Право стать судьбой

0.1 - В РАССВЕТЕ ТЬМЫ...

Укрой в душе свой яркий свет!

Ведь ты один: пути обратно нет!

Мы хаос пламенем воспетый.

Сокрыты там: в пустыне где-то.

Кейси Эдвардс («Bury the light»), пер. с англ. Ю.Гаханов

101-й день лета

1283 год

Митра, Центральный район

Эндрю Норрел, 21 год.

- Прошу прощения, здесь не занято? – вежливо спросил я девушку за барной стойкой.

Она даже не взглянула мне в глаза, слабо покачала головой, дав понять, что нет.

Я подсел.

- Бармен, две водки, пожалуйста, — поднял я руку. – Достаньте самую дальнюю бутылку, так как вы недавно забили морозилку новой, которая еще не успела охладиться. И два бокала пива отдельно, будьте добры.

Бармен потупил взгляд, а его руки, в которых он держал полотенце, натирая стакан, замерли. Но прокрутив в голове мысли, что переданные слова могли оказаться следствием моей внимательности, он невольно ухмыльнулся и все-таки принялся за дело.

Через две минуты мне отдали заказ, и я пододвинул рюмку с бокалом девушке, внимание которой до сих пор не привлек.

Словно гипнотизируя, она всматривалась в опустошенный ранее шот, слегка опустив голову. Потухшая сигарета зажата между пальцев, а пепел на барную стойку упал до того, как рука успела дотянуться до пепельницы.

По ее виду было понятно, что все очень плохо.

Меня с первого взгляда привлекла ее утонченная фигура, шелковое платье с длинным вырезом и шелковистые темно-каштановые волосы, которые сквозь запах сигарет отдавали слабой морской волной.

Легким движением, я выхватил бычок и кинул в пепельницу. Трюк сработал. Она подняла на меня голову, а в глазах читалось недовольство, которое вскоре может перерасти в агрессию.

Чтобы сгладить ситуацию, немедля вынул из кармана пачку сигарет, вытащил одну и протянул даме. Я дал прикурить, хотя сам не увлекался подобной привычкой, однако сигареты с зажигалкой прихватил, так как знал, что пригодятся.

Взгляд девушки сменился на заинтересованный. Она сделала затяжку и с явным пренебрежением выпустила клуб дыма мне в лицо, отчего я улыбнулся, сдержав кашель.

Все идет по плану.

Я кивнул в сторону рюмки и бокала пива. Она меня поняла и вылила водку в янтарный напиток синхронно со мной. Мы чокнулись и сделали несколько глотков.

- Перед тем как я проведу с тобой ночь, — с усталой улыбкой проговорила она. – Ответь на несколько вопросов.

- Конечно.

- Как тебя зовут?

- А тебе важно мое имя? – с игривой ноткой ответил я вопросом на вопрос.

Было не сильно заметно, но ее глаза чуть расширились от удивления. Она не ожидала такого ответа, но тайно желала.

Я стал еще на шаг ближе.

- Допустим. Ответь тогда, как ты догадался о моих алкогольных вкусах?

- Пару дней назад видел тебя на этом же самом месте, с теми же напитками.

Она прищурила глаза.

- А вот я тебя не видела.

- Конечно, ведь ты была увлечена перепиской, которая закончилась не самым приятным исходом.

- Что ты имеешь в виду?

- Могу предположить, что ты с кем-то поругалась, — я сделал паузу. – А учитывая то, с каким набором брани ты вышла из клуба, возможно, даже рассталась.

- Ты следил за мной?

Опасный момент. Здесь многие могут сказать: «Нет, что вы? Я правда был здесь в прошлый раз и увидел вас».

Однако в этой ситуации и конкретно с этой девушкой надо говорить по-другому:

- Да.

- Я сейчас вызову полицию, – эту угрозу она проговорила холодно.

- Давай, — нагло ответил я. – Тогда ты упустишь лучший секс в своей жизни.

Многие девушки после таких слов могли бы дать пощечину, уйти из клуба, называя извращенцем, или позвать охрану, но я выбрал именно эту, чтобы она…

Рассмеялась.

- А ты мне понравился, — успокоившись, тихо сказала она.

Вот теперь уже можно сказать:

- На самом деле, у меня отличная память на привлекательных девушек. В тот раз, когда ты ушла со слезами, не решился приблизиться. Пришел на следующий день, в надежде увидеть снова, но тебя не было. И вот, моя сегодняшняя попытка увенчалась успехом, — соврал я, так как в этом заведении был впервые.

- Засчитано, — хмыкнула она. – Но я тебя правда не видела, — сделала паузу. - Ладно, а как насчет сигарет? Я в прошлый раз не курила. А ты сейчас угостил меня любимой маркой. Совпадение или судьба?

- Просто курю такие же, — снова соврал я, потому что не курю в принципе.

- Да? Ну, так покури со мной.

Закурить не смогу, но смогу ответить.

- Не хочу перебивать свои рецепторы и забыть твой нежный аромат духов.

- Да ты льстец.

- Тебе не нравится?

- Не люблю льстецов.

- А я не люблю, когда те, с кем хочу переспать, тратят свое время и мое на бессмысленные разговоры.

Она даже не думала, а сразу влепила пощечину.

Сработало.

- Моя машина у входа, — спустя несколько секунд, сказал я, не отводя от нее взгляда. Другие бы рефлекторно приложили ладонь к горящей пламенем щеке, но я не стал, так как подобный жест не входит в план.

- И что? – грубо спросила она.

- Поедем сразу или выпьем еще?

На лице незнакомки кипела ярость, она готова была меня пристрелить, однако демонстрируемые эмоции шли наперекор таящимся внутри желаниям.

- Козел! – злобно выпалила она и встала с барного стула, направляясь к выходу. – Эту ночь ты запомнишь надолго.

И это правда. Она была действительно хороша.

На следующее утро, перед тем как выйти из моей квартиры, она остановилась у двери и вдумчиво произнесла:

- Я таких, как ты никогда не встречала. Как тебе это удалось?

Когда мне задают подобный вопрос, мне приходится всякий раз врать.

В общении с людьми я проявляю себя, как особо проницательного человека, способного разгадать любую тайну, увидеть потаенные желания и детали, которые прятались в глубине подсознания собеседника.

Я всегда списывал это на дотошное исследование человеческой психологии. Ученая степень, хобби, лекции или даже самые обыкновенные совпадения – все это лишь отговорки.

Даже если рассказать им всю правду обо мне – никто не поверит.

Серьезно.

Я уже так делал.

Эти глупые создания вечно отмахивались рукой, с противным смешком восклицая, якобы я все придумал и мне нужно попробовать себя в писательстве, потому что воображение работает на должном уровне.

В тот момент я не успел ответить ей на вопрос. Она мило улыбнулась, смутившись, и молча ушла.

Ни контактов, ни имен. Подобные связи для многих – большой риск. Неизвестно, что могло с ней произойти, сев в автомобиль к совершенно незнакомому человеку. Она все это прекрасно осознавала, тем не менее согласилась, потому что чувствовала, будто ее желания понимали.

А я не просто понимал – я знал. В итоге мы оба получили то, что хотели.

Я хотел провести ночь с пылкой леди, которую знал, где найти, а она хотела просто забыться и приятно провести время в компании мужчины, у которого даже имени не спросила бы.

Подобрав нужные слова и сделав определенные действия, пусть даже незначительные, по типу угостить даму ее любимыми сигаретами в конкретный момент времени, чтобы она обратила на тебя внимание, причем с интересом, то можно добиться любой в жизни цели и подчинить себе разум человека, который исполнит твое желание по щелчку пальцев.

Подобное подвластно именно мне, потому что я слушаю того, кто подсказывает мне и отвечает на все интересующие вопросы.

Собственно, в чем соль?

В нашем мире существуют люди, обладающие сверхспособностями. Природу этих сил можно разделить на три категории, у которых своя характерная особенность и предыстория.

Кто-то обладает особой генетикой, позволяющей частицам тела преобразовывать, созидать и источать энергию. Она может быть сильной, слабой, уникальной – все зависит от предрасположенности носителя.

Другие настолько редки, что о них никто даже не в курсе. Люди, способные менять структуру самой материи и физических свойств, вытворяя поистине невероятные вещи, зрелище от которых невозможно даже вообразить с богатой фантазией.

А есть те, кому под силу повелевать природными стихиями.

К последним отношусь я.

По поводу первых двух можно не заострять внимание, так как в мире найдутся люди, кто расскажет о своих особенностях намного лучше меня.

Я хочу обратить внимание на том, кто Я такой.

Элементаль. Это слово стоит запомнить.

Так называются люди в моем мире, в чьих телах обитает мистический Дух. Обладая носителем, он продлевает себе жизнь, а без сосуда, риск развоплотиться в забвении увеличивается с каждой миллисекундой. И перескакивая из одного разумного в другого для поддержания собственного существования, он бессилен даровать хотя бы дополнительную секунду перед предначертанной смертью тому, в ком живет.

Но он не паразит, а симбионт.

Дух пользуется твоим телом, чтобы не сгинуть, взамен передает право пользоваться силой стихии, какой обладает.

Такова суть Элементалей. Такова моя суть.

Стихия моего Духа — Тьма Истины, где Тьма — противоположность Света, в понимании абсолютной черноты, мглистой тени и одинокой смерти, а Истина — правда, которую я получаю на любой интересующий вопрос.

И тот, чье имя Арай, среди миллиардов выбрал именно того, кто избавит его от проклятой участи — искать спасение в смертных телах, которые слабы, а их жизнь лишь секунда в бесконечном потоке временной бездны.

Он выбрал меня.

* * *

4-й день весны

1268 год

Митра, Южный район

Эндрю Норрел, 6 лет

- Тихо. Не показывайтесь, иначе нас заметят, — прошептал я ребятам сзади, выглядывая из-за переулка.

- Энди, ты уверен, что сработает? – спросил Мэнни, дергая меня за футболку.

- Не отвлекай! – отрезал я.

Штаб местных бандитов был недалеко. Моя основная задача — выждать момент для действий. Если ошибусь хотя бы на секунду – мне крышка.

Вчера, гуляя с пацанами по заброшкам недалеко от жилого сектора, нам захотелось пострелять по самодельным мишеням из настоящих пистолетов. Для Мэнни и Цея это казалось чем-то невозможным, потому что никто из местных не доверит нам подержать в руках реальные пушки, не говоря уже о том, чтобы пострелять. Мы еще слишком мелкие, чтобы таким баловаться, а игрушечное оружие, которое фиг достанешь в этом вонючем районе, не казалось нам чем-то серьезным.

Если играть, то по-крупному.

- Сумку взял? — я повернулся к Цею, хотя по факту был полностью уверен.

Кореш подсуетился и вынул из кармана то, что мне было нужно.

Воняло от этой сумки потными носками, плюс имелась дырка на дне, которая меня сильно смутила.

~ Не переживай, сумка не порвется.

Ты уверен?

~ Да.

Я снова взглянул на дальний конец переулка, около надежно защищенного барака, стены которого покрыты дополнительными металлическими пластинами. Рядом слонялись два головореза, вооруженные до зубов.

~ Жди четырнадцать секунд, после чего беги. Справа дыра в стене, пролезь внутрь, затем замедли темп, зайти через левую дверь в раздевалку и в шкафчиках под номерами «один», «шесть» и «шестнадцать» будут полностью заряженные пистолеты. После жди моего сигнала, и ты сможешь свалить, не попавшись.

Понял.

Сделав точно так, как сказал Арай, я стартовал. Когда я приблизился к бараку, двое охранников отвлеклись на проходящего мимо старика, который споткнулся и смешно упал в грязь, отчего те начали хохотать и поливать его оскорблениями. Дыра в стене меньше, чем мне казалось. Другой бы на моем месте подумал, что пролезть через нее нельзя, но, если мне сказал Арай, значит, это так. И я реально пролез, но, зацепившись об металлический край, порвал футболку, о чем друг меня не предупредил.

~ Какая тебе разница? Тебе стало плохо от этого?

Вещь почти новая. Меня чуть не поймали за кражей. За такое могли бы и убить.

~ Но ведь не поймали же? Хватит во мне сомневаться, меня начинает это уже раздражать. Делай то, что я говорю, если хочешь получить желаемое.

Ладно, прости.

Пока я добирался до раздевалки, находящиеся внутри бандиты даже не обратили внимание в мою сторону, в связи с чем дойти до пункта назначения мне не составило труда. Даже скрипа от двери никто не услышал, так как Арай убедил, что в этот момент все будут слушать громкую музыку. Порывшись в шкафчиках, нашел заветные стволы. Закинул их в сумку и встал рядом с дверью, ожидая команды друга.

~ Давай!

Я выбежал, как раз в тот момент, когда ближайший ко мне отморозок потянулся рукой к полу, чтобы поднять упавшую сигарету.

Меньше чем за минуту, я оказался в том же самом переулке, от которого начинал свое приключение.

* * *

- Бам! Бам! – закричал Цей, сделав пару выстрелов из пистолета по банкам. – Вот это штука! Балдеж!

- На! Получай! – следом завопил Мэнни, жадно растрачивая магазин.

Я тоже сделал несколько выстрелов. И правда, это было офигеть, как классно.

В руке чувствуется вес металлического оружия, но нажимать крючок оказалось довольно легко. Я смог выбить несколько банок точным попаданием. Мэнни потратил все патроны и попросил у меня мой пистолет. Мне не жалко, так как я уже успел кайфануть.

Есть хочу. Где можно найти поесть? Только не еду из помойки, а что-нибудь свежее.

~ Бутерброды с колбасой подойдут?

Да.

~ Поверни голову налево и иди к брошенному броневику корпорации. Внутри спрятан пакет с бутербродами. Его оставил бомж, который украл еду час назад в магазине неподалеку. Он все равно вернется только поздно ночью, так как занят тем, что спит около ночного клуба в мусорном баке.

Я уже собирался следовать указаниям для утоления голода, как меня отвлекли:

- Эй, Энди, клевые пушки! Ты, конечно, красава! – восхищенно похвалил меня Цей.

- Да, братишка! – подхватил Мэнни. – Точно все спланировал, как будто заранее знал, что надо делать.

- Как это ты так?

- Да, как узнал? Тебе твой воображаемый друг подсказал? — после этого вопроса пацаны издевательски посмеялись.

- Слух, ну ты прям точно шизик, брат. Без обид.

- Да он это так гонит просто!

Как мне ответить этим дебилам, чтобы они от меня отвязались?

~ Я Элементаль, властитель Высшей стихии, а сила моего Духа – Тьма Истины.

Мне реально так сказать? Правда обо мне будет звучать, как абсурд.

~ Ты хочешь, чтобы они отстали?

Да.

~ Ну, так говори.

- Я Элементаль, властитель Высшей стихии, а сила моего Духа – Тьма Истины.

- Ты чего несешь, полоумный? — фыркнул Мэнни. - Ну и бредятина!

- Это заклинание какое-то? – спросил Цей.

- Нет, это его шиза! – ответил ему Мэнни. – Давай не будем с ним больше разговаривать? У тебя патроны еще остались? Хочу все потратить.

- Да, еще остались.

Я направился по направлению броневика. Мне пришлось пробираться через горы мусора, который скидывают сюда со всего Южного района Митры. Воняет мерзко. Пока я шел, меня чуть не стошнило от кислого запаха пропасшей еды и рвоты, оставляемые бродягами, которым абсолютно ничего не мешает спать в груде мусора.

Добравшись до места, я нашел заветный пакет и залез на заброшенное транспортное средство, чтобы вонь помойки до меня не доходила и не портила аппетит.

- В последнее время я и правда думал, что шизик, — вслух обратился я к Араю, поедая сочный бутерброд, который на вкус оказался вполне сносным.

Со своим Духом я обычно общаюсь мысленно, так как он живет в моей голове, но иногда, когда я в полном одиночестве, говорю вслух, чтобы мысли не смешивались.

~ Ты ведь знаешь, что это не так.

- Кто ты на самом деле? Сколько уже живешь? Ты был в головах других или ты родился именно в моей? Таких, как я… мы, много?

~ Когда-то у меня тоже было тело, Энди. Но этого я почти не помню, это было очень давно, в связи с этим отвечу, что живу уже очень долго. Ты не первый в моей жизни, но я первый в твоей. А таких, как я… не знаю… Наверное, немного. Есть слабые, а есть слишком сильные.

- Ты слабый среди них? Или сильный?

~ Я сильнейший. А нас с тобой ждет удивительное будущее.

- Ты уже знаешь, что со мной будет заранее?

~ Да, но сказать пока не могу.

- Почему?

~ Не хочу. Так неинтересно.

- Как ты это делаешь?

~ Что именно?

- Ну… знаешь ответы на все вопросы. Как ты это делаешь?

~ Как бы это тебе описать? Представь то, как ты задаешь мне какой-либо вопрос. А теперь представь рассыпанный песок на земле. Каждая частичка – вариант будущего, исхода на заданный вопрос… ответ. Но я, глядя на этот песок, могу найти для тебя самый выгодный вариант.

- И как ты находишь этот «выгодный» вариант?

~ Нужные для меня песчинки, то есть ответы, будто подсвечены. Нет однозначного ответа на вопрос, всегда есть выбор. А я выбираю для тебя то, что тебе хочется больше всего.

- Это офигенно! – воскликнул я с набитым ртом. – Получается, я могу захватить весь мир?

~ Получается, да. Но ты не хочешь этого, я знаю.

- Ты прав. Мне бы просто свалить из этой помойки куда подальше. Здесь воняет. Люди убивают друг друга. Везде больные и нищие.

~ Ты просто хочешь сбежать? Ну, я могу указать тебе путь. Это легко. Но все равно, твое истинное желание не в этом. Ты хочешь стать сильным. Ведь так?

Я вытер рот футболкой.

- Я хочу быть, как те бандиты, у которых я украл пушки. Да, они сильные. У них все есть, а их боятся. Хочу, чтобы и меня боялись.

~ С чем связано твое желание, друг?

- Когда твой голос был еще слаб, меня часто били. Мой воспитатель меня бил. Я его ненавижу. Потом я начал слышать тебя четче, твой голос в голове усилился. Ты научил меня прятаться, не попадаться, но мне надоело вечно прятаться. Я хочу, чтобы от меня самого прятались.

~ Ты правда этого хочешь?

- Да, ведь ты даешь мне крутую силу. Я могу все, что захочу.

~ Через какое-то время ты поменяешь мнение. А пока я дам тебе то, что ты хочешь.

- Скажи, какой он?

~ Кто именно?

- Мир... за черными стенами этого мерзкого района.

~ Ох, Энди, он невероятно большой. Тебе он понравится, я это знаю. Я уже вижу твое восхищение.

- Хочу туда, как можно скорее.

~ Обещаю тебе, друг, я покажу его. Но, чтобы все твои желания сбылись, ты пока должен остаться, а после, мы отправимся в путь.

- Я верю тебе, Арай.

~ А я тебе, Энди. Мы с тобой единое целое. Я живу лишь благодаря тебе, поэтому я буду рядом до тех пор, пока бьется твое сердце.

* * *

Когда вернулся, пацанов уже не было. От всех этих игр я почувствовал усталость, но как бы ни хотел, мне пришлось пойти домой.

На пороге своего приюта я остановился.

Вонючее, старое здание, которое походило больше на заброшенную постройку. Краска отваливалась, около дома и внутри бегали крысы, а местная группировка забирала детей для того, чтобы перепродать их в качестве рабов.

~ Погоди немного. Не заходи.

Почему?

~ Твой воспитатель, мистер Гилмор избивает твоих приятелей за то, что те не вернулись вовремя. Он ждет и тебя. Если зайдешь прямой сейчас – попадешься. Подожди две минуты, а после заходи. Спрячешься в кладовке, утром соврешь, что помогал по кухне, поэтому он тебя и не видел, так как туда за весь день он ни разу не зашел.

Как он меня бесит. Ненавижу его. Хочу убить, не хочу прятаться и врать, чтобы избежать наказания.

~ Правда хочешь его убить? Но ты ведь понимаешь, что если убьешь, то нам придется сбежать? Потому что банда, покрывающая приют, заберет здание себе, а оставшихся детей перепродадут.

Не хочу, чтобы меня продали. Я сбегу, а воспитателя убью.

~ Хорошо, друг. Мы убьем его. Делай, как я скажу, после чего мы сбежим.

Куда мы пойдем?

~ Я тебе подскажу, но потом. Сперва выполним твое желание.

Я готов.

~ Заходи и прячься в кладовке. Я скажу, когда тебе можно будет выйти. Надо подождать, когда мистер Гилмор наберет ванную и уснет.

Когда я вошел внутрь, отдаленно слышал крики пацанов, которых избивал воспитатель. Спрятался в кладовке, ждал. Крики через несколько минут стихли, по шагам я понял, что ребята вернулись в общую комнату.

~ Выходи. Аккуратно на цыпочках крадись в его кабинет, дверь открыта. Он уже начал набирать ванну.

В кабинете воспитателя был порядок. Вещи новые, потому что головорезы, продающие детей в рабство, щедро его вознаграждают. У мистера Гилмора есть собственный смартфон, плоский огромный телевизор, удобная мебель, мягкая кровать с чистым постельным бельем. Мы же спали на ржавых металлических кроватях, пружины которых громко скрипели, из-за чего воспитатель нас часто избивал, потому что мы мешали ему спать. Во всех остальных комнатах ободранные обои и в воздухе висит вонючий запах пота немытых детей, так как мыться нам разрешают лишь три-четыре раза за сезон.

~ Воспитатель лег в ванную. Через две минуты уснет. На столе стоит каменная статуэтка. Ей ты можешь проломить ему череп. Здесь главное один раз замахнуться, и твоей силы вполне хватит, чтобы полностью обрубить его сознание. Дальше остается только добить. Он умрет после четырех прямых ударов по голове.

Я взял статуэтку в форме дикого пса, который стоял, закинув голову кверху в победоносном вое. Предмет на вид казался не слишком прочным, и пока я крался в ванную комнату, Арай убедил, что статуэтка не сломается, если я буду бить без промахов.

Мистер Гилмор лежал в воде, а на его лице легкая улыбка. Ему было хорошо оттого, что он выпустил гнев на беззащитных детей, которые боятся даже шелохнуться или косо посмотреть в его сторону.

Меня он тоже избивал.

Ненавижу его. Хочу убить.

Помню, как Гилмор колотил меня битой за то, что я пролил его кофе на диван. Воспитатель сломал мне ребра, а по всему телу были кровоточащие ссадины. Опухшее лицо заживало очень долго, а синяки еще дольше. В другой раз урод поранил меня ножом за то, что я отказался убирать его комнату, так как в тот день отравился просроченными консервами, которыми нас кормили. Шрам от пореза до сих пор остался на руке. Я потерял много крови, а он вместо того, чтобы пожалеть, бросил бинт под ноги, как какой-то дворняге со словами: «Останови кровь, сосунок, а после отмой хорошенько щеткой от этой дряни пол».

Ублюдок. Ненавижу выродка.

~ Давай! Бей!

Я замахнулся статуэткой и ударил со всей силы прямо по его голове. А потом еще раз, и еще, и еще. Бил его, испытывая удовольствие, потому что желал смерти, не хотел больше бояться, быть униженным и загнанным в угол несчастным животным.

В этот момент я понял, какого это, отнять жизнь.

И это оказалось легко.

* * *

18-й день осени

1278 год

Митра, Южный район

Эндрю Норрел, 16 лет

Прошло десять лет с момента, как я убил своего воспитателя и сбежал из приюта. Сбежал один, так как Арай посчитал, что мальчишки, с которыми я дружил, станут для меня лишь обузой.

В итоге я сделал так, как он сказал.

Я слушаюсь своего Духа во всем, ведь благодаря ему уже к шестнадцати годам имею дорогостоящее жилье из всех в Южном районе, а дальнейшие перспективы дают возможность обустроиться в Центральном – самом дорогом и элитном районе на планете.

Забавно, что в одном городе рядом друг с другом одновременно сосуществуют противоположности пика человеческого социума, инфраструктуры и экосистемы всей Зороастры.

Не буду вдаваться в подробности, скажу коротко.

Зороастра – планета, на которой я живу. Она колония, существующая уже почти 1300 лет. Вся цивилизация распределена по десяти крупнейшим мегаполисам-отраслям, в которых численность варьируется от 150–250 миллионов человек.

Масштаб колоссальный.

Каждый из мегаполисов отвечает за свою сферу деятельности.

Митра – мой город, отвечающий за отрасль торговли. А сам он поделен на два района: Центральный и Южный.

Центральный – богатство, чистота, контроль, безопасность, изысканность, статус, влияние, соблазн и порок.

Южный – бедность, грязь, хаос, убийства, насилие, рабство, голод, страдания и ярость.

Представьте себе улицу, в которой вдоль полуразрушенных дорог разъезжают представители опасных группировок с отбитой напрочь психикой за рулем консервной банки, напичканной арсеналом из черного рынка. Они могут пристрелить вас ради забавы, пока вы возвращаетесь домой из магазина. В воздухе стоит кислотная вонь от гор валяющихся мусорных пакетов на тротуаре, прогуливаясь по которым иногда можно встретить разлагающиеся трупы людей. Двери в квартиры открываются с пинка, на стенах зданий не остается место для нового граффити, а моются люди ржавой водой с примесями.

Представили?

Так вот, я здесь живу, и эта улица, в которой снимаю жилье, считается самым чистым и благоприятным местом для существования во всем Южном районе.

~ Еда. Организм требует пищи, Энди. Если ты не будешь питаться, то умрешь, а мне придется искать себе нового носителя.

- Да, понял я, понял, — устало выдавил я вслух, слушая голос Арая в голове.

Я положил несколько роллов в рот, оставшихся со вчерашнего вечера, и подошел к деревянному, гладкому ящику на столе.

- Это точно то, что тебе нужно? – с набитым ртом спросил я, доставая два изящных клинка.

~ Это нужно нам обоим, друг. Ты молодец, хорошо постарался.

- Да я запарился откапывать материалы, чтобы кузнец, к которому ты поручил мне съездить, выковал эти два меча.

~ Вакидзаси, друг. Это называется вакидзаси. Укороченные парные клинки для резких, точных и смертоносных ударов.

- Обделаны они классно, — восхитился я, разглядывая плетеную черную рукоять с золотистой и узорчатой гардой. – Ай, а какие острые? – вырвалось следом от неаккуратности.

~ Осторожно, друг.

- Чем тебе не угодило другое оружие? Зачем изготавливать это на заказ, так еще из редких материалов?

~ Этот сплав обладает проводимостью с моими силами Тьмы, впитывая их, как губка и усиливая, чтобы получить максимальную эффективность. Я покажу тебе. Возьми клинки в две руки, закрой глаза и очисти разум. Думай о моей стихии, представляя в голове образы собственной тени, которая завладевает твоим телом постепенно и безвозвратно.

Я сделал, как он сказал. И через несколько секунд почувствовал покалывание от мурашек, которые волнами распространялись по телу начиная с кончиков пальцев ног до рук, передавая клинку силу.

Открыв глаза, я увидел, как лезвия почернели, а вдоль них появились белые магические узоры, украсив оружие витиеватым пульсирующим орнаментом. Вакидзаси дымились пеплом, впитав всю Тьму, стихией Духа, которой насыщена моя душа.

- Невероятно, — изумился я.

~ С каждой отнятой жизнью клинки будут преумножать мощь Тьмы, которая встанет наравне со Светом. Пользуйся ими, друг, потому что сила этих клинков тебе пригодится в будущем.

Я кивнул, благодаря в мыслях Духа и спрятал лезвия в ножны, закрепленные на поясе.

* * *

- Заходи, босс уже ждет, — встретил меня верзила у входа в ночной клуб.

Я поднялся по лестнице, обогнув шумный танцпол. Проходящие мимо официантки, с выраженным презрением протягивали мне бокалы с алкоголем, но я старался не обращать на это внимание. Арай запрещал мне прикасаться к выпивке, наказывая усердно тренировать тело, скорость и реакцию, ведь достичь нужного успеха, влияния и власти невозможно одним лишь умом. На мою жизнь будут постоянно покушаться, поэтому я должен научиться драться.

Пройдя вдоль извилистых коридоров служебных помещений, я нашел нужный кабинет. Возможно, в обычной ситуации, я бы заблудился, но Дух всегда подсказывал, в какую сторону надо двигаться.

Можно даже сказать, что он контролирует каждый мой шаг, а я и не против.

Я всецело доверяю Духу, ведь только благодаря ему я достигну заветных высот в криминальной сфере.

- Войдите! – послышалось с той стороны двери, после моего стука.

Толстый, противный мужик развалился на диване после употребления какой-то дряни в виде белого порошка. Длинные засаленные волосы растрепаны, на усах и кончике носа виднелись белые следы, а взгляд такой, будто сейчас откинется.

~ Ему недолго осталось жить. Спустя некоторое время ты перережешь ему горло, а остальные даже подумать не посмеют о твоей причастности.

Он взглянул на меня с растаявшем от кайфа выражением лица. Растянулся в уродливой улыбке и пробасил:

- О! Это же ты тот пацан, которому я поручил найти отчетность всех доходов наших конкурентов – клана «Асфальтовые Короли».

- Да, — с пренебрежением ответил я, засунув руки в карманы.

- Ну-у, не тупи, малой. Кидай.

[Внимание!]

[Осуществляется передача данных]

Перекинув все файлы, я наблюдал за тем, как босс клана «Двужалые Скорпионы» глазками бегает по тексту в интерфейсе, и с каждой секундой мерзкая улыбка вытягивается шире, показывая обрамленные золотом зубы.

- Хорош, хорош! Красавчик!

И у этого ублюдка я должен работать, чтобы в дальнейшем стать криминальным авторитетом?

~ Я выбрал наиболее выгодный и перспективный вариант. Устройся ты в другой клан, твое продвижение стало бы значительно дольше.

И что мне нужно говорить, чтобы он гарантированно взял меня к себе?

~ Он уже взял тебя, просто пока не сказал. Тебе не нужно подбирать слова, но ты можешь просто пообщаться, чтобы расположить к себе. Благодаря этому, в твою сторону не будет никаких подозрений, когда ты станешь осуществлять наши коварные планы внутри клана.

- Ты же метишь ко мне в наемники? – спросил толстосум.

- Нет, наемником я уже поработал, надоело, — сухо ответил я.

- А кем ты хочешь у меня работать?

- Хочу руководить бухгалтерской деятельностью.

Он сначала расхохотался, а после сменил лицо на серьезное, пристально сверля меня взглядом.

- Чтобы меня обобрать?

Вопрос с подвохом? Что мне ему ответить?

~ Скажи, что стремишься наладить бюджет клана, благодаря чему прибыль возрастет в несколько раз. Чтобы подкрепить слова, потребуй щедрый процент.

- Свои способности я вам продемонстрировал, передав файлы. Я отлично разбираюсь в деньгах и могу достать любую информацию, которая послужит отличным рычагом для шантажа. Благодаря мне прибыль вашего клана возрастет в разы, так как я собираюсь урегулировать бюджет клана, контролируя все расходы. Конечно же, если вы будете выплачивать мне щедрые премии. В таком случае смысла воровать у вас я не вижу.

- Смышленый малый, — поднял бровь босс. – Сколько тебе лет?

- Шестнадцать.

- И где твои мама с папой, которые должны провожать тебя в школу?

- Я сирота.

- Вот как? А когда ты успел дорасти до того, чтобы носить кинжалы на поясе, работать наемником и нагло требовать вакантное место в преступном клане?

- Улицы Митры не щадят никого. Я учусь выживать. Слабый – умирает, сильный – убивает.

- Мудро, мудро, — хмыкнул жирдяй. – Как звать тебя, пацан?

Мне сказать ему настоящее имя?

~ С этого дня не смей называться своим именем. Так, ты себя обезопасишь. Тем более именем Эндрю Норрел, ты никого не напугаешь, когда встанешь на преступный трон. А ведь ты хочешь, чтобы тебя боялись, так?

Да.

~ Скажи, что тебя зовут Этос.

- Я Этос, — гордо поднял я голову.

А кто это?

~ Так звали моего отца. Тот, кому была подвластна сама Судьба.

- Ну ладно, Этос, — довольно пробасил босс. – Добро пожаловать в «Двужалые Скорпионы». Под моим началом я разовью твой гений так, что в дальнейшем мы сможем подчинить себе весь Южный район Митры. Нас ждет перспективное будущее, малец. Выпить хочешь?

- Нет, спасибо.

- Как хочешь, но знай, что тебе уже можно, — ухмыльнулся он. – Я тебе разрешаю.

~ В течение текущего сезона ты перекосишь всю верхушку этого клана, выставив происходящее, как подстроенные атаки конкурентов. И остальным ничего не останется, кроме как признать тебя новым лидером. Не «вас» ждет перспективное будущее, а только тебя.

0.2 - Я ЛЮБЛЮ ЕЕ

54-й день осени

1284 год

Митра, Центральный район

Эндрю Норрел (Этос), 22 года

Найди для меня ту, кого я полюблю… по-настоящему. Чтобы она стала для меня всем, как и я для нее.

На протяжении всей своей жизни я понял, что невозможного нет. Любую задачу можно решить, а ответ есть на каждый вопрос. Разумы людей слабы, и пусть даже самый непоколебимый и сильный духом человек в определенный момент времени сможет сломаться, а его душа разобьется вдребезги. Для этого достаточно сделать неправильный выбор, а жизненные обстоятельства могут сложиться так, из-за чего твой разум погрузится в полное отчаяние.

Совершив определенные действия в сторону человека или подобрать определенные слова, и он будет полностью в твоей власти.

Я способен разрушить жизнь любого человека, стоит мне только захотеть. Могу убить, чтобы впоследствии остаться безнаказанным, а здоровую психику разорвать также, как это делают с изношенной тряпкой. В такой случае выбор у него будет невелик: либо покончить с собой, либо выдержать удар и двигаться дальше.

С такой силой, кажется, что весь мир должен целовать мои ноги, чтобы угодить.

На свете существуют особи, жаждущие подобного могущества, но они глубоко заблуждаются в своих желаниях. Я, как владелец такого «дара», за всю свою жизнь понял, что такие возможности могут принести лишь боль и страдания.

Это мое проклятие, с которым я буду жить до конца дней…

Если они, конечно, не станут бесконечными.

~ Какого человека ты хочешь полюбить? Ты желаешь возлюбленную?

Ты знаешь ответ на этот вопрос.

~ Ты хочешь стать родителем.

Да.

Я уже понял, что испытывать романтические чувства к кому-либо никогда не сумею. Как бы я ни старался.

Зная принцип определенных слов и действий, которые заставят влюбить в себя кого угодно…

~...Ты просто хочешь быть с тем, о ком мог бы заботиться, и кого защищать.

Возможно.

~ Вот только забота о ком-то не подарит тебе утешения. Ты можешь проявлять такое внимание абсолютно к любому, но это не гарантирует тебе любовь, какую ты желаешь.

Ты прав, Арай. Но неужели в мире не существует такого человека, кого бы я мог полюбить?

Он на несколько секунд замолчал, в то время как я лежал в кровати, рядом с «очередной девушкой из бара» для утоления своих физиологических потребностей. Она давно уснула, а моя бессонница заставила статично пялиться в потолок, мысленно общаясь со своим Духом Тьмы.

Ты молчишь, потому как знаешь, что да. Ведь так?

~ Да, друг. Это так.

Кто этот человек?

~ Ребенок. Девочка.

Она единственная? Других вариантов ты не видишь?

~ Перед тем, как ответить на этот вопрос, ответь для начала, насколько сильно ты хочешь полюбить?

Я же тебе ответил. Я хочу испытать такие чувства, каких у меня не было за всю мою поганую жизнь.

~ Поганую? Именно так ты проявляешь ко мне благодарность за все, что я для тебя сделал? Я вытащил тебя из помойки, Энди, когда твое жалкое существование напоминало муху, утонувшую в чужом дерьме. Благодаря лишь моей воле ты получил власть, статус и деньги. Твое влияние начинает распространяться по всему городу, а перспективы до сих пор остаются на уровне «немыслимого». И тем не менее ты считаешь свою жизнь «поганой»?

Да.

~ Раз так, тогда покончи с собой.

Ты мне этого не позволишь.

~ Я не властен над твоим телом.

Это пока. Я знаю, Арай, что ты способен на подобное. Твоя сила, как и моя растет. С каждым годом ты становишься могущественнее. Зачем я тебе?

Он замолчал, но я чувствовал то, что он ощущает. Будто его эмоции проходили через мои, становясь общими. Я понимал своего Духа, как никто другой, потому что прожил с ним всю жизнь.

~ Наверное, ты мне нравишься, Эндрю. Мы с тобой похожи. Ты напоминаешь мне меня во времена, когда мой путь только начинался, до превращения в Духа Перерождения.

Звучит убедительно, возможно, я заберу свои слова обратно, если уже не забрал.

~ Благодарю, друг.

Мы смогли привязаться друг другу за все время, проведенное вместе, но это нельзя назвать любовью. Скорее… взаимоуважением.

Я не считаю Арая своим лучшим другом, как и он меня. Хоть он и обращается ко мне так, но на самом деле он считает меня… партнером. И меня такие отношения полностью устраивают, как и его.

~ Настоящих чувств ты и правда не испытывал за всю жизнь, и вряд ли испытаешь…

Но?..

~ Но на свете действительно есть та, кто тебе эти чувства подарит.

Я тебя спрашивал о том, единственная ли она?

~ Есть несколько человек, которые подходят под твои критерии, друг. Однако если ты желаешь испытать сильнейшую привязанность, то есть только единственный вариант, с одним интересным нюансом.

Это ирония?

~ А ты проницательный. Мой ответ – да.

И что это за «нюанс»?

~ Вместе с уровнем любви к ней, ты получишь сопоставимую боль — скорбь, отчаяние, ненависть и жалость к самому себе.

Какой шикарный вариант.

~ Это ирония?

А ты проницательный.

Расскажи мне о ней.

~ Брошенное дитя, отвергнутое миром. Она совершенно пуста, в ней практически не осталось ничего живого. Жизнь издевается над ней, не переставая подкидывать испытания в виде острых игл, пронзающих сердце. Ребенок испытывает ярость к собственной судьбе, однако продолжает бороться, потому что хочет выжить.

Кого-то мне она напоминает. Дай угадаю, она живет в приюте?

~ Верно, друг. Она – наше с тобой отражение души.

Я правда смогу ее полюбить?

~ Я не властен над твоими чувствами, поэтому не могу дать однозначного ответа. Все зависит от тебя.

Я испытаю горечь утраты… Она умрет?

~ Да.

Как?

~ Ее убьют.

Кто?

~ Те, чьи жизни ты разрушишь.

То есть, мне отомстят ее смертью?

~ Нет. Ты отомстишь за ее смерть.

А оно стоит того?

~ Твоя любовь подарит ей смысл жизни. А смысл ее будет в том, чтобы пожертвовать собой. Дитя умрет за тебя.

Смогу ли я спасти ее?

~ Нет.

Почему?

~ Ты будешь бессилен перед обещанием, что дашь ей.

Я ничего не буду обещать в таком случае.

~ Ты не сможешь.

Почему ты так уверен?

~ Потому что я знаю.

Стоит ли ребенку приносить такую жертву? Не думаю, что это справедливо. Может мне вообще не встречать ее никогда? В таком случае она останется жива?

~ На этот вопрос я тебе не отвечу.

Почему?

~ Не хочу.

Ты всегда помогаешь мне. Всю мою жизнь ты направлял меня, давая ответы на все интересующие вопросы. А сейчас? Сейчас ты решил вильнуть хвостом перед, возможно, самым важным вопросом? Получается, твои обещания — пустой звук?

~ Я просил довериться мне, Энди. Помнишь, чего ты хотел? Ты хотел стать сильным. А сейчас ты споришь со мной из-за девочки, в чьей жизни тебя даже нет. Еще ничего не произошло, а ты уже начинаешь сомневаться во мне.

Потому что ты начинаешь заигрываться мной, Арай. Я человек, а не вещь, с которой ты можешь делать все что угодно.

~ Не забывай, что в любой момент я могу спрятаться в глубинах твоего подсознания, и мой голос ты больше никогда не услышишь. А я буду сидеть в спокойствии и умиротворении, ожидая твоей скорейшей кончины, чтобы вновь переселиться в чужое тело, которое может оказаться куда покладистее, чем нынешнее.

Подобные упреки я слышу не в первый раз. В моменты, когда мы не сходимся во мнении, он начинает меня шантажировать, тем самым держа на поводке.

И пока мое будущее до конца не определенно, пока я не достигну нужных мне высот и буду полностью уверен в собственной безопасности, возразить ему не сумею.

Сейчас я не готов перечить сущности, благодаря которой мое влияние в городе только набирает обороты. Я еще не приобрел всего, что желал, и не свершил того, о чем грезил в юности.

Поэтому в такие моменты мне приходится лишь мириться и не сопротивляться ходу событий.

Твоя взяла, Арай.

~ А куда ты денешься? Только в моей власти подарить тебе то, чего ты жаждешь. Поэтому будь хорошим Элементалем и слушай своего Духа.

Как скажешь.

~ Ну, так что? Готов ли ты ради безграничной любви испытать сильнейшую боль в своей жизни?

Да.

~ Когда ты желаешь ее отыскать?

Я взглянул на спящую девушку рядом с собой. Мне недолго пришлось думать, поэтому я подскочил с кровати в ту же секунду и с помощью громкого хлопка включил свет в спальне.

- Подъем, красавица! – недовольно крикнул я, пихая это животное с кровати на пол.

Девушка не сразу осознала, что от нее хотят. Она привстала, пытаясь прикрыться одеялом, и с совершенно тупым взглядом, пялилась прямо на меня.

Это недоумевающее выражение лица разозлило меня еще сильнее.

- Ну, и что ты глазками своими хлопаешь, чудовище? – повысил я с отвращением голос. – Убирайся отсюда, живо!

- Эндрю, что случилось? – испуганно промямлила она. – Почему ты на меня кричишь?

~ Мне подсказать тебе нужные действия и слова, чтобы она свалила с квартиры, не задавая тупых вопросов?

Сам знаю, что делать.

Я взял с тумбы револьвер, подошел и тыкнул дулом ей в лоб с криками:

- Повторять не стану! Убирайся вон отсюда!

- Но я… но я..., — начала истекать слезами она. – А как же одежда?

Я взвел курок.

Она с ужасом закричала и выбежала из квартиры, закутанная в одеяло без возможности забрать все свои вещи, которые позже я просто выкину на помойку.

Успокоившись, положил пушку на стеклянный столик у кровати, после чего принялся натягивать трусы.

Я хочу найти ее прямо сейчас.

~ Хорошо, я подскажу, куда ехать.

Как ее зовут?

~ Лина.

* * *

Митра, Южный район

Приют «Кусочек света»

Мне казалось, придется ехать в другой мегаполис, а здесь…

Ты будто издеваешься надо мной.

~ Нисколько, друг. Это правда здесь.

В этой части Южного района лил страшный ливень. Я промок до нитки, пока добирался почти до края этого Бессмертными забытого места.

Близ черных стен, отделяющих грязный, смердящий гнилью и разлагающимися трупами Южный район Митры от прогрессирующей цивилизации, где понятия не имеют, что на планете существует подобного рода убогое место, располагался детский дом, в котором жила моя будущая дочь.

Улица не освещалась, лишь отраженный от лун свет падал на землю, блекло демонстрируя весь упадок человеческого существа.

Повсюду разбросанный мусор, удушающая вонь и кислотный запах блевотины, которую дождь с усилием пытается вымыть с потрескавшегося асфальта.

Передо мной одноэтажное здание, в котором окна забиты гниющей фанерой и ржавыми пластинами, найденными на свалке. И лишь тусклый теплый свет ночника пробивался сквозь побитое стекло, через которое я видел мелькающую тень воспитателя.

На часах два ночи. Я не был уверен, что мне откроют, и уж тем более предоставят возможность выбрать одного для себя ребенка.

~ Постучи, да погромче.

Я принялся долбить в дверь. Раз попытка, два, три – не открывают. И только на четвертый раз мне открыла женщина лет сорока в рваном выцветшем халате, с недовольным лицом в морщинах. Она оглядывала меня с ног до головы оценивающим взглядом, и видя мой опрятный внешний вид, сменила выражение на презрительное.

- Молодой человек, вы видели, который час? – нагло спросила она.

- Прошу прощения за беспокойство, но я хочу взять ребенка.

- Извините, — противно произнесла воспитательница. - Но сейчас приют закрыт для посещений. Мы принимаем каждый день с десяти утра и до восьми вечера. Приходите завтра.

~ Она попытается закрыть перед твоим носом дверь. Поставь ботинок. Предложи круглую сумму авансом и еще одну после выбора ребенка.

Сколько?

~ Этот приют берет за ребенка пятьсот рат. Для Южного района в целом неплохие деньги. Увидев в тебе «пиджака», она потребует с тебя тысячу, но ты должен скинуть ей две тысячи, чтобы она расплылась в жадной улыбке и впустила тебя внутрь.

Я подставил в проем ногу, чтобы воспитательница не смогла закрыть дверь. Она взглянула на меня с проскальзывающей настороженностью, ведь понимала, в каком районе живет. Местных группировок, слоняющихся по приютам в поиске рабской силы здесь полным-полно, причем отморозки могут даже не заплатить, а забрать ребенка без особых усилий, просто приставив дуло пистолета к переносице.

- Не бойтесь, я безоружен, — ласковым тоном солгал я, пытаясь успокоить женщину. – Меня зовут Эндрю Норрел, я из Центрального района. Давайте поговорим.

[Произведен перевод средств]

[2.000 рат]

[Остаток вашего лицевого счета – 874.660 рат]

- Что думаете? Предлагаю вам столько же плюсом, но уже после того, как я выберу ребенка.

- Ох, какой галантный молодой человек, — жадно пролепетала женщина, увидев на дисплее интерфейса приятную сумму. – Сразу видно, джентльмен. Ну, проходи, гостем будешь.

Меня пригласили войти. Внутри приют тускло освещался, на это сказывался недостаток бюджета, поэтому владельцам приходилось экономить на электроэнергии. Воняло сыростью и потом. Видимо, дети тоже редко мылись, как это было и в моем приюте, но условия здесь казались получше. Обои не такие обшарпанные, а тараканов я практически не замечал.

- Желаете чаю? – услужливо предложила воспитательница. – Вы насквозь промокли. У нас тяжко с отоплением, поэтому снимите верхнюю одежду, иначе вы замерзните.

Я снял куртку, передал женщине, чтобы она повесила ее на гвоздь в стене.

Мы прошли пару пролетов и услышали какой-то грохот в одной из комнат. Когда воспитатель открыла дверь и включила свет, я увидел, как маленькая девочка избивала какого-то мальчишку, а рядом еще трое лежали на полу с разбитыми носами и корчились от боли, в то время как остальные в страхе укутались под одеяло, лишь бы им тоже не досталось.

- Это что за дела?! – завопила воспитательница, ринувшись к дерущимся. – Ты что себе позволяешь, дрянь?!

Женщина отшвырнула девочку на пол с кровати, после чего влепила ей смачную пощечину.

- Убирайся вон! – крикнула она на сироту. – Чтоб глаза мои тебя не видели! К нам пришел уважаемый господин, который возьмет себе одного из ребят, а ты, маленькая тварь, решила покалечить тут всех?

Я стоял в дверном проеме, и меня почему-то перемкнуло. Было сложно сдвинуться с места и что-либо сказать. Эта темноволосая девчонка со ссадинами на лице, в потрепанной и рваной одежде поднялась с пола и со слезами на глазах выбежала из комнаты, толкнув меня так, отчего я чуть не упал. Я не отводил взгляда от побитых мальчишек и лелеющей их воспитательницы, совсем забыв, как надо дышать.

Сердце стучало бешеным ритмом, в горле пересохло, а от холода резко затрясло.

Не знал, что мне делать и говорить.

~ Ты почувствовал?

Да. Это она… это она.

- Прошу прощения, мистер Норрел, — виновато поклонилась воспитательница. – Эта девчонка создает одни только проблемы. Она взбалмошная, неуправляемая, настоящая дикарка. Я пытаюсь держать ее на поводке, но это очень тяжело. От нее страдают все ребята в приюте. Надеюсь, вы не передумали? Мальчики у нас хорошие, послушные, и девочки тоже. Не обращайте внимания, я сейчас быстренько помою детей, приведу в порядок, и вы сможете их всех посмотреть. А эта мелкая гадина у меня хорошенько отхватит. Ребятам недолго осталось это терпеть, скоро девку заберут в одну из группировок, где она и пискнуть не посмеет, чтобы ее не пристрелили.

Мне было абсолютно плевать на ее слова. Меня интересовало только одно:

- Как ее зовут?

- Не поняла? – ее взгляд потупился.

- Что непонятного в моих словах? – мой голос стал раздраженным. – Как зовут девчонку?

- Лина, — недоумевая ответила воспитательница. – Но зачем вам...? – в этот момент я ринулся за ребенком следом. – У нас такие хорошие ребята, зачем вам…

Куда она убежала?

~ Спряталась в ванне. Прямо по коридору, затем налево и до конца.

Подойдя к нужной двери, я прислушался. Еле слышные всхлипы, невинные, наполненные болью и отчаянием. Даже несмотря на ее силу, в ней еще оставались чувства — девочка была уязвима.

Я аккуратно постучал. В ответ тишина.

Еще раз.

- Лина, — аккуратно попытался ее окликнуть, присев на корточки. – Верно? Тебя зовут Лина?

Тишина.

~ Помочь подобрать нужные слова?

Я сам!

- Лина, меня зовут Эндрю, — тихонько я обратился к хрупкой девочке. – Я приехал за тобой.

- Кто вы? – послышался плач. – Вы из банды? Вы приехали забрать меня, чтобы делать со мной плохие вещи?

- Кто тебе такое сказал?

- Мисс Рой. Она сказала, что от меня одни проблемы, но мальчики первые меня начинают бить. Они меня постоянно задирают. Они меня обзывают. Я ненавижу их.

- Эти мальчики получили по заслугам. Ты молодец, что дала сдачи. Я верю, что ты не виновата.

- Я не хочу, чтобы вы меня забирали. Я не хочу в банду. Мне страшно. Я не хочу всего этого.

- Мистер Норрел, — резко вклинилась мисс Рой. – Не надо, отойдите от нее, посмотрите других детей.

Я вынул револьвер и направил на воспитательницу. Взводить курок не стал, чтобы этого не услышал ребенок. Женщина обомлела, но она не успела издать даже писка, потому что я легким движением дула дал понять, чтобы та скрылась где-нибудь и не мешала.

На ее счастье, она послушалась.

- Лина, — ласково продолжил я, спрятав оружие обратно. – Я не из банды, не волнуйся. Понимаю, здесь очень тяжело, воспитательница тебя не понимает, а другие дети ведут себя неправильно по отношению к тебе. Признаться, я такой же, как и ты, тоже вырос в приюте. У меня никого нет, я был совсем один. А когда увидел, как ты даешь отпор обидчикам, понял, что мы похожи, поэтому выбрал именно тебя. Ты самая смелая и сильная девочка из всех, кого я встречал, но ты не должна быть одна, поэтому обещаю, что твоя жизнь станет намного лучше, ведь защищать тебя теперь буду я. Все будет хорошо, Лина. Ты слышишь меня? Прошу тебя, доверься, открой дверь, и я отвезу тебя в твой новый дом, где тебе больше не придется плакать — ты будешь в безопасности.

Плач и всхлипывания прекратились, и через несколько секунд мне открыло дверь дитя, которое с этой секунды стало для меня любимым.

Я смотрел на ее заплаканные карие глаза, в которых еще не умерла надежда. Ощущение было, что она ждала меня всю жизнь, как и я ее. Несмотря на внутреннюю слабость, внешне Лина проявляла смелость, так как ни разу не отвела от меня своего взгляда.

Встав на ноги, я взял нежную ладонь ребенка и повел в общую комнату, где она жила.

~ Довольно топорно, но все-таки она тебя послушалась. Молодец, хотя со мной, ты бы потратил на уговоры намного меньше времени.

Прошу тебя, Арай, когда я общаюсь с дочерью, старайся не лезть.

~ Как тебе будет угодно, друг.

- Сколько тебе лет, Лина?

- Девять.

- У тебя здесь есть кто-нибудь, с кем бы тебе хотелось попрощаться?

- Нет.

- Ну, и славно, — улыбнулся я. – Собирай вещи, мы едем домой.

* * *

44-й день лета

1289 год

Митра, Центральный район

Эндрю Норрел (Этос), 27 лет

5 лет спустя

Все ли готово?

Я проверил наличие бинтов, впитывающих кровь губок, хирургических приборов для зашивания ран, обеззараживающих средств и инжекторов со стимуляторами.

- Тони, предупреди, как только машина моей дочери приблизится к дому, — с тревогой приказал я своему цифровому дворецкому.

- Будет исполнено, мистер Норрел, — послышался его механизированный голос в настенных динамиках.

Зачем я тебя вообще только послушал?!

~ Не переживай, Энди. С ней все хорошо. Хоть она и ранена, но ее жизни ничего не угрожает. Лина уже в пути, скоро будет.

Твою мать, Арай, она вообще не должна была ввязываться в криминал, не говоря уже о деятельности наемника в моем клане.

Я был против, категорически! Но ты уверил, что ей ничего не угрожает.

~ Так и есть. Энди, это было твердым решением твоей дочери, неужели ты откажешь своему ребенку в ее желаниях?

Если это угрожает ее жизни, то да! Почему ты не предупредил меня о последствиях, когда я собирался отправить дочь на заказ?

~ Она безумно этого хотела. Знай ты заранее, отказал бы.

Хватит играть со мной, Дух! Мне это надоело! Мало того что ты дергаешь меня за ниточки, как кукловод, так еще и нагло врешь, когда мы договорились о доверии и истине.

~ Я никогда не вру тебе, Эндрю. А о нашей договоренности, как раз таки ты и забываешь, раз подвергаешь мою Истину сомнениям, которой ты обязан был довериться.

- Иди нахрен, ублюдок, — выругался я на него вслух.

Через секунду в душе почувствовалась некая пустота, будто сосуд, наполненный жидкостью, резко перевернули, вылив все содержимое. Голос в голове стих, а от ощущения одиночества тело покрылось мурашками.

Это значило лишь одно…

Мой Дух спрятался, перекрыв мне всякую возможность пользоваться силами Элементаля.

- Арай? – громко позвал я. – Арай! Арай!

Да он издевается!

- Мистер Норрел, автомобиль вашей дочери прибыл.

Наконец-то!

Я выбежал на улицу и в ужасе наблюдал, как покрытая дырами от пуль тачка паркуется около лужайки. Уже издалека было видно усталое выражение лица ослабленной четырнадцатилетней дочери, которая с трудом вылезала из машины.

Успев подхватить девушку в самый последний момент, я закинул ее руку себе на плечо и потащил в дом, держа за талию.

- Папочка…, — вяло протянула она с улыбкой, увидев меня. – Я… дома…

- Тише, малышка, — ответил я. – Папа рядом. Пошли в дом, потихоньку. Смотри под ноги, родная.

Я завел Лину в дом и положил на диван, рядом с которым стоял столик со всем необходимым для обработки кровоточащих ран.

Она выглядела ужасно. Потрепанная боевая экипировка, ранее белая футболка под кожаной курткой сменила цвет на алый, волосы засалены и взъерошены, со лба текла кровь, на руках порезы, а взгляд такой, будто ей осталось недолго.

Меня эта картина не на шутку напугала.

- Ох, чувствую, юная леди, вы получите жесткий выговор, — пробубнил я.

* * *

- Кровотечение я остановил, осталось зашить.

- Спасибо, — тихо поблагодарила дочь, лежа на диване.

Мне удалось привести ее в чувства стимулятором, а после введения обезболивающего, зашивание раны будет для нее безболезненным.

Взяв иглу с ниткой, принялся за работу.

- Ты чего, родная? – со смущенной улыбкой взглянул в карие глаза, которые пристально меня разглядывали.

- Прости меня, пап. Вижу, как ты переживаешь. Наверное, не стоило брать у тебя этот заказ.

- Ну, ты же очень хотела поработать на меня. Тем более, видя талант своей дочери, которая месит противников с невероятной ловкостью, отказать было тяжело. С большим трудом признаюсь, что ты являешься самым перспективным наемником на моей памяти.

- Почему это «с большим трудом»?

- Это не в упрек, Лина. Скорее, это проявление родительской ноши, когда ты нехотя, но отправляешь свое чадо в самостоятельный путь.

- Ах, вот оно что? – прокашлявшись, попыталась она посмеяться.

- Ты, надеюсь, помнишь наш уговор, когда я принимал тебя в свой клан? – кинул я на нее беглый взгляд.

- Конечно. Никто не должен знать, что я дочь самого влиятельного криптошефа во всем Южном районе, который одновременно является главой Аранеи.

- Молодец, милая. У меня очень много врагов, и я не хочу, чтобы они воспользовались моей слабостью.

- А если бы было иначе? Неужели Арай не сможет тебя предупредить, если мне вдруг будет грозить опасность?

- Арай не всегда дает мне верные ответы.

- Почему?

- Мой Дух — не запрограммированный набор кодов и даже не искусственный интеллект, это живое существо, причем очень древнее и могущественное, которое обладает собственными целями и амбициями. Я для него лишь инструмент.

- Как-то эгоистично с его стороны, не находишь? Твое тело поддерживает его жизнь, он должен быть тебе благодарен в этом и делать то, что ты захочешь.

- Он весьма алчный, Лин. Порой он крутит мной себе на потеху.

- Он сейчас слышит нас?

- Да, но голос его пока стих.

- Вы опять поругались?

- Что-то вроде того.

- А как он выглядит?

Я затянул последний узелок и отрезал нить, после чего принялся вытирать губкой остатки крови у раны.

- Как маленький и очень страшный черный паучок.

- Правда? – ее глаза раскрылись от умиления. – А как он… в смысле, как ты его видишь? Он как призрак или как галлюцинация?

- Я не вижу его, слышу только голос в голове, но один раз мы с ним встретились.

- А как?

- В астрале. С помощью особой медитативной техники я могу оказаться в его некоем карманном измерении. Это сложно объяснять, но там, где я его встретил было темно и холодно. Напоминало чем-то лес, покрытый жидкой мглой, стекающей с ветвей.

- Интересно, — от удивления дочь приложила ладонь к щеке. - А почему вы виделись лишь раз?

- Мне просто незачем постоянно медитировать, я и так слышу его в голове.

- Как думаешь, с такой силой, чего бы ты мог достичь?

- Даже не знаю, — пожал я плечами, споласкивая кровавую губку. – А ты, как думаешь?

- Бессмертным?

- Ты про богов наших? – выдавил я смешок.

- Ну а чего? – хмыкнула дочь. – Вполне себе. Не думаю, что мой папа на такое не способен. Ты просто спросишь Арая, и он даст тебе пошаговую инструкцию, как стать Бессмертным Хранителем.

- Мне кажется, ты слишком высоко метишь.

- Нисколько, — слегка приподняла она нос. – Пообещай, что станешь им.

- Ну, нет. Не дождешься.

- Прикинь, кому не расскажу – все обзавидуются! Мой папа – Бессмертный. Я бы очень хотела.

- Ты серьезно? – посмеялся я.

- Да! Хочу! Хочу! Хочу! Пообещай!

- Лин…

- Пообещай, пап! А потом и меня сделаешь Бессмертной, чтобы мы всегда были вместе.

- Чего?! – казалось, мои глаза сейчас вырвутся из орбит от ее амбиций.

- Пообещай, сказала!

Я тяжело вздохнул, но все-таки мне пришлось сдаться.

- Обещаю.

- Ну вот. Несложно же было?

- Какая ты упрямая.

- Сам виноват, — она показала язык. – Ты же воспитал.

Я смотрел в ее необъятные карие глаза, которые источали согревающее душу тепло. И невзирая на ее непоколебимость, силу и жестокость, какой она пугала своих врагов, рядом со мной она остается тем самым хрупким и разбитым дитя, которое нуждается в любви и заботе.

Что бы ни случилось, я буду любить свою дочь. Ту, что была предначертана мне судьбой, ради которой хочется жить, и ради которой я пойду на что угодно, лишь бы она была счастлива.

Протерев остатки крови на лбу девушки, провел пальцами по ее каштановым волосам, которые хоть и были потрепаны, но оставались такими же мягкими, как и в день, когда я впервые привел ее в свой дом.

- Как ты себя чувствуешь? – ласково спросил я.

- Уже намного лучше, спасибо, папуль.

Ее улыбка дарит мне спокойствие. Спокойствие в том, что я не один, и даже вопреки моей силе и власти, которые постепенно отравляют изнутри, чувство, что нужен ей, пробуждает еще одну волну любви к дочери.

- Ты не спросил, как у меня дела в школе, — нахмурила бровь она, отвлекая меня от любования.

- А что-то изменилось? Постоянные жалобы преподавателей, как ты избиваешь наглых одноклассников, стали некой обыденностью.

- На этот раз я о другом.

- Ну, попробуй удивить.

- Я же тебе рассказывала про своего друга?

- Илиан? – уточнил я имя мальчишки, который при знакомстве с моей дочерью за нее заступился.

- Он сын наемных убийц, представляешь?

- Я знаю.

- Чего?! Тебе Арай рассказал? Когда успел? Он тебе докладывает обо всех, с кем я общаюсь?

- Нет, — смутился я, выкидывая кровавые ватки и тряпки в мусорный пакет. – Просто этот паренек очень для нас важен.

- Это почему?

- Я возьму его в клан.

- Ты сейчас серьезно? Ты его даже не видел.

- Он способный малый. Мне такой пригодится.

- И когда ты собираешься его завербовать?

- В следующем году.

- А почему не сейчас?

- Он пока учится у своих родителей. Парнишка станет Пауком, когда будет готов.

- Ты сам его заберешь?

- Нет. Ты приведешь его ко мне.

- Правда? Мне нужно будет ждать какого-то знака свыше?

- Да, ты сама это поймешь. Он придет к тебе, когда будет в полном отчаянии, тогда-то и завербуем.

- Ну, ладно.

- Кстати, ты не передумала по части своих биологических родителей? Я могу рассказать кто они и где живут.

- Мой ответ прежний — плевать. Только ты мой папа, больше мне никто не нужен.

В этот момент я не смог сдержать довольной ухмылки. Горжусь ей... безмерно.

- Приятно слышать, родная.

- А ты мне не рассказывал о своих.

- Ну, там нет ничего особенного. Мать умерла от передозировки, а приехав к отцу, не сильно удивился, когда увидел бедного пьянчугу, который после новости о своем брошенном сыне, первое, что сделал — попросил денег.

- Обидно тебе, наверное, было?

- Я скорее чувствовал некую пустоту в душе. До последнего надеялся, что сказанное Араем — неправда. А когда убедился, твердо принял решение, что буду верить ему во всем, без сомнений.

- И правильно, — хмыкнула дочь.

- Как оно? – спросил я, встав с кресла и поцеловав Лину в лоб. - На ноги подняться сможешь?

- Вроде да.

- Подожди здесь, у меня для тебя кое-что есть.

Я поднялся на второй этаж дома в кабинет, где в скрытом отсеке рабочего стола находились спрятанные, забытые годами вакидзаси. Они слегка износились, были видимые царапины на лезвии, а также потертая шелковая тесьма на рукояти. Однако свой прежний вид они хорошо сохранили.

Спустившись в гостиную, протянул клинки дочери, которая ждала меня, сидя на диване.

- Мечи? – распахнула глаза девушка. – Это твои?

- Вакидзаси, если быть точнее. Мы с Араем назвали их Хелицеры. Они служили мне верой и правдой, пока я не основал собственный клан. Хочу подарить их тебе.

Лина взяла оружие, повертела в руках, разглядывая лезвия с волнистым черным орнаментом Элементалей. Ее выражение лица было полно удивления и безграничного восхищения. Я радовался за свою дочь, знал, что ей понравится.

- Какие они классные!

- Береги их, маленькая моя.

- А Арай не против?

- Он как раз таки и предложил их подарить тебе.

Девушка положила клинки на диван и потянулась ко мне в объятия.

- Спасибо, пап, — прошептала она. – Люблю тебя.

- И я люблю тебя, доченька. Никогда не перестану любить.

0.3 - ТЛЕЕТ НЕОН

91-й день лета

1290 год

Митра, Южный район

Эндрю Норрел (Этос), 28 лет

Этот год оказался для меня одним из судьбоносных.

Мой клан Аранея, считается самым влиятельным в Южном районе Митры, подмявший под себя больше половины всех сфер преступной деятельности, в числе которых: контрабанда, проституция, рабство, азартные игры, коррупция, подкуп, вымогательство, контроль над легальным и нелегальным бизнесами, а также киберпреступность. Дополнительное влияние мне прибавляла должность криптошефа – эдакого связующего между заказчиками и наемниками.

Как я и говорил, если подобрать правильные слова и совершить определенные действия, то твоя фигура станет настоящим идолом в криминальном мире. Об Этосе и Аранеи знают далеко за пределами Южного и Центрального районов Митры, в связи с чем крупнейшие правоохранительные органы открыли на меня настоящую охоту.

Мне не о чем переживать, так как Южный район олицетворяет собой преступную крепость, куда боится сунуться каждый, кому дорога собственная шкура. Когда речь заходит о Южном районе, все жители Зороастры твердят в один голос, что зайти за границы черных стен – самоубийство.

Благодаря силе Арая, я набрал штат наемников, являющихся перспективными гениями, способности которых заходят за грани понимания человеческих возможностей: Еж, Макинтош, Дэнни, Илиан и моя дочь Лина.

Мы прозвали их Пауками.

Эти люди – элита, собранная со всех уголков этого насквозь прогнившего в собственном дерьме порочного города, где один только их вид внушает трепет в любого, кто на них взглянет. Люди боятся упоминать Пауков вслух поименно, бояться взглянуть в глаза и попробовать заговорить, потому что знают: любое неверное слово или действие приведет к смерти. Неудержимые машины для убийств под моим лидерством, держаться на тоненьком поводке и исполняют все мои приказы, не задавая лишних вопросов.

Я для них Царь и Бог.

Однако у судьбы на мое текущее положение, влияние и власть свои планы.

Мне суждено потерять все, что я приобрел за все эти годы, и виной тому…

Всего один человек.

* * *

«Офис» Аранеи располагался в цокольном этаже стриптиз-клуба. Я сидел в просторном кабинете с минималистичной планировкой, где посреди располагались два кожаных дивана напротив друг друга, а рядом широкий полукруглый стол, за которым я проводил время в ожидании гостей за мобильной игрой.

Сегодня я поручил дочери отыскать босса Кошачьих Когтей вместе с его личным телохранителем и обоих привести ко мне живыми.

Первый интересовал меня меньше. Я просто желал пристрелить эту собаку лично за отказ выплачивать дань за обеспечение безопасности его района, в котором отель с сексуальными вирт-услугами пользуется сильнейшим спросом и одновременно подвергается нападкам со стороны конкурирующих кланов.

Но второй…

Мальчишка, получивший сверхсилы, умудрился перекосить в мясо местную группировку, сторожившую внешние границы Южного района.

Сильнейшее существо на планете, обладающее безграничным потенциалом, вдруг оказалось внутри черных стен и получило ужасную психическую травму, из-за которой его можно было сравнить со зверем с диагностированным бешенством.

Парню просто не повезло очутиться здесь. Арай успел мне рассказать о его страданиях. О том, как он выживал на улице, поедал объедки с прогнивших изнутри мусорных мешков, был избит до полусмерти бандой и в отчаянии решился покончить с собой, но у него ничего не получилось, потому что подаренная ему сила не позволила этого сделать.

У него есть предназначение, а значит, его жизнь ценна. Моя роль в его судьбе предопределена – я должен его воспитать. Научить контролировать силы и выявить лидерские качества, с помощью которых он сделает то, для чего был рожден.

Послышался стук в двери моего кабинета.

Это Лина?

~ Да, Энди. Она вернулась с задания вместе с напарниками. Все, что ты требовал от них, исполнено.

- Да, — громко ответил я.

- Этос, ты занят? – заглянув, спросила дочь.

- Где остальные?

- Снаружи.

- Дождись, после зайдете все вместе, а сейчас закрой дверь. – строго приказал я.

На работе я – босс, она – подчиненный. Лина это прекрасно осознавала, вступая в мой клан, поэтому всегда беспрекословно подчинялась и не перечила. Никто не должен знать, что она моя дочь, поэтому вне дома она всегда обращается ко мне, как к Этосу.

Наемница покорно кивнула и закрыла за собой дверь.

Через несколько минут стуки послышались снова.

~ Все в сборе, запускай.

- Войдите! – крикнул я.

Лица пятерых наемников закрыты паучьими масками, как и мое. Никто из присутствующих не должен видеть лица главы Аранеи, так как я строго провел четкую линию своих личных границ.

Игру пришлось отложить. Я опустил ноги со стола, поднялся с кресла и обошел стол, слегка облокотившись на него, чтобы в полной мере разглядеть двух связанных передо мной пленников.

– Снимите мешки, вытащите кляпы изо рта, – приказал я Пукам.

Они сняли.

– Так-так-так это у нас глава клана Кошачьи Когти, а рядом с ним его подопечный. Это тот, о ком я думаю? – спросил дочь, указывая взглядом на хмурящегося рваного мальчишку.

– Этос, брат, давай договоримся? – жалобно начал глава клана, стоя рядом на коленях с «ребенком предназначения».

– Рот закрой! – резко заткнул я Акемуру, главу Когтей.

– Да, босс, это твой клиент, – ответила Лина.

– Замечательно! – потирая ладошки, сказал я. – Как же я долго ждал нашей встречи. Обговоренное вознаграждение я уже перевел на ваши счета, — обратился я к Лине, Илиану и Макинтошу, которых отправил сегодня утром. - Так как вы шли на этот заказ втроем, то и деньги поделил на три части соответственно. Десять тысяч за Акемуру плюс по тридцать три за пацана. Всех все устраивает?

Лина с Макинтошем кивнули, а Илиан воздержался.

– Шеф, я же могу свою часть получить наличными? – скромно спросил меня друг дочери.

– Илиан, когда ты уже, наконец, установишь себе киберсхему? – недовольно спросил я, положив обе руки на талию.

В ответ он лишь пожал плечами.

– Ладно, подойдешь ко мне позже, я отдам тебе твою долю.

– «Паучья Кара» будет с ними двоими? – спросил у меня один из Пауков, у которого, вероятнее всего, уже чесались руки в ожидании кровавой расправы.

– Хиро, я сказал тебе подать голос?

Паук резко замолчал и опустил голову.

– Правильно говоришь, Этос, твои подчиненные совсем озверели, связали меня и притащили сюда. Пришел бы ты лично, и мы с тобой все обсудили за стаканчиком, цивилизовано, как положено.

– Да сказал же, закрой свой поганый рот! – закричал я на связанного главу Когтей, который открывает рот, когда об этом не просят.

Меня это ужасно взбесило. Из-за судьбоносной встречи с тем, кто в скором времени убьет мою дочь, я сегодня был на нерве. Но неугомонный босс клана своим противным жалостливым тоном пытается выторговать себе жизнь, конец которой уже мной предопределен. Вынув пистолет из кобуры на бедре, я выстрелил в это ничтожество промеж глаз, после чего тот рухнул на пол и вылил из дырявых мозгов алую тягучую лужу.

Мальчишка рядом, увидев зрелище, не на шутку взволновался, поняв, что все серьезно, а его жизнь подобна тоненькой нити, способная оборваться в любую секунду.

– Это правда он? – спросил я Арая, от волнения произнеся слова вслух.

~ Да, Энди. Это тот самый мальчик, обладающий безграничной силой, Мессия, предначертанный миром спаситель.

Я не сдержал смеха, сопровождая свой хохот хлопками в ладоши от радости приобретенной власти над этим маленьким созданием.

– Ха-ха, наконец-то! Один из самых могущественных существ во всей Зороастре, сам «Мессия» собственной персоной стоит прямо передо мной на коленях, связанный и без сил. Ты показывал мне его абсолютно другим, но на деле он выглядит куда более жалким.

~ Не спорю, его вид действительно жалок. Однако спустя годы малец возмужает и поведет за собой сильнейших в борьбе с угрозой, нависшей над миром.

– Этос, прости, что отвлекаю… – обратилась ко мне Лина.

– Чего тебе? – нервно откликнулся я.

– Ты уверен, что он без сил? Прошло уже много времени, как мы его поймали, он мог уже восстановиться.

– А он правда без сил сейчас? – снова обратился я к Араю вслух, не думая о том, как отреагируют мои люди на разговоры с самим собой. - Он же не набросится на меня сейчас, порвав веревки?

– Я не знаю, Этос, — ответила дочь, думая, что я обращался к ней. - Я хотела сама тебя об этом спросить.

– А я спросил у тебя?

– А… что?

Лина хоть и знала про Арая, но смотрела на меня с легким недоумением, так как не думала, что я буду разговаривать с Духом прямо перед всеми в открытую.

~ Отвечаю на твой вопрос, друг – да, он действительно находится сейчас в ослабленном состоянии. Всю свою энергию он потратил при стычке с Линой и Илианом, поэтому сил у него больше не осталось. Восстановление продлится до завтра, поэтому перед тобой сейчас просто перепуганный ребенок.

– Да? Хорошо, спасибо, – сказал я. – Лина, развяжи его.

– Ты шутишь?

– Не волнуйся, он потратил все свои силы и восстановиться сможет только завтра. Развязывай, говорю.

Дочь послушалась, а мальчика переполнял страх и ужас. Его развязанные руки тряслись, ребенок озирался по сторонам в поисках шанса для побега, но осознавая полную беспомощность, ничего поделать с этим не мог.

– Встань с колен, парень. Назови всем свое имя.

– Алекс, – тихо сказал он, подрагивая губами.

– Тебя неслышно.

– Меня зовут Алекс, – хрипло повысил голос мальчик.

– Алекс? Серьезно? – с омерзением выдавил я смешок, зная настоящее имя сопляка. Из-за страха за собственную шкуру он прикрывается именем друга, которого бросил умирать. - Ха, какая ирония!

~ Мальчик в полном отчаянии, Энди. Его понять можно. Он совершенно один. Родители отбывают срок в тюрьме, а самый близкий друг умер прямо на руках. Однако он здесь, перед тобой, поэтому ты вправе делать с ним все, что пожелаешь, и отомстить за грядущую смерть дочери, пока он еще слаб, в бессилии дать тебе какой-либо отпор.

Я схватил пленника за лицо, одной рукой, повалив прямо на стол, и начал яростно избивать другой.

– Теперь ты мой! И я могу делать с тобой все, что захочу, пока мне не надоест! – злобно прохрипел я, продолжая избивать ослабшего мальчика.

Каким-то образом парень выскользнул из моего захвата, ринулся к двери, чтобы сбежать, однако мой человек успел среагировать, схватить сосунка и бросить мне под ноги обратно. Ребенку это не понравилось, он оскалил зубы, зашипел, как дикий зверь, готовый разорвать любого в клочья.

Пауки напряглись, когда увидели на кончиках пальцев мальца слабые энергетические импульсы. Мои люди готовы были вступить с пленником в открытый бой, только вот Арай уверил меня, что проявление способностей парня ничто иное, как блеклые остатки, не несущие в себе никакой опасности. Будь он полон сил, ситуация стала бы иная, но сейчас все именно так, как нужно.

Но мне все же придется показать клану, как надо усмирять дикого зверя.

– Смотрите все внимательно! – выкрикнул я, переключая внимание подчиненных с ребенка на меня. – Что нужно делать, когда пес срывается с цепи?

Я подошел и резко ударил мальчика в кадык, лишив возможности сделать вдох. Следом вдарил по солнечному сплетению, причем с такой силой, отчего малый выхаркивал кровь, сворачиваясь в судорогах на полу.

– Его сила течет по всему телу плавным потоком, начиная со спинного мозга, заканчивая кончиками пальцев. Так как он еще не умеет контролировать силы, его спектр нестабилен, поэтому движется в основном по кровеносным сосудам и дыхательным путям. Первое: наносите точечный удар в кадык, чтобы перекрыть доступ к кислороду. На пару секунд спектр будет вести себя, словно при аварии автомобиля, а после, второе, – бьете прямо в сердце, сбивая тем самым кровоток, создавая пробку по всей магистрали. Полиция не сможет приехать на место происшествия, и ваш враг становится уязвим.

С дикой жадностью я продолжил извивать беспомощное дитя. Не щадил, не сочувствовал, потому что знал заранее обо всех его деяниях.

– Ты заплатишь, мразь, за то, что сделал! – закричал я, глядя на кровавое месиво вместо детского лица. – Ты так верно служил мне, я дал тебе работу, авторитет и власть, а ты просто плюнул мне в лицо и предал меня, мелкий ты кусок дерьма!

Все события, которые последуют после этого дня, давно предопределены. То, как я взял его в элитный отряд клана, подарив должность Паука, то, как щедро награждал за выполненные заказы, то, как поднял с колен, нашел на улице, отмыл от грязи и научил контролировать собственную силу, чтобы в будущем он стал спасителем для всего мира.

Я воспитал его, подарив непоколебимый характер беспринципного лидера. И лишь благодаря мне он до сих пор жив и не пойман корпорациями, которые сделали бы из него подопытную крысу.

А как он мне отплатит за все это?

Уничтожит клан, сорвет планы, растоптав в пыль все мое влияние, и заберет у меня самое дорогое, что есть в жизни.

– А главное – ты убил ее! – кричал я, вспоминая предсказания Арая о смерти дочери. - А я ведь любил ее, всем своим, сука, сердцем. Ты заплатишь сполна, за то, что сделал!

Кровь мальчика перепачкала всю его одежду. Он корчился от боли, кряхтел и посапывал, но мне было это не важно. Я продолжал запинывать его ногами, вбивая в пол голову ребенка, как гвоздь в деревянный брусок.

~ Хватит, Энди.

– Хватит?! – закричал я вслух. – В каком смысле? Я только начал! Дай мне насладиться этим моментом, хочу выбить из него всю его поганую дурь!

~ Энди, парень не бессмертен. Если ты не остановишься, то спустя несколько ударов у него остановится сердце. А если он умрет, то и всему миру недолго останется, а гибель человечества будет на твоих плечах просто потому, что ты не смог вовремя остановиться.

И это, по-твоему, вся месть, которую ты мне обещал?

~ Не волнуйся. Приняв в клан, ты уже обречешь мальца на долгие страдания перед тем, как он доблестно послужит этой планете во время вторжения врагов. Уверяю тебя в этом.

Я остановился. Повернулся к столу, взял влажное полотенце и вытер руки от детской крови и обратился к подчиненным Аранеи, которые все это время молча наблюдали избиение ребенка.

– Дамы и господа, это Алекс, наш новый Паук, прошу любить и жаловать.

Все после этих слов обомлели.

– Не понял! – возмутился Денни.

– О чем ты? – спросила Лина с широко раскрытыми глазами.

– Но этого пса нужно хорошенько надрессировать, иначе он ненароком разорвет вас на части, – добавил я.

– Какого? Да я готов убить его прямо сейчас! – вскрикнул Хиро.

– Закрой свой поганый рот, Хиро! – пригрозил я Пауку. – Если хоть кто-то убьет эту собаку, я того лично сделаю удобрением к его могиле, всем ясно?

Все молчали.

– Я не слышу ответа, Пауки! – наказал я, ожидая ответа подчиненных.

Все нехотя кивнули.

– Вот и славно. Итак, этого мерзкого пса помыть и посадить в клетку. Выпускать только тогда, когда я скажу. Каждый будет заниматься с ним индивидуальным обучением, нужно научить его контролировать свои силы, драться и пользоваться оружием, а после он начнет на меня работать и выполнять заказы, как и остальные. Да, и кормить не забывайте, побольше белка и углеводов для растущего организма.

– Этос, нам прям его на цепь сажать? – спросил Илиан.

~ Я же говорил, что пригодиться. Доставай.

– Да, можешь, – ответил я, вытащив из кармана собачий ошейник с цепью.

Наемник взял ошейник и нацепил его на окровавленное полуживое тело парня.

– Эй, босс, он вообще живой?

– Живой, но еще бы несколько ударов, и нового Паука мы могли бы не видать.

Илиан пристегнул цепь на парня и потянул, но тот почти не шевелился. Тогда подчиненный слегка пнул валяющееся в крови тело, и только после этого оно зашевелилось.

– Эй, поднимайся давай! Пошли, будем тебя мыть, – приказал Илиан.

– Кто первый займется его обучением? – спросил Денни.

– Сначала обучим его драться, а после и управлять своими силами. Так что первым займется его обучением Кросс.

– Я? – удивился Илиан.

– Да, ты, – твердо решил я. – Только надо подождать пару дней, чтобы он успел восстановиться, а то выглядит он весьма убого. Если будет сопротивляться или пытаться напасть на тебя, как приструнить его, я уже показал.

– Я понял, – кивнул он.

– Да, чуть не забыл. Он будет подчиняться непосредственно мне, а вы – ему. Теперь он ваш лидер.

– Чего? – вздыбился Илиан. – Этот пес? Наш лидер?

– Да.

– Я думала, я буду лидером, – недовольно вставила Лина.

– Я тоже так думал, но передумал.

– Да как так? Я же готовилась, ты сам меня готовил к этому, какого хрена?

– Понизь свой тон, Лина, — пригрозил я дочери. - Я если сказал, значит, так и будет. Теперь ты подчиняешься ему.

Она недовольно скрестила руки.

– Не слышу ответа!

– Как будет угодно, шеф, – сквозь зубы ответила она.

* * *

15-й день весны

1291 год

Митра, Южный район

Год спустя.

– Ну что, ребята, я могу вам сказать? – со вздохом спросил я Пауков, сидя на новом бархатном кресле.

На первый день весны этого года ко мне поступил заказ о штурме корпорации. Мои Пауки тщательно разрабатывали план, а ответственным за организацию был Тим Джейсон (он же Алекс), ребенок, которого я завербовал год назад по указу Арая для воспитания и выработке лидерских качеств.

Штурм пошел не по плану. Моих людей ждала засада, поэтому они задание хоть и выполнили, но навели много шума, устроив по магистрали Центрального района Митры погоню с перестрелками и взрывами. Все это могло привести к слежке со стороны властей, которые с легкостью могли бы меня вычислить.

Подобную оплошность я никогда не прощаю.

Клану пришлось дислоцироваться, а производство экспериментального стимулятора, на который я умышленно подсадил убийц своей дочери, перенес в безопасное место.

Мои элитные наемники выглядели скверно. Кто-то среди них был тяжело ранен, а кто-то и вовсе чуть не погиб. Благо, все остались целы, включая мою дочь, которой по предначертанному сроку осталось недолго.

– Условия сделки вы, надеюсь, не забыли? – продолжил я отчитывать подчиненных, которые стояли передо мной, как криво склеенные игрушечные солдатики. – При гладко выполненной работе, в которой ни один сканер или сенсор не должен был вас запечатлеть, вы получаете пятьсот тысяч рат. Только вот вы устроили погоню прямо на главном шоссе, с массовыми взрывами и перестрелками. Все новостные сводки кричат только о вас. В городе усилен охранный режим и действует комендантский час. Вы прям знаменитости…

– Этос, это моя… – вдруг перебил меня Алекс.

– Закрой рот, сопляк! – закричал я. – Сейчас я говорю.

Он замолчал и сделал шаг назад.

– Твоя что? Вина? Конечно, твоя. Ведь так ты готовишься к операции. Хорошо, что к вашей погоне не успела подключиться полиция, они просто вас не догнали. Вы меня разочаровали и это не учитывая, что весь технический персонал вдруг решили распустить по домам, оставив гражданских. Напрасно пролитая кровь.

– Ты знал, – сказал мне Илиан Кросс.

– Повтори? – угрожающе переспросил я.

– Ты знал, что так будет, ведь правда? Корпорация заранее знала, что мы нападем на нее и в наших рядах есть сверхиндивиды. Иначе как бы они догадались попросить поддержки у ДИСИ? Совпадение? Не думаю.

– Откуда такие выводы? – вскинул бровь я, но под паучьей маской этого не было видно.

– Мои родители участвовали в обороне корпорации. Я убил их. Я отчетливо помню, как нажал на спуск и снес им головы, не оставив после себя и мокрого места. И все это из-за тебя!

– Хочешь сказать, я тебя подставил?

– Да, кусок ты дерьма, – злобно огрызнулся Кросс. – Если бы не ты, мои отец с матерью были бы живы.

– И что? Хочешь отомстить мне за то, что сам и убил их? – спросил я, щелкнув пальцами.

В отличие от судьбоносной парочки, которой суждено «спасти мир», а именно Илиана Кросса и Алекса, остальные Пауки были верны мне, как домашние животные, готовые разгрызть жертву до смерти при команде «фас». Дело в том, что я ментально сумел воздействовать таким образом, чтобы они подчинялись беспрекословно и смогли перегрызть друг друга по малейшей прихоти, даже будь они лучшими друзьями.

А Лина среди их числа…

Она моя дочь. Она и так меня слушается, потому что я заслужил ее верность благодаря заботе и любви, без помощи сил Арая, подбирая определенные слова в нужный момент.

После моего щелчка все, кроме Алекса, направили оружие на Илиана, а любимая дочь приставила нож к горлу, хотя та неоднократно подмечала, что считает парня своим другом.

– Лина, что ты делаешь? – возмутился Алекс. – Опусти нож, а остальные опустите оружие. Это наш брат.

Все его проигнорировали.

– С каких это пор, Алекс, ты вздумал командовать моими людьми против моей воли? – наигранно изумился я, наклонив вбок голову. – Решил вместе с ним пойти против меня, шавка? Ты забыл наш уговор, ТиДжей?

Алекс сжал руки в кулаки и с яростью на меня зашипел. Я сумел его задеть, так как недавно шантажировал его родителями, находящимися в тюрьме, о расположении которой «ребенку предназначения» было неизвестно, кроме меня.

– Неудивительно, – сквозь зубы процедил Кросс. – Что, Этос? Ты без своих послушных псов сам ни на что не способен? Я бы с удовольствием перерезал тебе горло, сразись ты со мной один на один.

Дочь, державшая парня в захвате, начала давить лезвием еще сильнее, проявив, стекающие к воротнику капли крови.

~ Не желаешь продемонстрировать парню наши возможности?

– Да пожалуйста, – ответил я Кроссу, вновь щелкнув пальцами, отчего Пауки опустили оружие. – Валяй, посмотрим на твою решимость.

Я вышел из-за стола, махнул рукой Паукам, чтобы те расступились на несколько шагов. Илиан вытащил ножи и криками ринулся на меня в атаку.

~ Уклон вправо.

Я уклонился.

~ Влево.

Противник снова промахнулся.

~ Слегка пригнись, после сделай полуоборот, отступи на шаг, потом еще шаг влево и один направо.

Следуя указаниям Арая, Кроссу не получалось как-либо меня задеть. Я даже в боевую стойку не вставал, а нападавший только и мог, как беспомощно размахивать руками, пытаясь ранить.

Будь он на пике своих сил, возможно, мне просто не хватило бы элементарной скорости, чтобы уклоняться и парировать его удары. Парень – натренированный сын наемных убийц, настоящий профессионал, несмотря на юный возраст. Однако главной ошибкой в его жизни, было решение о пробе запрещенного препарата, который прививает очень жестокую зависимость.

Он слаб, ему не хватает дозы. Его движения замедлились и он, как и я, понимал, что уже проиграл.

Мне оставалось нанести несколько ударов по лицу истощенного мальчишки, чтобы повалить того на пол.

Но, он выстоял. Видно было, как парень собрал все силы, которые остались, и со всей ненавистью ко мне попытался совершить смертельный удар.

~ Пора развлечься, Энди.

Ты уверен, что он должен такое видеть?

~ Я хочу увидеть лица ТиДжея и Кросса, когда они меня увидят.

А как это воспримут остальные Пауки?

~ Твоя дочь меня уже видела, а вот остальные не подадут вида, но они будут испытывать немыслимое восхищение от способностей своего шефа.

Как скажешь.

Удар Кросса остановил Арай, воплотившийся наяву в своей истинной форме. Чтобы проделать подобный трюк, необходимы годы тренировок и сильная связь носителя с Духом, которой я обладал на чрезвычайно высоком уровне.

Когда Арай отделяется от моего тела, то напоминает смолистое чудовище, видом напоминающее смесь гуманоида и паука. Его тело покрыто мглой, стекающей каплями на пол, а красные паучьи глаза вселяют неописуемый ужас.

Атмосфера планеты подавляет его возможности, потенциал сил остается скрыт, однако частично, но воплотиться из моего тела, он все-таки способен… лишь наполовину, выглядывая из-за спины, как сиамский близнец.

Конечности Духа непропорционально худы и тощие, позвоночник сгорблен, пальцы удлинены острыми когтями, а на подбородке торчат мерзкого вида хелицеры с льющейся из пасти тягучей смолой.

Глаза Илиана изображали страх и непонимание, а рядом стоящий Алекс стоял столбом, без возможности поверить увиденному.

Такова сила Духа Тьмы.

Арай широко размахнулся и ударил Кросса по голове, отчего тот с грохотом свалился на пол.

– Это что за херня? – вскрикнул в панике Алекс, глядя на высунувшегося из-за спины Арая.

– Знакомьтесь, ребята, это мой Дух Перерождения, – с язвительной улыбкой представил я своего партнера.

– Кто? – спросил Алекс.

– Я – Элементаль. Такой же, как и Еж, — указал я на молчаливого наемника, с пепельными колючими волосами, как у натурального ежа. - Но, в отличие от него, я способен общаться со своим Духом напрямую, без медитаций и сна. Иногда он может вылезать наружу из тела, материализуя физическую оболочку.

~ Время, Энди. Я слабею. Атмосфера на меня давит. Чувствую, как она выжигает меня напалмом.

Арай не сказал этого вслух, а передал мне мысленно и слился с телом носителя в прежнюю форму.

– Видишь ли, — продолжил я свое разъяснение обомлевшему Илиану. - Мой Дух Перерождения имеет обличие паука, как символично, не правда ли? Для него прошлое, настоящее и будущее течет единым потоком, и он способен дать ответ на любой мой вопрос. Поэтому знаю, кто ты такой и какими талантами обладаешь, ведь благодаря моим знаниям, я и принял тебя в клан. Знал про Алекса, настоящее имя которого – ТиДжей. Знал, где и когда вы с Линой его поймаете, чтобы такой ценный кадр не пропадал и работал на меня, принося прибыль. А также знаю о том, что вы оба сделаете в будущем. Сколько на меня ни нападай, я всегда буду знать твое последующее действие, идя на шаг впереди.

Я принялся избивать сопляка. Бил Кросса руками и ногами, доводя до полного истощения. Парень валялся на полу и истекал кровью, а я не переставал колотить, потому что сейчас Илиан уязвим, а значит, могу отомстить и ему. Ведь не только Алексу суждено будет убить Лину…

Кросс станет именно тем, кто спустит курок.

– Знал ли я про смерть твоих родителей? – с одышкой повысил голос я. – Да, знал! Но увы, мой Дух любит со мной играть, поэтому он ничего не рассказал про вашу оплошность. Я не знал про ДИСИ, кусок ты дерьма, и я не позволю, чтобы такой мусор, как ты, обвинял меня в чем-либо, когда в своих поступках ты виноват лишь сам.

– Хватит, Этос! – закричал Алекс.

– Хочешь уехать из города, да?! – выкрикнул я, игнорируя «ребенка предназначения» и продолжая запинывать Илиана ногами. – Плевать мне, и я сделаю все возможное, чтобы ты даже шагу не ступил за черные стены. Я превращу твою жизнь в сущий кошмар, перестану поставлять тебе наркоту, посажу на цепь и заставлю подавать голос за кусок еды.

– Я сказал, остановись! – снова заступился за своего друга Алекс, готовый ударить.

Прочие Пауки смекнули и направили оружие на Алекса, держа его под прицелом. Он зарычал, как животное, еще сильнее.

– Стой, где стоишь, ТиДжей! – пригрозил пальцем я Алексу. – Еще один шаг, и можешь забыть, что я помогу тебе с поиском родителей. Знай свое место, грязная ты собака!

Мальчишка отступил.

– Значит, так, – подытожил я, закончив избивать Илиана, на котором не осталось живого места. – Все Пауки получат свои сто штук за заказ, а вы двое, — я указал на Кросса и Алекса. - Должны будете заслужить свою долю. Будете выполнять самые убогие заказы, за которые вам будут платить сущие гроши, и пока не наберете с них минимум миллион, о дозе можете и не мечтать. Торчки хреновы.

– По вам обоим ошейники плачут. Настолько омерзительны, что не хочу вас видеть. Только попробуйте меня после этого предать или уехать из города. Поверьте, не найдется ни одного уголка на этой планете, где удастся скрыться. Я вас из-под земли достану и убью самым жестоким способом, каким только можно представить. Теперь, когда вы знаете про мою силу, вряд ли хватит смелости впредь пойти против меня.

Алекс не выдержал и активировал свои силы, выплеснув мощный импульс микроскопических частиц, которые он мог контролировать. Миллиарды частиц, подобно блестящей пыльце, прилипли к каждой поверхности в кабинете, как липучки. Он сумел парализовать меня и остальных Пауков, схватить Илиана на руки, выбить окно и улететь.

Эффект его способностей продлился еще две минуты, после чего частицы потускнели и растворились в воздухе.

~ Молодец, друг. Ты сделал все идеально. Наш с тобой отрепетированный сценарий вылился в сцену, снятую одним дублем.

Я ненавижу тебя, Арай.

~ Наступит день, когда ты заберешь свои слова назад. А сейчас наслаждайся последними проведенными днями рядом с любимой дочерью.

- Пошли все вон из кабинета, — приказал я Паукам, продолжавшим стоять столбом, в ожидании приказа.

- Но, Этос… а как же...? – подал голос Хиро.

- Я сказал вон!

Подчиненные послушались, развернулись и направились к выходу из кабинета.

- Лина, останься, — спокойно попросил я.

Девушка остановилась и подождала, когда все выйдут.

- Иди ко мне, — ласково позвал я дочь.

Лина подошла ко мне, и я крепко обнял ее. Ее руки были опущены, так как она не понимала, что ей делать, ведь знала – я сейчас Этос, а не ее отец.

- Этос, — неловко подала она голос. – Что ты делаешь? Нас могут увидеть.

- Мне плевать, милая. Я чувствую, как мир рушится, поэтому хочу, чтобы только ты была рядом.

- Хорошо, пап, — обняла меня дочь в ответ. – Я рядом.

* * *

20-й день весны.

1291 год

Новира, район Фантаграфики

- Мистер Норрел, — обратился ко мне мужчина в черном пальто, закрывая шею воротником от моросящего дождя.

- Доброй ночи, Фусс, — холодно ответил я, выйдя из такси.

- Файл с новой личностью, а также весь пакет необходимых документов вам уже выслан. Необходимо просто обновить прошивку схемы, и данные синхронизируются с интерфейсом автоматически. С этой минуты вы – Джо Каин, ведущий специалист миграционной службы города творчества. График работы закреплен в пересланном пакете данных.

Он протянул ключ карту.

- Ваши апартаменты расположены на сороковом этаже жилого комплекса, — после этой фразы Фусс указал пальцем на здание позади себя. – Залог и арендную плату вы сможете внести на терминале у ресепшена.

- Спасибо.

- Во время пересечения границы проблем не возникло?

- Нет. Все хорошо.

- Благодарю, что обратились, — вежливо поклонился Фусс. – Когда будете готовы перевести оплату?

[Произведен перевод средств]

[2.000.000 рат]

[Остаток вашего лицевого счета – 19.211.930 рат]

Огоньки в глазных имплантах мужчины замерцали, после чего он поклонился еще раз и ушел.

В эту ночь я был совершенно раздавлен, так как знал, что моя дочь уже возможно мертва. Не хотел знать наверняка, поэтому попросил Арая молчать, потому как чувство неопределенности давало мне слабую надежду на то, что Лина все-таки выжила в поединке с ТиДжеем и Кроссом.

После того как эти двое сбежали, прошло пять дней. Пока я проводил с дочерью последнее отведенное судьбой время, враги тем временем восстанавливали силы и планировали наступление на базу Аранеи, которая должна закончиться полным уничтожением моего клана.

Вчера вечером я смотрел вместе с ребенком какой-то нашумевший блокбастер. Дочь заснула в моих объятиях, а я пытался запомнить запах каштановых волос человека, который стал мне родным.

Я перестал обращать внимание на сменяющие друг друга пестрые картинки в экране, вместо этого со слезами, которые лились против моей воли, вспоминал все проведенные с дочерью годы. Как я впервые привел ее домой, как она боялась меня, но со временем привыкла, как впервые назвала «папой» и полюбила. Как я учил ее драться, стрелять и владеть подаренными вакидзаси, как я зашивал ее раны после очередного заказа и как успокаивал, когда ее друзья предали наш клан.

Моя девочка, родная, любимая…

Лина…

Но, как бы сильно я тебя ни любил и не хотел исправить будущее, понимал, что моя роль в этом мире предопределена. Будущего не изменить до тех пор, пока ты сам этого не пожелаешь. А я желаю двигаться дальше.

Этос, Аранея, Пауки – уже в прошлом. Этот этап я прошел, перерос все то, чем занимался. Путь и конечную цель, на которую меня направляет Арай, вполне устраивает.

Да, тяжело, больно, но ради высшей цели стоит оставить сомнения и достичь того, что тебе было предначертано судьбой.

И я буду бороться, буду стараться, пока не вырву зубами принадлежащее мне по закону право. Ради мира, ради себя, ради будущего…

И ради тебя, Лина.

Войдя в квартиру, я даже не стал снимать обувь. Кинул пиджак на диван, снял галстук и верхнюю пуговицу рубашки. Свет оставил включенным только в прихожей, принялся искать мини-бар, а когда нашел, достал бутылку как-то виски.

Плевать, что пить. Хочу забыться.

В квартире прохладно, а в воздухе витает аромат морского бриза. Расслабляет.

Я сел за стол, сделал несколько глотков из горла и перечитал сообщения, которые скидывал дочери по указке Арая. В них были лишь пустые надежды и ложь, сплошная ложь. Я еще умудрился уверить свою дочь в том, что уехал в связи с деловой встречей, и ей не стоит переживать, потому как я вернусь через пару дней.

Меня тянуло блевать от самого себя. Как же это отвратительно.

Неожиданно на дисплее высветилось уведомление.

Сообщение от Лины.

Я затаил дыхание. Очень боялся, ведь по плану Арая, ее уже не должно быть в живых. Неужели она одолела врагов? Неужели осталась жива? Я не верил. Это невозможно, потому что Арай не ошибается, а врать мне и играть с чувствами в такой судьбоносный момент моей жизни, он бы точно не стал.

Долго не мог решиться на то, чтобы открыть окно в интерфейсе, но что-то подсказывало – я должен. Чувствовал, что, прочитав сообщение, ключевое событие наступит, а страница в моей жизни перевернется, где в новой я начну идти по совершенно иному пути для достижения цели.

Момент Истины…

«Этос, это ТиДжей. Наверное, ты уже в курсе, как должен был закончиться наш бой, раз ты трусливо свалил, оставив свою дочь умирать.

Теперь я понял, за что ты меня избил тогда. Но разве ты не сам виноват в том, что я сейчас собственноручно закапываю твою мертвую дочь? Или ты просто перепробовал все возможные варианты будущего, поняв, что от своей судьбы деться некуда. Видимо, тебе было суждено потерять ее. Мне жаль.

Мы похоронили ее на небольшой поляне около юго-восточных ворот в Южный район Митры. Ищи надгробие с ее именем.

Поверь, мы не слишком-то и хотели ее убивать, но другого пути у нас нет. Мы хотим быть свободными, не зависеть от тебя. Мы больше не хотим сидеть у тебя на цепи и выполнять всю грязную работу за тебя, пока ты помыкаешь нас наркотой. Ты обращался с нами как со скотом и готов был пустить на фарш при любом удобном случае, а твои верные питомцы готовы тебе в этом с удовольствием помочь, стоит отдать команду «фас».

Мы потеряли все, мы заплатили за это цену.

И это наш выбор.

Следующим на очереди будешь ты. И сколько ни прячься, рано или поздно мы тебя отыщем и убьем, чтобы впредь ты не стоял у нас на пути.

Жди нас и прости за Лину».

После прочтения и сорвался со стула и с яростным воплем перевернул стол. Бросил бутылку, разбив об стену, уронил шкаф, выламывал двери, переворачивал все вверх дном.

- Арай! – кричал я во весь голос, разбивая посуду и бросая стулья в разные стороны. – Арай! Вылезай, ублюдок! Вылезай, кому говорю! Я хочу слышать твой мерзкий голос, который сломал мне всю жизнь!

Он молчал, а я в это время не переставал крушить в квартире все, что попадалось под руки. Вырывал осветительные приборы от стен вместе с проводкой, рвал шторы, выбивал окна, не переставая кричать.

- Арай! Ты тварь! Мразь! Ненавижу тебя! Вылезай, я сказал!

Наконец, я почувствовал знакомый холодок по спине, а его голос в голове послышался все с той же бесчувственной манерой, безжизненной, мглистой и резонирующим до тошноты.

~ Мне жаль, Энди.

- О-о, ни хрена тебе не жаль, конченный ты выродок!

~ Хватит оскорблений, прими действительность.

- Катись, ты знаешь куда!

~ Может быть, ты успокоишься? Все идет по плану. Ты беспрекословно следовал ему и был согласен со всеми последствиями своих действий.

Я достал из сумки пистолет, приложил к виску и взвел курок.

- Одно маленькое действие и все твои «планы» полетят на три буквы.

~ Ну, давай, сделай это. Твоя жизнь оборвется, моя нет. Ты только прибавишь мне лишних хлопот. Придется искать нового носителя Тьмы, а станет ли мой выбор удачным или нет, тебя уже волновать не будет, так как ты будешь лежать в могиле из-за своих детских обид.

- Детских? Ты это серьезно?

~ Не сравнивай себя с простыми смертными с их ничтожными пороками, проблемами и взглядами на жизнь. Вместе мы – существо высшего порядка. Наши цели глобальны, перспективы безграничны, а пути неисповедимы.

- Мы не боги, Арай.

~ Ты – нет, я – да. И если ты будешь хорошим мальчиком, то тоже им станешь.

- Зачем мне это?

~ Напомнить ли мне о мелком оборванце, выросшем на помойке, который терпел избиения своего воспитателя? Благодаря мне, ты обладаешь неписаной силой и властью, о которой грезил с самого детства. Так пользуйся ими.

Я опустил руку, в которой держал оружие, не в силах сопротивляться.

~ Я знал, что ты этого не сделаешь, друг.

- Еще бы ты не знал.

~ Ты уже успел смириться со своей судьбой, Энди. Принял смерть дочери и понял, что все произошедшее ранее – пройденный этап. В тебе просто бурлят эмоции, которые побуждают сомнения. И тебя можно понять, ведь ты не бестелесный дух, а состоишь из плоти и крови. Ты обрел ту любовь, какую желал, и испытал боль утраты, на что заранее был согласен, хоть я и предупреждал. Пора все отпустить.

- Да, ты прав. Извини.

~ Аранея и Пауки были лишь спектаклем, в котором я позволил тебе поучаствовать, стараясь тебя побаловать. Детские мечты осуществлены, пора становится взрослым и выполнить обещание для ребенка, который отдал за тебя жизнь.

Пробираясь через погром, который я устроил, дошел до мини-бара и вытащил новую бутылку. Стряхнул с дивана осколки стекла, присел, сделал глоток, успокоился.

- Какой план?

~ ТиДжей с Кроссом будут тебя искать, поэтому самое время залечь на дно и ждать.

- Ждать, пока они не успокоятся и не прекратят поиски?

~ Неверно. На эту парочку мне глубоко плевать. Я специально выбрал Новиру в качестве перезимовки. Пока они будут добираться, ты уже успеешь оказаться там, где ведущие дороги незримы, а иная жизнь бурлит в недрах мертвой пустыни.

- Как поэтично. Сколько мне ждать?

~ Год.

- И чем мне заниматься этот год? Предлагаешь устроиться на работу?

~ Хочешь, устройся. Деньги у тебя есть, поэтому занимай свой досуг чем угодно, когда как в рабочее время ты будешь полностью посвящать себя тренировкам и погружению в астрал, которые усилят со мной связь и разовьют твои способности Тьмы.

- Что? Астрал? Ты же говорил, что это необязательно, так как общаешься со мной напрямую в отличие от прочих Элементалей.

~ В место, куда мы отправимся — это станет важно и сыграет нам на руку. Перед началом отбора надо хорошо подготовиться.

- Отбором чего?

~ Чтобы стать Бессмертным.

От автора:

В этой главе упоминаются события книги "Тлеющий неон в крови" с перспективы Этоса, в котором он является главным антагонистом.

Перейдя по ссылке ниже, вы сможете ознакомиться с историей ТиДжея (Алекса) и Илиана Кросса.

https://author.today/reader/389272/3593352

Анонсы, новости о проде и моя болтовня в Телеге. Переходи, подписывайся!

https://t.me/falter_verse

0.4 - БЛИЗИТСЯ БУРЯ

Катящийся из тьмы - я шторм!

Издалека, из тёмных туч - я молнии и гром!

Но с болью возвращаю имя из небытия,

Из пламени восстал не рок, а Я!

К. Эдвардс («Bury the light»), пер. с англ. Ю. Гаханов

9-й день весны

1292 год

Новира, район Фантаграфики

Год спустя

Наши дни

Утро началось рутинно. Подъем в пять утра, зарядка, пробежка, умывание, завтрак. Строгий распорядок дня, диета, физические тренировки, медитации – все это контролировал Арай. Мне запрещено употреблять алкоголь, по которому я успел соскучиться, курить, спать меньше или больше отведенного времени. Чтобы достичь пика моих физических возможностей, необходимо следовать правилам, в особенности когда для подготовки отведено ограниченное количество времени.

Последний год превратился для меня в подобие тюрьмы с иллюзией свободы. Ты вроде бы на воле, тебя не удерживает клетка из пуленепробиваемого стекла с поджидающими снаружи лазерными ловушками, но за тобой пристально следит надзиратель, а твои действия максимально ограничены. Твоя жизнь всего лишь код, из нулей и единиц – ни больше, ни меньше. И несмотря на то что я приобрел недавно внушительной роскоши пентхаус с площадью в двести квадратов, эиршип «престиж-класса» с личным пилотом и собственный спортивный зал — утешения мне это доставляло мало.

Тем не менее, ради обещания я стерплю подобное десять, сто, а то и тысячу лет, если потребуется.

Арай в последнее время максимально сконцентрирован и собран. Он помогает мне, советует, направляет, чтобы я оказался достойным кандидатом за звание Бессмертного и выдержал все испытания, уготованные на отборочных.

Объясню, в чем суть.

Наша планета (Зороастра) имеет верховную власть, именуемой Высшим Парламентом. Экономика, политика, логистика и все остальное – все на них. Высший Парламент есть во всех десяти мегаполисах-отраслях, а есть Единый, который управляет остальными. Именно Единый имеет связь с Бессмертными, распространяя волю последних по Парламентам городов, которые, в свою очередь, осуществляют все проекты, придуманные Хранителями.

О Бессмертных Хранителях…

Их десять, как и мегаполисов, трое из них – Основатели планеты, первые колонизаторы. Остальных отобрали среди зарату (нашей расы). Каждый отвечает за свой закрепленный город, проверяя отчетность Высшего Парламента и внося некоторые коррективы, если они необходимы. В остальном задача Хранителей заключается совершенно в другом: они готовятся к вторжению «врага», чтобы каждый из них был в силах защитить свой город в ключевой момент глобальной войны.

Кто-то считает Бессмертных выдумкой, кто-то давно погибшими колонизаторами, а кто-то поклоняется им, как богам (что у нас не является язычеством). У зарату на этот счет столько мнений, сколько указано в численности населения, а нас наплодилось за последнюю тысячу лет уже больше двух миллиардов. Однако фактически они считаются настоящими, хоть их существование подвергают сомнениям, спорам и дискуссиям. О подлинности говорит список имен Бессмертных в каждом здании Парламента, а также на сайте Парламента мелкими буквами около обозначения отрасли каждого мегаполиса. И вот здесь складывается нюанс…

Имена. Лишь имена: Чарльз, Люциус, Милиам, Эмиль, Нора, Эррис, Иналия, Юст, Парлен и Хан.

Ни фотографий, ни видео, ни даже бюстов из глины – весомых доказательств их жизни нет, только имена. В связи с этим любой образ или слух о Бессмертном, который можно найти по сегодняшний день: скульптуры, картины, книги, мемы, сгенерированные нейросетью видео или фото, памятники, святые храмы, иконы, агитационная реклама, продукция с их образом, музыка, подкасты, фильмы – выдумка. Людям приходится додумывать, чтобы утолить собственное любопытство, поэтому это превращается в настоящую загадку, где тебе подсовывают вонючий носок, а ты тем временем должен из этого разгадать вселенский заговор.

Для всей планеты Основатели и Хранители – смутная тема, которую никто не может понять. Хотя все пытаются, а кто-то даже уверяет всех в своей правоте и знаниях — звучит весьма абсурдно, учитывая, что никто их никогда не видел. Я тоже не видел Бессмертных, но знаю…

Они реальны.

Об этом в курсе только я и Единый Высший Парламент.

Десять людей из плоти и крови. Они действительно бессмертны, но их дар заключается в замедлении процессов старения, а не в неуязвимости – убить их можно. Только вот это очень сложно. Бессмертные хоть и люди, но каждый из них обладает могущественнейшей силой, сравнимой с ядерной боеголовкой. Кто-то из них с подобными способностями родился, кто-то приобрел их во время отбора, а кто-то переступил пределы человеческих возможностей упорным трудом над собой.

Моя цель – присоединиться к ним, стать Бессмертным, чтобы наряду с остальными защитить планету, когда наступит время войны.

Таково мое обещание, данное дочери.

Такова моя судьба.

~ Сегодня по графику у тебя медитация и погружение в астрал. Не забыл?

- Нет, — ответил я Араю, вытирая рот салфеткой после завтрака.

Стандартный рацион: мясо на пару, каша, фрукты, овощи, минеральная вода.

- Погружение в астрал каждый квартал сезона, — добавил следом. - После усиленная тренировка.

[Осуществляется связь с абонентом]

[Контакт – Менеджер Лиза]

- Мистер Каин? – ответили мне по связи в интерфейсе.

- Лиза, я позавтракал, выезжаю на работу. Пришли горничную. Квартира должна быть убрана к шести часам вечера.

- Конечно, все будет сделано. Продукты купить? Вам все хватает?

- Да. Курьера отправишь завтра.

- Хорошо. Спасибо за звонок. Хорошего вам дня, мистер Каин.

- Спасибо, Лиз. Счастливо.

~ Не задерживайся на работе, друг.

Не задержусь. Сегодня я хотел закончить последний проект, потому что не люблю оставлять дела незавершенными. Закончу побыстрее, чтобы провести тренировку раньше.

~ Не позволю. Тренировка будет в то время, какое я тебе указал. Ни раньше, ни позже. Ты же знаешь правила. Тренировки назначаю только я и только в определенное время, потому что знаю, как твой организм восстанавливается после нагрузок. Начнешь раньше – произойдет перегрузка, позже – мышцы ослабнут и должного эффекта не будет. Напоминаю, что твой годовой курс сравним с десятилетним обычного человека. Ошибок быть не должно.

Завтра отбор кандидатов, Арай.

~ С чего ты решил?

Мне пришло сообщение от космической компании.

~ Читал его?

Еще нет. Но почему ты ведешь себя так, будто это неправда?

~ Это правда, Энди. И было бы глупо утверждать, будто я не в курсе. Но мне непонятна твоя спешка.

Ты знаешь.

~ Да, знаю. Ты хочешь забрать оружие, с которым пойдешь на отбор. Но в твоей спешке нет смысла, мы заберем после тренировки.

Ясно.

~ Открой сообщение. Давай убедимся.

Сомневаешься в своих способностях?

~ Кто знает?

Я открыл почтовый ящик:

Кому: Эндрю Норрел

От кого: Космическая станция «Мираж». Отдел кадров.

Ты уверен, что мне следовало указывать настоящее имя, потому как ТиДжей с Кроссом все еще могут меня искать?

~ Митровские Близнецы сейчас в пределах другого мегаполиса. Волноваться не о чем.

Кто?

~ Так их называют. Парочка набирает обороты в криминальной сфере. Они стали популярным и лакомым кусочком для властей. Поверь, сейчас им пока не до тебя. И совсем скоро Близнецы переплюнут уровень твоего былого влияния.

Ясно.

Я открыл сообщение:

Мистер Норрел, спешим оповестить, что ваша заявка на экспедиционно-инженерную миссию в рамках временной занятости одобрена.

Командировочная вылазка на космической станции «Мираж» спутника Соф заявлена на 20-й день весны текущего года. С 10-го дня осуществляется сбор кандидатов, продолжительностью в десять дней. О перспективах заключения контракта вам сообщат после прохождения стажировочного периода, который продлится до 20-го дня следующего сезона.

Приглашаем вас на собеседование в 8:00 по адресу: город Новира, район Артсерватории, квартал 41–88 Инженерного Искусства, дом 456, офис 1013.

При себе иметь щепку с идентификатором личности и комплектом документов, указанном на сайте в разделе «документы».

Желаем удачи.

* * *

- … и она отшила меня.

- Август, ты просто не понимаешь женскую логику. По сути, им важны лишь цифры на твоем лицевом счету, сладкие речи и умение владеть достоинством. Джо, скажи же, я прав?

Парни с отдела маркетинга перевели на меня взгляды – Честер и Август.

~ В чем-то этот каштанчик прав. А если быть точнее, на 67,8 процента.

Думаешь? А как же манеры, доброта и честность? Неужели никого это не привлекает?

~ Я назвал тебе свою статистику, Энди. Это значит, что остальной процент женщин, как раз и ценит перечисленные тобой качества. Ты так говоришь, будто за весь свой опыт общения с противоположным полом этого до сих пор не понял.

Да знаю я, как все устроено. Просто внутри теплится надежда, что человеческий род не безнадежен.

- Возможно, — расплывчато ответил я Честеру, но его мой ответ не удовлетворил, судя по слегка дрогнувшей губе парня. Обычный человек такое бы не заметил, но я всегда обращаю внимание.

- Может, у меня все-таки есть шансы? – с надеждой спросил Август, говоря о Мэнди из отдела кадров, с которой я неплохо провел обеденный перерыв на прошлой неделе в тесной серверной.

И правда, у него есть шанс?

~ Смотря, что он от нее хочет?

- Честно, Август, немного прослушал… А чего ты от нее добиваешься? Хочешь затащить в постель или рассчитываешь на серьезные отношения?

- Отодрал бы ее прям в серверной, — с жадной улыбкой воскликнул Август.

Я еле подавил смешок.

~ Врет он. Втюрился, как школьник. Перед сном представляет, как ведет ее под венец, и сколько детей они заделают. Даже имена придумал.

И что ты думаешь?

~ Я бы поиздевался над ним. Описал его желания с именами тех самых воображаемых детей и рассказал, как сладко она стонала, когда ты был с ней наедине.

Ты очень жесток, Арай.

~ Если бы ты видел мое лицо прямо сейчас, друг, то увидел, в каком я недоумении от столь глупого обвинения.

Я же шучу, ты знаешь.

~ Знаю.

Ну, так что? У него есть шансы хотя бы на секс с этой Мэнди?

~ Ни единого.

Отсюда вытекает, что и на серьезные отношения тоже шанса нет?

~ Ни в этом, ни в параллельном мире.

И что мне ему ответить?

~ Ты сам знаешь.

- Август, — с заботой в голосе начал я. – Здесь главное — не сдаваться. Прислушайся к Честеру, возможно, лишние пару нулей на твоем счету заставят ее задуматься, что ты вполне классный вариант не только для одной ночи, но и для чего-то большего.

- Предлагаешь ему взять взаймы? – усмехнулся Честер, вертя в руках маленькую щепку с квартальным отчетом.

- Как вариант, — согласился я с легкой улыбкой. – После подойди к ней, похвастайся, и она сама предложит тебе сделать ей массаж.

- Ну и шутки у вас, ребята, — недовольно повел бровью Август.

- Я слышал, что в прошлом сезоне, офисом ниже, какой-то программист таким способом подцепил пару красоток с отдела продаж. Слухи тогда быстро разлетелись, из-за чего девчонкам пришлось уволиться в следующем квартале.

- Что-то я не помню такого, — с недоверием прищурился Август.

~ Чтобы шалость удалась, надо вбросить смутный факт, который активирует у второго некоторые проблески в памяти. После чего с тобой согласятся, а наша жертва поверит.

А что именно надо говорить?

~ В прошлом сезоне программист закатил скандал из-за вычета премиальных. По факту – причина была в другом, но если ты свяжешь эти события…

- Честер, помнить в прошлом сезоне ходили слухи о программисте, который жаловался, что не получил надбавку?

- Ну, и?

- Этого программиста разоблачил шеф. Отношения на работе у них строго запрещены. Вот ему премию и не выплатили.

- А! Точняк! Вспомнил. Джо, ты серьезно? Это из-за этого все произошло?

Я кивнул с довольной улыбкой.

- Да, Август, это правда! – подтвердил Честер.

- Вот видишь, приятель, — подмигнул я Августу. – Говорю же, пару лишних нулей на счету и эта девочка твоя.

- Что же, я подумаю, — неуверенно ответила жертва.

~ Он это сделает. Завтра займет деньги в банке, и с особой настойчивостью примется приставать к своей возлюбленной. Он будет делать это не один раз, пока не получит порцию слезоточивой смеси себе в лицо. Этот парень будет кричать от боли и кататься по земле, а на следующий день его уволят.

Идеально.

В дверь офиса постучали и вошли две симпатичные сотрудницы, находящиеся у меня в подчинении. Светловолосая Лилит и невысокая брюнетка Натали, которая заканчивала испытательный срок.

Натали застенчиво опустила голову, а Лилит с уверенностью со мной заговорила:

- Мистер Каин, мы подготовили рекламную кампанию. Взглянете?

Блондинка протянула мне планшет.

Начинается отбор на заселение в одиннадцатый мегаполис Зороастры, построенном в этом году – Диез. Добро пожаловать!

Вы атлет, культурист, тренер или спортсмен? В городе спорта вы найдете свое место в любой дисциплине.

Пройдите онлайн-собеседование в нашей службе миграции, докажите свою профпригодность, возможность принести пользу новому городу. В случае положительного ответа мы обязуемся предоставить вам постоянное жилье, медицинское страхование высшей категории, льготы, стабильное и официальное трудоустройство, пенсионные отчисления, оплачиваемые отпуска и гарантированное бесплатное обучение для вашего подрастающего поколения.

Просканируйте код, перейдя по ссылке, и начните регистрацию в нашей службе миграции.

(мелкий шрифт)

Заселение в Диез планируется во втором полугодии 1293 года.

После успешного собеседования необходимо пройти все требуемые в контракте миграционной службой медицинские обследования в течение одного сезона. Если требование не будет соблюдено – контракт аннулируется.

По завершении обследования вам и всем членам вашей семьи предоставят бесплатные билеты на сверхскоростной поезд до пограничного вокзала у главных врат Диеза. На границе вам следует предъявить все необходимые документы, указанные в контракте, иначе служба миграции не сможет провести идентификацию личности, соответственно, проезд в мегаполис будет для вас закрыт.

На улицах города запрещено распитие алкогольных напитков и употребление наркотических веществ. Курение разрешено только в отведенных для этого местах. Запрещено мусорить и портить государственное имущество. Нельзя вступать в конфликт с органами правопорядка. Будьте вежливы, носите опрятную одежду и соблюдайте приличия.

Ниже представлен список остальных мегаполисов Зороастры.

Отсканируйте код, который перенесет вас на страницу миграционной службы филиала, закрепленного за мегаполисом:

1. Эдвир – город наук.

2. Ладо – город добычи.

3. Тиан – город сельского хозяйства.

4. Астэс – город здравоохранения.

5. Лаус – город машиностроения.

6. Талис – город финансов.

7. Каэль – город правопорядка.

8. Митра – город торговли.

9. Генос – город технологий.

10. Новира – город творчества.

Если в дальнейшем захотите поменять место жительства, подайте заявку на нашем сайте, и вам обязательно ответят. Спасибо, что выбрали именно нашу миграционную службу!

- Очень скудно. А где информация о том, кто такие «Совет Десяти»? Надо рассказать про Бессмертных, описать то, как они основали планету, как прозвали ее Зороастрой и то, как объединили нации под общим понятием «зарату».

- Рекламу составляла новенькая, — пожала плечами Лилит, указывая на Натали, которая даже не знала, как спрятать свои глаза от стыда.

- Я вижу, — фыркнул я. – Сложно было научить девочку, как правильно составлять маркетинговую кампанию нашей миграционной службы? Заселение в одиннадцатый мегаполис стартует уже во второй половине следующего года. У меня сроки горят, — я пальцами потыкал по запястью в определяющем жесте. – О чем вы думали?

- Очень сложно сконцентрироваться, когда твой руководитель – красивый и голубоглазый блондин, — игриво попыталась отмазаться Лилит, поправляя пряди со лба легким движением среднего пальца.

- Неудачная попытка, Лилит, — нахмурился я.

- Ну, мистер Каин, что я сделаю? Я должна делать за новеньких их работу сама?

- Надо будет – сделаешь сама.

- Я поняла вас.

- Добавьте про общую численность населения, о том, что наши Бессмертные Хранители нуждаются в поддержке, что благодаря ей зарату поможет развитию цивилизации. Не забудьте про лозунг: «Как изменить свою жизнь?». Опишите то, как благодаря технологиям и прогрессу в области медицины мы победили болезни, что помогло увеличить продолжительность жизни.

- Будет сделано.

- Возвращайтесь к работе. Завтра жду окончательного варианта, — соврал я, так как завтра меня на планете уже не будет.

Девушки вышли из кабинета, закрыв за собой дверь. Парни за моим столом ехидно заулыбались.

- А эта Натали ничего такая, — первым высказался Честер.

- Да и Лилит ничего, — добавил Август.

Лилит меня мало интересовала, так как она была верна своему мужу, подобно домашнему животному. Однако на работу кольцо не носила, так как любила мужское внимание, стараясь заигрывать с каждым, кто попадется ей на глаза. Такое поведение было связано с рядом комплексов, которые подкрепились частыми избиениями ревнивого мужа по вечерам.

Такие жалкие создания были мне противны.

Натали и правда была ничего. Понравилась сразу, как только устроилась в мой отдел маркетинга. Но Арай сказал, что та готова раздвинуть ноги аж после первого свидания, если я проявлю галантность и заплачу за ужин. Девочка была девственницей и любила парня с другого мегаполиса, с которым познакомилась в сети. В следующем году у них запланирована помолвка, но Натали не хотела быть неопытной в первых серьезных отношениях, поэтому готова отдаться каждому, кто предложит это напрямую. Проблема в том, что она никогда не признается, а об этом из всего коллектива отдела знаю только я.

Таких дешевок я тоже держу на расстоянии. Не люблю доступность. Я и так добиваюсь любых целей, стоит мне только пожелать, так здесь еще…

Ладно, не буду об этом.

- Парни, давайте закругляйтесь. Если не приступите к работе в ближайшие две минуты – лишу премиальных за болтовню на смене. Вы получаете деньги за сплетни?

- Да, прости, Джо, уже идем.

- Ты прав, босс, — кивнул Честер. – Но сперва ответь мне, — он чуть нагнулся. – Ты веришь в Бессмертных?

- Почему ты спрашиваешь?

- Мне кажется, что все это лишь выдумка. Высший Парламент не имеет достаточной власти для контроля зарату, поэтому и создал идолов, которые будут олицетворять чистую и необъятную силу, в которую можно лишь верить.

- А какой в этом смысл? – подключился Август. – Бессмертные — первые колонизаторы. Наша планета – колония. Нет смысла что-то выдумывать.

- Допустим, — скривил губы Честер. – Но веришь ли ты в бессмертие, Август? Я – верю слабо. Они максимум могли дожить до ста пятидесяти лет, ни больше.

- Просто в истории таким образом прославляется память об Основателях, — попытался парировать второй. - Чего непонятного?

- Люди созданы для того, чтобы кому-то поклоняться. Это же очевидно — мы стадо. Нами просто манипулируют, забивая голову ложными иллюзиями «высших сил», которые что-то решают в этом мире, отсюда и появляется рычаг давления.

- Не согласен.

Честер махнул рукой в сторону Августа, будто разговаривать с ним бессмысленно, а после посмотрел на меня, ожидая, какую точку зрения выдвину я.

Я раскинулся в кожаном кресле, задрал голову кверху и взглянул на белый потолок, в который был встроен кондиционер, обуваемый меня прохладным воздухом.

- Диез уже построен, а завтра начинается отбор на пост одиннадцатого Хранителя в Поднебесье, — устало выдал я со вздохом. – Я готовился к этому целый год. Приводил свою физическую форму в порядок, чтобы достигнуть всех возможных лимитов организма, тренировался с Духом в астрале мастерски владеть стихией Тьмы. Поэтому отвечу, что «да», Бессмертные действительно существуют. Это одни из могущественнейших существ в мире, сильнее них только Мессия, которого я чуть не убил, пока был главой мафии в Митре. И мне предстоят сложнейшие испытания, преодолев которые я смогу встать на трон вместе с остальными десятью Хранителями нашей планеты.

Я опустил взгляд и посмотрел на коллег, которые с раздражением закатывали глаза.

- Такого ты мнения о наших взглядах, мистер Каин? – фыркнул Честер, вставая из-за стола. – Пошли, Август, работать. Кажется, наш босс явно дал понять, что мы с тобой чокнутые придурки, которые пополняют свой словарный запас из дешевых телепередач с теориями заговоров.

- Вам бы книгу написать, босс, — посмеялся Август и вышел следом за Честером из моего кабинета. – Говорят, фантастика сейчас наиболее актуальна на рынке.

Жалкие создания.

~ Ты же неоднократно так делал. Чего ты ожидал в этот раз?

Даже не знаю. Наверное, просто хотелось потешить свое самолюбие. Мозг этих маленьких людей еще не готов познать все тонкости нашего мироздания.

~ И на это ты тратишь свое свободное время?

О чем ты?

~ О твоей работе, которая кажется мне бесполезной.

Я люблю работать, Арай. Мне нравится болтать с коллегами, получать и выполнять задачи от шефа компании. В последний год хотелось почувствовать себя офисным клерком. Тем более скоро прежняя жизнь растворится, как сахар в кофе, поэтому дай насладиться в последний день.

~ И что будешь делать?

Мне ответить тебе или ты уже знаешь ответ?

~ Порой не обязательно пользоваться силой Истины, чтобы просто с тобой разговаривать.

Доделаю проект, отправлю шефу.

~ Ты мог последний сезон вовсе не работать. Какой смысл, если твой шеф завтра спустить проект в унитаз, когда наймет на работу нового руководителя отдела?

Арай, дай закончить проект. Ты же знаешь, я не люблю оставлять что-либо не закончив.

~ Как скажешь, друг. Только будь добр, не опаздывай на тренировку. Через два часа ты уже должен выйти из здания и направиться в спортзал.

Конечно.

* * *

После работы я, как и обещал, поехал в спортзал. Закинув ногу на ногу, наблюдал за сменяющимися в окне эиршипа пейзажами города творчества с высоты птичьего полета. По воздушной автостраде судно летело со скоростью более 400 км/ч, двигаясь в свободном потоке по голографическим дорожным указателям.

Полет был настолько плавным, что кофе в чашке покачивалось исключительно от движений руки, ведь эиршип премиального класса обладал максимальной стабилизацией при полете, благодаря технологиям, стоившими миллионы рат.

Сам мегаполис значительно отличался от своих собратьев, разбросанных по всему свету. Здания с подвижными и текучими линиями, напоминающие сложенные друг на друга книги. Крыши волны, символизирующие развевающуюся гимнастическую ленту. Торцы, обрамленные аквамарином, на свету отдавали голубоватыми лучами, распластавшимися по горизонту, как проекционная сетка. Парящие мосты со светопрозрачной конструкцией без несущих стен. Небоскребы разрезали собой облака, отчего визуально мегаполис разделялся на два уровня, будто небесный план и земная твердь с плотно заставленными столбами густого технологического леса.

Здесь, наверху, мир казался совершенно иным, в отличие от того, что был внизу.

Громоздкие голографические экраны транслировали изобразительное искусство, рекламу арт-выставок, работы богатейших и влиятельнейших художников, скульпторов и архитекторов. Прогуливаясь по улицам Новиры, на каждом шагу встречались сценические артисты, фокусники, певцы, танцоры и творцы в разных творческих направлениях. Город имел дополнительный нижний уровень, где избранные граффитисты могли разукрасить стены работами, которые оценивались специализированными службами художественной деятельности.

Если твоя концепция не вписывалась в архитектуру города, то заявка аннулируется, а предложить работу снова можно лишь в следующем сезоне.

Нижний уровень города напоминал подземный мир, украшенный разноцветным калейдоскопом художественных творений различных жанров и направленностей. Собственная дорожная система, с архитектурой, предполагающей возможность перестройки сооружений и замены их составляющих при изменении требований времени, аналогично живому организму. Это фундамент Новиры, то, с чего он начинал свое строительство и с каждой сотней лет город возвышался, пока не достиг неба.

- Господин Каин, — обратился ко мне пилот эиршипа через динамик в приборной панели. – Мы в десяти километрах от конечной точки маршрута. Начинаю снижение, пристегнитесь, пожалуйста.

- Хорошо, Стил, спасибо, — поблагодарил я и коснулся экрана, рядом с креслом для активации автоматических ремней безопасности.

Приземлились мы на среднем уровне улиц Новиры. Я вышел на небольшую взлетную площадку и подойдя к специальной панели, оплатил парковку.

[Списание денежных средств – 520 рат]

[Остаток средств на лицевом счету – 27.880.200 рат]

- Добрый день, мистер Каин, — с улыбкой поприветствовала меня менеджер спортзала на ресепшене. – Зал убран и готов к тренировке.

- Я вчера просил поменять благовония и доработать жалюзи на панорамных окнах, чтобы ни один луч света не смог проникнуть в зал, — сухо напомнил я.

- Безусловно, мы выполнили все ваши поручения.

- Спортсмены придут сегодня по расписанию? Не получится, как в прошлый раз, когда я ждал их целых три минуты?

- Мистер, Каин, — девушка слегка запнулась. – С мастерами боевых искусств небольшая заминка.

Я недовольно поднял бровь, а ее взгляд начал бегать из стороны в сторону.

- Понимаете, — неуверенно начала она. – Многие спортсмены оставляют негативную обратную связь, из-за чего число добровольцев снизилось в два раза.

- С чего бы? – фыркнул я. – Согласно договоренности, они получают за тренировки со мной деньги. Я не прошу, чтобы ко мне приходили бойцы по бесплатной инициативе.

- Оплата слишком низка. Спортсмены недовольны тем, что вы просто калечите их вместо того, чтобы проводить тренировочные спарринги. Они просят повысить гонорар в три раза, чтобы компенсировать оставленные вами травмы.

Я устало вздохнул и закатил глаза.

- Хорошо, заплати им столько, сколько они попросят, но, чтобы приезжали вовремя, я не собираюсь платить тем, кто опаздывает хотя бы на минуту.

- Поняла вас. Уверяю, мистер Каин, сегодняшняя группа бойцов прибудет вовремя.

- Отлично.

- Как обычно? Ровно в три часа дня?

- Да, как обычно.

Менеджер передала ключи, я направился в раздевалку, снял с себя всю одежду и ополоснулся в душе. Надел спортивные шорты и кроссовки с автоматической молнией, торс оставил открытым.

Площадь моего личного спортзала определенно внушала. Высокие бетонные потолки с полом, в центре которого располагалась бойцовская площадка, огороженная остроконечными колоннами, напоминая пунктирную линию, если глядеть с перспективы архитектурного чертежа, визуально обозначая границы ринга. За колоннами тренажеры на определенные группы мышц, заказанные по плану Арая.

В центре ринга меня ждал расстеленный коврик для медитации, пару баночек с благовониями, и влажное, горячее полотенце в термоконтейнере.

Я подошел к приборной панели в стене колонны за рингом. Запер дверь, закрыл панорамные окна плотными черными жалюзи, включил медитативный эмбиент, в котором звучали звуки ночного леса, шум воды и легкий гул ледяного сквозняка. Именно такое сочетание звуков помогает глубоко погрузиться в транс за минимальный промежуток времени. Для астрала важна полная концентрация со своей стихией, что дается мне лучше любого другого Элементаля, который годами пробует сотни различных методик медитации, в надежде уловить связь со своим Духом Перерождения.

Я присел в позу лотоса, закрыл глаза, сделал глубокий вдох…

Пора начинать погружение.

* * *

Вначале я всегда ощущаю легкую невесомость. Меня окружает тьма, глубокая и необъятная чернота, внутри которой я перестаю слышать даже свои мысли. Через несколько секунд к телу постепенно приливает тяжесть, появляется чувство падения, но очень плавное, еле осязаемое.

В астрале Тьма бесконечна, но благодаря тренировкам и усилении связи с Духом создается видимое пространство. Оно искусственное и управляемое, подвластное лишь тебе и Духу, если вы находитесь в договоренностях или гармонии друг с другом.

Наконец, ноги ощутили землю. Вязкая, как грязь в болоте. В зависимости от твоего уровня концентрации и связи с Духом определяется то, утонешь ли ты в жиже или будешь ощущать твердость, будто ты ступаешь по каменистой поверхности.

Прогнившие деревья, вылезают из-под земли, макушки которых высятся к черному небу в медленном стремлении добраться до края бесконечной мглы. Видно, как капли тягучей смолы падают с уродливых ветвей, повисая в воздухе, не дойдя до поверхности болота.

~ Привет, друг.

Найти воплощение своего Духа мне не составило труда, опять же, все зависит от вашей связи. Когда Элементаль погружается в астрал, не имея должного опыта, поиски Духа могут затянуться, а пребывание в таком состоянии ограничено в связи с пределами твоего организма.

Я знал, где Арай. Пройдя несколько метров по болоту, я заметил тот укромный уголок, в котором прятался партнер, где в неглубокой ямке он соорудил из паутины маленькое логово.

Поднеся ладонь к идеально ровному отверстию, дождался, когда Дух выползет наружу. Черненький паучок, размер которого не превышает фалангу, пополз по руке к плечу, слегка подергивая хелицерами в приветственном жесте. Восемь микроскопических глаз смотрели на меня с одобрением и уважением, предвкушая последнюю тренировку перед заветным отбором в Бессмертные.

~ Ступай по тропе, Энди. Повторим пройденный за год материал.

- Как скажешь, — покорно ответил я своему наставнику.

Деревья в густом лесу раздвинулись в узкую тропинку, которая привела нас к бескрайней поляне, где в широком круге стояли около сотни монстров, облаченные в смолистую броню.

~ Встань в центр круга.

С внешней стороны монстры были повернуты ко мне спиной, когда я подошел, они расступились, чтобы я вошел внутрь. В этот момент было сложно сказать, кому они подчинялись, мне или Араю.

Хоть я и находился в пространстве абсолютной черноты, но видел каждого монстра, как и окружение в мельчайших подробностях, вплоть до травинок или песчинок, потому что одна из пассивных способностей моего Духа – ориентация в темноте. Тьма – моя стихия, где я вижу подобно на свету. Я не различаю цвета в темноте, а вижу все так, будто над головой горит слабый, еле видимый источник света.

Дело в том, что даже абсолютная тьма – не абсолютна. Если кажется, что тени не отчего падать, она все равно падает, просто человеческий глаз увидеть подобное не в силах. В любой тьме есть свет. Он может быть ничтожно слабым, но все равно присутствует, а значит, тень зрима.

~ Ты готов?

- Да, — на выдохе ответил я.

Я опустил голову к собственной тени, из которой кверху поднимался покрытый мглой клинок с округлой гардой и плетеной рукоятью.

~ Есть всего три вида оружия, которым ты должен овладеть на мастерском уровне: катана, глефа и вакидзаси.

- Я оттачивал техники в реале до автоматизма. Поверь, я владею этими видами оружий.

~ Я знаю. Наш бой начнется с катаны.

Высокие теневые фигуры, окружавшие нас, расступились на несколько шагов, увеличив радиус круга с двадцати до сорока метров. Один из фамильяров вошел в центр напротив меня.

Встав в боевую стойку, я приготовился.

~ Давай!

В руке чудовища материализовался черный меч, а в другой он держал щит. Противник сделал взмах. Мне даже не нужно было слушать Арая, чтобы понять, в какую сторону уклоняться и в какой момент наносить контрудар – я видел все его движения. Мой анализ позволяет самому предсказывать атаку врага по малейшим движениям его тела.

С легкостью уклонился, далее выпад, взмах катаной – жертва замерла. Филигранно вложил клинок в ножны, выжидая момента.

Рано… рано… рано… сейчас!

Послышался четкий металлический звон края ножен об гарду, и в этот самый момент туловище жертвы отделилось от ног, свалившись на землю с противным склизким шлепком.

~ Хорош.

После этих слов, вся сотня теневых монстров ринулась ко мне в атаку одновременно. Я поменял катану на вакидзаси и двигался в смертоносном вихре, кромсая каждого противника. Смолистые головы, руки, ноги, разлетались в разные стороны, но ко мне не прикоснулось ни одно чудовище. Я был чист, как после горячей ванны.

- Слишком легко, — буркнул я, взглянув в мелкие круглые глазки паука на моем плече.

~ Ожидаемо.

Из земли поползли новые тени. Численность меньше, но чувствовал мощную ауру каждого.

Все, как я и заказывал.

Взяв в руки глефу, я держал существ на расстоянии, не давая возможности меня задеть. Крайней хваткой взмахивал клинком над головой в круговом движении, стараясь отделить головы от туловища, но шеи воинов оказались толстыми – просто так разрубить не получится. Сменил глефу на парные клинки, проскальзывал между противниками, как резвый таракан от удара мухобойки. Нужно было сделать разрез тени монстра, чтобы ослабить его на несколько секунд.

Как я и говорил ранее, даже в абсолютной тьме есть тень – ее нужно лишь найти. Увидев еле заметные очертания черного силуэта под ногами врагов, я проводил клинком по земле, разрезая тень, отчего монстр впадал в состоянии шока на несколько секунд. Три-четыре удара было достаточно, чтобы повалить здоровяка на землю, при этом надо успевать уворачиваться от атак остальных, так как никто не собирается ждать, пока я закончу бой с одним врагом.

Добив последнего, я упал на одно колено, пытаясь отдышаться.

~ Думаешь, это все?

- Было бы глупо предполагать, что да, — еле выдавил я.

Передо мной образовалась смолистая лужа, которая начинала бурлить и увеличиваться в размерах, материализуя гигантское уродливое существо.

Длинные и непропорциональные клешни, жирное брюхо с отверстиями, из которых тягучим потоком лилась черная слизь. Маленькая голова с клешнями, размером в мой рост. Оно кричало и визжало, просверливая барабанные перепонки, жутко скалилась и клацала челюстью, в предвкушении меня сожрать.

- Ну и здоровяк, — с иронией хмыкнул я.

~ Хочу показать тебе один трюк.

* * *

- … сорок восемь, сорок девять, пятьдесят, — проговорил я вслух, роняя стокилограммовую штангу на пол.

- Мистер Каин, бойцы прибыли, ждут за дверью, — сообщила мне менеджер зала по связи.

- Запускай, — ответил я, кликнув по приборной панели, после чего жалюзи открылись и в зале снова стало светло.

Вошли четыре высоких мужчины и еще четыре роста ниже среднего. Все одетые в белые кимоно, у каждого заслуженный черный пояс в разных дисциплинах – настоящие мастера боевых искусств.

- Добрый день, мистер Каин, — поприветствовал меня один из вошедших. – Для меня большая честь присутствовать в таком уникальном мероприятии.

Я ответил кивком. Не собирался размениваться любезностями, вместо этого сосредоточенно оборачивал руки спортивными бинтами, готовясь к поединку с мастерами.

- Для меня тоже, сэр, — подхватил второй.

- Вот так просто, — с насмешкой заговорил второй. – Ни трибун, ни судей, ни камер.

- Полтора ляма за бой, — жадно заговорил еще один. – Кем вы работаете? И что это у вас за увлечения такие, раз вы отбираете мастеров спорта ради простых спаррингов?

- Эй, полегче парень, — попытался осадить его другой. – Мистер Каин уважаемый человек. Однако бой с ним – риск. Либо ты вернешься домой просто покалеченным, либо в инвалидной коляске.

- Ну, и чего ты тогда пришел, раз боишься?

- Я не боюсь. Те, кому доводилось побыть на ринге с ним – всегда проигрывали.

- Он из этих, что ли? Ну те, за которыми гонятся агенты?

- Попрошу встать передо мной в шеренгу, — строго оборвал я треп вошедших, указывая на тонкую линию в полу.

Все замолчали и сделали то, о чем я попросил.

- Добрый день, господа. Меня зовут Джо. Я не из этих и не из тех. Моя цель — отточить навыки боя, ваша – получить за это деньги. Калечить до стадии инвалидности не собираюсь, но, возможно, вы уйдете отсюда с некоторыми травмами. Чем сильнее травмы, тем больше материальная компенсация. Я отобрал вас, так как вы мастера в своих дисциплинах – вам равных нет, и для меня это тоже большая честь. Поединок будет всего один и продлиться две минуты, исход не имеет значения. Если вы согласны с условиями, то я готов перевести гонорар за бой, если нет, то выход позади вас.

Все кивнули. В чате интерфейса я отправил сообщение менеджеру: «переводи всем», после чего глазные импланты каждого замерцали флюоресценцией, означающую успешный перевод средств.

- Прошу вас, господа, — вежливо пригласил я в зону ринга мастеров. – Встаньте, образовав круг, я буду в центре.

Спортсмены приняли боевые позиции, и динамик в стене издал звук, ознаменовавший начало поединка.

Реальность отличается от астрала. В первом ощущается вес тела, отсюда и вытекают задержки между реакцией мозга и движениями, которые кажутся неимоверно медленными. Астрал – это воплощение твоей стихии. В ней скорость реакции, сила и ловкость возрастают десятикратно, а в реале тебя ограничивает атмосфера планеты и ее гравитация. Элементали сильнее обычного человека, но лишь на немного. Все зависит от свойств стихии. Я не обладаю огневой мощью или сокрушительной силой, позволяющей мне раскалывать пополам горы, подобно прочим природным стихиям, но моя сила иного характера, выходящая за рамки привычного понимания, что дает мне возможности более могущественные, чем грубая сила. Однако потенциал физического тела ограничен и требует прокачки хотя бы до допустимого пика, чтобы компенсировать слабости.

~ Слушай меня, Энди, и тогда любые пределы станут для тебя лишь сдерживающей силой, которую можно преодолеть.

Я готов.

~ Двое по обе стороны. Секунда, уклон, нога – голова, кулак – висок.

На меня напали двое, я уклонился и, совершив полуоборот, ударил стопой первому по голове, а второго вырубил прямым ударом кулака в висок. Остальные резко спохватились и решили атаковать одновременно.

~ Низ, колено, поворот, голень, верх, грудь, живот, отскок.

Перейдя в нижнюю стойку, ударил ногой в колено ближайшему. От точечного попадания противник взвизгнул и отступил на два шага. Обернулся на сто восемьдесят градусов, все в той же нижней стойке, ударил четвертого мастера по голени, перешел в верхнюю стойку и нанес сокрушающий удар в грудь, отчего спортсмен отлетел на пару метров.

~ Голова, Энди!

Пригнулся, почувствовал легкое дуновение от промаха, нацелился в живот, и после контрудара отскочил в сторону.

~ Обманка, тяжелый, парирование, контрудар, сгиб, челюсть, завершающий.

Трое налетели разом, я сделал вид, что собираюсь ударить крайнего справа, но в этот момент совершил тяжелый удар ноги по челюсти спортсмена слева. Парировал удар центрального, мощный хук и апперкот, согнул колени, оперся на руку, взмахнул ногой и пробил голову последнему, завершив поединок.

На таймере - 0:48

Я поднялся и оглядел мастеров боевых искусств, которые лежали с окровавленными лицами без сознания.

- Вызывай медиков, — приказал я менеджеру по связи, развязывая бинты.

Пришло время вернуть то, что я подарил любимой.

* * *

Митра, около юго-восточных ворот в Южный район.

- Мистер Каин, приближаемся к месту назначения, — оповестил меня Стил. – Начинаю снижение.

Тяжело было осознавать происходящее, но я взял волю в кулак и после приземления вышел из эиршипа.

Время близилось к закату. Вдоль горизонта простирались черные стены Южного района Митры, однако за ее пределами был совершенно иной мир – тихий, спокойный и такой… чистый.

Подошва ботинок коснулась земли, подмяв под собой начинающую прорастать зеленую весеннюю траву. Я прошел несколько метров, огибая кроны и пробираясь сквозь густую листву, вышел к небольшой поляне, от вида которой я перестал дышать.

Пять надгробий из металлических пластин, криво торчали из-под земли. Могилы за год успели зарасти мелкой травой, но земляные бугры от выкопанных ям показывали, как небрежно двое мальчишек закапывали трупы своих бывших друзей.

~ Крайняя, справа.

Я подошел, упал на колени и стер рукой верхний слой ржавчины с металлического надгробья, на котором криво было выцарапано имя: «Лина».

Ком подступил к горлу, я сдерживался, но воспоминания проносились перед глазами против моей воле.

- Маленькая моя, — медленно прошептал я с горечью. – Прости меня…

~ Энди, не надо. Мы уже прошли через это. Делай то, для чего пришел.

Неровное и тяжелое дыхание от скорби стало для меня болезненным. Я поглядел на руки – они тряслись. Закрыл лицо, попытался успокоиться.

- Ты прав, — тихо ответил я, опустив руки.

Я встал с колен, глубоко вдохнул и протянул руки к могиле.

Почувствовалась легкая вибрация, но ее было недостаточно. Тяжело выдохнул, развернулся и отошел на несколько шагов.

- Я не могу. У меня не получается.

~ Остатки твоей привязанности – барьер. Ты не сможешь управлять ими, если не перестанешь испытывать скорбь. Отпусти. Сделай то, ради чего был рожден. Сделай то, ради чего я с тобой. Сделай то, ради чего она умерла.

- Не думаю, что мой папа на такое не способен. Ты просто спросишь Арая, и он даст тебе пошаговую инструкцию, как стать Бессмертным Хранителем.

- Мне кажется, ты слишком высоко метишь.

- Нисколько. Пообещай, что станешь им.

- Ну, нет. Не дождешься.

- Прикинь, кому не расскажу – все обзавидуются! Мой папа – Бессмертный. Я бы очень хотела.

Я вновь подошел к могиле дочери и протянул руки, растопырив пальцы. Напряг тело, как только мог, попытался сконцентрироваться, думая о том, что должен.

- Пообещай, пап! А потом и меня сделаешь Бессмертной, чтобы мы всегда были вместе.

- Чего?!

- Пообещай, сказала!

- Обещаю.

~ Ты обещал, Энди. Пора сдержать слово.

- Я пытаюсь! – огрызнулся я, стискивая зубы.

- Мечи? Это твои?

- Вакидзаси, если быть точнее. Мы с Араем назвали их Хелицеры. Они служили мне верой и правдой, пока я не основал собственный клан. Хочу подарить их тебе.

Я почувствовал, как мурашки пробегают по телу. Руки дрожат, изо всех сил пытаясь призвать клинки, закопанные вместе с дочерью в земле.

- Береги их, маленькая моя.

- Спасибо, пап. Люблю тебя!

Я закрыл глаза, еще раз глубоко вдохнул и выдохнул. Расслабился и попытался снова.

- И я люблю тебя, доченька, — прошептал я.

Легкая дрожь под ногами возобновилась, я чувствовал, как они ждали своего хозяина. И с каждой секундой связь усиливалась, а мурашки сменились легким электрическим покалыванием, которые пронеслись ураганом по всему телу начиная с кончиков пальцев рук, заканчивая пальцами ног.

Как только я открыл глаза, увидел, как из-под земли показались две плетеные рукоятки, а кровь на лезвиях клинков осталась, как напоминание, что за каждый выбор надо платить.

Хелицеры вылезли из могилы дочери, плавно повисая в воздухе, после чего резко полетели мне в руки. Поймав оружие, я увидел, как лезвия почернели и украсились тусклым световым орнаментом Элементалей, состоящий из тоненьких витиеватых линий, которые пульсировали в такт биению моего сердца.

~ Ты молодец.

- Пора становиться Бессмертным.

0.5 - ПРЕДО МНОЙ РАЙ

10-й день весны

1292 год

Новира, район Артсерватории

- Эндрю Норрел?

- Это я.

- Проходите.

Я вошел в офис, где посреди помещения стоял один стол, за который присела девушка в классической черной юбке до колен и белой рубашке с расстегнутой верхней пуговицей. Она небрежно сделала приглашающий жест на стул для кандидата, расположившийся ровно напротив. Никакой мебели и предметов декора, вместо этого одна светодиодная панель над головой и голые стены.

Выключите свет, поставьте на стол тусклую лампу на ножке, и эта картина будет напоминать секретный допрос спецслужб.

На столе девушки не было ничего, кроме планшета, по которому она с сухим выражением лица в спешке, что-то печатала, будто каждый кандидат кажется ей проходным кадром. Запах белой краски раздражал носовую полость, а сидя на неудобном стуле, у меня появился неприятный зуд в пятой точке.

- Щепку? – попросила девушка.

Я протянул девушке чип с личностными данными, который она вставила в планшет, проводя идентификацию личности.

- Все в порядке, — констатировала она. - Я загрузила ваши данные в базу, чтобы в пункте отбора вас идентифицировали.

- А это нельзя было сделать онлайн, на этапе составления анкеты на сайте?

- Я должна увидеть кандидата в лицо, — бесстрастно ответила интервьюер. – И, прежде чем отправить вас к пункту отбора, я проведу небольшой блиц. Вы не против?

- Да, пожалуйста.

- Отвечайте быстро не задумываясь.

- Я готов.

- Рука, дарующая утешение или тень, что гасит свет?

- Рука.

- Рассвет над цепью горных вершин или цепь, обвившая крылья мечты?

- Горные вершины.

- Рок, что шагает по пятам безмолвно или бросок игральных костей на холодный мрамор?

- Рок.

Девушка сделала несколько касаний тонкими пальцами по планшету.

- Продолжим. Что рождается из тишины перед грозой и становится крепче стали в час испытания?

- Сила.

- Какой незримый меч рассекает цепи обстоятельств, даруя право выбирать свой путь?

- Воля.

- Что остается, когда время стирает имена, но не смысл сказанного?

- Бессмертие.

Интервьюер тапнула по экрану еще несколько раз, после чего вытащила щепку с моими данными, отдав обратно.

- Мистер Норрел, спасибо за ответы. Вопросы могли показаться вам довольно необычными, но это очень важно при отборе кандидатов на собеседовании. Уверяю, глубокого смысла в этом искать не надо, это никак не поможет вам во время стажировки на исследовательской космической станции, — она непринужденно развела руками. – Элементарная психология.

- Мне все понятно.

- Сбор кандидатов запланирован с сегодняшнего до 20-го дня текущего сезона. Когда вы готовы приехать на пункт сбора?

- Сразу после этого интервью.

- Отлично. На сайте нашей космической компании было указано, что стажировка пройдет на исследовательской станции спутника Соф в течение одного сезона. Перевозка, проживание, питание, обучение, специализированная форма, страховые льготы – все за счет компании «Мираж». После прохождения стажировочного периода вы будете отправлены обратно на Зороастру, где в одном из наших главных офисов вам предложат заключить долгосрочный контракт. Условия контракта вы узнаете, когда вам его предоставят. Раньше – не получится. Такова политика компании. Все сказанное мной, вас устраивает?

- Да, мисс.

- У вас остались вопросы?

- Какие вещи мне дозволено взять с собой на экспедицию?

- К сожалению, никаких личных вещей. Все личные вещи в пункте сбора будут изъяты до конца стажировочного срока. Получить их обратно вы сможете уже по возвращении на планету.

- Ясно.

- Если у вас больше не осталось вопросов, то я готова переслать вам через интерфейс адрес пункта сбора. Вы сможете прибыть туда, пройти досмотр, получить рабочую форму, но до самого отлета кандидатов придется подождать. Вылет к луне на космическом челноке назначен в двенадцать часов дня.

- Хорошо, спасибо.

* * *

Что это такое было?

~ Ты о чем?

Об этом собеседовании. Какие-то вопросы странные.

~ Отбор кандидатов – сложный процесс с технологической точки зрения. Бессмертные располагают технологиями, которые могут внедрить идею или мысль, созревающую и воплощающуюся в действие. Ты — исключение. Мыслительные волны, посылаемые с Поднебесья, до тебя не дошли, так как совокупность твоих мыслительных процессов не соответствует заданным алгоритмам. Благодаря мне ты узнал, на каком сайте надо оставить анкету, где проводят собеседования и производится сбор потенциальных кандидатов. Всех, кого ты встретишь на отборе, прошли через условное «облучение», где мыслительные волны побудили их задуматься о своем смысле жизни и о значимости в этом мире. Каждый отобранный «достойный» кандидат на интуитивном уровне находит нужный сайт и оставляет свою анкету, даже не подозревая о том, на что подписывается. У них этот скрытый код спрятан подсознательно, а технологии Поднебесья позволяют этот код активировать. Блиц, который тебе проводила девушка небессмысленный. Это тонкая психологическая регулировка, позволяющая отсечь ненужных кандидатов заранее. Ответь ты на вопросы неправильно, она отправила бы тебя к сбору на следующий день по ложным координатам. После чего ее потом не сыщешь – все номера одноразовые, а офисы временные, которые дислоцируются ежедневно до окончания сбора кандидатов.

О как.

~ Мало того, что ты никак не должен был попасть на отбор к Бессмертным, так еще и проносить с собой земное оружие, обладающее магическими способностями.

Ты про Хелицеры?

~ Верно, друг. На пункте досмотра тебя разденут догола. Брать с собой личные вещи нельзя, в особенности любые виды оружия.

Поэтому-то я спрятал их в своей тени.

~ Это еще не все. На досмотре ты должен будешь пройти через особый скан, который выявляет сверхъестественные способности: силу Элементалей, Чародеев и спектр.

Почему?

~ Таланты должны раскрыться при отборе. Если ты обладаешь какой-либо силой, значит, уже привязан к этому миру. Подобные особи даже не получают «приглашения».

То есть, по факту я не достоин стать новым Хранителем?

~ Фактически – да. Но моя сила полностью переворачивает игру.

Интересно. Остальные Бессмертные достойны были стать теми, кем являются сейчас?

~ В целом – да. Но есть один, кто не был достоин с самого начала, как и ты.

И кто же это?

~ Ты сразу поймешь, когда встретишь его.

- Извините, — окликнул я официантку. – Будьте добры счет.

- Конечно, сэр. Вам все понравилось?

- Да, спасибо большое.

- Это замечательно, — улыбнулась она. - Буду очень рада, если вы придете к нам в гости снова.

- Непременно, — соврал я, улыбнувшись в ответ.

Официантка отошла за барную стойку, совершила несколько касаний по голографической панели с заказами, и ко мне пришла сумма, которую надо оплатить за обед в кафе.

[Списание денежных средств – 2390 рат]

[Остаток средств на лицевом счету – 15.799.450 рат]

Эта официантка была со мной довольно любезна. Надо оставить чаевые.

[Перевод денежных средств – 1.000.000 рат]

[Остаток средств на лицевом счету – 14.799.450 рат]

Вытерев рот салфеткой и выйдя из-за стола, я направился к двери, а когда вышел за порог заведения, услышал внезапный (но ожидаемый для меня) восторженный девичий визг. В этот момент я невольно улыбнулся, так как мне было все равно на цифры лицевого счета – оказавшись в Поднебесье, это уже не будет иметь никакого значения.

Кафе, в котором я обедал, находилось в здании космопорта Новиры, где осуществляются вылеты на космические станции спутника Соф. Здесь имеются как туристические рейсы, так и профессиональные, предназначенные для работников станций: инженеры, физики, биологи, химики, операторы, грузчики, повара, техники, пилоты, и прочие специалисты во многих других сферах деятельности.

Меня интересовал корпус, пропускающий будущих кандидатов. В координатах был написан номер корпуса, его расположение, а также во время собеседования в идентификационный чип был приложен код доступа, по которому меня смогут пропустить.

Забавно, что это не было похоже на секретную дверь незамысловатого вида с табличкой «служебное помещение», по факту – полноценный корпус, с охраной и идентификационной системой. Ради любопытства я понаблюдал немного со стороны и заметил, что к корпусу подходили только те люди, которых пропускали внутрь, то есть кандидатов. У остальных, кто проходил мимо, не было никакого желания подойти и что-либо спросить или попытаться пройти внутрь – они этот корпус будто не замечали.

Это тоже часть ментального воздействия?

~ Да.

Поток людей на космопорте внушал. Сотни туристов и работников станций проносились вдоль помещений, будто муравьи. Огромное здание, стены которого возведены из белого мрамора, а полы магматической породы исписаны указателями и информацией для тех, кому нужно найти тот или иной корпус для отправки в космос.

Широкий холл с высоким фонтаном в центре украшались естественной флорой, панорамная крыша пропускала лучи Фалариса, распространяя свет по всем коридорам космопорта, а голографические экраны парили в воздухе, отображая график ближайших космических рейсов:

«Внимание! До отправления рейса ЭЛ-407 «Селена» до лунной базы «Орфей» остается 30 минут. Пройдите к шлюзу Д-7 для предполетного контроля. Повторяю: рейс ЭЛ-407, шлюз Д-7, 30 минут».

- Ваш чип идентификации, пожалуйста, — без приветствия попросил работник у двери в корпус для кандидатов.

Мужчина в синей форме с низко опущенным козырьком кепки взял мою щепку, вставил в планшет, поклацал по экрану, вынул из кармана другой чип, вставил его, сделал еще несколько касаний, подождал три секунды.

- Держите. Это ваш новый чип, вставьте его прямо сейчас и дайте согласие в интерфейсе на обработку персональных данных, — работник протянул следом старую щепку. – А этот чип больше недействителен, выбросите его. Урна — вот здесь, — он указал кивком на ведро с мусорным пакетом справа от себя.

Я сделал все так, как он сказал, после чего меня пропустили в корпус.

- Личные вещи оставьте в контейнере, — вяло сказали мне на пункте досмотра. - Забрать их сможете по прилете на планету после стажировки. На столе ботинки и роба. Переоденьтесь, после чего я вас еще раз проверю сканером.

~ Скан не просто распознает вещи, а определяет наличие способностей.

Спрячешься?

~ Найду самый тайный уголок подсознания, будто я и не пробуждался в тебе.

А когда вернешься?

Ответа не последовало.

Арай? Арай?

Понятно.

Я переоделся. Роба кандидата представляла собой самый обыкновенный комбинезон болотного цвета, с коротким воротником и широкой молнией до пояса. Удобно, движения не стискивает, ткань не натирает. Легкий, но материал достаточно прочный, судя по ощущениям.

Но как в нем ходить в туалет?

Старую одежду убрал в пластиковый серый контейнер, который унесли непонятно куда. Прошел проверку и вышел из пункта досмотра, где моему взору открылся высокий зал ожидания с пластиковыми скамейками, бетонными колоннами, одним голографическим экраном с единственной строкой, в котором указан рейс на посадку в челнок. Помещение начитывало три десятка таких же кандидатов, как и я, которые уже успели собраться в несколько групп, обсуждая предстоящую стажировку:

- Я слышал, что за сезон нам отвалят по пол-ляма, а после зачисления в штат зарплата будет исчисляться шестью нулями.

- Гонишь.

- Отвечаю! Когда в пункте досмотра стоял, подслушал разговор этих… ну, как их?

- Я понял.

- Ну-у! А я тебе чего говорю?

- Тогда хвала Смиренному Хану, если это действительно правда.

Я стоял рядом и просто слушал разговоры, пока ко мне на плечо не упала мужская рука. Обернувшись, увидел перед собой уродливого, низкорослого пацана, которому на вид сложно дать даже восемнадцать. Мне кажется, он выглядит на все сорок.

- Эй, мувык, фига ефть? – спросило меня быдло противным и шепелявым голосом.

- Кто?

- Фигаета, — борзо поправил себя он.

Эта отвратительная физиономия, от которой меня тянуло блевать, напрашивалась на грубость. Хотелось прямо сейчас вогнать его кривой нос в череп, но подобные действия показались мне неуместными в таком месте, поэтому пришлось действовать по-другому:

- Не курю, — я ухмыльнулся. – Дотерпишь до высадки на Соф?

- Волнуюфь, — пожал он плечами. – Никогда не был в кофмофе.

- Я тоже. Ты сам-то, как здесь оказался?

- Ф работы фтарой выперли, потому что бухал. Мамань разозлилафь и из дома выгнала, ночевал у фофеда. Лифтал объявления, наткнулфя на то, где было напифано «Хотите оберегать фвой мир?», зарегифтрировалфя, а фегодня утром прошел фобефедование, и вот я здефь, — он улыбнулся, показав кривой ряд зубов.

Надо же, в Бессмертные пропускают и таких, как он?

Что подумали бы люди, зная, какое их оберегает «существо»? Представляю себе картину: мир на пороге межпланетной войны, армия врагов стремительно наступает, осуществляя неотвратимый геноцид нашей цивилизации, и здесь с небес спускается он - …

- А как тебя зовут?

- Фамфон.

- Кто?

- Фамфон я! – повторил он чуть громче, но я все равно не понял.

- Самсон?

- Да, Фамфон.

… - Величайший из Бессмертных, Хранитель Зороастры, Невероятный Фамфон спускается с небес в золотистой мантии и магическим жезлом в руке со словами: «Я ваф Беффмертный фпафитель!».

~ Я хочу, чтобы он тебе прислуживал.

Я тоже.

«Внимание, кандидаты! Через десять минут осуществляется вылет челнока ФЭ-198 компании «Мираж» к космической станции спутника Соф. Просьба следовать указателям вдоль коридора, которые приведут вас к выходу на посадку. Наши сотрудники помогут надеть скафандры и сесть в челнок. После ожидайте взлета».

Автоматические двери открылись, над ними загорелся зеленый огонек, все кандидаты неспешно направились к выходу.

Идя по коридору, я разглядывал огромный космический челнок, который скоро отправит нас на луну. Я не испытывал трепета или восхищения, мне просто было интересно.

Нас встретили несколько сотрудников, раздавая каждому скафандр. Они надевались поверх комбинезона, а кто испытывал трудности, тому помогали. Кандидаты одевались и садились в челнок. Я не спешил, сел одним из последних. Меня пристегнули, подключили кислородный клапан, пожелали удачного полета.

* * *

К космической станции мы прибыли после двух часов полета. Я скрашивал свой досуг просмотром развлекательных программ, транслируемых на экране, встроенном в спинку впереди сидящего кандидата, впрочем, как и все остальные.

Как только все вышли из челнока, приблизились к окнам и завороженно разглядывали станцию в открытом космосе, не обращая внимания на просьбы, встречавших нас сотрудников. Никто даже скафандры не снял. Мне тоже интересно было посмотреть, и действительно, вид впечатлял.

Большую часть черного неба закрывал вид на нашу планету. Невооруженным глазом можно было разглядеть на поверхности два-три мегаполиса, связанные между собой тоненькими линиями сверхскоростных магистралей, как паутинка в траве. Города отсюда казались совсем крошечными, хотя на деле все обстояло куда иначе. Площадь каждого мегаполиса варьируется от четырнадцати до восемнадцати тысяч квадратных километров. Такие города несложно увидеть с космоса, учитывая, что расстояние между Зороастрой и Соф, составляет чуть более пятидесяти тысяч километров.

- Вау, красиво! – восхитился один из кандидатов, после чего другие подхватили и в коридоре образовался настоящий гул.

- Приветствуем вас, кандидаты! – громко заговорил один из встречающих нас сотрудников станции, попытавшись еще раз обратить на себя внимание. – Прошу вас, снимите скафандры и засуньте их в специальные отсеки справа от вас. Далее следуйте за нами, необходимо дойти до транспортного пункта, где вас переправят в нужный корпус.

- Смотри, смотри! Это Новира?

- Нет, на Астэс похож, как пролитая розовая газировка.

- Гляди, а рядом Митра — черная клякса на холсте.

- Не, не… больше похоже на собачье дерьмо на лужайке.

- Ага, эта помойка даже из космоса глаз мозолит.

И правда.

Сотрудники не выдержали и активировали закрытие окон автоматическими черными жалюзи, на секунду все померкло, только не для меня, конечно же, потому, что я хорошо видел в темноте, после включилось аварийное освещение. Кандидаты недовольно загудели, но через некоторое время успокоились и послушались сотрудников, которые повели нас всех вместе по коридорам космического комплекса к лифту.

Пройдя несколько корпусов, мы вышли к ангару, где нас ожидали припаркованные массивные вездеходы, по виду напоминая шестиколесные бронированные внедорожники. Удивительно, но во время пути корпусы были пусты, я не встретил ни одного сотрудника, кто мог бы в них работать. Я знал, что космическая станция большая, и помимо специализированных корпусов, она разделена на корпуса-сферы, подобно мегаполисам на Зороастре. Логистика представляла собой настоящую сеть, связывающая между собой корпусы линиями туннелей, внутри которой могли быть как автомобильные магистрали, так и пути сверхскоростных поездов. Но отсутствие людей могло говорить, что никто не должен знать, куда нас ведут. Нас пригласили сесть внутрь вездеходов по восемь человек. Всего насчитывалось тридцать два кандидата, внедорожников – четыре.

Внутри вездеходов темно, окна затонированы, на водителе и сопровождающем группу сотруднике специальный визор, однако мне во тьме было отчетливо видно то, что внутри внедорожника и снаружи. Нам помогли застегнуть ремни и надеть кислородные маски, после чего машина тронулась с места и выехала в открытый космос.

На удивление, ни у кого из кандидатов не оказалось вопросов о происходящем. Никто не паниковал, будто с помощью «Бессмертной» технологии промывки мозгов у них отключили любые сомнения и страхи, когда по факту их всех везли в неизвестность. Любой другой здравомыслящий человек мог подумать о ссылке в рабство или о чем другом, но все сидели спокойно, не показывая на лицах никакого волнения.

~ Попасть в Поднебесье обычному человеку невозможно. Технологии терраформирования позволяют прокладывать туннели вглубь каменистой поверхности спутника, которые с четкой периодичностью меняются.

Этим людям, что нас везут, дают разовые координаты?

~ Да.

Путь занял четыре часа постоянной тряски в салоне внедорожника, от которых у меня начала проявляться тошнота. Преодолев границу темной стороны луны, мы проехали еще час, пока не въехали в тоннель, ведущий по извилистой дороге глубоко в недра спутника.

Насколько глубоко Поднебесье?

~ Примерно в десяти километрах.

Кошмар.

- Эй, начальник, — обратился один из кандидатов в темноте внедорожника. – А долго нам еще ехать? Жопа затекла уже, — он сидел справа от меня.

- Еще тридцать семь минут, — ответил сопровождающий на переднем сидении, которого никто не видел, как и водителя.

- Круто быть в космосе, — восхитился еще один. – Надеюсь, на станции будут большие окна.

Я в это время рта не открывал, а просто слушал разговор.

- Зачем тебе?

- На спутник смотреть, вид космоса красивый. Здесь звезды намного ярче, чем на Зороастре, потому что атмосферы нет.

- Так-то да.

- Мне нравится, что на эту экспедицию не берут всяких «специалистов», а самых обычных мужиков, которые просто хотят заработать хороших денег.

- Согласен. Я-то совсем без образования. А эта стажировка, можно сказать, билет в высшую лигу.

- В высшую лигу? Ты уверен? Бабло-то обещают, но это тебе не дает никакого особого статуса.

- Это шанс выбиться в люди.

- А что, хочешь сказать, будто ты находишься в низшем обществе? Ты же с мегаполиса. Вообще, в курсе, как живут люди за пределами стен?

- Ну да, в пригородах жизнь поскромнее, но даже в мегаполисе, работая всю жизнь на одной и той же работе, ты много не добьешься.

- А кем ты работаешь?

- В автомойке. Полирую тряпкой тачки уже пятнадцать лет, как только шестнадцать исполнилось.

- И что, без перспектив на повышение? Даже до менеджера?

- Кадров не хватает. Люди из пригородов с каждым годом отдают предпочтение нищей свободе, чем стабильному «рабству».

- Это бред. У этих бомжей ни льгот, ни страховок, ни отпусков, ни стабильной зарплаты и пожизненного жилья. Какой в этом смысл?

- Зато они вольны увольняться с работы и устраиваться на любую другую, которая им по душе. Нам же, чтобы поменять сферу деятельности или устроиться работать в другую компанию, нужно заплатить баснословный взнос, который идет в правительственный бюджет, предоставляющий контрактникам в мегаполисах все эти льготы и тому подобное. Замкнутая цепь. Эта стажировка даст мне возможность оплатить собеседование на переквалификацию, ну а если условия труда на станции мне понравятся, то, может быть, останусь и здесь.

- А я не могу здесь остаться надолго. У меня есть дочь и сын, за которыми присматривает бабка. Мне нужны деньги, чтобы оплатить колледж в Талисе, потому что в Новире они оставаться не хотят. Творческих наклонностей нет, поэтому в местный колледж они не поступят, а работать без образования на обычной работе всю жизнь не вариант.

Забавно…

Те лозунги, которые я придумывал в службе миграции — это всего лишь лозунги. Красивая обложка отсыревшей внутри книги.

- Не знаю. Я работаю дворником, меня все устраивает.

- А почему ты тогда едешь вместе с нами, если тебя все устраивает? – неожиданно вклинился я.

- Ого. А я и забыл, что здесь еще кто-то есть.

- Парочка впереди нас тоже молчаливая.

- Слушай… даже не знаю, — ответил мне тот, кого я спросил. – Вроде как меня устраивает моя работа. Хоть и непригоден для места в высшем обществе, но зато все необходимые льготы для спокойной жизни есть. Вот только… Хочется чего-то нового. Разбавить свою рутину.

- Ребята, никого не смущает, что нас везут в полной темноте? — рискнул спросить я шепотом. - Вы хоть знаете, куда нас везут? Окна-то затонированы.

Пусть они меня и не видели, но в темноте я четко рассмотрел их недоумевающие выражения лиц.

- О чем ты? — не понял один из кандидатов.

- Внимание, – резко обратился к нам сопровождающий. – Мы подъезжаем.

Все замолкли, а через минуту вездеход остановился. Двери открылись, в кабину проник теплый свет, нам помогли отстегнуть ремни безопасности и кислородные маски.

Выйдя из внедорожника, мы оказались в широкой пещере, освещенной факелами вдоль стен. В дальнем конце стояли массивные каменные двери, украшенные витиеватым выгравированным орнаментом с внушительных размеров замочной скважиной. Мне кажется, ключ под эту дверь размером с предплечье.

Собственно, что и требовалось ожидать…

У воина в рыцарских серебристых доспехах на поясе оказался тот самый ключ, длинной от пояса до колен.

Пока мы поднимались по каменной лестнице к вратам, я насчитал дюжину рыцарей, с саблями, закрепленными на кожаной портупее, и бластером за спиной замысловатой формы, которые на Зороастре мне не встречались. В Южном районе Митры, занимаясь продажей оружия с черного рынка, я видел разнообразное вооружение, но такие видел в первый раз.

- Стоять! – остановил нас тяжелый бас рыцаря, лицо которого закрывал блестящий шлем, — Доклад, проводник. – приказал он сопровождающему, пристально оглядывая гостей через тонкую щель.

- Новира, тридцать два кандидата.

Я оглянулся и увидел, как остальные встали в ровную колонну, ожидая, пока всех пропустят.

Никого не смутил вид вооруженных рыцарей, никого не смутило то, что в недрах безжизненного спутника можно дышать без скафандра и кислородной маски, и никого не смутили высокие врата непонятно куда, когда, казалось бы, мы должны были быть не в пещере, а на спутниковой станции, которая ну никак не могла выглядеть подобным образом.

- Перешли мне идентификационные номера кандидатов и построй всех вдоль стены в шеренгу, чтобы мы видели каждого.

Я увидел, как в тоненькой линии шлема у рыцаря загорелись два огонька, означающие передачу данных по киберсхеме, после чего нас построили, а другой рыцарь по одному просканировал лучом красного лазера кандидатов.

- Капитан, идентификация прошла успешно, можем запускать.

- Можете возвращаться, — сказал капитан нашему сопровождающему.

Четверо сотрудников, которые везли кандидатов, вернулись в вездеходы, а нас построили в колонну по три. Командир рыцарей дал отмашку стражникам у врат, те кивнули, отступили на два шага. Ключ вошел в замок, конструкция загрохотала и начала медленно отворяться. В нашу сторону подул горячий воздух, а внутри зажглись новые факелы на стенах словно по волшебству.

~ Мы близко.

Пройдя минут пятнадцать, мы наткнулись на еще одни врата, которые были закрыты уже снаружи. Капитан громко продолбил несколько раз, после чего двери начали пропускать внутрь коридора пещеры лучи яркого света, а когда врата полностью раскрылись, и мы вышли наружу, я изумился.

Передо мной раскрылся абсолютно иной мир.

Небо…

Самое настоящее небо, здесь под землей на глубине в десять километров. Солнце печет так, будто мне на голову надели раскаленную сковородку. Оно настоящее?

~ Нет, друг. Подобное светило было создано искусственно технологиями терраформирования, как и все вокруг. Однако все погодные условия имитированы натурально.

Мы оказались на краю пустыни. Видимость горизонта расплывалась от горячего воздуха, лишь еле заметные образы дали понять, что вдали высятся горы и каньоны, которые казались от нас на расстоянии в километрах десять.

Песок под ногами мелкий и необычайно мягкий. Такой чистый, отливая золотистым мерцанием. Каждый шаг ощущался, как ходьба по одеялу.

Невообразимо.

Прищурив глаза, я разглядел силуэты приближающихся людей, одетых в черные мундиры, а когда они подошли ближе, их внешний вид мне удалось четко разглядеть.

- Прибыли, наконец-то, — улыбнулся высокий мундир с золотистой саблей на ремне. – Сколько?

- Тридцать два, сир, — отрапортовал сопровождающий нас командир рыцарей. – Все с Новиры.

- Отлично, можешь возвращаться. Ворота не забудь за собой закрыть, а то в прошлый раз какой-то умник оставил их открытыми, из-за чего пару кандидатов в страхе побежали обратно, увидев нашего гвардейца драконита.

- Слушаюсь, — поклонился командир и ушел.

Когда я проводил глазами рыцаря, запиравшего ворота в Поднебесье, увидел, что вход находился на краю пещеры. Если впереди для меня открылся необъятный простор, то позади был тупик. Небо, кажущееся настоящим, оказалось скрепленными на стенки пещеры гигантскими панелями в форме треугольника. Пока новоприбывшие кандидаты осыпали вопросами встретившего нас гвардейца в черной форме с золотой вышивкой и высоким воротником с кожаными сапогами, я сумел отделиться от группы и подойти ближе к стенам у врат.

Коснулся ладонью… и правда – самые что ни на есть голографические панели, которые источали жар, соответствуя местному времени суток. Судя по всему, жаркий полдень. Вблизи панели имели сетчатую структуру, как пиксели на телеэкранах. Размер каждой панели достигал до двадцати метров в каждой стороне равнобедренного треугольника, на мой взгляд, и…

- Эй, кандидат! – услышал я, как меня окликнули. – Ты чего там делаешь? Живо сюда!

~ Ты странно себя ведешь, Энди. Никто не разглядывает проекционные панели Поднебесья в первый день прибытия. Беги к группе.

Прости, Арай, загляделся.

- Ты потерялся, парень? – недовольно спросил меня мундир, когда я прибежал обратно. – Команды «рассосаться» не было.

- Простите... – начал я, намекая, чтобы он назвал мне свое имя и должность.

- Сир Фаэль, — поднял он бровь. – Ударение на «э». Ошибешься – выпорю.

- Это у вас такие порядки, сир Фаэль? — я с презрением сделал ударение на желанную для него букву. – Назови свою должность и объясни нам, где мы. Посмотри на остальных, — я кивнул в сторону кандидатов, взгляды которых казались шокированными. – Они обомлели от страха и изумления.

- Смотрите-ка, парни, какой самоуверенный попался, — злобно захохотал Фаэль, озираясь на своих товарищей-мундиров, которых я насчитал человек семь.

Над песком позади них в пятидесяти метрах от нас висели воздушные судна, которые были похожи на эиршипы Зороастры, но казались более фантастическим из-за своей слегка приплюснутой и вытянутой формы. Наши летательные аппараты имели разные формы: боевые – параллелепипед, престиж-класс – в форме капли, а общественные для нищих подобны истребителям, страдающими ожирением.

Было понятно, что они прибыли сюда встречать кандидатов, а в их обязанности входит нас сопроводить до какого-то места. Но какого?

- Да, да! – отозвался один смельчак позади меня. – Где мы?

- Что это за место? Это не похоже на космическую станцию.

- Прикид у вас, конечно…

- Как он фебя назвал? – с мерзким смешком вклинился Самсон. – Фир? Ты фир? А я тогда милорд Фамфон!

Фаэля перекосило от моего будущего прислужника.

- А нам положена обещанная сумма? – вставил свои пять рат еще один. - Или тут попахивает каким-то разводом?

- Так, успокойтесь все! – рыкнул мундир. - Я командир пятой лейб-гвардии Блэкс, кандидаты, — надменно пояснил Фаэль. – Мы стражи Хранителей и всего Поднебесья.

- Стражи чего? – неуверенно подал голос кандидат.

- О том, где вы – объяснять не мне. – Живо садитесь в эиршип, мы довезем вас до главной площади Ира, где вас встретит Бессмертный Эмиль.

- Я не ослышался?

- Беффмертный Эмиль? – выпучил глаза Самсон.

- У вас какой-то косплей фест? — посмеялся я.

- Если вы сейчас не сделаете то, что я сказал, будете вместо сбора наград в подземелье чистить дерьмо мобов.

Я оглянулся и заметил, как кандидаты не поняли ничего из сказанного командиром.

~ Хватит ерничать, Энди. Полезай в судно.

Как скажешь.

После того как я молча направился к эиршипу, остальные последовали за мной.

Удивительно, что у кандидатов появились вопросы сразу после того, как я начал пререкаться с этим командиром.

~ Влияние мыслительных волн частично снялось после того, как вы оказались здесь. Они бы и дальше продолжали молчать, пока ты не заговорил. Ты стал катализатором.

Транспортное судно оказалось вместительным, рассчитанным примерно на пятьдесят персон. Мы уселись по местам, следом вошли гвардейцы, а Фаэль с подозрением поглядывал на меня, чтобы я ненароком еще что-нибудь не выдал. Почти вся стража Хранителей – люди, представители человеческой расы, однако, когда на борт зашел последний, многие кандидаты заметно напряглись.

Зеленые чешуйки покрывали его лицо, волос не было, носа тоже, а глаза без белков оказались больше человеческих в три раза.

~ Это рептилоид – одна из многочисленных рас в Поднебесье. Некоторые местные жители являются потомками различных генетических видов, выведенных самими Бессмертными.

Зачем?

~ Воспитать в кандидатах чувства равноправия и эмпатии к непохожим на них представителям фауны. Но это официальная версия. Если сказать правду, то эти генетические эксперименты нужны были, чтобы просто превратить Поднебесье в сказку. Чтобы мир был более волшебным.

Абсурд.

Я хмыкнул. Кандидат рядом со мной обратил на это внимание, но ничего не сказал.

Кабина эиршипа завибрировала, я почувствовал легкую невесомость – судно взмыло в воздух и быстро набирало скорость. Сквозь иллюминатор блестки золотистой пустыни сменили на густую зелень леса. Подобные деревья были мне не знакомы, таких на Зороастре не встречал.

~ Такие растут на Земле. Среди них: дубы, сосны, березы, клены.

- Здесь есть лес? – с удивлением взвизгнул кандидат, сидящий у окна на сиденье спереди.

- Поднебесье разделено на пять регионов: пустыня Ракир, каньон Мерль, лес Кори, горы Огруса и центральный город Ир. Сейчас мы пролетаем над лесами Кори. – ответил Фаэль с легким раздражением. Видимо, частые вопросы кандидатов его напрягали.

Флора Зороастры здесь присутствует? Йолы, ришши, ассаты, каэлии, митриты… м?

~ Да, друг. Насколько мне подсказывают мои силы, в этом месте можно встретить выращенные растения и деревья из двух планет-прародителей – Земли и Шори, и самой Зороастры тоже.

Все это создано технологией терраформирования?

~ Безусловно. Бессмертные обладают достаточными ресурсами, чтобы воссоздать семена по подобию образцов, взятых на планетах в эпоху до колонизации.

Я знал, что Зороастра – союз двух миров. Бессмертным получилось объединить два народа, чтобы переселить на новую колонию. Планета Земля в то время была молодая, цивилизация прогрессировала, но перед технологическим развитием шорийцев им было далеко. Раса землян не примечательна, среди нее не было людей со сверхспособностями, Чародеев или Элементалей. Вся магия Зороастры появилась благодаря предкам Шори.

В современном мире сложно найти представителей Элементалей, Чародеев или сверхиндивидов. Если последних отлавливает крупнейший в мире Департамент Инспекции, а большинство Элементалей в мире даже и не подозревает о своем происхождении, то Чародеев и вовсе один на миллиард.

~ И этот «один» сейчас является Бессмертным.

Ага.

Хотя ты вроде как говорил, что потомков Чародеев на Зороастре не настолько мало. Да их мало, но они есть.

~ Несколько десятков найдется. Только вот никто из них не способен раскрыть в себе потаенные таланты.

Элементалей я нашел три-четыре человека в Митре, один из которых попал в мой клан.

~ Тоже редкость.

А вот сверхиндивидов пробуждается куда больше, судя по правительственным отчетам и новостям.

~ До пяти сотен ежегодно по всему миру.

Пролетая над лесами Кори, густая пелена из острых зеленых игл деревьев закончилась лишь после десяти минут полета, по моим ощущениям. Я увидел несколько небольших озер, искусственные тропы, по которым скакали лошади с повозками, несколько возвышающихся каменных врат, вероятнее всего, это были проходы в подземелья и около десятка лагерей местных охотников.

До гор Огруса мы не долетели, они были намного дальше нашей конечной остановки, а каньон Мерль был по другую сторону судна. Мне не удалось его разглядеть.

Когда мы сбавили скорость и начали постепенно снижаться, я понял, мы приближаемся к Иру – центральному городу Поднебесья.

Невероятного масштаба мегаполис, если не сравнивать с Зороастрой, так как любой другой город на планете превышает площадью этот, раза в два-три, тем не менее Ир казался плотно забитым муравейником с высящимися зданиями до облаков, причем некоторые небоскребы были выше самых длинных на Зороастре.

Сама концепция Поднебесья (иного мира под землей естественного спутника в открытом космосе) завораживала. Здесь не просто можно дышать без кислородной маски или скафандра — здесь можно жить. А размеры этого места потрясали. Десятки километров пространства, где имеются и горы, и леса, и каньоны, и густонаселенный, технологически развитый мегаполис, здания которого построены из золота и платины.

Да? Это же так?

~ Практически.

Нас резко тряхнуло, рев двигателей стих, а гвардейцы по одному начали выходить наружу.

- Так, теперь вы, — приказал Фаэль, оставшись последним в салоне среди бойцов Блэкс. – Вставайте и выходите по одному. Не толпиться.

Мы послушались. Я вышел одним из первых, ноги ступили на витиеватый черный узор квадратной плитки. Судно приземлилось посреди широкой площади в центре мегаполиса. Нас встретило еще несколько отрядов гвардейцев, облаченных в такие же черно-золотые мундиры, но среди них я увидел множество представителей различных генномодифицированных рас. Одни были с лицами драконов (древних мифических существ Земли), некоторые имели заостренные концы ушей, другие были низкого роста с уродливой внешностью, зеленой кожей и торчащими клыками из-под губ нижней челюсти.

~ Дракониты, эльфы и гоблины.

Понятно.

Эти солдаты прилетели так же, как и мы на эиршипах, но их судна отличались формой и объемом, напоминая боевые, нежели транспортные, на котором прилетели кандидаты.

- Встаньте сюда, — указал Фаэль место напротив широкого небольшого пьедестала в центре площади. – Милорд скоро будет, он проведет вам инструктаж.

- А кто этот «милорд»? – язвительно спросил я.

- Бессмертный Эмиль, тупица, — рявкнул командир. – И я посоветовал бы тебе держать рот на замке, когда Владыка будет здесь.

- Что, Фаэль, — обратился к командиру гвардеец, который по внешнему виду тоже являлся таковым, судя по похожим нашивкам на форме. – Владычица Нора снова тебя запрягла забирать кандидатов?

- Не задавай мне такие вопросы, — фыркнул Фаэль. – Иначе нарвешься на грубость.

- Ой, заплачь, — издевательски изобразил тот жалость.

- Слышишь, ты…

- Владыка Эмиль здесь! – выкрикнул кто-то из толпы гвардейцев недалеко от нашей группы. – Всем построиться!

Движения гвардейцев были резкими и точными. Дисциплинированные солдаты потратили несколько секунд, чтобы выстроиться в ровные колонны по пятнадцать человек. Те, кто привезли нас, в быстром темпе поставили каждого кандидата, образуя похожую колонну. Они хватали нас за руки и плечи, причем очень грубо, из-за чего кто-то вскрикнул, но гвардейцы не обращали на нытье кандидатов никакого внимания – они четко делали свою работу. Наконец, когда кандидатов построили, сопровождающие нас гвардейцы образовали колонну рядом и смиренно ожидали своего Хранителя.

В небе показалась фигура… человеческая фигура. Она плыла по воздуху, благодаря способности левитации, оставляя после себя легкий шлейф искаженной ауры. Бессмертный остановился перед нами, зависнув в трех метрах от земли, оглядел выстроившихся гвардейцев на площади оценивающим взглядом.

- На колени! – взревел во весь голос кто-то из командиров.

Все в унисон преклонились, а кандидаты, глядя на гвардейцев, не могли понять, относится ли приказ и к ним.

- На колени, кандидаты! – выкрикнул Фаэль приказ уже нам.

И все мы подчинились.

Владыка медленно начал опускаться, а когда его ноги коснулись земли, неожиданно для меня, весь шум, который окружал нас на площади, доносящийся из города, резко стих.

~ Интересно.

Хоть голос Арая в голове звучал безэмоционально, как это было всегда, я будто ощутил, как он внутри меня ухмыльнулся, восхитившись могуществом Бессмертного.

Город за пределами площади замер. Автомобили остановились, городские эиршипы над головой зависли в воздухе, люди, гуляющие по улицам, прекратили движение, покорно уставившись в сторону Хранителя. Вдруг стало настолько тихо, что я услышал биение своего сердца.

Сам же Бессмертный потянулся, размял конечности. Видимо, левитация не очень хорошо сказывается на мышцах и суставах.

Хранитель посмотрел на Фаэля пронзающим взглядом, положив руки на талию.

- Владыка Эмиль, — мягким, но не дрожащим тоном обратился командир к Бессмертному. – Командир пятой лейб-гвардии Фаэль прибыл к вам с новоприбывшими кандидатами. Численность – тридцать два человека, покорно ожидающих вашего слова.

Эмиль высокий, молодой (на вид, не больше тридцати), атлетичный, держал прямую осанку и гордо смотрел на нас с высоты пьедестала, не опуская подбородка. Услышав отчет командира, он слабо ухмыльнулся, а после провел ладонью со лба до затылка по темно-каштановым, гладким, слегка волнистым волосам, пропуская пряди между пальцев. Янтарные глаза всматривались в каждого кандидата, взгляд был ровным, спокойным и уверенным.

Бессмертный носил белую футболку, обтягивающую рельефный торс, а поверх байкерскую куртку из черной кожи со свисающими застежками на рукавах. Голубые джинсы хоть и были рваными, но идеально выглаженными, это показывало, что человек всегда акцентирует внимание на своем внешнем виде. Черные кеды с белоснежной резиновой окантовкой слегка потрепаны, видимо, он начищает их ежедневно, либо по особым случаям, по типу встречи прибывших кандидатов.

Владыка Зороастры и Хранитель Астэса одевался со вкусом, демонстрируя показушность, силу и власть, учитывая, что весь город замер, как только он прибыл. Будто безмолвно кричал нам в лоб: «Взгляните на меня! Я имею наивысший титул на планете, а значит, вы должны меня боготворить!».

- Молодец, Фаэль, — его царский тон был надменным. – Подними всех.

- Слушаюсь, Повелитель, — покорно ответил командир и крикнул. – Всем встать!

Все повиновались, не издав даже писка. Они боятся или в смятении?

~ Скорее, все вместе.

- Меня зовут Эмиль Хассэн! – громко начал он свое представление. – Я – один из десяти Бессмертных Хранителей Зороастры. Если кто-то из вас не верил в наше существование, то я приказываю, — он сделал на последнем слове повелительный акцент. – Позабыть прежнее мировоззрение, так как здесь царит истина нашего бытия. С этой минуты все, что вы знали, как жили и существовали – ничто. Здесь начинается новая жизнь. – Эмиль гордо раскинул руки, оглядывая город. – Впечатлены? Это Поднебесье – место, где мы прятались от ваших умов, заставляя верить в наше существование. Многие уверены в том, что мы давно умерли, а некоторые почитают нас, как богов. Так вот, убедитесь, дорогие гости, что последние глаголили истину, когда посвящали свои молитвы у наших алтарей на планете.

Этот парень явно двинут своим «божественным» величием. Я уже чувствую между нами напряжение.

~ Вы поладите.

Это ирония?

~ Да.

- Эй, я понимаю, что ты Хранитель и все такое, — неожиданно для всех выкрикнул один из кандидатов. – Но кто дал тебе право называться богом? Ты не бог!

От такого дерзкого высказывания остальные кандидаты начали нервно перешептываться, однако Фаэль тут же заткнул всех своим рыком.

~ Этот парень за свои слова поплатиться, но недолго, потому что об этом не вспомнит.

О чем ты?

~ Сейчас увидишь.

Эмиль пристально вгляделся в протестующего, нахмурил бровь, после чего молча спрыгнул с пьедестала и приблизился к нашей группе.

- Следи за языком, кандидат! – рявкнул на него Фаэль. - Повелитель, — смиренно обратился он к Бессмертному.

- Цыц, командир, — холодным тоном заткнул его Эмиль. – Как тебя зовут? – с наигранной лаской спросил он кандидата.

- Джил.

- Джил, — вдумчиво протянул Бессмертный. – Не веришь в то, что я являюсь богом твоего мира?

Этот Джил не успел ответить, потому что он, и мы все, резко ощутили, как воздух потяжелел. Нас будто придавило к земле. Пространство вокруг начало искажаться, как телевизионные помехи, в ушах послышалось шипение. Мне было тяжело дышать, а в глазах заиграли мерцающие звездочки.

Что… это… это за фигня?

~ Это его сила.

Немыслимая!

Кандидаты застонали и попадали на колени. Они кашляли от нехватки кислорода, а сам Чародей стоял и со злорадствующим выражением лица наблюдал, как нам плохо.

- Ну, что? – с презрением спросил Бессмертный. – Теперь веришь?

- Да… — еле выдавил из себя зазнавшийся кандидат, голова которого была прибита к земле.

Эмиль остановил давление, все жадно глотнули воздуха, еле поднимаясь на трясущиеся от боли ноги. Бессмертный щелкнул пальцами, к нему подбежал один из гвардейцев.

- Пакуйте этого умника. Сотрите память и депортируйте обратно на Зороастру. Эта челядь недостойна звания Хранителя.

- Как скажете, Милорд.

Джила схватили за руки и повели к эиршипу, тот брыкался, что-то пытался из себя выдавить, но его вырубили электрошоком, после чего тело до судна пришлось тащить волоком. Эмиль вновь поднялся на пьедестал и обратился к нам:

- У кого-либо из вас есть еще сомнения? — лениво спросил Бессмертный.

Никто не решился ответить.

- Отлично. Расскажу о том, зачем вы здесь, — его голос повысился. - Вы были избраны, чтобы попасть сюда. Сделали мы это благодаря Мембрационного Усилителя Разума, способного навеять идею или мысль, которая подтолкнет к действию. В глубине подсознания вы хотели изменить свою жизнь, посвятить тому, чтобы оберегать мир и защищать людей. Мы помогли вам достичь цели, теперь все зависит от вашего упорства и желания победить.

Он сделал паузу, чтобы мы переварили это громогласное и величественное вступление.

- Вы – кандидаты. Один из вас станет одиннадцатым Хранителем города спорта – Диеза. У вас есть один год для того, чтобы подготовиться к окончательному отбору, который пройдет в самом масштабном подземелье Поднебесья – Преисподняя. Вас ожидает девять кругов ада, где победит тот, кто останется в игре последним. Игре, да, вы не ослышались. Поднебесье и его отбор устроены, как виртуальная игра, где неписи (не играбельные персонажи), мобы (ваши противники) – не цифровой код или искусственный интеллект, а реальные существа, созданные нами искусственно, благодаря генной инженерии. После моего инструктажа щепки, данные вам перед прилетом на спутник, соединяться с вашей центральной нервной системой с помощью наночастиц, которые распространяться по всему организму, слившись с ним воедино.

После его слов кандидаты по очереди начали вскрикивать от боли, хватаясь за голову, в месте разъема для подключения внешних носителей к киберсхеме, расположенной за ухом.

Через пару секунд боль ощутил и я. Острая, как игла, переходящая в жар, стремительно распространяясь по всему телу. Интерфейс в глазных имплантах зарябил, а в ушах противно зазвенело, но боль вскоре стихла, а перед глазами показался бегунок загрузки:

ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО НЕЗАРЕГИСТРИРОВАННОЕ ПО!

КОНТРМЕРЫ НЕДОСТУПНЫ

ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ ОБНОВЛЕНИЕ СИСТЕМЫ

ЗАГРУЗКА ИГРОВОГО ИНТЕРФЕЙСА – 1%... 2%... 3%...

Что за дела? Ты меня об этом не предупреждал.

~ Расслабься. Тебе это понравится.

Я взглянул на Бессмертного, который злобно улыбался, глядя на то, как кандидаты корчатся от боли в голове.

- Ваш организм меняется, модифицируется, — он даже посмеялся над нами, и причем так жадно, будто ему доставляет удовольствие наши страдания. - Как только загрузка завершится, вы осознаете то, какой силой обладаете, как ей пользоваться, и как стать сильнее. Завершая контракты, проходя подземелья и прокачивая свое снаряжение, вы приблизитесь к тому, чтобы пройти окончательный отбор в Преисподней. Запомните, что в Поднебесье нет убийств. Любое применение физического насилия в сторону стражи, лейб-гвардии, неписей и жителей Поднебесья карается полной десинхронизацией. Мы сотрем вашу память и депортируем обратно на Зороастру, где вы не вспомните о том, что происходило. Как мы узнаем? В ваших схемах имеется специальный индикатор, а тело будет защищать проекционный щит. Индикатор определяет вашу враждебность, а щит защищает от внешних угроз. Никто не сможет вам навредить, но это не избавляет вас от боли — ее вы будете ощущать в полной мере. Для тренировок отведены специальные комплексы и Арена, где вы сможете совершенствовать боевые навыки, а также, — он ухмыльнулся. – Выяснить отношения с неприятелями. Однако вне этих зон сражаться запрещено. Победитель на окончательном отборе получит звание Бессмертного Хранителя и воссядет вместе с нами на престол, чтобы быть готовым к предстоящей угрозе.

О какой «угрозе» идет речь, никто не решился спросить. Кажется, только я один знал, о чем он говорил.

~ Это так.

- Инструктаж окончен! Как здесь обустроиться, с чего начать прокачку, где есть, спать и срать, какие здесь еще порядки – проблемы ваши. Я вам не нянька. Мне нужен победитель, и он обязательно найдется. Все в ваших руках.

Вокруг Бессмертного образовалась полупрозрачная искажающая аура, и через мгновение его образ расплылся помехами и рябью, после чего Эмиль исчез.

Телепортировался?

~ Да.

Интересно.

Город снова ожил. Эиршипы продолжили плыть по цифровым линиям воздушных магистралей, автомобили на дорогах восстановили движение, а местные жители словно перезагрузились и пошли по своим делам, будто ничего и не было.

- Всем разойтись! – выкрикнул Фаэль и направился с остальными гвардейцами к летательным аппаратам.

- Сир, — обратился к нему один из кандидатов. – Что нам делать? Куда идти? Мы совсем ничего не знаем.

- Да, подскажите, пожалуйста, — подхватил еще один.

- Отвалите. Все Поднебесье в вашем распоряжении. Делайте что хотите, только не нарушайте законы.

- Где нам узнать об этих законах? Расскажите.

- А ты попробуй нарушить хоть один, тогда и узнаешь.

Эиршипы гвардии Блэкс взмыли в воздух и направились в неизвестном мне направлении, оставив нас на площади совершенно одних. А через несколько секунд кандидаты застыли на месте, уставившись в одну точку, будто что-то внимательно разглядывали.

- Ого! – радостно выкрикнул один из них. – Не думал, что я обладаю такими навыками.

- Ну и интерфейс, — скривился второй. – Ничего не понятно.

- Эй, приятель, — озадаченно обратился ко мне Самсон, который не сразу нашел меня в толпе. – Фифтема мне фказала, что я, какой-то там «элементаль», а в фкобках «не пробужденный». Не в курфе, что это?

Чего?

Это даже так работает?

~ Я предполагал, Энди. Духи Перерождения чувствуют себе подобных, даже если те еще не пробудились.

Капец. А чего не предупредил?

~ Зачем? Смотри, как ты радуешься от такого сюрприза.

Да мне, честно говоря, плевать.

ЗАГРУЗКА ИГРОВОГО ИНТЕРФЕЙСА ЗАВЕРШЕНА

Желаете открыть ваш персональный профиль?

Я дал мысленную команду на согласие.

Имя – Эндрю Норрел

Возраст – 30 лет

Статус – кандидат

ГЕНОМ

Элементаль/стихия Духа – Тьма

РЕЗИСТ – 1 (обычный)

ХАРАКТЕРИСТИКИ БРОНИ

Мобильность – 0 (экипировка отсутствует)

Стойкость – 0 (экипировка отсутствует)

ЭКИПИРОВКА

Шлем (отсутствует)

Наручи (отсутствует)

Нагрудник (отсутствует)

Поножи (отсутствует)

ОРУЖИЕ

1-й слот:

Без оружия

2-й слот:

Без оружия

ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ВООРУЖЕНИЕ

(отсутствует)

НАВЫКИ СОЛО (текущий уровень/уровень потенциала)

Пиковая физическая форма – 112/120

Повышенная реакция – 98/100

Исключительная выносливость – 91/100

Мастер рукопашного боя – 47/50

Мастерское владение вакидзаси – 50/50

Мастерское владение глефой – 41/50

Мастерское владение катаной – 39/50

Мастерское владение револьвером - 29/50

Базовое владение пистолетом - 38/50

Базовое владение пистолетом-пулеметом - 21/50

Базовое владение штурмовой винтовкой - 11/50

Тактическое мышление – 10/10

Лидерские качества – 10/10

Аналитические способности – 10/10

Дипломатия – 9/10

НАВЫКИ ГЕНОМА

Пассивные способности:

«Истина» – вы способны напрямую общаться со своим Духом и получать ответ на любой заданный вопрос.

«Восемь глаз» – полная видимость окружения и распознавание теней любых живых существ, даже в абсолютной тьме.

«Трапеза хищника» – ослабление жертв, путем поглощения их тени, дающее носителю Тьмы усиление физических показателей и ускорение регенерации. Требует физического контакта с тенью.

«Сумрачный сейф» — в собственной тени можно хранить любые элементы экипировки, вооружение, а также прочие атрибуты, если их размер не превышает размер тени.

Активные способности:

«Астрал» — измерение Тьмы в глубинах сознания носителя, усиливающее связь с Духом. Погружение в астрал осуществляется благодаря глубокой концентрации через медитацию. Необходимо обезопасить себя от внешних триггеров, иначе каст прервется.

«Воплощение астрала: Святилище ткача» — сложнейшая техника, требуемая поглощения минимум одной сотни теней живых существ. Вокруг вас создается пространство, десятикратно усиливающее ваши физические и магические показатели. Жертва, попавшая внутрь, слепа в абсолютной тьме, а те, чьи тени вы успели поглотить, превращаются в теневых фамильяров, сила которых сопоставима с вашей, но уязвимы от одного удара. Действие способности – 10 секунд.

«Эхо Тьмы» — ваш Дух способен материализоваться рядом для помощи в бою. Подобно двойнику, он копирует все: вашу силу, мастерство, движения, техники. Неуязвим к атакам противников, но его воплощение ограничено временем. Действие способности – 5 секунд.

Пока выглядит сложно, но со временем, думаю, разберусь.

Судя по некоторым характеристикам, добить мою физическую подготовку до идеала перед проникновением в Поднебесье, нам не удалось.

~ Все потому, что ты не выкладывался на все сто процентов. Халтурил.

- Издеваешься? – случайно возмутился я вслух, отчего кандидаты, стоящие рядом, обратили внимание.

- Что, приятель? – усмехнулся Самсон. – Характерифтики не уфтраивают?

Я проигнорировал его издевку.

~ Чувствуешь?

Что?

~ Вдохни полной грудью местный воздух, и ты поймешь.

И правда, с самого начала, как я появился в Поднебесье, ощущал по всему телу невероятную легкость. Каждый вдох сопровождался мурашками по телу, а когда я втянул ртом воздух, забив до краев легкие, понял, что так я себя не чувствовал еще никогда.

Я стал сильнее. Внутри энергии Тьмы настолько много, отчего у меня появилось неутолимое желание убивать.

~ Атмосфера Поднебесья хоть и создана искусственно, но она не ограничивает тебя, как это было на Зороастре. Я тоже это чувствую, друг. И я очень рад, что, наконец, могу не сдерживаться.

Мне уже не терпится разобраться с новой системой и опробовать все свои навыки.

~ Ну, так давай не будем терять времени, а приступим.

0.6 - ИГРЫ КОНЧИЛИСЬ

Дата: неизвестна

Год: неизвестен

Соф, Поднебесье

Пока остальные кандидаты расспрашивали местных жителей о том, куда им пойти, где найти ночлег, как прокачаться, где искать квесты и так далее, я в это время уже знал, с чего начать.

- Что? – удивленно посмотрел старый торговец на рынке, дернув заостренными ушами. – У меня нет бесплатного снаряжения. Вы, наверное, что-то перепутали.

Врет?

~ Просто запамятовал. Посмотри, сколько у него всякого-разного хлама, конечно, он мог забыть, что среди всего этого завалялось несколько вещей, которые не имеют никакой ценности.

Мне обязательно собирать весь мусор, какой я только могу найти?

~ А что ты хочешь сделать? Запугать какого-нибудь торговца, чтобы тот отдал тебе драгоценный товар даром?

Не получится?

~ До такого торговца добираться очень долго. Он находится на другом конце Поднебесья, а товар в его владении не настолько ценный.

Неужели здесь нет ни одного, кого бы я смог запугать?

~ Энди, ты находишься в Ире – самом центре Поднебесья. Все торговцы знают цену себе и своим товарам. Народ здесь гордый и жадный. Здесь все решают договоренности, сделки и обещания, которые придется исполнять. В противном случае ты сможешь привлечь к себе ненужное внимание со стороны гвардейцев Блэкс. Попытаешься кого-либо запугать и на тебя пожалуются, а там проблем не оберешься. Надо действовать с умом.

Понял.

~ Скажи спасибо, что я уже приодел тебя в довольно неплохие обноски, которые можно будет обменять, при правильных словах, на более ценные. Мы не потратили ни монеты, потому как у нас их нет. Имей терпение, друг, это только начало. Скоро начнем на этом зарабатывать.

Как скажешь.

Оживленный рынок Ира, расположен в юго-западе от центра. Площадь размером в шесть стадионов, разделена на сотни павильонов под открытым небом, где собирались толпы кандидатов и авантюристов со всего Поднебесья. Мимо меня проходили как начинающие искатели приключений, так и опытные, облаченные в дорогущее снаряжение. На этом рынке можно перепродать собственное оружие и доспехи, приобрести новое или использованное, проданное другими. Помимо павильонов с боевой экипировкой, здесь были и ларьки с магическими артефактами, тайными и нетайными манускриптами, вместе с пособиями по прохождению подземелий. Кандидаты с авантюристами гуляли часами в поисках ценного и недорогого, из-за чего питаться приходилось на ходу. Жареное мясо на шампурах, морепродукты, фрукты, овощи, свежая выпечка, предметы обихода, и прочие товары различных категорий — здесь можно было найти абсолютно все.

Я посещал конкретные точки, на которые указывал Арай.

Кандидаты мне были известны – люди, избранные с Зороастры, прибывшие сражаться за самый могущественный пост на планете. Среди кандидатов числятся только зарату, а многочисленные генно-модифицированные расы являлись местными жителями и потомками авантюристов.

Почему потомками? И кто такие авантюристы?

Авантюристы — это кандидаты, не прошедшие отбор. Когда ты побеждаешь, тебе достается бессмертие и звание Хранителя, а когда проигрываешь — выбор. Либо отправиться обратно на планету со стертой памятью и возможностью продолжить прежнюю жизнь, либо остаться в качестве авантюриста. Некоторых авантюристов берут в отряды лейб-гвардии, но это уже другая тема для обсуждения. Подобные перспективы меня не интересовали.

Так как отборы в Бессмертные проводятся с периодичностью в двести-триста лет, в зависимости от постройки нового мегаполиса, то авантюристы по обыкновению умирают от старости. Но им не запрещено «скрещиваться» с местными жителями, представители которых могут быть различных рас. Например, я не прошел отбор, остался в качестве авантюриста, чья работа — зачищать подземелья, собирать и перепродавать награды. Познакомился с симпатичной… пусть будет эльфийкой, у нас появились малютки эльфы, которые могут продолжить мое дело, либо работать в какой-нибудь другой области во благо экономики и инфраструктуры Поднебесья.

Поэтому авантюристов с прошлых отборов больше не осталось, вместо них проживают только их потомки.

- Прошу прощения, я кандидат.

- А мне-то, что с того? – вскинул седую бровь продавец. – Ты либо берешь товар за золотые, либо катишься в подземелья это золото зарабатывать.

Ты говорил, что к кандидатам здесь хорошо относятся, а этот имеет наглость мне хамить.

~ Во всех остальных регионах Поднебесья – да. А ты сейчас в Ире, где для всех, кандидаты и авантюристы – всего лишь источник заработка. В других регионах народ проще, дружелюбнее сам по себе, так как, кроме собственного урожая и скота, они больше в своей жизни ничего не видели. Для них любой гость – почетный, а ты в их глазах инопланетянин. Разница лишь в том, что авантюристы оборзели, а кандидаты из-за своего восторга от нового и сказочного мира, оставляют хотя бы малую долю уважительного отношения к местным, и, соответственно, подобное оказывается взаимным.

- Ну и чего ты стоишь столбом? – отвлек меня торговец. – Будешь, что брать? Или мне позвать стражу? Ты впустую тратишь мое время, которое я мог бы посвятить достопочтенным господам, у коих в отличие от тебя звенит карман.

Меня перекосило от его наглости.

~ Спокойно, друг. Главное не груби. Скажи мягко, с долей почтения: «Прошу прощения, что побеспокоил вас. Уверяю, я не займу много времени. Меня интересует всего лишь одна вещь. Господин Хуань Лонг с четырнадцатого павильона поведал, что вон за тем ящиком у вас завалялся меч из корийской стали, который вы нашли на той неделе после ревизии. Вы тогда еще сказали, что он не имеет никакой ценности. Оружие с двадцатью очками Резиста не получится продать даже за один медяк, поэтому вы готовы отдать его любому кандидату или авантюристу, если он у вас его просто попросит».

Я передал слова Арая.

Торговец задумался на секунду, а после отошел к месту, на которое я указал и достал за ящиком проржавевший меч.

- Этот, что ли?

- Совершенно верно.

- Не помню, чтобы говорил такого.

~ Проверяет тебя. Если он почувствует хотя бы каплю неуверенности, то огласит цену, которую придумает на ходу.

- Вам известно, что господин Хуань слов на ветер не бросает. Вы верны ему, как своему брату.

- С чего такой интерес к ржавому куску стали, парень? – торговец прищурился, а острые эльфийские уши недоверчиво дернулись.

- Я же кандидат, в Поднебесье прибыл недавно. У меня нет ничего. Вы очень поможете мне, если отдадите этот меч, тогда мне удастся зачистить подземелье и приобрести новые товары уже за реальную плату. Это станет нашим хорошим началом торговых отношений. Согласитесь же?

- Ты? – он противно рассмеялся, раскрыв вонючую пасть с золотыми коронками. – С таким-то мечом и подземелье зачистить? Не смеши меня, дурень!

- Вы можете мне не верить, но это станет уже моей проблемой. Однако вашу доброту я не забуду и с удовольствием приду именно в ваш павильон после удачного лута.

~ Он жадный, но не дурак. Работать на перспективу может, учитывая, что подобный опыт у него не впервые.

- Сладко лепечешь, паршивец! Ну, да ладно, Бессмертные с тобой, забирай! Эта ржавая кочерга только место занимает, но ты не думай, что я как дурак поверю тебе. Если обманешь… — он поцокал языком, недоверчиво скривив рожу. – Смотри мне. У меня во всем Поднебесье глаза и уши. Найду тебя, а потом, — длинный желтый ноготь проскользнул по горлу.

- Я понял, можете не сомневаться.

Торговец протянул мне меч.

- Хотел бы я взглянуть, как ты этим куском ржавой арматуры убьешь хотя бы одного моба в подземелье. Расскажи мне потом обязательно о своих приключениях.

- Непременно, — фальшиво улыбнулся я.

- Как звать тебя?

- Энди.

Мы пожали друг другу руки.

- А ты хороший парень, Энди. Буду ждать тебя с кучей золота.

Когда я отошел от павильона, активировал дисплей и просмотрел характеристики моего первого оружия.

Вы получили предмет:

Меч из корийской стали

РЕЗИСТ – 23 (обычный)

Мне захотелось сравнить уровень этого клинка, основываясь на общей классификации ценности оружия и экипировки в Поднебесье.

РЕЗИСТ показывает ваш уровень сопротивления «угрозе».

Классификация уровней:

1-199 (обычный)

200-799 (редкий)

800-999 (эпический)

1000 (легендарный)

1001 > (божественный)

Общий уровень РЕЗИСТА определяется усредненным показателем РЕЗИСТА вашего снаряжения.

Чем выше РЕЗИСТ, тем выше ваш шанс противостоять «угрозе».

Про «угрозу», система имеет в виду скорое вторжение врага в наш мир?

~ Да.

А прочие кандидаты и авантюристы в курсе об этом?

~ Большинство – нет. Остальные – предполагают.

Оба слота под оружие свободны.

Экипировать полученный предмет?

После согласия мне захотелось взглянуть, как изменились мои общие показатели.

РЕЗИСТ – 53 (обычный)

ХАРАКТЕРИСТИКИ БРОНИ

Мобильность – 4

Стойкость - 5

Общий показатель определяется суммарными очками снаряжения. Каждый вид экипировки влияет на ваши показатели. Выбирайте элементы брони с умом, основываясь на собственной тактике защиты и ведения боя.

ЭКИПИРОВКА

Шлем «Ночевочный капюшон»

РЕЗИСТ – 68 (обычный)

Мобильность - 1

Стойкость - 1

Наручи «Защитные повязки»

РЕЗИСТ – 44 (обычный)

Мобильность - 1

Стойкость – 1

Нагрудник «Грудная накладка»

РЕЗИСТ – 93 (обычный)

Мобильность –1

Стойкость – 2

Поножи «Латаные обмотки»

РЕЗИСТ – 88 (обычный)

Мобильность - 1

Стойкость – 1

ОРУЖИЕ

1-й слот:

Меч из корийской стали

РЕЗИСТ – 23 (обычный)

2-й слот:

Без оружия

ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ВООРУЖЕНИЕ

(отсутствует)

Открыл информацию с тем, как высчитывается Резист:

РЕЗИСТ – 53 (обычный)

Общий уровень РЕЗИСТА определяется усредненным показателем РЕЗИСТА вашего снаряжения.

Чем выше РЕЗИСТ, тем выше ваш шанс противостоять «угрозе».

4/4 используемых слотов экипировки = 293 очка

1/2 используемых слотов оружия = 23 очка

Всего – 316 очков

316: 6 слотов = 53 очка

Меч и правда оказался мусором. Ладно экипировка, она не настолько износилась, чтобы я не смог перепродать или обменять. Но вот меч… ржавый кусок дерьма. Такое даже бесплатно втюхать кому-либо не получится, а я еще обещал с ним подземелья проходить. Смех, да и только.

Арай, на что я трачу свое время?

~ Отойди подальше от павильона, пожалуйста. Так, чтобы этот торговец не увидел, что ты делаешь с этим клинком.

Я обернулся, а тот еще был в поле зрения.

Хорошо.

Отойдя на метров двадцать, я снова взглянул на клинок.

~ Это непростой меч. Видишь полукруг на конце рукояти?

Ну.

~ Будет тяжело, но постарайся прокрутить его на сто восемьдесят градусов.

Сталь тяжело поддавалась, в частности, из-за того, что проржавела, однако через пару секунд усилий я смог прокрутить деталь.

И что?

~ Смотри.

Клинок завибрировал, причем с такой силой, отчего ржавчина и грязь посыпались, оголяя блестящую поверхность меча. Оружие сменило облик, превратившись из ржавого куска стали в меч, который только что изготовили.

Меч «Лунное затмение»

РЕЗИСТ – 913 (эпический)

Общие показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 201 (редкий)

Я раскрыл глаза от удивления.

Это как?

~ Есть клинки, способные скрывать и раскрывать потенциал. Такие были созданы торговой ассоциацией лет двести назад, чтобы обезопасить свой товар от кражи. И таких клинков полно, причем ценность некоторых доходит до легендарного.

Поразительно.

~ Подобных олухов, с одним из которых мы разговаривали, на весь Ир найдется не один десяток. Поэтому я предоставил тебе один из самых легких способов поднять золота, не проходя подземелья.

Мы перепродадим этот меч?

~ Да. Прежде чем заняться нашей прокачкой, я хочу сперва обустроиться в этом сказочном месте. Не хочу жить на улице или в бесплатных квартирах для кандидатов, в которых воняет плесенью и смыв в туалете работает раз через раз.

Не думаю, что ты от этого сильно страдаешь, в отличие от меня.

~ Энди, я чувствую все, что чувствуешь ты. Для меня это тоже важно. Я бы не стал помогать тебе обрести влияние и девятизначное число на лицевом счету, будь мне плевать, с комфортом просиживая во тьме твоего подсознания.

- Ты жаждешь бессмертия.

~ Я и так бессмертен. Я жажду бессмертия для своего Элементаля.

* * *

Две недели спустя.

Недели? Да, это так. В Поднебесье другие законы времени. На Зороастре в году 534 дня, поделенные на пять сезонов: зима, весна, лето, осень и демисезон. А Земной год (один из двух миров, до колонизации) поделен на четыре сезона, двенадцать месяцев, в каждом из которых по три-четыре недели, в отличие от Зороастры, где мы делим сезоны на кварталы.

Поднебесье живет по Земному летоисчислению.

Что изменилось за эти две недели?

Первое, чем мне приходилось заниматься это не прокачкой снаряжения, прохождению подземелий, что делали остальные кандидаты, а куплей-продажей. Я искал обесцененный или дешевый товар, продаваемый на рынках и магазинах по всему Иру, который по факту стоил намного больше, чем кто-либо мог себе представить, потому что их крошечные мозги не могли разглядеть скрытого потенциала.

- Ну, здравствуй, Энди, — пожал мне руку здоровенный драконит, являющийся управленцем клуба «Чешуйчатый лаундж» в одном из самых богатых районов Ира. – Садись за бар, закажи что-нибудь, я скоро подойду.

На часах полдень, и клуб работает, как обычный бар, когда как в ночное время он превращается в самое что ни на есть сердце бурлящего жизнью мегаполиса.

Мистический, ультрасовременный, текстурный. На фоне играл ню-джаз с импровизациями, напоминающие «рев дракона» в низких частотах. Пряные ароматы крепкого алкоголя расслабляли, а приглушенный алый свет добавлял пламенной сексуальности к атмосфере заведения.

Светодиодная лента под барной стойкой мерцала сквозь зеленый оникс, имитируя зарождающуюся жизнь в драконьих яйцах, а драконорожденный бармен выпускал тоненькие языки пламени из широких ноздрей, пока подготавливал смену для предстоящей ночи, натирая бокалы до блеска.

Я присел напротив него.

- Привет, Энди. Тебе как обычно?

- Здравствуй, Флейм. Да, спасибо.

Бармен поставил передо мной охлажденный изящный бокал на длинной ножке, залил ром, лимонный сок и сахарный сироп в шейкер, потряс, вылил содержимое в коктейльную рюмку, украсив каемку долькой лайма.

- Прошу, твой Эликвар, — подал мне коктейль Флейм, щелкнув пальцами, отчего появились искры и коктейль вспыхнул ярким пламенем. – Не бойся, пей, огонь не обожжет твои губы.

Я сделал первый глоток, и этот великолепный кисло-сладкий вкус освежающего коктейля пробудил во мне желание жить.

- Вау, — засмеялся я. – Коктейль горит, но он ледяной. Очень круто! В чем секрет?

- Все просто, приятель. Немножечко магии, — Флейм сделал паузу и подмигнул. – И толика любви.

~ Ты в курсе, что мне придется утроить нагрузки на тренировках, из-за твоего «великолепного вкуса»? Тебе нельзя пить, Энди.

Знаю, друг. Но ты сам понимаешь, какие здесь правила. «Не выпить», когда тебе предлагают, считается чуть ли не оскорблением. А для меня очень важны партнерские отношения с управляющим этого клуба, если я не хочу ночевать оставшийся год отбора в вонючей конуре.

~ Самое обидное, Энди, что я, как раз-таки это понимаю.

Тем более. Ты просто не представляешь, как я соскучился по вкусу алкоголя.

~ Представляю.

- Эй, Флейм, — обратился управляющий клуба к бармену, подсев рядом со мной. – Запиши этот и все последующие напитки за счет клуба. Мне для моего почетного гостя ничего не жалко.

- Как будет угодно, сэр, — поклонился тот и продолжил натирать бокалы.

- Рассказывай, как дела? – спросил меня здоровяк, его звали Тарракс, и я познакомился с ним на прошлой неделе, когда бесплатно помог выбить долг с наглых авантюристов, состоящих в одном из самых элитных гильдий в Поднебесье. – Как проходит твоя подготовка?

- Вчера была первая тренировка Бессмертного Эмиля, в которой я не принял участия, но с интересом понаблюдал со стороны.

- Даже так? – поднял пламенные брови драконит, в стильном камзоле из тёмно‑бордового бархата с золотой вышивкой по бортам и карманам. – Ты настолько уверен в своих силах?

- Ничего необычного, — махнул я рукой, сделав глоток из коктейльной рюмки. – Основы рукопашного боя и фехтования. Согласен, Эмиль — первоклассный мастер, однако мои навыки ему ничуть не уступают.

Тарракс громко рассмеялся и с интересом оглядел мой внешний вид.

- Вижу на тебе отличное снаряжение. Дорогущее. Эпическое?

- Ага.

- А ты не промах, парень, — управляющий в улыбке обнажил клыки. – Пока остальные кандидаты пытаются пройти низко ранговые подземелья в дешевом обмундировании, ты в это время, знаешь, как правильно нужно начинать свою подготовку. Я видел, как у входа в мой клуб на парковочной зоне разлеглась красивая и довольно мощная на вид виверна с белоснежной гривой, которую не просто кандидаты, даже многие авантюристы не могут себе позволить.

- Спасибо, Тарракс. Я назвал ее Пурга.

- Ладно, давай перейдем к делу, малыш, — драконит щелкнул пальцами, привлекая внимания бармена. – Эй, Флейм, налей-ка мне виски и повтори коктейль нашему гостю.

- Будет сделано, сэр.

- У тебя ко мне дело, Энди, — улыбнулся Тарракс. – Выкладывай.

- Меня интересует пентхаус, в котором живет сейчас твой человек.

- О, как? И что же ты хочешь?

- Я хочу, чтобы ты позволил мне в нем жить. Моя бесплатная конура, в которой я сейчас ночую, напоминает конскую жопу. Мне это надоело. Будущий Бессмертный должен жить в соответствующих для него апартаментах.

Тарракс рассмеялся так, отчего все бокалы в баре задребезжали.

- И чем же тебя не устраивает жилье, которое предоставляет кандидатам Поднебесье при отборе? Вполне себе неплохие условия. – последнее он произнес с иронией.

- Расположение в одном из самых бедных районов Ира, скрипучая и рваная мебель, потрескавшаяся штукатурка, сломанная проводка и ржавая вода из-под крана. Живя в самом грязном и опасном районе, Зороастры, мои условия жизни были и то лучше.

Лицо управляющего стало серьезным.

- Ты ведь понимаешь, парень, что в этом пентхаусе живет мой человек? Как бы я к тебе хорошо ни относился, пойми, что просто так я не могу его выселить. Грейджи считается одним из лучших авантюристов Поднебесья, благодаря ему я заработал много денег. Чем ты можешь быть лучше него?

- Понимаю твое недоверие, Тарракс. Однако я могу дать тебе то, чего не сможет дать ни один авантюрист.

- Удиви меня.

- Самый могущественный артефакт предтечи – Философский камень.

Его поднятые от удивления брови вспыхнули яркими язычками пламени, чешуйчатая кожа побагровела, а острые коготки на пальцах нервно застучали по поверхности барной стойки.

- Блефуешь.

- Ты думаешь? – довольно хмыкнул я, промочив горло коктейлем. – Артефакт, способный превратить любой металл в золото. Получив его в свои владения, ты перестанешь нуждаться в авантюристах, которые с каждым годом нагло поднимают цены на свои услуги.

- И ты требуешь выселить с пентхауса моего надежного человека взамен на обещания о несметных богатствах?

- Это не обещание, Тарракс, это сделка.

- Вот как? С какой радости мне тебе верить? У тебя есть этот камень? Ты можешь мне его показать? Доказательства, Энди.

- Я обладаю даром. Только мне известно, в каком подземелье можно получить подобный артефакт, а учитывая, рандом алгоритмов, по которым действует система наград в Поднебесье, вычислить подобное, кроме меня, не по силам никому, даже самим Бессмертным.

- Не опасно ли тебе признаваться в подобном самому влиятельному бизнесмену Ира? По моему щелчку пальцев я смогу подчинить твои способности, при этом не обязывая делать для тебя что-либо. Смекаешь?

- Я узнал обо всех подпольных играх Поднебесья, Тарракс. Знаю, как вы избавляетесь от должников, знаю, как шантажируете, и знаю, как заставляете подчиняться. Это легче легкого. Крошечное устройство, сделанное очень смышлеными людьми, позволяющее провоцировать десинхронизацию, которая впоследствии приводит к депортации из Поднебесья. Именно подобным образом здесь появилась криминальная власть, которую боятся все, кому не посчастливилось с вами связаться. Никто не хочет обратно на планету, зная, что жизнь в раю, куда лучше ада. Поверь, если мне в этом месте будет угрожать, какая-либо опасность, я узнаю, прежде чем у тебя появится об этом мысль, и я знаю все лазейки местной системы, чтобы ты не просто лишился всего, что имеешь, а в целом право на свое существование. Так как ты потомок генно-модифицированных рас, тебя не депортируют на планету за нарушение законов, как кандидатов или авантюристов, тебя расщепят на атомы, а ДНК засунут обратно в пробирку.

- Ты мне угрожаешь?! – взревел управляющий, подскочив на ноги и ударив тяжелой рукой о барную стойку, из-за чего вся посуда полопалась от ударной волны.

Бармен замер и затаил дыхание, Тарракс сверлил меня пламенным взглядом, полным ярости, а я в это время беззаботно допивал свой коктейль.

- Ничего подобного, друг, — холодно ответил я. – Это была констатация фактов. Ты просто не представляешь, какой силой я обладаю и кем был на Зороастре, прежде чем подняться на небеса.

- Убирайся отсюда, сопляк! – сквозь острые клыки процедил Тарракс. – Живо!

Я встал из-за барной стойки и направился к выходу.

- Мне известна точная дата и время получения Философского камня при успешном прохождении подземелья, однако, прежде чем тебе получить обещанное, я желаю получить свое. Сегодня, ровно в десять вечера, я приду к порогу своего пентхауса, который должен быть уже пуст и чист, с открытой дверью и ключом доступа в прихожей. Если кто-либо из твоих людей посмеет мне навредить, я уничтожу весь твой клан — включая тебя. И это еще до того, как я займу пост Бессмертного. Представь, что будет в моей власти после коронации?

Вынув из кобуры бластер, направил его на управляющего. Он на миг испугался, это было видно по еле заметным изменениям в его мимике, но его выражение лица преобразилось в злобную ухмылку.

- Ты не сделаешь этого. В Поднебесье нет убийств. Система среагирует и тебя тут же десинхронизируют, а после прибудет отряд Блэкс, который депортирует обратно на твою шарообразную помойку.

- Ты прав. Когда я выстрелю, твой проекционный щит тебя защитит. Ты даже не почувствуешь, что в тебя выстрелили, однако…

Я опустил прицел, нажал на спуск, и энергетический сгусток пронзил колено управляющего насквозь. Кровь хлынула из раны, запачкав чистый паркет.

- Ах ты тварь! – заорал Тарракс во всю глотку, испуская языки пламени. – Невозможно! – прошипел он. - Как…

- Однако, если поставить определенные модификации и подкрутить настройки, можно с легкостью обойти систему. Только мне известно, как это сделать.

- Ублюдок! Я расскажу все гвардии, тебя все равно депортируют.

- Валяй, — злобно хихикнул я. – Тебе никто не поверит, а камер в клубе нет, потому что ты скрываешь от той же самой гвардии свои грязные дела. И кто из нас после этого ублюдок?

- Будь ты проклят!

- Ты прекрасно знаешь, на что я способен. Не подведи меня, Тарракс.

- Пошел вон, мерзавец! – прозвучал громкий рык, когда я уже закрывал входную дверь в клуб.

~ Прям, как в старые добрые. Да, Этос?

Я спустился по лифту и вышел на парковку, где меня уже заждалась Пурга, а рядом с припаркованным эиршипом сидел на корточках Самсон, проводивший свой досуг за мобильной игрой.

- Бофф, вфе в порядке?

- Ты знаешь…

~ Он это сделает, Энди. Не сомневайся. Такой трюк, который мы провернули, покажется ему феноменом, не поддающимся объяснению. Этот чешуйчатый в неописуемом шоке.

- … все просто замечательно. Сделка состоялась.

- Фупер! Теперь куда?

- Мне надо сгонять к трансплантационному менеджеру, поставить кое-какие импланты, а после завершить квест, который даст мне допуск к легендарному подземелью.

- Мне полететь ф вами?

- Конечно, прислужник, — улыбнулся я и сел верхом на летающего зверя.

* * *

Приручать крылатых зверей оказалось непросто, но, учитывая мои силы, я сразу понял, какие действия нужно совершать, чтобы это мифическое животное мне подчинялось.

Вообще, приручение драконов, виверн, единорогов, пегасов, динозавров и других разнообразных тварей не ново в Поднебесье. Многие авантюристы и местные жители такое практикуют, но, чтобы добиться должного результата, нужны навыки приручения, оттачиваемые годами. Чем лучше твои навыки, тем больше шанс приручить более экзотическое животное. Легче всего приручению поддаются единороги и пегасы, после них идут виверны и драконы, а динозавры… не хочу с ними возиться, тем более они, как питомцы весьма упрямы и непослушны.

Пурга мне понравилась сразу. Белоснежные виверны — редкость, а этот зверь в момент встречи почувствовал мою силу, из-за чего мне не пришлось предпринимать каких-то сверх мер, чтобы его приручить. Будто животное сразу поняло, кто его хозяин.

На шее виверны я закрепил специальное седло с поводьями, но как бы это ни казалось удобным, полеты на такой махине доставляют кучу неприятных ощущений между ног. При долгом полете затекают ноги и ноет спина, но для меня это было куда интереснее, чем иметь во владении очередной эиршип, поэтому судно я отдал прислужнику.

Кстати, о нем.

Самсон смиренно принял, что Бессмертным ему не стать, однако я заверил его: после моего вступления в должность, он займет почетный пост в лейб-гвардии Блэкс.

И еще…

Да, он Элементаль.

Этим я был поражен не меньше самого Арая, который чувствовал нераскрытую силу в нем, но не придал этому значения, потому что ему было плевать.

Самсон — низший Элементаль, а его стихия – металл.

Некоторые Элементали тратят годы на то, чтобы пробудь внутри Духа, который дарует сосуду свою силу. Необходимы медитативные практики, позволяющие почувствовать связь со своей стихией. Если ты Элементаль льда, то нужно медитировать в холодной среде часами, желательно на заснеженных вершинах, или посреди ледяного озера. Если Элементаль пламени – у костра, если воды – у водоема и так далее.

Для пробуждения мы с Самсоном соорудили металлическую непроницаемую клетку. Я подготовил для него нужные благовония и научил правильному дыханию. Перед этим я предоставил боевую подготовку вместе с изучением конкретного вооружения, для усиленной провокации Духа выйти из глубин подсознания.

В итоге Дух Самсона пробудился спустя восемь часов непрерывной медитации – это наилучший результат в истории Элементалей, по мнению Арая. Имя Духа – Ферр, от древнего языка предтечи «ferrum», что означает железо, а его воплощение – стальной волк.

Самсон после пребывания в астрале был восхищен и неописуемо горд за своего Духа: «Вы прикиньте, бофф, мой Дух – волк! Вот улет! Он такой, он такой… фильный, и он… и он… типа такой вефь фтальной!» После этих слов я прям почувствовал, как Арая перекосило от переполняемого презрения, а все его восемь глаз безостановочно дергались в нервном тике.

Духи Перерождения принимают аватар зверей, в мире которых они прибывают. Например, во времена до колонизации на Шори, Элементали имели совершенно другие воплощения Духов, среди которых: аурорусы, механорусы, аквиларумы и прочие. Мой Дух – Арай, от слова «aranea», что означает паук. До меня у Арая на Шори Элементали были, но аватар-то все равно оставался пауком — как он себя и помнил всегда. Отсюда следует – фауна не обязана быть совершенно разной, многие звери, насекомые, птицы могли лишь слегка отличаться, но в целом везде похожи, потому что жизнь на планетах зарождается по единому закону природы.

Теперь парень способен чувствовать металлические частицы элемента в окружающей среде, притягивать их, управлять, и преобразовывать в любой угодный для него предмет. Да, способность слабая, но у него есть потенциал изобрести для себя уникальную броню и вооружение, которое по качеству будет сравнима с легендарным, возможно, даже лучше.

Вся эта система уровней и игровая терминология Поднебесья далась мне легко, пусть я и не сразу разобрался. Еще с подросткового возраста мне нравились онлайн-игры с глубокой системой прокачки уровней и крафта. Забавно, что, будучи самым влиятельным главой криминального клана в Митре, я умудрялся сидеть за мобильной игрой во время важных бизнес-переговоров, а также заставлял своих Пауков ждать, пока я не закончу катку, прежде чем начну их отчитывать за провальное выполнение моих заказов.

Мы с Самсоном приземлились в одном из самых элитных кварталов Ира в сфере трансплантационных технологий и аугментаций. Это примерно в пяти километрах пути от торгового района, где я болтал со своим будущим партнером Тарраксом.

Когда ты летишь на крылатом мифическом звере, огибая золотистые отблески небоскребов, а на тебе уникальное снаряжение искателя приключений, которое обычно показывают в разнообразных фэнтезийных фильмах – чувство неописуемое.

Думаю, Лине бы здесь очень понравилось.

Я скучаю по ней, мне не хватает ее.

Вспоминаю, как мои пальцы касались густых темных волос, как дочь крепко меня обнимала, когда мы вместе смотрели фильм, как она глядела на меня карими глазами, полными глубокой преданности и любови…

~ Энди, не надо.

Арай…

~ Думай не над тем, как тебе без дочери плохо, а над тем, чего ты можешь достичь ради нее.

Ты прав. Не буду загоняться.

~ Молодец, друг.

Самсон вышел из кабины припаркованного эиршипа, я в это время гладил Пургу за белоснежную шерстку на крыльях и подтягивал ремни на седле, проверяя, чтобы при следующем полете ничего не сползало и не доставляло мне неудобств.

- Посиди здесь, — нежно проговорил я зверю, привязывая поводья к фонарному столбу рядом. – Ждать придется долго, но я надеюсь, ты будешь послушной девочкой и не натворишь пакостей, пока меня не будет.

Виверна сверкнула своими желтыми, как пламя глазами и тихонько зарычала, приклонив голову в знак покорности.

- Эй, бофф, а вы уверены, что ваф примут вне очереди?

- Уверен.

Жизнь в центре мегаполиса кипела, как вода в кастрюле. Автомобили забиты в плотном потоке, а прохожих было настолько много, что я не успевал считать недовольные взгляды оттого, как нагло приземлился посреди улицы, так еще и привязал опасного зверя к столбу, как собаку.

- Я не понял! – возмутился подошедший к нам стражник, облаченный в серебристые доспехи с закрепленным длинным алым плащом. – У вас есть разрешение, чтобы парковаться здесь? Знак видите? – он указал на синий знак у меня над головой, где изображен перечеркнутый в круге дракон. – Поэтому садитесь за штурвал… — он с презрением оглядел Пургу. – И на седло, и валите искать парковочную зону. Это элитный квартал, кандидаты.

- Ты че, а? Не понял ф кем говоришь? – наехал на стражника Самсон. – Это Эндрю – новый бофф, новый Беффмертный. Лучше фклонись!

Лицо стражника сморщилось так, из-за чего я перестал видеть его глаза.

- Да мне плевать! – рявкнул он. – Здесь себя новым Бессмертным каждый второй умник называет, когда на отбор приезжает. Я такими, как вы, уже сыт по горло! Валите отсюда, иначе позову лейб-гвардию. Чего уставились, обезьяны?

- Я не понял, ты…

- Стой, Самсон, — остановил я парня рукой. – Подожди, — потом обратился к стражнику. – Достопочтенный, прошу прощения, но у меня запись к менеджеру, а сам я живу на другом конце Ира, поэтому добраться, кроме как на спине зверя, не мог.

- А мне-то что с того?

- Будет хорошо, если вы позволите нам оставить судно и моего пета здесь.

- Я, по-твоему, на тупоголового осла похож? Это вы скорее на них походите, раз обычных слов не понимаете.

Произведен перевод валюты в размере: 10 золотых монет

Остаток на счету:

249 золотых монет

1512 серебряных монет

87 медных монет

Стражник нахмурился, фыркнул и плюнул мне под ноги.

- Козлы! – выругался он и направился к только что припарковавшемуся автомобилю рядом. – Эй, идиота кусок! Ты знак видел? Это элитный район! Парковка здесь запрещена. Катись-ка нахер отсюда.

- Ты угораешь, стражник? На знаке изображен дракон, а я на тачке!

- Мне плевать, умник! Убирайся с парковки.

- А этих ты чего не выгнал? – с раздражением на нас показали пальцем. – Тот тип вообще на виверне прилетел, а это одно и то же!

Стражник обернулся, окатил нас недовольным взглядом и повернулся обратно.

- У тебя есть десять золотых? – нагло плеснул стражник.

- Есть, но такому кретину, как ты, я платить не собираюсь.

- Ну, тогда катись отсюда, жмот, пока я лейб-гвардию не вызвал!

- Конченый! – выругался водитель. – Понабирают стражу! Как ты только умудрился доспехи напялить на такую жирную жопу?

- Поговори мне еще!

В это время Самсон с довольной улыбкой наблюдал за картиной, крутя силой мысли в воздухе над ладонью короткий кинжал.

- Пошли отсюда, — сказал я парню. – Не хочу мозолить ему глаза, а то придется еще десять золотых заплатить.

- Как фкажете, бофф.

* * *

Имя – Эндрю Норрел

Возраст – 30 лет

Статус – кандидат

НАВЫКИ СОЛО (текущий уровень/уровень потенциала)

Пиковая физическая форма – 112/120

Повышенная реакция – 98/100

Исключительная выносливость – 91/100

Мастер рукопашного боя – 47/50

Мастерское владение вакидзаси – 50/50

Мастерское владение глефой – 41/50

Мастерское владение катаной – 39/50

Мастерское владение револьвером - 29/50

Базовое владение пистолетом - 38/50

Базовое владение пистолетом-пулеметом - 21/50

Базовое владение штурмовой винтовкой - 11/50

Тактическое мышление – 10/10

Лидерские качества – 10/10

Аналитические способности – 10/10

Дипломатия – 9/10

- Вы ведь понимаете, что я могу выкрутить до максимума только потенциал навыков соло? – спросил меня трансплантационный менеджер, доктор Гилмор.

- Конечно.

Я сидел на медицинском смотровом кресле в стерильной лаборатории с белыми стенами и толстыми кабелями, подключенными к различным устройствам, предназначенным для установки аугментаций. Рядом стоял Самсон, облокотившись о стену, молча слушая наш разговор и вертя над ладонью парящий клинок.

- В курсе о навыках соло?

- Да, — кивнул я. – Навыки, выработанные самостоятельно, благодаря тренировкам.

- Совершенно верно. Они никак не влияют на ваши способности Элементаля. Навыки Духа прокачиваются отдельно и поставить какие-либо импланты для их усиления не представляется возможным. Аугментации в моей клинике, способны усилить физические показатели, но опять же, повторюсь – только потенциал. Если ваш потенциал сил составляет сто двадцать единиц, что является больше обычного человека, в то время как у простых — показатели ограничиваются сотней очков. У меня вы можете увеличить потенциал до ста сорока, но прокачиваться вам придется самостоятельно, вкладывая очки опыта в характеристики.

- Почему так?

- Это баланс. Подобная система была внедрена самим Бессмертным Люциусом, примерно за десять лет до начала нынешнего отбора.

- Эй, док, — нагло отвлек менеджера заскучавший Самсон. – Ефть что глотнуть?

Здоровенный нос дворфа нервно дернулся от такого пренебрежительного к себе отношения, но низенький мужчина с невозмутимым выражением лица, погладил маленькой пухлой ладонью густую черную бороду и спокойно спрыгнул со стула, направившись к небольшому шкафчику в углу лаборатории.

Доктор Гилмор вытащил старинный на вид медный чайничек с вытянутым носиком, три фарфоровые чашки и поставил на стол рядом с креслом. Дворф провел пальцем по поверхности чайника, и через несколько секунд вода внутри закипела. Он разлил мутный темно-зеленый густоватый напиток с ароматом пряных трав и кореньев.

- Угощайтесь, господа, — вежливо попросил доктор Гилмор.

- Что это? – с интересом спросил я.

- Это харке.

Я попробовал, и на вкус напиток напоминал кофе, только раза в три ароматнее и крепче.

- Удивительно, — восхитился я.

- Фу-у, че это? – скривил лицо Самсон, когда попробовал.

Мы с мистером Гилмором не обратили внимание на капризы прислужника.

- Откуда он у вас? Я слышал харке большая редкость в Поднебесье.

- Только если вы не посещаете Дворец Бессмертных, — с горделивой улыбкой ответил доктор.

- Даже так? – я приятно удивился. - Большое спасибо, доктор Гилмор. Очень вкусно. Давайте вернемся к прежней теме. Скажите, какой была прошлая система?

- В ней были совершенно другие характеристики, такие как интеллект, мудрость, харизма и так далее. Новая система позволяет раскрыть потаенные таланты и не ограничивается конкретно заложенными установками, но одновременно с этим она и ограничивает носителя в возможности прокачки, позволяя постепенно усиливать те показатели, которые будут важны именно для вашего стиля боя.

- Понял. А что насчет повышения мастерства владения видов оружия?

- Потенциал на каждый вид оружия ограничивается пятьюдесятью очками – это предел для всех.

- Тактическое мышление, аналитику, дипломатию прокачать можно?

- Есть модули, которые ставятся дополнительно при расширении потенциала на скорость реакции, за это отвечают особые отделы головного мозга. Повысить показатель можно до максимум пятнадцати очков. Но это касается только способности анализировать обстановку и просчитать возможности противников. Тактика, дипломатия не прокачиваются искусственно.

- Давайте тогда увеличим силу, реакцию, выносливость и аналитическое мышление.

- Хорошо, — согласился дворф и запрыгнул своими коротенькими ножками на стул, где приступил производить вычисления, клацая по голографическому планшету.

Я заметил на стене небольшую секиру, пару кинжалов и потертый стальной щит с гербом ледяного льва. Мне это показалось весьма интересным.

- Это ваше? – отвлек я мистера Гилмора, указывая на стену с обмундированием.

Доктор тихонько посмеялся.

- Да, в прошлом я был авантюристом. Оставил на память.

- Авантюристом? Учитывая вашу расу, вы не были кандидатом.

- Это верно. Но не только кандидаты становятся авантюристами, вы же знаете.

- Да, знаю. Мне казалось, что если ты стал авантюристом, то остаешься им до смерти.

Дворф снова похихикал.

- Каждый в Поднебесье имеет право выбирать, кем быть. В отличие от законов Зороастры, нам не надо заключать контракты с городом.

- Наверное, любой зарату на моем месте вам бы позавидовал.

Доктор Гилмор закончил вычисления и повернулся ко мне, прокрутившись на стуле с колесиками.

- Я установлю вам искусственные мышечные ткани в отделы трицепса, бицепса, плеч и предплечий. Эти импланты позволят повысить потенциал физической силы. Далее пойдут дополнительные модули на сухожилия, мышечные ткани на бедренные отделы, икры и стопы, что повысит реакцию, плюс модуль в отдел мозга для развития аналитических способностей, которые будут работать в синтезе с сухожильными модулями. Повышение выносливости обеспечит увеличение объема легких и дополнительные сердечные трубки, для усиленного разгона крови. А закончим дело мы обновлением прошивки киберсхемы, чтобы установленные аугментации синхронизировались с системой.

- Отлично. Что по стоимости?

- На все уйдет двести золотых монет и тысяча серебряных. Вы располагаете подобной суммой, кандидат Норрел?

- Безусловно.

Произведен перевод валюты в размере: 200 золотых монет и 1000 серебряных.

Остаток на счету:

49 золотых монет

512 серебряных монет

87 медных монет

- Перевод прошел успешно, — осведомил меня дворф. – Я готов приступить к операции после обеденного перерыва, так как процедура продлится четыре с половиной часа. Желаете составить мне компанию?

- С удовольствием.

Я посмотрел на Самсона, который продолжал пить харке. Видно, как парню вкус был не очень приятен, но он всегда ценил то, что ему дают бесплатно.

- Доктор Гилмор, — обратился я к трансплантационному менеджеру, указав на прислужника. – Моему напарнику необходимо установить аналогичные импланты.

- Конечно, мистер Норрел. Парень сможет оплатить мои услуги?

Самсон на секунду отвлекся, молча переводя свой внимательный взгляд с меня на доктора.

- Я заплачу за него, но позже.

- К сожалению, установить импланты я смогу только после оплаты моих услуг.

- Понимаю. Скоро мы отправимся на квест, где нам хорошо заплатят, поэтому парнишка приедет к вам сам.

- Надеюсь, он будет со мной вежлив.

Я поглядел на Самсона пристальным взглядом, он закатил глаза, но все понял.

- Не сомневайтесь, — уверил я доктора Гилмора.

- Вам необходим сильный союзник в прохождении подземелий? – спросил менеджер, имея в виду Самсона.

- Нет, подземелья я буду проходить один. Мне важно, чтобы у будущего командира лейб-гвардии были силы вести за собой войско, когда мы встретим врага.

* * *

НАВЫКИ СОЛО (текущий уровень/уровень потенциала)

Пиковая физическая форма – 112/140

Повышенная реакция – 98/120

Исключительная выносливость – 91/120

Мастер рукопашного боя – 47/50

Мастерское владение вакидзаси – 50/50

Мастерское владение глефой – 41/50

Мастерское владение катаной – 39/50

Мастерское владение револьвером - 29/50

Базовое владение пистолетом - 38/50

Базовое владение пистолетом-пулеметом - 21/50

Базовое владение штурмовой винтовкой - 11/50

Тактическое мышление – 10/10

Лидерские качества – 10/10

Аналитические способности – 10/15

Дипломатия – 9/10

Так, ну…

Это выглядит куда лучше. Осталось все это прокачать до максимума.

~ После нескольких уникальных квестов и легендарных подземелий, друг, все будет в лучшем виде.

А ты уверен, что это парень сейчас во Дворце? Помнится, что он останавливается здесь не так часто и ненадолго.

~ А долго ли ты еще будешь не доверять тому, что я тебе говорю?

Ой, ну не начинай. Это такой предлог, чтобы ты подробнее рассказал о том, что мы собираемся делать.

~ Стой и жди моего сигнала.

Ладно.

Дворец Бессмертных был в нескольких кварталах от главной площади Ира, куда я прибыл в первый день отбора. Его не окружает войско гвардейцев, стоя по периметру на расстоянии в несколько сотен метров от самого здания. Все просто – есть центральный вход и пара стражников, охраняющих его.

Дворец соединен с Ареной, а вход в Арену открыт только по специальным пропускам, аналогично с абонементом в фитнес-клуб. Вход в Арену тоже один, с противоположной стороны от входа во Дворец, а во Дворец из Арены попасть никак нельзя.

Арена…

Она гигантская. Будь я в воздухе, так, чтобы в моем поле зрения бы весь Ир, то Арена Поднебесья заняла бы около пяти процентов всей площади мегаполиса. Для сравнения, она больше, чем даже рынок, в котором целых две недели я только и делал, как занимался куплей-продажей. Здание высотой в две сотни метров из стали и карбона, обрамленное золотом, как если бы по наружной стороне кольца выгравировали вертикальные линии. Если оказаться внутри арены (боевой площадки), то путь от одного края до другого составил бы целый километр.

Это немыслимо, на мой взгляд.

Но всему этому масштабу есть пояснение. Способности кандидатов могут оказаться настолько могущественными, из-за чего радиус разрушения может превышать несколько сотен метров. Даже сами Бессмертные иногда спаррингуются друг с другом, но в такие дни вход во Дворец закрыт, и вместо эпичного зрелища люди могут лишь чувствовать ужасающую дрожь земли, находясь за пределами Арены.

Пока я стоял у дороги и попивал чай со льдом в пластиковом прозрачном стаканчике, купленном в ларьке неподалеку за пару медяков, Арай в это время вычислял тайминги и путь прохода к покоям одной очень интересной персоны.

Речь идет о юноше, способном перемещаться во времени. Прозвучит бредово, но так и есть. Впрочем, несложно поверить в путешествия во времени, когда мы живем в мире, полном людей с удивительными способностями. Начиная с властителей стихий, заканчивая чародеями, способными плевать на всевозможные физические законы.

Арай, я уже допил чай. Ты скоро?

Молчит. Значит, еще нет.

Я кинул стаканчик в мусорку и только собирался активировать интерфейс для прочтения своих навыков, чтобы проанализировать будущие прохождения квестов с подземельями, как в голове послышался холодный и безэмоциональный голос:

~ Иди.

Перейдя дорогу, я направился к главным воротам во Дворец, которые с наскока открыть не получалось. Нужно приложить немалую физическую силу, потому что они массивные, тяжелые, а высота достигала тридцати метров. Но способность Арая не называлась бы «Истина», если бы он не мог получить ответ на вопрос: «В какой момент нужно пройти мимо стражи, чтобы тебя не заметили?».

К вратам подлетел грузовой эиршип, набитый провизией для Бессмертных и всей прислуги Дворца вместе с лейб-гвардией.

~ Остановись, нагнись и подтяни шнурки на ботинках.

Мне удалось мельком взглянуть на то, как один из грузчиков на меня посмотрел. Он ни в чем меня не подозревал, а просто обратил внимание, после взял металлический ящик и направился к вратам, которые уже успели открыть.

Обойдя судно так, чтобы меня не видели со стороны ворот, остановился, выждал четыре секунды, встал спиной к солнцу, воспользовался Сумеречным сейфом, вытащив из своей тени кепку и оранжевый жилет в белую полоску, а текущее обмундирование спрятал. Одежда утонула в тени, будто я бросил ее в черную тягучую жижу. Пилот эиршипа сейчас зависает в сети, поэтому мое изображение из боковых камер для него просто не существует.

Переодеться заранее или у дороги я не мог, гвардейцы бы сразу заподозрили неладное, а так я вне поля их видимости, как и для тех, кто таскает сейчас груз.

Готово.

~ Идеально. Молодец. Жди… три… две… одна… давай!

Выйдя из-за угла, я вошел в кабину транспорта и взял первый попавшийся ящик, понес к вратам. Арай говорил, что сегодня в смене новенькие все, поэтому они даже не запомнили лиц друг друга – идеальный день для проникновения. Духу было тяжело просчитать такую смену с моментом, когда покои нашей цели будут пусты, а предмет, за которым мы охотимся, — без присмотра.

У меня всего одна попытка.

Я прошел через врата, следовал за впереди идущим грузчиком, который прошел вдоль нескольких коридоров, пройдя через служебные помещения, прачечную и кухню. Грузчик закинул ящик в маленький лифт, я повторил действия. В этот момент мы пересеклись взглядами, он прищурил глаза.

- Слушай, а напомни свое имя? Я тебя не видел сегодня, когда мы сюда летели.

Арай?

~ Посмотри на ботинок, у тебя из-под него штанина вылезла. Делай это медленно, пять секунд.

- Погоди, — сказал я, нагнувшись.

Пять, четыре, три, два, один…

- Эй, ну вы чего там зависли?! – крикнул грузчик у двери. – Давайте быстрее, мы только половину загрузили, а у нас после этого еще заказы. Я жрать хочу!

- Иду! – выкрикнул тот, кто меня чуть не заподозрил. Он бегло взглянул на меня и побежал в сторону выхода. – Ты давай, тоже не тупи, — кинул он мне вслед.

Твою мать, пронесло.

~ Иди вдоль кухни, до первой попавшейся двери, пройди через три служебных помещения, выйди в коридор, в конце будет полукруглая лестница – тебе нужен шестой этаж.

Понял.

Во втором из трех помещений я скинул робу грузчика. По пути мне встретились два повара и горничная со служанкой, но никто не обратил на меня внимания, так как я следовал таймингам Арая.

Мне нужно еще в кого-нибудь переодеться?

~ Нет. Если все пройдет по плану, то ты останешься незамеченным.

А как же камеры?

~ Я знаю, в какой момент смотрящие отвлекаются. Плюс большая часть пути проходит через слепые зоны.

Я остановился у двери, ведущей в коридор, прислушался. Снаружи проходило двое — мужчина и женщина. Голос первой нежный, как роза, у второго звонкий, как у юноши.

- Мам, ты обещала пройти легендарку со мной.

- Я и не отказываюсь, Лаит. Но сперва мне надо пройти ее вместе с Ханом.

- Иналия с Парленом уже проходили ее, все в порядке. А мое снаряжение подобрано идеально.

- Будешь, если спорить со мной, я проведу твою следующую тренировку сама, Звездобой!

- Ну, мам! Не называй меня так!

Через несколько секунд голоса стихли, Арай дал отмашку, я вышел в коридор, направляясь к лестнице.

Лестница была очень… очень длинная. Мне показалось, что я преодолел путь в километр, прежде чем добрался до нужного этажа.

Коридоры с царскими покоями внушали. Красная бархатная дорожка под ногами, высокие потолки, величественные мраморные статуи и гобелены на стенах из выбеленного магматического камня. И еще…

~ Хватит смотреть по сторонам, Энди. Восемнадцатая дверь слева.

Ладно, извини.

Я подошел. Она…

Открыта?

~ Да. Хозяин этой комнаты не заботится о безопасности того, что держит внутри.

Ну, и дурак.

Открыв дверь, я оказался во мраке. Плотные жалюзи не пропускали свет, но с помощью Восьми глаз, я разглядел бардак. Настоящий погром, куча всякого мусора, который валялся прямо на полу, начиная от полупустых пачек чипсов, заканчивая скомканными влажными салфетками. Кровать не заправлена, по углам раскинуты провода, которые вели к нескольким компьютерным блокам, гаджетам и прочим электроустройствам. В воздухе витал кислый запах пота вперемешку с плесневелой выпечкой и сгоревшим испарителем электронной сигареты.

Фу, мерзость.

~ На подоконнике.

Вижу.

Я взял предмет в руки.

Это… часы? Они какие-то странные. Где циферблат, стрелки или цифры?

~ Это не важно. Чтобы научиться ими пользоваться, у нас уйдут годы. Мне важна всего одна функция и одна деталь, которую я научился отключать и вынимать.

Так?..

~ Переверни. Надави большим и средним пальцами на заднюю крышку, после щелчка прокрути на триста шестьдесят градусов.

Сделал. Очень много мелких схем и датчиков. Ничего не понимаю.

~ Видишь тот, что мерцает синим? Надави на него, после вибрации выползет металлический маленький стержень сиреневого цвета, его нужно дернуть на себя. Это сделать не просто, нужно приложить силу.

Все такое миниатюрное. Я не уверен, что моими пальцами получится.

~ Делай, иначе Бессмертным тебе не стать.

А где сейчас хозяин?

~ Его срочно вызвали в инженерный корпус. Он там ровно на пятнадцать минут. Если ты не будешь задавать лишних вопросов, то мы справимся за девять, а оставшееся время потратим на побег.

Вытащил.

~ Отлично. Закрепи крышку обратно. Переверни, проведи пальцем по сенсорному ободку, нужно сделать три оборота по часовой и один оборот против часовой.

После проделанного загорелась проекционная панель, мерцающая голубым свечением. Символы были мне непонятны, они на другом языке. Но по расположению я понял, что здесь указаны координаты входа и выхода во времени и пространстве.

Удивительно!

~ Энди, не отвлекайся. Тыкни на правый левый символ, откроется новая панель, затем введи символы по порядку: нижняя строка, третья справа, затем средняя строка, четвертая справа, после, в той же строке пятая справа, последняя в верхней строке, четвертая слева.

Готово.

~ Символ в нижнем углу, высветится окошко, кнопка справа, после, кнопка сверху и верхний символ, окошко, и вновь кнопка справа. Экран на секунду замерцает красным, для подтверждения надо прокрутить ободок пальцем один раз по часовой и пять раз против.

Я положил погасшие часы на прежнее место, вышел из комнаты и направился в сторону, откуда пришел.

~ Не туда. В другую сторону. Прямо по коридору, девятая дверь слева.

Дверь оказалась также не заперта.

Это обычные покои. Кровать с шелковой простыней, красный узорчатый ковер, деревянный шкаф в углу, плотные шторы закрывали высокие окна и судя по раздраженной носовой полости — толстый слой пыли.

~ Это гостевая комната. Она никем не используется. Жди три минуты, после чего открывай окно.

Для чего мы вообще все это делали?

~ Тот парень, в чьих часах мы «подкорректировали» настройки, заигрался в судьбу. Ему кажется, что время должно течь по его сценарию. Он горделив, расчетлив, а в его руках безграничная власть, которая не должна ему принадлежать. Всю твою жизнь я позволял ему проворачивать насилие над нашим миром. Он сделал то, что должен, дальнейшие действия уже не имеют какого-либо смысла. Теперь мы вершим судьбу.

Почему именно сейчас? Почему именно сегодня? Я мог сделать это после вступления на пост Бессмертного.

~ Без этого, ты бы не стал Бессмертным. А момент я подгадал редчайший. В прошлый раз он снял свои часы пятьдесят два года назад, а в следующий раз снимет через четыре. У нас нет столько времени.

Я услышал чьи-то шаги.

Ты слышишь?

~ Да. Тихо.

Я стоял неподвижно и глядел на дверь комнаты, за которой остановился человек. Я чувствовал его тень, он повернулся в мою сторону и пристально вглядывался, пытаясь что-то увидеть.

Это тот парень…

~ Сын Бессмертных.

Лаит, кажется.

~ Он Элементаль.

Ты чувствуешь?

~ Это очень важный для нас ребенок. Сила внутри него слаба, но я чувствую потенциал.

Высший?

~ Нет.

Я чувствую по его тени… он потянулся к дверной ручке.

~ Не переживай. Парень тоже нас чувствует, однако он слишком труслив, чтобы осмелиться войти.

Послышался вначале быстрый и громкий топот, который впоследствии стал затихать.

Убежал?

~ Естественно.

Он расскажет про нас?

~ Это уже не важно. Открывай окно, пора убираться отсюда.

Я дернул в стороны шторы, свет на мгновение ослепил глаза. Окно действительно открылось, ставни не были запечатаны. В лицо ударил горячий летний воздух. Я высунул голову и ужаснулся.

Тут метров сто до земли. Ты чокнулся?

~ Прыгай.

0.7 - ПРИДЕТ МОЕ ВРЕМЯ

Дата: Неизвестна

Год: Неизвестен

Соф, Поднебесье

- Доброго утра, мистер Норрел. – прозвучал голос цифрового дворецкого. - На часах пять утра. Полный восход солнца наступит через четыре минуты. Погода в Ире облачная, без осадков. Ветер — юго-западный, скорость — шесть метров в секунду, влажность – семьдесят пять процентов.

- А-а? – сонно ответил я.

Навык СОЛО повышен, + 1

Пиковая физическая форма - 113/140

Автоматические жалюзи в спальне медленно выдвигались, открывая завораживающий вид на небоскребы мегаполиса с переливающимися золотыми бликами зари. Включился кондиционер, насыщая комнату холодным воздухом для пробуждения тела. Я поднялся с кровати, потянулся, зевнул и упал для принятия упора лежа. Сделал пятьдесят отжиманий, столько же повторений на мышцы пресса, а закончил зарядку приседаниями.

Навык СОЛО повышен, + 1

Исключительная выносливость – 92/120

Навык силы (пиковая физическая форма) повысился за счет сна после вчерашней тренировки, а выносливость повысилась благодаря зарядке. Необходимо продолжать заниматься, чтобы успеть прокачать навыки до максимума, прежде чем начнется отбор в Бессмертные.

Пока умывался, ко мне поступил звонок.

- Да?

- Ты не забыл про Философский камень? – нагло спросили меня по связи в интерфейсе. В это время я наносил на лицо пену для бритья.

- И тебе привет, Тарракс. Рановато ты звонишь.

- Какая тебе разница, Эндрю?! – мое имя он протянул с ярым пренебрежением в голосе, а четкость речи драконорожденного оставляла желать лучшего.

- Ты, что, пьян? – ухмыльнулся я и продолжил орудовать бритвенным станком над губой. – Да еще так сильно. В таком состоянии тебе проще управлять клубом?

- И что?! Хочу - пью, хочу - не пью. Тебя это не касается. Ты на вопрос ответь.

- Ты позвонил мне, чтобы поругаться?

- Где мой камень?!

- Жди.

- Ты обещал, Энди! Я свою часть уговора выполнил – пентхаус твой. Я хочу, чтобы и ты выполнил свою.

- Камень будет, не беспокойся, друг.

- Надуть меня пытаешься?! – его грохочущий тембр прервала икота, которая прозвучала, будто со мной разговаривает не двухметровая чешуйчатая скала с рогами, а маленькая девочка. – Думаешь, если ты обладаешь какой-то там магией, — опять икнул. – То тебе все можно? Я же тебя найду, умник! Ты будешь умолять меня о пощаде…

- Ой, извини, Тарракс. Кажется, у меня вторая линия…

- Эй?! Эй?!

- Слушаю, — переключился я.

- Бофф, я прилетел. Жду ваф наверху.

- Умница, Самсон. Дай мне пять минут.

Закончив бритье, я вернулся в спальню, где на полу валялась экипировка, которую я не удосужился даже аккуратно сложить – настолько сильно хотелось спать.

Снаряжение экипировано.

Показатель РЕЗИСТА обновлен.

РЕЗИСТ – 947 (эпический)

ХАРАКТЕРИСТИКИ БРОНИ

Мобильность - 129

Стойкость - 39

СНАРЯЖЕНИЕ

Шлем «Лик лунной охоты»

РЕЗИСТ – 879 (эпический)

Мобильность - 31

Стойкость - 9

Наручи «Ловчие наручи лунного света»

РЕЗИСТ – 903 (эпический)

Мобильность - 29

Стойкость – 11

Нагрудник «Грудь лунного зверя»

РЕЗИСТ – 924 (эпический)

Мобильность –27

Стойкость – 7

Поножи «Ноги легкого шага звездного путника»

РЕЗИСТ – 1000 (легендарный)

Мобильность - 42

Стойкость – 12

ОРУЖИЕ

1-й слот:

Пистолет «Такт»

РЕЗИСТ – 991 (эпический)

2-й слот:

Катана «Резонанс»

РЕЗИСТ – 980 (эпический)

ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ВООРУЖЕНИЕ

Фальшфейер – 1 шт

Зелье восстановления – 1 шт

На втором этаже пентхауса располагались гостевые спальни, в одной из которых я держал Пургу… в самой большой, какую только нашел.

Я не успел сделать перестановку, чтобы безопасно содержать зверя – как никак мы только переехали.

Когда вошел, из всех вещей осталась цела лишь миска, оставленная мной перед сном – все остальное было изодрано в клочья. Обугленные и исцарапанные обои, погрызенный комод, кровать вообще превратилась в груду поломанного пластика и дерева. Повсюду матрацный наполнитель, а пол залит водой. Видимо, ночью сработала противопожарная система, зверь-то – огнедышащий.

После моего тяжелого вздоха виверна опустила голову, уставившись на меня невинными огненно-желтыми глазами.

- Горе ты мое, — все, что я мог из себя выдавить.

Я накинул на зверя седло, закрепил поводья и повел на крышу, где на взлетной площадке меня ждал Самсон.

* * *

В зависимости от того, сколько нулей имеет показатель золота на твоем счету, строится качество тренировок. Спустя две недели кандидаты не настолько прокачены и обеспечены, чтобы готовиться к отбору в дорогостоящих тренировочных комплексах. В основном кандидаты проходят подготовку в заданной для этого зоне на территории лесов Кори. Там имеется специальная площадка, где можно отточить почти все навыки, там же Бессмертный Эмиль проводит занятия раз в неделю для тех, кто записался у него заранее. Не напрямую, конечно, а через менеджера.

Зачем мне тратить свое драгоценное время в месте, построенном из подручных средств, бревен и фанеры, когда я могу позволить себе тренироваться там, где условия намного качественнее? Ведь качество равно продуктивности, а значит, равно результату.

Тренировочный комплекс Ира представлял собой гигантский лабиринт, разделенный на несколько корпусов. Первым мы посетили тренажерный зал. В этот раз программа Арая была усиленна, из-за двух бесплатных коктейлей в клубе у Тарракса.

Все, как он и обещал.

С Самсоном мы тренировались по отдельности. Наставлять его постоянно я не мог, ведь мне надо сосредоточиться на собственной подготовке. Я дал парню теоретическую основу, а далее, дело уже за ним.

Мне необходимо было сделать ряд упражнений на десять групп мышц, с удвоенным количеством подходов и повторений.

Вес – максимальный, энергия – исчерпана, поблажки – недопустимы, жизнь – ужасна.

Два часа пребывания в астрале во время медитации, превратились в четырнадцать часов беспрерывных и изможденных тренировок, во время которых я повышал мастерское владение клинковым оружием. Самсон шел по моему примеру, но его тренировки, по его словам, не настолько эффективны. Большую часть времени прислужник тратит в астрале для повышения уровня связи с Духом, а на практическую отработку владения стихии остается не так много.

Как только я вновь оказался в реальности, интерфейс уведомил:

Навык СОЛО повышен, + 2

Мастерское владение глефой – 43/50

Навык СОЛО повышен, +2

Мастерское владение катаной – 41/50

После медитации я направился к практической боевой зоне, представляющую собой изнутри огромный сетчатый куб, объемом три тысячи метров в третьей степени.

Внутри можно выбрать различные сценарии тренировок: сражение в абсолютной тьме для прокачки восприятия (бессмысленно), сопротивление встроенным в стены турелям для прокачки ловкости (слишком легко), полоса препятствий (неинтересно), стрельба по мишеням (скучно). Единственное, что меня заинтересовало – противостояние проекциям боссов из подземелий различных уровней, кроме божественного и тех, кто обитает в Преисподней. Мобы Преисподней и подземелий божественного уровня доступны исключительно Бессмертным в личном тренировочном комплексе Дворца.

Это удобно. Хоть обязанность Хранителей и заключается в бета-тестировании всех новых подземелий Поднебесья, иногда выходить в свет бывает невыносимо лень, поэтому заниматься собственной прокачкой можно прямо во Дворце. Будто спортивный зал в соседней комнате твоего дома.

Я встал по центру. Из пола куба выдвинулась панель для активации площадки.

Выберите режим тренировки.

Выбран режим «Убийство босса».

Укажите ваш уровень Резиста.

Укажите желаемый уровень Резиста противнику.

Ваш Резист – эпический.

Резист противника – легендарный.

Уровень Резиста противника выше вашего.

Прямой удар в полную силу отнимет у вас 87% энергии щита. Соответственно, в реальном бою десинхронизация активируется после двух прямых ударов в полную силу.

Вы уверены?

Я согласился.

Конфигурации завершены.

Вам доступны 4 босса легендарных подземелий.

Выберите имя из списка:

Вульфгар — повелитель призрачных волков

Морф — король нежити

Нокс — демонический шут

Вайтар — пожиратель имен

Кого бы выбрать?

Последний кажется интересным. «Пожиратель имен»…

Что бы это могло значить?

~ Это…

Нет, нет, молчи. Я хочу сам разобраться.

~ То есть, мне не помогать?

Думаю, нет.

~ Уверен?

Не всегда же мне полагаться на твою силу. Без тебя сложность испытаний многократно возрастает. Даже интересно стало.

Противник выбран.

Вайтар – пожиратель имен.

РЕЗИСТ – 1000 (легендарный)

Начать поединок?

Да.

Приготовьтесь!

Поединок начнется через 30… 29… 28…

Из моей тени показались рукояти коротких мечей. Словно из ванны, наполненной чернилами, вакидзаси медленно поднимались, а черная субстанция стекала с клинков густыми каплями. Я схватил Хелицеры и взмахом стряхнул с лезвий липкие остатки.

Вы получили предмет:

«Хелицеры» – клинки Элементаля Тьмы.

РЕЗИСТ – 11 (обычный)

Экипировать полученный предмет?

Внимание!

Оба слота под оружие заняты.

Необходимо выбрать один из двух слотов для замены.

Что?!

Это какая-то шутка?

Я интуитивно потряс головой в надежде, что интерфейс заглючил, хотя маловероятно, но до последнего наивно надеялся.

Нет…

Интерфейс не глючит. А зрение меня не обманывает…

Резист – 11…

Обычный… Обычный, чтоб его!

Что за фигня, Арай?!

~ Не знаю, Энди. Я сам в шоке.

Издеваешься?

~ Нет. Честно.

Твою…

Поединок начнется через 2… 1…

Проекция босса активирована.

Бой начался.

Да твою…

Он уже идет.

А я?..

А я не могу пошевелиться.

Выбросьте предмет, либо выберите слот для замены.

Я не понимаю. Почему Хелицеры – обычные, с Резистом в 11 очков? Это оружие должно быть как минимум легендарным, а то и божественным, исходя из его магической природы. Получается, я не могу ими пользоваться в Поднебесье? Арай, ты же меня уверил, что эти мечи важны для получения титула. В чем дело? Может это, только цифра такая, а на самом деле они куда сильнее, как это было с оружием со скрытым потенциалом, которое мы перепродавали?

~ Энди, решайся. Босс приближается. Ты хотел испытать клинки в подобных условиях, ну так действуй. Потом разберемся, почему так получилось.

Нет, сейчас! Ты же можешь узнать правду, ну, так дерзай!

~ Я не могу понять истинную силу Хелицер. Нужно время, чтобы разобраться. Ситуация сложная.

Не можешь понять «истинную силу»? Твоя способность называется «Истина»!

~ Хватит закатывать истерики, Эндрю. Делай, что я велю.

Да чтоб вас всех!

Я вынул из кобуры эпический пистолет и швырнул его на пол.

!-й слот свободен.

Экипировать «Хелицеры»?

Давай уже!

Общие показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 783 (редкий)

Что-то я уже сомневаюсь в успешном достижении своей цели.

* * *

- Бофф, — заволновался Самсон, поедая стейк с противным причмокиванием. – Вы чо хмурый такой? Уже два чафа ниче не говорите пофле того, как вы вышли из того комплекфа. Чо флучилофь?

- Ничего, — пусто ответил я, ковыряясь вилкой в салате. Аппетита не было совсем. – Если ты доел, выйди, будь добр. Хочу поговорить.

- Ф кем?

- С Араем.

- А, понял. Уходить пока не хочу, фнаружи фкучно ваф ждать. Я лучше за бар фяду, вы не против?

- Плевать.

Самсон встал из-за столика и присел за барную стойку, где заказал коктейль.

Ко мне подошла официантка в изношенном платье телесного цвета и платком на голове. С тусклым выражением лица она забрала тарелку Самсона и использованные салфетки, встретилась со мной взглядом, выдавила из себя фальшивую улыбку и направилась в сторону мойки на другом конце зала таверны.

Здесь довольно оживленно. Но среди посетителей не оказалось кандидатов или авантюристов – все местные. Кто-то пил эль из здоровенной деревянной кружки, расплескивая пену по сторонам, кто-то травил байки со ржанием во весь зал, а кто-то спал, уткнувшись лицом в салат.

Хоть мы и находились на восьмидесятом этаже торгового центра, это заведение в стиле фольклора пользуется большой популярностью. Этажом выше разместился бордель в бургундском антураже, а еще выше – ночной клуб, в современном стиле, сочетающим лофт и минимализм.

Вспоминая беспокойства Самсона, я задался вопросом:

«А что, собственно, случилось?»

Как только я взял в руки Хелицеры, не успел опомниться, как получил мощный удар в челюсть от проекции босса. Я даже его не разглядел. Запомнил только образ худощавого парня с длинными белыми волосами, одетого в черный плащ.

После удара я потерял около шестидесяти процентов заряда щита. В тот момент в глазах резко потемнело, все тело будто парализовало. Встать на ноги было нереально. Меня застали врасплох. Информация о клинках на мгновение сделала меня беззащитным. Конечно же, босс воспользовался моей слабостью и пнул с такой силой, отчего счетчик брони упал до нуля, спровоцировав десинхронизацию.

Такого исхода я не ожидал.

Ты даже ничего не сделал. Не предупредил — просто позволил позорно проиграть.

~ Ты изъявил желание победить босса сам, без моего участия.

Можно было заранее рассказать о недостатке мечей. Я бы разобрался, поменял тактику, сымпровизировал. Нет же, надо было промолчать, чтобы потешиться над тем, как я теряю сознание в жутких конвульсиях от двух ударов.

~ Я тебе повторяю: я не знал ничего о Резисте Хелицер.

Десинхронизация – процесс не из приятных.

Вначале тело окутывает дрожь, которая перерастает в боль, подобная тысячам игл. Свои действия ты никак не контролируешь, а голова испытывает ощущения, сравнимые с жесткой интоксикацией алкоголем. Тебя тошнит, но рвотных позывов нет. Время замедляется, и промежуток между тем, когда ты стоишь на ногах и оказываешься на земле, длится вечность.

Что будем делать с этими вакидзаси?

Ко мне приходит понимание, что главное оружие, олицетворяющее собственную стихию, оказывается бесполезным в этом месте. Пройти отбор проще будет без них.

~ Неправильное суждение, друг. Эти клинки, наоборот, принесут тебе победу.

И как ты представляешь себе победу с оружием, которое по силе сравнимо со ржавым куском металла? Арматура и то посмертоноснее будет.

~ Стыдно признать, но я не знаю.

Ты сейчас серьезно? Шутка какая-то?

~ Да, я серьезно. Что касается этого недостатка в клинках – это мне не ведомо. Открой характеристики.

«Хелицеры»

Парные вакидзаси. Оружие Элементаля Тьмы.

РЕЗИСТ – 11 (обычный)

Перки:

«Эрезида» — полный симбиоз со способностью «Трапеза хищника». Поглощение вражеских теней осуществляется через лезвие клинка. Пронзив тень противника, вы ускоряете свою регенерацию, а также усиливаете физические показатели, при этом пораженная цель ослабевает.

«Томизида» — безвозвратное пожирание тени, приводящее к смерти противника, после чего на острие клинка изменится суммарное количество жертв, с помощью которых вы можете использовать способности Тьмы, либо увеличить уровень Резиста мечей. Чтобы прибавить уровень Резиста на одно значение, необходимо совершить десять убийств.

«Стэнодэрус» — выделение прочных и эластичных связывающих паучьих нитей из концов рукоятей, трансформируя вакидзаси в имитацию нунчаков или кунай.

«Хайллус» — возвращение мечей в руки владельца, независимо от разделяющего расстояния. Хозяин всегда чувствует местонахождение клинков, как и они его.

«Лепидоптэра» — описание скрыто.

Какие ужасные названия.

~ Согласен.

Ты знаешь, это странно, ведь перки имеет только легендарное и божественное оружие. Хелицеры – Резист обычный, по идее перков иметь не должен. Причем у легендарок всего по два перка, а здесь целых пять. Эти клинки должны быть божественного уровня.

Ты можешь это как-то объяснить?

~ Не могу.

Как это?

~ Вот так. Давай отложим тему легендарного и божественного вооружения и постараемся разобраться с тем, что мы имеем по факту.

Ну.

~ Первый перк позволяет тебе поглощать тени и усиливать себя через клинки. Без них поглощение теней осуществляется прямым телесным контактом. Ты можешь сражаться в рукопашной схватке, одновременно с этим ослабевать противника. Клинки обладают теми же свойствами, потому что они связаны с нашими способностями Тьмы.

Это я и без тебя понял.

~ Второй перк интереснее. Полное поглощение тени ты получаешь после убийства врага. Показатель Резиста увеличивается на 0.1, а значит, чтобы увеличить Резист клинков хотя бы на один показатель, тебе необходимо убить, как минимум десять целей.

Идиотское условие, с такой логикой я смогу достичь легендарного уровня только после убийства десяти тысяч целей. Где я столько противников найду за год?

~ Резист вакидзаси уже составляет одиннадцать очков. Он не нулевой, а значит, убийства на Зороастре тоже учлись.

Сто десять человек убил. Среди них были и боссы преступных группировок, и наемники, и должники, и даже невинные люди.

~ Ты потрудился на славу.

Это ирония?

~ Не знаю. Может, да, а может, нет.

- Эй, глянь-ка, это же наш столик?

- Вроде.

- Что за чепушило там уселся?

- Где этот хренов трактирщик?

Я глянул на лезвия мечей. Сталь отражала теплый свет магических факелов, увешанных вдоль стен, но стоило немного сконцентрироваться на энергии Тьмы, как лезвия начали постепенно темнеть. Тьма из рукояти тянулась к кончику острия медленно, как бумага впитывает чернила, а у гарды высветились цифры, будто они были криво написаны белой замазкой. В правом клинке – одиннадцать, в левом – четыре.

~ Некоторые способности Тьмы требуют поглощения определенного количества теней. Они будут накапливаться в левом клинке, до тех пор, пока ты не скрестишь лезвия.

То есть, после поглощения сотни теней я могу использовать их для активации «Воплощения астрала», либо повысить Резист клинков на десять пунктов?

~ Верно.

Понятно.

- Это что еще за упырь?

- Прошу прощения, совсем забыл предупредить этого юного господина о том, что это именно ваш любимый столик, сир. Сегодня же понедельник, а вы приходите к нам в гости по вторникам и четвергам, я и не думал, что вы к нам заглянете.

- Я буду приходить, когда захочу. А этот стол должен быть зарезервирован круглые сутки, тупица. Пошел вон, червяк. Раздражаешь.

Не понял фишки с выделением нитей, при котором вакидзаси превращаются в нунчаки и кунай. Я не помню, чтобы ты рассказывал о подобных свойствах.

~ Да я и сам не задумывался о таком, правда. Я нахожу ответы только тогда, когда задаю вопросы.

- Эй, чудовище! – послышался голос сзади.

Ну, так задай вопрос.

~ Как скажешь, друг. Сложно объяснить на словах, поэтому этот перк лучше проверить на практике. Скажу лишь, что он поможет тебе поглощать тени намного быстрее, ведь это ты сможешь делать на расстоянии, с помощью связывающих клинки нитей.

Следующий перк мне понятен, так как при жизни на Зороастре я сам неоднократно пользовался этой способностью.

~ Ты про тот, что возвращает клинки хозяину?

Да. Это ведь происходит силой мысли?

~ Они полностью тебе подчиняются, а возвращение Хелицер в твои руки происходят, подобно возвращающейся тени при перемещении источника света.

Меня больше всего интересует последний перк, описание которого скрыто.

~ Тут извини, но даже мой дар бессилен. Правда. Я попытался найти ответ на этот вопрос, но среди всех вариантов, сплетенных в паучьи нити, нет ни единой, которая бы подсвечивалась как истина.

Хреново.

- Ты глухой?!

Ножку моего стула пнули, чтобы я обратил внимание. Я медленно повернул голову и увидел две недовольные рожи.

Кандидаты.

- Что-то не так? – спокойно спросил я.

- Встань-ка, дружище, — презрительным тоном ответил второй. – Найди себе другое место. Это – наше.

- Странно, а мне сказали, что этот столик свободен.

- Мало ли что тебе сказали.

- Сваливай!

- Мне кажется, я его уже видел. Это тоже кандидат.

- Снаряга ничего, — парень зацокал языком. – Будет классно, если он решит поделиться ей с нами. Такие доспехи продадутся за кругленькую сумму.

- А то!

Один из них был здоровым, как бык. Другой ростом пониже, но по комплекции не уступал первому. Оба облачены в эпики. Их приняли в гильдию авантюристов, причем неплохую, вот эго и подскочило до небес. Навыки у них хорошие, да и авантюристы успели научить некоторым приемчикам, но эта парочка вряд ли дойдет даже до финала, какой бы перспективой те ни блистали.

Интересно стало кое-что проверить. Никогда не видел десинхронизацию со стороны.

Арай?

~ Всегда к твоим услугам, друг.

Я краем глаза увидел, как Самсон уже обратил на нас внимание и готов был вмешаться, но заметил, как я покачал головой, чтобы тот оставался на месте. Кандидаты возвышались надо мной и ждали, когда освобожу место, глядя на меня с неприязнью и раздражением, что даже позабавило.

- Я знаю, кто ты, — спокойно обратился к кандидату ростом пониже. - Флоренс Ист, родился в пригороде Пинстон в ста километрах от границы с Новирой. Восемьдесят пятый день лета, семьдесят второго года рождения.

Мне было видно, как парень напрягся, по микроскопическим изменениям в выражении лица. Такое я подмечал очень четко, хоть со стороны и не скажешь.

- Твоя мать – Шая Ист, не замужем и выглядит неплохо для своих тридцати девяти лет. Отец бросил, когда тебе было девять, забрав с собой твою младшую сестру Фелицию, которая сейчас работает стриптизершей в ночном клубе Астэса. За это ты ненавидишь себя больше всего на свете, но твоя сестра, даже несмотря на расстояние и нечастую связь, остается для тебя самым родным и любимым человеком.

Он затаил дыхание, а на его шее показалась стекающая капелька пота – все идет по плану.

- Стриптизерша, серьезно? – спросил Флоренса его дружок.

- Слышь, закрой-ка рот, кусок дерьма! – рявкнул на меня Флоренс. – Ты ничего обо мне не знаешь.

- Мне наскучило это место, хочется вернуться на планету, — сказал я, проигнорировав его. - Ты сделаешь мне одолжение, если подставишься под пулю, тогда меня десинхронизируют и депортируют, после чего я вдоволь поразвлекаюсь с твоей сестрицей. Сначала я изнасилую ее до истощения, а после буду убивать медленно и самыми болезненными методами, да так, чтобы она кричала и звала тебя на помощь. Но ты не придешь к ней, потому что останешься здесь и станешь новым Бессмертным. Если не хочешь этого – выстрели в череп своему дружку и десинхронизируйся сам.

- Ты ничего не сделаешь с моей сестрой, — сквозь зубы прошипел он, вытащив бластер. – Может мне выстрелить лучше в тебя? Так будет даже приятнее – видеть, как ты корчишься от боли.

- Эй, ты чего творишь? – спросил дружок, видя, как Флоренс нацелил оружие мне в голову. – Угомонись. Он тебя провоцирует. Эй, трактирщик! — он обернулся, выискивая владельца заведения. – Вызови охрану, у нас здесь какой-то ненормальный!

- Флоренс, пока охрана не пришла, у тебя есть несколько секунд для раздумий. Если ты сейчас выстрелишь в меня, то кости сестры я отправлю по почте матери, причем со всеми видеоматериалами, которые с удовольствием сниму во время развлечений. Думаю, она расстроится, узнав, по чьей вине могли так жестоко поступить с ее любимой дочерью. Я для этого обязательно оставлю записку.

- Не слушай его! Убери пушку, пока тебя лейб-гвардия не спалила. Сейчас подойдет охрана и вышвырнет этого придурка.

Флоренс замешкался, но оружие опустил. В его глазах кипела ярость, это еще больше меня раззадорило.

- Думаешь, если меня выведет охрана, что-то измениться? Я просто выйду на улицу и выстрелю в первого попавшегося, чтобы меня поскорее вернули на Зороастру. И первое место, которое я посещу — город Астэс, район Геордерии, тысяча сто тридцать второй квартал, дом четыреста шесть, первый подъезд, восемьдесят пятая квартира.

Глаза Флоренса округлились, он занервничал, не понимая, что делать. В конце концов, мои слова на него подействовали, ведь я озвучил точный адрес его сестры. Парень направил дуло на своего дружка.

- Ты что творишь? – вскрикнул тот. – Не надо, Флоренс!

Из служебного помещения вышло двое крепких мужчин в синих камуфляжных костюмах и черных кепках с надписью «охрана». Они в стремительном шаге приближались к нашему столику, но взглядом я дал понять Флоренсу, что счет идет на секунды.

После моей злобной улыбки, кандидат, зажмурив глаза, в которых уже проступали слезы, выстрелил в голову своего напарника. Щит поглотил выстрел, с головой ничего не произошло, но защитная оболочка, обволакивающая тело завибрировала и поменяла оттенок с нежно-голубого на ярко-красный. Здоровяка парализовало, глаза закатились от боли, и через секунду огромная туша громко свалилась на пол, перевернув столик позади. Кто-то в зале вскрикнул, кто-то ахнул, кто-то начал перешептываться, а стрелок с ужасом в глазах начал дергаться в конвульсиях и упал следом.

Десинхронизация сработала.

Охрана отвлеклась на упавших кандидатов, поэтому до меня им дела уже не было. В это время мне оставалось спокойно допить свой кофе и выйти.

Что отличает кандидатов и авантюристов с Бессмертными? Первые все еще остаются привязанными к своему дому, где их ждут родные, близкие и друзья. Ими легче манипулировать, нежели теми, кто связей на Зороастре не имеет, либо отказался от прежней жизни в целом, полностью посвятив себя истинной цели.

Я маякнул Самсону, чтобы тот пошел со мной. Прислужник молча встал из-за барной стойки и направился следом.

* * *

Цель нашей поездки — пройти квест, за выполнение которого мне дадут в награду ключ от сундука легендарного подземелья. Место назначения – каньон Мерль.

Дорога до каньона оказалась не простой. После двадцати километров полета, виверна окончательно потеряла силы, учитывая, что мы делали четыре остановки, в которых я кормил своего пета жареной дичью. Сам я не охотился, мне в этом помогал Самсон. Парень овладел стихией металла на достаточном уровне, чтобы убивать зверей самыми обыкновенными метательными ножами, на расстоянии трехсот метров, простой лишь силой мысли. Ему не нужно было прокачивать владение луком, холодным, метательным и огнестрельным оружием, достаточно было увидеть цель, чтобы метнуть левитирующий над ладонью нож, разогнав снаряд до скорости пули.

Пурга сырое мясо не любила. Как только я предлагал ей освежевавший кусок, виверна корчила свою длинную морду, скалила острые клыки и отворачивалась, будто я собираюсь кормить ее лошадиным пометом. Но если мясо зажарить на костре до хрустящей корочки, зверь умудряется долго его жевать с закрытыми от удовольствия глазами, смакуя лакомство.

Только вот подкормка никак не помогла мне преодолеть нужное расстояние до места квеста. Пурга свалилась на спину, согнув когтистые чешуйчатые лапы, дав понять, что больше никуда не полетит.

Арай, ты не мог меня предупредить? Я бы оставил Пургу в городе, а сам добирался на эиршипе вместе с Самсоном.

~ Какое мне дело до бесполезного животного, которое ты купил просто потому, что оно красиво выглядит. Я не обязан диктовать тебе каждый шаг, и пояснять за последствия любого принятого решения.

- Капец, и что делать? – раздраженно вздохнул я, глядя на то, как Самсон чешет белоснежную пушистую шерстку на брюхе выдохшегося зверя. – И куда я ее дену?

- А что ефли в эиршип ее запихать?

Я оглянулся и посмотрел на судно, которое при парковке в лесу переломало все деревья в радиусе пятидесяти метров, из-за чего идеально глянцевый черный корпус превратился в матово-серый из-за царапин. Как мне сказал Самсон: «Другого мефта для парковки я не нашел. Извините, бофф».

Как думаешь, залезет туда Пурга?

~ Мне сказать свое мнение или ты хочешь знать точный ответ?

Точный ответ.

~ Влезет, если постараться. Придется поднапрячься и потратить пятнадцать минут, чтобы запихать эту уродливую волосатую тварь в кабину. Она будет сопротивляться, поэтому тебе придется ее бить – по-другому она не поймет.

Ясно.

- Хватай поводья, Самсон! Будем заталкивать!

Эиршип был полугрузовой, с двумя сидениями спереди для пилота и второго пилота. Хотя второй пилот был необходим в критических ситуациях, когда как в остальное время судном может управлять один без особых усилий. Грузовая кабина рассчитана на шесть пассажиров и была достаточно вместительна, но, когда внутри шестисоткилограммовое крылатое мифическое чудовище, дела обстоят иначе. Тем не менее у нас все получилось, и мы потратили ровно столько времени, сколько предсказывал Арай.

Оставшиеся десять километров мы пролетели, слушая визжание и вопли животного, которому мало того, что не комфортно внутри (его сдавливало со всех сторон), так ему еще и страшно.

В общем, поездка кошмарная.

Как же Пурга завыла, когда мы вытащили ее после прилета. Эти звуки можно было сравнить со скрипом маркера по белой доске. Самсон, казалось, прочитал мои мысли и принялся быстро успокаивать животное, когда я уже загорелся желанием стать живодером.

Нас интересовал дом знатного господина, высеченное внутри скалы, докуда дойти требовалось, преодолев извилистые пути каменистого ущелья.

Двери и окна представляли собой высокие прямоугольные отверстия, окруженные традиционным орнаментом предтечи, как переплетенные лианы. Внутри помещения казалось пустым и темным, будто там ничего не было, но на входе стояло два стражника, облаченных в черные мантии с капюшонами и закрепленными копьями на спинах.

- Вечер добрый, — поприветствовал я обоих. – Нам нужно к господину Шеню.

- В саду цветет запретный плод, — сурово сказал один из них.

- Что?

Говоривший со мной стражник посмотрел с презрением и сквозь зубы повторил:

- В саду цветет запретный плод.

Чтобы войти, необходимо продолжить фразу.

Квест недоступен.

Пройдите цепочку заданий «История клана Шень», чтобы получить доступ.

Список заданий:

1. «Внезапное знакомство». Расположение – горы Огруса.

2. «Начало нового мира». Расположение – пустыня Ракир.

3. «Это заговор?». Расположение – город Ир.

4. «Да вы издеваетесь!». Расположение – леса Кори.

- Да, ладно?! – возмутился Самсон, хлопнув ладонями по бедрам, отчего звякнули ножи в подсумке. – Неужели нам придетфя выполнять эту цепочку? Мы еле-то фюда добралифь, а до гор Огруфа еще тридцать километров пути.

Арай?

~ Ответь: «Вкусив его, бог отвернется от тебя».

- Вкусив его, бог отвернется от тебя.

Стражник молча кивнул и сделал приглашающий жест.

- Ферьезно?!

Я не стал его передразнивать, но очень хотелось.

Квест доступен.

Поздравляем! Вы прошли цепочку квестов «История клана Шень» легендарного уровня.

Награды за задания:

Кинжал «Коготь грифона»

РЕЗИСТ – 810 (эпический)

«Слезы Титана» (артефакт эпического уровня)

Пистолет «Ярость гор»

РЕЗИСТ – 899 (эпический)

Лук «Певчая ветвь»

РЕЗИСТ – 1000 (легендарный)

Шлем «Маска неустрашимого»

РЕЗИСТ – 1000 (легендарный)

Поножи «Шаг горного козла»

РЕЗИСТ – 982 (эпический)

Перечисленное снаряжение вы можете получить при сдаче контракта за квест в Бюро авантюристов.

Перечисленное было самым ценным из всего, что я получил. Список дополнился семнадцатью предметами, уровень которого еле доходил до эпического – они не были мне интересны. Я даже забирать их не стану.

Внутри дома кромешная тьма. Длинный прямой коридор, уходящий вглубь скалы примерно метров на двадцать, а в конце лестница, ведущая вниз. По бокам проемы без дверей. Пройдя мимо, я разглядел в комнатах инструменты для пыток: топоры, плети, дубинки с шипами, короткие лезвия, тесаки, кусачки по металлу. Полы испачканы засохшей кровью, на каменных постаментах отрубленные головы зверей, а стены изрисованы пентаграммами.

Самсон всего этого не видел, в отличие от меня. Он знал, что я вижу в темноте, поэтому держал меня за плечо, чтобы не врезаться в стену или не споткнуться.

Арай, это все взаправду?

~ Не будь наивным, Энди. Это всего лишь квест. Все, что ты видишь — декорации.

Ясно.

Вообще, забавно получилось обойти систему. По сути, квесты одноразовые. Кто первый его возьмет, тот и получает право на прохождение. Перед тем как приняться за выполнение, в интерфейсе высвечивается сложность и награда, которую можно получить после завершения. В обычных, редких и эпических – информация доступна, там четко указана, какая конкретная награда вас ждет, но в легендарных квестах показывается только «легендарное снаряжение», и никто не знает, что там попадется. Конечно, можно было бы проходить абсолютно любой квест, ведь легендарное снаряжение – имба, и наверняка стоит баснословных денег. Ведь если та или иная вещь тебе не подходит по какой-либо причине, то можно ее продать?

Не все так просто.

Некоторые легендарные вещи продать нельзя, либо они стоят дешево. Причин много: подходят исключительно конкретным фракциям, могут использоваться только в определенных подземельях, которые могли завершить и без них, заточены под определенные ситуации и так далее. В итоге хоть вещь и легендарная, она может оказаться мусором, соответственно, и ценник на подобный мусор падает до уровня пары десяток медных монет.

Квест, что прохожу я – завершение цепочки, которую я даже не проходил. Система не рассчитывала, что в Поднебесье найдется человек, знающий ответы на все вопросы. Фраза, сказанная стражнику, написана в пергаменте, которую тебе вручают по завершении четверного квеста цепочки, а это квест легендарный. Чтобы дойти до него, нужно пройти третий, тоже легендарный, но он настолько сложный, что его пока никто не прошел, остальные эпического уровня, и тоже сложные, а в награду дают хлам обычного уровня. Эта цепочка активна уже несколько недель, и всем просто в падлу ее проходить, пока не найдется какой-нибудь очень целеустремленный авантюрист, получающий удовольствие от боли и неизвестности. Кандидаты эту цепочку даже не решаются проходить, потому что не хотят тратить свое время и силы впустую, ведь можно сосредоточить подготовку к отбору с помощью других не менее прибыльных заданий.

Вот так и получилось.

Исходя из этого, дойдя до последнего квеста цепочки, я получил не только награды высокого уровня, но также и прочий мусор, из-за которого остальные забросили прохождение.

- Бофф, нам еще далеко? – шепотом спросил прислужник, пока мы спускались по лестнице в кромешной темноте.

- Еще немного.

Судя по продолжительности, мне показалось, что мы опустились на глубину в три-четыре этажа. Когда лестница закончилась, перед нами появилась деревянная дверь с чугунным кольцом, которым нужно было постучать. После стука нам открыл восьмидесятилетний дед с длинной седой бородой, сплетенной в тоненький хвостик. В руках старца факел, Самсон зажмурился от света огня, как только тот вышел из запертой комнаты.

- Входите, — дряхлым голосом сказал он.

Старик указал нам на аккуратно разложенные подушки на полу, мы присели. Он зажег свечи на алтаре, помолился, опустил руки, но лицом к нам не поворачивался.

- Мою дочку Тайлу похитил оборотень, — без каких-либо вступлений сказал дед. – Найдите ее и приведите домой, а монстра убейте.

- Где она? – спросил я, хотя на этот вопрос мне мог бы ответить Арай.

- Пройдите вдоль ущелья, к единственному в каньоне руднику. Полчаса пути. Рудник кишит тварями, находящиеся в подчинении у выродка. Благодаря черной магии, он подчинил себе разумы невинных, которые одичали, стали кровожадными и беспощадными. Проклятая кровь изменила их. Отросли когти, клыки, появилась шерсть, а слух обострился так, что они способны услышать биение сердца. Мы пытались бороться с монстром, но каждый наш воин после укуса, превращался в подобное существо. Нам нужна помощь. Но больше всего я опасаюсь за свое сокровище, которым дорожу больше жизни – моей дочкой Тайлой.

- Эй, флышь, фтарик, — нагло обратился к нему Самсон. – Я чувфтвовал запах крови, много крови. Чем вы здефь занимаетефь?

- Судьба вынудила нас провести ритуалы, в надежде, что боги смогут даровать нам силу в борьбе с ужасным оборотнем. Но все попытки оказались тщетны, а мы лишь зря потеряли дорогой скот. Теперь у нас нет ни еды, ни надежды.

- Ну, фмотрите мне, — фыркнул парень. – Мутновато как-то у ваф.

Старик посмотрел на него уставшим взглядом, и каким-то образом поняв, что именно я, тот, кто берет квест, обратился ко мне:

- Верните мою дочь, прошу вас.

- Награда? – спросил я.

Дед поднялся на ноги, подошел к маленькой тумбе и вытащил шкатулку, из которой слабо поблескивал Философский камень.

- Отлично. – удовлетворился я.

Я могу забрать награду, не проходя этот квест?

~ Нет. Система не позволит. Этот камень – муляж. Настоящий ты получишь только в Бюро после прохождения подземелья, идущим за завершением этого квеста.

Зараза. Ладно.

Квест: «Спасение Тайлы»

Уровень: легендарный

Награда: ключ от легендарного подземелья, повышение репутации клана Шень.

Цель квеста:

Найти и спасти Тайлу — дочь лидера клана Шень, похищенную оборотнем.

Уничтожить оборотня, угрожающего клану.

Описание:

Господин Шень обратился к вам с отчаянной просьбой: его дочь Тайлу похитил оборотень. Монстр обосновался в руднике на краю каньона — туда и нужно направиться.

Рудник кишит тварями: из‑за чёрной магии оборотня обычные люди и животные превратились в кровожадных мутантов с когтями, клыками и обостренными чувствами. Любой, кого укусит такое существо, сам становится одним из них.

Попытки местных жителей дать отпор провалились: после стычек с чудовищами часть воинов обратилась в таких же монстров. Ритуалы, способные призвать на помощь богов, не помогли — они лишь лишили клан запасов скота и последней надежды.

Теперь судьба Тайлы и безопасность клана зависят от вас.

Особенности локации:

Рудник в каньоне Мерль — запутанная сеть штолен и пещер, полная ловушек и засад.

Враги: стражи оборотня, сам оборотень (босс).

Сложности: враги обладают острым слухом (могут обнаружить по звуку), способны заражать проклятием через укус, действуют группами.

Внимание!

Уровень вашего снаряжения не соответствует уровню квеста.

Вы уверены, что хотите продолжить?

* * *

Путь до цели занял на три минуты меньше положенного. В сухом ущелье, куда не проникал солнечный свет, действительно оказался рудник, но в нем текла не вода, а кровь. Вокруг валялись трупы воинов с обглоданными конечностями, растерзанной одеждой и ужасом на лице, которое запечаталось в момент смерти.

Жуткое зрелище.

В воздухе витали запахи гнили, крови и копченой плоти. Было видно, как воины пытались отбиться от монстров огнем, но все бесполезно.

Вдруг послышался женский крик сверху. Когда я поднял голову, увидел в скале проход в пещеру, из которой выглядывало жуткое чудовище, напоминающее смесь волка, гиены и жабы. Из его пасти текла кровь, он смотрел на нас с яростью, а после прищурил глаза и завыл.

Я уже догадался, что это наш клиент – вожак стаи, оборотень, похитивший дочь старика.

Вместе с вожаком прозвучал вой еще нескольких чудовищ. Стая выла, высовывай мерзкие длинные пасти из кровавого ручья. Они поднимались медленно, сверкая желтыми пронзающими душу глазами. Оборотни зарычали, обнажив клыки, а из пасти вырывался зеленоватый пар, напоминающий кислотные испарения. В интерфейсе над каждым врагом высветилось имя:

Противник – «Послушник стаи»

РЕЗИСТ – 894 (эпический)

- Постой в сторонке, Самсон, — невозмутимо приказал я, обнажая Хелицеры.

Я метнул короткий меч в голову ближайшего монстра, но оружие, как я и предполагал, просто отскочило в сторону, будто ты пытаешься пробить алюминиевым ножом титан. Квест же легендарный, а оружие с обычным Резистом. На что я только надеялся?

Вернув вакидзаси обратно в руки, приготовился атаковать в ближнем бою.

Благодаря Араю, я смог увернуться от любых атак со стороны врагов. Они нападали всей стаей одновременно, но ни у кого из них не получалось даже слегка задеть меня. С филигранной точностью у меня получалось перемещаться с одного противника к другому и наносить удары по теням. Со стороны это выглядит, будто я перескакиваю с одного места на другой в толпе противников и размахиваю клинками в разные стороны, пытаясь убить воздух, а не их.

Более абсурдного зрелища Самсон, мне кажется, не видел. Хотя, глядя на его лицо, я увидел в нем восхищение, и это слегка потешило мое самолюбие. А ведь я сражаюсь в глубоком ущелье каньона, куда солнечный свет не попадает, соответственно теням браться неоткуда. Тем не менее, каждый окружающий нас предмет вместе с любым живым существом отбрасывает тень, которую человеческим глазом не распознать, кроме меня.

Каждый раз, когда я касаюсь клинком незримой тени, постепенно она становится четко видимой, черной, густой и тяжелой, из-за чего противники замедляются, а я тем временем увеличиваю свою скорость и реакцию.

После того как я ослабил всех оборотней, а их насчитывалось около двадцати, я перерезал глотку каждому поочередно, не спеша, поглотив остатки теней безвозвратно.

Счетчик на острие показывал цифру двадцать семь. Четыре было, а двадцать три прибавилось. Тени пока оставил себе, не начисляя Хелицерам в показатель Резиста.

Оборотень на вершине скалы гневно зарычал. Казалось, подобную ярость он еще не испытывал. Его шерсть вздыбилась, когти удлинились, а глаза покраснели.

Противник – «Оборотень. Проклятье ущелья»

РЕЗИСТ – 1000 (легендарный)

- Убирайтесь! Тайлу вы не получите! Она останется со мной!

- Бофф, тут выфоко, — подошел ко мне Самсон. - Но думаю, что залезть и оторвать ему голову я фмогу.

- У меня есть идея получше.

Арай подсказывал, что делать. Я соединил концы рукоятей вакидзаси, проявилась черная дымка, а когда начал разъединять, увидел, как потянулась мглистая и толстая склизкая нить.

Развожу клинки в стороны – нить без усилий удлиняется и натягивается, свожу обратно – укорачивается.

Я отпустил рукоять, и клинок повис, держась за нить. Раскрутил, метнул, и лезвие воткнулось в землю. Дернул – вернулось.

Именно так работает «Стэнодэрус».

Вы открыли новый навык СОЛО:

Базовое владение нунчаками – 1/50

Вы открыли новый навык СОЛО:

Базовое владение кунай – 1/50

Снова раскрутив Хелицеры, метнул клинок в чудовище, которое выглядывало из пещеры на вершине скалы. Меч закрутился вокруг цели, обвив шею оборотня теневой нитью. Монстр расширил глаза от возмущения, но среагировать не успел, так как я уже дернул другой конец, скинув лохматого с обрыва.

Навык СОЛО повышен, +1

Базовое владение кунай – 2/50

Он упал с таким грохотом, из-за чего по воздуху прокатилась ударная волна. Даже несмотря на свою силу, понимал, что монстр намного сильнее – его надо ослабить.

За горло схватил резко, отчего тот начал брыкаться и пытаться высвободиться, но я держал крепко. Медленно, но верно, тень противника поглощалась, моя хватка становилась сильнее, а он перестал сопротивляться.

- Варис! – прокричал над головой дрожащий женский голос. – Ох, боги! Отпустите его! Он же вам ничего не сделал. Оставьте нас в покое! Уходите!

Из пещеры выглядывала девушка лет двадцати. Темноволосая, красивая, но лицо грязное, а белое платье, в котором она была одета, разорвано, и больше походило на вонючее тряпье. В Митре подобных исчислялось сотнями. В основном шлюхи и стриптизерши, которых изнасиловали и выкинули на грязные и опасные улицы Южного района подыхать.

- Эй, Самсон, спусти-ка ко мне девчонку. Интересно поболтать.

- Флушаюфь, — кивнул парень и полез по скале, втыкая без особых усилий металлические кинжалы в горную породу.

- Куда… куда ты лезешь?! – заволновалась девушка. – Остановись! Прекрати! Я никуда не пойду, освободите Вариса!

- Заткнифь, непифь! – рявкнул Самсон, продолжая карабкаться, как скалолаз.

- Дышишь? – тихо спросил я Вариса, держа оборотня за шерсть на затылке и вглядываясь в его опустевшие желтые глаза. – Вроде живой еще. Ответь-ка на несколько вопросов.

- Умри, — прорычал лохматый.

Я вцепился в горло зверя еще сильнее, и его глаза закатились от боли, а тело дрожало в страхе.

- Господин Шень потребовал вернуть свою дочь от свирепого монстра. Вижу, что наша принцесса не благодарит нас за спасение и не просит поскорее вернуть домой, вместо этого она хочет, чтобы я отпустил тебя и оставил вас двоих в покое. Очень странно. Расскажи-ка мне подробнее о ваших взаимоотношениях, пока я не вырвал твой волчий кадык.

- Мразь, — прошипел Варис, с болью прокашлявшись. – Этот старик жаждет бессмертия. Тайла ему нужна для кровавого обряда. Он хочет вырезать ее сердце на алтаре и преподнести его в дар богам смерти.

- Интересно, продолжай.

- Я люблю Тайлу. Я пытался всеми силами спасти ее от этой участи, но старик проклял меня, превратив в животное. Меня это не остановило. Я похитил ее, потому что только так можно спасти.

- Отпусти меня, урод! – вскрикнула девушка, когда Самсон приземлился вместе с ней рядом. – Варис! Варис, любовь моя! Эй ты! Отпусти его!

- Не рыпайфя, девка!

- Отпусти ее Самсон, — приказал я и сам отошел от зверя на пару шагов.

Тайла впопыхах ринулась к своему любимому. Она обхватила его массивное лохматое тело, в слезах нашептывая утешительные слова. Зверь обнял девушку в ответ, тихо скуля от боли. Он тяжело дышал, а она вся испачкалась в крови оборотня, не обращая на это никакого внимания.

- Пожалуйста, не отдавайте меня отцу, — сжалилась девушка, всхлипывая. – Что он вам пообещал за меня?

- Философский камень, — твердо ответил я. В моем голосе не было жалости к этой парочке.

- Вы получите его. Я знаю, где он его прячет. Я принесу вам его, только не убивайте Вариса.

- И все? – усмехнулся я. – И это все, что вы можете мне предложить? Какая мне разница, отдадут ли тебя в жертву или нет, я все равно получу что хотел.

- Я знаю, как провести магический обряд с помощью камня, чтобы исцелить Вариса, — твердо ответила девушка, пытаясь меня убедить. – Когда любимый был еще… — она запнулась, глядя на внешний вид оборотня. – Обычным, он служил в тайной гвардии Лавериуса – стража загробного мира. Варис знает обходные пути крепости Зайшуйла. Пройдя с ним, вы получите все награды, какие запечатаны в сокровищнице.

Я посмотрел на Самсона.

— Это легендарное подземелье, бофф. Мы можем получить награду, не проходя ифпытания.

- Так, так, так, — с интересом скрестил я руки и потопал ногой. – Вариативный квест. Что же мне выбрать?

Арай?

~ Ты хочешь знать, что выгоднее?

Да.

~ Если ты пощадишь оборотня и не дашь совершить жертвоприношение, девушка сдержит слово. Она правда украдет Философский камень у отца, но не сразу отдаст его. Сначала она попросит тебя собрать некоторые ингредиенты для обряда, который позволит обратить зверя в человека. По поводу подземелья – тоже правда. Варис действительно проводит тебя по тайным проходам к сокровищнице, где ты сможешь забрать ценное снаряжение, которое мы успешно перепродадим.

Назови сумму, Арай. В золоте.

~ 1850 золотых монет, плюс Философский камень.

А если отдать девку?

~ Здесь небольшая загвоздка. Часть ценного снаряжения в замке Зайшуйла будет утрачена из-за выбора в плохую сторону. Подземелье придется проходить самому, без сопровождения Вариса.

Думаю, что это не проблема. Ты же знаешь, как пройти подземелье?

~ Конечно, друг. Мы можем пройти его по всем правилам, что даст тебе прирост в прокачке навыков Соло и стихии Тьмы, либо обходными путями, не вступая в бой. Все, что известно Варису – известно мне.

Что по конечной сумме?

~ 1950 золотых монет, плюс обещанный господином Шенем Философский камень.

Почему вышло больше?

~ Старик дополнительно вознаградит тебя золотом, когда ты приведешь к нему дочь.

Получается, что я получу больше золота, и мне придется продавать меньше снаряжения, чем я сэкономлю время?

~ Все верно.

Выбор очевиден.

- Бофф, давайте фпафем волчару ф девкой? Думаю, что тут выбор очевиден. Мы же четкие пацаны, бофф. Давайте по фправедливофти. Тот фтарик хочет убить ее, а мы пофтупим по пацанфки.

- Ты прав, Самсон. Выбор очевиден.

Я воткнул лезвие вакидзаси в сердце оборотня, поглотив остатки тени.

- Нет! – вскрикнула со слезами Тайла. – Нет! За что?! Я же вам обещала!

- Эй, вы чего творите, бофф? – вздыбился Самсон. – Зачем вы его убили?! Это фигня какая-то!

Девушка горько зарыдала, сжимая бездыханное тело оборотня, которое непрерывно истекало кровью. Цвет платья перекрасился в ярко-алый, Тайла дрожала и кричала от душевной боли.

- Пошли с нами, — потребовал я, приставив лезвие к горлу девушки.

- Нет! – завопила она. – Нет! Ты ублюдок! Ненавижу тебя, сдохни, тварь!

Меня это разозлило, поэтому я схватил девушку за волосы и поволок силой в сторону дома старика. Самсон ринулся ко мне, чтобы помешать.

- А ну, не лезь, сопляк! – приказал я. – Собери лут с убитых монстров и следуй за мной, иначе накажу.

Парень скорчил недовольную мину. Всем своим видом показывая, что презирает подобный выбор, но мне было плевать.

~ Как ты мог, Энди? Невинную девушку обречь на жестокую смерть, так еще и отнять самого дорогого и любимого человека с надеждой на его спасение. В тебе нет ни капли чести.

Я убил сотни людей на Зороастре, пока был главой преступного мира, и чтобы достичь бессмертия, мне не нужна честь.

* * *

Во время пути Тайла пыталась высвободиться и сбежать несколько раз. Она кусала меня, била, но все ее попытки оказались тщетны. В конце концов, мне надоели эти истерики, и я вырубил девушку мощным ударом в висок. Оставшееся время я тащил ее за ногу по земле, потому что не хотел испачкать свою одежду.

Старик с благодарностью поклонился и попросил положить тело на алтарь в центре темного и сырого зала для жертвоприношений. Он связал дочери руки и ноги, подготовил нужные инструменты и созвал людей для помощи в ритуале.

- Не могу на это фмотреть, — со злобой процедил Самсон и вышел наружу.

Мне было плевать, что он думает – это всего лишь игра.

Господин Шень оделся в черный балахон с широким капюшоном, его прислужники-сектанты были одеты так же. Они встали вокруг алтаря, читали заклинания, а отец в это время вырезал сердце дочери прямо из груди.

Было жутко наблюдать. Очень реалистично геймдизайнеры все проработали, однако в Митре я видел и не такое, а там все было по-настоящему.

Когда обряд практически завершился, над алтарем показалась магическая воронка, из которой вылезло нечто похожее на призрака. Длинные засалившиеся волосы, тело без кожи, сплошные кости, а вместо глаз горели красные огни. Я узнал Тайлу по похожему платью – это ее дух. Девушка закружила над головами сектантов, убивая каждого, кто попадался. Одним она свернула шею, других разорвала в клочья, а вот для отца подготовила смерть похуже. Она содрала с него кожу заживо и кричала проклятия на непонятном мне языке. Когда я спросил Арая о значении слов, он перевел это как: «Ты пройдешь все круги Ада одновременно. Цербер будет рвать тебя на части, а тело восстанавливаться снова и снова, пока ты не сойдешь с ума от страданий». Проклятия звучали на шорийском диалекте, а замок Зайшуйла в легендарном подземелье – точная копия настоящей крепости в одной из фракций Шори. Мне было интересно посетить это подземелье, чтобы познакомиться с архитектурой прошлой цивилизации.

Ведьма-призрак закончила с местью, увидела меня, яростно зашипела и нырнула обратно в искрящийся молниями пурпурный портал над алтарем. Ветер в зале стих, факелы погасли, а в воздухе почувствовался кислотный запах крови.

И где мой Философский камень?

~ Камень забрала призрак Тайлы в подземелье.

Прекрасно. Ты сказал, что старик расплатится со мной золотом.

~ Деньги в шкафу у стены. Я не уточнял, расплатиться он с тобой живой или мертвый.

Я достал из шкафчика золотую монету, которая после оповещения системы почернела, а на счет упала сумма в тысячу золотых.

Спасибо хоть на этом.

* * *

- Здравствуйте, — поприветствовала меня милая эльфийка в белоснежной рубашке и вельветовом жилете на пуговках. – Добро пожаловать в Бюро авантюристов. Вы хотите взять квест или сдать для получения награды?

- Я выполнил легендарную цепочку. Да, я хочу получить награду.

- Одну минуту.

Девушка начала вбивать данные на голографическом планшете, пока я стоял, опершись об стойку ресепшена.

Полы из черного дерева, высокие окна, благодаря чему помещение хорошо освещалось, белые каменные стены, пышная люстра посередине, и толпы кандидатов с авантюристами, обсуждающие квесты и пройденные подземелья.

- Вы прошли цепочку «История клана Шень», все верно? – поинтересовалась работница Бюро.

- Все верно, — улыбнулся я.

- В награду вы получаете десять обычных предметов, семь редких, четыре эпических и два легендарных, — эльфийка дернула острыми ушами и указала пальцем на стену позади. – В отсеке для выдачи награды вы можете забрать все предметы.

- Спасибо.

- Цепочка квестов открывает доступ к легендарному подземелью. Подземелье вправе пройти любой кандидат или авантюрист соответствующего уровня, однако вы можете запросить персонализированный золотой ключ для личного допуска.

- Правда?

- Да, — ответила девушка. – Открыв печать врат подземелья персонализированным ключом, вы вправе пройти подземелье исключительно со своей боевой группой. Другим допуск будет запрещен.

- А если я хочу пройти его в одиночку?

Эльфийка подняла на меня глаза, а ушки потянулись вверх от удивления.

- Не желательно, если вы не хотите обречь себя на десинхронизацию. Уровень подземелья слишком высок. Будь у вас все снаряжение легендарным, пройти в одиночку легендарное подземелье невозможно.

- Я все-таки попробую, — рассмеялся я.

Она вскинула бровь, будто увидела перед собой опрометчивого кретина.

- Попробуйте, — безнадежно вздохнула она. - Я вас предупредила. Для успешного прохождения рекомендуется боевая группа не менее шести человек в полным сэте легендарного снаряжения.

- Приму ваш совет к сведенью.

Работница Бюро закатила глаза и передала мне ключ.

Вы получили ключ от легендарного подземелья «Замок Зайшуйла. Крепость фракции Варваров».

Я направился к отсеку выдачи наград за квест.

- Ха! Скажешь еще. Этот лох еще не знает, что наша гильдия заранее знает о подземелье. Сокровищница насчитывает десятки эпиков и несколько легендарок, которые можно будет продать за пару тысяч золотых. Наши уже стоят у врат, ждут, пока проход откроется в течение часа.

- Крутяк.

- Я, кстати, узнал у кое-кого, что на финальном отборе будет целых девять уровней. Правила таковы: проходить до конца не обязательно, зато можно будет обнулять других кандидатов и выиграет тот, кто останется последним.

- Фига.

После мысленной команды в отсеке с грохотом посыпались предметы, которые в двух руках унести не представлялось возможным. Для этого я взял с собой вещмешок, потому что на людях запихивать предметы в свою тень не мог.

Вы получили предмет:

Кинжал «Коготь грифона»

Артефакт «Слезы Титана»

Пистолет «Ярость гор»

Лук «Певчая ветвь»

Шлем «Маска неустрашимого»

Поножи «Шаг горного козла»

Я осторожно обернулся и заметил, как два авантюриста, обсуждающие мое подземелье, притихли и с подозрением вглядывались в то, сколько предметов я кладу в вещь мешок.

Они, кажется, что-то поняли. Один другого взял за руку и повел к выходу, косо на меня поглядывая, я в это время запихивал в мешок последний предмет, который всем своим видом демонстрировал легендарный уровень, а остальной мусор оставил в отсеке.

* * *

Как только мы прошли через границы пустыни Ракир, воздух стал невыносимо сухим, а солнце пекло так, из-за чего я чувствовал невероятно мощное давление неба. Пурга через десять минут полета ослабла, а горячий воздух усиливал жар до тошноты.

Дышать было невозможно.

Мы еле добрались до места. Виверна буквально свалилась на песок во время приземления, а после пожалела о своем решении, так как раскаленное сыпучее золото обожгло все брюхо зверю.

Я еле удержался в седле, после спешился и напоил животное прохладной водой из термоса. Пурга высосала все без остатка, расплескивая капли в разные стороны от жадности. Через несколько секунд рядом приземлился эиршип Самсона. Парень бодро и с улыбкой вышел из кабины, так как внутри был кондиционер, но через минуту чуть не упал в обморок от жары.

- Охренеть, бофф, — заскулил он, натягивая на голову платок, чтобы защититься от солнца. – Ну и пекло.

Посреди пустыни стояла пустая прямоугольная черная арка, возле которой авантюристы уже успели основать лагерь. Несколько палаток, ящики с вооружением и боеприпасами с провизией, рядом под самодельной крышей прятались от солнца крылатые мифические петы, среди которых пегас, виверна и даже динозавр. Авантюристы столпились у врат в полном обмундировании, ожидая открытия легендарного подземелья, а когда увидели меня с Самсоном, напрягись, и перегородили путь.

Я отцепил вещь мешок от ремней виверны и кинул прислужнику.

- Эпики и легендарки, полученные за цепочку квестов. Отвези ко мне в пентхаус, после прохождения подземелья продам, свою долю получишь, как и договаривались. После возвращайся и жди, пока не пройду подземелье, отвезешь меня в Бюро.

- Понял.

- Тебе пора домой, девочка, — ласково обратился я к Пурге, поглаживая белоснежные чешуйки на шее.

Она устало взглянула на меня ярко-желтыми глазами, а я, поняв намек, вытащил из подсумка бутылек с зельем восстановления. После того как зверь выпил содержимое, увидел, как по лохматой гриве слабо сверкнули электрические разряды. Пурга вытянулась, бодро встряхнула головой, расправила крылья и улетела прочь.

Я направился к вратам.

- Эй, куда это ты собрался? – нагло спросил авантюрист в черном облегающем комбинезоне с пыльно-желтыми плечами и грудными подкладками, напоминающие крылья стрекозы. Его круглые, светящиеся красным неоном линзы на черно-желтой цельной маске пристально глядели на меня, будто оценивая.

- Мастер, а это походу кандидат, — смекнул второй. – Я этого чудика прежде не встречал. Да, да, реально кандидат.

- Кандидат?! – возмутился третий. – С каких это пор кандидаты нагло лезут в подземелье, которое уже забили себе авантюристы?

- Катись-ка отсюда, блондинчик, – плеснул в меня искажающим маской голосом гильдмастер.

- Как тебя зовут? — спокойно поинтересовался я, проигнорировав требование свалить.

- Ты не понял, что тебе сказали?! – вылез вперед его подчиненный.

- Спокойно, Мессор, — приказал главный. – Меня зовут Гектор. Я глава клана Жнецы. А ты?

- Эндрю.

- Кандидат?

- Да.

- Не повезло тебе, Эндрю, — иронично пожал плечами Гектор. – Я бы посоветовал тебе продолжить тренировки с такими, как ты. Легендарное подземелье вам кандидатам не по зубам.

- Давно вы здесь?

- Три часа.

- Получается, врата появились, как только я завершил квест.

- Я не ослышался?

- Нет, — ответил я.

- Врешь. Ты не мог пройти легендарную цепочку. К какой гильдии ты подмазался?

- Ни к какой. Я прошел ее со своим помощником.

- Этот, что ли, дохляк? – гильдмастер тыкнул пальцем в черной перчатке на Самсона.

- Да.

Авантюристы переглянулись между собой, а после хором заржали, как кони. А когда они перестали смеяться, то поменяли выражение своих лиц на злобное.

- Нам плевать, как ты прошел цепочку, если ее вообще проходил – подземелье наше!

- Да, да, — поддакнул другой. – Ты знаешь правила, приятель. Кто первый пришел к вратам, у того и право на прохождение - неважно, успешное оно или нет.

- А почему вы еще не внутри?

- Эти врата здесь стоят с того момента, как появился квест в Бюро. Просто доступа не было. Он появится с минуту на минуту, так как из Бюро пришло уведомление о завершении цепочки, а значит, проход в подземелье будет открыт.

Я приблизился к вратам, и на удивление, никто меня не останавливал и не кидал оскорблениями с угрозами. Будто они были уверены в том, что я физически не смогу пройти. Сами врата в высоту достигали метров пять и три в ширину.

- Ты не пройдешь, парень, — уверил меня Гектор. - Право на прохождение достается тому, кто прикоснется ладонью к арке. А я прикоснулся к ним, как только эти врата возвели.

Я посмотрел внимательно на конструкцию арки и обнаружил маленькую щель, как раз подходящую под размер ключа, который мне выдали. Я вставил, провернул, и врата завибрировали так мощно, из-за чего в ноги отдавала тяжелейшая дрожь.

Авантюристы отступили на пару шагов, ошарашенно перемещая взгляды с меня на арку.

- Что ты сделал? – спросил Гектор.

- Смотрите, мастер, врата открываются, — уведомил один из его людей.

На месте арки из-под песка начало подниматься сооружение, напоминающее черный дом в стиле хай-тек, имеющее четкие прямоугольные формы и линии с плоской крышей, панорамными затемненными окнами, а отделка сооружения состояла из бетона и матово-черного металла.

Дом высотой в пятнадцать метров с двумя этажами, фасад которого отличался строгостью и минимализмом, а на месте арки образовался силовой барьер, переливающийся волнами, подобно водной глади.

Это еще не все изменения.

Окружение сменилось с ослепляющего золотистого отблеска дневной пустыни на туманные сумерки. Воздух резко похолодел, почувствовалась сырость и влага.

Я оглянулся. Горизонт пропал во тьме, нас будто окружал призрачный темный лес, пошел легкий снег, а изо рта при выдохе показался пар.

Что это?

~ Одна из модификаций в терраформировании. Все, что ты видишь и ощущаешь – натуральная иллюзия.

Поразительно.

Авантюристы обомлели, было видно, что такого прежде они не видели, а прочие легендарные подземелья не имели такого мрачного и таинственного перевоплощения в окружении. Но воины быстро взяли себя в руки, собрались, схватили необходимое снаряжение и направились к вратам.

- Спасибо, — с презрением плеснул Гектор, вынимая две боевые косы из-за спины.

Но все оказалось не так просто. Авантюристы не смогли проникнуть внутрь. Через силовой барьер они не прошли, вместо этого стукнулись лбами, как об каменную стену, повалившись на влажный от снега асфальт.

- Какого хрена?!

- Что за дела, мастер?

- Я, кажется, понял, — сердито выдавил Гектор и покосился на меня.

Я демонстративно повертел на пальце золотистый ключик, и с довольной улыбкой прошел через арку.

Вы вошли в подземелье.

* * *

Я спускался долго, очень долго.

Непроглядный мрак. Другой бы на моем месте давно споткнулся на лестнице и покатился кубарем вниз, но не я. Хотя любой другой здравомыслящий авантюрист или кандидат взял бы с собой магический факел с бесконечным огнем.

Голый и пустой коридор, ровная лестница, ведущая глубоко под землю – все, что я видел.

Через двадцать минут пути я наконец вышел к гигантской пещере. Здесь также не было света, но я четко видел замок…

Он, что, перевернутый?

Действительно, перевернутый замок, фундамент которого оказался в потолке пещеры, висел над чудовищной глубины бездной.

Тощие и острые башни тянулись вниз. Сооружение готической архитектуры со стройными колоннами и высокими сводами, создающие ощущение легкости, летучести и величия. Богатое декоративное убранство в виде хайшалахов, мистических существ прошлой цивилизации, присущее именно фракции Варваров на Шори, которые внешне напоминали крылатых змей с человеческими глазами вдоль брюха.

- Ого, — вырвалось у меня вслух, разглядывая замок снаружи. – Архитектура Варваров поражает.

~ Когда у меня были Элементали на Шори, я посещал вместе с ними города фракции Варваров. Похожие здания мне встречались.

Как давно это было?

~ Примерно полторы тысячи лет назад.

Поразительно.

Здесь было настолько тихо, что я слышал биение своего сердца.

- Эй! – крикнул я, и следом пронеслось эхо, отдающее гудящей вибрацией в воздухе.

В замок я проник с помощью длинного веревочного троса, протянутого от края обрыва.

~ Варвары в прошлом – свирепые и безжалостные воины. Если создатели подземелья помимо архитектуры фракции воссоздали в качестве мобов их представителей – будет непросто.

С тобой я всегда спокоен.

~ Это верно.

Где комната босса?

~ Надо спуститься к капелле — церковному залу.

Попав в коридор замка, я пробирался по потолку, огибая длинные люстры в виде клинков из черного золота. Послышался жуткий вой, грохот металлических доспехов отдавал эхом – противники близко.

Передо мной показались низкоранговые бойцы в обугленном обмундировании. Их лица изуродованы волдырями на мертвой коже, испуская кислотную дымку гнилостных испарений.

Зомби.

Противник – «Берсерк забытых времен»

РЕЗИСТ – 977 (эпический)

Как и предупреждал Арай, враги без церемоний ринулись на меня в атаке, издавая скребущие звуки воплей. Я хотел воспользоваться всем потенциалом стихии Тьмы, поэтому сражался исключительно Хелицерами. Трансформировав клинки в нунчаки, проносился сквозь врагов в изящном танце бесконтактного боя. Я рубил тени зомби, а когда противники окончательно ослабли, забирал остатки их жизненных сил, пронзая острием сердца. Через несколько пролетов, проходя библиотеку, комнату казначея и кухню, в которых все было вверх дном, я сумел поглотить убийством восемьдесят девять теней. Продвигаясь все выше (в моем случае ниже), я поднялся на четвертый этаж и наткнулся на высокие деревянные двери, ведущие в капеллу.

Навык СОЛО повышен, +1

Пиковая физическая форма – 114/140

Навык СОЛО повышен, +1

Исключительная выносливость – 93/120

Навык СОЛО повышен, +1

Повышенная реакция – 99/120

Навык СОЛО повышен, +4

Базовое владение нунчаками – 5/50

Нервюрные своды, состоящие из ребристых пересекающих каменных арок, создавали узор на полу. Подняв голову, я увидел на потолке неф — основное пространство для молящихся и апсиду за алтарем с витражным окном. Капелла была высокая, потолок, на котором я стоял, достигал пятидесяти метров. Но в зале было пусто – ни обычных мобом, ни босса.

Что мне делать?

~ Под алтарем расположена крипта. Снеси ее.

Я достал из кобуры эпический пистолет и опустил голову, где лишь мне одному была видна собственная тень. Ослабив хват, пистолет провалился под землю, как если бы я бросил его в емкость со смолой, и одновременно с этим оттуда вынырнул однозарядный эпический гранатомет, который я поймал на лету.

Вы получили предмет:

Однозарядный гранатомет «Последний аргумент»

РЕЗИСТ – 880 (эпический)

Прицелившись, выстрелил в крипту. Конструкцию разорвало, а обломки обрушились на пол. От внезапного мерзкого крика мне пришлось прикрыть уши. Из дыры вылетело нечто в белом полупрозрачном платье, которое демонстрировало женскую наготу. Черные локоны вились по воздуху, визуально создавая впечатление плавающих в воде. Пасть широко раскрылась, демонстрируя несколько рядов острых мелких клыков, а глаза без белков сверлили меня яростным взглядом.

- Ты-ы! – завизжала ведьма. – Ненавижу!

- Привет, Тайла, — холодно поприветствовал босса подземелья я. – Как дела?

- Издеваться вздумал? Ты продал меня отцу, убил мою любовь и пришел сюда, чтобы забрать камень?

- Ага.

- Ты умрешь здесь, а твой труп я скормлю червям Преисподней.

Босс подземелья – «Тайла, Плач Глубин».

РЕЗИСТ – 1000 (легендарный)

Система показала полоску жизни босса, а значит, бой начался.

- Познакомься со всей мощью магии Шиараллы, жалкий смертный!

После ее слов из пролома в крипте стали выползать рядовые берсерки, которых я повырезал по пути к комнате босса. Нежить ползла по потолку, как рой насекомых, и падала на пол, как отломившиеся сталактиты. Насчитал я их примерно десятка три, поэтому меня такая угроза не пугала, будь их даже сотня.

После очередного визга Тайлы, зомби начали видоизменяться. Мышцы увеличились в объеме, когти удлинились вместе с ушами, черепа поменяли форму, стали более вытянутыми, показались длинные языки и острые клыки, появились крылья, после чего они взлетели и повисли в воздухе.

Противник – «Ахиллар – пожиратель грехов»

РЕЗИСТ – 1000 (легендарный)

~ Осторожно, друг. Теперь это не просто войско Варваров, а Ахиллары – древние мифические монстры Шори, живущие в загробном мире. Эти демоны терзают души грешных шорийцев, в основном насильников и убийц, срывая с них кожу, которой они любят лакомиться со злорадным смехом.

Спасибо, я понял. Система меня уже оповестила.

Копья Ахилларов загорелись племенем, сжимающееся в огненный шар.

Конечно же, все это полетело в меня.

Благодаря четким указаниям Арая, я смог увернуться от каждого магического снаряда. Обычный авантюрист мог бы напрячься от мутации рядовых мобов в усиленных демонических рыцарей, но видя, как они с помощью своего пламени отбрасывают четкие тени, я лишь ухмыльнулся.

- Что ты будешь делать, ничтожество?! – завопила Тайла, кружа надо мной и ордой врагов. – Ты сдохнешь здесь, а твой труп станет моим новым прислужником. Ты в ловушке, презренный! Ты заперт в моей власти. Что будешь делать?

- Это не меня заперли с вами, а вас со мной.

- Как ты смеешь?!

Я сделал надрез Хелицерой по ладони. Из раны показалась кровь, которая стекала на пол и с каждой секундой консистенция густела, превращаясь в черную смолу. Другой рукой я засунул пальцы в рану, и с шипением вытаскивал из нее мглистый сгусток – маленького паука, покрытого черной липкой жижей. Я бросил существо на пол, слизь разрасталась, собираясь и трансформируясь в гуманоида с восемью красными глазами, тоненькими ворсинками по склизкому телу и шевелящимися хелицерами у рта. Существо встало в полный рост и по фигуре, идентично копировало мою.

Вы активировали способность «Эхо Тьмы»

У теневого двойника в руках появились вакидзаси, подобные моим. Я встал в боевую стойку, приготовился.

- Убейте эту тварь! – с криком приказала Тайла.

Ахиллары ринулись все разом. Кто-то швырял фаерболы, кто-то лез с копьями врукопашную, а я с двойником проносился вихрем через врагов, поглощая тени, ставшие от огня копий четкими, а значит, на поглощение уйдет меньше движений. Пяти секунд способности вполне хватило, чтобы поглотить тени у большей части врагов. Двойник растворился в воздухе пеплом, а с остальными мне пришлось справляться в одиночку.

На самом деле, это было не так сложно.

Вы прокачали способность «Эхо Тьмы».

Увеличено время действия способности – 6 секунд.

Увеличено количество требуемой энергии для активации – 15 теней.

Прокачка способности Тьмы? Это хорошо.

На теневого двойника я потратил десять теней, осталось сто шесть.

Даже не знаю, что важнее – увеличивать Резист Хелицер или пользоваться активными способностями своей стихии, прокачивая их?

В целом, я и с одиннадцатью очками Резиста мечей вполне неплохо справляюсь, а вот способности Тьмы могут послужить куда эффективнее в битве с боссами подземелий.

Ослабленным врагам я резал глотки, отрубал конечности, из которых фонтаном лилась густая кровь. Цифры на лезвии прибавлялись, моя скорость повышалась, сила увеличивалась, удары стали свирепее, а темп нарастал с каждой секундой.

В конечном счете вместо летающих, скалящихся уродливых монстров я наблюдал вокруг себя горы порубленного демонического мяса, коэффициент которого возрастал.

Тайла потеряла всех бойцов. Я подбирал огненные копья и вонзал в те места, где летала ведьма, чтобы тень четко отбрасывалась. Мне потребовалось меньше минуты, чтобы опустить счетчик жизни босса подземелья до нуля. Она завизжала от боли, конечности сковали судороги, после чего призрачный облик с диким воплем рухнул на пол.

Навык СОЛО повышен, +3

Базовое владение кунай – 4/50

- Тайла-а! – послышался скорбящий рык, знакомого мне зверя. – Не-ет!

Голос звучал эхом по всей капелле, а спустя несколько секунд из оставленного мной отверстия в груди ведьмы показались когти оборотня, которые рвались наружу прямо из тела.

Зрелище отвратительное. Варис вылез из любимой, пропитав шерсть кровью внутренностей призрака. Он склонился перед Тайлой, принялся ласкать изуродованные остатки туловища, нашептывая слова скорби и обещая отомстить, после чего выпрямился, завыл, начав трансформацию.

Тело увеличилось в размере, макушкой, лишь слегка не доставая до потолка. В глазах загорелся огонь, шерсть вздыбилась, мышцы напряглись, а из волчьей пасти оборотня рекой потекла кровь, которая зашипела от соприкосновения с полом.

Кислота?

~ Она самая.

Надо действовать быстро.

Босс подземелья – «Варис. Сторож Зайшайлы»

РЕЗИСТ – 1000 (легендарный)

Не знаю как, но я будто бы понял, как надо использовать главную способность стихии Тьмы. На острие клинка обозначены сто двадцать четыре поглощенных теней. Я выставил ладонь перед собой по направлению нового босса, согнул средний палец, безымянный и мизинец так, чтобы вытянутые большой и указательный пальцы образовали прямой угол, будто бы целясь во врага. Я повернул ладонь на сто восемьдесят градусов по часовой стрелке и проговорил:

- Утоли мой голод.

Вы активировали способность «Воплощение астрала: Святилище ткача».

Огненные копья потухли, мир погрузился в абсолютную тьму. Повсюду начали материализоваться паутинные сети, а окружение напомнило гигантскую нору паука – холодную, зловещую и ужасающую.

Липкая паутина окутала трупы Ахилларов, а сам Варис попал в ловушку, из которой невозможно было выбраться. Позади него показался аватар Арая. Массивный монстр с жадностью впивался взглядом мглистых черных глаз в ожидании казни над жертвой. Его огромные волосатые лапы медленно тянулись к добыче, а оборотень, глядя на паука, заскулил как маленькая шавка от страха.

Я поднял трупы мобов, сделав их своими фамильярами. Тела покрылись черной дымкой, а те, кто был расчленен, собрались обратно с помощью густой смолистой жижи. Восставшие поднялись на ноги, подошли к жертве и пронзали своими копьями босса подземелья до тех пор, пока его полоска жизни не опустилась практически до нуля.

Завершающий удар нанес я.

Как только жертва погибла, все исчезло.

Вы прокачали способность «Воплощение астрала. Святилище ткача»

Радиус действия способности увеличен.

Поздравляем! Вы прошли подземелье!

Награды за прохождение:

Философский камень (артефакт легендарного уровня)

Щит «Твердыня Веков»

РЕЗИСТ – 1000 (легендарный)

Амулет Вечного Эха (артефакт легендарного уровня)

Шлем «Дозор Древних»

РЕЗИСТ – 1000 (легендарный)

Все награды за прохождения подземелья вы можете получить в Бюро авантюристов.

~ Поздравляю, друг, с первой победой.

Как по мне, это было слишком легко. Выиграл чисто, даже без урона.

~ Значит, и Бессмертным стать – раз плюнуть.

* * *

Как только я вышел из врат подземелья, мне пришлось некоторое время потратить на адаптацию к солнечному свету. С трудом удалось открыть глаза и рассмотреть окружение.

Все стало, как прежде – жаркая пустыня, пустая арка и…

Отряд Блэкс?

Я огляделся, клана Жнецов на месте больше не было. Вместо этого около тридцати солдат в черно-золотых мундирах окружили меня с нацеленными винтовками и бластерами.

Во главе стояла невысокого роста девушка, одетая в изящные доспехи такой же расцветки, как и у гвардейцев Блэкс. Она была очень красивой, лицо миловидным, без единого пигмента, а кожа белая и гладкая. Черные волосы до груди колыхались от турбин гвардейских эиршипов позади, а взгляд серых, как сигаретный дым глаз, демонстрировал невозмутимое любопытство.

- Никто на моей памяти еще не проходил легендарные подземелья в соло, — она не выдержала и хмыкнула. – Кроме меня. Даже Эмиль, при всей своей силе, всегда полагался на кого-то.

Ее голос был нежным, как цветок, но тон твердым, как сталь.

- Кто ты? – спросил я, хотя уже знал ответ.

- Я Нора.

- Бессмертная Нора… — с интересом протянул я. – Какая честь. И чем же Ее Величество заинтересовалось такой скромной персоной, как я?

- Кандидат Эндрю Норрел, — холодно начала она. – Ты обвиняешься в несанкционированном проникновении, обхода системы, читерстве, шантаже и покушении на убийство одного из жителей Поднебесья.

- Тарракс, — горько фыркнул я. – Донес все-таки.

- Если бы, — сказала Бессмертная. – Мы следили за тобой, Эндрю Норрел, с самого твоего появления в Поднебесье. Думал, что все твои действия окажутся незамеченными? Напрасно. Мы просто выжидали момента, когда ты не начал откровенно наглеть. Любопытство мы свое удовлетворили, пора тебе отправляться домой.

Я посмотрел в сторону и увидел валяющееся на песке тело Самсона.

- Что вы с ним сделали?

- Десинхронизировали.

- Какая досада, — плеснул я иронией. - Кажется, я втянул парня в неприятности. Тоже отправите на Зороастру?

- Его судьбу мы решим позже.

Как думаешь, я смогу прорваться с боем?

~ Можешь попробовать…

Я обнажил Хелицеры, Нора поняла мои намерения и обнажила в ответ свой меч.

Как вдруг, по всему телу почувствовалась сильнейшая тяжесть. Воздух давил на меня с невероятной силой, отчего я упал на колени, с трудом глотая воздух.

Какая… сила… твою… мать…

~… но я бы не советовал. Куда ты лезешь, не дав мне договорить?

Арай… хренов ты…

Нора подошла ко мне вплотную, а я даже не был в силах поднять голову, вместо этого с болью глядел перед собой на стройные ножки в кожаных сапожках. Бессмертная пнула меня в плечо, отчего я упал на спину, испытав новую волну боли.

- Заносчивый мальчишка, — с презрением обозвала она меня и засунула меч обратно в ножны, после чего боль и тяжелое давление резко прекратились. – Вырубайте его, — а эти слова предназначались для ее подчиненных.

Внимание!

Вы десинхронизированы.

Ожидайте возрождения. Спасательный отряд прибудет в течении нескольких минут.

Внимание!

Вызов спасательного отряда отменен администратором.

Администратор - Нора Купер.

0.8 - ОСТАВЬ НАДЕЖДУ

Оставь надежду всяк, сюда идущий! —

В таких словах, имевших тёмный цвет,

Я надпись зрел над входом в область казни

И рек: «Жесток мне смысл её, поэт!».

Данте Алигьери («Божественная комедия»)

Дата: Неизвестна

Год: Неизвестен

Соф, Поднебесье

Голова гудит невыносимо!

Я с болью продрал глаза, и меня окружила родная темнота. Но проблема в том, что я ничего не видел. Прям совсем ничего. Как будто я потерял способность видеть.

Даже запаниковал немного, но постарался взять себя в руки.

Навык СОЛО повышен, + 2

Пиковая физическая форма - 116/140

Навык СОЛО повышен, + 2

Исключительная выносливость – 95/120

Внимание!

На вас наложен дебафф «Изоляция Элементарной связи» магическим артефактом «Стихийные цепи». Все навыки ГЕНОМА – заблокированы.

Где я?

Арай? Арай?

Молчание.

Арай, твою мать! Не молчи!

Без ответа.

Хреново.

Ладно, будем ориентироваться по ощущениям, как обычный человек. Когда я попытался поднять руку, понял, что обе скованы.

Что это еще за фигня?

Пошевелил кистями, повертел, потряс – все ясно, наручники. Тяжеленные, неудобные. Система что-то писала…

Открыл сообщение еще раз:

Внимание!

На вас наложен дебафф «Изоляция Элементарной связи» магическим артефактом «Стихийные цепи». Все навыки ГЕНОМА – заблокированы.

Все понятно. Видимо, Нора нацепила, пока я был в отключке.

Жаль здесь нельзя прокачать удачу, сейчас бы она пригодилась.

Забыл, когда в последний раз не видел в темноте. Кажется, что такого в принципе никогда не было. Сколько себя помню, всегда четко видел, даже если не было ни единого источника света, хотя бы малейшего.

Пощупал поверхность под ногами – это что, сено? Сырое и вонючее, меня чуть не стошнило. Аккуратно поднялся на ноги, маленькими шажками двигался вперед с вытянутыми руками, пока не уперся в стену.

Ладони почувствовали гладкие кирпичики, склизкие от влаги. Прошел вдоль стены, понял, что комната маленькая, а через некоторое время ощутил металл. Грубый, шершавый и наверняка очень толстый.

Вывод один – я в темнице.

Вот это я влип, конечно!

Мрак, сырость, зловония. Ни способностей, ни связи, ни Арая… чтоб его!

И долго мне здесь торчать?

Если меня обвиняют в читерстве, угрозам, покушениям и незаконному вторжению в Поднебесье, то должен быть суд. Разве, нет?

Хренов Арай. Мог бы предупредить о засаде или хотя бы о том, что все мои действия на самом деле отслеживаются, если Нора не врала. А если это был блеф? В таком случае им нужны доказательства, а сам я без адвоката рот открывать не собираюсь.

По иронии судьбы, единственного и проверенного адвоката у меня отняли.

Я аккуратно прислонился ухом к металлической двери, чтобы услышать, есть ли снаружи охрана. Слышится скрип кожаной одежды – кто-то шевелится, но разговоров нет. Судя по звукам – стражников двое. Они молчали, потому что им приказали? Или потому что разговаривать не о чем?

Скучно. Могли бы обсудить мое заточение. Кто я и откуда, за что повязали? А эти…

Просто молчат.

Я громко постучал. Металлический звон разлетелся по камере и чуть меня не оглушил.

- Эй, выпустите, — банально начал я, лишь бы привлечь внимание. – Если не отопрете, скормлю ваши яйца своей виверне!

По звону портупеи на той стороне понял, что внимание привлек.

- Владычица Нора, — обратился один из них, вероятно по связи. – Узник очнулся, — пауза. – Ничего, просто расшумелся, сыплет угрозами, — еще пауза. – За ним придет Иналия? Что, простите? Так точно. Никак нет. Будет сделано, ожидаем Владычицу Иналию.

Голос затих, эти стражники даже словом не обменялись.

- Эй! – крикнул я в дверь. – Кому звонил? Той симпатичной брюнетке со стройными ножками? Сладкая девочка, я заценил.

Молчание. Провокация не сработала. Скучно.

Не знаю, сколько времени прошло, может, пять минут, может, десять или пятнадцать, но на той стороне послышались шаги. Легкие, но уверенные. Пока ждал, на пол не садился, чтобы не спровоцировать рвотный рефлекс от гниющего сена. Успел пересчитать все кирпичики в камере – восемьсот тридцать пять. Не знаю, как мне это поможет, но делать было нечего.

- Владычица Иналия! – воскликнул стражник за стеной, и судя по резкому бренчанию стального клинка в ножнах, он встал по стойке смирно.

- Открывайте, — устало произнес женский голос.

- Вы уверены, миледи? Я слышал, что этот выродок ужасно хитер.

- Открывай, сказала, — она с раздражением повысила тон. – Что непонятно?

Послышались несколько громких щелчков. Я в это время стоял в ожидании, облокотившись спиной о стену со скрещенными ногами.

Показался яркий свет факела, пришлось зажмуриться.

- Эй, ты, — нагло обратилась ко мне невысокая девушка. Из-за света я смог разглядеть только стройный силуэт. – Выходи.

Не стал перечить, молча вышел. Глаза привыкали постепенно.

А она ничего.

Волосы цвета воронова крыла собраны в небольшой пучок в виде розочки, откуда крест-накрест торчали два тонких и изящных метательных ножа – необычно, в бою практично, интересно. Лицо округлое, губы тонкие, а изумрудные глаза с черной обводкой и стрелками, смотрели на меня с пренебрежением, будто я оскорбил ее мать.

Есть некоторые сходства с Норой. Та тоже брюнетка, и тоже красивая. Но если взгляд Норы казался холодным и беспринципным, то в Иналии, наоборот, был обжигающим, как пламя. Если судить по фигуре, то грудь у Иналии кажется на размер больше, но ростом Нора немного выше.

Бессмертная оглядела меня с ног до головы и с раздражением дунула, чтобы отбросить свисающую черную прядь с лица.

- Иналия? – спросил я.

- Для тебя – Госпожа Иналия, червяк, — плеснула она. – Следуй за мной. И советую молчать, иначе зубы выбью.

Дерзкая дамочка. Это сотни лет жизни сделали ее такой или она с рождения ведет себя, как стерва?

- Владычица, вас сопроводить? – услужливо поинтересовался гвардеец Блэкс.

- Действительно, я ведь так нуждаюсь в вашей защите, – цинично огрызнулась девушка. – Осмотрите камеру, балбесы. Мало ли, может, он бомбу из задницы вытащил и закопал в собственном дерьме. Норе отчет обязательно отправьте: «В дерьме узника подозрительных предметов не обнаружено».

- Но, Владычица, – с жалостью обратился гвардеец. – Задача Блэкс – оберегать Хранителей.

- Отчет не забудь Норе скинуть, — грубо напомнила Иналия. – В личку ей.

- Есть! – обиженно приняли оба.

Властная, жесткая и сексуальная. В ней как будто кипит расплавленный свинец, в отличие от Норы, у которой вместо крови жидкий азот.

Мне было плевать на гнетущие мраком плесневелые коридоры темницы, по которым я следовал за Хранительницей, я наблюдал за ее облегающими черными джинсами, высокими кожаными ботиночками, светло-голубой джинсовкой с закатанными рукавами поверх белоснежного худи и двумя скрещенными клинками на магнитной портупее на пояснице.

А какой ароматный шлейф она после себя оставляла…

Бабл-гам с персиком и свежей выпечкой. Мне хотелось идти за ней и ощущать этот запах вечность.

- Красивые мечи, — сказал я, огибая четвертый пролет темницы после третьего этажа. – Похожи на удлиненные тактические кинжалы, без гарды и мягких рукоятей. Минималистичные, строгие, вселяющие трепет. Я такие раньше не видел.

- Может, хватит на меня пялиться, — фыркнула Бессмертная. – Глаза вырву.

- Даже и не думал, — соврал я.

- Что я тебе говорила по части разговоров?

- Виноват, миледи, — извинился я, но настоял. – И все-таки, клинки магические? У меня тоже есть слабость к парным мечам, люблю вакидзаси.

Мы остановились у винтовой лестницы. Иналия подошла к цифровой панели и ввела код тоненькими пальцами. Ничего не произошло, Хранительница попробовала снова. В конце концов, девушка раздраженно ударила по панели кулаком и только после этого система заработала. Лестница завибрировала, медленно закружила, а над ней начали проявляться лучи света от раздвигающегося люка. Сверху посыпался песок. Я на шаг отступил, чтобы тот не прилетел на голову.

- Ничего сверхъестественного. Полимерная сталь, высокая прочность и легкость.

- Врешь, — засомневался я.

- Верь, не верь, мне все равно, — холодно отрезала она.

- Как называются?

- Приливы Смерти.

- Красиво. Резист какой?

- Божественный.

- Я так и думал, — хотелось сказать с иронией, но в этот момент подавился слюной. – Кстати, куда вы дели мои клинки?

- Они у Хана.

- Ясно.

Поднявшись по лестнице, мы вышли к центру Арены Дворца — гигантское поле для сражений, тренировок и проведению отборочных, которое в период нынешнего отбора использоваться не будет, так как финал для кандидатов запланирован в масштабнейшем подземелье Поднебесья.

Снаружи Иналия повела к внутренним вратам, ведущим напрямую к Дворцу Поднебесья, в котором жили Бессмертные. Идти пришлось долго, расстояние до цели от центра, на мой взгляд, составило чуть меньше километра – настолько сильно была огромна Арена. На трибунах могли бы поместиться около ста — двухсот тысяч зрителей, если не больше, учитывая колоссальный размер боевой зоны. Оно и понятно, ведь Бессмертные обладают могущественнейшей силой, а значит, место, где можно разгуляться, должно быть соответствующим.

- Почему здесь пусто? – спросил я, оглядывая Арену. – Никто не тренируется.

- Мы запретили вход, пока не разберемся с тобой.

- Зачем вы посадили меня в сырую и вонючую темницу, которой лет столько же, сколько и самому Поднебесью?

- А что? – Бессмертная посмотрела на меня с укоризной. - Ты хочешь, чтобы мы держали тебя в покоях Дворца?

- Было бы неплохо, — нагло улыбнулся я. После этих слов лицо Хранительницы недовольно скривилось. – А эти штуки зачем? – спросил следом, вытянув скованные руки и демонстрируя толстые металлические оковы, на вид, как здоровенная гильотина для сигар.

- Для подстраховки.

- Боитесь меня? Так и думал.

- Не смеши меня. Ты многократно слабее любого из нас. Опасность не в тебе самом, а в том, что ты можешь сорвать отборочные и мы рискуем остаться без одиннадцатого Хранителя. Нам сказали, что сила будущего Бессмертного будет превышать всех нас вместе взятых.

- Возможно, речь была обо мне. Не находишь?

- Нет. Тебя здесь вообще не должно было быть, поэтому мы уверены, что это точно не ты.

- Ну, так, может, снимешь все-таки? – я снова указал на оковы.

- Не дождешься. Эти штуки предназначены, чтобы ты потерял связь со своим Духом. Именно он для нас представляет угрозу.

- Никогда не видел наручники, которые блокируют силу Элементаля.

- Ваша сила основывается на ментальной связи. Как только ты ее теряешь, пользоваться своей стихией больше не можешь.

Нас пропустили через врата. Войдя во Дворец, осталось подняться на последний этаж через лифт.

- Куда едем? – спросил я после того, как Иналия нажала на кнопку и лифт тронулся.

- В зал Совета Десяти, — сухо ответила девушка, скрестив руки в ожидании.

Выйдя к ярко освещенным коридорам Дворца, я с интересом разглядывал пышные золотые люстра на высоких потолках, белые мраморные стены, увешанные произведениями искусства, красные бархатные полы, за сотни лет не утратившие насыщенности цвета.

Мы прошли через величественный холл с широкой полукруглой лестницей, ведущей к залу Совета. Угольки внутри островного камина почти угасли, а на кожаных диванах и креслах оставались вмятины, говорившие, что люди, ожидавшие меня, были здесь совсем недавно. Служанка стояла у стены, рядом с дверью в служебное помещение, и, увидев Иналию, низко поклонилась.

Около дверей в зал стояла Нора в недовольной позе и разговаривала с подростком. На Бессмертной надета повседневная одежда, вместо той, в которой она встретила меня у врат в подземелье. Черные сапоги на высоком цельном каблуке, того же цвета колготки, серая юбка, прикрывающая бедра до уровня чуть выше колен, и полупрозрачная блузка, прикрывающая черный корсет. Но одна деталь осталась неизменной, со времени нашей последней встречи – ее ужасающей силы меч, закрепленный в ножны на портупее талии. От одного его вида мне стало немного некомфортно.

- Мам, ну, разреши мне поприсутствовать? – жалобно просил малец.

- Я сказала — нет. Дело серьезное, поэтому втягивать тебя мы не станем.

Когда мы с Иналией приблизились, мать и сын повернулись.

- Привет, Лаит, — с улыбкой поприветствовал я парня.

Было видно, как парень оторопел. Его глаза бегали из стороны в сторону, не зная, что ему ответить.

- Здравствуйте, — неуверенно поздоровался мальчик.

- Откуда ты знаешь его имя? – с тихой угрозой спросила Нора.

- Этот способный малый смог почувствовать мое присутствие, когда я был во Дворце в прошлый раз.

- То, зачем ты проник во Дворец, нам еще предстоит узнать отдельно, — Нора повернулась к сыну и строго приказала. – Иди к себе, быстро.

Парень послушно кивнул и убежал.

Нора проводила сына взглядом и с подозрением оглядела меня.

- Уже успел завладеть твоим разумом? – с насмешкой спросила Нора Иналию.

- Вроде как действия свои еще контролирую, — хмыкнула та, поняв иронию.

- Мои силы не так работают, — возразил я.

- Вот только рот у него не затыкается, — добавила Иналия.

- Это ты приказала гвардейцам отправить отчет мне в личку?

- Что-то не так?

- Дурочка, — закатила глаза Нора и кивнула в сторону дверей. - Пошли, все уже ждут.

* * *

Бессмертных десять: Чарльз, Люциус, Милиам, Эмиль, Нора, Эррис, Юст, Иналия, Парлен и Хан.

Арай описывал каждого, поэтому информацией владею. Но вот лично с ними не встречался, поэтому по описаниям придется прикидывать, кто есть кто.

В зале девять человек, одного Бессмертного не хватает. Среди присутствующих пять мужчин и четыре женщины. Один мужчина мне знаком – Эмиль. Его я встретил, когда впервые оказался в Поднебесье. Нора арестовала меня у врат в подземелье, а Иналия встретила в темнице и проводила до зала Совета.

Все одеты по повседневному, но у большинства при себе имелось оружие. Видимо, они не считают меня настолько серьезной угрозой, раз полностью не экипированы в броню, но наличие оружия, говорит о перестраховке, на непредвиденный случай.

Сам зал Совета Десяти ничем не отличается от архитектуры Дворца. Высокие панорамные окна, стены из белого мрамора, изысканные каскадные люстры, а у стены стоят два бюста неизвестных мне людей. Может быть, это были какие-то знаменитости или погибшие друзья, чью память они решили увековечить в камне.

При всей величественности и роскоши в углу я заметил современный кулер с водой и голографическую панель на столе рядом, видимо, для каких-то вычислений или составления планов по противостоянию глобальной угрозе миру.

Но, что странно, в центре должен стоять кольцеобразный стол с десятью стульями, но он разобран и раздвинут по краям зала, чтобы освободить пространство по центру. В связи с этим кто-то из Бессмертных стоял, кто-то сидел на выдвинутой части стола, а кто-то на стуле рядом.

Меня поставили в центр, а Иналия пнула по икрам, без слов приказывая упасть на колени и сесть на пятки.

- Какая честь, — с иронией восторжествовал я. – Все десять Бессмертных Хранителей Зороастры собрались, чтобы удостоить меня своим теплым гостеприимством. Ой, извините – девять. Последний опаздывает?

- Кого не хватает? – поинтересовалась Иналия, оглядывая присутствующих Хранителей.

- Хан задерживается, — ответила Нора, поправив распущенные прямые черные волосы до груди.

- Из-за этого придурка мне пришлось вставать в такую рань? – недовольно цокнул парень с короткой стрижкой огненно-рыжих волос, указывая на меня. – Вот уж, какая честь, — он с презрением обратился ко мне. – Совет Бессмертных резко собрали только потому, что ты проснулся!

- И тебе привет, Юст, — улыбнулся я. – Рад, наконец, встретить Хранителя города, в котором я родился и вырос.

Истинный возраст Юста – примерно четыреста лет, а биологических – где-то чуть больше двадцати. Среднего роста худощавый парнишка со смазливым бледным лицом в болотистых джоггерах, ярко-зеленых высоких кедах, красном худи, поверх которого черный бомбер. Насыщенно-яркие рыжие волосы, отливающие оранжево-красным оттенком, скрывала надетая черная кепка с прямым козырьком и разноцветным пином по центру. Юст стоял, опершись о край стола, с вымученным, невыспавшимся видом, демонстративно перебирая метательный обсидиановый нож между пальцев, вынутый из подсумка для ножей на бедре.

Наглый, самовлюбленный, хитрый и скользкий.

Рядом, на том же столе уселся Эмиль. Возраст Хранителя Астэса был более семисот лет, а биологический – на пару младше моего. То есть, я бы дал ему двадцать восемь.

Высокий, зеленоглазый загорелый красавец, с волнистыми темно-каштановыми волосами, длиной до уровня глаз, которые он поправлял, поглаживая с наслаждением, будто испытывая удовольствие от прикосновения по ним.

Внешний вид не особо изменился. Обтягивающие, с дырками на коленках джинсы, белые низкие кеды, под которыми он не носил носков. Белая облегающая футболка, демонстрирующая рельефные мышцы, а поверх черная байкерская кожаная куртка с шипами и металлическими клепками.

Бунтарский и пылкий нрав, тщеславный и гордый. Он считает себя ключевой фигурой в мировом порядке. Каждый должен крутиться вокруг него, обожествляя Его Величество.

- Кстати, наш маленький друг изъявит желание появиться? – непонятно о ком, высокомерно подал голос Эмиль. - Случай-то уникальный, — он кивнул в мою сторону.

- Пророк в курсе, я его оповестил. Вроде как обещал прийти, — ответил мужчина сорока лет в темно-коричневом клетчатом костюме тройка без пиджака. – Будет славно, если мы наберемся терпения.

Чарльз – один из трех Основателей колонии, истинный возраст которого более тысячи двухсот лет.

Он не особо выделялся перед буйным красавцем Эмилем и тощим белокожим Юстом. Чарльз – джентльмен. У него высокие манеры, прямая осанка и сдержанный характер. Строгий стиль, идеально начищенные туфли и выглаженные со стрелками брюки. На рукавах белой рубашки прикреплены запонки с серебристым львом, а на черном галстуке с тем же львом заколка. Андеркат стиль светлых прядей мужчина сохраняет форму пастой для волос, а на лице легкая щетина. Чарльз носил старомодные часы на запястье, отслеживая время в ожидании, а чтобы лучше меня рассмотреть, протер бархатным платком круглые очки в тонкой серебристой оправе.

Опрятность, стиль и изысканность.

- Думаю, мы пока можем начать и без него.

Этот теплый и нежный голос прозвучал для меня как бальзам.

Милиам воплощала в себе материнскую заботу, одновременно с леденящей душу женской властью. Мне хотелось утонуть во взгляде ее притягательных синих глаз. Лицо чистое, на вид невинное, белоснежные локоны достигали талии, а вырез на декольте притягивал к себе каждый раз, когда ее грудь поднималась от глубокого вдоха.

Она была прекрасна.

Хранительница Тиана сидела с прямой осанкой, закинув ногу на ногу, где откровенно выглядывали гладкие бедра из-под роскошного шелкового белого платья.

- Эндрю Норрел, — строго обратился ко мне ее нежный голос. – Тебе известно, почему мы сковали тебя и привели сюда?

- Чтобы я мог вдоволь насладиться видом твоей манящей фигурки, — со злобной игривостью ответил я. – У меня уже текут слюнки. Если бы не эти оковы, то давно бы сорвал это платье и обесчестил на виду у всех.

Кто-то из Бессмертных в зале громко выругался, кто-то фыркнул, но пока я злорадно улыбался, получил мощный удар по лицу от мелькнувшего справа длинного кожаного сапога.

Я упал и на мгновение потерял сознание, а когда пришел в себя, громко рассмеялся. Ударившая девушка снова подняла меня на колени, и я почувствовал, как капля крови стекает из носа к губам.

- Следи за языком, выродок!

- Эррис, милая, — снова засмеялся я, облизывая кровь. Нашел взглядом ударившую. – Ну, не ревнуй. После Милиам, я обязательно прильну лицом между ног и к тебе.

- Ублюдок, — зашипела Эррис.

- Он решил всех нас разозлить, — подметила Нора, стоя рядом с Эмилем.

Эррис – Хранительница Талиса. Высокая девушка двадцати пяти лет с волнистыми темно-русыми волосами до уровня пышного объема грудей. Аккуратный макияж подчеркивает естественную красоту идеально-женственных черт лица, а голубые глаза сияют, как драгоценный аквамарин.

Кожаные сапоги на небольшой платформе поверх бордовых облегающих брюк, в длину достигают колен. На портупее из ножен выглядывает рукоять длинного клинка с изящной дуговидной гардой в окраске космических туманностей. Под цвет брюк на девушке приталенный пиджак поверх черной водолазки с высоким горлом.

Бессмертная демонстрировала уверенность, силу и безжалостность к тем, кого презирает. А она презирает сейчас именно меня.

Страстная и властная воительница, от которой помутится рассудок у любого мужчины.

- Еще со времен на Шори ко мне так мерзко не подкатывали, — с ухмылкой плеснула Милиам в ответ на мое дерзкое и похабное высказывание, специально меняя местами ножки, чтобы я от их вида тихо и беспомощно застонал.

- Червяк! – скривилась Эррис, увидев мое выражение лица.

- Вы все такие забавные, — сделал я вывод.

- У него кровь пошла из носа, — послышался тяжелый тембр другого Хранителя позади, от голоса которого дрожали барабанные перепонки.

- Я отключил его щит, — пояснил холодным тоном Бессмертный рядом с первым. Голос звучал слегка звонко, загадочно и интригующе. Будто у этого человека есть на тебя планы, которые тебе никогда не раскрыть. – Чтобы в случае чего он был уязвим.

Когда повернул голову, то узнал обоих.

Первым был Парлен – огромная двухметровая махина, состоящая из мышц и избытка тестостерона. На обритых висках мужчины виднелась татуировка с витиеватым орнаментом, темные дреды связаны в небольшой хвост на макушке, а кончик густой бороды сплетен в тоненькую косичку.

Этот здоровяк выглядел как фитнес-тренер с неформальными наклонностями и любовью к тяжелой музыке. Голубая футболка облегала мускулистый торс, демонстрируя объемные мышцы. На ногах спортивные кроссовки и короткие синие шорты, оголяющие жилистые массивные ноги. Парлен разглядывал меня с любопытством, покручивая за рукоять упертую в пол тяжелую секиру.

Второй – Люциус, наряду с Чарльзом и Милиам, является Основателем Зороастры. Именно эта троица поселила на нашу планету первых людей и построила первые города.

Элегантный, стройный и высокий мужчина сорока лет в черных брюках безупречного кроя и рубашке с расстегнутой верхней пуговицей – достаточно, чтобы намекнуть на расслабленность, но не нарушить строгий силуэт. Черная сережка в ухе прибавляет образу индивидуальности, а аккуратно подвернутые рукава до локтей говорят о практичности и уверенности в себе. Идеально выбритое лицо с мужественными скулами и густыми бровями дополняет короткая стрижка в стиле бокс с крашенными темно-алыми кончиками.

Импозантный, лаконичный, презентабельный.

Люциус задумчиво хмурился, сверля меня взглядом, будто выискивал слабые места вместе с истинными мотивами вторжения в Поднебесье, а после сорвался с места, не меняя выражения лица, подошел к голографической панели, быстро перебирая пальцы в системных вычислениях.

Он сверял данные, сопоставлял и анализировал. Остановился, сосредоточенно уставился в экран, теребя тонкую золотую цепочку на шее. Пока прочие Хранители предполагали варианты системных лазеек, которыми я мог пользоваться по прибытии в Поднебесье, а также прохождению квестов и подземелья, Люциус несколько раз щелкнул пальцами, привлекая к себе внимание, чтобы озвучить собственные выводы:

- Все камеры, установленные в пункте сбора кандидатов на Зороастре, запечатлели, как Норрел следовал всем инструкциям сопровождающих, ровно так же, как и остальные. Взгляните.

Люциус затемнил окна в зале, движением кисти перекинул голографическое изображение с камер наблюдения к центру надо мной, чтобы всем было четко видно, как я проходил собеседование в офисе.

- Какой незримый меч рассекает цепи обстоятельств, даруя право выбирать свой путь?

- Воля.

- Что остается, когда время стирает имена, но не смысл сказанного?

- Бессмертие.

- Он с легкостью прошел мембрационную регулировку. Она действует на подсознательном уровне, и настоящий кандидат в любом случае ответит на вопросы правильно, но если проверку будет проходить человек без приглашения… — он вздохнул так, будто его облапошили. – Наш клиент будто бы заранее знал, что ответить.

- Ему кто-то подсказал, — сделал вывод Чарльз.

- Элементаль, которому подсказывают, — с тихим недоумением произнес Юст. – Этого не может…

Люциус переключил изображение.

- Вот еще. Он без проблем прошел досмотр, когда сканер должен был выявить малейшее колебание магической ауры. Не той, которая в зародыше, а активной. Кажется так, будто он прошел проверку, не имея никаких способностей. Я бы поверил в это, но система, после активации по прибытии в Поднебесье, уже выявила статус пробужденного Элементаля сразу с предопределенной стихией.

- Тогда-то мы тебя и вычислили, — пояснила для меня Нора.

- А почему сразу не повязали? – пробасил Парлен. – Явное несанкционированное внедрение в Поднебесье. Это чудовищное нарушение.

- Честно, банальное любопытство взяло верх, — виновато вздохнул Люциус. – Прошу прощения, что не всем рассказал. Об этом узнали только те, кто был рядом со мной в момент выявления системной ошибки.

- И кто с тобой был? – снова поинтересовался здоровяк.

- Эмиль с Норой.

- По мне, он как-то умудрился скрыть сущность своего Духа, — выдвинул теорию Чарльз.

- Далее все еще интереснее, — продолжил Люциус, накидывая записи из разных мест, где я активно пользовался способностями Арая. – Перепродажа ценного снаряжения, причем уникального, со скрытым потенциалом, когда другим об этом известно не было. Он четко знал, куда идти, у кого брать и кому предлагать. А простреленное колено управляющего клубом? Здесь мне пришлось занервничать.

- За всю историю Поднебесья лишь одному человеку удалось нейтрализовать действие щита, – сказала Милиам, а следом с горечью добавила тише. – Которое привело к смертям.

- Да уж, интересно, кто бы это мог быть, — проворчал Парлен, поглядывая на Эмиля, который не обращал на явный упрек в свою сторону никакого внимания.

- Завершение цепочки квестов без полного прохождения, — Люциус переключил изображение. – А то, как он зачистил легендарное подземелье в одиночку, у меня вообще в голове не укладывается.

- Это какой силой нужно обладать? – удивилась Иналия.

- Нет… нет… — нервно повторял Юст, качая головой.

- Когда я увидел, как Норрел, спокойно сидя в таверне и попивая чашечку кофе, довел кандидата до десинхронизации, понял, что его нужно брать.

- И правильно сделали, — недовольно кинул Парлен.

- Это что за сила такая? – спокойно спросила Эррис, но я четко прочитал в ее глазах ужас.

- Он точно Элементаль? – спросил Чарльз присутствующих.

- Не знаю, — ответила Нора за себя. – Я такого прежде еще не видела. Судя по видеозаписям, этот тип обладает какой-то теневой стихией, ну, а его манипуляции можно отнести к уникальному знанию психологии, но мне кажется, что здесь дело куда серьезнее. Вы видели, как он убил босса в подземелье?

- В какой-то момент все погрузилось в абсолютный мрак, — вспомнил Люциус. - А через секунду он уже стоял рядом с убитым боссом, получая уведомления о зачистке подземелья.

- Это какая-то техника? – спросила Иналия. – Или артефакт?

- Техника, — с тихим раздражением пробубнил Юст, но его никто не услышал, поэтому он повторил, повысив голос. – Эта хренова техника!

Все обернулись на тощего Бессмертного в кепке. Юст сделал несколько стремительных шагов в мою сторону, схватил за воротник куртки и начал выжигать во мне дыры пылающим взглядом.

- Это Воплощение Астрала?! – крикнул на меня Бессмертный. – Я на протяжении четырехсот лет не могу освоить эту технику, а ты в свои жалкие тридцать пользуешься ей с такой легкостью, будто это какая-то игра!

- Что такое, рыжик? – с жалостливым тоном злорадствовал я. – Твой котик тебя не научил?

- Как ты смеешь? – он зашипел от злости, сильнее сжимая мой воротник. – Ты, жалкое смертное создание, смеешь издеваться над Бессмертным Хранителем?! Кем ты возомнил себя, червь?!

- Я…

- Сын Судьбы? – громко сказал вошедший. – Это ты хотел сказать, да?

Юст ослабил хватку. Все Бессмертные переключились с нас на последнего Хранителя, который по какой-то неизвестной причине опаздывал. Я стоял к нему спиной, но боковым зрением смог разглядеть силуэт средних лет мужчины со светло-рыжими ровно уложенными волосами.

Это Хан – Хранитель Новиры.

Он подошел ко мне ближе, бросив к ногам Хелицеры.

- Великолепная работа, — небрежно оценил он вакидзаси. – Сам сделал?

- По спецзаказу, — хмыкнул я, рассматривая его вблизи.

С виду он повыше меня будет. Осанка прямая и аристократичная, взгляд спокойный, сосредоточенный, и немного холодный. Лицо Хана овальной формы, с четко очерченными чертами: прямым носом, выразительными глазами и слегка подтянутыми скулами, придающие облику утонченности. Длинная золотая глефа закреплена на спине повседневного шерстяного пальто до колен, закинутом на плечи. Белая рубашка с расстегнутым воротом не заправлена в брюки, что говорит о его небрежности к явному потенциалу элегантного стиля.

- Какой еще нахрен сын Судьбы? – возмутился Юст.

- Эндрю Норрел – Высший Элементаль Тьмы, сын Судьбы, — донес Хан до всех. Он медленно вышагивал вокруг меня, смотрел так, будто мы знакомы очень давно, хотя видим друг друга впервые. – Точнее, его Дух — сын, — тон сменился на тихий с долей пренебрежения. – Так вот как выглядит сосуд твоего младшего брата? Блондин с голубыми глазами не смахивает на повелителя Тьмы. Мы с тобой представляли его по-другому.

- С кем ты разговариваешь? – спросил я с недоверием.

Хан опустился на корточки и взглядом указал на толстые металлические оковы, удерживающие мои руки.

- Думаю, система тебя уже оповестила – эти наручники созданы специально для Элементалей. Наш с тобой дар основан на ментальной связи. Если эту связь оборвать, то способности утонут в бездне подсознания, а значит, что больше ты своего Духа в голове не услышишь.

- А ну-ка, повтори, — потребовал рыжик.

- А что конкретно ты не расслышал, Юст? — ответил ему Хан. – Дух Эндрю Норрела способен разговаривать со своим Элементалем напрямую, мысленно, — он постучал указательным пальцем по виску. – Так же, как и я со своим.

- Ты серьезно?!

Бессмертные заволновались, начали перешептываться. Эмиль даже встал со стола и сделал шаг в мою сторону – в его глазах заиграл интерес.

- Как ты это понял? – спросил Хана Чарльз.

- Все вы знаете, что мой Дух обладает стихией Света – Высшей стихией, как и Пустота у Юста. Но его главной способностью является Проницание. Я могу понять свойства и структуру любого предмета, явления или человека, если спрошу об этом своего Духа, который разговаривает со мной непосредственно в голове. Прочие Элементали, даже Высшие не способны на это, — он обратился к Юсту. – Включая тебя. Элементалям нужно погружаться в особое состояние разума – астрал, где связь с их Духами усиливается, и они могут с ними взаимодействовать.

- И при чем тут этот лживый кандидат? – с презрительным тоном поинтересовался Эмиль, глядя на меня, как на кусок дерьма.

Этот Чародей мне становится противен все сильнее и сильнее, наряду с его рыженькой пассией в глупой рэперской кепочке, не способной контролировать свои эмоции.

- Глядя на его действия и способности, изучив оружие, которым он пользуется, я не просто догадался о свойствах его силы и возможности общения с Духом – все это показалось мне знакомым, даже родным. Я почувствовал связь, особую, потерянную тысячелетиями. Как только он появился в Поднебесье, внутри сразу что-то заскребло, как гвоздем по стеклу. А когда начал углубляться в этот вопрос, в сердце вспыхнул чужой гнев на младшего брата, который вырезал собственную цивилизацию.

Признаться, я не понимал, о чем он говорит. Подобных история Арай мне не рассказывал, и я не знаю, как точно погиб его народ десятки тысяч лет назад. А сейчас, когда моего Духа обвиняют в геноциде своей же расы, я занервничал.

Да и проверить информацию никак не представлялось возможным. Связь с Араем мне ограничили, спросить не могу. Даже если и спрошу, вряд ли он захотел бы отвечать. Пусть он мне никогда не врал, зато играл со мной в свои тайные игры почти всю жизнь и любил утаивать реальную истину, делая мне указания, которые были выгодны лично ему.

- Дерзкое обвинение, Хан, — сердито обратился я к Бессмертному. – Сними оковы, и я открою тебе правду.

- У меня есть идея получше.

Хан прикоснулся к ментальным наручникам, проведя указательным пальцем по небольшой панели. Оковы сбросились, упав на пол с тяжелым металлическим грохотом.

- Ты что творишь? – повысил на Хана голос Парлен.

- Ты адекватный? – громко подхватила Эррис.

- Вы чего-то боитесь? – спросил Хан. – Что сделает один Элементаль десятью Бессмертным Хранителям, чьей силой можно стереть в пыль любой из мегаполисов Зороастры?

- Расслабьтесь, — уверенно успокоил всех Эмиль. – Мне интересно стало, что будет дальше?

- Настало время братьям встретиться и поговорить вживую, — предложил Хан, обхватив ладонями мою голову, медленно, с терпимой болью сжимая череп. Бессмертный смотрел мне в глаза, мысленно выискивал в разуме уютную норку, в которой мог прятаться членистоногий Дух.

Я ощутил возвращение Арая, но в этот раз ментальная связь перевернулась, как если бы нас поменяли местами.

- Лучи рассвета пронзают ночь — так и мой зов достигает тебя, брат, — прошептал Хан.

В глазах резко потемнело, и все, что я видел дальше, сквозь мглистый туман собственного подсознания, происходило глазами самого Арая. Он глубоко вдохнул моей грудью и посмотрел на Хана, у которого глаза загорелись ярко-желтой флюоресценцией, а взгляд стал пристальным, будто тот, кто сейчас овладел телом Бессмертного, пытался распознать родственную связь.

- Ну, привет, — с облегчением сказал Хан, вернее, его Дух. – Паучок-боровичок.

- Иен, — ответил Арай моим голосом, а после, тихий смешок перерос в истерически-злобный. Впервые за всю жизнь я слышал, как мой Дух общается, проявляя эмоции. – Соскучился или решил поквитаться? - Арай переключил взгляд на присутствующих. – Мне очень приятно пообщаться с Хранителями лично, — после чего он посмотрел на Хана и разочарованно вздохнул. – И с тобой, братец.

- Арай… — скривил лицо Иен. — Тошнит от одного твоего голоса. Но ничего не поделаешь — есть разговор.

- Это правда ты? – прищурился ко мне Юст. – Арай? Я слышал о тебе. Ты жалкий бастард, незаслуженно получивший Высшую стихию. Ты убил весь свой народ, отца и брата, а сейчас беззаботно открываешь свой рот, будто ничего и не случилось!

- Следи лучше за своим ртом, Элементаль! — пригрозил Дух. – Иначе Легионеру внутри тебя придется искать себе новый сосуд.

Глаза Юста вначале округлились от ужаса, услышав угрозу. Глаза забегали, дыхание участилось, после чего проявилась дикая обида. Парень сжал руки в кулаки, напряг мышцы лица, еле сдерживая себя от опрометчивых действий.

- Прошу простить меня, — сквозь зубы прошипел Юст.

Правильно сделал, что извинился. Даже несмотря на то, что он Бессмертный, перед ним стоит существо, обладающее куда большим могуществом, а значит, лучше держать язык за зубами.

- Что происходит? – напрягся Парлен, впрочем, как и остальные Бессмертные, судя по их выражениям лиц.

- Юст, в чем дело? – попыталась вразумить парня Эррис. – Ты Бессмертный, твою мать. Неужели ты позволишь какому-то духу так с тобой разговаривать?

Арая позабавило происходящее.

- Лучше молчи, Эррис, — злобно процедил Юст. – Этот Дух принадлежит королевской семье, и по иерархии Элементалей он…

- Да, Юст, — насмешливо перебил Бессмертного Арай. – Ты же Бессмертный, — в голосе Духа, издаваемый моим ртом, выявлялось наигранное превознесение. – Великий Хранитель Зороастры. Неужели ты позволишь так к себе обращаться?

- Ты… Ты…

Парня перекосило от злобы. Было чувство, что он прямо сейчас накинется на меня с обиженными воплями.

- Довольно, Арай, — прервал перепалку Хан. – Что ты здесь забыл?

- Как что? – ответил Арай брату. – Чтобы стать Бессмертным. Вернее, чтобы мой малыш Энди им стал.

~ Это, кто еще малыш? – попытался возразить я, но, кажется, мой Дух не услышал, либо в целом не обращал внимания на мой голос внутри.

- Хрена с два ты им станешь, — возразил Эмиль.

- Эй, народ? – послышался новый голос. – Я вовремя?

- Мы сами почти разобрались, — буркнул Эмиль.

В зал Совета вошел молодой парнишка со вздыбленными короткими черными волосами. Несмотря на уставший взгляд и видимыми мешками под глазами, парень двигался бодро, вышагивая к центру зала уверенной в спешке походкой.

Когда он приблизился, ему оставалось поправить рукава на белом комбинезоне с неоновыми линиями и вставками вдоль тела, начиная с высоких сникерсов, заканчивая плотным воротником с капюшоном. Юноша закрепил ремни на черных беспалых перчатках, и только сейчас я разглядел на его запястье те самые часы, настройки которых я менял по инструкциям Арая, когда проникал во дворец.

Так вот чьи они были.

- Пророк, — поприветствовал его Арай.

- Ого, он меня знает? – удивился парень и обратился к Бессмертным. – Это он?

Ему в ответ кивнули.

- Я не просто знаю тебя, Пол Терренс – твоя судьба прописана в моем плане. Как ты упорно сражался за свой мир и время, но потерпел поражение. Как обрек невинное дитя на страдание, а своими действиями стер с реальности миллиарды невинных душ.

- Даже так? – хмыкнул Пророк. – Как он пробрался в Поднебесье? – спросил он остальных.

- Обошел систему и все проверки, заранее зная, как это сделать, и в какой момент времени совершать те или иные действия, — ответил ему Люциус.

- И ты, я так полагаю, пришел сюда, чтобы получить бессмертие и статус Хранителя?

Арай посмеялся.

- Не ты один в курсе всего, Эндрю Норрел, — сказал Пророк. – Ты ведь Этос, верно? Глава преступного клана в Митре. Слухи о твоем влиянии распространились по всему мегаполису. Жестокий, беспринципный, циничный и кровожадный. Именно к тебе должны были попасть ТиДжей с Кроссом.

- Кажется, не только у меня ходы просчитаны на долгосрочную перспективу. Как интересно.

- Ты взял имя нашего отца, — с презрением выругался Иен в теле Хана.

Арай получил от Бессмертного сильную пощечину, а я почувствовал жжение по левой стороне лица.

- Мало того что ты убил его, так еще оскверняешь память своими выходками, подобно жалким смертным, строя из себя «грозу преступного мира», — сквозь зубы процедил Иен. – У меня чешутся руки, чтобы не вогнать лезвие тебе в глотку, Арай. Но какой в этом смысл? Если я убью твою оболочку, ты найдешь новую и переродишься. Если не сейчас, то ты попытаешься доставить проблемы в будущем.

- Предлагаю стереть память этому выродку и отправить обратно на планету, — вклинилась Нора.

- А толку? – спросил Иен. – Мой брат видит прошлое, настоящее и будущее, задавая нужные для этого вопросы. Он поймет, что был изгнан, и вскоре появится здесь снова.

- Мы усилим защиту так, что он не пройдет, — предложил Чарльз.

- Найдет лазейку, чтобы пробраться, — ответил Иен. – Повторюсь, ему стоит лишь задать вопрос.

- И что же? – раздраженно развела руками Эррис. – Нам придется с ним вечно воевать?

- Ага, — подхватила Иналия. – Ловить, отправлять обратно на планету, потому снова ловить и отправлять на планету?

- Запрем его в темнице, — выдвинула свой вариант Нора. – Там он не доставит нам проблем.

- И что ты предлагаешь? – возразил Парлен. – Кормить его с ложечки, подтирать за ним дерьмо, пока он не сдохнет от старости? Какой в этом смысл, если это хренов Элементаль, который потом все равно переродится?

- Ладно, все, хватит! – громко сказал Эмиль. – Уши вянут от вашей бесполезной болтовни.

Некоторые из Бессмертных с неприязнью посмотрели на Эмиля. С неохотой, но все-таки послушались и закрыли рты. Эмиль подошел к Араю, пригнулся так, чтобы он мог говорить спокойно, и его было слышно.

- Мне плевать, кто ты, насколько силен, и чей ты там сын или брат. Здесь, в Поднебесье, правила едины для всех. Пришел бы ты по приглашению, как положено, не используя свои читерские навыки предвидения, тогда у тебя была бы возможность достойно сразиться за звание нового Хранителя.

- Достойно сразиться? – переспросил Арай. – Прям как ты семьсот лет назад, да?

Эмиль скривил лицо и отпрянул, а Арай продолжил:

- Узурпатор, убийца, с такими же читерскими навыками, смеет мне указывать на то, что я должен был прийти «как положено» и «достойно» сразиться? Моя сущность не обладает рвотными рефлексами, Чародей, но внутри этого тела, с неохотой начинаю ощущать позывы.

- Тебя это не касается Дух. Тогда времена были совсем другие, и я взял то, что принадлежало мне по праву.

- Неужели? Так и мы с Энди пришли взять то же самое.

- Мечтай. Тебе никогда не быть Бессмертным, а мне всего лишь осталось решить, каким способом я вышвырну тебя отсюда.

- Я и так бессмертен.

- Речь не об этом, Арай, — встрял Иен. – То, что бессмертен ты, а не твоя оболочка всем известно. Забудь о титуле Хранителя.

- Недостоин, — добавил Эмиль.

- Так проверьте, — легко сказал Арай. – Я знаю, у вас есть прибор, который решает, достоин кандидат должности или нет.

- Вряд ли Усилитель примет в качестве Бессмертного главу мафиозного клана, чьи руки в крови, — засомневался Чарльз.

- Я ведь здесь не просто так. Зачем мне что-то доказывать, когда все за вас решила судьба.

- Не смей упоминать Судьбу в моем присутствии, брат, — огрызнулся Иен, схватив меня за волосы.

- А давайте проверим, — бойко предложил Парлен. – Покажем этой выскочке, что он не прав, — он посмотрел на Чарльза. – Мы ничего с этого не теряем.

Основатель поглядел на остальных, и некоторые Бессмертные одобрительно кивнули.

- Ладно, — вздохнул Чарльз. – Я сейчас приду.

Хранитель Эдвира вышел из зала, и через пять минут вернулся, взяв с собой маленькое устройство не больше ладони, формой напоминающее знак бесконечности. Чарльз подошел и прикрепил штуку мне на лоб, провел указательным пальцем по линиям, повторяя рисунок.

Внимание!

Подключено стороннее ПО.

Инициализация…

Настройка драйверов завершена.

Мембрационный Усилитель Разума – активен. Синтез нейронных связей установлен.

~ Благодаря этому устройству Бессмертные отбирают кандидатов, посылая в головы зарату мыслительные волны, чтобы те побудили в них желание пойти на отбор?

Арай, кажется, услышал мой голос в голове, и я ощутил его согласие легким молчаливым кивком.

- Провести диагностику, — отдал команду вслух Чарльз, отойдя от меня на пару шагов.

Выберите режим диагностики: Индивидуальный, Социальный — малый, Социальный — глобальный, Социальный — планетарный.

- Индивидуальный.

Укажите критерии Индивидуальной диагностики.

В интерфейсе проявился автоматический перечень определенных качеств, которые входили в критерии диагностики Усилителя, для определения моей, то есть нашей «достойности». При проверке победившего в отборе кандидата вводят определенные критерии. Среди таких, как доблесть, верность, скорость принятия решений, важность решений, правильность решений и работа в команде, есть еще около сорока или пятидесяти качеств, влияющие на положительный результат.

Загвоздка в том, что Чарльз указал все сто семьдесят семь критерий, среди них есть такие, через которые я бы не прошел совершенно: честность, убийство, шантаж и прочие. Я был самым влиятельным главой преступного мира – здесь однозначный провал.

Он делает это специально.

Укажите порог успешной диагностики

- Сто процентов, — твердо сказал Чарльз.

Арай издал смешок.

- С каких это пор вы стали так категоричны к кандидатам? Обычно положительный порог начинается с восьмидесяти процентов. А сейчас, чтобы пройти, я должен быть идеальным Хранителем для этого мира, даже идеальнее вас.

- Ты слишком уверен в себе, — холодно ответил Чарльз. – Вот и проверим.

- Это просто повод, чтобы не дать мне и шанса, — сквозь зубы процедил Арай, а после обратился к остальным Хранителям. – Неужели никто не возразит и не попросит опустить порог хотя бы до девяносто процентов? Очевидно же, что это не справедливо.

Никто из присутствующих не сказал ни слова.

- Жалкие трусы, — с презрением плеснул мой Дух. – Интересно узнать, насколько достойны сами Основатели, — он посмотрел на Чарльза, Милиам и Люциуса. – Ведь никто из вас подобную проверку даже не проходил. Или мне взять в пример женатую пару, которая вопреки изгнанию, убийствам и узурпации заняла среди вас почетные места, — Арай переключил взгляд на Эмиля с Норой. – Может, мне тоже пролить кровь сотням невинных жертв Поднебесья, чтобы удостоиться желаемого звания?

- Закрой свой рот! – рявкнул Эмиль. – Жди свой повод, чтобы вылететь отсюда.

Внимание! Проводится диагностика. Не разрывайте синтез нейронных связей до окончания диагностики. Это может привести к полной когнитивной дисфункции диагностируемого.

Появился бегунок загрузки, а выше мелькали выбранные критерии, определяющие проходимость. Чаще всего всплывали красные крестики, означающие отрицательные показатели.

Это конец.

Внимание!

Ошибка диагностики.

Проводится дополнительный анализ.

В разуме диагностируемого обнаружена аномалия.

- Ну что там, Чарльз? – спросил Люциус.

- Выдает ошибку, перепроверяет. – ответил Чарльз, нервно поправляя очки.

- Все нормально, — успокоил его Иен. – С нами также было. Обычно, когда Усилитель проверяет Элементалей, проверка проходит в штатном режиме, потому что Дух Элементаля спрятан глубоко в сознании и не имеет никакой внешней ментальной связи с носителем. Я разговариваю с Ханом прямо в голове, в его мыслях, отсюда и возникает аномалия. Усилителю нужно всего лишь определить, какая из личностей «главнее».

Диагностика завершена.

Результат показал соотношение положительных и отрицательных мыслительных волн.

Положительные составили – 100%

Отрицательные составили – 0%

Диагностируемый полностью подходит под указанный порог.

- Невозможно!

Глаза Чарльза округлились от ужаса и непонимания, остальные Бессмертные напряглись, увидев реакцию Хранителя Эдвира. Все резко всполошились, подскочили со своих мест, не веря в происходящее, пока Арай безостановочно хохотал, да так громко и злобно, отчего стало даже жутко.

- Не поняла? – возмутилась Нора. – Он, что прошел?

- Он… — промямлил Чарльз.

- Отвечай! – потребовал Юст.

- Он сломан, что ли? – недоумевал Парлен. - Или Норрел снова как-то обошел систему?

- Какого хрена, Чарльз?! – закричал Эмиль.

- Все оказалось куда сложнее, чем мы предполагали, — добавил Хан.

- Давай еще раз! – приказал Эмиль. – Мы будем пробовать до тех пор, пока он не покажет отрицательный результат!

- В этом нет смысла, — с отчаянием ответил Чарльз.

- Повод не сработал, — фыркнула Эррис. – Но это не меняет факта, что ему здесь не место.

- Он все равно должен вылететь отсюда! – зашипел Юст.

Встревоженные голоса в зале сменились на гул. Ситуация переросла в настоящий хаос.

- Замолчите все! – крикнул Пророк. – Сядьте на места, Бессмертные!

Кто-то из присутствующих скорчил недовольную мину, кто-то сменил свой гневный возглас на тихое ворчание, но все начали успокаиваться и возвращаться на места, скаля зубами.

- Плевать на Усилитель, — сказал Пророк, а после обратился к Араю. – Ты все равно будешь депортирован, а твою память мы сотрем. Либо…

- Ты исправишь прошлое? – предположил Эмиль.

- Возможно, — подумал Пол. - Не припоминаю никакого Эндрю Норрела на посту Хранителя в будущем. Он не имеет к моей исправленной хронологии никакого отношения. Это значит, что его появление пойдет вразрез всем моим планам, если уже не пошло.

- И что ты предлагаешь? – спросила Нора у Пророка.

- Как давно он здесь? – спросил Пол.

- Он прибыл в числе первых кандидатов, — сказал Люциус. – Это семнадцать дней назад.

- Ясно. Скакну в прошлое на двадцать дней. Это не повлияет на будущее. Мне нужен человек, которому я расскажу о проблеме, а он, в свою очередь, решит, как не дать Норрелу проникнуть в Поднебесье.

- Скажи мне, — попросила Нора. – Мы перехватим его у входа в Поднебесье, либо я спущусь на Зороастру и не дам ему попасть на перераспределение и отправку в шаттле.

Пророк вышагивал из стороны в сторону и размышлял, как поступить. Резко остановился, активировал циферблат на своих часах и сказал:

- Сделаем по-другому. Я сам разберусь.

- И что ты с ним собираешься делать? – подключилась Иналия. – Хочешь убить?

- Это вас уже не касается.

- Думаю, что он его просто в будущее отправит, откуда назад пути не будет. Если переродится, то уже не в нашем времени.

- А они в курсе, что своим скачком ты сотрешь эту реальность, — спросил Арай. - А значит, все присутствующие здесь и два с половиной миллиарда человек на планете умрут.

- Знаем, — сказал Чарльз. – И принимаем это, ради спасения мира, если это зависит от твоего внезапного вмешательства.

- Что же, беру свои слова назад. Не такие уж вы и трусы.

Пророк ввел на дисплее часов нужные координаты, нажал на циферблат и исчез в яркой голубоватой вспышке.

- Я так полагаю, эта реальность скоро сотрется, — хмыкнул Парлен. – Прощаться будем?

- Сколько у нас есть времени? – спросила Иналия, а после обратилась к Эррис. – Я успею тебя обнять?

- Давай, пока мы еще живы, — горько ответила Бессмертная своей сестре.

Девушки начали приближаться друг к другу, а остальные тоже решили не медлить, чтобы попрощаться, но неожиданно во вспышке посреди зала вновь показался Пророк.

Бессмертные остановились, уставившись на него, а Арай не выдержал и тихо рассмеялся.

- Что такое? – спросил Эмиль.

- Я не могу переместиться, — ответил Пол.

- В смысле? – спросил Чарльз.

- В прямом. Что-то блокирует мой переход в прошлое. Я могу замедлять и останавливать время, но создать червоточину не получается.

- Не понял, — пробасил Парлен.

- Что непонятного?! – не выдержал Пророк, повысив голос. – Я застрял в этом времени! Портал не открывается!

Пол копался в настройках часов, но на голографическом дисплее высвечивались ошибки одна за другой, из-за чего парень начал паниковать и психовать.

- Какого хрена, какого хрена, какого хрена?!

- Люциус, — с тревогой обратилась Нора. – Проверь, пожалуйста, камеры, когда Норрел проник во Дворец.

Надо мной показалось изображение, как я перемещался по коридорам, идя прямо в комнату к Пророку. Было сложно меня отследить, потому что в основном я перемещался по слепым зонам, но по некоторым камерам можно было предположить траекторию пути, если знать планировку Дворца наизусть.

- За этим ты заглядывал в покои Пророка? — спросила Нора Арая.

Пророк отвлекся, уставившись в изображение с камер, а после перевел взгляд на меня, сменив испуганное выражение на гневное.

- Что ты сделал?! – закричал на меня Пол, со злобой схватив за воротник. – Что ты делал в моей комнате?!

- Ты так отчаянно пытаешься исправить прошлое, чтобы защитить мир от вторженцев. Избежать неминуемой гибели человечества в будущем, где планету захватили иные, построив на наших костях свои города. Даже не побрезговал обречь невинное дитя на страдания, а его копию отправить ко мне на жестокое воспитание.

Хранители молчали. Никто не задавал вопросов, будто бы зная то, в чем обвинял сейчас Арай Пророка.

- Позволил узурпатору получить место Хранителя, когда тот этого не был достоин. Отобрал Бессмертных по своему желанию, вертя ими, как марионетками. Ты поменял законы в мире, устроив тотальный контроль населения, из-за чего простым людям чуждо понятие свободы.

- И что с того? – злобно прошипел Пророк. – Тебе какое дело? Я делаю это не ради себя!

- Ты слишком заигрался в бога, Демон. Хватит скакать в прошлое и искривлять хронологию по своей прихоти. Игры кончились. Ты никогда не станешь властен над судьбой, потому что Судьба – это я.

- Демон, говоришь? Да, ты прав, я Демон. Но лучше бы тебе ответить поскорее, иначе я покажу тебе, какими бывают Демоны на самом деле, — одной рукой он продолжал стискивать мой рукав, а другую закинул над головой, готовый ударить. – Еще раз повторяю, что ты сделал?

- Я исправил конфигурации на твоем устройстве. Переделал настройки так, что ты никогда не отправишься в прошлое. Пора прекращать стирать реальности вместе с миллиардами жизней — наберись смелости и встреть будущего врага лицом к лицу.

- Ах ты, ублюдок! Я практически никогда не снимаю часы, но в тот день снял единственный раз всего лишь на несколько минут. А ты воспользовался таймингом, ничтожным промежутком времени, чтобы все мои планы по спасению мира пошли к хренам собачьим. Ты хоть осознаешь, что натворил? Понимаешь масштаб катастрофы? Я тебе этого никогда не прощу!

Его глаза расширились, губы задрожали. Пророк на секунду опустил руку, испытав отчаяние, но после резко зарычал с яростью, безостановочно нанося удары мне по лицу. Он бил меня, бил и не останавливался, пока не расквасил мое лицо в кровь.

Арай спокойно принимал удары, как будто бы все идет так, как и нужно. Это меня сильно напрягло. Возможно, он выжидал какого-то момента, а, возможно, ему было просто плевать.

~ Почему ты не сопротивляешься? Ты в курсе, что он сейчас избивает мое тело? Мое, Арай! Не твое!

Дух мне ничего не ответил.

- Успокойся, Пол, — рявкнул Парлен, остановив его руку в очередном взмахе. – Оставь его, это тебе не поможет.

- Ты бы не лез к Демону, — сделала замечание Нора. – Иначе отхватишь следом.

- Мне все равно, — твердо ответил Парлен. – Дракой дело не решишь.

- Отпусти меня, — зашипел Пророк.

- Только если перестанешь.

- Перестану.

- Без глупостей, Пол.

Парлен отпустил руку Пророка, кулак которой окрасился в красный от моей крови. Парень постарался успокоиться, глубоко выдохнул, отошел на шаг.

- Ну, что? – спросила всех Нора. – Вырубаем его, стираем память и отправляем на планету, или посадим в темницу, пока тот не сдохнет от голода?

- Последнее мне не нравится, — возразил Парлен. – Не хотелось бы доводить дело до мучений и смерти.

- Как бы мне он ни нравился, но я согласна, — присоединилась Иналия. - Давайте просто депортируем, а систему Поднебесья усилим, чтобы вернуться было невозможно.

- Тем более, не стоит убивать, учитывая, что он является Хану братом, — добавил Парлен.

- Хан Аюри и Эндрю Норрел не родственники, — ответил Иен. – Это очевидно, потому что первому более двухсот лет, а второму тридцать. Мой брат – Арай, Дух Норрела. На Элементаля мне плевать, это всего лишь оболочка, а убить брата у вас просто не получится.

- Выберите участь более жестокую, — холодно предложил Пророк. – Отправьте его в Преисподнюю.

- Если ты имеешь в виду то, о чем я подумал, то идея отличная, — с улыбкой согласился Эмиль.

- Пусть его растерзает на куски вся нечисть ада, — поддакнул Юст.

- А что если выкрутить уровень подземелья до божественного, — предложил Эмиль. – Люций?

- Божественный?! – в шоке спросила Иналия, не поняв истинных намерений Эмиля, Юста и Пророка. – Серьезно?! Вы же хотите подвергнуть его испытаниям? Какой смысл, если на божественном уровне его вырубит первый попавшийся слабый моб?

- А ты уверена, что его отправят туда со щитом? – мерзко ухмылялся Юст.

- Не поняла?! К чему ты клонишь?

- Это казнь, глупая.

- Еще одно слово, дрыщ, и я живьем сниму с тебя рыжий скальп.

- Попробуй рискнуть, тогда ты будешь тонуть в черной дыре до тех пор, пока не сойдешь с ума.

- Как вариант, — согласился с Эмилем Люциус, игнорируя перепалку Хранителей. – Но проблема в том, что на божественном уровне боссы кругов не доработаны. Будет ужасный дисбаланс, не в нашу пользу. Вы же хотите, чтобы Норрел не в силах был пройти подземелье? Придется подождать, пока я не завершу подготовку.

- И сколько на это потребуется? – захотела уточнить Эррис.

- Три-четыре месяца.

- Долго, — нахмурился Эмиль.

- Отправляй его сейчас, — сказал Пророк. – Пусть ответит за свои поступки. Своими действиями он нарек человечество на вымирание, перекрыв мне доступ к прошлому.

- Не получится, — возразил Люциус. – Боссы…

- Отправляй, Люций! – настоял Эмиль. – Нечего ему прохлаждаться в темнице. Если надо будет, боссами уровней станем мы.

Все посмотрели на него с удивлением и непониманием, будто он предложил какую-то глупость.

- А что? – пожал плечами Эмиль. – Слабо?

- Он найдет выход, поймет наши слабые места, — сказала Иналия.

- Сестра права, он так и так пройдет подземелье, — заключила Эррис.

- «Любой из нас, многократно сильнее тебя», так ты сказала? — Арай обратился к Иналии, выплюнув на пол сгусток крови. – Так чего же ты боишься, девочка?

Иналия оскалила недовольную мину.

- Угроза здесь не Эндрю Норрел, а ты, — сказал Иен Араю и повернулся к Люциусу. – Можешь заблокировать все способности Генома? Чтобы он не смог пользоваться стихией Тьмы.

Люциус коснулся пальцем за ухом, вытащил щепку из-под разъема, подошел ко мне и вставил в мой.

- Сейчас попробуем, — сказал Люций и принялся копаться в моей голове, кликая по настройкам в голографической панели.

В этот момент в дисплее системы посыпались уведомления:

Внимание!

Пассивная способность ГЕНОМА «Восемь глаз» заблокирована администратором.

Пассивная способность ГЕНОМА «Трапеза Хищника» заблокирована администратором.

Пассивная способность ГЕНОМА «Сумрачный сейф» заблокирована администратором.

Активная способность ГЕНОМА «Астрал» заблокирована администратором.

Активная способность ГЕНОМА «Воплощение астрала: Святилище ткача» заблокирована администратором.

Активная способность ГЕНОМА «Эхо тьмы» заблокирована администратором.

- Суки, — прошипел Арай. – Думаете, это что-то меняет?

- Не могу заблокировать способность «Истина», — сказал Люциус.

- Эта способность связана с сущностью Духа, — ответил Иен, а после приблизился и аккуратно приложил ладони к моим щекам. – Пора прощаться, брат.

- Что ты делаешь? – запаниковал Арай.

- Замолкни, мрак, перед сиянием света, — прошептал Иен.

В этот момент я почувствовал резкую боль по всему телу, будто меня бросили в жерло вулкана. Конечности начали дергаться, разум погрузился на секунду во тьму, а после показалась ясность ума и четкая видимость происходящего, будто мы с Араем снова поменялись местами. Я вернул контроль, почувствовал боль на лице от побоев Пророка. Хан убрал руки, свет в его глазах пропал, а я без сил упал на пол.

- Попробуй снова, — попросил Хан Люциуса.

Внимание!

Пассивная способность ГЕНОМА «Истина» заблокирована администратором.

- Получилось, — довольно улыбнулся Люциус. Он как будто был горд собой. – А что ты сделал? – спросил он Хана.

- Моя с ним связь позволила запереть брата в глубине подсознания, будто бы он и не пробуждался.

- Надолго?

- Навсегда.

- Арай, — еле выдавил я, валяясь на полу и пытаясь встать. – Арай… Арай…

Я не слышал его, не ощущал, будто у меня его украли. Такого отчаяния мне еще не приходилось испытывать. Я был опустошен, хотелось кричать, но сил не было.

- Арай, пожалуйста, ответь, — жалобно скулил я, вяло долбя кулаками по полу. – Не бросай меня, не надо, прошу. Не уходи. Арай, ты слышишь меня? Арай…

- Теперь он даже первый уровень не пройдет, — холодно сказал Хан. – Можем отправлять.

- Классный трюк, Хан, — весело пролепетал Эмиль. – Но мне кажется, этого все еще недостаточно.

Эмиль подошел ко мне и начал срывать доспехи, в которые я был облачен.

- Ты что делаешь? – спросил Парлен. – Ты настолько сильно боишься его силы, что готов раздеть догола? Чтобы у него и шанса не было?

- Хорош, Эмиль, — воспротивилась Иналия. – Без своего духа он и так проиграет. Наличие доспехов эпического уровня не сыграют никакой роли в божественном подземелье.

- Закройте рты, недоумки, — рявкнул на обоих Эмиль, продолжая расстегивать с меня ремни и отцеплять снаряжение. – Я хочу, чтобы он был максимально беспомощен перед нечистью ада — подохнет в мучениях. Не терпится насладиться этим зрелищем.

- Подохнет? – переспросила Иналия. – Люций?

- На нем не будет щита, — ответил Люциус.

- Получается, в первый раз я не ослышалась? – возмутилась Иналия. – Вы реально хотите его бросить на растерзание демонам? Они же порвут его на куски, – она сделала акцент. – В прямом смысле!

- Согласен, — добавил Парлен. – Это как-то не гуманно. Если он умрет, то по-настоящему.

- Раз он действительно так силен, — сказал Пророк. – Он пройдет подземелье. А если нет, значит, не достоин ни бессмертия, ни звания Хранителя.

- Он и одного моба не убьет, — потешился Эмиль, расстегивая последние ремни, после чего я лишился всего снаряжения.

Снаряжение снято.

Показатель РЕЗИСТА обновлен.

РЕЗИСТ – 1 (обычный)

На мне остались лишь ботинки, джинсы, рубашка и куртка.

- Верните мне Арая, — жалобно молил я, а потом мой тон перешел на истерический. – Верните мне Арая!

Из последних сил я схватил ногу Эмиля, продолжая требовать. Как бы я ни кичился тем, что властен над судьбой, к великому сожалению, мои судьбу предопределили за меня, лишив сил, власти, помощника и снаряжения.

- Фу, отцепись от меня, мерзость, — с отвращением скривился Эмиль и ударил меня по голове так сильно, отчего я вырубился. - Увидимся в аду!

* * *

Проснулся я внутри эиршипа. Двигатели судна ревели, чувствовалась дрожь и невесомость. Мы куда-то летели.

Руки скованы наручниками, но не теми, что блокировали силы Элементаля – в этот раз на мне были обычные. Я лежал на полу в позе эмбриона, пытался встать, но не смог. Слишком неудобно.

- Проснулся? – спросил Люциус, увидев мои шевеления.

- Что происходит? – вяло спросил я. – Куда мы летим?

- К вратам Преисподней, в горах Огруса.

Когда корабль начал снижение, люк открылся, впустив внутрь тусклый свет зари с холодным горным воздухом. В кабине, помимо Люциуса, сопровождающим был еще Хан. Последний схватил меня за руки и потащил к выходу.

Посадочную площадку, как ни странно, окружал прекраснейший сад, с каменистыми извилистыми тропинками, уютными домиками с двухскатными крышами из черепицы, в которых обитали жители человеческой расы. Детишки в ярких кимоно резвились на улице, перекидываясь мячом, а взрослые курили, разговаривали, ухаживали за цветами. Но когда меня повели два Бессмертных с тройкой гвардейцев Блэкс, все вдруг притихли. Люди с волнением и страхом покосились в мою сторону, будто я казался каким-то злом, отправленном на казнь.

Яркий сад с цветущей сакурой завораживал, розовые лепестки плавно опускались на землю, а легкий ветерок разбрасывал их по округе, распространяя тонкий, воздушный, едва заметный запах цветущей вишни.

Девушки, стиравшие бельё у речки, неподвижно сидели на коленях, не сводя с меня глаз. Они начали нервно перешептываться, после чего резко встали и побежали в дом.

Меня провели в центр сада, к каменному кругу, радиусом метров пятнадцать. Невысокий пьедестал с высеченным орнаментом и непонятными магическими символами, которые загорелись, как только мои ноги коснулись камня.

Рядом с кругом стоял небольшой постамент с голографической панелью, где Люциус вводил настройки.

- Уровень подземелья – божественный, — проговорил вслух Люций, кликая по панели. – Первый круг – Лимб. Все мобы расставлены по локациям, квесты и торговые точки активны. Если он, конечно, сумеет до них добраться, не умерев от первого встреченного моба.

- Боссы? – спросил Хан, стоя рядом.

- Не думаю, что он доберется хотя бы до первого, — хмыкнул Люциус. – Но, если что, мы получим уведомление, и кому-то из нас придется его встретить.

- И кто это будет?

- Боссом первого круга стану я, — безнадежно выдохнул Люциус. – Родные боссы Преисподней не готовы для божественного уровня подземелья, поэтому, думаю, будет символично встретить нашего друга в аду именно мне, опираясь на мифологию предтечи.

- Как думаешь, каковы шансы?

- Я не самый сильный из Хранителей, ты же знаешь, Хан. Но без своей теневой читерской силы ему меня точно не одолеть.

- Тебе конец, — горько посмеялся я. – Давно вы в последний раз испытывали эффект десинхронизации?

- Какой самонадеянный, — фыркнул Люциус.

- Пора бы вспомнить это чувство.

- Отправляй его, — попросил Хан.

- Уже, — легко сказал Люций, нажав на кнопку, после чего каменный круг подо мной завибрировал и начал опускаться под землю. – Прощай, Эндрю Норрел. Надеюсь, мы больше не увидимся.

Магические символы на круге загорелись тусклым свечением и образовывали фразу на непонятном мне языке. Арая сейчас не было — я все еще не мог достучаться до него. Поэтому перевода фразы узнать не получалось.

Язык предтечи?

- Что означают эти слова? – громко спросил я, опустившись уже на десять метров вглубь.

- Оставь надежду всяк, сюда идущий! – выкрикнул Люциус, выглянув из края пропасти.

Рядом показалась голова Хана. Он вытянул руку и швырнул мне два клинка. Поймать их не смог, так как руки были все еще скованы. Вакидзаси упали, стукнувшись о камень пьедестала с противным звоном.

- Удачи, брат.

Не понял. Эти слова прозвучали с иронией или тоской?

Ладно. В любом случае, спасибо хотя бы за это.

Каменный лифт опускался ниже, погружая меня в полный мрак, в котором я больше не был способен, что-либо увидеть. Меня отправляли в самое масштабное подземелье Поднебесья, которое изначально предназначалось для отбора новых кандидатов. Причем выкрутили условия прохождения до такого немыслимого уровня, отчего мой предстоящий рейд превращается в смертный приговор. От этих выводов к горлу подступил неприятный ком — чувствовал я себя хреново. Впервые за всю мою жизнь, мне стало страшно. Но, что забавно, самим Бессмертным страшно не меньше, учитывая, какую угрозу для них я представляю.

Если выживу, хочу взглянуть на их ошарашенные, в собственной беспомощности, рожи. Наверняка они покажутся мне очень смешными.

Эти мысли меня немного подбодрили, даже позабавили, из-за чего я невольно ухмыльнулся, когда платформа опускала меня все ниже и ниже.

Вы вошли в подземелье.

ИНТЕРЛЮДИЯ. АРАЙ

Когда умирает мой сосуд, я ничего не чувствую – абсолютно ничего.

Человеческая жизнь обрывается, а после смерти наступает пустота. Люди одноразовые, их жизни скоротечны, а в масштабе моей, кажутся перерывом на перекур.

Боль, которую они ощущают в последнее мгновение очень неприятное. Это я понял не потому, что сам испытываю подобное – просто вижу их мысли. То, как они воспринимают эту боль и с чем сравнивают. У каждого она разная.

Затем наступает темнота. Нет ни чувств, ни мыслей, ни эмоций – жизнь кончена, тебя больше нет.

А я?

Что я?

Продолжаю жить.

После смерти носителя мимолетная тьма сменяется на пространство невообразимых размеров, напоминающее…

Даже не знаю, с чем сравнить.

Хорошо, давай так…

Представь перед собой планету. Настоящую, гигантскую, с океанами, материками и мерцающими макроскопическими огоньками ночных городов. Ты смотришь на планету из космоса, вокруг нее чернота, звезды, туманности, другие галактики. А теперь возьми планету в руки, раскрой, как холст, и разверни изображение так, будто оказался внутри вывернутого наизнанку глобуса. Уменьши себя до размера песчинки и осознай масштаб того, что видишь вокруг себя.

Ну вот. Теперь ты видишь, что вижу я в момент перерождения.

Огоньки, наблюдаемые мной на поверхности планеты, не что иное, как человеческие души. И каждую секунду внутри гигантского глобуса мне видно, как создаются души из зарождающегося разума эмбриона внутри материнской утробы. Этот момент похож на то, если бы ты наблюдал из орбиты на поверхности планеты около сотни ядерных взрывов в разных местах по всему континенту. Мгновенная яркая вспышка, длительностью две-три секунды, после нее маленький огненный круг, который сначала разрастается, следом сжимается до размера светлячка, с годами становясь тусклее, а в момент смерти его свет угасает насовсем.

Пока вспышка рожденной души не приобрела естественный для всех вид огонька, я должен среди них отыскать те, кто отличается принадлежностью определенного рода – я ищу Элементалей.

На планете с численностью около двух с половиной миллиардов людей ежесекундно рождается чуть более сотни душ, среди которых появляется меньше десятка детей, являющихся потомками Элементалей. Именно с этими душами у нас появляется тесная связь. Только родство позволяет Элементалям пользоваться стихией Духа Перерождения. Исключения есть, но крайне редки.

Так мы себя называем – Духи Перерождения. А наши носители – Элементали.

Мы не знаем, к кому попадем. Кем окажется наш Элементаль, когда мы в него вселимся, какой жизненный путь пройдет, какой получит опыт и будет ли вообще необходимость пробуждаться для передачи сил своему носителю, наше перерождение — абсолютный рандом.

В момент перерождения у нас есть всего секунда, чтобы выбрать своего Элементаля, иначе с каждой новой секундой рождение новых душ будет стремительно набирать скорость, а мы, не успевая выбрать себе подходящий сосуд, можем окончательно сгинуть в небытие. Такой становится наша окончательная смерть.

В связи с этим каждый Дух переносится в сознание зарождающего ребенка сразу, боясь погибнуть. У Духа нет выбора, есть только путь. От носителя к носителю, от Элементаля к Элементалю, от старой жизни к новой.

Но я…

Я отличаюсь от всех их.

Единственный Дух Перерождения, способный видеть настоящее, прошлое и будущее, просто задав определенный вопрос. Поэтому, находясь в теле одного носителя, я заранее знаю, к кому попаду в следующий раз. Знаю, как мой выбор на него повлияет, знаю, что будет, если я пробужусь в его сознании, и, если я останусь в глубине подсознания, а мой носитель умрет, даже не зная, какой силой обладает.

Я задаю вопрос и получаю на него ответ. Вижу различные варианты, вижу наиболее выгодные и обходные пути, вместе с последствиями.

Мне подвластно повлиять на жизнь своего носителя. Могу продлить ее или укоротить, если знаю, что мой будущий носитель будет для меня намного полезнее текущего.

И знаю, какой огонек выбрать, чтобы воплотить в жизнь все свои планы.

Мне не просто подвластна стихия Тьмы, мне подвластна вся структура бытия Элементалей и Духов Перерождения, из-за чего потенциал могущества возрастает до немыслимых масштабов.

Считаю ли я себя богом?

Возможно. Не буду врать, мысли были.

Однако десяток тысяч лет меня настолько утомили, отчего стало плевать на всех и все. Даже противен мир, в котором живу, а я, к слову, прожил на целых трех планетах в разных эпохах, но каждая новая жизнь становится скучнее и бессмысленнее. Постепенно начинаю думать о том, как бы покончить со своим бессмертием и могуществом.

Лишь когда я узнал о рождении единственного человека, после встречи с которым снова обрету желание жить, понял, что быть тем, кем я являюсь не так плохо. А происходящее вокруг может стать куда интереснее, чем мог себе представить.

Я говорю о тебе, Энди…

Лишь благодаря тебе, я вновь захотел жить вечно.

* * *

Планета Элейз, система Вита

Цивилизация Райс

Около 14.000 лет до рождения Эндрю Норрела

- Ну, где же ты? – прошептал я, в ожидании.

Было безумно интересно проверить, действительно ли они предсказывают будущее, из-за чего их невозможно поймать.

- Блин, как же печет, — простонал я, схватившись за голову. – Если он сейчас не вылезет, то я точно умру от солнечного удара. Как назло, не взял с собой панамку.

Тень подомной остудила горячий песок, я прилег и затаил дыхание.

Вот, вот… сейчас…

Из крошечной норки показались длинные черные лапки, а следом и мордочка с большими круглыми глазками, которые оглядывали пространство вокруг в поисках угрозы.

Мои глаза расширились от удивления. Я, наконец, увидел его.

Это редкое семейство членистоногих, с овальным пухлым брюшком и тоненькими длинными лапками, благодаря которым те способны маневрировать и двигаться с молниеносной реакцией.

Еще чуть-чуть… еще чуть-чуть…

Я уже заготовил палочку, чтобы поймать паучка, и в моменте показалось, что восемь черных глаз уставились прямо на меня.

Раз – промах, два – промах, три – снова промах.

Он как будто знал, куда я тыкну, поэтому двигался именно в том направлении, где я не мог его достать.

В конце концов, он сбежал в норку, а я даже и не подумал, что можно просто перекрыть ему путь, заткнув дырку в песке.

- Ну, не-ет! – проскулил я. – Такой был шанс! Я почти его достал! Неужели он предсказал, что я забуду заткнуть проход?

- Вот ты где! – послышался голос в отдалении.

Я не обращал внимания на посторонние звуки, задержал дыхание снова и приготовился ловить свою цель в новой попытке.

Ко мне приблизились вплотную и легонько пнули вбок.

- Чего разлегся, Арай? – прозвучал недовольный голос старшего брата, который только-только начал ломаться. – Опять ловишь своих пауков! Вставай, балбес! Папа тебя потерял.

- Не хочу! – запротестовал я и накрыл голову двумя руками, уткнувшись лицом в песок. – Меня не должны видеть вместе с отцом, иначе я его опозорю!

- Ой, опять ты...

Иен схватил меня за руку и силой поднял на ноги. Я еще не был достаточно взрослым, поэтому, когда пытался сопротивляться, повис над землей, нервно подергивая ногами, чтобы брат сдался и отпустил меня.

- Хватит упрямиться! Никого ты не позоришь! Ты сын своего отца и мой младший брат!

- Я слышал, как меня называют бастардом! – начал я истерику. – Это значит, что я незаконно рожденный, а значит, я не принадлежу королевской семье и вообще должен быть изгнан. Так сказали дяди, которые подчиняются папе.

Брата мое поведение сильно разозлило и, отпустив руку, он бросил меня на землю.

- И что с того?! – закричал на меня Иен, из-за чего я сильно испугался. – Ты думаешь, мне нравится выслушивать, что мой брат как пиявка, которая прилипла к нашему роду? Или, может, то, что отец изменял моей маме, а потом вдруг неожиданно в нем проснулась совесть? И вместо того, чтобы бросить, он решил забрать тебя к себе?

- Не кричи на меня, Иен! – заплакал я. – Хватит так говорить!

В этот момент я не выдержал и убежал к чаще леса, чтобы меня больше не смогли найти. Я бежал так быстро, как только мог. Не оглядывался. Бежал, пока силы не закончатся.

Но из-за собственной невнимательности не заметил торчащий корень под ногами. Споткнувшись, упал так сильно, отчего разбил нос. Увидев кровь, я испугался и громко закричал, а слезы не переставали литься.

- Ну, и зачем ты убежал? – с отдышкой сказал Иен, догнав меня.

Я сел на корточки, обхватив коленки, и прижался к дереву так, чтобы не видеть брата.

- Уходи, не хочу быть твоим братом. Лучше бы я не рождался и не позорил твою семью.

- Арай, — тихо обратился ко мне Иен. По хрусту сухой листвы под ногами понял, что брат медленно ко мне приближается. – Не говори так. Нет никакой моей семьи, есть наша. Ты – моя семья, мой брат, моя кровь. И я люблю тебя, очень, ты слышишь? Мне все равно, что говорят другие, и папе тоже все равно, поэтому ты с нами.

Брат приблизился достаточно близко, а я сжался еще сильнее.

- Папа тебя тоже очень сильно любит. Когда ты убежал, он забеспокоился так сильно, отчего поднял на уши всю королевскую стражу. Он приказал всем до единого тебя найти и привести домой. Он боится тебя потерять, как и я.

Иен, осторожно коснулся моего плеча, я напрягся.

- Тише, братик, — успокаивал он. – Пошли домой. Ты ведь не пропустишь мою инициацию? Мне ведь уже шестнадцать, а это значит, что я сегодня получу свою Высшую стихию. А через десять лет и ты тоже, а я буду смотреть на тебя и гордиться тем, какой ты стал большой и сильный. А сейчас я хочу, чтобы ты гордился мной, ведь твоя гордость даст мне волю и стремление быть тебе примером и опорой. Только ради тебя я стану величайшим Легионером.

Я повернулся к брату. Он увидел в моих глазах обиду за собственное происхождение и одновременно гордость, которую я к нему испытываю. Ведь как бы ни был иногда Иен строг ко мне, тем не менее он всегда меня понимал, поддерживал и нуждался в моей поддержке.

Уголки его губ растянулись в теплой улыбке, и он прижал меня к себе. Мне было по-настоящему тепло и спокойно рядом с ним, ведь кроме него и отца у меня никого не было. От этих мыслей мне было одновременно хорошо и плохо. Я был несчастен и в то же время счастлив. Эмоции настолько сильно переполняли, отчего я не выдержал и заплакал.

- Я пытался поймать паучка-боровичка, — всхлипывал я. – Он убежал, а я так хотел показать его тебе. У него такие забавные лапки и круглые глазки. Прости, Иен. Я хотел тебе показать, но он убежал. У меня не получилось.

- Да ты сам, как паучок-боровичок, — посмеялся он. – Вечно убегаешь, а глазки у тебя такие же круглые и лапки забавные.

- У меня нет лапок, — возразил я и случайно вытерся носом о его рубашку, отчего на нем остались мои сопли.

- Фу! Арай!

Я захохотал.

- Иен, слюнявчик! Слюнявчик-Легионер!

- А, ну перестань, балбесина!

- Ты слюнявчик, ты слюнявчик!

- Папа подарит мне меч для состязаний, и я отшлепаю тебя им, пока твоя задница не почернеет.

- Если только догонишь? – съязвил я, убегая.

- Арай! – крикнул брат вслед. – Стой, гаденыш!

* * *

Это произошло в день инициации брата.

На Элейз, где я родился, дети знатных родов после совершеннолетия, когда тем исполнялось шестнадцать лет, проводили обряд определения Высшей стихии, чтобы в дальнейшем вступить в ряды Легионеров – элитных воинов, сражающихся на арене для масштабных и грандиозных представлений.

Представители нашей цивилизации обладали геном, проецирующим в реальную материю мыслительные волны в виде силы стихий.

Предрасположенность имел каждый Райс, но вот возможность для контроля и воплощения стихии не всякий.

Стихии подразделялись на две категории – Высшие и низшие. Низшие обретали рабы, ставшие таковыми по разным причинам: неуплата долгов, преступления, дезертирство, бедность – все, что заслуживало тяжкое наказание. Кто-то в порыве отчаяния подавался в рабы сам, пытаясь своими заслугами на арене завоевать расположение знатных лордов, которые примут раба себе в подчинение. Для некоторых подобная участь служила искуплением, а для кого-то — единственным способом для существования.

Рабов помещали в кольцевую тюрьму, внутри которой и была как раз таки та самая арена, где приходилось бороться за свою жизнь на потеху публики. Рабы сражались как с себе подобными, так и с Легионерами – обладателями Высших стихий.

Легионер – это один из наивысших титулов в королевстве. Некоторые Легионеры были настолько влиятельными, отчего стояли выше представителей знатных домов. Это слава и почет, богатство и влияние. Легионеры живут роскошнейшей жизнью, ни в чем себе не отказывая. Величественные особняки во владении, горем наложниц, десятки и даже сотни прислужников, собственные военные подразделения, горы золота и неисчислимое количество выпивки. Каждый день пир и праздник, и лишь Стихийный фестиваль показывает то, чем Легионер заслужил свое звание.

Раз в год Легионеры демонстрируют несокрушимую мощь своей стихии на великом празднестве, после которой проводится инициация новых обладателей Высших стихий, чтобы те в скором времени встали в ряды величественного титула.

В этот день на арену выходят Легионеры, которые бьются в дружественном поединке с другими Легионерами, а во время Кровавого пира сражаются с сильнейшими обладателями низших стихий насмерть.

Конечно, у низших нет и единого шанса против Высших. Если посмотреть поединок, сразу станет ясно, почему вторые обладают подобной славой и влиянием.

Каждый раз публика ликует и радуется победе Легионера над рабом. Высшие побеждают своих врагов порой настолько зрелищным и жестоким образом, отчего кровь стынет в жилах – настолько могущественнейшей силой они обладают.

Участь низших предопределена. Они сражаются друг против друга на малых турнирах, зарабатывая грязную славу, чтобы во время фестиваля и Кровавого пира его умертвили самым изощренным методом, на радость зрителям.

Говорят, что те низшие, которые одолеют в схватке Высшего, обретут свободу и смогут присоединиться к Легиону, но за несколько сотен лет сражений узнать правда это или нет, никому не удалось.

В наших реалиях, низшие – чистое зло, над которым совершается правосудие Высших сил, а их наказание – справедливая смерть.

Чтобы получить стихию, необходимо войти в открытый зал Элементаля, расположенном на внутренней стороне арены. Раб, вступивший в ряды низших, должен подойти к Стихийному Айдолу в центре зала на постаменте, представляющего собой высокую арку в виде червоточины бездны, вращающейся с переливающимися звездами и туманностями космоса по краям, образуя спираль. Гладиатор кланяется, читает молитву, благодаря Высшие силы за возможность прикоснуться к рождению новой стихии. Обретя силы, пусть они и станут смертными приговором, но с честью и достоинством он должен принять свою судьбу. Раб касается бездны, после чего энергия окутывает тело, мерцая разноцветными отблесками, определяя, какую стихию тот ему подарит. А когда энергия возвращается, гладиатор обретает свою стихию.

Подобный ритуал проводится и с будущими Легионерами, однако отличается масштабом проведения мероприятия и тем, что только низшим достается низшая стихия, а Высшим – Высшая.

Все зависит от принадлежности рода. Будь ты простолюдин – твоя стихия заведомо низшая, а если в тебе течет кровь знатного рода, то Высшая.

Случалось, когда раб получал Высшую стихию, а шестнадцатилетние отпрыски лордов – низшую.

С первыми ситуация была более чем понятна. Вариантов несколько: изгнанный бастард, в крови которого течет знатная кровь, но по какой-то причине его не приняли в семью, а всю свою жизнь он провел в бедности, приведшая к отчаянию и решению стать гладиатором. Это мог быть обедневший род, потерявшее свое имущество, или же представитель знати, сбежавший от правосудия, но впоследствии был пойманным.

Со вторыми все было однозначно – случайный отпрыск, попавший по ошибке в семью лордов, либо вся семья имела грязную кровь, добившись своего расположения обманным путем. В таком случае никто не будет разбираться о причинах, и никакие оправдания перед королем не помогут — Айдол показывает правду на происхождение.

Этот судья решал судьбу по твоему геному. Здесь ты либо достоин, либо виновен в своем существовании.

Обе ошибки при инициации карались смертью, а во втором случае и смертью всего рода, в котором оказался ребенок, получивший низшую стихию. Смерть была мгновенной, без принесения приговора, королю нужно было лишь сделать легкий взмах рукой.

Сегодня инициация моего брата. Никто не сомневался в его принадлежности, ведь он является не просто ребенком знатной семьи, а чистокровным наследником королевского рода, в отличие от меня.

Но в глубине души я переживал за Иена и очень боялся, что его чистокровность может оказаться ложью… перед народом, но не перед Айдолом – ему солгать невозможно.

* * *

Мы торопились.

Королевский город Люминар, столица нашего государства Этерния, не был столь огромен, в отличие от прочих, зато имел наибольшее политическое влияние. Хоть земли знатных семей обладали землями куда шире Люминара, но центром всегда был наш город.

Как-то раз я видел столицу с высоты птичьего полета, когда взбирался вместе с братом на смотровую башню у границы. Мы даже чуть не свалились с огромной высоты, так как сама конструкция полуразрушена – эту башню списали еще во времена молодости нашего отца.

Люминар напоминает паучью сеть, благодаря системе кольцевых магистралей и поперечных дорожных линий, ведущих за пределы города к границам соседствующих государств. Королевский замок расположен по центру, в кружении узкой реки, через которую можно пройти только через массивные разводные мосты. Замок достигал в высоту, превышающую смотровую башню в три раза. Мы с Иеном неоднократно хотели взобраться на острый пик замка, но отец дал строгое указание страже, ни в коем случае не пропускать нас, так как мы еще дети. Брат обещал сводить меня после инициации, ведь с момента совершеннолетия, ему предоставится свобода передвижения по всему замку.

Иен вел меня за руку вдоль улицы, дороги которой уложены гладким камнем, а здания не достигали в высоту и пяти этажей. Владыка Этос – Король Этернии, распорядился, издав указ для застройщиков, чтобы королевский дворец было видно от границ Люминара, поэтому высокие здания в городе строить запрещено.

Если смотреть на замок спереди, можно увидеть опущенный мост, считавшимся единственным из шести, окружавших замок. Он охраняется сильнейшей гвардией, и допуск простолюдинам категорически воспрещен – мост опущен только для королевской семьи, дабы не было необходимости ждать, пока его опустят. Для остальных существуют пять мостов, через которые они могут пройти только после специального разрешения.

Главный мост ведет к центральным вратам в замок, а сам дворец напоминает гигантскую вилку с высоченными башнями, крыши которых обрамлены золотистым орнаментом и кажутся вытянутыми конусами.

Гладиаторская арена, в которой проводятся бои Легионеров и рабов, а также осуществляется инициация Айдола, определяющего твою стихию, расположена за королевским дворцом.

Мы с Иеном спокойно прошли через стражу по мосту, так как нас обоих знают в лицо, а до самой арены добрались через специальные коридоры в замке, предназначенных для прохода королевской семьи, плюс знатные лорды пользуются этими путями только с разрешения самого короля.

Отец встретил нас в одном из подготовительных залов перед инициацией. Просторный круглый зал с широкими диванами вдоль стен, и большой много уровневой люстрой посередине, в котором горело вечное пламя. Я успел насчитать десять подростков, готовящихся к предстоящей церемонии, а сам король стоял в центре зала и разговаривал с советником.

- Отец, мы прибыли, — с отдышкой поприветствовал короля Иен, низко поклонившись.

Увидев, что я стоял прямо, брат схватил меня за голову и опустил вниз.

- Надо делать поклон королю, Арай, не забывай, — отругал меня брат.

- Простите, отец, — пискнул я. – Мы пришли.

- Благодарю, первый сын. Все в порядке, подними брата и поднимись сам.

Отец опустился на корточки, чтобы его глаза поравнялись с моими.

- Ну, и где же ты пропадал, мой мальчик? – обратился ко мне папа.

Мне было стыдно смотреть королю в глаза, поэтому я глядел в пол с невинным лицом и молчал, так как боялся, что отец накажет меня.

- У края леса, за городом, — ответил за меня Иен.

- Так далеко убежал? – нахмурил брови отец. – С тобой все хорошо? – он начал ощупывать и осматривать мои маленькие руки. – В лесу водятся дикие звери, второй сын, ты мог оказаться в опасности. Осознаешь это?

- Да, отец. Прошу меня простить.

- Что с носом?

- Упал.

- Точно? — переспросил папа, бросив на Иена взгляд с укоризной. Брат напрягся.

- Правда, отец. Я бежал, споткнулся и упал. Иен ничего такого не делал.

Король Этос вынул из кармана бутылек с прозрачной густой жидкостью и тряпочку. Смочил ткань и приложил к носу. Я почувствовал жжение, но через секунду облегчающую прохладу.

- Это мазь исцелит рану. Не заставляй меня больше волноваться. Хорошо, Арай?

- Да, отец.

- Надо бы приставить стражу твоему отпрыску, — с порицанием выпалил стоявший рядом советник Ориель, лучший друг отца. – Хотя, может быть, надо поступить совсем наоборот? – он наклонился ко мне ближе, чтобы я мог внимательно рассмотреть его устрашающий взгляд. – Чтобы тебя растерзали магнумы, когда ты захочешь в очередной раз сбежать из замка в лес? Ты видел этих зверей, маленький бастард? Они просто обожают лакомиться непослушными мальчиками?

Меня охватила дрожь, я вцепился в брата, а тот спрятал меня за спиной. Советник Ориель рассмеялся, обнажая ряд острых клыков.

- Хватит пугать моего сына, — попросил отец. – Он и так, испытал огромный стресс после того, как ты обругал его за испачканную накидку.

- Нечего было носиться как ужаленный в обеденной зоне. Там не игровая площадка.

К отцу подошла высокая длинноволосая женщина в голубом шелковом платье и драгоценным венцем на голове. Это была королева Лаэрия, являющаяся младшей сестрой для советника Ориеля. Лаэрия – кровная мать Иену, а мне нет, так как я был рожден от другой женщины. Королева откровенно не любила меня, но ей приходилось жить со мной под крышей одного замка, делить еду, и мириться с тем, что я брат Иену. Ее желание передать меня на воспитание другой знатной семье не оставляет в покое. Лаэрия невероятно строга ко мне, бьет за каждую провинность, оскорбляет и унижает, пока отец того не видит и заставляет молчать с угрозами на то, что она запрет меня в темнице замка, а остальным скажет, будто я потерялся.

- Иен, мое дитя, — нежно обратилась она к брату. – Ты почему такой грязный, — королева принюхалась. – И пахнешь скверно?

- Я бежал за город, искал Арая.

Королева Лаэрия взглянула на меня как на пустое место, а после снова обратилась к старшему:

- У тебя инициация на носу. Быстро беги в свои покои, помойся и переоденься. Вариса уже подготовила для тебя церемониальную одежду.

- Да, мама.

Лаэрия поцеловала сына в лоб и отправила на выход, а после вернулась к нам.

- Этос, на пару слов, — обратилась Лаэрия к отцу и следом посмотрела на советника Ориэля. – И ты тоже.

- А сына-то, куда мне деть? – не понял король. – Посмотри, он все еще здесь, учитывая, что ты его не замечаешь.

- Не знаю, — с раздражением выпалила королева. – Оставь здесь, мне все равно. Посмотри вокруг, здесь только дети, прибывшие на инициацию и стража. Что с ним произойдет?

Отец закатил глаза, а после нагнулся ко мне.

- Арай, останешься здесь? Хорошо будешь себя вести?

Я кивнул.

- Вот и отлично.

- Пошли уже, — сказала Лаэрия, направляясь к выходу вместе со своим братом Ориэлем. – У нас мало времени, чтобы обсудить дела, пока инициация нашего сына не началась.

Хоть в зале и была стража, однако отец с королевой не учитывали мою смекалку, когда дело доходило до побега и отвлечения внимания. Мне всего шесть лет, я маленький и еле заметный среди высоких подростков. Многие из них собирались в группы, и мне не составило труда незаметно протиснуться между ними и дернуть одного, привлекая внимание на другого. В итоге старшие сцепились друг в друга, потому что одним показалось, как другие на них задираются и наоборот. Началась небольшая потасовка, по залу пронеслись возмущенные возгласы и оскорбления. Стража обратила на это внимание и начала разнимать вцепившихся подростков.

Я в это время вскарабкался по выпирающим камням на стену, где на высоте в два метра над полом было небольшое вентиляционное отверстие. Такие, как Иен туда бы не залезли, но моя комплекция была идеальна для шпионажа, и я мог попасть в любое помещение замка для прослушки разговоров.

Комнату, в которую зашли отец с королевой и советником, найти не составило труда. У меня было несколько предположений, где они могли уединиться, и с первой попытки я угадал.

- Лаэрия, мы это уже обсуждали, — сердито отвечал королеве отец. – Я не стану отправлять Арая к лорду Зариелю. Наш сын останется с нами.

- Это твой сын, Этос! – зашипела королева. – Не мой! Я не хочу жить под одной крышей с отпрыском, которого ты завел непонятно от кого у меня за спиной.

- Мальчик портит твою репутацию короля, друг, — согласился Ориэль. – Прислушайся к своей королеве.

- Ты мне изменил! – повысила голос Лаэрия. – Как ты вообще мог так со мной поступить? Все шесть лет, что этот мелкий гаденыш у нас, я терпела его.

- Не говори так об Арае! Я тебе уже сто раз объяснял, почему я так поступил. Тошно от всех этих разговоров.

- Я больше так не могу! Надо мной уже смеются. Все лорды государства говорят о грязном бастарде, которого взяла королева-мачеха на воспитание, потому что она молчит, не имеет своего мнения и терпит неверность короля. Пошли слухи уже о том, что ты бьешь меня.

- Наверное, стоит претворить в жизнь эти слухи, чтобы ты, наконец, отстала от нашего… — отец поправился. – Моего ребенка.

- Ты смеешь мне угрожать? – возмутилась королева.

- Через десять лет мальчику придется пройти инициацию, — сказал Ориэль. – Бесспорно, он ее пройдет, потому что в нем течет королевская кровь, но какой отпечаток будет на фамилии Фейтерионов? На твоей фамилии, Этос. Подумай над словами сестры. Понимаю, время еще есть, чтобы все исправить, но с каждым годом оттягиваний, ты приближаешься к неизбежному.

- Этот мальчик должен был родиться, и я должен был его взять к себе на воспитание, — возразил отец. – Все складывается именно так, как нужно.

- Ты думаешь, что твой дар судьбы на это как-то влияет? – поинтересовался Ориэль. – Не спорю, ты могущественный повелитель Высшей стихии, но все эти разговоры про судьбу и предназначение никак не вяжутся с твоим королевским положением. Поверь, Этос, ты рискуешь осквернить свое имя. И твои дети будут страдать от твоих предрассудков. Ты хочешь такой… — советник запнулся. – Судьбы для своих детей?

- Подумай об Иене. Наш сын — наследник трона. Мальчик никогда не обретет влияния после твоего ухода, если рядом с ним брат-бастард, который станет поводом для унижений, оскорблений и неповиновения.

- Лаэрия, ты не понимаешь. Арай должен остаться со мной и со своим братом, потому что стихия, которую он получит…

- Светлейший Государь, — вошел стражник, перебив отца. – Начался последний бой, вы просили позвать вас, ведь после него начнется инициация будущих Легионеров.

- Спасибо, мы уже идем.

- Нет, мы не закончили! – запротестовала Лаэрия.

- Мы закончили! – грозно настоял отец, а после обратился к стражнику. – Зайди в подготовительный зал и забери моего второго сына. Он должен быть ближе всех, но не на основных трибунах, — король с раздражением и обидой посмотрел на королеву и советника. – Потому что он бастард и будет портить мою репутацию.

- Будет сделано.

* * *

- Дамы и господа! Жители Этернии и объединенных государств Элейз! – прозвучал громогласный голос ведущего на всю арену. – В грандиозном сражении против величайшего Легионера выйдет один из сильнейших гладиаторов арены. Перед тем как узнать имена будущих Легионеров и их стихий на инициации, вам предстоит лицезреть мощь Высшей стихии над низшей. Встречайте наших бойцов!

Трибуны взревели, десяток тысяч зрителей подняли руки для аплодисментов, ведь перед ними покажутся бойцы арены. С одной стороны, из ворот вышел раб — высокий, крепкий, облаченный в легкие черные доспехи со шлемом, покрытые орнаментом ярко-желтого пламени. Боец уверенно шел к центру арены, демонстративно стуча мечом об щит, чтобы всем был слышен устрашающий металлический звон. Гладиатор намерен доказать превосходство перед зазнавшимся Легионером.

С другой вышел худощавый парень лет двадцати, в пестрой шелковой мантии с нефритовым переливом. Он спокоен, лицо не скрывала маска, а выражение надменное, с долей безумия, жаждущее крови и унижения гладиатора.

- Легионер Мормо, повелитель Энтропии, против гладиатора Вольтура, обладателя низшего пламени! И пусть Король увидит славу Легионера, победу над злом и преступлением! Воистину!

Зрители хором повторили за ведущим несколько раз.

- Воистину! – писклявым детским голосом присоединился я.

Бой начался.

Я вжался в сидение, нервничал, ведь стихия огня считается одной из самых сильных среди низших. Осужденный гладиатор может одолеть Легионера. Конечно, в это мало кто верил, но вдруг?

Вольтур не задумываясь ринулся в атаку, когда как Легионер даже не принял оборонительную позицию. Выпады раба молниеносны, невооруженным глазом сложно разглядеть все его движения. Виднелся лишь силуэт, пролетающий вихрем, разбрасывая языки пламени. В руках гладиатора меч из редких сплавов, которые я видел на некоторых сражениях. Иен рассказывал, что сильнейшие рабы дерутся подаренной за победы грилианской сталью, выкованной в горных хребтах за границей Этернии.

Мормо с легкостью уклонялся от нападавшего. Его действия напоминали изящный танец, отточенный до идеала.

Спустя несколько минут безостановочных атак, противник Легионера начал сбавлять темп. Было видно, как энергия стихии огня постепенно истощается, что с каждой секундой может привести к потере концентрации и силы.

Гладиатор замедлился, он устал, но не переставал наступать. Повелитель Энтропии подловил момент уязвимости, и одним легким движением рука коснулась лезвия меча, отчего сталь за секунды проржавела и рассыпалась, будто оружие слепили из песка. Вольтур на мгновение замешкался, а Мормо совершил четкий выпад, ударив ладонью в грудь, отчего нагрудник раба повторил участь меча.

Вольтур сделал взмах, попытался окутать Легионера пламенной бурей, но Мормо перехватил ладонь противника, после чего на лице гладиатора появился ужас.

Раб корчился от боли, упал на колени, застонал. Тело начало стареть, сменяя десятки лет жизни за несколько секунд. Конечности исхудали, а кожа сморщилась, покрывшись старческими пигментами. В конце концов, гладиатор рухнул на песок, а его глаза закатились в предсмертных муках.

- Невообразимо! – во весь голос восторжествовал ведущий. – Прямо на ваших глазах, вы, дамы и господа, смогли лицезреть истинную силу Легионера, повелителя Энтропии. Воистину, это поразительная и могущественнейшая сила, и лишь избранные воины Элейза способны ей обладать.

Мормо победоносно поднял руку, в благодарность на овации зрителей.

- Непревзойденный Мормо достоин больших аплодисментов! Давайте же закричим еще громче, похлопаем еще быстрее, и ножками потопчем еще сильнее, дабы наш герой увидел любовь своего народа!

Вся арена зашумела вдвое громче, чем прежде, а я, пораженный невероятной силой Легионера, не мог сдержать своего восхищения.

Я прыгал, задрав кверху руки в аплодисментах настолько, насколько позволял мой рост. Мне хотелось быть громче всех, чтобы Мормо заметил именно меня, увидел всю мою радость от поединка и то, что я безумно горд за своего героя.

Меня переполняли эмоции от зрелища.

Как же мне хочется быть таким же величественным Легионером, как и он. Чтобы народ любил меня и осыпал восхищенными овациями.

И я вспомнил, что скоро буду радоваться победам своего брата. Мне было интересно узнать, какая Высшая стихия ему достанется, и как он будет радовать меня своими поединками с рабами — виновниками в преступлениях и принадлежности к грязному роду.

* * *

После того как зрители стихли, а Мормо вышел из арены, стражники оттащили тело мертвого раба и, если верить рассказам отца, отнесли в темницу к специальному алтарю. Там погибших гладиаторов кремируют, а сила их стихий возвращается природе, пока Айдол не подарит ее новому рабу.

Наконец, прозвучали долгожданные фанфары. Зрители арены обратили внимание на открытый зал, где расположен Айдол. Над ним на высоком пьедестале расположился трон отца – короля Этернии. Владыка Этос назначал инициацию каждому знатному ребенку, достигшему шестнадцатилетнего возраста. Он объявлял о начале и конце мероприятия, а также читал священные слова, способные пробудить Айдола для передачи стихии инициируемому.

- В рассвете тьмы мы верим! – провозгласил отец на всю арену. – Лишь истинный носитель удостоится благословения, даруемое самой Судьбой. Ибо мы смертны, но наши души остаются в вечности, пока каждый Элемент живет в заре истины и проницания!

Иен подошел к Айдолу. Издалека было сложно разглядеть, но, кажется, он взволнован.

Я прекрасно его понимаю.

Будь я на его месте, наверняка бы меня всего затрясло от страха.

Брата нарядили в золотистый балахон, с переливающимися узорами вечности, власти и созидания. Иен снял широкий капюшон и встал на одно колено перед отцом и Айдолом.

В руках отца материализовался клинок Зари – его знаменитый Рассвет. Меч, олицетворяющий Наивысшую стихию Этернии, которой способен повелевать лишь король.

- Мое имя Этос Фейтерион, — продолжил отец, направляя Рассвет на Иена. — Я король Этернии и властитель стихии Зари, сочетающей в себе силу Света и Тьмы. Заклинаю священный Айдол одарить первого сына Судьбы Высшим даром, отныне и навек, дабы он смог встать в ряды Легионеров, а в последующем — перенять мой трон!

Отец взмахнул сияющим клинком, выпустив световую волну, которая пролетела по всей арене, окутывая каждого зрителя сильнейшей дрожью. Следом король вонзил острие Рассвета в Айдол под собой, чтобы тот ожил и наградил моего брата величественной силой Высшей стихии.

Айдол пульсировал космическим светом звезд, переливаясь цветами радуги, пока их спектр не пронзил тело брата тонкими лучами. Иен вздрогнул, развел руки в стороны, не в силах сопротивляться, а через несколько секунд лучи погасли, тело брата замерцало ярким светом, одарив его силой стихии Света.

- Воистину, жители Этернии! – торжественно прокричал ведущий. – Иен Фейтерион, сын Зари Судьбы, обрел дар Света – Высшей стихии, достойной силы своего отца!

Зрители громко зааплодировали, а папа не сдерживал горделивой улыбки за своего первенца.

Надеюсь, он также будет горд и за меня, когда я получу свою стихию.

* * *

Это случилось в день инициации моего брата.

После официальной части должен был начаться фестиваль. Торговцы подготовили стенды в центре арены, выложив на прилавки разнообразные яства, привезенные со всех прибрежных государств Этернии. Приезжие артисты должны были петь и танцевать на сцене, развлекая приезжих и местных, а по вечерам проводился бал-маскарад, в котором дамы приглашали кавалеров. Праздник должен был продолжаться три дня и три ночи, но как только люди начали спускаться к зоне проведения фестиваля, произошло то, чего не ожидал никто.

- Легионеры со мной уже поговорили, — с улыбкой рассказал мне Иен. – После фестиваля меня ждут упорные тренировки, в которых лучшие мастера Высших стихи помогут мне овладеть силой Света.

- Не могу поверить, что ты теперь обладаешь такой большой силой, — с восхищением сказал я, держа брата за руку. – Я горжусь тобой, Иен, и скоро ты будешь гордиться мной.

- Конечно, Арай, — ответил он, взъерошив мои черные, густые волосы. – Я всегда буду тобой гордиться, ведь ты мой брат, а я твой.

Иен вел меня по лестнице вниз с трибун к арене, где участники фестиваля доготавливали все необходимое для масштабного празднества.

Однако все веселье жителей Этернии и прибрежных государств сменилось на испуганные вопли, когда над нами прогремел гром, сопровождающийся внезапным появлением массивных сооружений в воздухе.

Они появились в мгновение ока. Вытянутой формы колоссальные летающие объекты, обтекаемые, как плоские закругленные камни, закрывали собой свет звезды, отчего вся арена погрузилась во мрак.

Я насчитал несколько десятков гигантских камней, выстроившихся в подобие кубической сетки, кроме одного. Оно приближалось, издавай неприятный тяжелый гул, сопровождающийся легкой дрожью, отдающей в ноги. Люди, ошарашенные происходящим, начали перешептываться, а некоторые решили убежать, нагло украв еду с прилавков.

- Жители Этернии, — прозвучал голос отца на всю арену. – Без паники. В спокойном шаге направляйтесь к выходу из арены. Стражники укажут вам путь яркими факелами. Не толпимся, выходим по одному.

- Кто это? – послышалось в толпе.

- Чего они хотят?

- Это гнев Айдола?

- Боги пришли предупредить нас об опасности!

- Повторяю, жители Этернии, а также представители прибрежных государств, — настоял отец. – Направляйтесь к выходу, по одному и не толпитесь! Я вместе с Легионом встречу визитеров.

Люди послушались своего короля и начали делать то, что он велел. Мы с Иеном двигались спокойно, следуя за толпой.

- Как думаешь, мне присоединиться к Легиону? – тихо спросил меня Иен, ведя за руку к выходу.

- Это очень опасно, брат, – заволновался я. – Не смей. Ты только-только обрел свою силу и пока ничего не можешь.

- Ты не веришь в меня?

- Верю, но… — я замешкался. – Пожалуйста, Иен, не надо.

- Как только пройдем через врата, свернем в другую сторону, я хочу посмотреть на то, как отец встречает врагов.

- Думаешь существа в этих летающих камнях – враги? Они плохие?

- Арай, это космические корабли, а те, кто внутри – пришельцы.

- Я боюсь за отца.

- Я тоже, — согласился брат. Чувствовалось, как он был напуган не меньше меня. – Но я хочу в случае чего вмешаться и помочь. Представь, как я прославлюсь, если смогу одолеть вторженцев, будучи только что инициированным?

- Может, не надо?

- Не бойся, Арай. Давай мы пока просто понаблюдаем. Я уверен, что отец справится и без меня. Хотя мне очень хотелось бы себя проявить.

Как и сказал Иен, мы прошли через ворота вместе с толпой, но незаметно от стражи, свернули в сторону и направились по внутренним коридорам. Через тюрьму гладиаторов на верхних этажах можно было через щели под трибунами наблюдать за тем, что происходит на открытой арене.

- Это что еще за сопляки? – выругался один из рабов в клетке.

- Ребятки думают, что здесь детская комнатка, — съязвил другой, сидя на металлической койке, закинув ноги кверху.

- Это же дети Этоса!

- Да, ну?

- Я видел их с арены, одного из них успели наградить Высшей стихией.

- Это старшего, что ли? А правда, что мелкий – бастард?

- Король отымел твою мамашу, вот и родила ему отпрыска!

Рабы загоготали.

- Чего вы ржете, недоумки? Получается, что я его сводный брат? Мне так-то тоже полагается Высшая стихия и место в Легионе.

- Закатай губу! Единственной Высшей стихией, которой ты достоин управлять, так это стихией дерьма!

- Иен, они отвратительны, — тихо выругался я.

- Не обращай внимание на этих низших созданий, Арай. Идем дальше.

Какой-то раб схватил меня за руку через решетку, подловив момент, когда я был слишком близко к клетке.

- Иен! Иен! Помоги! – закричал я. – Они меня сейчас съедят!

- Убери от него свои мерзкие лапы! – рявкнул брат и выпустил из ладони яркий луч света, отчего раба прибило к стене.

- Фу, низшие твари! – закричал я в панике.

Брат обнял меня и попытался успокоить.

- Они грязные, они убогие твари! – не успокаивался я.

- Все хорошо, Арай. Успокойся, идем.

Поднявшись на верхний уровень, мы попали в оружейный склад, а пройдя еще несколько метров, пригнулись и протиснулись в узкий туннель – пространство под трибунами, где через щель смогли видеть то, что происходило снаружи.

Отец вместе с десятком Легионеров встали посреди боевой площадки арены. Шатры и прилавки раздвинули для свободного пространства при переговорах, будто бы зная, что визитеры проявятся именно здесь.

Легионеры облачены в мерцающие и переливающиеся узорчатым градиентом доспехи, а Владыка Этос впервые за долгое время надел броню, которой пользовался в молодости, когда был еще принцем-Легионером.

Облегающие кожаные поножи со светящейся светом зари наколенниками. Золотистый плащ до земли свисал с широких плеч Государя, а нагрудник, мерцающий лучами восходящего солнца, переливался с центра груди вдоль всего торса. В одной руке отец держал Рассвет, а в правой — шлем с пышным гребнем в виде крыльев бабочки.

В центр арены гвоздем вонзился луч белой энергии, отчего песок поднялся в воздух и кружил как смерч, внутри которого, не дрогнув мускулами, стояли Легионеры.

Несколько массивных человекоподобных фигур опустилось с неба. Они были полностью экипированы в матово-серую обтекаемую броню с узорами и символами на непонятном мне языке. Самый высокий из них приблизился к отцу, почти полностью закрывая его образ от нас с Иеном.

- О чем они говорят? – забеспокоился я.

- Их неслышно, — ответил брат. – Они стоят слишком далеко.

Иен прищурился, а после его глаза забегали в разные стороны от непонимания.

- Что такое?

- Не знаю как, но я могу понять суть разговора.

- В смысле?

- Это очень странно, Арай, но я вижу движения их губ, считываю жестикуляцию, позы, выражения лиц. Из всего этого мне становится ясно, о чем они говорят.

- И о чем же?

- Эти инопланетяне строят колонии и создают телепорты, связывающие их. Они спрашивают разрешение у отца обосноваться здесь, но король настроен враждебно. Ему не нравится тот факт, что ему придется делить нашу планету с другой цивилизацией.

- Ничего себе, — удивился я. - Как это ты?.. Что еще они говорят?

- Пришельцы угрожают отцу.

- Думаешь, мы их одолеем?

- Однозначно. Не надо сомневаться в силе отца и Легионеров, глупый ты паучок-боровичок?

- Не называй меня так, Иен, — начал я истерику.

- Тихо, — резко оборвал брат, отчего я затаил дыхание.

Эхом было слышно, как король повысил голос, а его недовольства и протест визитерам усилился.

После нескольких возгласов на повышенных тонах, отец направил меч на высокого и крепкого космического человека в броне, а Легионеры последовали его примеру, обнажив свои клинки.

- Смотри, Арай, отец сейчас убьет их за то, что они решили посягнуть на наши священные земли, — с предвкушением сказал брат.

- Иен, у меня плохое предчувствие. Эти большие люди в костюмах кажутся очень сильными.

Визитер, говоривший с отцом, взмахнул рукой, после чего яркая вспышка распространилась по всей арене, ослепив нас с Иеном. Я скрючился от пульсирующей боли в глазах, а через мгновение ощутил ужасающую дрожь от мощных взрывов, после которых каменные обломки обрушились, придавив меня и брата.

Очнулся я, когда ощутил, как кто-то разгребает разломы и массивная ледяная рука в металлической броне хватает меня и вытаскивает на поверхность.

* * *

10 лет спустя.

Думаю, меня породили на свет, чтобы все возненавидели.

Лифт опустился до последнего этажа особой тюрьмы, где захватчики держали в плену обладателей стихий, чтобы высасывать из них энергию с жизненными силами для создания орудий. Им неважно, кто это был. Легионер или раб, сражавшийся на арене ради выживания – использовали всех без разбора.

И здесь, на низшем уровне, держали самый ценный экземпляр, который эксплуатировали медленно, с осторожностью, дабы тот не умер раньше времени до момента завершения строительства коммуникационного аванпоста.

- Как его состояние? – спросил я надзирателей.

- После экспериментов дошло до критической точки, — ответил мне один из них. – Но ученые, благодаря стимуляторам, поддерживают его жизнеобеспечение, чтобы не дошло до фатального исхода.

- Сейчас хоть и держится на пределе сил, но постепенно восстанавливается. – добавил второй.

- Когда следующая процедура? – спросил я.

- Послезавтра.

- Ясно. Впустите, у меня приказ.

- Какой?

- Допросить.

- Не рано ли? – человек в шлеме немного наклонил голову. – Обычно твои допросы доходят до того, что нам приходится выносить избитые до смерти тела.

- Этот будет жить, — холодно ответил я, отведя взгляд. – Он еще не исполнил свой долг перед Республикой. Но предупредите ученых, его нужно будет по-быстрому откачать, потому что я не знаю, насколько послушным тот окажется.

- Зверь, — фыркнул надзиратель и с помощью инициирующего устройства на запястье, открыл тяжелую металлическую дверь. – Не будь ты любимчиком нашего премьер-министра, расквасил бы тебе рожу, предатель.

- И кого же я предал? – с циничной улыбкой спросил я.

- Свой народ, — грубо ответил надзиратель.

- Тебе нравится твое погоняло? – усмехнулся второй. – «Убийца райсов». Звучит, как клеймо позора.

- А тебе, что с того? Скажи спасибо, что такой, как я на вашей стороне.

- Не дождешься, убийца.

- Ты всего лишь инструмент, который рано или поздно выбросят.

- Мы подчиняемся тебе только потому, что нам приказали. Но это не делает тебя нашим другом или союзником.

- Ясно, — с легким смешком выдохнул я. – Тогда, когда меня пустят в утиль, перед смертью загляну к вам двоим, потому что вы самое отвратительное шорийское дерьмо, которое я когда-либо встречал.

- Ах ты… — взбесился один.

- Не надо, — остановил его второй, а после обратился ко мне. – Иди куда шел, убийца. Не мозоль глаза.

Я вошел в камеру.

Лицо мужчины передо мной выглядело изможденным, но тело казалось полным сил. Слегка сгорбившись, он сидел, упершись локтями об колена, а подбородок уперся в переплетенные пальцы. Взгляд уставших глаз с тяжелыми мешками, переключился на меня сразу, как только я вошел.

- Здравствуй, отец, — сказал я после того, как убедился, что за нами закрыли дверь и никто не слышит разговора.

- Арай, мой второй сын, — слабо ответил он. – Ты так вымахал, окреп, а сил в тебе больше, чем у меня в твои годы. Твоя мать гордилась бы тобой.

- Вряд ли, — сухо ответил я и прищурился. – Тебе известно, зачем я пришел?

- Последний выживший анклав расположен в тридцати километрах от юго-запада Люминара…

- Теперь он называется Арчви, — поправил я отца. – Люминар — бывшая столица Этернии. Сейчас на его месте Арчви, столица Объединенной Шорийской Республики.

Он издал ироничный смешок.

- Хорошо тебя надрессировали захватчики.

- Твоя заслуга, — хмыкнул я, опершись об шершавую поверхность металлической стены камеры, в которой воздух насквозь пропитался серой и хлором. – Меня забрали исключительно из-за твоего упрямства. Ты мог договориться с шорийцами, но выбрал обречь свою цивилизацию на вымирание, а виноватым в этом считают меня. Мне приходится убивать своих родичей, а ты, обладая могущественнейшей силой в мире, сидишь здесь, бездействуешь. И вот когда предатель твоего королевства появляется на пороге, ты выкладываешь расположение последних выживших, будто бы тебе плевать на свой народ. И какой ты после этого король? Меня от тебя тошнит.

- Можешь сколько угодно злиться на меня, но все идет так, как нужно, второй сын.

- Издеваешься? – я набычился. – Тебе напомнить, что произошло в день инициации брата? А?

- Как хочешь, — с отчаянием бросил отец.

- Когда на Элейз прилетел флот шорийцев, ты вступил с ними в переговоры. Члены Партии рассказали мне, что они тебе предложили. Они хотели построить коммуникационный аванпост, который будет связывать наш мир с ними. Попросили небольшой клочок земли, чтобы основать порт. Они, — я сделал обвинительный акцент. – Хотели мира! Ты понимаешь это? Они не хотели войны. А что сделал ты? Отверг их, напал, пролил кровь представителям другой цивилизации просто потому, что не захотел делиться.

- Они хотели власти, Арай, — голос отца был хрипловатым, но тон уверенным. – Они захотели тотального порабощения. Я всего лишь отстаивал права своего народа.

- Интересно, кому я должен поверить? Тебе или людям, которые, кормили, обучали, растили и воспитывали меня последние десять лет?

- Не мне ты должен верить, сын. А своей новой силе.

Я замолк, пристально вглядываясь в глаза отца.

- Откуда ты знаешь?

- Моя стихия – Заря, сын, — спокойно ответил он. – А главная сила – Судьба. Все, что происходит: порабощение шорийцев над райсами, эксперименты с изобретением оружия, наполненном энергией обладателей стихий, твоя служба у захватчиков и борьба выживших анклавов. Все это происходит по моей воле. А еще ты мой сын, и я чувствую твою силу.

Я поднял ладонь, которую окутала Тьма, источая легкую мглистую дымку.

- Да-а, — отец устало улыбнулся. – Лишь у Зари, дети могут обладать силой Тьмы и Света. Тебе предначертано обладать этой силой, как и твоему старшему брату. Но ты ведь не ограничиваешься одной стихией? Хоть ты и был рожден незаконно, от другой женщины тем не менее носишь в себе мощь короля, а способности королевского рода не ограничиваются лишь одной Высшей стихией. То, что ты скрываешь от всех, но я хочу услышать это лично от тебя.

- Я знаю ответы на любые вопросы, — с трепетом ответил я.

- Истина, — подтвердил отец. – А это значит, что несмотря на все твои обвинения, ты видишь правду всего происходящего.

Я упал на колени. Чувство было, будто из меня высосали все соки. Я уставился в пол, с осознанием того, что все сказанное отцом – правда. Ведь он знал это, как и я.

- Папа, — взмолился я. – Я умру, Иен умрет, ты тоже умрешь, вся наша цивилизация…

- Будет спасена, — с теплой улыбкой продолжил он. – Любой исход приведет к нашему полному истреблению. Мы так или иначе перестанем существовать, однако мои действия, твои и твоего брата, дадут нам новую жизнь, иную, где мы продолжим жить вечно, даже несмотря на то, что связь нашего народа угаснет.

- Так быть не может. Неужели нет другого выхода? Почему ты бездействуешь? Почему ты следуешь плану, который даже не построил сам?

- Ты сам знаешь ответ на этот вопрос.

- Катись в бездну, отец, — выругался я. – Возможно, у анклавов была возможность отбить наши земли, но вот незадача – я получил силы Тьмы слишком рано, в десять лет, хотя стихия даруется во время инициации и только после исполнения шестнадцати.

- Люди, которые воспитывали тебя, увидели в тебе потенциал и стали использовать в качестве оружия, — догадался он. – Ты стал палачом для своего народа, но… — он сделал паузу. – Не по принуждению.

- Поначалу меня заставляли, угрожали убить, но спустя время, освоив Истину, понял, все, что я делал – правильно.

- Хорошо, — довольно улыбнулся папаша.

- Хорошо тебе? – скривил я лицо. – Я теперь знаю, что даровать стихии людям – твой дар. Неважно в каком возрасте. Шестнадцать лет и Айдол – всего лишь условность для контроля и подчинения. Ты можешь подарить стихию любому райсу, пусть даже ему сто лет или один год.

- Хочешь поблагодарить меня? – съязвил он.

- Нет, — грубо ответил я, а после призадумался. – Вот только загвоздка в том, что ты можешь даровать стихию, но отнять не в силах. Поэтому единственный ребенок, попавший на воспитание к захватчикам, является сыном короля Этернии. Ты знал, я попаду к врагам, и знал, меня заставят убивать своих же, потому что с помощью своей стихии я могу справиться с любым восставшим против Партии Легионером, включая моего брата. Иену пришлось сбежать, когда меня схватили, и он до сих пор борется – стать палачом для райсов он просто не мог. Никто не мог, кроме меня.

- Истинно, сын.

- Ненавижу тебя.

Я плюнул ему под ноги, выругался и начал ходить по камере из одного конца в другой, размышляя о правильности решения, которое уже заранее принял.

- Последний анклав должен умереть, — холодно сказал я.

- Там будет твой брат, Арай. Ты готов принять это?

- Да.

Я достал из ножен на пояснице два клинка, которые при взаимодействии со мной перекрасились в черный, а на лезвии появились белые светящиеся узоры королевского орнамента на фамильном гербе в виде витиеватых линий, напоминающие изящные лианы.

- Ты разделил Рассвет? – спросил я, имея в виду отцовский меч, который он вставлял в Айдол для проведения инициации.

- Клинок Зари может разделяться на парные теневые клинки и световую глефу.

- Глефа принадлежит Иену, — додумал я.

- Забери ее у брата, — попросил он. – Объедини ваши оружия в одно и передай мне для ритуала.

- И тогда павшие райсы возродятся Духами.

- Духами Перерождения.

- Ты будешь там, когда все случиться?

- Да, второй сын.

Я несколько секунд переваривал в голове наш разговор и спросил себя мысленно: «Его план… наш план сработает? Станет ли наша цивилизация бессмертной, ради спасения мира, в котором нам предстоит жить в будущем?»

Ответ пришел сразу:

«Да».

- Они не должны ничего заподозрить. Ты готов?

- Конечно, сын.

- Перед тем как я начну, ответь... Какой она была?

- Твоя мама была невероятно доброй, заботливой и внимательной. Даже несмотря на гнилые поступки людей, она понимала, что даже в темной душе существует свет, до которого нужно просто достучаться. Она не винила меня, и ради тебя была готова умереть, чтобы ты продолжал жить и спас не только нас, но и тех, с кем тебе предстоит встретиться в будущем.

- Она все знала?

- Да, Арай. Знала, что тебя ждет, кем ты станешь, и что сделаешь. Она любила тебя и отдала жизнь, когда ты появился на свет.

- А ты? Ты любил ее?

- Прости, сын.

- Понятно. Ты просто воспользовался ей, чтобы я родился, ради своей «высшей» цели.

- Делай свое дело, сын. И перестань винить меня и весь мир за то, что должно быть. Даже несмотря на то, что ты думаешь о себе или обо мне, твоя мама гордилась бы. Пойди по ее примеру и прими судьбу.

- Ты мне омерзителен, Этос, — холодно ответил я. – Я сделаю это, но будь ты проклят со своей «судьбой».

Я убрал клинки, отец встал передо мной на колени, после чего я принялся избивать его, чтобы никто не понял, что я в сговоре с ним. Бил, не жалея сил, и наслаждался каждым ударом, ведь, как бы судьба была неизбежна, я единственный, кто был способен ее наказать.

* * *

- Сэр, мы подлетаем к заданной точке, — сказал мне пилот-шориец.

- Отлично, начинай снижение, включай маскировочный режим.

Я повернулся к своей боевой группе, состоящей из пятерых десантников, задача которых была оказывать поддержку во время вылазки.

Воины сидели по обе стороны высокотехнологического космического судна. Тонкие светодиоды освещали кабину, а экипированные в массивные доспехи солдаты покачивались из-за штормовой тряски снаружи. Двигатели ревели, отчего слышимость внутри была минимальна. Для связи мы использовали устройства, закрепленные в шлемах, позволяющие переговариваться.

Технологии колонистов поражали. Для нас подобное казалось чем-то сверхъестественным: космические суда, работающие на реактивной тяге, доспехи с голографическими щитами, связь, вооружение, в виде бластеров, стреляющих мощными зарядами энергии, а также плазменные мечи, способные рубить плоть, не проливая и капли крови.

Впрочем, у самих шорийцев мысли о том, что им приходится сражаться с людьми, подчинившие себе силы стихий, тоже кажется нечто невообразимым.

Наши миры кардинально отличаются друг от друга, поэтому двум совершенно разным цивилизациям тяжело прийти к компромиссу в вопросе жизни на одной планете. Одни вторгаются, предлагая союз, другие считают оскорблением разговоры о возможном совместном существовании. Но загвоздка в том, что цивилизация Шори оказалась упертой и ужасно амбициозной в своих планах на распространение колоний, поэтому просто уйти, получив отказ, не получилось.

- Чего хмурый такой, командир? – обратился ко мне один из солдат.

- Убийца райсов, возможно, опечален мыслью, что приходится убивать последних выживших собственного племени, — с издевкой вставил второй.

- Не слушайте этого кретина, командир, — подключился третий. – Остальные вас прекрасно понимают. По правде сказать, без вашей помощи мы вряд ли смогли бы одержать верх и завоевать этот мир.

- Согласен. Чувствую, после этой вылазки у командира звание возвысится до небес.

- А то! Вы про нас-то не забудьте! Мы тоже хотим получить толику славы.

- Отряд, встать! – громко приказал я. – Построится перед шлюзом, высадка через сорок пять секунд.

Бойцы лениво начали подниматься.

- Что-то он сегодня и правда не в духе.

- Видать, наши шорийские девочки пришлись ему не по вкусу.

- Ты про шлюх, что ли? – загоготал боец. – Ты видел девиц райсов? Я таких красивых баб ни в одной колонии не встречал. А это, на заметку, уже четырнадцатая планета, в которой мы строим космический аванпост.

- Разговоры! – рявкнул я.

- Ладно, ладно. Поняли мы.

- Приготовьтесь, солдаты, — сказал я следом. – Потому что сейчас вы будете биться с сильнейшими Легионерами со всей бывшей Этернии. Там мой брат. А он собрал рядом с собой лучших из лучших.

Шлюз открылся, тяжелые бойцы спрыгнули на мокрую от дождя землю, разбрызгивая грязь во все стороны. До убежища оставалось меньше километра. Две трети пути мы преодолели трусцой, образуя четкую колонну. Было тяжело продвигаться по густому лесу в полной темноте ночи, когда в тебя бьет ужасающей силы ураган. Благо высокотехнологичная броня, покрывавшая мое тело, не оставляла никаких зазоров для проникновения воды. Костюм легкий, пластичный и невероятно прочный, а циркулирующий внутри воздух позволял поддерживать оптимальную температуру тела, находясь под действием различных погодных условий.

В последние двести метров мы рассредоточились. Бойцы сняли оружия с предохранителей, отметили все цели на своем дисплее и ожидали моего сигнала.

Последний анклав выживших представлял собой небольшое поселение, в которых дома построены из подручных материалов и служили для защиты как гражданских бывшей Этернии, так и бойцов Легиона. Плюс наблюдались отдельные помещения для хранения вооружения, среди которых, как наши родные, так и краденные у шорийцев, изготовленные благодаря экспериментам с обладателями Высших и низших стихий. А сам анклав накрывался сверху маскирующими панелями, чтобы разведывательные корабли шорийцев не смогли их заметить с воздуха.

Я действовал скрытно, прячась в тенях. Учитывая, что вылазка проводилась в ночное время — обнаружить меня врагам не представлялось возможным. Моя задача была в ликвидации сильнейших Легионеров. Я был способен перемещаться в пространстве и перерезать горло любому, кто попадался на пути.

Удалось вырезать четырнадцать Легионеров, среди которых оказались обладатели Высших стихий Времени, Пространства, Гравитации, Иллюзии и Стазиса. Легионеры исчезали в моих тенях один за одним, в конечном счете остальные почувствовали неладное, а мой брат, благодаря дару Проницания сумел не просто догадаться о нападении, он меня поймал.

Иен четко рассчитал логику моего перемещения и предсказал, в каком конкретном месте я материализуюсь из тени. Как только я выплыл из черноты, оказавшись на поверхности, яркий свет ослепил меня, а мощный удар в челюсть отбросил на несколько метров в сторону.

- Какая же ты зараза, — выругался Иен, держа в руках глефу, из которой свет струился настолько мощно, освещая все поселение, что в радиусе нескольких десятков метров не оказалось ни одной тени, где я мог бы спрятаться.

Я ничего не ответил, лишь поднялся на ноги, вглядываясь через маску в его глаза, наполненные гневом.

- Знаменитый убийца райсов, — со злобой проговорил брат. – Пришел, чтобы вырезать оставшихся людей собственного мира?

- Минус четырнадцать Легионеров, сын Этоса, — горько прохрипел я, все еще пытаясь оклематься от его мощного удара. – Ты последний.

Он не видел моего лица, как и не знал истинной личности убийцы райсов, которым меня прозвали жители анклавов.

- Я искал тебя, — сказал Иен. – Не только чтобы поквитаться за твое предательство, но, и взглянуть в глаза собственному брату.

Я тихо засмеялся.

- Знал, что ты поймешь.

- Естественно, Арай. Я понял это с самого начала, как только пошли слухи об истребителе Легионеров, который, как и мы, обладает Высшей стихией. Причем не какой-нибудь Энтропией или Сингулярностью, а самой Тьмой. Мне несложно было сложить дважды два, чтобы понять, кто является носителем подобной стихии, даже без своего дара Проницания.

- Сожгите здесь все дотла, — проговорил я по связи своему отряду. – Убейте всех, а сына Этоса предоставьте мне.

- Принято, — отозвались на другом конце.

- Вызвал свой отряд? – догадался брат, учитывая, что в шлеме при обращении к своей команде моего голоса неслышно снаружи. – Я прочитал это по твоим движениям и тому, что ты молчишь.

- Только ты и я, Иен, — сказал я, снимая с головы шлем.

- Еще чего? – хмыкнул брат. – Для начала разберусь с твоими пешками лично. А вот с тобой... Ваку! — позвал он.

Я почувствовал, как неведомая сила сзади начала куда-то затягивать, а когда сделал полуоборот головой, увидел, как за спиной появилась черная дыра, откуда вылезли две руки. Кто-то схватил меня и утащил в бездну.

Звуки резко прекратились, тьма космоса окутала с головы до ног. Я оказался в полном вакууме, а через несколько секунд упал в сугроб. Голова без шлема почувствовала жгучий холод, а когда открыл глаза, догадался, что угодил посреди замерзшей пустыни арктического пояса Элейз.

Ни один Легионер не способен противопоставить силу моей Тьме, а учитывая, что я заранее знаю ответы на возможные вопросы об ожидающих меня ловушках, тактике противника, их сильных и слабых сторон – те, считаются просто ничтожными предо мной.

Единственный человек способен по-настоящему противостоять мне – мой брат. Наши силы Света и Тьмы неразрывно связаны, они дополняют друг друга, а слабые места видятся четкими. Дар Проницания Иена позволяет предугадать мои вопросы, а также ответы, которые я сразу же получаю. От этого битва с ним представляется невыносимо сложной, стоит просто быть в его поле зрения. Поэтому появление Легионера со способностями Пустоты застало меня врасплох, но это не говорит о том, что, оказавшись с таким врагом лицом к лицу, я не смогу одержать верх, ведь Иена рядом нет.

- Тебе нравится, предатель? – с ехидной улыбкой обратился ко мне мужчина средних лет с ярко-жгучими рыжими волосами и аккуратно подстриженной бородкой. – Не такой уж ты и непобедимый, сопляк.

И правда. Если бы моя способность заключалась в контроле обыкновенной тени, то, находясь в заснеженной местности, когда солнце находится на пике своей возвышенности над горизонтом – победа, казалась настоящей сказкой. Густой слой арктической туманности распространяет свет настолько, из-за чего поймать хотя бы одну тень невозможно. Свет абсолютно везде, а находясь в заснеженной равнине, теням появиться негде.

- Хороший трюк, — хмыкнул я, вдыхая леденящий воздух, который обжигающей струей бил мне в лицо. – Создавать черные дыры и перемещаться на такие расстояния – сильно.

Я вынул из-за спины клинки.

- Думал, я с тобой драться буду, вонючий бастард?

Позади Легионера начала образовываться новая червоточина, куда тот прыгнет и телепортируется обратно в анклав, который сейчас находится от нас в десяти тысячах километров.

- Жаль, понаблюдать за тем, как ты сдыхаешь здесь от холода, не получится, ведь мне самому долго не продержаться. Пока добежишь до меня, я уже успею телепортироваться. А когда ты останешься совершенно один, то не сможешь добраться хотя бы до одной тени, чтобы переместиться обратно, ведь до ближайшего ледника путь так долог, отчего ты умрешь по пути, не пройдя и сотни метров.

Вот только мой враг не учел, что даже в самой яркой вспышке света, где, казалось бы, тени неоткуда взяться, если ты существуешь, тьма будет жить под твоими ногами, пока ты не исчезнешь.

- Сдохни презренно, так же как и твоя мать шлюха породила тебя на свет, подарив грязную кровь.

Может показаться, что в одно мгновение я провалился в толщу льда под собой, однако я нырнул в собственную тень и вынырнул обратно уже из тени самого Ваку. Воткнул клинок под ребро – в нужное место, превратив ранение в смертельное, но и дал себе несколько секунд на то, чтобы окунуться в черную дыру, пока мой враг не умрет окончательной смертью, подарив возможность вернуться туда, откуда мы телепортировались.

Я предвидел это с самого начала…

Потому что задавал правильные вопросы.

Через несколько секунд преодолев глубину пространственного искажения и десятитысячное расстояние через червоточину, я вновь ощутил согревающие капли дождя на лице, а мертвое тело Ваку валялось у меня под ногами с кровоточащим брюхом.

Я увидел Иена, положившего весь мой десантный отряд, а анклав вокруг нас полыхал пламенем, сжигая трупы женщин, детей и стариков, принадлежавшие моей завоеванной расе.

- За что, Арай? – печально проговорил брат, озираясь по сторонам окружающей нас смерти от моих рук. – Зачем ты так поступаешь со своим народом? Ради чего?

- Чтобы мы жили, — ответил я.

- Это, по-твоему, спасение?!

Я приготовился к атаке, потому что знал – брат сейчас нападет.

- Я любил тебя.

- И я тебя, — ответил я.

- Ты проклятие нашего мира. Но я не дам тебе умереть, потому как хочу, чтобы ты страдал от этого бремени и корил себя за то, что родился на свет, бастард, – последнее слово он проговорил с презрительной болью. - Живи, Арай и ненавидь свою жизнь.

Иен бросил глефу на землю, достал нож и перерезал себе горло.

- Не-ет! – закричал я. – Что ты делаешь?!

Брат упал на колени, захлебываясь в собственной крови, а после закатил глаза и свалился на спину замертво.

В отчаянии я приложил свой клинок к горлу и собирался сделать то же самое, но…

Но…

Не смог. Вместо этого проронил несколько горьких слез и закричал так сильно, насколько мог. Я кричал и рыдал очень долго, пока силы меня не покинули. Не из-за смерти брата. Вопреки моим планам, он умудрился пожертвовать собой, чтобы младший брат жил и страдал за собственные поступки и судьбу, которая была предначертана.

Подняв глефу брата, я направился к точке эвакуации.

* * *

Меня встретили, как героя.

Я прилетел в научный комплекс, куда перевели отца для очередных опытов со стихийными способностями. Необходимо было преодолеть несколько пролетов, прежде чем я войду в нужный мне отдел.

Даже несмотря на то, что моя боевая группа полностью погибла, новость об успешно выполненном задании по ликвидации выживших в анклаве разлетелась по всей Объединенной Шорийской Республике. Теперь каждый врач, инженер, ученый, солдат Шори знали об убийце райсов, выполнившим свое предназначение.

Десятки шорийцев приветствовали меня аплодисментами, гордо хлопали по плечу, высказывая благодарности за доблестную службу. Не все, конечно. Среди толп, восхвалявших мои заслуги во имя Республики, были и те, кто презирал. Некоторые кривили лица, плевали и оскорбляли за спиной, называя позорным представителем собственного народа. Они не уважали меня, но мириться с моим союзом с шорийцоми приходилось, так как только благодаря мне узурпаторы удержали верх, основав не просто колонию на другой планете, а подчинившей себе ее всю.

На моем лице не было эмоций.

Все восторженные возгласы заглушались под гнетом внутренней пустоты.

Я ненавидел всех их. Но больше всего ненавидел себя, вернее то, кем меня сделали. Для своих я был безжалостным палачом, а для них спасителем и завоевателем.

Меня от всего этого тошнило.

Я нашел камеру отца.

Король Этернии Этос Фейтерион был привязан к аппарату, выкачивавший жизненные силы. К бывшему Государю присоединены толстые трубки, предназначенные для введения препаратов, стимулирующих выработку нужных гормонов для выявления стихийной энергии. Ученые, в свою очередь, со злобным любопытством наблюдали над подопытным, а проведенные записи и коррективы сопровождались ехидными шуточками и проявлением высокомерного доминирования над представителем падшей цивилизации.

Как только ученые заметили меня, сразу же потянули руки с улыбкой, чтобы поздравить с победой. Вместо ответа на приветствие я хладнокровно перерезал глотки каждому, кто попадался на пути. Дальние, увидев то, как я безжалостно расправляюсь с их коллегами, попытались сбежать и позвать на помощь, но отброшенные ими тени в лаборатории оживали и обхватывали тела своих хозяев, переламывая кости за секунды.

Сработала тревога.

Как только я очистил помещение от шорийской падали, приступил отстегивать все датчики и трубки с тела отца. Этос упал на пол, застонал, но я ввел стимулятор, чтобы тот пришел в себя.

Подал световую глефу брата, а также свои теневые клинки.

Король посмотрел на меня с печалью, а после его выражение сменилось на благодарное. Он взял оружия в руки, и после яркой вспышки они закружили в левитирующем танце, расщепляясь в мелкие частицы света и тьмы. В этот момент в лабораторию начали ломиться солдаты Республики, пытаясь выбить двери с петель.

- У нас мало времени, — сказал я отцу, который стоял передо мной на коленях, окутанный янтарным свечением ауры Зари.

- Мы успеем, — ответил он.

Частицы, кружащие в потоке смерча между мной и отцом, начали соединяться, медленно образуя плетеную белую рукоять. Следом создалась золотая узорчатая гарда, а последним элементом стал матово-черный клинок, который казался тьмой самой бездны, так как он не отражал ни единого луча света, поглощая все без остатка.

- Рассвет, — с трепетом произнес отец.

Король взялся за рукоять обеими руками, приподнял клинок, и упер кончик лезвия себе в живот, готовый проткнуть насквозь.

- Судьба – неотвратима. Всю жизнь мы пытаемся ей противостоять, совершая поступки вопреки тому, что нам предначертано. Но, что если ты сам являешься судьбой? Тогда любое твое действие станет предопределенным не только для тебя самого, но и для всего мира. Моя кровь – плата. Долг, копившийся во мне со дня моего рождения. И пусть Рассвет достанется тому, кто был рожден воплотиться Судьбой для нового мира. Восстаньте Райс, обретите вечность, а те, кто будут вам служить, получат силу, подаренную вам из лучей Зари. Пусть те, кто служат – станут Элементалями, а ваши души будут возрождаться вновь и вновь во имя спасения нашего падшего мира.

Двери в лабораторию проломились. Солдаты Республики оказались внутри, но достигнуть отца и прервать обряд не успели, так как Рассвет пронзил тело короля.

Кровь Этоса пролилась вместе с моей. Ведь когда рана отца начала струиться мощнейшим всплеском света, мою спину проткнули насквозь. Я не почувствовал боли, и даже не заметил плазменного лезвия, торчащего у меня из груди.

Было поздно – ритуал завершился.

Мы переродились.

* * *

Сила отца – фундаментальна. Она охватывает не только известные нам материи и измерения, она способна влиять на всю сущность мироздания.

Этос знал о моем предназначении. Он знал, в какой момент времени он встретит мою мать, когда я появлюсь на свет и как ко мне будут относиться, учитывая мою косвенную принадлежность к королевскому роду.

Все это сыграло роль на формировании моей личности, которая в дальнейшем предстояло превратиться в палача своего мира, дабы ускорить муки моего народа.

Вторжение шорийцев было неизбежно. В любом случае мы бы проиграли в войне. Действия отца оказались наименее болезненными для всех.

Что, если бы получилось договориться со вторженцами?

Был бы мир? Но надолго ли?

В случае несогласия с условиями колонизаторов, как долго продлилась бы война?

Победа будет за ними, при любом раскладе.

Отец использовал меня и мою силу, чтобы подвести действия к ритуалу как можно скорее.

Ритуал превращения райсов в Духов Перерождения – единственный способ для сохранения цивилизации. А чтобы обряд сработал, все представители нашего народа должны были умереть. Иен осознал это в последние секунды перед своей кончиной, поэтому ему не было смысла больше сражаться. Он боролся, и это правильно, но в самый последний момент принял неизбежность, а его обида ко мне никуда не исчезла.

Что произошло дальше?

Я умер. Моя душа приобрела новую форму, превратившись в нечто новое. Мои силы остались при мне, но я был неосязаем и нуждался в носителе – в Элементале.

Я не помню, как это произошло в первый раз. Все оказалось подобно мгновению, а осознанность перерождения пришла через несколько жизненных циклов.

Оказавшись в новорожденном теле, пришлось бы ждать созревания сосуда. Он должен вырасти, научиться думать и говорить, ходить, читать и писать, и только после осознания принадлежности к новому роду, можно было бы связаться с носителем через астрал, чтобы передать силу.

Все Духи стремились к мщению за гибель своей падшей цивилизации, и за бессмертие, о котором не просили.

Спустя тысячелетия они научились связываться со своими носителями. Обменивать возможность пользоваться Элементалю стихией своего Духа в обмен на истребление народа, представителями которого сами и оказались.

Нашими первыми носителями были шорийцы, которые жили на руинах райсов. Но какими бы планы Духов ни были амбициозными, время идет не в их пользу, а мир меняется, причем кардинально.

Нашу родную планету Элейз вскоре покинули, а космический аванпост, через который шорийцы собирались перемещаться между своими планетарными колониями, оказался заброшен. Все это произошло не в одно мгновение, и решение шорийцев вернуться на Шори стало следствием политических и экономических факторов, которые происходили в течение нескольких столетий.

Объединенная Шорийская Республика распалась на фракции. И пока пробужденные Элементали объединялись в отдельную фракцию, сражались, завоевывали территории, отстаивая свои права, чтобы в дальнейшей перспективе заполучить себе обратно потерянный мир, я в это время…

Бездействовал.

Мне было плевать.

Я молча наблюдал за происходящим, спрятавшись в глубинах подсознания своего Элементаля, не давай тому возможность со мной как-то связаться даже через астрал.

Духи перерождения обретают аватары зверей, в мире которых обитают. Фауна на Шори была разнообразна и удивительна, отчего мой очередной носитель во фракции Элементалей смог самолично пообщаться с повелителями стихий, которые рассказывали о том, какой зверь обитает в их разуме.

Но даже после колонизации шорийцев на Зороастру, которая произошла спустя примерно двенадцать-тринадцать тысяч лет после моей смерти, как представителя райсов, мой аватар всегда оставался пауком. Да, пауки на Шори и Зороастре отличаются. В каком-то мире семейств этого вида больше, в другом меньше, но это не меняет их одинакового происхождения.

Когда, как другие Духи, воодушевленные, ни то возмездием, ни то обретением нового смысла в жизни, охотнее шли на контакт с пробужденными Элементалями, я в это время просто прятался в крошечной норке своего огромного астрала и не изъявлял желания откликнуться на зов нового носителя.

Мой астрал – Святилище Ткача, представляет собой густой лес во мраке, где траву и растительность заменяют толстые слои сотканной паутины, а из веток деревьев сочится смолистая субстанция, будто бы стволы истекают черной кровью. Пространство заполнено густым туманом, а мои теневые фамильяры в виде слепленных сгустков плоти, охраняют астрал от всех, кто решит его посетить.

Тысячи лет я молчал и выгонял из Святилища, пытавшихся пробудиться Элементалей. Мне не было дела ни до нового мира, где оказался, ни до жителей, которые спустя поколения уже не имели никакого отношения к завоеваниям своих далеких предков, а значит, таить на них обиду уже не имело никакого смысла.

Было плевать даже на свою смерть. Не хотелось жить, не хотелось умирать, и я дремал, в надежде, что когда-нибудь цикл перерождений прервется, ведь ничего не бывает вечным.

Шори, деревня Хаккун

Фракция Элементалей

4546 лет до основания Зороастры

- Что ты видел, сын?

- Тьма, матушка. Густая, мрачная, необъятная и зловещая.

- Ты нашел своего Духа?

- Нет. Я бродил несколько часов по густому мглистому лесу, и сколько бы ни звал, никто на мой зов не ответил.

- То, что ты смог погрузиться в астрал, уже что-то. Ты молодец, Шайралун. Я уверена, что у тебя получиться стать истинным Элементалем, чтобы достойно защищать свое племя.

- Благодарю тебя, матушка. Обязательно.

Шори, Топокония

Фракция Воителей

83 года до основания Зороастры

- Мы на месте!

- Где мы?

- Это, брат, будущая столица фракции Воителей – Топокония.

- Пока что мало тянет на столицу.

- Ну, это пока. Постройка города только началась. Царь Эдвирдор уже объединил под свое начало фракции Людинов, Кочевников и Элементалей. Еще три фракции, и наших сил будет достаточно, чтобы назвать новую фракцию главенствующей. И Топокония превратиться не просто в столицу фракции, а в столицу самой Шори.

- Амбициозные планы, но…

- Что такое, Баруук?

- Орин, скажи, смогу ли я внести свой вклад в развитие новой фракции, ведь я даже не пробужденный Элементаль?

- Конечно, проявив свой талант, ты послужил бы доблестную службу царю, однако и так хорошо нам помогаешь. На фронт вступают только истинные воины, но и в тылу необходима поддержка, а Эдвирдору неважно, из какой ты фракции и какими способностями обладаешь, ему важно, что каждый способен внести вклад в будущее фракции.

- Эй, Баруук!

- Кто это?

- Это Хайлэн – мы учились вместе.

- Баруук… Баруук…

- Спокойно, Хайлэн. Ты вся запыхалась. Зачем бежала?

- Я пробудилась!

- Не верю!

- Правда! Вчера погрузилась в астрал и видела своего Духа огня. Он был похож на пиорсту – пламенную птицу.

- То есть? Ты теперь Элементаль огня?

- Да!

- Что же, Баруук, вижу нового претендента на передовую.

- Вы же, Орин? Командующий армией Воителей?

- Он самый.

- Правда, что фракция Воителей славится своим невообразимым вооружением?

- Конечно, высшее и технологичное. Уверен, что с твоим пламенным талантом, наши инженеры смогу сотворить невообразимое оружие.

- Это больно?

- Нисколько!

- Баруук? Ты чего выглядишь так, будто твоя мать умерла?

- А? Нет. Ничего, Хайлэн. Просто я по-настоящему рад за тебя и горд.

- Врешь.

- Почему?

- Да у него на лице видно, что завидует тебе!

- Орин!

- Что?

- Ты обязательно пробудишься, как и остальные Элементали. Я верю в тебя, Баруук!

- Спасибо.

- Девчонка, дело говорит. Не кисни, малец. Я знаю, что поднимет тебе настроение.

- И что же?

- Ты бывал когда-нибудь в шатре самого царя?

- На что ты намекаешь?

- Ни на что. Просто заглянем к нему и поздороваемся.

- Издеваешься? Я даже не знаю, как выглядит сам Эдвирдор! А ты предлагаешь вот так просто прийти и сказать: «Эй, царь! Привет. Как дела?»

- А я бы сходила. Говорят, он очень высокий, статный и красивый.

- Хайлэн!

- Что такого?

Этот парнишка, даже несмотря на то, что он непробужденный Элементаль, все равно пойдет в гущу боевых действий. Он вымолит у самого царя дать ему оружие, показав свою отвагу и честь, но, к сожалению, это плохо для него обернется.

Баруука, моего носителя, убьют на поле боя, размозжив череп тяжелым молотом. И зная ответ на вопрос…

Ему бы даже моя сила не помогла.

Это не говорит о том, что стихия Тьмы слаба. Это говорит о том, что если бы я отозвался на зов мальца и подарил ему возможность пользоваться своими силами, то на тренировки по контролю Тьмы ушли бы годы, а Войны Фракций на Шори были в самом разгаре.

Как на Шори, так и на самой Зороастре произошло немало событий, о которых рассказывать невероятно долго. И если бы я посвятил рассказ тому, в чьем теле побывал, какой перенял от каждого опыт и знания – на мой рассказ ушло бы ровно столько лет, сколько я существую Духом.

На колонизированную планету я попал чисто из любопытства и знал в каком теле родиться, чтобы переместиться с одного мира в другой. Для этого мне не нужно было открывать канал связи со своим носителем, чтобы попасть в нужный космический корабль и перелететь через червоточину на новую планету.

И только оказавшись на Зороастре, которая начала строить свои первые города, я задался вопросом: «А что дальше?»

Неужели я так и буду проживать свою жизнь в телах других людей в полной темноте и одиночестве? Неужели у меня так и не будет никакого смысла на существования?

Что мне делать?

Кем мне быть?

Ответы пришли ко мне сразу.

Через тысячу триста лет после основания Зороастры на планету вторгнутся представители старой цивилизации. Это Шори? Да. Только они? Нет.

Когда колонизировали Зороастру, людей селили не только с одной Шори, была и другая планета, цивилизация которых стала частью новой. Речь о планете Земля из Солнечной системы в галактике Млечный Путь.

Ситуация сложная. История слишком огромна, чтобы объяснить тебе все сразу, но я понял, что события значимые, и мне хочется в подобном поучаствовать. Причем не просто наблюдателем, а чем-то большим.

За тридцать пять лет, до вторжения на свет появится ребенок. Брошенный миром, выросшим на помойке, чья жизнь будет жалкой, а умрет он в канаве после того, как его изобьют за воровство.

Но какой станет жизнь этого мальчишки, если я буду сидеть в его голове и подсказывать, направлять…

Отвечать на вопросы?

Я знаю, что его ждет, без пробуждения, и знаю, что ждет, если он научится стихией Тьмы.

Так, я и встретил тебя, Энди.

И ты не поверишь, если я скажу, что довел до суицида прошлого своего носителя, чтобы в нужный момент времени, оказаться в твоем теле.

Ведь я не просто носитель Высшей стихии, я – особенный. Единственный Дух среди прочих, кто способен разговаривать с Элементалем напрямую, без погружения в астрал. Это значит, что я передам тебе свои силы Тьмы, а также буду координировать каждое твое действие, чтобы ты стал тем, кем предначертано.

Мной.

~ Не бойся, друг. Я тебя не обижу.

- Кто ты?

~ Зови меня Арай.

- Почему я слышу тебя в своей голове?

~ Потому что мы связаны.

- И это весь твой ответ? Думаю, я слышу тебя не потому, что «мы связаны», а у тебя есть на меня какие-то планы.

~ А ты довольно смышленый малый, для своих четырех лет.

- Что тебе нужно, Арай?

~ Лишь делай то, что я тебе велю, маленький Энди.

- Предлагаешь стать твоей марионеткой?

~ Скорее, партнером.

- И что я получу, если буду слушаться тебя? Что ты можешь мне дать взамен?

~ Ответы на любые вопросы.

0.9 - БРОШЕН УМИРАТЬ

«Стеснилась грудь моя от тяжкой боли,

Узнав, каких достойных мужей доля —

Вкушают горечь вечную они,

В Лимбе, лишённые своей надежды».

Данте Алигьери («Божественная комедия»)

101-й день зимы

1292 год

Митра, Центральный район

Незадолго до того, как ее отняли у меня…

- Ты чего задумалась? – спросил я.

Моя дочь молча разглядывала огни ночной Митры через окошко на заднем сидении, пока мы ехали в ресторан.

- А? – вяло отозвалась она, а после одарила меня теплой улыбкой. – Вчера читала фэнтези. Сюжет интересный: дворцовые интриги, свадьбы принцесс по расчету, рыцари сражаются на арене, убийства, перевороты.

- Ты редко читаешь.

- У королевы муж умер на охоте, и ей пришлось взять правление на себя. Вот и подумала, будь я королевой, то какой бы была?

- Безумной, — посмеялся я. – Головы отлетали только так.

- Ой, да ладно тебе, пап. Если бы я была королевой, то делала все возможное, чтобы защитить свой народ, чтобы меня любили и уважали.

- Забыла сказать: «и боялись».

Лина захихикала.

- Ну, может, и так.

- Мистер Норрел, — обратился ко мне водитель. – Мы приехали.

- Спасибо, Питц. Припаркуйся у центрального входа.

- Эй, Питц, — обратилась Лина. – Как там твоя девушка? Ты обещал, что померишься с ней.

- Спасибо, мисс Норрел, — улыбнулся он. – Все хорошо. Как вы и посоветовали, приехал к ней с цветами, признался, что был не прав, рассказал правду.

- Представляешь, наш Питц любит ходить налево.

- Прошу вас, мисс Норрел, не перед шефом же.

Кажется, она загнала его в краску.

- Неужели, — удивился я, а после обратился к дочери. – И много ты таких историй знаешь?

- Пока Питц отвозит меня в школу, мы часто болтаем.

- Прошу прощения, мистер Норрел.

- Ничего страшного. Даже интересно стало. Расскажешь мне потом?

- Если пожелаете.

Питц первым вышел из машины, открыл дверь для Лины, а после и мне. Дочь взяла меня под руку. Мы вошли в «Хайлайт» — один из самых крупных ресторанов Центрального района Митры, в котором подают изысканные блюда из Тиана, Геноса и Новиры.

- Добрый вечер, мистер Норрел, — поприветствовал меня хост, мужчина средних лет со статной внешностью и богатым опытом в индустрии гостеприимства. Он слегка поклонился мне и не обделил вниманием дочь. – Юная мисс Норрел, — услужливо совершил он второй поклон. – Вы сегодня невероятно обворожительны.

- Спасибо… — она сделала паузу, так как не знала его имени.

- Вагнес.

- Вагнес, да, — повторила дочь. – Всех не запомню.

Лина надела сегодня облегающее черное платье с высоким воротом и небольшим вырезом на бедре (длинный вырез я ей не разрешил), туфли на высоком каблуке, серебряное ожерелье на тонкой цепочке, которое я подарил ей на четырнадцатилетние в комплекте с пистолетом-пулеметом, а руки закрывали длинные до локтей бархатные перчатки. Я попросил их надеть, потому что ее костяшки были в свежих ссадинах после недавних заказов в Южном районе.

Я оделся по-простому: элегантный черный костюм с серым галстуком и белой рубашкой, туфли начистил до блеска, а на запястье красовался бриллиантовый браслет, который моя дочь сняла с главы преступного клана, когда ботинком размозжила череп. Лине украшение очень понравилось, и она долго уговаривала меня начать носить его.

Эх, что не сделаешь ради любимого ребенка.

- Пожалуйста, ваш столик, — пригласил нас Вагнес, посадив у окошка.

Мы присели, официант начал принимать заказ. Когда дело дошло до алкоголя, Лина с жалобным видом уставилась на меня, чтобы я разрешил ей выпить коктейль.

Конечно же, я согласился.

- Один коктейль, не больше, — наказал я.

- Хорошо, папуль, — обрадовалась она.

Принесли первое блюдо. Лина хотела было накинуться с жадностью, держа вилку, как кинжал, но, когда уловила мой пристальный взгляд, вспомнила, что мы сейчас в Центральном районе, а не в Южном – здесь она в высшем обществе, а значит, должна вести себя соответственно. Нахмурившись, дочь взяла столовые приборы правильно, согласно этикету.

- Ну? – с загадочным выражением лица спросила она, сделав глоток из бокала.

- Что?

- Когда ты, наконец, познакомишь меня с мамой?

Я чуть не подавился.

- Нет у меня никого.

- Правда? А я вот слышала, как ты нежно разговаривал с какой-то Мари, пока смотрел телевизор.

- Небольшая интрижка, не более.

- У тебя всегда так? – вздохнула дочь.

- Что конкретно?

- Ты имел когда-нибудь серьезные отношения с кем-то?

- Ни разу.

- Почему?

- Сложно обрести какие-либо чувства, когда ты знаешь, как влюбить в себя человека.

- Но меня-то ты любишь.

- Ты моя дочь. Это другое.

- А ты попробуй сам, без помощи Арая.

- Пробовал. То же самое.

- Не может быть.

- Лина, я не бездумно получаю ответы на вопросы, а одновременно с этим учусь. Со временем начинаю понимать людей. Поэтому даже без Арая, я могу добиться расположения любой девушки, какую только захочу. А вместе с этим пропадает и всякий интерес.

- Неужели не нашлось ни одной?

- Ни одной.

Она разочарованно хмыкнула и сделала еще глоток.

- А у тебя? – перевел я. – Недавно ты приводила к нам Алекса. Как прошло свидание?

- Он мне нравится. Может быть, что-то и получится.

- Ну, посмотрим.

- Скажи, когда ты заметил его зрачки, ты понял, что он под Неоном?

- А он неплохо отмазался, — посмеялся я. – История с каплями была убедительной. Хотя можно было придумать что-нибудь и поинтереснее.

- Ты сам догадался или тебе Арай подсказал?

- Это не сложно понять даже мне. Как думаешь, он не прознал во мне Этоса?

- Нет, ты прирожденный актер.

- Ну, у меня был хороший учитель.

- Ты про Арая?

- Конечно.

- А он сейчас говорит с тобой?

- Нет. Я попросил его сегодня помолчать, чтобы он не был третьим лишним.

- Ты же позволишь мне поговорить с ним?

- Долго ты меня уговариваешь. Кажется, это не дает тебе покоя, да, милая?

- Мне интересно.

- Как ты себе это представляешь?

- Мы сядем с тобой как-нибудь вечером, я буду задавать тебе вопросы. Он же слышит все, что слышишь ты?

Я кивнул.

- Ну вот. Я буду задавать тебе вопросы, а ты просто будешь говорить, что говорит он. Так, у нас и завяжется диалог.

- Как-то все это странно, не находишь?

- Ой, да ладно тебе, пап. Мне кажется, Араю будет интересно самому со мной поболтать.

- Возможно.

Я закончил с едой, вытер руки салфеткой и бросил в опустевшую тарелку. К нам сразу же подошла официантка, убрала все лишнее и спросила про счет, но я кивнул ей, дав понять, что не сейчас.

- О, моя любимая песня, — радостно выпрямилась Лина, услышав объявление артистов. – Пойдём танцевать!

- Ты правда думаешь, что я гожусь для такого? – смутился я.

- Пойдём, пап! – настояла дочь.

Лина в спешке взяла меня за руку и потянула в середину зала, где расположился условный танцпол. Я приложил правую руку к ее пояснице, а левой взял ее правую.

Гости, увидев нас, набрались смелости и тоже вышли потанцевать. Через минуту вокруг нас уже была толпа.

Некоторое время мы просто медленно кружили, пока дочь не прижалась ухом к моей груди. Я почувствовал легких запах темно-каштановых волос и как крепко она обнимала меня…

Сердце застучало сильнее. Нахлынула невероятная гордость за свою девочку. Тем, какой она выросла красавицей. Лина остается верна мне как в жизни, так и на работе. Я глава клана, а она мой подчиненный, наемник, который получает деньги за хорошо выполненную работу.

Да, она безумна, неудержима и беспощадна, но со мной – настоящая. Нежная, хрупкая, ласковая. Прямолинейная, смелая и гордая. Единственная, кого я люблю.

- Мне иногда кажется, когда я слушаю твое сердце, будто там внутри у тебя живет Арай, — тихо сказала дочь.

- Нет, Лина. Арай живет у меня в голове. В сердце – только ты.

- Ты тоже в моем сердце, пап. А когда ты встретишь маму, то место найдется и для нее.

- Думаю, если ты так хочешь маму, то я могу поискать ее для тебя.

- А ты разве не хочешь этого?

- Не знаю, доченька. Не знаю.

* * *

Дата: неизвестна

Год: неизвестен

Соф, Поднебесье

Преисподняя. Круг первый – Лимб.

- Арай… су… ка…

Когда открыл глаза, то не видел вокруг себя ничего, кроме серого тумана. Голова болела от вскочившего доверху давления. Видимо, так на меня повлиял глубокий спуск в подземелье.

Спуск вначале был плавным, я успел разглядеть выгоревший от пламени город. Черные небоскребы, пустые улицы с потрескавшимся асфальтом и полуразрушенными невысокими домами. Запах копоти и выжженной плоти бил по носу так, отчего хотелось стошнить. Но, что самое удивительное…

Город был перевернутым.

Далее скорость пьедестала, по которому я опускался вглубь, начала резко возрастать, отчего я и потерял сознание.

Все тело болит от тяжелого приземления. Мне даже на ноги тяжело подняться. Конечности не слушались, еле удалось сесть, но вставать, пока не спешил.

Земля подомной плоская. Это…

Каменная плитка? Ровная, а еще…

Холодная как лед.

Казалось бы, я нахожусь в месте, где по легенде грешные души наказываются пламенем, вокруг должно быть невыносимое пекло, в котором даже сделать вдох — уже демоническая кара. Вот только все оказалось, наоборот.

Система поначалу рябила помехами, но через некоторое время текстовое сообщение в интерфейсе стало отображаться четче:

Вы вошли в подземелье

Уровень — божественный

Круг первый – Лимб

Очки греха – 0

А я и забыл, что оказался в полнейшей заднице.

Арай… Арай… Ты слышишь меня?

Тихо.

Дерьмо!

Его и правда заблокировали. Теперь, видимо, придется справляться своими силами.

Но меня не покидает одна мысль.

Когда отключился, увидел странный сон. Десятки событий перенеслись передо мной так быстро, словно в перемотке. Но я отчетливо помню, как оказался в теле маленького мальчика, который переживал некоторые события…

Голова трещит оттого, что пытаюсь разобрать все образы.

Бастард, инициация, вторженцы, убийства, боль и отчаяние.

Свет, Тьма, Заря, Судьба, Рассвет…

Арай…

Неужели это его воспоминания?

Перед тем как его полностью отрезали от моего сознания, Дух каким-то образом смог передать часть воспоминаний.

Тело начинает постепенно приходить в норму. Получилось даже встать, но чей-то скребущий рык, как гвоздем по стеклу, напугал меня до мурашек.

Огляделся, никого не увидел. Вокруг лишь каменная серая плитка, ровно уложенная на земле, и густой туман. Холод, сырость, запах гнилой и жженой плоти, вперемежку с копотью и машинным маслом.

Надо скорее проверить характеристики:

Имя – Эндрю Норрел

Возраст – 30 лет

Статус – кандидат

ГЕНОМ

Элементаль/стихия Духа – Тьма

РЕЗИСТ – 1 (обычный)

Я посмотрел под ноги и взял в руки, валяющиеся на земле Хелицеры, сразу согласившись их экипировать в первый слот.

«Хелицеры» — парные вакидзаси. Оружие Элементаля Тьмы

РЕЗИСТ – 11 (обычный)

Общие показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 2 (обычный)

Шикарно! Прям «Гроза подземелий».

ХАРАКТЕРИСТИКИ БРОНИ

Мобильность – 0 (экипировка отсутствует)

Стойкость – 0 (экипировка отсутствует)

ЭКИПИРОВКА

Шлем (отсутствует)

Наручи (отсутствует)

Нагрудник (отсутствует)

Поножи (отсутствует)

ОРУЖИЕ

1-й слот:

Парные вакидзаси «Хелицеры»

2-й слот:

Без оружия

ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ВООРУЖЕНИЕ

(отсутствует)

НАВЫКИ СОЛО (текущий уровень/уровень потенциала)

Пиковая физическая форма – 116/140

Повышенная реакция – 98/120

Исключительная выносливость – 95/120

Мастер рукопашного боя – 47/50

Мастерское владение вакидзаси – 50/50

Мастерское владение глефой – 43/50

Мастерское владение катаной – 41/50

Мастерское владение револьвером - 29/50

Базовое владение пистолетом - 38/50

Базовое владение пистолетом-пулеметом - 21/50

Базовое владение штурмовой винтовкой - 11/50

Базовое владение нунчаками – 5/50

Базовое владение кунай – 4/50

Тактическое мышление – 10/10

Лидерские качества – 10/10

Аналитические способности – 10/15

Дипломатия – 9/10

НАВЫКИ ГЕНОМА

Пассивные способности:

«Истина» – вы способны напрямую общаться со своим Духом и получать ответ на любой заданный вопрос. ЗАБЛОКИРОВАНА АДМИНИСТРАТОРОМ

«Восемь глаз» – полная видимость окружения и распознавание теней любых живых существ, даже в абсолютной тьме. ЗАБЛОКИРОВАНА АДМИНИСТРАТОРОМ

«Трапеза хищника» – ослабление жертв, путем поглощения их тени, дающее носителю Тьмы усиление физических показателей и ускорение регенерации. Требует физического контакта с тенью. ЗАБЛОКИРОВАНА АДМИНИСТРАТОРОМ

«Сумрачный сейф» — в собственной тени можно хранить любые элементы экипировки, вооружение, а также прочие атрибуты, если их размер не превышает размер тени. ЗАБЛОКИРОВАНА АДМИНИСТРАТОРОМ

Активные способности:

«Астрал» — измерение Тьмы в глубинах сознания носителя, усиливающее связь с Духом. Погружение в астрал осуществляется благодаря глубокой концентрации через медитацию. Необходимо обезопасить себя от внешних триггеров, иначе каст прервется. ЗАБЛОКИРОВАНА АДМИНИСТРАТОРОМ

«Воплощение астрала: Святилище ткача» — сложнейшая техника, требуемая поглощения минимум одной сотни теней живых существ. Вокруг вас создается пространство, десятикратно усиливающее ваши физические и магические показатели. Жертва, попавшая внутрь, слепа в абсолютной тьме, а те, чьи тени вы успели поглотить, превращаются в теневых фамильяров, сила которых сопоставима с вашей, но уязвимы от одного удара. Действие способности – 10 секунд. ЗАБЛОКИРОВАНА АДМИНИСТРАТОРОМ

«Эхо Тьмы» — ваш Дух способен материализоваться рядом для помощи в бою. Подобно двойнику, он копирует все: вашу силу, мастерство, движения, техники. Неуязвим к атакам противников, но его воплощение ограничено временем. Действие способности – 5 секунд. ЗАБЛОКИРОВАНА АДМИНИСТРАТОРОМ

Пока я стоял и с отчаянием разглядывал заблокированные способности с практически нулевым Резистом, не сразу обратил внимание, что передо мной показался человек, который передвигался так, будто находился при смерти.

Обнаженный, тощий и бледный. С лицом без эмоций, лысый, с приоткрытым ртом, откуда медленно стекала кровь.

Я напрягся, свернул системное окно и пригляделся в характеристики неизвестного мне... человека? Или, может, демона, существа?

Скорбящая душа

РЕЗИСТ – 1001 (божественный)

Прелестно. И как мне такого убить с моим Резистом в два очка?

А он вообще агрессивный?

Я обнажил Хелицеры, начал медленно приближаться к неписю. Когда попал в его поле зрения, напрягся, но почему-то тот посмотрел на меня с лицом без проявления эмоций и продолжил шагать дальше, куда-то.

Приблизился еще, он снова посмотрел, и снова ноль эмоций. Душа не атакует, не агрится, а просто идет.

Я встал практически вплотную, он постоял несколько секунд, что-то промычал с болью, пустил пару кровавых слюней и снова пошел дальше.

Ладно, была не была.

Воткнул лезвие Хелицеры ему прямо в сердце. Над душой отобразился счетчик жизни в процентах, а мой урон отнял всего лишь парочку. Опять же, ноль эмоций. Лишь застонал, всхлипнул и пошел дальше с воткнутым в груди клинком, истекая кровью.

Понятно.

Рядовой непись, созданный исключительно ради дешевого и простого фарма.

Я высунул лезвие из его груди и начал протыкать снова и снова, пока счетчик жизни не опустился до нуля. На это ушло примерно сотня ударов.

Наконец, душа вскрикнула с визжанием, скрючилась от боли и упала на землю, истекая кровью.

В интерфейсе высветилось несколько уведомлений:

Поздравляем!

Ты ступил на порог Преисподней, смертный! Девять кругов ждут твоей души… или хотя бы пары часов свободного времени. От уныния Лимба до ледяного ужаса Коцита — каждое испытание откроет тебе что‑то новое. Например, насколько быстро ты умеешь бегать.

Я не понимаю. Они хотят запугать меня или просто издеваются?

«Преисподняя» — подземелье в форме сферы, диаметром в десять километров. Гравитация привязана к внутренней поверхности: вы идёте вперёд, но на самом деле поднимаетесь по невидимой спирали, от первого круга к последнему. Каждый шаг приближает вас к зловещей вершине сферы.

Сейчас вы находитесь у входа, в нижней трети сферы. До девятого круга на вершине — не менее 5 км по изогнутой траектории.

Я поднял голову, но разглядеть сферу не смог – туман мешал. Возможно, он покрывает Лимб, как одеяло, поэтому я смогу разглядеть остальные круги, когда выйду с первого.

Вы убили Скорбящую душу.

Вам начислено 1 очко греха.

Очки греха – 1

Очки греха начисляются за убийство грешных душ, демонов, стражей (боссов) кругов, а также ангелов.

Количество получаемых очков:

Душа – 1 очко

Демон – 10 очков

Страж круга – 500 очков

Ангел – 1000

За счет очков греха можно прокачивать некоторые навыки СОЛО, а также менять у торговцев на ценное снаряжение.

Все ясно. Хочешь выжить – фарми.

Знать бы еще, где эти торговцы ошиваются.

Последнее сообщение удивило:

Внимание!

Вы открыли новый навык ГЕНОМА:

«Танец в тени» — активная способность. Телепортируйтесь в пространстве, используя окружающие тени. Окунитесь в озеро тьмы, пока перед вашим взором не покажутся водяные блики, способные вас вытолкнуть на поверхность. Скрывайтесь, маневрируйте, властвуйте. Способность ограничена из-за заблокированных способностей «Астрал» и «Восемь глаз».

Видимо, переданные Араем воспоминания активировали в системе открытие нового навыка, и это произошло, как раз в тот момент, когда я был в отключке при спуске в Лимб.

Не могу сказать, что я теперь мастерски обладаю трюком перемещаться по теням так, как это делал мой Дух, но принцип действия понимаю, а также осознаю ограничения.

«Восемь глаз» мне недоступны, а значит, что я должен видеть четкую тень для переноса, ведь сейчас видеть любую тень в абсолютной тьме не получится. «Астрал» нужен для усиления связи с Духом и тренировке навыка, а значит, я смогу перемещаться по теням на небольшие расстояния, в отличие от Арая, который умел телепортироваться намного дальше.

В Лимбе нет четкого источника света из-за тумана, поэтому ловко перемещаться не получится.

И что мне делать?

Убивать Скорбящие души до изнеможения, пока я полностью не прокачаю навыки СОЛО, и не заработаю уйму очков греха? Сколько на это уйдет? Сутки, месяц, сезон, год?

Ну и задница. Чтоб этих зазнавшихся толстосумов с Дворца.

Ничего не остается, кроме как идти вперед ко второму кругу и по пути прокачиваться, остерегаясь демонов, которые, вероятнее всего, не будут стоять и мычать, как это делают души. Из-за божественного уровня и моего «тощего» Резиста я могу отправиться на тот свет от одного удара.

Так стоп.

Я постучал себя по груди, чтобы проверить.

Твою-то мать…

Они и правда отняли у меня проекционный щит. Это значит, что я правда могу умереть здесь. А учитывая мой уровень и противника, мне нужно остерегаться любой твари с клыками и когтями…

Это же Ад, тупой ты Энди! Здесь все с клыками и когтями!

Не то чтобы я спешил поскорее пройти подземелье, но и вместе с этим, старался не медлить.

Пока шел вперед, подловил себя на мысли, что Лимб бесконечный. Либо это иллюзия, либо я начинаю сходить с ума от отчаяния. Потому что я потратил на путь примерно полчаса, но ничего кроме гладко уложенной холодной плитки и густого тумана не увидел. По пути мне встречались души, и я пользовался моментом, чтобы хоть как-то заработать очки, а также прокачать Резист Хелицер.

Вы получили 1 очко греха

Вы получили 1 очко греха

Вы получили 1 очко греха

Очки греха – 8

Это кошмар!

На каждого непися я тратил минут пятнадцать, потому что они невероятно жирные, а вакидзаси отнимают по одному, максимум двум процентам здоровья из-за критически низкого Резиста.

Мои активные способности Тьмы неразрывно связаны с оружием Элементаля, поэтому счетчик теней на лезвиях после убийства душ я решил тратить на увеличение Резиста, а не на активацию навыков, которые мне недоступны.

На правом клинке Хелицер цифра одиннадцать – показатель Резиста, но вот на левом тридцать два – поглощенные тени. Помню, в подземелье, перед тем как меня связали Бессмертные, у меня было сто двадцать четыре тени, сто из которых я потратил на «Воплощение Астрала». Получается, двадцать четыре осталось, плюс я убил восемь душ, и в итоге вышло тридцать две.

Ко мне не успела прийти мысль, как число одиннадцать на клинке сменилось на четырнадцать. Тридцать теней потратилось на повышение резиста Хелицер.

«Хелицеры» — парные вакидзаси. Оружие Элементаля Тьмы

РЕЗИСТ – 14 (обычный)

Общие показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 3 (обычный)

Я не сдержался и вскрикнул от радости, а потом понял, что в целом ничего не поменялось. Как был слабаком, так и остался.

Ну, ладно. Хоть что-то. Потенциал есть, а значит, вектор указан.

Наконец, спустя еще минут десять блужданий по мертвой пустыне, я разглядел каменные, полуразрушенные постройки. Прильнув к стене ближайшего дома, расслышал чей-то рык, а также звуки, отдаленно напоминающие речь.

Демоны?

И правда. Группа демонических существ собралось у костра и что-то яростно обсуждало. На вид отвратительные. Уродливые лица, напоминающие смесь собаки и овцы, которую зажарили на углях. Обнаженные тела без кожи, а из волокон мышц сочилась густая слизь. Вместо ног – копыта, а пальцы на руках длиннее человеческих в два раза с острыми когтями.

За демонов дают десять очков греха. Я насчитал четверых.

Система отобразила информацию о врагах, после чего я начал ломать голову над тем, как их убить.

Демон. Зловонное отродье

РЕЗИСТ – 1024 (божественный)

Мне кажется, это невозможным. Если я душу с Резистом в тысячу и одно очко убивал десять минут, беспрерывно тыкая кинжалами, то, сколько я буду пытаться завалить эту тварь? Полчаса?

Тем более их здесь целая группа. По одному не устранишь, так еще и нападут, как увидят – ясно, как день.

Что делать?

Для начала разберемся с тем, как устроена здесь механика.

Поднебесье устроено по концепции виртуальной игры. Как мне объяснял Арай, это нужно для вовлеченности кандидатов. Видя свой прогресс, ты понимаешь, на что ты способен и какой имеешь потенциал. Для победы в отборочных важно упорство и дисциплина – одни из главных качеств на войне, учитывая скорое вторжение на Зороастре.

Соответственно, как и в играх, механики Поднебесья и, в частности, Преисподней имеют условности. Здесь не нужно детально воссоздавать условия, сходные с реальностью. Здесь главное — понять, кто ты, и на что способен, чтобы противостоять угрозе.

Конечно, в реальности нельзя встретить врага, у которого будет «Резист» переваливать за тысячу, а убить его можно, заколов клинками сотню раз, пока его счетчик жизни не упадет до нуля. Это бред. Поднебесье – игра. Все это – условности. А значит, здесь условности такие же, как и в играх.

Исключение здесь только то, что так называемые «неписи» — генетически выращенные живые существа. Кто-то с разумом, кто-то нет. Но факт остается фактом – здесь все убивают по-настоящему. Но это так донельзя отвратительно подано, отчего хочется перерезать всю «бессмертную» шайку за живодерство и пусканием на фарш искусственно созданных рабов, которые будут изображать монстров в пещерах.

Мерзко? Возможно.

Но если прикинуть, мой «послужной список» на Зороастре, то сам я ничуть не лучше Бессмертных.

Вопрос в том, кто из нас настоящий злодей?

Ну, об этом я подумаю, когда выберусь отсюда, а мой диалог с Бессмертными возобновится. Думаю, что, выйдя победителем, диктовать новые условия буду уже я.

Сейчас же мне предстоит сосредоточиться на правилах и условностях, которые меня окружают в данный момент.

На мне нет проекционного щита. Он служит как барьером от смерти, так и ограничителем. Имея щит, ты подчиняешься игровым условностям. Если враг в игре сильнее тебя по уровню, значит, ты проиграешь. Учитывая мой уровень и демонов, по идее, я должен погибнуть от одного удара, однако…

Щита на мне нет, я уязвим по человеческим правилам. Это говорит о том, что я не умру от одного удара, а умру от смертельных (реальных) ранений. Взять мою настоящую силу, скорость реакции и рефлексы — уклоняться от атак мне не составит труда. Но если меня заденут, то умру я лишь от тяжелых травм или кровотечения. Чтобы это произошло, враг должен превосходить меня по настоящим навыкам и силе.

Что могут эти демоны?

Они выглядят неуклюже, движения медленные, не точные, а скорость реакции, вероятнее всего, не ниже обыкновенного кандидата, который только-только зашел за порог Поднебесья.

В настоящем бою меня такие противники даже не порежут. Будь вместо меня низкоуровневый кандидат со щитом – проигрыш был бы очевиден.

Другое дело то, что их организм устроен по правилам игрового мира. В пример возьму Скорбящие души. При божественном Резисте мое оружие недотягивает до убийства в несколько ударов. Но я действовал в открытую.

А теперь вернемся к механикам и условностям.

Скрытые убийства гарантированы с одного удара. Это железное правило любой игры.

Забавный факт – я не обсуждал это с прочими кандидатами, с Самсоном или еще кем-то. Об этом не говорится в системе или правилах отбора. И я, уверенный в своих силах, никогда не действовал скрытно.

Отсюда вывод: условность игрового мира во время скрытых убийств может работать.

Подытожим.

Я не умру от одного удара только потому, что противник уровнем выше моего — я умру от настоящих ранений. А убить меня в реальном мире – тяжело, потому что я натренированный боец. Убивать в открытую – бессмысленно. Противники генетически усилены в соответствии с присужденным уровнем. Чтобы это сработало, мое оружие должно подходить по уровню. Скрытые убийства могут сработать, так как это условность любой игры, а Поднебесье создано по этим правилам.

Итак, план есть. Осталось надеяться, что он сработает.

Перемещаться по каменным обломкам я старался как можно тише. Демонов выманивал по одному. Разок свистнул, бросил камешек – и уже минус два.

Когда я подкрался к первому сзади и перерезал горло, чуть не рассмеялся от безумия, потому что оказался прав. Я смотрел на облитые руки демонической кровью и не мог сдержать зловещую улыбку.

Давно я не ощущал такого наплыва адреналина. Жажда крови и убийств переполняла, а когда вообразил потенциал и будущие шансы на победу, не удержался и упал на колени, испытывая удовлетворение и радость.

Второму демону я прикрыл рот, чтобы не завизжал и наносил удары по корпусу до тех пор, пока клинок в руке полностью не перекрасился в красный.

Оставшихся двоих я убил в открытую. Это оказалось непросто. Мне приходилось постоянно уклоняться, чтобы не попасться, а на отнятие процентов здоровья ушло прилично. Сотни ударов, прежде чем они упали замертво. Благо перк Хелицер, позволяющий соединять клинки теневыми нитями, преобразуя оружие в кунай, облегчил мне задачу, ведь у меня получилось держать врагов на расстоянии.

Но ради интереса я даже пропустил пару атак. Демоны задели когтями плечо и бедро. Показалась кровь, но я не умер, от одного удара, как предполагали Бессмертные.

После победы я настолько сильно устал, отчего не заметил, как вы…ру…билс…

* * *

А?!

Что случилось?!

Ой…

Твою мать… голова…

Системные сообщения заполонили обзор:

Навык СОЛО повышен, + 1

Пиковая физическая форма - 117/140

Навык СОЛО повышен, + 1

Исключительная выносливость – 96/120

Навык СОЛО повышен, +1

Повышенная реакция – 99/120

Навык СОЛО повышен, +2

Базовое владение кунай – 6/50

Навык СОЛО повышен, +1

Аналитические способности – 11/15

Очки греха – 48

Сон повлиял на повышение навыков, но ресурсы организма исчерпаны, а значит, дальнейшая прокачка может быть медленной либо и вовсе остановлена.

Раны от когтей зажили, но если я получу еще ранения, то те могут и не затянуться.

Чувствовал я себя паршиво, еле на ноги встал. Добираться до второго круга будет тяжело, и неизвестно сколько еще времени на это потребуется.

Мне нужно искать пропитание, либо найти…

В отдалении послышался звон, как будто кто-то носил сотню сумок, а ремни от них бренчали, как новогодние колокольчики.

Я медленно обнажил клинки, ожидая очередного демона. На одного у меня еще хватит сил. Десять очков греха лишними не будут, здесь жадность берет вверх, но, если демонов несколько, нужно будет уносить ноги.

Ко мне подошел низкорослый бес, волосатый, с кривым пяточком и короткими толстыми рожками. Выражение лица у него было сонным, но двигался он, на удивление бодро, позвякивая привязанными кожаными сумочками.

Говорил он невнятно, но язык оказался зороастрийским. Как будто пьяный или под каким-то расслабляющим зельем. От него пахло потом и пряностями.

- О, канди... дат? – вяло пролепетал бес. – Ты... это... чего? А? Товар... я? Фу, ты такой урод.

- Ты чего несешь?

- Товар. Не понял, ну? Очки греха есть? Фу, ты такой урод.

- Может, хватит уже?

- Я? Ой, да ладно тебе, браток. У меня есть товар. Че дум?

Демонический торговец – Пах Чо Фу

Понятно. Когда герой находится в тяжелом состоянии, система подсылает к нему торговца. Этакий спасательный круг.

- Показывай, что у тебя есть.

- Ой, ну это базар. Братка, стафф — кулл. Но... это… Фу, ну ты и урод.

- Давай быстрее! – из последних сил выдавил я от раздражения.

- Вай, вай! Постой, постой. Ща, ща. Погляди, тема, братка. Че дум?

Система отобразила перечень предметов Пах Чо Фу. У него имелось зелье восстановления, зелье временного повышения навыков СОЛО, вяленое мясо демонов, вино, виски, плоды для выращивания фруктов и овощей (зелье роста продается за отдельную плату), кинжал с Резистом в тысячу и пять очков, такого же уровня пистолет без патронов, рогатка, корм для рыбы из магматических источников, факел без огнива и горючего (просто палка с тряпкой) и фонарик без батареек.

Я чуть в обморок не упал от обилия «поистине важного» ассортимента. И все стоит неимоверно дорого. Оружие можно купить за двести — триста очков. Все остальное продается от ста и больше. Самое дешевое – корм для рыбы за сорок пять очков. Вот что я буду с ним делать? Алкоголь и мясо – восемьдесят и девяносто очков.

Демоны не могут меня здесь убить, но зато я сдохну от голода.

Прекрасно.

Я еще раз посмотрел на свои очки:

Очки греха – 48

- Зачем ты продаешь корм для рыбы?

- Ну дык… Лови. Это тип, приманка. Норм тема. Че дум?

- А где ее ловить? На магматических источниках?

- Агась.

- Это где? Здесь, в первом круге?

- Нет. В седьмом.

- Шикарно! – ударил я себя по лбу.

Торговец передал мне пакет, и я разглядел в нем высушенных личинок, жучков и червей – белок, жиры и клетчатка.

Впрочем, делать все равно нечего. Выживать, как-то надо.

Вы потратили 45 очков греха

Вы приобрели у торговца корм для рыбы

Очки греха – 3

* * *

Двадцать четыре Скорбящие души и двенадцать демонов – это все, на что мне хватило сил. Пять часов без еды и воды. Я фармился на одном только корме для рыб. Причем, если души найти было не так сложно, потому что они блуждают по всему Лимбу, а вот демонов приходилось искать — целый час на то убил.

«Хелицеры» — парные вакидзаси. Оружие Элементаля Тьмы

РЕЗИСТ – 18 (обычный)

Общие показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 3 (обычный)

Я потратил на прокачку клинков сорок теней, две осталось, а Резист не изменился.

Очки греха – 147

Физические навыки СОЛО не прокачивались, так как организм сильно изможден, энергии для восстановления взяться неоткуда. Мне необходимо было поесть и поспать.

Исключением стали владение кунай и нунчаками – эти показатели возросли на два очка.

С лутом дела обстояли еще хуже. Души голые, а значит, с них ничего выпасть не может, а демоны, обитающие в этом круге, считаются низшими, и ничего, кроме кусков гниющего тела, я не имею. Можно было бы их зажарить и съесть, но костер разжечь нечем, а сырое мясо я есть не собираюсь, потому что боюсь отравиться. Меня от корма для рыб чуть не стошнило, держался изо всех сил, ведь если проблююсь, то очки греха будут потрачены впустую.

Я в полной заднице.

Когда встретил еще одного торговца, то упал на колени и поднял руки кверху, восхваляя написанные скрипты администратором, как божественное благословение.

Товары нового торговца оказались куда полезнее хлама, в отличие от прошлого. Этот говорил внятно, хотя голос был противно скрипучим. От него я узнал, что кровь демонов и все их жидкие выделения сравнимы с горючими веществами, по типу керосина, поэтому кровью демона и его слюнями можно смачивать тряпку для факела.

Я купил у торговца факел, спички и бутыль воды. На легендарное и божественное снаряжение, которым располагал бес, я даже не смотрел. Сейчас мне на это было вообще все равно. Потратил почти все очки греха, а счастлив был так, как никогда раньше.

Когда я жил в Митре, а на мой счет начислялись миллионы рат, после чего я покупал автомобили, дома, клубы и рестораны – даже тогда я не был так рад, как сейчас с факелом, спичками и бутылкой воды.

Очки греха – 2

Первым делом я добрался до последней стычки с демонами. Отрезал толстый кусок плоти с тела и насадил на лезвие вакидзаси. Обмазал факел кровью демона, поджег…

Горит! Супер!

Зажарил мясо, аккуратно откусил горячий кусочек.

На вкус солоноват, даже слишком, но пойдет. Я не стал размышлять над тем, на основе чьего генетического кода созданы демоны, а просто ел. После трех кусков выпил полбутылки воды, потушил факел, спрятался в пещере неподалеку и уснул.

Когда проснулся, понял, что проспал четыре часа, а судя по уведомлениям системы, пиковая физическая форма увеличилась на два очка. Раны, оставленные демонами, затянулись, чувствовал я себя намного лучше.

Готов ли я к битве с боссом уровня?

Не знаю. Но задерживаться здесь еще дольше не собирался. Этот фарм – настоящая пытка. Он медленный, скучный и изнурительный. Если умирать, то лучше сейчас.

Но где найти босса?

Для этого есть специальная локация? Но где?

Дойдя до края Лимба, я уткнулся в невидимую стену.

Переход между кругами выглядел простым, будто между первым и вторым кругом начертили четкую линию. Я стоял на холодном сером камне, а если сделать еще шаг, то можно наступить на сырую землю с гнилой травой и кислотными лужами.

Доступ ко второму кругу заблокирован

Необходимо одолеть стража Лимба

Если вы готовы к поединку с боссом уровня – вызовите его в меню системы

В смысле? Реально?

Так просто?

Я полазил в меню, и правда, кнопка вызова босса оказалась в конце списка.

Если я нажму, появится босс? Где он окажется? Здесь, или меня перенесет в отдельную локацию?

Примечательно то, что кнопка активна, в отличие от той, которая расположилась чуть выше – «Выйти из подземелья». Значит, я действительно могу вызвать Люциуса на поединок. Да, именно Люциуса. Он говорил, что будет первым боссом.

Я не готов к встрече с ним. Не был бы готов и через месяц, ведь не располагал нужным снаряжением для битвы с боссом божественного уровня. Но другого выхода нет – надо сражаться, потому что здесь больше оставаться невыносимо.

В целом, я мог бы нажать на кнопку, но осталось незавершенное дело. Способность, которой я еще не успел овладеть.

Снова прочитал описание:

«Танец в тени» — активная способность. Телепортируйтесь в пространстве, используя окружающие тени. Окунитесь в озеро тьмы, пока перед вашим взором не покажутся водяные блики, способные вас вытолкнуть на поверхность. Скрывайтесь, маневрируйте, властвуйте. Способность ограничена из-за заблокированных способностей «Астрал» и «Восемь глаз».

Итак, чтобы пользоваться этим навыком, необходима видимая тень, и чем четче, тем лучше.

Я зажег факел, поставил, отошел подальше, огляделся – показались тени. Они отбрасывались от стен каменных построек и от меня самого. Повернулся спиной к горящему факелу и попробовал наступить на свою тень. Было ощущение, будто наступаю на смолистую лужу, а моя нога постепенно погружается глубже, не чувствуя дна. В конце концов, я собрался с духом и нырнул полностью.

Никогда прежде я не обладал такой способностью, но Арай владел ей в совершенстве. Настолько, что мог без видимого источника света, там, где теням падать некуда, он погружался в собственную, ощущая ее под своими ногами. Арай мог вынырнуть из любого места, и из тени врага в том числе, даже если она незрима обычному глазу.

Но он ничего мне не говорил об этой способности. Скрывал ее, чтобы она не оказалась в списке интерфейса.

Ему пришлось…

Ведь он знал, что я окажусь здесь один, без него. Знал, что все мои силы заблокируют, а связь с Духом отрежут. Он успел передать мне воспоминания, и навык, которым смогу овладеть самостоятельно.

Хренов Арай. Какой же ты придурок. Предупреди ты меня заранее обо всем этом – не пришлось бы скрывать от меня эту силу. Зачем все это? Какой смысл? Это все какой-то судьбоносный план? Ты решил поиграть со мной так, как это делал с тобой когда-то король-отец?

Когда я вернусь на поверхность и пройду это подземелье – спрошу с тебя.

Троекратно!

Погружение в тень напоминает плавание в тягучей смоле, где свету негде существовать. Но, как ни странно, он есть.

Поначалу я боялся открыть глаза, а когда открыл, не увидел ничего. Абсолютная тьма. Я даже запаниковал, начал грести руками и ногами, в попытке выплыть на поверхность. И тогда, вместе со страхом пришло и ощущение удушья. Ощутил, что мне не хватает воздуха, и начал захлебываться, пока в самый последний момент не разглядел вдалеке блеклый силуэт человека. Что это? Моя оставленная тень? Попытался доплыть до нее, но тщетно – она лишь отдалялась.

В итоге я захлебнулся в неведомом пространстве собственного навыка и потерял сознание.

А когда очнулся, оказался на том же самом месте, где и начинал. Факел уже успел погаснуть.

- Так не должно быть, — прокашлялся я, будто и правда утонул, но по факту это были ложные ощущения, из-за ошибки восприятия мозга. – Ладно, попробуем снова. – добавил чуть легче и зажег факел снова.

* * *

Хотите вызвать стража первого круга?

Да.

Страж вызван. Ожидайте.

Неизвестно, сколько времени должно пройти, пока Люциус не спустится ко мне. Поэтому принялся фармить очки греха, прокачивать резист Хелицер, есть мясо демонов и ждать, пока смерть не настигнет меня.

Может, я все-таки одержу верх и у меня останется надежда на то, чтобы выбраться отсюда?

Пятнадцать Скорбящих душ, десять демонов, сто пятнадцать очков греха, двадцать семь теней, и плюс два очка Резиста. Еще одна бутылка воды, купленная на сто очков греха, и мои физические показатели поднялись еще на один пункт.

Слабо, очень слабо. Вряд ли тянет на достойный отпор Бессмертному, но деваться некуда.

Внимание, страж уровня приближается.

А вот и обещанная вечеринка.

Судя по тому, что я на самом дне подземелья, а вход расположен на верхней точке сферы в перевернутом городе Коцит, есть два варианта, как Люциус может появиться.

Он опустится плавно, на такой же платформе, как и я, либо…

Приземлится громко и эффектно.

Учитывая, что с каждой секундой я все сильнее ощущаю дрожь, а свист от бомбардировочного снаряда начинает превышать все возможные децибелы – вывод очевиден.

Счет идет на секунды.

Пока Люциус не обрушился на меня снарядом разрушительной мощи, у меня есть время, чтобы быстро зажечь факел и спрятаться в тенях.

Удивительно то, что когда я успел погрузиться в тень, то ударная волна до меня не дошла. Я не чувствовал ничего, что происходило на поверхности, но все видел.

Надо мной полыхал кратер радиусом в пару сотен метров – настолько мощным было приземление Люциуса. Все вокруг полыхало в огне, отбрасывая сотни теней, которые я четко видел. Отсюда следует вывод: противник, уверенный в том, что я потерял всю свою связь со стихией Тьмы, решил не сдерживаться и действовать в открытую.

Здесь мое преимущество.

Воспользовавшись случаем, я вынырнул из тени так, чтобы босс не заметил моего появления, и рубанул клинками по спине, отчего…

А урон вообще прошел? Хотя бы один процент отнялся?

- Малыш, Энди. – обернувшись, произнес Люций.

Голос Бессмертного был демоническим, устрашающим, скользким, слизистым, смолистым, навевающий ужас, бросающий в дрожь. От двух его слов по всему телу пробежали мурашки.

Вероятнее всего, шлем на его голове искажает голос. Черный, с длинными, изогнутыми рогами, и линзами, напоминающие дьявольские глаза в огне и крови.

Длинный плащ Люциуса поверх элегантного мглистого оттенка костюма, горел пламенем, а из рваных отверстий обугленной жилетки стекала густая мглистая жидкость. В руке Бессмертного массивный двуручный меч, покрытый толстым слоем копоти, извергая языки пламени.

Босс воткнул меч в выжженную землю и подошел ко мне вплотную.

Система напомнила мне о моей никчемности:

Бессмертный Люциус

Хранитель Ладо

Страж Лимба — первого круга Преисподней

РЕЗИСТ – 1239 (божественный)

Просто прелестно! И как я такого должен побеждать?

Не знаю зачем, но я посмотрел на свой уровень:

РЕЗИСТ – 4 (обычный)

Ну, зачем? Зачем я на него посмотрел?

И так понятно, что мне не жить!

- Не думал, что такое ничтожное создание, решиться бросить мне вызов. Ты пахнешь слабостью, я чувствую мурашки на твоем теле. Мне хочется твоей крови, смертный.

- Рад, что смог удивить тебя, — спокойно ответил я.

Люциус снял рогатый шлем, а его голос сменился с демонического на привычный человеческий.

- Резист в четыре очка, — с насмешливой улыбкой сказал Бессмертный. – А ты неплохо прокачался, Эндрю Норрел.

- В поте лица закалывал Скорбящие души сотнями ударов.

- Думаешь, что способен пройти этот круг?

- Почему нет?

Люциус злобно рассмеялся, а я сохранял хладнокровность, пытаясь не выдать эмоций.

- Ты как был голым, таким и остался. Ни одного элемента снаряжения, кроме тряпок, в которых тебя спустили сюда.

- Да, я в курсе. Местные расценки торговцев слишком завышены. Дисбаланс дикий. Где мне оставить жалобу?

- Мы рассмотрим твою заявку и исправим в следующем обновлении.

- Отлично, займитесь сейчас, пожалуйста.

- Боюсь, до нового патча ты уже не доживешь.

- Посмотрим, Люций, — с хитрой улыбкой ответил и со всей силы ударил Хелицерами босса, отчего клинки задели щит Бессмертного, но легким движением босс отбросил клинки в стороны, выбив у меня их из рук.

Я смог отнять у него всего лишь один процент здоровья, что казалось просто нелепым.

- Ты до безобразия смешон.

Бессмертный без предупреждения ударил меня в грудь кулаком, отчего я отлетел на несколько метров.

- Вот и все, Энди. Игры кончились. Твой уровень недотягивает до того, чтобы выдержать хотя бы один удар противника с эпическим Резистом, что говорить о Бессмертном с божественным.

Было больно, бесспорно. Удар мощный, но не настолько, чтобы убить меня с одного.

Я резко подскочил на ноги, призвал клинки. Вакидзаси с бешеной скоростью вернулись ко мне, успев задеть щит Люциуса, что означало минус еще одно очко здоровья.

- Невозможно! – поразился Бессмертный. – Как ты?.. – до него не сразу пришло осознание. – Ублюдок! Без щита, ты…

- Все правильно.

- И как я сразу не догадался? Признаю, здесь ты застал меня врасплох. Но этого все равно недостаточно, малыш Энди. Знание механик подземелья не спасет тебя от смерти.

- Удивительно, что ты допустил такую оплошность, когда отсылал сюда. Ты же главный геймдизайнер Поднебесья — творец игрового мира.

- У меня сотни подземелий и тысячи квестов по всему Поднебесью, Эндрю Норрел. Я не могу знать все и следить за всем сразу.

Люциус надел шлем, взял в руки меч и ринулся в атаку.

- Я хочу, чтобы ты подумал над тем, как будешь умолять меня о пощаде, человек! – прозвучал демонический голос стража первого круга. - Как же сладко прозвучит твой голос, когда я вырву тебе язык.

Его атаки оказались невероятно мощными. Каждый раз, когда он промахивался, а его меч касался земли, извергалось мощнейшее пламя, способное испепелись все в радиусе сотни метров.

Моя способность Тьмы действовала четко. Благодаря ей, я перемещался так, отчего меня невозможно было достать. Перком Хелицер, превращающий клинки в кунай, позволили держать противника на дистанции. Некоторые атаки Люциус блокировал, попутно извергая пламя, от которого в некоторых моментах уклониться не получалось. Я получил сильные ожоги по всему телу. Тлеющий клинок Бессмертного задел меня несколько раз. Я потерял приличное количество крови, но продолжал отнимать очки жизни у противника.

- Как?! – взревел дьявол, продолжая извергать пламя. – Как ты можешь пользоваться своей стихией? Я заблокировал тебе все силы Тьмы! А ты продолжаешь ими пользоваться!

Атаки Бессмертного стали жарче и яростнее, приходилось беспрерывно нырять в тени, чтобы пламя меня не задело. А выныривая из-за спины противника, я наносил урон клинками — медленно, согласен, но планомерно.

За полчаса беспрерывного поединка я смог отнять половину здоровья. Люциус начинал уставать, как и я. Мое положение было не лучше. В отличие от Бессмертного, меня не защищает щит, а раны я получаю настоящие. Здесь я и правда могу умереть, а моей скорости регенерации недостаточно, чтобы поддерживать жизнеобеспечение, пусть даже заживление ран у Элементалей намного быстрее, чем у людей.

Когда показатель щита у стража опустился до десяти процентов, почувствовался страх врага, отчего прилив адреналина во мне возрос троекратно.

- Не позволю!

Бессмертный дважды взмахнул мечом, будто разрезал материю передо мной, образовав пылающий огнем крест в воздухе. Я почувствовал слабость и заметил, как из моих ран капли крови притягивались к пламени магнитом. Через несколько секунд заметил, как очки жизни у Люциуса начали возрастать, а мои силы начали истощаться.

На вас действует дебафф «Трагедия»

Перо поэта составляет куплет — враг погибает во имя искусства.

Он высасывает из меня жизнь и хилится сам.

- Ты жалкий, ничтожный смертный! – завибрировал демонический голос Хранителя. - Ты умрешь здесь и сейчас!

Я швырнул сплетенные вакидзаси, так чтобы связать противника. Окунулся в тень и вынырнул позади босса, ударив со всей силы ногой с разворота по затылку. На мое удивление, Люция отбросило, но на ногах он продолжал стоять. Страж потерял в десять раз больше очков жизни, чем от клинков, и я понял…

Я сильней его физически. Он человек, а я Элементаль. На мне нет щита — нет и ограничителей.

Подбежав к боссу, выбил из рук меч и принялся колотить Бессмертного, пока счетчик его уровня щита не опустился до одного процента.

Бессмертный стоял передо мной на коленях, я снял с него рогатый шлем, чтобы взглянуть в глаза пораженному противнику, и вместо гнева, страха или презрения, увидел… одобрение?

- Ты молодец, Эндрю, — с тяжелой улыбкой произнес Люций. Хоть на нем и был щит, защищая от смерти, но ссадины от побоев на лице виделись четкими. – Даже здесь сумел считерить.

- Увидимся во Дворце, Люциус, — устало ответил я. Мои силы были на пределе. – Когда я займу пост нового Бессмертного.

- Буду рад встрече, — с довольной ухмылкой ответил он.

Я ударил в последний раз, отняв последний процент жизни.

Противник десинхронизирован

Поздравляем!

Вы одолели босса уровня.

Вам доступен проход во второй круг Преисподней — Похоть.

Вам начислено 500 очков греха

Очки греха – 515

Я поднял меч Люциуса.

Двуручный меч «Адская поэма»

РЕЗИСТ – 1250 (божественный)

Экипировать оружие в свободный слот?

Внимание!

Показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 212 (редкий)

Внимание!

Способность ГЕНОМА «Сумрачный сейф» разблокирована администратором.

А вот это уже интересно.

1.0 - ВСТРЕТИМСЯ В АДУ

«И я узнал, что этот круг мучений

Влечёт к себе всех тех, кто предал страсть,

Что разум затмевает, без сомнений;

Их мука в вихре, что не даст упасть».

Данте Алигьери («Божественная комедия»)

Дата: неизвестна

Год: неизвестен

Соф, Поднебесье

Круг второй – Похоть

Несся изо всех ног прочь.

Прогнившая почва под ногами затрудняла бег. Постоянно спотыкался и проваливался, даже упал один раз, из-за чего одежда насквозь провоняла ядовитой сыростью, грязью и гнилью. Рвотные позывы сбивали дыхание, а свирепый визг позади доводил до ужаса.

Как только я ступил за пределы второго круга, все было спокойно. Начал с исследования местности, с осторожностью всматривался к новым душам и искал демонов. Сперва мне нужно было все изучить, после строить тактику по прохождению и прокачки на новом уровне.

Новый круг представлял собой густой лес, в котором не чувствовалось ничего, кроме запахов прогнившей плоти и семенной жидкости. Повсюду слышались вожделенные стоны с криками мучеников, а в некоторых местах стоял невыносимый гул, отчего я терялся в пространстве.

Черные деревья покрыты слизью и белой субстанцией, а на толстых ветвях подвешены за мужское достоинство обнаженные тела грешников. Некоторые не подавали признаков жизни, а те, кто плакал и выл, пытались удовлетворить себя сквозь боль, в надежде, что после оргазма, их половые органы ослабнут и сползут со стягивающей веревки. Но все попытки душ оказались безнадежными, а их страдания продолжались.

Омерзительное зрелище. Люциус кажется мне психопатом с больной извращенной фантазией, раз захотел создать такой уровень.

Мне приходилось разрезать веревку, чтобы души падали на землю. В таком положении мне было удобнее всего забрать себе очки греха и пополнить счетчик теней на лезвии клинка для прокачки Резиста.

Таких мне получилось насобирать пятнадцать штук, пока один из внезапно появившихся демонов не заметил меня и не начал охоту.

Соблазняющая сирена. Демон

РЕЗИСТ – 1083

По уровню новые противники не сильно превышали прошлых. Учитывая, что я победил босса первого круга с Резистом в более чем тысячу двести очков, серены не были для меня сильной помехой.

Но все оказалось сложнее.

Проблема в том, что когда демоны замечают врага, то издают оглушительный визг, призывающий ближайших союзников.

Как оказалось, сирен здесь больше сотни.

На зов прибыло два десятка.

Демоны предстали передо мной в образе обнаженных девиц с привлекательными формами. Каждая из них казалась мне идеальной. Миловидные лица, соблазнительные улыбки, большие глаза, в которых хотелось утонуть. Каждая была разная: рыжая с кудряшками, шатенка, брюнетка, блондинка, с длинными волосами, короткими, в хвостике, косичке. В общем, девочки на любой вкус.

Как только они появились, то попытались привлечь своим пением, сладким, нежным, невинным. Но, увидев мое хладнокровие, и то, что я не поддаюсь искушению, они резко озверели. Тела девушек буквально вывернулись наизнанку, обнажив живую плоть, которая трансформировалась в нечто уродливое и ужасающее.

Ноги превратились в длинные непропорциональные лапы, руки в клешни, туловище сгорбилось, обнажив на спине острые и длинные шипы, а головы обрели облик подобно гигантским сверчкам с сетчатыми глазами и усиками. Создания истекали кровью и слизью, а нежное пение поменялось на скребущее визжание.

Противники накинулись разом.

У меня не было возможности в такой ситуации тратить время на тысячи ударов низкоуровневыми вакидзаси, надо было действовать быстро, потому что оставались дела, в которых следовало разобраться.

Я отложил Хелицеры, взял в руки меч Люциуса и вступил в бой. Понятия не имею, как пользоваться этим оружием, какими перками оно обладает, в чем его особенность, сильные и слабые стороны – приходилось биться по наитию.

Адская поэма наносила приличный урон, я убивал сирен одну за одной, стремительно накапливая очки греха. Проблема в том, что враги шли волнами, и казались бесконечными, отчего я начал терять и без того низкую энергию. Я не до конца оправился после боя с Люциусом, а толпы врагов сейчас, были настоящей пыткой.

Надо валить. И чем скорее, тем лучше.

Очки греха – 730

Забрав с собой двадцать врагов, я развернулся и начал убегать. Мне нужно было прилично оторваться и спрятаться, переждав некоторое время, пока демоны не оставят попытки выйти на мой след.

Будь со мной Арай, тот сразу бы подсказал об уязвимых местах сирен, чтобы бой с ними был максимально энергоэффективен. Даже если ситуация оказалась сложнее, Дух мог подсказать, где спрятаться, чтобы меня наверняка никто не нашел.

Но его нет, поэтому придется все делать самому.

Мне удалось найти небольшое углубление у основания ствола дерева. Я залез внутрь, сгреб всю сгнившую растительность и грязь, чтобы полностью замаскироваться, и, как только демоны показались, задержал дыхание.

Некоторые из них пристально вглядывались в место, где я прятался, но не могли разглядеть там человека. Это говорит о том, что они больше ориентируются по движениям, дыханию или звукам.

Главное – не шевелиться.

Один демон даже вплотную приблизился к моему лицу, клацая уродливой пастью. Казалось, мне крышка. Но нет, он порычал, повизжал и после нескольких секунд тщетных поисков снова принял вид обнаженной девушки. Она ласково напивала приятную мелодию, игриво хихикая периодически.

Как только звуки сирен стихли, я аккуратно вылез наружу.

Более отвратительно я себя еще не чувствовал.

Был готов продать душу, за возможность искупаться в теплой ванне и сменить одежду, но ко мне тут же пришло осознание, что я в аду, а значит, моя душа уже продана.

Кстати, о продажах.

Надо найти торговца, потому что все предметы, которые были со мной с того круга, закончились, так как мне нужно было восстановиться после боя с Люциусом.

Вот только где его найти?

Арай, ну, помоги. Неужели ты не нашел ни единого решения, как обойти блокировку? Или уже нашел, просто не хочешь мне помогать? Учитывай, что без тебя, могу здесь умереть. Если я победил первого босса, не значит, что могу пройти остальных. Это просто случайность. Твоя новая способность застала его врасплох. Он не рассчитывал на такие трюки, поэтому пошел в бой неподготовленным. Или…

Он поддавался?

То, как он посмотрел на меня перед десинхронизацией, не показывает его враждебности. Как будто бы он хотел, чтобы я победил. Но зачем ему это?

Плюс после прохождения круга мне стала доступна старая способность, разблокированная администратором. А кто у нас администратор в Преисподней, если не Люциус?

Точно! Сумрачный сейф!

«Сумрачный сейф» — в собственной тени можно хранить любые элементы экипировки, вооружение, а также прочие атрибуты, если их размер не превышает размер тени.

Надо найти свою тень.

В Лимбе царили вечные сумерки, в которых туман рассеивал любые источники света, из-за чего невозможно было разглядеть тени. Приходилось пользоваться самодельными источниками света.

Но вот в Похоти ночь. Света нет вообще.

Я взял в руки меч Люциуса. Тяжелый, массивный. Казалось, будто он сделан не из стали, а из какой-то магматической породы. Пористый, как камень, обугленный, неровный. Гарда в виде острых, изогнутых когтей, а рукоять выполнена в форме демонических костей.

Двуручный меч «Адская поэма»

РЕЗИСТ – 1250 (божественный)

Перки:

«Пламя падшего ангела» — каждое убийство накапливает энергию ада, накаляя клинок. Чем ярче горит лезвие, тем жарче извергаемое пламя, оставляя на врагах эффект горения, способный отнимать дополнительные очки жизни и с некоторой вероятностью вводить врага в состояние паники.

«Трагедия» — Перо поэта составляет куплет: враг погибает во имя искусства. Наложите на врагов эффект разрезания, при котором каждая пролитая капля крови будет конвертироваться в энергию щита для вас.

«Триумф» — Лишь после смерти поэт становится великим. Пожертвуйте собственными очками энергии щита ради прославленной песни, в которой на врага обрушится огненный шквал, испепеляющий все на своем пути, не оставляя жизни ни единого шанса.

Он мог меня убить, но почему-то этого не сделал. С помощью последнего перка он мог запросто меня прикончить – нужно было лишь активировать его в нужный момент.

Что ты задумал, Люций?

Клинок Адской поэмы накалился процентов на восемьдесят, горел достаточно, чтобы я смог отбросить от него тень.

После того как воткнул меч в землю, моя тень показалась. Я уже успел забыть, что осталось в моем теневом хранилище, поэтому мысленно приказал проявиться всем предметам, которые в нем были.

Моему разочарованию не было предела.

Из тени выпрыгнуло три предмета. В голове назрел вопрос: «Ты не мог положить туда побольше, идиот? Ты настолько был в себе уверен?»

Среди них оказалось два предмета с редким Резистом и один с эпическим. Ни одной легендарки. Прекрасно! О чем я только думал в тот момент?

Шлем «Бездумный гладиатор»

РЕЗИСТ – 204 (редкий)

Мобильность – 5

Стойкость – 8

Даже описание есть.

Описание:

Шлем из потемневшей стали с маской, скрывающей лицо, и символом кулака на лбу. Легок, достаточно прочен и повышает сопротивление оглушению — идеален для агрессивного стиля боя. Подойдёт кандидатам на начальных этапах отбора, надёжно защищая в гуще сражения.

Мусор.

Что там дальше?

Поножи «Бесшумные сапоги вора»

РЕЗИСТ – 215 (редкий)

Мобильность – 9

Стойкость – 6

Описание:

Лёгкие сапоги из тёмной кожи с мягкой подошвой и прошивкой из лунного шёлка, скрывающие каждый шаг в тени. Дают возможность для скрытого передвижения и скорости уклонения — идеальны для тактики «ударил и исчез». Подойдут кандидатам на средних уровнях Резиста, заметно усиливая возможности вора в бою и разведке.

Звук, который я издал после прочтения, можно было сравнить с криком отчаяния.

Пистолет «Болт М20»

РЕЗИСТ – 840 (эпический)

Описание:

Эпическое оружие с массивным стволом и характерной решёткой рассеивателя: каждый выстрел выпускает волну ударной энергии, поражая врагов в радиусе нескольких метров. Низкая скорострельность компенсируется внушительным стабильным уроном по площади — идеален для контроля толпы и точечного устранения опасных целей. Подойдёт кандидатам выше среднего уровня Резиста: требует точности и расчёта, но в умелых руках становится решающим фактором в самых жарких схватках.

Экипировать полученные предметы?

Я надел поножи со шлемом, отчего мой внешний вид показался ужасно нелепым, но делать нечего – хоть что-то. А вот пистолет убрал обратно в хранилище. Слотов под оружие всего два: в одном Хелицеры, в другом меч Люциуса. Оба были мне нужны.

Пистолет можно попробовать продать торговцу.

Общие показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 282 (редкий)

ХАРАКТЕРИСТИКИ БРОНИ

Мобильность – 14

Стойкость – 13

ЭКИПИРОВКА

Шлем «Бездумный гладиатор»

РЕЗИСТ – 204 (редкий)

Мобильность – 5

Стойкость – 8

Наручи (отсутствует)

Нагрудник (отсутствует)

Поножи «Бесшумные сапоги вора»

РЕЗИСТ – 215 (редкий)

Мобильность – 9

Стойкость – 6

ОРУЖИЕ

1-й слот:

Парные вакидзаси «Хелицеры»

РЕЗИСТ – 20 (обычный)

2-й слот:

Двуручный меч «Адская поэма»

РЕЗИСТ – 1250 (божественный)

ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ВООРУЖЕНИЕ

(отсутствует)

Ненамного общий Резист увеличился, конечно. Прискорбно. Хочется потратить все очки греха на то, чтобы купить яд и покончить со всем, раз и навсегда.

Теперь остается вопрос: готов ли я к встрече со вторым боссом?

Кто это будет? Кто-то из Основателей или, может, отобранных?

Знай я наверняка, смог бы составить какую-никакую тактику.

Вот и думай теперь. Стоит ли плюнуть на все, вызвать нового стража сейчас, полагаясь наудачу, либо продолжить качаться, когда прогресс прокачки напоминает сейчас сплошное мучение, где я борюсь за выживание.

Где бы еще торговца выловить? Что, если я обойду весь круг и не найду его? Только силы и время потрачу. А по пути мне могут встретиться демоны, которые нападают толпами, и отбиться от них просто невозможно, с моим-то Резистом.

Единственное, что я сейчас хочу, так это спать.

Меч Люциуса источает достаточно тепла для того, чтобы пережить ночь. Оставил его воткнутым в землю, собрал поблизости более или менее сухую листву, нашел место, где мог прилечь, обустроил себе «кровать» и лег в позе эмбриона, не выпуская из рук Хелицеры на всякий случай.

* * *

Разбудил меня свист, выражающий удивление. Я резко подскочил, выставив перед собой клинки, и до меня не сразу дошло, что Адскую поэму, воткнутую в землю, разглядывает уродливый бес. А рядом…

Деревянная тележка, набитая товаром.

Твою-то мать. Может у меня есть еще один скрытый талант удачи, о котором мне не рассказал Арай?

- Ты торговец? – осторожно спросил я.

- О, ты тот урод! – скривил лицо бес, которого я вспомнил. – Че дум?

Судя по часам в интерфейсе, я поспал двадцать минут. Немного для восстановления.

Демонический торговец – Пах Чо Фу.

Да, это точно он. Мой старый приятель.

- Что ты здесь делаешь? Ты разве не должен быть на первом круге?

- Чел, я везде. Товар надо всем. Фу, ну ты и…

- Показывай, что у тебя, — не дал я ему договорить.

Ассортимент беса слегка изменился. Вяленое мясо демонов, вино, виски, зелья – остались. А вот мусор, по типу плодов и корма для рыб — продан. Фонарик, который в тот раз был без батареек, теперь с батарейками, а факел продавался в комплекте с огнивом.

Первым делом я взял зелье восстановления, вино и мясо – за все отдал триста двадцать очков греха. Факел и фонарик обошлись мне в две сотни очков.

Хотите продать предмет: пистолет «Болт М20»?

Да.

Вам начислено 50 очков греха.

Я тихо выругался. Эпический пистолет стоит дешевле, чем мясо или выпивка. Мне кажется, все, что ниже божественного уровня, расценивается, как какой-то расходник или мусор.

Пытался даже поднять цену, включив свой талант торговли, потому что в Митре я, чем только не торговал, начиная запрещенными препаратами, заканчивая людьми. Акцентировал внимание на ценности оружия, врал так, будто им пользовались сами Бессмертные, но Пак Чо Фу даже слышать не стал, скривил лицо и поднял сердито бровь, мол: «либо продаешь, либо катишься в ад».

Да я уже в аду.

Очки греха – 260

Дальше торговаться не стал. Оставил часть на непредвиденные нужды. То, что я купил, достаточно, чтобы подготовиться к битве с новым стражем.

- Ты слышишь? – резко подскочил я на ноги.

Бес посмотрел на меня, как на ненормального, а после улыбнулся, да так, что уголки уродливых губ дошли чуть ли не до рогов.

- Поделишься, браток? Че дум?

Думает, я наркоман.

- Это сирены, идиот, — фыркнул я, вытаскивая Адскую поэму из земли.

- Ну, меня-то они не тронут, — хохотнул торговец. – А вот тебя…

Какая мелкая дрянь.

- Беги, — со злобной улыбкой протянул он.

* * *

Хотите вызвать стража второго круга?

Да.

Страж вызван. Ожидайте.

Поспать еще у меня не получилось. После того как расстался с бесом, меня преследовали сирены в течение получаса. Я прятался, пытался обойти, но несколько раз мне приходилось вступать в открытый бой, потому что оказывался в западне.

По пути пил и ел, чтобы восстановить хотя бы часть сил, но марафон по бегству от демонов надо было как-то заканчивать. В надежде на то, что после призыва стража уровня, рядовые неписи от меня отстанут, нажал на активацию вызова босса круга.

Новая способность с перемещением по теням в густых гнилых джунглях не работала, а использовать фонарик или факел не мог, потому что не хотел тратить расходники, пока ситуация не стала критической. Открытая способность с хранилищем в тени оказалась бесполезной, потому что я не удосужился сохранить хотя бы что-то полезное.

Я опять в полной заднице, и опять приходится рисковать.

После пятнадцати — двадцати минут преследования вопли и крики обезумевших тварей утихли, сменившись на пение. Я замедлил ход, разглядел позади нескольких сирен, которые медленно ко мне приближались, но не трансформировались в ужасающую форму и не атаковали.

Насчитал четверых. Впрочем, осилить можно.

Выставил перед собой меч, приготовился к атаке.

Кто-то коснулся моего плеча.

- Эндрю, — внезапно послышался женский голос позади, отчего я перепугался.

Резко развернулся, а там…

- Милиам? – в моем голосе смешался шок, паника, а спустя секунду я почему-то почувствовал облегчение. Хотя с чего бы, если это мог быть страж второго уровня?

Она нежно улыбнулась.

- Ты… страж уровня? – насторожился я.

- Все верно, — спокойно ответила она.

Ее синие глаза меня очаровали, белоснежные локоны аккуратно собраны в хвост у груди и доходили до уровня ремня. Но сама Бессмертная выглядела… обычной?

То роскошное шелковое платье во дворце, от которого я был без ума, она сменила на черную водолазку с высоким воротом, брюками и походными ботинками, будто собиралась на какую-то экспедицию. На ней не было колец, сережек, и даже макияжа. А от ее естественной красоты у меня образовался ком в горле.

Она выглядела по-простому и в то же время прекрасно.

Бессмертная Милиам

Хранительница Тиана

Страж Похоти — второго круга Преисподней

РЕЗИСТ – 1 (обычный)

- И правда, страж круга, — почему-то вырвалось у меня вслух, увидев ее статус над головой.

- Ты не верил?

- А где твое платье? – зачем-то спросил я.

- Глупый вопрос, Эндрю, — она хихикнула. – Не буду же я пачкать платье, в таком-то месте, — девушка демонстративно потопталась ботинками в грязи джунглей.

- Ну да, глупый. Прости, просто непривычно тебя видеть… такой.

- Не всегда же мне платья носить.

- Твой Резист обычный. Почему?

- Я хотела поговорить. Боец из меня не лучший.

- Ты совсем без экипировки?

- Она с собой, — Милиам повернулась и показала устройство на спине, напоминающее ромб с мерцающим синим камнем посередине. – Взяла на всякий случай.

- На какой же?

Бессмертная пожала плечами.

- На случай если ты не захочешь говорить.

- Даже так?

- Давай пройдемся? – предложила она.

Я оглядел пятерых сирен, окружавших нас и не перестававших петь сладкие соблазнительные песни.

- Не переживай. Они полностью мне подчиняются. Я ведь страж круга, как-никак.

- То есть, в любой момент ты можешь отдать приказ атаковать меня?

- Ну, тебе это надо?

- Не очень.

- Тогда давай поговорим.

* * *

- Получается, ты здесь ради дочери? – с нежностью переспросила Бессмертная. – Как это мило, и в то же время грустно.

- Не наскучило быть Бессмертной?

- Ты знаешь, первая сотня лет была невыносимой. Я страдала, плакала, ведь на Шори остались дорогие мне люди, кто не захотел присоединиться к колонии. А те, кто переселились на Зороастру, давно погибли. Пришлось их тоже оплакивать.

- Ты с самого начала в Поднебесье? Или ты жила на планете какое-то время?

- Первые двести лет мы с Чарльзом и Люциусом жили на планете. Первым основали Эдвир, после Ладо, а когда возвели Тиан, построили Поднебесье и переехали окончательно.

- И ты пережила всех?

- Включая детей.

- Сколько их было?

- Я родила четырнадцать детей за первые двести лет жизни, Эндрю. Видя, как они взрослеют, стареют и умирают, больше сил не осталось. В какой-то момент что-то внутри меня тоже умерло. Я перестала больше об этом думать.

- Да, — горько ухмыльнулся я. – Видеть, как твои дети умирают, правда, тяжело.

- Я знала, что ты поймешь меня.

Милиам быстро вывела нас на гладкую, не сгнившую тропу, по которой мы прошли минут пятнадцать вдоль круга. У Бессмертной встроена карта Преисподней, поэтому я просто доверился ей и следовал.

Конечно, она могла подготовить западню. Но какую? Знает ли она о моей новой способности? Смогу ли я отразить ее внезапный выпад, если она решится атаковать первой. В такой ситуации Адская поэма мне вряд ли поможет, поэтому я не убирал руки с рукояти вакидзаси, в надежде, что успею с помощью Стэнодэруса связать ее связывающими клинки нитями. Мне хватит доли секунды нанести контрудар мечом Люциуса, а после зажечь факел, чтобы перемещаться между тенями.

- Честно, мне не очень понравилась новость, что стражем Похоти буду именно я. Этот круг, на мой взгляд, выглядит омерзительнее всего.

- Да, — хмыкнул я. – Люциус явно что-то употреблял, когда конструировал локацию.

Мы проходили мимо кислотных озер, в котором заживо варились души грешников. Сирены на ветвях подтягивали к себе мужчин, соблазняли, отгрызали достоинство, а после бросали обратно в кипящий водоем, где все отрастало вновь, а боль от кислоты оставалась такой же мучительной.

- Кстати, о Люциусе, — напомнила Милиам. – Как тебе его меч?

- Весомый, — лаконично ответил я, коснувшись рукояти за спиной.

- Да, согласна. Мне интересно, как ты его победил, имея низкий уровень?

- А ты разве не знаешь?

- Думала, ты расскажешь сам.

Мы вышли на небольшую каменистую площадь, где посередине стояло прямоугольное здание из серого камня. Монолитное сооружение без окон и дверей.

Вокруг никого, лишь туман, и кислотный запах тухлятины, который резал рецепторы.

- Что это? – спросил я, подняв голову, когда мы подошли достаточно близко.

В высоту он достигал пятиэтажное здание, а в длину… непонятно. Края видно не было. Будто он уходил в бесконечность.

- Это Исполнитель Желаний, — пояснила Милиам. – Комната босса второго круга, если по-простому. Изначально кандидаты должны найти это место, чтобы встретиться со стражем уровня, но когда сюда спустили одного тебя, правила немного поменяли, дав возможность вызвать стража в любое время. Это было создано специально, чтобы мы не ждали, пока ты нас найдешь. Иначе мы все умерли бы со скуки в этих стенах.

- Звучит логично.

В стене появились прорези, в форме гигантской двери, а через секунду монолитные плиты начали расходиться, открывая вход. А внутри… внутри абсолютная тьма.

Меня это напрягло.

Милиам направилась внутри, но заметила, что я стою на месте.

- Зайдешь? – пригласила она.

Я не ответил, а сильнее сжал рукоять вакидзаси.

- Я знаю, что ты открыл в себе новый талант, Эндрю, — девушка подошла ближе. – Я не собираюсь с тобой сражаться. У меня есть к тебе предложение.

Глаза Бессмертной заблестели желтой флюоресценцией, и внутри помещения загорелся свет, освятив длинный просторный коридор. Девушка вошла внутрь, показав, что от нее отбрасывается тень.

- Видишь, тебе нечего опасаться. Ты в своей стихии. Возьми факел, если сомневаешься, чтобы ты смог в нужный момент прыгнуть в свою тень.

- Чего ты хочешь?

- Ты хочешь вернуть дочь?

Однозначно засада. Заходить не буду, такой риск мне ни к чему. Факел я все-таки зажег, бросил его на пол рядом, обнажил вакидзаси.

- Стой, где стоишь, — потребовал я. - Ближе не подходи.

Бессмертная все поняла, не стала настаивать, поэтому послушно осталась на своем месте.

- Теперь говори.

- Наши технологии позволяют воссоздать генетический код из останков. Мы сможем клонировать твою дочь, которая будет иметь почти ту же личность и воспоминания.

- Почти?

- Процесс сложный, — тяжело вздохнула Милиам. – Могут быть некоторые симптомы, вроде частичной потери памяти, но со временем все восстановится.

- Что ты хочешь взамен?

- Что мы хотим, — поправила девушка. – Эмиль против всего этого. Он жаждет твоей казни, за незаконное вторжение, нарушение правил, читерство, наглость и неуважение к Бессмертным. Остальные с этим не согласны. Мы хотим решить вопрос мирно, без кровопролития. Ты ценный кадр, Эндрю – один из сильнейших Элементалей. В грядущей войне ты станешь важной фигурой. Нам нужно, чтобы ты сражался за нас…

- Но без Бессмертия, — додумал я.

- Без Бессмертия, — тяжело подтвердила Милиам. – Это вне правил. Пророку о тебе ничего не известно, ты не был частью плана, а значит, стать Бессмертным тебе не суждено. Но ты можешь нам помочь.

- То есть, ты вместе с остальными восемью Бессмертными, втайне от Эмиля, затеяла этот разговор, чтобы выпроводить меня?

- Мы вернем тебе дочь. Ты же ради нее здесь, верно? Зачем тебе становиться Бессмертным, если она будет рядом? Зачем тебе бессмертие? Чтобы видеть ее смерть снова? Я как никто другой это понимаю, поэтому хочу помочь.

- Вы можете сделать Бессмертными нас обоих.

- Очень неразумно с твоей стороны просить о таком, — нахмурилась она. – Мы совершенно разные. Бессмертие не игрушка. Это дар, который дает только страдания. Твоя дочь не хотела бы такой судьбы.

- Ты не знаешь, чего хотела моя дочь.

- Подумай, Эндрю, — настояла Милиам, подойдя ближе. Она попыталась прикоснуться своей ладонью к моей щеке, но я отстранился. – Я не стану с тобой биться, но даже если ты одолеешь каким-то чудом остальных Бессмертным, с Эмилем тебе не справиться.

- Как и вам всем, — подметил я. – Вы боитесь его.

Она еле заметно прищурила глаза. Ее взгляд выражал сочувствие ко мне, но по мимике и глазам я прочитал хладнокровие. Она поняла, к чему я клоню.

- Вот именно я и могу его одолеть. Вам всем это хорошо известно, учитывая, какой силой я обладаю. Вопрос в том, готовы ли вы решиться на такое?

- О чем ты?

- Когда ты говорила о колонизации, ты упустила два имени. Основателей было не три, а пять. Одного убил Эмиль, а второй сбежал.

- Откуда тебе это известно? – насторожилась она.

- Я не просто могу помочь отомстить, ведь ты, Люциус и Чарльз до сих пор грезите о возможности перерезать глотку узурпатору, хоть и не показываете это. Вдобавок я помогу найти второго, который, как оказалось, прячется на самом видном месте, просто вы не можете это увидеть.

- Ты знаешь, где он?

- Знаю.

- И что ты предлагаешь?

- Выпустите меня. Дайте время на подготовку, скройте мое отсутствие в Преисподней, и я помогу свергнуть узурпатора. А после найду того, кого ты до сих пор... любишь.

- Как ты…?

Расчетливая холодность сменилась на непонимание. Она стояла, смотрела на меня и не могла понять, как я догадался о том, что она до сих пор любит пропавшего Основателя, хочет его вернуть, но не может этого сделать.

- Ты прав, — неуверенно прозвучал ее голос. Губы дрогнули, казалось, появится слеза. – Я люблю его…

В шею что-то кольнуло. Я сжал челюсть, терпя невыносимый жар, который начал распространяться до кончиков пальцев.

Упав на колени, удалось обернуться.

Я увидел Милиам.

Но как?

Она же стояла передо мной.

Девушка обошла меня, показавшись спереди, и легким движением руки, смахнула растворившуюся иллюзию.

- Тварь… — еле выдавил я.

- Ты прав, — холодно ответила Милиам. – Я люблю его, но как друга. И я всегда знала, где он, и продолжаю видеться. Но по части Эмиля ты прав. Мы правда хотели его убить, но лишь первые пару сотен лет, после его заступления на пост, однако передумали. Теперь мы не видим в этом смысла, ведь нас объединяет одна цель – спасение мира. А в таком случае будет правильным отбросить все свои эмоции и предрассудки, объединиться, чтобы наш народ продолжал жить. Мы не руководствуемся личной выгодой и эгоизмом, как ты Эндрю Норрел, поэтому, услышав твое предложение, я поняла, что с тобой вести дела бессмысленно.

Когда я упал на землю, в последние секунды перед отключкой, успел увидеть, как с хитрой улыбкой Бессмертная махала мне ручкой на прощанье.

* * *

Я ослеп?

Просто сложно понять, потерял я зрение или нет, если оказался в полнейшей темноте.

- Очнулся? – ехидный женский голосок привел меня в чувства.

- Где я? – прокряхтел я.

- Ты в комнате босса, — ответила Милиам. – Если вдруг ты думаешь, что ослеп, не волнуйся, здесь просто царит тьма.

Гладкий камень площади сменился на грубый, необработанный бетон. Она не соврала — я внутри монолита. Нет ни единого источника света, в таком месте я беспомощен.

Как только попытался встать, что-то полоснуло меня по спине. Жгучая боль пронеслась вдоль всего тела. Я не выдержал и упал на колени.

- Что это? – застонал я.

- Мой меч, — ответила Бессмертная.

Ее голос был повсюду. Определить, где она – невозможно.

С болью встал на ноги, интуитивно вынул клинки. Удивительно, что она позволила мне сохранить снаряжение, но, меча Люциуса за спиной, я не почувствовал. Все-таки забрала.

Активировал Стэнодэрус, начал крутить кунаем в разные стороны, в надежде, попасть в Бессмертную, но бесполезно. Еще один удар хлыстом пришелся по груди, следом еще по спине, ногам и плечам. Я вновь не выдержал и упал.

- Твою мать… — прошипел я.

- Нравится? – со смешком спросил страж второго круга. – Меч Люция все еще сохранял в себе пламя. Я его забрала, чтобы у тебя не осталось ни единого источника света.

Еле как, но похлопал по карманам.

Тварь…

- И все факелы с фонарями забрала, — нагло добавила Бессмертная. – Что будешь делать, «повелитель тьмы»?

Еще удар, еще и еще.

Я чувствовал, как одежда промокла от крови. Сил не осталось, а находясь в абсолютной тьме пользоваться Танцем в тени не могу, потому что теней нет. Способность не прокачена, а Восемь глаз заблокированы. Видел бы в темноте, было бы проще в разы, не говоря уже о возможности видеть в абсолютной тьме любую тень. Эта связка идеальна, Танец в тени и Восемь глаз друг без друга слабы, а вместе...

Но сейчас я в полной жопе.

Когда мышцы ослабли окончательно, мне в лицо прилетел женский кулак, а после услышал короткий девичий визг.

- Ау! Крепкая у тебя голова, все костяшки отбила.

Я через силу рассмеялся и получил еще несколько ударов хлыстом.

На этот раз сил не осталось вовсе. Я упал плашмя, без возможности пошевелиться.

В тупике.

Неужели конец? Как тяжело было справиться с Люциусом, отчего чуть не умер, а второй Бессмертный оказался мне и того хуже, не по зубам.

Она знала, мои слабости. Знала, как ограничить мои силы. Эта тварь подготовилась.

- Не смотри на то, что я хрупкая девушка с невинной внешностью, — прозвучал ее голос отовсюду. – Людей мне довелось убивать, поэтому рука не дрогнет.

Еще удар, и еще, и еще.

Она убьет меня.

Еще пару ударов, и я труп. Сознание начинаю терять, чувствую, вот-вот.

Однако бить меня перестали в тот самый момент, когда снаружи прозвучало несколько громких хлопков.

Крыша провалилась, показался слабый тусклый свет, а следом…

Яркий.

Настолько яркий, отчего мне пришлось зажмуриться.

Кто-то приземлился рядом. Вспыхнул еще один мощный световой удар, послышался женский крик.

- Эй, ты как? – сказал мне голос в ярком свете. – Прости, что опоздал. Но благо успел, раз ты еще дышишь.

- Свет… — еле выдавил я. – Свет, яркий…

- А, точно.

Как только яркость сменилась на нужный уровень, чтобы разглядеть, пришедшего за мной, не сразу понял, кто это был.

Мужчина облегченно улыбнулся.

- Ну, привет, паучок-боровичок.

- Иен? – еле живой спросил я.

- Нет, я его Элементаль.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ХАН

8-й день зимы

1145 год

Генос, район Обеспечения

За 117 лед до рождения Эндрю Норрела

- Отвечайте быстро, не задумываясь, — потребовала полноватая девушка с холодным взглядом.

- Конечно.

- Рука, дарующая утешение или тень, что гасит свет?

- Рука.

- Рассвет над цепью горных вершин или цепь, обвившая крылья мечты?

- Горные вершины.

- Что остается, когда время стирает имена, но не смысл сказанного?

- Бессмертие.

- Господин Аюри, спасибо за ответы. Не задумывайтесь над глубоким смыслом, это лишь небольшая проверка, которая помогает нам составить психологический портрет кандидата. На решение о принятии на экспедиционную миссию это никак не повлияет.

- Спасибо, я понял.

- Сбор кандидатов запланирован с сегодняшнего по двадцать восьмой день зимы этого года. Когда вы будете готовы?

- У меня остались незаконченные дела, — неуверенно начал я. – Думаю, два-три дня и могу выезжать.

- Отлично. Нужный инструктаж я вам провела, данные о месте сбора, а также контракт выслан вам на электронный ящик. Ознакомиться и заключить договор вы сможете в личном кабинете интерфейса киберсхемы. У вас остались ко мне вопросы?

- Нет, мэм.

- Можете идти, а я, пожалуй, схожу на перекур. Вы курите?

- Нет.

- Очень жаль, а то сигареты закончились, думала, угостите.

* * *

Так, вроде все работает. Камера? Пишет. Стрим? Подключен.

- Добрый вечер, дамы и господа, сегодня мы вас развлечем! – начал я громко свое вступление. – На канале Кукси-Мод, меня зовут Хан, и сегодня мы продолжаем проходить «Звездный клинок». Не сильно торопился проходить эту игру, из-за пикантного, — игриво выделил последнее слово. – Образа главной героини. Но геймплей меня затянул, боевая система на высоте.

Никс-226: «Привет, Хан! Удачного стрима! Что там у тебя по части собеседования?»

- Привет, Никс! – поприветствовал я подписчика. – Все прошло… странно. Меня слегка смутили вопросы, как будто я был на каком-то шпионском допросе.

Никс-226: «Хахахаха! Забавно! Тебя взяли?»

- Пока не знаю. Вот, перед стримом подписал контракт и отправил. Жду ответа.

Нагибатор9000: «Здоров, Хан. Я уже пол-игры прошел, а ты до сих пор топчешься на первом боссе.»

- Рад, что присоединился, Нагибатор! Я играю на самом сложном уровне, а здесь, ты должен понимать, с первой попытки не пройдешь.

Нагибатор9000: «Если бы у кого-то руки росли из нужного места…»

- Ну, не начинай! Все у меня нормально растет. Куда мне торопиться?

Никс-226: «Хан, а кинь-ка ты ссылку на сайт, где подавал заявку. Тоже в космос захотелось. Говорят, там платят шестью нолями.»

- Одну минутку, Никс, пытаюсь завалить жирнющего моба! Эта гадина плюется кислотой, сложно увернуться… Так… Сейчас глянем… Ой, а ссылка-то недействительна больше.

Никс-226: «Как так?»

- Не знаю. Ладно, я после стрима попробую разобраться, скину тебе. Если нас обоих возьмут, то мы сможем встретиться.

Никс-226: «Да, да! Круто Хан! Конечно, будем вместе работать на станции! Надеюсь, будет весело. Как, кстати, у тебя погодка в Геносе?»

- Зима теплая, холодает обычно в середине сезона. А у тебя в Митре?

~ Привет, Хан. Хорошего тебе стрима.

- Не понял? Ого, в этой игре есть мультиплеер? Ребят, ко мне кто-то подключился.

~ Я что-то типа администратора твоей игровой сессии.

- У тебя есть имя?

~ Зови меня Иен.

Никс-226: «Хан, в это игре нет мультиплеера. Кто там к тебе подключился?»

Я почему-то перестал обращать внимание на комментарии подписчиков, а слушал голос, который казался мне очень странным. Снял наушники — никто не говорил, все как обычно. Но когда надевал снова, голос этого «администратора» будто бы звучал в самой голове.

~ Не хочется прерывать игру, но так сложилась судьба, что ты скоро отправишься на экспедицию, которая изменит твою жизнь навсегда. Давай поговорим, надеюсь, правда не сведет тебя с ума.

- Ты меня пугаешь, друг.

~ Поверь, я последний, кого тебе стоит бояться. Я тот, кому ты будешь доверять до конца жизни, как и я тебе. Рад, что именно ты стал моим Элементалем.

- Кем стал?

* * *

Дата: неизвестна

Год: неизвестен

Соф, Поднебесье

Год спустя. День окончательного отбора за звание нового Бессмертного.

- Наши кандидаты готовятся к поединку! – прозвучал голос ведущего с арены. - Уже вот-вот они выйдут и продемонстрируют умопомрачительное зрелище, финал которого покажет нам того, кто займет пост десятого Хранителя Зороастры!

Я готовился к поединку. Не то что готовился, скорее, пытался перебороть страх будущей ответственности перед всем миром.

~ Хан, твой пульс скачет, как палец по мышке, когда тебе надо набивать комбо. Ты что, так сильно волнуешься?

Ты живешь внутри моего тела, Иен. Ты знаешь лучше других, как я себя чувствую, и все равно спрашиваешь.

~ Я тебе уже говорил, что твой противник – сильный кандидат, раз дошел до финала, но до тебя… Пф-ф…

И что мне твое «Пф-ф» должно дать?

~ Тебе достаточно сделать один удар. И все закончиться. Я, что, зря тебя тренировал?

Зазвучали барабаны – пора на Арену. Между поединками финала и полуфинала кандидаты отдыхали в комнате под самой Ареной. Крик и топот зрителей на трибунах доносился до меня вибрацией, от которой было не по себе.

Гримерка – так бы я назвал место, где находился, была не просто комфортным местом для передышки, а по-настоящему царскими апартаментами. Удобная кожаная мебель, дорогие меха экзотических зверей Поднебесья расстелены на полу, свет факелов на стенах создавал приятную атмосферу, есть даже персональный бар.

~ Может, хочешь выпить? Ты видел, какой там разнообразный ассортимент.

Я не пью, ты же знаешь.

~ Сегодня особый повод – твоя коронация, заступление на пост Бессмертного…

Я еще не победил!

В какой-то момент голова закружилась так, отчего появились рвотные позывы. Я не выдержал и отошел в уборную, чтобы освободиться от плотного обеда.

Здесь также располагалась внушительная оружейная с обилием разнообразного арсенала легендарного уровня. Но я пользовался только Жалом – глефой, которую я сконструировал по задумке Иена, чтобы оно стало единственным оружием Элементаля Света. В основу пошли: редчайшая сталь, золото, энергетические проводники в виде кристаллов и карбон. Длинная, почти во весь мой рост, а лезвие настолько острое, отчего даже титан режется, как бумага.

- Кажется, второй кандидат волнуется? – прозвучал голос ведущего. – Давайте поддержим его аплодисментами, дабы в нем проснулись уверенность и сила в предстоящей схватке!

Я облокотился об барную стойку и видел, как вода внутри стакана начинает вибрировать от грохота трибун.

~ Пора, Хан.

Да, пожалуй, ты прав.

Когда я вышел на Арену, зрители взревели овациями. Все приветствовали меня так, будто я герой, спасший мир, хотя таким не являлся.

Арена Поднебесья впечатляла масштабом. Внутри поместились бы несколько крупнейших стадионов с Зороастры, а зрителей хватит, чтобы заселить небольшой городок.

На самой высокой трибуне, отдельной от всех, сидели девять Бессмертных Хранителей, наблюдавших за каждым поединком финала, чтобы в самом конце объявить имя нового Хранителя и пригласить на аудиенцию перед коронацией.

Я приблизился к центру, напротив меня стоял соперник, а рядом ведущий верхом на единороге, со смешной треугольной шляпой из красного бархата и той же палитры длинным плащом.

- Дамы и господа! – торжественно начал ведущий, — Сегодня мы вас развлечем!

~ Э? Почему он говорит твоими коронными фразами?

Мне казалось, ты сам знаешь ответ, учитывая твои способности.

~ Я знаю! Просто он твой подписчик. Свистнул, сто процентов.

Издеваешься? Тебе точно больше четырнадцати тысяч лет? На древнейшее существо во вселенной ты не тянешь.

Кстати, о твоих силах. Ты же мне поможешь?

~ Нет необходимости, Хан.

Будь проклят тот день, когда ты со мной заговорил.

- В этом поединке сразится кандидат по имени Сайлар Джонсон из гильдии «Боевые носители», а против него выступит кандидат по имени Хан Аюри из гильдии «Надвигающийся шторм»!

После объявления голос ведущего немного стих.

- Итак, правила очень просты: довести счетчик ХП противника до нуля. Можете пользоваться любыми методами, как четными, так и подлыми. В ход идет все: любое вооружение, зелья, усилители, ловушки, любые навыки и сверхспособности, — он выдохнул и сделал паузу. – Ну что, вы готовы?

- Да! – уверенно сказал Сайлар.

- Нет, — ответил я.

~ Ты чего, Хан! Что за дела?

Ты видел моего противника? Это топовое легендарное снаряжение во всем Поднебесье. Я такого нигде не видел. А взгляд? У него такой свирепый взгляд, отчего у меня мороз по коже, хотя солнце над нами выжигает так, будто мы в пустыне.

~ Соберись, приятель!

- Д-да, — неуверенно подал я голос, пока противник с ведущим смотрели на меня, как на кретина. – Извините, перенервничал.

- Бывает, парень, — ответил ведущий, в голосе которого сочувствием и не пахло. – Время бросать вызов.

В интерфейсе появилось окошко.

[Вам брошен вызов в состязании.]

[Ваш противник – Сайлар Джонсон. Гильдия «Боевые носители»]

[Принимаете вызов?]

Я согласился.

[Бой подтвержден.]

[Установлено автоматическое условие поединка.]

[Условие окончания боя – десинхронизация либо окончание таймера.]

[Таймер – 18 минут.]

Ведущий верхом на единороге, отдалился, ведь бой мог быть настолько сильным, из-за чего все, кто находится поблизости, могут пострадать. Именно поэтому Арена и имеет такой масштаб.

Противник отступил от меня на несколько шагов, обнажил два клинка, встал в боевую стойку, а я не сдвинулся с места. Вытащил из-за спины Жало, подал в глефу энергию Света, широко взмахнул, отчего образовалась мощная световая волна, и…

Кандидата отбросило так сильно, после чего он встать больше не смог.

[Противник десинхронизирован]

[Бой окончен. Победитель – Хан Аюри]

- Не… не… невероятно! Поединок закончен! Победитель – Хан Аюри, Элементаль! Представляю вашему вниманию – будущий Хранитель десятого мегаполиса Зороастры, Новиры, города творчества! Ваши аплодисменты!

Зрители на трибунах не успели осознать случившееся. Вначале послышались недовольные вопли, потому что поединок закончился за несколько секунд – зрители просто не успели насладиться зрелищем. Но позже, овации тех, кто был рад новому Хранителю, перебили недовольства.

Я тоже был в смятении и не понимал, что обладаю настолько мощной силой, отчего любой противник покажется мне мухой.

А сильнее ли я самих Бессмертных?

Вдруг зрители резко замолчали. Вокруг стало так тихо, отчего я даже услышал, как шуршит песок под моими ногами.

Прямо с трибун Бессмертных, на Арену плавно приземлился один из них.

Невысокий, молодой, бледнокожий, худощавый, в торжественном смокинге и пламенно-рыжими короткими вьющимися волосами.

- Владыка Юст, — почтенно обратился к Бессмертному ведущий, сняв бархатную треуголку и сделав поклон.

Хранитель кивнул ему и сделал жест, чтобы тот ускакал прочь.

Он подошел ко мне. Его макушка была по уровню моего подбородка, Юст смотрел на меня снизу вверх.

- Хан Аюри, — заинтересованной назвал он мое имя. Голос Бессмертного был юношеским, а на вид не старше двадцати пяти, хотя по факту парню более двухсот лет.

- Мой Хранитель, — вежливо ответил я.

- Скоро и ты станешь Хранителем, — улыбнулся он. – Ты не просто Высший Элементаль. Твой Дух… был Легионером?

Сказать ему?

~ Можешь.

- Моего Духа зовут Иен Фейтерион, сын Этоса Фейтериона, короля и владыки Этернии.

- Вот как? – легкомысленно бросил Юст. – Прости, колено преклонить не смогу, статус не позволяет. Сейчас ты пока просто кандидат, а я Бессмертный.

- Да, я понимаю.

Почему он мной так интересуется, что аж с трибун вылетел?

~ Он чувствует твою силу Высшего Элементаля. Он сам Высший. Я знаю его Духа. Мы вместе сражались.

Голос моего Духа вдруг стал серьезным. Непривычно слышать его таким, будто я действительно разговариваю с настоящим принцем, а не с надоедливым болтуном, каким он обычно бывает.

Знаешь его Духа? Ты это тоже почувствовал?

~ Элементали чувствуют друг друга, но никто не знает истинной сущности. Он бы и не узнал про тебя, если бы ты не ответил. А я знаю. Не забывай, Хан, что я обладаю силой Проницания, и мне достаточно узнать о человеке все, если я просто на него взгляну.

- Ну а моего Духа зовут…

- Ваку, — перебил я Бессмертного. – Я знаю. Иен и Ваку сражались вместе когда-то.

- Интересно, — впечатлился Юст. – Рад, что именно ты победил в отборе, — он протянул мне руку. – Для меня честь принять тебя на пост нового Хранителя, и в будущем сражаться плечом к плечу так, как это делали наши Духи.

- Взаимно, — улыбнулся я и пожал в ответ.

* * *

Дата: неизвестна

Год: неизвестен

Соф, Поднебесье

146 лет спустя. Эндрю Норрел прошел первый круг Преисподней.

Я в спешке распахнул двери в зал Совета Десяти и увидел: Эмиль с Норой препираются с Основателями – Чарльзом, Милиам и Люциусом, который только что вернулся после поражения в Преисподней.

- Да как ты вообще мог проиграть этому ничтожеству? – вопил Эмиль. – У него Резист, как у жалкого червяка. А твой? Божественный, твою мать!

- И что нам всем делать? – возмущалась Нора. – Сидеть и тихо ждать, пока эта выскочка победит каждого из нас?

- Не получится, — со злостью хмыкнул Эмиль. – Как только он дойдет до тебя – на этом все и закончится.

- Ты так во мне уверен?

- А ты хочешь меня подвести?

- Я слышал, что Люций проиграл, — ворвался я. – Как это произошло?

- Ох, ну, тебе лучше знать, как твой брат, будучи жалким смертным, уделал самого Бессмертного.

- Он мне не брат, Эмиль.

- Неужели? – не поняла Нора. – Когда мы разговаривали в этом зале, ты называл его братом.

- Это не я называл.

Люций сидел за столом в подавленном состоянии. Он не успел снять боевую экипировку, от него все еще исходили остатки адского жара, а на лице оставались свежие ссадины после боя. Рядом с ним сидела Милиам и нежно поглаживала волосы друга, Чарльз стоял в отдалении, облокотившись о стену и о чем-то размышляя, а Эмиль с Норой ходили из стороны в сторону, не находя себе места.

- Эй, Люций, — обратился я. – Ты как?

Он тяжело вздохнул.

- Хрен его знает, Хан.

- Чарльз, ты чего там завис? – спросил Эмиль. – Может, подключишься к решению проблемы?

- Запись поединка есть? – спросила Нора у Чарльза следом.

- Да.

Чарльз подошел ближе и включил проекционный планшет, где было четко видно, как Эндрю Норрел сражался с Люциусом в первом круге.

Выверенные и отточенные движения, он словно в танце. Ты видишь это, Иен?

~ Да.

Что скажешь?

~ Даже несмотря на то, что все его способности заблокировали, вместе со связью с Духом, у него открылся новый талант.

Он исчезает и появляется в другом месте.

~ Использует тени как телепорты. Но судя по старым кадрам с подземелья, раньше у него такой способности не было. Арай специально не учил этому навыку своего Элементаля, чтобы тот мог проявить его в момент, когда заблокируют все силы.

Понятно. И что будем делать?

~ Я уже понял, к какому решению придут Бессмертные, и знаю, что попросят от тебя.

Что именно?

~ Посмотри на Люция. Он лишь изображает себя поверженным. На деле он поддавался. Наверняка открыл брешь в системе, чтобы наш герой мог с каждым пройденным уровнем усиливаться. Он в него верит. Люций даже несмотря на то, что заблокировал способности Эндрю и был согласен с решением кинуть бедолагу в подземелье повышенного уровня, все же склонен на его сторону.

Ты уверен?

~ Я уже это знаю, Хан. Судя по тому, как он периодически поглядывает в твою сторону, но не смотрит в глаза, после собрания захочет с тобой поговорить наедине. Это видно по его микродвижениям, означающие нервозность и нетерпение к реализации предстоящего плана.

Что мне делать?

~ Пока просто слушай остальных.

- Что это за способность? – спросила Нора, вглядываясь в видео.

Эмиль и Чарльз посмотрели на меня.

~ Скажи правду. Понятую мной информацию об этом парне ты можешь открыто рассказать. Это ни на что не повлияет.

- Его Дух перед тем, как мы отправили Эндрю Норрела в Преисподнюю, успел передать навык, который скрывал от него всю жизнь. Он может использовать тени в качестве телепорта.

- Отлично, — выругался Эмиль. – Что еще мы о нем не знаем?

- Но у этой способности есть уязвимость, — добавил я. – Норрелу нужна четко отбрасываемая тень, поэтому, если он будет в абсолютной тьме – ничего не выйдет.

- Надо это использовать, — сказала Нора. – Кто страж второго круга?

- Милиам, — ответил Эмиль.

Все посмотрели на Основательницу.

- Можно заманить его туда, где не будет света. Люций?

- На каждом круге есть монолиты, комнаты боссов. Освещение там настраивается, а поверхности внутри можно перестроить в материалы, поглощающие свет.

- А что будет, если он все-таки адаптируется? – засомневалась Нора. - Возьмет с собой искусственные источники света, по типу фонарей или факелов.

- Ну, — задумался Чарльз. – Если он обыграет и Милиам, то следующим боссом стану я. А у меня есть свои трюки. Попробую сыграть на его чувствах, но, надеюсь, до меня дело не дойдет.

- Оптимистично, — прокомментировал я последние слова.

- Но я бы хотела сыграть по-другому, — добавила Милиам. – Как только он меня вызовет, хочется узнать о его мотивах, предложить альтернативу, обойтись без кровопролития.

- Думаешь поторговаться? – злобно вкинул Чародей. – Кончать его надо. Нам незачем заключать с ним сделки.

- Милиам права, — согласился Чарльз. – Нужно попробовать. В случае отказа мы убьем его, однозначно. Но было бы хорошо его просто выпроводить с Поднебесья, да так, чтобы мысль о бессмертии его больше не посещала. Как боец Норрел довольно ценен, поэтому, когда будет вторжение на Зороастру, Элементаль может сыграть весомую роль в обороне планеты.

- Да он грезит бессмертием, — воспротивился Эмиль. – Как вы не понимаете? Он пришел, чтобы получить пост. Что вы, недоумки, можете ему предложить, чтобы он такой: «ладно, извините, пожалуй, пойду я обратно на планету, ведь там мне самое место»?

- Хватит, Эмиль, оскорблений! – огрызнулся Чарльз. – Мы все равны. Ты здесь не особенный.

- Ты хочешь это проверить? – кинул тот провокацию.

- Эмиль, успокойся! – подключилась Нора. – Я доверяю решению Милиам. Пусть. Тебе же сказали, что если Норрел откажется, мы убьем его.

- Делайте что хотите, «хранители», — фыркнул Эмиль, удаляясь из зала. – Посмотрим, как вы все запоете, когда эта тварь пройдется по вашим головам, а единственным, кто сможет его остановить, буду я.

Как только двери зала хлопнули, остальные выдохнули.

- Пойду приму душ, — поднялась Милиам со стола и направилась следом. – А после надо будет подготовиться к вызову.

Нора ушла вслед за Милиам, не сказав ни слова. Последним вышел Чарльз.

- Хан, — обратился ко мне Люциус. – Есть разговор.

~ Я же говорил.

- Слушаю.

- Вроде как у ваших Духов с Норрелом натянутые отношения. Вряд ли твой Дух согласится, но я попытаюсь.

- В чем дело, Люций?

- Вопреки всему, что сейчас происходит, я не хочу смерти Норрелу. И я говорю тебе это, не опасаясь осуждения, потому что знаю – ты самый честный и благородный среди всех Хранителей. Ты единственный, кому я могу довериться.

- Очень глупо с твоей стороны, — посмеялся я. – Но спасибо за комплимент. Что нужно сделать?

- Спустись в Преисподнюю, Хан. Помоги Норрелу дойти до монолита и победить Милиам, только так, чтобы она не пострадала, прошу. Помоги ему пройти всех боссов, дойдите до Эмиля и победите его, вместе.

- Ты уверен, что моих сил с Норрелом хватит, чтобы остановить Эмиля? Этот план пока звучит, как самоубийство.

- Пожалуйста, Хан. Думаю, рискнуть стоит.

- Ради чего? Точнее, ради кого? Ради зазнавшегося смертного, который не следит за своим языком и думает, что сильнее всех?

Люций с грустью посмеялся.

- Я видел список его навыков. Он сильнее, чем ты думаешь. А для меня главное, кто не лучший, а как мы сможем противостоять угрозе, которая скоро окажется на пороге. Я даже не беру во внимание слова Пророка, будто его нет в изначальном плане, что он не видел никакого Эндрю Норрела Этоса, который сражался с нами, защищая Зороастру.

- Если я соглашусь, то что потом?

- Как только Эмиль будет повержен, ему ничего не останется, как смириться и подчиниться. Как бы горд и самовлюблен он ни был, предназначение свое понимает. Будет междоусобица, скандалы, истерики, но когда придет время, мы все объединимся ради нашего народа.

- А если не получится?

- Тогда, вероятнее всего, мы все умрем. Эмиль думает, что главнее всех, каждый якобы должен плясать под его дудку. Этот человек когда-то сровнял с землей пол Поднебесья, тогда он силой взял себе титул Бессмертного. Представь, какой силой он обладает? И что с нами произойдет, если ему будет нечего противопоставить? Но вот Норрел как раз похож на человека, кто способен поставить такого на место. И Эмиль будет его слушать в будущем, ему придется. Поэтому сейчас для меня главная угроза не Эндрю Норрел с его жаждой стать новым Хранителем, а Хассэн, которого отделяет до безумия тонкая грань.

- Даже не знаю, что сказать.

- К сожалению, когда я блокировал силы Норрела, закодировал возможность взлома, поэтому мне пришлось взламывать самого себя. К нему будут возвращаться навыки с каждым новым уровнем, но рандомно. Это все, что я мог сделать. Поэтому я прошу тебя помочь.

- Спасибо за доверие, Люций. Перспективы пока туманны, но, пожалуй, соглашусь. Когда мне выступать?

- Чем скорее, тем лучше. Лучше перед рассветом, неизвестно, как быстро он вызовет Милиам.

- Хорошо.

* * *

~ Возьми еды и воды, чтобы восстановить силы. Я уверен, что местные торговцы продают помои.

А мне, по-твоему, не надо?

~ Ну, себе тоже возьми. Есть одежда лишняя?

Не понял.

~ Он будет тебе благодарен, если ты принесешь с собой сменную одежду. Ты видел в каком рванье он сражается?

А мне-то что с того? Он мне не друг, и не брат. Он…

Так, Иен?

~ Что, Хан?

В чем дело? Что за внезапное проявление заботы? Несколько дней назад ты ненавидел его, презирал, отнял связь с Духом намерено, чтобы тот не смог пройти подземелье без помощи Арая. А сейчас?

~ Успел о многом подумать.

О чем же?

~ Я не видел его с того самого дня, в Этернии. Я… я… не рассказывал тебе, но в нашу последнюю встречу, мне пришлось покончить с собой.

Что? Но… почему?

В этот момент я отложил рюкзак с провизией, сел на кровать, внимательно слушая.

~ Меня охватило отчаяние. Все наши погибли, а единственный родной человек предал меня и свою родину.

Ты рассказывал про Арая, как он перешел на сторону врага. Но про самоубийство…

Что случилось?

~ Мы сражались в лагере повстанцев. В последний момент остались только мы – я и брат. Он был готов убить меня, а я готов был сражаться до самого конца. Но когда я приобрел стихию Света в юности, одновременно с ней пришел и дар Проницания.

Мой Дух издал горький смешок.

~ Знаешь, я бы пошутил, что из всех Райсов, только мы с Араем имели «пассивные навыки». Мы принадлежали королевской семье, были сыновьями человека, обладающего даром Судьбы. Арай, как и я, обладает даром. Его дар — Истина.

Он сказал тебе?

~ Нет. Я понял это сам, с помощью своего. И в тот день до меня пришло осознание всего. То, почему он это делает, зачем, ради чего. Это было видно по его глазам. Не верил, был ослеплен яростью, обидой и скорбью. В тот момент я просто хотел, чтобы он жалел о своих действиях до конца жизни. О том, что, выполняя «высшую» миссию, он не сберег своего брата.

Поднявшись с кровати, зашел в гардеробную и достал из ящика старую рубашку с брюками и куртку.

~ Я пытался найти его, Хан. Тысячи и тысячи лет, но все попытки оказались тщетны. Понимал, что как люди мы встретиться не сможем, но надеялся увидеть его в другом теле.

Иен, но это никак не вяжется с тем, какие эмоции ты испытывал, когда впервые встретил Арая в теле Эндрю. Не то, чтобы ты был очень рад. На братскую любовь это не тянет.

~ Любовь, скажешь еще.

В голосе Иена чувствовалась боль, но было что-то еще.

~ Знаешь, за четырнадцать тысяч лет, ты начинаешь испытывать чувства, куда сильнее любви.

Тем не менее то, как ты себя вел…

~ Эмоции, Хан. Как и обычным людям, они свойственны, даже таким существам, как я. Гнев затмил разум, но после пришло осознание. Все, что происходит с нами неспроста. Мы движемся по линии судьбы, причем так гладко, что как бы ты ни хотел свернуть, у тебя это не получится никогда.

Он устало выдохнул.

~ Я верну Эндрю Норрелу связь с Араем, как только мы встретимся.

* * *

~ Хан… Хан! Просыпайся уже!

Будильник не прозвенел, я проснулся от голоса Иена. На часах уже утро.

- Твою, мать! – вырвалось у меня вслух. – Я проспал.

~ Быстрее собирайся! Не думаю, что у Милиам получилось договориться. Эндрю слишком горд, чтобы согласиться оставить попытки стать Бессмертным. Она убьет его!

Да, да. Уже встаю.

Я подорвался с кровати, впопыхах нацепил пиджак, а нанокостюм мне пришлось искать, переворачивая верх дном все, что я видел в комнате.

Куда же я его дел?

~ В ящике комода.

Откуда ты…

~ У меня память не как у человека. Быстрее, Хан!

Маленькое устройство, не больше пачки сигарет в форме восьмиконечной звезды, закрепил к груди. Глефу за спину, пистолет в кобуру, а рюкзак…

Куда я его кинул?

~ В гардеробе, Хан. Соберись!

После пары касаний по панели устройства, наночастицы начали распространяться по телу, собираясь в боевой костюм. Система синхронизировалась, показав характеристики брони и снаряжения.

Имя – Хан Аюри

Возраст – 189 лет, биологический - 42

Статус – Бессмертный Хранитель Новиры

ГЕНОМ

Элементаль/стихия Духа – Свет

РЕЗИСТ – 1684 (божественный)

ХАРАКТЕРИСТИКИ БРОНИ

Мобильность – 282

Стойкость – 290

ЭКИПИРОВКА

Комплект брони «Изумруд пустыни»

Описание:

Боевой сэт сочетает лёгкую керамическую чешую с укреплёнными пластинами — он не сковывает движения, но надёжно гасит удары. Гибкие сочленения и облегчённые накладки дают прирост к скорости паркура и уклонению, сохраняя внушительный запас прочности. Каждый элемент покрыт тончайшим слоем минерала, отражающего жар пустыни и рассеивающего прицельный свет. По древней легенде, само название «Изумруд пустыни» пошло от колоссального скорпиона, чей панцирь переливался зелёным — путники считали его знаком удачи и оберегом от песчаных бурь.

Шлем «Ночного жнеца»

РЕЗИСТ – 1710 (божественный)

Мобильность - 66

Стойкость - 68

Наручи «Призрака барханов»

РЕЗИСТ – 1734 (божественный)

Мобильность - 71

Стойкость - 69

Нагрудник «Ядовитой звезды»

РЕЗИСТ – 1708 (божественный)

Мобильность - 62

Стойкость - 74

Поножи «Вестника тишины»

РЕЗИСТ – 1722 (божественный)

Мобильность - 83

Стойкость - 79

ОРУЖИЕ

1-й слот:

Глефа «Жало» — оружие Элементаля Света

РЕЗИСТ – 1644 (божественный)

2-й слот:

Пистолет «Скарабей»

РЕЗИСТ – 1581 (божественный)

ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ВООРУЖЕНИЕ

Стимулятор рефлексов – 1

Зелье восстановления – 2

Зелье временного повышения навыков СОЛО – 1

Охотничий нож -1

НАВЫКИ СОЛО (текущий уровень/уровень потенциала)

Пиковая физическая форма – 145/145

Повышенная реакция – 128/130

Исключительная выносливость – 130/130

Мастер рукопашного боя – 50/50

Мастерское владение глефой – 50/50

Базовое владение катаной – 11/50

Базовое владение молотом – 4/50

Мастерское владение пистолетом - 50/50

Мастерское владение пистолетом-пулеметом - 50/50

Мастерское владение снайперской винтовкой - 49/50

Проницательность – 10/10

Сосредоточенность – 10/10

Тактическое мышление – 10/10

Лидерские качества – 7/10

Аналитические способности – 10/10

Дипломатия – 10/10

НАВЫКИ ГЕНОМА

Пассивные способности:

«Проницание» – интуитивное понимание всего сущего, позволяя носителю буквально «видеть насквозь» поверхностные явления и достигать понимания их истинной природы без необходимости прямого взаимодействия.

«Солнечное очищение» – ускорение регенерации, энергии, повышение рефлексов, снятие усталости, прирост физической силы и выносливости при прямом контакте со светом.

«Глаз солярис» — полная видимость в темноте, благодаря улавливанию мельчайших световых волн.

Активные способности:

«Астрал» — измерение Света в глубинах сознания носителя, усиливающее связь с Духом. Погружение в астрал осуществляется благодаря глубокой концентрации через медитацию. Необходимо обезопасить себя от внешних триггеров, иначе каст прервется.

«Фотонный рывок» — совершите мгновенный рывок в пространстве, соотносимый скорости движения фотонов в вакууме. Для активации необходимо сосредоточиться на конечной точке перемещения. Дальность способности — до 1 километра, если на пути нет преград и вы находитесь на ровной поверхности.

«Сияющий покров» — создает вокруг Элементаля мощную световую ауру, временно защищающую от любых типов урона, одновременно нанося огненный урон противникам находящихся в радиусе 100 метров.

«Созвездия» — создание и ментальный контроль энергетическими сферами чистого света, способные свободно парить в воздухе, следуя за владельцем или закрепляясь в выбранной точке пространства. Каждый шар действует как автономный источник света, который можно передать союзникам, став их временным хранителем.

~ Хан, ничего не поменялось. Мы теряем время, давай быстрее!

* * *

- Владыка, мы на месте, иду на снижение.

- Нет времени, открывай шлюз, буду прыгать.

- Но до земли метров восемьсот.

- Приказ был неясен?

- Слушаюсь.

Мы зависли в горах Огруса, где в низине расположен вход в Преисподнюю. Пилот открыл шлюз, а я, схватив рюкзак с провизией и одеждой для Норрела, выпрыгнул из эиршипа.

Костюм обладает абсолютной амортизацией, поэтому при падении с большой высоты, сила удара полностью поглощается, и носитель не получает урона.

Жители адского сада глядели на меня с интересом, потому что знали: я не вхожу в список девяти стражей Преисподней. Я не обращал внимания на пристальные взгляды, а направился к каменной платформе, которая ведет вглубь подземелья.

Встав у постамента с голографической панелью управления, я нажимал на разные кнопки, разглядывая настройки и меню, чтобы Иен понял, как устроена система.

~ Открой меню управления, заполни конфигурации, далее нажми кнопки сверху слева, после справа сверху, в конце появится «открыть вход» и «начать спуск».

Иен провел инструкцию, как обойти безопасность системы. Он понял, какие пароли можно подобрать и какие конфигурации ввести. Я четко следовал его указаниям.

В итоге система поддалась, каменный круг завибрировал, начал медленное вращение, символы на камне замерцали энергией.

Как только круг опустился на достаточный уровень, обойдя перевернутый город Кацит, все ниже и ниже, Иен указал, в какой точке второго круга расположен монолит. Костюм придал ускорение и пока пикировал, направил Жало лезвием вниз, чтобы обрушиться сверху и пробить крышу сооружения.

Крыша проломилась, внутри, как и предполагал, абсолютная тьма. Милиам все-таки заманила его в ловушку и пыталась убить. Я активировал Сияющий покров, чтобы стать щитом для Норрела.

Пленник полностью покрыт ранами, истекал кровью. Он лежал практически неподвижно, еле дышал, был на грани жизни и смерти. Элементаль Тьмы смотрел на меня с непониманием, пытаясь разглядеть мой образ, но не мог из-за ослепляющего света ауры.

- Ну, привет, паучок-боровичок!

- Иен? — непонимающе спросил он.

- Нет, я его Элементаль.

Он с болью расхохотался. Это было похоже на крик отчаяния. Мне кажется, он думает, будто я прилетел прикончить его.

Я схватил Норрела за шкирку и оттащил к стене.

Пора разобраться со стражем.

- Хан, — недовольно окликнула меня Милиам. – Зачем? Еще немного и я бы решила все наши проблемы.

На девушке не было боевой экипировки, лишь ее меч «Пепельная кошка» в руке.

- Ты без костюма, — сказал я в надежде, что она сдастся, ведь драться с ней не хотел.

- Мы сейчас это исправим, — игриво ответила Хранительница.

Наночастицы полезли из-за спины, обволакивая все тело, как рой муравьев. Ее костюм смотрелся изящным, переливаясь блестящим серебром.

Она была сходна с воительницей, обладая грацией кошки и силой пантеры. Шлем демонстрировал очертание кошачьей мордочки, со зловещими желтыми глазами и острыми ушами. Костюм дополняли украшения в виде бриллиантового орнамента, легкой полупрозрачной юбки с глубоким разрезом на бедре, изящными линиями вдоль тонкой талии и четкой формой бюста.

Бессмертная Милиам

Хранительница Тиана

Страж Похоти – второго круга Преисподней

РЕЗИСТ – 1307 (божественный)

После облачения в костюм, Резист поменялся.

Она в полной боевой готовности.

- Будем биться? – расстроился я.

- За сто пятьдесят лет твоей службы на посту Хранителя, нам так и не довелось сразиться друг с другом, милый Хан.

~ Этот бой будет короткий.

Я знаю, приятель.

После того как Сияющий покров был снят, пространство снова погрузилось в абсолютный мрак. Создавать огненную волну, испепеляющую все в радиусе ста метров, не было смысла. Милиам защищал костюм, а Норрела я мог попросту ранить, когда он и так находился в тяжелом состоянии. Поэтому драться буду так. С помощью Глаза солярис мы с Иеном видели в темноте, и мой Дух уже успел проанализировать движения противника, манеру поведения, психологию, микродвижения для определения каждого будущего шага.

~ Ее движения филигранны, точны и выверены, но навыки Бессмертной до тебя недотягивают.

Направляй.

~ Клинок Хранительницы способен расщепляться на микроскопические частицы, управляемые датчиком в схеме мозга. Она создает песчаный хлыст, радиус действия большой, подкрепляя это высокой маневренностью и смертоносностью атак. Действовать надо четко, отражая каждый удар.

По мне прошлась настоящая серия комбо. Клинок бил с разных сторон, у меня получалось отражать каждый, сопровождая это световыми вспышками из Жала.

Я просчитал тайминг, окно для контратаки открылось. Широкий взмах глефой и световая волна замедлила противника. Фотонным рывком я оказался прямо перед Бессмертной, ударил в грудь, страж отлетел, впечатавшись в стену.

Настал черед атаковать мне.

С трудом, но у нее получалось отбиваться. И каждый удар наращивал урон по площади. В комнате создалось настоящее световое шоу из вспышек и взрывов, сопровождая ударными волнами, которые сотрясали стены монолита.

А она хороша.

Наш бой напоминал танец. Мы двигались в такт метронома.

Милиам воспользовалась главной способностью – она создала бесчисленное множество своих копий. Окруженный иллюзиями, проекции нападали на меня один за одним. Иен понимал природу этой силы, он запомнил движения оригинала, поэтому распознать подделку нам не составило труда.

~ Справа, в третьем ряду.

Понял.

Высоко подпрыгнув, я ударил мощной световой волной, попав по настоящей Хранительнице. Девушка упала, а проекции растворились.

Я подошел вплотную, остановив у горла девушки острие глефы.

- Сдавайся, Милиам, — потребовал я. – Ты проиграла. Надеюсь, ты не собираешься биться насмерть?

Она тяжело дышала. Под маской было не видно, но поняв всю сущность этого человека, я прочитал на лице страх.

- Ты прав, Хан, — тяжело ответила страж. – Ты прав. Я сдаюсь. Не в наших интересах проливать друг другу кровь.

- Хорошо. Тогда будь добра, засчитай Норрелу победу в поединке и дай доступ в третий круг.

- Зачем? – не поняла она. – Ты же можешь просто забрать его на поверхность? Зачем проходить подземелье?

- Мы спустили его сюда, чтобы он доказал свое право стать новым Хранителем, не так ли? – ответил я вопросом на вопрос, не убирая оружия, а продолжая держать лезвие у горла девушки.

- Пусть доказывает, — хмыкнула Бессмертная. – Ты-то здесь при чем?

- Не очень справедливые условия мы решили ему поставить. Тем более, вы продолжаете его изучать и искать слабости, чтобы убить. Я здесь, чтобы этого не позволить. Так мы уровняем шансы. Согласна?

- Может быть.

- Ну, так что там с допуском?

- Конечно, Хан. Дай только подняться.

Я подал девушке руку, она оттряхнула грязь со своей блестящей серебристой брони.

~ Сзади, Хан.

Даже без предупреждения Иена, я понимал, что Милиам попытается меня обмануть.

Я резко развернулся, совершил рукой взмах, выбив с руки девушки клинок, и схватил за горло. Иллюзия, которой я помог встать, уже растворилась.

- Отпусти, — потребовала она.

Вынув пистолет с кобуры, я потратил практически весь магазин, чтобы довести броню Бессмертной до нуля.

Противник десинхронизирован.

Пора валить отсюда.

* * *

Круг третий – Чревоугодие

Иен подсказал место, где нас не найдут местные демоны. Развел костер, обработал раны Норрела, перебинтовал, ждал, когда проснется. Пока он восстанавливался, изучал свои способности и перки глефы, где обнаружил детали, которые оставались для меня нераскрытым пазлом все время моей службы на посту Хранителя.

Последняя способность генома была такой:

«Созвездия» — создание и ментальный контроль энергетическими сферами чистого света, способные свободно парить в воздухе, следуя за владельцем или закрепляясь в выбранной точке пространства. Каждый шар действует как автономный источник света, который можно передать союзникам, став их временным хранителем.

Я никогда не понимал, зачем мне эта способность.

Обычные световые шары. Они не наносят урон, не усиливают союзников, не накладывают защитные баффы – просто свет.

~ Теперь, когда ты увидел, на что способен Норрел, понимаешь?

Она нужна лишь для одного человека. Она нужна, чтобы этот человек, видел тени и мог по ним перемещаться.

~ Верно.

Но почему ты мне этого не сказал раньше?

~ Я сам не знал, Хан.

Врешь.

~ Я никогда тебе не врал, ты знаешь. До вчерашнего дня я не знал, что этот парень способен прыгать по теням. Когда мы смотрели записи его прохождения во время его пленения, такими навыками он не обладал. У тебя пришло понимание только после того, как пришло понимание у меня.

А перки Жало:

Глефа «Жало» — оружие Элементаля Света

РЕЗИСТ – 1644 (божественный)

Перки:

«Хитерометра» — каждый отраженный удар глефой сопровождается энергетическим всплеском, приумножая наносимый урон противнику. Мощность клинка умножается до десяти, после сбрасывается, если не высвободить накопленную энергию.

«Лейрус» — накопленную энергию от Хитерометры можно выплеснуть в виде выстрела сконцентрированных сгустков плазмы, с помощью спускового крючка. После десятикратного множителя выпустите испепеляющий луч света в течение десяти секунд, иначе накопленная энергия растворится.

«Парабуфус» — трансформируйте лезвие глефы в хлыст, достигающий шести метров в длину.

«Андроктонус» — совершите широкий взмах, создав мощную световую волную, замедляющую противников, попавших под радиус действия.

«Лепидоптэра» — описание скрыто

Вот, последний. Описание скрыто. Как думаешь, это как-то связано с вашей братской связью?

~ Не знаю. Надо спросить у Норрела.

Почему вообще в оружии, которое я собрал сам, оказался перк со скрытым описанием? И ты, учитывая способности Проницания, не смог понять, как так получилось? Ведь ты лучше понимаешь, как устроено это оружие.

Я взглянул на вакидзаси Норрела, которые лежали рядом со мной.

А в его клинках есть такой же перк?

- Где я? – послышался вялый голос.

- Наконец-то, — пробурчал я. – Ты спал три часа. Я не знал, чем себя занять.

- А? Что?

Эндрю выглядел как зомби. Он не мог подняться на ноги, взгляд был растерянным, пытаясь понять, что вообще происходит.

Я подал маленький бутылек с голубой жидкостью – зелье восстановления. Мужчина выпил содержимое и в течение минуты в нем появилась энергия, взгляд прояснился, он сел и тяжело выдохнул.

- Где мы? – спросил блондин, хотя сложно было его назвать таковым. Волосы грязные, а от него разило гнилью, гарью и сыростью.

- На, подкрепись, — проигнорировал я вопрос, потому что в первую очередь ему нужно восстановить силы.

Как только я подал ему мясной сэндвич и бутылку воды, он принялся есть с осторожностью, но после нескольких надкусов, глаза его закатились от удовольствия, а аппетит возрос десятикратно.

- Я… я… ох, боги, как это прекрасно! – говорил он с набитым ртом.

- Не стоит восхвалять Бессмертных, — иронично вставил я. – Они, наоборот, настроены против тебя.

Я не удержался и тоже взял сэндвич.

- Мы в третьем круге, — ответил я пережевывая. – Тебе пришли уведомления о победе над боссом.

- Погоди, — сказал он, после чего его глазные импланты загорелись желтой флюоресценцией. – Да, плюс пятьсот очков греха, и…

- У тебя открылась новая способность, — договорил я, зная, что он сомневался, говорить мне или нет. – Можешь мне довериться, я на твоей стороне.

- С чего вдруг? – серьезно спросил он. – Кажется, кто-то забыл, как он отнял у меня связь с Духом.

- Я верну тебе Арая.

- Но? – предположил подвох он.

- Без «но». Мы поступили с тобой не очень справедливо, отняв все снаряжение и способности. Тем более Бессмертные следят за тобой, анализируют, ищут слабости, чтобы ты наверняка не прошел это подземелье.

- И ты благородно решил мне подсобить? Твое ли решение это было, или внутри тебя у кого-то вспыхнули братские чувства.

- С этим все сложно, Эндрю.

- Я уже понял. Выходит, что Милиам победит ты?

- Верно.

- Сложно было?

- Не слишком.

- Не удивительно. Уверен, она слабая. Сам бы одолел, просто она меня перехитрила.

- Она сразу заманила тебя в монолит без света?

- Нет, вначале предлагала сделку.

- Судя по всему, ты отказался.

- Скажи, вы правда можете воскресить человека из его останков, создать клона?

- Я не слишком-то смыслю в генной инженерии, но слышал, что да. Это тебе предложили?

- Она сказала, что воскресит мою погибшую дочь.

- Как она умерла?

- Мне кажется, ты лезешь не в свое дело, Хан. Пусть наши Духи братья, но мы нет.

- Я понимаю, но, как я могу помогать тебе, если ты мне не доверяешь?

- Давай ты поможешь мне пройти еще хотя бы пару кругов, тогда, возможно, я поговорю с тобой по душам.

- Что же, договорились.

Норрел встал на ноги. Видно было, что не до конца восстановился, его еще немного пошатывало, но в целом, держался молодцом. Он поглядел по сторонам, что-то выискивая, а когда его взгляд упал на вакидзаси рядом со мной, слегка напрягся.

- Отдашь мне их?

- Конечно, — издал я робкий смешок, но когда Элементаль Тьмы взял их, то я почему-то сразу не отпустил, задумался.

- В чем дело?

- Скажи, а есть ли в твоих клинках перк со скрытым описанием?

Он прищурил глаза.

~ Есть, причем называется он точно так же.

- Лепидоптэра?

Кажется, он понимает, на что я способен.

- Пусть и так, — с презрением хмыкнул он. – Тебе что с того?

- Мне кажется, это неспроста.

- Позже разберемся, — отрезал он. – Надо найти торговца, а после встретиться с третьим стражем.

- Зачем тебе торговец?

- Слишком много вопросов, Хан, не находишь?

- Мы теперь команда, мне должен быть известен твой план действий.

- Не смеши меня.

- Мне уйти?

- Катись, — небрежно бросил он. – Только одежду оставь, которую ты для меня принес.

- Мне казалось, что связь с Араем у тебя отрезана.

- Я наблюдательный. Даже без Арая несложно догадаться, что твой Дух обрел внезапную братскую заботу.

- Хорошо, держи, — фыркнул я, бросив в него сумку. – Удачи, Норрел.

И я только развернулся, сделал несколько шагов, как услышал:

- Хан.

Я молча обернулся.

- Извини.

Моему удивлению не было предела. Сначала Иен со своей неожиданно проявившейся любовью к брату, а после и сам Эндрю Норрел решил извиниться, невзирая на свою гордость и высокомерие.

- Знаю, о чем ты думаешь. Я хоть и не доверяю тебе, но сам не полнейший идиот, чтобы в такое тяжелое время отказываться от помощи.

- Хорошо. Переодевайся и пошли. Где найти торговца, я знаю.

- Спасибо, — вяло ответил он, снимая грязную и вонючую одежду.

- Ну, так что? Тебе вернуть Арая?

- Пожалуй, не стоит.

- Не понял. Что ты будешь без него делать?

- За это время в этом проклятом подземелье я успел о многом подумать. Лучше будет, если я справлюсь без его помощи. Я полагался на Арая всю свою жизнь, а теперь, когда его нет, почувствовал себя по-настоящему ничтожным. Впервые хочу добиться чего-то самостоятельно.

- Вот как?

- Да и тем более, я устал уже от этого невыносимого голоса в голове. Казалось, я скоро сойду с ума, но на удивление, до сих пор держусь.

- Ясно. Похвально, Эндрю.

- Можешь звать меня, Энди. Если тебе так удобно.

Я не сдержал улыбки. Не думал, что буду вот так с ним общаться. Недавно я был готов прикончить его из-за обиды Иена, но сейчас понимаю, в этом человеке что-то есть.

~ Я тоже так думаю. Стоит к нему присмотреться. Возможно, он не такой плохой, каким кажется. Если не брать во внимание его жестокость, цинизм, тщеславие, самовлюбленность, и то, кем он был на Зороастре и чем занимался.

Он плохой человек.

~ Ладно, беру свои слова назад. Согласен.

- Кстати, Энди, хотел спросить.

- М?

Норрел уже переоделся и допивал остатки воды.

- Твоя способность. Где ты создаешь некое… пространство, после которого все противники становятся поверженными, так сказать…

- И?

- Что это? Ей обладаешь только ты?

- Это называется «Воплощение Астрала». Техника сложная, но освоить можно.

- Ей могут обладать только особенные? Вроде Высших Элементалей?

- По факту ей может обладать любой, даже низший. Просто никто не знает как.

Он пристально посмотрел на меня, издал легкий смешок.

- Хорошо. За то, что ты спас мне жизнь, отплачу долг. Я научу тебя этой технике.

1.1 - ТЕПЛИТСЯ СКОРБЬ

"Я в третьем круге, там, где дождь струится,

Проклятый, вечный, грузный, ледяной;

Всегда такой же, он все так же длится.

Тяжёлый град, и снег, и мокрый гной

Пронизывают воздух непроглядный;

Земля смердит под жидкой пеленой."

Данте Алигьери («Божественная комедия»)

Дата: неизвестна

Год: неизвестен

Соф, Поднебесье

Преисподняя, круг третий — Чревоугодие

Внимание!

Способность ГЕНОМА «Восемь глаз» разблокирована администратором

«Восемь глаз» – полная видимость окружения и распознавание теней любых живых существ, даже в абсолютной тьме.

Эх, если бы эта способность открылась на один круг раньше.

Ситуация стала лучше, но все равно, этого недостаточно для превосходства.

- О! Эй, братка… Это… фу, еще один урод?

- Что за мелкая тварь? – выругался Хан.

- Это мой новый друг – Пак Чо Фу.

- Че дум?

- Снаряга есть, бес? – спросил я копытного.

- Вопросики, чувачело, — он демонстративно щелкнул пальцем. – Ассортимент — пушка! Бери быстрее, а то вы воняете.

- Мне хочется ему рога оторвать.

- Мне тоже, — согласился я с Хранителем Новиры. – Но без него тебе было бы некого спасать.

Очки греха – 760

Когда я встретился с Милиам, на моем счету было всего двести шестьдесят, еще пятьсот я получил после победы Хана.

На третьем круге товары Пак Чо Фу снова изменились. Теперь мусора не было – только необходимое снаряжение. Учитывая, что Аюри носил с собой дополнительные зелья и стимуляторы, плюс провизия в виде сэндвичей и воды еще остались, я решил потратить все имеющееся на одну доступную вещь.

Нагрудник «Панцирь падшего владыки»

РЕЗИСТ – 1012 (божественный)

Мобильность – 11

Стойкость - 24

Описание:

Говорят, «Панцирь Падшего Владыки» выковали в сердце Преисподней из осколков короны свергнутого демона — каждая пластина хранит отголосок его ярости. Тот, кто наденет эту броню, услышит шепот падших и почувствует, как тьма течет по венам, обещая силу ценой части души. Легенды гласят: лишь достойный выдержит вес проклятия — и станет новым владыкой теней.

Стоимость – 750 очков греха

Хотите приобрести предмет у торговца?

Ужасно пафосное описание. Вряд ли, как только его куплю, правда стану «владыкой теней». Скорее, Лина воскреснет, чем это произойдет.

- У тебя есть очки греха? – спросил я Хана, в надежде, что он спустился на помощь ко мне подготовленным.

- Нет, на кой?

- Понятно, — я закатил глаза.

По выражению лица Хана, было ясно, что он не понимает моей реакции.

- Че дум?

- Беру.

Вы приобрели предмет: «Панцирь падшего владыки»

Очки греха – 10

Я нацепил нагрудник. Сидел ужасно, бултыхался и натирал подмышки. Хан, как только увидел меня, в сочетании с дурацким шлемом и сапогами из Сумрачного сейфа, не сдержал смеха.

- Будь мы на Зороастре, прострелил бы тебе череп револьвером, — огрызнулся я, потому что оказался в дерьмовой ситуации, а этот рыжий еще и глумится надо мной.

- Ой, точно, ты же у нас был великим и ужасным «главой преступного мира». Мне извиниться?

- Пошел ты.

Общие показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 451 (редкий)

Мобильность - 25

Стойкость - 37

Даже несмотря на то, что у меня в экипировке два предмета божественного уровня, показатель Резиста не возрос даже на двести очков.

Это отвратительно. Мне до сих пор плохо и стыдно, за то, что я в таком жалком виде сражаюсь с самими, мать их, Бессмертными.

Но, наверное, стоит не обращать внимания на эти цифры, так как на прочность голографического щита они никак не влияют, потому что у меня его нет. Зато это какая-никакая физическая и реальная защита от настоящих ран.

- Эй ты… — небрежно обратился торговец к Хану. – Товар, буш? Мэн, у короля бесов найдется по душе и такому, как ты. Сочный, броский, сексуальный…

- Отвали. – отрезал Бессмертный.

- Братик, ты так не шути. Эй, урод, фу, воняешь, — это он уже обратился ко мне.

- Он бедный, — ответил я, намекая на то, что у него нет очков греха.

- Ты, это… иди, качайся, залетай потом, покупай. А то воняешь!

- Здесь есть какая-то кнопка, чтоб он испарился? – недовольно пробубнил Хан, рассматривая меню системы.

- Пошли уже.

- Помойтесь поцыки, у короля бесов найдется шампунчик с демоническим шершенем. От вас будет разить настоящим дьяволом! Че дум?

- Он специально? – не выдержал рыжий.

* * *

Навык СОЛО повышен, +1

Пиковая физическая форма – 121/140

Навык СОЛО повышен, +1

Исключительная выносливость – 98/120

Тело полностью восстановилось от ран, вместе с этим прибавились показатели.

Рад, что пошел на поправку.

Спасибо Хану, неясно сколько бы мне потребовалось времени на регенерацию, не будь у меня еды и воды, которую он заботливо решил взять с собой.

Вы открыли новый навык СОЛО:

Базовое владение двуручным мечом – 1/50

Навык СОЛО повышен, +1

Базовое владение двуручным мечом – 2/50

А эти уведомления пришли ко мне еще со второго круга, но открыть их и прочитать не смог, потому что был занят попытками убежать от сирен.

Этот навык открылся благодаря мечу Люциуса. Постепенно начинаю осваивать. Хороший урон, контроль противников в близком радиусе, благодаря перкам. Но для меня остается загадкой перк «Трагедия», который позволяет буквально высасывать очки здоровья у противников. Будет ли он работать на мне, ведь я не имею щита?

Что же, проверим на практике.

- Ты готов? – отвлек меня Хан от размышлений, пока я разминал восстановленные мышцы.

- К боссу?

- А к чему еще?

- Я подумал над тем, чтобы немного прокачаться, заработать очки греха на местных мобах и квестах.

- Ну, — Хан сделал умный вид. – Дай-ка подумать. В целом можешь, но стоит ли? Более или менее сносные награды будут на следующем круге, а здесь – мусор.

- Почему-то я так и подумал, — расстроился я.

- Максимум, что ты здесь можешь заработать – пара слабых мечей, еще один глупо выглядящий нагрудник и двести очков греха.

- Это тебе Иен сказал?

- У меня в схему загружен план Преисподней со списков всех квестов.

- А… понятно.

- Не думаю, что ты хочешь тратить время на эту мелочовку, даже несмотря на твой интерес к местным квестам.

- Читаешь меня насквозь, — не выдержал я ироничного смешка. – Да, ты прав.

- И?

- Я готов.

- Отлично. Вместе мы справимся быстро. Вызывай.

Страж вызван. Ожидайте.

- Вот и все, — выдохнул я. – Ждем? Или, может, пойдем куда-нибудь?

- Да, давай прогуляемся. Думаю, Чарльз нас найдет быстро.

* * *

- И ты правда убедил того парня взять кредит, чтобы впечатлить девушку, с которой тому ничего не светит?

Я кивнул.

- Поразительно, — он нервно посмеялся. – В курсе, что ты настоящий урод?

- Ну, признаю, что не святой.

- Да ты конченный.

- Хватит, Хан. Если что, я перевел официантке миллион рат, когда собирался в Поднебесье, поэтому я не во всем такой плохой.

- А смысл тебе сохранять у себя деньги, Энди? Ты собирался стать Бессмертным. Логично, эта поездка в один конец, и то, что ты «наичестнейшим» образом накопил, больше было не нужно.

Я ему ничего не ответил, лишь отвел взгляд.

- Возможно, ты прав. Но, думаю, это путешествие пошло мне… на пользу?

- Некоторые люди в тебя верят, Норрел. Не разочаруй их, когда мы победим.

- Понял, — вздохнул я. – Ну а ты?

- Что я?

- Чем занимался, перед тем как стать Бессмертным?

- Работал на компанию, а в свободное время стримил.

- Игры?

- Конечно. А разве есть другие поводы стримить?

- Вообще-то, есть.

- Не знаю таких.

- Мне кажется, все, кто сюда попадает, как-то связаны с играми.

- Да, я знаю. Конечно, это не обязательный критерий отбора кандидатов, но геймерам намного легче приспособиться к местным правилам.

- Многие из Бессмертных — геймеры?

- Не все. Люцию интересно больше создавать, нежели играть. Чарльз больше в науку и технологии, Милиам… до сих пор не знаю, что ей нравится. Мы не особо общаемся. Парлен тоже ученый, но вот его Иналия, хоть и учитель по образованию, все же заядлый игрок. Юст – не увлекался играми, но быстро все понял, когда здесь оказался. Сестра Иналии, Эррис, репетитор. Иналия рассказывала мне, что преподавательство у них семейное.

- А Нора с Эмилем?

- Узурпаторы-то? Да хрен их знает. Мы не друзья. Если с Норой еще можно как-то наладить контакт, она кажется мне более адекватной, то Эмиль…

Хан удрученно цокнул языком и помотал головой.

- Ты тоже зовешь их так? – спросил я.

- Как? Узурпаторами? Ну, да. Они не любят это прозвище. Иногда это проходит, как шутка, а иногда… бывают конфликты. Ты разве не знаешь почему? Арай не сказал?

- Как раз таки говорил. Но не думал, что у тебя к ним такое же отношение.

- Их многие недолюбливают. Самые сильные Бессмертные много о себе возомнили. А гордых, самоуверенных и тщеславных выскочек не любят нигде.

Я в этот момент почему-то подавился слюной.

- Что? – посмеялся рыжий, заметив, как я кашляю. – Узнал в моих словах себя?

- Отвали, — фыркнул я.

- Вижу, что вы успели найти общий язык, — неожиданно послышался механический голос позади.

Мы с Ханом резко обернулись, думали засада, хотя мы шли вдоль ущелья, а вокруг не то что демонов – даже душ поблизости не нашлось.

На уровне наших глаз, в воздухе, завис небольшой дрон, с миниатюрными реактивными двигателями и цилиндром, в котором отображалась голограмма говорящего черепа.

- Этот голос, — понял Хан. – Чарльз.

- Бинго, мой друг, — бодро отозвался дрон. – Неужто твой мистический Дух подсказал?

- Мне казалось, ты появишься воплоти.

- Уверен, мы с вами встретимся, если… вы до меня доберетесь.

- Где ты? – спросил я.

- Недалеко. Но путь ко мне опасен, полон жутких тварей этого омерзительного круга. Вам предстоит сопроводить меня, ведь именно так, я смогу направить.

- Что мне мешает прямо сейчас сломать эту железяку? – вкинул я.

- Если этот дрон сломается, вам придется искать мое настоящее воплощение самостоятельно. Я смогу подождать вас какое-то время, но, когда мне наскучит, вернусь на поверхность, а совершить новый вызов стража вы сможете уже только завтра. Хотите ли тратить время впустую?

- Ну, веди. – потребовал Хан.

- С удовольствием, — цилиндр с проекцией радостно закружил. – Только учитывайте, что эта конструкция хрупка. Вам придется ее защищать.

- Надеюсь, ты не станешь намеренно бросаться демонам на растерзание? – уточнил я.

Из-под летающего цилиндра вылезла небольшая пушка, напоминающая бластер. Дрон выстрелил в скалу. Дырка получилась глубокой, камни посыпались вниз.

- Я буду защищаться, — засмеялся Чарльз, клацая костяной челюстью на проекции. – Ну, что? Готовы? Тогда за мной.

Дрон вывел нас из каменистого ущелья. Мы прошли несколько сотен метров вдоль круга, откуда виднелась граница между третьим кругом и четвертым, светясь слабой энергией и переливаясь белыми волнами с земли до неба.

В Преисподней был день. Небо также окутывало плотный слой густых облаков, но иногда сквозь них проходил свет искусственного солнца, висевшего в центре колоссальной сферы подземелья. В проблесках неба можно было увидеть полосы кругов, вернее, изнутри сферы они казались кольцами, отличающиеся между собой почвой, каменистостью, разной степени равнин, гор, глубиной магматических рек и озер.

Подземелье действительно впечатляло масштабом. Я рассматривал остальные круги ада, с трудом сдерживая челюсть — настолько была гигантской Преисподняя.

В какой-то момент мне на глаза попался город Кацит – девятый круг. Но, учитывая, что я нахожусь на третьем, с этой перспективы он находился не прямо над головой, а был под наклоном, приблизительно на тридцать градусов. Прямо надо мной располагался седьмой круг.

Чарльз привел нас к входу в пещеру. Противиться и спорить мы с Ханом не стали, в этом не было смысла. В этом подземелье мы полностью подчиняемся правилам стражей, независимо, в какую западню они нас приведут – игроки здесь мы. Поэтому ты либо следуешь поставленным условиям и побеждаешь, либо умираешь.

- Долго нам спускаться, — не выдержал Хан.

- Еще немного, друзья, — подбодрил нас Хранитель Эдвира. – Приготовьтесь, потому что скоро вам придется обороняться.

- Хан, давай, как обговаривали.

- Понял.

Аюри создал несколько светящихся шаров, которые медленно кружили над Элементалем Света как карусель. Один из шаров прицепился ко мне и повис над макушкой под углом, так, чтобы я отбрасывал четкую тень в сторону.

Я вытащил Адскую поэму. Меч массивный, но сил во мне было достаточно, чтобы держать в одной руке. В другую я взял вакидзаси, тот, на котором было указано количество теней. Сейчас на лезвии отображалась цифра семь. Еще три убийства и можно будет поднять Резист клинков на один показатель.

Пещера уходила вглубь почти на километр, дорога долгая, и по пути начали встречаться души грешников, обвиняемых в чревоугодии. Эти твари походили на омерзительных человекоподобных существ, жирных, покрытых огромными волдырями, откуда сочился жир, обливая каменистый пол. Душ терзали демоны, с длинными непропорциональными ногами, тощими, где единственное место на теле закрывала обмотанная изорванная тряпка. В подобии трусов, полуобнаженные демоны заставляли поглощать еду, вталкивая пищу насильно. Некоторые души плакали, стонали, но с жадностью поглощали то, что им давали, а тех, кто не хотел, поливали кислотой, которая разъедала плоть до костей, после чего все ткани восстанавливались и все продолжалось по новой.

Некоторых избивали шипастыми плетьми, открывая куски мяса, а после отдавали эти куски грешникам, чтобы те ели собственную плоть.

Здесь было невыносимо жарко от кипящих котлов, одновременно сыро, грязно, а воняло так, отчего невозможно было сдержать рвотный рефлекс.

Хану зрелище тоже было не по себе. Он старался не обращать внимания на мучения грешников, их крики о помощи и мольбы о прощении.

- Отвратительно, — не выдержал союзник. – Это точно все игра?

Дрон, управляемый Чарльзом, лишь ехидно посмеялся.

Кишечный пустоглот. Демон

РЕЗИСТ – 1105 (божественный)

Демоны обратили на нас внимание, начали рычать и скалиться. Некоторые взяли копья, серпы, ножи для разделки туши, и шипастые плети, направляясь в нашу сторону.

- Приготовьтесь, друзья, — предупредил Чарльз. – До моего воплощения осталось чуть более пятисот метров. Постарайтесь меня защитить.

- Что нам мешает, просто сбежать и бросить тебя? – спросил Хан, напрягшись от вида наступающих демонов.

- Эта пещера — лабиринт, только я знаю путь.

- Я найду дорогу сам, — ответил рыжий.

- Не сомневаюсь в твоих проницательных способностях Духа, Хан. Однако вход к стражу закроется, если меня убьют, а вас телепортирует обратно к началу круга.

- Ты смотри, все просчитал, — нервно цокнул Хан.

- Прикрываем друг друга, — сказал я Элементалю Света.

- Ты, наверное, оговорился? Хотел сказать: «прикрывай меня»?

Я не стал отвечать на его издевку, а ринулся в атаку на демонов.

Шар света надо мной позволил прыгнуть в тень. Хан разбросал остальные шары по всей локации, чтобы я мог выпрыгнуть из любого места.

Внутри теней я четко видел прочие отбрасываемые, поэтому мне просто нужно было сделать рывок к той, откуда хочу появиться.

Хан трансформировал глефу в хлыст и кружил вдоль врагов в смертоносном вихре, сопровождая каждое попадание световыми вспышками света. Я в это время скакал из тени в тень. Наносил основной урон по демонам Адской поэмой, а заканчивал убийство клинком Хелицер, чтобы поглотить тень себе.

Особенность меча Люциуса в том, что он накаляется с каждым убийством, преумножая огненный урон и вводя противников в состояние паники, но этим оружием я не заканчивал убийства, поэтому эффект меча не работал. Он просто выдавал базовый урон.

У меня получалось полностью контролировать поле боя. Дрон Чарльза отстреливался от нападавших демонов, а когда кто-то приближался слишком близко, я успевал среагировать и защитить. Там, где не получалось, подключался Хан.

Я бы не сказал, что сильно помогал Элементалю Света. Он и сам отлично справлялся. В один момент его зажали со всех сторон, а я находился на другом конце локации. Как только я прыгнул тень, приготовился отбивать врагов от союзника, и стоило мне выпрыгнуть, чтобы нанести атаку, враги, окружавшие Хана, были уже расчленены, а пол залит кровью.

- Слишком долго, — бросил он упрек.

Дрон Чарльза получал урон. Демоны били его палками, а один даже отрезал серпом двигатель. Благо у того оставалось еще три, чтобы он мог держаться в воздухе, тем не менее Чарльзу тоже нужна была помощь.

- Помоги Чарльзу, — сказал я Хану. – Мне нужно прочистить путь.

- Не указывай мне, что делать, Норрел, — фыркнул он и побежал к дрону.

Казалось, враги наступали бесконечно. Они появлялись из ниоткуда, напирали мощно, свирепо, без страха. Нас постепенно зажимали, но с каждым разом, когда мы отбивали атаку демонов на дрон, Чарльз продвигался дальше по пещерам и направлял нас.

В финале мы остановились у массивных каменных дверей, излучаемые слабый алый свет с переливами фиолетового и желтого. Чарльзу нужно было две минуты на то, чтобы ввести комбинацию на приборной панели и открыть двери. В это время мы должны были оборонять позицию и не дать демонам сорвать процесс.

- Зачем все так усложнять, Чарльз, твою мать? – выругался Хан.

- Не отвлекайте, господа. Мне нужно сосредоточиться. Так, так, так… пять, четыре, восемь, нет. Три, три, девять… нет.

- Клянусь, когда мы вернемся, я разнесу твою лабораторию к чертям собачьим!

- Хватит, Хан! – крикнул я, пока наплыв демонов не давал нам толком развернуться.

Мы отбивались с трудом, но ровно через две минуты, прозвучал громкий щелчок, после, протяжный звон и гул.

Двери начали открываться.

- Ура! – не выдержал рыжий.

- Заходим, быстрее! – проскрипел дрон и залетел внутрь комнаты.

- Давай, Хан!

Я прыгнул в комнату, а союзник воспользовался накопленной энергией в глефе и выпустил мощнейший световой луч, который буквально испепелил ближайших демонов.

Нам удалось частично отбиться, но этого оказалось достаточно, чтобы двери зала закрылись, а оставшиеся демоны не смогли прорваться внутрь.

* * *

Помещение похоже на церемониальный зал жертвоприношения. Высокие потолки, величественные колонны вдоль по обе стороны, кладка из переливающейся мозаики на полу. Без окон, а стены расписаны янтарным орнаментом с вьющимися линиями.

Зал хорошо освещен, тени четкие, не сливались от обилия света люстр. Но не стал просить Хана убирать светящиеся шарики, на всякий случай.

В конце стоял пьедестал, а на нем сидел мужчина, одетый в элегантный костюм тройка серого цвета, кобурой с револьверами на бедрах и широкой шляпе на голове.

- Чарльз, — сказал я.

- Здравствуй, Эндрю, — отсалютовал он мне рукой.

Мужчина поправил шляпу и начал медленно спускаться.

Бессмертный Чарльз

Хранитель Эдвира

Страж третьего круга – Чревоугодие

РЕЗИСТ – 1357 (божественный)

Экипировка сильнее Люция и Милиам, но ненамного.

Под костюмом просвечивала золотистая броня из наночастиц. Пусть лицо было открыто, но шея защищена, а шляпа казалась пуленепробиваемой, учитывая металлические переливы на свету.

- Надеюсь, ты не такой болтливый, как Люциус, — прыснул я.

Клинок Хелицер убрал, а Адскую поэму взял в обе руки.

Навык СОЛО повышен, +1

Базовое владение двуручным мечом – 3/50

Навык СОЛО повышен, +1

Повышенная реакция – 100/120

Бой в пещере против орды демонов не остался незасчитанным.

- Не стоит его недооценивать, Энди, — аккуратно вбросил Хан, стоя рядом. – Боевого опыта у Чарльза больше, чем у первых двух, с кем нам пришлось сражаться.

- Это правда! – воскликнул Хранитель Эдвира. – Основание Зороастры нам не далось так просто – мы воевали за наш новый мир. И пока Люций с прелестной Милиам отсиживались в «тылу», так скажем, я, — он четко выделил себя. – Был на фронте.

Я глубоко и с тяжестью вдохнул и выдохнул, одновременно закатив глаза. Не потому, что мне было противно его самомнение, а хотел, чтобы этот «ад» поскорее закончился.

- Давай! – крикнул я Хану и нырнул в собственную тень.

Союзник за долю секунды раскидал световые шары по все площади зала. Я выпрыгнул из тени, отбрасываемой колонны рядом с Чарльзом, готовый нанести мощный удар мечом по щиту босса.

Однако то, что произошло дальше, повергло меня, не то чтобы…

Я даже не знаю, как это описать.

Мне прилетел мощный удар ногой, от внезапно проявившегося парнишки.

Да. Ботинок был небольшого размера, будто его носил подросток.

Меня откинуло обратно к Хану. Рыжий помог встать, и когда я увидел того, что ударил меня, ужаснулся.

Это был ТиДжей, а рядом Кросс.

Парни, которых я избил в Митре, за смерть Лины. Те, кого я взял на попечение в свой клан, кого воспитывал и обучал, кто предал меня и сбежал.

Те же паучьи маски со светящимися белым шестью глазами. То же самое рваное черное пальто, перевязанное серым поясом у ТиДжея, его синий парик с маленьким хвостиком на затылке.

Та же кожаная куртка с рубашкой под низом у Кросса, красный парик под каре, ножами керамбит в руках и револьвером в кобуре. Тем самым…

Свобода воли, тот, что я подарил Лине, и который он украл, когда убил ее.

Пусть со временем ненависть стихла от принятия неизбежности судьбы. Дальнейшая жизнь «Митровских Близнецов», по словам Арая, покажется худшим кошмаром, который можно вообразить. Эти двое совершат столько ошибок, убийств, преступлений, предательств, отчего пережитые последствия станут невыносимой пыткой. И я был рад такому исходу, когда позволил убить мою дочь, потому не стал мстить, не поддался соблазну.

Однако, увидев их сейчас, во мне кипела ярость. Эмоции переполняли, я еле сдерживался, а скорбь внутри скребла, как голодная кошка.

- Невозможно. Как?

Чарльз рассмеялся, увидев мою реакцию.

- Кто это? – спросил Хан.

- Они… они… — мне сложно было связать и пары слов. – Убили мою дочь.

- Дочь? Они?

- Эндрю, Эндрю, ну, не спеши ты так с выводами, — бодро начал страж, демонстрируя, как бывшие Пауки Аранеи находятся в его полном подчинении. – Они не настоящие. Это всего лишь копии. Я изучал тебя, изучал их, поэтому решил немного поиграть с твоими чувствами. Вижу, что получилось.

И правда, они казались неживыми. Парни стояли молча, рядом со своим хозяином и ждали приказа. Никто из них не проявлял эмоции или мимику.

- Но это еще не все, — продолжил Чарльз. – Мой главный подарок, — он указал в сторону одной из колонн.

Оттуда вышла…

- Нет, — сердце остановилось. – Этого не может быть. Это не она…

Оттуда вышла Лина.

Я сразу узнал ее экипировку, рост, фигуру. Помню белую короткую курточку, с золотым рисунком на спине, закатанные рукава, черную майку, черные облегающие джинсы, высокие военные сапоги. Лина, будучи Пауком, носила мелированный парик с длиной до плеч, а паучью маску я сделал для нее сам, когда моя девочка только вступила в клан.

Помню день, когда она уговаривала, чтобы я взял ее. Обещала, что не будет вмешиваться в неприятности, четко будет выполнять мои приказы и не показывать нашу родственную связь. Долго не хотел ее брать, потому что боялся за нее. Хотел, чтобы она жила обычной жизнью, но так сложилась, что пока воспитывал ее, дочь переняла от меня больше, чем я мог представить.

Я любил ее. Люблю до сих пор. И Буду любить всегда.

- Энди, очнись! – завопил Хан, пытаясь отбиться от атак Пауков.

Тем временем я стоял столбом и словно загипнотизированный смотрел, как Лину держит за талию Чарльз, вглядываясь в меня ехидным и подлым взглядом.

- Я убью тебя… — прошептал я.

- Эй, Норрел! – все еще кричал Хан. – Если ты не поможешь, мы оба умрем! Соберись, твою мать!

Я закрыл глаза, сконцентрировался, прыгнул в тень.

Оказавшись позади Кросса, нанес мощный удар ногой в корпус. Парень отлетел, но быстро поднялся на ноги и с абсолютным хладнокровием ринулся обратно в атаку. Я отбивал его удары, четко, выверено, потому что знал, как они двигались, когда были у меня в подчинении. Один широкий взмах мечом и кисть молокососа отлетела в сторону, а рука заискрила.

Подделки.

Наплыв ТиДжея был тяжелый. Способности парня воссозданы точно. Он бил мощнейшими импульсами, от которого стены содрогались. Хан удерживал наплыв, использовал хлыст для отражения, скоростные рывки для уклонения. В это время однорукий Кросс, не переставая, наносил серию молниеносных атак, от которых с трудом получалось уворачиваться.

Еще несколько прыжков через тени, быстрых маневров, и мне удалось перерубить металлическую куклу Кросса пополам. Но помочь Хану с ТиДжеем у меня не получилось, потому что в бой подключилась Лина.

Дочь набросилась на меня серией яростных атак. Девушка вооружена копией Хелицер, а движения зеркальны моим, потому что я лично обучал ее драться.

Казалось, я дерусь против самого себя.

Она комбинирует удары нижней и верхней стойки, защищается, переходит в наступление, выискивая слабые стороны противника.

Дыхание сбито, мне тяжело сражаться, зная, что против меня бьется мое чадо, которое я вырастил с малых лет, любил, кормил, заботился и защищал. А сейчас она дерется так, будто я враг, хотя при жизни настолько была преданна, отчего отдала жизнь.

Чарльз воспользовался моей слабостью. Резко появился в тот момент, когда я был открыт. Он нанес несколько молниеносных ударов в корпус и по лицу, а закончил серию несколькими выстрелами из револьвера, пробив мне голень, плечо и бедро.

Я упал на пол. Было тяжело не столько от ран, сколько от осознания, что моими чувствами вертят на потеху, пытаясь сломать психологически.

Хан воспользовался активным навыком. Тело Элементаля покрылось яркой солнечной аурой, образовалась мощная волна, от которой меня отбросило, а все в комнате оказалось в огне.

Странно то, что огонь… меня не берет. Я будто бы имею иммунитет к силе союзника.

Куклы загорелись племенем, но продолжали сражаться, хотя их движения замедлились. Я воспользовался этим случаем, телепортировался, оказался за спиной у ТиДжея, и…

Твою мать, он парировал!

Еще маневр, и снова парировал.

Внимание! Ошибка!

Вы не можете использовать перк Адской поэмы «Трагедия» из-за нарушения правил игрового процесса.

Сука! Вот и узнал!

Тогда я отбросил Адскую поэму, обнажил Хелицеры, бросил кунай, схватил врага нитями Стэнодэруса, связав так, чтобы парень не смог даже пошевелиться. А после, мне оставалось лишь оторвать железяке голову. Металл смягчился из-за огня, поэтому сил мне хватило.

Лину из-за сгоревших схем замкнуло, она пыталась пошевелиться, но давалось ей это с трудом. Я переключился на Чарльза.

Движения Основателя оказались проворными. Он виртуозно совмещал в себе рукопашный бой и стрельбу из револьверов. Выстрелами он отражал атаки хлыста Хана, со мной бился кулаками. Он перемещался рывками, костюм усиливал его рефлексы и добавлял скорости передвижения. Страж попал в меня еще два раза, отчего я потерял приличное количество крови и двигался намного медленнее, но благодаря адреналину не останавливал наплыв атак.

Хан тоже устал, его броня истощилась, но благодаря способности глефы поглощать энергию от отраженных атак и перенаправлять их в выстрелы плазмы, получилось сбить Чарльза с ног.

Я потратил последние силы на то, чтобы выбить последние проценты его щита голыми руками, но с последним ударом промазал. Чарльз воспользовался уязвимостью и отбил мощными ударами возможность стоять.

В итоге я валялся на полу, истекая кровью, без возможности подняться на ноги, а Хану пришлось заканчивать бой в одиночку.

Ко мне подошла Лина. Я глядел на ее лицо без эмоций, половина которого расплавлено огнем, демонстрируя микросхемы внутри.

Это не была моя дочь. Сил остановить удар не было, а она совершила взмах, чтобы убить меня.

Арай… кто я без тебя?

Слабый мальчишка, которого ты решил вытащить из помойки.

Я всегда полагался на тебя, слушал, пользовался твоей силой, чтобы убивать, издеваться и манипулировать. А сейчас? Мне кажется, такому как я место на той же помойке, откуда ты меня вытащил.

Лина не успела совершить взмах, потому что в следующую секунду ее голова отлетела от сверкнувшего лезвия.

- Хренов ты кретин! – выругался Хан, опустившись ко мне. – На, пей, быстрее!

Бессмертный подал мне зелье восстановление. С трудом, но я смог выпить голубую жидкость из стеклянного бутылька.

Через минуту союзник поднял меня на ноги и держал, чтобы я не упал снова.

Чарльз лежал без сознания.

Ко мне пришли уведомления:

Противник десинхронизирован

Поздравляем!

Вы одолели босса уровня

Вам доступен проход в четвертый круг Преисподней – Жадность

Вам начислено 500 очков греха

Очки греха – 510

Внимание!

Способность ГЕНОМА «Трапеза хищника» разблокирована администратором

- Забери у Чарльза револьверы, — вяло попросил я Хана, пока он тащил меня до выхода.

- Издеваешься? Ты думаешь, у нас есть время, чтобы лут собирать?

- Прошу тебя, у меня мастерское владение револьверами.

1.2 - ПРИМИ СОЮЗ

"О, милостива та, кем я избавлен!

И ты сколь благ, не пожелавший ждать,

Её правдивой повестью наставлен!

Я так был рад словам твоим внимать

И так стремлюсь продолжить путь начатый,

Что прежней воли полон я опять."

Данте Алигьери ("Божественная комедия")

Дата: неизвестна

Год: неизвестен

Соф, Поднебесье

Круг четвертый – Жадность

- Ты как? – спросил Хан.

Я прикоснулся к простреленному плечу, почувствовалась боль, руку отдернул.

- Раны затянулись, но все еще болят.

- Зелья восстановления закончились, Энди. Если вдруг ты снова окажешься в тяжелом положении, быстро поднять тебя на ноги не смогу.

- Я понимаю. Что-нибудь осталось еще?

- Зелье повышение рефлексов я потратил в битве с Чарльзом. Осталось зелье временного повышения навыков соло.

- Нужен торговец.

- Да, он недалеко. Заодно метка квеста, если тебе интересно.

- Было бы неплохо. Сейчас важно восстановиться, прикупить провизии, подготовится к следующему стражу.

- Следующим будет Парлен.

- Это тот здоровяк, что ли?

- Он самый. Хороший парень, но я не знаю, стоит ли ждать от него подобных Чарльзу подлянок. Основатель меня удивил своей изобретательностью.

- А меня уж как удивил. Подай револьверы Чарльза.

Хан протянул оружие.

Револьверы «Воспоминания былых дней»

РЕЗИСТ – 1330 (божественный)

- Название длинное, — хмыкнул я, вглядываясь в золотой орнамент, деревянную лакированную рукоять и длинный ствол с барабаном на восемь патронов.

- Говорит, что подобными пользовался еще тысячу лет назад. Эти модифицированные.

- Интересно. У меня тоже был револьвер, редкостные вещицы. Насколько знаю, револьверы – оружие Предтечи. Патроны к нему есть?

Хан показал маленькую кожаную сумочку, набитую спидлоудерами (обоймами для револьвера).

- Сколько?

- Шесть, — посчитал он.

Описание:

Наследие древнего культа: их золотой орнамент хранит отголоски былого величия и окутан пеленой тайны. Модифицированный механизм дарит высокую скорострельность, а восьмизарядный барабан и удлинённый ствол обеспечивают сокрушительную мощь на дистанции. В каждом выстреле — эхо ушедших эпох, что делает оружие не просто инструментом боя, а реликвией, взывающей к забытым ритуалам.

Перки:

«Эхо ритуалов» — последний выстрел накладывает на врага эффект «Дрожь»: цель на 3 секунды теряет 15% точности и периодически получает небольшой урон от «Проклятия культа». Дебафф не отображается у противника.

«Благословение предков» — при полном барабане первые два выстрела наносят на 25% больше урона и имеют повышенный шанс критического попадания; эффект сбрасывается при перезарядке.

- Мне нравится. Оставлю себе.

- Как ты и хотел.

Адскую поэму кинул в Сумрачный сейф, туда же бросил один из Воспоминаний, второй оставил себе, экипировав оружие.

В третьем круге мне удалось поглотить Хелицерами семьдесят четыре тени. Итоговый показатель на клинке – восемьдесят один. Мне даже не пришлось подавать мысленную команду, как на втором лезвии отобразилась цифра двадцать восемь – новый Резист Хелицер.

Да уж, с такими темпами на повышение оружия до божественного уровня мне придется потратить не одну сотню лет жизни. На мгновение мне сильнее захотелось получить бессмертие, но после понял, что подобная причина кажется очень глупой.

Тем не менее:

Ваши показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 465 (редкий)

Вау. Так круто. Невероятно, конечно, я прокачался.

Я ударил себя по лбу и опустил взгляд.

- Что такое?

- Все отлично, — с обидой выдавил я. – Вот скажи, твоя глефа с самого начала имеет божественный Резист или ты прокачивал ее?

Хан не отвечал. Я поднял голову, чтобы переспросить, вдруг он не услышал.

- Хан? – попытался окликнуть я союзника.

Он не шевелился. Сидел напротив меня, у костра, застыв в статичной позе, будто парализованный. Я попытался привлечь внимание, помахал ладонью перед лицом – ничего.

Может это очередная его издевка?

Одновременно с этим пространство странным образом зарябило. Будто я находился внутри телевизионных помех. Окружение глючило, искажалось, как какой-то баг в игре?

Глитч?

- Здравствуй, Эндрю, — послышался голос в отдалении.

Систему заполонили помехи, голова закружилась, почувствовалась боль в висках, отчего я закрыл глаза и застонал. Когда открыл, увидел перед собой его.

Он стоял позади Хана. Ноги на ширине плеч, руки за спиной. Мужчина смотрел на меня пристально, с интересом, а в мимике прослеживалась неприязнь.

- Эмиль, — узнал я его.

- Да-а, — согласно протянул Хассэн.

Выглядит он хорошо. Интересно, он всегда такой или прихорошился перед встречей со мной?

Фигура подтянута, высокий, атлетичный. Белая футболка под кожаной курткой демонстрировала рельеф мышц. Глаза зеленые, кожа гладкая и загорелая. Наверняка пользуется масками и посещает спа, вместе с солярием. Мне даже на секунду противно стало от его внешнего вида. Выглядит как кукла. Он еще поглаживает волосы, демонстративно показывая свою чрезмерную привлекательность.

Не знаю, наблевать сейчас, или подождать, пока исчезнет?

- Что ты здесь делаешь?

- Хотел поболтать. Ты же не думаешь, что пока вы не дошли до моего круга, то находитесь в безопасности?

- И в мыслях не было, — соврал я. – Твоя работа? – спросил следом, указывая на парализованного Хана.

- А то.

- Ему больно?

- Нет. Когда все закончится, для него это покажется секундным потемнением в глазах.

- Чего ты хочешь?

- Вот скажи, что ты за человек такой, Эндрю Норрел? – в его голосе было недовольство.

- В смысле?

- Вроде бы при жизни на Зороастре промышлял криминалом, убийством, рабством. Попал в самое засекреченное место на планете так легко, будто это какая-то прогулка. Так, ладно еще просто проник, нет. На этом ты не остановился. Продолжая пользоваться своими читерскими способностями, получил высокоуровневое снаряжение за первую неделю пребывания в Поднебесье, и в соло прошел легендарное подземелье просто потому, что ты не такой сильный или особенный, а тебе подсказали, как это сделать.

- Каждый крутится, как может, — легко ответил я, отчего вызвал в нем раздражение.

- Совесть не мучает от того, какая ты подлая дрянь?

- Кто бы говорил.

- Хочешь помериться, у кого длиннее? – огрызнулся он.

Меня его реакция рассмешила. Не думал, что бесить самого могущественного Чародея в мире так приятно.

- Ты для этого пришел? Рассказать мне о том, какой я плохой?

- Дело не в этом, — холодно ответил Хассэн. – Интересно, что несмотря на то, какая ты тварь, тебе умудряются помогать.

- И что ты с ним сделаешь? – спросил я, глядя на Хана. – Убьешь его?

В руках Эмиля материализовался кинжал. Бессмертный приставил лезвие к горлу моего союзника в момент, когда тот был максимально уязвим.

- Даже если и так? – со злобой спросил Чародей. – Что ты сделаешь? Мне ничего не стоит убить вас двоих прямо сейчас. Я смогу это сделать за секунду, не поведя бровью, — его голос стал безумным. – Вы всего лишь грязь под моими ногами.

Я сохранял невозмутимость.

- Все, что ты сейчас мне демонстрируешь – блеф. Но я бы не сказал, что полностью тебе не верю. Было время, когда ты убивал и очень много, но то было для достижения определенной цели. С тех пор прошло много лет, и ты до сих пор не проливал крови, потому что на то не было веских причин.

Чародей прищурил глаза, подумал секунду, две, и его кинжал в руке исчез. Мужчина присел рядом, аккуратно поправив волосы.

- Да, ты прав, — ухмыльнулся он.

- Мне не стоит угрожать, Хассэн. Я знаю, на что ты способен, какой силой обладаешь. Но я не грязь, запомни. Поэтому если твоей целью был диалог, то давай поговорим. А если ты пришел, чтобы просто похвастаться своим превосходством, то ты это сделал, а значит, тебе пора ждать, когда очередь дойдет до тебя.

- Я знаю про Люциуса, — сказал он уже спокойно.

- Осуждаешь?

- Еще как. В случае твоего поражения его ждет темница либо изгнание. Совет решит его судьбу, как и судьбу Аюри.

- Вижу, что ты не отрицаешь моей победы, иначе говорил бы по-другому.

- Да, не отрицаю. Я, как и прочие, вижу твой потенциал. Уважаю твою силу, решимость и целеустремленность.

- Но?

- Тебе не место среди Бессмертных.

- Почему?

- Наш разговор в зале Совета прошел слегка сумбурно, — признал Чародей. – Я был на эмоциях, ты был на эмоциях, все были. Положение, в котором ты оказался, не помешало тебе проявить неуважение, пренебрежение, цинизм и высокомерие по отношению к людям, по статусу являющиеся перед тобой богами. Будь ты посдержаннее, Норрел, твое наказание было бы куда более… гуманным.

- Ну, все прошло так, как должно. Я ни о чем не жалею. Ни о своем поведении, ни о последствиях.

Хассэн издал легкий смешок.

- Скоро будет вторжение.

- Я в курсе.

- Ничего ты не знаешь, Эндрю Норрел. Потому что не видел, с кем мы имеем дело. А я видел.

- Расскажи.

- Зороастра была основана силами двух цивилизаций. Планета Шори, населенная шорийцами – древней расы, которая путешествовала по галактикам и основывала аванпосты на разных планетах. А с другой стороны — планета Земля. Не то, чтобы они казались невероятно прогрессирующей цивилизацией, тем не менее свои заслуги в науке тоже имеют. Ты, кстати, в курсе, что Чарльз — землянин?

- Да.

- Это хорошо. Значит, на некоторые вопросы мне не нужно будет отвечать. Так вот, эти цивилизации (мы называем их Предтечами) через несколько лет будут на пороге нашего дома. Оба старых мира прилетят, чтобы захватить наш, представляешь?

Эмиль посмеялся так, будто то, что он рассказывал, было бессмыслицей. Со стороны казалось, что это какой-то бред, сказка, сюжет для фантастического фильма.

- Да, представляю.

- Пророк, тот, у кого ты сбил настройки часов, из-за чего тот больше не может перемещаться в будущее, провел меня через червоточину. Я оказался в месте, где ходил по остаткам нашего мира, буквально. Захватчики победят, наших сил окажется недостаточно. Я видел все собственными глазами, Норрел.

- Я тебе верю.

- Чтобы это предотвратить, Пророк строил план. Все, что сейчас происходит с миром – его план. А мы, Бессмертные, — Чародей вздохнул так, будто это глупая шутка. – Лишь винтики в механизме. Мы даже не боги.

- Ты только что…

- Я знаю, что говорил, — грубо оборвал он, а после выпрямился, демонстрируя гордость. – И до сих пор считаю, что Мы – высшие и сильнейшие существа этого мира!

- Так к чему весь это разговор, Эмиль? Зачем ты пришел, угрожал, показывал свое превосходство передо мной? Чтобы лишний раз напомнить, что ты бог, а я нет?

- Тебя нет в плане Пророка, Норрел, — ответил Чародей, поднявшись. – Пусть ты отрезал парню проход в будущее, но это не отменяет того факта, что тебе никогда не суждено стать Бессмертным. Это судьба, Эндрю, в которой тебя забыли упомянуть.

- Прелестно.

- А знаешь, я, до того как стать Бессмертным, был простым продавцом смартфонов. У меня была жена, маленький сын. Казалось, вроде как все хорошо, но меня терзали мысли, что я проживаю не свою жизнь. В итоге я бросил свою семью и оказался здесь, став сильнейшим Хранителем. И я нисколько не жалею о своем выборе. А ты? Ты с самого рождения имеешь могущественнейший дар, тем не менее, жены у тебя не было, а приемную дочь ты не сберег от смерти. Печально. А сейчас ты стремишься быть тек, кем тебе не суждено. Смех, да и только.

- Осторожнее, Эмиль. От твоих слов зависит степень побоев, когда я окажусь на девятом круге.

- Мне очень страшно, малыш Энди. Впереди тебя ждут Парлен, Иналия и Эррис — на четвертом, пятом и шестом кругах, соответственно. В твоей победе я уверен. Они, конечно, хорошие бойцы, но объективно, — он потряс кистью, как качелью. – Недотягивают до твоего с Ханом уровня.

- Это был комплимент? Мне нужно тебя поблагодарить?

- Не стоит. Знай, что, когда ты встретишься с моей женой – дальше будешь недотягивать ты. Нора решительна и настроена против тебя сильно агрессивно. Ты умрешь, Норрел, обещаю тебе. Поэтому о поединке со мной, можешь мечтать. Подумай об этом, когда тебе вонзят меч в сердце на первой секунде боя.

- Подумаю, спасибо.

- Над чем ты подумаешь? – не понял Хан. – Ой, что-то в глазах резко потемнело.

- С возвращением, — устало улыбнулся я, будто из меня выжали все соки.

- В смысле?

- К нам приходил Эмиль.

- Что? Эмиль? Когда?

- Сейчас.

- Теперь понятно, почему в глазах потемнело, а ты разговариваешь сам с собой. Ну и что он сказал?

* * *

- Торговец в двухсот метрах от нас, — указал Хан пальцем в сторону. – На противоположной стороне, — он повернулся. – Отметка квеста. Какая награда выпадет, точно не знаю, но Иен говорит, что уровень снаряжения должен быть выше на двести-триста очков выше, чем на третьем круге.

- Ага, — понял я.

- Куда пойдем?

- Квест сложный?

- Оборона, поиск и зачистка.

- Это три разных или все в одном?

- В одном.

- Давай тогда квест.

- Окей. Нужно преодолеть извилистый ров, пройти через небольшое поселение демонов. По комплекции здоровые, выглядят внушительно, но по силе не страшно. По пути встретятся души на широкой равнине, катящие огромные камни. Они постоянно сталкиваются друг с другом, спорят и препираются, а после катят груз обратно.

- Это такое наказание для грешников?

- Да, смысл наказания в том, что земное богатство, к которому грешники так сильно прилепились или дурно распоряжались при жизни, теперь навсегда остается перед их глазами — и они не могут от этой идеи отрешиться.

- Ладно, пошли.

Как только мы двинулись с места, послышалось несколько громких хлопков. Земля завибрировала, прошелся раскатистый гром, а свист от бомбардировочного снаряда усиливался.

- Это? – не понял я.

- Страж, — додумал Хан. – Зачем ты вызвал?

- Я не вызывал.

- Он летит прямо на нас! Прыгай!

Мы еле успели отскочить, как тяжеленный снаряд рухнул рядом с нами. Сильнейшая ударная волна оттолкнула нас на несколько метров, а через секунду послышался еще один громкий свист, после которого прогремел второй взрыв.

Нас отбросило еще раз, а когда мы подняли головы, не до конца понимали происходящее.

- Двое? – удивился я. – Не понимаю, как так?

- Кажется, это Парлен с Иналией, — догадался Хан, подавая мне руку.

Я поднялся, отряхнулся.

Два стража стояли от нас на расстоянии метров пятидесяти, в полной боевой экипировке.

Бессмертный Парлен

Хранитель Геноса

Страж четвертого круга – Жадность

РЕЗИСТ – 1590 (божественный)

Бессмертная Иналия

Хранительница Каэля

Страж пятого круга – Гнев

РЕЗИСТ – 1640 (божественный)

Один из них — здоровый, двухметровый кибернетический амбал, костюм которого походил на минотавра. Матово-черная броня из наночастиц имитировала мускулистое полуобнаженное человеческое тело, однако голова бычья, с толстыми витиеватыми рогами, широкими ноздрями и свирепым хищным взглядом. Его пах закрывала шкура, часть из которой перекинута за правое плечо, а в руках страж держал массивную секиру с плазменным лезвием.

Вторая, в сравнении с первым, казалась совсем маленькой. Стройные бедра, тонкая талия, а наноброня имитировала внешность волчицы, с длинной пастью, мохнатыми ушками, когтями и хвостом. В руках два клинка, которыми я интересовался при нашей первой встрече.

- Почему вас двое? – настороженно вкинул Хан. – И почему прилетели, когда вас не вызывали?

- А чего тянуть-то? – пробасил здоровяк.

Его голос был монструозным под бычьим шлемом, сопровождая все это выдыхаемым паром из глубоких ноздрей. Массивная фигура шла в нашу сторону, а каждый шаг отдавался дрожью в земле.

По правде сказать, мне было немного не по себе.

Бессмертный Парлен подошел ко мне практически вплотную, отчего тот казался настоящей горой. Я буквально дышал ему в пупок.

Револьвер и клинок Хелицер вытащил интуитивно, приготовился к атаке.

- Наверное, перед тем, как начать, надо тебя вызвать в меню интерфейса, — с иронией бросил я. – Иначе наш бой не зачтется.

- Ну, попробуй, — прогремел механический голос минотавра. – Покопайся в меню, пока я буду отрывать тебе лапки, насекомое.

Он так сказал, потому что я маленький по сравнению с ним, или что мой Дух – паук?

Хан тоже приготовился, вооружившись глефой.

Пока между нами напряжение возрастало до неописуемого уровня, к Парлену подошла Иналия и легким движением хлопнула здоровяка в бок ладонью. И какого оказалось мое удивление, когда от этого, казалось бы, легкого удара, эту здоровую махину из кибернетики и тестостерона отбросило в сторону на двадцать метров.

Это выглядело максимально странно. Парлен успел прокатиться по земле еще несколько метров, как кусок масла на сковородке.

Хан не выдержал, его порвало от смеха.

- Ты, как всегда, здоровяк! – не переставал он хохотать.

- Ну, что, мальчики? – с издевкой прыснула Иналия. – Успели перекинуться между собой мужицкими гормонами? Давайте теперь к делу.

- Вы чего прилетели? – скинул с глаза слезу Хан. – Еще и вдвоем?

Пока Парлен поднимался с земли и оттряхивал свой огромный костюм, бубня про себя недовольства, Иналия отвечала за него.

- Мой мальчик захотел как можно скорее сразиться с Норрелом. А я здесь, потому что хотела увидеть все вживую.

- Можно было и не толкать меня, — с обидой произнес тяжелым механическим басом минотавр.

- Энди не готов, — ответил за меня Хан. – Мы хотели подкачаться слегка. Сходить к торговцу, пройти пару квестов.

- В этом нет необходимости, — сказал Парлен, и его броня из наночастиц начала открывать человеческую оболочку стража.

После того как частицы костюма полностью перешли в генератор на поясе, мужчина казался уже не таким огромным. Да, он все еще был здоровым, но теперь уровень моей головы доходил ему уже до груди. Под костюмом Парлен носил черный спортивный костюм в белую полоску. Толстые дреды завязаны в хвостик на затылке, а борода была такой же густой, как и при нашей встрече в зале Совета.

Здоровяк воткнул рукоять массивной секиры в землю, закурил сигарету, его показатели обновились:

Бессмертный Парлен

Хранитель Геноса

Страж четвертого круга – Жадность

РЕЗИСТ – 1 (обычный)

Иналия тоже сняла костюм, а клинки убрала в ножны за спиной. На девушке была повседневная одежда, видимо, никто из Бессмертных не носит особые наряды, которые выделяли бы их от обычных смертных. Иналия выглядела, как простоя девушка: завязанные в хвост иссиня-черные волосы, футболка, черная легкая куртка из полиэстера и джинсы с ботинками. Ничего особенного. Они оба пришли на битву, будто пять минут назад были на прогулке. Мне от этого и смешно и, как-то непонятно. Неужели Хранители настолько уверены в себе, отчего полагаются только на свои нанокостюмы?

- И что это значит? – спросил я.

- Скинь свою снарягу, Норрел, — его голос был такой же громкий, басистый и тяжелый, но уже без механического фильтра, отчего тот казался устрашающим. – Будем биться так. Один на один.

- Врукопашную? – уточнил я с удивлением.

- Без разницы. Можешь хоть применить навыки борьбы, если владеешь таковыми. Ты мне кажешься крепким парнем, поэтому будет лучше решить, кто из нас сильнее без всяких устройств, костюмов и Резистов.

Я не знал, что мне испытывать. Уважать его за такой выбор или начать насмехаться, потому что идея казалась какой-то детской.

- Ладно, — повел я бровью. – Согласен.

Ваши показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 1 (обычный)

Мобильность – 0 (экипировка отсутствует)

Стойкость – 0 (экипировка отсутствует)

- А ты? – обратился я к Иналии. – Будешь сразу после него? Так же? Или у тебя есть специальные условия, например, бороться голышом? – я откровенно подначивал девушку, причем не очень скромно.

- Поосторожнее с выражениями, дружок, — прогремел здоровяк. – Иначе парой сломанных конечностей не отделаешься.

- Меньше слов, больше дела, громила, — ответил я Парлену и встал в боевую стойку. – Нападай!

Парлен обрушился на меня настоящим ураганом. Его атаки были невероятно сильны, каждый удар я с трудом отбивал и парировал. Моментами приходилось уклоняться, вертеться как юла, скакать попрыгунчиком, чтобы здоровяк меня не достал.

Выискивал слабости.

Их не оказалось, чтоб его!

Тело Бессмертного натренировано до превосходного уровня. Проработан каждый отдел мышц, а когда бил по корпусу, казалось, колочу скалу.

Мое преимущество в скорости и маневренности, хотя, не сказать, что он сильно уступает. Благо разница в геноме. Парлен – человек. Я — Элементаль. Моя база – повышенная скорость, сила и регенерация. Но если сравнить, то мы оказываемся на одном уровне, потому что показатели у громилы явно нечеловеческие.

Он взял меня в захват. Стиснул так, отчего протрещали кости. Но несколько ударов по слабым точкам вывели Бессмертного из равновесия, и мне удалось вырваться.

Далее пошел в наступление. Противник изучен, пора действовать.

Прыжок и резкий удар в челюсть, апперкот и правый боковой. Смена позиции, серия из быстрых атак, переход в нижнюю стойку, удары по коленям.

Это его слегка пошатнуло, но противник не потерял бдительность.

- Давай, Энди! – болел за меня Хан. – Если победишь, сходим в магазин, куплю младшему братику бутылку пива! Ты уже взрослый, заслужил!

- Он же тебе не брат, — засомневалась Иналия.

- Я знаю, — смеялся Элементаль.

Придурок.

Парлен воспользовался тем, что я отвлекся. Буквально миллисекунда и мне прилетел мощнейший удар в челюсть, отчего я рухнул на землю. Чуть не грохнулся в магматическую реку, но успел среагировать.

Меня от Парлена отделяло два-три метра. Успел разогнаться, совершить подкат между ног шкафа и наброситься сверху, обвив ногами корпус, а руками взять в удушающий. Я казался настоящим пауком, который прилип к жертве вдвое больше самого себя, но яд действовал эффективно.

Парлен крутился, пытался меня скинуть, даже рухнул специально на спину, чтобы задавить меня, отчего боль была ужасающей, но я держался. Сжимал шею так сильно, как мог. В итоге движения противника начали замедляться, было ясно, что еще немного и тот потеряет сознание.

На плече почувствовались быстрые хлопки ладонью – оппонент сдался.

Я отпустил его и с облегчением выдохнул. Парлен восстанавливал дыхание, периодически покашливая.

- А, ты… хорош… Норрел, — хрипло похвалил меня бородатый, вставая на ноги.

- Да, ты тоже, — пытался отдышаться я.

Здоровяк подал мне руку, я поднялся.

- Ну? – нетерпеливо высказалась Иналия. – Решил что хотел?

- Да, малышка, — согласился Парлен. – Он победил, честно. А я справедливо проиграл.

- Молодец, паучок-боровичок! – похвалил меня Хан. – Какое купить тебе пиво?

- Отвали, недоумок, — улыбнулся я, а после обратился к шкафу. – Ну, что?

- Конечно, — улыбнулся Парлен, оттряхиваясь.

Система прислала оповещение:

Поздравляем!

Вы одолели босса уровня

Вам доступен проход в пятый круг Преисподней – Гнев

Вам начислено 500 очков греха

Очки греха – 1010

Внимание!

Способность ГЕНОМА «Эхо тьмы» разблокирована администратором

- Отлично, — выдохнул я и посмотрел на Иналию. – А с тобой как будем решать?

- Я проведу вас через пятый круг сразу к шестому, где нас будет ждать моя сестра.

- Эррис? – уточнил Хан.

- Да. Вы с Ханом будете биться против нас обеих. Так что…

Ко мне пришли следующие уведомления:

Поздравляем!

Вы одолели босса уровня

Вам доступен проход в шестой круг Преисподней – Ересь

Вам начислено 500 очков греха

Очки греха – 1510

Внимание!

Способность ГЕНОМА «Воплощение Астрала: Святилище Ткача» разблокирована администратором

Я не сдержал улыбки. Но улыбка была скорее зловещей, нежели дружелюбной.

- Интересно, – удивился я. – Ты понимаешь, что бой будет серьезным? – спросил я следом, ведь две мои главные активные способности снова со мной.

- Знаю, поэтому приготовься, — невозмутимо бросила девушка, отчего мне стало еще интереснее.

- Вот как? А здоровяк?

- Я в этом не участвую, — посмеялся Парлен. – Я имел уже дело с этими дамами.

- И кто кого? – спросил я.

- Рано тебе еще знать, — ухмыльнулся бородатый, и, взяв с собой секиру, последовал за Иналией. – Чего стоите? Пойдём к шестому кругу!

* * *

Круг шестой – Ересь

- Норрел, ты совсем охренел? – возмущалась Иналия, стоя на маленьком сухом островке посреди болота. – Мы долго будем еще здесь торчать?

- Мне не хватает девятьсот сорок очков греха, чтобы взять комплект брони, — крикнул я Бессмертной, пробираясь через толщу грязи. – Пока не поймаю ангела, никуда не пойду!

- Нафармить с врагов не вариант? – крикнул Парлен на другом конце болота.

- Чтобы я нафармил это же количество, мне надо убить около ста демонов либо тысячу грешных душ. Нет, не вариант.

- Черт бы тебя побрал! – выругалась Хранительница Каэля, пытаясь пройти, но вместо этого измазала в грязи броню.

- Не получится! – посмеялся я, намекая на Люциуса. – Я его уже победил.

По пути к монолиту шестого круга, где нас должна будет встретить Бессмертная Эррис, мы задержались в Деревне Отрекшихся. В ней обитали демоны-надзиратели с седьмого круга. Они отреклись от собственных полномочий, так как до омерзения противно было терзать грешников, совершивших один из самых ужасных преступлений – насилие над живыми и над собой.

Поселение демоны возвели собственными руками, из подручных материалов, которые удалось забрать с собой из круга. Локация стоит на краю раскаленного плато, чуть в стороне, где жар уже не сжигает дотла, а лишь сушит воздух и заставляет тени казаться гуще. Дома — низкие, приземистые, сложенные из темного камня и обожженной глины; крыши покрыты листами потускневшего металла, будто кто-то пытался спрятать поселение от чужих глаз. Узкие улочки петляют, чтобы сбивать с толку преследователей из седьмого круга. В центре — площадь с треснувшим обелиском, на котором выцарапаны имена тех, кто не выдержал и вернулся.

Мы нашли торговца, и на мое удивление, у него оказался в продаже неплохой сэт брони, именуемый «Клятва Восьмиглазого». Название мне понравилось, показалось немного символичным, учитывая мою природу и мотивацию, поэтому пройти мимо таких вещей не мог.

Броня сшита из драконьей кожи багрового оттенка, а с внутренней стороны кевлар для дополнительной защиты и термостойкости. Мне даже удалось ее примерить. Нагрудник, поножи и наручи сидели идеально. Ничего не натирало, а движения в них оказались легкими и плавными. Единственное, шлем сдавливал череп, но торговец убедил, что броню никто до этого не носил, и со временем материал адаптируется и дискомфорт пройдет.

Проблема была в том, что мне не хватало почти тысячи очков греха на покупку.

Хан начал убеждать, чтобы я купил часть комплекта, но я даже не слушал.

- Ты знаешь, про ангелов? – спросил я его тогда.

- Которых ловить надо, как бабочек? Да.

- Можешь найти? У тебя карта.

- Они не отмечены.

- Проклятие! Тогда спроси Иена.

- Зачем тебе этот комплект? Мы и так справимся, я же помогу.

- Я хочу, — настаивал я.

- А я не хочу тратить на это время! Лучше пройти квесты, будет куда интереснее, а сумма выйдет такая же.

- Посмотри на эту парочку, — указал я на Парлена с Иналией, со скукой разглядывавших шестиногих тварей на вертеле, которых жарил местный демон. – Они не знают уже, чем себя занять. А у девчонки и того, начинает нарастать раздражение. Нам нужно торопиться. Чем быстрее поймаем ангела, тем быстрее куплю броню, и мы сразимся с боссами.

- Ты издеваешься? Ловить ангелов куда дольше и труднее, чем проходить квесты!

- Не дольше, если знаешь, где искать. Поэтому мне нужна сила Иена.

- Давай я тебе верну Арая. Он подскажет тебе лучше.

- Не хочу.

- Я тебя не понимаю, Норрел. Ты не хочешь пользоваться помощью своего Духа, но при этом, нуждаешься в силе моего.

- Я же тебе объяснял, почему не хочу слышать Арая.

- Да какая разница, у кого ты просишь помощи, у Арая или Иена?

Я устал его убеждать. Он, кажется, меня совсем не понимает.

- Скажи, тебе важно, чтобы я победил?

- Ну, допустим.

- Не «допустим», а важно. Я же вижу.

Он хмыкнул.

- Как я могу сражаться с боссами, если мое снаряжение — это низкоуровневый мусор, причем не самый надежный и удобный? При поддержке Иена мы справимся в два счета, намного быстрее и эффективнее, чем нудный фарм или квесты.

- Как ты достал! Ладно, ладно! Хорошо!

* * *

Полтора часа спустя.

- Хан, мне кажется, или Иен не в состоянии понять, где может находиться ангел?

- Норрел, клянусь всем, что у меня есть, когда мы закончим, я оторву тебе голову и насажу ее на пику в моих покоях Дворца в качестве трофея!

- Голова начнет гнить и вонять, придется дезинфицировать помещение.

- Залью ее эпоксидной смолой, умник!

- Эй, ребят, я что-то вижу! – крикнула нам Иналия.

И правда, рядом с девушкой замерцал маленький белый шар, двигающийся быстро и хаотично.

- Не тормози, лови, скорее! – приказал я.

- Не указывай мне, Норрел! – огрызнулась девушка. – Знай свое место, смертный! Ты с Бессмертной разговариваешь!

Мне интересно, все ли Бессмертные такие идиоты?

Я ринулся в сторону шара, но грязь болота затрудняла движения. Споткнулся об корень дерева и рухнул плашмя. Попытался быстро встать, но из-за резких движений, меня начало постепенно засасывать.

- Народ, помогите! – крикнул я, когда мое тело было уже наполовину в болоте.

- Энди, твою мать! – выругался Хан, протягивая мне глефу. – Хватайся, недоумок!

Меня вытащили, а ангел исчез.

- Мы зря потеряли время, — недовольно пробасил здоровяк с дредами.

- Не унываем, — бодро сказал я, вытирая грязь болота с лица. – Хан, где можно поймать еще одного ангела?

- Нет, да вы шутите! – повысила голос брюнетка. – Хан, я его сейчас убью!

- В очередь, Иналия, — саркастично прыснул Элементаль. – После меня будешь!

* * *

- Ты просто конченный придурок! – не успокаивалась Иналия. – Мы потратили целых три часа на то, чтобы поймать гребанного ангела. Я по уши в грязи, настроение в ноль, хочу есть и душ, а мне еще с тобой полоумным сражаться!

- Малышка, права, Норрел, — согласился Парлен. – Ты, безусловно, тупой идиот.

- Мне плевать, что вы обо мне думаете.

- Зачем я только в это ввязалась? Могла просто сидеть и ждать своей очереди. Нет, мне же захотелось посмотреть, как мой кабан будет драться с этим недоумком на кулаках!

- Иналия, не перегибай, — пробасил здоровяк. - Я стою рядом и все слышу.

- Прости, милый, — выдохнула девушка.

Вы приобрели у торговца комплект брони «Клятва восьмиглазого»

Описание:

«Клятва Восьмиглазого» — броня, в которой лёгкость не уступает прочности: драконья кожа держит удар, а внутренний слой кевлара гасит инерцию даже самых яростных атак. Легенда гласит, что её выковал Паук‑Отшельник, жаждавший величия: он ткал судьбу из нитей силы и хитрости, но в час триумфа его ослепила собственная гордость — и восемь глаз не уберегли от падения.

Теперь броня хранит память о его пути: она легка, как шаг тени, и крепка, как воля того, кто однажды бросил вызов самой судьбе.

Шлем «Взор восьми теней»

РЕЗИСТ – 1120 (божественный)

Мобильность - 43

Стойкость – 41

Наручи «Объятия шелкового кокона»

РЕЗИСТ – 1100 (божественный)

Мобильность - 50

Стойкость – 38

Нагрудник «Сердце паука-отшельника»

РЕЗИСТ – 1190 (божественный)

Мобильность - 34

Стойкость – 51

Поножи «Шаги паучьей тени»

РЕЗИСТ – 1150 (божественный)

Мобильность - 40

Стойкость - 33

Ваши показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 987 (эпический)

ХАРАКТЕРИСТИКИ БРОНИ

Мобильность - 167

Стойкость – 163

Очки греха – 60

- Доволен? – спросил Хан.

- Вполне.

- Не слышу радости в голосе.

Я ничего не ответил, лишь сделал вид, что занят ремнями на броне.

Если бы не Хелицеры с Резистом в двадцать восемь очков, то снаряжение стало бы божественным. К сожалению, отказаться от клинков не могу, так как Трапеза Хищника открыта, а значит, сейчас будет действовать полная синергия с перками вакидзаси.

Эта связка куда сильнее, чем любое другое оружие легендарного или божественного уровня.

Несмотря на недовольства моих спутников, я не жалею, что потратил три часа на поиск и ловлю ангела. Броню я брал не столько за показатели, сколько за удобство и прочность от настоящих атак, ведь, не стоит забывать, что для Бессмертных это всего лишь игра, а для меня настоящий риск.

- Норрел! – грубо окликнула меня Бессмертная. – Ну? Долго мы будем ждать?

Хотите вызвать стража шестого круга?

Согласен.

Страж вызван. Ожидайте

* * *

- Он правда заставил вас всех шнырять по болоту, чтобы найти какой-то летающий шар? – недоумевала Эррис, выслушивая рассказы младшей сестры. – Поэтому ты выглядишь как чушка?

- Эррис! – возмутилась Иналия. – Никакая я не чушка!

- Посмотри на себя, вся грязная, — смеялась Хранительница Талиса.

- Ненавижу тебя! – обиделась на меня брюнетка, скрестив руки и надув губы.

- Ну, извини, — небрежно отвел я взгляд.

Снаружи монолит Ереси вырастает прямо из растрескавшейся земли, будто затвердевшая лава приняла форму гигантского обелиска. Он не выглядит «построенным» — скорее, его выплавили: поверхность — черно‑багровая, в прожилках раскаленного камня покрыта коркой застывшего пепла. По граням бегут тусклые рунические линии — они то вспыхивают, то гаснут, будто отзываясь на чужие сомнения.

Внутри, где мы находились сейчас — просторный зал с полом из плит, на которых выгравированы противоречивые заповеди. По периметру — ниши с призрачными голосами: они шепчут искаженные цитаты, сбивая с мысли.

Бессмертная Эррис стояла на ступенях широкой лестницы, ведущей на платформу, над которой подвешены еретики в обнаженном виде. Кровавые слезы продолжали капать на пол, а трупы, казались еще живыми, будто доживали последние мгновения мучительной кары.

Страж круга выглядела умопомрачительной в облегающей броне, материал которого напоминал переливающиеся космические туманности. Она высокая, стройная, утонченная, а поза демонстрировала величественность и силу Хранительницы. Волосы старшей сестры длинные и пышные, темно-каштанового оттенка с золотистыми переливами. На ней не было шлема, лишь бриллиантовая диадема с кристаллическим орнаментом и витиеватыми линиями бездны.

Бессмертная Эррис

Хранительница Талиса

Страж шестого круга – Ересь

РЕЗИСТ – 1790 (божественный)

Серьезный противник.

- Ладно, — вздохнула страж, глядя на меня. – Хоть ты и вел себя в зале Совета, как настоящая похотливая скотина – ненависти у меня к тебе нет, в отличие от Эмиля. Поэтому убивать тебя смысла не вижу. Но я бы хорошенько тебя отделала.

- Спасибо и на том.

- Иналию благодари, — холодно ответила Эррис. – Люциус хорошенько прошелся по мозгам Парлена с Иналией, убеждая их в твоей важности нашего будущего. Меня его аргументы, честно, не убедили. Не убивать тебя, уговорила сестра. Жить будешь, но я до сих пор считаю, что среди нас тебе места нет. Поэтому сохраню нейтралитет.

- Как будем драться? – спросил я.

- Доведешь меня до десинхронизации, точно прикончу. Бой закончится, когда процент щита у нас с Иналией упадет до двадцати процентов. То же самое касается Хана.

- А я?

- Ну, в твоем случае, когда ты будешь валяться на полу без возможности пошевелиться.

- Как нефиг, — с иронией вкинул я.

- Ты так думаешь? – подняла бровь она. – Учти, что нас обеих обучала Нора, и если ты не справишься с нами, то при встрече с ней, от тебя не останется живого места.

- Ладно.

- Я и Иналия против тебя и Хана. Парлен покурит.

- Я не против, сестричка! – бодро подал голос шкаф.

- Не зови меня так, — прошипела страж Ереси.

- Ладно, ладно, — поднял ладони здоровяк.

- Готов? – спросил Хан, стоя рядом.

- Вполне.

- Не думай, если я на твоей стороне, то буду мягкой, — съехидничала младшая сестра. – Ты хорошенько у меня получишь за то, что заставил лазить в грязи, лишь бы твоей заднице было комфортно сражаться.

- Я никого не заставлял, просто попросил помочь.

- Как бы не так, приятель, — высказался Парлен, стоя с сигаретой у стены. – Слова: «Чего разнылись, Хранители? Дело плевое!», не сильно походит на вежливую просьбу о помощи.

- Да ладно вам, ребят, — развел руки Хан. – У него просто нет друзей, еще не научился правильно общаться.

Хан засмеялся, а я закатил глаза.

Мы приготовились.

Эррис подняла над головой лезвие меча. Клинок начал накапливать космическую энергию, вероятнее всего, чтобы скастовать мощный удар. Иналия обнажила свои парные клинки, после чего я почувствовал, как на меня накатывается чувство, подобное морской болезни. Голова резко закружила, образовалась желчь в горле, живот жестко смутило.

На дисплее показалась надпись:

На вас действует дебафф: «Волна безумия»

Прилив близко. Вы теряете концентрацию. Движения замедлены, а сила атаки снижена.

- Хан! – крикнул я, и союзник понял.

Светящиеся шары разлетелись по локации. Тени стали четко видимыми, я совершил прыжок, чтобы избавиться от дебаффа.

Хан воспользовался мгновенным рывком, чтобы сорвать каст Эррис, но ту окружала энергетическая аура. Элементаля отбросило в сторону.

Как только я вынырнул, дебафф исчез. Ринулся в атаку к Иналии, девушка отразила мой выпад молниеносно, совершив контратаку. Получил мощный удар в грудь и челюсть, но закончить серию быстрыми режущими атаками не позволил, потому что сразу прыгнул в тень.

На лезвии вакидзаси число теней было недостаточно для активации Воплощения Астрала, даже на Эхо Тьмы не хватило, так как я все очки вкинул на повышение Резиста клинков, совершенно забыв, что это может быть жизненно необходимым.

Я создал соединяющие нити, пошел в атаку нунчаками. Младшая сестра двигалась точно, концентрация на максимуме, отчего я не мог ее даже задеть.

Эррис скастовала оружие, направила лезвие в мою сторону. Действовал интуитивно, вовремя уклонился, поэтому пронзающий световой луч прошел в сантиметре от лица, оставив после себя титанические разрушения зала, разрезав стены пополам.

Убедившись, что моей скорости реакции достаточно, чтобы уклониться от такого мощного удара, Эррис пошла в наступление. Меня и Хана зажали с двух сторон. Девушки двигались синхронно, периодически сменяя позиции.

Страж шестого круга воткнула лезвие в пол, энергетический всплеск прошелся с такой мощью, отчего меня припечатало к стене. Голова снова закружилась, Иналия вновь активировала дебафф.

Хан воспользовался активным навыком. Его аура испустила взрыв, отчего все в помещении покрылось жарким пламенем. Девушки успели поставить защиту, но их потери бдительности хватило, чтобы я нанес несколько касаний клинками Хелицер по корпусу противников. Движения сестер стали медленнее, а я тем временем получил прилив энергии, моя реакция повысилась, регенерация ускорилась, тело ощутило легкость, поэтому пришло время для наступления.

Эррис взмахнула мечом в сторону Хана, того подбросило в воздух так, будто пространство вокруг Элементаля потеряло гравитацию. Иналия сделала рывок в сторону напарника, но я успел среагировать и оттолкнул нападавшую.

Я атаковал старшую сестру. Пусть я и попал в нее пару раз, но Эррис активировала бафф, поэтому девушка с филигранной точностью обивала каждый мой удар, не теряя концентрации. Я почувствовал удар в ребро – подключилась младшая. Хан решил переключить внимание на себя, и когда те клюнули, напарник держал сестер на расстоянии хлыстом глефы.

Выпрыгнув из тени, сумел нанести несколько ударов по щиту Эррис.

Как бы она ни была сильна, против напора моей силы ей не справиться.

Видно, как она замедлилась, а я только набирал темп. Однако Иналия подгадала момент и полоснула меня кинжалами по спине, отчего я резко потерял слух.

На вас действует дебафф: «Выживут только мертвые»

Безмолвие окутывает ядом тех, кто забыл свою идентичность. Каждую последующую атаку, которую вы не сможете отразить «Приливами смерти», добавляет +50% вероятности отказа одного из пяти органов чувств, вплоть до отказа всех.

Кошмар! И как мне сражаться? Это похоже на игру в рулетку.

Ладно, главное, не дать себя задеть, или может…

Иналия совершила выпад, взмах, и я не просто парировал, а нанес контратаку, четко сняв процент здоровья у девушки Хелицерами. В итоге каст Бессмертной прервался, а дебафф снялся.

На мгновение я почувствовал облегчение…

Но лишь, на мать его, мгновение!

Хан перешел в контрнаступление. Напарник наносил град яростных ударов по Эррис, сопровождая все это световыми всплесками Жало. Аюри сменил позицию, совершив отступающий рывок, что позволило застать Иналию, бьющуюся со мной врасплох. Союзник накопил достаточно энергии, чтобы мощным световым лучом снять у девушки приличное количество энергии щита. Завершил я дело несколькими точными выстрелами с револьвера Чарльза. Оружие имеет перк «Благословение предков», в котором при полном барабане первые два выстрела наносит большой урон и имеет повышенный шанс критического попадания.

- Двадцать процентов, Иналия, — сказал я упавшей девушке. – Сиди смирно.

Остальные патроны в барабане я потратил на Эррис. Последний наложил дебафф, при котором противник периодически теряет урон.

Хан закончил поединок активной способностью, от которой Бессмертной не получилось защититься.

Мой напарник рухнул на колени без сил, но когда посмотрел на меня, довольно заулыбался.

- Мы победили, Энди.

- Спасибо, приятель, — устало поблагодарил я и положил руку мужчине на плечо.

- Вот это бой, ребятки! – восхитился Парлен. – Не мог оторваться. Напряжение нарастало с каждой секундой. Я скурил целых четыре сигареты.

Я подошел к Иналии и протянул руку. Девушка скривила лицо, ей было стыдно за поражение и то, что мы растоптали их чрезмерную самоуверенность, пусть даже не так легко. Однако она издала ироничный смешок и взяла мою руку, чтобы я помог встать.

- Ты была невероятна, — сделал я комплимент Хранительнице.

- Не подлизывайся, Норрел, — небрежно отмахнулась Иналия, но после, все-таки заулыбалась.

Хан помог встать Эррис.

- Молодцы, мальчики. Уважаю. Вот ваша награда.

Поздравляем!

Вы одолели босса уровня

Вам доступен проход на седьмой круг Преисподней – Насилие

Вам начислено 500 очков греха

Очки греха – 560

Внимание!

Способность ГЕНОМА «Астрал» — разблокирована администратором

- Ну что, ребятки! – бодро воскликнул здоровяк. – К седьмому кругу? На этот раз я вам в бою помогу. Девочки?

- Дай только восстановиться, — вяло ответила Иналия. – А так, в целом, готова побороться с наставницей.

- Ты не пойдешь? – спросил я Эррис.

- Нет. Я же говорила, что сохраню нейтралитет. Условие было, что я сохраняю тебе жизнь, но в том, чтобы идти биться с тобой – не было.

- Справедливо.

- А вот почему именно ты продолжаешь ему следовать, мне интересно? – спросила Эррис у младшей сестры, кивая в мою сторону.

Девушка указала на своего мужчину, который с восхищением пересказывал Хану, что видел.

- Куда он, туда и я, — улыбнулась Иналия, глядя на Парлена.

- Ну, ладно, — Эррис обняла сестру и поцеловала в макушку. – Удачи, родная. Буду ждать наверху. Надеюсь, Нора не сильно тебя отметелит.

- Мне кажется, она будет в ярости, когда увидит меня с этим придурком.

- Извините, — недовольно вклинился я, изображая кашель. – Но я все слышу.

- Пошел ты, Норрел, — бросила Иналия и прошла мимо меня к выходу из монолита. – За мной, мальчики.

1.3 - МНЕ ЖАЛЬ

Но… нет его. Исчез в туманной мгле,

Мой проводник, отец мой и опора.

Он, что спасал в проклятой той земле,

Ушёл туда, где сумрак и просторы.

Данте Алигьери («Божественная комедия»)

Дата: неизвестна

Год: неизвестен

Соф, Поднебесье

Круг седьмой – Насилие

- Норрел, — слышал я в отдалении. – Норрел, вставай!

- Он не спит.

- А что он тогда делает?

- Энди в Астрале. Если ты попытаешься разбудить, то это так не работает.

- Мне все равно.

После того как меня начали пинать, я открыл глаза. Надо мной стояла Иналия, пытавшаяся разбудить.

- А? Что такое?

- Наконец-то! – воскликнула девушка с недовольством.

- Прости, приятель, — виновато посмотрел Хан. – Я пытался ей объяснить.

- Ничего страшного.

Я поднялся на ноги, оглядел лагерь, где мы восстанавливались после боя с Эррис. У Иналии и Парлена с собой было немного провизии, но этого хватило, чтобы перекусить всем и восполнить запас сил и энергии.

Взглянув на часы в интерфейсе, понял, что пробыл в Астрале два часа, но там время текло иначе. Мне нужно было освоить некоторые навыки и поднять характеристики перед встречей с новым боссом, ведь Нора считалась одной из самых сильных Бессмертных в десятке.

Как только я оказался в реальном мире, уведомления системы заполонили взор:

Навык СОЛО повышен, +8

Пиковая физическая форма – 128/140

Навык СОЛО повышен, +18

Повышенная реакция – 117/120

Навык СОЛО повышен, +12

Исключительная выносливость – 109/120

Навык СОЛО повышен, +3

Мастер рукопашного боя – 50/50

Достигнут предел мастерства. Для увеличения потенциала приобретите у трансплантационного менеджера дополнительный нейронный модуль и модуль контроля.

Навык СОЛО повышен, +11

Мастерское владение револьвером – 40/50

Навык СОЛО повышен, +64

Статус навыка обновлен

Мастерское владение нунчаками – 21/50

Навык СОЛО повышен, +62

Статус навыка обновлен

Мастерское владение кунай – 20/50

Два навыка возвел до мастерского уровня. В Астрале я потратил на прокачку около двое суток, одновременно с ними поднялись показатели силы, выносливости и реакции.

Когда ты находишься в Астрале, сознание остается чистым, а организм работает так же, как и во внешнем мире. То есть все мои тренировки там, отражаются на организм в реале. Мышцы напрягаются, кровь циркулирует, гормоны вырабатываются, как при настоящих тренировках.

Если бы не моя регенерация и не природа Элементаля – превратился бы в калеку.

Но и у меня есть предел.

Повысить физическую силу больше чем на восемь очков за раз не смог. Это был потолок. И я чувствовал это как в подсознании, так и наяву.

- Ты как? – спросил Хан, похлопав меня по голой спине. – Фу, ты весь мокрый.

Хан вытер руку об брюки. Я специально снял с себя экипировку, чтобы снаряжение не провоняло потом.

- Лучше не бывает, — улыбнулся я. – Ребят, есть вода?

Иналия протянула бутылку. Я выпил, а остальное вылил на торс, чтобы смыть пот.

- Эй, ты офигел? Это последняя бутылка!

- Ты встретил его?

- Нет, Хан. Арая там не было. Благо пространство Астрала полностью мне подчинялось, поэтому условия для тренировок я создавал сам.

- Значит, без меня ты его точно не вернешь.

- Воу, воу, воу! – внезапно послышалось рядом. – Какая сладка сосочка. Эй, писечка, не хошь прошвырнуться со мной по аду, я тебе покажу самые жаркие места.

- Это что еще за мелкий урод? – скривила лицо Иналия, когда увидела Пак Чо Фу.

Бес где-то нашел классический костюм, как раз подходящий под размер карлика. Внешний вид пытался казаться цивильным, но костюм был порван и наполовину прожжен адским жаром. Несколько торчащих волос на голове оказались зализаны, рога начищены, а бородка подстрижена. В таком виде он выглядел еще более отвратительно. Казалось, торговые отношения со мной сделали его богаче, но вряд ли здесь так утроено.

- Ты ничего не путаешь, похотливая козявка? – нагрубил Парлен, присев на корточки, чтобы разглядеть низкорослого беса. Причем даже так, здоровяк был выше торговца почти в два раза.

- Говорящий баребух? – возмутился Пак Чо Фу. – Рожа, как понос гомункула. Впервые таких вижу.

- Это Бессмертный Парлен, — представил его Хан. – Страж четвертого круга.

- А! Точняк-точняк! Был вчера у его мамаши, у нее салон красоты. Она начищала мой рог двумя руками, с бальзамом. Показать, какой он стал гладкий?

Парлен не выдержал, взял беса за рог и поднял над землей.

- Ай-ай-ай! Отпусти, урод! Ты воняешь, я задыхаюсь!

- Брось его, здоровяк, — посмеялся я.

Парлен отпустил и тот упал на землю так, отчего мне показалось, что без того хрупкие кости существа полопались окончательно.

Пак Чо Фу встал, отряхнулся, и маленькими ножками смешной походной потопал ко мне.

- Ты сосочке-то скажи, — прошептал мне торговец. - Что у меня только тело такое маленькое, а остальное громадное, как у дьявола.

Я удивленно вскинул бровь.

- Колокольчик я свой тебе оставлю, а ты вкинь ей… ну, типа: «Эй, цыпа, если скучно, есть у меня один варик. Он горячий, как лава. Ты только звякни».

- Мне иногда кажется, что ты следишь за мной, — проигнорировал его просьбу я. – Ты постоянно появляешься там, где оказываюсь я.

Бес вытащил из кармана маленькое цифровое устройство, которое выглядело омерзительно. На экране отображалось две красные точки: местоположение торговца и мое. А корпус устройства напоминал обгорелую человеческую кожу с прожилками вен и сочащейся кровью.

- Я вижу каждого смертного, кому могу продать свой стаффчик, бро. А здесь ты единственный, кто может четко закупиться.

- Точно. В Преисподней я единственный кандидат.

- А ты смекаешь. Че дум?

- Что есть?

- С этого и надо улавливать торговые отношения, чувачок! Глупые вопросики – лишнее. А стаффчик кул, базарю. Ты ж знаток, мой кент, корешок. Че дум?

- Нам нужны зелья восстановления и зелья повышения рефлексов, еда, вода, стимуляторы, — сразу потребовал Хан. – Располагаешь, «браток»?

- Базар не с тобой, — фыркнул бес. – Я решаю с кентом, какой стафф есть, а какого нет. Волосы у тебя, как гребешок у петушка… мен! Ты все еще воняешь, помойся. У меня есть контакт одной мамаши.

У Хана задергался глаз.

- Очков греха немного, — сказал я.

- Фу, воняешь в моих глазах. Сколько есть?

- Пять сотен.

- Если замолвишь словечко перед сосой, дам скидку.

- Идет.

- Ты охренел, Норрел? – закричала Иналия.

* * *

Седьмой круг олицетворял собой выжженную пустыню, в которой каждый шаг сопровождался поднятым в воздух пеплом на земле. Здесь не было облаков, поэтому отсутствие горизонта виделось четко. Гигантское кольцо сферы подземелья уходило как бы в небо на десятки километров, огибая тебя и заканчиваясь с другой стороны, немного наискосок. Отсюда можно было четко разглядеть следующий круг вместе с последним – город Кацит, окруженный вулканическими скалами.

- Что это? – спросил я, указывая вверх на светящийся шар, имитирующий солнце Преисподней.

- Устройство терраформирования, — ответил Парлен. – Если по-простому — это реактор, генерирующий свет звезды и мощное излучение, поддерживающее рельеф в подземелье, а также температуру и климатические условия.

- Ясно.

- Тебе рассказать, кто его создал и как он устроен?

- Нет.

- А ты отличный собеседник, — выдал бородатый шкаф с иронией.

- Пройдем еще полкилометра, после можешь вызывать, — сказал мне Хан.

- Почему?

- Пусть этот круг – пустыня, где грешников, за насилие над собой, поедает рой червей…

Я взглянул под ноги и правда, по земле ползали мелкие твари, склизкие, с микроскопическими шипами вдоль брюшка и зубами на двух концах.

- … Под нами находятся глубокие вулканические пещеры, где варятся в крови своих насильственных жертв остальные грешники. Демоны там поедают их живьем. Если Нора приземлится, как Иналия с Парленом, то мы просто туда провалимся. Надо пройти дальше.

Вроде как мы замолчали, остаток пути продвигались в тишине, не считая криков душ, поедаемые червями. Кое-кому слушать это надоело, а я вместо дурацких вопросов, предпочел бы слушать вопли.

- Эй, малыш Энди, — пробасил здоровяк. – Это правда, что ты заставил паренька в офисе взять кредит, чтобы тот похвастался перед девочкой, будто при бабле, а она ему в итоге не дала.

- Жалко его. А вот у Норрела язык не в том месте растет, поэтому все, что выходит изо рта — воняет.

- А я ему что говорил? – подключился Хан. – Вот-вот! Так это еще не все. Энди перепихнулся с той девчонкой во время обеденного перерыва в какой-то каморке, а парень, когда решил подкатить, в него прыснули перцовым баллончиком, а на следующий день его уволили за домогательство. И все это подстроил Норрел.

- Скотина.

- Конченный.

- Садист.

- Да отвалите от меня! – не выдержал я. – Сколько можно уже эту историю обсасывать? Хан, ну зачем ты им рассказал?

- Нужно же было о чем-то поговорить, пока ты был в Астрале.

- Твои клинки могут лишить чувств, — напомнил я Иналии. – Одолжи, будь добра. Хочу ни видеть вас, ни слышать.

- Еще чего, Энди? – захохотала брюнетка. – Наслаждайся нашей компанией.

* * *

Страж вызван. Ожидайте

- Сделал? – спросил Хан.

- Да.

Бессмертные активировали свои костюмы, рой наночастиц окутал тело каждого Хранителя, преобразив в образы минотавра, волчицы и скорпиона. Союзники вооружились, приготовились.

- Насколько сильна Нора? – спросил я ребят.

- Наставница считается сильнейшим человеком среди нас. Сильней ее только Юст и Эмиль, но они не люди.

- Импланты, усилители, стимуляторы? – гадал я.

- Снаряжение, — ответил Парлен. – Нора помешана на фарме и прокачке. Она зачищает подземелья в соло, ставя каждый раз рекордное время. Никто не может с ней сравниться.

- Она имеет сильнейшую экипировку, которую не перестает модифицировать под себя. Плюс я слышала, что Эмиль создает для нее магические артефакты, усиливающие показатели троекратно.

- А не рановато ли мы приготовились? Я только вызвал ее.

- Сестра написала, что Нора встретила ее в саду на поверхности. Она ждала, когда ты ее вызовешь.

- Какая предусмотрительная.

- Смотрите, — показал Хан в сторону Кацита.

Из центра города вылетел аппарат, отдаленно напоминающий эиршип. Он стремительно приближался, проходя через последние круги прямо к нам. Рев двигателей нарастал, от тихого гула до громовой дрожжи. Судно припарковалось перед нами. Шлюз открылся, оттуда вышла девушка.

Нас разделяло расстояние в пару десятков. Бессмертная шла к нам неспешным и уверенным шагом. Наконец, когда между нами было несколько метров, она остановилась.

Бессмертная Нора

Хранительница Лауса

Страж седьмого круга Преисподней – Насилие

РЕЗИСТ – 2048 (божественный)

Частицы на шлеме расползлись, показав лицо. Она оглядывала нас взглядом, в котором читалось недовольство и доля презрения. Серые глаза, как туман, в котором можно было легко заблудиться. Губы тонкие, нос маленький и аккуратный, темные локоны распустились до груди. Нанокостюм не имел каких-то стилистических украшений, дополнений, которые создавали бы определенный образ. Броня полностью облегала стража, казалась второй кожей, не имела ничего лишнего. Однако одна деталь бросалась в глаза: три кристалла на груди, расположенных в форме широкого симметричного треугольника.

- Ты можешь понять, что за кристаллы? – осторожно шепнул я Хану.

- Не видел такого у нее прежде, — в ответ шепнул он. – Иен попросил подождать, чтобы разобраться.

- Смотрю, вы теперь лучшие друзья? - Бессмертная встала в стойку с расслабленной ногой.

- Он мне не друг, — хмыкнула Иналия.

- Тем не менее бьешься на его стороне. Решили, что количеством сможете задавить?

- Не то, чтобы, — пожал плечами здоровяк.

- Ты-то ладно, — вздохнула Нора в ответ на слова Парлена. – Всегда был мягкотелым. С Ханом тоже все понятно, — взгляд перешел к Элементалю. - Ты хоть и не признаешь родство с преступником, все равно, какая-то химия между вами есть. Но вот моя малютка удивила. Не думала, что найдешь с Норрелом общий язык.

- Сама в шоке.

- Ладно. Вам двоим, — Нора кивнула на Парлена с Иналией. – Даю шанс одуматься. Сложите оружие и прыгайте в эиршип, иначе покалечу.

- Шанс? – с ухмылкой не поняла Иналия. – С чего такое великодушие?

- Скажи спасибо моему сыну, который услышал наш с Эмилем разговор и попросил не наказывать дядю Парлена с тетей Иналией.

- Спасибо малышу Лаиту, — с навязанной признательностью ответила союзница.

- А для меня поблажек не будет?

- С тобой разговор отдельный, Хан. Тебя ждет суд за предательство, как и нашего друга Люциуса. Ну а Норрел… просто умрет.

- Я уже все решила, — твердо ответила Иналия.

- И я, — присоединиться Парлен.

Парочка стояла впереди, мы с Ханом позади. Было ясно, что драка неизбежна, поэтому нужна тактика против такого серьезного оппонента.

- Три кристалла обладают силой фракции Чародеев, — тихо начал инструктаж Хан. – Причем разных и уникальных. Каких конкретно, Иен не знает, но он сразу поймет, что противопоставить и как нейтрализовать эффект артефактов. Надо только спровоцировать демонстрацию.

- Действуем осторожно, — поддержал я. – Провоцируем по одному, для проявления сил противника. Не своевольничаем, двигаемся четко и слаженно.

- Поняла.

- Я тоже.

- Что же… если не хотите, то очень жаль, — подвела итог Нора. - Сына придется огорчить. Я сделала все, что могла.

Мы приготовились.

Страж уровня показала легкий жест, после чего из шлюза космического судна позади вышло несколько гвардейцев Блэкс.

- Подкрепление? – спросил я.

- Нет, они погрузят тех, кто будет доведен до десинхронизации.

Иналия сделала рывок, попробовав коснуться клинками Нору, для активации дебаффа. Но то, что произошло, казалось невообразимым.

Ноги союзницы сковал камень, который на долю секунды приобрел жидкое агрегатное состояние, и сразу вернулся в прежнюю форму. Иналия попала в ловушку, среагировать не успела, потому что Нора после молниеносного выпада оказалась в метре от противницы, выставив кисть стрелой у живота. Секунда, рука сжалась в кулак, удар и мощный звуковой хлопок, который меня оглушил.

Все произошло мгновенно, как и мерцание желтого кристалла на груди стража. Мы не успели опомниться, как Иналия пролетела несколько десятков метров, после которых не смогла встать на ноги.

Парлена охватила ярость. Бугай с ревом высоко подпрыгнул, замахнувшись секирой, но, когда оружие приблизилось на расстояние ладони от головы босса, союзник замер прямо в воздухе. Нора схватилась за рукоять секиры, которую Парлен не в силах был отпустить. Девушка с легкостью опрокинула через себя массивное тело Хранителя, впечатав в землю с такой силой, отчего прокатилась ужасающая дрожь. Ударившись об землю, союзник снова повис в воздухе, Нора схватила здоровяка за ногу и опрокинула еще раз. Когда голубой кристалл погас, двухметровая туша упала и больше не вставала.

Честно, не знаю, что делать.

Пока мы с Ханом стояли как вкопанные, без единой мысли о том, как одолеть столь мощного противника, бойцы гвардии уже перенесли тела десинхронизированных Бессмертных в судно.

- Уложила детей спать, — прыснул я иронией.

- Я видел ее в бою, — ужаснулся Элементаль. – Она мощная, не спорю. Но, чтобы так? Впервые вижу такое.

Нора обнажила фламберг, по локации пронеслась ужасающая мощь ауры, которая прибила меня к земле молотком. Я не мог пошевелиться, конечности не слушались, а страж Насилия спокойным шагом приближалась в нашу сторону.

Хан вспыхнул ярким солнечным светом, чтобы нивелировать действие давящей ауры. На удивление, эффект подействовал и на меня.

Мы выдохнули так, будто задерживали воздух в легких.

Пока действовала активная способность напарника, Нора выжидала, не решаясь зайти в зону поражения.

- Первая способность – Метаморфоза. Желтый кристалл позволяет менять структуру и свойства любых объектов. Вторая – Пневмокинетика. Голубой кристалл дает есть возможность управлять кинетической энергией воздушных частиц.

- Третий она еще не проявила, — подытожил я.

- Надо узнать.

- Раз плюнуть.

Я решил переключить все внимание на себя.

Казалось, рядом со светящимся Ханом теням упасть некуда, потому что его свет был ослепительным. Однако в Астрале я прокачал Танец в тени до уровня Арая, а значит, мог погружаться в тень под своими ногами.

Выпрыгнув со спины Норы, взмахнул Хелицерами, но девушка легко отбила атаку, будто знала, что ударю. Желтый кристалл загорелся, ноги в мгновение приковались к земле, но с помощью активной способности нырнул снова в тень.

Уверен, она сразу смекнула, что Метаморфоза против меня бессильна, поэтому в ход пошла вторая способность, не дожидаясь моего проявления.

Это было ошибкой, потому что я, будучи в тени, схватил девушку за ноги и утащил под землю, где ее способности элементарно не работали. Внутри я смог нанести несколько ударов клинками, поглотив энергию девушки вампиризмом.

Какой бы сильный страж ни была – сейчас она в моей стихии.

Я вынырнул из тени ногами вверх, вытащив за собой Нору, а после швырнул ее под себя, впечатав в землю. Бессмертная получила урон, довольно мизерный, но это уже что-то.

Хранительница успела активировать третий кристалл, красный, который позволил адаптироваться к Высшей стихии. Во второй раз утащить девушку в тень не получилось. Она ударила с ноги меня так сильно, отчего я почувствовал хруст костей в ребрах, а падение на землю спровоцировало трещину в позвонке, но я продолжал держаться благодаря адреналину.

Хан совершил световой рывок, взмахнул глефой, образовав волну, от которой девушка на секунду замерла. Я успел вынуть из тени Адскую поэму и нанес удар сверху с силой, какую мог позволить. Атака лезвия пришлась именно на то место, где располагался желтый кристалл, отчего прогремел взрыв, после которого нас троих разбросало в разные стороны.

Нора поднялась на ноги. Ее слегка пошатывало, но держалась девушка стойко.

- Думаете, обыграли? – прошипела Бессмертная и вынула из кармана артефакт, похожий на медальон. Как только она сжала его в руке, воспарила, а вынутый пистолет из кобуры, направила в Хана.

Прогремел выстрел. Страж из-за спешки промазала, но снаряд был настолько мощный, отчего взрыв образовал глубокую воронку, а Хан, если бы вовремя не отскочил, скорее всего, потерял бы весь заряд щита.

Преобразованные клинки в кунай, позволили мне метнуть лезвие в девушку, обвив стройную фигуру нитями. Дернув со всей силы вниз, Бессмертная рухнула на землю, потеряв еще несколько процентов энергии щита. Хан обрушился на девушку сверху, ударил лезвием глефы, вспыхнул свет – минус еще несколько процентов.

Нора активировала голубой кристалл, нас парализовало частицами воздуха. Удар пришелся сначала по мне, после, по Хану.

Еще один удар и я покойник.

Кристалл погас как раз в тот момент, когда Нора впечатала лицо Хана в землю. Видимо, эффект артефакта кратковременный и заканчивается после двух атак.

Я выставил перед собой ладонь, загнул пальцы, оставив указательный и большой в виде прямого угла. Прокрутил кисть по часовой стрелке так, чтобы указательный палец указывал вниз, и проговорил:

- Утоли мой голод.

Нора в мгновение оказалась передо мной. Ногой выбила жест, из-за чего каст Воплощения Астрала сорвался. Девушка схватила меня за горло и прорычала:

- Ты думаешь, я не знаю о твоих фокусах, Норрел? Я следила за каждым твоим движением и знаю о каждом навыке.

- Я знаю, — еле выдавил я, потому как мою шею сжимали с такой силой, отчего потерять сознание – дело нескольких секунд. – Только следить нужно было не только за мной.

Мой якобы «каст» оказался всего лишь блефом.

Откуда у меня могло взяться сто теней для активации Воплощения Астрала? Когда я успел нафармить нужное количество, чтобы использовать способность против Норы?

Верно, у меня ничего не было.

Я не видел в фарме теней на этом круге никакого смысла, потому что знал: в какой-то момент противник окажется на шаг впереди. Нора действительно анализировала мои действия, исследовала навыки и подбирала сценарии, при котором смогла бы противопоставить свою силу моей. Поэтому я сосредоточился на восстановлении после поединка с Иналией и Эррис, а также на прокачке навыков в Астрале.

Однако страж была не в курсе, что я обучил Хана Воплощению Астрала. Мы использовали это и придумали план, где я отвлекаю, а он нападает.

В итоге тактика оказалась рабочей.

Когда девушка обернулась, увидела Хана, готового просто щелкнуть пальцами.

- Свет не только жизнь, но и смерть, — проговорил слова напарник для активации навыка.

Щелк!

Мы погрузились в пространство, олицетворяющее поверхность звезды. Море огня и света. Всё вокруг — переливающаяся, постоянно меняющаяся масса раскаленного газа. Цвета от ослепительно-белого и золотисто‑желтого до глубокого оранжевого и багрового там, где потоки чуть прохладнее. Гигантские волны и фонтаны. Над поверхностью взмывают протуберанцы — огненные арки и струи высотой в десятки и сотни тысяч километров. Они изгибаются, рвутся, рассыпаются снопами искр и снова вырастают.

Бескрайняя бушующая стихия — никакой твердой поверхности, только кипящая плазма.

Нора в ужасе разжимает ладонь, в которой стискивала мое горло. Она озирается по разным сторонам в попытке понять, куда ей деваться. Девушка нервно ощупывает кристаллы на груди, свет которых не может перебороть яркость бурь и вспышек солнца.

Из лопающегося пузыря раскаленного газа появляется аватар в виде гигантского скорпиона, образ которого расплывается, но черные контуры проявляют панцирь, жало и клешни. Дух хватает Нору, а ядовитый кончик протыкает стража насквозь, отчего та взрывается воплем от невыносимой боли.

Когда свет гаснет, мы возвращаемся в локацию седьмого круга, где девушка с тяжелым дыханием понимает, что второй кристалл уничтожен.

Хранительница вытаскивает бутылек с фиолетовой жидкостью, после чего поднимает фламберг с земли, встает и активирует последний кристалл.

Я замечаю, как показатель энергии щита Хранительницы снижается от тридцати до десяти процентов.

- Что она сделала? – спросил я Хана.

- Это зелье усиления артефактов. Очень редкое, подобное видел только у Эмиля. Вот он ей его и передал. Потеряв часть щитов, она утроила эффект кристалла. А последний…

- Адаптация, — договорил я.

Хан поднял ладонь, пытаясь создать шар света, но он тут же погас, а я потерял связь с тенями – теперь мы не можем пользоваться стихиями до тех пор, пока не добьем ее.

Нам ничего не оставалось делать, как атаковать девушку.

Нора отбивала атаки, но ее сила значительно упала, как и у нас. Мы все были на пределе. Хан наносил удары глефой, а я Хелицерами. Бессмертная хоть и слаба, но скорость реакции не потеряла.

Я комбинировал удары клинков с рукопашным боем. Нора ставила блоки, но каждый третий удар пропускала, а ее показатели щита постепенно подали. Окна для контрударов увеличивались, девушка пропускала больше ударов, в конце концов, если бы нас не было двое, поодиночке не победил никто.

Нора упала на колени, без возможности атаковать. Силы покинули тело девушки, руки, налитые свинцом, повисли, и она смотрела на меня с насмешкой, будто еще ничего не кончено.

- Есть что сказать перед тем, как ты в конвульсиях вырубишься от десинхронизации? – я еле произнес эти слова. Еще чуть-чуть и я сам упаду.

- Заканчивай, Норрел, — без сил ответила она.

- Надеюсь, мы подружимся.

Я приложил лезвие к горлу девушки, дернул, но благодаря щиту она не умерла, а лишь упала, потеряв сознание.

Противник десинхронизирован

Поздравляем!

Вы одолели босса уровня

Вам доступен проход в восьмой круг Преисподней – Обман

Вам начислено 500 очков греха

Очки греха – 500

Не выдержав, упал следом.

- Энди, Энди, — забеспокоился Хан, склонившись ко мне.

- Отвали, Аюри, — промямлил я, вяло отмахиваясь от него. – Хочу отдохнуть.

* * *

Круг восьмой – Обман.

- Ну, как? Дальше сам сможешь?

- Да, мне уже лучше. Сломанные кости срослись, раны затянулись.

Я отпустил плечо Хана, продолжил идти сам.

- Через сто метров будет пещера, там соорудим лагерь.

- Хорошо.

- Скажи, была бы твоя дочь жива, ты бы решился стать Бессмертным?

- Наверное, нет. Она в шутку говорила, что с моими силами можно с легкостью получить это звание. Хотела увидеть это. Уговаривала, чтобы я дал обещание.

- И ты дал?

- Да, но не придал этому особого значения.

- И после смерти ты загорелся всерьез?

- Смысл жизни пропал. Мне больше ничего не оставалось, поэтому решил попытаться, думая о том, как дочь бы мной гордилась.

- С твоими силами можно же было спасти ее, разве нет?

- Арай рассказал, будто все пути идут к одному и тому же исходу. Якобы спасти невозможно.

- И ты этому поверил?

- Арай мне никогда не врал. Уверен, что и Иен тебя никогда не обманывал.

- Некоторые вещи я ставил под сомнения.

- Как и я.

- Те клоны, которых создал Чарльз. Они правда убили ее?

- Да.

- Кто они?

- Мои наемники. Мальчишки, которых я обучал, пошли против меня. Предали клан, перерезав каждого, кто в нем состоял, — я горько засмеялся. - Эти мелкие ублюдки даже похоронили моих людей. Могли бы оставить гнить на улицах города, где, собственно, так обычно и делают, но нет, решили поступить с честью.

- И ты даже не пытался их остановить?

- Нет. Арай приказал не вмешиваться. Этот факт поедал меня изнутри, отчего можно было сойти с ума, однако, «к счастью», удалось выдержать.

- Приказал? Энди, Духи не контролируют нашу жизнь, они существуют, чтобы помогать, направлять, но не решать за нас, что делать.

- Это сложно. Порой мне кажется, что так и должно быть, ради высшей цели, но…

- Мы сами творцы своей судьбы. Когда ты сказал, что хочешь добиться всего сам, без помощи Арая, то я был этому очень рад. Уважаю твое решение. Задумайся над этим, перед тем как вернуть голос Духа обратно.

- Может, ты и прав.

- Устал? Немного осталось, скоро будем на месте.

- Спасибо, Хан. Прости, что сразу не доверился, но ты должен был меня понять.

- Да, я понимаю, Энди.

- А ты?

- М?

- Почему решил стать Бессмертным?

- Развелся с женой, а дальнейшая личная жизнь все никак не склеивалась. Ощущалась какая-то пустота в душе. Мне на тот момент стукнуло сорок два. А когда ты в таком возрасте чувствуешь подобное, начинаются проблемы в голове. Даже увлечения не помогали, думал, что это конец. Все изменилось после одного собеседования.

- Иен был с тобой всегда?

- В плане?

- Я знаю Арая с рождения. Дух заговорил со мной в тот момент, когда я сам начал разговаривать. А Иен?

- Иен связался со мной после собеседования. Как он говорил, перспектива Хранителя его заинтересовала. Он каждую новую жизнь в новом теле молчал. Никто не мог выйти с ним на связь, даже те, кто знали о своем происхождении.

- У Арая так же.

- Мне кажется, это связано с их прошлым. Братья конфликтовали.

- Они воевали, Хан, — поправил я. – Только интересно, почему оба решили прогнуться под силой Судьбы?

- Я, кстати, размышлял об этом. И знаешь, скажу…

- Погоди, — я остановился, замер, Хан вместе со мной.

- В чем дело?

Почувствовалась дрожь, подумал о новом страже, который так же, как и Парлен с Иналией не имели терпения, пока их не вызовут. Посмотрел в сторону Кацита, который казался уже совсем близко, но ярких вспышек из центра города, где располагался вход в подземелье, не последовало.

Вибрации не прекращались, тогда я поднял голову и увидел массивную черную дыру, которая падала прямо на нас.

- Берегись! – крикнул я и швырнул Хана со всей силы, одновременно отскочив сам.

Червоточина рухнула на землю с мощным энергетическим всплеском, после которого все, что находилось поблизости, засасывалось в открытую бездну.

Я воткнул клинки в твердый грунт, чтобы меня не засосало. Эффект продлился не долго, и когда дыра сжалась до размера горошины, произошел второй взрыв, который раскидал меня и Хана еще на два десятка метров.

- Не дай ему прыгнуть в тень! – послышался знакомый голос.

Пророк.

Что он здесь делает?

- Знаю и без тебя, — огрызнулся второй.

Юст?

Оба напали на меня одновременно. Атаки Пророка оказались настолько быстрыми, отчего я не мог отследить траекторию движения парня. Перед глазами мелькали неоновые вспышки голубого свечения, каждая из которых сопровождалась атакой по корпусу.

Элементаль Пустоты, в свою очередь, завис надо мной, создал плетения из темно-лиловой энергии, окутал мое тело, резко притянул к себе и нанес удар ногами ужасающей силы в воздухе. Я обрушился на землю с громким хлопком. Из меня выбили всю дурь за несколько секунд, а учитывая мое состояние, при котором я не был в силах что-либо противопоставить, оказался в нокауте сразу же.

- Какого хрена ты делаешь, Юст? – крикнул Хан.

Мою тушу подняли с двух сторон за руки, поставив на колени. Хан в отдалении осознал происходящее, собрал в себе все силы, что остались, и ринулся в атаку.

Юст скастовал Пустотный лук из чистой энергии бездны. Сделал несколько залпов в сторону Хана, но союзник отбил атаку глефой, совершил световой рывок, но в метре от противника замер.

Аюри держала искаженная аура, которую я уже встречал. Тело Элементаля Света окутывало поле телевизионных помех, где воздух вокруг распадался и соединялся на хаотичные и бесконтрольные пиксели. Рядом материализовался Эмиль, прокрутил лезвие катаны и ударил в грудь Хана концом рукояти. Сильнейший всплеск глитч-искажения и напарника отбросило в сторону, отчего кажется, что после такого удара десинхронизация обеспечена.

Я посмотрел на профиль Эмиля. При нашей последней встрече уровень Чародея был мне неизвестен, сейчас отображался четко, отчего я мысленно отругал себя, что до этого моя прокачка казалась «детской прогулкой». Можно было и предположить, что финальный босс окажется настолько силен, а значит, готовиться нужно еще усерднее.

Бессмертный Эмиль

Хранитель Астэса

Страж девятого круга – Предательство

РЕЗИСТ – 4337 (божественный)

Ко мне снова пришло осознание, что я ношу с собой клинки с Резистом в двадцать восемь очков.

И снова ты оказался слишком самоуверенным, Эндрю Норрел. Мог бы хоть меч Норы подобрать, чтобы не быть таким жалким.

Посмотрел на Юста.

Бессмертный Юст

Хранитель Митры

Страж восьмого круга – Обман

РЕЗИСТ – 2948 (божественный)

У Пророка показатели не высвечивались, очевидно – он не игрок. Что он вообще здесь забыл? До сих пор злится за ту безобидную шутку? Пришел, чтобы отомстить?

- Трое на одного, — с хрипом посмеялся я, отчего в груди прожгла невыносимая боль. – Еще и восстановиться не дали. Подло, ребятки. Не находите?

Я выхаркнул сгусток крови.

- Мне наскучило играть в игры, Норрел, — холодно ответил Эмиль. – С каждым кругом ты становишься все опаснее. Ты представляешь большую угрозу не только для Поднебесья, но и для всего мира.

- Неужели?

- Лишь сильнейший имеет полную власть, чтобы творить историю. Если бы во времена, когда я отвоевывал пост Хранителя, нашелся, кто мог меня остановить, то с гордостью принял бы свой исход. Если ты слабее, то не вправе решать судьбу мира. К сожалению, тогда никто не смог мне что-либо противопоставить, поэтому я здесь. А ты… в твоем случае все иначе.

- Как печально. По одному вы не захотели все решить, а решили все закончить втроем, оправдывая это тем, что вы сильнее, я нет, а значит, должен умереть, так как представляю какую-то угрозу, хотя моей целью было стать Хранителем и защищать планету наравне с остальными. Очень жаль за наш мир… от того, какие у него "хранители".

- Пора заканчивать, Эмиль, — раздраженно бросил Юст.

- Да, ты прав.

Чародей направил кончик лезвия к груди, приготовился, чтобы совершить прямой удар в сердце, замахнулся…

- Хан… — с отчаянием вырвалось у меня.

Аюри успел совершить рывок и оказаться между мной и Эмилем в момент удара. Окровавленное лезвие торчало из-за спины напарника, как раз в том месте, где рана смертельна.

Эмиль гневно вынул клинок, бросил на землю, схватил Хана за ворот.

- Зачем, идиот?! – кричал он на него. – У меня меч заряжен энергией глитча, он пробивает щиты Бессмертных насквозь! Ты специально так сделал?

Напарник упал передо мной, а меня перестали держать.

- Хан! – склонился к нему Юст. – Ты успеешь исцелиться?

Эмиль взял за шкирку Элементаля Пустоты, отшвырнул в сторону.

- Чего ты мямлишь, недоумок! – закричал Эмиль на Юста. – Хватит терять время, вызывай медиков! Немедленно! А ты? – переключился он на Пророка, схватив того за плечо. – Ты управляешь временем, неужели не мог помешать?

- Отвали, Эмиль! – вырвался Пророк. – Телепортируй Аюри сам, пока мы не потеряли Хранителя!

- Ты смеешь мне приказывать?!

- Да, смею!

Пока эти трое препирались друг с другом, тратили время на споры, вместо того чтобы помочь, я прильнул к истекающему кровью Хану.

- Почему? – тихо спросил я.

- Мне жаль, — с болью выдавил брат. – Иен приказал.

- И что ты предлагаешь мне делать? Ты сейчас умрешь.

Хан медленно прикоснулся пальцами к моим вискам

- Пусть сгинет Свет в безмолвии, уступив путь первозданной Тьме, — проговорил он слова.

Глаза Элементаля Света засияли, а в моих, все погрузилось во мрак. В голове ощутилась тяжесть, будто кто-то заполоняет собой пространство черепа, отчего уши заложило, появилось головокружение. Но через несколько секунд все снова прояснилось.

~ Встань на ноги. Силы в тебе еще остались.

Арай?

~ Нет времени, друг. Делай, что говорю, пока он еще дышит.

О чем ты?

~ Делай, Эндрю!

Впервые за все время мой Дух повысил на меня голос, отчего мурашки пробежали по телу, и я неспособен был упрямиться.

Я поднялся. Тело начало источать черную дымку, появились теневые щупальца, которые впились в тело Хана.

~ Повторяй за мной. Будь зорким оком, что видит суть.

- Будь зорким оком, что видит суть.

~ Будь нерушимой истиной, прокладывая путь.

- Будь нерушимой истиной, прокладывая путь.

~ Сольетесь вновь, в предназначенье мира.

- Сольетесь вновь, в предназначенье мира.

Что ты делаешь?

~ Поглощаю брата. Приготовься, будет больно.

Из кончиков щупалец показался свет, постепенно передающийся мне. Я натурально высасывал энергию из тела Хана. Меня жгло изнутри настолько сильно, отчего я не выдержал и закричал. Троица, напавшая на нас, это заметила, обернулась.

- Что происходит? – напрягся Юст.

- Остановите Норрела, живо! – приказал Эмиль.

Пророк вооружился бластерами, сделал несколько выстрелов, но все снаряды растворялись от меня в сантиметре. Юст совершил залп пустотными стрелами, но те взорвались, не дойдя до цели.

Я излучал свет настолько яркий, отчего глаза не видели ничего, кроме белого полотна. Боль казалась настоящей пыткой, длилась бесконечно, но чувство испарилось, как и боль, потому что ритуал завершился.

Ощущалась мягкость, что-то приятно покалывало мне лицо.

Не сразу понял, что лежу на траве. Поднялся, на удивление легко, будто никакой боли не было. Ни от побоев, ни от силы, которую поглотил.

Это Астрал?

Оглядевшись, понял, что нахожусь на вершине холмистой местности. На некоторых холмах росли цветы, небо чистое, вдали горы, но время суток… восход.

Звезда на горизонте не поднималась, а висела в одном и том же положении, слегка выглядывая из-за земной черты.

- Арай? – попытался я окликнуть своего Духа. – Иен? – попробовал позвать другого.

Никто не отвечал.

- Кто-нибудь? – крикнул я в надежде, ведь одиночество в Астрале меня напрягало, учитывая, что Арай ко мне вернулся, а значит…

- Папа, — послышалось за спиной.

Этот голос… это…

1.4 - ЛЮБОВЬ БЕССМЕРТНА

И дух во мне, хоть он и перестал

Так много лет быть в трепете жестоком

При виде той, кто выше всех похвал,

Теперь, без созерцанья даже оком,

Лишь тайной силой, что из ней лилась,

Был увлечён былой любви потоком.

Данте Алигьери («Божественная комедия»)

Мы стояли друг от друга в десяти шагах.

Хотел подойти ближе, но боялся, что ее образ исчезнет. В памяти вспыли очертания гладкой кожи на лице, тонкие кубы и пронзительные карие глаза, в которых читались любовь и преданность. В последний раз я видел свою маленькую девочку в день смерти. Старался не забывать, чтобы образ впечатался навечно.

А сейчас…

Она не изменилась. Все такая же красавица. Ее длинные каштановые локоны легко покачивались на ветру. Внезапно воздушный поток усилился, взлохматив волосы, отчего она тихонько рассмеялась и убрала с лица прядь.

- Лина, — тихо сказал я.

В груди теснилось что-то тяжелое, острое, а каждый вдох цеплялся за горло, будто легкие набили песком.

Слезы накатили, взгляд поплыл, казалось, если закрою глаза, то больше не увижу.

- Привет, папа, — мило ответила она.

От голоса дочери я не выдержал, прикрыл рот ладонью, чтобы сдержать рыдание, но получалось плохо. Дыхание дрожало, руки тряслись ни то от скорби, ни то от радости.

- Ты плачешь?

Я не мог ответить, тяжело было дышать, но я не отводил взгляда, потому что боялся. Готов был смотреть на нее вечно, пока не умру, лишь бы она не пропадала, была рядом.

Лина сделала осторожный шаг, а после ускорились, подбежала и врезалась всем своим телом, заключив меня в объятия.

- Папа, это я, все хорошо, не плачь.

Дочь стиснула меня еще крепче, и только после осознания, что она настоящая, поддался эмоциям и выпустил из себя всю оставшуюся боль, чтобы заполнить место любовью.

Я закричал громко, обняв своего единственного и дорогого человека на свете. Прижался щекой к ее волосам, плакал, не останавливаясь, а она молчала, поглаживая ладонью мою спину.

- Лина… Лина, маленькая моя, это ты? Это правда ты? Ты настоящая?

- Да, папа, я настоящая.

- Прости меня, прости, слышишь? Мне так жаль, мне очень жаль.

- Все хорошо, не плачь, папа. Я рядом.

- Я люблю тебя. Я очень сильно тебя люблю.

- И я тебя люблю. Всегда любила и буду.

- Мне тебя не хватало. Я дал тебе умереть. Это я во всем виноват.

Дочь подняла голову, аккуратно вытерла слезы с моих глаз. Я ощутил ее нежные прикосновения пальцев.

- Не вини себя. Ты сделал все, как нужно было, иначе я не была бы здесь, с тобой.

Я посмотрел на нее с удивлением. Не мог понять до конца, о чем она говорит.

- Не переживай. Каждое твое действие было предопределено, чтобы я переродилась и стала частью тебя.

- О чем ты?

- Я теперь твой Дух, папа. А ты – мой Элементаль.

- Не понимаю. Как?

- Арай передал тебе часть своих воспоминаний. Ты помнишь? В них он показал главный дар своего отца Этоса, короля Этернии.

- Судьба?

- Это неосновная его сила. Он был способен даровать людям стихии, а те, кто пал в войне, возродились Духами. Именно это Арай хотел тебе показать. То, как появились Духи Перерождения.

- Тебя возродил Арай?

- Хан намеренно пожертвовал собой, чтобы Арай мог впустить Дух Иена в твое тело. Вместе они слились в единую сущность, нашли меня, вернули и передали всю силу. Теперь Арай и Иен часть меня. Я переняла их опыт, воспоминания и чувства, а также опыт всех их носителей, — дочь ехидно посмеялась. – Включая твой.

- А… ты помнишь то, что было до твоего… возрождения?

- Да, я все помню, — она с подозрением подняла бровь. – Погоди… ты думаешь, что я нечто иное? Будто я не твоя дочь?

- Я этого не говорил.

- Но ты подумал, — хмыкнула Лина, встав в позу, выражающую недовольство. – Ты не веришь мне. Знай, Эндрю Норрел, теперь я слышу каждую твою мысль и чувствую то, что чувствуешь ты.

- Неужели?

- Я правда Лина, папа. Хватит сомневаться. Просто…

- Просто, что?

Дочь вздохнула, отошла от меня на пару шагов, присела на траву, уставившись в сторону бесконечного восхода.

- Последнее, что я помню, — с грустью начала она. – Как дралась на крыше в Южном районе Митры. Ты дал приказ ждать, пока ТиДжей и Кросс не придут сами, чтобы мы организовали засаду. Я тогда совсем не понимала твоего отношения. Ты резко улетел из города, уверяя меня в том, что у тебя какая-то важная деловая встреча. Знал, что твоя дочь будет биться насмерть и, возможно, погибнет. Мне казалось, ты бросил меня, ради того, чтобы спастись самому.

- Лина… — сделал я к ней шаг. – Это неправда, пожалуйста, дай мне объяснить…

- Не надо, пап, — оборвала меня дочь. – Я разозлилась тогда, была в полной ярости. Хотела убить парней поскорее, чтобы вернуться к тебе и посмотреть в глаза человеку, предавшему дочь. Пусть и не родную, но дочь. Потому что ты был для меня отцом по-настоящему.

- Лина, пожалуйста…

- И знаешь, как это произошло? Меня избивал до смерти друг кастетами, подаренными на день рождения, а второй пустил мне пулю в лоб из револьвера, который я тоже подарила в знак любви к нашей дружбе. А ведь это был твой револьвер, ты подарил мне его. Тот самый, золотой с гравировкой красного дракона – Свобода воли. Ты помнишь? Я так любила Кросса, что отдала самую дорогую вещь, а он меня застрелил, — она фыркнула с обидой. – Какая ирония, правда?

- Прости меня… я…

- Не извиняйся. Когда Иен с Араем вернули меня, передав свои воспоминания, все поняла. Теперь я все знаю, папа. То, что ты пережил, когда я умерла… это… ужасно.

Дочь поднялась, подошла ко мне и нежно обняла.

- Ты сдержал обещание. Отправился в Поднебесье, чтобы стать Бессмертным… ради меня. Спасибо тебе. Ты хотел, чтобы я гордилась тобой, и я горжусь. А теперь, благодаря Араю и Иену, я могу быть Бессмертной вместе с тобой.

Лина отпустила меня, отошла на пару шагов и протянула ладони по обе стороны, чтобы двое парней подошли и взяли дочь за руки.

Первым был мальчик лет шести, темноволосый, смугловатый, с серыми, как два маленьких шторма в спокойном море глазами. Он держал в руках Хелицеры, глядя на меня с истиной и ожиданием чуда. Второй — златовласый юноша со светлой кожей и черными, как небо глазами в беззвездную ночь, когда даже надежда выглядит как слабый намек на свет, где‑то за горизонтом. Парень держал Жало и смотрел на меня с проницанием, понимая всю сущность моей жизни.

- Арай и Иен, — узнал я их.

Мальчики отпустили оружия. Глефа проплыла по воздуху, приблизившись ко мне, а клинки закружили вокруг. Каждый оборот усиливал вращение, распадаясь на мелкие светящиеся частички, чтобы образоваться в новую форму.

- Катана? – спросил я, взяв закрытый клинок в ножнах.

- Это Рассвет, — ответила Лина. – Он позволит тебе пользоваться стихией Зари… моей стихией, — она обратилась к мальчикам. – Пора прощаться, ребята.

Арай отпустил дочь и приблизился, раскинув маленькие ручки. Я опустился на одно колено и обнял мальчишку, а после пожал руку Иену с благодарной улыбкой.

Парни исчезли, оставив меня с дочерью вновь наедине.

- Они ничего не сказали.

- А тебе нужны слова, чтобы понять? – хихикнула дочь.

- Что же… мы будем делать?

- Учиться, — ответила Лина. – Моей силе.

* * *

Когда я вернулся, то излучал настолько яркий свет, отчего леденящий душу мрак Преисподней сменился на освещенную локацию с голубым небом внутри гигантской сферы подземелья, будто кто-то в настройках переключил ночь на день.

Юст, Пророк и Эмиль стояли в отдалении, не в силах взглянуть в мою сторону, потому что свет прожег бы им глаза. Троица прикрывалась руками до тех пор, пока слияние двух стихий в одну не завершилось окончательно.

Внимание!

Сбой согласования состояния: локальные данные несовместимы с текущим профилем.

Обработка…

Конфигурация изменена: требуется повторная инициализация сессии.

Инициализация…

Изменение статуса ГЕНОМА

Производится генерация описания внедренных конфигураций, в соответствии с обработанным генетическим кодом владельца

Конфигурации сгенерированы и обновлены:

Имя – Эндрю Норрел

Возраст – 30 лет

Статус – кандидат

ГЕНОМ

Элементаль/стихия Духа – Заря

Помимо текущих навыков ГЕНОМА, в профиль добавлены новые.

Обновленный список навыков ГЕНОМА с действующими ограничениями:

Пассивные навыки Тьмы и Света:

«Истина»

«Проницание»

- не активны, пока Дух Перерождения имеет физическое воплощение.

Прочие пассивные навыки Тьмы и Света, такие как:

«Восемь глаз»

«Трапеза хищника»

«Сумрачный сейф»

«Солнечное очищение»

«Глаз солярис»

- не активны при использовании Рассвета.

Активные навыки Тьмы и Света:

«Астрал»

«Воплощение Астрала: Святилище Ткача»

«Эхо Тьмы»

«Танец в тени»

«Воплощение Астрала: Плазменный штиль»

«Фотонный рывок»

«Сияющий покров»

«Созвездия»

- не активны при использовании Рассвета.

Открыты навыки новой стихии — Заря

Пассивные навыки Зари:

«Королева Элементалей» — Когда кокон треснет в вечном ожидании, Судьба взмывает в небо бабочкой под блеском солнечной Зари: ваш Дух способен находиться как в разуме носителя, так и создавать физическое воплощение, становясь союзником и обладая всеми вашими навыками. Королева чувствует каждого Духа внутри Элементалей, знает их историю, может общаться телепатически, усиливать способности, а также блокировать и ставить ограничения.

«Судьба» — все происходящее в мире повинуется воли Элементаля Зари. Каждое ваше действие, слово и решение влияют на судьбу человечества, а иные вмешательства ни к чему не приведут. Отныне творец здесь - вы.

«Возрождение» — способность привязана исключительно к Духу. Лишь королева Элементалей в силах возродить душу погибшего в нового Духа Перерождения, даровав стихию (Высшую или низшую), а также аватар зверя.

Активные навыки Зари:

Отсутствуют

Я посмотрел на тело рядом со мной, Хан не дышал. Хранитель Новиры намеренно отдал свою жизнь, чтобы Арай смог впустить Иена в мое тело для слияния. Это была его судьба. Иен знал о своем предназначении задолго до моего рождения и был готов пожертвовать собой.

Достоин ли я этого?

Не знаю. Этос (отец Арая и Иена) поступил также ради сохранения будущего своего народа, пусть даже исход оказался не самым благоприятным. Но цивилизация Элейз до сих пор жива и процветает, а Высшие и низшие Духи продолжают перерождаться, чтобы в нужный момент встать на защиту нового мира.

Был ли этот план прописан с самого начала или был единственным вариантом во спасение? Даже имея дар Истины и Проницания, мне тяжело ответить на этот вопрос. А есть ли смысл? Ведь возрожденная королева Этернии и Элементалей с этого дня начнет строить новую судьбу.

Я опустился к человеку, который за короткий промежуток времени не успел стать мне другом, но был надежным товарищем, кому мог довериться.

- Спасибо, Хан, — сказал я тихо, прикрывая веки погибшему. – Клянусь, что все это не зря. После смерти Лины я всеми силами пытался сдержать обещание, чтобы она могла мной гордиться. Теперь хочу, чтобы мной гордился ты. Спасибо, что защищал и поддерживал, за подаренную жизнь и за то, что вернул мне дочь.

Свет рассеялся, враги не сразу привыкли к тьме Преисподней, но, когда смогли разглядеть меня, взгляды выражали обильный спектр от удивления до ненависти.

- Он мертв? – спросил Эмиль.

- Да. Ты молодец, постарался для будущего мира, — ответил я с презрением. – Пора уже заканчивать, сам сказал, что тебе надоело играть.

- Как пожелаешь, приятель. После этого тебя ждет суд… за убийство Бессмертного.

- Вот как?

Поднял Жало с земли рядом с Ханом, вынул Хелицеры и соединил.

Описание перка «Лепидоптэра» доступно:

«Лепидоптэра» — соедините орудия Света и Тьмы для создания Рассвета. Катана Рассвет обладает умноженным друг на друга Резистом.

1644 (глефа Жало) х 28 (вакидзаси Хелицеры) = 46032

Вы получили предмет:

Катана «Рассвет» — оружие Элементаля Зари

РЕЗИСТ – 46032 (божественный)

Перки:

«Луч на горизонте» — взмахните Рассветом, выплеснув энергетическую волну света восходящей звезды, обладающей силой разрезания в масштабе видимого человеку края небосвода.

«Неотвратимость» — позволяет разрезать магию и энергию.

«Следуй Судьбе» — создайте солнечную проекцию катаны Рассвет, которым может вооружиться физическое воплощение Духа Перерождения, для поддержки во время боя.

«Рок тысячи бликов» — пока край лезвия катаны полностью не вылез из ножен, Дух при физическом воплощении, способен двигаться со скоростью света и наносить тысячи разрезающих ударов по противникам.

«День и Ночь» — разъедините Рассвет на Хелицеры и Жало, чтобы пользоваться навыками стихий Света и Тьмы. Использование стихии возможно только при непосредственном использовании этого типа оружия. Сменив одно на другое, вы поменяете стихию. Воплощенный Дух может использовать оружие Тьмы или Света аналогично вам.

Ваши показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 8432 (божественный)

- Я один это вижу? – с ошарашенным лицом выдал Юст.

- Не один, — со злобой вкинул Эмиль. – Видать, снова обошел систему, поменял настройки или еще чего… плевать! Сегодня он сдохнет!

Одолеем троих разом?

~ Двоих. Хассэн струсит, сбежит, после будет тебя ждать на девятом круге.

Броня, купленная у торговца, показалась мне тяжелой, некомфортной, сковывающей движения. Расстегнув каждый элемент, бросил на землю. Почувствовалась легкость, свобода, будто экипировка сдерживала истинную мощь Зари, не давая раскрыться потенциалу.

Показатели обновились, стали меньше, но это лишь цифры в интерфейсе. На мою новую силу это никак не влияло, возможно, даже мешало.

~ Когда Чародей использует телекинез, создает мощный импульс искаженной энергии, который разглядеть человеческим глазом практически невозможно. Я считываю потоки, направление и радиус действия. Сконцентрируйся на моем голосе, папа, я буду тебе подсказывать.

Да, милая.

Эмиль активировал паралич, направив на меня ладонь. Энергия приближалась целенаправленным потоком со скоростью неуловимой глазу, ведь это все-таки энергия, но я успел перерезать Глитч взмахом катаны сразу, как только услышал команду Лины, отчего действия способности аннулировалось.

- Невозможно! – испугался Хассэн, после чего обратился к остальным. – Задержите-ка его как можно дольше - я постараюсь за это время подготовиться.

Эмиль развернулся и сделал шаг, но Юст резко схватил того за плечо.

- Ты не можешь нас кинуть, — прошипел рыжий. – Оставайся и бейся с нами, пока он не стал еще сильнее!

- Никто не вправе мне указывать! — вырвался Эмиль с повышенным тоном, переходящим в спокойный, но устрашающий. – Иначе я вовсе не буду сражаться, а отдам место Хранителя Митры Норрелу. Хочешь этого, Юст? Тогда не ной, а дерись. Задержи его, иначе мы все проиграем.

Хассэн испарился в воздухе, а Юст скривил лицо, вглядываясь в меня со злостью и ненавистью.

- Хренов ублюдок, — сквозь зубы процедил Юст. – Думает, что лучше меня. Думает, что лучше всех. Ничего, когда расправлюсь с Норрелом, сам сражусь с ним. Видимо, он забыл, на что я способен.

- Может, ты перестанешь мямлить? – крикнул я Элементалю. – Мне тоже интересно слушать оскорбления в его сторону. Могу присоединиться.

- Закрой рот!

- Он походу любит действовать на нервы, — хмыкнул Пророк рядом. – А ты неплохо прокачался, Норрел. Мы рассчитывали по-быстрому от тебя избавиться, когда отправляли сюда, а в итоге ты стал только сильнее.

- А я до сих пор не понял, Пол, — обратился я к Пророку. – Чего ты здесь забыл? Ты вроде как не страж круга, да и распри у нас стали куда более личными. Как будто не вписываешься.

- Для меня это тоже личное. После того как ты изменил конфигурации часов, доступ к временному потоку заблокировался. Возможности перемещаться у меня теперь больше нет. Я привязан к этой эпохе, а дальнейший план по подготовке к вторжению пошел через одно место. Все благодаря тебе.

- Все еще в обиде?

- Мягко сказано.

- Хочешь отомстить?

- Честно, уже плевать. Гибель зарату теперь на твоей совести. Я умываю руки.

- Ну, ты же понимаешь, что теперь все будет так, как нужно?

- Посмотрю на тебя, когда наши земли начнут оккупировать захватчики, а с последствиями твоих ошибок придется разбираться мне и остальным Демонам.

- Не греби все под себя, Пол.

- Постой-ка, Юст. Я разберусь с ним сам.

- Валяй.

~ Справа.

Пророк исчез во вспышке, а мне, слушаясь указаниям Лины, не пришлось вытаскивать лезвие из ножен. Дочь подсказывала четкую траекторию движения противника, чтобы я мог отразить атаки в нужный момент по слабым точкам. Удары пришлись в кадык и висок, отчего Пророк свалился на землю, потеряв сознание.

- А ты? Чего встал? Струсил? – начал я провоцировать Юста. – Или ты ждешь, когда тебе скажут команду «фас»? Хочешь косточку, малыш? У меня есть вкусняшка.

- Ах ты тварь!

Юст образовал вокруг себя несколько черных дыр, каждая из которых размером со спортивный мяч. Рыжий поднялся в воздух, завис и начал с яростными воплями бросать в меня червоточины. Когда дыры касались земли, создавался взрыв, где все в радиусе десяти метров мгновенно поглощалось, образовывая глубокие кратеры.

Мне было непросто – мне было ужасно легко.

Я уклонялся от каждого снаряда, потому что Лина с точностью подсказывала траекторию падения, одновременно просчитывая поведение противника, отчего предугадать его дальнейшие действия было невероятно просто. Ради забавы я даже не уворачивался, перерезал дыры, как воздушные шары, наполненные водой, отчего энергия Пустоты расплескиваясь, образуя красочные взрывы.

Элементаль перешел в наступление. После переката парень бросил мне под ноги несколько Пустотных гранат, пространство вокруг меня окуталось вихрем аметистового огня.

Вроде как это должно меня сдерживать?

~ Пламя Пустоты состоит из чистой энергии стихии. Просто взмахни Рассветом, и все исчезнет.

Послушав дочь, сделал. Юст не стал тратить время на то, чтобы испытывать шок. Он хотел лишь одного – закопать меня в могилу.

Парень обрушился шквалом атак Пустотных клинков. Элементаль двигался быстро, как и я, поэтому мне удавалось отражать любые приемы и наносить разрушительные контрудары.

Все вокруг походило на магический фейерверк, плюс к вечеринке подключился Пророк, успевший прийти в себя. Когда он замедлял время, мелькая передо мной в сверхскорости, выстрелы из его бластеров становились пулеметной очередью. Я отражал, даже разрезал летевшие в меня снаряды, а когда враги переходили врукопашную, шансов не оставалось. Зная слабые места врагов, можно довести их до изнеможения за считаные секунды. А их главная ошибка заключалась в неслаженной работе. Они не были напарниками, не знали сильные и слабые стороны друг друга – каждый лупил так, как мог, наобум.

В конце концов, Демону я сломал ключицу, колено и плечо. Парень перестал сражаться, свалился и протянул ладонь, символизируя о том, что сдался. Ударив краем ножен меча в нижнюю челюсть, я вырубил Пророка окончательно.

На этот раз, надеюсь, надолго?

~ Очухается через часа два.

Юст пытался отдышаться. Хранитель Митры был на пределе. Все его атаки бесполезны, а перед моими дарами Истины и Проницания оказался бессилен.

- Я еще не проиграл, Норрел, — с обидой проворчал рыжий.

Он поочередно вытаскивал из отсека на бедре нанокостюма инжекторы со стимуляторами, которые прибавят ему буст к силе способностей, восстановят энергию щита и возобновят выработку адреналина.

А поможет ли?

~ Он безнадежен, пап.

Его костюм истрепался. Глянцевый блеск лиловых узоров поверх матового корпуса технологической брони стал стертым, грязным, изношенным. Бархатный сумеречный капюшон с пушистым мехом порвался, а от длинного шелковистого плаща остались только обрезки. Жалкий, немощный, тощий парень в поломанной броне, которая прежде делала его чуть крупнее, а фигуру рельефнее, теперь валяется передо мной, без сил, пытаясь сделать хоть что-нибудь, лишь бы не быть проигранным.

~ Какой настырный. Дай-ка я попробую.

Мне даже не пришлось соглашаться, ведь мой новый Дух вправе самостоятельно покидать тело и принимать физическое воплощение.

В груди что-то засияло. Свечение оказалось слабым, еле проглядывая через рубашку. Я почувствовал, как в сердце стало жарче, без боли, только легкость и приятное покалывание. Изнутри вырвалась мерцающая солнечными бликами бабочка, которая несколько секунд порхала у лица, а после ее образ начал увеличиваться, трансформируясь в ослепительную фигуру девушки.

Свет стал тише, показалась дочь. Лина стояла рядом в традиционном наряде Легионеров Этернии, где золотистая кромка на белом костюме с юбкой до колен, демонстрировала величественность и силу Высшей стихии. Высокий воротник, открытые плечи, боевой тонкий золотой пояс и вышитый ромб на груди с изображением звездной бабочки – символа Духа Зари, такой же, как и у Этоса Фейтериона — бывшего короля Этернии.

Девушка приближалась к Юсту неспешным шагом, одновременно материализовав призрачную копию Рассвета. Лина вытащила клинок из ножен, остановилась перед Элементалем в нескольких метрах, а тот смотрел на нее непонимающим взглядом, пытаясь срастить в голове логику происходящего.

- Ты… ты кто? – спросил Юст с испуганными глазами.

- Я твоя королева, Юст Стэпан,— гордо ответила дочь. – Вижу, как ты чувствуешь мою связь со своим Духом, при этом сказать тебе он ничего не может.

- Я не понимаю… — ответил он, перейдя на истерический смех отчаяния. – У меня в глазах все плывет. Скажи-ка, «королева», откуда ты вылезла?

- Иди ко мне малыш, я тебя поглажу.

Юст не сразу осознал, как на его плече появился рыжий кот, который спрыгнул и приблизился к своей королеве. Лина опустилась на корточки и начала гладить проекцию Духа, а пушистый аватар выгибал спину с протяжным мурлыканьем.

- Ваку?!

- Я помню его службу в Легионе, — сказала Лина, поглаживая кота. – Ваку был напыщенным, эгоистичным и самовлюбленным, однако его преданность принцу Этернии сохранялась до последнего вздоха, когда шансов на спасение практически не оставалось.

Элементаль, сидя на земле, оперся рукой и протянул вторую, подзывая проекцию Духа, а когда Ваку вернулся, то исчез. Юст с жадностью втянул воздух, как будто снова обрел силу Пустоты, которую отняли на долгие годы.

- Это невозможно… ты не можешь… Никакая ты не королева!

Лина поднялась, подошла ближе к парню, направила к лицу Рассвет, источающий легкое призрачное свечение.

- Признай меня, Юст, — настояла Лина. – Иначе твой Дух переродится.

- Убьешь меня?

- Нет, просто освобожу его от нынешнего сосуда. А если он покинет твое тело, значит, ты потеряешь возможность пользоваться стихией.

- Ты не сделаешь этого, — злобно процедил Бессмертный.

Юст вскочил на ноги, попытался скастовать черную дыру, но со стороны смотрелось, как будто просто машет руками. Когда до него дошло, что доступ к способностям отсутствует, застыл в ужасе, снова и снова пытаясь создать хоть что-то из Пустоты.

- Кажется, кое-кто внутри не согласен с твоими действиями? – с насмешкой бросила Лина Юсту.

- Этой какой-то трюк! – отрицал он. – Плевать, я вас обоих порву голыми руками.

Хранитель накинулся на Лину с кулаками, но девушка изящно уворачивалась от каждого взмаха противника. Дух Зари знала все об оппоненте, поэтому предсказывала мысли, которые даже не успели появиться в голове. После тщетных попыток Юст рассвирепел, но проявление ярких эмоций продлилось недолго – Лина с легкостью нанесла несколько ударов по болевым точкам, отчего парень упал на колени, без возможности встать и продолжить сражение.

- Я не верю, — мямлил он. – Не верю… не верю… сила… моя сила…

Лина провела кончиком лезвия вдоль туловища, от живота до левого плеча. Проекционный щит, состоящий из энергии, не смог выдержать силу Рассвета, отчего расплавился и растекся, как раскаленное стекло.

Я подошел к Бессмертному и приложил острие клинка к горлу.

- Ну, что? – ледяным тоном прошептал я. – Теперь-то признаешь свою королеву?

- Да, признаю, — в ужасе протараторил Юст. – Ты моя… королева.

Дочь сжала голову Хранителя, отчего тот издал короткий крик, а после упал на землю, потеряв сознание.

Поздравляем!

Вы одолели босса уровня

Вам доступен проход к девятому кругу Преисподней – Предательство

Вам начислено 500 очков греха

Очки греха – 1000

- Что ты с ним сделала?

- Отправила в Астрал. Там малыш Ваку хорошенько отчитает своего Элементаля за неповиновение королеве.

- Помнишь, как я говорил, что если ты была бы королевой, то безумной?

- Помню, — улыбнулась дочь.

- Так вот, я был не прав. Ты самая благородная, мудрая и милосердная из всех королев, — я сделал почтительный поклон. – Ваше Величество.

- Ну, пап! – засмущалась моя королева и легонько ударила отца в грудь ладошкой. – Перестань!

Я рассмеялся и обнял свою девочку.

- Я люблю тебя, солнышко. Безумно скучал.

- И я тебя, пап. Но вот соскучиться не успела.

- Вот как?

- Я же умерла.

- Ах да… извини.

Мы посмотрели в сторону Кацита, где нам предстоит провести последнее сражение в этом аду.

- Ну что, идем? – бодро спросила дочь.

- Пошли, — вздохнул я.

- Что ты чувствуешь?

- Честно, я здесь устал уже находиться.

- Что будем делать с Эмилем? Как отплатим за смерть Хана?

- А что говорит Судьба?

- Мы – Судьба. Мир станет таким, каким мы заходим его видеть.

- Я не хочу убивать Эмиля. Он нужен нам, как и мы ему. Мне жаль Хана, но думаю, он прошел через все, не ради того, чтобы я отомстил.

- Это правда, папа. Пусть Эмиль относится к тебе, как хочет. Он может ненавидеть и презирать, но должен доверять и считаться с твоей силой, даже если ему это противно, и это как-то задевает его самолюбие. Поэтому сейчас мы идем, чтобы доказать свое право, которое ему придется принять.

- Ты голодная?

- В смысле? – не поняла Лина. Мой вопрос слегка ввел ее в ступор.

- Ну, ты в своем физическом воплощении нуждаешься в еде?

- Я… не знаю. Даже не думала об этом. А должна?

- Будет здорово, когда мы выберемся отсюда, то поужинаем вместе.

- Мне нравится идея… но не знаю, смогу ли я…

- Мы это проверим, — подмигнул я дочери и поцеловал лоб. – Я ужасно голодный, поскорее бы это закончилось.

- Не откажусь отведать жареного мяса демонов, которым ты перебивался в последнее время.

- Шутишь? – засмеялся я. – На вкус ужасно, да и не особо питательно.

- Можем купить что-нибудь у торговца. Я даже знаю, где он сейчас.

- Нет, я против.

- Он милый и забавный, я хочу на него посмотреть. Мне очень нравятся его смешные комплименты.

- Доча, нет! Я же сказал. Не позволю к тебе приблизиться даже на сто метров.

- Ну, папа, я твоя королева, между прочим!

ИНТЕРЛЮДИЯ. ЭМИЛЬ

26-й день осени

1357 год

Новые Ангелы (бывшая Новира)

57 лет после вторжения, будущее

Точка старта – 1284 год, за 8 лет до появления Этоса в Поднебесье

Перенести в червоточине грузовой эиршип – задачка не простая. До этого Пророк перемещал нас по одному или двум, но, чтобы всех десятерых Бессмертных…

Около года работы, конфигураций, подборок материалов корпуса, все это для того, чтобы мы смогли проверить силы в полной мере. Необходимо получить больше данных о противнике, придумать новые сценарии, отработать старые, проверить способность действовать в команде.

- Простите, ребят, — с больным выражением промямлил Хан, держа в руках бумажный пакетик. – Я все еще не привык к таким путешествиям.

- Вроде Элементаль, а организм какой-то слабый, — подшутил над ним Парлен, хлопая бедолагу по плечу.

- Не надо. Мне от этого только хуже.

Мы зависли в двенадцати километрах от земли с активированной маскировкой, чтобы захватчики не обнаружили судно. Пока некоторые отходили от перегрузок при путешествии во времени, другие проверяли снаряжение и морально готовились к предстоящей схватке.

Мое снаряжение готово, ожидал остальных, стоя в стороне. Прокручивал приемы и навыки, которые могу использовать в комбинации против Смертников.

Смертники…

Это хренова заноза в заднице Зороастры.

Солдаты-клоны, модифицированные каким-то биотехнологическим оружием, напоминающее черную кристаллическую субстанцию, способную усиливать носителя до уровня, превышающие любые представления об абсолютной мощи. Более семисот лет исследований, поисков ответов, формул, уязвимостей приблизили нас к пониманию на процентов десять, не больше.

Просто смех.

А сейчас нам ничего не остается, кроме как мириться с неизвестностью, пытаясь продумать разнообразные варианты по сопротивлению могущественному противнику, стершего наш родной мир до основания.

И первый прототип появится уже через семнадцать лет, как только мы вернемся домой в свое время.

Эти семнадцать лет по сравнению со временем, что я прожил, кажутся выделенным временем на сортир во время рабочей смены какого-нибудь продавца-консультанта.

- О чем задумался? – аккуратно спросила Нора, неожиданно оказавшись рядом и прервав мои размышления.

- О том, взять ли сыну новую одежду на вырост или подобрать то, что актуально в этом сезоне, — с иронией ответил я.

Супруга приложила ладонь к моей груди, не обращая внимания на насмешку.

- Я тоже волнуюсь, милый, — с пониманием отнеслась она.

Я почему-то хмыкнул. Возможно, моя реакция была излишняя.

- Давно ты ко мне так не обращалась.

- Сама себя порой удивляю, — мило улыбнулась она, спрятав туман в глазах. – Понимаю, наши отношения в последнюю сотню лет перестали быть прежними, тем не менее мы семья, Эмиль. Плюс у нас растет сын, поэтому очень важно хотя бы делать вид.

- Порой мне становится жаль Лаита за то, кем являются его родители, и как поступят с ним в будущем.

- Честно, мне больно думать, что из-за наших действий, сын не будет испытывать к нам той любви, как это бывает у других.

- Взросление станет пыткой. Он нас возненавидит.

- Знаешь, пока он еще маленький, я воспользуюсь и буду хорошей мамой. Вернее, попытаюсь.

- Пока он еще маленький… — задумчиво повторил я за женой. – Да. Я бы тоже хотел. Но через пять лет парню стукнет десять, после чего начнутся изнурительные тренировки. Я был плохим отцом для первого сына, а для второго окажусь не лучше.

- Не кори себя за это.

К нам подошел Пол.

- Вы готовы? Потому что остальные – да.

Я кивнул и присоединился к Хранителям.

- Значит так, — уверенно начал инструктаж. – Как вы все уже в курсе, наше расположение прямо над бывшей Новирой, которую превратили в руины, а на его месте отстроили Новые Ангелы. Как ощущения, Хан?

- Паршивое, — фыркнул Хранитель Новиры.

- Отчего? Оттого, как «другой ты» проиграл оборону города или то, что тебя все еще укачивает?

Бессмертный не ответил на упрек, лишь недовольно отвел взгляд.

- Это первая общая вылазка. До этого вы пытались сразиться с врагом, но все старания ничем не обернулись, только одному мне удалось во время прыжков одолеть Смертника, причем не одного. Перевес сил в нашу сторону произойдет только тогда, когда остальные члены отряда покажут положительные результаты.

- Мы не сможем часто так прыгать, — вмешался Пророк. – Ресурсы для создания червоточин добываются тяжело, только в будущем, и они не бесконечны. Остатков хватит лишь на несколько перемещений.

- Нужна альтернатива, — додумал Чарльз.

- Какая? – спросила Иналия. – Симуляции в тренировочных комплексах не позволяют воспроизвести подобный Смертникам уровень силы…

- А подземелья слишком легкие, — договорила Нора.

- Я занимаюсь этим вопросом, — ответил Люциус. – Проектировка нового подземелья уже началась. Мне просто необходимо собрать нужные данные для конфигураций. Не обещаю, что получиться в точности скопировать все силы захватчиков, но сделаю все возможное, чтобы результат был приближен к оригиналу.

- Ты занимаешься этим один? – спросила Эррис.

- Нет, — ответил Парлен. – Я в этом тоже задействован.

- Как и я, — добавил Чарльз.

- Я не уверена в плане, — засомневалась Милиам. – Никогда не была бойцом, подобной Норе или тому же Эмилю с Юстом. Да и в этой вылазке не понимаю, какой прок от меня будет.

- Тем не менее ты – Хранитель, — твердо настоял я. – Сражаться должны все, иначе своего звания ты будешь недостойна.

- Не думаешь, что подобные высказывания оскорбительны по отношению к тому, кто основал эту планету, — возразил Чарльз.

- Эмиль прав, — подключился Юст. – Мы проходим сложнейший отбор за звание Хранителя не для того, чтобы потом сомневаться, стоит ли кому-то защищать свой мир или нет.

- Имей уважение, парень, — грозно пробасил Парлен.

- И что ты сделаешь? – голос Элементаля Пустоты прозвучал, как треск льда.

- Мальчики! – повысила голос Иналия. – Хватит! Мы здесь не для этого.

- Если ты так говоришь, Милиам, это не значит, что так и есть, — скрестила руки Эррис. – Да, твои способности не сравняться с Эмилем, Юстом или Норой, но ты имеешь совершенно иные навыки. Твои таланты и правильно подобранный билд могут сыграть важную роль в войне на диверсиях и шпионажах.

- Согласна, — подключилась Нора.

- Что же, если так… — с хитрой ухмылкой ответила Милиам. – Мы сможем, что-нибудь придумать.

- Даже несмотря на перспективу подобной специализации, Милиам, — возразил я. – Ты должна прокачать боевые навыки на непредвиденные сценарии.

- Я прислушаюсь к тебе, Эмиль.

- Чудно.

- Какой план? – напомнил об инструктаже Парлен.

Внутри нашего импровизированного круга появилась голографическая схема мегаполиса захватчиков. Размер грузового эиршипа оказался максимально удобным для проведения брифингов.

- Мегаполис под куполом, огорожен массивными стенами. Снаружи – выжженная земля, руины и радиация. В этих стенах внедрены корпуса неких «чистильщиков» — отряды, занимающиеся патрулированием внешней среды, поиском выживших анклавов для предотвращения угроз. Задача: спровоцировать активацию защитных протоколов, высшей степенью которых являются Смертники. Пол?

- Пока все внимание будет сосредоточено на вас, я проникну в один из корпусов. Займусь кражей данных. Информация, которую я добыл из Нового Токио, Нео-Москвы и Прайм Шанхая, оказалось недостаточным. Уровень допуска городов землян недотягивал, поэтому мы попытаемся здесь.

- А если не получится? – засомневался Хан. – Что потом?

- У землян городов предостаточно, — ответил Пророк. – Найдется нужный.

- Высадимся здесь, — я указал точку на трехмерной карте города. – Вдоль линии, в пяти километрах от стены. Пробьем защитные барьеры, спровоцируем протоколы, вынудим чужаков выйти из крепости и дать отпор.

- Пробьем стену? – уточнила Иналия. – Но как?

- С помощью этой малышки, — прокряхтел Парлен, вытаскивая из отсека сложенную артиллерийскую установку. – Кинетика с экзотической массой и релятивистским разгоном. Мощь!

- Впечатляет, — одобрила Эррис.

- Пол, — обратилась к Пророку Иналия. – А если мы погибнем в бою?

- Говори за себя, — недовольно вкинул Юст. – Я подыхать не собираюсь. Эти ублюдки не знают, с кем имеют дело.

- Главное, чтобы не умер я, — холодно ответил Пол. – Если кто-то из вас погибнет, мне придется откатывать все до начальной точки, и вместо реального боевого опыта, вы получите просто теорию. Поэтому постарайся, Иналия, выжить.

- Не беспокойся, детка, — успокоил девушку здоровяк. – Я этого не допущу.

- Только не говори, что станешь геройствовать ради меня?

- Не в этом дело.

- Мы с Парленом подготовили устройства квантового переноса, — объяснил Чарльз. – Исследования Чародейской природы Эмиля, позволили сконструировать рабочие модели телепортов.

- Вот как? – сухо впечатлилась девушка. – Поэтому ты попросил у меня генератор наночастиц? – голос девушки приобрел слегка раздраженный тон. - Мог бы сразу сказать, для чего, а не устраивать лекцию о накопителе энергии с высокой цикличностью и термостойкой чего-то там!

- Они пока одноразовые, — дополнил Парлен и с иронией добавил. – Рассказать почему?

- Нет уж, — фыркнула она. – Обойдусь!

- Кто еще не знает, зачем нам телепорты? – спросил команду Чарльз.

Юст молча поднял руку.

- Я был пьян, когда отдавал тебе свой генератор.

- Модули переноса связаны с вашей системой в костюме. Когда проекционный щит опустится до значения в десять процентов, вас автоматически перенесет обратно на судно.

- Не слишком ли маленькое значение? – высказалась Эррис.

- Ваша задача – получить боевой опыт, а не играть в игры, — резким тоном пояснил Пол.

- Все готовы? – громко спросил я Бессмертных, устав слушать бессмысленный треп людей, которые постоянно в чем-то сомневаются.

Каждый почти одновременно кивнул.

- Выдвигаемся.

Грузовой шлюз начал опускаться, пропуская мощный поток холодного воздуха вместе с закатными лучами все еще нашего Фалариса. О том, как назвали нашу звезду земляне, предполагать не хочется.

Боевая группа приготовилась. Мы подошли ближе к краю и вгляделись в гладкое полотно облаков, будто бы оказались совершенно в другом мире. Хотя это та же Зороастра, только спустя почти сотню лет.

- Нет осознания, что это наш дом, — сказала Нора, взяв меня за руку. – Мы всеми силами стараемся защитить мир, а сейчас нам приходится видеть, как мы проиграли, хотя борьба еще не началась.

- Я уже привык.

Вдали дневная ясность неба наливается теплым, желтым, будто расплавленный воск, цвет густеет — становится оранжевым, почти медовым, согревая лучами пушистое одеяло, расстелившееся вдоль линии горизонта.

Красиво.

Жаль, что под облаками нас ждет толстый слой радиоактивной пыли, смерти и ужаса, которые пережили те, кто не смог спастись от угрозы.

Хранители выпрыгивали из судна по одному, я вылетел последним. Во время пикирования доносился слабый гул, слышимый с внутренней стороны шлема, одновременно с тяжелым дыханием.

Я волновался.

Хоть это и не первая моя вылазка в будущее, но каждый прыжок во времени сопровождается страхом за жизнь, даже несмотря на колоссальный уровень моей силы.

Мы набирали скорость. Когда закатные отблески сменились на мрак, тело ощутило легкие постукивания кислотных капель, бьющихся об корпус костюма. Единственным источником света в этом омертвлявшем, сожженным дотла мира, оказался яркий купол города, изнутри которого жизнь била ключом.

Захватчики чувствуют себя беззаботно. Никто не задумывается, что их мирное благополучие построено на трупах чужой цивилизации.

От этих мыслей моя ненависть возросла.

Хотелось разрушить их утопию, пролить кровь невинных так же, как они не пощадили наших.

Прогремело десять ударных волн вдоль линии, прямо на пороге врагов, так, чтобы нас заметил каждый.

Бессмертные Хранители Зороастры: Чарльз, Люциус, Милиам, Юст, Иналия, Парлен, Эррис, Хан, Нора и я.

Мы словно прилетели мстить за гибель нашей цивилизации, которая еще не наступила.

Как только приземлились, Парлен активировал пусковую установку. Здоровяк затягивал, копошился, с озадаченным видом скреб металлическим пальцем перчатки по рогатому шлему минотавра, делая вид, что чешет затылок.

- Ты скоро? – не выдержал я.

- Кислотный дождь съел некоторые провода, которые мы забыли изолировать.

- Дай посмотрю, — попросил Чарльз.

- Если сейчас не разберетесь, сам разнесу эту хренову стену, — выругался я.

- Не кипятись. Эмиль, — легко ответил Хранитель Геноса. – Побереги энергию для врагов. Инструменты под рукой, сейчас подлатаем.

- Независимо от того, заработает установка или нет, — подошел ко мне Пророк. – Штурм надо начать в течение пяти минут. Меня не должны заметить — отвлекающий маневр важен. Если что, импровизируйте. Я побежал.

Я кивнул Полу, а тот активировал скорость на часах и исчез в голубоватой вспышке, длинный след которой протянулся до самой стены мегаполиса.

Бессмертные в это время разбились на несколько мини-групп, в каждой из которых обсуждались свои какие-то темы.

- Жуткий вид, не так ли? — подошла ко мне Милиам в изящном серебристом костюме, пока я разглядывал руины бывшей Новиры. Ее окуляры в виде кошачьих глаз сверкнули янтарным блеском. – У меня мурашки по телу пробегают каждый раз, когда я чувствую сильный поток радиационного ветра, молотом бьющий по костюму.

- Я помню эту улицу, — подключился Хан, образ которого напоминал мглистого скорпиона с выпирающими из челюстей фильтрами в виде клешней. – На месте того завала была детская площадка, а то разрушенное здание — торговый центр, — показывал он пальцем. – Буквально в том году гулял с одной очаровательной особой. Мы тогда зашли внутрь, поднялись на четвертый этаж, где во вполне уютной кофейне подавали нежнейшие кремовые пирожные.

Хан тяжело вздохнул и озадаченно взглянул на стену нового мегаполиса землян. Милиам приобняла мужчину, стараясь утешить: ведь не очень приятно видеть разрушенный город, который ты не спас.

- То, что ты видишь, лишь один из вариантов последствий, — с упреком начал я. – Тренируйся усерднее, выходи за грани своих возможностей, чтобы всего этого не случилось.

- Готово, ребята! – крикнул Парлен.

Все приготовились.

Артиллерия выпустила два десятка снарядов. С мощным свистом ракеты встретились с преградой, и спустя пару секунд мы почувствовали хлопки ударных волн. В стенах появились широкого радиуса пробоины, конструкция разваливалась по частям, а массивные обломки медленно падали на землю с высоты четыре сотни метров.

Основание купола рябило, проявлялись искры, сопровождающиеся мощными взрывами от цепной реакции.

От стены вылетело несколько боевых космолетов, а когда расстояние между нами сократилось вдвое – началась атака со стороны врага.

Мы действовали врассыпную, чтобы не попасться под ракеты и пулеметы. Некоторые воздушные суда опустились на землю, выпустив отряды бойцов в тяжелых экзоскелетах.

Наши силы значительно превышали пехоту землян. Мы давили их, как крыс. Они не успевали даже ничего сделать. С воздушной атакой разобрался я. Стоило мне протянуть ладонь, как энергия Глитча, импульсом хватала корабли за миллисекунды. Когда сжал руку в кулак, вся сила воздуха превратилась в праздничный салют.

Позже подлетело подкрепление. Парлен высоко подпрыгнул к кораблю, взмахнул секирой… секунда, взрыв. Хан мощным световым лучом пробил другое судно насквозь, а Иналия за счет мощного перка клинков, заставила пилотов опустить штурвал из-за сильного головокружения, после чего весь экипаж внутри погибал от крушения.

Когда воздух и пехота не могли справиться с натиском Хранителей, ситуацию на поле боя изменили двухсотметровые гуманоиды – Смертники.

Я насчитал пятерых, в прошлую мою вылазку я сражался с тремя сразу.

Гигантские фигуры пытались растоптать Бессмертных, но из-за размеров были слишком медлительны. Мы успевали отскакивать от мощных ударов по земле, а Парлен, Нора и Юст даже умудрялись сбивать Смертников с ног, после чего враг поменял тактику.

Защитная оболочка голиафов, покрытая темными кибернетическими чешуйками, начала пульсировать, видоизменяя носителей в меньшую форму. Смертники уменьшились до размеров человека, чтобы компенсировать медлительность, ведь в подобной форме вся мощь сжималась и концентрировалась, повышалась скорость и реакция, отчего бой переходил в новый этап.

Они двигались молниеносно, отражали каждую атаку, перестраивали части тела, преобразуя их в лезвия, молоты и хлысты. Они адаптировались, преобразовывались, выискивали слабые места. И у них это удавалось.

Сила удара такого существа оказалась титанической. Бессмертные успевали за скоростью атак Смертников, но стоит ошибиться — попадаешься, теряя значительные показатели брони.

Первой телепортировалась Милиам, после Люциус, Иналия, Эррис, Чарльз, Парлен. Оставался я, Нора, Юст и Хан.

Нора была на пределе. Атаки жены наносили значительные повреждения по Смертникам, но по скорости, еле поспевала, потому что организм изматывался. Мощных атак по площади у Хана оказалось недостаточно, а Юст потерпел поражение от нескольких врагов, напавших одновременно.

Остался только я. Один против пятерых.

В ход пошли все умения, что у меня были.

Я телепортировался, но противники предугадывали перемещения. Выпускал мощнейшие импульсы искаженной энергии, но защита Смертников была слишком сильной. Перемещался по воздуху, маневрировал, уклонялся, и даже так они меня доставали.

Энергия Глитча способна обезоруживать, подавлять и ликвидировать простых врагов, но против Смертников не работало ничего. Если бы они нападали по одному, как в прошлый раз, а так… просто без шансов.

Я выживал только благодаря маневренности и пассивным навыкам. Обратная телепортация Глитча позволяла фазировать, атаки врагов проходили сквозь мое тело, но способность требовала фокусировки, на что времени не хватало.

Наносить мощные атаки по одному Смертнику не получалось, так как приходилось защищаться от другого, и эта чехарда продолжалась до тех пор, пока я окончательно не выдохся. В какой-то момент я перестал атаковать, перестал защищаться, чтобы мой показатель брони упал до значения, необходимого для экстренной эвакуации.

Я проиграл.

Какой же позор. Но во мне ли проблема?

Как можно одолеть врагов столь могущественных в одиночку?

Бессмертные думают, что спасение человечества я вывезу без чьей-либо помощи? Потому что я сильнейший в мире Хранитель?

Это полный бред.

Мы должны действовать командой. Слаженность в бою играет одну из ключевых ролей в боях. Только вместе у нас получится выиграть эту войну.

Да, я сильнейший.

Да, я лучший.

Да, я непобедим!

Я – непобедим!

Но что я могу один? Я лучший, в сравнении с другими. Но когда я один на поле боя, моя исключительная сила уже не кажется такой исключительной.

Почему я все должен делать за других?

Почему я стараюсь, вылезаю из кожи вон, чтобы стать еще сильнее, еще лучше, а остальные палец о палец не ударили? Ждут какого-то чуда? Или, может, они ленятся?

Вечно приходится подгонять, указывать на недостатки, заставлять работать над собой, но никто из них не старается. Они просто пустое место — все поголовно. Эти девять бестолковых и бесполезных тел, включая мою жену, ни на что не способны. Могут лишь громко величать себя Бессмертными, а толку от этого нет, если в реальном бою последним в живых остаюсь только я.

Я бы мог одолеть врага, но мне нужна поддержка, а ее как будто не дождешься.

После секундного блика увидел, как лежа, руками опирался об металлический пол эиршипа. Вокруг столпились эти никчемные полудурки.

- Эмиль, — подошла ко мне Нора, пытаясь помочь встать.

- Не трогай меня! – взревел я, отбив жене руку.

- Что с ним? – спросил кто-то тихо.

- Не знаю, — шепотом ответили следом.

- Эмиль, — забеспокоилась Нора. – В чем дело? Почему ты злишься? Все же живы.

- Тебя беспокоит, что мы проиграли? – открыл свой поганый рот Парлен.

- Мы? – злобно переспросил я.

Ноги гудели от слабости, кости ломило. Еле как, но встать удалось.

- Ну, да, — легкомысленно ответил «хранитель» Геноса. – Не понимаю, чего ты так завелся? Мы живы, боевой опыт получен, данные собраны, — он обратился к Пророку. – Ведь так?

- Да, — ответил Пол. – Приманка сработала, все необходимое я собрал.

- Гордишься этим? – рыкнул я на здоровяка. – А то, что я остался последним на поле боя, потому как остальные настолько жалки и слабы, отчего не в состоянии продержаться и пяти минут?

- Не все же так сразу, Эмиль, — вклинилась Эррис. – У нас еще есть время, чтобы подготовиться.

- А я спрашивал твоего мнения?

- Может, хватит? – недовольно высказался Чарльз.

- Кто-то из вас убил хотя бы одного Смертника? – спросил я Бессмертных. – Никто, вот именно. Каждая ваша вылазка оборачивалась провалом. Я – единственный, кто положил троих. Потому что работаю над собой, тренируюсь, развиваю навыки, стараюсь защитить этот гребанный мир, чтобы люди могли жить. А вы что сделали? Для вас это как будто игра. Решили воевать за мир в таком же стиле, как и отбирались на пост? Просто смех. Мне на вас жалко смотреть. Сброд неудачников и слабаков.

- Выбирай выражения, — огрызнулась Иналия. – Пусть ты и сильнее, но это не делает тебя выше остальных. Все Хранители наравне.

- Ты сдохла бы одной из первых, — грубо ответил я выскочке. – Сегодняшний бой тому подтверждение. Пока вы здесь отсиживались, я сражался с пятерыми одновременно, пытался найти слабые места, пробовал различные комбинации навыков, но я не могу одолеть их всех в одиночку.

- А мы и не требуем от тебя подобного!

- Я зато требую! – закричал я на эту тупоголовую дуру. – Работайте над собой, чтобы я мог на вас положиться! Иначе все люди в мире подохнут только потому, что вы слабаки. Никакой слаженной работы, никакой координации, никто даже не пытался поддержать меня в бою. Я – самая сильная единица. Надо отталкиваться от моего стиля, подстраиваться, чтобы результат стал эффективнее. Но нет, все занимались непонятно чем, били и махали в разные стороны, полагаясь на непонятно что.

- Цель нашей вылазки, Эмиль — испытать свои навыки в реальном бою, чтобы в дальнейшем совершенствоваться, — сдержанным тоном сделал Хан замечание.

- Мы не должны подстраиваться под одного тебя, мы должны уметь компенсировать слабости друг друга в целом, — добавил Парлен.

- Что-то я не увидел, как вы компенсировали.

- Иди ты нахрен, — плеснула Иналия.

- Да, катись-ка ты со своими замашками, — поддакнула ей сестра. – Ты конченый урод, Эмиль. Мы никогда не победим, если ты будешь брать на себя слишком много.

- Девочки правы, — спокойно согласилась Нора. – Ты слишком требователен к себе и остальным. Мы так ни к чему не придем.

- И ты туда же? – фыркнул я.

- Довольно! – оборвал нас всех Чарльз. – Вернемся домой, продумаем тактику, проанализируем данные, начнем готовиться.

- Скоро начнется отбор одиннадцатого Бессмертного, — сказал я. – Я буду лично обучать кандидатов и найду того, кто действительно окажется достоин звания, в отличие от вас. Я об этом позабочусь.

* * *

Начало отбора. Период пребывания Этоса в Поднебесье.

- Последняя группа, — выкрикнул я. – На арену!

Пятеро кандидатов шагнули сквозь лазерный луч на земле, войдя в круг. Боевую зону для спаррингов я увеличил с пятидесяти метров до ста, так как в последней группе участвовал исключительный парень.

Я стоял, наблюдал, оценивал.

Кандидаты приготовились, вооружились, встали в боевые стойки.

- Начинайте.

Четверо против одного, звучит не честно, но когда звание нового Хранителя стоит на кону, можно наплевать на честность.

Его звали Ваин Смол – двадцатилетний юноша, чей потенциал я разглядел, как только узнал о его происхождении. Не высокий, щуплый на вид, но обладающий качествами, превосходящими прочих кандидатов на отборе. Чего уж там, скоро он будет способен дать отпор самим Бессмертным, а когда потенциал преодолеет грань возможного, то сравниться силами уже со мной.

Впервые за семь сотен лет жизни, я встретил потомка редчайшей фракции – Чародеев. До него последним считался я.

Чародеи – одна из семи фракций прошлой цивилизации. Ячейка общества, сохранявшее внутри тайные знания из поколения в поколения, способные переворачивать мир наизнанку. Чародей не обладает особым геномом, внутренним духом, исключительным умом — секрет в долголетней практике и понимании мироустройства и законов вселенной. Представители фракции дисциплинированы и целеустремленны. Необходимо освоить порядок и хаос, живое и мертвое, глобальное и локальное, чтобы разобраться в культуре и мировоззрении своей принадлежности.

Моя специализация, как Чародея – Пикселизация. Это уникальная способность, позволяющая носителю особым образом воспринимать окружающий мир через призму цифровой сетки. Навыки ориентированы на мощные атаки, контроль территории, разведку и анализ, благодаря сканеру, локатору и пиксельным импульсам.

Я первый в своем поколении, кому удалось выкрутить потенциал способностей до состояния искажения, благодаря чему приобрел новые способности, многократно превышающие умения прошлых носителей Пикселизации.

Глитч – безудержная мощь, хаотичная, контролировать которую под силу лишь мне.

Благодаря своим навыкам я сумел выбить место Хранителя буквально силой. Моему могуществу нечего было противопоставить, поэтому слабым не оставалось, как подчиниться и принять меня у себя во главе.

Именно мне принадлежит власть всего мира. И я сделаю все возможное, чтобы ее сохранить, потому что только на моих плечах лежит ответственность за процветание цивилизации.

Я – бог этого мира.

Проблема заключается в остальных Хранителях.

Являясь сильнейшим среди всех, приходится тянуть за собой балласт. Они слабы, противятся приказам, считают себя равными мне, в чем ошибаются, поэтому невозможно на них положиться. Они не слушают и не понимают. А я не в силах тащить все на себе, даже несмотря на уровень собственных сил. Одного меня для спасения мира недостаточно, нужен был тот, кто станет правой рукой, будет дополнять, слушать и подчиняться. Лишь благодаря такому человеку, получится исполнить свое предназначение, ради которого я готовился сотни лет.

И вот!

Передо мной оказался не просто Чародей, а настоящий бриллиант с внушительным потенциалом. Ваин уважает меня, слушает, подчиняется и дополняет, так как его навыки закрывают мои уязвимые места.

Он тот, кто мне нужен.

Я вложу все свои силы, чтобы взрастить из него величайшего Хранителя после меня.

Наблюдая за тем, как сражается парнишка, появилась гордость и предвкушение нашего дуэта, который станет ключом в победе над врагом.

От этих мыслей невольно улыбнулся.

Ваин необычайно талантлив. В бою против четверых оппонентов он грамотно анализирует сильные и слабые стороны противников. Давит по больным точкам, движения четкие и выверенные, как механизм. Он тратит меньше энергии, эффективно распределяя нагрузку для мощных контрударов, а специализация Чародея позволяет компенсировать пробелы, которыми может воспользоваться враг.

Нексус – специализация, позволяющая быстро восстанавливать здоровье и энергию, а также создавать защитные барьеры, поглощающие урон.

Идеально для поддержки Глитча.

Ваин справился с кандидатами за три минуты. Бой закончен, ребята поднялись на ноги, отряхивая грязь с костюмов.

- Еще немного, Смол, и я бы тебя точно достал.

- Надо будет перестроить свой билд, а то я так до финала не дойду.

- Чародей становится сильнее, а вы топчетесь на месте. Как планируете хотя бы на шаг приблизится до его уровня?

- Пошел ты, Хэнк. Радуйся, что условия окончания боя не было десинхронизацией, еще один спазм мозга я бы не выдержал.

- Благодарю за поединок, — вежливо поклонился мой ученик.

- Катись, — фыркнул кто-то из проигравших.

- Смол, — окликнул я парня. – Подойди.

Остальные вышли из боевой зоны и направились в лагерь неподалеку.

- Я слышал, какой-то кандидат за две недели в пентхаус перебрался, имея в арсенале топовую снарягу, — послышалось от группы.

- Брехня.

- Отвечаю. Кажется, нашему Смолу есть что противопоставить.

- Думаешь, оба будут в финале?

- Если так, то я пойду в авантюристы. Надоел уже этот отбор.

- Мы только недавно сюда пришли, Хэнк, а ты уже сдаешься?

Ваин подошел ко мне.

- Хорошие результаты, парень, — похвалил я молодого Чародея.

- Мастер Эмиль, — с учтивостью поклонился ученик. – Для меня честь обучаться у вас. Надеюсь, ваши ожидания оправдаются, и я смогу послужить вам верой и правдой во спасение мира.

- Твой потенциал налицо, Ваин. Однако тебе многому нужно научится, чтобы стать ко мне приближенным и помочь в грядущей войне.

- Я тренируюсь каждый день по восемь часов, Владыка. Если вы прикажете мне стараться лучше, я буду превозмогать, но добьюсь результатов, чтобы вы гордились. Я рожден, чтобы служить величайшему представителю моей фракции и стать поддержкой в предстоящем сражении.

Как же мне он нравится.

Мне не жалко своего свободного времени, чтобы проводить с ним дополнительные занятия. И с каждым разом он не перестает меня удивлять. Его упорство, дисциплина и целеустремленность показывают истинную принадлежность к фракции Чародеев.

- Эмиль, — отвлек меня по связи Люциус. – Ты должен прийти ко мне, это очень важно.

- В чем дело?

- Мы с Норой обнаружили, как один из кандидатов ломает правила Поднебесья.

* * *

Я прибыл во Дворец и зашел к Люциусу. Бессмертный сидел за приборной панелью и рассматривал сотни данных, полученных от системы Поднебесья. Рядом стояла Нора с озадаченным видом, вглядываясь в голографические экраны вместе с Люциусом.

- Прости, что отвлекли, — увидев меня, обратилась супруга. – Но это я настояла, чтобы ты тоже был в курсе.

- Что случилось?

- Система при активации идентифицировала новоприбывшего кандидата, как пробужденного Элементаля с предопределенной стихией, — поделился Люций.

- Как это? К нам не могут попасть люди с действующими сверхсилами, они должны раскрыть свой потенциал здесь.

- Не знаю, Эмиль, но это еще не все. Я проследил и заметил, как он успешно перепродавал уникальное снаряжение, будто точно знал, у кого покупать и кому продавать. А также выполнил цепочку квестов без полного прохождения.

- Смотрите, — указала Нора в экран. – Он сейчас проходит легендарное подземелье, — она сделала паузу и проговорила с удивлением. – В одиночку.

- Не может быть, — не верил я. – Кандидаты не способны на такое в первые недели пребывания здесь. Даже я так не мог во время своего отбора.

- Как бы это ни вылилось в угрозу для нас, — добавила жена.

- Его надо брать, — решил Люциус. – Как можно скорее, потому что он как-то обходит систему, чтобы получать наивысшие награды, за счет чего прокачивается с неконтролируемой прогрессией.

- Он победит в отборе, — напряглась Нора. – Который даже не успеет начаться.

- Кто еще о нем знает?

- Только ты, я и Нора.

- Надо рассказать остальным. Нора, перехватишь его у выхода в подземелье?

- Хорошо.

Хранительница спешным шагом направилась к выходу, связавшись с гвардией Блэкс:

- Всем отрядам! Построится у главного входа Дворца, немедленно! Полная боевая готовность, подготовить воздушный транспорт!

Я пялился в экраны и недоумевал. Вкладываясь в молодого и перспективного кандидата, который станет единственной моей поддержкой в войне, появляется непонятное «что-то». Он не просто плюет на все правила, созданные столетиями для грамотного развития потенциала будущих кандидатов, так еще и ведет себя так, будто это какая-то шутка.

Мы здесь собираемся ради забавы?

Нет. Мы готовим Бессмертных Хранителей, которые будут сражаться в реальном бою ради спасения человечества.

Так почему, кто-то набирается наглости, чтобы взламывать систему, ради получения высших наград? Почему все подчиняются законам, а он плюет на них так, будто для него это не играет роли?

Если такой кандидат своими обходными методами победит в отборе, то весь потенциал, который я пытаюсь раскрыть в Ваине, буквально окажется на мусорке. Смол не станет новым Хранителем, а вместо него окажется выблядок, который хорошо умеет читерить, вместо того чтобы принести реальную пользу в настоящей войне. Я потеряю впустую свое время и силы, а мой авторитет перед остальными еще и окажется на дне, если я не приму меры.

Мое негодование переросло в злость.

Я презираю таких людей. Которые легкомысленно относятся к нашей глобальной миссии. У меня появляется желание порвать таких на куски, наказать самым жестоким образом, поставить на место и показать, каким ничтожеством они являются по сути.

Ублюдок.

Моей главной задачей стало уничтожить, растоптать эту скользкую выскочку, который решил, будто умнее всех.

Не побрезгую, воспользуюсь всеми изощренными методами, чтобы такая грязь больше не путалась у меня под ногами.

* * *

Некоторое время после смерти Хана.

- Идиот! – заорал я, снося скульптуры в гостевом холле Дворца. – Зачем он это сделал? Что за тупоголовый баран?

Во мне кипела ярость и сожаление. Я не выдержал и выпустил мощнейший импульс искаженной энергии, который разбросал мебель по залу, разбил все стекла, снес предметы интерьера. Стены потрескались, люстры с дребезгом свалились на пол, а я не мог никак успокоиться.

- Почему он подставился? Почему прикрыл эту тварь собой?

Я не должен был убивать Хана.

Как так получилось?

Что между ними произошло за такой короткий промежуток времени, отчего Хан решил, будто ему плевать на собственную жизнь? Аюри нужен мне — он один из нас. Человек честным путем победил в отборе и законно получил свою должность. Почему он жертвует отбросом, который плюет на правила и поступает так, как ему вздумается?

Глупец!

Теперь нас одним меньше, а значит, придется искать замену, на что времени практически нет.

- Я видела, что ты сделал, — послышался голос у входа в зал.

Пока я сидел, схватившись за голову, пытался бороться с отчаянием. Жена, вошедшая в зал, решила добавить огонька, чтобы у меня окончательно снесло крышу.

- И что? – напрягся я, так как стоит ей сказать лишнее, произойдет непоправимое, и пострадают все.

- Он сам подставился, — ответила Нора спокойно, потому что не боялась меня.

Супруга уже сменила боевую экипировку на повседневные черные джинсы с футболкой, но на лице отчетливо виднелись ссадины после сражения, которые напоминали о проигрыше.

- Я и так это знаю. Непонятно для чего?

Нора медленно приближалась. Хранительница сохраняла спокойствие, понимала мое состояние, мои проблемы, груз ответственности. Даже несмотря на наши испортившиеся отношения, была рядом, поддерживала, и возможно… все еще любила.

- Их Духи — братья, — успокаивающе проговорила она, положив мне ладонь на плечо. – Внутренняя связь сподвигла Хана примкнуть к врагу, что впоследствии укрепило отношения. Если он поступил так, значит, нас предал. Почему ты должен беспокоиться из-за жизни предателя?

- Он один из нас, Нора.

- Был, так же как прочие. Иналия, Парлен и Люциус ответят за свои действия, и мы найдем им достойную замену, если ты этого захочешь. Я знаю, что ты примешь правильное решение. Ты поведешь нас за собой.

Девушка прикоснулась к моим щекам, подняла голову так, чтобы я встретился с ней глазами. Я глядел снизу вверх на ту, кого любил сотни лет, и почувствовал, будто бы мы снова вернулись в то время, когда сражались бок о бок за право самим решать, кем быть.

- Пусть нам не вернуть прошлого, и то, что между нами было, знай, я верна тебе. Верна, как лидеру, соратнику, другу. Я могу тебя ненавидеть, как и остальные, но нас объединяет то, что мы – Хранители, а значит, должны сделать все возможное ради спасения мира. Мы умрем, но выполним свое предназначение. Как я, так и ты.

Супруга опустилась ко мне, ее теплые губы коснулись моих.

- Я уже забыл, когда ты меня в последний раз целовала.

- Как и я, — хихикнула Нора. – Помнишь, ты говорил, что станешь единственным, кто сможет его остановить?

- Думаешь, я был прав?

- С самого начала. А теперь иди и сделай это, потому что никто, кроме тебя, не сможет.

* * *

Имя – Эмиль Хассэн

Возраст – 774 года, биологический - 28

Статус – Бессмертный Хранитель Астэса

ГЕНОМ

Чародей, специализация – Глитч

В моих покоях стояла статуя божества предтеч, олицетворяющего собой морского дьявола. Распахнутые крылья, рваные, непропорциональные, простирались вдоль стен, окутывая помещение ужасающей тьмой. Массивное существо смотрело на меня сверху вниз со взглядом, полном величия, презрения и могущества. Длинная пасть, наполненная острыми клыками, раскрыта в крике, приказе встать на колени. Чешуя монстра поблескивала, переливаясь оттенками льда, а мускулистые руки напряжены, как бы протягивая свой дар сквозь боль и отчаяние от тщетных попыток сохранить былое величие.

Подойдя ближе, я снял с когтистых лап статуи маску, приложил к лицу. Генератор активизировался, начиная окутывать тело частицами. Холод скользнул вдоль шеи к груди, пробираясь до кончиков пальцев под кожаной курткой, брюками, спускаясь к ступням под ботинками. Частицы перестраивались в обсидиановую чешую, образуя доспехи с волнистыми линиями золота арабеска. Пробежали мурашки, тело ощутило свежесть, легкость и прилив сил, снимая усталость.

Масочный фильтр пропустил глубокий выдох углекислого газа, голос слегка исказился, а светодиодная линия вдоль глаз замерцала лазурью, проявив синхронизированный с основным интерфейс.

Броня «Проклятие Бахамут» активирована

Отлитая из мрака, чешуйчатая сталь сплетает в узоры древнюю боль мистической власти. Мастера Аль‑Мураккаба вплели в металл силу легенды, но, переступив запретную грань, обрекли доспехи на проклятие: они даруют несокрушимую стойкость, одновременно взваливая на владельца тяжесть всеобъемлющей силы. Бахамут — колоссальный бог, поддерживающий мироздание: броня хранит отголоски его мощи, напоминая, что величайшая власть всегда требует дань.

ХАРАКТЕРИСТИКИ БРОНИ

Мобильность - 577

Стойкость – 601

Передо мной в воздухе образовалась небольшая точка, плавно разрастающаяся в искаженный кармашек с пиксельной рябью алых оттенков. Просунув внутрь руку, схватился за рукоять на другом конце портала и вынул меч — катану с янтарными узорами на серебристом лезвии, гарды из черного золота и рубиновой рукоятью под кожаным плетением.

Получен предмет:

Катана «Гармония хаоса»

РЕЗИСТ – 4380 (божественный)

Осколок иного мира, где реальность ткет узор из противоречий: время здесь — зыбкая тень, пространство — трещина между мирами, а гравитация — капризный вихрь, готовый обрушиться или раствориться в мгновение ока. В её лезвии шепчут четыре стихии — огонь, воздух, вода и земля, — сплетаясь в танец, где каждая искра, капля и порыв ветра рождают хрупкое равновесие среди первозданного беспорядка. Говорят, что принцесса, чьё сердце раскололось от утраты брата, воззвала к безмолвным измерениям сквозь слёзы и тишину отчаяния — и мир откликнулся, вручив ей клинок, в котором боль превратилась в силу, а хаос обрел очертания гармонии.

Перки:

«Гармония элементов» — лезвие катаны отзывается на зов стихий: с каждым взмахом в воздухе расцветают всполохи огня, кружатся порывы ветра, скользят струи воды и вздымаются осколки земли — каждая атака несет отпечаток одной из четырех сил, а их сплетение рождает вспышки чистого, первозданного урона.

«Хаос мироздания» — клинок рвет ткань привычного мира: законы физики на мгновение теряют власть — гравитация слабеет, время будто спотыкается, а пространство искривляется вокруг лезвия, искажая траекторию удара. Атаки становятся непредсказуемыми даже для опытного бойца.

Для второго слота взял короткий кинжал. Нефритовое лезвие создавало иллюзию морской волны, золотистая рукоять придавала ощущение гладкости и легкости, изогнутая гарда пестрила отблесками бриллиантов, а энергия клинка наполнялась искажением Глитча. В моих руках любое оружие усиливается до абсолютного уровня. Прошлая сила кажется ничтожной, а новая не поддается контролю. Лишь я могу управлять подобной мощью.

Вы получили предмет:

Кинжал «Длань Властителя»

РЕЗИСТ – 4370 (божественный)

Пульсация силы Предтеч, вплетенная в клинок: он шепчет волю древних королей и пробуждает в носителе пламя владычества. В радиусе его ауры врагам чудится тень былого величия, а союзники черпают силу из незримой опоры правопорядка.

Перки:

«Величие» — пока вы находитесь в радиусе действия, созданным Дланью, ваши способности многократно усиливаются без ограничения на потенциал. Для активации воткните лезвие кинжала в любую поверхность рядом с вами.

«Кара» — позволяет ослабить способности противника, когда тот оказывается в зоне действия.

Ваши общие показатели обновлены:

РЕЗИСТ – 4337 (божественный)

Последние несколько лет я работал над добавлением новой способности.

Регулярные вылазки во временной линии позволили собрать нужные ресурсы для реализации. Моей целью было подчинить себе врагов, с которыми нам предстоит сразиться в будущем.

Внимание!

Осуществляется генерация навыка ГЕНОМА

К имеющимся активным навыкам ГЕНОМА, таким как:

«Импульс»

«Локатор»

«Сканер»

«Удар»

«Внутреннее хранилище»

«Паралич»

«Телепортация»

«Обратная телепортация»

«Ликвидация»

«Телекинез»

«Подавление»

«Разоружение»

«Снаряд»

«Левитация»

«Бомбардировка»

«Карман»

«Сопряжение»

«Материализация»

«Обновление»

- добавлен навык «Подчинение».

«Подчинение» — искаженный отпечаток, оставленный в будущем. Позволяет проецировать копии реальных противников из альтернативной временной линии, находящиеся в вашем полном подчинении. Тела союзников созданы из нестабильного соединения молекул, сжатых для материализации. Смерть копий провоцирует расщепление, с последующим искажением пространства. В вашем распоряжении сто пятьдесят рядовых бойца и один Смертник.

- Великолепно, — не сдержал я злой улыбки. – Мне даже самому драться не придется. Норрел сдохнет от одного только Смертника.

- Милорд, — связались со мной в интерфейсе. – Владычица Нора приказала подготовить для вас воздушный транспорт и людей. Мы готовы, ожидаем вас.

- Не стоит. Я полечу в подземелье сам.

* * *

Внимание!

Ваш статус обновлен:

Бессмертный Эмиль

Хранитель Астэса

Страж девятого круга Преисподней – Предательство

РЕЗИСТ – 4337 (божественный)

Энергия щита – 100%

Мегаполис Кацит, построенный на месте древнего озера, венчает собой девятый круг ада — царство окончательного отчаяния. Его улицы — сплошные лабиринты из почерневших небоскребов и ржавых эстакад, словно застывших в судороге: фасады покрыты инеем, а в воздухе висит ледяная мгла, разъедающая свет фонарей до тусклых пятен; здесь не пылает адское пламя — вместо него душу выстуживает пронизывающий ветер, что шепчет забытые имена грешников. Над городом нависает свинцовое небо, будто придавленное тяжестью чужих грехов, а в пустых витринах отражаются не отражения, а обрывки воспоминаний — так Кацит не сжигает, а замораживает саму суть вины, превращая каждого, кто ступает по его улицам, в часть вечной, ледяной тишины.

С моей перспективы город перевернут, так как на небе образовывался ледяной туман, по которому можно спокойно передвигаться. Если подпрыгнуть слишком высоко, то гравитация притянет тебя наверх, и наоборот, взлететь от улиц города и крыш небоскребов, то приземлишься на гравитационное облако – сила автоматически тебе перевернет.

Я поднял голову и взглянул на поверхность Кацита, переулки которого пылают ледяным пламенем, а демоны рыщут в поисках свежей крови для терзаний. Здесь обитают самые сильные противники, обычному кандидату без подготовки просто не выжить.

Впереди показалась фигура мужчины, носящего на руках тело погибшего.

- Подготовился? – спросил Норрел.

- Давай я вызову отряд гвардейцев, чтобы переправили тело Хана?

- Не стоит. Я донесу его сам.

Я фыркнул.

- Боишься чего? Мы ничего с ним не сделаем, а просто похороним как положено. Хан один из нас, хоть и оказался предателем.

- Он не предатель.

- А кто тогда? Мы?

- Нет. Среди вас нет предателей.

- Даже я? – спросил я с иронией.

- Даже ты.

Норрел опустил тело Хана, положив его на серое покрывало перевернутых облаков. И спокойным шагом начал приближение.

- Он не должен был умереть, — сказал я.

- Я знаю.

- Даже не спросишь, почему я так думаю.

- Я знаю.

- Не поинтересуешься, почему я вообще испытываю к тебе ненависть?

- Я знаю.

- Хотелось бы перед твоей смертью узнать, что так упорно движет тобой?

- Я расскажу тебе, но позже.

- Не будешь мстить за брата?

- Хан мне не брат, и даже не друг. Но за его смерть я с удовольствием отомстил бы.

- Но?

- Но ты будешь жить, потому что мне твоя помощь понадобится.

- И для чего же?

- Глупый вопрос, Эмиль. Чтобы защитить мир от землян.

- Это я-то тебе должен помогать?

- Ты Хранитель, как и я.

Какая наглость. Он до сих пор уверен в том, что заберет пост Бессмертного.

С чего мне его слушать?

Почему вообще такой, как он, должен становиться новым Хранителем?

- Потому что так велит Судьба, Эмиль, — ответил он на мой мысленный вопрос.

- Что, теперь и в голову можешь проникать, а? Твой новый навык?

- Нет, я просто знаю ответы на твои вопросы. Давай уже заканчивать. Я голодный, хочу в душ и спать. Надеюсь, мои покои уже подготовлены. Если нет, то я хочу, чтобы ты лично занялся этим.

- Какой напыщенный ублюдок, — прошипел я. – Отоспишься ты трупом, дрейфуя по космосу.

Я выпустил Глитч, распространяя силу искажения на расстоянии до километра во все стороны. Норрел взмахнул катаной несколько раз, но энергия до него не дошла – он просто ее разрезал.

- Тварь.

В ход пошли снаряды, которые казались в руке, как сгусток телевизионных помех, сжатых до размера небольшого шара. Но враг с легкостью уворачивался от каждого, будто заранее знал, куда я их направлю. Попробовал окутать подавляющим захватом, но он прорезал потоки Глитча за доли секунды.

Я даже катану в руки еще не взял, как вдруг, перед глазами мелькнули вспышки света, а счетчик энергии щита стремительно опускался. Эта падаль каким-то образом наносила рубящие атаки, при этом не приближаясь, дистанционно.

Энергия щита – 61%

Энергия щита восстановлена, благодаря пассивной способности.

Телепортировался ему за спину, попытался ударить, но атаку отразили даже не глядя. Переместился еще, и снова. Мгновенно дислоцировался, но ему хоть бы хны, он блокировал каждую атаку. Импульсы разрезает, а нанести прямой удар не получается.

- Да сдохни ты уже! – закричал я.

Когда он решил пойти в ближний бой, здесь сложно стало уже ему. Благодаря Локатору, действия Норрела проецировались в пикселизованной сетке интерфейса, синхронизируемой с моим восприятием пространства и системой. Видел его атаки, как он двигается, поэтому предугадывать действия мог легко, как и он. Каждый раз, отражая удар, я наносил контрудар, который отражал уже он. Но наше отличие в том, что энергии Норрела подпитываться неоткуда, а моя черпается из души напрямую, конвертируясь в регенерацию как физического тела, так и проекционного щита.

От усталости ему никуда не деться, поэтому нужно повысить ставки. Сделать удары колоссальными, а масштаб разрушительным. Он выдохнется и не останется ничего, кроме как сдаться.

Отлетев от противника, я переместился к городу. Гравитация меня перевернула, а ноги коснулись крыши мегаполиса. Норрел последовал за мной, приземлившись на соседнее здание. Мужчина приготовился, встал в стойку, широко расставив ноги и слегка пригнувшись, положив руку на рукоять меча. Как только рука врага дернулась, я уже понял, что в то время, когда клинок вытаскивается из ножен, следуют дистанционные разрезающие атаки по площади врага. Обратная телепортация позволила избежать попаданий, во вспышках света, и я разглядел силуэт девушки, которая двигалась со скоростью света и пыталась меня задеть.

Что за новости? С каких пор Элементали стали настолько сильными?

Я отскочил, завис в воздухе. Выплеснул мощный поток Глитча, который разошелся на несколько кварталов, обрушив здания до основания. С помощью телепортации взял под контроль обломки и начал швыряться ими в Норрела.

Этот вонючий выкидыш ловко уклонялся, прыгал и скакал, и ни один обломок его даже не зацепил.

- Это все на что ты способен? – с издевкой плеснул враг.

Он еще и глумится надо мной.

Способность Гармонии хаоса позволяла наносить по противникам элементарный урон. Создавать воздушные смерчи, огненные вихри, управлять землей под ногами оппонента, контролировать водяные потоки, где жидкость была поблизости.

Кацит – город, окутанный льдом. Вода здесь везде.

Легкий взмах катаной и лед под ногами Норрела испарялся, преобразуясь в окутываемый водяной поток. Отлично, зацепил выродка, видимо, стихийные атаки тот разрезать не в силах. Воздушные волны сбили выскочку с ног, огненный шторм обрушился на него сверху, тот успел отскочить, но свалился на асфальт в переулке.

Я спикировал со скоростью бомбардировочного снаряда. При столкновении образовался настолько мощный импульс Глитча, отчего все ближайшие здания в квартале раскинулись по городу, как домино, сбивая ближайшие.

Маленькая точка в отдалении сбила ударная волна. Взмыл в воздух и оторвал несколько небоскребов телекинезом, швыряя в противника. Промелькнул тонкий световой луч, разрубивший летевшие дома напополам. Не успев отразить атаку, меня сбило так сильно, отчего я рухнул в нескольких километрах от колоссальных разрушений города.

Энергия щита – 11%

Внимание!

Критический уровень щита. Рекомендуется найти укрытие, либо воспользоваться необходимыми зельями и стимуляторами для восстановления.

Энергия щита восстановлена, благодаря пассивной способности.

Еще немного и мне была бы крышка.

Я пытался отдышаться, Норрел оказался передо мной во вспышке света.

- Это слишком легко, — издевался он. – Ну же, покажи мне свою мотивацию.

- Насмехайся сколько влезет, — злобно ответил я. – Пока еще можешь.

- Ты начинаешь меня разочаровывать.

Я активировал Подчинение Глитча. В это же время Норрел схватился двумя руками за катану, образовалась вспышка, после которой меч разъединился на знакомую мне глефу и вакидзаси.

Сменил тактику, выбрав другое оружие. Он будто знал, что я собираюсь активировать.

Ну, конечно…

Он же у нас знает ответы на все вопросы, мразотная тварь!

Посмотрим, как его ублюдский дух подскажет, что делать при встрече с врагом, испепелившим нашу планету.

Черная фигура Смертника материализовалась рядом со мной. Высокий, под два с половиной метра, мускулистый гуманоид в однородном чешуйчатом комбинезоне, напоминающий кожу ящерицы. Голова без ушей, носа и рта, лишь мглистые, ужасающей формы глаза без белков.

Мне не нужно было приказывать чудовищу. Первым делом, оно нанесло прямой удар без предупреждения, от которого Норрел толком не успел защититься. Атака была мгновенной и с неописуемой мощью. Я почувствовал ударную волну, сопровождающуюся земляной дрожью.

Элементаля отбросило на несколько сотен метров. Противник правильно сгруппировался, смягчив падение, а когда поднялся, из груди показался слабое свечение, которое преобразовалось в фигуру девушки.

Значит, мне не показалось – у него с самого начала был союзник.

Норрел передал напарнице клинки. Оба приняли оборонительную позицию.

Следом подоспело подкрепление из ста пятидесяти бойцов землян. Подчиненные окружили цели и начали наступление.

Я взлетел и с высоты наблюдал, как враги отбиваются от моего войска.

Кажется, они неплохо справляются. Меня это злило.

Противники комбинировали атаки, поддерживали друг друга, защищая уязвимые места. Норрел замедлял врагов с помощью световых волн, а девчонка прыгала в тени и атаковала из-за спины. Потом они поменялись оружиями. Напарница Норрела рубила преобразованной в хлыст глефой, разрубая подчиненных пополам, а сам Элементаль ослаблял нападавших клинками, поглощая энергию вампиризмом.

Настолько слаженной работы я никогда не видел. Они дополняли друг друга, не давая себя задеть, а кровь их врагов хлестала бурными потоками, заливая алым улицы.

Мне это надоело.

Я направил несколько бомбардировочных снарядов, но оба успели отскочить и не попасть под радиус взрыва. Своих только лишний раз цеплял.

Пролетал, обрушивая на врагов мощные искаженные импульсы, но вместо того, чтобы раздавить двоих, я расплющил всмятку два десятка подчиненных.

Смертника они держали на дистанции. Каждый раз, когда тот напирал, они умудрялись менять позицию и не попадаться под атаки, пока не расправятся с ордой мелких противников.

Скользким приемом телепортировался за спину Норрела, когда тот занят был десятерыми разом. Попытался вонзить лезвие Гармонии в ребро, но передо мной что-то сверкнуло, после чего я наблюдал, как лечу прочь от боевых действий, проламывая собой небоскребы. Кто-то схватил меня за горло и потянул прочь, как можно дальше.

Когда наконец мое тело сбавило скорость, впечатался в бетонную стену какого-то жилого дома.

Энергия щита – 14%

Внимание!

Критический уровень щита. Рекомендуется найти укрытие, либо воспользоваться необходимыми зельями и стимуляторами для восстановления.

Энергия щита восстановлена, благодаря пассивной способности.

Видел бы кто, как я неуклюже пытался вылезти из дыры в стене, куда меня воткнули. Нелепо, но выбрался бодро. Отряхнулся, чутка размялся.

- Грязно играешь, — упрекнула меня девушка.

Выглядит как подросток. Это она меня так швырнула?

- Кто бы говорил, — выпалил я нервный смешок. – Тебе сколько лет, девочка?

- Тебе какой возраст назвать? – нагло спросила мелкая. – Истинный или аватара?

- Не понимаю.

- Мне шестнадцать, а если считать опыт, который я переняла, то более четырнадцати тысяч лет.

- Кто ты такая?

- Королева Элементалей.

Меня это позабавило.

- Неужели? А я тогда Повелитель Вселенной.

Атаки девчонка отбивала лихо. Знала, куда собираюсь ударить, одновременно с этим ее контрмеры тоже не работали, потому что каждый раз, когда лезвие ее глефы добиралась до меня, то проходило насквозь.

Как одолеть противника, который знает каждый твой шаг?

Выпустив искажающий удар по радиусу, заметил, как зацепил девку…

И тут до меня дошло.

Пока катана Норрела разъединена, они не способны разрезать энергию. А значит, все магические атаки отразить не получится.

Я сразу же попытался схватить малолетку в Глитч-захват, но из-за спины по мне прошлась цепочка атак клинками.

Внимание!

На вас наложен дебафф «Трапеза хищника». Противник поглощает тень, отчего ваша энергия и жизненные силы истощаются, в то время как сам он усиливается.

Действия дебаффа сняты благодаря активации «Обратной телепортации Глитча».

Норрел? Повезло, что вовремя среагировал. Локатор-то не задействован, вот я и попался.

Но не успел я опомниться, как прилетела подножка, еще один мощный хук и я уже на земле.

Активировав Обратную телепортацию, провалился под землю, вынырнув в месте масштабного побоища с моими подчиненными.

Оказалось, что все они замерли, включая Смертника.

Твою мать! Способность же новая, я не успел правильно настроить конфигурации. Необходимо поддерживать контроль постоянно. Мне хоть и не обязательно давать мысленные команды на атаку, но они должны быть в поле видимости.

Когда Норрел с девчонкой вернулись, мелкие подчиненные ринулись в атаку. В этот раз Элементаль спокойно стоял и ждал, когда к нему подберутся ближе. Он вытянул перед собой ладонь, согнув средний, безымянный палец и мизинец…

- Утоли мой голод, — проговорил он.

Это же…

Пространство погрузилось во мрак мгновенно.

Я оказался в затхлом лесу, в котором каждый вдох отравлял легкие. Мерзкая черная смола под ногами смазывалась с липкой паутиной, а воздух холодел с каждой секундой.

Подчиненных окружили мглистые оборотни, тела которых покрыты копотью и склизкой черной субстанцией. Фамильяры Элементаля разрывали тела бойцов армии землян на куски вместе с экзоскелетами. Смертник отбивался от тварей, но их оказалось настолько много, отчего тот начал замедляться и пропускать удары.

Нельзя, чтобы это продолжалось!

На этот раз волна моих сил была настолько разрушительной, благодаря чему территория Норрела разрушилась. Темные фамильяры расщепились на атомы, остатки бойцов разорвало в клочья, а тьма растворилась, проявив оранжево-красный пейзаж ада.

В живых не осталось никого, кроме меня, Смертника и этих двух.

Монстр направился к врагу, но Элементаль выставил перед собой кисть, готовый щелкнуть пальцами.

Это же тот самый прием, который Хан использовал против Норы.

- Свет – не только жизнь, но и смерть.

Не позволю!

Я не успел что-либо предпринять, как передо мной вспыхнул блик, дух Норрела телепортировалась передо мной и отбросила тяжелейшим ударом, подальше от зоны действия способности.

Нет.

Я не успел. Как только я врезался в очередное здание, передо мной образовался световой купол, внутри которого заперт мой подчиненный. А когда я приблизился, чтобы разрушить барьер, тот растворился. Все в радиусе полукилометра обратилось в выжженную землю, а Смертник, стоя на коленях, догорал, без возможности пошевелиться.

Девчонка материализовала в руках призрачный световой клинок и перерезала чудовищу голову.

- Нет! – заорал я. – Мрази!

Воткнув в землю Длань Властителя, получил заветное усиление:

На вас действует бафф «Величие». Сила способностей увеличена.

На этот раз новый импульс радиусом в несколько километров стер с лица земли все, что оказалось внутри.

Внимание!

Перегрузка потенциала.

На вас действует дебафф «Выгорание» — шанс потери заряда щита увеличен.

Энергия щита – 4%

Целостность щита восстановлена с помощью пассивной способности.

Не буду же я стоять на одном месте, когда мой враг не уступает мне по силе. Что делать, если мне надо быть в зоне действия кинжала постоянно?

Придется импровизировать.

От осознания безысходности и бредовости идеи, лицо под моей маской скривилось до безобразия.

Подняв кинжал, вонзил себе под ребро так, чтобы не зацепить важные органы.

Обязательно в следующий раз создам артефакт, который не потребуется втыкать себе в тело.

Внимание!

Вы получили реальное ранение.

Проекционный щит пробит. Рекомендуется прервать игровую сессию.

Активизируется регенерация тканей.

Внимание!

Полная регенерация тканей невозможна, пока вы не извлечете инородный предмет.

На вас действует бафф «Величие» — сила способностей увеличена.

Скрипя зубами от кровоточащей раны, взмыл в сторону врага. Взмахнул Гармонией, обрушив на обоих огненную волну сокрушительной мощи, которая, встретившись с землей, спровоцировала землетрясение по всей Преисподней.

Норрел не смог отразить атаку, а спрятаться в тени не успел, так как площадь атаки оказалась колоссальной. Девушка исчезла, а значит, она вернулась к нему в голову – он снова начнет предсказывать атаки.

Не допущу.

Несколько взмахов создали целый вихрь из элементов, смешав огонь, воду, землю и воздух. Бежать ему было некуда. Я схватил подонка, подбросил в воздух и ударил с силой, отбросившей на первый круг. Рванул за ним, ударил в полете еще раз, чтобы увеличить скорость и силу падения. Враг рухнул, я обрушился следом, земля потрескалась на протяжении тысячи метров. Кольца ада начали разрушаться, целостность подземелья неумолимо падала. Пространство ходило ходуном, гром не умолкал, а камни площадью в несколько сотен метров поднимались в невесомости из-за нарушения работы гравитационного поля внутри сферы.

Подземелье разрушалось.

Норрел отмахивался катаной, в воздухе рассекая обломки, чтобы не быть задавленным, а я не переставал напирать.

Внимание!

Перегрузка потенциала. Ошибка системы.

Извлеките усиливающий предмет из организма.

Заблокирован допуск к пассивной способности. Восстановление щита невозможно.

Когда Норрел попадал в радиус действия дебаффа от кинжала, то не мог использовать голос в голове, чтобы предугадывать атаки. Тем не менее держался Элементаль достойно. Успевал отражать удары, бил в ответ. Из-за ошибки и перегрузки, часть способностей просто отказывалась работать. Я был уязвим, но сила возросла в несколько раз, став сокрушительной.

Мы перескакивали с камня на камень. Было неудобно сражаться, приходилось подстраиваться под нестабильную гравитацию. Отчего мы оба пропускали атаки друг друга.

Наконец, оказавшись то ли на третьем круге, то ли на четвертом, земля под ногами стала твердой и устойчивой, отчего открылось второе дыхание.

Девка снова выбралась из головы Норрела.

Двое против одного.

И что?

Я бился с пятью Смертниками одновременно. Мне плевать, пусть их хоть десять будет – все они умрут.

Энергия щита – 28%

А может, я все-таки недооценил противника?

Проблема оказалась в их слаженности. Они идеально комбинировали атаки, без колебаний и ошибок. Я просто не успевал отражать удары каждого. Пока один защищался, другой нападал. Синергия впечатляла, отчего злился еще сильнее, а из-за эмоций открывался чаще.

Энергия щита – 21%

Оба напирали как звери. Неудержимые, яростные, как будто жаждали моей крови, хотя говорили, что убивать не намерены.

Девчонка использовала скорость света, локатор работал раз через раз из-за превышенного потенциала, в связи с этим я получал сотни, а то и тысячи рассекающих ударов световым клинком. Норрел перешел в ближний бой на кулаках. Мое лицо перестало чувствовать боль, а кулаки врага перекрасились в красный от крови.

Проекционный щит практически разорвали в клочья. Впервые вижу оружие, способное разрезать щиты Бессмертных. До этого магия Глитча была единственным способом пробить их, а сейчас я начал сомневаться в своей исключительности.

Энергия щита – 1%

Внимание!

Критический уровень щита. Рекомендуется найти укрытие, либо воспользоваться необходимыми зельями и стимуляторами для восстановления.

Отличная рекомендация системы, мать твою. Жаль, я ее проигнорировал.

Восстановление щита невозможно. Прервите игровую сессию во избежание десинхронизации.

- Сука, — выдохся я, упав на колени.

Норрела тоже хорошо потрепало, его ноги не выдержали, как и мои.

- Папа, — обратилась к нему девчонка, свалившись рядом. – Сил не осталось.

- Знаю, Лина, — ответил он с тяжестью в голосе. – Мы хотя бы выигрываем?

- Ты хоть и ранен, но еще продержишься, а вот он уже не жилец.

- Вот как? – с болью засмеялся я. – Уже решили мою судьбу? А? Ублюдки!

Девушка поднялась на ноги, подошла и вынула кинжал у меня из-под ребра. Пульсирующая боль прокатилась по всему телу, отчего я закричал. Она отбросила клинок в сторону, чтобы оказаться вне зоны действия дебаффа.

Норрел собрал в себе последние силы и встал на ноги. Приложил кончик лезвия катаны к моему горлу.

- Ну, давай, — провоцировал я. – Не тяни. Ты же хочешь мести, верно?

- Нет, — холодно ответил враг. – Прости, что вмешался в твои планы на паренька. Этот юный Чародей Бессмертным не станет, но достойно будет сражаться во время вторжения, будь уверен. Все, чему ты его научил – не напрасно.

- Да что ты? Получается, заберешь место Хана себе? Или найдешь ему замену?

- Да, я стану Хранителем Новиры, вместо него.

- Ты недостоин! Хан был лучше тебя!

- Знаю. Я плохой человек, Эмиль. Хан был намного лучше меня.

- Так почему бы тебе не валить прочь, раз ты сам это понимаешь?

- Мое место здесь. И я буду сражаться за планету вместе с тобой, хочешь ты того или нет.

- Ох, ты, как заговорил. Ты — гнилой выблядок, Эндрю Норрел. Моего уважения тебе никогда не заслужить.

- Мне и не надо. Однако свое право я доказал, поэтому тебе придется смириться с этим, как бы сильно ты меня ненавидел. Такова Судьба.

- Плевать, — отчаялся я. – Делай что хочешь. Я проиграл… — сделал паузу, с болью выдохнул. - Ну и позорище. Какая разница сейчас, смирюсь я или нет, все равно часть Бессмертных на твоей стороне. А убивать их ради того, чтобы получить тотальную власть? Не вижу смысла. Не для этого тренируюсь и готовлюсь. Я хочу спасти свой народ, который поклялся оберегать.

- Мудрые слова, Эмиль.

- Пошел ты.

- Я знаю, о чем ты думал. Ты хотел иметь человека, который по силе не будет тебе уступать, будет дополнять, прикрывать в бою. Ты основа Совета Десяти, сильнейший, и лишь тот, кто закроет твои уязвимости, сыграет ключевую роль в войне. Ведь так?

- К чему ты клонишь?

- К тому, что дополнять ты будешь уже меня. Придется подстраиваться, потому что того хочу я, ведь ты больше не сильнейший. Я – сильнейший, — этот урод надменно заулыбался. – Хочу видеть, как ты таскаешь мое снаряжение и называешь «Мастером Эндрю».

- Тварь! Ты успеваешь еще…

Я недоговорил, потому что мне по голове приложили рукоятью катаны, отчего по всему телу пробежала дикая боль, сжимая в конвульсиях.

Внимание!

Вы десинхронизированы.

Ожидайте возрождения. Спасательный отряд прибудет в течение нескольких минут.

1.5 - ВОПЛОЩУСЬ СУДЬБОЙ

Дата: неизвестна

Год: неизвестен

Соф, Поднебесье

Платформа, по которой мы поднимались на поверхность, барахлила. У меня даже создалось впечатление, что каменный круг расколется, а мы провалимся обратно в Преисподнюю, оставшись в этом проклятом месте навсегда.

- Не волнуйся, пап. Мы выберемся, но подземелье разрушается, часть земли обрушится вовнутрь сферы, поэтому надо спасти людей, живущих в саду.

- Кто бы распорядился?

- Ты, — хихикнула дочь. – Нехотя, но тебя послушают.

Поверхность. Наконец-то.

Довольно иронично осознавать, что мы вернулись, как раз в период рассвета. Кожа ощутила потоки свежего и чистого воздуха. Первые лучи солнца нежно согревали, а не пытались выжечь тебя дотла. Почувствовался аромат утренней росы, легкий цветочный шлейф, древесные ноты и бодрящий запах свежескошенной травы.

Как только мы вышли за предел круга, ступив на каменную кладку сада, платформа треснула и обвалилась, оставив после себя дыру, ведущую во мглу подземелья. Я посмотрел на дочь с ужасом.

- Ты знала?

- Да.

- Мы же могли упасть.

- Но не упали же.

У входа в Преисподнюю нас встретила Нора с тремя десятками вооруженных гвардейцев. Увидев меня и дочь, бойцы обнажили клинки и направили винтовки.

Я нес на руках погибшего Хана, а Лина тащила за шкирку тело Эмиля.

- Какой же тяжелый, — выругалась дочь и бросила Бессмертного под ноги Норе.

Хранительница Лауса взглянула на тело мужа, после чего - на нас с подозрением.

- Он живой? Потому что, если нет…

- Живой, — ответила Лина, не дав договорить. – Через часик уже очухается. Нужно будет подлатать, а то ему хорошенько досталось.

Нора аккуратно опустилась к мужу, нежно проходясь пальцами по ссадинам на лице.

- На нем живого места нет, — тихо возмутилась девушка, после чего приложила пальцы к артерии на шее. – Да, и правда живой, — вполголоса проговорила она и громко обратилась к отрядам позади. – Опустить всем оружие! Опасности нет. Заберите мужа, посадите на корабль.

- Слушаемся, Владычица, — отозвался командир. – Вы двое, погрузите Владыку Эмиля на борт!

- Подземелье разрушается! – громко вклинился я. – Эвакуируйте жителей поселения, через несколько минут земля провалится, люди пострадают!

Гвардейцы посмотрели на меня с непониманием, а после их взгляды устремились к Норе.

- Ты не Бессмертный, чтобы приказывать! – выкрикнул командир гвардии.

- Если вы сейчас же не начнете эвакуацию, то после придется спускаться в это хреново подземелье и вытаскивать из завалов трупы людей, чьи смерти будут на совести тех, кто побрезговал выполнять приказ «не Бессмертного».

После моих слов земля под нами задрожала. Землетрясение было настолько сильным, отчего вдоль всего сада показались глубокие трещины, сигнализирующие о скором обвале. Нора с ужасом огляделась, обратив внимание на невинных жителей сада, пытающихся укрыться в домах.

- Делайте, что он говорит, — приказала Нора гвардейцам. – Живо!

- Да, Владычица!

- Сколько у нас есть времени? – спросила меня Бессмертная.

- Через четыре минуты земля начнет проваливаться, — ответила за меня Лина. – Пока мы не эвакуируем людей, у нас будет в запасе еще минут восемь. Гравитация Преисподней хоть и держит, но сама не всесильна.

- Кто она?

- Это Лина, моя дочь.

- Погоди, слухи о том, что она мертва – неправда?

- Правда, — ответила Лина. – Но сейчас я уже жива.

- Слишком много головняков, — нахмурилась Нора. – Разберемся с этим позже. Вы понимаете, что наших кораблей не хватит, чтобы переправить всех людей в деревне? Здесь проживает около тысячи человек. Мне вызвать дополнительные суда?

- Об этом не волнуйся, — гордо улыбнулась Королева Элементалей.

- Владычица, — обратился гвардеец к девушке. – К нам приближаются два десятка транспортных эиршипов, предположительно, принадлежащие авантюристам.

Мы повернулись и увидели, как из-за гор показались корабли, закрепленные за несколькими крупными гильдиями со всего Поднебесья. Воздушные суда приземлились рядом с боевыми от гвардии, высадилась сотня людей, экипированная в легкую броню. Большинство – человеческой расы, среди остальных: эльфы, орки, гоблины, гномы и дракониты. Все столпились перед своей Королевой в поклоне, потому как прибывшие оказались Элементалями.

- Твоя работа? – удивился я.

Моя девочка улыбнулась в ответ и закивала. Нора в этот момент стояла и недоумевала.

- Что вы здесь делаете? – возмутилась Бессмертная, обратившись к незнакомой толпе авантюристов и кандидатов. – Кто вас прислал?

- Моя Королева, — проигнорировав Хранительницу, обратился к Лине молодой двухметровый авантюрист драконорожденной расы, стоя на одном колене. – Мы прибыли на ваш зов, чтобы помочь.

- Благодарю тебя, Зарракс, — ответила Королева, подойдя к подданному. – Люди этой деревни в опасности. Прикажи своим помочь гвардейцам в эвакуации.

- Как вам будет угодно, — почтительно ответил лидер, поднимаясь с колен. – Итак, друзья! – обратился он к остальным Элементалям рычащим голосом. – Обходим каждый дом, вытаскиваем людей и сажаем на корабли! Времени мало, поэтому двигаемся быстрее!

- Я не поняла! Ты слышал, что я тебе говорила, авантюрист?!

- Простите, Владычица Нора, — с наглым смешком выдал Зарракс. – Мое неповиновение покажется вам грубостью, но мы Элементали, а значит, в первую очередь слушаем свою возродившуюся Королеву.

Ко мне подбежал эльф и протянул руки, намекая на то, чтобы забрать тело Хана, которое я не переставал держать.

- Позволите взять нашего брата? У нас есть отдельное судно, чтобы переправить тело.

- Да, держи. Только аккуратно. Отвезите во Дворец.

- А не правильно ли будет похоронить тело в нашем месте?

- Я решу это позже, спасибо.

- Ты ничего не хочешь объяснить, Норрел? – с раздражением спросила меня Нора.

- Слишком много головняков, — процитировал я ее. – Разберемся позже.

- Наша помощь тоже потребуется, — сказала дочь.

- Хорошо, родная, — ответил я, последовав за остальными к домам.

* * *

Спасти людей успели. Земля обвалилась как раз в тот момент, когда мы погрузили всех на корабли и взмыли в воздух. Из иллюминатора наблюдал, как целая деревня проваливается под землю, оставляя после себя колоссальных размеров дыру в окружении гор.

Жаль, сад был очень красивым. Неизвестно, когда мы отстроим деревню заново, а подземелье вновь откроется. Как бы я ненавидел Преисподнюю, но именно в ней Бессмертным получится в полной мере подготовится к вторжению, потому как в будущее отправится больше не получится.

Перед тем как оказаться во Дворце, я заглянул в свой пентхаус. К сожалению, времени было немного, так как необходимо обсудить с Бессмертными мое заступление на пост, поэтому я успел лишь принять душ, переодеться и позавтракать. За несколько дней моего отсутствия продукты в холодильнике испортились, пришлось заказывать доставку.

С каким же наслаждением я поглощал свежайший и сочный стейк средней прожарки. Глаза закатывались от удовольствия, а каждый кусочек во рту таял, и я вместе с ним. Заправил я это дело бокалом пенного и хрустящими снеками.

Как оказалось, Лина могла есть несмотря на то что она теперь Дух Перерождения. Она с осторожностью положила в рот закрученные на вилку спагетти, но после того как прожевала, довольно улыбнулась.

Девушка вопросительно посмотрела на мой бокал, будто бы спрашивала, можно ли ей выпить. Конечно же, я не мог ей отказать. Учитывая королевское происхождение, она до сих пор остается моей дочерью и пьет алкоголь с моего разрешения.

Как это забавно. От этой мысли я рассмеялся, протянул бокал и поцеловал свою девочку в лоб.

Меня одолевали странные ощущения, пока мы сидели и обсуждали дальнейшие события. Дочь знала о том, что я чувствую, поэтому попросила не переживать, но это не так легко, как кажется, даже если тебе это говорит человек, являющийся частью тебя.

Она мой Дух. Может принимать физическое воплощение, когда пожелает. Она Королева Элементалей. Она моя дочь.

Как мне с ней взаимодействовать? Могу ли я ей что-то запрещать? Будет ли она меня слушать, ведь она не просто самостоятельная, но и имеет власть не только надо мной, но и над всеми Элементалями.

Когда я стану Бессмертным, мы станем равны? Не знаю. Очень сложно ответить на этот вопрос.

Но если она Дух, будет ли зависима от своего сосуда, как Арай или Иен? А как будет работать ее физическое воплощение? Будет возвращаться периодически в мое тело или останется в телесном виде навсегда?

От этих мыслей я успел даже немного поникнуть. Лина все поняла, присела рядом и обняла.

- Все будет хорошо, папа. Мы со всем разберемся, вместе.

От слов дочери стало легче, но вопросы никуда не ушли. Все стало таким запутанным. Как жить-то дальше? Кем быть, как общаться с ней?

- Эндрю, мы ждем тебя, — отозвался голос Иналии в интерфейсе. – Надо поговорить… всем нам.

* * *

Как же я рад был встретить Пургу. Безумно соскучился по своему капризному и непоседливому крылатому зверю, который за время моего отсутствия превратил второй этаж пентхауса в мою личную Преисподнюю. Полы изгажены, стены обуглены, а от мебели не осталось ничего, кроме сгоревшего пуха, пыли, мусора и разломанных в щепки предметов интерьера.

Тем не менее радость пересилила злость. Когда Пурга увидела хозяина, прижалась макушкой головы мне в грудь. Я услышал, как зверь дышит с легкой вибрацией и теплотой, поэтому с тяжелым вздохом простил все проказы.

Лину Пурга восприняла, как родную, сразу же. Не понимал, как это сработало, но виверна закрыла глаза от удовольствия, когда дочь гладила ее длинный белоснежный мех на брюшке.

- Готова? – спросил я, посадив дочь позади себя.

- Я, конечно, не летала на таких, но по тому, что испытал ты, понимаю. Думаю, это легче легкого.

Во время полета Лина кричала от восторга, сжав меня с такой силой, отчего тяжело было дышать. Хотя знала, каково кататься на звере, ведь видела мои воспоминания. Тем не менее собственные впечатления оказались сильнее чужих.

- Папа, папа, помедленнее!

- Успокойся, Лина. Пурга, давай-ка побыстрее.

- Не-е-ет!

Мы долетели до Дворца Арены Бессмертных за несколько минут.

Гвардейцы без проблем пропустили внутрь, но кривых взглядов не сдерживали. Скорее всего, свыше был отдан приказ не атаковать, но они еще помнили меня, как врага Бессмертных.

По пути к траурному залу встретили светловолосого юношу, которого я узнал сразу же, как увидел.

- Здравствуй, Звездобой, — поприветствовал я сына Эмиля и Норы.

- Не зовите меня так, — нахмурился парень. – Меня только мама так называет и то, я ей запрещаю.

- Хотел бы я посмотреть, как ты ей что-то запрещаешь, — посмеялся я.

- Ну, не то чтобы запрещаю, — стыдливо исправился он. – Прошу, зовите меня Лаит.

Юноша посмотрел на Лину. Он несколько секунд вглядывался, пытаясь узнать, а потом начал заикаться:

- Вы… вы…

- Да, дитя, — улыбнулась дочь, прикоснувшись ладонями к щекам парня. – Я твоя Королева.

- Но я… но я…

- Знаю, Лаит. Твой Дух пока не открылся тебе. Он сейчас сломлен и не знает, верить тебе или нет, но помни, что придет время и он заговорит с тобой.

- Как это возможно? Как вы…

- Ты узнаешь, но позже. Ступай.

- Да… моя… — он запинался, потому что не был уверен, как обращаться к Лине правильно, ведь никогда не слышал о королеве, но чувство оказалось слишком сильным. – Моя Королева.

- Он был в зале? – спросил я дочь, проводив парня взглядом.

- Да, он прощался с Ханом. Они хорошо общались. Бессмертный был добр к мальчику. И ты тоже должен.

- Что-то Арай говорил по его важности в будущем.

- Ты должен стать наставником для мальчика. Твоя поддержка поможет в раскрытии потенциала его способностей Элементаля. Подружись с ним.

- Попробую.

Войдя в траурный зал, нас ждали Бессмертные. Тело Хана лежало в гробу на постаменте. Помещение тускло освещено факелами, атмосфера давящая, ощущалась пустота от скорби, ведь Хан был другом для всего Совета и ценным Хранителем, порядочно исполняющего свои обязанности.

- Спасибо, друг, за все, — тихо проговаривал Парлен, стоя над погибшим.

Следом по ступеням поднялась Милиам, слегка приподняв юбку белоснежного платья. Хранительница Тиана нежно погладила рыжие волосы мужчины, грустно вглядываясь в безмолвные черты лица.

Бессмертные были подавлены, а внешний вид измотан после сражений в Преисподней. У некоторых еще не зажили ссадины и синяки на лицах. У кого-то раны были слабовыраженными, у кого-то сильно, а точнее, у одного Эмиля, так как наша схватка была самой ожесточенной из всех.

Лицо Хранителя Астэса наполовину опухло, раны закрылись кровавой коркой, а взгляд с трагичного перешел на обвинительный, как только я показался на глаза.

- Как себя чувствуешь, Эмиль? – спросил я без насмешки. Меня правда заботило его состояние.

- Энергии для регенерации пока недостаточно, — спокойно ответил Хранитель, на удивление. – Завтра восстановлюсь полностью.

- Вы меня ждали, — обратился я к остальным.

- Даже не попрощаешься с человеком, который неоднократно спас тебе жизнь? – с упреком спросила Эррис, видя, как я стою без намерений подойти к постаменту.

- Я уже простился с Ханом, — ответил я. – Пора бы обсудить мое заступление на пост.

- Посмотрите на него, — злобно выпалил Юст. – Мы потеряли одного из нас, причем по его же вине, а у выскочки хватает наглости, чтобы требовать «награду за подземелье»?

- Признай, тебя злит, что ты проиграл, — фыркнула Иналия. – Эндрю сражался в несправедливых условиях, и даже несмотря на это одержал победу.

- Лучшие друзья? – огрызнулся Юст. – Еще что скажешь в его защиту?

- Перестаньте грызться, — потребовал Люциус. – Хан погиб не по вине Эндрю, а по нашей общей.

- А может, ты хотел сказать: «по его»? – вставил Парлен, указывая на Эмиля.

- Я тоже так считаю, — поддержала Иналия.

Чародей в это время молчал, игнорируя нападки. Мужчина просто скрестил руки и облокотился спиной об стену, ожидая пока все решится.

Когда мы в первый раз собирались той же компанией, тот возмущался больше всех и плескал изо рта ненавистью, как из шланга. А сейчас…

Сейчас он ведет себя иначе. Эмиль спокоен, сдержан. Да, в нем осталась обида за проигранный поединок, но осознание, что я не стал мстить и убивать за себя и Хана, делало его другим.

- Эмиль не виноват, — подала голос Лина, перебив Бессмертных. – Все произошло так, как должно было – по воле Судьбы, по моей воле. Хан погиб не напрасно, и вместо одного сильного бойца, вы приобрели нового, силой, вместе превосходящей ваши.

- Кто эта девушка, Эндрю? – спросила меня Милиам.

Я немного прокашлялся, как будто должен был презентовать невероятную разработку перед акционерами, которая принесет немыслимую прибыль. Немного наклонился к дочери и тихо спросил:

- Мне как представить тебя? По-простому или официально?

Дочь стеснительно заулыбалась и согласилась на второй вариант.

- Давай только без…

Девушка не успела предупредить, а я торжественно начал представление:

- Перед вами Лина из дома Норрелов, первая своего имени Королева Этернии, Властительница Райсов – цивилизации Элейз, Королева Элементалей, Великий Дух Перерождения Высших стихий Зари, Света, и Тьмы, Возрожденная, Повелительница Истины и Проницания, воплощенный аватар истинной Судьбы, Милосердная Владычица падших стражей и Разрушительница врат Преисподней.

Бессмертные стояли и недоумевали, один лишь Эмиль протяжно похлопал в ладоши, демонстрируя равнодушие и ленивую пародию на восторг.

- Пап, ну зачем… — покраснела Лина, сжав плечи, будто ее опозорили. – Не так же пафосно.

- А, — забыл я. – Вдобавок она моя дочь.

- Мне плевать, кем ты там являешься, — с раздражением выпалил Чародей и обратился к Бессмертным. – Но свою силу Норрел доказал, пройдя подземелье, которое никто, кроме него, не смог бы пройти. Поэтому место нового Хранителя Новиры за Эндрю Норрелом.

- Я смотрю, ты все решил за нас? — язвительно плеснула Эррис.

- Да, решил! – рявкнул Эмиль. – Он одолел меня так же, как и вас всех. Теперь я осознаю важность его способностей для будущего Зороастры. Несмотря на то, какой он гнилой человек, Норрел сражался в условиях дикого дисбаланса сил, упорно идя к цели без убийств, хотя был способен на это. Ему не нужна власть, он хочет защитить мир, как и все мы. Статус Хранителя сделает его одним из нас, и он будет сражаться не просто бок о бок с остальными Бессмертными, а поведет за собой людей. Я так понял, во власти этой девчонки целая фракция Элементалей, и не просто Поднебесья, как это увидела Нора на выходе из Преисподней, но и всей планеты. А значит, во время вторжения все Элементали на Зороастре смогут в один момент пробудиться и встать на защиту, — он посмотрел на Лину. - Ведь так?

Она кивнула.

- Поэтому мне надоел этот цирк из вонючих зверей, которые грызутся между собой, пытаясь решить судьбу человека, предопределенную заранее. Пора заканчивать с этим. Похороним Хана и назначим нового Хранителя.

- Не думал, что скажу это, — неуверенно начал Парлен. – Но я согласен с Эмилем.

- Вопросы остались еще у кого? – сердито спросил присутствующих Хассэн.

Каждый из Бессмертных молча помотали головой, дав понять, что возражений нет.

- Чудно. Чарльз, подготовь процедуру бессмертия. Люций, обнови статус Норрела.

Эмиль бросил на меня презрительный взгляд.

- Не думай, Норрел, что теперь я на твоей стороне, или как-то поменял к тебе отношение. Я все также ненавижу тебя, просто теперь буду стараться руководствоваться рациональностью, а не эмоциями и субъективным мнением. Твоя победа в схватке навела меня на мысль, что больше мне не придется тащить всех за собой, ведь появился тот, кто сильнее.

- Понял тебя.

- Не думал, что ты так быстро переобуешься, Эмиль, — сказал знакомый голос человека, чей облик внезапно материализовался на глазах присутствующих.

Все это время в комнате находился парень, который молча наблюдал за происходящей картиной. Его неоново-белый комбинезон проявился из маскировки, маска с широкими окулярами из наночастиц раскрылась, и я увидел лицо темноволосого Демона, чей взгляд казался разочарованным, пустым из-за нереализованных планов.

- Пророк? – удивился Люций.

- И давно ты здесь? – следом поинтересовался Парлен.

- Совет из сильнейших воинов планеты был раздавлен Элементалем, который просто знает ответы на все вопросы. Вы так легко приняли его к себе после обычного поражения в «игровой сессии», отчего забыли, что я теперь не в силах, что-либо изменить ради защиты мира от угрозы. Ну, и что мне прикажете теперь делать? Просто смотреть, как все умирают?

- Понимаю твою обиду, Пол, — обратилась к Демону Лина.

- Ничего ты не понимаешь, — фыркнул Пророк, и с горечью посмеялся. – Судьба… получается, теперь ты здесь главная? Решаешь за всех, кому что делать? А ведь я помню тебя. Ты та самая дочь главы преступной группировки, которую разорвали в клочья два долбанутых торчка. Иронично, что именно я направил тех, кто избил тебя до полусмерти. Я наблюдал со стороны, там в Митре, за тем, как тебе пустили пулю в лоб.

Я подался вперед, но дочь остановила, дав понять, чтобы я не вмешивался.

- Все произошло так, как и должно было, — ответила Королева. – Чтобы возродиться и оказаться здесь, среди присутствующих. Твои слова нисколько не задевают меня, Пол Терренс. Смирись с тем, что ты больше не властен ни над временем, ни над судьбой.

- Смешно, — с обидой произнес Пол, а после обратился к Хранителям. – И вы это так просто схаваете? После того, что эти двое сделали? Весь наш план, который мы строили столетиями, оказался на дне унитаза, а вы такие: «Давайте назначим его новым Бессмертным».

- Думаешь, мы… — начал было Эмиль, но его прервала Лина.

- Ты выполнил свою роль. То, что ты сделал, не оказалось «в унитазе». Просто подготовка к вторжению перешла на новый этап. А тебе предстоит собрать людей, потому как отбивать первую атаку придется тебе и твоим Демонам.

- Неужели? Еще что прикажешь, «госпожа Судьба»?

- Тебя что-то не устраивает?

- Интересно мне, чем будут заняты Бессмертные во время вторжения, пока Демоны встречают врага?

- Тот, кто нападет на нас первым, имеет с тобой личную связь, не так ли?

Пророк поменялся в лице. Его окутал ужас, осознание своих действий, о принятом решении, ради спасения, о жертве, об обмане, о сломленной душе, которую он обрек на мучения.

- Ты знаешь…

- Да, Пол, я знаю, кем является первый Смертник. Пока Бессмертные будут готовиться к полноценному вторжению, ты в это время, вместе с остальными Демонами будешь решать личные проблемы, от которых решится, погибнет ли наш мир или нет. Потому как остальные Бессмертные в этом помочь тебе будут не в силах.

- О чем речь? – вклинилась Иналия.

- Ни о чем, — ответил Пророк. – Это не важно.

- Как раз таки это важно, Пол. Важнее всего. Поэтому будь готов принять правильное решение.

- Это не отменяет того факта, что Норрел намеренно изменил настройки устройства переноса, перекрыв мне путешествия по временной линии. Верните мне силу, ведь логично, что так у нас будет больше шансов на победу, ведь я буду знать, чем все закончится.

- Исключено, Пол.

- Да почему же?

- Потому что мое возрождение создало точку невозврата. Будущее уже изменено, и нам нужно просто следовать линии, которую я прописала. Тебе незачем знать, чем все закончилось. Мы строим свою судьбу сейчас, больше нет никакого смысла пытаться что-либо исправить.

- Бред. Все эти идиотские россказни про «судьбу» меня вымораживают. Это ничего не меняет. Я все равно буду пытаться, раз ты отказываешься мне помочь.

- Твое право, но оно остается только твоим и…

- Катись в бездну, труп наемницы.

Пророк направился к выходу из траурного зала.

- Вы все скоро станете трупами из-за того, что не убили его сразу, — сказал он напоследок.

- Уверена, что он все сделает, как ты сказала? – обратился я к дочери.

- Да. Этот разговор прошел так, как я и хотела.

- Подобрала нужные слова? – уточнил я.

- Именно.

- Нам всем крышка, — выдал Юст. – И это все из-за тебя, Норрел.

- Что делать с теми, кто все еще проходит отбор? – спросил Чарльз.

- Дадим выбор, — ответил я. – Те, кто останется – присоединяться к обороне, а кто не захочет – отправим домой.

- Со стертой памятью, — добавил Эмиль. – Но вряд ли кто-то захочет забыть обо всем и вернуться, с осознанием, что в войне они не смогут помочь. Сюда прибывают люди, которые горят мыслью о том, чтобы защитить свой мир, никак иначе.

- Если Эндрю займет место Хана, то кто будет одиннадцатым? – спросила Эррис.

- Бессмертный отбирается год, — ответила Нора. – А до вторжения осталось восемь. Время у нас еще есть.

- Мы можем отбирать людей, чтобы подготовить и обучить перед сопротивлением, — сказал я. – Но место одиннадцатого Хранителя уже занято другим.

- Неужели? – фыркнул Эмиль. – И кем же?

От автора:

С получением титула Бессмертного Хранителя Новиры, личная история Эндрю Норрела завершена.

Следующая сцена опирается на глобальный сюжет серии «Неоновые Демоны и Бессмертные», которая плавно подводит к следующей книге. Здесь вам встретятся незнакомые персонажи, и будут описываться иные события, не упомянутые в этой книге. Не волнуйтесь, спойлеров нет, просто сцена может показаться вам непонятной.

Однако это дополнение к основной истории. Поэтому для полной ясности необходимо знать то, что происходило в предыдущих моих проектах.

Если вы знакомы, то благодарю вас за интерес к моей истории. Если нет — не страшно. У вас есть время ознакомиться. Не волнуйтесь, спойлеров нет, просто сцена может показаться вам непонятной.

Дата: неизвестна

Год: неизвестен

Соф, Поднебесье

Шесть лет спустя.

- Мясо здесь и правда очень вкусное! – восхищалась дочь, жуя отбивную.

- А то. А какой эль, ты бы знала. Вот, кстати, и он.

Официант поставил на стол две больших кружки, из краев которых стекала пена.

Атмосфера в таверне была спокойной. Мы с Линой зашли перекусить после длительной тренировки. Даже несмотря на то, что мы являемся самыми сильными в мире, тренироваться нужно постоянно, чтобы быть готовым к сражению, а ведь оно уже совсем скоро.

- Эль выпит, жаркое съедено… — по-доброму обратился к нам остроухий официант с забавным золотым помпоном. - Пора и о кошельках подумать. Вот ваш счет — пусть он не покажется вам тяжелее доспехов!

- Конечно, сейчас достану кошелек, — ответила Лина.

Я непонимающе на нее посмотрел.

- Солнышко, здесь не платят наличкой. Да и тем более, откуда у тебя может быть кошелек?

- Я пошутила, — хихикнула девушка.

- Без монет тут туго… Но хозяин милостив к тем, кто делом платит. Скажи, умеешь ли ты держать топор в руках? – хмуро обратился ко мне официант. - У нас сарай пошатнулся — пару досок прибить, и будем квиты.

Я перевел сто медных монет, официант смягчился и улыбнулся.

- Монеты легли звонко, значит, трапеза была по душе. А знаешь, что у нас по вторникам бывает? Старый бард приходит и поет про битву у Черного Брода, тот, что в лесах Кори — такие истории, отчего волосы дыбом встают. Заходи, не пожалеешь!

- Ого! – восхитилась Лина. – Мы обязательно придем.

Эльф увидел, как какой-то гном идет к выходу не заплатив.

- О, благородный беглец! Куда же ты так стремительно, будто за тобой орда нежити гонится? Счет-то остался лежать, как забытый щит на поле боя. Давай-ка вернись, обсудим, чем долг закрыть: золотом, делом или хотя бы честной историей, за которую я кружку эля прощу!

- Босс, вы заняты? – послышался голос в интерфейсе.

- Кто это?

- Это я, Самсон.

- Неправда.

- Правда.

- Неправда. У него голос другой.

- Я исправил речь.

- Гонишь.

- Отвечаю, босс! Этот доктор тупорылый чуть не грохнул меня в приемке. Я просто бухал, и рожа мятая была, а он подумал, что я орк и испугался. Я ему чуть пасть не порвал, когда тот на меня ствол наставил.

- Теперь верю. Ты будто бы изменился и не изменился одновременно.

- Это типа комплимент?

- Не бери в голову. Чего хотел?

- Сканеры показали приближение десяти объектов к спутнику. Причем они летят как раз в то место, где открывается проход в Поднебесье.

Я вопросительно посмотрел на дочь, та все поняла и согласно кивнула.

- Открывай.

- Реально? Не канает же чужаков пускать. Меня Владычица Нора вздрючит за это, а потом снимет с должности командира.

- Она в курсе. Все в курсе.

- А! – догадался Самсон. – Это типа тот самый план, да? Я забыл, виноват, босс.

- Владыка Эндрю, — связался со мной еще один командир гвардии. – Прошу простить меня, но вас вызывают Хранители к западным вратам Поднебесья. Согласно плану, мы открываем проход, но за целью погоня.

- Да, я уже понял.

- Э! Я не понял! Ты чего лезешь, когда я с боссом общаюсь?

- Кто это? Самсон, ты, что ли?

- Я. А ты чего так с командиром базаришь?

- Потому что я тоже командир, только из другого подразделения, баран! Как тебя в командиры вообще взяли?

- Не понял…

Я оборвал связь. Какой-то балаган. Связался с Эмилем:

- Ты у врат?

- Да, стою, жду тебя.

- Отлично, скоро буду. Ты же в курсе, что нашу цель преследуют бойцы Департамента. Никого убивать нельзя.

- Не надо мне указывать, Норрел. Я служу Хранителем не для того, чтобы убивать представителей своей цивилизации.

Западные врата в Поднебесье открылись, распахнув створки массивного сооружения. Через врата спокойно могли пролететь корабли, поэтому мы были готовы встретить гостей.

Из пещеры вылетел корабль, в котором находились союзники с ценным грузом, после них еще девять, принадлежавшие ДИСИ. Преследователи успели атаковать наших, из-за чего корабль влетел задымленным, а последний контрольный выстрел сбил его. Эмиль сразу же подхватил наших телекинезом, чтобы тот не разбился.

~ Приготовься… Давай!

Взмахнув Рассветом, пронзающий луч разрубил корабль незваных гостей пополам. Высота оказалась не большой, поэтому, как только судно свалилось на пески, обломки полетели в разные стороны, но без взрыва. Лина знала, в какой момент нужно ударить, чтобы пилот и экипаж остались целы при падении. Удар был невероятно точен.

Остальные корабли приземлились сами. Бойцы Департамента вышли и направили на нас с Эмилем винтовки, зажав в круг.

Один импульс Глитча и все враги, коих я насчитал около трех десятков, упали на землю, потеряв сознание. Они просто не успели что-либо сделать. Лина рассказала про бойцов ДИСИ и их количество, поэтому попросила позвать с собой Хранителя, который мог одни разом вырубить всех без вреда. Таким был только Эмиль, поэтому я и сказал ему встретить чужаков вместе со мной.

На место прилетело несколько эиршипов гвардейцев.

- Всех сковать, — приказал Эмиль. – Отвезти в лабораторию, стереть память и отправить обратно на планету.

Я и Чародей приблизились к первому упавшему судну.

Оттуда вышла Робби Дориан с Лаитом. Оба были потрепаны, ведь те, кого им пришлось переправить, пришлось отбивать силой. Ребятам хорошо досталось, но со своей миссией они справились.

Девушка увидела нас, и ее взгляд был растерянным, но спустя несколько секунд сменилась в лице.

- Вы нас ждали, — догадалась Робби. – Но мы же никому не говорили.

- Эндрю обо всем в курсе, — ответил Лаит. – Я же предупреждал, что нас встретят.

Дориан оглядела солдат ДИСИ, которых грузили в судна.

- Что с ними будет?

- Сотрут память и вернут домой, — ответил я девушке.

- Кто еще знает о местонахождении Поднебесья? — строго спросил Эмиль своего сына.

- Дана, — ответил парень.

- Но она знает лишь о существовании базы, — убедила нас Робби. – Только и всего. Те, кто прилетели вместе с нами, просто преследовали.

- Дана? Кто это? – спросил Эмиль.

- Директор Департамента – Дана Коберс.

- Я рассказывал тебе о ней, — напомнил я Эмилю. – Девушка, одолевшая Близнецов.

- Ясно.

- Как вы? – спросил я Робби.

- Еле как вырвались. Нам пришлось с боем пробираться через тюрьму, чтобы вытащить их. Врагов было очень много, вроде никого не убили. Если бы подключилась Дана, нам была бы крышка.

- Рад, что вы целы.

- Спасибо, Эндрю.

- Отец, — обратился Лаит. – Прости меня. Я не справился с миссией.

Эмиль приблизился к сыну. Чувствовалось напряжение. Прежде сын, не оправдывавший ожиданий отца, оказался совершенно иным. Парень прошел через глубокую трансформацию, открыв в себе новые таланты, а цель, которую он поклялся защищать, предал и бился чуть ли не насмерть.

- Мне все рассказали, — ответил Хассэн. – Покажи.

Парень сразу же понял, чего от него хотят. Лаит поднял ладонь, а через секунду она покрылась ледяной коркой, после чего вспыхнула пламенем.

- Две стихии, — знал я, но все равно поразился. – Ты молодец.

- Это не предел, — добавил Лаит. – Я могу преобразовывать энергию Элементаля в еще больше стихий, но мне нужно время, чтобы освоить все.

Эмиль аккуратно положил руку на плечо сына и поцеловал в лоб, отчего тот обомлел, ведь не ожидал такого от человека, который требовал с него невозможного. Но Лаит не осознавал, Эмиль на самом деле гордится сыном и ему жаль, что пришлось быть для него плохим отцом.

- Мы подготовим тебя, — мягко сказал отец, а после обратился к девушке. – Вытаскивайте их.

Из судна ребята вытащили две капсулы жизнеобеспечения, в которых находились два очень важных человека.

- Капсулы повреждены, — сказала Робби. – Они еле держатся, боюсь, скоро начнутся приступы.

- Открывайте, мы доставим их в лабораторию, — приказал Эмиль.

Капсулы открылись, и я увидел парней – повзрослевших ТиДжея и Кросса. Оба выглядели ужасно, Неон высосал из них все человеческое, а, глядя на Кросса, я понимал, насколько жестока Дана Коберс в гневе. Выдавленные глазницы парня заменены дешевыми имплантами с черного рынка, использование которых напоминает настоящую пытку, а вместо отрезанных рук по плечи — - металлические протезы старых образцов, похожих на открывашку для консервов. Все эти замененные части приносят носителю невыносимую боль, а вкупе с ломкой превращаются в кошмар наяву.

~ Я хочу на них посмотреть. Вживую.

Золотистая бабочка вырвалась из груди и обрела форму Королевы Элементалей. Девушка с печалью опустилась к Митровским Близнецам. Она нежно прикоснулась к щеке ТиДжея и аккуратно провела пальцами по металлическим протезам Кросса, осознавая всю боль, что они пережили.

- Бедные мальчики, — прошептала Лина. – Но они сами виноваты в случившемся. Это плата за все совершенные ужасные проступки.

- Моя Королева, — поприветствовал ее Лаит.

- Здравствуй, дитя, — в ответ улыбнулась дочь. - Ерс принял тебя. Я знала, что вы придете к взаимному соглашению.

- Я прежде вас не знала, — обратилась Робби к Лине. – Для меня большая честь познакомиться с Королевой Элементалей.

- Спасибо. Мне тоже приятно встретиться с… — дочь оступилась, потому что стеснялась назвать статус девушки.

- С Демоном? – догадалась Робби.

- Прости меня, если нагрубила.

- Что вы, не извиняйтесь. Я уже привыкла.

- Как и я, — добавил Лаит.

- Как они? – указала взглядом Лина на Близнецов.

- Состояние критическое. Целый год страданий в тюрьме от нехватки препарата. С ними обращались жестоко. Я пыталась поговорить, постараться помочь, но ничего не помогало, поэтому единственным шансом было привезти их сюда.

- Получится вылечить их от зависимости? – спросил меня Лаит.

- Да. Мы подготовим нужные процедуры, после чего необходимо обоих подготовить.

- Мы успеем? – спросил Эмиль у дочери.

- До прибытия Алекса осталось два года. Смертник в пути.