Праздник осеннего урожая

Пролог

Стояла осенняя пора. Ещё не ударили первые заморозки, а дожди и сырость ещё не вступили в свои права, но листья уже желтели, а безоблачные небеса все чаще темнели слишком рано. Да и насыщенность голубизны даже в полдень не была такой же как месяц ранее.

Высокая светловолосая девушка с темными глазами, очень бледной кожей и не по человечески длинными и заострёнными ушами уже некоторое время была в пути, она просто шла по дороге прячась от монстров и людей в кустах, и искала что-нибудь поесть. Еду то она в дорогу набрала в спешке, ведь ее и обратно поймать могли, потому взяла недостаточно чтобы добраться до следующей остановки.

Живот урчал и просил о пощаде, и это было единственное, что отвлекало ее от размышлений что делать дальше? Как жить? Возвращаться домой не вариант, да и не дом ей это теперь... Начать новую жизнь? Под новым именем, никто же не знает ее в этих местах, а значит и о ее жизни можно спокойно врать. А двухсотлетняя эльфийка, ее прошлая личность, пусть считается погибшей.

Правда последние пару часов ее смущала гоблинша, что шла с ней в одну сторону. Не самая приятная компания, особенно с учётом того что они идут по дороге, где могут быть засады ее собратьев. Эльфийка точно помнила из уроков лет сто пятьдесят назад, что гоблины и разбойники часто используют "глазиков", замаскированных под харизматичных попутчиков, чтобы контролировать местоположение и передвижения жертв в реальном времени. Или чтобы заводить их в ловушки. Правда выглядела эта низкорослая, словно ребенок, гоблинша интересно:

Одежда разноцветная, из пыльного тряпья. Многослойные балахоны, одетые поверх друг друга. Прическа нередко лохматая, с веточками или листочками в ней. Или любым другим мусором. (Несмотря на то, что волосы сами по себе жидкие).

Сама гоблинша ходила, как бы чуть склоненной к земле. Передвигалась, как взбредет. Очень живая мимика. Переключалась быстро, будто ее эмоции зависели от мыслей гораздо сильнее, чем от ударившей по щеке тонкой веточки. Сама девушка редко находилась в статичном положении. Часто вертелась по сторонам.

Лицо не то чтобы милое... явно не кукольное, пусть и смотреть на него приятно. Словно есть какое-то искажение, которое ей подходит и только красит. Руки в многочисленных ссадинах, заусенцах. При себе сумка поясная, набитая битком так, что через край висели какие-то бесполезные безделушки, вроде цветных шнурков. А вот на поясе с другой стороны висело то, что вызывало у бегущей от старой жизни эльфийки больше всего страха. Короткий, простенький, явно не под руку владелицы, но хорошего качества металлический и самый настоящий меч. Которым так легко поранить её...

Веточки, цветочки... Гоблинша перепрыгивала через заросли. Принюхивалась. Горбилась от звуков. Тихо пробиралась дальше. В руках вял скромный букетик сорных трав. Вряд ли он чем-то полезен. Но девушка просто не могла упустить возможности разглядеть "новые диковинки". Это интересно - собирать безделушки. Знакомиться с новой местностью через прикосновения шероховатых деревьев, хруст опавших ветвей под ногами. Мягкой пружинящей поверхности мха. Ощущать неуловимый ветерок на коже

Последний снова напоминает о главном. Она идет не одна. Впереди, чуть поодаль, эльфийка. Странный народец. Главное, не опасный.

Словно тень, она ушла за дерево, пробуждая лес очередным шелестом шагов. Легкий наклон головы вынудил упасть капюшон вбок и обнажить желтые глаза. Они наблюдают внимательно, с любопытством.

- Эльфы часто знают, куда идти. Они все очень знают жизнь. Марлу умная. Марлу пойдет за ней и отыщет еду. Только Марлу не нравится, что она ее заметила. Хорошо бы, и с места кормешки не прогнала...

Но вот, в дали показалась деревня, голодная эльфийка обрадовалась этому и ускорила свой шаг чтобы наконец то купить еды и поесть...

Высшая эльфийка, что явно переживала не лучшие свои годы наткнулась на эту деревню под начало сумерек.

Сельские жители уже убрали огороды и поля, и кажется начинали шумное празднество в эту честь. Завидев эльфийку и гоблиншу, что выглядела цивилизованно местные жители явно в радостном настроении позвали их с пути дороги наесться, да напиться вдоволь за бесплатно. Ведь у них оказалось, праздник. Овощей и хлеба теперь и на продажу хватит и на еду. А значит, зима будет простой и сытой. Разделить радость они затеяли с путниками. Так что, сейчас на подступах к деревне двух незнакомок обступили люди с настолько довольным видом, что их лица можно было использовать в качестве осветительных приборов и наперебой едва ли не тянули с простодушными лицами девушек за праздничный стол. Ведь никто сегодня в радиусе пары километров не должен был остаться обиженным, голодным и без крова. Тем более, что вокруг был только лес.

Неожиданное внимание эльфийку немного напрягло. Она не то чтобы была готова к такому.

- Извинит-те... Хорошо хорошо... Можно и поесть... Спасибо, - говорила она, осматриваясь.

Гоблинша потянула за края одежды эльфийки. Уши прислушиваются. Мордашка то и дело вертит по сторонам.

- Марлу не нравится. Ты умеешь прогнать их?

В такой сутолоке нет надежды быть услышанной. Разумнее попробовать сбежать. Но их так много, а гоблинша одна. Не протолкнуться. Разговаривать сложно. Скучно. Но другого выхода Марлу не видит.

Девушка же удивилась когда кто-то потянул ее за одежду... Неужели какой-то ребенок? Или может ее все таки кто-то узнал?

Она резко посмотрела на гоблина, что держалась за ее одежду.

- Чего тебе нужно? - спокойно спросила девушка, налепив маску равнодушия. - Зачем мне прогонять пейзан?

Гоблинша почему-то не ожидала получить ответ. Вздрогнула, словно уже и забыла, что сама начала разговор. Руку приходится разжать.

- Шумно. Странно объяснять это. Разве тебе здесь нравится? - невольная спутница эльфийки хмурилась и выдавить еще пару слов, пока их не затоптала гуляющая практически толпа. - Ничего. Марлу ничего не брать! - Если не можешь выстоять перед более сильным, лучше отступать. Девушка отвлеклась на народ. Кажется, кто-то нечаянно толкнул. В сумерках ее темный капюшон сложно увидеть. - Марлу есть хочет. Но не брать! Никогда! Ты помочь и я помочь. Ужин всем!

На последнем глаза невольно загорелись предвкушением. И также быстро померкли. Гоблинша отвлеклась. Прислушалась. Сорный букетик упал под ноги. Скоро и его затопчут.

Девушка была немного не довольна что к ней вот так прицепились, особенно с условием того что на них сейчас много кто смотрит... Видимо придется помогать.

- Извините! М-можно мы поедим где-нибудь отдельно в тишине? Мы с дороги устали.

После чего девушка повернулась к гоблинше - сейчас... Подожди чуть чуть... Может что-нибудь получится - произнесла девушка ожидая когда кто-нибудь из толпы ответит ей и куда-нибудь проведет.

"Угодило же меня ... Чтобы ко мне гоблин прицепился" - подумала эльфийка поправляя накидку.

Конечно, же из толпы крестьян, многие из которых уже были слегка или не слегка под шафе на не громкое обращение не обратили внимание. Лишь один блондинистый парень человеческой расы худой и высокий в потрёпанной одежде обратил внимание на эльфийку и придурковато ей улыбнулся во весь рот.

- О, привет. А чего не со всеми? Ладно, не отвечайте. Пойдём.

Схватил он обеих за руки и поволок куда-то за большое деревянное здание, где даже отсюда в сумраке можно было разглядеть скамейку и столик с поставленной на нем лампой. Над ней кружили мотыльки и на этом местечке совсем никто не сидел, лишь звуки празднества и безудержной болтовни были чуть менее слышными и приглушенными.

- Мы т... - только эльфийка уже хотела что-то ответить, как вдруг ее потащили куда-то, благо не в переулок за угол, а просто... Ну вот тут она ошиблась, оказались они все же за каким-то зданием, благо тут было тише.

- Можете, девочки, сидеть прямо тута. Только возьмите с общего стола еды и выпивки побольше. Яблочный сидр и пиво свежайшие, только сегодня доделали запас. Овощи и мясо тоже. Нефигу стесняться.

- Угу... Спасибо... - девушка выдохнула и посмотрела на гоблиншу, и после некоторых раздумий произнесла - сиди тут и не высовывайся, я сейчас прийду.

После чего она выглянула из-за здания и отправилась к общему столу чтобы набрать еды на двоих, да и что-нибудь запить тоже решила взять, правда искала что-нибудь безалкогольное.

Из безалкогольного тут оказался только яблочный сок. Зато пироги сладкие или мясные, каши, шашлыки и овощные блюда были в ассортименте. Претензий к неизвестной эльфийке, что по хозяйски набирала еду и питье ни у кого не было. Но вот сами селяне ЗОЖ ее не разделяли. Тут все, кроме парочки групп детей, явно собирались нажраться.

Эльфийка набрала чего с мясом, чего нет, и пришла к гоблинше, четко разделив стол пополам, как и еду

- Обращайся ко мне мне по имени Бирель. Это мое, это твое - произнесла девушка, расставив еду и показав где чье, а после начала есть.

Кивок становится ответом. Что-то из менее рассыпчатого тут же перекочевывало в поясную сумку гоблинши про запас ее загребущими руками. Марлу обнюхивает принесенные дары и вроде как сочтя их вполне употребительными, принялась за ужин. Вопреки ожиданию, ела тихо, осматривая каждый кусочек и словно прислушиваясь к сочетанию приправ.

— Марлу плохо знать язык. Но хорошо понимать. — Ей не нравятся косые взгляды. Обычно она - тень. Та, что наблюдает. А не за кем наблюдают... — Ты знать дорогу?

Что-то напрягает гоблиншу. Она отвлекается. Вертится, глядя куда-то под ноги. Замирает. Вслушивается. Резко хватает. А в следующее же мгновение победоносно выпрямляется с ящеркой в руках. Смотрит на эльфийку. Не в глаза конечно, но явно куда-то в ее сторону... Приходится вспомнить разговор. Вздохнуть. Потрепать испуганную животинку. Отбросить куда-то на землю и продолжить. Эльфийка даже обратила внимание.

— Город. Дальше? — Некоторые звуки проблематичны для гоблинши. Они словно приносят ей боль своим звучанием выше громкости полной тишины. Она обычно не говорит. Желание сбежать становится все сильнее. Даже силуэт и без того сгорбленный будто старался стать еще незаметнее. Марлу разглядывает стол. Выводит пальцем невидимые завитки по его поверхности. Что-то шептала под нос на гоблинском.

Эльфийка же спокойно ела что-то обдумывая, ее глаза были будто бы стеклянными в этот момент, а тело двигалось отдельно от мозга что был занят чем-то другим, от того движения выглядели слишком плавно. Но голос гоблинши вырвал ее из раздумий, правда ответила она лишь тогда, когда Марлу посчитала себя проигнорированной.

- Нет, не город. Точнее, не знаю, я просто иду прямо и подальше, - призналась эльфийка.

— Прямо?! — негодование, испуг и даже злость отразились на этом по истине живом лице. Девушка аж вскочила с места, едва не опрокинув стоящую перед ней тарелку.

— Марлу стараться. Марлу идти. Не за той?! — Нет, все таки это была обида. И даже не понятно, на кого больше: на эльфийку, обстоятельства или саму себя. Впрочем, теперь уже не важно.

Гоблинша рыкнула с досады. Неслышно юркнула вниз. Прижалась к ножке стола. Замерла. Дыхание было частым-частым. Нужно было успокоиться. Или бежать. Или подумать. Или все сразу!

Заострённые ноготки случайно задели древесину. Ее била мелкая дрожь. Снова провал! Снова впереди лишь тьма и мрак! Глаза в панике метались по округе. Забиться. Затаиться. Не дышать. Пока не сделается ясно. Пока она не почувствует, куда бежать. Подобно мелкому зверьку, отныне доверявшему лишь инстинктам. Ведомому исключительно этим чувством и жаждой жизни. Но так было не всегда... Лучше об этом не думать. Забыть. Отречься. Эльфийка забудет про нее. Люди не увидят. Все забудут. Она сама тоже забудет себя. Она будет миром. Она будет его растением, ветром, зверьком, луговой мышью. Вот тогда и побежит. И уже не останется сомнений, что делать дальше. Ей придется. Другого выбора нет.

Удивлению эльфийки не было предела... Что это происходит? Она сказала что-то не то?

- Опять оно появилось?- Бирель обернулась, осмотрелась, но ничего так и не увидев, выдохнула и посмотрела под стол.

- Чего ты? Будет тебе город... Дорога идёт дальше, она соединяет два крупных населенных пункта, рано или поздно куда-нибудь дойдем, - начала эльфийка успокаивать ее... Рефлекторно - Только вот не знала, что я в проводники заделалась. Вылезай давай, а то твои крики ещё лишних проблем добавят, придется отчитываться перед ними... Мало что ещё захотят сделать за проступок.

От неожиданного голоса эльфийки Марлу вздрогнула и чуть отодвинулась.

Капюшон перекрыл половину ее лица, но это не помешало ответить.

— Ты неправильный эльф. Они не ходить просто прямо. — Косясь на незнакомую-знакомку, девушка обошла ее боком. В очередной раз оценила внешность на предмет интересностей и села поодаль сбоку от нее.

— Марлу уметь вести себя тихо. Но не уметь находить верный путь. — Было удивительным, как при всей ее не-женственности, гоблинша умудрялась выглядеть довольно скульптурно. Словно уличный пацаненок, сидящий как вздумается и говорящий первое, что взбредет в голову.

— У Марлу теперь сердце бьется медленнее. Эльф неправильная, но хорошая. Ты всё равно приводить менять к еде. Спасибо. И город знать. Это хорошо. Но останавливаться здесь Марлу не хочет. Она может быть полезной в пути. Дорога длинная. Ночи еще длиннее. Ты плутать сюда? Тоже нет дома? — Глаза впервые мельком глянули на лицо и быстро затерялись в окружающей обстановки. Уши то и дело улавливали шорохи и голоса местных.

Девушка некоторое время послушала гоблиншу и взяла в руки стакан... Дом, что она могла назвать домом сейчас? Видимо совершенно ничего, так эльфийка и решила ответить.

- Нет... У меня нет дома ... Близких... У меня ничего нет - призналась девушка и вздохнула, смотря на стакан с соком в голосе сквозил холод, застаревшая горечь и усталость, смешиваясь с мелодичностью эльфийского говора. - Даже спать негде, а что уж говорить о месте, которое я могу назвать домом... Трава не такая уж и мягкая если на ней спать, а костер может привлечь кого-нибудь. Ты знала о этом? А я вот не хотела знать.

После этого эльфийка поставила стакан на стол

- Я много чего не хотела бы знать... Много...

Марлу и Бирель. Два моральных инвалида продолжали вялое общение довольно долго, с удивлением найдя слушающего собеседника друг в друге тогда, когда желание общаться по жизни уже оставило их обоих. Но сейчас они говорили, потому что обоим это казалось удобно. А ещё нужно было поправить едой истощенные нагрузками и голодом тела. Гоблинша и высшая эльфийка. Два разных мира, которые почти никогда не встречались за одним столом.

Вскоре за разговорами местные жители всё-таки наелись и наклюкались, как в последний раз и разбрелись, расползлись и иными способами разошлись по своим домам. Наступила обычная звёздная и как всегда безлунная ночь, перемежаемая лишь отдаленными звуками зверья и уханьем совы. Небо было бездонно черным и звёзды были словно дырки в плотной ткани, через который с той стороны бил зловещий холодный белый свет. Вокруг было весьма темно и только с темным зрением можно было не навернуться на ровном месте. А шансы попасть в засады ночных хищников и монстров стал кратно выше.

Люди же расходились по домам, пока никого за столами не осталось. На следующий день было обещано продолжение, но сейчас всем хотелось спать. Крестьяне ведь до этого проводили весь день на ногах и это закономерно утомляет.

Грусть двух травмированных судьбой девушек если интересовала местных, то они о ней не знали. И если бы знали, то вряд ли могли бы помочь им всерьёз, кроме банальных ночлегов, питания, питья.

***

‎Марлу вновь склонила голову на бок и задумалась. Кивнула: ни то своим мыслям, ни то ответу эльфийки.

‎

‎В чем-то они, конечно, похожи. Только видимо относятся к своему кочевому образу жизни по-разному. Что может быть лучше открытого звездного неба? Уж явно не сдавливающая крыша, под балками которой приходится таиться, чтобы переждать ночь! О кроватях девушка и помыслить не могла. Считая это пережитком изнеженных и ни к чему не приспособленных существ. Может, ей просто не доводилось испробовать все прелести стабильной жизни?

‎

‎Гоблинша зевнула и свесила ноги на землю. Кострам она предпочитала наскоро выловленный обед. А по ночам вместо сытного ужина перебивалась чем попало и шла на "дело". Спала где придется. И направлялась дальше. А днем ее настигала сонливость или под вечер, уже не играло роли. Некоторые просто жили в своем личном ритме и не заморачивались по таким мелочам.

‎

‎Докладывать о своих решениях Марлу не привыкла. Она по прежнему одна. А стало быть, только это теперь имеет значение. Найти бы ночлег или. . .

‎

‎Тихие шаги замерли. Девушка обернулась на оставленный позади силуэт эльфийки. Прислушалась. Если верить подсчетам, большинство сытых и безобидных жителей должно было уснуть. Можно конечно покинуть незнакомую-знакомку и отправиться на поиски новых троп. . . Ведь где они, там и проводники. Но соблазн перед кражей отбил напрочь все мысли о быстром сне и дороге.

‎

‎Взгляд ярких, пристально-желтых глаз метнулся в сторону предполагаемых жилищ. Найдется ли здесь, чем поживиться? В крайнем случае, безделушка на шее спящей женщины ее тоже устроит. Марлу замедлила дыхание. И вдохнула запах осеннего леса. Мир всегда укажет путь, если уметь его слушать.

***

Что же до Бирель? Она заметила как гоблиншу куда-то уходит, но беспокоить ее она не стала... "Видимо я не самая лучшая компания для окружающих" - подумала девушка и некоторое время подумав решила что пора отдыхать перед дальнейшей дорогой

Оставшись прямо тут, девушка села поудобнее и погрузилась в медитацию. Закончить она должна была ночью, но ближе к рассвету, а значит можно будет отправиться дальше сразу по пробуждению.

В голове постепенно стало пусто, тело расслабилось, и лишь только острые уши пытались уловить шумы, чтобы избежать опасности.

Но пока девушки собирались было то ли уйти через полные монстров леса, то ли утолять приступы клептомании, они сумели заметить изменение. Движение. Приближение. Эльфийка это уловила из-за того, что эльфы вообще не спят, а уходят в глубокую медитацию согласно своей физиологии и психике. А гоблинша вообще бодрствовала.

Под темным покрывалом ночи раздались хлопки больших крыльев. По небу летела стая больших птиц и их будто бы становилось там все больше и больше, пока не достигло это число пяти. Птицы были заметно больше человека и явно снижались над деревней. Все пятеро разлетались по разным концам деревни и одна из них летела к складу, возле которого находилась скамейка с медитирующей Бирель.

Эльфийка услышав что кто-то летает над ней она отвлеклась и посмотрела вверх. Увидев над собой некоторое количество больших птиц она решила, что время проявить свои невероятные магические способности и попыталась скрыться под столом, чтобы ее не нашли.

Прислушиваясь, Марлу тоже уловила сначала хлопки крыльев, а затем движение. Она не хотела таких сюрпризов. Глаза расширились в панике. Если птицы превосходили человека в размерах, то на сколько действительно огромными они показались гоблинше?

Она мигом вскарабкалась на второй ярус ветвей ближайшего дерева и затаилась. Не то чтобы она прониклась чувствами к эльфийке. Разумнее было бы затаиться и переждать явление странных птиц. Но ведь если она попытается отвлечь непрошенных странниц, это не будет такой уж помощью? Просто как бы расквитается с незнакомкой и уж точно покинет это странное местечко.

Она прицелилась и кинула в сторону летящей к девушке птице булку (которую ранее стащила с собой). Можно было конечно использовать ножик. Но терять его сейчас не хотелось, да и убедиться наверняка в опасности птиц не мешало бы. Может, они просто голодные? В этом вся Марлу. Не собьет, так накормит. Или выиграет немного времени эльфийке…

У эльфийки спрятаться не получилось. Но птица приземлилась на крышу склада, посмотрела на девушку под столом с насмешливым интересом и тут в пернатый бок прилетела булка. Это явно не могло никаким образом нанести урона животному. Но птица отвлеклась на нее. Эльфийка была признана совсем ненужной целью, не стоющей действий, да и булку есть птиц не стал. Только потыкал лапой с исключительно научным интересом. А затем спрыгнул на землю к входу в склад и... Когтями сорвал замок. После чего спокойно прошагал внутрь. Изнутри склада послышалась пока что только невнятная возня и то это могла услышать только эльфа.

Остальные птицы разлетелись по деревне и судя по звукам разбудили часть селян. Послышались сначала разговоры. А потом и крики.

Эльфийка не поняла почему это ее так резко отпустили... Но значит это был шанс. Она вылезла из под стола и побежала как можно дальше искать укрытие от этих страшных тварей.

Что там со складом особо интереса не было. Не ее склад - не ее проблемы. Ей бы себя спасти для начала.

Поэтому были предприняты меры по попытке скрыться хотя бы в тенях зданий, или каком-нибудь сарае, может туалете, что будет ближе.

‎Марлу наблюдала за птицей с таким же интересом, с каким еще не так давно любовалась местной фауной по пути сюда.

‎

‎Такого интеллекта, впрочем, она не ожидала от крылатого. Словно тот и вовсе был не птицей, а человеком, пришедшим к себе домой.

‎

‎Любопытство пересилило. Марлу попыталась подобраться чуть ближе, чтобы разглядеть, что кроется в сарае, при том все еще стараясь быть незамеченной. Крики жителей не вызывали никакого желания быть обнаруженной. Иначе могло статься, что взлом замка припишут ей. Если конечно люди не знакомы с причудами местной орнитологии.

‎

‎Желание кражи лишь возросло. Под замком ведь не станут прятать безделушку? Не каждый день столкнешься с такими причудами.

Марлу удалось незаметно подсмотреть внутрь склада, благо ночная темнота ее не останавливала. Нет, полная темнота бы и Марлу не дала увидеть ничего. Но темнота тут полной не была.

Гоблинша увидела что на складе хранился как садовый инвентарь, немного оружия и еда. Они находились под магическим стазисом и не портились, даже хлеб. Но сейчас птица сломала необходимый кристалл стазиса и после этого начала с большим энтузиазмом крушить тут все. Ломала черенки инструментов. Давила лапами овощи, рвала и раскидывала стойки с мукой. В каждом движении прослеживалась откровенная злоба, обида и раздражение. При этом птица совсем ничего не ела. Только портила, ломала, делала непригодным.

***

Бирель же спасаясь от птицы вышла к сараю и спряталась в нем. Но за бревенчатой стеной рядом с небольшим окошком она четко слышала птичий гогот, возню и отдаляющийся крик о помощи. Судя по голосу мальчика допубертатного периода. В нем звучал страх, сопротивление, усталость, но без боли и агонии. А потом послышались взмахи крыльев. Крики слышались подобные с разных концов деревни. Видимо, птицы что-то делали в нескольких точках деревни.

Бирель же была напугана не меньше чем кричащий мальчишка, оказавшись в сарае она стала искать место еще более безопасное чем обычный сарай, по крайней мере она видела как легко птица ломает замок, поэтому решила что просто скрыться тут это не очень безопасно.

Найдя хоть что-то похожее на место где можно спрятаться, этим оказался небольшой шкафчик. Она села в него и прижав ноги к себе, закрыла уши руками, чтобы не слышать криков.

***

Марлу не отошла бы так быстро от удивления, если бы не увидела, что это наимилейшее создание портит драгоценные запасы еды, которые они могла бы забрать с собой!

Исключительно это сподвигнуло ее тихонько подобраться сзади и напрыгнуть на птицу, в попытках остановить или лишить ту возможностей к сопротивлению, вопреки дальнейшему наведению хаоса.

— Ты что творить! — Вряд ли можно было ожидать ответа. Существо пусть и выглядело разумным (из-за чего убивать ту было бы особенно беспощадно и бесмысленно). А все же их посланник мог оказаться страшнее. Если это не очередная проказа, которая словно у бешеных собак заставила пернатых вести себя безрассудно. Не подцепить бы и себе такую!

Крики пойманных жертв за окном удалялись и были также слышны из разных точек деревни. Вместе с громкими хлопками крыльев, взлетающих пернатых они отдались и вскоре пропали, ведь их просто унесли в сторону гор вдали через лес. Постепенно всё утихло.

Марлу же напрыгнула сзади на вандала и выпихнула его из склада, да заперла дверь за собой. Ночной гость вырывался, выкручивался, противодействовал девушке, мерясь с ней силами, но победить не смог. Причем из-за размеров его голова, клюв и когтистые лапы были все это время свободными для применения. Он просто их не применял, лишь борясь с удивительно жилистой мелкой зелёной.

Марлу оказалась внутри склада с наполовину уничтоженными припасами на зиму. А снаружи очень целеустремленно пыталась выбить дверь эта злая птица. Но у нее не было необходимых конечностей, чтобы вытянуть нормально дверь на себя.

Гоблинша была не в восторге от перспективы стать побитой птицей, но это явно стоило того, чтобы спасти драгоценные запасы. Крики местных фоном отдавались в ее сознании, но все это уже не имело такого значения. Чего только не увидишь за свою небольшую, но очень насыщенную жизнь!

Марлу явно была особенным гоблином, ведь ее собратья в подавляющем большинстве даже не относились к разумным расам. Гоблины практически всегда классифицировались как разумные монстры. Которые людей и нелюдей воспринимают либо как закуску к грибной настойке, либо как опасность. Так что, отсутствие жалости, которое у себя отметила Марлу не было чем-то ужасным по факту, пусть и не красило ее.

Тут она и услышала из-за двери тонкий птичий голос, который совсем не соловьиные трели выдавал.

- Открой, бля, дверь, зелёная дура! Или я тебя вперёд ногами вынесу прямо на этой двери! - после чего в дверь послышался очередной удар. Птиц явно сможет скоро сюда проникнуть и был он очень злой.

Неизвестно скольким временем она теперь располагала. А потому наспех закинула к себе в сумку еду, какую по целее. И огляделась, что из оружия она может присвоить себе. Только потом в ее мысли закралась новая — на сколько серьезно то, что происходит сейчас? Ведь единственный способ, в сущности, узнать, что это — позволить птицам утащить тебя с собой. Или нет? Вряд ли их когти окажутся настолько мягкими, что запросто заменят ей поездку бизнес-классом. Знать бы ещё, что это такое... Этот хвалёный "бизнес-класс".

На складе помимо еды и напитков, в основном овощных и ягодных, были ещё и простые копья, луки со стрелами, топоры и реже - короткие мечи с кинжалами. Все было простым, добротным и с железными элементами. Совсем хлама не было, но и первоклассного тоже не наблюдалось. Ещё тут лежало несколько стеганных курток и кожаных доспехов.

Меч поменьше отлично лег в руку Марлу. Его-то она и взяла, окрестив самым простым именем, на которое была способна: "мечик". И взяла его с собой.

Марлу подошла к окошку и проверила, сможет ли она вылезть через него. Если есть возможность обойти опасность, почему бы этим не воспользоваться? Как известно, быстрые ноги люлей не боятся. Зелёная фигурка в потрёпанных самодельных и пыльных одеждах ловко выскользнула в очень маленькое окошко, что больше форточку напоминало и скрылась в тенях на улице.

Подготовка

Сельские жители отреагировали как-то спокойно на произошедшую ситуацию и пошли всем скопом к домику местного главы-старосты. Видимо, думать совместно, что делать-то. Крики и маты сменились на слезы и ворчание.

Эльфийка услышав что опасность вроде как отступила, решила покинуть сарай... И это место в принципе! В дороге она чувствовала себя гораздо безопаснее чем в этой чертовой деревне!

К черту это все! К черту эту деревню, людей, птиц! Что они вообще сделали что птицы на них так взъелись!?

Ноги сами стали нести ее из деревни чтобы не разгневать птиц, точнее чтобы не считаться жителем этой деревни. А то мало ли, и за ней придут... Сами наворотили, ещё и гостей чуть не подставили...

Иногда оглядываясь она смотрела на то что происходит позади, не гонится за ней кто? А может все таки кто-то из птиц да остался.

Эльфийке никто не мешал уходить из, по факту, самого центра деревни. Вокруг была беготня и почти паническая суета. Бегали люди с простым оружием, собираясь у ратуши для быстрого обсуждения. Оттуда же звучали громкие призывы успокоиться.

К моменту прохода мимо склада Бирель лишь услышала возню внутри склада с припасами, да одну молодую девушку с большой шишкой на лбу. Она валялась в позе морской звёзды на земле с высунутым языком и только звёздочек над головой не хватало. Прямо возле ее головы валялось сломанное пополам копье.

Лес встретил темнотой, густотой и прохладой. Карты местности не было, но и с небольшой возвышенности в центре деревни не было видно краев этого леса. Во все стороны он терялся в горизонте, уходя на многие километры во всех направлениях. Лишь с одной стороны виднелись сначала холмы и очертания гор совсем уж вдали.

Бирель ушла, пройдя через убранное поле посевов и вошла в темный лес. Стали слышны далёкие звуки зверья и ночных птиц, населяющих его.

Эльфийка оказавшись на достаточном расстоянии отправилась в примерную сторону дороги, чтобы выйти к ней. Не особо хотелось ложиться спать в лесу ночью... Поэтому придется потерпеть до рассвета, чтобы поспать в более безопасных условиях.

- И угораздило же меня попасть сюда именно сейчас... - недовольно прошептала Бирель, осматриваясь вокруг чтобы избежать нежелательных путников в виде хищников и монстров... И гуманоидов тоже встретить не хотелось. Никто хороший ночью в лесу гулять не будет по лесам.

В голове же крутились мысли о произошедшем... Точнее именно о том почему ее отпустили? Не увидели угрозу? Или показалась слишком костлявой и невкусной.

И тут Бирель разубедилась в своей невкусности, когда услышала за спиной своей крайне предвкушающее рычание и шелест листвы сразу с нескольких сторон, пока лезла через лес к дороге.

И от понимания развернувшихся перспектив начала откровенно паниковать и осматриваться. Недолго думая, она постаралась быстро залезть на дерево, чтобы избежать прямого контакта со зверьём. Благо в лесу много деревьев и залезть можно было на любое, главное чтобы повыше было

"Ещё этого мне не хватало"

***

Марлу. Ночь. Деревня.

‎Скука двигатель прогресса... Или как там? Марлу ещё была в деревне и решила незаметно подкраться поближе к собравшимся жителям и подслушать. Информация порой ценнее самого заветного клада. Иногда она спасает жизни. Или обменивается на другую, не менее полезную. Никогда не знаешь, за каким поворотом наткнешься на интересную историю или станешь невольным ее участником.

Не то чтобы она и впрямь надеялась найти здесь нечто ценное или полезное. Зажиточной деревня явно не выглядела. Но гоблинша не привыкла зря терять времени на бесполезные формальности. Может, тут могло оказаться куда больше информации, чем той, которой с ними предпочли поделиться лично? В кабинете там или личных вещах одной из спален.

Странные они, птицы. Ведущие сотрудничество с не менее занятными къелями. А может, являющиеся ни чем иным, как личным скотом этих очень важных и умных птиц? Прислугой по взращиванию урожая или поддержания пригодности земли? Нет, должно было быть нечто еще. Да только гоблинское ли это дело, лезть в чужой, устоявшийся порядок жизни?

Конечно подобные мысли являлись отнюдь не гуманными. Чтобы людьми пытался управлять кто-то, кроме них самих. Известная народная забава! Но разве был иной повод у птиц совершать все то, что они натворили? Пожалуй, это стоило мимолетного интереса, затраченных усилий и последующей награды. А, самое главное, бесплатной пищи!

Жители собрались на центральной площади. Кто-то матерился, кто-то плакал, а кто-то пытался успокоить первых и вторых. Иногда добрым словом. А иногда и физической силой.

Суть обсуждения в общем целом была в том, что делать. Из деревни пропали пять детей из пяти разных семей. О складе, пока не было, и слова. Также на собрание не пришла одна из жительниц и ни дома, ни у ее подруг, девушку не обнаружили. Обсуждение длилось недолго, ведь больше молчавшая и какая-то легкомысленная женщина лет тридцати в круглых очках, которая судя по поведению плевать хотела на пропажи, сказала, что придется для поисков трупов вызывать наемников и предложила скинуться. Да и сама выложила десяток золотых кругляшей. Многие сельские в ответ отказались, но для найма группы наемников набрали по итогу серебром, медью ещё с пару десятков. И большая часть селян была уверена, что потеряшек найдут живыми, если найдут.

Марлу не слишком интересовали причуды людей. Да и ничего полезного, как оказалось, те не обсуждали. Стало быть, и находиться здесь незачем?

Только лес по прежнему казался ей местом менее изученным, чем город. А потому гоблинша решила затаиться в какой-нибудь заброшке или чуть в отделении от скопления людей, чтобы проспать какое-то время.

Ее слишком утомила эта возня, которая, к тому же, мало принесла какого результата. Только мечик, который девушка теперь прижимала одной рукой к себе, дарил чувство умиротворения и некой радости, какую можно испытывать только при наличии нового друга.

И тут о Бирель и Марлу на собрании резко вспомнили. Сразу как-то решилось, что те очень даже на наемников были похожи, а значит им можно было предложить серебро и золото в плату за помощь делу хорошему.

Но девушек за столом не оказалось, а на ночлег ни к кому они не просились. Да и поиски ничего пока что не давали. Так что, искать начали девушек, чтобы буквально предложить им деньги и работу. Марлу они были не в состоянии найти из-за ее способностей к скрытности. А Бирель так и вовсе в деревне не было. Но они об этом не знали. И искали их.

***

Бирель. Лес. Ночь.

Эльфийка как могла быстро, начала лезть на дерево.

Правда вышло довольно неприятно. За ней побежал серый волчок-кусь-тебе-за-бочок. И попытался куснуть девушку за филейную часть, пока та не залезла. Волку удалось вцепиться зубами в мягкую плоть и едва не отчекрыжить немалый кусок. Бирель упала вслед за рывком вниз и ударилась об землю.

Она с ужасом смотрела на ближнего волка и отползла к дереву, уже чувствуя как смерть приближается к ней. Нога болела, рваная рана выглядела жутко, а тело и разум пронзил страх, вымораживая все мысли в ступоре.

- П-пожалуйста... Не надо - произнесла эльфийка, выставляя руки перед собой.

Три простых серых волка окружили ее и явно ощущали голод, ничем не прикрытое желание сожрать добычу. Вкусить мясо, что вкуснее любой лесной дичи. Мясо эльфийки, что относилась к Наделённым расам. Вряд ли сейчас даже вероятность смерти бы остановила монстров перед самым до невозможности прекрасным соблазном на свете из всех существующих.

- Никогда не любила дикую природу, - тихо произнесла волшебница, ощущая лишь смирение перед неизбежным концом и сжалась в комок, закрыв голову руками.

Три волка набросились на нее все и разом.

НЕ СДАВАЙСЯ!!!

Потусторонний яростный вопль отчаянного нежелания умирать, вырвавшийся из глотки чего-то совсем нечеловеческого заставил волков обзавестись личными кирпичными фабриками. Они отпрыгнули в страхе, а один из проскулил, ощутив дыхание и песнь самой погибели в душе своей.

Этот страх явно не продлится долго, но чуть времени точно выиграл для следующего шага. А волки просто окружили эльфийку и ее страшную проекцию, кружа вокруг, но ещё не отошли от страха.

Да. Рядом с ушедшей в бессознательное, спрятавшейся от злой реальности эльфийкой стояла ее точная копия, только будто бы состоящая из черно-зеленой энергии. Проекция. Альтер эго.

Волки принялись с осторожностью обходить непонятное существо с очень уж пугающим выражением лица.

А эльфийка сама сначала напряглась, почувствовав отток сил. А увидев изменившееся положение вещей, бросилась лезть на дерево. Быстрее! Быстрее!

Волки к тому моменту наконец перестали ощущать большую часть страха, ведь эффекта неожиданности уже не было. И потому перешли в атаку на залезающую. Они древолазами не были, но и Бирель так и не успела залезть достаточно высоко. Сразу два волка ее попыталась укусить. Один отстал и бы не успел.

Второй волк вцепился не в плоть, а в одежду. А вот третий. Подпрыгнул и укусил волшебницу в бок. И она наконец потеряла сознание, падая с дерева прямо к оставшимся двум зверям.

Непонятная сущность же забрала всю магическую энергию у погибающей хозяйки и все в радиусе нескольких метров вокруг замёрзло в некромантическом могильном холоде, похоронив всех участников конфликта в отчаянии бессильной ярости свершившей свою месть.

***

Марлу. Деревня.

Суета, наводнившая поселение, просто не могла укрыться от внимания гоблинши. Так она и набрела на участок с людьми, сонно пытаясь понять, в чем дело. Надо ли ей от кого опять защищаться или дело наконец примет более положительный оборот? Всяко лучше, чем шататься по лесу без дела. Может так и увязаться опять за кем-то можно будет.

Селяне же продолжали искать девушек и судя по разговорам, считали, что тех тоже птицы выкрали и всё-таки придется на вырученные деньги нанимать других, а не этих двух незнакомок. Что жаль, ведь уйдет больше времени.

Селяне птиц называли всего одним словом и в единичном числе "Къель"

***

Бирель.

Но на удивление для самой себя она открыла глаза, но не в смертном плане, ее душу не терзали. Она была в обычном таком доме. Первым же делом она села и осмотрелась, себя, свои раны, окружение, она пыталась изучить все и понять где она находится

Может это некое нематериальное пространство вне времени и существования где ей придется жить... Или искупать грехи? Мало ли, она знала лишь одного бога, и тот был не самым добрым

Тем не менее она встала и стала подробнее изучать весь дом, в котором сейчас находится.

Это был обычный весьма бедный, но обжитой деревянный домик-изба с окошком и соседним помещением. Только дверь сейчас была прикрыта. Тут была только двухспальная кровать, где и лежала до этого Бирель. Сундук из дерева и пара табуретов. Каменных элементов не было и все было очень простенько. А за окошком стояло раннее утро и виднелись дорожки и соседние домики. Деревушка.

Девушка тяжело вздохнула и вышла из дома в деревню, из которой сама и пыталась сбежать... Днём тут вроде спокойнее после вчерашнего, ну по крайней мере особенного она ничего не видела сейчас.

Осмотревшись волшебница, непонятным образом выжившая, решила найти спасителя или спасительницу. Чтобы поблагодарить.

Селяне всё-таки наткнулись на гоблиншу, что до этого тихо и молча в режиме скрытности шла прямо среди них и ее не могли найти всю ночь...

Это вызвало ржач и некоторую неловкость.

- Доброе утро, - поприветствовала уже знакомая девушка в очках с круглыми линзами и серьезно посмотрела на гоблиншу сверху вниз. - А мы тебя и искали.

- Да. Помогите нам с вашей подругой. Ночью случилась беда. Огромные птицы прилетели и забрали пятерых детишек в свое логово, - рассказал худенький старик в явно нервозном состоянии.

- Мы вам обоим заплатим! - пообещал третий из группы.

Неосознанной реакцией гоблинши было шарахнуться в сторону от первого заговорившего с ней человека. Так из полусогнутой позы она принюхалась и посмотрела куда-то в сторону.

— Марлу всегда помогать только за ответную помощь. Она согласна. — Такое расположение дел ее более, чем устроило. Нетерпеливо повела ухом. — Такое уже случаться? Что вы знать, что мне надо знать? Где их логово?

Оставалось только надеяться, что своеобразное поведение, по сильнее натягивающей на голову капюшон девушки, не отпугнет местных жителей. Видимо, надо быть очень в большой беде, без надежды на чудо, чтобы обратиться прямиком к гоблинше. Ее мордочка забавно менялась при каждом малейшем звуке.

- Прошу не торопиться, сейчас твоя знакомая подойдёт и я все поясню, - спокойно проговорила староста деревни мелодичным тоном и посмотрела на опасливо выходящую из-за угла незнакомую эльфийку.

Бирель довольно быстро поняла что ее заметили, даже без индикатора в виде глаза перед лицом. Она посмотрела на старосту в ответ, поняла немое приглашение.

Эльфийка быстро пошла в ее сторону. Рядом как раз и Марлу была.

- Здравствуйте - тихо произнесла девушка, подойдя к женщине в очках, - Мне хотелось бы узнать кто принес меня в деревню... Я ничего не помню... Видимо, вчера потеряла сознание... И что тут за собрание?... После вчерашнего?

Голос девушки был тихим, запуганным... Будто она совершенно не привыкла общаться с кем-то на равных, или по крайней мере обычно.

На подошедшую Бирель староста посмотрела через линзы очков с какой-то ухмылкой, будто ощутив эту самую покорность и слабость как нечто приятное.

- Вот все и собрались. Сейчас я постараюсь ответить на все интересующие вопросы по порядку, - выдала предисловие староста деревни, стоя почти неподвижно. - Ранее такого не было. Этих птиц называем мы къель. Они обычно живут только вон в тех горах в паре десятков километров от сюда и они не охотятся ночью. В этот раз птицы прилетели, никого не убили и унесли живых людей. И зачем-то разгромили весь пищевой склад.

- Да уж. Только поля нам отдали и помогли разработать. Только первый урожай собрали. И все зря... - махнул рукой один из сопровождающих старосты, явно пребывая в мрачном расположении духа.

Затем староста повернулась к эльфийке вновь и последняя ощутила себя очень неприятно. Этот взгляд черных глаз через линзы вызывал едва ли не дрожь и желание опустить взгляд. Бирель стоило огромных усилий перебороть это чувство и смотреть прямо.

- Этого мне не знать, - обрадовала ее староста. - Тебя нашли на границе деревни без сознания вот с этой вещью.

Она показала предмет из волокон и перьев, больше похожий на непонятный венок, то ли на ловец снов. Вещица была явно самопальной поделкой из природных материалов.

- Так что, вы берётесь за работу? Очень не хотелось бы мне и тратить время на запрос в гильдию наемников ближайшего города. За это время всех пятерых пропавших могут уже доесть. Мы и так не знаем, для чего их унесли живыми.

- Меня чуть не съели трое волков... Как вы думаете... Готова ли я к сражению с разумными птицами, что смогли утащить несколько людей?... Умирать за деньги не очень хочется... По крайней мере, идти туда вдвоем это самоубийство...

Ответила эльфийка явно не собираясь идти туда в дуэте. Два хрупких существа в логове таких тварей, тем более в горах, без какой-либо подготовки... Она не для того бежала от старой кошмарной жизни, чтобы умереть в горах.

Марлу же покрутилась на месте, почесала за ухом и замерла, шумно дыша. Ее более чем устраивал факт отсутствия нужды отвечать. Пусть каждый делает то, для чего он создан.

Главное, у нее теперь появилась возможность подзаработать и увидеть что-то доселе не ведомое. А экипировка... У Марлу всегда есть она сама. Разве можно найти нечто большее?

Староста посмотрела на эльфийку очень внимательно с несколько секунд, но крайне спокойно и даже нейтрально. В нем виднелся даже холод. Но через миг она отвела взгляд и тяжело выдохнула, будто бы сдавшись и потеряв лицо. Теперь была видна и ее усталость и мешки под глазами и опущенные уголки губ.

- Я выделю единственных двух стражников деревни. Сумму в двадцать пять золотых серебром и медью дам за выполнение контракта вам обоим. Если не доверяете, то можем заверить договор у стряпчего. Только он в городе. Или же принести клятвы прилюдно. Или если у вас есть подходящая магия, то можем скрепить клятву и магически. Обман совсем не в моих интересах. Это устроит?

- так лучше... И по крайней мере расскажите, в чем вообще проблема. Точнее откуда она взялась? Не просто же так птицы прилетели, чтобы разрушить деревню. Все же им было бы намного проще искать еду у подножия, нежели в таком отдалении от гнезд. Монстр или нет, они были какими-то слишком злыми и целенаправленными.

Продолжала девушка, но при этом ее голос оставался столь же тихим, будто она и не умела по другому.

- И нам нужно будет подготовиться и получить экипировку. Леса во всем мире полны сильных монстров. Мы должны быть готовы и вооружены, чтобы суметь закончить дело.

Марлу плюхнулась на землю и стала подтачивать свои ножи друг об друга. Игнорируя полностью издаваемый ими звук.

Что толку в словах? Бирель и сама неплоха в этом. Да и пока что не прозвучало ничего, что Марлу бы не устраивало.

Староста осмотрела их обоих и продолжила говорить.

- Вот и договорились. А теперь советую пройти со мной и позавтракать. А затем скажите, что вам необходимо для похода, когда наступит ближайшее время для выдвижения и познакомитесь с моими мальчиками. Они по силе не тянут на опытных наёмников, но дать отпор паре волков в состоянии.

Бирель не долго думая тыкнула пальцем по макушке гоблинши, чтобы та последовала за ними.

Прикосновение вывело из задумчивости и столь своевременно вернуло в мир реальный.

‎

‎— Бирель умная. Марлу с Бирель согласна. — то ли ответила, то ли согласилась себе под нос. И последовала за процессией, не забывая то и дело отвлекаться на окружающую их обстановку.

Мало кто обращал из деревенских прохожих на эту троицу. Хотя внимания было все равно больше, чем минимально возможно. На то наверное были причины.

- Ну что я могу сказать... Если в горах холодно, а там скорее всего холодно, то нам нужна теплая одежда, пару веревок для непредвиденных обстоятельств, колья, стальные или деревянные... Да и все... Ну провиант, конечно.

После чего эльфийка посмотрела на гоблиншу.

- Тебе что-нибудь нужно? Лучше говори сразу - произнесла дева более тихо.

Трактира в деревне не было, да столовых или таверн тоже. Поэтому староста вошла в каменное здание в центре деревни и повела обоих в сторону помещения, откуда тянуло запахом готовой пищи. Дом был достаточно большим, но все именно жилые помещения находились на втором этаже. Спальная, кухня, умывальня, гостиная. Куда надо было подняться по грубой деревянной лестнице. А на первом находился административный корпус. И какой-то кабинет.

- Прошу прощения мисс, или миссис... Я так и не узнала как можно к вам обращаться. Раз мы решили сотрудничать, то хотелось бы познакомиться.

Пользуясь тем, что староста теперь по видимому была занята разговором с Бирель, гоблинша замедлила шаг, осматриваясь.

Да и... Чем больше изучаешь окружающий мир, тем больше шансов на выживание. Так ведь?

- Меня зовут Лари Тедэна. Можешь звать меня только по имени. Для начала попрошу разделить со мной трапезу.

Протянула она ладонь к эльфийке. Так и прошло знакомство. Бирель лишь не назвала своей аристократической фамилии, не желая иметь ничего общего со своей двухсотлетней жизнью до последних дней.

Слова о еде магическим образом вернули гоблиншу в реальность. Марлу ускорила шаг. Она старалась быть чуть в стороне от присутствующих, но неотрывно следовала всюду, куда бы они теперь ни направлялись. Удивительно, как при такой нестабильной жизни, в их быт прокрался этакий оазис спокойствия. Это даже большее, о чем сейчас Марлу могла мечтать. А потому с каждой минутой тревожилась все больше. Странно это. Ново. Не понятно.

По пути была видна классическая в своей стандартности деревня. Деревянные или каменные домики. Каменный и двухэтажный дом, откуда доносилось стучание молотом. Ещё один каменный домик поменьше, откуда шел режущий нос запах чего-то химического и резкого вперемешку с сильным запахом мяты. Возле склада скопились крестьяне и они бурчали о своем. Мимо прошла рыжая бедно одетая девушка с большой шишкой на лбу. Деревня жила своим чередом и вовсю шла подготовка к холодному периоду. Тут явно содержали коров и коней, но никаких птиц, помимо, кур и следов не было.

Видимо, вход в служебные и жилые комнаты был закрыт. А то, что предстало перед любопытном взором гоблинши, весьма скудно удовлетворило ее любопытство. Пускай и было нечто новое в наблюдении за далекими от настоящей цивилизации людьми.

Лари привела обеих в помещение с несколькими шкафами, каким-то квадратным артефактом из металла с широкой плоской поверхностью сверху размером с тумбочку. На нем сейчас и кипела вода в кастрюле.

А ещё тут за столом сидел весьма серьезного вида вырокоплечий мужчина с торчащими усами и бородой.

- Лари, кто это такие? - довольно резко спросил он из-за стола сразу же, едва увидел. - Ты кого домой привела?

Лари сходу только обняла его сзади и потерлась о его щеку своей.

- Это те, кого я покорнейше попрошу накормить с нашего стола, как почетных гостей и сопроводить до логовищ къелей.

После она кратко объяснила суть ситуации ему и представила девушек. После чего уже он представился.

- Приветствую. Меня зовут Норбранд Тедэна. Можете обращаться только по имени. Я местный стражник.

А вскоре и еду наложили всем четверым.

Марлу беглым осмотром не смогла ничего найти, ведь только осматривалась и увидеть прям улик или расслышать все диалоги просто была не в состоянии. Лишь увидела, что в доме явно были уже почти убранные следы погрома и на одном из стульев по пути на кухню в гостиной увидела пару игрушек и платье явно маленького размера.

- Здравствуйте, приятно познакомиться - произнесла эльфийка кратко кивнув, после чего осмотрела мужчину, особенно его лицо... Ей казалось, что он им совершенно не рад. Был ли он недоволен конкретно ими или в общем вопрос другой, но она считала что показывать недовольство вот так прямо не позволительно и это проявления отсутствия воспитания... Как выражаются людские крестьяне "быдло".

- Благодарю вас - произнесла Бирель немного кивнув, и начала спокойно есть.

‎Появление очередного чужака в помещении на Марлу сказалось не самым приятным образом. Она даже оглядеть его толком не успела, с досадой обнаружив его воинственный настрой. А потому поспешила "утечь" как вода в сторонку, на более безопасное растояние.

‎

‎Пока выжидала, не столько слушала, сколько осматривалась. В ее глазах ничего не могло затмить еще свежий, но уже так прочно окрепший в голове образ крохотного, прелестного платьица несколькими минутами ранее на стуле. Ненужную вещь ведь не станут держать в доме? А если уж на видном месте, значит, не такую уж и необходимую. Все равно что самолично предложить забрать! Но позже. Пока Марлу это запомнит. Красивый кусочек ткани еще никому не вредил.

‎

‎Рассеянный взгляд. Попытка ухватить одну, самую яркую мысль из череды прочих образов. И едва заметный наклон головы.

‎

‎Возникшее блюдо с ароматной едой (той, что явно в разы превосходила уличную живность), Марлу мигом схватила и прижала к себе. Машинально принюхалась. И начала быстро, неосторожно поглощать содержимое.

‎

Лари и Норбранд ели тоже быстро, но аккуратно и по всем известным правилам приличия и вилкой и ножом. Но если женщина никак не обращала внимания на то, как ест Марлу, то вот ее однофамилец то и дело скашивал взгляд.

- Итак, - закончила тишину Лари. - Норбранд и ещё один стражник будут помогать вам в пути. Веревки, колья и запас еды на тройку дней предоставить тоже не проблема. Как и теплая одежда. Но вот на большее на данный момент рассчитывать не придется. Вы выдвинитесь, когда получите все названное?

- Да, мы сразу же отправимся, как все будет готово, не думаю что вам все равно на детей и вы готовы ждать. Здесь только я никуда не тороплюсь.

Ответила Эльфийка продолжая есть, причем довольно спокойно, будто она говорит о потерянных мешках картошки, а не о живых существах. На последней фразе Бирель коснулась кончика своего длинного уха, намекая почему это она больше всех не торопится.

- Рада, что мы договорились, - не так уж и радостно ответила Лари, поправив свои очки и тоже принялась за еду.

После этого Лари привела ещё одного стражника. Выдала еды на три дня всем четверым из числа не уничтоженной птицами(остальное уже убрали куда-то), а также названное снаряжение.

Вторым вызванным стражником был молодой совсем парень, кажется даже класса своего не достигший. Просто владел простым оружием и не боялся давать отпор монстрам, не более. А ещё он совсем ничего, кроме простого приветствия так и не сказал, да и к новости от Лари, что идёт в какие-то ебеня отнёсся с пониманием. В ответ на просьбу старосты он даже спорить не попытался, как и не пытался улизнуть.

Получив все снаряжение Бирель ещё раз подумала над тем что им нужно, после чего посмотрела на свою команду.

"Как я вообще могла согласиться на такое? Нужно было отказываться" - подумала эльфийка, и закинув все за спину произнесла.

- если все готовы то можем выдвигаться, чем раньше тем лучше господа.

В ожидании ответа девушка положила руку на книгу, что находилась под накидкой. И всё-таки Бирель пошла на это задание. Что-то забытое в ней робко пробивалось и говорило, будто в этой ситуации что-то неправильное. Что не должны дети страдать. Правда, сама Бирель уже давно не испытывала сочувствия, превратившись за долгую и полную страданий жизни в довольно черствую, пусть и вечно молодую с виду девушку.

Сборы обошли гоблиншу стороной. Не так то интересно было вслушиваться в человеческую речь, когда перед тобой все еще дымилось явное напоминание о бесплатной возможности подкрепиться.

Потому интерес к обстановке был утрачен. И снаряжение с провиантом принято несколько отрешенно.

Марлу не шибко нравилось засиживаться на одном месте. Как только их довольно нелепая компания двинулась дальше, девчушка не отказалась размять ноги. Ее силуэт мелькал на улице и явно радовался свободе. Это ничуть не мешало держать компанию на виду и держаться хаотичного, но все же строя.

Лари повторно убедилась, что дала все требуемое и ушла восвояси к ратуше. А вот стражники ожидали девушек на выходе из деревни в густой лес. На улице стоял день самом разгаре, ведь на еду и сборы ушла именно половина дня с самого утра.

Не особо любопытные селяне всё-таки выглядывали из окон, а из кустов тоже кто-то да явно наблюдал, судя по шевелениям листвы. На гоблиншу, снующую по деревне, обращали наоборот весьма много внимания. Особенно за ее руками почему-то следили.

- Идём? - спросил ещё не назвавшийся второй стражник, больше смотря на небо, чем на своих спутников.

Бирель кивнула стражнику, после чего пропустила их вперёд. Она волшебница, а не солдат, чтобы первой принимать удар. Эльфийка шла между двух стражников, чтобы в случае чего можно было не умереть спустя первые секунды боя. И вместо этого успеть зачитать заклинание и уничтожить нападающего. А то, что в лесу будут монстры, она уже не сомневалась.

Лес Памяти

Лес был удивительно чистым и простора там хватало, несмотря на частые пики хвойных деревьев, уносящиеся ввысь строго вертикально очень высоко и чащобы. Никакого старого валежника или упавших трухлявых стволов. Только запах хвои, сырой прохлады, смолы, отдаленные птичьи трели и подстилка из тысяч мелких сырых иголок под подошвами. Сейчас нападать на весьма зубастую четверку никто не собирался, да и видно не было никого.

Вскоре по мере движения куда-то вперёд на деревьях в коричневой слоистой коре мимолётные взгляды отмечали следы ножа. Отметки. Или рисунки. Или символы. Некоторые почти свежие. Другие больше похожие на шрамы на древесном теле. Но таких было сначала много. А потом и на каждом встречном дереве.

‎С каждой такой отметиной Марлу старалась держаться все ближе путников. А потом и вовсе шла разве что не вплотную.

‎

‎Когда символы достигли критических повторений, девушка все же решила всмотреться получше. Не различит, так хоть запомнит! Наверняка они уже вошли за пределы чужой территории. Чего здесь ожидать? Волнительно и не известно.

Марлу, когда присмотрелась, то заметила символы Общего и других, совсем ей незнакомых языков. Написаны слова были с большой буквы, так что она могла различить лишь то, что это названия или имена в силу своей безграмотности, порой встречались знаки "+". А где-то цифры с точками. Иногда были рисунки сердечек, смайлики, отдельные предложения. Даты. Разные даты. Порой число отличалось на десяток лет от сегодняшнего числа по календарю. В обе стороны по ленте времён.

Бирель напряглась, если кто-то отмечает эти деревья, значит что это чья-то территория.

- Извините... Вы знаете, что это за метки? Кто их оставляет?

Спросила девушка, коснувшись плеча стражника, что шел перед ней.

На обращение Бирель стражник обернулся. Тот самый второй, что поспокойнее. И ленивым взглядом осмотрел деревья. Потом неспеша подошёл к ним. Опять осмотрел. Пощупал кору бережным движением толстых мазолистых пальцев, порой прямо по символам и словам, явно ощупав неровности шрамов на древесине. Провернул такую же процедуру с двумя соседними. И только после под вопросительный взгляд своего товарища повернулся к девушкам.

- А. Ты пошутила так, наверное. Почти смешно. Я уж подумал, что мы как-то в Лес Памяти зашли, - слабо улыбнулся он и пошел дальше.

- Да. При условии, что в него зайти могут только чада малые. Остальные же будут на его входе топтаться и кружить, пока не обойдут, - скептически ответил ему Норбрант. - Нет тут никаких отметок. Не шути так, девушка.

- Может это вы шутите не очень хорошо? На каждом дереве что-то да есть - ответила Бирель, осматривая деревья. Будто бы убеждалась, вдруг это она сама не совсем в своем уме стала. Но нет, были отметки. - или вы думаете мне будет весело шутить? С учётом того, что нам нужно торопиться.

Девушка подошла к тому же дереву и стала вслух читать и описывать то, что видет, проводя по бороздам в дереве пальцами, а потом ещё одно дерево, и ещё .

— Марлу не хочет встревать. Но она считает, что надо. Эльф права. Здесь много меток. Э... Разных.

Девушка опасливо обходила деревья, словно бы считала, что одно только прикосновение к ним могло как-то навредить. Ведь если приходилось иметь дело с чем-то незнакомым, то разумнее было бы не трогать это. Даже чуть-чуть. Мало ли, что из этого могло получиться.

— Марлу не врет. А если... ты и ты, — она поочередно указала на стражников грязным коготком, — не хотеть знать, то лучше бы нам держать уши прямо. Потому как шутки не Бирель шутит, а кто-то другой. Да?

Она прижала уши и с такой надеждой посмотрела на эльфийку, что оставалось думать, какой ответ ее устроил бы больше всего.

Стражники выслушали гоблиншу и одарили ее тяжёлыми взглядами. Подобрались, посерьезнели, напряглись. Незнакомый стражник даже, смотря по сторонам, привычно держал руку на оружии своем. Как бы случайно.

- Мы тоже не шутим. Это правда, - ответил Норбранд со вполне серьезным и сосредоточенным видом.

- Да. Но я ничего странного не вижу. Лес как лес. Самый обычный. Ничем не отличается от того, что мы прошли.

А Бирель читала чьи-то имена, часто написанные через плюсики или сердечки. Какие-то слова, словно важные только для написавшие. Названия мест. Даты совершенно различные. Все было очень кратко и непонятно. Ведь было все это написано так, чтобы понял только сам написавший или те, кто к записям имеет прямое отношение.

- В общем, мне тут не нравится... Место странное.

Некоторое время подумав девушка напрягла все свои магические знания и своего "демона" чтобы почувствовать сколько тут магии, и откуда она идёт. И кажется, что-то ощутила. Окружающий магический фон взлетал вверх по показателям на крыльях Рэдбула.

- Давайте немного ускоримся - произнесла девушка осматриваясь, подгоняя всю команду вперёд.

Марлу закивала, словно бы надеясь, что сопровождающие наконец к ним прислушаются и не будет нужды здесь так долго задерживаться.

Больше всего гоблинше не нравилась неопределенность. Пусть знаки не выглядели особо опасными. Тем более, что Бирель, явно понимавшая больше, отреагировала спокойнее ожидаемого. Но все таки новая местность, кругом одни деревья...

Привычка искать отступление заранее мало сейчас чем радовала Марлу. Несмотря на свою дикость, снова лазить по деревьям девушке не хотелось. А больше она не видела хоть каких-то полезных ориентиров. Потому и держалась поблизости, переодически замирая и прислушиваясь.

Благо команда набралась если не солидная, то уж понадежнее предыдущей, в составе двух несчастных девушек...

Лес был тих. Лес был спокоен. Не было слышно ни зверья, кроме мелких птичек и группу никто не атаковал. Создалось у всех необъямнимое ощущение, что в этом месте никто и никогда не причинит вторженцам боль, ведь сюда никому не попасть, а они сами проскользнули сюда каким-то... Чудом.

Идти пришлось очень долго. Группа шла, шла и шла, но надписи по прежнему были на каждом из деревьев и вскоре усталость наливалась в ногах, а небо над головами темнело. Сквозь истончившуюся голубизну небес начинали проглядывать звёзды и чернота. И если Марлу ещё могла продолжать без проблем благодаря высокой выносливости, то вот остальные трое уже устали и дальнейший путь мог продолжаться только на остатках сил и дополнительном усилии. А лес ещё явно не заканчивался. По пути также были эти деревья и чистый от мусора Лес Памяти.

‎Чем дольше шли, тем гоблинше становилось проще. Она старалась держать единый ритм. Также периодически притормаживала, чтобы осмотреться. И продолжала.

‎

‎Только чем длиннее становился их путь, тем увереннее делались ее шаги. Тем дальше она позволяла себе отклоняться от команды. Но все еще держала их в поле зрения. Прекрасно понимая, что одна в таком лесу оставаться не хотела бы.

‎

‎Однако странная уверенность в безопасности происходящего посетила ее ближе к ночи. Им идти бы еще и идти! Но путники почему-то замедляются и совсем не способствуют их прогулке. Девушка едва не забыла их главную цель.

‎

‎Жаль только Марлу поняла это, когда на полном ходу врезалась аккурат прямо в дерево. Быть бдительным гоблином неплохо, только если ты не склонен витать в облаках....

‎

‎Девушка отскочила от неожиданной преграды. Чисто инстинктивно. И уже хотела было пойти дальше. Как ее вновь привлекли символы на дереве. Не то чтобы она в принципе находила их интересными. Но отсутствие осведомленности никак не влияло на ее прекрасную память. Однако этого вполне хватило для того, чтобы мгновенно преградить своим новым незнакомым-знакомцам дорогу и ошалело тыкать пальцем в направлении того самого дерева.

‎

‎На эмоциях ей сложно было подобрать верные слова. Но после нескольких попыток она наконец выдавила:

‎

‎— Там. . . Это. Там. . . Знак. Как там. То есть тут. Ох. . .

‎

‎Потянула за собой Бирель. У той говорить получалось проще. Тем более, хотелось убедиться в достоверности собственного зрения.

‎

‎— Я видеть это. Днем. Ты тоже видеть?

‎

‎Посему выходило, что на пути им снова встретился знак, который группа прошла днем ранее. Они петляли кругами?

‎

‎— Вы правда их не видеть? — Марлу снова метнулась к сопровождающим и пугливо смотрела то на одного, то на другого. Сколь безопасно было идти рядом с ними, столько же и непривычно так долго шастать в окружении опасных на вид мужчин. Хотя кого не считала опасным Марлу, если и Бирель по началу шарахалась?

Эльфийка же совсем внимания не обращала на эти краткие пометки, оставленные какими-то вандалами ножами. Она смотрела на факты, выводя магическое восприятие на максимальные возможности. И магический взор показал окружающую вязкую, изменчивую, эфемерную материю магии Грёз и Сновидений. Силы, что сон обращает в явь, а явь в сон. Правду меняет на неправду, сводит с ума здоровых и делает здоровых безумцами. Но сейчас, слава всему, концентрация была минимальной, чтобы прорвать законы реальности и большей частью эта сила формировала на краях поля зрения этакую окружную стену, что сдвигалась по мере их движения и подстраивалась под шаг их группы.

- Ты, наверное, просто путаешь... Они все очень похожи - произнесла немного уставшая Бирель. После чего посмотрела на группу и вздохнула.

- Разбиваем лагерь? Идти дальше сейчас нет смысла... Мы просто больше сил потеряем, чем сможем восстановить - произнесла эльфийка садясь на траву. И только сейчас, ощущая этот сферический барьер обмана и изменчивости мироздания, волшебница поняла, что они не прошли за день ни единого шага. Что их долгий путь им кажется. Коварная Греза, которой пропитан этот лес, их обманула. Эльфийку учили, что победить этот тип энергии можно либо превосходством в голой магической мощи, продавливая своей волей дорогу через Грезу и Сон. Либо же нужно знать Истину и держаться за нее, не давая лелеящей, мягкой, незаметной и коварной магии исказить эту Истину хоть на полутон. Вот только в этом лесу правды и истины нет. Тут есть только сила Грёз. Сила обмана и изменчивости.

Стражники уже были уставшими. Видимо, даже у них выносливости было несколько меньше, чем у Марлу. Они в этом плане были едва ли равны Бирель.

На вопрос Марлу они лишь как-то обречённо покачали головой в знак отрицания.

- Я вижу только деревья. Никаких знаков. Тем более, повторяющихся.

На предложение устроить лагерь стражники отозвались позитивно и уже скоро начали с оживлением обустраивать лагерь, пусть и лица их были весьма кислыми.

- Так, дамы и господа... Дежурим по два. Мне нужно меньше времени на сон, чем вам, ведь я - эльф. Точнее мне спать не нужно совсем. В этом состоянии рядом со мной ничего не случится незамеченным. Дать вам выспаться, это то немногое, что у меня выйдет сделать для нас.

Произнесла эльфийка, уже доставая свой ужин чтобы поесть, конечно без мяса. Все ее мясо, если такое ей дали, отправится остальным.

- В любом случае палаток у нас нет, еда готовая. А значит костер нам нужен лишь для того чтобы согреться... Хотя у нас есть спальные мешки, а костер может привлечь лишнее внимание.

‎

‎— Звезды яркие. Глаза зоркие. Бирель не спит, тогда я высплюсь, — Пожала плечами. Костер пригодился бы разве что в одном, в отпугивании хищников. Но таковых не наблюдалось, а они теперь и сами малость походили на них.

- Я тоже могу дежурить. Я стражник и быть в дозоре и следить во многом основная моя профессиональная обязанность.

Сказал Норбранд и посмотрел на Бирель.

- Хотя у тебя, похоже, восприятие получше будет. Не стоило мне в свое время зачитываться по ночам, - кратко улыбнулся он.

В лагере и наступившей темноте было довольно спокойно. Доброго вечера никто не пришел четверке пожелать, кроме переодически видных то тут, то там мелких и безобидных птиц и зверьков. Хотя при входе в лес со стороны деревни были слышны и рыки и вой, да подобная какафория дикого и опасного леса. Тут же из отдаленно угрожающего ничего.

А звёзды в наступающей темноте и правда были очень яркими. Они были белыми холодными и круглыми. Ими было испещрено все небо, а по размеру они скорее напоминали маленькие круглые светочи, пятнышки, чем мелкие точки. Некоторые крупнее, некоторые меньше. И совсем темно бы не стало, хотя на небесах черных не было Луны. Как и везде в этом мире, собственно, небо было одинаковым.

Произнесла эльфийка и после ужина вздохнула и села под дерево для медитации, начиная свой недолгий отдых, благо ей повезло родиться эльфом. Не повезло родиться не в той семье

- Сразу предупреждаю. Я не сплю. Попробуете что-то сделать и приму упреждающие меры. Разного характера. Думаю, энергия смерти и некротики, материлизованная и направленная грубияну в лицо ему не придется по вкусу.

Норбрант сделал вид, что последняя фраза точно не к нему относится. Ведь не может уважаемый человек с фамилией, а значит не из простолюдинского рода, вести себя как какой-то тать.

Второй стражник ответил лишь флегматичным взглядом и сказал вообще другое, слезая с этой темы:

- Удивительно. Мы с тобой одного вида, а различий так много. Насчёт вот гоблинов не знаю, к кому они больше относятся, - но похоже опомнился. - Ладно. Спим. Философия - это слишком долго. Сон ценнее.

‎Марлу ни раз ловила себя на мысли, крайне странной и непривычной: с ней говорили. И не раз! Не для того, чтобы кинуть в нее очередную колкость. Обмануть или отжать награбленное. Чтобы...просто обсудить общее дело? В этом, конечно, не было ничего странного. Только если ты не был гоблином, привыкшим не вести дел даже со своими.

‎

Почему-то врезалась гоблинше в память фраза Норбранда о том, ‎что он посадил зрение, зачитываюсь по ночам. Хотела бы она знать, какого это, зачитываться по ночам. Не для того, чтобы расшифровывать краткие послания между ворами. А долго и мучительно пробираясь через текст, открывать для себя невероятные тайны. Иначе зачем все так носились за этой макулатурой? Чего не могла понять она, что с малых лет знали другие?

‎

‎Глупости все это — предаваться мечтаниям. Пустая трата времени. Любопытство, не знающее границ, если выпустить его из под контроля. А потому и интересоваться нечего. Никогда Марлу не видеть другой жизни. Не суметь променять свободу на мирную (в ее понимании) жизнь.

‎

‎Вот так улеглась, слушает чужие, ставшие привычными, голоса. Вспоминает о доме. О брани между группой. О том, что всегда кто-то был рядом. Быть может, потому девушка и предпочитала жизнь подле цивилизации, но незаметную, безопасную. Делила одно пространство со всеми, прячась в уголке, когда они даже не знали о ее присутствии. Как воздух, что обитал подле каждого, не вмешиваясь в естественный ход вещей. Ведь если дать сердцу полную волю, то из цивилизованного мирка, созданного Наделёнными расами(гномами, эльфами, людьми, дварфами, тифлингами и полуорками) могут и вышвырнуть за неподобающее поведение.

‎

‎Глаза постепенно закрывались Любимый Мечик холодил руки, но греел сердце. А в голове эхом утонула мысль, в ответ на слова стражника про отношения рас и принадлежность гоблинов: "Гоблины ни к кому не относятся, даже к своему племени."

‎

‎Только отвечать тоже глупость. Скоро для нее не станет этих спутников. Не станет и ее для них. Но Марлу уверена, в этом мире она не одинока. Как не способен стать одиноким сам ветер.

Гоблинша уснула. Эльфийка ушла в медитацию. И едва те достигли точки сна, как будто бы все вокруг перевернулось и теперь вокруг стоял день в самом разгаре вместо полуночи. А они стояли посреди какой-то непонятной и неправильной по ощущениям тропинки в этом же лесу. Рядом в том же положении, что и запомнились были стражники. Только вот Норбрант и его товарищ не спали, да и гоблинша просыпалась, хоть и только задремала секунду назад. Вокруг же так и обтекало все сущее ощущение волшебства и нереальности.

‎Очнувшись, Марлу не сразу поняла, что происходит. Не потому что не почувствовала, напротив, не поняла, как здесь оказалась. И сделала первое, что пришло на ум. Завизжала изо всех сил!

‎Потеря ориентации натолкнула гоблиншу на мысль о такой же потере слуха. Иначе как можно было объяснить окружавшую их магическую плотность она не знала. И только собственный голос вернул осязаемость происходящего. Дыхание ускорилось в такт сердцебиению. Девушка явно была напугана.

‎

‎Если это сон, стало быть, из него один выход — пробуждение? Но что если они застряли в чьей-то голове? Сознание рисовало непрятные картинки.

‎

‎— Мы кому-то снимся? — какой ответ она ожидала получить от окружения, Марлу не знала. Но одна только попытка понять, на сколько все в сознанке, принесло бы ей большое облегчение.

‎

‎А потом появилась новая мысль. Если это сон, то... Гоблинша попыталась представить перед собой вырастающий мухомор. Вдруг сработает? Да, ее несло. В этом месте все ощущалось как-то по другому. Будто обычный шарик в руке теперь не круглый, а стал четко ощущаться фигурой с бесконечным количеством граней и углов. Будто можно понять сейчас камень и запустить его в небо, чтобы ночью он стал ещё одной звездой.

Тот ещё бед Трипп.

Бирель же закрыла уши, услышав визг со стороны гоблинши, после чего медленно открыла глаза и была удивлена... День? Она только ушла в транс и уже день... Не могла же она забыть четыре часа медитации?

- Нет... Навряд ли это чей-то сон, когда ты кому-то снишься, то он просто видит твою копию в своей голове, будто бы на картину смотрит. Во сне видят только твое отражение, как в зеркале.

Бирель встала на ноги и попыталась понять, что это за магия.

- В любом случае, стой рядом. Все это выглядит странно.

Спустя некоторое время размышлений девушка решила атаковать дерево, она использовала леденящее прикосновения на нем, помня, что они тоже были пропитаны магией. В этот момент от Бирель отделилась зелено-черная ее копия и коснулась дерева.

Дерево от враждебной магии волшебницы заметно иссохло и помертвело. Практически погибло и исказилось. А из ствола вылетел небольшой огонёк тепло жёлтого цвета размером с половину ладони и прошло сквозь эльфийку в стремительном рывке, оставляя после себя в груди ощущение тепла. Перед глазами всех это увидевших проносились незнакомые картинки и сюжеты, незнакомые дети, что были здесь. То, чем они тут занимались, как писали на этом дереве обычным ножиком и то, как спокойно вышли из этого леса обратно домой, пусть и совсем не знали направления, заблудившись. И то как оставили здесь свой след, начертив надпись друг о друге, как едином целым. И спокойно вышли, словно с простой прогулки.

Дерево же теперь стояло непригодное к начертанию и надпись на нем стала совсем неразличима. Память погибла и все как-то сразу в группе догадались, что видели сейчас то, что сохранила память этого леса от простой надписи.

- Марлу... Стой рядом, нам нужно искать выход отсюда и как можно быстрее уходить. Это место очень нехорошее, - все больше напряглась Бирель.

‎Наблюдая махинации знакомой, гоблинша разинула рот от удивления, не совсем обратив внимания на предупреждения.

‎

‎— Выход там же, где и вход. — беспечно пожала плечами. Легко оставаться храброй, не понимая истинной сути проблемы.

‎

‎— Бирель не любит этот сон? — Гоблинша не понимала, чем это место ей не нравится. Конечно магия заставляла насторожиться, будучи предметом неизученным. Но сколько Марлу это насторожило, столько же и привлекло. Жаль только, сама она ничего здесь не могла. . . Даже мухоморы с поганками и те не росли. Зачем вообще тогда магия, как не за этим?

Норбрант нахмурился.

- Что-то я запутался? Мы спим или нет?

- Да, мы спим... И или мы проснёмся когда выспимся, а значит я буду первой... Или нам нужно найти иной способ проснутся... В любом случае это место мне совершенно не нравится. Ты правильно заметил, это место нас путает. Скорее всего, мы сейчас тут протянем долго, а потом уснем от усталости в этом сне. И потом вновь попадём в похожее место.

- И в чем смысл? - осторожно спросил второй стражник.

- В том, что на каком-то обороте сна во сне, получится такая матрёшка, что мы сами не сможем понять, где реальность и спим ли до сих пор. Тут концентрация энергии совсем невелика, так что Греза на более сложные маневры не способна, иначе бы мы совсем запутались.

Произнесла эльфийка и попыталась выйти из транса второй половиной мозга. Все же одна половина мозга к нее не в трансе, а вторая отдыхает

- Пытайтесь проснутся, любыми возможными способами, если у меня получиться попытаюсь разбудить вас.

Марлу насупилась, явно лишенная очередного магического представления со стороны Бирель. Но вскоре забыла про это и с готовностью принялась щипать себя за всевозможные места, подключачсь ко всеобщему ажиотажу ради пробуждения. В ситуации нелепее она не находилась.

Сон их держал и вскоре по воле своей проснулись все, выйдя с этой тропы обратно в лес Памяти. Пусть и стражники, видимо, не в полной мере осознавали то, насколько Бирель считала это место опасным. Похоже, только одна одна смогла примерно понять суть этого места, пусть и со своей колокольни.

Вместо тропы они очутились во временном лагере своем. Вокруг стояла ночь, прохладный воздух. Но были и изменения. Например, дерево неподалеку стояло иссохшим и мертвым со следами некромантического удара Бирель.

‎— Получилось! Получилось! — как бы ни было отрадно за столь неожиданное и простое решение их проблемы, Марлу ничуть не придала значения поспешным фокусам мира сего. Пусть сколь угодно подозрительным все это будет, они живы и вполне могут продолжить воплощать свои планы в реальность. А явь это или сон — разве не становится от этого интереснее?

Так она и прыгала, беспечно радуясь, как ребенок.

Бирель выдохнула... Вроде как всё обошлось и они не попали в цукуеми, а значит можно и нужно идти дальше. По крайней мере, задерживаться тут она не хотела.

- Не радуйся ещё так... Нам бы ещё выбраться отсюда. Этот лес концентрация плана грез. Так что, стоит покинуть его.

Отдохнувшими никто толком не был. Полноценно уж так точно. Особенно как второй стражник, который вообще и не спал даже. Но у воинов это не выглядело так, будто сможет им хоть в чем-то помешать.

- Концентрация плана Грёз, - с умным видом покивал Норбранд и сказал уже громче. - Что это такое вообще!? Это опасно? Это может нас убить? Мы ж тут всё понимаем и нам объяснения не нужны.

- Успокойся, товарищ мой. Мы все равно ничего не поймём, - размеренным тоном охладил его пыл второй стражник. - Она маг. А мы нет. Я например даже с боевыми классовыми навыками не ознакомлен. Так что, вряд ли пойму хоть что-то. Лучше просто делать как говорит наша более старшая и более опытная подруга.

Норбранд зыркнул на него и принялся сворачивать лагерь. А успокоивший его все также принялся ему помогать.

Следом за Огоньками

Лес все ещё был ночным и тихим. Все также не зверья, ни крупных птиц. Лишь волшебство царило в этих местах, ощущение, будто совсем не в жестокой реальности они находятся. Что здесь не выйдет погибнуть в бою от ран, здесь не сожрут монстры, чудища или твари упомянутой Грезы. А находятся они в маленьком кусочке сказки, в которую лишь поверить можно. Или же пройти мимо, отказавшись от нее, придумав много взрослых и умных мыслей, чтобы попытаться ее поколебать. Заставить маленькую сказку о смешной традиции вырезания фраз на коре и вечной памяти поверить, что ее нет. Осталось лишь найти лазейку, как из леса Памяти выбраться. Как выбирались и те множества детей и подростков заплутавших, чьи надписи и украшают старые деревья.

‎

‎Марлу в самом деле не понимала пессимизма эльфийки. Цепляясь за каждое, мало-мальски опасное событие, можно было лишиться чего-то очень важного, что до сих пор таилось в глубине души. Гоблинша частенько позволяла этому чувству выходить наружу. Может, ради этого она и жила? Иначе для чего? Задумываться о таком было опасно. Ради сохранности собственной психики она и не думала! И прекрасно при этом жила! С ее точки зрения.

‎

‎Перепалка стражников по пути дороге позабавила Марлу. Она хихикнула и поспешила собрать собственные вещи. Мечик теперь снова был при ней! Выглядело это как начало доброй дружбы. Уж ему-то не требовалось понимать проделки врагов, чтобы с таким же успехом перерезать их глотки.

‎

‎А коль возьмешься думать, так и собственная жизнь встанет под сомнение. Но пока она более чем нравилась девчушке. Значит и менять было нечего.

‎

‎Может, потому они сюда и попали? Смиренные с собственной участью, не желавшие с ней распрощаться... И сейчас попав в нестандартную ситуацию, они увидят сами себя. Теми, кто есть. Вон Бирель говорить начала так, что ее хочется слушать и делать. Зато теперь ее мертвость и глубокая, как море печаль в черных глазах сменилась на взгляд такой, что хочется начать извиняться, что дышишь ее воздухом. А со стороны ничем не отличается от себя прежней!

‎

‎Марлу весело вышагивала рядом. Кажется, совсем привыкшая к компании. К тому, что они словно бы стали частью ее жизни. Не собеседники вовсе, а лишь еще один лепесток общего цветка мира. Как грани большущего калейдоскопа, который гоблинша случайно увидала в одной из обсерваторий сумасшедшего ученого, где даже красть было нечего.

‎

‎— Нам скоро идти? А далеко мы придем?

‎

‎То ли от скуки, то ли от окружившего Марлу комфорта, она задавала все подряд вопросы, явно косплея одного говорящего друга большого зелёного болотного огра. Собственный голос был не привычен. Ломался. Сразу подбирать нужные слова было проблематично. Она снова делала выбор в пользу более емких сокращений, не задумываясь о склонениях. Но чем чаще ей приходилось говорить, тем интереснее это почему-то становилось. Как игра в мяч дворовых рябетишек! Ты им, они тебе! Кажется, она стала понимать смысл диалога. Пусть и по своему.

Как-то неожиданно грозно для себя начала говорить Бирель. Разум ее старый и пожеванный уже, словно ржавый металл после тысячи битв, будто бы с каждой минутой смертельной опасности становился холоднее и радикальнее. Она выдохнула, когда ей начали стучаться мысли, чтобы наказать Марлу за ее беззаботность, ставящую под угрозу всех и вся.

- Извините... Просто я пытаюсь понять, что нам делать чтобы выбраться. Все что я знаю, мы находимся в центре леса и никуда не можем продвинуться. А заснув, попадаем непонятно куда. Мы не можем пройти, нужно начать искать другой способ побега отсюда.

- У тебя характер оказывается, как у моего командира, младшего офицера по званию, - начал Норбранд и хмыкнул. - Тоже никогда не орет и не матерится, но лучше бы орал во всю глотку, а не говорил так спокойно. Потому что так сильнее пугает.

Эльфийка пропустила мимо ушей подобные претензии в свой адрес, делая вид, что сейчас точно не о ней сказано было. Она стала внимательно зыркать глазами для поиска тропинки, или же особенного потока магии, или ее разрыва в определенном месте. В общем, в принципе способ выбраться.

А путь шел и шел. В этот раз все четверо отмечали, что они проходят мимо одних и тех же деревьев раз за разом. А выхода даже не предвидится, лишь ещё один круг и снова возврат в начало. В этот раз они не прошли будто бы вообще нисколько и топтались на одних и тех же местах, просто проходя их раз за разом, пусть и двигаться хотели чисто вперёд. Но логика тут не работала совсем и чувства направления просто не было.

‎Марлу радостно кивнула. Пусть она и не все поняла со слов Бирель, зато заинтересовалась частью из этого:

‎

‎— Ты сказать, что мы не можем уходить. А как ещё убегать? Можно еще летать? — В голосе присутствовала явная надежда. Гоблинша была из тех, кто запросто смирялся с действительностью, какой бы странной та ни была. И видела в этом свои выгоды, вместо того, что наверняка имелось в виду.

‎

‎Мечты уже начали уводить ее не только мысленно, но и в прямом смысле слова. Однако Норбранд тоже обратил внимание гоблинши на свои слова. Она пыталась впитывать любой диалог из всей компании. Чтобы также мастерски научиться говорить. Но видимо для понимания этого было и не нужно, раз стражник смог перейти на ее вариант языка.

‎

‎Ноги почему-то стали приплясывать уже совсем в другую сторону. Словно не тропа, сама мысль уводила ее в другую степь. Походку можно было сравнить разве что с некоторой дозой опьянения. Только Марлу себя так не ощущала. Просто веселые мысли сами говорили, куда ей идти.

‎

‎— Мы детей тогда видеть. В сон. Может, для них это. . . Нет опасность? Птицы думать, что дети знают дороги. Ну. . . Марлу так думать. Поэтому они и красть их. Чтобы дети гулять и радоваться. Хорошо придумала?

Бирель остановилась на месте и застыла, словно статуя.

На мгновение из нее вылетела то самое нечто из энергии повторяющее ее саму в негативе, и резко повернула не голову в сторону одного из стволов, указывая на особенность внутри... Девушка упала в раздумие.

И тут, слушая Марлу, девушка взяла ту за плечо и ее глаза резко расширились. Гоблинша испугалась, но вырваться из хватки не смогла никак, только и болтала руками и ногами.

- Дети! Они же это все писали!

Радостно произнесла эльфийка, ну как радостно, чуть более эмоционально чем камень, и достала кинжал. Дети спокойно тут входят и выходят. Взрослые не могут. В чем же разница? Разница в мышлении. Маленькие и неопытные верят в чудеса, верят в сказку и волшебство. Если они хотят здесь попасть домойч то они попадают домой. А старая традиция помогает им выйти на направление. Волшебница отпустила наконец гоблиншу и та забежала за дерево.

- Встаньте все сюда пожалуйста. Вспоминайте какие радостные моменты у вас в жизни есть, которые вы вообще не хотите забывать.

‎Каждая фраза Бирель была сплошным разочарованием для Марлу. Видимо, за неимением качелей, подвезли эмоциональные. . . Как только девушка раскачивалась в радостном предвкушении, вторая перехватывала сидушку на полпути и гоблинша была вынуждена лететь с пьедестала собственных мечт все ниже и ниже.

‎

‎Она встала, как и полагается, и начала шептать. Ей казалось, что тихо. Но все могли расслышать четкое:

‎

‎— Лук! Лук! Лук! — И чем сильнее Марлу боялась упустить счастливый образ, тем старательнее выговаривала.

Бирель сразу же протянула гоблиншу кинжал и показала на дерево.

- Так, сейчас думай о луке, и рисуй его на дереве, хорошо? Ничего сложного, просто думай о том как ты была счастлива

Произнесла девушка и стала ждать когда все получится.

‎Каждое действие для Марлу казалось важнейшей задачей. Потому что жила она ни чем иным, как настоящим. Но ради дела могла и постараться. Удержать в памяти то не многое, что там оставалось.

‎

‎Киннжал был взят под нарастающие слова. Гоблинша прилежно принялась выцарапывать жирную луковку во всю ширину деревца. Взгляд, казалось, ничего кроме уже не видел.

Стражники откровенно ничего не понимали. А Норбранд даже вытащил короткий меч, не зная чего и думать. То из Бирель вылезает нечто, говоря ее слова не ее голосом. То Марлу будто бы явно не в своем уме рисует лук на древесной коре.

Марлу же сама не видела, как нашла посреди леса, где все деревья были исписаны, именно то единственное дерево, совсем чистое и молодое, но уже какое-то покореженное и где-то даже покрытое мхом и растущими трутовиками. Оно было таким же здоровым и живым, но кривота ствола и упомянутые поселенцы портили часть картины. Такие деревья либо потом обрастают паразитами, заболевают и сгнивают, превращаясь в очередной вклад лесному завалу и валежника. Либо же продолжают стремиться к свету, вырастают и укрепляются. И тогда паразитизм сходит на нет, а вокруг появляются поляны грибов, кусты и новые побеги, создающие плотную чащу.

Луковица была нарисована и казалось, что обычный не слишком качественный рисунок вовсе не плоский, а в нем есть линии, детали и грани, которых на рисунке нет. Словно обычная плоская картинка оказалась объемной и трехмерной. А в руках закончившей художество гоблинши появился жёлтый огонёк, разгораясь тусклым светом, словно пламя печи, пытающееся захватить мокрые и промерзшие дрова. Слабо, неумело, держась изо всех сил лишь за то, чтобы не потухнуть и сил на то, чтобы пылать оставались самые крохи. Но тем не менее он жил и разгонял тьму ночного леса. Совсем непохожий на холодное, тревожное и чужое свечение множеств звёзд на абсолютно черном небе.

Норбранд задумался и тоже отошёл чуть в сторону и нашёл ещё одно нерасписанное дерево и скупым движением короткого меча написал букву "Л" только Общего языка, пытаясь спрятать теплый взгляд и около него тоже появился его личный Огонёк. Как и возле второго стражника после такой же операции. Как-то оказывалось, что нерасписанных чистых деревьев в Лесу Памяти достаточно и было во всем лесу их ровно четыре. И Огоньков. Они были разными. У Норбранда он больше напоминал всепожирающий кусочек пожара, что впрочем не перекинется на то, что его не касается. У другого стражника он был просто жёлтой теплой почти не дрожащей сферой. У Марлу мы уже говорили про ее Огонек и его внешний облик и отражение. Осталась лишь Бирель со своей сущностью наружу. И ей за такой же предстояло побороться. И не рухнуть в тоску при поиске сквозь глубины своей памяти.

‎Как зачарованная, гоблинша любовалась мерцанием огонька. С удивлением оглядывала рисунок и снова переводила взгляд на всполохи пламени. Оно было так мало, что Марлу повиновалась желанию, укрыла его свободной ладонью. Словно мнимый ветер мог в любую секунду нарушить это волшебство. Дыхание замедлилось. Она прошептала:

‎

‎— Огонечек мочь привести нас к другим огонечкам?

‎

‎Боковым зрением гоблинша конечно видела спутников. Но боялась отвернуться и уже не обнаружить свою надежду. Марлу хотелось плакать теперь. Она все эти годы будто бы сознательно тушила свой огонёк

И дотушилась до того, что теперь он едва существует. Гоблинша держала его и прятала, интуитивно понимая, что потухнет он и навсегда потухнет ее взгляд. Будет ходить по миру лишь ее зелёное тело без улыбок, желаний, радости и грусти и будет поддерживать свое физическое существование дальше. Вроде и неплохо, многие вон так и живут, чтобы лишь животы набить и хорошо им. Но... Почему-то именно сейчас это казалось кошмарным концом.

- Я не знаю... Я надеюсь, что у нас выйдет уйти.

Эльфийка взяла в руку кинжал и стала долго долго думать о том, что ей можно изобразить, что вспомнить. На мгновение она вспомнила как она плачет, что-то произошло, и к ней пришла мать... Эта... Эта... Нехорошая женщина... Что же ещё? Вдруг она стала рисовать на дереве нож что у нее в руке, оружие мести... Правда чувствовала она смесь гнева и печали, и лишь чуть чуть что-то отдаленно напоминающие удовлетворение. Но уж на безрыбье и рак крокодил?

И Бирель тоже смогла найти здесь же пустое дерево. Оно выглядело довольно жутко. Тонкое, иссохшее, очень старое, старше почти всех виденных Бирель в этом лесу, пострадавшее при ударе молнии. Будто бы когда-то оно росло точно вверх, было молодым и крайне сильным, переполненным жизни, но болезни, тот самый удар молнии, его расколовший и что-то ещё сразили его и оно почти целиком иссохло. Даже кора была черной и сморщенной. Сухой. Лишь несколько молодых побегов вылезали из самого основания, но и они росли не вверх, а словно пытаясь стать лишь раскидистым кустарником, не стремяшимся влезть к свету ближе. Бирель нарисовала кинжал, но вот это так и осталось простым рисунком, сильно выделяющимся на фоне всего остального. Вокруг были символы, имена, даты, изображения простые и даже схематичные, корявые, но несущие то, что может призвать на помощь сказку. И посреди них на столь же побитом дереве выделялся довольно красивый и точный рисунок клинка, чьи хищные и опасные обводы могли лишь внушать страх. Кинжал, холодный и опасный блеск металла. Твердость и острота. Красные капли на золотом фоне чьей-то одежды. Красное. Красное. Красное и золотое. Красное и золотое. Как его повсюду много... Ведь плоть так мягка и податлива, а рука с действительно острым ножом легко пробьет и кожу и мясо и нечто, без чего останется лишь затухающий испуганный взгляд, превращающийся в отблеск красивого стекла в застывших глазницах. Брызги алого изо рта при попытки дыхания и затухание чужого Огонька. Теплое, густое сырое ощущение на руках, когда по рукам и на полы вытекает созданная кем-то жизнь. Красное, красное. Красное и золотое. И мёртвое. Холодное. За которым виднелись визгливые отдаленные смешки, полные ненависти, холода и голода. Красное и золотое. Красное и золотое. Теплый шатер с освещением в ярких тонах, запах жасмина и чего-то ещё, заставляющее ворочать языком едва едва и пребывать в полубеспамятстве. Удовольствие и боль. Дурман и алое вино, не приносящее ничего, кроме привкуса крови на губах. Запах пышущих буйным запахом цветов уже удушает собой, но свежий чистый воздух и под голубое небо уже не попасть, тут все такое багровое в свету и приглушённые. Даже звуки, потому и обостряется запах пышных белых цветов. И опять алое вино и золотой рукав на руке, подносящий серебряный кубок к мягким губам, словно спелым вишням. Опять оно... Красное и золотое. Как это все сводит меня с ума...

У Бирель перед ней появился огонёк, вылезший из надписи. Он был тусклым и серым, тем, что ещё не догорело, но уже потухло. Ровный направленный свет, похожий на отблеск люминесцентной лампы.

- Да уж. Странностей сегодня немало. Что делать будем? - спросил Норбранд.

Девушка убрала нож под мантию и держа огонек в руках направилась в сторону выхода, при этом смотря на свой огонек.

- Давайте отправимся вместе с ними к выходу... Может они помогут нам выбраться отсюда, - пересохшими губами предложила Бирель, тяжело дыша. Казалось, что она взяла большой, слишком большой кусок памяти и проглотила его разом, но он оказался слишком большим и ещё стеклянным. Потому сейчас он лез вниз по пищеводу, чуть ли не разрезая девушку пополам и травмируя все сильнее и сильнее. Справиться бы. Вот только не ощущала старая эльфийка, что вообще жива. Не грело как-то ничего внутри. Лишь грусть и горечь от калейдоскопа чувств остались. В надежде она улыбнулась. Мимика работает, да. Только радостнее совсем не стало. Даже не заплакать, ибо не хочется как-то. Все ведь нормально, правда?

Все также не отрывая взгляда, Марлу согласно кивнула. И двинулась в направлении света, исходящего от тянущихся вперед язычков пусть не пламени, но огонька.

Она не питала надежд, но почему-то была уверена, ее собственное радостное воспоминание просто не способно привести к чему-то ужасному. Ведь не способно же?

И вот за Марлу и Бирель пошли и остальные. Со стороны казалось, будто бы четверка несёт в ладонях такие разные яркие или тусклые светочи, а идут сами, смотря именно в них, словно современные люди в свои смартфоны. Вот только не несли они их. Они в них смотрели и следовали сами за собой и за обозначенными желаниями куда-то вперёд, но куда понять было невозможно. Все восприятие было направлено только на свои Огоньки и было чувство, что отрываться и останавливаться нельзя.

Благо несоблюдение простого правила - смотреть под ноги ещё никому не навредило. Никто не встретил дерево. Никто не споткнулся об корягу. Впереди была ровная тропа. И светлички-спутники вели их по ней. Или же ребята вели их. Это уже совсем не имеет разницы.

Ветер дарил лёгкую прохладу, темнота была недостаточной, а путь хоть и был долгим, но не приносил усталости, будто на самом деле расстояние было смешным.

Бирель некоторое время после того как они начали идти решила проверить сдвинулись ли они с места.

- И так, кто-нибудь замечает различия? Мы уже продвинулись или вам так не кажется?

Думать о чем-то другом уже не имело смысла. Марлу предвкушала любимый Луковый суп, соединяясь с тем теплым, что излучало это воспоминание.

Ощущения, которые она испытала впервые, попробовав суп... Как давно это было!

***

Старый гоблин единственный поддерживал малышку. Когда как остальные сородичи удостаивали вниманием только талантливый и ловкий молодняк.

Марлу, такая ей выпала участь, отставала на шаг, а то и на два. Среди плутов ее навыки были мягко сказать... неприметными. Мельче остальных, в силу возраста не такая прыткая, пусть и более незаметная. Самая младшая. Самая слабая.

Ее «таланты» можно было перечислять бесконечно. Чем и занимались старосты клана на всеобщем собрании, выставляя девчушку как пример вопиющей несостоятельности нового поколения. Ведь остальные росли пуще сорняков, столько внимания к себе отродясь не требовали! Эта же была словно проклятие.

И без того скрытная Марлу пряталась в себе все сильнее. Попытки выслужиться перед старшими заканчивались если не провалами, то очень болезненными жизненными уроками. Последний из таких она получила аккурат в момент отторжения собственной семьей...

Вспоминать этого не хотелось. А потому Марлу уже и думать забыла про ту последнюю вылазку на громкое «дело»...

Зато Луковый Суп!!! Его она могла прокручивать в сознании бесконечно! Аромат гниющих кореньев, вязкое булькающее месиво, проплывающие ломтики колец и чьих-то конечностей... Объедение! Почти деликатес! Который доставался исключительно умелым гоблинам. Те тащили с охоты все, что было не приколочено, а взамен получали (помимо признания и награбленного) знаменитый Луковый Суп дядюшки Сальнолапа.

Когда довольные и порядком захмелевшие плуты разбредались по домам после пиршества, прихватывали за талию парочку страшненьких, но изумительно хохочущих гоблинш... Наступало время Марлу.

По обыкновению, ее умудрялись бранить даже за чересчур выразительные глаза. За ужасно пропорциональные черты. За... Да впрочем, за всю внешность целиком. Слишком красивую для гоблина и уродливую для прочих рас.

Этим преимущественно занимались местные дамы. Чувство собственного превосходства и оправдание чужих уродств (как они считали) делало их в собственных же глазах еще неотразимее.

Наша героиня этой страсти не разделяла. Не только потому, что являлась объектом нежелательного внимания. Ей в принципе было не до сплетен, когда законный ужин вновь ускользал перед самым носом и доставался не ей... Голодная и злая она бродила долго. Пока не натыкалась на возможность стащить немного еды. Или валилась от усталости и бессилия где придется.

Слезы лить в их роду запрещалось. А потому девчушка вскоре нашла вариант получше. Она дожидалась момента, когда крики за стенами после пиршества заглушали звук ее шагов. Стаскивала чей-нибудь неосмотрительно брошенный костюм. И кромсала ножницами до тех пор, пока не чувствовала облегчение. Затем возвращала на место и занимала наблюдательный пункт.

Как-то раз именно за этим ее и застал дядюшка Сальнолап.

Справедливости ради стоит отметить, что свое прозвище тот получил вовсе не за.. то, чем обладал от рождения. Будучи местным поваром, тот не редко возился с самыми разнообразными ингредиентами. Но так уж выпадало — часто это были сальные воняющие туши на маринад. Здороваясь, прочие гоблины редко жали его грязные руки, и уже за версту все как один окликали Сальнолапом. Так и прижилось. Настолько крепко, что тот и сам думать забыл о своем первом имени.

Так вот. Марлу он застал за расправой. Когда та победоносно созерцающала, как одна из гоблинш бежала через всю их временную стоянку, прикрывая оголенную пятую точку и истерзанную в клочья юбку за неимением других одежд, в направлении уже своего дома. Все это сопровождалось визгом, криками, плачем и проклятиями, что потерпевшая посылала в пустоту двора. Марлу же каталась от смеха, вскоре переходя на натуральное хрюканье.

Саботаж рисковал перерасти в планомерную месть всем сородичам. Дядюшка быстро смекнул это и с тех пор, каждую ночь, когда поселение затихало, приглашал мелкую негодницу на ночной пир.

По началу та опасалась невесть откуда взявшейся доброты. Искала подвох. Но чем чаще ее баловали вкусностями, тем сильнее становилось ожидание следующей ночи. Тратить время и силы на сплетниц уже было некогда. Тем более, что те как-то подозрительно скоро перестали ее донимать. То ли что-то осознали свое, то ли им что-то показалось, но совсем перестали. Сразу. Как отрезало.

Самым редким и наваристым дедикотесом Марлу окрестила Луковый Суп! Поэтому сие отводилось в памяти как самое прекрасное и ценное воспоминание. Которое потерять можно было также просто, как расположение к ней первого и последнего доброго гоблина на ее памяти.

Какой ценой доставалось все это! Какими новыми красками заиграла ее жизнь! Беседы текли рекой соразмерно со съеденым. Марлу уже не ощущала себя такой покинутой. С радостью делилась наблюдениями и секретами с Сальнолапом. А тот награждал ее взаимной щедростью и в тайне ото всех учил премудростям плута. Которые та была вынуждена оттачивать в одиночестве и уже в более взрослом возрасте, когда наконец поняла всю ценность тех ночей. Тогда, когда окончательно поняла, что потеряла и их, и семью...

Голос. Такой далекий. Вырвал из задумчивости. Гоблинша нехотя ответила. Отрываясь от созерцания воспоминаний в сполохах перед собой.

— Здесь всë казаться. Но Марлу считать это не плохо. Идти - много. Цель - ничто. Марлу уже хорошо. Она советовать Бирель любить огонек. Зачем Бирель еще что-то? Куда она еще хотеть идти?

Слишком быстро мир научил ее забывать. Слишком просто стала девушка относиться и к предстоящим задачам.

Стражники оторвались от своих Огоньков и огляделись по сторонам. Теперь и они видели эти надписи на деревьях и могли ориентироваться.

- Повторяющихся табличек и мест больше нет. Кажется мы идём верно, - сказал Норбранд, его товарищ кивнул и они пошли дальше. Ну как дальше. Они начали по пути как-то забирать вправо и с Марлу, которая так и двигалась прямо, они постепенно разделялись. Они смотрели теперь вперёд, а вот гоблинша так и рассматривала свой Огонёк, чьё полупотухшее состояние постепенно разгоралось в теплый жёлтый свет. Озадаченные же стражники начали чувствовать, что идут куда-то не туда с момента их остановки и остановились.

- У меня сейчас появилось глупое чувство, будто я потерялся, - пробурчал Норбранд и посмотрел на то, что и Бирель сменила траекторию движения после того, как осмотрелась. - На прямой дорожке!

- До чего же любопытное место. Ладно. С тропы я уже сошел и больше на нее не выйду... Тогда хотя бы пойду за тем, кто ещё на ней.

Сказал второй стражник и пошел следом за Марлу. Норбранд же думал, за кем бы пойти ему.

Эльфийка ещё раз подняла взгляд, но на этот раз на гоблиншу, что решила обратиться к ней.

- Я хочу выбраться отсюда и отправится дальше после задания... Да и куда вы идете? Мы же шли прямо... Даже если отклонился то не сильно, обратно точно не вернёмся.

Произнесла уверенная в себе эльфийка, ощущение, что она идёт не туда, были... Но ее впринципе проследуют неприятные и тревожные мысли о разных вещах, так что это было привычно.

‎Заметить очевидное расхождение по тропам Марлу смогла только если бы обернулась на ответ эльфийки. Но она как-то знала, что это станет ошибкой. Было странно знать, будучи убежденной, что группа еще мгновение назад была поблизости. И вот они уже каждый на своей тропе. Только гоблинше ли об этом судить, при ее то витании в облаках?

‎

‎— Дальше. . . — Словно эхо повторила она. Удивленная посмотрела на Бирель. Она и думать забыла о таких вещах. Какого это, что-то планировать? По серьезному тревожиться это упустить? Вминать траву не ради следующего шага, а концертной цели? Неужели мир чуточку больше, чем Марлу себе представляла? Луковица грела ей сердце, но еще никогда гоблинша не планировала еще раз ее попробовать. Задуматься, к чему бы она могла не идти, нет. . . Стремиться! Такое возможно?

‎

‎Взглядываясь в огонек, девчушка стала погружаться в эти мысли все сильнее. Словно концентрация на собственных мечтах могла открыть ей нечто ранее не ведомое. Смысл гораздо больший, чем во всем этом был сейчас. Бирель, сама того не планируя, приоткрыла в ней нечто важное. Что-то, что потерять теперь никак не хотелось. Так она и шла. Уже точно не зная, это свет ее огня или примеси соседних отсветов влияют на дорогу впереди.

После такого вот обмена фраз шли ещё долго и лишь через пару часов тропки вывели их в лес, где не было того ощущения старой сказки, не было надписей на деревьях. А Огоньки, нырнули всем синхронно в ладони, растекаясь по телам теплотой или жгучестью. Тут уж смотря каким огонёк был и какими чувствами и душой был создан. Сильнее всех обожгло именно Бирель, которая вышла из этого леса с ощущением, что ее "вытащили" оттуда другие люди. И из-за того долго плутали, ходя не кругами, но окольными путями. Что одна она бы там плутала до полного отказа ног, не понимая прелести сказок, простых мечтаний и веры в себя. Ее Огонёк ударился в ее ладонь, обжигая, но не кожу, а саму Бирель в общем понимании, а затем улетел и исчез в лиственных кронах.

К выходу в нормальный лес, где слышался далёкий звук жизни разного зверья, птичьих трелей и шорохи кустарников, где чистые тропы порой были завалены упавшими деревьями, где встречались трухлявые пни и кустарники колючих многочисленных чащоб все четверо были усталые до состояния либо "несите меня", либо "убейте меня". В более хорошем физическом состоянии осталась лишь Марлу, да до сих пор безымянный стражник, дорога которых была чуть короче, а без остальных двух членов команды была бы и вовсе прямой и всего в пару десятков шагов.

Ведь Лес Памяти по реальной площади занимал всего лишь минуту средней скорости бега от одного края до другого.

К моменту выхода стоял уже ранний вечер и небо голубое уже имело проблески черноты ночи, через которые, словно в замочную скважину, в мир вглядывались холодные белые звёзды своим сиянием.

Бирель, уже довольно уставшая от этого всего почувствовав освобождение упала рядом с деревом на попу, и тяжело вздохнула

- Наконец... Все... Отдых... Кто самый живой? Я готова помочь. Точнее не совсем, та часть меня что не будет спать.

Произнесла девушка, готовясь к полубессознательной медитации, чтобы наконец восстановить свои силы и не мучить себя. А после наконец отправиться дальше в не самый желанный поход. По крайней мере, она надеется что ничего уж через чур опасного не произойдет.

- Всем остальным советую спать и набираться сил, завтра нужно будет наверстать упущенное.

‎— Помочь? — Не вполне поняла гоблинша. Присмотрела более-менее удобное местечко на траве и свернулась почти калачиком, водружая голову на сумку. У них конечно были спальники, но путь и так не близок. Может, достаточно небольшого отдыха?

‎Засыпать снова Марлу опасалась. Понимая прекрасно, что угроза их миновала. Только мысли все никак не давали ей покоя. И то забытое чувство, что теперь грело изнутри.

Стражники тоже уселись и принялись разворачивать экономверсию походного лагеря. А если проще, просто разложили поближе спальники на более менее открытой поляне.

- Это была самая странная вылазка в дикие территории из всех, что я видел. Даже после Танца духов нахождение в лесу менее странное, - недовольно оценил Норбранд, решив перекусить. Второй стражник присоединился, а заодно оценил, что провизии ещё на два дня и затем вдруг спросил:

- А у вас как впечатления, девушки?

‎Гоблинша смотрела на звезды и слушала уютную возню стражников под тихое дыхание Бирель. Значит, можно было немного расслабиться?

‎

‎— Марлу считать город надежнее. Там прятаться. Слушать. Находить всякое. Себе брать. Запахи - много! Лес. . . Опасность, не убежать. От себя тоже нет! Страшно. Маленько красиво. Тишина. . . Странно. Марлу думать, смерть на это похожа. Лес для смелых. Марлу жить здесь не мочь. Но гулять. . . гулять теперь умеет.

‎

‎Довольная зевнула. Звезды ли, недавно увиденное, отражались в ее глазах. С девчушкой много что приключалось. Но такое — никогда.

От долгого созерцания звёзд у гоблинши появилось тревожное ощущение, что все эти белые крупные точки очень нехорошо так смотрят на нее в ответ прямо в ее глаза и все бы скопом оказались прямо рядом с ней, но почему-то это сделать не могли и потому просто на нее смотрели. Впрочем, внешнего проявления это жуткое представление не имело никакого. Звёзды, как звёзды. Такие же как и каждую ночь.

- Согласен. В городах на то и построены стены, укрепления и прочее, чтобы защитить тех, кто на природе быстро сгинет без следа. А ведь ещё тысячелетие назад стен у нас никаких делать не умели, а монстры были не менее опасными. А ещё раньше даже навыки и боевые умения ещё не умели тренировать, - потянуло на откровенности безымянного стражника, который только собрался лечь спать. На звёзды он наоборот старался не смотреть, отворачивая голову. - Ладно. Хорошо отдохнуть всем.

‎Долго вглядываться в ночную черноту не вышло. Даже звезды и те оказывали какой-то необъяснимо пугающий эффект. Эльфтйку поежилась и поспешила отвернуться, скручиваясь на импровизированном ложе все сильнее. Несколько опасливых взглядов выдали ее пугливое любопытство. Однако вскоре как бы померкли на фоне диалога, что увлек от подобных фокусов сознания. О некоторых вещах все же лучше было не задумываться. Особенно перед сном.

‎

‎Сколько еще неизведанного было в этом мире? Сколько сама Марлу и Бирель в действительности могли осознать? Тайны происхождения мироздания явно были не для ума всех и каждого, пусть и доступны они наоборот всем. Многим другим расам, это ничуть не мешало изредка забегать на неизведанную территорию. Как летящие на свет мотыльки, сгорающие прежде, чем доберуться до самого очага.

Мы будем жить

Проснулась группа рано и почти одновременно. Небо ещё только светлело, наполняясь синевой, что будто бы выталкивала ещё выше звёздную черноту. Оно ещё не окрепло и потому света было не очень много, но уже достаточно, чтобы не навернуться случайно тому, у кого темного зрения не имелось.

За ночь никто не посетил поляну, хотя в некотором удалении Норбранд обнаружил следы крупного зверья. Какого именно правда он не понял.

Лес прохладен, трава поблескивала от капель росы, а вокруг пахло хвоей и немного сыростью. Тем самым глубоким ароматом, что наполнял душу четким ощущением, что это природа и жизни людской здесь нет. И ты здесь всего лишь посетитель без гида. Пришел, арендовав право на свою задачу здесь, уплатив это своей силой и знаниями, как проездным билетом. Лёгкий ветер мало тут действовал, но лишь усиливал прохладу и свежесть.

Бирель проснулась, когда ей на лицо медленно приземлилась зелёная иголка, пахнущая терпким запахом смолы.

- Доброе утро... - прошептала девушка и поднялась, начав разминаться. И все остальное время провела в патрулировании местности вокруг из лагеря. Сегодня было для нее приятное утро, гармоничное и полное энергии, музыки лесов и мягкого света, что с течением времени распускался, словно бутон прекрасного цветка. Бирель еле заметно улыбнулась, чувствуя себя в единении с этим жестоким миром. И в гармонии с природой.

‎Марлу сонно разлепила глаза, когда мир вокруг начал оживать вместе с остальными. Все в таком же состоянии сходила прогуляться по округе. А когда вернулась, схватила перекус из сумки и отрешенно закинула его в рот. Только потом, кажется, начала приходить в себя. Этому и способствовал вкусный свежий воздух.

‎

‎Гоблинша в нерешительности посмотрела вокруг.

‎

‎— Идти дальше? — Предложение было ожидаемым. Только их задание казалась уже не таким привлекательным, как в начале.

- Хорошего утра, - пожелал всем безымянный парень. Норбранд тоже что-то буркнул в таком же стиле.

Стражники быстро собрали вещи, все упаковали и впринципе выглядели более заинтересованными в дальнейшем пути и тормозить отряд, как и торопить явно не думали.

Но первенство в вопросах когда выдвигаться, они явно не торопились брать на себя. Наверное потому что опыта в подобных вещах не имели. Как и все присутствующие.

- Итак... Если кто-то хочет есть, делаете это сейчас и желательно побыстрее, мы потратили много времени и нам нужно наверстать упущенное, - произнесла эльфийкп, она будто бы хотела быть командиром, но ее голос и манера речи звучали не очень убедительно для этого. Правда, после произошедшего в последние дни роль самого умного и прагматичного члена отряда, способного дать подсказки по всем вопросам и которую слушать жизненно необходимо за Бирель закрепилась крепко. Наверняка ее мелодичный и плавный голос бы слушали, даже если бы она говорила на Общем языке хуже Марлу.

- Я не хочу чтобы... В общем вы меня поняли

— Марлу доесть на ходу, — пожала плечами и вновь хрустнула невесть чем. Все ее немногие пожитки были собраны. Она была готова идти. Полный желудок только тормозил бы шествие.

Гоблинше казалось разумным прятаться за теми, кто выше и сильнее. Идти первой она могла согласиться только в двух случаях: на разведке или в моменте поспешного бегства с места битвы.

Поесть воины решили тоже по пути, раз такая пляска и выдвинулись в указанном направлении. Норбранд шел спереди и смотрел по сторонам. А второй сзади и смотрел на них всех сзади.

- Сегодня до логова къелей не доберёмся. Это в горах. Но у предгорий можно заночевать у лесника нашего. Он уже давно живёт только с приемной внучкой и ни с кем не контактирует, но обычно ко всем лоялен. Как раз из-за него в этих местах не встречается татей.

Немного дал ясности Норбранд.

- Это хорошо. А то у нас провизии теперь меньше, чем на дня два.

Бирель потянулась и отправилась вперёд, она также старалась идти меж двумя стражами чтобы в случае чего не оказаться атакованной первой.

- Хорошо... Но если пройдем рано то обязательно пойдем дальше, чтобы зря не терять время. Да и сейчас стоит поторопиться.

Упоминание спешки вызвало напоминание об ее причинах и оба мужчины заметно помрачнели.

‎Речь о леснике заставила Марлу повести ушами и насторожиться. Новый чужак мог привести за собой только новую опасность. Но если они направлялись к нему вместе, то все могло и обойтись. Главное еды пока хватало. А остальное было делом времени. Думать о таких вещах заранее было непривычно. Особой запасливостью девушка не отличалась. При всей ее любви к сущей безделице.

‎

‎Бирель однако внушила уверенность хотя бы тем, что все могло обойтись и им даже останавливаться не придется. Но что лучше — встреча с лесником или тайнами леса. . . Она не знала. По уровню опасности пока что для гоблинши они стояли на одной ступени.

‎

‎Вместо ответа присутствующие могли услышать чих и шуршание травы. Девушка снова петляла, но держалась рядом, мелькая лишь на краю поля зрения. Гоблинша ощущала себя более комфортно среди этих людей и эльфы, но коммуникабельности ей это не прибавило.

- Будь здорова, - спокойно "ответил" один из парней, не видя ее, а значит, не смотря в ее сторону.

Зато Бирель нашла на ветвях одной из сосен очень знакомую пташку. Большую такую пташку. Она смотрела прямо на Бирель. Бирель видела её. Искра, буря, безумие, море страсти. Но она продолжала сидеть на дереве, наблюдая.

Девушка остановила стража, что шел перед ней и повернула в сторону птицы.

- Там... Наша цель, - указала пальцем она на потенциального противника.

Голоса вновь вернули Марлу в реальность. Она повернула на звуки голову, да так и замерла с вытаращенными глазами. Такой встречи по возможности хотелось избежать. Очень страшной и малоприятной! Воспоминания о собратах птичек лишь добавляли отвращения.

По поиску временного убежища она и огляделась быстренько и настороженно. Хотя надежда пройти незамеченными или не столкнуться с участью быть втянутой в заварушку все еще оставляла девчушку на месте. Она попыталась прислушаться. Есть ли тут кто-то еще. Осторожность теперь явно не помешает.

Птица видела Бирель, продолжая на нее даже как-то спокойно смотреть с безопасного расстояния.

Потом она также спокойно повернула голову к Марлу, что неудачно спряталась. И снова на Бирель. И продолжила сидеть на ветке, бездействия.

Чем-то эта ситуация теперь напоминала типичное начало ковбойской дуэли, где два, собственно, ковбоя неподвижно стоят друг напротив друга в забавной стойке и лишь перекати-поле нарушает неподвижность сцены.

- Къель не атакует. Чего ему надо? - сказал Норбранд, обнажив свой меч. Впрочем, как и его товарищ.

- Мне она не нравится... Мы атакуем или идем дальше? - шепотом спросила эльфийка, взяв в руки кинжал и стала смотреть в сторону монстра, в надежде что все обойдется и им не придется драться.

Ситуация выходила странной. Сидела бы она в засаде, мысленно рассуждала Марлу, непременно бы атаковала до того, как причина отсиженных на ветке ног пройдет и поинтересуется секретами «закулисья». Стало быть, птица здесь за чем-то своим?

Рука погрузилась в сумку. Нащупала там остатки провизии. Девушка оставила попытки прятаться, тем более что те оказались бесполезными. (Видимо дорога в лесу совсем ее расслабила). Юркнула из-за дерева и, с некоторой настороженностью в походке, оказалась поблизости Къеля.

Вытащила на свет то, что оказалось в руке — в раз укушенное яблоко. (Не лучшая валюта, но иной Марлу сейчас не располагала). Подбросила в воздух, чтобы птица его поймала. Или что ей там вздумается. И произнесла, пока та реагировала.

— Последнее дать. Ты говорить!

Будь она более привычной к светским беседам, непременно бы зашла с другого угла. Поинтересовалась, как у... Этого явления природы дела. Узнала бы, как ему или ей здесь сидится. Непременно размышляя о том, что добыча по крупнее наверняка той куда интереснее, чем малость смешные, а потому на первый взгляд безобидные прохожие. Разузнала бы, чем может помочь. А после и взамен стала бы иметь право о небольшой услуге...

Только Марлу и сама была малость не той, кто обычно прибегал к помощи чужаков. Если не имела под этим своих интересов. А потому «последнее» по ее личному мнению считалось весомым аргументом.

Ей казалось, сидеть здесь наверняка сущее утомление. Без веселых уличных разговоров, что развлекли бы и скрасили день Къеля.

Яблоком подобное не заменялось. Но мышление услуга за услугу все-таки успело сформироваться за недолгую, но насыщенную жизнь гоблинши. Подобное с ее точки зрения было куда честнее. Потому требовательный голос был понятен как минимум ей точно.

— Чего тут сидеть, а не где твои жить? Ты место показать, мы отстать. Не показать, яблоко вернуть!

Стоило бы учиться на ошибках прошлой встречи с говорливой пташкой. Но это, как ни странно, еще больше разожгло интерес девчушки. Такие же не от мира сего. Как ни странно, говорящие куда извороиливее и любопытнее ее самой! Единственный знакомый къель для гоблинши ведь говорил! Как им это удалось? Отличительная особенность всех крылатых или только той? Где он тогда научился?

Яблоком хотелось уточнить и другое. Желание крушить чужую пищу не приходит ведь просто так? Реакция наверняка бы подтвердила или опровергла это.

Пока ни люди, ни птицы не казались Марлу лучше друг друга. Пускай преимущество в силе было очевидным. Гоблины такое за версту распознавали. А потому запоминали каждый в своих целях. Гоблины никогда не сражаются тогда, когда не могут победить. С къелем лучше договориться.

Птица лишь внимательно просмотрела за полетом надкусанного снаряда и поймала его когтистой лапой. На четверку людей и нелюдей она смотрела неразумно, как и положено зверю, но с какой-то целью. И в ее действиях сквозило если не понимание, то конкретная воля. Не было видно, что сама птица поняла хоть слово, разве что только тон голоса. Но, что удивительно, не делала попыток всех убить.

А потом къель швыкнул яблоко в ближайший куст. Оттуда послышался визгливый вскрик. И кусты в полусфере спереди зашевелились.

Девушка испугалась такого и поэтому перед ней появилась сущность, что уже была на готове и выглядела до ужаса злой... Все смотрели на этот зелёный силуэт в точности повторяющий эльфийку.

Девушка же покрепче сжала кинжал, смотря из-за плеча "духа" с таким видом, что боится вообще всего.

‎Когда яблоко полетело в кусты, мордашку Марлу надо было видеть. Недоумение, смешанное с раздражением исказило черты. Понимание пришло не сразу, но догнало эмоции. С таким же успехом гоблинша могла практиковаться в беседе с деревом!

‎

‎Она что-то обозленно рыкнула в сторону птицы. Разве что отсутствующая шерсть не вздыбилась. И тут же помчалась в сторону оброненного фрукта. Наличие еды Марлу волновало больше, чем возможная встреча.

‎

Марлу зашла в куст и там столкнулась лицом к лицу с потираюшим лоб от попавшего яблока гоблином. Ровесник Марлу. Уже не ребенок. Схожего роста. Вооруженный копьем с каменным, но очень острым наконечником. И одет он был лишь в грубую набедренную повязку и самопальную обувь. Но даже по сравнению с интересно одетой Марлу, он был тем ещё "красавчиком". Если в ней была некая очаровательность, пусть и только на определенный взгляд, то вот он не нёс для таких как Бирель ничего позитивного. Гоблин. Из тех, что живут в лесах и рассматривают людей, эльфов и прочих наделённых рас только как закусь к браге.

Он направлял на гоблиншу копьё, но нападать не решался, признавая какое-то родство. Бирель ещё их не видела.

А он сделал жест тишины и с ухмылкой показал на насторожившуюся эльфийку. Облизнулся. А рядом обнаружился и его товарищ. Только вооруженный совсем плохо. С какой-то деревянной обожжённой и острой палкой, да каменный нож натёртый чем-то блестящим.

Къель так и сидел на ветке, осматривая все это действо с высоты, но в остальном не проявлял ни единого признака активности.

‎Ярко-желтые глаза смотрели не мигая. Словно действительность происходящего показалась девушке на миг такой же эфемерной, как повстречавшиеся ранее в походе огоньки. Оценка внешности едва заняла первое место. Хотя именно она стала причиной некоторого замешательства. Это было так. . . Странно. Стоять и видеть перед собой если не зеркало, то искривленную его пародию. Другую, но до щемящего в груди чувства похожую. А потому. . . Приятную?

‎

‎Жест. Появление второго. Не к радости остальных, но к ее так точно. Привычная собранность вернулась к Марлу тут же. Недоумение сменилось прежней рассерженностью. Валявшееся в траве яблоко усилило эффект. Ценный запас был утрачен зря.

‎

‎Времени прошло не больше, чем дождевая капля достигла бы земли. Мешкать дальше было не простительно.

‎

‎Предупредить остальных? Значит стать помехой гоблинам, подставиться под удар.

‎Подыграть им, сохраняя нейтралитет? Значит навлечь на себя гнев группы, как следствие — потерять доступ к награде. . . Что важнее, если в конечном итоге она все равно сама за себя?

‎

‎Левая рука схватилась за копье и резко дернула на себя. Лишь за тем, чтобы сократить расстояние между ними. И в следующее мгновение попытаться предплечьем правой рукой надавить на горло гоблина, прижав его к ближайшему дереву.

‎

‎Мечик на поясе придавал решимости, но так и остался на прежнем месте. Смысла во вражде было столько же, сколько в том, чтобы защищать группу.

‎

‎— Мои, — тихо рыкнула во время свершенного. Трактовка сказанного была не ее заботой. А вот попытка быть тихой показалась оправданной. Может, они еще могли договориться?

‎

‎Стоять спиной ко второму гоблину было не лучшей затеей. Марлу могла надеяться лишь на собственное чутье. Сколь опрометчивым был данный выбор?

- Жрать устанишь! Дились! - хрипло проговорил гоблин. Необычно, но по какой-то причине Марлу была физически его сильнее, пусть и совсем немного. Да и в целом чем-то неуловимо непонятным выделялась на фоне этой парочки. Чем-то, что осознать и проанализировать, отделить от прочего не выйдет, но что сразу бросалось в глаза.

Второй гоблин явно задумывал атаку в спину, пока первый освобождался от ее хватки.

- Да. Дились давай... Треть мяса твоя.

Но поведение Марлу их будто бы сдерживало от френдли фаера.

Услышав странные шумы в кустах, особенно голос Марлу, девушка повернулась в ее сторону, не понимая что там происходит.

- Марлу?... Что у тебя происходит?... - произнесла эльфийка, боясь говорить слишком громко, но хотела чтобы ее услышали. Все же она знает, что крик всегда приводит к плохим последствиям, кричать нельзя, нужно вести себя в меру тихо чтобы не вызвать проблем.

Девушка посмотрела на стражника и взяла его за плечо, это действие повторила и сущность, от чего тот мог почувствовать ее Ауру и холод.

- Что будем д-делать?

‎Марлу сплюнула на землю подле, как от проказы. Она относила себя ни то к вегетарианцам, ни то к заядлым гурманам. Нынешняя же ситуация впечатления не прибавила. По крайней мере положительного.

‎

‎Руки тут же отшвырнули парня в сторону. Не далеко, но достаточно, чтобы тот не помешал маневру: Выхватить из-за пояса мечик, обернуться и резко кинуть предмет в направлении горла второго гоблина. Под сопровождение яростного девичьего крика. Что служил не столько эмоциональным порывом, сколько знаком для остальной группы.

‎

‎Что эти зеленые болваны смыслили в настоящем куше! Уж не позорили бы гоблинов своим существом.

Гоблин с визгом упал куда-то в сторону, но не пострадал. А вот бросок вышел ужасным, ведь гоблинше просто не хватило времени на последующее действие. Второе подряд. Не хватило скорости. Бросок из-за этого вышел просто ужасным и никого не ранил. Зато меч отлетел на несколько метров и вонзился в землю.

А второй гоблин яростно заверещал и собрался ударить гоблиншу кинжалом в живот. Пока его товарищ ещё не встал.

Бирель услышав крики и остальные непонятные звуки уже хотела убежать, но что-то повело ее вперёд, чтобы узнать что происходит и жива ли Марлу... А то мало ли, это был предсмертный крик агонии.

Гоблин и нанес удар раньше всех прочих именно по гоблинше. Брызнула на листья красная кровь, а девушка получала несмертельное, но серьезное ранение. Разноцветный балахон получил нехороших размеров кровавое пятно.

Гоблин же был очень доволен своей проделкой и отскочил, пусть и не вышел из зоны атаки, чтобы потом повторить.

И после этого гоблинша начала пускать пену изо рта и упала на землю, постепенно дергаясь все медленнее и медленнее. Через секунд пять она и шевелиться перестала вовсе.

Бирель крикнула, не ясно от страха или чего-то иного, но она крикнула, сущность повторила этот крик, усилив его и дав магическую основу направила его на ближайшего гоблина. Раздался в лесу звон колоколов и как-то похолодело.

Гоблин от такого поворота испугался только и успел додуматься на чистых рефлексах закрыть свои уши. Как говорится, обделался лёгким испугом.

Второй же гоблин встал на ноги и они оба вышли из кустов, переходя в атаку на готовую к бою Бирель и двух стражников, реакция которых запоздала, но Норбранд на опыте тут же стал "защищать мага", даже толком не осознав, что не на войне находится. Так что, закрыл он ее от гоблинов так, что стал частично стальным и полностью непроницаемым укрытием. А вот второй воин с коротким мечом ранил гоблина с кинжалом. Зелёный в ответ полоснул открывшегося человека. Парень вполне спокойно как-то отнёсся, что ему теперь какое-то время придется свободной рукой зажимать рану на горле.

Копейшик же наскочил на Норбранда и копьё его едва ли не змеёй прошло мимо щита, нанося рану и второму стражнику. Тот по идее мог увернуться, но тогда животом копьё могла бы поймать волшебница.

Девушка испугалась видя все это, а вот её копия... из ее рта в копейщика гоблина вылетел шар чистого холода. Враг отпрыгнул в сторону, уклонившись едва ли не как в матрице. Но попал уже под атаку Норбранда, да остался без головы, после скупой атаки.

Оставшийся гоблин завизжал, но прежде чем он попытался нанести атаку по Норбранду его атаковал второй стражник мечом.

Не попал. А после ответного тычка в живот ножом упал на землю без чувств.

В гоблина вытянулась костяная рука, окружённая аурой погибели, но схватила лишь воздух и высушила часть кустов. Меч Норбранда тоже был отбит кинжалом.

Осмелев, гоблин затем он нанес атаку с фланга, собираясь насадить эльфийку на свой кинжал.

Копьё несущееся прямо к животу Бирель, встретил щит стражника и гоблин был отброшен на прежние позиции.

Сущность вернулась в тело и казалась за его спиной, после чего девушка выскочила вперёд вонзая кинжал в зелёного гуманоида. Малость удивленный стражник также нанес удар, почти сливаясь в момент с ударом Бирель.

Но вот от его удара гоблин уклонился и тут же ответил мужчине тычком копья и ранил мужчину опять. На сей раз уже серьезнее. Один миг ложного празднования победы и враг сам не понял, когда в его глазнице оказался кинжал девушки.

Гоблин упал на землю с удивлённым выражением лица, словно подкошенный, едва не залив алой кровью одежду добившей его эльфийки.

Норбранд же прошел к своему бессознательному товарищу и начал пытаться оказать первую помощь, насколько мог. Получалось неважно это дело у простого рубаки. Человек умирал. С Марлу тоже вряд ли было все хорошо.

Девушка же смотрела на это и не знала что делать и кому помогать... Да и не умела она это делать правильно. В медицине она совершенный ноль, и магия ее не предназначена для этого. Но все же она подошла к Норбранду и попыталась помочь ему стабилизировать его товарища, спасти хотя бы одного, потому что Марлу уже выглядела так, будто ее уже не спасти. Подлый яд на кинжале уже деформировал ее тело настолько, что зелёная кожа казалась серой. Бирель решила спасти сначала того, кто с большей вероятностью может быть спасён.

В какой-то момент на попытках остановить кровь из двух ранений одновременно, что хлестала из ран, будто стремясь покинуть тело, оба поняли, что все кончено. Просто в этот момент четко стало понятно для спасающих, что перед ними уже совсем неживой, мертвый человек. Труп так и лежащий с остекленевшими глазами в немалой луже крови. А руки Бирель были густо измазаны в густой крови, как и колени.

Норбранд молча встал и пошел осматривать и гоблиншу, но он лишь проверил пульс и заглянул в глаза, оставив ее в покое.

- Все. Кончились ребята, - спокойно, но мрачно констатировал мужчина. Будто был огорчён, но совсем не ощущал надрыва и ярких чувств. Как мрачный и тяжёлый рабочий день, плохой день.

Бирель посмотрела на Норбранда, после на два трупа поочередно и снова вернула свой взгляд на мужчину

- Мне... Жаль, что так вышло. Видимо, я совсем никудышный маг.

Произнесла девушка, медленно закрыв глаза обоим поочерёдно, и достала две монетки чтобы положить их на его глаза.

Мужчина с интересом и удивлением посмотрел на столь необычную традицию с монетками, но ничего говорить не стал на этот счёт. Он уже копал могилки для обоих при помощи меча, причем в весьма бодром темпе.

- Да. Ты очень посредственный маг, - не стал смягчать ситуацию Норбранд и вскоре начал быстрое погребение погибших.

- Не то чтобы я это скрываю. За пару месяцев на тракте и иных дорогах магии сильно научиться не вышло... - эльфийка подняла тело Марлу и поднесла ближе - Норбранд. Ты хороший воин. Не думал ли ступить назад? Я отправлюсь дальше одна. Не знаю проклятье это или нет... Но все что я вижу - лишь смерть, что идёт за мной, но не прикасается.

Мужчина посмотрел на Бирель и даже прекратил свое мрачное отдавание последнего уважения павшим товарищам.

И встал перед девушкой. Выглядел он то ли озабоченным, то ли недовольным.

А потом он молча влепил Бирель лёгкую затрещину по затылку.

- Отставить бредить на враждебной земле. Мы пройдем дальше вдвоем и вернём всех детей в деревню вместе. Вместе начали - вместе закончим. А потом ты получишь свою награду и заживешь спокойно и сыто дальше, так как тебе надо.

Высказал Норбранд и продолжал смотреть на Бирель.

Девушка была не готова к такому вот повороту событий, она резко взялась за затылок и посмотрела на мужчину, сжав волосы в руке.

- Можно было просто сказать "нет"... - недовольно произнесла волшебница, но все так же тихо, после чего стала смиренно ждать пока мужчина закончит со своими приготовлениями к похоронам.

А затем она некоторое время подумала и подошла к двум трупам.

- Н-норбранд. Я не знаю, как это сказать. Но не должны ли мы взять их вещи? Точнее часть из запасов. Если ты понимаешь о чем я...

Мужчина вновь оторвался от своего занятия и посмотрел на девушку. На сей раз понимающе даже.

- Узнаю логику наемников. Возьмём, что унесем из общих вещей. Но снимать все, даже обувь и одежды, я не дам. Вдруг оно им все это там понадобится...

Он закончил захоронение, но оружие и общие вещи и правда вытащил с тел.

- Нет. Одежду черезчур... Лишь то что может понадобиться в пути, и то что не замедлит нас.

Бирель стала ждать, когда мужчина закончит, а после посмотрела в сторону дерева на котором когда-то сидела птица.

- Ты будешь молиться? Или сразу пойдем?

Но птица на том месте ещё была. И даже почему-то их сейчас было двое. Они сидели в явном ожидании чего-то и смотрели за обоими внизу. Одна из них это была та же, что и смотрела за боем и яблоком кидалась. А вторая лапах на коготках держала две странные поделки из природных материалов. Оба Къель сидели рядом и почти неподвижно.

Норбранд же посмотрел на Бирель после окончания своей работы и ответил:

- Молиться кому? У нас в мире есть только одно существо, кому можно молиться. Я не стану молиться Ей. Идём. Оставим друзей в своей памяти.

И он, собственно, встал и пошел дальше в лес, погрузив на себя провизию и вещи, что несли Марлу и его товарищ.

- Не знаю... Мало ли? Я первый раз в этих краях, и была там, где та кому ты не хочешь молиться - святая, - ответила эльфийка, отправилась за Норбрандом, провожая птиц взглядом.

Норбранд в ответ на "святую" глянул на эльфийку даже испуганно, но быстро скрыл свои эмоции. Похоже, у них было координально разное отношение к богине, чье имя на публике даже называть нельзя, если не хочешь быть тут же избитым или перепутать простой люд.

- Мне не нравится, что они не нападают... Они или следят за нами, чтобы в один момент ударить в спину, или относятся к другой группе этих... Птиц, и ждут когда мы что-нибудь сделаем. И оба варианта меня не устраивают.

Мужчина же посмотрел на птиц, ведь это актуальнее, чем всякие страшные истории.

- Къель - хищные птицы, которые охотятся днём и живут в горах. Причем, одиночки и не стайные. Когда мы с ними встречались раньше, они никогда не атаковали даже одиноких путников. Но последнее время их поведение необъяснимо. Все может быть, - поделился информацией и не стал спорить мужчина. - Но нам все равно идти необходимо.

Очень скоро Бирель и Норбранд вышли к какой-то деревянной постройке и избе, огороженные высоким деревянным забором. Они были новыми и дерево ещё пахло сосной. Но вот забор плотным двухметровым прямоугольником окружал избу и постройку наполненную дровами и проход в заборе был закрыт.

- Может вы чем-то их разозлили? Они же не зря воровали именно детей. При чем они могли бы и взрослых забрать, судя по их размерам и силам.

- Могли бы и забрать, - согласился Норбранд, хотя и сам начал думать над этим вопросом. - Не могу тебе пояснить, что могло разозлить къель. Похоже, на злость и месть. Только я не представляю причину. Мы живём мирно и не лезем в лесные дела со времён, когда нам удалось получить новые поля для посевов. Уже как урожайный год прошел с тех пор.

На вопрос про место прибытия стражник только кивнул. А позади них обоих раздался радушный и добрый, даже бархатный голос то ли уже старика, то ли просто очень зрелого мужчины. Прямо за спиной. Буквально в паре метров:

- Добрый день, путники. У вас какое-то дело ко мне? Иль вы дорогу потеряли, друзья мои?

В гостях у дедушки

От неожиданного голоса прямо позади и Норбранд и Бирель дружно вздрогнули и едва не подпрыгнули. Так оно всегда. Если посреди города на такое почти не обратишь внимания, то вот в глухом лесу такие приколы вызывают всплеск страха.

- Здравствуйте... Мы бы хотели отдохнуть у вас перед тем как начать подъем на гору

Произнесла девушка, уже обернувшись и осматривая неожиданного попутчика.

Неожиданным собеседником был ещё крепкий старик вида настолько же добродушного как и голоса. Ростом чуть Норбранда, широкоплечий, в закрытой одежде с элементами кожаной брони. За спиной у него был прикреплен лук, а на поясе редкость Мановое оружие в форме пистоля с рукоятью. Да и то Бирель могла это знать лишь потому что была аристократкой и слышала про такие.

- Да. У нас проблемы и нужен отдых. Приютишь? - не слишком уж ласково попросил стражник, смотря на лесного жителя, которого неприветливость не заботила.

- Конечно. Будьте, как дома. Заходите.

Он открыл дверь своим ключом и провел обоих внутрь. У старика судя по видуя сараю, кормушкам и следам не так давно был нехилый скотный двор, но сейчас никого не было. Дрова на зиму были заготовлены с избытком даже, а в дровнике были запакованные в мешки саженцы деревьев, коса и всякая хозяйственная всячина.

- Неплохо... - тихо произнесла девушка, не ожидая что в лесу может быть что-то по мимо временного перевалочного пункта. По крайней мере ей рассказывали что охотники чаще всего отдыхают в небольших домиках в лесу, а тут такое.

- Надолго остановимся? - спросила девушка повернувшись к стражнику. - Я бы посоветовала вам восстановиться получше, прежде чем идти дальше. А то мы не дойдем никуда.

Норбранд не отреагировал на обращение на Вы, будто где-то к такому уже мог привыкнуть.

- Ты права. Переночуем и в горы пойдём. Как раз отдохнем и отправимся.

Он посмотрел на свое ранение, которое пусть и не кровоточило, но было неприятным и снижало эффективность мужчины в этом нелёгком походе.

- В следующий раз я постараюсь сделать все возможное, - ответила девушка и подошла уже к старику, что разрешил им остаться.

- Будьте, как дома. Сейчас вам покажу комнату. Только кому-то из вас придется спать в своем спальнике. Я вам приготовлю ужин и если что-то нужно спрашивайте. Я ни в чем не откажу.

Ответил старик и показал комнату с одной односпальной кроватью, которая в отличии от всего прочего холостяцкого и топорного стиля дома была довольно "девчачьей". Как и тумбочка и шкаф. А ещё зеркало на стене. В этой комнате было ощущение, что тут кто-то жил или живёт.

Старик же отправился готовить еду.

Девушка решила войти в комнату и немного отдохнуть. При этом кинув свой спальник на пол и просто легла на него сверху, освобождая кровать для мужчины

- Я не буду занимать кровать. Тебе нужен более качественный отдых, чем мне сейчас. И не нужно спорить, ты ведь ранен.

Произнесла эльфийка, глядя на мужчину, а после посмотрела в окно. Завтра тяжёлый день. В горах она ещё не бывала, да и не хотелось то особо. Холодное безжизненное место.

Мужчину явно задело почему-то предложение занять кровать, видимо он планировал ее наоборот уступить. Но спорить не стал, лишь стал немного мрачнее.

А вскоре их пригласили к столу.

Старик накрыл довольно неплохой стол, правда блюд было больше мясных. Всё-таки он своего рода охотник.

- Угощайтесь. Все для вас, - обвел он стол.

Тут были и пироги и мясные блюда и просто жареное и вареное мясо и колбаса. Но вот на попить тут было только пиво.

Девушка осмотрела весь стол и стала выбирать что-нибудь без мяса, а если такого нет то она просто выбирала мясо из блюда и отдавала его раненому товарищу. К пиву она не притронулись решив что выпьет воды из фляги.

- Спасибо, что приютили нас - произнесла девушка посреди трапезы - И за то что кормите.

- Разве можно оставить путников в лесу без ночлега и без еды? Это совсем-совсем неправильно. Все мы друг друга кормим. Можете считать этот стол подарком от меня и моей внучки Аимки, что тоже участвовала в готовке, пока была здесь.

- Судя по виду блюд, вы оба прекрасно готовите.

- Да, и я и Аимка, когда видимся, соревнуемся в этом деле.

Старик похоже понял свою ошибку и обратился к Бирель:

- Точно, ты же эльф. А вы не очень мясо жалуете. Извините, могу только пироги с луком и яйцом предложить. Сегодняшнее меню у меня полностью мясное.

Норбранд ел и ел и сначала его лицо было недоуменным, удивлённым, а потом он просто едва ли не набрасывался на еду и нахваливал мясо.

- Как вкусно у тебя получается. В жизни ничего подобного не ел! - искренне ответил стражник, что был даже шокирован неожиданным удовольствием от трапезы. И потому стремился наесться перед сном до отвала.

Хозяин дома всё-таки принес Бирель более вегетарианские варианты, пока Норбранд похоже планировал сожрать совсем всё мясное под понимающую улыбку собственно повара.

А он сам начал между делом от скуки рассказывать о себе. О том, что живёт тут уже много лет, что у него есть внучка, что сейчас учится на целительницу в ближайшем городе. Что живёт в лесу обычно с ней и всегда старается поддерживать гармонию с природой и вообще любит кормить разных зверушек местных.

Норбранд уже ушел спать, после того, как объелся, оставляя их наедине.

Девушка сидела, и когда ей наконец принесли что-то веганское она начала есть с большим удовольствием нежели то что было до этого.

- Благодарю вас, - с лёгкой улыбкой сказала девушка и продолжила есть, слушая мужчину что рассказывал о себе. Наверное живя в лесу у него мало с кем получается поговорить, так что она старалась не перебивать и просто слушать, что впринципе у нее получалось довольно легко.

- Не смотря на то что вы живёте в лесу, у вас довольна занимательная история. Обычно от существ подобных вам слышать что-то интересное это большая редкость

- У меня много историй, не только обо мне, - широко улыбнулся старик, расчесав бороду. Он и сам с удовольствием ел свою еду, - Коль желаешь, расскажу с радостью. Пусть я и не живу вечно, конец уже близок мой, но я видел много. Можешь считать, что сказительство это мое увлечение. Как и подкармливание зверей.

Девушка некоторое время подумала и с интересом спросила:

- И кого вы обычно подкармливаете? Белочек? Лис? Зайчиков?

- Я люблю подкармливать волков. Они кажутся самыми несчастными. Они ведут себя как оголодавшие и потому озверевшие люди, что не находят себе покоя. У них как и у нас, Наделённых, очень большое неравенство, - с охотой объяснил лесник эльфийке свою позицию и мысли.

- Осторожнее с ними. Мы, Наделённые душой, считаемся наиболее вкусными для кого угодно. Мясо Наделённых, как я читала, вызывает у любого съевшего добровольно сильную наркотическую зависимость. Поэтому волки обязательно предпочтут съесть вас раньше, чем любое иное мясо, - выдала Бирель выжимку из знаний ей известных по этой теме.

Она подняла взгляд на старика и положила приборы крестом на пустой тарелке, символизируя конец ужина.

Заметив вполне красноречивый жест, он поинтересовался.

- Теперь отдыхать будете?

- Думаю да, отправлюсь отдыхать после такого замечательного ужина. Благодарю вас за все.

Произнесла эльфийка, встала и отправилась в сторону спальни. Там она решила закрыть дверь на защёлку, как только увидела её наличие. Только после этого села поудобнее и погрузилась в медитацию.

Посреди ночи очень близко вдруг раздался вой волков. А дверь вдруг открылась и в проходе появился старик, смотрящий из темноты на эльфийку и Норбранда. В руках он держал все то же Мановое оружие и направлял его поочередно на обоих. А затем выстрелил. Сгусток магии ударил точно между спальником Бирель и сломал ножку кровати. Из-за чего просыпающийся Норбранд свалился точно на Бирель.

- Пойдём, ребята, гулять в лес, - по-доброму предложил лесник, только в глазах было только темное безумие. - Мне нужно покормить своих друзей. Их много собралось. Я покормил внучку. Потом поели вы с ее помощью. А теперь поедят и волчата наконец. Разве не прелестно?

Девушка очнулась от медитации посое выстрела и падения стражника с кровати. Не зная что делать она медленно встала прижимаясь к стене, сердце бешено заколотилось быстрее а в голове раздавался голос, что не просто говорил, а скандировал

"Убей! Убей! Убей! Убей! Убей!"

Бирель же не выдержив, вытянула руку в перед, что поддерживала уже зелёная рука ее знакомой, и выпустила тошнотворно зелёный луч в сторону старика, что оказался психом.

Лесник с прежней доброй улыбкой увернулся от выстрела, а вот Норбранд прикрыть собой хрупкую волшебницу просто не успевал. Но ответа не произошло, хотя теперь было понятно, что выстрелит этот псих быстрее любого иного действия Бирель или стражника. Ему достаточно лишь двинуть пальцем и в ком-то может возникнуть ещё одна дырка, кроме естественно существующих.

- Нельзя так делать. Коль вас кормят с радушием, то и других нужно накормить со всем гостеприимством. Вон внучка моя Аимка вам в пример. Поела, а сегодня вон как понравилась тебе, храбрый воин. Жаль, что ты, эльфийка, не смогла оценить ее по достоинству.

- Что? - побледнел Норбранд и несмотря на шанс погибнуть был готов прямо сейчас кинуться в атаку.

Оказавшись быстрее своего врага девушка стиснув зубы, выкрикнула непонятные слова и направила пальцы на старика. Пока в голове продолжалось скандирование единственного слова

Луч из зелёной взвеси и червей поразил старика и лицо его быстро покрылось гнойными наростами, но с последствиями он справился, стряхивая зловонных тварей. А затем в ярости взревел стражник и бросился в атаку на психа. Впрочем, Норбранд тоже был сейчас не в себе.

Но лесник кое-как уклонился и выстрелил зачем-то в Бирель. Тоже не попал. Кислотный выплеск мгновенно растворил трофей с головой оленя на стене. Начался беспорядочный бой в полутьме личной комнатке ныне покойной.

Девушка же почувствовала, как страх уходит на второй план, а из ладоней копии волшебницы будто сами собой вылезают длинные костяные выросты, окружённые белесым туманом и могильным холодом.

Старик же резко лишь отмахнулся оружием от "копии волшебницы" и от костей, уходя в перекат. И посмотрел на Бирель так, что любой другой бы извинился и пошел домой к маме на ручки. Но разъяренный Норбранд с ревом все ещё пытался зарубить душегуба все более отчаянно.

Короткий меч едва не разрубил голову старика и тот упал, как подкошенный. А стражник продолжал и продолжал его бить снова и снова, пока совсем не выдохся.

Девушка молча стояла и наблюдала за тем как человек превращается в фарш... Срелище не из приятных, но девушка просто боязливо стояла у стенки и ждала когда страж закончит свои действия. Просто чтобы не оказаться следующей на его пути

Последнее совсем исключать было нельзя, ведь что бы не вывело стражника из себя, но бил он труп, пока был способен его бить. А потом он просто обессиленно опустился на колени и раздался в опустившейся тишине лишь тихий плач.

Лишь волчий вой вокруг дома нарушал тишину и этот плач взрослого человека.

Девушка дрожа подошла к мужчине, тихо, стараясь его не беспокоить, а после так же аккуратно коснулась его плеча... Что именно происходит она не понимала, да и не особо то и хотелось. Все что она сделал это аккуратно обняла мужчину, как некогда своих "клиентов" стараясь так успокоить мужчину.

- Я... съел... человека. И мне было просто нереально вкусно, - признался Норбранд, сказав впринципе очевидный факт, бесцветным голосом. Да так и остановился, не шевелясь и не реагируя ни на что, кроме своих мыслей.

- Норбранд... Ты не знал... Ты не виноват... Тебе не стоит винить себя... Что было то было. Оно уже прошло. И больше такого не будет.

Шептала она прямо на ухо мужчине нежным бархотным голосом, пытаясь вернуть его назад.

Потом раздался более громкий и близкий вой. И казалось кто-то даже скребётся в дверь и чьи-то злые алые глаза где-то на краю восприятия заглянули в окошко.

Их нашли. Их заметили. Волки знают о них. И звери эти никогда не уйдут. Сейчас дом защищает, но волки никогда не откажутся от такой добычи. Когда-нибудь найдут лазейку, или будут сторожить и ждать. А время не на стороне тех, кто внутри. Норбранд не в состоянии бороться изо всех сил. Он будто бы уже сам себя похоронил и только и ждёт, когда этот факт дойдет до его тела. А Бирель ещё не восстановила свой магический резерв, ведь магам необходим полноценный для отдых для адекватной боеспособности.

- Тем не менее, мне понравилось. Даже этот придурок выглядит аппетитно. Значит, что-то со мной не так.

Девушка погладила мужчину по голове и медленно встала, после чего стала закрывать шторы и пытаться скрыться.

- Вам только кажется... Вы сейчас сами себя обманываете из-за стресса. Да вам понравилось, но скорее всего сейчас вам кажется мясо аппетитным... Просто кажется. Все обязательно пройдет. Даже после самой громкой и страшной грозы обязательно покажется голубое небо или яркие звёзды.

Конечно, простые слова ни капли не помогли. Пусть Бирель и подстраивала интонации голоса так, чтобы они звучали как бы в тон окружения и голоса собеседника, делая тем самым свой голос более комфортным для восприятия. Но такое решить за пять минут было невозможно. Тем не менее:

- Да. Об этом потом. У нас проблемы. Тем более, Лари меня ждёт дома...

Эльфийка вернулась в комнату и решила забрать оружие с трупа. Действовала она на удивление спокойно, будто бы знала что делает.

Норбранд же с оружием и щитом в руках чел на кресло и смотрел за окнами меланхоличным взглядом, видимо собираясь порубить кого угодно в случае, если полезут.

Оружие напоминало пистоль и было достаточно лёгким. А ещё от него ощущалась магия весьма необычного толка.

Бирель решила углубиться в изучения оружия, чтобы понять что это и насколько оно сильное. При этом смотря на дверь и понимая что возможно вскоре сюда ворвутся ещё волки, а ее страж не в состоянии сражаться дальше, по крайней мере пока волки сами не прийдут. А в голове прозвучало:

"Он все так же полезен?"

Волки пока что только царапали дверь и искали пути в дом. Видимо, все было закрыто и лазейку звери пока не находили, если таковая была вообще.

Оружие же всем напоминало пистоль, только в нем не было типичного механизма выпуска снаряда. Как и всего подобного. Зато был механизм магический выпуска импульса энергии и ещё... элемент Хаоса, там где должен быть боезапас у нормального пистоля. В магическом восприятии это виделось, как мутное пятно, от которого рябило в глазах и болела голова. Будет очень плохо стреляющему, если это дело, скажем, взорвется в руке. Хаос правда был не первозданный, иначе это было бы слишком круто для стандартного оружия.

В голове это выглядело, как нечто знакомое. Неужели его свело с ума это оружие? Или он и до этого стал таким. В любом случае она взяла пистоль себе, на всякий случай. Может он и пригодится ей.

После чего она аккуратно подошла к переднему окну и немного выглянула, чтобы понять сколько волков там находится.

Интуитивно девушка тут же начала постепенно понимать, что это за оружие, будто бы оно само рассказывало о себе своей новой хозяйке.

[Валера]

[Оружие, редкий ранг, артефакт]

Свойства:

Редкий: это весьма крутой артефакт, гордитесь им.

Подстраивание под цель: оружие при выстреле само определяет, какой из трёх видов энергии наиболее эффективен против цели (холод, кислота, яд)

«Валера, настало твое время!»: оружие забирает всю вашу Ману и формирует стандартный выстрел любым выбранным вами типом энергии, который гарантированно попадет в цель. Для активации этой способности необходимо прокричать название навыка, чтобы цель это слышала, выбрать тип энергии и выстрелить.]

Волков за окном было около десятка, но это не точно. Ни одного Лютого волка, только самые стандартные со всех сторон волки. Сытые правда с виду, откормленные. Дальнейшие наблюдения прекратил один из них, когда появился снизу и закрыл своей мордой весь обзор и начал безуспешно пытаться укусить стекло, надеясь достать лицо Бирель.

- Дело дурно. Я такую толпу не осилю.

Девушка обернулась на Норбранда после чего посмотрела на дверь и решила обыскать дом на предмет всего, что хорошо горит.

- Бери все что горит, алкоголь, ткань, дерево... Все

Норбранд спрашивать не стал. То ли ещё был в душевном раздрае, то ли по армейской привычке вопросов не задавал, когда умные люди говорят, что делать.

В доме было достаточно много пива и в подвале нашлась брага. Ещё конечно же было весьма много одежды, в основном шерстяной, лук и стрелы, светящийся амулет(который правда не горел из-за того, что был металлическим) и ещё один амулет, только зажигательный. Также могли пойти и занавески и скатерть и прочая подобная бытовуха. Ещё было найдено несколько изображений какой-то эльфийской девчонки. А ещё большая рыбацкая сеть.

- И так... Сейчас два варианта: или мы делаем из этого всего огненную бомбу и скидываем ее с крыши на этих голодных тварей, либо впускаем их внутрь и сжигаем заживо. Что тебе нравится больше?

- Волки - монстры быстрые, на открытом пространстве они от твоей бомбы разбегутся. Кого может и заденет, но лишь часть малую. В доме сложнее им будет реагировать, - немного тормознуто, но в остальном рассудительно ответил Норбранд, но добавил. - Как и нам.

- У меня есть идея. Ломай потолок и делай так, чтобы можно было прямо здесь влезть на чердак. И протяни туда верёвку от двери. Необходимо, чтобы если дернуть верёвку с чердака, то она могла открыла дверь. Дергай только когда мы оба будем наверху.

Было заметно, что подобные планы импровизации не были коньком стражника. Ибо обычно воины рядовой армии действуют по приказам свыше, а на своем уровне поступают согласно выученным алгоритмам, правилам и методам.

- Тогда попробуем. С чего начнем?

Волки по прежнему испытывали проблемы с проникновением в жилище и это давало некое пространство по времени, пусть и их было слишком уж много, чтобы сражаться с ними вдвоем.

После чего Бирель начала выполнять план. Она смачивала тряпки, раскидывая их по полу. Выливала содержимое ламп. Удивительно, но сейчас помогли уроки стопятидесятилетней давности, где нанятый наставник в рамках высшей образовательной программы дал ей знание о том, как именно распространяется огонь, а за что берется в последнюю очередь и с какой скоростью. Бирель всегда считала эти знания относительно бессмысленными, чисто для общего развития. Ведь такое обычно использовали для быстрого тушения лесов в случае пожаров в пределах замка ее семьи. А пригодилось ей. И не чтобы предугадать и минимумом действий остановить огонь. А чтобы он сжег этот дом разом и одновременно, да очень-очень быстро.

Ведь кто сказал, что знания нужно использовать стандартно? Знания о медицине можно использовать не только чтобы спасти, но и чтобы эффективнее убить. Знания о магии можно использовать не только чтобы найти или создать магию, но и чтобы ее развеять. А знания об этикете для его нарушения и создания провокаций.

Мужчина весьма сильно "пинговал", но с задачей справлялся весьма хорошо и вскоре конструкция из привязанной к двери веревки, самодельной лестницы из мебели и раскиданных повсюду тряпок, пропитанных всем спиртным было готово. В этом не было ничего слишком сложного. А Норбранд уже залез на чердак и ждал там, да был готов сбить нагромождение мебели, когда заберётся эльфийка и в дом ворвутся волки.

Девушка взялась за верёвку и полезла наверх, готовясь к тому чтобы начать избавляться от опасных волков.

- Готовся, тебе нужно следить, чтобы на улице никого не осталось, думаю они некоторое время будут отвлечены мясом, - ровным тоном объясняла Бирель, ощущая как вновь меняется ее голос и отношение к жизни. Они - лишь ресурс для достижения цели. Цель: спастись. И всего одна попытка. И она сама, по чьим венам течет энергия Смерти и Некротики, чей разум холодный и острый, а пальцы покалывает ощущением сжатого магического жезла.

Норбранд молча кивнул и потянул за верёвку, распахивая тем самым входную дверь. И в проем ворвались несколько волков, да тут же начали рыскать в помещении. Воин ударом ноги сбил баррикаду и волки скопились прямо под дыркой в потолке. Норбранд их не удостоил внимания, а они не могли так высоко запрыгнуть. Некоторые вгрызлись в труп, некоторые так и пытались допрыгнуть до ещё живого мяса.

- Они все вошли. Бегают где-то по дому, - шепотом сообщил Норбранд, смотря в щель между досок на улицу с чердака.

- Хорошо... Тебе нужно спрыгнуть вниз, проломить крышу или если есть возможность открыть чердак и закрыть дверь. Справишься? Дай знать, когда все получится.

Норбранд мечом и щитом быстро отдербанил пару досок с лицевой стороны крыши, а затем выпрыгнул туда. Снизу послышался шум ломаемых кустов и глухое падение. Затем звук хлопающейся двери. Волки было ломанулись на выход по звуку, но упёрлись в эту самую закрытую на замок дверь.

- Готово! - прокричал мужчина, неспособный влезть на крышу обратно.

Бирель взяла зажигательный амулет и остановилась на пару секунд, используя его. Эльфийка прекрасно помнила, как такими пользоваться, хотя подобные ему никогда не встречались у всякой черни. Ибо цена кусалась весьма. И простому среднестатистическому землепашцу такая вот зажигалка покажется глупой тратой и без того ограниченных финансов. Дорогой игрушкой.

- Сейчас!

Из отверстия сверху амулета показался огонь. Буквально пламя в пару сантиметров высотой, которое устойчиво горело, как свеча и для поддержания высасывало крохи маны. Девушка, будучи волшебницей, могла бы его поддерживать хоть весь день.

Зато один из волков особо высоко прыгнул и чуть не цапнул девушку за выставленную руку. Но мордой задел ее руку и выбил амулет. Кусочек огня упал на пол и мгновенно зажёг шерстяной свитер. А затем начал разгораться и сам пол. Послышался первое поскуливание какого-то волка. А огонь только закреплялся, рывками расширяясь по пропитанным алкоголем вещам.

Девушка побежала в сторону отверстия которое сделал Норбранд и выскочила на улицу, чтобы случайно не оказаться в огне тоже.

- Все! Мы свободны! - с вымученной улыбкой произнесла Бирель.

Огонь быстро занимал деревянное строение и изнутри звучал лишь скулеж и попытки вырваться через двери и окна, одному из них удалось выбить окно и Норбранд с Бирель могли наблюдать горящего и бегущего в рандомном направлении волка.

- Неплохой план был, - устало ответил мужчина. - Опасный момент был только, когда я едва успел закрыть дверь. Но это уже из-за моих отсутствующих навыков скрытности.

- Ага. Только отойдем подальше, а то окна от огня лопнут и могут нас задеть. А ещё нужно найти место для ночлега.

Остроухая девушка потерла глаза, после чего повернулась к Норбранду и похлопала его по плечу.

- Пошли... Поищем что-нибудь, - устало ответила Бирель уже громче, и едва ли не утаскивая спутника подальше.

Норбранд ещё раз осмотрел горящий уже очень ярко дом, всё-таки дерево под таким банальным катализатором, как пивас, коголь и брага, горело хорошенько.

А потом молча последовал за эльфийкой в сторону леса. Ещё была только середина ночи. А по пути они оба получали плоды деяний своих, насыщаясь от них силой.

Девушка некоторое время шла просто прямо, а после уселась под дерево от усталости и посмотрела на мужчину, что шел за ней.

- Ложись... Завтра нас ждёт тяжёлый путь... Мне все равно нужно меньше отдыха, чем тебе.

Он же посмотрел на нее в ответ, явно собираясь что-то сказать. Вот только передумал судя по всему. И затем прилёг на траву, просто закрыв глаза и едва ли не махнул рукой вообще на все вокруг, погружаясь в спасительное от всего беспамятство. Где не нужно не думать, ни терпеть последствия своих действий. А Бирель перенесшая гораздо большее и страшное осталась сидеть у дерева и видимо собиралась... бодрствовать? То, чего для одного оказалось много, для другой оказалось пережитым и принятым прошлым.

Ночь была удивительно тихой и лишь шел небольшой запах гари, да огонь затухающий было видно отдаленно и мутно даже отсюда.

Праздник осеннего урожая

Несмотря на вчерашнее приключение с пожаром, любителями рычать и любителем рычащих покормить нерычащими ночь прошла спокойно и ровно. Почти тихо. Стражник с неохотой проснулся и протер глаза.

- Хорошего утра. Теперь ты отдохни. Всю ночь же не спала. То есть не отдыхала толком, - сказал он ей, обернувшись. Да и вставать уже собирался.

Девушка посмотрела на мужчину, после чего устало кивнула и медленно закрыла глаза начав отдых.

А к ее выходу из транса ее же встретила реальность. Оказалось, что запасы провизии и растительной и мясной подходят к своему логическому завершению уже сегодня. То есть сегодня то ещё и можно протянуть кое-как, но вот завтра есть будет точно нечего.

А горы были уже почти перед носом. Не то чтобы высокие. Скорее каменистые, высокие холмы. И не крутые, пологие, но передвигаться по ним в спешке было тем ещё удовольствием, наверняка придется искать тропы.

- Выдвигаемся или сначала поищем съестного? Река по дороге спереди должна быть, - сказал Норбранд.

Бирель задумалась. На кону жизни детей, но если у их группы не хватит еды, то уже детей никто не спасет.

- Думаю, стоит поискать что-нибудь... Только недолго. Я буду собирать что-нибудь, что растет. И хворост.

Произнесла она, понимая что им нужно будет готовить, а в горах кухни особо не найти. Лучше наготовить с запасом.

- Принято. А я на охоту. Поймаю кого-нибудь может быть. А потом в путь дорогу, - ответил мужчина и отправился из лагеря, оставляя Бирель заниматься собирательством.

Облазив ближайшие окрестности, Бирель нашла немало грибов и много ягод. Буквально на половину сумки своей точно. Этого могло бы хватить надолго.

Девушка воодушевленная тем, что собрала достаточное количество еды хотя бы на некоторое время, отправилась обратной к тому месту где они с Норбрандом расстались, по пути не забывая осматриваться, на предмет опасности. То, что только недавно они были в опасности вовсе не означает, что лес безопасен сейчас. Волки, которые ее не загрызли одну ещё почти неделю назад, были свежи в памяти.

Норбранд вернулся, таща с собой убитого зайца. Видимо, это все, что он смог поймать за такой срок.

- Теперь у нас есть хоть какая-то провизия, - удовлетворённо кивнул стражник, принявшись за разделку мяса коротким мечом.

Бирель с гордостью открыла сумку, показывая ему, сколько набрала за это время.

- Этого, думаю, хватит на какое-то время.

- Ага. Хватит, - посмотрел мужчина на грибы с ягодками совершенно спокойно. А потом схватил эльфийку за щеки и начал их растягивать в разные стороны и дергать. - Чтобы обосраться вполне хватит! Ты отравить нас вздумала?! Тут две трети либо естественные наркотики, либо яды!

Ругался Норбранд, продолжая экзекуцию.

- Прекрати! Мне больно! Хватит! - кричала девушка и резко схватила мужчину за руки, после чего из нее самой вылезла ее копия и с диким криком приказала ему прекратить.

Пока сама эльфийка от чего-то начала дрожать, как осенний лист.

Норбранд отмахнулся от сущности, ибо он ее и раньше уже видел. Но прекратил, оставляя Бирель с красными щеками сидеть.

- Ты, конечно, извини, но собирай только те дары природы, о которых ты знаешь точно. А не все подряд! - сказал напоследок стражник и принялся заканчивать разделку мяса. - Сейчас отсортируем съедобные ягоды и грибы.

- Х-хорошо - тихо произнесла она, не поднимая взгляд на недовольного спутника, после чего медленно опустилась на землю и вывалила то что насобирал на землю. После чего попыталась отсортировать все самостоятельно, но не торопилась чтобы не допустить ошибок. Норбранд тоже отбирал грибы и ягоды, отделяя съедобное и каждый раз кратко пояснял о том, что берет в руки. Названий правда не было. Зато он пытался объяснить что это и можно ли это есть.

Довольно долго в лагере было тихо. А затем спутник подал голос:

- Извини. Я мог бы отреагировать и помягче.

К тому моменту Норбранд уже закончил с разделкой и теперь собирался развести костер.

- Как понимаю, мясное ты совсем не ешь?

- Нет... Не ем - тихо ответила Бирель, взяв то, что они отделили.

- Идём дальше?

Девушка стала выглядеть более скованной.

Дальнейший путь через остаток леса занял всего минут десять и тут Норбранд буквально искал, чем бы помочь. И даже предлагал вещи Бирель понести сам. Почему это у него развилось чувство джентльменства, пусть и явно урезанное, было непонятно.

А потом лес прекратился и вышли они на каменистую местность. Потом начались подъемы, повсюду были каменные отвалы и огромные валуны. И так пока они не упёрлись в один такой. Перед ними просто оказался будто бы почти отвесная стенка из тёмно-синего камня высотой в тройку метров.

- На ещё день, кроме этого еды должно хватить, - нахмурился мужчина. - Если за два дня не уложимся, то вернемся пополнить запасы. Будем уже вместе собирать, - улыбнулся Норбранд, но было видно, что такую эмоцию он показывать не любит и вышло как-то напряжённо и даже угрожающе.

Бирель искренне и как могла добродушно улыбнулась в ответ и ее спутник почему-то напрягся и поперхнулся, когда встретился с ней взглядом.

- Если вы меня подсадите, я могу вбить один из кольев что нам дали и спустить верёвку - произнесла эльфийка, посмотрела вверх, думая о том что тут не так высоко.

Мужчина кивнул и послушно подставил, сведённые в замок ладони, благо они все равно были в толстых кожанных перчатках.

- Делай, - возвестил он о готовности.

Девушка встала на его руки одной ногой и с поддержкой Норбранда постаралась подняться наверх, для дальнейшего вбивания кола, все же обходить это слишком долго, а кол можно и забрать потом

Мужчина ее вполне себе удержал на время проведения короткой процедуры. А потом уж и она залезла. Норбранд же остался ещё внизу в ожидании.

- Не люблю горы. Особенно лазать по ним.

- Я тоже... Не горный житель - ответила, помогая ему влезть при помощи нехитрого приспособления.

Подъем приходилось повторять несколько раз подряд и впредь, ибо местность заметно шла вверх и вскоре все было буквально укрыто камнями.

А потом рядом ними, но на весьма почтительном расстоянии приземлился один из уже знакомых птиц, вновь не предпринимая никаких дополнительных действий.

Девушка посмотрела на птицу и пару раз дернула Норбранда за рукав, чтобы показать ему в сторону птицы, подняв руку в ее направлении. Что видимо решила понаблюдать за путниками

А дернутый за рукав воин повернулся, вздрогнув, напоминая кота, что увидел возле себя огурец. Но отреагировал как-то не очень живо, как при виде какого-нибудь другого монстра.

- Эти къель повсюду будто и летают за нами, но ничего не делают. Что ему блин надо?

- Я не знаю... Они мне не нравятся, - произнесла Бирель, стоя за мужчиной. - Может они готовятся?...

- Не могу знать. Къель вообще одиночки, а не стайные. Всегда по одному летали. И всегда летали только в горах. А в леса не совались. В последние же дни они и в лесах спокойно летают. И стаями в деревни привалили.

Мужчина не отпускал из поля зрения большую птицу. А та смотрела на них, совершая минимум движений.

- Д-думаю нам стоит идти дальше, пока она нас не трогает.

Норбранд только кивнул, видимо тоже не имея нормальных вариантов. И так путь через горы продолжался, пока они оба не наткнулись на ещё одну птицу. Та перегораживала собой одну из троп развилки, но не мешала идти по второй. По приближению Норбранда и Бирель къель поднял и распахнул одно крыло в сторону свободной тропы.

Сражаться с ней тоже не особо то и хотелось, с учётом того что она может разобраться с ними двумя довольно таки легко. А если они и смогут прийти к гнезду, то их там явно уже будут ждать.

- Что будем делать?...

Норбранд попробовал выхватить оружие и встать в стойку, да сблизиться, пытаясь напугать птицу, но почему-то совсем в этом не преуспел. Птица лишь внимательно следила за его действиями. И не боялась. И агрессию не проявляла.

Но после начала медленно идти по тропе, которую оставила свободной, через шаг оглядываясь на обоих.

Девушка же не особо имела желания идти именно за ней, поэтому поспешила отправиться по освободившийся дороге, да как можно тише, чтобы ее не заметили. Все же птица особо не вызывала доверия, особенно после того, что девушка видела.

Къель увидел уходящих людей и эльфов и громко, протяжно проскрипел. Это прозвучало даже недовольно. А потом зачем-то хлопнул себе крылом по морде над клювом, накрывая глаза и лоб перьями. И наконец взлетел в небо, взмахнув крыльями.

- Это путешествие все страннее и страннее, - оценил стражник.

- Мне это все не нравится...

Местность постепенно шла вверх, под ногами был только камень. Девушка и мужчина даже несколько раз видели залежи гранита в скальных массивах.

А потом тропа их вывела к обрыву в пропасть. Пропасть эта была длинной в многие километры и шириной в пару сотен метров. И вышла эльфийка и человек прямо перпендикулярно к пропасти.

Девушка посмотрела в пропасть и некоторое время подумав повернулась к спутнику.

- Думаю, спускаться нет смысла, - после чего она стала смотреть в обе стороны обрыва, чтобы понять, есть ли где-нибудь мост или нечто такое.

- Мы и не спустимся. Живыми уж точно. Зато можем сделать это крайне быстро.

- Не смешно...

Но это была дикая местность. Дул сильный ветер, пронизывая до костей, несмотря на надетую зимнюю одежду. Воздуха вечно не хватало. Пусть и они поднимались постепенно, уже были весьма высоко. Повсюду была гололедица, так что стоять у края пропасти было самоубийственно. Конкретно тропы в этом направлении обрывались сюда. И кончались этой расщелиной, чье дно терялось где-то очень глубоко в зеленоватом тумане.

- Да. Нормальный спуск занял бы очень много времени. - смотрела Бирель в кажущуюся бесконечной пропасть в одном полушаге от места, где скользкий лёд обрывается черной пустотой. - Может пойдём вдоль расщелины?

- Логика есть, - кивнул Норбранд, уже мысленно примерив на Бирель знаки отличия Капитана Очевидности. - Тогда в какую сторону? Куда и этот къель указывал, точнее в том же направлении. Либо в противоположную?

В первой стороне рельеф также увеличивал свою высоту, но горы были больше похожи на... осколки гор. Огромные валуны, завалы, насыпи из тонн мелких камней, которые каким-то образом держались на почти вертикальных склонах. Все это походило на огромные завалы мусора каменного, раскиданного на огромной площади. А вот с "противоположной стороны начинались горы нормальные. Огромные и частые горные пики, пронзающие небеса с почти вертикальными утесами, уступами и с резкими подъемами.

- Я даже не знаю... Вы думаете нам стоит довериться этой птице? - спросила девушка, посмотрев в сторону подъема. Если так подумать, то легче будет вернуться и пойти по нужной тропинке.

- Нам сейчас либо лезть в высокогорье вдвоём без серьезной подготовки, либо слушаться къеля. Ощущение, что над нами этот мир шутить начинает и это, как ты говорила, не смешно.

Норбранд нахмурился и подумал:

- Из стандартных вариантов у нас остаётся только идти в направлении, куда показал къель, либо лазать по валунами недалеко от той тропы, но примерно в том же направлении. Либо же идти и попытаться углубиться в высокогорье.

- Мне не нравится не один из вариантов... - произнесла девушка, смотря на ту сторону. Усталость уже давила на нервы и мешала думать. Они оба дрожали, пусть и воин не показывал, что уже промерз и тоже заколебался. - Может повернём обратно? Мы потратили не так много времени, идя сюда. Вернёмся к развилке и там уже будет... уд-добнее идти в логово этих птиц за детьми.

Стражник посмотрел на дрожащую эльфийку с сожалением и подумал, но видимо совсем не нашел здравых инициатив. А потому просто кивнул и побрел себе обратно.

Уже темнело и становилось только холоднее. Ветер завывал и Бирель уже проклинала свои длинные, торчащие в разные стороны уши, которые даже спрятать под головным убором нормальном не выходило.

- Что делать будешь, когда вернёмся в деревню и ты получишь награду? - спросил Норбранд.

- Я отправлюсь в ближайший крупный город - тихо произнесла девушка, явственно ощущая, что точно простынет. Если вообще жива останется после этой ночки. Кто ж знал, что меховая зимняя одежда и теплая обувь почти не справляются с настолько лютым морозом.

- Понял тебя. Прошу прощения, что мы тебя ввязали в такое задание. Я лично и Лари не представляли, что это задание будет настолько сложным. Я выдам компенсацию по возвращению.

Пообещал мужчина. А они тем временем выбрались к развилке. Только теперь перед ними был путь назад к лесу и та тропа, куда их "звала" птица.

- Не стоит... Вам самим нужны будут деньги.

Ответила Бирель, ненадолго обернувшись назад, после чего продолжила смотреть прямо. Ноги были не особо рады таким передвижениям, но выбирать особо не приходится. Жалеть себя? Ныть, что холодно? Теплее станет?

Норбранд посмотрел на Бирель немного удивлённым взглядом. Но ничего не сказал.

А по указанному пути спереди вновь произошла развилка. Правда было видно, что далеко спереди тропы вновь сливаются в одну. На одном ответвлении был склон, на котором лежало огромная куча мелких камней, льдышек и песка, каким-то образом держащиеся огромной кучей в полсотни метров шириной на почти вертикальном склоне с уклоном как раз к тропе. А за такой вот насыпанной горой гравия и песка из сырой скальной породы выделялся массивный кусок скалы глубоко жёлтого матового цвета с вкраплениями черных точек.

- Рунит? - присмотрелся стражник к выделяющейся части скалы. - Не думал, что он может и так зародиться.

С другой же тропы все было чисто. Но прямо над тропой нависал огромный камень, держащийся на тонком весьма основании. А ещё прямо под ним сидели на земле несколько къель. Так много, пожалуй, было только при налете на деревню. Стражника и эльфийку они видели, но демонстративно не проявляли внимания в их направлении.

Девушка же некоторое время подумала и посмотрела на камень, а после на лёд... В голове было две мысли... "Убить" и "не нужно привлекать к себе их внимание, особенно если ничего не выйдет... Они явно не будут рады этому...

Пока в голове крутились обе мысли, девушка потрясла головой, будто пытаясь заткнуть не свой голос, успокоить его и поставит на место, а после подошла ко льду, потрогала его и сформировала в руке заклинание Цветной сферы и придала ей элемент Пламени, да запустила его вперёд на максимальную дистанцию. Очень был большой соблазн оставить ее себе и погреться, но первичное магическое пламя без топлива, которое разжигает, максимум сожжёт человека, а не обогреет. Но несмотря на это Бирель смотрела на улетающую сферу сквозь высокий воротник.

Шарик попал, но такую массу растопить не смог бы. Но потом... Огромная масса камней, шипящего и испаряющегося льда и вообще вся всячина обвалилась по всем своем протяжении с жутким грохотом прямо на тропу перед ними. И накрыла собой вообще весь ранее чистый проход десятками тонн породы. Теперь тропы не было, но можно было вполне пройти по осыпавшимся камешкам и песку дальше без проблем. Сыпаться то и падать на том пути по виду было больше нечему.

Норбранд явно высказал что-то нецензурное и видимо понял какой опасности они сейчас избежали.

- Так даже лучше... Наверное, - тихо произнесла эльфийка и следила за птицами, после чего пошла прямо, переводчески смотря на них. По крайней мере выглядели они страшно, в глазах Бирель, и все что ей хотелось - это спокойно закончить это приключение как можно быстрее. Как-нибудь закончить.

Один из къель поднял свое крыло, смотря точно на Бирель и покрутил кончиком крыла возле места, где обычно у людей бы находился висок. Да потерял к ней всякий интерес. А остальные птицы так и не почтили их своим вниманием, лишь повернувшись к обвалившемуся вдали склону.

А после прохождения тропы Бирель и Норбранд нашли прямо в скале деревянную дверь. Закрытую, резную и с множеством сделанными явно мастером орнаментом и барельефами всяких животных и растений.

- Дверь посреди камня. Кто-то умеет шутить несмешные шутки.

Подходя к двери осмотрела ее, после чего на стражника.

-то выглядит... Как ловушка. Может это они нас пытаются заманить сюда? А раньше на отрыве был мост?

- Им бы хватило сил разрушить навесной мост, - согласился стражник, почесав подбородок. - Если он вообще там был посреди дикой нехоженной территории.

Дверь выглядела как дверь, но на ней висели простенькие чары для защиты от высыхания и она была покрыта лаком. Правда, несмотря на это дверь выглядела старой, пусть и крепкой.

Эльфийка некоторое время подумала, и посмотрев на двери, она привязала к ручке верёвку, и стала отходить назад, решив дернуть ее на расстоянии

Норбранд похоже понял опасения и отошёл тоже подальше. Дверь открылась со скрипом. Протяжным и громким. А изнутри потянуло теплом и уютом, да очагом. Отсюда даже были слышны размытые разговоры и редкий чей-то смех.

Там явно было довольно много говорящих.

Стражник вытащил оружие и щит. Он заметно напрягся, готовый к неприятностям. А дверь оказалась самой обычной, пусть и очень толстой.

Девушка приняла обычное решение, что и до этого, она шла позади мужчины чтобы быть под его защитой от всех опасностей что их могли поджидать внутри. Доверия к двери в стене, в которую их привели птицы не было совсем. Поэтому девушка приготовила заклинание и кинжал, чтобы в случае чего не быть бесполезной у бою. По крайней мере, если кто-то внутри будет опасным, она сразу же атакует его не размышлений.

Норбранд медленно и как мог тихо шел по коридору, что имел правильную форму и напоминал больше дом, чем вырезанное в скале убежище. Здесь явно кто-то жил и жил с комфортом. Стены украшали светящиеся мягким светом плоды каких-то лоз, обвивающих стены, но не мешающих проходу. То тут то там виднелись двери в другие комнаты, но сейчас оттуда не исходило ни звука. Разговоры были только спереди. За последней приоткрытой дверью. И голоса казались знакомыми.

Волшебница шла немного позади, отставая от мужчины на пол шага.

Норбранд и Бирель вошли в помещение, которое оказалось гостиной. И тут было весьма многолюдно. И не только людно. Сразу в глаза бросились двое лежащие в постелях с болезненным видом у стены. И это были гоблинша Марлу и уже знакомый Бирель парень, их как бы тоже погибший товарищ. Они выглядели неважно, но они дышали, пусть и были без сознания. На их головах были почему-то где-то виденные венки из растений, а к ним присоединялись по паре десятков тонких зелёных побегов растений. А их раны были забинтованы.

За столом же сидели шесть человек и видимо обедали. Пять детей. Две девочки и три мальчика. У одной наблюдались звериные уши на голове и кожа, покрытая рыжей шерстью. Остальные были вполне людьми. И ещё за столом сидел взрослый мужчина довольно громадного телосложения. Метра под два и фигурой напоминающий квадрат. Одеь он был в одежду из шкур и весь увешан амулетами самодельного происхождения. Его волосы уже тронула лысина, а лицо имело обширную бороду и морщины, но он производил впечатление какого-то очевидного могущества и голой мощи.

- О, явились, не запылились. Я уж думал, что не дойдете своим ходом.

Норбранд же застыл и он явно не знал, что делать. Он осматривал детей за столом, что были вполне довольны и не боялись. А потом от той самой девочки расы табаски прозвучало звонкое:

- Папа!

Бирель же была насторожена... Все это выглядело странно, слишком хорошо чтобы быть правдой, слишком приятно, будто бы они Уже дошли до конца, приключение закончилось

Бирель недолго думая стала сканировать все тут, на предмет магии а так же чего-нибудь подозрительного. Отвечать она естественно не собиралась...

Сначала она не ощутила ничего, будто ее магический взор блокировался тут наглухо. Но потом блокировка слетела, была прорвана и она увидела, что тут много энергии Жизни и Природы. Особенно в побегах, по которым она мощными, но аккуратными потоками попадали в тела ее как бы мертвых товарищей. Ещё она видела крохи и остатки целительской магии на некоторых детях. Например, у одного мальчика они были на глазах, что свидетельствовало об использовании на них какого-то заклинания. Но в остальном в магическом восприятии каждый ощущался как Наделенное живое существо. Причем, все кроме лежащих в постелях были абсолютно полностью не затронуты враждебной магией. Да и внешне выглядели здоровыми.

- Нехорошо вы начинаете знакомство. Хотите получить перед праздником пиз... - незнакомый великан коротко обернулся на малолетних пленников. - ... драки?

Норбранд же боролся между двумя намерениями. Подбежать и обнять, видимо, дочку. Либо же продолжать стоять в боевом положении, прикрывать волшебницу.

- Доча. Посиди. Мы сейчас... разберемся, - неожиданно тихим голосом сказал он.

Девушка стояла молча, она тоже не знала что делать, все выглядело нормально. Но неправильно. Трупы что выкопали из земли и видимо собирались воскресить, не то чтобы это плохо. Но в общей атмосфере счастья и добра. Все было слишком хорошо, они не в сказке чтобы верить в чудо.

Так не бывает...

Девушка лишь сжала кинжал покрепче ещё замёрзшими руками и приготовилась к тому что будет делать Норбранд. Да и мужчина что все это организовал совершенно не внушал доверия

Дети начинали выглядеть как-то недоуменно. Видимо, общее напряжение в атмосфере ощущали и они. Всё-таки эмпатия это как раз то, в чем дети и бывают сильны. А ещё как раз верой в чудо.

Неизвестный молчал. Молчали и пришедшие. Молчали и дети за столом.

- Если будете драться, то не здесь, - предупредил незнакомец.

А Норбранд обратился к нему совсем не в тон разговора.

- Зачем ты это сделал? Ты же год назад помогал деревне разработать новые поля. Ты помог нам год назад. Зачем ты все это сделал сейчас?

Бирель застыла на месте и смотрела на великана, напряжение росло.

Эльфийка наклонилась слегка вперёд, и как можно тише прошептала.

- Нельзя выпускать его отсюда. Снаружи птицы.

Противник же вздохнул в ответ и нарочно медленно встал, выйдя из-за стола так, чтобы не оказываться рядом или на одной линии с бессознательными ранее погибшими и с детьми.

- Он обиделся, - выкрикнул один мальчик, но быстро сник под взглядом Норбранда.

- Да. Я помог отвоевать у леса землю на поля, закрыл ее от зверей и дал на то разрешение. А несколько дней назад ваша деревня начала праздновать получение урожая с этих полей, - покачал он головой и сказал уже гораздо эмоциональнее. - И вы не пригласили меня!

...

...

...

- Вы похитили детей, удерживали из тут, разграбили деревню... потому что вас не пригласили выпить алкоголь и повеселиться?- произнесла девушка, не понимая этого чудака. - Вы же могли просто прийти, напомнить о себе письмом. Вы... Очень глупый, но, видимо, и сильный маг.

Произнесла Бирель, продолжая держать кинжал, но теперь не для защиты или атаки, а на всякий случай. Откуда-то появилось желание запустить в этого мага природы парочку лучей болезни и разложения. Не чтобы покалечить или убить. А чтобы только душу отвести.

- Возможно и глупый. Но мне захотелось, чтобы деревенские неблагодарные заплатили нервами за свою неблагодарность. У меня тут в горах человеческой компании никогда не бывает, так что я ждал приглашения долго. И был расстроен, когда его не получил и все началось без меня! - этот судя по всему друид и сам понимаю, что совершил тупость, но понимал то умом. А вот эмоционально считал себя правым.

Бирель извинилась же и отошла в соседнюю комнату. Оттуда послышался треск ломаемого шкафчика, после чего эльфийка вернулась с видом самого дружелюбия и дзена.

Норбранд же стоял и перезагружался. Жизнь мужика к такому не готовила и он пытался установить пакет обновлений, чтобы понять, как на это реагировать. Ответил он только через минуту и сразу с надрывом и предельной степенью недоумения:

- Ты совсем долбанутся что ли? А!? Нахрена!?

Стражник даже меч к стене прислонил с щитом и теперь активно жестикулировал, не зная ему орать матом, плакать или ржать.

Девушка поняла что Норбранд сейчас не в состоянии вести переговоры. Она не знала, что делать. Некоторое время подумав, обняла его так, чтобы его руки оказались прижаты к телу. Вроде объятья, но и захват.

- Вы же совсем себя не проявляли, процесс выращивания урожая очень долгий. Про вас могли забыть за это время, вспоминая добрым словом.

Точно! Я же слышала как люди говорили о добром друиде что им помог! Правда никто почему-то не знал, где вы живёте. Может вы забыли сказать куда нужно принести приглашение?

Норбранд сделал вид, что обнимают как бы не его и повернулся с серьезным видом к своей не лезущей в ситуацию дочке.

- Про это маме не слова. Я просто стоял, она сама меня сцапала. Не виноватый я.

- А вот я наоборот виновен. Ошибся я, - признал друид, когда выслушал. - Надо было и правда выйти к людям и сказать все прямо. Не думаю, что они бы мне отказали. Но всё-таки я хотел чтобы приглашение пришло по их инициативе и с благодарностью!

Но потом великан лишь тяжело вздохнул.

- Я украл детишек при помощи призыва горных птиц. Специально выбирал крупных хищников и сам превращался в одного из них. Я разгромил склад и уничтожил часть припасов, чтобы у селян осталось только на еду до следующего урожая. Потом я ср своими подопечными схватил детей из семей, где детей своих и правда любили. А потом подготовил венки воскрешения, если кто из селян, когда пойдет спасать, не погиб. - друид посмотрел с широкой улыбкой на Бирель. - Один венок ушел на тебя, потому что ты очень глупо погибла. Пришлось разгонять волков, тебя воскрешать и лечить. А потом я лишь следил за спасательной группой через свои призывы.

- Ты придумал столь сложную и дорогую иллюзию настоящей катастрофы для нас, только потому что обиделся.

До сих пор не мог поверить стражник.

Атмосфера предстоящей резни сошла на нет. И вскоре отогревшиеся и наевшиеся Бирель и Норбранд познакомились с этим любителем природы. Воскрещенных товарищей пришлось оставить на полное восстановление, ведь в деревне такое обеспечить было невозможно. Да в путь дорогу надо было собираться. Бирель уделила доставить всех их обратно по воздуху.

- Тогда отправляемся... И к меня будет небольшая просьба, не от деревни, а от меня.

Девушка подошла уже к друиду, после чего посмотрела на него некоторое время молча.

- Может одна из ваших птиц отнести меня не в деревню, а в город. Мне очень нужно туда.

- Только до городских стен и то не вплотную, - сразу согласился друид, но со своим условием. - Города укрыты мощными барьерами и закинуть вовнутрь не выйдет. Да и собьют вас, если пролететь слишком близко.

Стражник же повернулся к эльфийке:

- Ты же ещё награду не забрала, - напомнил он.

- Я потом заберу... Думаю, мне ещё предстоит оказаться у вас... По крайней мере, проехать мимо точно, так что ещё увидимся.

Произнесла Бирель, после чего посмотрела на друида.

Оба же странно посмотрели на эльфийку, но ничего не сказали. И если Норбранд ещё и выглядел удивлённым и явно хотел позадавать вопросы, то друид воспринял это как "надо, значит, надо. И без разницы как звучит просьба и что она значит".

- Тогда все и дружно покиньте дом. Птички в нем не помещаются все скопом. И не пугайтесь, когда те вас схватят и поднимут в воздух. Так надо.

Друид вывел сельских детишек из-за стола. Девочка табаски тут же подбежала к стражнику и начала тому негромко что-то рассказывать.

Под радостный гомон мелкоты, степенный голос стражника, державшего спасенную дочурку на руках и чтения заклинания призыва птиц от хозяина дома, двухсотлетняя эльфийка, волшебница школы Некромантии и Смерти, бывшая дочь семьи аристократии, бывшая рабыня, бывшая, бывшая и бывшая..., а ныне путешественница без прошлой жизни, просто молча ушла. Ушла, с пониманием, что впервые в жизни своей поступила правильно, совершила настоящий поступок, приблизивший ее на ещё один крохотный шаг по ступени вверх к будущемy, где она станет сильной и настоящей. Путь выбран, решения приняты, выводы сделаны. Осталось только пройти его так, как видится правильным только ей одной.