглядело так, словно все произошло с твоего согласия. А это точно не быстрое дело учитывая твой… темперамент.

Казалось, Майна в его плане вообще ничего не смущало.

- Совсем офигел? – наконец я сумел подобрать отвисшую нижнюю челюсть. – Ты, я смотрю, все уже распланировал?

- На крайний случай – да, - выразительно пожал тот плечами в ответ. – Но этот план не пригодился.

Не выдержав, я все же метнул в него камень. Внезапно, как мне казалось, только тот сумел уклониться, даже не пошевелившись с виду.

- Мог бы и подставиться, - пробормотал я себе под нос. – Хоть раз.

- Чтобы доставить тебе удовольствие? Может, мне вообще на землю лечь, чтобы ты смог меня попинать, отводя душу?

- Было бы шикарно, - процедил я сквозь зубы.

- Обойдешься, - парировал тот. – И, если ты успокоился, мы можем поговорить о делах?

- Майн, а не пойти бы тебе нахрен?

- А я думал, что ты оценил мой подарок еще в больнице. Но нет, ты все еще бесишься из-за незначительного события.

- Так это твой гонец был? Нет, Майн. Даже не смотря на то, что ты каким-то чудом смог вернуть камень…

В следующее мгновение я почти завис в воздухе, цепляясь руками за когтистую конечность упыря, стискивающую мое горло.

- Не испытывай мое терпение, Марк! – прошипел тот на ухо. – Оно у меня, в отличие от времени, не бесконечное. Мне нужны твои умения и таланты. Нужна твоя работа. И, если ты не хочешь работать за деньги, может, захочешь за кровь?

- Угрожать мне вздумал? – выдохнул я хрипло последние остатки воздуха, и почти сразу же ощутил как хватка ослабла.

Рухнув на землю, жадно вдыхая ночной воздух, я проводил взглядом ушастого к облюбованному ему насесту, где тот расположился все с тем же невинным видом.

- Нет, Марк. Я тебе не угрожаю. Угроз ты не боишься. И если не захочешь чего-то делать, я тебя знаю, делать не будешь. Даже под приказом. Это – одна из твоих особенностей. Но, мой тебе совет, не заводи слабостей, за которые тебя можно подцепить.

- Ты о чем? – поднявшись на ноги, я дождался пока звездочки перед глазами рассеются, прежде чем снова сфокусировать взгляд на упыре.

- Ты слишком часто стал ходить в гости, - расплывчато уточнил ушастый. У меня по спине пробежался морозец.

- Следил? – шумно выдохнул я.

- Как и все, - демонстративно развел тот руками. – Ничего личного. За каждым нужным нам человеком ведется слежка. Любой, кто попадается на глаза кланам нуждается в присмотре. Сборе информации. А вот как эту информацию использовать, каждый решает сам. Поэтому даю мой тебе дружеский совет – не заводи слабостей, за которые тебя смогут подцепить.

Угроза. Вполне однозначная. Если он не получит того, чего хочет, он навредит Линет и ее семье.

- Какая же ты бессовестная сволочь, Майн. Поднимешь руку на женщину? На ребенка?

- Я? – слишком натурально удивился тот. – Нет.

- Ты связываешь мне руки.

- Разве что немного, Марк. Но взгляни на это с другой стороны. Тебе нужен друг в кланах. Более того, на тебе мое клеймо. Другие это чувствуют. Если будешь работать на меня, для тебя лично ничего не изменится. Для тех, кого ты защищаешь – тоже. Но другие кланы уже не смогут вмешаться.

- Как?

- А это я уже решу сам. Твое дело – выбор. Ты в праве отказаться. И я могу тебе поклясться, что не стану угрозой ни тебе, ни твоим подопечным. Но и вмешиваться, реши другие кланы что-то предпринять, не буду.

Помолчали. Не нравится мне все это. Не нравится совершенно. Но, конкретно сейчас, что я могу предпринять? Пересадить Линет с семьей в бункер? А как объяснять?

- Уж не представляю, зачем тебе настолько нужны наемники… но, ладно.

- Что? – Майн склонил ушастую башку к плечу.

- Я сказал – ладно, - громче повторил я.

- Я не расслышал.

- Я сказал – хорошо. Я буду на тебя работать, Майн.

- Вот и славно, - поднявшись со своего насеста, тот приблизился и хлопнул меня по плечу так, что клацнули зубы. – Когда ты понадобишься, я с тобой свяжусь. Мор, возвращайся.

Последнее он сообщил уже в рацию, вызывая мое неожиданное такси.

Новая глава 2

Еще несколько дней у меня ушло на то, чтобы разобраться с еще несколькими проблемами. Основной было – добыть новый транспорт. Чего стоит добыть новую машину в условиях конца света и изолированности каждого города, думаю, не стоит даже пересказывать. Да и новая она была лишь условно. От старой отличалась только количество вмятин и цветом. А в остальном… ну, хотя бы сама ездила, что было уже несомненным плюсом. Правда, за нее пришлось выложить довольно кругленькую сумму, как следствие – мой бюджет усох настолько, что с покупкой пары пистолетов я решил повременить. На официальный запрос не стоит и надеяться. Не входит в стандартное снаряжение, я уже знал все эти отписки от руководства.

Вторым пунктом в списке стоял визит к новому шефу и ознакомление с новым набором обязанностей. Лучше всего это сделать до официального выхода на работу.

Так что, получив машину, я первым делом отправился на базу тринадцатой группы.

То ли по случаю моего прибытия, то ли в связи с недавно закончившимся заданием, но вся группа была на месте. Вряд ли ведь они собрались, чтобы со мной лично познакомиться?

«Блин… это еще что за отряд самоубийц?» - невольно проскользнула мысль, едва я вышел из машины в гаражах.

Нет, в целом группа была обычной. Десять человек, считая командира. Вроде, десять. Передо мной предстало восемь. Допустим я – девятый. Может, еще кто-то подъедет. Три девчонки, что, в целом, не удивительно. Хотя у нас в группе обычно была одна. Против девчонок я как раз ничего против не имею. В бою они более яростные. А вот остальные… Двое – то ли совсем подростки, то ли крайне молодые наемники. Удивляюсь, что их вообще взяли на обучение. На вид не больше пятнадцати лет. Они хоть винтовку держать умеют? У одного не хватало руки. Не представляю, как он сражается. Один, по виду, пенсионер. Ну тут, допустим опыт. Опыт, одышка и гипертония, которую видно невооруженным глазом. Надеюсь, не командир. Оставшиеся двое были больше похожи на наемников, из чего я сделал вывод, что сражаться с ними будет очень весело и вкусно.

- Здесь, блин, только слепого снайпера не хватает, - пробормотал я себе под нос. С трудом, но победил желание вернуться в машину, дать по газам и умчаться к бывшему шефу на поклон. – Хотя я не вижу еще одного… Приветствую!

Последнюю фразу я сказал уже в полный голос, замерев в неудобной позе и с натянутой улыбкой под сканирующими взглядами новых коллег.

- Марк? – вперед вышел один из более похожих на наемников. – Я – Тайг, командир тринадцатой группы.

Немного выдохнув, я пожал протянутую руку.

- Да, я Марк из пятой.

- Очень о тебе наслышаны, - выпустив мою конечность, новый шеф ободряюще хлопнул меня по плечу.

- Очень надеюсь, что нет… - выдохнул я сквозь зубы.

- Что? – не разобрал тот, как я надеюсь.

- Очень рад познакомиться, - мигом сориентировался я.

- С группой познакомишься чуть позже, вещи оставишь в шкафчике. Как я понимаю, до полевой работы у тебя еще есть время. А пока, пойдем-ка, побеседуем приватно.

С последними словами шеф цепко ухватил меня за плечо и довольно резво отбуксировал меня вверх по лестнице до своего кабинета.

- Довольно неожиданно принимать у себя кого-то из первой десятки, - едва за нами закрылась дверь, как шеф тут же растерял все свое благодушие. Блин. Прямо как бывший. Интересно. Их натаскивают на это с пеленок? – Признаться, когда я получил прошение о переводе, я думал, что там опечатка. Не хватает одной циферки. Но теперь ты тут, и я вижу, что никакой ошибки нет. Какими судьбами? Почему к нам?

- А мой бывший командир не сообщал? – дойдя до стула, я попытался расположиться на нем с максимальным комфортом. – Мне он сказал, что передал все бумаги. Если кратко, то после последней волны моя бывшая группа оказалась переформирована с повышением статуса, а я не готов так сильно рисковать.

- Трус? – обойдя стол, шеф занял единственное свободное кресло и сел, положив локти на стол.

- Можно и так сказать, - помялся я в ответ.

- А я слышал иное.

- Не стоит верить всем слухам…

Вместо ответа тот вытащил уже знакомую мне папку с моим личным делом и принялся задумчиво ее перелистывать.

- Бывший командир весьма неплохо о тебе отзывается. Если в целом. Исполнительный, выносливый, с задатками лидера, неплохой чуйкой и умением выпутываться из нестандартных ситуаций с наименьшими потерями. Это все – плюсы. Но есть и минусы. Может внезапно пропасть с радаров. Как ты объяснишь этот небольшой свой дефект?

- Боюсь, этому есть ряд причин, - попытался уклониться я от ответа.

- И, подозреваю, эти причины напрямую связаны с твоей работой на городских упырей, - проявил тот прозорливость.

- В том числе… - склонил я немного голову.

- Марк, не юли. Все наемники знают тех четырех, что работают на два фронта. И, боюсь, это довольно серьезный косяк в биографии.

- Ну тогда и все знают, что ни один наемник не будет выполнять заданий, идущих вразрез с безопасностью города. Это лишь дополнительный способ заработка.

- Шпионить на упырей? – вопросительно изогнул бровь новый начальник.

- Нет. По контракту я не могу и не планирую говорить с кем-либо о своей работе. Да упырям она особо и не интересна. Всю информацию, что им нужна, они добывают из других источников.

- Каких? – вскинулся тот.

- Я могу лишь предполагать…

- Не скажешь?

- Не знаю. О своей деятельности они не особо распространяются. Я прихожу, получаю задание и или выполняю его и получаю деньги, или не выполняю… а дальше возможны варианты.

- Понятно, - похоже, тот рассчитывал на более конструктивный диалог. – Ну что же, хорошо. Ждем тебя на базе, когда закончишь лечение. Тогда же получишь и назначение.

Решив, что на этом разговор окончен, я получил новую карточку допуска и в крайне задумчивом настроении вернулся к машине. Там же меня ждал и телефон, с сообщением от Майна, что он ждет меня сегодня вечером.

- Ну начинается…

А я ведь планировал еще встретиться с Мором и ему изрядно накостылять за прошлый раз. Похоже, придется возмездие немного отложить.

Вернувшись домой и собравшись, оставшуюся часть дня я использовал для того, чтобы отоспаться перед ночной работой.

Не то, чтобы это прямо получилось, зато к логову Майна я прибыл в состоянии, которого от меня так часто требовал бывший начальник. В состоянии огурца. Зеленый и в пупырышку.

- Как-то ты не очень выглядишь, - с порога поприветствовал меня ушастый.

- Я еще на восстановлении, если ты об этом, - душераздирающе зевнул я ему в ответ. – И если это все, о чем ты хотел поговорить…

- Нет, у меня для тебя есть задание, - не дал отвертеться тот, ведя меня по коридорам до своего кабинета.

- Кто бы сомневался.

- Не ерничай. Задание довольно простое, войти и выйти. И даже с нежитью сражаться не надо будет.

Последнее замечание меня несколько насторожило. Если не с нежитью, то с кем? Как та реликтовая хтонь?

- Я зря брал винтовку? – зайдя в кабинет, я почти сразу же опустился в уже давно облюбованное кресло, намериваясь в нем и прикорнуть.

- Ну почему же? Люди тоже умеют отстреливаться.

- Майн, ты серьезно думаешь, что я начну отстреливать людей? А как же ваша кормовая база? Да ты хоть представляешь, что со мной мои же сделают?

- Твои, как ты выразился, могли бы тебе за это задание и медаль дать.

- Угу. Посмертную.

- Нет. Хотя я и не исключаю того, что кто-то из правления города в этом замешан. Но, насколько я знаю, эту бригаду подпольщиков ваша полиция уже некоторое время разрабатывает. Стоит признать, без особого успеха. А вот нам повезло найти эту лабораторию первыми. В связи с чем тебе нужно будет лабораторию уничтожить а разработки… впрочем, этим мы займемся сами.

- И перестрелять персонал?

- Тут уже тебе решать. Хочешь – стреляй. Не хочешь – души голыми руками.

- Майн… - устало вздохнул я. – Если ты так радеешь за порядок в городе, то просто можешь дать наводку полиции, они сами разберутся с лабораторией подпольщиков.

- Мне предельно плевать на человеческий порядок в городе, Марк.

И тут до меня внезапно дошло. Блин, похоже, подпольщики занимаются чем-то таким, о чем упыри не хотят, чтобы знали власти.

- Что за разработки - известно? – посерьезнел я.

- Сведения разнятся, но в общем и целом… Несколько представителей кланов пропали. И нам удалось узнать в какую именно сторону.

- Оружие против упырей. Подозреваю, что массовое, - уже я проявил ясновидение. – Ну тогда понятно чего вы так напряглись.

- Или опыты с нашей кровью. Как ты понимаешь, мы такого допустить не можем.

- Боишься конкуренции? Или того, что они все же смогут найти способ вас всех единоразово уничтожить, если пустить оружие в производство?

Подойдя, Майн остановился напротив, рассматривая меня сверху вниз.

- Ты столько лет сражаешься с нежитью и до сих пор не понял, что нас невозможно всех убить одновременно?

Подняв голову, я посмотрел на своего старого, во всех смыслах, знакомца в упор.

- Упиваясь превосходством своего вида, ты забываешь о том, что человечество довольно быстро перешло от плуга к космическим кораблям, в свое время. Что мешает сейчас людям изобрести некий вирус, который выборочно выкосит весь ваш род?

- Ну да, как человечество умудрилось выкосить большую часть своего рода, а остатки цивилизации разбить на кучку изолированных городов, попутно наплодив кучу сторонних мутантов, которых вы сейчас называете нежитью. Почти все, с кем ты и другие наемники боретесь… они ведь не из другого мира пришли, Марк. Да и то, как легко заражается человек… ты об этом никогда не думал? Иди, работай, Марк.

- Меня кто-то до точки подбросит? Или придется добираться своим ходом?

- Подбросит, - Майн отвернулся к столу, принявшись что-то на нем перекладывать. – И еще…

- Что? – я обернулся, уже взявшись за ручку двери.

- Возьмешь с собой четверых моих ребят.

Новая глава 3

Я, конечно, всегда знал, что жил в довольно крупном из уцелевших городов, но до сих пор не думал о том, что в некоторых его частях так и не удосужился побывать за всю свою жизнь.

Возможно, конечно, это было связано с тем, что за всю свою историю город то расширялся, то сжимался. Если где-то прорывалась волна, то частенько та часть города была уничтожена, а стена переносилась. Со временем стена переносилась обратно, а то и дальше в пустошь, а районы отстраивались. Не исключаю, что это был один из таких районов, но, если судить по зданиям, новыми они были еще до моего рождения. И как же так получилось?

А еще большую часть дороги я ехал, разглядывал своих молчаливых спутников и размышлял на предмет: а зачем им, таким красивым, вообще я в группе? Они сильнее людей, быстрее, стреляют точнее, не устают. Плюс – сейчас ночь. У них все козыри.

Высадившись в паре кварталов от примерного места расположения лаборатории, остальной путь мы проделали пешком. Я успел обратить внимание на то, что слышал только свои шаги. Вопросов стало больше.

Как можно было догадаться, территория охранялась. Помимо забора присутствовала и пара бойцов. Похожие на наемников больше, чем на полицейских или вояк. Разве что бывшие вояки. Я слышал, что таких охотно нанимают дельцы с черного рынка. Блин, Майн, во что ты меня впутал? И как их незаметно убрать? Так, чтобы и тревогу не поднять, и вокруг всех не переполошить. Место не заброшено, хоть и на отдалении от жилых домов. Но все же… все же…

- Что делаем? – спросила одна из расположившихся рядом черных теней, едва не заставив меня вздрогнуть. Как же они бесят так подкрадываться.

- Надо их отвлечь и убрать. Но тихо. Их здесь может быть больше двух.

- Их двое, - более чем уверенно заявила другая черная тень.

Я на нее покосился, но спорить не стал. Черт их знает, наверняка они лучше видят и слышат.

- Ну тогда я изображаю прохожего, а вы их тихонько убираете, - решил я и уверенно направился прямо к воротам.

- Эй, служивые. А как пройти в библиотеку, - крикнул я от ворот, добившись того, чтобы охрана синхронно развернулась ко мне, вскинув автоматы.

Мигом пожалев о том, что бронежилет не взял, а ну как выстрелят, я увидел как к охране сзади подлетели две черные тени, скрутили и отбуксировали в обратном направлении, подальше от входа. Выстрелов не раздалось. Хорошо. Но я все же прошелся ладонями по куртке, опасаясь, что мог их не услышать.

- Не боись, крови нет, - заверил меня кто-то из оставшихся двоих.

- Спасибо, - машинально отозвался, а потом прикинул высоту забора. Перепрыгивать будем или подкоп рыть? Первые двое ведь как-то туда забрались.

Ответ я получил почти сразу же, когда один из упырей к забору подошел, вцепился в ячейки сетки и дернул, разрывая. Немного позавидовал такой силе.

- Надо будем им порекомендовать забор из профлиста, - заметил в полголоса, забираясь через прореху на территорию. За спиной кто-то насмешливо хмыкнул.

- Настоящие преграды будут внутри. Забор для того, чтобы хулиганов не пускать.

Решив поверить упырям на слово, я дошел до двери, полюбовался замком. Вспомнил, что отмычки не взял. Тут пригодилась карточка одного из бывших охранников. Ну да, об этом я почему-то не подумал. Дверь открылась. Блин и тут, похоже, здание лишь для маскировки. Настоящая лаборатория прямо под землей. Вот любят все почему-то под землю забираться. Вспомнился бункер в пустошах. Там ведь тоже была лаборатория. Правда, тут было освещение. Для разнообразия. Я потоптался на пороге.

- Вы же не можете зайти в дом без приглашения. А я вас пригласить не могу, я здесь не живу, - внезапно вспомнил я.

- Ну так то – дом. Жилище. А здесь не жилище. Сюда ходят все, кому не лень, - один из упырей оттер меня от входа и, подтверждая свои слова, устремился вперед по коридору. Остальные пошли за ним. Я плелся в хвосте, снова размышляя, а нафига им, собственно, мое присутствие?

Искали мои сопровождающие комнату охраны, как я понял. Оттуда наверняка можно вырубить все камеры, а может, и все другое, если оно здесь есть. Проблема была в том, что мы не знали где она находится.

- Ты можешь потише? – обернулся ко мне ближайший упырь, когда мы остановились у поворота.

- Я иду так тихо, как могу, – прошипел я в ответ.

- Стук твоего сердца, он… отвлекает.

- Я вообще могу снаружи подождать.

- Заткнулись, - раздалось из головы колонны. – За углом трое.

Похоже, опять мой звездный час. Но вперед выступить на этот раз мне не дали. Упыри рванули за угол, один из них почти сразу же откатился обратно, злобно шипя. Выстрелов не было. Странно.

Выглянув, я увидел, что местная охрана была вооружена не пистолетами или автоматами. Это было что-то больше похожее на какие-то… фонари? Ну, можно попробовать.

Выкатившись вперед, я остановился, вскинувшись на колено и подняв винтовку, почти ослеп, когда трое охранников скрестили лучи своих фонарей на мне, выстрелил наугад, так как не видел почти ничего. Еще через несколько мгновений зрение вернулось. Правда, я предпочел бы не видеть как трое моих коллег-налетчиков жадно пьют кровь охраны.

Поднявшись на ноги, я подождал пока зрение вернется полностью, подошел ближе. Осмотрел почивших охранников. Да, явно бывшие вояки. А вот оружие у них какое-то интересное. Похоже, оно заточено как раз под нелюдей. А раз уж они знают с кем сражаются, то выбор формы у них более чем странный. Где защита от укусов?

- Не может быть, чтобы нас до сих пор не заметили, - заметил я, и именно в этот момент зазвучала тревога.

На мне разом скрестились четыре недовольных взгляда.

- Бегом! – скомандовал я, и, подавая пример, побежал по коридору. Слабо представляя куда именно бегу.

Упавшие сверху яркие лучи света, разбившие коридоры на сектора, я заметил не сразу. Только тогда, когда через парочку из них пробежал, а потом заметил, что бегу один. Остановился, обернулся.

- Чо стоим? – рявкнул на своих сопровождающих.

Вместо ответа один из них протянул руку вперед, под лучи, и она задымилась даже сквозь перчатку.

- Твою м-м-м…

- Отключи охранные системы, - услышал я в ответ.

- Как?

- Третья дверь налево, по правому коридору. Там разберешься.

- Ну спасибо.

Устремившись в заданном направлении, я тут же наткнулся на охрану. Человек пять. Блин, и сколько же у вас тут охраны?

- Упырь! – крикнул кто-то из них, врубив фонарь, направляя на меня.

- Ну не совсем, - не согласился я, привычным движением вскидывая винтовку, уже не опасаясь поднимать шум. Вся конспирация коту под хвост в любом случае. Правда, до сих пор я не стрелял в людей.

Разобравшись с этой охраной, в комнате охраны я наткнулся на еще парочку. Оставалось надеяться, что огнестрелом тут никто из них не вооружен. А то мне скоро станет совсем не весело.

Пульт был большой, а кнопок много. Более того, в охранных системах я разбирался не лучше, чем в ракетостроении. Решив не тыкать наугад, а то как бы не запустить самоуничтожение лаборатории, если оно тут есть, я решил пульт просто обесточить. Хорошо бы обесточить всю лабораторию, но огромного рубильника с надписью под руку не попадалось. Зато попалась красная кнопка с надписью «выкл». Понадеявшись, что это именно то, что нужно, я в нее и ткнул пальцем. Несколько тревожных мгновений ничего не происходило, а потом и пульт, и экраны, транслирующие запись с камер, погасли. С ними же замолчала и тревога. Будем надеяться, что сработало.

Выбежав из комнаты, чтобы вернуться к отставшим упырям, я почти сразу же был упакован обратно своими спутниками. Дверь закрылась.

- Полегче, блин… - прошипел я. проверяя насколько пострадали ребра в процессе обратной упаковки.

- Отлично справился, - приободрил меня ближайший упырь.

- Да я как бы…

- Но у меня есть идея получше.

С этими словами он осмотрелся, отошел к одной из стен, ударил ее кулаком. Потом еще. И еще раз. Рехнулся? Решил стены ломать? А смысл? Мы это могли сделать и снаружи. Если их план обрушить нам на головы все здание, то я чет в этом участвовать не хочу. Боюсь после обрушения чувствовать себя немного подавленно.

- Эй, ты что…

Договорить я не успел. Очередным ударом пробив в стене дыру размером с кулак, он запустил в нее руку, вытащил немного здоровенный кабель, дернул. Резко стало темно.

- Как ты узнал? – в свете включенного налобного фонаря глаза моих коллег отчетливо горели красным.

Они снова на меня все посмотрели, но отвечать не стали.

- Идем. Времени мало, - подал голос крайний справа и открыл дверь.

В темноте дальнейшее продвижение стало медленней. И не только из-за того, что я не поспевал за упыриной прытью, но еще и из-за того, что участились стычки с местными. Пару раз на нас налетала охрана, а дальше стали попадаться только рабочие лаборатории. В драки они не вступали, но и мои коллеги за ними не охотились. То ли насытились охраной, то ли не хотели отвлекаться от главного.

А вот что было главным. Это я выяснил когда по коридорам мы отмотали, по ощущениям, пару километров. Как и кто умудрился построить такую громадину под землей? Совершенно незаметно? Сомневаюсь. Судя по устройству, лаборатория была построена как раз на базе старого бункера. Разве что его расширили.

Еще больше сходства с бункером я заметил тогда, когда мы вышли, как я понял, к основным исследовательским помещениям. До этого я умудрился заглянуть в несколько дверей. Там меня ждали: кладовка, шкафы с реактивами, комната отдыха персонала, раздевалки, склад побольше. В таком вот духе.

За очередной дверью открылся другой пейзаж. Настолько неожиданный, что я остановился, подсвечивая себе налобным фонарем. Упыри обходились без фонарей вовсе. Ну да, они-то в темноте видят. За этой дверью был металлический то ли стол, то ли кровать, к этому предмету интерьера и был прикручен упырь. Почему я сразу решил, что упырь? Потому что он был разобран на части, но все еще каким-то образом живой. Затошнило.

- Не отвлекайся, - шикнул на меня напарник и захлопнул дверь перед моим носом.

Большой стеклянный бокс занимал добрую половину здоровенного зала. Именно там и металось несколько людей с фонарями, делая явно что-то нехорошее. Например – уничтожали улики. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Судя по рыку откуда-то из темноты, так показалось не только мне.

Сколько паники могут навести четыре упыря в замкнутом пространстве? Очень много, но не надолго. Когда я зашел в двери бокса, упыри как раз были заняты тем, что сгребали какие-то бумаги, а один разбирал обнаружившийся тут же компьютер, добираясь до жесткого диска. Мародерствуют? Кто бы мог подумать?

К Майну я вернулся уже под утро. Сначала пришлось несколько часов покататься по городу, проветривая голову. Голова была тяжелой, а на душе было как-то… мерзко. Я не был уверен в том, что сдержусь. Так что вернуться смог лишь тогда, когда немного взял себя в руки.

В отличие от меня, ушастый выглядел вполне довольным.

- Миссия успешно выполнена, я так понимаю?

Принимал он меня все в том же кабинете. Я снова был в кресле, на этот раз в компании стакана. Изначально стакан был с коньяком, но я умудрился выпить его одним глотком, не почувствовав вкуса.

- Все, как было в запросе, - хрипло ответил я.

- Ну тогда ты чего такой недовольный?

- Там были люди, Майн. Обычные люди.

- Я тебя сразу предупредил, что там будут люди.

- Они даже не были вооружены. Мне пришлось стрелять в безоружных людей.

- Позволь заметить, что если бы у них было оружие, которое они могли бы применить против тебя, они колебаться бы не стали.

Он снова был прав. И это снова изрядно бесило. Если бы у охраны был огнестрел, то я мог бы оттуда и не выйти. Да что там. Скорей всего не вышел бы. Мой стакан оказался снова наполнен, и я вновь опустошил его одним глотком.

- Мне не нравится когда из меня делают пешку, Майн. А именно пешку ты из меня и делаешь. Во имя каких-то своих интересов. В твои интересы я не лезу. Но у меня было время подумать. И вот, что я надумал. Как твои ребята узнали расположение комнат охраны? Как узнали где проходит силовой кабель? Как узнали где искать данные? Расположение комнат? Они этого не знали изначально. Я прав?

- Ты прав, - усмехнулся в ответ Майн, облокотившись о стол. – И что?

- Значит, все же с кровью вы получаете больше, чем просто пищу. Вы умудряетесь еще и в башку забраться? Поэтому ты отправил со мной своих ребят. Чтобы подстраховаться?

- Скажем так, я не был уверен, что ты справишься в одиночку.

- Ну да, я не смог бы выпытать у охраны расположение объектов. Тогда я задумался о другом. А зачем твоим ребятам понадобился я? Они сильнее. Быстрее, ловчее.

- Мы подозревали, что они достаточно хорошо подготовились именно к нашему нападению.

- Не сомневаюсь. Упыри не прошли бы через охранные системы. Забавно, но это не я взял твоих четверых с собой, а они меня. Нда.

Выкарабкавшись за кресла, я брякнул стакан на стол Майна. Неожиданно для себя покачнулся. И когда я успел так нализаться? Плохо, плохо. Нужно лучше себя контролировать. Но вот нервы, в последнее время, совсем ни к черту.

- И на будущее, Майн. Это – первый и последний раз, когда я выполняю для тебя подобное задание. А если соберешься надавить… подумай о том, что я вполне себе вооруженный человек. Может, мне и не хватит силы и ловкости прибить тебя, зато я прекрасно могу самовыпилиться. Одним наемником меньше. Мое начальство и не заметит потери бойца. А ты? Можешь меня не провожать.

С этими словами я и вышел из кабинета.

Новая глава 4

По крайней мере, это было последним, что я помнил. А проснулся я уже дома. Ну как дома… возле дома. В машине. Почему-то на пассажирском сиденье.

Было холодно, примерно полдень по времени, трещала башка, мучил сушняк и отчаянно хотелось сдохнуть. Блин, сколько я успел выпить?

Количество выпитого не вспоминалось. Ну и черт с ним. По крайней мере, обошлось без пьяной драки. Я надеюсь.

Поднявшись к себе и потратив некоторое время на мучительный выбор между душем и кроватью, я выбрал последнюю, куда и рухнул, не раздеваясь.

Проснулся, по ощущениям, сразу же. Сразу от двух ощущений. Оттого, что случайно заснул на горе битых кирпичей, и оттого, что над этой грудой бесновался сумасшедший дятел.

Больше всего захотелось подняться с груды, поймать дятла и засунуть его клюв ему в ж… Потратив еще несколько мгновений на загрузку сознания, я понял, что лежу не на груде кирпичей, а на своей постели, но в полной форме, так что в тело мне впиваются не их острые грани, а собственное снаряжение. Кто бы мог подумать, что застежки ремней могут быть настолько неудобными. А над смертным ложем имени меня не бесновался сошедший с ума дятел, а кто-то стучал в дверь. Кому и что могло понадобиться от меня в семнадцать часов утра?

Поднявшись с постели и изображая из себя несвежий треп после эксгумации, я дошел до двери, скорчил страшную рожу, намериваясь рявкнуть на неожиданного гостя, набрал в легкие воздуха, распахнул дверь только для того, чтобы набранным воздухом тут же подавиться.

- Привет, - хрипло выдохнул, тут же закашлявшись, обнаружив за дверями Линет. Судорожно попытался вспомнить а давал ли я ей свой адрес?

- При-и-ивет? – протянула она, должен признать, проявив недюжинную выдержку и не шарахнувшись к выходу. – А мы тут… решили к тебе зайти. Еды занести. А то знаю я вас… одиночек. Наверняка полуфабрикатами питаешься. Если вообще ешь…

Выразительно потянув носом, она посмотрела куда-то мне за спину, то ли надеясь, то ли опасаясь увидеть за ней или гору пустых бутылок, или парочку вусмерть пьяных собутыльников.

- Можно зайти? – наконец решилась молодая женщина.

Мысленно тут же прикинув уровень разрухи в собственной берлоге, я поколебался, но все же распахнул дверь шире, впуская и ее, и Альда. Малой тут же побежал к столу, где были разложены для чистки запчасти основного снаряжения. Все, что я брал на задание сейчас было в сумке в машине. Я надеюсь.

-Заходите, чувствуйте себя как дома…

Ответил в полголоса, закрыл дверь за гостями, развернулся, окинул взглядом собственную арендованную квартиру. Нет, определенно в моих мыслях она была в куда более приличном состоянии. Особый колорит жилищу придавали сорок тараканов, замерших в ожидании, как слоны в лучших индийских фильмах далекого прошлого.

Квартира у меня была довольно большая для одного человека, но делилась на части только по смыслу, имея перегородку только в туалете и ванной. Осторожной ступая, с пакетом в руках, Линет дошла до стола, безошибочно определив в нем кухню, но поставить ношу там было некуда.

- У тебя тут довольно… - клянусь, что именно на этой фразе она встретилась взглядом с тараканами, а последние, мигом распознав в ней естественного врага, кинулись врассыпную. – Уютно?

- Только не говори мне, что до сих пор не бывала в мужских берлогах? – попытавшись перевести все в шутку, я подошел к столу, сгреб с него свои железяки, пометался по кухне, решил, что один из шкафчиков подойдет. Туда и сгрузил свою добычу. Следующим было окно. Подняв жалюзи, я открыл окно настежь. Проветрить бы тоже не помешало.

- Ну почему же? Я бывала в местах и похуже. Может, по мне и не скажешь, но раньше я была наемницей, - не прекращая говорить, Линет удивительно ловко стала двигаться по кухне. Нашла тряпку, быстро протерла стол. Откуда-то выудила посуду, споро сполоснула ее под краном. – А потом завертелось, семья, дом, дети… Службу пришлось оставить. Кто-то из родителей должен был оставаться дома. А ты?

- А что я? – не сразу подключился похмельный мозг, на данном этапе зависший на расстегивании ремней формы.

- Ну… - намывающая новой тряпкой мои шкафчики, вызывая суматоху в тараканьих рядах, Линет на мгновение обернулась. – Это, конечно, не мое дело, но как получилось, что ты один живешь?

- Ах это… - управившись с застежками, я стал стягивать форму. Мимо пробежал Альд, крепко сжимающих в ручонках один из моих ножей. К счастью, закрытый в ножнах, которые так просто не откроешь. Я надеюсь. Побежал прямиком к матери, хвастаться своей находкой. – Они погибли.

Глубокий вздох из кухни стал мне ответом.

- Соболезную. Давно?

- Лет десять.

- Понимаю, - снова вздох. – А другие родственники?

- У меня никого нет.

Третий вздох стал сигналом тому, что с подобными темами пора завязывать. Не хочу я с похмелья рассуждать на глубоко личные травмы каждого из нас.

Скинув куртку и футболку, я на мгновение остановился. Глянул на парочку, где одна отнимала у второго честную добычу, пытаясь обойтись без слез.

- Можешь не отбирать, он его не откроет. Там секретка.

- Ты недооцениваешь трехлеток…

- Так… если ты не против, я в душ, а потом буду готов сотрудничать.

- А у тебя тут гранат, совершенно случайно, не завалялось? – напряглась Линет, смирившись с тем, что нож у Альда не заберет. – Или еще чего такого же?

- Вроде, нет… - попытался вспомнить я. Но не смог.

- Вроде? – вопросительно изогнула она бровь.

- Пятнадцать минут…

Из ванной я вышел через обещанное время, в более благодушном настроении и даже немного посвежевшим. Уж не знаю, как Линет умудрилась это сделать, но моя берлога успела несколько преобразиться. Никогда не пойму как женщины умудряются это делать. Особенно, в таком положении.

Утомившись, девушка сидела в кресле с чашкой чая, за столом Альд играл все с тем же ножом, похоже, пытаясь разобрать его на запчасти. Погодите, у меня есть кресло? И где она взяла чай?

- Обед греется, - кивнула Линет в сторону плиты.

- Хорошо, - придерживая домашние штаны одной рукой, другой я цапнул со стола несколько печенюшек. – А вообще, какими судьбами?

- Решила тебя проведать, - пожала она плечами, не выпуская чашку из рук.

- А адрес где взяла?

- Айлу спросила.

- Видимо мало я ей оторвал… - вздохнул я, устроившись за столом. – Надо будет доотрывать.

- У нее не было выбора, - хихикнула девушка из кресла. – Я ее прижала.

- Даже так? – настала моя очередь изгибать бровь.

Линет пристально смотрела на меня, мгновенно посерьезнев.

- Как я уже сказала, я была наемницей, Марк. У меня остались кое-какие связи. Я многое могу узнать. Например, кому обязана довольно крупным переводом денег.

Поперхнувшись печенюшкой, я прокашлялся и только после этого поднял на нее взгляд слезящихся глаз.

- Мне обещали анонимность…

- Нашим вообще свойственно многое обещать. Так что… я решила немного отблагодарить тебя. Деньги свои ты ведь обратно не заберешь?

- Нет, - окончательно справившись с крошками в горле, я дошел до раковины и набрал в кружку воды. – Даже не думай.

- Вот и мне так показалось. Так что смирись и терпи.

- Спасибо, - обернувшись к ней, я окинул молодую женщину взглядом. – И раз уж мы перешли к личному. У меня будет к тебе просьба.

- Личная? – сверкнула она глазами в ответ.

- Довольно личная. Я не знаю, насколько хорошо защищен твой дом, но я настаиваю, чтобы к себе домой после заката ты не приглашала никого. Даже меня.

Ее лицо стало максимально сосредоточенным.

- Ты имеешь в виду?

- Да, - кивнул я.

- Хм, хорошо… но, до сих пор мы не представляли для них никакого интереса.

- Я боюсь, что это может измениться.

- Только не говори, что это как-то связано с тобой.

- Наводила справки?

- Как я уже сказала… короче, мне было интересно узнать о тебе немного побольше. Так что я немного пошерстила твое личное дело.

- Интересно, в этом городе вообще хоть что-то можно скрыть?

- Можно, но не от всех, - Линет отставила чашку и улыбнулась. – Не переживай. У меня осталось кое-что из арсенала, так что защитить себя дома я смогу.

- А чего не взяла его в бункер?

- Не осталось свободных рук, к тому же приходилось действовать быстро, а я сейчас отвечаю не только за свою жизнь. Тем более странно, что я не помню часть той ночи.

- Мозг защищается от неприятных воспоминаний…

- Сомневаюсь, что дело в этом…

Помолчали, рассматривая друг друга. И единогласно решили дальше эту тему не развивать. Хорошо, когда другой человек понимает тебя без слов.

Одних отпускать их домой я не рискнул. Хотя бы потому, что к тому времени как мы закончили с обедом, успело стемнеть. Проводив и убедившись, что Линет с Альдом безопасно добрались до дома, до своего я решил прогуляться длинным маршрутом. Например, через парк. Планов у меня все равно никаких не было. На ближайшую пару недель – точно. В запой уходить не хотелось. Да и лень. Можно было бы вернуться домой, забрать оружие, почистить. Но и этого не хотелось.

Добравшись до парка, я выбрал себе лавку в одной из самых дальних его частей и остановился на ней, закурив, выпуская в небо облачка сизого дыма. Надо было подумать как выкручиваться из всей этой ситуации.

Желательно, оставшись в живых. Нет, Майну я не соврал. На самый крайний случай у меня был план. Он мне не нравился, но был. Правда, доводить до него как-то не хотелось. Кто знает на что он способен, вымещая злость. И что делать?

- Тебя здесь кто-нибудь поймает и шею свернет, - доверительно сообщила мне темнота за спиной знакомым голосом.

Инстинктивно двинув в ту сторону локтем, чтобы сразу же добавить кулаком второй руки, я замер в неудобной позе, коленями на лавке, с крепко зафиксированными руками.

- Мор, твою мать! – возмутился я, не выпуская из зубов сигарету. – Тебя не учили не подкрадываться сзади?

- Ошибаешься… - отпустив мои конечности, тот перепрыгнул лавку и умостился рядом. – Меня учили как раз подкрадываться сзади. Правда, с жертвой не подразумевалось разговаривать.

- От жертвы слышу… - потерев руки, я развернулся обратно и снова уселся на лавке. – Иди в баню, Мор. Хотя, нет, погоди. Я сейчас докурю, по мордасам тебе настучу, и можешь идти.

- Какой же ты злопамятный, Марк, - тот поморщился. – Это ты из-за того случая когда пришлось тебя немного похитить обиделся? Ну прости. Майн взял меня за горло. У меня не было выбора.

- Я смотрю, это у него прямо любимый прием социализации, - докурив, я щелчком отправил окурок в урну. – Даже спрашивать не буду, что у него на тебя есть. Другой вопрос, как тебе удалось меня коснуться? Да и он успел мне пожать горло. Новые технологии освоили? Или мой камушек барахлит?

Вместо ответа Мор стянул с руки перчатку, помахал ею перед моим носом.

- Скорее – старые. Ты пользуешься артефактом людей, он тоже обратился к опыту предков. Правда, полный доспех ему создать не удалось, но перчатки это уже неплохо. Сказал, что создал это с помощью одной из тех побрякушек, что ты ему притащил.

- Угу. Для охоты на одного конкретного человека. Слишком много усилий, тебе не кажется?

- Нет. Я слышал, Майн положил на тебя глаз.

- Майн положил на меня… болт. Тебя дезинформировали.

- Говорят, он тебе и испытание успел устроить.

- Зачем ты пришел, Мор? – развивать эту тему мне не хотелось. Хотя Мор и подкинул мне тем для размышления. О его словах определенно нужно будет подумать более сосредоточенно. И не сейчас.

- Я слышал, что ты кое-что ищешь… - загадочно ответил блондин, перегнулся через спинку лавки и, выудив из темноты, брякнул между нами небольшой металлический кейс.

- Ядерная боеголовка? – с сомнением оценил я габариты вампирского груза. – Очень в тему. Я как раз в гости собираюсь.

- Не совсем… - щелкнув замками кейса, он откинул крышку и развернул его внутренностями ко мне.

Пара пистолетов. Не из последних поставок, но явно новые, рабочие, за такие у моих знакомых пришлось бы заплатить почти столько же, сколько и за машину. Слишком шикарно для простого подарка. Поэтому прикасаться к неожиданному подгону я не торопился. Наоборот, откинулся на спинку лавки и снова закурил.

- И что я за них буду должен? – спросил, рассматривая темное небо над головой.

- Думаешь, мы просто не можем помочь тебе в твоей работе?

- Я слишком хорошо успел узнать вашу братию, Мор. Колись давай.

- Кай хочет с тобой встретиться, - невинно заметил упырь, тоже отвернувшись, разглядывая небо.

- Как занимательно. Для чего?

- Он не сказал.

- Только не говори, что ваш ренегат сумел сбежать.

- Нет, он… все еще в логове.

Опустив голову, я в упор уставился на упыря. Темнит. Как пить дать. Что-то знает, но не скажет. Он не нарушит приказа своего главы. А то, что его глава хочет меня видеть… это плохие новости. В основном – для меня. В последний раз, когда Кай не захотел передавать задание через своего заместителя, едва не закончился для меня весьма печально. Заплатил, конечно, более, чем щедро, но вот каждый раз рисковать головой настолько однозначно не хотелось.

- И за встречу я получу пистолеты? Или по выполнении задания? Этот момент Кай не упомянул? – проявил я осторожность.

- Кай сказал отдать тебе пистолеты и сказать, что хочет с тобой встретиться, - проявил твердость блондин.

Блин. Ну… ладно. В конце концов, ну не заставят же они меня оставить свою взятку силой? В крайнем случае я всегда могу кинуть ему его взятку в рожу. За это он, конечно, тут же открутит мне башку, как я уже говорил, с главной Мора у меня довольно натянутые отношения, но ведь кинуть-то я смогу.

- Ну… хорошо. Пойдем, побеседуем с Каем, раз уж он так сильно хочет меня видеть. Предупреждаю, я сегодня без колес.

Решившись, я захлопнул кейс и поднялся с лавки, готовый следовать за Мором.

Новая глава 5

Логово Кая встретило меня, как и всегда, довольно сдержанно. На этот раз сам глава меня у входа не встречал. Мор сразу запетлял по коридорам, уводя меня вглубь. Если мне не изменяет память, не в подвалы, если можно так сказать про убежище, которое изначально находится под землей, а в сторону кабинета. Так-так… Любопытно.

Когда Мор открыл дверь в кабинет, я испытал жгучее желание отпихнуть его в сторону и тут же ее захлопнуть. Из кабинета на меня сразу же уставилось две пары глаз. И если одна из них принадлежала главе клана, то вторая до сих пор нет-нет, да приходила ко мне в кошмарах. У нее было отличие, я знал, что эта пара светится в темноте. Черт!

Отступать было некуда, так что пришлось быстро брать себя в руки и идти вперед, стараясь не прислушиваться к тому как за спиной закрывается дверь, отрезая мне пути к отступлению. И все оружие, как назло, осталось у дома, в машине. Есть, конечно, пара пистолетов с собой, но вот как уговорить их подождать пока я открою кейс?

- Приветствую, - заметил я, подойдя к столу и брякнув кейс на столешницу. – Вы, я смотрю, вполне продуктивно побеседовали?

Если бы взглядом можно было прожигать дыры, на мне красовались бы уже четыре штуки.

- Проходи Марк, присаживайся, - поприветствовал меня со своего места Кай.

- Спасибо, я постою.

Настаивать тот не стал, но, могу поклясться, эти двое переглянулись так, что даже я понял, что мои шансы на то, чтобы безболезненно сегодня покинуть это логово только что несколько уменьшились.

Вообще эти клыкастые, как я успел узнать, не особенно эмоциональны. По крайней мере – внешне. А те эмоции, которые они изображали, выглядели… ненатурально. Не знаю, как это точно объяснить. На мой взгляд, с возрастом они вообще утрачивали более-менее человеческий облик, вместе с эмоциями.

Пауза затягивалась.

- Так зачем меня позвали? – нарушил я устаканившуюся тишину.

- Льялл хочет принести свои извинения, - ответил Кай.

Вот и познакомились. Изогнув бровь, я перевел взгляд на типа со светящимися глазами. Серьезно? Даже интересно, что это Кай с ним такое успел сделать? Внешних увечий я на нем не заметил, но это и не показатель. На них все заживает, как на собаках. Даже быстрее. Но то, что тот находится тут не по своему желанию… однозначно. Заставил? Приказал? Я даже не знаю, как они могут друг на друга воздействовать. С воздействием на людей познакомиться успел, и не то, чтобы это знакомство было приятным.

- Да, я хочу принести свои извинения за то, что пытался тебя… убить, - поднялся со своего места Льялл.

- Извинения приняты, - отрапортовал я, ни на секунду не поверив во весь этот спектакль.

- Льялл, можешь идти, Марк – останься, - кивнул Кай, выпроваживая третьего из кабинета.

Лишь когда тот вышел, я позволил себе немного расслабиться. Не слишком сильно, так как знал, что оставшийся упырь вполне себе может выкинуть еще что-то.

- И зачем это было нужно? – спросил я, сверля Кая взглядом.

- Чтобы ты знал, что мой подчиненный не несете тебе больше угрозы. На случай внезапной агрессии с твоей стороны, встреть ты его в городе.

- Ты всерьез думаешь, что я попытаюсь убить твоего подчиненного в городе? Бесплатно? – на этот раз я действительно удивился.

Если бы я знал их братию чуть хуже, то и не заметил бы, как в ответ удивился Кай.

- Кхм… в любом случае, теперь ты знаешь, что Льялл не причинит тебе вреда. И не подлежит устранению.

- Даже любопытно, как ты сумел замять дело с трупами в его столовой.

- А вот это, наемник, тебя уже не касается… - с места в карьер вспылил тот.

- Справедливо, - я поморщился. – Это – все?

Упырь хмыкнул в ответ.

- Даже не представляю, что заставило Майна выбрать тебя. Рисковать ради такого…

- А что, были выборы? – мигом включился я. – Кто участвовал? Почему меня не позвали на голосование?

Раздражение, изображенное на лице главы клана, считывалось невооруженным глазом.

- Это – все, Марк, можешь идти.

- А пистолеты?

- Оставь себе, - махнул тот рукой, отмахиваясь от меня, как от надоедливой мошки.

Странно, ну ладно.

По пути домой, через ночной город, я размышлял. Слишком шикарная плата за одну лишь встречу. Задания мне Кай не дал. Но на его счет я не сомневался. Кай не просто так меня позвал, как и не просто так организовал эту встречу. Своему подчиненному он хотел показать, что я все еще работаю, а мне хотел показать, что у него есть подчиненный, у которого у меня есть зуб. А учитывая злопамятность этих товарищей – целая челюсть. Только вот кто тут кого запугивает – вопрос? Не знаю, насколько именно они способны противиться воле своего главы, но вот что-то мне подсказывало, что устроить мне несчастный случай со смертельным исходом вполне в силах Льялла. Даже не надо будет руку прикладывать. Не нравится мне эта игра. Особенно учитывая то, что я не знаю правил. Да и приз непонятный.

Тень, упавшая сверху, преградила мне путь, разом развеяв несколько сомнений. Первое – в том, что то, что сказал Кай – правда. Потому что дорогу мне преградил мой же старый знакомый. Ага. Тот самый.

- Доброй ночи, - остановился он в шаге, не оставляя даже сомнений в том, что я успею вытащить пистолеты. Не успею.

- Это как посмотреть, - не согласился я, просчитывая пути к отступлению. Путей было мало. В основном – бежать. Ну, еще можно попробовать его ножом потыкать. Моим ножом ему существенного вреда, конечно, не причинить, но хоть душу отведу перед смертью.

- Нет нужды меня бояться, я здесь не для того, чтобы мстить, - шаг в сторону, другой, заставляя меня поворачиваться, чтобы не упускать его из виду. – Я по делу.

- С чего мне тебя бояться? Один раз я тебя почти укокошил, во второй раз такой оплошности не допущу.

- Ты забываешь, что мы чувствуем запах страха, это – раз. А два – позволь узнать – чем? Винтовки твоей я при тебе не вижу.

- Было бы желание, а способ найдется, - проявил я изрядную долю упрямства.

- Ты про свой маленький артефакт? – ехидно ощерился собеседник.

- В этом городе у кого-то очень длинный язык…

- Вот здесь я с тобой соглашусь, - кивнул тот, и убрал руки в карманы, остановившись. – Но, как я уже сказал, я здесь не для того, чтобы мстить.

Тут он, скорей всего, даже не соврал. Если бы хотел мне башку проломить, шансы у него уже были. Ну, разве что бдительность усыпляет.

- Ну хорошо, допустим… - молчание затянулось, и это действовало на нервы. – И зачем ты пришел?

- По делу. Ты ведь знаешь, что Кай затеял некую игру.

- Давай так. Если ты пришел, нанять меня для того, чтобы устранить Кая – сразу нет. Я, может, и человек простой, зато с фантазией. И именно она мне подсказывает, что раскол в клане ничем хорошим не закончится. Особенно, если этот раскол закончится тем, что половина, да даже если меньше половины, клана останется без главы. Резня в городе не способствует спокойствию ночной жизни и уменьшению работы наемников. А лично от меня – у меня нет планов сраться с остальными кланами. Как думаешь, как они отреагируют на то, что я укокошу одного из глав. На случай, если это у меня получится. Если не получится, то он, хлебнув моей крови, как минимум, сразу же узнает откуда ноги растут у внезапного покушения. Хотя, я думаю, и без этого обойдется. Вряд ли у него так много врагов достаточно смелых, чтобы нанять наемника по его голову.

- Я мог бы защитить тебя от ментального воздействия… - начал тот, но пришлось его сразу же перебить.

- Я даже знаю как… нет. Точно нет. Я уже говорил, что не желаю влезать в ваши межклановые терки. А тем более – внутриклановые. Как и в ваши грандиозные планы по покорению остатков цивилизованного мира.

- Ты уже в них по уши, - Льялл вытащил руки из карманов, скрестив их на груди. – Влез ровно тогда, когда начал работать на кланы. Тогда, когда связался с Майном.

- А вот это тебя уже не касается.

- Меня многое касается в этом городе. Но, ладно. Я тебя понял. Сейчас ты не готов. Я загляну позже, - непонятно пригрозил тот и, отступив на шаг назад, каким-то образом растворился в воздухе ночного города.

Проклятые упыри и их нечеловеческая скорость.

Новая глава 6.

Некоторое время было тихо, так что у меня осталось время и на то, чтобы долечиться, и на то, чтобы много думать. В последнее время я именно этим и занимался. И то, куда эти размышления меня приводили, мне совершенно не нравилось. Дойти до нужной степени паранойи мне не позволил звонок с работы.

Работа всегда помогала прочистить голову. Это – хороший знак. А работа в новом коллективе… об этом тоже явно придется много подумать.

Прибыв на своем новом старом драндулете на базу и потеряв по дороге несколько запчастей, я предстал перед новым шефом. Инструктаж, да.

Работа предстояла довольно спокойная. Сложных заданий слабым группам не дают. Тут мне повезло.

Нашей группе предстояло сопроводить поезд на пустошах. К счастью, не надо было за ним бежать. Прокатиться до соседнего города и проследить, чтобы за нами не увязались одиночные или небольшие группки диких. Они, конечно, были донельзя отбитые, но днем старались на поверхность не высовываться. Ехали мы днем. Работа эта оплачивалась соответственно, но и риск небольшой, так как играли мы чисто декоративную роль.

На следующее утро и выдвинулись. Поезд состоял из головного вагона и, собственно, пяти вагонов с продовольствием на обмен. Привезти, выгрузиться, загрузиться и отбыть домой.

Такое иногда бывало. Выжившие города, в целом, сотрудничали между собой. Денежные отношения поддерживались довольно относительно, но меняться ресурсами для выживания приходилось. Технологичная эра человечества докатилась.

Помимо группы на поезде находились еще несколько человек, машинист, его помощник и группа грузчиков, резавшихся в карты. Тоска, одним словом.

От нечего делать, я слонялся по поезду из головы в хвост и бряцал оружием. Пистолеты, заткнутые за пояс за спиной, под курткой в глаза не бросались, но с ними я чувствовал себя уверенней.

Как и предполагалось, в соседний город мы прибыли сразу после полудня. Оставалось дождаться пока пройдет выгрузка-погрузка.

Впечатлениями соседи тоже не баловали. На нас недовольно таращилась только охрана города. Гражданские сюда не допускались. Соседские грузчики были немногословны. В город нас не выпускали. Снова тоска.

Не знаю, то ли выгрузка затянулась, то ли погрузка, но в обратный путь мы выдвигались уже на закате. Впрочем, и такое бывало. Неполадки с документами, рукожопость и бюрократичность никуда не делись даже с прошествием времени.

Местных я не опасался, но все же, когда поезд двинулся в обратный путь, стало спокойней. Не надолго.

От города мы успели отъехать на несколько километров, когда небо со стороны города внезапно стало светлее. Я в тот момент был где-то в третьем вагоне, чтобы понять что именно случилось, пришлось бежать в последний.

- Твою же… - выдохнула, прильнувшая к щели окна Рут.

- Что там? – я прильнул к той же щели в окне и понял, что из города мы свалили очень вовремя. До нас не долетали звуки тревоги, но, могу поклясться, что они были. Потому что небо над городом полыхало тревожными огнями, а по пустоши шарили лучи прожекторов. Самым неприятным было то, что шарили они как раз в нашу сторону.

Отпрыгнув от этой щели, я рванул к соседнему окну, нашел там щель и был вознагражден за свои усилия зрелищем того, как на город идет волна. Волна диких. В груди неприятно защемило.

- Волна, - сипло выдохнул, прикидывая расстояние.

Волна шла мимо, если можно так сказать. Если не будем привлекать внимания, можем проскочить. Если ускоримся. Привлекать внимание нам совсем не с руки. Поезд, словно услышав мои мысли, ускорился. Похоже, машинист тоже прикинул масштабы проблемы и решил успеть проскочить.

Город вполне может отбиться от волны. Вернуться и пересидеть мы не успеем. Нас тупо не пустят в город если мы приблизимся ровно перед нападением. А вот если нас зацепит, отбиться мы не сможем. Что такое десяток вояк, если брать в расчет то, что все мы вояки, против нескольких тысяч диких? Да они нас вместе с поездом раскатают. Там каждому упырю даже по капле на всех не хватит.

То, что мы не успеваем стало понятно не сразу, но стало. Самый край волны неумолимо двигался на нас. Что самое неприятное, двигался быстрее, чем мы от него удирали.

- Держитесь! – заорал я и, подавая пример, вцепился в ближайший выступ.

Волна ударила. Не знаю как там с законами физики, но в борт вагона упыри ударили именно с силой приливной волны. Больше десятка. Может, больше двух десятков. Вряд ли они рассчитывали всерьез поживиться консервированными наемниками, скорее их просто вытесняли из середины к краю другие. Опять же, не знаю какой именно силой обладали дикие упыри и как она суммировалась. Удар. Рявки снаружи. Вагон качнуло. Скрежет. И следом – ощущение карусели. Или ночного катания внутри бетономешалки.

Когда я открыл глаза, все тело болело, мир перед глазами расплывался, пока не собрался в четкую фигуру надо мной. Фигура неприятно ощерилась на меня зубастой рожей дикого, ухватила меня лапой за башку и треснула оземь затылком, я даже сделать ничего не успел.

Снова открыв глаза я значительно удивился самому этому факту, потом понял, что ничего не вижу. То ли ослеп, то ли вокруг полная темнота.

- Все целы? – раздалось в этой темноте.

Покрутив башкой, но так ничего и не увидев, я неопределенно хмыкнул.

- Все в порядке, - ответила темнота ближе, голосом Рут.

- А у меня, кажется, что-то с рукой, то ли вывих, то ли перелом, - не согласился голос Руни.

Пришлось на ощупь проверять себя. С этим были некоторые сложности. Руки оказались стянуты за спиной то ли веревкой, то ли чем-то схожим, и безбожно болели, так как, похоже, связывали меня пока я был в отключке и изрядно на этих руках провисел всем весом. Под ногами, если точнее, под коленями был твердый пол. По ощущениям – каменный и с мелким мусором на нем. Пошевелиться я в целом мог, значит ничего серьезного не сломал. А то, что болит все тело, так это и не удивительно после таких-то покатушек.

- В целом – боеспособен, - ответил в темноту.

- Хорошо, - снова ответил голос, в котором я наконец опознал голос Тайга. – Сколько вас было?

Хороший вопрос. Я попытался вспомнить. В вагоне нас было пятеро… вроде: я, Рут, Руни, Рита и пенсионер… как его? Лиам?

- Пятеро… вроде, - ответил я.

- Хорошо, вроде все здесь, - по мере того как глаза привыкали к темноте, я понял, что все еще вижу. Не слишком отчетливо, но где-то над головой и чуть впереди был слабый источник света. В кромешной темноте я смог высмотреть пять фигур, не считая себя. Двое, правда, пока молчали.

- Шеф, а ты-то какими судьбами? – запоздало удивился я. – Ты же в другом вагоне был.

- Когда сцепка не выдержала и вагон скатился, я понял что половине моей группы скорей всего каюк. Особенно, когда несколько десятков диких за ним побежали.

- И ты в одиночку решил нас спасти? – не поверил я. – Привлекая внимание всей волны? Да тебя бы там на кровавые тряпочки разобрали. К тому же правилами запрещается останавливать поезд на пустошах.

- Ну… о правилах не было времени особо думать… - судя по голосу, тот несколько смутился. – Основные силы диких уже умчались к городу, я думал… что смогу этих перебить.

- А что дальше? Тащить на себе пятерых раненых бегом за поездом?

- Марк, будь другом – заткнись. Без тебя голова болит, - вмешался в диалог голос Руни.

На какое-то время темнота наполнилась лишь недовольным сопением.

- Блин! Эти твари мою винтовку стащили, - внезапно очнулась Рут.

- Не только, - философски заметил шеф. – А еще ножи, ремни и рации. Вряд ли они знают про маячки в форме, но нас вряд ли кто-то придет спасать.

- Значит надо спасаться своими силами, пока дикие в набеге, - поерзав в путах я ощутил как в поясницу врезались до боли, а еще во время боли и после боли знакомые пистолеты.

- Например как? Я даже встать не могу, да и отбиваться чем? Вряд ли нас просто так отсюда выпустят. Как и вряд ли они не оставили охрану, приглядывать за маринующимися наемниками, - возмутилась Рут.

- Ну, у меня есть пара пистолетов и… - умудрившись выставить одну ногу, я попытался встать, когда наша компания неожиданно стала гуще.

Сначала появился свет, он шел справа, и по мере его приближения я успел понять, что мы находимся то ли в какой-то пещере, то ли норе. Справа в нее ведет проход, по которому и приближались гости.

Гостей был с десяток. Десяток диких. Хватит ли шестерых связанных наемников, чтобы справиться? Но это были не все плохие новости. Во главе диких шла дама. Вожак. Главарь. Как их там те ученые называли? Не суть. Вряд ли от их правильного названия нам сейчас стало бы сильно легче. Статная вампирша, этого не отнять. После недавнего боя, это тоже видно.

- Ну, как тут наш десерт? – глухо спросила она, поставив масляный фонарь недалеко перед нашей группкой и принявшись по очереди осматривать наемников.

Остальные дикие расположились за фонарем, с гастрономическим интересом наблюдая за происходящим. Выглядели они тоже не очень. Одним словом – побитые. Похоже, городу удалось отбиться. А вот получится ли у нас?

Замерев в своей неудобной позе, я мог только корчить им неприятные рожи.

Как я понял, свет они принесли как раз для нас. Чтобы мы, значит, смогли все рассмотреть и как следует проникнуться своей незавидной участью. Вместо этого я оценивал обстановку. Больше всего это место было похоже на «улей», да. Не на тот, в котором я был в последний раз. А на старые. Которые еще были на материке до того, как всех их жителей или истребили, или они откочевали в более сговорчивые в гастрономическом плане земли. Такие «ульи» строились по одному типу и, при желании, я смог бы найти из него выход. Вот только…

Додумать я не успел, напротив меня остановились крепкие сапоги, заставив поднять взгляд на их обладательницу.

- А ты кто такой? – обратилась ко мне дама.

- Чего? – не понял я и бросил взгляд на коллег, поняв, что пропустил часть представления. Справа от меня находились шеф, Руни, Рита без сознания, Рут, слева – Лиам, тоже без сознания.

- Кто ты такой?

- В смысле? – снова не понял я.

- Почему никто из нас не может к тебе прикоснуться? – склонившись, дамочка запустила в мои волосы руку, блин, шлем сняли, дернула и почти сразу же отпустила, недовольно зашипев. Ее рука отчетливо пахла паленым.

- Наемник, - мигом нашелся я.

- Наемник? – недовольно протянула она и склонилась еще ниже. При желании я мог бы дотянуться и укусить ее за нос. Красивая да. Для упырихи. Темные волосы, собранные на затылке, карие глаза, светлая кожа. Острые зубы, которые она тоже продемонстрировала, неприятно усмехнувшись. – Чей?

- В смысле чей?

- Ты провонял городскими вампирами. Кому служишь?

- Никому я не служу!

- Да что ты говоришь? И кровь никому не давал?

- Нет.

- А я могу назвать как минимум двоих…

- Заткнись! – больше всего я сейчас жалел о том, что даже если достану пистолеты, то максимум что смогу, так это застрелиться.

- Хм, так твои друзья не знают. Или не должны знать. О котором твоем секрете? О том, что ты служишь городскому или… А знаешь, я слышала об одном таком городском наемнике. Которого нельзя коснуться. Один мой… друг встречал такого на пустошах. И у него был…

В ее руке сверкнул нож. Мне вся эта ситуация перестала нравиться окончательно. Прирежет? А в чем тогда смысл всего этого спектакля? От прямого прикосновения артефакт меня защитит, но вот ножом затыкать совсем не помешает. Нож коснулся шеи над воротником, заставив меня поморщиться.

- Тот наемник был моим другом отмечен. Более того, надеялся поймать его в городе во время атаки. Но с той атаки так и не вернулся. Зато успел сказать мне, что у него было. Где оно?

- Не понимаю о чем ты, - отбрехался я, предчувствуя чем именно это закончится.

- Ну конечно… - легко согласилась она, лезвие ножа скользнуло ниже, принявшись вскрывать мою куртку.

С удивительной легкостью она умудрилась вскрыть кнопки, подцепила и расстегнула молнию. До меня не сразу дошло, что искать артефакт она собирается на коже. Лишь после того, как под лезвием стала расползаться футболка.

- Хватит, - попытался остановить ее я, пока она не добралась до пистолетов.

- Не найду его здесь, придется снимать штаны, - пригрозила вампирша.

Не то, чтобы я чего-либо стеснялся, но вот оставаться безоружным не хотелось. А если найдет пистолеты наши шансы не только будут стремиться к нулю, а уйдут в отрицательное значение.

- Я сказал – хватит.

- Где он? – нож вернулся к моему горлу, надавив на кожу.

- В кармане, - кивнул я на левый карман куртки. Даже если меня сейчас убьют, у остальных останутся пистолеты. Надеюсь, они смогут ими воспользоваться, и еще надеюсь, что нас не убьют тут всех одновременно.

- Вот и умничка, - похвалила меня темноглазая, все тем же ножом сумев подковырнуть и вытащить из кармана алый светящийся камушек, который с недовольным стуком упал на пол.

Новая глава 7.

Ну, вот, в принципе, и все. Взглядом я провожал алый камушек, пока меня от этого действа не отвлекла крепкая рука, вцепившаяся в волосы, потянув. Сильно, вверх и назад, Вынуждая замереть в новой и крайне неудобной выгнутой позе, запрокинув голову. Сейчас вцепится… и кранты мне.

Только эта мысль и билась в голове, пока я рассматривал теряющийся в темноте потолок подземелья. Казалось, даже мои коллеги затаили дыхание.

- Да ты действительно привыкший, - жарко прошептала мне на ухо вампирша, вызвав толпу мурашек, пробежавших по спине.

- О чем ты? – прошипел я сквозь зубы.

- Нормальные люди начинают умолять сохранить им жизнь, когда чуют, что смерть неминуема, - ответила она, касаясь губами моего уха.

- Я просто знаю, что с вами бесполезно говорить.

- Нет, ты просто… - внезапно замолчав, она, казалось, прислушалась к чему-то. Потом отпрянула, отпустив мои волосы.

Получив возможность шевелиться, я обвис обратно, не переставая наблюдать за дикими и их главой. Вампирша казалось, на что-то отвлеклась, прислушиваясь. Я тоже прислушался, но, предсказуемо, ничего не услышал.

Резко развернувшись на месте, она отдала несколько гортанных приказов своим, на незнакомом мне языке, потом перевела взгляд на нас, пленников.

- Закончим чуть позже, - веско бросила и, вслед за остальными, скрылась в переходе. Мы остались в компании друг друга и лампы.

- Ну что же, предлагаю здесь не задерживаться, - Рут пошевелилась, поерзала и вдруг сумела встать на ноги. На пол упали веревки.

Все остальные посмотрели на нее с уважением.

- Как ты это сделала? – почему-то прошептал шеф.

- Пилочка для ногтей, - пожав плечами ответила наемница и принялась распутывать его, а потом и остальных. – Незаменимая в хозяйстве штука. Очень рекомендую.

- Обязательно надо будет себе такую завести, - согласился я, избавившись от пут и получив, наконец, возможность нормально двигаться.

В первую очередь нашел на полу свой артефакт, вернул на место и попытался понять можно ли восстановить одежду. Футболке точно каюк, а вот куртку вполне еще можно застегнуть, что я тут же и сделал.

Шеф на полу осматривал так и не очнувшихся Риту и Лиама.

- Трудно сказать что именно не так, но они вполне живы, - вынес тот вердикт и поднялся на ноги. – Так. Рут и Руни, вы берете пистолеты. Марк и я – несем раненых. Может, шансы на то, чтобы отсюда выбраться не так уж и велики, но надо попытаться. Не хочу я чтобы меня сожрали как скот в загоне. Все понятно?

Мы синхронно кивнули. Оставаться и дожидаться диких не хотел никто.

- Патронов мало, запасных, сами понимаете, нет. Экономьте, - я раздел девчонкам пистолеты и подхватил с земли Риту.

Шеф взялся тащить Лиама, и эта ноша легкой не была. Так что тащить подчиненного ему пришлось на спине. Мне повезло больше, я смог закинуть Риту на плечо. Но даже так в бою я с ношей участвовать не мог. Так что у нас вся надежда была только на девчонок. А еще на то, что нам особо никто по дороге не повстречается.

Осмотрев нашу живописную компашку, шеф скривился, но решил не разрушать наш боевой дух еще больше. Мы и сами все прекрасно понимали.

- А теперь потихоньку, стараемся не шуметь и не привлекать внимания. Идем. Марк, куда нам?

- Сначала нужно подняться наверх. Если я не ошибся, и мы действительно на самом нижнем уровне, то сейчас нам направо, пока не найдем переход на уровень выше. Там скажу куда дальше.

Так и пошли. Медленно, максимально тихо, и тщательно прислушиваясь к каждому шороху.

Первые несколько этажей прошли без лишних встреч, и мне уже даже начало казаться, что мы выберемся, когда Рут неожиданно остановилась и прислушалась.

- Что? – мгновенно напрягся шеф.

- Да так… показалось.

- Что показалось? – поправив на плече свою ношу, крупной змеей прошипел ей я.

- Что… стреляют? – с сомнением уточнила та.

- Маловероятно, - не согласился с ней начальник. – Идем. Долго там еще?

- Обычно в «ульях» от семи до девяти уровней. Попробуй угадать. Тут налево и через центральную площадку, там будет проход на уровень выше, - ответил я, задавая направление.

- Тогда откуда ты знаешь куда именно идти? – уточнила Руни.

Кстати, хороший вопрос. Все «ульи» действительно строились по одному типу. Но откуда именно я мог знать на каком именно мы уровне? Но, тем не менее, я точно знал куда идти. Надо будет потом над этим феноменом поразмыслить. Сейчас нет времени, а ноша с каждым шагом становится все тяжелее, не представляю, как шеф справляется с куда более тяжелым Лиамом.

На этот раз услышали точно все. Выстрелы, однозначно. И кто тут может стрелять?

- Кто тут может стрелять? – продублировал мою мысль шеф.

- Не знаю, но выбирая между теми кто стреляет, и между теми, кто убивает когтями и клыками, я предпочту первых.

На счастье или нет, но выстрелы раздавались именно с той стороны, куда нам было нужно. Отправившись на звук, мы не сразу сообразили, что если выстрелы раздаются, наверняка это не просто так, а потому, что кто-то в кого-то стреляет. Вопрос – в кого, отпал почти сразу же, как мы выбрались на центральную площадку. Дикие. На нас из прохода просто хлынули дикие. Может и не пара сотен, как мне показалось вначале, а всего несколько десятков, но нервы сдали раньше. Не только у меня, но и у остальных. Девчонки стали палить в мчащихся на нас, словно обезумевших, четырехлапых.

Мысленно подсчитывая патроны, я уже почти смирился с мыслями о неизбежном, когда поток диких иссяк. Некоторые остались на полу, недвижимые, остальные умчались дальше и вниз.

Не успел я выдохнуть, как из прохода на нас упал луч фонаря. А следом и уставилось дуло винтовки. А за ним еще несколько.

- Марк? – первым пришелец, почему-то, опознал меня.

- Ким? – в свою очередь удивился я, опознав в говорившем своего бывшего сослуживца.

Потом перевел взгляд и начал узнавать остальных. По крайней мере тех, кого знал. Последним на площадку вступил мой бывший начальник.

- Шеф??? – казалось, дальше удивляться уже некуда, но я старался.

- Сколько вас? – бывший шеф не привык размениваться на любезности.

- Шестеро, - ответил Тайг.

- Все здесь?

- Здесь.

- Тогда уходим. И быстро, - сориентировался командир спасательной операции.

Обратно пробирались уже гораздо быстрее, и под охраной. На вопросы не оставалось времени. А вопросы у меня были. И прямо очень много.

Еще больше их стало тогда, когда мы все же выбрались на поверхность, в лучах восходящей луны. Потому что на поверхности, как оказалось, нас ждали вертолеты. Ага. Два. И не городские. Я их узнал только потому, что как минимум один такой уже видел.

Волю своему любопытству я дал только тогда, когда мы упаковали раненых и, разделившись, расселись по машинам. Земля осталась далеко внизу. Только тогда я хищно развернулся и в упор уставился на своего бывшего шефа.

- Рассказывай, - насел я на него, более не размениваясь на субординацию.

- Что именно? – стянув шлем и отложив оружие, тот сел, постаравшись вытянуть ноги.

- Как? Откуда? Почему? – не отставал я, не переставая сверлить его взглядом. - Я слушаю. На пустоши не высылают спасательные операции. Почти никогда. Груз вы все равно не перевезли бы на вертолетах. А за наемниками не отправляют тем более.

- Тут совсем просто, когда поезд вернулся, то недосчитались одного вагона, груза и половины сопровождающей группы. Заодно узнали о волне, направлявшейся на город, а еще то, что начальник группы самовольно покинул пост. Прямо на ходу.

Оставшаяся часть группы собиралась отправиться обратно, на помощь. Благо, ваши маячки еще были активны, из чего они сделали вывод, что вы еще живы. Но, как можно догадаться, город добро на спасательную операцию не дал. Тогда они обратились к другим командирам. Но и тут, сам понимаешь, большинство отказалось. Я согласился, так как с Тайгом знаком давно. Набрал добровольцев. Но тут возникла проблема с транспортом. Права на выезд из города мы не получили. Более того, начальство официально запретило группам покидать город. Нас бы не выпустили за ворота.

- И? – подал я голос, пытаясь выудить шефа из того мрачного состояния, в которое он неожиданно впал.

- И… и тут со мной связался еще один… человек. Представился твоим давним знакомым и сказал, что может предоставить нам транспорт.

- И? – снова надавил я.

- И все. Мы погрузились в вертолеты и отправились, не теряя времени. К сожалению, маячки дают только информацию о жизнедеятельности, задать направление они не способны. Мы лишь знали примерный сектор, потом нашли вагон. Прочесали местность, нашли следы небольшой группки диких. Пошли по нему и пришли… к старому «улью». Догадка ничем не хуже остальных. Мы не были уверены, что вас найдем, к тому же… Это ведь был не человек, да, Марк?

- Если я не ошибаюсь, совсем не человек.

- Черт! – шеф шарахнул кулаком по металлическому полу. – Я так и знал. Но… зачем?

- А это – действительно хороший вопрос.

Согласился я и задумался. Майн вообще никогда не был замечен за опрометчивыми поступками. А значит, он преследует какую-то свою цель. И что-то мне подсказывает, что эта его цель никому из нас не понравится. В лучшем случае, он хочет, чтобы наемники чувствовали себя ему обязанными. А может, может он уже успел что-то попросить?

- Шеф… а тот знакомый что потребовал за свою помощь?

- Ничего.

- Совсем?

- Сказал, что оказывает эту услугу в обмен на услугу.

- Черт!

Бить кулаками по полу я не хотел, но изящество плана успел оценить. Очень далеко идущий план.

- Что ты имеешь в виду? – нахмурился тот.

- Ничего. Я с этим разберусь, - на этот раз помрачнел я.

И мрачнел всю дорогу до города. Точнее, до уже знакомого нам всем места у руин старого завода, где пилоты и умудрились посадить винтокрылые машины. Выбравшись на твердую землю я вдруг понял как сильно не люблю на самом деле летать. Еще хуже было то, что пилоты явно были не из наемников, а значит… Значит, содержание всех диалогов сегодня будет пересказано Майну.

- Рад, что вы добрались в целости, - едва мы выгрузились и вытащили раненых, как в поле зрения возник первый гость. Не исключаю, что подтянутся и остальные, например, кто-то из армии, кому явно станет интересно что это за вертолеты летают над городом ночью.

Наемники среагировали моментально, дружно развернувшись и вскидывая оружие в сторону приблизившейся фигуры, опознав в нем не человека. А мне стало как-то жутко. Во-первых, потому что я знал наемников. А во-вторых, потому что Майна я тоже знал. И был более чем уверен, что он пришел не один. Не знаю, можно ли назвать это чутьем, но я буквально всей шкурой чувствовал, что Майн пришел не один. Как минимум, я чуял еще пятерых, засевших в темноте так, как могут только упыри. С той разницей, что эти были вооружены. А как они сражаются, я тоже знал.

- Успокойтесь, - сделав несколько шагов в сторону Майна, я остановился и, развернувшись к нему спиной, развел руки в стороны, перегораживая наемникам цель.

- Марк, отойди, - рявкнул Ким, не опуская винтовки.

- Успокойтесь и опустите оружие, - больше всего я сейчас молился о том, чтобы ни у кого случайно не дрогнул палец. Один выстрел. Всего одного выстрела будет достаточно для того, чтобы засевшие в засаде упыри перестреляли наемников. За Майна я не переживал. Тот точно увернется от пули. Не могу я ему позволить перестрелять своих.

- Зачем? Это же упырь, - донесся новый голос из группы наемников.

- Да, но, по крайней мере, это его вертолеты.

Дула стали опускаться. Меня немного отпустило. По крайней мере, не пристрелят. Ни свои, ни клыкастые. Наемники изрядно задумались.

- Зачем упырю давать нам вертолеты? – бывший шеф выступил вперед.

- Для того, чтобы вы смогли спасти своих, я слышал, что у вас возникли проблемы с транспортом, - обойдя меня, Майн остановился перед шефом.

- Только и всего? – не поверил тот.

- Ну, мы тоже переживаем за сохранность города. И его защитников, - обворожительно улыбнулся тот, вызвав новую волну замешательства в рядах бойцов. – Кроме того, мне казалось, мы договорились.

- О чем?

- Ты теперь должен мне услугу, и не думай, что я не сумею ее получить, - прозрачно намекнул ушастый и… исчез. Блин, ненавижу, когда они так делают.

Остаток ночи прошел действительно тяжко. Сначала пришлось объясняться с армией, потом с полицией. Одновременно с этим нужно было позаботиться и о раненых. Само собой, все наемники, участвовавшие в операции, были переписаны, запомнены и им пообещали разнообразные казни. Довольно приличный отрезок времени все писали разнообразные отчеты и рапорты. Словом, одна вылазка обернулась кучей проблем.

Утром же, я обнаружил себя на ковре. Не буквально, к счастью, но я сидел в кабинете нового шефа, на стуле, а над моими останками коршунами кружили оба шефа. Старый и новый, и засыпали вопросами.

- Почему? – в очередной раз спрашивал Тайг, я вздохнул.

- Я уже объяснил, что это не совсем то, что вы подумали. Я понимаю, как это выглядело…

- Это выглядело так, Марк, что ты защитил упыря от нас, от наемников. Собой, Марк. Закрыл собой, зная, что любой из нас в любой момент может выстрелить. И я хочу знать – почему? – навис надо мной бывший шеф.

- Потому, что только это позволило мне не позволить вам открыть огонь.

- Ну я же говорю… – снова Тайг.

- А им, в ответ, не позволил перестрелять вас.

- Кому им? Там больше никого не было. Только мы и он.

- Как минимум, были еще пилоты. И я не уверен насколько они люди. И еще с полдесятка упырей в засаде.

- Не было никакой засады! – шеф шарахнул по столу кулаком, заставив того скрипнуть.

- Они – профи. Шеф, ты давно охотился на городских? Ты хоть представляешь, что они способны спрятаться так, что ты их не увидишь, даже если будешь в упор смотреть?

- Это просто упыри, Марк!

- Да, только с разумом человека, а не как те же дикие, жители улья, песчанники или все те, на кого обычно охотятся наемники. Они умеют подкрадываться, сидеть в засаде, пользоваться телефонами и… стрелять. Ты видел Майна? А теперь представь себе десяток таких. Представляешь, на что они способны?

- Ладно, допустим, - шеф закурил и сел на край стола. – А зачем ему давать нам вертолеты?

- Полагаю для того, чтобы вытребовать с тебя некую услугу. А еще для того, чтобы наемники чувствовали себя ему обязанными.

- Зачем?

- Я не знаю…

- Ты их всех по именам знаешь? – внезапно сменил тему шеф.

- Некоторых.

- Тех, с кем работаешь, да? – тот нехорошо прищурился в ответ.

- Упыриха в норе говорила, что ты с ними работаешь, и довольно плотно, - вставил свои пять копеек Тайг. Запомнил. Неприятно. Я в упор посмотрел на своего нынешнего шефа, но промолчал. Майн, блин. Не завидую я тебе, когда я до тебя доберусь. За эту головомойку я из тебя душу вытрясу. Если там еще осталось что вытряхивать.

- Это мы и без нее знали, - отмахнулся шеф.

- А еще у него укусы.

- И это тоже…

- Как минимум двоих упырей, - уточнил Тайг, шеф посмотрел на меня очень неприятным взглядом.

- А вот с этого места давай поподробней… - снова навис надо мной бывший начальник. Я поежился. – Ты же говорил, что тебя укусил один и тот же.

- Так и есть, - выдержал я натиск. – В руку и еще раньше – в шею. Ты сам видел.

- Раздевайся.

- Что?

- Показывай.

- Шеф!

- Тебе есть что скрывать? – совсем уже нехорошо нахмурился тот.

Вот и что ты будешь делать? Пришлось раздеваться. Осмотрев меня и убедившись, что количество следов не увеличилось, оба начальника, казалось, немного успокоились.

- Кстати, а что за услугу он от меня хочет? – снова проявил любопытство шеф.

- Не могу знать, - одеваясь обратно, я чувствовал себя крайне неуютно.

- Что он может потребовать?

- Все, на что способна его фантазия. Но не больше, чем ты можешь выполнить.

- Что-то мне это не нравится…

- Мне тоже, - застегнув куртку, я остановился у стула, но не сел. – Но обязательно узнаю.

- Это как? – не поверил тот.

- У меня свои методы.

- Марк, не хочешь нам рассказать во что ты вляпался? – не люблю я, когда со мной так разговаривают. Как с умственно отсталым, наворотившим дел.

- Я пока не знаю, но и это узнаю обязательно. Как и то, как разорвать твою с ним сделку, хоть это будет и непросто.

- Непросто?

- Видишь ли, они могут использовать наемников в своих интересах. И разорвать сделку можно лишь предложив что-то равноценное. А с равноценным будут проблемы хотя бы потому, что ты руководитель группы. У тебя больше возможностей, умений и власти, чем у простого наемника. Не уверен, смогу ли ее перекупить.

- Перекупить? – вопросительно изогнул бровь начальник.

- Долго объяснять, - я качнул головой. – Но я с этим разберусь, шеф.

Скептицизмом, написанным на лицах обоих моих шефов можно было бы наполнить небольшой бассейн. Я их понимал. Они, считай, впервые столкнулись с упырем такого класса и последствиями, которые это столкновение вызвало. А Майн, похоже, решил играть крупнее. Решил затащить в свои сети мою бывшую группу? Нынешнюю? Заводит связи среди наемников? Зачем ему это? К чему он готовится?

- Я могу идти? – поднял я голову, поняв, что мы уже какое-то время молчим.

- Можешь, - кивнул Тайг.

А мне почему-то стало понятно, что они сделали какие-то свои выводы. И, как и в случае с Майном и несостоявшейся перестрелкой, мне они не понравятся. Кстати о Майне, надо бы нанести ему визит.

Новая глава 8.

С воплощением угрозы проблемы возникли почти сразу же. В логово Майна меня не пустили. Ни в эту ночь, ни в следующую, ни в третью. А потом я перестал пытаться туда пробиться. Ответ был всегда один: главы нет в городе.

На связь ушастый тоже не выходил. Не отвечал ни на сообщения, ни на звонки. Вообще, складывалось ощущение, что тот засел в глухую оборону. Именно тогда у меня завелась новая привычка, слоняться по городу, пытаясь выцепить на улицах кого-то из его клана. Проблема была в том, что знал я не столь многих из его подчиненных. А они, как назло, на глаза не попадались. Предположения о глухой обороне лишь подтверждались.

Днем заняться тоже было нечем. Так что я или навещал раненых в больнице, Руни с переломом руки в больнице не держали, но и сражаться ей было бы сложно. Лиам и Рита застряли в цепких лапах медиков на пару недель минимум. Таким образом, треть группы потеряла боеспособность.

Остальным тоже досталось. Особенно тем, кого угораздило оказаться в слетевшем с насыпи вагоне. Мне еще повезло, что тоже ничего не сломал. Так, несколько ссадин, синяков и прочего, по мелочи, вроде сотрясения.

Так что, лишившись заданий, я почти ничего не делал, посещал больницу, навещал Линет, пару раз меня выдергивали на душевный разговор с шефом, короче, я вел активную светскую жизнь.

Стоит признать, в связи с допросами наемников, преступивших прямой приказ, меня не вызывали. Как и по поводу того, что произошло после приземления в городе. Похоже, никто из наемников не раскололся на эту тему. Странно.

Участников, конечно, наказали. Кому выговор, кого на несколько недель отстранили от заданий, но обошлось без чего-то более серьезного. Может, шеф это и знал, когда собирал добровольцев. В конце концов, кто может позаботиться о наемниках, кроме них самих? А что будет, если запретить людям помогать своим, я думаю, управление города вполне себе представляло. В свете того, что наши ряды и без того усохли, а заменить пока было некем. Две группы погибли на последнем прорыве почти полностью, остальные несколько потрепало, потерять еще одну город не хотел. Не знаю, как сейчас обстоят дела с обучением, но ряды наемников в последнее время пополнялись очень медленно и неохотно. Молодежь предпочитала службу в армии или полиции. И не то, чтобы я их не понимал. Там есть все то, чего мы лишены. Например, регулярная зарплата, хорошее вооружение, перспектива обеспеченной пенсии. Из наемников до пенсии доживает каждый пятый. А это – так себе перспектива карьерного роста.

Именно об этом я и размышлял, когда под боком зазвонил телефон. С сомнением взглянув на него, я увидел знакомые цифры и принял вызов.

- А я уже думал, что тебя дикие сожрали… - поприветствовал я старого знакомого усталым голосом.

- Мне доложили, что ты меня искал, Марк, - голос Майна, наоборот, был бодр и полон насмешки.

- Да, - коротко ответил я.

- Зачем? – проявил тот долю подозрения.

- Нужно поговорить.

- Приезжай, - легко согласился тот, на этот раз вызвав подозрения уже у меня. И нажал отбой.

Подозрительно, блин. Ну, ладно. Спишем на то, что у него действительно были некие дела, которые не было возможности прервать. Хотя я почти на сто процентов уверен, что он вполне осознанно прятался. Но вот от меня или от города, это еще предстоит выяснить.

Добравшись на своей колымаге до уже знакомого до самого последнего камушка, по крайней мере – снаружи, упыриного логова, я припарковался у ворот, был, со смешками, пропущен внутрь и спроважен до кабинета, где меня и ждал Майн. Почти уютно расположившись в кресле за столом, закинув ноги на столешницу.

- Чем обязан? – лениво осведомился тот, перекатывая между пальцами золотистый кругляшок, больше всего смахивающий на монету.

- Я уже сказал – поговорить, - закрыв за собой дверь, я сделал несколько шагов и остановился, не торопясь садиться.

- О чем? – выглядел Майн настолько спокойным, что это аж бесило.

Шумно вздохнув, я дошел до стола и навис над ним, смотря на ушастого в упор сверху вниз.

- Рассказывай, Майн, что это была за выходка?

- А тебе не кажется, что ты не совсем тот, кто в праве требовать объяснений?

- Ты в последнее время рацион сменил? Откуда у тебя эта дурацкая привычка отвечать вопросом на вопрос? Кем питаешься?

- Ты меня достал, Марк, - лениво пошевелившись, тот подбросил кругляшок и поймал его кончиками пальцев, даже не наблюдая за полетом. – Я думал, что за пару недель ты успеешь остыть. Но все же, ты здесь. И еще имеешь наглость чего-то у меня требовать.

- Я имею право знать. Потому что это касается наемников. Наемников, Майн, которых ты втягиваешь в свои подковерные игры. Я не знаю, что конкретно ты замышляешь, но я тебе намекнуть могу, что хорошим это ничем не кончится. Только не говори мне, что вертолеты одолжил исключительно по доброте душевной. Кто-то другой, может, и поверил бы в такое объяснение. А я точно знаю, что ты ничего не делаешь просто так.

- Боюсь тебя разочаровать, но здесь ты никаких прав не имеешь. В том числе – права голоса.

- Какую услугу ты хочешь от моего шефа, Майн? – так просто сдаваться я не был намерен. В конце концов, могу попробовать выбить из Майна информацию. Винтовки у меня при себе не было. Да меня бы с ней, скорей всего, и не пустили бы внутрь. Но был артефакт. И пистолеты за поясом. Какой-никакой, а аргумент.

- И это тоже тебя не касается.

- Врешь, Майн. Видят боги – врешь. Когда ты требовал услугу от меня, меня это почти прикончило. Чего ты хочешь от шефа? Зачем ты позволил наемникам взять твои вертолеты? Для чего была засада у места посадки? Решил под шумок наемников перестрелять?

- Ну почему же? Мне было любопытно как именно ты себя поведешь.

- Я?

- На чью бы сторону ты встал, не мог предсказать даже я.

- Ну все!

Выпрямившись, я потянулся за пистолетом, но немного не учел тот момент, что двигаются эти товарищи гораздо быстрее человека. Следовало бы сначала увеличить расстояние. Пары километров, может быть, хватило бы. А так…

Уже через секунду я оказался спиной на столе, с подмятой под спину правой рукой, крепко зафиксированный рукой Майна, сжимающей мое горло. Левой я вцепился в его запястье, но ситуацию это особо не спасало.

- Прежде чем схватиться за оружие, Марк, хорошенько подумай. Прежде всего о том, что если ты проиграешь этот бой, то я больше не проявлю жалости к тебе. Хочешь ты того или нет, но я превращу тебя в кровного раба. И, поверь мне, этот бой ты проиграешь. Так что решай, стоит одна попытка меня пристрелить из твоих пистолетов или нет этой расплаты? М-м-м?

- А это еще что за бесовщина? – сдавленно выдохнул я, но руку из-под спины сумел вытащить. Пустую.

Убедившись, что пистолет я не вытащил, Майн хватку разжал, позволив мне снова начать дышать. Блин, дышать, оказывается, прекрасно, я, было, уже начал отвыкать. Потратив несколько мгновений на то, чтобы прийти в себя, я сумел приподняться и скатиться со стола, утвердившись на полу на своих двоих.

- Поверь мне, тебе не понравится, - Майн отошел на несколько шагов, но и этой дистанцией я не обманывался. – Как ты узнал про то, что мои люди наблюдали за вами? И можешь мне не рассказывать о том, что случайно заметил. Это невозможно.

- Я не видел их. Я их, скорее, почуял. Что-то вроде инстинкта.

- У людей нет таких инстинктов, Марк. В противном случае наша жизнь несколько осложнилась бы. Люди не способны нас почуять. Разве что… - Майн внезапно замолчал, в очередной раз принявшись меня сканировать неприятным, исследующим взглядом.

- Разве что, что?

- Но это невозможно, уже почти два месяца прошло, - пробормотал тот себе под нос, не реагируя на меня.

- Ма-а-айн…

- Так долго действовать не может…

- Майн.

- Но ты довольно восприимчив, - проговорил тот опять же себе, но плохое предчувствие появилось именно у меня.

- Майн!

- Да? – тот перевел взгляд на меня, слегка прищурился, а мне стало как-то резко очень фигово.

- О чем ты? – вкрадчиво спросил я.

- Сколько времени прошло с последней волны? – внезапно спросил он.

- Семь недель. О чем ты, Майн?

- Ну, есть одна небольшая деталь… - начал он, жопой чуя, что мне эта информация не понравится, я все же добрался до кресла и сел.

- Продолжай, - намекнул я, что в целом готов его выслушать, но в компании бутылки чего-нибудь крепкого мне было бы еще лучше.

- Если в двух словах, - вернувшись к столу, тот остановился напротив меня, не переставая сканировать взглядом. – То, когда я тебя вытаскивал, то не был уверен выживешь ты или уже нет. Как я и говорил, мне было нужно чтобы ты, даже если и не выживешь, был бы способен сражаться дальше. Даже, если тебя придется… становить.

- И что ты сделал? – примерно представляя куда он ведет, я все же надеялся, что он этого не скажет.

- Я дал тебе свою кровь, - закончил тот, не отводя взгляда.

Мгновенно ощутив как к горлу подкатил комок, а желудок болезненно сжался, к счастью, пустой, я пару минут потратил на борьбу с собой, прежде чем смог заговорить снова.

- Зачем?

- Чтобы ты выжил, а если бы не выжил, то смог бы присоединиться к клану, - едва заметно ушастый пожал плечами. – Моя кровь могла как помочь тебе восстановиться, если бы шанс выжить был бы больше. А могла бы и изменить, если бы ты все же помер.

- Так ты меня… заразил? – ужасная догадка заставила морозец пробежать по спине. Фантазия мгновенно и во множестве красок изобразила мне перспективы моего будущего. И если до этого мысли о таком будущем были лишь теоретические, подкрепленные угрозами Майна, то теперь обрели удивительную реальность. Если бы я помер… то… - Майн!

- Да, но… ты же выжил, следовательно, моя кровь помогла тебе восстановиться. Ты же в курсе о людях слугах у кланов. Они пьют кровь наших раз в месяц. Но не изменяются в полной мере. Так, приобретают некоторые бонусы, ну и, может быть, легкую почесуху на солнце. Максимум.

- Пока живы?

- Ну в целом, да. Если такой человек умрет, у него есть неплохие шансы влиться в клан. Впрочем, это не гарантия становления.

Новая глава 9.

- Не гарантия? Майн! Ты, блин… я… как ты… Фу, блин! И пока я был в отключке?!

- Не психуй, прошло уже больше месяца. Кровь, наверняка, уже вывелась из твоего организма. Но вот… то, что ты смог почуять моих людей.

- Твою же мать, у меня в больнице разве что пот на анализы не брали… - запоздало ужаснулся я.

- Не думаю, что с твоими анализами что-то было не так, - едва заметно усмехнулся упырь. – Если бы нашу кровь так просто можно было бы опознать в вашем организме, то, повторюсь, у нас было бы куда больше проблем. Боюсь, такую примесь способны почуять только такие как я.

- Так вот, что упыриха почуяла… - я нахмурился.

- Она твою кровь пила?

- Что? Нет!

- Тогда вряд ли.

- И ты хочешь сказать, что есть шанс, что… оно все еще действует?

- Пока не попробую твою кровь, не могу сказать точно, - задумчиво прищурился упырь. – Все же это моя кровь. А не чужая. Хотя и чужую определить на глаз было бы затруднительно.

- Даже не думай, шеф и так каждый раз теперь на мне все следы от укусов пересчитывает. А от твоего токсина еще и плющит страшно. Попробуешь вцепиться, точно пристрелю, - вполне прозрачно намекнул я на перспективы Майна в плане охоты, нехорошо прищурившись. – Ты не представляешь, что после той твоей сцены после посадки было. Меня чуть свои же не пристрелили. А что было в штабе…

Упырь рассмеялся, полностью разрушив трагичность момента.

- Если тебе станет легче, то за вертолеты мне тоже пришлось перед городом отчитываться. К счастью, твое начальство не является таковым для меня. Но крови они у меня попили изрядно. Так что… если ты передумал хвататься за пистолеты, то можно проверить, оказывает ли моя кровь на тебя еще влияние. А если нет, то где выход, ты сам знаешь.

Блин. Я задумался. Перспективы так себе. Позволить Майну снова себя укусить или надеяться на его слово о том, что вампирская кровь уже вывелась, и, если меня шлепнут, сам я в вампира не превращусь. Превращаться я не хотел. Теряться в догадках – тоже. Работать с оглядкой? Блин, а смогу ли я вообще работать, зная, что… Мысли пошли по кругу. Майн не торопил, замерев на месте.

- Ладно, фиг с тобой, - решился я. – Только давай без укусов.

- Ну, без укусов, так без укусов, - легко согласился тот, взял телефон и отдал несколько приказов.

- Майн, а если честно. Почему же ты все же дал вертолеты? – ожидание тянулось, ушастый не двигался с места, а вопросы у меня еще остались.

- Потому что наемники, Марк, это изрядная часть силы города. И мне же будет легче, если они перестанут видеть во мне прямую угрозу. А что лучше неожиданных широких жестов помогает развивать доверие?

- Ты не представляешь, что было, когда они узнали кто именно дал им транспорт.

- Представляю, - Майн снова усмехнулся. – К тому же, мне было нужно вытащить тебя.

- А не слишком ли много усилий ради одного человека? – не поверил я.

- Усилий? Я только вертолеты дал и пару пилотов, - не купился тот.

В дверь постучали, дойдя до нее, вернулся ушастый с медицинским набором. И где они его взяли? Не похоже на аптечку из машины.

- Рукав закатай, - веско бросил тот, сгрузив свою ношу на стол и взяв жгут.

- А ты умеешь? – с сомнением посмотрел я на приготовления, стягивая куртку.

- Сомневаешься? – жгут перетянул руку выше локтя, следом, почти безболезненно, в руку вонзилась игла, чуть позже к компании присоединилась пробирка, в которую и стала капать кровь. Я отвернулся, рассматривая стену. Всей шкурой почувствовал как Майн снова усмехнулся.

- Боишься крови? Странная фобия для наемника, - заметил тот.

- Не люблю медиков. А еще, когда это – моя кровь.

Услышал, как ушастый неопределенно хмыкнул, следом ослаб жгут. Убедившись, что иглу в вене он не забыл, я принялся натягивать куртку обратно.

- И что? – спросил, переведя все же взгляд на упыря, с сомнением рассматривающего пузырек с кровью.

- Сейчас узнаем, - просто ответил тот и опорожнил пробирку одним глотком.

Снова почувствовав подкатывающую тошноту, я отвернулся. Нет моих сил на это смотреть. – Да, почти не ощущается. – Наконец, вынес вердикт ушастый. – Можешь не переживать. Даже если тебя убьют, шанс на становление минимален. Не более, чем у любого другого человека, не отмеченного нашей кровью. Впрочем, и восстанавливаться ты теперь будешь медленней, чем сразу после прорыва. Сколько тебе времени потребовалось на то, чтобы вернуться в строй?

Я выдохнул. Словно груз с плеч свалился. Ну, по крайней мере, я могу сражаться как обычно.

- Недели три… - я пожал плечами. – На общее восстановление мне дали два месяца, как обычно.

- Как обычно… - повторил Майн, возвращаясь к столу. – Кстати о сделке с твоим шефом, Марк.

- Что с ней? – выбравшись из кресла и решив здесь больше не задерживаться, я уже, было, собрался уйти, но последняя фраза заставила остановиться и обернуться.

- Если ты надеешься ее разорвать, то у тебя есть время лишь до тех пор, пока я не назвал ее условий.

- И какие будут условия для шефа? – я напрягся. Чего это он вдруг вспомнил про сделку?

- Пока не знаю, - развернувшись ко мне, Майн облокотился о стол. – По крайней мере для него. Все же он лидер группы. У него в подчинении хорошие бойцы.

- Думаешь, что сможешь заставить его подчиниться? Все же он не связан с тобой так, как был связан я. К тому же, могу тебе поклясться, что свою группу под удар не подставит ни один глава группы. Ему будет проще пожертвовать собой. А еще… Майн, какие могут у тебя быть рычаги воздействия на него?

- Заставить подчиниться можно любого, Марк. Главное, как ты и заметил, знать как именно воздействовать.

- Что ты задумал, Майн? Бросишь группу на самоубийственную миссию? Заставишь их искать и добывать для тебя что-то вроде того кинжала? Да всю группу из города просто так не выпустят. Без приказа. Одно дело – обычный наемник с личными делами… А другое…

Внезапная догадка вонзилась мне в голову не хуже пули, заставив покачнуться, так как ухватиться было не за что. Так вот, что он задумал? Дело не в группе. Да и не в наемниках в целом, не смотря на то, что его выходка с вертолетами некоторых заставила задуматься. Были, конечно, и абсолютно идейные наемники, но и у них шаблон несколько затрещал. Если Майн сумеет провернуть еще несколько таких жестов доброй воли, они могут начать относиться к городским несколько… иначе. Еще пара таких сделок… А сколько уже у него подобных сделок может быть?

- Ну ты и гад, Майн! – восхитился я. – Ты этого не сделаешь?

- Не могу сказать точно как дела пойдут дальше. Но иметь на своей стороне командира группы весьма неплохое подспорье в тяжелые времена, Марк.

- А когда ожидаются эти тяжелые времена?

- Весьма скоро. Я уверен, что твой шеф будет более сговорчив, чем ты. У него больше ответственности. К тому же…

- Так. Хватит. Чего ты хочешь Майн? В обмен на его сделку чего хочешь ты?

- Могу предложить тебе те же условия, что и ему. Ты примешь мою кровь.

- Блин, Майн! Он никогда не согласится, да и я…

- Если ты абсолютно в этом уверен, то, опять же, знаешь где выход, - потеряв интерес к беседе, ушастый развернулся обратно к столу, возвращая на него все то, что упало в момент короткой драки.

- Ты же говорил, что мои услуги тебе нужны в том виде, в котором есть. Ты же не собирался меня становить. Что изменилось?

- Ничего не изменилось. Ты останешься все таким же человеком. До сегодняшнего дня ты замечал за собой какие-либо изменения? Что-то вызвало подозрения, пока ты не знал, что в тебе моя кровь?

Черт! Ушастый прав. До сих пор за собой ничего подозрительного я не заметил. А если бы он не сказал, я бы и не узнал. А стало ли мне лучше от этой правды? Нет. Не стало. И что делать? Что делать? Не могу я ему позволить подмять и шефа. Хотя бы потому, что шеф вообще не представляет во что может ввязаться. Точнее, уже ввязался. Если Майн получит над ним власть… А если ушастый вообще решит становить шефа?

С одной стороны, конечно, это уже не мои проблемы. А с другой… мы не настолько близкие друзья с начальником, но он долго терпел все мои выходки. Он защищает группу и заботится о ней. Нет, я так не могу все оставить. Даже, если это просто попытка Майна лишить меня угрозы самовыпилиться, чтобы не выполнять его приказы, идущие вразрез с моими убеждениями.

- Черт с тобой, Майн…

- М-м-м? – казалось, ушастый снова заинтересовался беседой. – Что ты сказал?

- Я перекуплю у тебя сделку с шефом.

- Уверен? До сих пор ты не был настроен…

- Майн, не беси меня! – рявкнул я, теряя самообладание.

- Хорошо, иди, присаживайся, - махнул тот рукой в сторону кресла.

Выполнив требуемое, я снова попытался успокоить желудок, который в очередной раз за вечер был на грани бунта.

- И как это…

- Все проще некуда, смотри, - остановившись рядом, он закатал рукав, обнажив запястье с бледно-серой кожей, полоснул когтями, порез мгновенно набух красным, закапало на пол и мне на колени. – Пей.

- Может… в стакан? – проявил я малодушие.

- Боюсь, это так не работает, - вздохнул тот. – Быстрее, пока порез не закрылся.

Мысленно сосчитав до трех, я зажмурился и, усиленно борясь с тошнотой, склонил голову. Попытался представить все, что угодно, лишь бы не думать о том, что сейчас пью кровь. Глоток, краем уха услышал, как Майн что-то шепчет. По телу прокатилась ледяная волна, отдавшаяся в каждом пальце морозными колючками. Перехватило дыхание. Не знаю уж насколько. Но времени хватило на то, чтобы, сумев все же открыть глаза, я понял, что все закончилось. Майн снова стоял у стола. А я сидел на месте, судорожно ловя воздух ртом в попытке восстановить дыхание.

- Оклемался? – участливо осведомился со своего места упырь.

- Вашими молитвами, - горло еще стискивало спазмом, так что голос звучал хрипло.

- А ты боялся… Как видишь, ничего страшного не произошло. Холод скоро пройдет.

- Это – все?

- Ну если ты не хочешь задержаться? Поболтать о жизни.

- Нет, - сумел выдохнуть, более того, сумел даже подняться на ноги. Направился к двери.

- Тогда – до встречи.

Последняя фраза настигла у меня уже у двери. Решив на нее не отвечать, я выпал за дверь, прижался спиной к стене рядом, захлопнул дверь. Постоял немного, собираясь с силами. Нет. Оставаться здесь я не планирую. Надо выбираться.

До своей машины я добрался на полусогнутых. Сел на капот и полчаса точно потратил на то, чтобы, хотя бы, унять дрожь в руках. Самым сильным было ощущение, что у меня в желудке лежит ледяной комок, а от него холод распространяется по всему телу. Колотило. Я не был уверен, что в таком состоянии буду способен вести и не угробить кого-нибудь по дороге.

Новая глава 10.

От собственных переживаний меня отвлек внезапно зазвонивший телефон. С трудом вытащив его из кармана, я бросил взгляд на дисплей, удивился, прикинул время, удивился сильнее и принял вызов.

- Алоэ? – осторожно уточнил в трубку.

- Марк. Приезжай. Срочно, - коротко выплюнула трубка голосом Линет и наполнилась короткими гудками.

Звонить среди ночи для того, чтобы обсудить рецепты пирога, совсем не в ее духе. Мигом переключившись, я прыгнул за руль и помчался сквозь ночной город, не особо заботясь о правилах движения, но все же стараясь никого не угробить, и не угробиться самому.

На этаж я взлетел со всей возможной скоростью, оценил взглядом запертую дверь, немного успокоился, значит, не выломали. Больше всего я боялся, что кто-то мог вломиться. Постучал.

Дверь открылась почти сразу же, за ней обнаружилась Линет. И выглядела она несколько… напряженно.

- Что… - начал я, но она меня тут же перебила, сверля взглядом.

- А с тобой что случилось? Выглядишь ты несколько… бледным.

- Ночные дела. Что стряслось? – снова уточнил я, заметив и то, как она на несколько мгновений замерла, закусив губу, и то, как в этот момент схватилась за живот.

Некоторое время молчали.

- Заходи уже… - наконец подобрала она слова. – Я бы не стала тебя тревожить, все же… это не совсем мужское занятие, но подруга, которая обещала присмотреть за Альдом не выходит на связь. Что, впрочем, не удивительно, планировалось сие мероприятие не раньше следующей недели, но… малыш не оставляет мне выбора, - скороговоркой говорила молодая женщина, а до меня, наконец, дошло что именно происходит.

- Так, стоп! – как мог, сориентировался я. – Тебя в больницу отвезти? Давай быстрее, тогда.

- Не обижайся, Марк, но ты не выглядишь как человек, способный, в случае чего, принять роды в дороге. Я медиков вызвала, уже едут. Сможешь присмотреть за Альдом эту ночь. Ну, может, еще завтра днем?

Я поморгал, переваривая информацию, перевел взгляд на все еще не спящего мелкого, жмущегося к ноге матери.

- Да не вопрос.

- Не переживай, инструкции я составила, - с этими словами она стянула со стола несколько листов, исписанных мелким почерком. – Проблем возникнуть не должно.

- Все будет хорошо, - как мог, утешил я Линет только для того, чтобы не волновать еще больше. – Думаю, я справлюсь.

- Вот и славно.

На этих ее словах в дверь снова постучали.

Проявив излишнюю бдительность, сначала проверил я, убедился, что это действительно медики. Только после этого передал им молодую мамочку, с сомнением, стоит признать. И остался в чужом доме с недовольно сопящим карапузом. Ну хоть пока не ревет. А с остальным разберемся. В конце концов, в свое время, я с карапузом нянчился. Может, еще не все забыл.

Усадив малого смотреть мультики, пообещав, что завтра его маму навестим, с ней точно все будет в порядке, нет, точно ничего не случится, да, она точно вернется. А еще у него появится братик или сестричка.

Короче, проведя воспитательную беседу, я сверился со списком инструкций, почувствовал как пухнет голова и решил пойти освежиться.

Зайдя в ванную включил свет и едва не схватился за пистолеты, обнаружив там страшную рожу. Секунд через пять понял, что страшная рожа принадлежит мне, осмелился приблизиться к зеркалу и осмотреть себя более детально.

Н-да… по поводу «несколько бледный» Линет мне явно польстила. Больше всего я был похож на несвежего покойника после неудачной эксгумации. Кожа не просто бледная, а почти серая. На ее фоне особенно привлекательно выделяется щетина, выглядящая почти черной, и красные глаза. Красавец, блин. Хорошо еще, что кровь нигде не размазана, а то картина ревенанта была бы законченной. Я бы с таким типом не то, что ребенка не оставил бы, а постарался бы поскорей перейти на другую сторону дороги. Это в каком отчаянии была Линет?

Впрочем, меня она знает не первый день. Или у нее просто не было вариантов. Так или иначе, я на какое-то время застрял в роли няньки.

Закончив с самолюбованием, умылся, вышел из ванной, обнаружил подопечного спящим, со всей возможной осторожностью перетащил его в кровать. Умудрившись не разбудить. Самому бы поспать…

Кинул взгляд на маняще-мягкую постель хозяйки, вздохнул. Нет. Спать в чужой постели, это перебор. Хорошо, что в соседней комнате я видел плед и, более того, диван. Довольно короткий, но бывало и хуже.

Раздевшись до штанов и футболки, я распихал свои вещи повыше, чтобы не добрался малой, и постарался с максимальным комфортом устроиться на короткой лежанке, завернувшись в плед.

Остаток ночи пытаясь уснуть в позе креветки, о том, что наступило утро, я узнал от Альда, который лупил меня какой-то мягкой игрушкой и требовал завтрак. Пришлось распутываться, чувствуя, что я уже староват для таких ночевок, разлеплять как минимум один глаз и идти сверяться со списком.

На завтрак в этом доме полагалась каша. Было даже примечание что и где здесь искать. Восхитившись продуманностью, я пошел аккуратно по списку.

Каша получилась всего с третьего раза. Первый и единственный посетитель кафе «Наемник готовит как умеет», остался не очень доволен, зато немного поел. Далее малого предполагалось умыть и переодеть. Что тоже получилось не сразу, но, в конце концов, получилось. Следующим пунктом была прогулка. Ее было решено заменить на игры или просмотр мультиков. Заказчик сошелся на играх.

Больше всего Альду понравилось играть в лошадку, правда, даже то, что лошадка, через полчаса скачек по квартире, весьма достоверно изобразила обморок, всадника расстроило, но не остановило. Не исключено, что малого стоило бы выгулять, только я сомневался в том, что если кто-то такую рожу увидит с ребенком, не вызовет полицию. Я бы точно вызвал. В полицию я не хотел.

Зазвонивший на столе телефон заставил лошадку ожить, и, под восторженные вопли всадника, поползти на звук.

Стянув со стола верещащий телефон, я привычно глянул на дисплей, в очередной раз за сутки удивился.

- Шеф? – осторожно осведомился я в трубку, приняв вызов.

- Марк? Приезжай за снаряжением, - как-то напряженно прозвучал в ответ голос начальника. – Что у тебя там происходит? – осторожно уточнил он через мгновение.

- Скачки… - устало отозвался я в ответ и попытался стянуть со спины Альда. – А это никак не перенести? Я смогу забрать снаряжение, допустим, послезавтра.

- Боюсь, что перенести не получится. Тут с тобой еще хочет поговорить… с тобой хотят поговорить.

- Блин, шеф…

- Давай, жду на базе. И приезжай быстрее, - бросил тот и отключился.

- Похоже, прогулка все же состоится, - обернулся я к притихшему Альду, пытавшемуся разобрать на запчасти один из моих ремней. Блин, а его-то он как достал?

Впрочем, разбираться с этим не было времени. Пришлось одеться, собрать Альда, благо, в списке и одежда малого была расписана досконально, и выходить на улицу. Следующим этапом было решить как именно везти малого. На переднее сиденье не посадишь точно. Детского кресла у меня в машине не предусмотрено. Остался только один вариант.

Упаковав парнишку с набором его вещей назад, я мысленно помолился всем, кого знал и, потихоньку, направился в сторону базы.

На базе было оживленно, туда-сюда сновали наемники. Причем, не только нашей группы. Тэкс, а что это такое у нас тут происходит? Решив не медлить, я выбрался из машины, закрыл ее, отошел на несколько шагов, понял, что чего-то не хватает, вернулся, вытащил Альда, подхватил на руки и направился к шефу.

Хорошо, что шеф был не у себя в кабинете, а в ангаре с техникой. Именно там, в одном из углов, и стояли ящики со свежим снаряжением. Старые комплекты, как можно догадаться, из «улья» никто спасать не стал. Так что половина группы осталась безоружной.

- Шеф? – спущенный на пол, Альд тут же рванул к ящикам. На полпути увидел Рут и сменил направление. Не переставая следить за ним краем глаза, я подошел к начальнику, разговаривающему с другим наемником в полной униформе.

- Марк, - отозвался Тайг, за ним обернулся и второй, в котором я опознал своего прежнего начальника. О, и этот тут. – Хорошо, что ты пришел. Вон там твои ящики. Винтовка, снаряжение, нож и пистолеты. Как заберешь, вернись ко мне и распишись в бумагах, что получил. Не хочу я потом вас по всему городу отлавливать, чтобы отчитаться. А это – кто? – вопросительно изогнул он бровь, проследив за моим взглядом и обнаружив Альда, в данный момент восседающего на руках у Рут и беззастенчиво глазеющего ей в декольте. Эх, повезло тебе, парень, я себе такое уже не могу позволить. По крайней мере, позволить и остаться со всеми зубами на месте.

- Это – Альд. Пришел наниматься в группу, - поморщился я.

- Боюсь, твоему парню еще лет двадцать до найма в группу, - на серьезных щах ответил мне шеф, моргнул и переключился. – Короче, вон там снаряжение. Потом распишись.

- Пятнадцать – точно, - не согласился я. – Ты поэтому меня срочно вызвал. Это не могло пару дней подождать? Я тут немного застрял в роли няньки, как видишь. Малого оставить больше не с кем, а я не собирался тащиться с ним на базу наемников.

- Нет, срочно он тебя вызвал, потому что я попросил, - подал голос бывший шеф.

- А что такого случилось?

Еще раз обратив внимание на то, что тот стоит в полном снаряжении, я засомневался. Вряд ли меня звали для того, чтобы чаи гонять.

- Кхм… - смутился бывший начальник. – Я хотел тебя попросить поучаствовать на задании. У меня троих отстранили на некоторое время от заданий, и людей не хватает. А в канализации, как назло, именно сейчас решило расплодиться гнездо гулей. Вот нас и кинули на зачистку. А людей…

- Ну так погода теплая, - машинально отозвался я, прикидывая в уме сколько раз мы уже пытались найти гнездо этих тварей. Раза три – точно. Но до главного гнезда так и не сумели добраться. Так, прорежали ряды, какое-то время они не высовывались, а потом все начиналось сначала. До сих пор наши так и не поняли, чем именно они там питались. По идее, гули питались падалью. А вот, что они жрали в канализации? Может, какая мутация? Впрочем, пока не поймаешь их матку, так и не узнаешь. Внешне они ничем от остальных не отличались. – Погоди. Меня хочешь с собой взять?

- Ну да, - пожал плечами начальник. – Ты группу знаешь, срабатываться с нуля не придется. Я знаю тебя, да и группа…

- Нет, шеф, соблазнительно, но я откажусь. Как уже сказал, я следующие сутки занят присмотром за мелким.

- Да за ним, вроде, и Рут неплохо присматривает, - не поверил тот, покосившись мне за спину.

Мысленно похолодев, я обернулся. Альд сейчас сидел на коленях наемницы и, кажется, они во что-то играли. Судя по смеху малого, его все устраивало.

- Да с меня его мать потом шкуру живьем снимет. С тебя, кстати, тоже. Да и не захочет Рут за ним присматривать.

- А давай ее спросим, - усмехнулся тот. - Рут!

Наемница подхватила Альда на руки и подошла.

- Марк, а ты и не говорил, что у тебя такой щегол растет, - заметила она, подойдя. – Совсем на тебя не похож.

- Спасибо, - ответил я быстрее, чем подумал, потом все же подумал. Блин, ночь выдалась тяжелой. Надо бы начать думать побольше. – Вообще-то он не мой. Я за ним присматриваю.

- Как зовут?

- Альд.

- Вообще-то, Рут, - вмешался мой бывший начальник. – Мы спросить хотели. Ты сможешь за мелким присмотреть? Максимум – до вечера. Мы в канализацию хотим отойти.

- Что, вдвоем? – заметила девчонка, заставив шефа поморщиться.

- Ну… в смысле… мы с группой. Надо маленько гулей под городом погонять, а то опять стали на бездомных нападать. Может, за несколько часов уложимся.

- Да я пошутила, - рассмеялась Рут. – Идите, конечно. Я сегодня на базе дежурю. Нужно кое-какие дела доделать.

Я все еще сомневался. Оставить Альда на базе? Да его мигом научат плохому. И хорошо, если только курить и материться. Как мне потом перед Линет отчитываться?

- Не боись. Никто ему в руки винтовку не даст, - считал по моему лицу сомнения шеф. – Максимум, вокруг базы на тачке покатают. Через пару часов уже вернешься. Задание простое. Ты, к тому же, уже в подобном участвовал. А заплатят сразу.

- Ладно, фиг с вами, - с трудом, но согласился я. – Рут, иди сюда.

Следующие полчаса я потратил на то, чтобы убедить наемницу взять вещи Альда. Вручить ей настольную книгу наемника-няньки, состоящую из списка-инструкций Линет. Убедиться, что он согласна следовать инструкции и, вообще, эту мою миссию не саботирует.

Потом предстояло собраться, вооружиться, удивиться наличию пары пистолетов и выйти к начальству.

- Даже не представляю, как ты умудрился продавить свое начальство на пистолеты, - подойдя к шефу, я изобразил полную готовность идти работать.

- Это не я… - несколько смутился тот из-под шлема. – Ваши девчонки, да и Тайг в отчетах написали, что из «улья» смогли выбраться, да и просто выжить, лишь благодаря тому, что кто-то догадался захватить с собой пару пистолетов. Тогда кто-то там наверху пораскинул мозгами и дал добро на дополнение к стандартному снаряжению.

- Так мы идем? – глянув на часы, я прикинул сколько осталось до темноты. – Время не терпит.

- Да, идем, - шеф свистнул группе и приказал грузиться в транспорт.

Новая глава 11.

Канализация. Как, блин, много в этом слове того, что всеми другими словами не передать. А уж запах…

Выгрузившись у одного из входов, группа недовольно водила жалами и прикидывала как бы натянуть шлем на нос. Сколько раз уже здесь были? А сколько еще будем? Привыкнуть сложно. Говорят, что, со временем, можно притерпеться, но то ли со временем запах становился гуще, то ли говорившие врали, но притерпеться у меня не получилось ни разу. Казалось, этот запах въедается даже в кожу, что уж говорить об одежде.

- Так… - нарушил вонючую тишину шеф. – Все как обычно. Заходим, разделяемся, мочим всех, кого увидим. Желательно, не стрелять в своих же. Связь поддерживаем по рации. Если чувствуем, что сигнал пропадает – возвращаемся на точку сбора. Делимся на три группы. Марк со мной, Ким и Люк вторая группа, оставшиеся – третья. Если что-то пойдет не так, как сигналить знаете. Заходим.

Такому распределению я, признаться, удивился. Но спорить не стал. Обычно с шефом я не ходил. Или тот задумал меня под шумок пристрелить? Как много вопросов и как мало ответов.

Сначала шли все вместе. Потом коллектор стал сужаться и, вместе с тем, делиться на более мелкие и узкие ответвления. Было условно тихо. Мне это не нравилось, но я вновь постарался удержаться от озвучивания своих мыслей.

Наконец, дошли до точки, где основная труба коллектора делилась на три, там мы и разделились. Мы с шефом пошли в самую левую, остальным группам достались оставшиеся два входа.

Не пройдя и сотни метров, наткнулись на разведчиков гулей. Парочка выскочила на нас из темноты, получила свою порцию свинца и, казалось, успокоилась. Из глубин ароматной темноты раздались ответные одиночные выстрелы.

- Кажется, не только нам весело, - хмыкнул я в спину шефу.

- Да уж, обычно они выбирали какой-то один выход. А на этот раз… - начальник снова прислушался, помолчал и махнул рукой, приказывая идти дальше.

Дальше стычки учащались. На нас выскакивали даже из узких, кошка не пролезет, труб в потолке, под потолком и даже откуда-то из-под ног. Но, опять же, все это были скорее одиночные выпады.

- Ну и где же их основные силы? – на этот раз интерес проявил начальник.

Я его понимал, но ответов у меня не было. Да, обычно гули не распылялись. Обладая не слишком крупными размерами, они предпочитали нападать скопом. Но не в этот раз.

- Может, другой группе повезет. Здесь, кажись, только разведчики засели.

- Странно… - согласился начальник. Какое-то время шли молча. – Кстати, Марк, - решился он через несколько минут и шепотом, не переставая прислушиваться ко звукам вокруг. – Мне сегодня наш общий… знакомый звонил.

- Который? – отозвался в полголоса я, водя лучами фонарей вокруг, не столько доверяя слуху в шлеме, сколько собственным глазам, и пытаясь напрячь память – одновременно.

- Который… с ушами, - уточнил тот, заставив меня остановиться и вопросительно уставиться на него.

- Чего хотел?

- Сказал, что я ему больше ничего не должен. Ты, совершенно случайно ничего об этом не знаешь?

- Случайно – нет. Знаю вполне целенаправленно, - поморщился я в темноту.

- И что ты знаешь? – тоже остановившись, шеф развернулся ко мне всем корпусом.

- Ты поэтому меня на задание сегодня позвал? Решил под шумок допросить, шеф? – не сдавал позиций я.

- В том числе. У меня и правда не хватает людей. Но и поговорить с тобой явно следует. Я ведь все правильно понял?

- Кристально. Мне удалось перекупить твой долг.

- И почем нынче чужие долги?

- Тебе не понравится. И…

Вокруг стало как-то очень тихо. Наверное именно поэтому я и не среагировал сразу на то, что увидел. А увидел я, осмотревшись, густо усеянный гулями тоннель, с интересом, могу поклясться, прислушивавшихся к нашему разговору. Только светящиеся в темноте красные пары точек выдавали их присутствие. Потратив полсекунды на вдох, мгновенно развернулся к шефу спиной и открыл огонь, вызвав в рядах гулей смятение.

Зрелище мечущихся по коллектору гулей было весьма фееричное, ровно до того момента, пока что-то не умудрилось толкнуть меня в бок, скользнув по куртке то ли клыками, то ли когтями. Шлепнувшись о стену, я сполз на пол, в воду, но стрелять не перестал. Остановился лишь тогда, когда закончились патроны. Гули, подозрительно улюлюкая, удирали дальше по коллектору, рядом тяжело дышал начальник, перезаряжаясь. По полу тоннеля валялись тушки тех гулей, что уже никуда не уйдут.

- Вот твари… - ругался шеф, стряхивая что-то с куртки.

- И не поспоришь, - тряхнув головой, я обо что-то звонко стукнулся шлемом, добавив звона в башке. Осмотрелся, пытаясь понять кто именно меня так приложил. Обнаружил у своих ног дохлого гуля, вцепившегося зубами в ботинок. Потратил пару мгновений на то, чтобы стряхнуть его.

- И как они к нам так незаметно… - пытаясь подняться, оперся о стену. Под рукой что-то хрустнуло, а следом я потерял точку опоры и, весело бренча снаряжением, покатился вниз. Судя по ощущениям, по лестнице. Остановился только врезавшись то ли в еще одну стену, то ли в удивительно крепкую дверь.

- Марк, ты там жив? – не знаю, сколько времени ушло у шефа на то, чтобы понять куда именно я делся. Казалось, что свет его фонарика появился в проломе только спустя десяток минут.

- Хороший вопрос, - кряхтя, отозвался я и попытался раскрючиться из той неудобной позы, в которой оказался по приземлении, налобный фонарь светил в потолок, а вот свет наплечного перекрывало мое же колено. – Куда-то меня занесло…

Неловко вывернувшись, пытаясь перевернуться на живот на лестнице, то не так уж и просто сделать в узком проходе, да еще и в полной амуниции, саданул ногой в препятствие, в которое уперся по приземлении, и в этот раз оно не выдержало, звучно обвалившись вниз.

- Судя по всему – жив, - констатировал сверху начальник группы. – Ничего не сломал?

- Вроде нет.

- Погоди, я сейчас свистну наших и мы идем к тебе.

- Можете не торопиться, - сумев, все же, встать, я осторожно выглянул туба, куда вывалилась дверь.

Оказался я в другом тоннеле. Больше, выше, шире. Еще больше удивило то, что по его полу шли давно проржавевшие, но все равно узнаваемые… рельсы?

Я все еще рассматривал этот феномен, когда ко мне присоединилась вся группа. Почти полтора десятка фонарей разбегались по новой темноте.

- Рельсы? – недоверчиво спросил кто-то из группы.

- Ну а почему бы и нет? – ответил ему голос Клео. – Говорят, в незапамятные времена были даже поезда под землей.

- Поезда? – на этот раз не поверил ей я.

- Да, поезда. Метро, называлось. Поезда на электричестве ездили под землей. Признаться, не знал, что оно было и в нашем городе. Хотя… сколько сотен лет назад это было? Две? Три?

- Электрические поезда. Под… землей… - все еще не мог поверить я.

- А что тебя так удивляет, Марк? Вертолеты тебя не удивляют. Автомобили тоже. А электрические поезда под землей – удивляют? – пожал плечами шеф, спрыгнул на рельсы и сделал несколько шагов по тоннелю.

- Но… как?

- Подозреваю, что все было закрыто и законсервировано уже очень давно. Возможно, тогда, когда все началось, поддерживать такую систему оказалось… нецелесообразно. Может быть, люди думали потом вернуть все как было. Но закрутилось, завертелось, город много раз перестраивался и, со временем, об этом просто забыли. Но, я начинаю догадываться, что это одна из причин, по которой мы не могли найти гнездо гулей.

- Ты думаешь, что оно где-то здесь? Сколько вообще может быть километров рельс под землей? – Ким повторил маневр шефа, спрыгнув на пол. Что-то поковырял носком ботинка.

- Вряд ли очень много… не исключено, что за прошедшее время тут что-то могло и разрушиться. Все же это место осталось без ухода и присмотра. Но что-то мы проверить сможем. Так что, группа, выдвигаемся.

Разнообразием этот тоннель не отличался. Прямой, пустой, темный. Иногда попадались ответвления. Не знаю, технические или еще какие. Кое-где в пыли попадались следы гулей, что лишь подкрепляло наше убеждение в том, что они и в самом деле обосновались где-то здесь. Правда, вопрос со жрачкой этой нечисти все еще оставлся открытым. Казалось, что тут не осталось ничего съедобного. Только камень, пыль и металл. Дерево шпал давно истлело и обращалось в прах от малейшего прикосновения.

- Народ, идите сюда! – шедшая в голове колонны, Клео вдруг ускорилась, потом повернула направо и свет ее фонарей исчез.

Матюкнувшись сквозь зубы, могу поклясться, мы рванули за ней. Обнаружилась девчонка уже совсем скоро. В паре шагов, на возвышении от рельс.

- Платформа станции, - резюмировал шеф и полез за ней.

- Станции? – признаться, падение не обошлось без последствий, поэтому я карабкался медленней всех. Кажется, гравитация что-то имеет лично против меня. – Тут еще и станции были?

- Были, а как же, десятки. В мегаполисах, говорят, и сотни были. Может, и до сих пор есть. Но, скорей всего, их тоже со временем закрыли, чтобы в темноте не плодилась боящаяся солнечного света нечисть, - забравшись, шеф посветил фонарем над собой.

Подняв голову, я тоже осмотрелся. Колонны. Каменные. Десятки. Или отделанные камнем. Который, даже по прошествии веков, не утратил своего блеска. Удивительно мало пыли. Потолок был украшен росписью. Не представляю, как она до сих пор держалась, но цвета свои сохранила.

- Офигеть, - выдохнул кто-то из наших. – И как все это делали?

- Технологии утраченной цивилизации, - снова пожал плечами шеф и потопал дальше, утратив интерес к убранству станции. – Сейчас такое уже никто не сможет повторить. Идем. Нет смысла терять время.

Пришлось согласиться и идти дальше. Не знаю точно, сколько мы шли, по ощущениям, пару часов. Еще несколько раз попадались станции, не похожие друг на друга, но не менее шикарно обустроенные.

А еще стало попадаться больше следов гулей. Так что под конец мы шли уже в полном напряжении.

Первый подземный поезд попался недалеко от последней посещенной нами станции. В тоннеле. Брошенный. Ржавый, но все еще каким-то чудом держащийся. Краска местами облупилась. Он стоял в темноте, давно пустой и мертвый, забытый. Только глухим гулом отреагировал когда шеф похлопал его ладонью по металлическому борту. Звук показался зловещим.

- Не делай так больше, - поежилась Клео, крепче стискивая винтовку.

Почти сразу же на нас выскочил очередной гуль. Медленно. Как-то вяло, словно нехотя. Даже не нападал, выскочил так, словно мы его спугнули.

Еще через какое-то время мы наткнулись… даже не на зал. Не знаю, как это назвать, но в том месте рельсы расходились, делились и разбегались по нескольким тоннелям. В некоторых все еще так же стояли поезда. Некоторые были пустыми и тупиковыми. Похоже, здесь поезда стояли, когда не использовались.

Из одного такого, пустого, тоннеля на нас выпало еще несколько гулей. Но и они были не агрессивными. Все же оставлять и их тут не было причины. Пристрелив четверолапых, мы заглянули в тот тоннель. Темно. Тихо. Лишь шеф, высветив что-то у одной из стен присвистнул, выпрямился и уверенно пошел внутрь.

- Что там? – мы, гуськом, пошли за ним, не переставая осматриваться.

- Матка гулей, - коротко ответил тот.

- И ты поэтому туда так… - догнав, я ухватил его за рукав, а потом посмотрел туда, куда и он смотрел. – ломанулся.

Да, матка гулей была тут. Более того, явно никуда не собиралась. Она была мертва. Собравшись полукругом, мы быстро осмотрели место гнезда. Несколько десятков коконов. Большая часть – пустые. Некоторые были еще запечатаны. Тускло светясь изнутри.

- Ну, это многое объясняет, - опустив оружие, шеф обошел один из уцелевших коконов, потыкал его ботинком.

- Например то, что гули поперли на поверхность?

- Ну да. Оставшись без матки, они выращивают новую. А для этого нужно много пищи. И лучше всего, если эта пища свежая. Прямо-таки живая.

- Поэтому нападали на бездомных? Ну на бездомных они и раньше нападали, - не согласился Люк.

- В том числе. А еще, они действовали бессистемно. Без приказа. Действуя только собственным умом. А собственного ума у них, стоит признать, маловато. Поэтому и атаковали неэффективно. Навались скопом, они могли кого-нибудь из нас утащить. Например, тебя, Люк.

- И не оставили охрану у гнезда? – изогнула бровь Клео.

- Охрана была. Ты же сама видела.

- Какая-то больно вялая охрана.

- Скорей всего их просто давно не кормили. Сейчас все силы их уходят на то, чтобы вырастить новую матку. Скорей всего, она в одном из оставшихся коконов.

- Странно, что старая матка померла не воспитав новую, - убедившись, что коконы пока никуда не собираются, я вернулся к почившей владелице гнезда. Выглядела она, прямо скажем, фигово…

- А вот тут самое интересное, смотри… - шеф склонился и, дулом винтовки, перевернул раздутое черное тело, чем-то схожее с муравьиным, на спину. Завоняло сильнее. – Судя по разложению, ее не стало около недели назад. Но, могу поклясться, умерла она не своей смертью.

- Думаешь? – стараясь не принюхиваться, я тоже наклонился. Рассматривая и тушку и сплющенную голову существа.

- Уверен. Видишь след на голове? Это не камень, и не след от выстрела, и даже не внутривидовая борьба, это отпечаток…

- Лапы, - выдохнул я, понимая, что чем дольше всматриваюсь, тем больше отпечаток на том, что осталось от головы матки гулей, похож на пятерню. Если не человеческую, то очень схожую. Протянув руку к следу, понял, что эта пятерня ровно в три раза больше моей. Поежился. – Блин! Тут есть кто-то еще!

- Кто-то настолько крупный, чтобы одним ударом убить матку гулей. Кто-то настолько дерзкий, чтобы напасть на гнездо и отбиться от защитников, - кивнул шеф, перевел свет налобного фонаря на стену, где отчетливо был виден размазанный след черной крови гулей.

Пошарив фонарями, мы нашли еще несколько таких следов. Один был даже на потолке. В горле у меня отчетливо пересохло. А сколько мы их видели по дороге? Могли ведь видеть. А сколько из них списали на природные, так сказать, образования на стенах тоннеля? На платформы последних двух станций мы не поднимались. Не исключено, что следы были и там.

Резко стало как-то очень неуютно. А что, если мы привлекли внимание этой штуки? Не ко времени вспомнилась хтонь, с которой я успел познакомиться в шахтах. От нее рикошетили пули. А если и тут завелось что-то схожее?

Судя по тому, как группа стянулась в круг, такие мысли посетили не только меня.

- Предлагаю отсюда выбираться, - решил начальник. – Боюсь, мы готовились к охоте на гулей, и не готовы встретиться с чем-то… еще. Надо будет отчитаться и сказать, чтобы на проверку отправили более подготовленную группу.

Решение было принято единогласно. К выходу мы добирались гораздо быстрее, не переставая тревожно оглядываться. Могу поклясться, что пару раз мне даже померещилось, что за нами, из темноты, наблюдает пара весьма крупных, светящихся зелеными, точек. Откуда-то из-под потолка. А может, и не померещилось. Но останавливаться и выяснять это почему-то совершенно не хотелось.

В ускоренно темпе вывалившись из подземелья на свежий воздух, группа первую пару минут жадно дышала, а потом кто-то рассмеялся. За ним и остальные. Больше всего это было похоже на истерику. Даже не знаю, через сколько мы смогли остановиться.

Из меня веселье выветрилось, когда я бросил взгляд на небо. Темнело.

- Блин, шеф… мне нужно на базу, срочно!

- Согласен. Грузимся и домой.

Новая глава 12.

Едва погрузились, у меня зазвонил телефон. Мельком взглянув на дисплей, я похолодел внутри, зычно потребовал у всех немедленно заткнуться и принял вызов.

- Лине-е-ет? Привет. Как дела? У нас? У нас все хорошо. Да-а-а, в полном порядке. Кто едет? Не-е-е… мы, это… по городу катаемся. Альд? Альд сейчас спит, еле угомонил. Скучает очень. Приехать? Сейчас? Конечно приедем.

Нажав отбой, привалился спиной к стенке машины. Переждал новый взрыв хохота и показал всем весьма впечатляющий кулак.

- На вас бы посмотрел, если бы вас оставили с ребенком нянчиться, - пригрозил коллегам, но понимания, очевидно, не дождался.

Приехав на базу, бросил оружие и, первым делом, бросился искать своего подопечного. Подопечный нашелся через десять минут поисков. Он сладко сопел, устроившись в бронежилете и спрятав голову в шлем, на небольшом диванчике в кабинете шефа. Под пристальным вниманием Рут, плотно зарывшейся в документы на шефовском столе.

- Блин, Рут!

- Тише, я его только уложила.

- В бронежилете?

- Тебя долго не было.

- Рут!

- Я его накормила, мы погуляли по базе, поиграли…

- Не с гранатами?

- Нет. Водила на стрельбище.

- Рут!

- Да шучу я, успокойся.

- Нам срочно надо ехать к его матери.

- В таком виде? – отчетливо принюхалась девушка в ответ.

- Блин! Никуда не уходите.

Большими скачками добежав до раздевалки, я быстро, насколько это возможно, переоделся, чувствуя что вонь канализации стала меньше, но все еще улавливалась. Потом так же быстро вернулся. С трудом, но сумел мелкого выпростать из брони, не разбудив, как мог, поблагодарил Рут и пошел к машине.

Так, Линет сказала что у меня еще час. Надеюсь, успею.

Альд по дороге проснулся. Надеюсь, не из-за того, как судорожно я вел машину. Немного утешив его тем, что едем к маме, я докатился до больницы. Подхватил на руки малого и потопал выяснять где же молодую мамочку держат.

Давать мне ее данные не хотели довольно долго. Некоторые, проходившие мимо врачи или медсестры, бросали на нашу парочку подозрительные взгляды, но, наконец, смягчившись, нам дали номер палаты Линет. Туда мы и потопали. Точнее, топал я, неся Альда.

Добравшись до нужной двери, остановился, глубоко вздохнул, нацепил самую менее похожую на оскал улыбку и постучал. Дождался ответа, открыл дверь.

- Привет, а вот и мы…

- Мама! – Альд вывернулся с рук и, отпущенный на пол, побежал к родительнице. Я немного расслабился.

Закрыв за собой дверь, я остановился у нее, стараясь, чтобы Линет меня не почуяла.

- Тебя можно поздравить? – немного склонил голову к плечу.

- Да, подозреваю что можно. Малышка сейчас не здесь, но я тебе ее покажу, - Линет светилась, тиская Альда. – А у вас как все прошло?

- Да у нас все хорошо. Как видишь. Как назовешь?

- Мари.

- Красивое имя.

- Был бы парень, назвала бы Марком. Но девочке это имя не подходит, - хитро улыбнулась та.

- Да я как бы… не в этом смысле… - почему-то смутился я.

- Я шучу… Мари в честь матери Роя. Он говорил, что всегда так хотел дочку назвать.

- А-а-а, - понимающе протянул я.

- Я до тебя весь день не могла дозвониться. У вас точно все было нормально?

- Я думал, ты будешь занята. Телефон в машине оставил. Увидел только когда кататься поехали, - мгновенно нашелся я.

- Ну хорошо, - ответила Линет и посерьезнела. – Слушай… Марк. Тут такое дело…

- Что случилось? – снова по спине пробежали мурашки.

- Моя подруга. Ну, которая должна была за Альдом присмотреть. Похоже, она задерживается. Приехать сможет только завтра утром. Ты ведь… ну… сможешь…

- Еще ночь присмотреть за Альдом? – проявил я понимание. – Да, конечно. Не вопрос.

- Точно? Не хотелось бы тебя слишком сильно нагружать.

- Да какая нагрузка? Мы очень весело время провели.

- Точно?

- Да… вполне.

В палате мы проторчали до третьего звонка. Третьим звонком была весьма недобрая медсестра, выставившая меня из больницы едва ли не пинками, заявив, что часы посещения окончены.

Делать было нечего. Пришлось возвращаться домой. Не к себе. У меня дома Альд точно бы нашел что-то такое, за что я потом никогда бы не оправдался. Так что ехать пришлось домой к Линет.

Вечер прошел за борьбой характеров. Мой победил ближе к полуночи, когда мне все же удалось подопечного накормить, выкупать, почитать сказку, проснуться, почитать еще одну. Короче… остальное я уже не все помню.

В какой-то момент Альд все же заснул. Теперь предстояло некоторое время уделить себе. Например – залезть в душ. Может, от меня уже и не так разило канализацией, но все равно ощущалось. Блин. Линет не могла этого не почуять. И каким чудом мне удалось избежать неприятного разговора на эту тему? Силы копит?

По дороге в душ я и услышал стук во входную дверь. Машинально глянув на время, увидел, что уже первый час ночи. И кому это не спится? Если кто-то из соседей, то я им щас…

Рывком распахнув дверь, намериваясь на нерадивых соседей наорать, хотя бы шепотом, соседей за дверью я не обнаружил. Правда, желание наорать усилилось. За дверью стоял один знакомый мне блондин. Ага. С клыками.

- Мор, какого черта? – осведомился я, остановившись. Быстро бросил взгляд из одного конца коридора в другой. Не хватало еще, чтобы его тут кто-то увидел.

- Марк. Счастлив тебя видеть. Ты меня не пригласишь? – широко улыбнулся тот.

- Мор… - выдохнул я, еще раз осмотрелся и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. – Я даже не буду спрашивать как ты узнал, что я здесь. И, нет. Приглашать не буду. Зато могу послать. Даже на несколько направлений. Предпочитаешь на хрен или в ж…

- Ладно, я понял, - перебил меня упырь, подняв руки. Окинул взглядом, прищурился и просканировал еще раз. Внимательней. – Погоди, ты, что с МАЙНОМ обменялся КРОВЬЮ?

- Чего?

- Сейчас, перефразирую. ТЫ обменялся с Майном КРОВЬЮ? Ты же явно был противником подобного еще совсем недавно.

- У меня что-то на лбу написано? – нехорошо нахмурился я.

- Нет, но… на тебе явно кровавые узы стоят. К Каю ты не приходил. Да и артефакта, способного на такое, у него нет. А больше не знаю никого, с кем бы ты настолько тесно… общался.

- Кровавые узы? Это еще что за бесовщина?

- Хм… Марк… Если кратко, то ты крупно вляпался.

- Не сомневаюсь. А теперь объясни.

- Да нечего, в целом, объяснять. Это такая примочка, позволяющая, скажем так, владельцу, ментально отслеживать где именно находится его собственность. Такое нередко используется, например, на войне. Использовалось. Немного забираться в голову. Не мысли читать, нет, но узнавать, к примеру, намерения. Обезопасить себя от прямой агрессии. Ну и остальное… по мелочи. Правда, работает и в обратную сторону. Можно увидеть что-то из снов. Если уметь этим пользоваться. Ты как в ментальной магии?

- Блин, Мор! – сделав шаг вперед, я легко шарахнул блондина о противоположную стену. – Ты же говорил, что есть люди, которые раз в месяц, примерно, вашу кровь пьют, и ничего такого не упоминал.

- Ну так это немного… другое. Одно дело, когда человек раз в месяц пару глотков пьет и живет себе дальше. А совсем другое, если я, допустим, сначала его крови выпью, а потом еще и с помощью артефакта зафиксирую сделку.

Мысленно пообещав Майну, если он меня сейчас слышит, особенно, если слышит, все казни, на которые я способен, я отпустил Мора, шумно выдохнул и взял себя в руки.

- Так, и ты, стало быть, заскочил чисто по доброте душевной, чтобы мне это сообщить?

- У него в руках артефакт был?

- Не знаю, монета какая-то была.

- Ну тогда понятно.

- Рад за тебя. Так зачем ты пришел?

- Собственно, я пришел по другому делу. Ты Льялла в последнее время не встречал?

- Нет, а должен был?

- Скажем так, мы были уверены, что он попытается с тобой связаться.

- Зачем ему со мной связываться? Отомстить за тот раз?

- Нет, не думаю, что это была бы месть.

- Тогда что? Какие у меня могут быть дела с упырем, у которого на меня, как минимум, один зуб. Несчастный случай он мне может организовать и без личной встречи.

- У тебя есть определенная репутация.

- Ты темнишь, Мор. Я же сказал, что не влезаю в ваши дела. Особенно, внутриклановые. Да и вы людей особенно в свои дела не пускаете.

- Так уж получилось, что в этом внутриклановом деле ты замешан.

- Ты все еще думаешь, что он попытается свергнуть Кая?

- Кай его контролирует.

- Но ты сомневаешься. Я тебя понял, Мор. Так не проще было бы его уничтожить, и концы в воду? В конце концов, такое вы делали не раз и не два. Но опасаетесь раскола. Это я тоже понимаю. Так причем здесь я? Я еще не настолько выжил из ума, чтобы бросаться в ваши разборки, где меня первый же упырь на кровавые тряпочки способен разделать.

- Я надеюсь, что ты действительно веришь в то, что говоришь.

- Погоди, Мор, так это тебя Кай послал? Припугнуть меня, чтобы что? Чтобы я не вздумал напасть на вашего главу? Кай опасается? Меня? – признаться, даже если это и просто догадки, то они очень и очень удивительные.

- Кланы всегда заинтересованы в расширении сферы влияния.

- Ты думаешь, что кто-то хочет раскола в вашем клане, чтобы под шумок вас перебить и поделить ваши земли?

- Марк, твоя связь с Майном…

- Совсем сдурел? – голос я сдержать смог, а вот удар в стену отозвался болью во всем предплечье. – Ты всерьез думаешь, что я…

Отойдя на пару шагов, я быстро прокрутил в голове все произошедшее за последние дни и картинка стала складываться. Фиговая, правда, но более-менее цельная.

- Ты серьезно думаешь, что я, по своей воле, заключил с Майном сделку? Более того, такую сделку? Чтобы потом спутаться с Льяллом и организовать раскол в клане Кая?

- Майн еще после прорыва намекнул кланам, что ты находишься под его протекцией.

- У ушастого слишком далеко идущие планы, я смотрю...

- Он привык планировать на несколько шагов вперед.

- Но суть его плана тебе, я так понимаю, неизвестна, и вас это пугает. Думаешь, Льялл с ним связан?

- Это мы и хотели бы узнать.

- Как интересно.

- Ты ведь знаешь, что на прорыве он оказался рядом с вашей точкой не случайно?

- Подозревал.

- Делай выводы, Марк.

- Уже давно сделал. Мор, чем хочешь, могу тебе поклясться, что я о его планах не в курсе. А еще меньше в курсе каким боком в них я приклеен. Но раз он действует обманом, стало быть, мне эти его планы совсем не понравятся. Но постараюсь узнать.

- Хорошо. Тогда, если что…

- Я дам знать, - коротко кивнул я и вернулся в квартиру Линет.

Так, для начала, надо закончить с этой работой. А потом хорошенько подумать. Например, как вытрясти из Майна информацию. И, что-то мне подсказывает, что просто это не будет. Желательно, конечно, обойтись без личной встречи. А то эти встречи, в последнее время, для меня заканчиваются все большими неприятностями.

Новая глава 13.

Утро началось с хороших новостей. По крайней мере, прибыла так давно ожидаемая мною подруга Линет. Стоило ли удивляться, что и она оказалась наемницей? Наверное, нет, но я все же удивился. Хоть и не слишком сильно. В конце концов, ну не соседям же малого оставлять?

Передав подопечного и список инструкций к нему с рук на руки, я испытал некоторое облегчение, а вместе с тем получил и свободное время на размышления.

Из размышлений я вынес то, что в лоб спрашивать Майна ни о чем нет смысла. Отбрешется. Хорошо бы найти какой-то обходной путь, но какой? Кай и Мор тут мне тоже не помощники. Они ничего не знают. Кто-то из клана Майна? Из них я более-менее знал только тех двоих, ну и наемников, что давал мне на задание Майн. Захочет ли кто-то из них колоться? Сомневаюсь. Знает ли кто-то из них что-либо о планах своего главы? Вот тут вообще не уверен. И что мне делать в такой ситуации?

Лучше всего мне думалось на работе, но, как назло, работы не было. Группы сидели в городе, как приколоченные. Даже не напросишься никому в подмогу.

Так что, из дел мне осталось бесцельно слоняться ночами по городу. Днем, правда, пару раз тоже пришлось выехать в город. Один раз, встретить из больницы Линет и сопроводить ее до дома. Другой раз – в магазин. Внезапно оказалось, что все запасы дома иссякли.

А так… так было весьма скучно и тоскливо. Так что, в целом, я так и коротал ночи, слоняясь по городу без дела. Возможно, что-то смог бы мне подсказать Льялл, только вот номер телефона я не догадался у него спросить, а как еще выйти на связь – не представлял. Тут у Мора не спросишь. Он тут же доложит Каю. А тот вообще не будет мелочиться и пошлет кого-нибудь мне башку открутить. Не просто так же он подозревает, что его подчиненный как-то связан с Майном. А тут еще и я такой красивый нарисуюсь. Кай точно решит, что я как-то в их возможном сговоре замешан. И что делать?

Неприятное ощущение заставило меня остановиться и осмотреться. Подняв голову, я покрутил ею и, внезапно для себя, обнаружил, что за мной наблюдают. Не человек. Это, каким-то образом, я чуял на расстоянии. Кто-то из кланов? Совсем бдительность утратили? Мне казалось, что наблюдают они иначе. Более действенными методами.

- Ну, щас и узнаем… - недовольно выдохнув себе под нос, я развернулся, направляясь к тому самому углу дома, за которым успел приметить наблюдателя, но, когда туда дошел, то никого не обнаружил. Выругался и сплюнул под ноги. Ну да, ну да… и кто бы сомневался? Говорить неожиданный наблюдатель со мной не захотел. Ну и шут с ним. Явно же кого-то из кланов наблюдатель. Хорошо бы узнать чей именно, но я и так знаю как минимум два, которые за мной точно следят. Стоит ли по этому поводу нервничать?

Решив, что и по этому поводу мотать себе нервы не стоит, я забил на наблюдателей. Ага. Как оказалось, он оказался не один. Время от времени я выцеплял на улицах и других. Ощущая их присутствие все тем же странным образом. Странно. Раньше я не обращал на этот факт такого внимания. А может, просто раньше у меня не было такого чутья? Хотя, если верить Майну, оно у меня было.

За эту пару недель я так и не пришел ни к чему конкретному. Странно, но и Майн меня не вызывал. Может все это быть как-то связано? Может. Но с чем конкретно?

Устав от бесполезных размышлений, я раздобыл себе бутылку чего покрепче и решил с ней уединиться в уже знакомом парке. Напиться до беспамятства? Почему бы и да? Порой, именно в таком состоянии приходят самые гениальные мысли.

Бутылку я купить успел. Успел даже добраться до парка, расположиться на давно уже облюбованной лавке и сделать несколько глотков. На улице было довольно прохладно, но набраться я успею до того, как замерзну. А там, глядишь, и планы появятся.

Не скажу, что парк был заброшен, но ночных прохожих, обычно, было не так много. Да и те предпочитали более освещенные его части. В частности, молодежь. Я даже отсюда слышал как минимум пару компаний. Странно. До сих пор я не обращал на чужое присутствие такого внимания. Или не замечал? Решив, что слишком трезвый для таких размышлений, приложился к бутылке в очередной раз, прежде чем заметить еще одного ночного прохожего. И он приближался. А когда приблизился…

- Льялл? – осведомился я со своего места, когда прохожий оказался совсем рядом. – Какими судьбами?

- Мне почему-то показалось, что ты меня ищешь… - обронил тот, остановившись в паре шагов, засунув руки в карманы пальто.

- Твои шпионы донесли? – усмехнулся я в ответ, отсалютовал ему бутылкой и снова приложился к ее горлышку. – Передай им, что они абсолютно разучились работать. Даже я их засек. А я человек.

- Ну, не совсем человек, судя по последним данным. И, нет, я не отправлял никого за тобой шпионить, как ты выразился, - помедлив, тот все же сел на лавку, закинув ногу на ногу, но не доставая рук из карманов.

- Врешь, - развеселился я.

- Не зачем мне тебе врать. Да и расходовать ресурсы клана, людей, нет смысла в городе, где есть единая сеть, оснащенная камерами. К тому же, если мы хотим, нас не получится заметить. Даже такому как ты… с кровавыми узами.

- Так ты уже в курсе?

- Весь клан в курсе.

- Мор болтливый донельзя…

- Тут дело не только в Море. Но, я думаю, ты хотел поговорить не об этом.

- Да, не об этом. Что у тебя с Майном? – этого я мог спросить и в лоб. И сделать выводы по его ответам.

- А у тебя? – повернул он в мою сторону голову.

- Хороший вопрос, - подняв бутылку, я глянул сквозь нее на ближайшие деревья. – Я не знаю. Но мне не нравится то, как он меня использует.

- Как ты решился на узы? – проявил тот интерес.

- Я не решался… И ты не ответил на вопрос.

- Я не поддерживаю связи с Майном, если ты об этом.

- Кай подозревает, что ты разделяешь с ним территориальные амбиции.

- Я не намерен лишаться территории клана.

- Если ты планируешь убрать Кая…

- Даже если клан лишится главы, его территория останется за кланом.

- Ну это, если не вмешается кто-то еще, у кого на нее свои планы. Как я понял, часть клана создана твоими… руками, если можно так выразиться. Если у вас начнется грызня за пост главы, клан разделится. Междоусобица, большие человеческие жертвы, локальный хаос. Что помешает тому же Майну сначала принять сторону одной стороны, перебить другую, а потом и добить оставшихся?

- Ты мыслишь слишком… по-человечески, наемник, - глубоко вздохнув, тот все же вытащил руки из карманов и откинулся на спинку лавки. – Клан не делится на армии под командованием разных предводителей вне зависимости от того, кто и от чьей крови произошел. Клан подчинится сильному. Безоговорочно. Так было всегда. Когда появлялся достаточно сильный противник, действующий глава старался от него избавиться. В случае схватки, более слабые не вмешаются. Кай становится… слаб.

- Другими словами, тебе не нравится его политика?

- Нет. Другими словами, я согласен не со всеми его решениями. Я – первое создание Кая. Многие уже погибли. В том числе, во время столкновения с людьми. Не исключено, что он сохранил мне жизнь до сих пор именно поэтому. Но он опасается той силы, которую я набрал.

- Но убрать его ты хочешь чужими руками? Моими?

- Не совсем… Сейчас на место главы только два кандидата.

- Ты, и?

- Мор.

- Понятно… - тоже откинувшись на спинку лавки, я отпил из бутылки еще несколько глотков. Понятней не стало. И каким тут боком я во всей этой истории?

- Мне нужна твоя помощь, но не так как ты думаешь, - задумчиво обронил тот.

- А как?

- Боюсь, что не могу сказать тебе всего.

- Боишься, что расколют?

- Боюсь, что тот, с кем ты связан узами узнает слишком много.

- Опасаешься Майна?

- Майн не дурак, и ничего не делает просто так. Даже сейчас…

- Что сейчас?

Вместо ответа Льялл вдруг оказался в нескольких метрах напротив. Более того, вооружен. Свой пистолет я опознал даже в таком состоянии. Плавно отставив в сторону бутылку, я завел руку за спину. Так и есть. Один из пистолетов отсутствовал. Черт! И что он задумал?

- Решил все же меня пристрелить? Из моего же пистолета? Ты ведь в курсе, что в нем серебряные пули?

- А почему бы и нет? Понимаешь, наемник, я принес клятву Каю. Не все ее условия мне нравятся. Особенно та часть, где я поклялся не причинять тебе прямого вреда. А ты ведь… ты меня унизил. И, думаешь, попадание серебряной пули только для нас смертельны? Сам ты ее даже не заметишь?

Следующего его движения я не увидел. Ощутил, да. Когда налетел порыв ветра, Льялл уже стоял вплотную, протянув руку. Его когти замерли в сантиметрах от моего горла. Но не касались… Опустив взгляд, я мог видеть как напряжены его пальцы, в попытке сжаться, но… им, словно, что-то не давало этого сделать. В какой-то момент мне вообще показалось, что они выгибаются в обратную сторону. Лицо его тоже было напряжено. Наконец, шумно вздохнув, он отступил. Шаг, другой.

- Увы… - вкрадчиво сообщил мне упырь. – Не получится. А вот с оружием…

Свое веское мнение вставить я не успел. Казалось, время замедлилось, когда он вскинул руку с оружием. Выстрел. Я видел, но не успевал среагировать. Вспышка, грохот, пуля оцарапала ухо и улетела в ночь, судя по звуку, найдя убежище в одном из стволов деревьев, позади лавки.

Через мгновение мне в оба виска словно по раскаленному гвоздю всадили. Аж в глазах потемнело. Потом картинка перед глазами на мгновение раздвоилась. А когда слилась обратно, глазастый уже сидел на лавке. Между нами лежал мой пистолет.

Ощущение гвоздей в висках потихоньку проходило. Почему-то стало тошнить.

- Почувствовал это? – совершенно нормальным голосом поинтересовался Льялл со своего места, больше не проявляя интереса к пистолету, зато проявив его к моей бутылке.

- Ты меня пристрелить пытался? – подняв руку, я ощупал свое ухо, боясь не обнаружить его на месте. Но, нет. Ухо присутствовало. И о том, что мне все это сейчас не привиделось говорила лишь небольшая царапина, да пара выступивших капелек крови.

- Нет, да и зачем бы? Я лишь хотел, чтобы ты ощутил то, насколько плотно Майн забрался тебе в голову. Ты ведь ощутил его присутствие? Когда решил, что тебе угрожает смертельная опасность. Он тоже ее ощутил и решил взглянуть твоими глазами на то, что происходит. Лучше бы мне, конечно, так не светиться, но я хотел, чтобы ты понял. Узы это не просто связь.

- И зачем бы Майну все это делать?

- Не просто так, - пожал плечами Льялл и отпил из моей бутылки. Я наблюдал за этим процессом с интересом. Странно. А мне казалось, что они только кровь могут пить.

- Да я и сам понял, что не просто так.

- Тебе лучше знать, чем ты мог его так заинтересовать, что он решил следить за тобой напрямую. Может, хочет точно знать где ты сейчас находишься. Может, хочет лично отомстить тому, кто тебя убьет. Может, хочет знать где, в случае чего, забирать твое тело для транспортировки в логово.

- Чудесно, блин… - на меня, оказывается, накинут длинный поводок, к которому прикреплен упыриный маяк.

- Хочешь от этих уз избавиться? – внезапно спросил тот, сверкнув на меня своими светящимися в темноте глазами.

- Это как? – не поверил я.

- Ну, моих сил, конечно, не хватит на то, чтобы его узы перебить. Все же он старше меня на семь с лишним веков. Но немного ослабить эту связь я могу.

- Хочешь сам за мной следить, чтобы, в случае чего, оттащить в свое логово? – спросил я, в ответ удостоившись обидного смеха.

- Я бы не отказался от толкового наемника в клане, - ответил глазастый, отсмеявшись. – Но что-то мне подсказывает, что с тобой может быть слишком много мороки. Я бы предпочел тебя просто убить.

- Спасибо за честность, - подобрав с лавки свой пистолет, я убрал его на место. Покосился на бутылку в руках упыря. – Тогда зачем тебе это?

- Если ты прав, и у Майна действительно есть территориальные амбиции на наш счет, то я не могу удержаться от того, чтобы не пойти на небольшую пакость.

- Это не мои мысли. Так думает ваш глава, - срезал я того, добившись неприятного взгляда в свою сторону.

- Более того, враг моего врага – мой друг. Это такая древняя поговорка. А ты сам?

- А что я?

- Майн тобой пользуется и совершенно не желает тебя посвящать в свои планы, для которых тебя, собственно, и готовит. Тебя это не задевает?

- Задевает? – отобрав у Льялла свою бутылку, я отпил снова. Задумался. Алкоголь не туманил разум, и это начинало раздражать. – Да он меня вокруг пальца обвел. И проворачивает это уже не в первый раз. Да он…

- Развел тебя. Как сельскую девственницу, - участливо поддакнул собеседник.

- Чего? – вынырнул я из мыслей.

– Это еще одна древняя поговорка, - не растерялся тот. – Ну так что?

- Что, что? – или алкоголь начал действовать, просто я не сразу понял. Соображать точно стал медленней.

- Не хочешь ослабить контроль?

- И как ты собираешься это сделать? – напрягся я, пытаясь прикинуть чем мне все это может грозить.

- Ты возьмешь мою кровь. Она не снимет узы полностью, но ослабит связь. Наложить свои узы я не могу, у меня нет подходящего артефакта. Такой, чудесным образом, есть только у Майна, насколько я знаю.

- Да… и я даже знаю откуда, - поморщился я в ответ. – Напомни, а какой профит от этого тебе лично?

- Нагадить соседу… - весело улыбнулся в ответ Льялл.

- Как-то не очень похоже на достойную причину.

- Выбор за тобой. Но, знаешь ли… я могу тебе поклясться, что с моей кровью ты становление не получишь. Я убью тебя раньше. Но не раньше того как умрет Кай.

- Значит, в моих же интересах, чтобы он жил подольше.

- Думаешь, это сможет остановить Майна? – вопросительно изогнул бровь глазастый.

Я задумался. А что, собственно, я теряю? Один, обманом, уже заставил меня, условно, подписать контракт. Что будет, если я подпишу еще один такой же? Драка упырей? Ну или шанс помереть. Помирать я пока не планирую. У меня есть еще несколько дел, которые нужно доделать. К тому же, их кровь действует не так долго. На меня дольше, чем на остальных, но все же.

- Ладно, - я кивнул.

- Что именно? – отвлекся глазастый от созерцания деревьев.

- Я согласен. Ты ведь случайно не умолчал о том, что это меня прикончит? – подушечки пальцев почему-то начало показывать. С чего это вдруг? Обычно я пьянею несколько иначе.

- Нет, не прикончит. От токсина бывает конфликт. От крови – нет. И, раз ты согласен, то я был бы благодарен, если бы ты, хоть на время, избавился от своего артефакта.

Кстати. Вспомнив про артефакт, я извлек его из кармана и положил на лавку между нами. Туда, где еще совсем недавно лежал мой пистолет. А ведь Майн не просил меня его выложить. Его он больше не обжигает? Про перчатки я знал, но тогда, когда он ставил узы, я его касался напрямую. Не через перчатки. Что-то мне подсказывает, что ушастый скрывает куда больше, чем говорит. Мысленно матюкнувшись, я проследил за тем, как Льялл закатал рукав, протянул руку в мою сторону и полоснул по запястью когтями. Выступила кровь.

Блин, и что я делаю? Крепко зажмурившись, я склонился к его руке. Глоток прокатился прохладным ощущением по пищеводу.

- С кем поведешься, как говорится… - услышал я смех глазастого и нашел в себе силы открыть глаза. Льялл снова сидел рядом, разглядывая мою бутылку.

- Чего? – хрипло спросил я. Казалось, все внутренности ворочались, стараясь избавиться то ли от алкоголя, то ли от чужой крови. Покалывало уже руки до локтя. Пальцы отчетливо немели. На ногах, казалось, тоже.

- Еще одна очень старая поговорка. Смысл в том, что ты меняешься в зависимости от того, с кем общаешься. Вот ты явно переобщался с кланами. Настолько, что сам начал пить кровь. Кстати. Если пьешь с кем-то из одной бутылки, хотя бы протирай горлышко. А еще лучше – используй стакан.

- Черт! – внезапно понял я причину онемения. – Токсин! - Ага, - широко усмехнулся тот в ответ. – Но не переживай. Токсин рассчитан на то, чтобы жертва перестала сопротивляться на время, пока утоляешь голод. К тому же, через слизистые всасывается плохо. Надежней – когда попадает прямо в кровоток. Так что, минут через двадцать тебя отпустит. Но тут все зависит от личной восприимчивости. - Ну ты гад! - восхитился я, ощущая, что пальцами пошевелить уже не могу. - Не без этого, - скромно потупился глазастый. Поднялся. Снова запихнул руки в карманы и постоял так пару минут, разглядывая меня. – Сейчас ты – идеальная жертва. Но, увы, даже кровь твою я взять не могу. - Тогда зачем? - Чтобы ты случайно не подумал, что я твой друг, - заявил глазастый и учесал в темноту, оставив меня на лавке.

Новая глава 14.

- Вот же скотина… - возмущался я себе под нос, возвращаясь домой.

На счет онемения он не соврал. Соврал только про время. На лавке мне пришлось провести как минимум два часа. Да и до сих пор тело казалось каким-то… чужим, не смотря на то, что, вроде, слушалось исправно, наступало утро, следовательно, прошло много времени. Да и замерз я там здорово.

Поднимаясь по лестнице в квартиру, я разрывался мысленно между горячим душем и теплым одеялом. Бутылку пришлось выбросить там же. Снова рисковать не хотелось. Даже со стаканом. Ну его. Мне такие приколы больше не нужны.

Добравшись до дома, я решил, что одеяло все же предпочтительней. Так что вопрос с душем отложился до вечера.

В душе я и отмывался, сразу по пробуждении вечером, когда требовательно зазвонил телефон. Дав звонившему время на то, чтобы сформулировать претензию, я спокойно домылся, вытерся и переоделся. Попытался вспомнить, а не забыл ли я на лавке артефакт, нашел свои вещи, проверил карманы и лишь убедившись, что камушек на месте, немного выдохнул.

Телефон зазвонил снова.

Пришлось уделить ему внимание. На экране высветился номер Майна. А у этого что случилось?

- Быстро ко мне! – прозвучало, как только я принял вызов, после чего связь оборвалась.

- Ты, что, шефа моего покусал? Откуда у тебя вдруг такая манера говорить? – задумчиво спросил я пиликающий телефон. Но визит решил не откладывать. Не хватало еще, чтобы он кого-нибудь из своих за мной прислал.

На первый взгляд в логове Майна все было как обычно. С той разницей, что он сам меня не встречал. Но, до его кабинета меня проводили. Там ушастый и обнаружился, на своем месте за столом. Правда, казался несколько раздраженным.

- Марк! – резко выдохнул тот, едва за мной закрылась дверь. Почему-то находиться тут мне резко расхотелось. Стало как-то неуютно. Словно в воздухе висело чужое раздражение.

- Майн, - коротко ответил я, на всякий случай не отходя от двери. Пистолеты, конечно, немного грели душу, но, как показала практика, в такой ситуации были абсолютно бесполезными.

- Что ты сделал? – показалось или в его голосе я действительно слышал рычащие нотки? Для него не характерно настолько терять самообладание.

- А что я сделал? – я уже говорил, что мастерски прикидываюсь тупым?

- Не прикидывайся, - оказавшись вплотную, тот ухватил меня за плечо, оставляя синяки, шумно втянул воздух. – От тебя разит кланом Кая. Рассказывай!

- Тебя так удивляет то, что я работаю не только на тебя? – справившись с эмоциями, я попытался разжать пальцы ушастого на своем плече. Хотя и понимал, что это бесполезно.

- Это не работа, - тот снова отчетливо принюхался. – Это кровь.

- И что?

Вместо ответа Майн разжал хватку и отошел на пару шагов, рассматривая меня, казалось, с другого ракурса.

- Порой меня удивляет то, каким ты оказываешься. Казалось, понял твои мотивы и твои действия, как ты вдруг делаешь то…

- Думаешь, ты один такой, кто может обманом заставить меня делать то, чего я не хочу делать? – помассировав плечо, я медленно выдохнул.

- Обманом? – нехорошо прищурился ушастый в ответ.

- А как еще это назвать? Ты мне и слова не сказал про то, что планируешь наложить на меня узы. Посадить, так сказать, на поводок.

- На поводок, говоришь? – поморщившись, Майн отошел к столу и стал раздраженно перекладывать на нем бумаги. – Это не поводок. Это необходимость точно знать где ты находишься, чтобы, в случае угрозы…

- Оттащить мою бездыханную тушку в свое логово, - подсуфлировал я, в ответ получив раздраженный взгляд через плечо.

- Знать, где именно вмешиваться, - закончил тот, не среагировав на провокацию, зато шарахнув по столу стопкой документов.

- Зачем?

- Чтобы, как в случае с поездом и дикими, не пришлось тратить драгоценное время на твои поиски.

- А зачем меня так срочно может понадобиться искать? – не поверил я.

- Если бы я тебе прямо предложил кровавые узы ты бы согласился? – не ответил на вопрос Майн.

- Нет, конечно. Да и зачем бы мне…

- Вот ты и ответил на свой вопрос, - подвел черту ушастый.

Помолчали. Точно не скажет зачем это сделал, более того, даже не упомянет зачем все затеял.

- Почему Кай? – внезапно нарушил тишину Майн.

- А почему бы и нет? Мы много лет успешно сотрудничаем.

- Помнится мне, у тебя с ним были довольно натянутые отношения.

- Это не мешало нам сотрудничать.

- А ему – обещать вырвать тебе глотку.

- По крайней мере, он был предельно со мной честным.

- Так вот, что тебя…

- Майн. Ты используешь меня. Частенько – обманом. А я даже не знаю в какой именно игре исполняю роль пешки. Что ты затеял? Хотя я и понимаю, что правды ты мне не расскажешь. Или ты, в самом деле, жаждешь наложить руки на территорию Кая?

- Территорию Кая? – казалось, на этот раз мне действительно удалось его удивить. – Зачем она мне?

- Восхищаюсь актерской игрой, - усмехнулся я и нашел в себе силы отлепиться от двери. Кажется, буря миновала. – Только не говори мне, что и не подозревал о проблеме в клане Кая.

- Мне казалось, не без твоей помощи, им удалось эту проблему уладить.

- Мне тоже так казалось… - дойдя до знакомого мне кресла, я остановился, глянул на Майна, устраивающегося за столом.

- Впрочем, я вызвал тебя не за этим, - расположившись на своем месте, Майн положил локти на стол, сложив пальцы у лица.

- Рад слышать.

- С этим разберемся немного позже, - погасил мою радость ушастый. – Сейчас есть другая проблема.

- Какого характера?

- Я слышал, что вам, наемникам, удалось обнаружить нечто интересное под городом.

- Угу, - я ковырнул пальцами подлокотник кресла. – Метро.

- Метро?

- Шеф сказал, что оно так называется. Огромное подземелье, в котором когда-то ездили поезда на электричестве.

- Весьма любопытно.

- А еще там гнездились гули.

- Ты знаешь где вход?

- Знаю, и что?

- Отведешь туда моих людей.

- Зачем, Майн?

- Это свободная территория. К тому же защищенная от солнечного света.

- Хочешь перенести штаб?

- Это тебя не касается, Марк.

- Не сомневаюсь. Как я понял, меня, в твоих делах, вообще ничего не касается. Особенно то, что касается меня.

- Именно. А раз ты знаешь где вход, ты отведешь туда моих людей.

- Зачем? – не отступал я.

- Чтобы мои люди смогли оценить перспективы, - туманно ответил ушастый.

Я устало вздохнул. Блин, вот и как с ним разговаривать?

- Хочешь отправить туда боевую группу? – наконец, сдался я.

- Да, будет лучше, если пойдут бойцы. На всякий… случай.

- А не слишком отправлять туда бойцов?

- Ты сказал, что там были гули. Бойцы справятся лучше.

- Да. Гули были. А потом передохли. Помимо них… там водится что-то еще, Майн. Кто-то достаточно крупный, чтобы одним ударом укокошить их матку. Я видел отпечаток.

- Крупный? – вопросительно изогнул бровь упырь. Я, в очередной раз, вздохнул.

- Весьма.

- Ты кого-то видел?

- Нет. Только глаза. И то не уверен, что мне не показалось.

- Еще любопытней. Тогда, тем более, бойцы пригодятся.

- Я так понимаю, отговаривать тебя бесполезно?

- Абсолютно.

- Ну, как хочешь, Майн. Это, в конце концов, твои люди.

- Езжай и собирайся. Мои люди заедут за тобой через час.

- Хорошо.

Поняв, что аудиенция окончена, я выкарабкался из кресла и направился к двери. Странные все же у этих упырей развлечения.

- И, Марк… - настиг меня оклик у самой двери.

- Да? – остановился я, не оборачиваясь.

- Аккуратней выбирай себе друзей. Особенно, среди кланов.

Хмыкнув в ответ, я вышел за дверь, чтобы следом покинуть логово Майна. Друзей? Среди кланов? Мне не так давно прозрачно намекнули, что друзей среди кланов у меня вообще не может быть. И не только из-за наших экзистенциальных различий.

Вернувшись домой, я забрал снаряжение, переоделся и добрый десяток минут стоял у дома, стараясь не привлекать внимания поздних прохожих.

К тому времени как появилась машина с бойцами Майна, я уже изрядно озверел и всерьез размышлял о том, чтобы вернуться домой.

Но все же они приехали. Загрузившись в машину, я мрачно поприветствовал приехавших. Понятия не имею те же самые, с которыми я уже работал или другие. Внешне не отличишь. Одинаковая форма, одинаковое снаряжение, одинаковые шлемы, закрывающие лицо. Да и подшлемники опознавание не облегчали.

Остановились мы у входа в канализацию. Не того, через который мы заходили с группой моего бывшего шефа. Вход был другой, на отшибе, но, прикинув в голове карту канализации, я понял, что, в целом, знаю как отсюда выбраться к тому проходу вниз. Правда, погулять придется подольше.

Выгрузились молча. Так же молча собрали все, что нужно и выдвинулись.

Без гулей в канализации было даже как-то одиноко. Особенно в свете того, что я слышал только свои шаги. Я уже говорил, что упыри могли передвигаться абсолютно бесшумно? Этим они и действовали мне на нервы сейчас.

Немного поплутав, я все же обнаружил уже знакомый коридор. Выдохнул. А то начинало казаться, что мои спутники теряют терпение.

Дойдя до спуска вниз, я посветил туда фонарем. Ах, да. Еще напрягало то, что светом тоже пользовался только я. Эти четверо сливались с темнотой абсолютно.

- Ну, дальше сами справитесь? – отойдя на шаг, я кивнул в сторону спуска. – Вход я вам показал.

- Ты пойдешь с нами, - отозвался один из четверки.

- Я-то вам зачем? Вы и без меня прекрасно справитесь.

- Покажешь нам где было гнездо гулей.

- Вам, что, Майн сказал под шумок меня там прикопать?

В ответ кто-то неопределенно хмыкнул.

Пришлось идти. Сначала спуститься по лестнице. Выйти в знакомый туннель, оглядеться. Кстати, а в какую сторону мы тогда пошли? Пришлось осматривать пол. Ага. Вот следы. Что-то мне казалось их меньше было. Тут, словно небольшая армия прошла. Это мы умудрились столько натоптать? Хотя, мы и обратно возвращались. Может, и натоптали.

Определившись с направлением, я повел свою группу в темноту.

Довольно странно это было, идти в кромешной темноте с единственным набором фонарей. Словно в полном одиночестве. Шорох. Я замер на мгновение. Послышалось? Возможно, кто-то из сопровождающих оступился? Обернувшись, я оглянулся на сопровождающих. Непонятно.

До гнезда мы добрались довольно быстро. Дорогу я уже знал, гули не встречались, продвигались мы быстро.

Сопровождающие разбрелись, осматриваясь. Я остался, облокотившись о остов одного из старых поездов. Снова шорох, и на этот раз я был уверен, что это не кто-то из упырей. Звук раздался совершенно с другой стороны. Казалось, на этот раз этот звук услышал не только я. Четверка в черном приблизилась ко мне абсолютно бесшумно, вглядываясь в темноту.

- Что там? – осведомился я свистящим шепотом.

- Пока не знаю, - отозвался ближайший упырь и направился в сторону звука.

Пришлось идти за ним.

На этот раз туннель был другим. Я его не узнавал. Сопровождающие крались быстро и тихо. Я мог или поддерживать темп, или сохранять тишину. Оба навыка одновременно мне не давались.

Опустив взгляд, в свете налобного фонаря я увидел… следы. Здесь кто-то еще?

- Я слышу пульс, - внезапно остановился один из упырей.

- Это как раз не удивительно, - не согласился я.

- Не твой, - отрезал тот, отвернувшись. – Еще один.

- Где?

Вместо ответа, тот махнул дулом направо. В сторону платформы. Да уж, мы оказались у новой платформы. Упыри махнули наверх с поразительной легкостью. Втянули меня за собой. Я, в очередной раз, позавидовал такой силе.

- Где? – снова спросил я, рассматривая пол.

- Слева, - почему-то шепотом отозвался упырь, заставив меня поежиться. Но тому был виной не только его голос. На полу был след. Не человеческий. Отпечаток руки. Пятипалой. Раза в три больше моей руки.

За спиной кто-то шумно вздохнул. Потом еще раз. К чему это они могут принюхиваться?

- Кровь, - вслух ответил на мой мысленный вопрос тихий голос.

- Да где?

- Там же.

Больше инициативы от упырей я не дождался. Казалось, их полностью поглотил запах. Пришлось идти во главе группы. Через несколько метров и я его почувствовал. Запах крови разбавил металлическими нотками пыльный запах подземелья.

А потом в свет фонаря попали и первые капли, даже брызги. Потом пятна крови. Свежей, она еще не до конца свернулась. Следом, в свет фонаря попал и источник всей этой крови. Тело. В форме. И я знал эту форму. Форма наемников.

- Черт! – выругавшись сквозь зубы, я наклонился и перевернул тело на спину.

Наемник был не знаком. Зато стало понятно из какой он группы. Из третьей. Черт. А я ведь слышал, что сюда собираются отправить кого-то из сильных групп. Третья? А только ли она здесь? Может, первые две тоже отправили? Следов укусов нет. Форма целая. Следов от пуль – тоже нет. Кровь на полу изо рта. Что же с ним такое произошло?

- Вы еще слышите пульс? – обернулся я к упырям.

- Да.

- Где?

- Дальше… - кивнул тот вперед.

Дальше продвигались осторожней. По крайней мере я. Не знаю, нужны ли были такие предосторожности упырям. Тела были. Еще несколько. Одно было целым, как и первым. А вот два других… не было похоже, что их пытались сожрать. Больше всего было похоже на то, что их просто разорвали на части. Запах крови стал очень сильным. Замутило. Что здесь произошло?

- Здесь, - кивнул один из упырей, когда мы проходили мимо очередного целого тела.

Остановившись, я наклонился к лежавшему. Лежавшей.

- Айла! – стянул перчатки, перепроверил. Да, пульс еще был. Слабый, но был. И все части тела, на первый взгляд, были на месте, не смотря на отсутствующий шлем и залитое кровью лицо наемницы. Признаться, узнал я ее не сразу. – Айла…

На призыв наемница не отзывалась. Я быстро проверил ее маячок. Он действовал, но включен не был. И что толку в тревожных маячках, если их не включать? Что могло такого случиться, что они не подали сигнал тревоги? Ну не могло же нечто напасть на всех одновременно? Маячки, конечно, появились у нас совсем недавно, и еще не все к ним привыкли. Но… но… слишком много «но».

Айла еще жива, а как ее вытаскивать? Можно ли ее вообще транспортировать? Оставлять ее здесь тем более нельзя. Какими бы ни были ее травмы, если оставить здесь, она умрет точно. И что делать? Что делать? Я беспомощно осмотрелся.

- Кто из вас сможет ее нести? – обратился я к сопровождающим.

- Мы здесь не за этим, - стянув шлем, поморщился упырь.

- Теперь – за этим.

- Думаешь, тебя здесь за главного оставили, наемник? – избавившись от шлема, тот снял и подшлемник. Знакомым не выглядел. Да и не так уж многих из клана Майна я знал в лицо.

- А кого? Тебя? – поднявшись на ноги, я посмотрел прямо в его глаза.

- За своих людей отвечаю я.

- Вот и отвечай, но помоги мне вытащить отсюда наемницу.

- Или что?

- Ты издеваешься, да?

- Нас отправили сюда исследовать подземелье.

- Так и исследуйте себе. Но помогите спасти девчонку сначала.

- А нам с этого какой прок?

- Да пошли вы… и Майну передайте. На меня он больше может не рассчитывать.

Плюнув тому под ноги, я перекинул винтовку за спину. Присел, сумел поднять Айлу на руки. С максимальной возможной осторожностью, но она все равно как-то тревожно дернулась в руках.

- Все хорошо… хорошо… - шепотом увещевал я девушку, сумел встать. Так, хорошо. А дальше куда? Мне подойдет любой ближайший выход. Осталось выяснить где бы он мог быть? Ладно, разберемся по ходу. По своим следам точно сможем вернуться.

Тащить на себе наемницу в полной экипировке было не так уж и просто. Особенно, учитывая то, что приходилось быть крайне осторожным.

Сумев спуститься с платформы, я вновь подхватил ее на руки. Шорох. На этот раз из темноты впереди. Сжал зубы. Хотелось бы обойтись без лишних знакомств сейчас. А еще неплохо было бы узнать что с ними такое случилось. Кто на них напал? Правда, Айла сейчас вряд ли смогла бы ответить на эти вопросы.

Выдохся я как раз к тому времени, как дошел до поворота к гнезду гулей. Нужно было отдохнуть. Положить ее на пол? Или…

Вынырнувший из темноты упырь едва не заставил меня выронить свою ношу.

- Давай сюда, - процедил он сквозь зубы, перехватывая у меня наемницу.

- Спасибо, - выдохнул я в ответ.

- Сзади! – крик с другой стороны, и между нами пролетела пуля, чиркнув меня по шлему. И чего все, в последнее время, пытаются мне башку отстрелить.

Короткий визг рикошета отозвался из темноты. Потом что-то шумно обвалилось на пол. Развернув башку на звук, я перехватил винтовку и почти сразу же понял, что зря. Абсолютно зря.

Я никогда раньше не видел такого существа, которое, через несколько мгновений показалось в свете моего налобного фонаря. Раздалось еще несколько выстрелов, правда, с тем же результатом.

- Не стрелять! – рявкнул я в темноту, призывая своих спутников остановиться.

- Почему? Это же…

- Потому что пули не причинят ему вреда.

В этом я был уверен. Не смотря на то, что видел его впервые. Я уже видел подобное. Пусть и не такое же. Эта тварь была похожа на ту самую хтонь из шахты. С той разницей, что та была раза в три меньше. Если бы они были родственниками, то это был бы ее папаша. Ну или старший брат. Не меньше.

- Убирайтесь! – приблизившись, тварь оскалилась, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Хлестнула хвостом, я едва успел откатиться, оставив на полу сеть трещин.

- Мы уходим, уходим! – кажется, я начинаю догадываться как погибли наемники.

- Ты меня слышишь? – на мгновение замерло создание, потом оскалилось шире. – Понимаешь? Ты не мертвец?

- Я тебя понимаю, - ответил я вслух не смотря на то, что голос хтони слышал прямо у себя в голове.

- Валите его! – рявкнул упырь за спиной. Раздалось еще несколько выстрелов, но и они не причинили видимого вреда существу.

- Не стрелять! – повторил я, в очередной раз увернувшись от змееподобного хвоста, а вот один из упырей не успел. Его и впечатало в противоположную стену. – Не стрелять, я сказал.

- Мертвецы, - хтонь изогнулась, из его рта вырвалось облачко, почти сразу же осевшее на пол. Пол начал плавиться. Плохо, плохо. Я не знаю как с уязвимостью к кислоте у упырей, а у меня как-то не очень. – Мертвецы никогда не слышат!

- Не все. Я не мертвец. Я слышу тебя, - понимая, что это будет самая идиотская смерть, я опустил оружие и встал между упырями и хтонью. Хвост создания скользнул мимо моих ног, свернулся в кольцо, угрожая вот-вот сжаться. Если он и мной запустит в стену, это будет смерть. Однозначно. – Ты ведь слышишь меня. И ты меня понимаешь. Мы уходим. Уйдем и не вернемся.

Не прекращая увещевать нового знакомого, я наблюдал краем глаза за тем как змеиных колец у ног становится все больше, и они растут в высоту. Сожмет, переломает мне кости, даже в стену кидать не надо будет.

- Нет нужды атаковать. Я уйду и уведу мертвецов. Если ты нас убьешь, то придут другие. А за ними еще и еще. Если отпустишь нас, то другие не придут, потому что мы сможем им сказать об этом.

- Лжешь, - зубастая башка склонилась ко мне. Неподвижные, змеиные глаза смотрели прямо в мои. – Вы всегда возвращаетесь.

- Не лгу. Если позволишь нам уйти, мы сможем сказать другим, чтобы они не спускались сюда. Если не веришь, убей. Но мертвецы точно не оставят тебя в покое, даже если люди и откажутся от идеи возвращаться сюда. Я уже встречал такую как ты.

- Где? – еще секунда, и он меня коснется, это я чувствовал всей шкурой.

- В соляных шахтах.

Чудовище склонило голову к плечу, не переставая сверлить меня взглядом.

- Убирайтесь! – змеиный хвост зашуршал по полу, расплетая змеиные кольца.

Несколько мгновений, и мы остались в тоннеле вшестером. Хтонь втянулась в темноту и растворилась в ней.

- Лихо ты с ней, - выдохнул у плеча один из упырей, оставшихся в шлемах у моего плеча, заставив дернуться. Но вместе с тем и развеивая жуть, до сих пор висящую в воздухе.

- Надо уходить. Уходим. Нам тут, очевидно, не очень рады, - все же поежился я, разворачиваясь.

- Почему оно не напало? – дал волю любопытству другой, пока мы бежали по темному тоннелю бывшего метро.

- Не напало? – я оглянулся на них, особое внимание уделив тому, которого шарахнуло о стену. – Как сказать.

- Но не перебило, как наемников, - не согласился упырь без шлема.

- Они в него стреляли. Скорей всего. К тому же мы не уверены, что он тут один.

- Он?

- У него мужской голос.

- Оно молчало. Наемник, ты, случайно крышей не…

- Он общается телепатически. Не знаю, почему вы его не слышали. Я слышал. Как и ту хтонь в шахтах. Возможно, это как-то связано с тем, что он называет вас мертвецами.

Казалось, упыри задумались. По крайней мере, на время их поток вопросов иссяк. До выхода оставалось не так много, когда передо мной один из упырей резко остановился.

- Люди! – выдохнул он в темноту.

- Ты уверен?

- Точно – люди. Несколько.

- Черт!

- Кто это может быть? – спросил тот, что нес Айлу.

- Поисковая группа. Вполне может быть. Даже странно, что мы не встретили их раньше. Но мы и не знаем когда именно перестала отзываться группа Айлы. В любом случае у каждой группы есть маячки, отслеживающие жизненные показатели. Черт! Они в любом случае спустятся сюда. Мимо мы не пройдем, выход один.

- И что делать? – кажется, упыри не очень хотели встречаться с поисковой группой.

Хороший вопрос – что делать? Если меня поймают в такой компании. Ну их, ясен пень, убьют. Меня… сразу не убьют, сначала попытают и постараются выяснить как я оказался в такой компании. А объяснить это я просто так не смогу. Про работу можно точно и однозначно забыть.

- Так, давай Айлу сюда, - скомандовал я, тоже услышав другую группу. Совсем близко. Слишком близко. Так. Где там тревожный маячок у нее? Ага. Вот. Пошарив по форме, я нашел искомое, активировал маячок. На моей форме тут же ожил встроенный приемник, засветившись на плече красным огоньком. На большее эта система не была способна. Как только у кого-то из наемников начинались настолько большие неприятности, что приходилось просить помощи, все наемники поблизости, получали тревожный сигнал. Еще пищала рация, но на это задание я рацию не брал, так что проверить не представлялось возможным.

- И что дальше? – не проявили энтузиазма упыри.

- Дальше, я беру Айлу и выхожу к поисковой группе. Если повезет, они мне поверят и не отправятся дальше. Если отправятся за телами, я думаю, у вас хватит талантов спрятаться так, чтобы наемники вас не увидели. В любом случае, как только выход будет свободен, вам бы лучше отсюда удрать. Что сказать Майну решайте сами.

Напутствовав четверку в черном, я подхватил наемницу на руки и пошел вперед. Кстати, а что именно я совру поисковой группе? Эта мысль настигла меня как раз в тот момент, когда на меня упал свет от фонарей приближающихся наемников.

Новая глава 15.

Соображать пришлось быстро и настолько качественно, насколько это было вообще возможно в подобных условиях. Но, то ли качественно у меня не получилось, то ли все это выглядело еще подозрительнее, чем казалось мне из подземелья. В итоге, я уже не первый час заседал в кабинете своего шефа, а вокруг меня коршунами кружили, собственно, мой нынешний шеф и командир поисковой группы.

Здесь я оказался, собственно, сразу после того, как передал раненую наемницу поисковикам, которыми, почему-то оказались бойцы первой группы. И угрохал добрый час на то, чтобы убедить их не соваться дальше. Даже не знаю насколько они вняли моим словам. Может статься, что кто-то из первой группы все же поперся на встречу с хтонью из метро. Ну… что же. Я пытался в любом случае.

- Повтори! – навис надо мной командир чужой группы, стараясь заглянуть в глаза и вытаскивая из размышлений.

- Я уже все сказал. И не один раз, - не переставал я гнуть свою линию. – не понимаю, что еще осталось не ясным.

- Как ты оказался в подземелье? – в очередной раз повторил тот, заставив меня вздохнуть.

- Я же сказал… мне стало любопытно что это за место. И я отправился в метро, чтобы изучить его получше.

- Один? – не отставал тот.

- Да, один, - по голове за такое меня, конечно, не погладят. Но пусть лучше накажут за то, что я спустился в подземелье самостоятельно, чем узнают, в какой компании я там был. За последнее могут не только наказать, но и уволить без возможности восстановления.

- Так… значит, спустился туда один. Но с винтовкой…

- Я не знал, остались ли там еще гули.

- … нашел отправленную туда группу…

- Чисто случайно я оказался в радиусе действия тревожного маячка.

- И получив тревожный сигнал, бросился на помощь, не зная, что там за группа? И, тем более, кто мог бы на них напасть?

- Так поступил бы любой наемник.

- Угу. А дальше?

- Дальше ничего интересного. Нашел группу. Частично растерзанную. Маячок был включен только у Айлы, она была еще жива.

- И решил ее спасти?

- Это – единственное, что я мог сделать.

- При этом ты утверждаешь, что она одна была жива.

- Так точно.

- Ты абсолютно в этом уверен?

- Я успел осмотреть и других… другие тела.

- И все были мертвы?

- Да, были. Особенно те, кого неведомая тварь сумела разобрать на запчасти.

- Ты эту тварь видел?

- Нет, - я устало вздохнул, умаявшись отвечать на одни и те же вопросы.

- Тогда откуда знаешь?

- Я видел следы.

- И по следам сумел определить ее класс?

- Таких следов я никогда раньше не видел. В том числе и в тех материалах, по которым нас обучали. Подозреваю, что никто это существо раньше не видел.

- Значит, ты увидел следы, и сделал выводы?

- Да. Вряд ли что-то знакомое нам сумело бы так быстро и качественно разобраться с целой группой элитных наемников.

- Ладно… - выпрямившись, командир посмотрел на меня сверху вниз. – Тогда почему ты так сильно был против того, чтобы за оставшимися спускалась первая группа.

- Я лишь хотел, чтобы обошлось без дополнительных жертв. По крайней мере, до тех пор, пока кто-нибудь не поймет с чем именно столкнулась третья группа.

- Этого мы не узнаем. Как минимум, пока Айла не очнется, - подал голос мой шеф, заставив меня повернуть голову в его сторону.

- Она жива?

- Состояние тяжелое, но покидать нас Айла пока не планирует.

- Это хорошо, - на душе стало полегче. Айла одна из немногих, кого я знал лично из других групп.

- Ничего хорошего, - отозвался чужой командир задумчиво. – Если он прав, то мы опять потеряли третью группу. Это уже становится… плохой традицией. Ты абсолютно уверен, что не видел никого и ничего в подземелье?

- Только следы.

- Пятипалую конечность, больше человеческой в три раза?

- Именно.

- Этого довольно мало для точного анализа.

- Ну тогда вы можете не слушать меня и попробовать спуститься туда самостоятельно, - мое терпение дало трещину. – И если нечто из подземелья уничтожит еще одну группу, то это останется не на моей совести. Я могу идти?

Оба командира переглянулись. Они не верили мне. Не удивительно. Я не уверен, что и сам бы поверил в такую историю. Правда, и других свидетелей у них не было, так что пришлось полагаться на мои данные. Они были скудные, но больше я не мог им дать. Хорошо бы Айла очнулась и убедила наемников не соваться снова в то подземелье. Нашим оружием вреда ему не причинить. Каким-то образом хтонь неуязвима к пулям и холодному оружию. Не исключаю, что у армии может быть что-то достаточно бронебойное, но как они спустят это в бывшее метро?

- Хорошо. Иди. Но мы не закончили, - наконец, смилостивился мой шеф.

- Чудно… - выдохнул я, поднимаясь с неудобного стула, на котором, по ощущениям, успел отсидеть себе всю задницу.

Хорошо бы выбраться на свежий воздух, а оттуда домой. После такой ночи надо бы отоспаться.

Но и этой мечте не было суждено осуществиться. Едва выбравшись с базы, я кинул взгляд на вечернее небо, вздохнул. Но тут брякнул сообщением телефон. С усталым вздохом вытащив трубку из кармана, я глянул на дисплей, выругался сквозь зубы и потопал в сторону дома, где осталась машина. На своих двоих гулять до логова Майна я не хотел. А в общественный транспорт переться с оружием… нет, для начала лучше переодеться. Жаль только, что идти долго.

Потратив время на дорогу и прочие экзекуции, к логову я добрался когда уже совершенно стемнело. Настроение у меня было под стать помрачневшей погоде, которая угрожала вот-вот разразиться ливнем.

Майн обнаружился все в том же кабинете. В более благодушном настроении, чем в прошлый раз, но все еще некоторое напряжение витало в воздухе.

- Марк, - поприветствовал он меня, едва я сделал шаг в помещение.

- Майн, если ты вызвал меня для того, чтобы долго и вдумчиво допрашивать, то ты опоздал. Из меня уже на базе успели всю душу вытряхнуть. А если убивать за самоуправство, то давай быстрее, пока я на ногах держусь.

- Проходи, присаживайся, - не внял мольбе тот, указав на кресло в кабинете, которое я уже давно считал своим.

Ну вот и как с ним разговаривать? Пришлось вздохнуть, добраться до кресла, рухнуть в него и прикинуться трупом. С каждым разом получалось все лучше. В поясницу впились оба пистолета, но шевелиться ради того, чтобы их вытащить, было лень.

- Мои люди немного рассказали про вашу вылазку, но я хотел бы услышать твою версию, - надавил ушастый, заставив меня поморщиться.

- Если кратко, мы спустились, прогулялись до бывшего гнезда гулей, твои люди услышали что-то в другом тоннеле. Я пошел за ними. Там мы нашли группу наемников. Одна из них была жива. Я решил ее спасти. На обратном пути мы познакомились с подземной хтонью. После знакомства наткнулись на поисковую группу наемников, отправленную за погибшей. Я сказал твоим подопечным спрятаться. И ушел отвлекать наемников. Конец.

Майн выслушал мой рассказ с поразительно сосредоточенным видом. Побарабанил пальцами по столу.

- Так… несколько вопросов.

- Майн, всеми богами тебя прошу…

- Что значит – подземная хтонь?

- Реликтовую хтонь из соляных шахт помнишь?

- Допустим.

- Так вот, этот красавец выглядел то ли как ее папаша, то ли как старший брат. Раза в три больше, сильнее, и такой же неуязвимый к пулям. Даже серебряным.

- А ты… стало быть, повстречался с жителем шахты?

- А я не рассказывал?

- Как-то я упустил этот момент.

- Встречный вопрос, Майн. Городские вампиры боятся соли?

Казалось, ушастый немного смутился. По крайней мере он отвел взгляд, принявшись сверлить им стену.

- В целом – нет. Но соль из той шахты… Теперь-то я понимаю, что вся шахта оказалась заражена твоим маленьким артефактом.

- И это явление временно?

- Нет. Скорей всего вся соль оттуда… способна нам навредить. Надеюсь, тебе хватит ума не проверять это.

- Я пока не настолько выжил из ума, чтобы пытаться тебя посолить. Но, ручаюсь, ты гораздо быстрее успел бы оторвать мне руки, - то ли от усталости, то ли от всего абсурда, произошедшего в последние дни, я стал как-то не очень надежно следить за словами.

Кажется, это заметил не только я, но Майну хватало выдержки или тактичности, пока что не обращать на это внимания вслух.

- Хорошо. Дальше… Ты пытался убедить моих людей, что… говорил с тем существом?

- Я не пытался убедить. Я с ним говорил.

- Они говорят, что тварь молчала.

- Я слышал его голос у себя в голове. Сомневаюсь, что он говорит на нашем языке, как и реликтовая хтонь. Подозреваю, что они способны общаться телепатически.

- Почему же мои люди его не слышали?

- Вот тут не знаю. Но он о вашей братии точно был в курсе. Называл мертвецами и сетовал, что они никогда не слышат.

- Хм… - ушастый демонстративно поскреб подбородок. На мгновение стало даже интересно, что именно Майн задумал. Но лишь на мгновение. Я слишком устал сейчас, чтобы вникать в его планы. – И ты, стало быть, уговорил его не нападать?

- Я уговорил его отпустить нас, с условием, что мы больше не вернемся.

- И он поверил?

- Майн… - подняв руку, я устало помассировал переносицу. – Если хочешь отправить своих людей… нелюдей, на заклание – флаг тебе в руки. Но учитывай, что я сломал нож о реликтовую хтонь, от нее и от второй тоже, рикошетят пули, и, если у тебя нет чего-то потяжелее, то я бы не советовал туда соваться.

- Возможно и есть…

- Не сомневаюсь. У тебя, небось, и ядерный реактор есть…

- Где-то завалялся… - огрызнулся ушастый, судя по лицу, что-то вспоминая. – А еще ты заставил моих людей тащить свою недобитую коллегу.

- Они могли отказаться.

- И тогда ты отказался бы и далее со мной сотрудничать.

- Убежден, что у тебя есть еще несколько фокусов, способных заставить меня работать на тебя, Майн, - не согласился я, в очередной раз заставив того развернуться, сканируя меня взглядом. – Одного я не пойму. Зачем вообще я тебе настолько сильно нужен? За своими побрякушками ты меня уже давненько не отправляешь. Так в чем же дело?

- Всему свое время, Марк, - ушел от ответа ушастый в очередной раз.

Похоже, моя рожа, сморщившаяся как от зубной боли, все же заставила его о чем-то задуматься. На короткое мгновение.

- Ты еще не готов, Марк.

- Не сомневаюсь… Это не мое дело, как ты любишь говорить.

- Пока что, да… - согласился Майн, заставив меня снова искривиться.

- Слишком много тайн в одном месте. Уж не знаю, что именно ты задумал, Майн. Но шкурой чую, что мне это не понравится. Это – все?

- Пока что, да. Можешь идти.

- Премного благодарен, - выдавил я, тоном, далеким от благодарности. Выбрался из кресла и направился на выход. Нет смысла здесь задерживаться. К тому же, я слишком устал для всего этого.

Новая глава 16.

В дела других групп я старался не вникать. Даже не интересовался, совался ли кто-либо снова в те подземелья или нет, после моего предупреждения. Мне это все уже порядком надоело. Моим делом было предупредить всех. Да, я пообещал той хтони, что если она нас отпустит, ток ней больше никто не сунется, но мог ли я отвечать за каждую группу? Определенно – нет. Мне и так хватило развлечений, которые я заработал на свою голову той вылазкой.

А когда узнал, что Айла очнулась в больнице, первым делом решил навестить наемницу и аккуратно выяснить, что же именно они видели и с чем именно догадались сцепиться.

Именно поэтому, я сейчас и стучал в казенную дверь. Выждал несколько мгновений и, дождавшись слишком бодрого: «Войдите», осторожно открыл дверь и заглянул к коллеге.

- А, Марк, это ты… - утратив всю бодрость махом, Айла стекла на подушки. – Я думала, опять врачи, явились пытать.

- Нет, это всего лишь я, - ободряюще улыбнувшись коллеге, цветом лица почти сливавшейся с бледно-голубой подушкой, я закрыл за собой дверь и водрузил на небольшой столик у постели свой пакет. – Не боись. Вот, притащил тебе чай, кофе, воду. Всяко лучше, чем то, что тут, в больнице, дают на обед.

- А покрепче ничего нет? – спросила та, приподнимая голову.

- Орехи! Поверь мне, как опытному пациенту, все то, что тебе здесь дают, с алкоголем мешать не стоит. Пожалеешь, что тебя не добили в подземелье. Я очень жалел, когда попробовал.

- Я тебе эти орехи припомню, когда какой-нибудь ушлый упырь тебе челюсть свернет, - зловеще пообещала наемница.

-Ты как в целом? – через пару минут решился я на вопрос.

- Помирать не планирую, если ты об этом, - поморщилась Айла, сделала над собой видимое усилие и все же села на постели. – Остальное заживет. Мне сказали, что это ты меня вытащил оттуда. Вынес на руках. Похоже, у меня теперь должок перед тобой.

- Забей, - умостившись на краю постели, я беспечно махнул рукой. – Любой наемник, на моем месте, сделал бы то же самое.

- А вот тут я могу с тобой поспорить, не каждый…

Снова помолчали. Разговор явно не клеился, а как перейти к главному я вообще пока не понимал. Разве что…

- Кто на вас напал?

- Как ты оказался в подземке?

Спросили мы одновременно и уставились руг на друга. Айла помялась.

- Мы даже не успели рассмотреть толком. Нечто здоровое. Рук то ли четыре, то ли шесть. Сила… неимоверная. Я даже не поняла оно там было одно или же их было несколько. Больше человека. Гораздо. Ничего подобного я еще ни разу не видела. Даже на обучении. Ножи никак не пробивали шкуру. А пули…

- Рикошетили, - закончил я за нее, почему-то шепотом.

- Ты его видел? Как ты оказался в метро, Марк?

Пришла моя очередь помяться. Мог ли я сказать ей всю правду? Определенно нет. Если прижмут, Айла скрывать ничего не станет. Особенно, если решит, что эта информация можем каким-либо образом кому-либо помочь. А я точно знал, что эта информация может только навредить.

- Я спустился в метро, так как мне было любопытно…

- Ты совсем дурру-то из меня не делай. Я, может, и была не совсем в себе, но точно знаю, что ты был там не один.

Облом. Отбрехаться общедоступной версией не удалось. Подняв взгляд, я в упор посмотрел на немницу только для того, чтобы поймать уверенный ответный взгляд.

- Рассказывай, Марк. Я слышала ваш разговор. Слышала, что ты пригрозил, и даже помню конкретное имя. Остальным я ничего не сказала и не скажу. Все же ты спас мне жизнь. Но мне врать не обязательно.

- Да, ты права, я был там не один… - не отводя взгляда от лица наемницы, начал я. – И снова права, я заставил своих спутников помочь мне вытащить тебя. Более того, в подземке я был гидом для тех, кого со мной отправили.

- И ты видел эту тварь?

- Видел.

- Как отбился?

- Поверь мне, если бы он решился напасть, то от него никто не отбился бы. Ни наемники, ни… кто-то еще из тех, кого я знаю. Именно поэтому я рекомендовал остальным больше туда не соваться. Конечно, если им дороги собственные люди.

- Тогда как?

- Я договорился.

- Вот так… просто договорился?

- Айла, я пообещал ему, что больше на его территорию никто не сунется и, поверь мне, сделал все возможное для того, чтобы так и было. Но я не могу повлиять на другие группы и их командование.

- Ты определенно что-то умалчиваешь… - глубоко вздохнув, девушка снова легла, прикрыв глаза. – И я точно узнаю – что именно. Поверь мне, Марк. А до тех пор… не переживай. Остальным я не скажу. В конце концов, я тоже не хочу, чтобы кто-то еще туда полез.

- Хорошо, отдыхай, - стоило ли мне ей верить? Я не знаю, более того, сомневаюсь, что стоит верить кому-либо вообще.

Выйдя из палаты и закрыв за собой дверь, я все еще сомневался в том, стоило ли говорить Айле правду. Может, она умолчит о подземном жителе, а вот о том, что я был не один… И что с ней делать? А еще интересный вопрос, что может сделать Майн, если узнает, что она в курсе? Узнать, правда, он может только в том случае, если она сама расскажет. Как-то все запутанно получается.

Невеселые мои размышления были прерваны знакомым уже звонком телефона. На дисплее высветился номер шефа. Да что опять случилось? Я уже все, что мог, им рассказал. Всем. По очереди и всем сразу. Несколько раз. Что еще им от меня нужно?

- Марк, - донеслось из трубки недовольное, голосом Тайга. Не дожидаясь приветствия.

- Алоэ? – осторожно уточнил я.

- Дуй на базу, дело есть, - без предисловий огорошил тот и отключился.

Нет, его определенно мой прошлый шеф покусал. Не может быть случайно у двух разных людей настолько одинаковой привычка разговаривать по телефону.

Пришлось седлать своего ржавого коня и ехать на базу. Сразу в мрачном настроении, так как я уже знал, как минимум, что просто так поговорить за жизнь меня вызывать не будут. Стало быть, очередная головомойка.

На базе, за столом, я обнаружил не менее мрачного Тайга.

- Проходи, Марк, присаживайся.

- Я, пожалуй, постою, - остановился я у стола, чувствуя себя и без того довольно уязвимым. – Что случилось?

- Тебя переводят, - коротко заявил шеф.

Ну, в принципе, чего-то такого я и ожидал. Вряд ли бы меня погладили по голове за мою последнюю выходку. Но перевод с понижением, это не самое большое зло.

- Куда?

- В третью группу, - отвел взгляд шеф, принявшись рассматривать папку на столе перед собой.

- Куда? – может, мне послышалось?

- В третью, - тот повторил тем же тоном.

- За что? – севшим голосом уточнил я, все же опускаясь на стул, и едва не промахнувшись.

- Как я понял, у тебя есть старые заслуги. Помимо них, неплохая характеристика. А еще, как минимум, один сильный упырь с пустошей… Ну и спасенный коллега совсем недавно. Всего этого достаточно…

- Нет, Тайг, ты не понял. За что? Что я им сделал?

- Это не мое решение, если тебе любопытно, Марк. Так приказали сверху. Отдать тебе документы, отправить на переподготовку и оформить перевод.

- А если я не хочу переводиться?

- Дело твое. Ты в праве отказаться. Но, учитывай, что мне приказано в таком случае уведомить начальство. А начальство решило, что ты или переводишься… - Тайг замолчал, не переставая сверлить взглядом папку.

- Или? – напомнил я о своем присутствии.

- Увольнение без права восстановления в какой-либо из групп. Запрет работать как в полиции, так и в армии.

Если бы я уже не сидел, то сейчас сел бы точно. И не факт, что попал бы на стул. Фига. Это первый приказ такого типа, о котором я вообще когда-либо слышал. Да, бывало, что понижали допуски и уровень работы. Бывало, что переводили в более слабые группы как в качестве усиления, так и в качестве наказания. А еще, если наемник не тянул заявленный уровень подготовки. Но, чтобы… вот так? Да еще и с полным запретом? Кто-то там, наверху, очень сильно хочет загнать меня под колпак. Но зачем? Кому и чем я мог так сильно помешать?

Выхода у меня два, и не нравятся они мне оба абсолютно одинаково. Первый – принять перевод, смириться с тем, что начальство будет следить за каждым моим шагом. Не факт, что вообще будут выпускать с базы. Первые три группы – элита. Самые-самые, мать их, профессионалы. Они, как и пожарные, всегда должны быть под рукой. Их отправляют на самые сложные и тяжелые задания. Оплачивается это, само собой, соответственно, но и риски. Самая высокая смертность, как можно догадаться, тоже у них. Особенно это касается третьей группы. В которую меня, собственно, и хотят перебросить.

Другой вариант – уйти на вольные хлеба. Очень вольные. Или полностью перейти на работу на упырей. А я знаю как минимум одного, который воспользуется случаем мне отомстить, едва я лишусь протекции наемников. Вряд ли его остановит даже возможный гнев Майна. С самим Майном вопросов еще больше. Льялл тоже та еще темная лошадка. Словом, протекции наемников мне лишаться сейчас вообще не с руки. У слишком многих в этом городе есть на меня зуб. И что делать? Что тут вообще можно сделать?

- Когда? – хрипло спросил я шефа, чувствуя, как пол под ногами утратил стабильность.

- Сегодня я должен отправить твой ответ, а завтра тебя ждут в центре на переподготовку, если ответ будет положительным, - казалось, сам для себя, шеф уже все решил. Откинувшись на спинку стула, тот все же поднял взгляд на меня. – Это не конец света, Марк. Это… повышение. Статус. Возможность развиваться.

- Тайг, шеф, на меня все эти лозунги уже давно не действуют. Ты и сам прекрасно знаешь, как все это работает.

- Всегда может оказаться, что ты не справляешься с нагрузкой. Найдут кого-то сильнее, переведут тебя обратно.

- Угу. Если я доживу до перевода, - выдохнув, я расстался со стулом и поднялся на ноги. Следовало бы прогуляться. Подышать. Подумать о вечном и проветрить мозги.

- И что мне передать начальству?

- Передай, что я согласен.

- Тогда завтра, с утра, сначала к новому командиру, на базу, потом в центр. Не перепутай, - догнали меня слова шефа уже за дверью.

Выйдя за ворота, я нашел свою тачку, сел за руль и глубоко задумался о своих перспективах. У меня две роскошные перспективы стать покойником. И только мне решать, какую именно я выберу. Хотя… может, и одна. Переподготовка, ладно, тут все зависит от уровня, который покажешь. Теория, практика. Но даже тут, при лучшем раскладе, если я прикинусь фееричным идиотом, то – полгода. В фееричного идиота начальство не поверит. Наверняка у них есть на меня все данные, а таких людей в первые три группы не берут. Вариант с травмой? Угу. Ногу себе сломать. А лучше – сразу шею. Но и это – лишь оттянет время. С одной стороны, у меня появится время на то, чтобы подумать… а с другой… Кто знает, что и как может за это время измениться? Стоит ли попробовать покалечиться сразу на переподготовке? В идеале – в первый же день.

Придя к более-менее подходящему решению, я завел тачку и развернул ее в сторону дома. Нужно подготовиться.

Новая глава 17.

На свою новую базу я прибыл рано утром, в компании своего снаряжения, почти убитой тачки и хренового настроения. Ночь прошла в размышлениях, но я так и не выбрал какую именно карту разыграть. В клинического дурачка новый командир точно не поверит, таких до первой пятерки групп обычно не допускают. Излишне самоуверенный амбал? Ну, на амбала я сразу не тяну, а с самоуверенностью… в целом, можно поработать над образом. Восторженный дурачок? Вот тут можно попробовать. Осталось выяснить, насколько новый шеф легковерный.

Оставив тачку у ворот, я подхватил сумку и направился на, собственно, базу. Территория встретила меня тишиной. Ну да. Я привык, что на базе постоянно кто-то ошивается, если не дежурит, так доделывает работу, возится с бумагами и так далее. В крайнем случае, чистит снаряжение.

Новый шеф обнаружился в типовом кабинете. В целом, все базы были типовыми. С той разницей, что базы, где группам предполагалось жить, были больше. Эта, к моему величайшему сожалению, была как раз из таких.

Постучав в дверь и добившись обычного: «войдите», я открыл дверь, бросил взгляд на шефа и понял, что план нужно срочно пересмотреть. Этого бойца я знал еще в то время, когда командиром он не был. В свое время он числился у нас, в восьмой группе. Замом, вроде. Я его не успел изучить детально за ту пару месяцев, зато знал, что с одним из моих бывших шефов он связи не терял.

- Приветствую, - зайдя в кабинет, я бухнул сумку со снаряжением у двери, а сам прошел глубже и остановился у стола. Интересно, интересно, и что же мой шеф мог успеть тебе обо мне рассказать, а, Бран?

- Марк? – подняв взгляд от кипы бумаг, тот устало вздохнул и этим же взглядом окинул меня. – Ты рано.

- Могу зайти через недельку, - ну а что? Пусть сразу привыкает к моей манере общения. Различий между начальниками я никогда не делал.

- Нет, не стоит, - откинувшись на спинку стула, он задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. – Я еще не все успел подготовить, так что минут десять тебе придется подождать. Потом возьмешь бумаги, которые я тебе дам, и поедешь в центр подготовки. Там отдашь их наставнику. Вещи можешь оставить здесь. Они, пока что, тебе не понадобятся, а когда будут вызывать на задания, все будет сразу под рукой.

- До заданий еще несколько месяцев… - не поверил в этот оптимизм я.

- Две, может быть, три недели, - парировал шеф.

Я присвистнул в ответ.

- Быстро же у нас стала происходить переподготовка.

- Дело в том, что сильных групп осталось не так много, так что на задания мы начнем выезжать до того, как ваша подготовка закончится. Тебя, как моего зама, это касается отдельно. Ты будешь нужен на каждом выезде.

- Как… кого? – интересно, а тугоухость можно использовать как повод вернуться в более слабую группу?

- Как моего зама. В этой группе ты назначаешься заместителем командира.

- Я? – пошарив за спиной, стул я не нащупал, так что пришлось остаться стоять.

Казалось, во взгляде Брана промелькнуло разочарование напополам с раздражением. Не такого бойца он ожидал увидеть. Может, все же получится откосить?

- Да ты, а теперь, будь добр, подожди за дверью пока я подготовлю бумаги.

Пришлось подчиниться и еще немного потоптаться по базе. Интересно даже, а каких бойцов они, в принципе, планируют набрать в третью группу? Вряд ли кто-то из действительно сильных горит желанием попасть в группу смертников. А о третьей уже начали складываться определенные слухи.

Дождавшись своих бумаг, я забрал их и порулил дальше.

Центр подготовки, считай, небольшой учебный полигон со своими… ну не казармами… хотя, скорее, все же, казармами. Только рассчитанными на двух десятков бойцов одновременно, не больше. Обычно, собиралось еще меньше. В основном все те, кто готовился к определенной категории. Те, кто обучался с нуля жили отдельно от тех, кто повышал квалификацию.

Удивительно, но и тут было тише, чем раньше. Когда я проходил обучение, здесь, с нуля, обычно обучалось до полутора сотен человек. Сейчас же… быстро пройдясь по корпусам, в поисках нужного кабинета, а потом заглянув на сам полигон, я насчитал бы максимум полсотни. Возможно, кто-то был на выезде, наемников обучают и в полевых условиях. Обычно, под присмотром действующей группы. Но все же… Наемников стало значительно меньше.

Получив свой пропуск, место для сна и учебные материалы, я был направлен знакомиться с инструктором.

Инструктор вроде и был знакомым, по крайней мере, мне казалось, что я его уже где-то видел. Но вот лично, вроде, раньше не общался. Обнаружился он не в кабинете, как я бы ожидал, а на стрельбище, где присматривал за практикой. Не самое удобное место для переговоров. Пришлось дождаться, пока все отстреляются и будут отправлены на теорию, прежде, чем удалось завязать разговор.

- Марк? – вопросительно изогнул бровь тот, едва я представился. – Наслышан о тебе.

- Очень надеюсь, что нет.

- И какими судьбами здесь?

- На переподготовку.

- М-м-м, повысили?

В ответ я скривился так, что и он понял, что радостный тон был преждевременным.

- Понимаю. Вас у меня семеро таких. Практика начинается завтра. Теория, кажется, сегодня. Но тебе должны были выдать расписание. Тренировка будет как на полигоне, так и на в поле. Но, для начала, я должен посмотреть на что вы способны в целом, все же у третьей группы и задания сложнее, и риски выше.

- Это я, как раз, прекрасно понимаю.

- Вас расположили в третьем корпусе. Можешь пойти пока, бросить вещи, если есть и осмотреться.

- Спасибо, - глубоко вздохнув, я развернулся и успел даже сделать несколько шагов в сторону нужного здания, когда меня нагнали слова инструктора.

- Не переживай. Все будет проще, чем в соляных шахтах…

Эта фраза заставила меня моментально покрыться холодным потом от макушки, до пяток. Остановиться и медленно развернуться.

- Я, что, где-то в шахте паспорт умудрился потерять?

- Я так и знал, что это был ты, - не двигаясь с места, инструктор скрестил на груди руки.

Я быстро прикинул габариты. Рост – метра два, навскидку, шире меня в плечах, по весу тоже больше, и это не просто вес, это мышцы. Весьма рельефный, лысый, в волосы не вцепишься, чтобы хотя бы о колено таблом приложить. И как из такого прикажете выбивать информацию? А выбить информацию мне очень было бы неплохо сейчас. Так как знать о том, о чем он сейчас говорил, он просто не мог. О том, что я был в шахтах, знали всего четверо. Или нет… Куэйд тоже знал. Есть вопрос прямо-таки на миллион. А откуда? В шахтах были я, Майн и двое его подопечных. В целом, из своей работы я большой тайны не делал. И все же. А откуда об этом может знать обычный инструктор?

- На кого работаешь, Марк? – тот хищно улыбнулся, не давая не опомниться. Ладно. Прикинемся тупой клизмой, обычно эта карта лучше всего срабатывает на таких вот.

- Не совсем понимаю, о чем ты, - изобразил я удивление.

- На кого из кланов… - уточнил инструктор, не меняя позы.

- Ни на кого я не работаю, я наемник.

- А я слышал иное.

- Не сомневаюсь. В городе кто-то весьма горазд болтать о чем попало…

- Марк, все давно и точно знают тех четверых, кто работает с городскими кланами.

- Ах, ты об этом… - на этот раз пришлось изображать понимание. – Но этого я никогда и не скрывал.

- Вот мне и стало любопытно на кого именно ты работаешь. По чьей протекции сюда попал?

- А вот теперь не понимаю совершенно, - в этот раз удивление даже изображать не пришлось. Оно было абсолютно естественным. – Ты о чем?

Усмехнувшись в ответ, он опустил руки и сделал несколько шагов полукругом. Наблюдая за ним я скорее почувствовал, чем увидел, что с ним что-то капитально не так. Для начала, слишком плавные движения, помимо этого, слишком точные, и, могу поклясться, что он несколько быстрее обычного человека. Вот черт, неужто я нарвался как раз на одного из тех людей, завербованных кланами? Тех самых, которые упырью кровушку хлещут по расписанию. Тогда – вопрос, а мог ли он почуять что-то подобное во мне? Зуб даю, этот разговор он затеял не просто так.

- Думаю, ты как раз прекрасно понимаешь. Я чувствую это в тебе. Думаю, так же, как и ты почуял меня, - не обманул моих ожиданий лысый. – На кого работаешь? Я слышал, что ты довольно плотно сотрудничаешь с кланами. Но с кем? Куэйд? Вряд ли, я слышал, что с ним ты расплевался еще несколько месяцев назад и ни одного заказа от него не брал. Лаура? С ней ты, насколько я знаю, ты не сошелся характерами сразу. Как и с Арте. Вампирши привыкли вести дела довольно грубо, что вообще не совпадает с твоим характером. У них выбора нет, так как, если не проявишь силу, тебя загрызут свои же. И кто остался, Кай? Помнится мне, он как-то обещал приличной встрече собственноручно тебе глотку вырвать. Хотя… после того как ты смог живьем захватить одну его… проблему, может быть, он и смягчился. Значит, Майн? Как по мне, лучше бы Кай или Куэйд. Майн, конечно, самый сильный в нашем городе и нескольких соседних, но он слишком привык играть в одни ворота, умеет только брать, стараясь ничего не отдавать взамен. И все же… я склоняюсь к этому варианту. И как тебя угораздило?

- А тебя? – не только Майн умеет отвечать вопросом на вопрос. Надеюсь, мне это не от него передалось.

- Видишь ли… - окончательно уверившись в том, что угадал правильно, а нападать я не собираюсь, инструктор, казалось, даже расслабился и повеселел. – Я уже какое-то время подбираю бойцов с которыми, в теории, кланы могли бы сотрудничать.

Я, невольно, задумался. Если он не врет, то я начинаю догадываться о том как кланы изначально вообще вышли, например, на меня. Я ведь не сам к ним пришел в поисках работы. А первое знакомство с Мором? Не знаю даже каким чудом мне повезло, что он был первым, с кем я умудрился столкнуться, более того, пригласить к себе в дом. Собственно, от него и узнал, что поступил капец как опрометчиво. И может ли быть, что на меня их навел как раз этот тип? Даже если в центре с кланами работает только он, не факт, что за новенькими бойцами не ведется наблюдение.

- Понятно… ну, я пойду, - все же развернувшись, я направился в сторону корпуса.

А как я еще мог отреагировать? К такому жизнь меня не готовила. Как оказалось, к слишком многому она меня не готовила. Например к тому, что соглядатай кланов может быть сразу в школе наемников. Узнать бы на кого именно он работает… а потом, съездить к этому упырю с плоскогубцами.

Выбрав себе первую попавшуюся койку, я умостился на ее краю, пытаясь переварить услышанное. А еще, составить себе план дальнейших действий. План был прямо очень нужен. Коллег прибыло пока не так много. По крайней мере я видел три занятые кровати, и у одной копошился недавно зашедший боец. Время поразмыслить еще было.

Или не было. Зазвонил телефон. Увидев знакомые цифры, я взял трубу и вышел на улицу.

- Я бы, на твоем месте, пока что сюда не звонил, - вместо приветствия выдохнул я в трубку.

- Что-то случилось? – голос Майна казался напряженным.

- Как сказать. Работать на тебя, в ближайшее время, я не смогу. И вообще не уверен, что смогу в перспективе. Меня переводят. В третью группу.

Трубка издала странный звук. Говорил бы я с человеком, решил бы, что тот чем-то подавился.

- Надолго? – наконец выдохнул ушастый.

- Ну, я так понимаю, насовсем. Или пока не прикончат. А учитывая то, что в поле будут выпускать нас до окончания переподготовки… Есть шанс, что прикончат нас довольно быстро.

- Я посмотрю, что с этим можно сделать, Марк, - как-то не слишком уверенно пообещал ушастый. Я ему не поверил.

- Сомневаюсь, что у тебя что-то выйдет. Кто-то очень сильно хочет, чтобы я всегда был на виду. А ты… на твоем месте я бы занялся собственным кланом.

- Ты мне еще указывать будешь… - начал возмущаться упырь.

- У тебя здоровенная дыра в безопасности, Майн. И у Кая тоже, я подозреваю.

- В каком смысле? – могу поклясться, что он нехорошо прищурился. Неужели я уже настолько насобачился различать его интонации.

- В прямом. О том, что кланы наблюдают друг за другом, все в курсе. Но много ли людей могут знать о том, какую работу я делал для тебя в шахтах?

- Из кланов…

- Нет, Майн, именно людей. Человеков. Теплокровных, если хочешь… Это или кто-то очень тесно связанный с кланами, или… Кстати, передай Мору, что у меня к нему очень неприятный разговор. Думаю, он может что-то об этом знать.

- Я разберусь, Марк, - зловеще пообещал в телефон ушастый.

- Если будешь убивать, мне немного оставь, хоть труп попинать.

Отключив связь, я бросил взгляд на темнеющее тяжелыми тучами небо. Как-то все фигово начинается. А разобраться со всеми моими вопросами нужно как можно быстрее.

Новая глава 18.

Впрочем, как и со всеми планами, которые задумывал я, у меня ничего не срослось. Первую неделю нас гоняли. По теории, практике, и по руинам вокруг города. Я старался не выделяться. Уж не знаю, насколько хорошо у меня это получалось. О качестве наших результатов наши инструктора нам не сообщали, делая только непонятные пометки для себя. Я узнавал. Пробраться в парочку кабинетов под покровом ночи оказалось не так сложно, как можно было бы подумать.

Так и не выяснив ничего интересного на месте, почти все время после учебы я тосковал над теорией. В особенную тоску вгоняла инструкция для руководящего состава. Состоявшая, в основном, из фраз, начинавшихся со слов «должен» и «обязан». Должен знать сильные и слабые стороны своих бойцов, обязан уметь грамотно их комплектовать, так, чтобы слабые места одного перекрывались сильными другого. Должен следить за настроениями в группе, обязан отслеживать и купировать возможные конфликты. И в таком вот духе несколько страниц мелким шрифтом. С отдельной пометкой о том, что будут спрашивать.

Как спрашивать, я догадался буквально на следующее утро, когда всю нашу группу выдернули, заставили одеться в боевое и загрузиться в машину. Куда и зачем едем, мы узнали уже по дороге. Практика, ага.

- Ваша группа будет должна осмотреть и, если требуется, зачистить одно из зданий на пустошах, - вещал наш лысый наставник, умудряясь удерживаться на ногах в движущемся транспорте без помощи рук.

- А кто там будет? – подал голос один из наших, не успел запомнить имени. Я вообще мало кого успел запомнить. Может, нам и предстояло работать вместе, но перезнакомились мы пока лишь частично. Длительные пробежки по руинам не очень способствуют диалогам.

- Ожидаются только дикие, - парировал наставник.

- Ожидаются? – проявил я толику недоверия.

- В нашей работе ожидания не всегда совпадают с реальностью, - тот перевел взгляд на меня и дополнил. – Командиром сегодня будет Марк.

Под этим взглядом, и дополнившими его взглядами группы, я скис как йогурт. И с чего он вообще мог подумать, что я готов?

- Само собой, прикрытие вам обещают две действующие группы. Камеры на шлемах помогут нам следить за вами, а после… помогут разобрать ошибки. Все готовы? Выгружаемся.

Выгрузились, так же молча, крепче стискивая в руках оружие. Зачистить здание, стало быть? Запрокинув голову, я осмотрел каким-то чудом все еще стоящее здание, у которого мы высадились. Помимо нас рядом стояли еще две машины, из которых так же выгружались группы. Первая и… пятая. Чудесно, блин, буду позориться на глазах бывшего шефа и бывшей группы.

Так, об этом можно будет подумать и потом. Вернемся к заданию. Зачистить, значит. Ну, из хорошего, у меня будет группа уже обкатанных бойцов, которые не в первый раз оказываются на пустошах. Скорей всего, они и сами прекрасно знают как действовать. Из плохого… ими надо как-то руководить.

Мрачным взглядом окинув свою маленькую армию, я собрался с мыслями. Ну, подсказок не будет, тут уже мне самому решать. Здание небольшое, этажей пять – максимум. Значит…

- Осматриваем сверху вниз. Сейчас день, так что дикие если и будут, то будут в закрытых и изолированных помещениях. Солнечный свет их не убивает сразу, но обжигает, так что маловероятно, что они будут прятаться в открытых помещениях или там, где разрушены стены. Не тратим время, не мешкаем, но и не торопимся. Нельзя позволить кому-либо проскочить к нам за спину.

Напутствовав свою группу таким образом, я развернулся и направился к зданию, внутренне молясь, чтобы оно вдруг не вздумало рухнуть нам на голову.

Сложно даже сказать, чем это место было раньше. Этажей, в самом деле, было пять. Но лестничные пролеты большие, следовательно, высокие потолки, вряд ли тут жили люди. Хотя, по прошествии стольких лет…

Не останавливаясь, мы поднялись на самый верх. Лестница уткнулась в потолок, намекая, что чердак тут тоже имеется.

- Двое остаются у лестницы, - дал я новую команду, наугад выбрав двух бойцов жестами. – Остальные – за мной.

Блин, и с чего вообще кто-то решил, что из меня может получиться лидер? Группа молчала, но их взгляды говорили красноречивей слов. Надеюсь, они понимают, что уже завтра на моем месте может оказаться любой из них. Уверен, что это – часть практики.

Лестница на чердак была узкой, каменной, наверняка только по этому она еще не рухнула, по такой протиснешься только боком, особенно, в полном комплекте. Добравшись до висящих на одной петле остатков двери, я толкнул ее дулом, включил фонарь на плече и посветил в полумрак чердака.

Часть кровли провалилась, полной темноты на чердаке не было. Постояв немного и прислушавшись, я не дождался каких-либо звуков, означающих присутствие тут диких, и прошел внутрь. Пол под ногами казался мягким, проседал. Чертыхнувшись, я остановился.

- Пол ненадежный, идем очень осторожно и по одному.

Не знаю уж из чего этот пол был сделан, сейчас он напоминал черную губку, даже такой же пористый. Странно. Я бы сказал, что дикие приложили здесь свою лапу, но если их следы и попадались, то были слишком давними. Не исключено, что когда-то здесь и могло быть их гнездо. Например, как только город пал. Но не в последнюю пару лет – точно.

Более новых следов не попалось и остальным. Пришлось возвращаться и спускаться к оставшимся двоим, уже заскучавшим, бойцам. Смерив их взглядом, я решил не делать замечаний вслух. В конце концов, никто из нас нападения здесь не ожидал.

По этажам мы прошли тоже тихо и мирно, на глаза ничего подозрительного не попадалось. К тому моменту, как мы закончили осматривать первый этаж, стало даже немного скучно. Бдительности, лично я, не терял, а за остальных поручиться не мог, хоть и поглядывал на них время от времени.

А вот подвал удивил. Во-первых, он оказался больше, чем мы рассчитывали. Во-вторых, не только горизонтально. Как оказалось, он углублялся в землю на несколько этажей.

- Держимся вместе, - скомандовал я, наблюдая как, один за другим, бойцы включают свои фонари.

Не знаю, что именно заставило меня это сказать. То ли странное ощущение в воздухе, то ли мурашки, пробежавшие по спине, лучше всех других чувств подсказывающие мне, что мы тут не одни.

Недобрым словом помянув Майна, я сделал первый шаг в подвал. Сыро, темно, пахнет чем-то резким. Не химическим, но… Остановившись, я повел носом. Не крысы, что-то другое. Дикие? Не хотелось бы.

До встречи с первыми следами диких, мы успели обойти весь первый этаж подвала и найти спуск на второй. Утешаясь только тем, что сейчас день, и, следовательно, они должны быть менее активны, я отправился ниже.

На втором этаже следов было еще больше, и, что менее приятно, они были свежими. Похоже, кто-то все же умудрился устроить тут лежку. Надеюсь, без своего вожака. Встречаться сейчас с главарем группы диких не хотелось совершенно. На всякий случай я привычно пошарил в поисках запаса серебряных пуль, вспомнил, что в данном комплекте их не может быть и несколько загрустил. К такой встрече мы не готовы. Плохо, плохо, следовало бы сообщить инструктору, что не на всех диких можно ходить со свинцовыми.

Грохот выстрела на мгновение оглушил, заставив обернуться на звук. Один из бойцов все еще направлял дуло на валяющегося у его ног одинокого дикого. Я сдавленно зашипел, быстро перебирая в памяти имена.

- Эйдан!

- Эрнан, - тот повернул голову в мою сторону.

- Эрнан, какого?

- Он первый начал…

Пришлось глубоко вздохнуть, чтобы не сказать тому ничего такого, за что потом не погладят по голове.

- А теперь молись, чтобы он тут был один, иначе…

Договорить я не успел. Остановились мы, как оказалось, в комнате, в которую было несколько выходов из соседних. Не знаю, комнат или коридоров, но дикие рванули сразу со всех сторон.

- К стенам! Не перекрывайте друг другу линию огня. И не позволяйте окружить.

Не знаю, насколько хорошо они были обучены до этого, но приказов слушались идеально. Повторять прописные истины не нравилось, но лучше уж лишний раз повторить, чем потом кого-нибудь лечить.

В какой-то момент начало казаться, что мы побеждаем. А потом, потом я понял, что здесь все же завелась группа диких именно во главе с кем-то из… собственно, главарей. Он вышел из бокового коридора, схватился за дуло винтовки ближайшего бойца и вырвал оружие из рук.

«Нам хана», - предсказал мое очень скорое будущее немногословный внутренний голос, когда я, рывком развернувшись, прицелился и несколько раз выстрелил. Видимого эффекта не добился. Впрочем, не особо на него и рассчитывал. Идти врукопашную? Шансов мало, но мой артефакт еще при мне, можно попробовать его помять. Ну или ножом потыкать.

Мысленно матерясь, я перекинул винтовку за спину, шкурой предчувствуя как все это выглядит со стороны, чудом увернувшись от подлетевшего дикого, наградив того увесистым тычком в нос. Взвизгнув дикий отпрыгнул, я сделал еще несколько шагов и крепко стиснул в хватке поперек груди нападавшего, уже нацелившегося вцепиться в горло моего бойца.

- А вот фиг тебе, - прошипел, пытаясь оторвать его от земли… ее… выяснил сначала на ощупь, а потом она обернулась.

- Ты?! – произнесли мы почти одновременно.

Вампирша, ага. Да еще и та самая, из «улья» на пустошах. Не удивительно, что я не узнал ее сразу. В этот раз она была одета в непонятные лохмотья, у которых даже цвет был неопределяем, не говоря уже о форме. Почти одновременно с моим моментом узнавания, отчетливо запахло паленым. Дамочка в объятиях стала извиваться ужом, почему-то я не разжимал рук. Боролись молча добрых двадцать секунд, прежде чем она вспомнила о своей силе и долбанула меня кулаком в шлем. Не знаю, как шлем, а голова под ним зазвенела сразу же. Перед глазами вспыхнул ворох искорок. Хватка ослабла. Не будь шлема, крепкую связь со своей головой я бы уже явно утратил. Ну или просто череп бы проломила.

Вырвавшись, вампирша откинула меня к стене, бросила несколько фраз на гортанном языке, который я слышал впервые, развернулась и усвистела в темноту, за ней побежали уцелевшие дикие. Не так много. Большую часть удалось положить.

Сдавленно выматерившись, я поднялся на ноги, за пару секунд успел оценить обстановку, свои все, вроде, на ногах, дикие, вроде как, не подают признаков жизни, живописно раскиданные по полу, и побежал за убегающими. За спиной слышались шаги наемников. Если бы меня в тот момент спросили, что я буду делать, когда их догоню, вряд ли я смог бы на это внятно ответить. Почему рванул за ними? Да кто же может знать? Наверное, это тот самый, древний инстинкт, заставляющий гнаться за добычей. А сейчас роли кардинально поменялись.

Я бежал по звуку цокающих когтей, когда тот оборвался, сменившись отчетливым плюхом. Едва успев, я затормозил у лестницы на третий этаж. Он был затоплен. До самого потолка.

- Твою же… - прошипел я, присев и посветив в темную воду, начинавшуюся практически от первой ступени. На мгновение на меня из темной воды у подножия лестницы выглянуло бледное лицо, своим выражением не пообещав ничего хорошего, а потом и оно скрылось в темноте. Я даже винтовку не успел вскинуть.

Ушла. Она от меня удрала.

Разнос был. А как же? Но отдельно от группы и, в основном, за то, что бросил свою группу в опасности. Убеждения в том, что опасности, как раз уже не было, особо слушать никто не стал. Зато, для инструкторов, стало открытием то, что некоторые группки диких комплектуются упырем гораздо более высокого класса. А такого упыря свинцовыми пулями не возьмешь. И нет, я понятия не имею, почему об этом не знают в центре. Действующие группы должны бы знать.

А так, в целом, нас похвалили, подсчитали убытки. Несколько синяков, вывихнутый палец, но обошлось без более серьезных травм. Так что, свое первое задание в качестве шефа я, вроде как, не провалил. Только вопросов стало еще больше. Например, как так близко к городу оказалась та вампирша со своим кланом? И почему именно к нашему городу? Насколько я помню, в первый раз мы ее встретили почти на пороге у соседей. Мигрируют? «Улей» ей, конечно, тогда наши здорово разнесли, но это ведь не повод переезжать? Или повод? Почему именно к нашему городу? До этих руин от нас несколько часов ходу на машине, практически вплотную.

Все эти мысли крутились в голове, пока я засыпал. Следовало бы хорошо отдохнуть и приготовиться ко второй части головомойки. Уверен, что мне влетит не только за то, что бросил группу, но и за то, что погнался за противником. В одиночку.

Проснулся от ощущения, что мне зажали рот ладонью. Распахнул глаза, увидел в почти полной темноте нависшую над собой фигуру, инстинктивно зарядил ей левой рукой в глаз и лишь потом опознал ночного гостя. Не вампиршу, которую мог бы ожидать.

- Мор, твою мышь! – прошипел я на ультразвуке и огляделся. Коллеги то ли крепко спали, то ли успешно прикидывались. По крайней мере, никто не проявлял беспокойства и не издавал лишних звуков. – Жить надоело? Тут каждый корпус доверху забит наемниками, жаждущими попрактиковаться на живом упыре. Как ты вообще сюда попал?

- Ты мог бы так не орать? – еще тише ответил блондин, одну ладонь прижимая к пострадавшему глазу, а вторую вскинув в мою сторону.

- Я мог бы тебя пристрелить…

- Пойдем выйдем, - убедившись, что глаз на месте, тот покрутил головой, осматриваясь, и указал на окно.

Вот и как его перевоспитывать? Хорошо еще, что первый этаж, до земли метра два, не больше. Похоже, я никогда не заставлю Мора признать существование дверей. Пришлось вылезать, правда, предварительно влезть в штаны и ботинки.

- Тут охрана есть? – выпрыгнув следом, Мор зашуршал кустами в сторону угла здания.

- Ты об этом пришел поговорить? Мог бы позвонить.

- Нет, не за этим, точнее… не только за этим, - остановившись у угла, блондин снова осмотрелся и перетек под стены другого здания, пришлось тащиться следом.

- И что же заставило тебя сунуться в центр обучения, Мор? – на этот раз мы остановились под окнами учебного здания.

- Ты сдал меня Майну, Марк… - убедившись, что лишних ушей нет, уже нормально заговорил упырь.

- В смысле? – привычно не понял я.

- Ты убедил его, что наш клан сливает информацию людям.

- Неправда. Я лишь сказал ему, что у него, да и у тебя, похоже, здоровенная дыра в безопасности.

- Ну хоть что-то у нас в безопасности, - развернувшись, Мор уставился на меня в упор, словно пытаясь забраться взглядом под шкуру. А, может, и пытался. Фиг их, упырей, знает. – А теперь давай по пунктам, что ты ему сказал?

- То же самое, что и тебе, Мор, - облокотившись о каменную стену, я скрестил руки на груди. И не столько закрываясь от собеседника, сколько от ночного холода. – Кто из людей может знать, что Майн отправлял меня в шахты, когда я лишился лицензии? А то, какое именно задание я выполнял для Кая? Кто может знать, что я взял живьем одного из ваших главных? И я сейчас не про кланы, Мор. Я именно про людей. Допустим, Куэйд читает тени и прячется в них сам. Он, предположим, мог как-то узнать.

- Предположительно… мог… - Мор, казалось, посерьезнел и все же отвел взгляд, размышляя.

- Как ты на меня вышел изначально, Мор?

- Ну… - взгляд упыря стал настолько отрешенным, что я сразу понял, что он сейчас придумывает что именно соврать.

- Можешь не пытаться, мне уже сообщили, что тут, в учебке, есть присматривающие для вас кандидатов люди. Или… условные люди. Сколько их? От каждого клана или у вас общая сеть? Почему я, Мор?

- Ты… показался нам перспективным… - упырь говорил медленно и старался на меня не смотреть. - В каком смысле? - Одиночка. Ни с кем не связан. Ни семьи, ни друзей, зато талант и нужда в финансах. Для начала этого было достаточно. Трепаться тоже не любишь. Непоколебимой ненависти к нам, как у большинства наемников, тоже нет. Неплохой кандидат там, где нужна помощь именно людей. - Так у вас же есть свои люди. Или не совсем уже люди. Но они, тем не менее, могут выполнить ту же работу, на которую способен и человек-наемник. Так зачем именно наемники? - Понимаешь, Марк… мало кто присоединился к нам по своей воле. Еще меньше из них обладают качествами и умениями наемников. К тому же, можно заставить кого угодно, сделать что угодно, только вот когда заставляешь человека, он работает… плохо. Лучше, когда он делает работу по своей воле. - Ну, допустим. А нанять и обучить? Как наемников. - А зачем? Когда уже есть обученные люди, готовые работать за деньги? – все же посмотрев на меня, Мор хитро прищурился.

Поняв, что загнал сам себя в тупик, я заткнулся, на этот раз сверля взглядом белобрысого. Да, почти все наемники люто и бешено ненавидят упырей. Прямо-таки не переваривают генетически. И все же, в этой массе, кланам как-то удалось набрать четверых, которые работают с ними добровольно. А еще, я точно знаю, что могут быть подчиненные и привязанные кровью, но какую именно работу они выполняют, я не знаю. Вот, взять, к примеру, лысого инструктора…

- На кого работает инструктор, Мор? - Ты же понимаешь, что я не могу тебе этого сказать? - Ставлю на Лауру или Арте. В ответ блондин лишь многозначительно усмехнулся. Ну и ладно. Не хочешь говорить, не надо, сам узнаю. - Ну, как хочешь, - сделав выводы, я отлепился от стены и развернулся в сторону своего корпуса. – В конце концов, это не мои проблемы, куда утекает информация у кланов. Сами разберетесь. И, Мор, я бы на вашем месте поискал кого другого для выполнения заданий. А тебе советую больше сюда не соваться. Даже не звонить мне больше.

Новая Глава 19

Глава 19.

- Третья группа – на выход, - вступление было внезапным, заставившим отвлечься от книг, которые я штрудировал в гордом одиночестве корпуса, куда другие захаживали разве что на меня потаращиться.

Может, показалось?

- Третья группа – на выход, - снова раздалось из динамиков.

Пришлось, скрипя зубами, собираться и идти к воротам учебного центра. Там уже дежурила пара автомобилей. Похоже, группу везут на боевое задание. Вопрос только – куда и с чего вдруг, учитывая то, что обучение мы еще не закончили. Не рановато? Всего две недели прошло с последнего учебного задания и, вдруг, прям боевое?

Помимо остатков бойцов, собственно, третьей группы, в машинах обнаружился и сам командир, Бран. Точно боевое. А мне что-то подсказывает, что мы еще не готовы.

Дождавшись, пока все погрузятся, шеф включил рацию, чтобы его точно все услышали, и начал инструктаж.

По его словам выходило, что в паре часов лету от города обнаружена некая аномалия, которую нам и предстоит исследовать. От города нам выделили пару вертолетов, стандартное снаряжение и напутствие там не подохнуть. Как всегда, вдохновляющее. Быстро окинув взглядом своих попутчиков, я несколько приуныл.

За время обучения я успел выяснить, что семеро моих коллег по несчастью, натягали из самых разных групп. Уж не знаю, что у них там были за заслуги, за которые их и «наградили» переводом в элитную группу, но счастливы они от этой перспективы были примерно так же, как и я. И, если я только прикидывал чего бы себе такого нелетально сломать, то парочка уже успела несколько покалечиться. Обошлось без серьезных травм, но сразу было понятно, что подобная перспектива не вдохновляла никого. С сомнением, я перевел взгляд на нового шефа, и как, интересно, Бран, ты собираешься это все разруливать? Как заставишь сражаться группу, которая совершенно этого не жаждет?

Правда, вопросы вслух я старался не задавать, чтобы еще больше не демотивировать группу. А поспрашивать лично пока не представилось возможности.

Добравшись до аэропорта мы распределились по вертолетам. Здесь нам пришлось разойтись по разным машинам, чтобы вся группа была под присмотром. И никто не вздумал ничего выкинуть. Ни на меня, ни на друг друга бойцы старались не смотреть. Следовало бы их подбодрить, но, честно сказать, я не знал как. Наверняка, хороший лидер знал бы как это сделать. Но я не был лидером, да и хорошим не был.

Пустоши. В них мало что менялось, даже время, казалось, было над ними не властно. Кое-где появлялись клочки зелени поверх серой земли. Но и это было скорее исключение, чем правило. В основе своей пустоши оставались серой, мертвой землей.

Говорят, что когда все началось, земля еще не была такой мертвой. А когда человечество окончательно поняло, что эту битву проиграло и, скорей всего, будет уничтожено целиком, то сдерживать мощь своего оружия перестало. Оно не думало о своих потомках потому что было уверено, что этих самых потомков уже не будет. Даже не представляю как справлялись те, кому земля досталась в таком состоянии. Отравленная. Отравленная вода, отравленный воздух, орды нежити, атакующие по ночам. И жалкие крохи цивилизации сохранившиеся, в основном, вокруг крупных бункеров, в которых обосновались все те, кто сумел выжить. Как выживали? Как расширяли безопасную зону? Как защищали ее?

- Снижаемся, - голос начальника в рацию, заставивший вынырнуть из собственных мыслей.

Встряхнувшись, я покрепче перехватил винтовку и в очередной раз окинул взглядом свою маленькую армию. «Надеюсь, нас не всех прикончат», - веско заявил мой донельзя оптимистичный внутренний голос. Мысленно хмыкнув ему, я решил не комментировать это вслух.

Подождав, пока пыль осядет, мы выбрались на свежий воздух. Ну ничего, ничего. Похоже, мы приземлились в окрестностях одного из павших городов. Типичный такой старый город, только вот…

Буквально в десятке метров от места приземления стояло нечто странное. Странное было больше всего похоже на некий тотем. Искаженный, деформированный образ, в котором угадывалось нечто, отдаленно смахивающее на кого-то из диких.

- Ужас какой… - прошептал один из бойцов, обходя каменную штуку по кругу. – Что бы это могло быть? Какой-то древний культ? Религия времен упадка человечества?

- Трудно сказать… - подойдя ближе, я машинально отметил, что вижу еще несколько очень схожих камней. – Если это и так, то у того культа было довольно много последователей.

Тотемы стояли полукругом, словно охраняя вход в некое здание, причем, чем ближе к зданию, тем лучше становилось мастерство тех, кто эти тотемы вырезал. В самых ближайших морды диких уже не только угадывались, а, прямо-таки, достигали фотографического сходства.

- Кто бы это не создал, похоже, он прожил достаточно долго, чтобы совершенствовать свое мастерство, - пробормотал я себе под нос, но понял, что несколько бойцов меня услышали. – И что мы должны здесь найти?

- Нам сказали – исследовать, - оттеснив меня плечом, Бран направился вверх по лестнице, ко входу.

Поднявшись следом, я остановился, отойдя на несколько шагов от входа, запрокинул голову, осматривая потолок и стены. Как можно догадаться, они тоже были изрисованы, я бы даже сказал – исписаны картинами. И все эти картины были весьма удручающими. Сцены сражений. Как можно догадаться, люди, против диких. И, опять же, чем лучше становилось мастерство художника, тем более деградировавшими казались люди. Дикие почти не менялись.

- Я бы сказал, что это – храм… - закончив с осмотром потолка, Бран дошел до противоположной от входа стены и с сомнением уставился на подобие каменного алтаря. – Но кому посвященный?

- Диким? – предположение ничем не хуже других.

- Если здесь поклонялись диким, то они прожили не так уж и долго, - не согласился со мной один из бойцов, остановившись у одной из росписей, демонстрирующую победу стайки диких над человеком с оружием.

- Достаточно долго, чтобы все это нарисовать, более того, вырезать в камне. Ты же видел фигуры у входа.

- И ради этого нас выдернули из города? – устав впечатляться, я пнул сапогом ближайший камень на полу и прислушался к его грохоту по каменному же полу.

- Нет… - шеф обошел камень алтаря и принялся что-то там ощупывать. – Нас выдернули потому, что тут заметили нечто необычное.

- Каменные тотемы?

- Движение.

- И кто же, кроме диких мог бы тут двигаться?

- Ну-у-у… Например, они, - резко выпрямившись, Бран кивнул в сторону входа. Мгновенно обернувшись, мы, всей группой, увидели пяток человек, перегородивших нам выход.

- Здравствуйте, - машинально поприветствовал я гостей, не поднимая оружие, но чувствуя себя с винтовкой в руках чуть уверенней. – Чем обязаны?

Группка пришельцев не была похожа на диких, впрочем, на художников тоже. Определенно люди, хотя бы потому, что они стояли перед нами при солнечном свете. Одежда старая, местами даже древняя, давно выцветшая, изобиловавшая заплатками. В руках они стискивали явно самодельное оружие, в котором от настоящего угадывались только некоторые запчасти. Последние выжившие из погибшего города? Про такие города я давно не слышал. По крайней мере, в наших краях. А из других они точно не дошли бы так далеко. И кто это может быть?

- Вы – кто? – вперед вышел весь седой, хотя и не старый старый с виду, крепкий мужчина. В руках у него угадывался самодельный топор.

- Третья боевая группа пятого города в этой области, - автоматически ответил шеф, тоже выйдя вперед. – Вы из города? Из какого?

- Никогда не слышал о пятом… А мы… мы местные, - качнул головой седой, указывая на своих спутников.

- В смысле – местные? – задал начальник вопрос, который тут же появился в головах всей группы. – Из этого города? Он же лет двести как пал.

- Сто восемьдесят три, - пожевал губами местный. – И, да. Мы всегда жили здесь.

- Прямо здесь?

- В бункере.

- Здесь есть бункер?

- Есть, а как же, - усмехнулся седой, потом переложил топор из правой руки в левую. – И мы бы вам его показали, если вы не мародеры.

- Даже не знаю чем подтвердить, что мы не мародеры. Вон там, у здания наши вертушки стоят. Оружие, тоже свое… и… - Бран сделал несколько шагов к седому, заставив его группу поддержки тут же ощериться самодельным оружием. На мгновение замешкавшись, он махнул нам рукой, призывая к спокойствию, подошел еще ближе, выудил из кармана разрешение и продемонстрировав его лидеру местных. Помедлив, тот подошел, долго изучал карточку, прежде чем усмехнуться.

- У бабки моей похожая была. Говорят, в городах их всем ученым и военным выдавали. Бран, стало быть. Командир группы. Я – Влад. Лидер местных. Ну идем, Бран. Только скажи своим сложить оружие. В бункере вам никто угрозы не несет, а нервировать моих подопечных лишний раз я не хочу.

Бункер очень удачно располагался прямо под зданием, которое мы окрестили храмом. Пришлось, правда, сначала вернуться к вертолетам и сложить винтовки. Про ножи никто не говорил, а пистолеты под курткой в глаза не бросались.

- Ты ведь не думаешь, что он позвал нас в свое логово, чтобы сожрать? – догнав шефа, я выразил свои сомнения.

- С чего вдруг? – покосился на меня шеф.

- Ну, сам подумай, город уничтожен почти два века назад. В бункере, как он сказал, они живут поколениями. Что они все это время ели? Не похоже, что вокруг что-то выращивают. А эта мазня на стенах, и эти тотемы…

- Думаешь, что они в свое логово заманивают случайных прохожих в пустошах и пускают их на колбасу?

- А почему бы и нет?

- Марк, уйми свою паранойю. Ну сколько там может быть людей? Вряд ли несколько сотен. Таким много еды не нужно. Не исключено, что какую-то еду они могут выращивать прямо в бункере. Прохожих на пустошах не много. Скорее уже они дикими питаются.

- А тебе не кажется странным, что он спросил не мародеры ли мы? Как давно ты слышал про мародеров на пустошах? Мне казалось, что в первые несколько лет всех упыри сожрали.

- Марк, уймись, - Бран оглянулся на остальную группу, плотно сбившуюся в кучу. Кажется, подобные мысли не только меня посетили. Вот щас зайдем, нас прямо у входа перестреляют… и на колбасу. – И следи за остальными. Нам тут не нужны сюрпризы.

Да, бункер определенно был старым. Очень старым, но его поддерживали в рабочем состоянии с завидным упорством. Местами у потолка выпадали скрутки проводов, их явно чинили. И не раз. Штукатурка отслаивалась. Сырость. Общее ощущение упадка.

- А как вы поддерживаете здесь электричество? – проявил я любопытство, едва мы спустились вниз.

- Генератор, - коротко ответил провожатый.

- Ветряки? Солнце?

- Ветряки и дизель, - обернулся тот, смерив меня взглядом.

- И где вы берете дизель?

- Так в городе.

Понятней не стало, зато часть вопросов отвалилась. Они добывают дизель в городе? Он до сих пор годится? Ну ладно, допустим, что он не соврал. Гонят сами? Маловероятно.

На этаже часть сопровождающих отсеялась, но на нас, время от времени, выглядывали новые жители бункера.

- А сколько вас тут вообще живет? – проявил любопытство шеф.

- Двадцать два человека.

- И вы не думали перебраться в город?

- Думали… да как до того города дойти-то? С самого начала пытались… когда в бункере больше сотни было. Несколько групп уходили. Вернулись лишь некоторые.

- Упыри нападали? – сочувственно вздохнули из нашей группы.

- Нападали. Пока не поняли, что нас есть нельзя. Лет двадцать уже не нападают вовсе.

- В смысле есть нельзя? Это как?

- А у вас, что, до сих пор упыри людей жрут? – Влад удивился настолько, что остановился.

- Ну-у-у… как бы да…

- Странно… - обернувшись, он внимательно осмотрел нашу группу, задумчиво пощипывая бороду. – Идем, чего покажу.

На этот раз провожатый шел быстрее. Уверенней. Мы миновали, почти бегом, первый этаж, второй, третий, у входа на четвертый он долго возился к замком, потом с дверью. Наконец, натужно скрипя, она открылась.

Верхние три этажа можно было бы назвать жилыми, четвертый был заброшен абсолютно. По стенам карабкалась плесень, штукатурка с потолка почти ровным слоем укрывала пол, где-то слышался стук падающих капель. Электричества, само собой, не было, пришлось зажигать фонари.

Едва пройдя внутрь, я остановился, рассматривая надписи на уцелевших клочках стен. Черт. Это не был гражданский бункер. Впрочем, не принадлежал он и военным.

- Это – что, лаборатория? – прошептал кто-то из наших за спиной.

Определенно лаборатория. Древняя. Заброшенная, но узнаваемая. Пройдя пару помещений, мы остановились у третьего. Похожий бокс я уже видел. Стеклянный, заполненный шкафами с бумагами и столами, на которых до сих пор стояли доисторические компьютеры.

- Здесь работали те, кто спустился в бункер первыми, - представил нам свое наследие Влад. – Точнее, сначала они работали в городе, но потом, когда на город напали, они спустились сюда. У них почти получилось там, но город пал раньше, чем они сумели закончить работу. А тут… тут у них получилось… они смогли сделать нас, своих потомков, несъедобными для нечисти. Диких, гулей, упырей, без разницы. Наверняка они смоги бы объяснить это лучше. Но, сейчас уже никого не осталось из тех, кто создавал это… лекарство. Здесь остались записи и какие-то файлы, если вы сможете их извлечь.

- Та-а-ак… А вы не думали перебраться в город? – одним глазом кося на бокс, другим шеф пристально следил за седым проводником. – Там мы смогли бы обеспечить вам безопасность и пропитание.

- Да как до того города добраться?

- Это мы организуем. У нас есть вертолеты, есть техника. Правда, не уверен уложимся ли мы сегодня до темноты, но, в крайнем случае, завтра точно сможем перебросить всех ваших. Если вы не против.

- Темнота нам особо не повредит… но… дайте время на сборы. К завтрашнему утру мы будем готовы.

- Хорошо, - быстро кивнув, шеф осмотрелся. – Группа, берем все, что сможем унести и грузимся. На месте разберемся что из этого еще можно использовать. К тому же, я уверен, наши умники сумеют понять записи лучше любого из наемников, они сами решат, что именно представляет ценность.

Обратный путь, в компании странных записей и прочего барахла из древней лаборатории был бодрее. Это очень странные, но, с другой стороны, хорошие новости. Если, в самом деле, существует способ сделать людей несъедобными для всяких клыкастых тварей, то это позволит человечеству если не возродить цивилизацию, то уж точно позволит выжить. А как долго они смогут прожить без жрачки? Ну, допустим, те же песчаные гули и гули из улья могут впадать в анабиоз. Но они не разумны, они не вторгаются в наши города в поисках еды. Городским однозначно придется туго. Сколько они протянут без еды? А когда вымрут они, не исключено, что первыми вымрут именно разумные, то остальные останутся без руководства, и их будет гораздо легче уничтожить. Если у наших ученых получится… то, не сразу, конечно, но, возможно, через пару поколений мы больше не будем бояться ночных тварей.

Новая Глава 20

20.

Приземлились в городе уже под вечер. Пока выгрузились, пока перетащили добычу, стемнело окончательно. Бран умчался докладывать начальству и выбивать вертолеты на завтра. Группа размышляла чем бы заняться, пока не загнали обратно в учебный центр. Я тоже размышлял, заглянуть ли в квартиру или сразу отправиться обратно, отсыпаться. Но, как обычно, ни одному из этих планов не было суждено воплотиться. Едва я собрался подкинуть монетку, как зазвонил телефон. Взглянув на дисплей, я выматерился сквозь зубы. Просил же их не звонить.

- Мор, я же…

- Марк! В логово! Нам нужна помощь! – ответила трубка голосом упыря, и связь оборвалась.

Помощь? Моя? Что у них там такого случилось? Что у них, в принципе, могло случиться? Однако, как добраться до логова без транспорта – тот еще вопрос. Пришлось импровизировать. Позаимствовать сумку из чьего-то шкафчика, снять оружие и часть снаряжения, выклянчить у коллег денег на дорогу, а потом поймать машину.

Выйдя за пару кварталов, пришлось найти темный переулок, облачиться обратно, вооружиться и короткими перебежками добраться до цели. Первое, что насторожило – ворота были открыты. С их паранойей, это более, чем странно. Сомневаюсь, что кто-то из охраны забыл кнопочку нажать.

Звонка на входной двери не было. Вряд ли они опасались, что к ним будут ломиться продавцы всякой фигни средь бела дня… Но, едва я собрался постучать, как тяжелая дверь открылась самостоятельно. А за ней меня уже ждал встречающий. Не Мор, даже не Кай. Вообще не уверен, что я этого упыря раньше видел. Он окинул меня пристальным взглядом и едва заметно поморщился.

- Винтовку не отдам, - мгновенно напрягся я. – Где Мор?

- Он сказал мне тебя встретить… и проводить.

- Куда?

- За мной… - вместо ответа бросил тот и довольно быстро пошел по коридорам.

Едва поспевая за ним, я почти бежал, сжимая оружие и все еще пытаясь понять какого черта Мору меня вот так вдруг понадобилось вызывать. Для чего? По сторонам глазеть не было времени, да и смысла. Я бы все равно заблудился уже через пару минут. А бежали мы минут десять.

Я не сразу среагировал, когда тот, распахнув очередную дверь, вдруг остановился, как вкопанный, инерцию пришлось гасить боднув его в спину.

- Я привел его… - отрапортовал проводник и сделал шаг в сторону.

Тряхнув головой, я поднял взгляд и увидел разгромленную комнату. На чутка перекосившемся столе восседал… Льялл. Обломки остальной мебели делали назначение комнаты трудноопределяемым. Кабинет? Премная? Гостиная? Спальня? Не, спальня вряд ли, мало что из этих обломков можно принять за кровать. Да и за гроб, раз уж мы говорим о спальне упырей.

- Хорошо, скажи остальным, - ответил со своего места глазастый, не меняя позы. Мимо меня тенью скользнул первый упырь и закрыл за собой дверь.

Глубоко вздохнув, я переступил с ноги на ногу. Не к добру все это, не к добру. И как тут выкрутиться? Вряд ли он позвал меня в своих грехах покаяться. С другой стороны, если пока не открутил башку, значит или позвал поговорить, или планирует запереть. Судя по обстановке, здесь был бой. Кто проиграл – сложно сказать, следов крови нет. Горы трупов - тоже. Если бы ему удалось убить Кая, мы бы сейчас не разговаривали. Да и Мор мне звонил. Сам. Его голос я бы ни с чьим не перепутал.

Все эти мысли пронеслись в голове за долю секунды. Ровно столько у меня отняло глубоко вздохнуть и расправить плечи.

- Шуточки у вас… даже не представляю, как ты Мора на это уболтал. Мне казалось, он далек от подобного юмора.

- Мор? – Льялл вскинул бровь, царапнув когтями по столешнице. – Нет, он не шутил. Боюсь, он действительно тебе звонил и просил о помощи.

- Даже не могу представить чем я ему могу помочь.

- Я тоже… но он, в моменты паники, далек от логичных решений.

- Не представляю, из-за чего он мог бы паниковать, - вот тут – правда. Никогда я его не видел теряющим самообладание. Он мог изобразить любую эмоцию, но контроль не терял никогда.

- Может быть… из-за меня? – сорвавшись с месте, он одним, плавным движением оказался вплотную, почти стиснув когтистую руку на моем горле. Почти… но все же что-то не позволяло ему меня коснуться.

- Я так понимаю, убить Кая у тебя до сих пор не удалось. Сначала решил более мелкие счеты свести? – опустив взгляд на упыриную клешню, я внутренне поежился, но с места не двинулся. – Глупо. Ты все еще ему подчиняешься. И как же получилось, что звонил мне Мор, а привели к тебе? Провожатый компас потерял?

- У тебя очень длинный язык, наемник… - постояв еще пару мгновений, глазастый шумно вздохнул, опустил руку и отступил на пару шагов. – И, нет… провожатый с самого начала был мой. Помощник Мора, я боюсь, не успел на встречу.

- Какая… жаль… И зачем же ты меня сюда притащил? За жизнь поболтать или время тянешь, ожидая, пока твои подручные Кая шлепнут? Брось… наверняка их уже перебили.

- Нет… не совсем. Я хотел быть уверен, что ты будешь занят. А для этого, позвал тебя, познакомиться с моими друзьями.

Дверь за спиной снова открылась, послышались шаги, и никто не знает, каких усилий мне стоило не обернуться.

- Это с какими? – зло выдохнул я сквозь зубы. – Не казалось, что у тебя много друзей.

- Эти тебе точно понравятся, - усмехнулся глазастый кивнув за мою спину.

Обернуться пришлось. Хотя бы для того, чтобы оценить масштабы проблемы. На это хватило доли секунды, после которой я одним прыжком увеличил расстояние от нее, оказавшись уже спиной к Льяллу. Но тот, по крайней мере, был один. И, вроде как, не мог меня коснуться.

«Майн, мне бы сейчас очень пригодилась твоя помощь!» - мысль возникла самостоятельно, а вытряхнуть ее удалось лишь через пару секунд. Пульс подскочил, я это чувствовал а остальные, наверняка, слышали. Иначе чего это все дружно так заулыбались?

- Не играйте с ним слишком долго. У этого наемника есть неприятная черта… ускользать, - я по голосу слышал как Льялл улыбался.

- На какой помойке вы познакомились? – произнес я скорее для себя, чувствуя как в висках кольнуло, а в глазах на мгновение потемнело. Но даже это не помешало мне быстро составить для себя портрет знакомцев глазастого. Дикие. Точнее, главари. Все четверо. Только они носят такие обноски. Вряд ли удается на пустошах нарыть что-то более приличное. Троих из них я видел впервые, а вот четвертый… четвертая. С ней мы уже встречались. Она и вышла вперед.

- Ну что, наемник. Нас больше. Сдаешься?

- Русские не сдаются! – не знаю, откуда это всплыло в моей башке, но немного отрезвило. Схватив ближайший обломок, который когда-то был частью стула, я звезданул им в ближайшее окно. Окно мигнуло и погасло. Да блин! Это же упыриное логово, на что я рассчитывал? Даже если мы сейчас в пристройке над землей стали бы они рисковать и делать в своем логове настоящие окна? Сильно запахло жареным. Отступая сначала вдоль стола направо, а потом вдоль стены, я не сводил взгляда с диких, плавными шагами следующими за мной, и прикидывал варианты. Если зажмут в угол – каюк сразу. Если попытаюсь драться, то какое-то время еще потрепыхаюсь. Перезарядиться не успею – точно. Смогу ли отпугнуть? Пятерых?

- Ну, вы тут развлекайтесь, а мне нужно закончить еще несколько дел, - Льялл направился к выходу, обернувшись лишь раз. – А потом навестить подружку Марка, да, Марк? Обожаю приносить плохие новости.

- Даже не думай, - бросил я ему в спину до того как дверь закрылась, и переключился на насущные проблемы.

Проблемы рассредоточились, окружая меня полукругом. Выстрел. Подобравшийся ближе всех устоял, лишь пошатнувшись, нехорошо, но многообещающе оскалился и снова принялся наступать. Обещания мне не понравились. Так и знал, свинцовыми пулями им не навредить. Выстрел, еще раз, и еще, стреляя почти без прицела. Не столько пытаясь навредить, сколько удержать дистанцию.

Не помогло, уже после третьего винтовку выдернули у меня из рук, дернули в сторону и вверх, сдергивая вместе с ремнем. Тычок в спину, и я почти свалился на другого, Разминувшись лишь чудом. Смог удержаться на ногах, инстинктивно выхватывая нож, но теперь оказавшись в полном окружении. Винтовка осталась на полу у стены. Быстрый взгляд в сторону. Ага, вон тот, бородатый, трясущий дымящейся рукой, на меня и напал. И как тебе знакомство с артефактом?

Вампирша что-то бросила своим на все том же незнакомом мне языке.

- В моем городе попрошу не выражаться, - воспользовавшись секундной заминкой, я дотянулся до пистолета, выхватил его и выстрелил. На таком расстоянии целиться почти не требовалось, но и тут она сумела увернуться.

- А ты все такой же наглый? – обворожительно улыбнулась она мне, демонстрируя клыки.

- Вломиться в город при помощи клана? Да это ты у нас наглая, - парировал я по привычке.

Когти махнули, мазнув по плечу. Куртка устояла, все же она была сделана как раз на такой случай, но в сторону меня мотнуло. Синяк останется – точно. Наградой мне стало зрелище того, как дымятся ее когти. Завоняло.

- Держи свои когти при себе, куколка… а то я могу и руку тебе пожать, - усмехнулся я, краем глаза следя за другими двумя, что были в поле зрения. Четвертого я мог только слышать.

Дамочка зарычала, но снова распускать руки не стала, лишь нехорошо прищурилась. Следом, в ее ладони появился нож.

- Видят боги, наемник, я надеюсь, что в этот раз свой маленький артефакт ты носишь на коже и я смогу насладиться твои страданиями, вырезая его по миллиметру.

- Да у тебя глобальные планы.

Шаги за спиной приблизились быстро, не знаю каким чутьем я это ощутил и успел уклониться вниз и влево, почти упав под ноги другому упырю, не знаю, пытался ли он меня пнуть, но за поднятую его ногу я успел ухватиться, вывернуться выпрямляясь. Правда, для этого пришлось выпустить нож. Толку от него, конечно, было немного, но жаль. Место ножа занял второй пистолет.

Выстрел.

Сирена.

Боль.

Боль вгрызлась в ногу, я едва смог устоять. Казалось, грохот выстрела еще висел в воздухе. Где-то за стенами орала сирена. Не представляю где именно нахожусь, но я ее слышал. Общегородскую. Замерев на месте, я первым делом нашел взглядом упыря. С винтовкой. С моей, блин, винтовкой. Меня подстрелили из моего же оружия. В виски снова словно два гвоздя вонзились. Но меня уже это не тревожило. На секунду даже упыри отвлеклись.

- А вот и наша группа поддержки, - усмехнулась вампирша, подтверждая, что сирена звучит не только у меня в голове. – Сегодня и этому городу придет конец.

- А ты сильно в себя веришь, - огрызнулся я, чувствуя, как сапог начинает намокать изнутри. Плохо, плохо.

- И тебе конец, наемник, - посмотрела она на меня в упор. Раздувая ноздри. Как принюхивались остальные, я слышал, но не видел.

- Не говори гоп… - выстрелил я практически в упор. Но увернуться она умудрилась от тех трех пуль, что я успел выпустить, прежде чем выбить оружие из руки. Пистолет брякнул о пол. Следом за ним упало еще что-то мелкое, судя по звуку. Грудь кольнуло, через куртку.

Опустив взгляд, я почувствовал как холодеет спина. Нож… у нее нож. Который сейчас пробил мою куртку, и карман, а в кармане лежит артефакт. Лежал, так как сейчас он ярко светился среди мусора на полу. Вампирша проследила за моим взглядом, широко улыбнулась и вновь в упор посмотрела на меня.

Секунда. Прошла всего секунда, прежде чем я осознал, что стою на полу, на коленях, руки стиснуты и вывернуты до невыносимой боли в суставах. Не пошевелиться, не дернуться. Упыри, держащие руки, мне этого не дадут. Все что мне осталось, это вертеть башкой, чем я и воспользовался, сначала злобно посмотрев на одного, потом на другого. Пообещав взглядом этим двоим скорую и болезненную кончину, я сфокусировался на вампирше.

Убрав нож, она присела, принявшись тут же расправляться с моей курткой и защитой. Помимо сирены я слышал грохот и в самом логове, но это уже вряд ли как бы то ни было помогло мне. Даже если Кай выиграет, сколько у меня времени?

Холодные пальцы скользнули по шрамам на шее, заставив мгновенно покрыться крупным мурашками.

- Даже если убьешь меня, думаешь, тебе так просто дадут уйти из города? Льялл лжец. Он использует тебя и твоих друзей, чтобы свести личные счеты. И даже если тебя не убьет клан, то наемники уже точно придут по твою душу.

- Наемники смогут хоть всю ночь искать нас по всему городу… если у них останется на это время, - вцепившись пятерней в волосы, потянула, заставив выгнуться еще немного. Блин, мои суставы так долго не выдержат. – А его у них не будет, после того, как мои друзья нападут не только на стены… но и просочатся в город изнутри, через подземелье под городом. Правда, ты уже никому не сможешь об этом рассказать.

Укус, внезапный, не смотря на то, что я особо уже и ни на что не рассчитывал, обидный, болезненный, прямо там, где были старые шрамы. Зарычав в ответ, я дернулся, умом понимая, что освободиться все равно не получится, подчиняясь лишь инстинкту. Пальцы онемели первыми. Черт! Токсин. Даже если выживу, то на какое-то время все равно буду обездвижен. Онемение поднималось по рукам и ногам, а потом стало холодно. Очень холодно. И, кажется, следом отрубилось электричество, так как стало темно. В этой темноте и раздался грохот. Направление я определить смог – от двери.

Рычание, топот, новый грохот. Я ничего не видел. Хуже – ничего не ощущал.

- Убить! – голос Майна? А этот как сюда попал? – Наемника убрать с дороги.

Это которого, интересно? Хотя, тут вряд ли прямо так много наемников. Снова грохот, хрипы, и, почти полная тишина, нарушаемая лишь звуком шагов по мусору пола.

- Как он? – снова голос Майна, на этот раз словно сквозь толстую подушку.

- Не дышит, пульса нет… - другой голос, одного из его бойцов? Я его определенно где-то уже слышал.

А вот это – брехня, если нет пульса, то почему же я вас, козлов, до сих пор слышу?

- Похоже, вариантов у него не осталось… - голос стал прерываться, словно связь начала сбоить. – Разожми… держи так… еще….

А потом звук пропал окончательно. Я вдруг понял, что нахожусь в абсолютной темноте и тишине. Ощущений никаких. Даже боли нет. Я не мог бы сказать в каком положении сейчас мои руки. А ноги? Вот блин. И что делать?

Не знаю даже, сколько времени я так провел, прежде чем появилось первое ощущение. Словно где-то внутри вспыхнула искра. Сначала одна, а следом… следом меня словно молнией шарахнуло. Изнутри, ага. Я бы подпрыгнул из положения лежа, если бы мог, но не смог. Зато рывком сел, жадно вдохнув.

- Вот черт! - первая мысль тут же сорвалась с губ.

Мир перед глазами расплывался, но кое-какие детали я уже мог угадать. Например, я все еще в той самой комнате, в которой Льялл меня оставил с четырьмя дикими. На полу. Свет, оказывается, не отключали. Зрение постепенно прояснялось, но в то же время мир как-то неуловимо изменился. Не смогу сказать как точно, но он не был таким, как раньше. У моих останков мирно беседовали Майн и Мор.

Попытался встать. С первой попытки не получилось. Но и я не привык так просто сдаваться.

- Мне, совершенно случайно, никто не хочет рассказать в чем дело?

Новая Глава 21

Упыри, обернувшиеся ко мне, выглядели несколько удивленно.

- Кхм… - начал со вступления Майн. – Даже не знаю с чего начать.

- Начни с начала. Как дойдешь до конца, можешь заканчивать, - милостиво разрешил я, приложил новое усилие и все же смог подняться на ноги.

- Ты как себя чувствуешь? – внезапно озаботился моим состоянием Мор.

Кстати, а как? Поморгав, я опустил взгляд, прислушался к собственным ощущениям. Опустил руку и запустил палец в дыру от пули на штанах. Нога под тканью, как это ни странно, оказалась целой. Ощущения были странными в целом, под кожей словно тысячи мурашек шарились, но это хоть и было неприятно, больше отвлекало, чем доставляло неудобства. В памяти всплыло очередное воспоминание.

- Так, где Льялл и остальные? Я тут некоторым задолжал процедуру по выдергиванию клыков плоскогубцами, - не отвлекаясь от угрозы, я прошелся по комнате и подобрал свое оружие. В последнюю очередь потянулся к камушку на полу, но тот вдруг злобно ужалил меня прямо через перчатку. Упыри наблюдали за мной, как коты на теннисе. – Я слушаю…

- Ну, - снова подал голос Мор. – Льялл смог уйти. А остальные, если хочешь, можешь попинать. – С последними словами он кивнул на неопрятную кучу у стены, в которой я распознал своих недавних обидчиков. – Мы сейчас как раз прикидывали с Майном, куда бы он мог уйти.

- Вот ничего вам доверить нельзя, - вложив в ножны нож, я привычно прислушался.

Помимо сирены, я слышал далекий топот, выстрелы, крики… Ничего, что прояснило бы картину происходящего. Ясно, что на город снова напали, но вот кто где и сколько? Хотя, может быть, это еще у меня в башке до сих пор не прояснилось после укуса. Укуса! Вскинув руку, я ощупал шею, ничего не обнаружил и удивился. Я, что, по дороге чем-то надышаться успел? Да не, вряд ли. Если бы мне все это привиделось, я бы сейчас не наблюдал кучку дохлых диких у стены. Более того, меня бы здесь вообще не было. – Ладно. Разбирайтесь со своими делами, а я пойду, разберусь со своими. Как давно он удрал?

- Минут десять… - на этот раз ответил Майн, до сих пор в разговор не встревавший.

Плохо, плохо, у меня мало шансов его догнать. Но, можно попытаться.

- Ладно, я пошел.

- Куда? – вцепившись в плечо, Майн заставил меня остановиться.

- Я точно знаю куда он пошел.

- И что собираешься делать?

- По обстоятельствам, - дернув плечом, я скинул его руку и устремился к выходу, больше рассчитывая на свое чутье, чем на память. По памяти я тут точно буду гулять до морковкина заговения.

Выбравшись на свежий воздух, я шумно вдохнул, ощутив кучу новых запахов, словно кто-то разлил по цистерне каждого и всех их перемешал. Запахи асфальта, деревьев, камней, самой земли и травы, машин и камней, сотни, тысячи. Потряс головой, пытаясь их отогнать, и вгляделся в ночной город. Цвета… краски в целом стали другими. Тени стали прозрачными, блин, да я видел одинокого муравья ползшего по стене здания напротив. Черного. По черной стене.

Нет! Над всем этим можно будет поразмыслить потом. Как-нибудь потом. Не сейчас. Сейчас мне нужно сосредоточиться на главном. В какую строну дом Линет?

Прикинув направление, я закинул винтовку за спину и побежал. Ловить машину в осажденном городе было бесполезно.

Бежать пришлось сначала медленно, привыкая к новым ощущением, но, постепенно, я разобрался и ускорился. До искомого дома добрался минут за восемь не смотря на то, что, до сих пор, был уверен, что это невозможно пешком. Даже бегом. «Блин, как же я надеюсь, что ты догадалась спуститься в бункер», - мысленно молился я, сам не зная кому.

Что Льялл мог ей сделать? Да что угодно. Мог просто кратко сообщить о моей внезапной, но очень неприятной смерти, мог напасть. Она, конечно, была предупреждена, но не факт, что послушает моих слов. Городской упырь похож на человека достаточно, чтобы она впустила его в квартиру. Сталкивалась она раньше с таким? Я не знаю. Того же Майна с человеком перепутать сложно, а этого?

Вверх по лестнице я несся, почти не касаясь ступеней. Поднялся на этаж, открыл дверь и стал свидетелем потрясающей сцены. Кажется, я успел на самое интересное. И...нет, вопреки всем моим надеждам, Линет не укрылась в бункере.

- Если позволите войти, я смогу рассказать вам все более детально… - увещевал глазастый, застыв у самого порога жилья, но не переступая его. Даже не касаясь. Я знал, что, по хорошему, он даже руку через порог протянуть не сможет, и все же, те тридцать сантиметров, что разделяли его и молодую женщину, заставили что-то во мне дернуться.

- Я… не… - едва слышно, сомневаясь, ответила та.

Так, пора вмешаться.

- Льялл! – рявкнул я, отбрасывая в сторону винтовку. С ней тут не развернешься, да и стены в этом доме картонные. Если еще кто-то не ушел в бункер, есть шанс зацепить его шальной пулей. Не то, чтобы из пистолетов пули были мягче, но в целом…

Пистолеты я и выхватил, стреляя в мигом отпрянувшего от двери упыря, наступая на него с упорством бульдозера. Несколько выстрелов. Этого хватило для того, чтобы его отогнать, но все равно не попасть.

- Так ты выжил? – увернувшись от очередной пули, тот усмехнулся, разворачиваясь ко мне всем корпусом. – И почему я не удивлен?

- Потому что ты труп… - отбросив бесполезные пистолеты, я прыгнул вперед, краем глаза заметив как крепко побледневшая женщина уцепилась за дверной косяк. Хоть бы дверь закрыла, что ли? А еще лучше, собрала бы детей и драпала бы из дома.

На упыря я налетел подобно урагану. Машинально отметил, что пахнет кровью, и не только моей. Ага. Все же я в него попал. Пули у меня серебряные. По крайней мере в пистолетах. Этого его ослабит, но потрепать меня в ответ на помешает. Обрушившись сверху, я смог отбросить его к стене, наградить несколькими ударами, получить ответный в челюсть, усмехнуться и напасть снова.

Если боль и была, то сейчас я не обращал на нее внимания, ослепленный яростью. Бил, куда мог попасть, получал удары в ответ и радовался тому, что форма создана так, чтобы упыриные когти не могли ее прорвать.

Не знаю, на сколько именно хватило моего запала, прежде чем я понял, что сдаю позиции. Да, на моей стороне была ярость, а вот на его – опыт и возраст. Несмотря на серебро, сил у него все равно было больше, чем у меня. Черт! Неужели я снова проиграю? Вот так? В данный момент мы клубком катались по полу, награждая друг друга ударами. Кажется, в какой-то момент мне даже удалось его укусить, но силы быстро заканчивались. Этим Льялл и воспользовался, перекатившись в очередной раз. В этот раз я оказался внизу, а он сверху, вцепившись в волосы рукой, а вторую вскинув клинком, целясь в горло.

- А сейчас я покажу тебе как убить вампира отсечением головы, - криво усмехнулся тот. Нормально улыбнуться он и не смог бы, мне удалось до кости содрать часть его щеки. – А потом расправлюсь с твоей девкой.

Громкий свист прервал эту милую беседу. Где-то я такое уже видел. Да и слышал. Собрав в кулак остатки сил, я одной рукой перехватил запястье вскинутой руки противника, а второй ухватил его за горло. Секунда. Другая.

Выстрел.

Долгую секунду ничего не происходило, а потом Льялл закатил глаза, словно пытаясь рассмотреть дыру у себя во лбу, и обмяк. Рыкнув, я скинул с себя дохлого упыря, перевернулся. У самой двери, обеими руками сжимая мой пистолет стояла Линет, за ее ногами прятался Альд. Молодая женщина, бледная до синевы, закусив губу, крепко сжимала оружие, не позволяя ему дрогнуть в руках. Дуло смотрело прямо на меня.

- Стреляй… - выдохнул я, замерев, сидя на полу.

Я слышал как колотится ее сердце, чувствовал запах, буквально кожей чувствовал ее страх. Это притягивало. Манило. Звало встать, подойти и напасть. Так пахнет добыча.

- Стреляй!

Крик, но она лишь вздрогнула, опуская оружие.

- Дура, - резюмировал я, поднимаясь на ноги, давая ей время передумать.

Неимоверным усилием воли заставил себя развернуться к ней спиной.

- Если ты думала, что я буду тебе за это благодарен, я не буду. Прежде всего тебе следовало спуститься в бункер.

В другом конце коридора окно. Шаг, другой, прыжок, разбивая стекло своим телом. Что угодно, лишь бы увеличить расстояние между собой и запахом, который требовал, чтобы я остановился, вернулся, и…

Кстати, ни разу не видел, чтобы городские упыри летали. Это, наверное, как раз потому, что они не умеют.

Эта трезвая мысль настигла меня уже на пути к земле. В лепешку не расшибусь, но конечности себе переломаю точно. Инстинктивно сгруппировавшись, я приготовился шмякнуться об асфальт и оставить на том месте вечную память о себе, я неимоверно удивился, умудрившись мягко приземлиться на четыре точки. Следом посыпались осколки стекла.

- Фига… - запоздало удивился, поднимаясь на ноги и с недоверием рассматривая собственные руки, теперь увенчанные пробившимися даже сквозь перчатки когтями.

- А ты думал, если вампира выбросить из окна, он помрет? – раздалось совсем рядом, едва не заставив подпрыгнуть на месте.

Новая Глава 22

Последняя глава.

Обернувшись, в паре шагов от себя, я обнаружил Майна, со скучающим видом подпирающего стену.

- И давно ты здесь? – прищурился я, прикидывая, стоит попробовать настучать ему по голове или отложить на потом?

- Пришел чуть позже тебя. Пришлось немного задержаться.

- И ты не думал мне помочь?

- Ты, вроде, неплохо справился и сам.

- Майн, ты с-с-с…

- А вот сейчас очень осторожно выбирай слова, которые обратишь к своему главе, Марк. И, вот, тебе сейчас нужно восстановить силы, - с последними словами, он метнул нечто в мою сторону. Автоматически поймав, я опознал пакет. С кровью, ага.

- Значит… я не ошибся, - пришлось произнести это вслух. Пришлось хотя бы потому, что я до сих пор боялся даже себе признаться в произошедшем.

- Увы, когда я тебя нашел, спасти твою жизнь было уже невозможно. Если тебя это утешит, то той дикой досталось не так уж и много твоей крови. Большую ее часть ты потерял когда тебя подстрелили.

- Утешает прямо невыносимо, - надорвав уголок пакета, я с подозрение принюхался, в очередной раз сделал над собой волевое усилие, а следом несколько глотков. – Чет прям гадость, если хочешь мое мнение.

- Донорская… она служит для того, чтобы восстановить силы. Унять голод. Она не окрашена переживаниями и эмоциями, поэтому практически безвкусна. Но я почему-то подумал, что тебе так будет проще, чем в первую же ночь укусить человека.

Скорчив тому мину далекую от благодарной, я допил содержимое, стараясь не думать о том, что именно делаю. Смял упаковку, так и не решив, что с ней делать дальше.

- И что теперь?

- Теперь, если ты готов, нам нужно решить несколько сложных вопросов, которые напрямую связаны с выживанием этого города.

- В смысле? На стене не справляются?

- Нет, на стене все как раз хорошо. Боюсь, проблемы возникли не там. Основная проблема возникла под городом. Диким, похоже, удалось найти один из старых входов в метро. Тех, что остались за стенами. Часть из них прорвалась туда, а оттуда хлынула в город. Сейчас их сдерживают кланы и несколько групп наемников, но, пока что, мы не знаем насколько хватит их сил. По-хорошему следовало бы спуститься туда, найти этот выход и… запечатать его.

- Да ладно. Наемники не справляются? Никогда в это не поверю.

- У них нет карты старого метро.

- Зуб даю, у тебя – есть…

- Есть, - Майн едва заметно улыбнулся. – А еще у меня есть наемник, который туда спускался.

- Два раза…

- Это ровно на два раза больше, чем остальные, Марк.

- Шеф…

- Твой бывший шеф сейчас на стене. Отвертеться не получится. Сейчас у этого города есть столько надежда на твою память, старую карту, силы кланов и нескольких групп наемников и на то, что вход, через который лезут дикие – один. И его получится перекрыть. Если нет, боюсь, мы их не сдержим. Тяжелую технику в метро не спустить.

- Ладно…

Пришлось согласиться, хотя я слабо себе представлял, чем могу помочь там, где не справляются все остальные.

Временный штаб развернули прямо у одного из входов в канализацию. До него мы добрались все так же, бегом, и я открывал для себя все новые грани такого способа передвижения. Из тоннелей раздавались выстрелы, матюки и непереводимая матерная брань на нескольких языках. Из арсенала был навес и стол, на котором растянули карту города. Над столом ломали голову командиры трех групп и столько же глав кланов. В эту теплую компанию мы и влились.

Получив у Майна древнюю карту метро, я растянул ее над картой города и понял, что многое не сходится.

- Блин, а масштаб? Названия станций мне ни о чем не говорят, не считая того, что вот эти три мы прошли, когда спустились туда в первый раз. Если следовать логике, то вот они, и следующие мы прошли до конца. Но я не могу соотнести их с площадью нынешнего города.

Беспомощно оглянувшись, я обвел взглядом всех семерых. Склонившись через мое плечо, Майн что-то прикинул, потом схватил карандаш и нарисовал на карте корявое подобие круга.

- Это – что?

- Это – нынешние масштабы города.

Над другим плечом навис Куэйд.

- Следовательно – за периметром у нас получается три, нет… четыре станции. И придется проверить каждую.

Проблема в том, что две из них на разных ветках.

- Если мы поймем откуда лезут дикие, то остальные можно будет отмести. И, вопрос, как вы подразумеваете их изолировать? – выпрямившись, я присмотрелся к каждому в этой компании.

- Взорвать, - пожала плечами Арте.

- Угу. Вот так просто. А что, если взорваться выход здесь?

- Они пойдут к другому, в черте города, - не согласился чужой шеф.

- Взорвать все? – признаться, лезть туда мне совсем не хотелось. И вовсе не из-за диких.

- Ты хоть представляешь, сколько всего, с тех пор, построили над этими ветками? Если взорвать все, что под землю уйдет добрая треть города, - снова не согласились со мной руководители.

- Ну-у-у… у меня идеи закончились, - сдался я.

- У меня есть, - Майн выпрямился, скрестив на груди руки. – Кто-то спустится туда. Проведет за собой наемников и бойцов кланов. Оттеснит диких ко входу и сумеет его запечатать.

- И кто бы это мог быть?

- Ты, Марк.

- Как ты себе это представляешь?

- Ты туда уже спускался. Дважды. Ты сможешь руководить группами, мы дадим приказ подчиняться тебе. Легко не будет, придется пробиваться, но мы – последняя линия обороны. Если мы не справимся, город выжрут изнутри. Тогда уже вообще не будет играть роли то, как справляются бойцы на стенах.

- Ты же знаешь, что меня не это беспокоит, Майн.

Выпрямившись, я посмотрел на него в упор. Он не отводил взгляда. Борьба характеров шла минуты три.

- Хтонь из метро? – наконец, с сомнением произнес упырь, вызвав замешательство в рядах своих коллег.

- Именно, - кивнул я. – От нее рикошетят пули, ее шкуру не пробить холодным оружием. Она способна за две минуты растерзать группу наемников и, ручаюсь, ей хватит сил разорвать на части вампира. Если я спущусь туда с группой, кто из вас может гарантировать, что Хтонь и дикие не зажмут нас в клещи? Если нападут с двух сторон, бежать там некуда.

- Как ни крути, это – шанс. Если отступим, то проиграем сейчас. Потому что вечно сдерживать подступающих диких мы не сможем, - от Куэйда подобных речей я не ожидал.

- До рассвета, - не согласился я, вызвав у того лишь усмешку.

- Мы сейчас говорим про подземелье, Марк. Туда не попадает солнечный свет. И, в отличие от вампиров, они не засыпают на рассвете. Наоборот, я подозреваю, что перед рассветом они все бросятся в тоннели под городом. Как думаешь, как быстро город сможет перебросить силы со стены?

Так. Похоже, барана они уже выбрали. Осталось отправить его на заклание. Отвертеться от почетной миссии, похоже, мне не дадут.

- Хорошо… - согласился я, отчетливо скрипнув зубами. – Но у меня даже оружия нет.

- Винтовку мы тебе найдем, - казалось один из чужих командиров, молчавших до сих пор, сбросил с себя груз. Даже повеселел, в отличие от меня. – И, если ты так хорош, как Майн говорил, то ты справишься.

Подарив ушастому крайне неприятный взгляд, я отправился готовиться. Если выживу, уши я ему точно оборву. Сейчас шансов на успех немного больше.

Словно что-то почувствовав, упырь подошел ко мне, когда я уже застегивал шлем, гася не нужный уже фонарь.

- У тебя шансов больше, чем у других.

- Я понял, Майн.

- И еще… - с этими словами тот запустил руку во внутренний карман и вытащил знакомый мне уже четырехгранный кинжал. – Возьми.

- А это – что? Я, знаешь ли, больше привык к своему ножу.

- Вряд ли твоим ножом можно убить подземную Хтонь.

- А этим, получается, можно?

- Этим можно убить любого. Даже нет нужды целиться в жизненно важные органы. Стоит лишь достаточно глубоко воткнуть.

- Даже в руку? – взяв в руки кинжал, я уставился на него с сомнением. Выглядит хрупким.

- Даже в руку.

- Даже такого как ты?

- Я надеюсь, Марк, у тебя хватит ума это не проверять. Вспомни, как Кай контролировал Льялла.

- Ненавижу тебя, - искренне выдохнул я в ночной воздух, развернулся и направился вниз.

Остатки метро встретили меня зажигательно. Феерически, я бы даже сказал. Пальба не прекращалась, тушки диких устилали пол, но, казалось, они и не думали заканчиваться. Меня встретили взмыленные командиры как упырей, так и наемников. Ладно, у наемников, допустим, замы, а эти как решают? Впрочем, об этом я думал лишь секунду, сразу же переключившись на проблемы насущные.

Насущные проблемы выглядели серьезно.

- Почему все толпятся у входа? Никто не попытался даже отбросить диких к выходу?

- Нам сказали не пускать в город, - сквозь зубы сплюнул ближайший наемник. – Если отойдем далеко, есть шанс остаться без патронов в толпе этих тварей.

- Резонно. Но вариантов у нас нет. Мы должны выбить их из-под города. В идеале – до рассвета. Если не успеем, каюк всем нам. Упыри не смогут драться днем, а людей явно не хватит. Поддержки не будет, - сразу утешил я бойцов изо всех своих сил.

- И что делать?

– Надо прорываться.

- Куда? – на этот раз проявил недовольство один из бойцов в черной форме. Упырь. Трудно сказать из какого клана.

Быстро воспроизведя в голове карту метро, я вздохнул.

- Сначала отбросим из этого тоннеля. Подозреваю, что если мы не справимся, то выход взорвут к утру за нашими спинами. Город они обезопасят, но нам деваться будет уже некуда. А нам очень нужно найти место, через которое они забираются сюда.

Есть такие планы, которые очень легко составляются, но когда приходит пора их воплощать… Короче, легко нам не было. Диких было действительно много. Что поразительно, ни одного двуногого упыря мы в их рядах не видели. Похоже, волна большая. Очень большая.

Скоординировав своих неожиданных подчиненных, я вел за собой свое маленькое войско, искренне надеясь, что свои же меня по дороге не пристрелят. Упырей пришлось выставить вперед, наемников в тыл. Время от времени меняя их местами, чтобы дать выдохнуть и одним, и другим, мы, наконец, добрались до нужной ветки. Больше всего их было именно там и на выходе в город. В других рукавах тоннелей дикие если и попадались, то мелкими группками.

- Взрываем тоннель! – внес рацпредложение один из наемников.

Я опять прикинул в голове карту города, наложенную на карту метро.

- Нет, рано, мы еще в городе.

- Взрываем! – совсем рядом, почти в ухо, продублированное в рацию.

- Нет! Если взорвем здесь, будут проблемы наверху, - обернулся я к нетерпеливому.

- А это еще что? – ближайшие бойцы на мгновение замерли, прекратив стрелять.

- Что? – машинально обернувшись, я увидел то, что искренне рассчитывал не встретить.

Прямо на нас, подобно доисторическому поезду, неслась Хтонь. И, что-то мне подсказывало, что она недовольна.

Хтонь металась по тоннелю, раскидывая диких ударами рук и хвоста, похоже, дышало на них ядом, заставляя ближайшие ряды корчиться и разбегаться лишь для того, чтобы перестать дергаться уже через несколько мгновений.

- Вот черт! – выдохнул я, понимая, что расстояние между нами только сокращается.

Не знаю, было оно в ярости от нашего вторжения или его успели настолько выбесить дикие, но двигался он быстро, яростно и угрожая налететь на моих бойцов. Вряд ли на ходу он будет разбираться кто именно перед ним. Нужно было срочно его остановить.

- Не стрелять, никому не стрелять! – рявкнул я на ближайших, продублировал это же в рацию и скинул винтовку ближайшему бойцу. – Отступите метров на двадцать. Стрелять только в диких. Не вздумайте попасть в него. Даже случайно.

Избавившись от лишнего груза, я дождался пока бойцы отойдут немного и направился к Хтони. Дикие пытались карабкаться по его шкуре, прокусить или поцарапать, само собой, не могли, но пытались.

- Остановись! – казалось, от моего рявка вздрогнули стены.

Дикие не впечатлились. Не переставая, крупными блохами, сновать по телу Хтони. Зато он, казалось, меня услышал, на мгновение замер, сфокусировал взгляд, потом зашипел и бросился в мою сторону.

Ну, в принципе, я и не думал, что у нас получатся мирные переговоры. Увернувшись от удара когтистой лапой, я поднырнул под нее, стряхнул со спины упавшего на меня четырехлапого, на долгую память двинув того локтем в нос, выхватив из кармана кинжал Майна, пырнул им второго напавшего, оттолкнулся от земли, от одного из изгибов хвоста Хтони, попал под горячую руку и свалился оземь.

- Остановись! Я предупреждаю!

Снова обратился к существу. Поднялся, выпрямился, продемонстрировал ему свое

оружие. Казалось, это заставило Хтонь задуматься.

- Узнаешь его? Я знаю, что узнаешь. Его охраняла твоя коллега из шахт. И ты знаешь, что он способен тебя убить.

Зашипев в ответ, Хтонь выгнулась совершенно змеиным образом, прежде чем вновь напасть на меня. Увернуться удалось вновь. Чудом, не иначе. Прыгнуть вперед и вверх, побалансировать на спине чудовища, Развернуться, обхватив рукой его шею и повиснуть, кольнув его острием под челюсть.

- Смири свой гнев, успокойся. Я знаю, что ты знаешь этот клинок. Но я не хочу его использовать. Не хочу убивать тебя. Я не могу тебя больше слышать, но помню, что обещал тебе. К сожалению, своего обещания я выполнить не могу. Не могу обещать, что сюда больше никто не сунется. Так получилось, что твари с пустошей нашли вход в твое убежище. А значит, они могут найти новый. Чтобы избежать этого, нам придется обрушить выходы.

Издав непонятный звук, Хтонь выпрямился, змеиный хвост свернулся кольцами. Казалось, даже все еще бегущие дикие уже так его не раздражали. Повел плечами, явно пытаясь меня сбросить.

Пришлось спрыгивать на землю.

Остановившись напротив, я задрал голову, смотря прямо в змеиные глаза этого существа.

- Здесь тебе больше не будет спокойно. Уходи. В шахтах тебя вряд ли будут искать. Сомневаюсь, что искать будут в принципе, но в шахтах сейчас точно будет меньше народу, чем здесь. Боюсь, это единственный выход.

Чудовище помедлило мгновение, склонилось, остановившись лишь тогда, когда его лицо оказалось на уровне моего. Не знаю, что именно оно хотело увидеть, но так ничего и не сделав, развернулось и скрылось в темноте.

Проводив взглядом реликтовое создание, я обернулся к своим бойцам.

- Взрывайте.

Проснулся я как от пинка. Хотя и не был уверен, что спал. Казалось, что глаза закрыл всего секунду назад. Еще через секунду брякнул телефон, протянув руку, я дотянулся до трубки и прочитал сообщение.

- Бегом в кабинет!

Ну да, Майн, как всегда, многословен.

Огляделся. Выделенная мне комната была чуть больше шкафа. В нее поместилась походная раскладушка и табуретка. Окон не полагалось. И все же, я прекрасно видел даже не подсвечивая себе телефоном. Приподнялся, сел, посмотрел на одежду, выделенную мне все тем же упырем. Черная форма бойца кланов. Ну да. Странно было бы, если бы я и дальше ходил в форме наемников. Моя, к тому же, пришла в полную негодность.

Говорить с Майном не хотелось. Видеть – тоже. Но что-то подсказывало, что если продолжить артачиться, с него станется за мной кого-нибудь прислать. Пришлось одеваться и идти.

Едва открылась дверь, как меня мгновенно оглушил крик:

- Марк!

Почему-то раздавшийся дуплетом с разных сторон, а потом на плечах кто-то повис. На каждом. Осторожно опустив взгляд, я настороженно осмотрел две макушки, после чего перевел вопросительный взгляд на Майна.

- Твои знакомые, Марк?

Тот сидел на своем любимом месте, за столом, закинув ноги на столешницу.

Пришлось снова рассматривать макушки. В одной, я, с сомнением, опознал Линет, в другой, с удивлением – Айлу.

- А что происходит? – четыре руки крепко обвивали торс, не давая толком пошевелиться. Руки пришлось раскинуть, чтобы никого случайно не зацепить когтями.

- Мне тоже интересно. Едва стемнело, как эти две милые фурии вломились в логово, требуя немедленно предоставить им тебя, в случае отказа угрожая вызвать силы наемников и разобрать мое логово по камушку, - озвучил свою версию Майн.

- Как интересно, - осторожно похлопав дам по спинам, я добился того, что Айла подняла голову, уставившись на меня в упор.

- Нам сказали, что ты убит.

- Ну, в принципе, не то, чтобы они были так уж неправы… - пришлось согласиться. – И для этого вы сюда пришли?

- Мы не могли с тобой связаться, - от размазывания косметики по форме оторвалась Линет. – У командования на все один ответ – убит в бою. Но мне удалось кое-что узнать…

Напоследок шмыгнув носом, Линет разжала руки и стала крайне серьезной.

- В то, что тебя просто убили, мы не поверили. Пришлось немного поискать. Со своей группой на стене ты не появлялся с начала тревоги. Зато тебя видели в подземельях. А еще кое-кто вспомнил, что пришел ты с Майном. А еще… я ведь видела тебя. Там. У меня дома. Я поняла. Сразу.

Гневный взгляд, доставшийся Майну, мог бы оставить на нем пару ожогов, если бы упырь не был настолько непробиваемым.

- Дамы, я могу вам поклясться, что не убивал вашего товарища, более того, он мне достался уже дохлым, - говорил он, вроде, серьезно, но смех за его словами слышал не только я.

- Да как ты! – Айла шагнула в сторону стола, на ходу выдергивая из-под куртки пистолет. Пришлось ловить ее за воротник и вытаскивать сначала в коридор, потом на улицу. Линет драться не полезла, на ее счет я не сильно волновался.

Уговорить их уехать удалось только через час. Поклясться, что Майн тут ни при чем, нет, он меня не принуждал, не приказывал. И дать еще несколько не менее сложных клятв.

Так что, в кабинет к ушастому я вернулся выжатым как лимон. Позы тот не изменил, зато на столе появились два больших стакана, полных почти с горкой. Интуитивно найдя свое кресло, я упал в него и закрыл глаза. Пусть это все будет просто плохим сном.

- Боюсь тебя разочаровать, но одним желанием прошлого не исправить, - подал задумчивый голос со своего места упырь.

- Майн… пожалуйста, - в ответ я пошевелил пальцами.

- А ты не перестаешь меня удивлять. Целых две дамы сердца, да еще и такие фурии. Как они между собой не передрались? Я был уверен, что ты одиночка, - судя по звуку, упырь устроился удобней, пересев.

- Они – друзья.

- Конечно… друзья не побоявшиеся сунуться в логово городского вампира, чтобы вырвать из его когтистых лап твой хладный труп?

- Это и есть друзья – Майн. Настоящие.

Неопределенно хмыкнув в ответ, тот замолчал. Молчали довольно долго. Кажется, я заставил его о чем-то задуматься.

Так и не проронив ни слова, я взял свой стакан, отправляясь в комнату, выделенную в логове, собираясь разобраться с содержимым без свидетелей. Новая жизнь, да? Надолго ли, учитывая то, что уже совсем скоро, в историческом понимании времени, люди станут абсолютно несъедобны для тех, кем я теперь стал? Смогу ли я жить так?

Вернувшись и отставив стакан на табуретку, я услышал как звонит телефон. Вытащив трубку из-под себя, с удивлением обнаружил, что звонит мне бывший шеф. Командир некогда восьмой, а теперь пятой группы.

- Слушаю… - бросил я в телефон осторожно. Мало ли, может, он номером ошибся.

- Марк? – вопросительно прозвучало с того конца. – Нужно поговорить. Я тут подумал, у группы намечается несколько ночных заданий. Ты не хочешь подработать?