Право сильного. Расколотая душа

Глава 1

Летний вечер был тёплым и ласковым. Молодёжь во дворе пела песни, пила пиво на лавочках, а бабки неподалёку тут же их осуждали и пытались воспитывать. Обычный хороший вечер. Но только не для Андрея.

Сегодня исполнялось ровно три года их отношений с Мариной. Кольцо уже лежало в кармане куртки, и всю дорогу домой Андрей ловил себя на глупой счастливой улыбке. Он уже представлял, как встанет перед ней на одно колено, как она удивится, засмеётся, а потом обязательно скажет «да».

Подходя к подъезду, он машинально перевёл взгляд на припаркованный у дома чёрный BMW — и замер.

Марина целовалась с каким-то мужчиной. Жадно, горячо, совершенно не скрываясь. А её рука слишком уверенно хозяйничала у него в брюках.

Андрей прошёл мимо.

Не закричал. Не устроил драку. Даже не остановился.

Он спокойно поднялся домой, открыл шкаф, достал сумки и начал собирать вещи Марины. Аккуратно. Почти педантично. Даже запустил стиральную машинку с её пижамой и бельём — не из заботы, а просто чтобы отдать всё чистым.

Через час пакеты уже стояли за дверью.

Марина пришла позже.

Сначала были оправдания. Глупые, торопливые, жалкие. Потом — слёзы. Затем крики, обвинения, истерика. Она вспоминала всё: старые обиды, его ошибки, свои страдания, даже то, чего никогда не было.

Но Андрея это больше не трогало.

Он сидел в тишине и равнодушно слушал, как рушатся три года его жизни.

А потом за дверью зашуршали пакеты. Послышалось тяжёлое пыхтение Марины, пытавшейся утащить свои вещи.

И тогда в голове Андрея впервые вспыхнула короткая, пьянящая мысль:

«Свобода».

Губы сами растянулись в непривычной улыбке.

Свобода.

Это слово кружило голову сильнее алкоголя.

А может, дело было именно в алкоголе.

Он накинул куртку, натянул кроссовки и вышел за коньяком. До «Красного & Белого» Андрей, как это обычно бывает, не дошёл. Купил бутылку в какой-то маленькой частной лавке возле остановки.

Пять тысяч.

«Наверное, хороший».

Как бы не так.

Палёная дрянь.

Сначала в груди стало жарко. Потом лицо налилось кровью, сердце бешено застучало, а воздух внезапно стал густым и тяжёлым.

Андрей сполз по холодной стене, пытаясь вдохнуть.

И уже на последнем выдохе услышал внутри себя чужую, ледяную мысль:

«Свобода — право сильных. Слабые могут лишь служить».

Глава 2

В одной из провинций, подчинённых великому городу Рувар, стоял старый сыхэюань семьи Ло. Даже ночью его внутренний двор был наполнен жизнью: слуги носили горячую воду, повитухи шептались у дверей, а в воздухе густо стоял запах травяных отваров и благовоний.

В главной комнате рожала женщина.

Совсем юная. На вид ей едва исполнилось восемнадцать. Бледная, измученная долгими схватками, с влажными прядями чёрных волос, прилипшими к лицу, она всё равно казалась прекрасной.

— Чан И… ещё немного… тужься, деточка… — уговаривала седая повитуха.

Девушка стиснула зубы и вновь закричала от боли.

За деревянной перегородкой метался её муж — Ло Се. Высокий молодой мужчина в дорогом тёмном ханьфу то садился, то снова вставал, сжимая кулаки так сильно, что белели костяшки пальцев.

Он боялся.

Боялся потерять жену.

Боялся не увидеть ребёнка.

Боялся оказаться слишком слабым перед волей Неба.

Слуги старались не смотреть ему в глаза. Все знали: семья Ло была необычной. Ло Се считался редким гением пути меча, а его жена Чан И обладала талантом к духовным искусствам огня. В народе их уже прозвали Драконом и Фениксом.

И теперь должен был родиться их наследник.

За окном медленно угасал закат. Небо наливалось багровым светом, когда над двором наконец прозвучал детский крик.

В тот же миг порыв ветра распахнул бумажные окна.

Свечи дрогнули.

А над домом, высоко в тёмном небе, на короткое мгновение сверкнула серебряная молния.

Повитухи испуганно переглянулись.

— Небесное знамение… — прошептала одна из них.

Ло Се ворвался в комнату.

Чан И лежала обессиленная, но счастливая. Увидев мужа, она слабо улыбнулась и осторожно приподняла младенца.

— Имя… дай ему имя…

Мужчина взял ребёнка на руки.

Мальчик неожиданно открыл глаза.

Слишком осмысленный взгляд для новорождённого.

На короткий миг Ло Се показалось, будто на него смотрит взрослый человек.

Но ощущение исчезло так же быстро.

— Ло Юнь, — тихо произнёс он. — Сын, отныне твоё имя — Ло Юнь.

«Ло Юнь…»

Сознание младенца дрогнуло.

«Что ж… звучит неплохо».

Перед внутренним взором ещё вспыхивали обрывки прошлой жизни.

Тёплый летний вечер.

Пьяные песни во дворе.

Чёрный BMW возле подъезда.

Марина.

Её руки в чужих брюках.

Странное спокойствие вместо ярости.

Пакеты с вещами у двери.

Коньяк за пять тысяч.

Жар в груди.

Удушье.

И последняя мысль перед смертью:

«Свобода — право сильных. Слабые могут лишь служить».

Эти слова будто выжгло в самой душе.

В прошлой жизни меня звали Кляйн Андрей Францевич. На момент смерти мне было двадцать восемь лет.

Отца я никогда не знал. Он исчез почти сразу после моего рождения. Зато мать была человеком, которого невозможно забыть.

Нейрохирург.

Женщина с железной волей и твёрдыми руками.

Она привыкла побеждать смерть каждый день.

Именно мать сделала меня тем, кем я был. С самого детства моя жизнь превратилась в бесконечную череду тренировок, кружков и занятий. Танцы, гимнастика, плавание, борьба. Английский язык. Китайский язык. История, культура, традиции.

— Человек без дисциплины всегда останется слабым, — любила повторять мама.

Тогда я не понимал смысла этих слов.

Теперь — понимал.

В семнадцать лет я поступил на ювелира. Работа с металлом неожиданно увлекла меня. Я научился чувствовать материал, видеть скрытую красоту даже в бесформенном куске руды.

Позже были курсы поваров.

Там нас учили создавать шедевры буквально из ничего.

Тогда мне казалось, что жизнь только начинается.

А потом появилась Марина.

Любовь.

Привязанность.

И медленное падение.

Я перестал развиваться. Перестал учиться новому. Словно добровольно закрыл себя в клетке собственной жизни.

Лишь занятия цигун ещё поддерживали тело и разум в форме.

Забавно.

Именно дыхательные практики, над которыми смеялись мои друзья, позволили мне сохранить сознание в момент смерти.

А потом…

Тьма.

И новый мир.

Первые годы жизни я почти не мог ничего делать. Только наблюдать.

Но этого оказалось достаточно.

Слуги были болтливы. Родители часто обсуждали дела прямо при мне, считая младенца неспособным понимать речь.

Так я узнал правду.

Катэйя.

Мир, в который я попал.

Мир чудовищных размеров, где одна лишь Империя Рувар занимала территорию больше двух Евразий.

Мир Дао.

Мир практиков.

Здесь человек мог разрубить скалу одним ударом меча, пройти по воздуху или прожить несколько сотен лет.

Но вместе с этим мир был жесток.

Слабые здесь действительно становились слугами.

Иногда — рабами.

Иногда — кормом для духовных зверей.

И всё же этот мир был честнее прежнего.

Здесь сила не пряталась за деньгами, связями или красивыми словами.

Если ты слаб — тебя уничтожат.

Если силён — получишь свободу.

И я поклялся себе:

В этот раз всё будет иначе.

Я больше не позволю чувствам сделать меня слабым.

Не позволю никому решать мою судьбу.

Я стану сильным.

Настолько сильным, чтобы сама Небесная Воля не смогла меня сломать.

Глава 3

Дни текли неспешно.

Сменялись рассветы, приходили дожди, опадали листья во внутреннем дворе сыхэюаня семьи Ло. Для окружающих я рос обычным ребёнком: понемногу говорил, учился ходить, капризничал, иногда смеялся над простыми детскими вещами.

Но внутри меня жил взрослый человек.

И чем старше становилось тело, тем сильнее разум начинал опережать окружающих.

За прошедший год я успел многое понять о мире Катэйи.

Семья Ло принадлежала к старой, но не слишком влиятельной ветви практиков города Рувар. Мы не были великим кланом, способным сотрясать небеса, однако и простыми смертными нас назвать было нельзя. У семьи имелись собственные техники, связи с городскими чиновниками и несколько мастерских в торговом квартале.

Главным же богатством семьи считался отец.

Ло Се.

Мастер меча второй Небесной ступени.

Даже в огромном Руваре практик такого уровня считался опасным человеком.

Впрочем, дома он редко вёл себя как грозный воин. Чаще я видел его спокойным и молчаливым человеком, который вечерами пил чай с матерью или подолгу тренировался во дворе под светом луны.

Иногда я тайком наблюдал за его практикой.

Меч в руках отца двигался почти бесшумно.

Без лишней красоты.

Без театральности.

Только скорость, точность и чудовищная сила.

Однажды ночью я увидел, как после взмаха клинка толстая каменная плита во дворе медленно сползла вниз идеально ровным срезом.

Тогда я впервые по-настоящему осознал:

Этот мир опасен.

Очень опасен.

Здесь человека действительно могли убить одним движением руки.

И именно поэтому я хотел стать сильным.

Не ради славы.

Не ради власти.

А ради свободы.

Свободы, которую в прошлой жизни я так и не сумел удержать.

Воспоминания о Марине постепенно тускнели, но иногда по ночам я всё ещё видел тот чёрный BMW, слышал смех во дворе и чувствовал жжение в груди от палёного коньяка.

После таких снов я долго не мог уснуть.

Возможно, именно тогда внутри меня впервые начала рождаться холодность.

Не ненависть.

Нет.

Скорее понимание:

Человек без силы всегда рискует потерять всё.

Именно поэтому незадолго до своего четвёртого дня рождения я решил действовать.

В тот вечер отец сидел во внутреннем дворе и просматривал свитки при свете бумажных фонарей. Рядом тихо потрескивала жаровня, а в воздухе стоял запах сандала.

Я подошёл и выполнил традиционное приветствие.

— Отец. Ваш сын приветствует вас.

Ло Се отложил свиток и внимательно посмотрел на меня.

Под его взглядом многим взрослым становилось неуютно, но я спокойно выдержал его глаза.

— Говори.

— Отец, я хочу начать обучение раньше остальных детей.

Несколько секунд стояла тишина.

Ветер качнул ветви сливы во дворе.

— Раньше? — наконец переспросил он. — И зачем тебе это?

— Я хочу стать сильнее.

Ответ вырвался быстрее, чем я успел подумать.

Отец слегка прищурился.

Очень слегка.

Но я всё равно заметил.

— Сильнее? Ты ещё ребёнок.

— Но я не хочу быть слабым.

После этих слов тишина стала тяжёлой.

Взгляд Ло Се изменился.

Словно на мгновение он увидел перед собой не маленького мальчика, а кого-то другого.

— Кто научил тебя таким словам?

— Никто. Я сам так думаю.

Отец ещё несколько секунд молчал, а затем неожиданно усмехнулся.

— Учёба — это не игра, Юньэр. Придётся вставать до рассвета, много писать, читать и тренироваться. Даже взрослые не выдерживают такого ритма.

— Я справлюсь.

— И не будешь лениться?

— Обещаю.

На этот раз он улыбнулся уже открыто.

— Хорошо. Тогда через десять дней начнёшь занятия.

Слухи в доме разлетелись быстро.

Служанки шептались, что молодой господин оказался маленьким гением, охрана посмеивалась, а мать сначала переживала, что я слишком перегружаю себя.

Но спорить с отцом не стала.

Ровно через десять дней меня подняли ещё затемно.

За окном стояла глубокая предрассветная синева. Большинство слуг только начинали просыпаться, а кухонный двор уже наполнялся запахом рисовой каши и горячего бульона.

Мне дали час на сборы.

После завтрака служанка отвела меня в восточное крыло усадьбы, где жил приглашённый учитель.

Им оказался пожилой мужчина с длинной седой бородой и спокойным взглядом. На его синей хламиде были вышиты книга и кисть — символы учёного пути.

— Значит, это молодой господин Ло Юнь? — произнёс он.

Я поклонился.

— Этот ученик приветствует учителя.

Старик довольно кивнул.

— Хорошие манеры. Уже неплохо.

Так началось моё обучение.

И довольно быстро учитель понял, что имеет дело не с обычным ребёнком.

Мне не требовалось по десять раз объяснять написание символов. Я схватывал всё слишком быстро.

Через месяц уже свободно читал простые тексты.

Через два — писал.

Через три — решал задачи и заучивал исторические даты лучше детей вдвое старше себя.

Старик всё чаще смотрел на меня со странным выражением.

Однажды во время занятия он неожиданно спросил:

— Молодой господин… вам действительно только четыре года?

Я лишь улыбнулся.

А вот родители начали тревожиться.

Особенно мать.

Однажды ночью я случайно услышал их разговор.

— Наш сын слишком необычен, — тихо сказала Чан И. — Иногда мне кажется… будто он всё понимает.

— Это плохо? — спокойно спросил отец.

— Нет… просто страшно.

Долгое время Ло Се молчал.

А затем тихо ответил:

— В этом мире страшнее быть слабым.

Эти слова я запомнил надолго.

Вскоре произошло ещё одно важное событие.

В один из вечеров отец позвал меня к себе.

— Юньэр, завтра мы отправимся в город.

Сердце невольно ускорилось.

— Зачем?

— Ты заслужил награду за своё усердие. Пришло время познакомить тебя со Стелой Первичной Практики.

На мгновение я замер.

Стела.

Именно о ней я столько раз слышал от слуг и охраны.

Каменный монумент, оставленный древними практиками. Любой ребёнок старше четырёх лет мог получить оттуда базовую технику развития ци.

Первый шаг на пути силы.

Первый шаг к свободе.

В тот вечер у нас гостил учитель, и, услышав слова отца, он неожиданно поддержал его:

— Молодой господин обладает выдающимся умом. После знакомства со Стелой я рекомендовал бы продолжить его образование.

— Что именно? — спросил отец.

— Историю мира. Географию. Картографию. Устройство Империи Рувар. Великие секты. Основы торговли и политики. Сильный человек без знаний опасен прежде всего для самого себя.

Я мысленно согласился.

Прошлая жизнь уже доказала мне это.

Человек может быть талантливым, умным, даже сильным телом…

И всё равно потерять свою жизнь из-за глупости, эмоций и слабости духа.

В этот раз я собирался стать другим.

Глава 4

Дни текли размеренно.

Сменялись рассветы и закаты, тёплые ветра приносили запах цветущих слив, а по вечерам внутренний двор сыхэюаня семьи Ло наполнялся мягким светом бумажных фонарей. Для окружающих я рос обычным ребёнком: учился, играл, задавал вопросы старшим.

Но внутри всё было иначе.

Иногда по ночам я просыпался раньше всех и долго лежал с открытыми глазами, вспоминая прошлую жизнь.

Шумный двор.

Пьяные песни.

Чёрный BMW возле подъезда.

Марину.

Свою злость.

И последнее удушающее чувство, когда палёный коньяк выжигал лёгкие изнутри.

Каждый раз после этих воспоминаний внутри оставался неприятный холод.

В прошлой жизни я слишком расслабился. Перестал двигаться вперёд. Перестал становиться сильнее.

Именно поэтому на следующий день после разговора со Стелой я проснулся ещё до рассвета.

Дом спал.

Даже слуги ещё не начали работу. Лишь ветер едва слышно покачивал бамбук у стены внутреннего двора.

Я медленно поднялся с постели и вышел наружу.

Ночной воздух оказался прохладным и свежим.

Несколько секунд я просто стоял босыми ногами на холодном камне, прислушиваясь к собственному дыханию.

Затем начал разминку.

Плавные движения.

Медленные повороты корпуса.

Контроль дыхания.

Комплекс цигун из прошлой жизни я помнил слишком хорошо. Когда-то он казался мне обычной оздоровительной гимнастикой, способом поддерживать тело в форме. Но после знакомства со Стелой я начал замечать странные изменения.

Во время дыхания внутри тела будто появлялось слабое тепло.

Почти незаметное.

Но оно было.

Я двигался медленно, стараясь уловить это ощущение. Десять минут разминки сменились бегом по внутреннему двору. Маленькое детское тело быстро уставало, мышцы начинали ныть, дыхание сбивалось.

Но я продолжал держать ритм.

Вдох.

Шаг.

Выдох.

Снова вдох.

Когда тренировка закончилась, одежда промокла от пота, а внутри появилось знакомое чувство лёгкости и ясности.

Первая осознанная практика в новом мире.

И, кажется, правильная.

Я быстро ополоснулся холодной водой и отправился к родителям на завтрак.

Сегодня стол был особенно богатым: рисовая каша с мясом духовного кабана, тонкие паровые булочки, маринованные овощи и густой ароматный чай.

Практики уделяли огромное внимание питанию детей. Особенно тех, кто собирался вступить на путь развития.

Во время еды отец неожиданно заговорил:

— Юньэр, утром я видел твою тренировку.

Я поднял взгляд.

Ло Се спокойно пил чай, но в его глазах читалось внимание.

— Хвалю твоё усердие, — продолжил он. — Но простых упражнений недостаточно. Настоящий фундамент начинается со Стелы.

Сердце невольно ускорило ритм.

— Через полчаса мы отправляемся в город.

— Хорошо, отец, — ответил я, стараясь говорить спокойно.

Хотя внутри уже поднималось предвкушение.

Сегодня начинался мой настоящий путь практика.

Рувар оказался огромным.

До этого я видел лишь внутренние кварталы возле поместья семьи Ло, но теперь город раскрылся во всей своей мощи.

Широкие улицы были заполнены людьми.

Торговцы выкрикивали цены, кузнецы работали прямо у открытых мастерских, где-то звучала музыка, пахло специями, жареным мясом и лекарственными травами.

Среди обычных людей постоянно мелькали практики.

Одни выглядели как странствующие учёные в длинных одеждах, другие — как воины. Некоторые передвигались настолько легко, будто почти не касались земли.

Но сильнее всего меня поразила атмосфера.

В этом мире сила ощущалась почти физически.

Люди instinctively расступались перед теми, кто был опасен.

Уважение здесь рождалось не из денег или статуса.

А из мощи.

И чем дольше я смотрел на Рувар, тем сильнее понимал:

Этот мир куда честнее прошлого.

Жестокий.

Опасный.

Но честный.

В центре города находилась огромная площадь.

Именно там стояла Стела Первичной Практики.

Высокая.

Чёрная как ночь.

Её поверхность покрывали золотые символы, которые словно мерцали изнутри.

Вокруг Стелы сидели люди.

Кто-то медитировал.

Кто-то пытался читать текст.

Кто-то просто молча смотрел на монумент с благоговением.

От самой Стелы исходило тяжёлое, древнее давление.

Словно перед тобой стояла не каменная плита, а живое существо.

Отец молча расстелил два плетёных коврика и кивнул мне:

— Садись. Сначала успокой разум.

Я сел в позу лотоса и посмотрел на золотые символы.

Первые минуты просто дышал.

Медленно.

Спокойно.

Постепенно шум площади начал растворяться.

Затем я начал читать текст.

Простейшая техника дыхания.

Основы циркуляции ци.

Ничего сложного.

Более того — многое удивительно напоминало упражнения цигун из прошлого мира.

Для обычного ребёнка подобная концентрация была бы невозможной.

Но я уже проходил через подобное.

Я быстро уловил ритм техники и начал воспроизводить его внутри собственного тела.

Мир вокруг постепенно исчез.

Остались только дыхание… и золотые символы.

Когда я открыл глаза, прошло больше получаса.

Рядом сидел отец.

Я некоторое время молчал, прислушиваясь к странным ощущениям внутри тела, а затем тихо произнёс:

— Отец… я понял основу техники. Но мне кажется, что в тексте скрыто что-то ещё.

Ло Се внимательно посмотрел на меня.

И вместо удивления в его взгляде появилась серьёзность.

— Тогда продолжай.

Я вновь закрыл глаза.

На этот раз я не просто читал.

Я всматривался.

Пытался почувствовать смысл, скрытый за символами.

Прошёл час.

Затем второй.

Постепенно золотой текст начал меняться.

Старые символы словно растворялись, уступая место новым.

Древним.

Тяжёлым.

Живым.

Собери свою душу из осколков.

Познай тысячу миров бесконечности.

Десять тысяч жизней соедини в одну.

У меня перехватило дыхание.

Ниже появились новые строки.

О внутреннем мире.

Осколках души.

О трёх жизнях, существующих внутри каждого человека.

Прошлое.

Настоящее.

Будущее.

И в тот момент внутри меня словно что-то дрогнуло.

Прошлая жизнь…

Земля.

Настоящая…

Катэйя.

А что тогда означает будущее?

Дальше шло описание техники погружения во внутренний мир.

Нужно было найти источник собственной души — внутренний свет, существующий глубоко внутри сознания.

Я последовал указаниям.

И почти сразу почувствовал его.

Маленький огонёк среди бесконечной темноты.

Но рядом находилось что-то ещё.

Три силуэта.

Первый принадлежал мне прошлому.

Второй — нынешнему.

А третий…

Скрывался во тьме.

От него исходило настолько жуткое и холодное ощущение, что концентрация мгновенно разрушилась.

Я резко открыл глаза.

Солнце уже давно исчезло за горизонтом.

Площадь почти опустела.

Рядом всё так же сидел отец.

— Юньэр, — тихо произнёс он. — Ты медитировал больше суток.

Я замер.

Больше суток…

Тело ощущалось странно лёгким, словно после глубокого сна.

— Ну что? — спросил Ло Се. — Ты понял технику?

Несколько секунд я молчал.

Рассказывать о трёх силуэтах почему-то совершенно не хотелось.

Интуиция буквально кричала:

Нельзя.

— Да, отец, — спокойно ответил я. — Очень познавательная техника.

Ло Се долго смотрел мне в глаза.

Слишком долго.

Словно пытался понять, что именно произошло возле Стелы.

Но в итоге лишь кивнул.

— Тогда отправляемся домой.

Когда мы уже покидали площадь, нас неожиданно окликнули:

— Ло Се! Старый ублюдок, сколько лет прошло!

К нам быстрым шагом приближался высокий широкоплечий мужчина со шрамом через половину лица.

Отец неожиданно рассмеялся.

Впервые за долгое время.

— Кун Ван… Ты всё ещё жив?

— Как видишь!

Они крепко обнялись.

От Кун Вана исходила тяжёлая аура практика, а на поясе висел широкий изогнутый клинок.

Едва взглянув на меня, мужчина усмехнулся:

— А это, значит, твой сын? Ха… глаза у него совсем не детские.

Мне не понравилось, насколько быстро он это заметил.

Но внешне я лишь вежливо поклонился:

— Этот младший приветствует старшего.

— Ха-ха! Хорошие манеры! Пойдёмте, угощу вас вином.

Так мы оказались в ресторанчике «Майлин».

Небольшое уютное место с красными фонарями и запахом пряностей.

Мужчины заказали вино.

Мне же принесли огромную тарелку супа с морепродуктами, которые хозяин покупал у морских торговцев, прибывающих в Рувар раз в две недели.

Пока отец и Кун Ван разговаривали, я внимательно слушал.

Именно тогда впервые прозвучало название секты Чёрного Неба.

А ещё я услышал фразу, которая почему-то намертво врезалась в память:

— В последнее время слишком много гениев умирает молодыми… будто кто-то намеренно вырезает будущих мастеров.

Тогда я ещё не понимал, насколько сильно эти слова изменят мою жизнь.

Глава 5

Обратная дорога домой проходила уже глубокой ночью.

Над Руваром медленно поднималась луна, окрашивая улицы серебристым светом. После медитации возле Стелы мир ощущался странно чётким и живым. Я слышал скрип тележных колёс где-то в соседних переулках, чувствовал запах сырой земли, дыма и жареного мяса из ночных лавок.

А внутри всё ещё оставался холодный осадок после увиденного во внутреннем мире.

Три силуэта.

Прошлое.

Настоящее.

И то тёмное нечто, скрытое в глубине души.

Я до сих пор не понимал — было ли это предупреждением… или моей будущей сущностью.

Отец шёл рядом молча. Судя по его лицу, он тоже заметил, что со мной произошло нечто необычное возле Стелы, но расспрашивать не стал.

Именно за это я начинал уважать Ло Се всё больше.

Он понимал: у каждого практика должны быть свои тайны.

В какой-то момент впереди показалась колонна вооружённых людей.

Три тяжёлые телеги.

Лошади.

Факелы.

И запах крови.

Подойдя ближе, я увидел клетки.

Рабов.

В Катэйе рабство не считалось чем-то почётным, но и редкостью не являлось. Чаще всего в рабов обращали разбойников, должников, военнопленных или людей, потерявших защиту семьи.

В основном в клетках сидели мужчины.

Избитые.

Истощённые.

С пустыми глазами.

Но в дальнем углу одной из телег я заметил маленькую фигуру.

Настолько худую и щуплую, что сначала даже не понял — ребёнок это или груда грязных тряпок.

Она сидела, обняв колени, и дрожала от холода.

В груди неприятно кольнуло.

Перед глазами вдруг всплыла прошлая жизнь.

Марина.

Чёрный BMW.

Ощущение бессилия.

Когда твою судьбу уже решили за тебя.

Я тихо выдохнул и повернулся к отцу:

— Отец… подари мне этого ребёнка.

Ло Се остановился.

Его взгляд медленно скользнул по клетке.

— Зачем? — спокойно спросил он.

Хороший вопрос.

В прошлой жизни я бы, наверное, не смог ответить.

Но сейчас ответ был прост.

— Потому что я не люблю смотреть на слабых, которых ломают.

Отец несколько секунд молча смотрел на меня.

А затем едва заметно усмехнулся.

— Ты действительно быстро взрослеешь, Юньэр.

После этих слов он достал мешочек с монетами и бросил его охране.

Но именно в этот момент раздался насмешливый голос:

— Какая трогательная сцена.

Из соседней повозки неспешно выехал молодой парень лет пятнадцати в дорогих одеждах цвета тёмного нефрита. За его спиной стояли двое охранников.

На груди красовалась серебряная эмблема клана Чжоу.

Парень лениво посмотрел на меня сверху вниз.

— Молодой господин Ло решил поиграть в спасителя?

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять:

идиот.

Из тех, кто с детства привык считать себя выше остальных.

— Это не твоё дело, — спокойно ответил отец.

Но юноша лишь усмехнулся.

— Раб есть раб. Какая разница, кому принадлежать? Хотя… — его взгляд скользнул по клетке. — Если присмотреться, девчонка действительно симпатичная. Молодой господин решил заранее подобрать себе служанку в постель?

Воздух вокруг словно похолодел.

Я почувствовал, как изменилось настроение отца.

Очень резко.

Ло Се медленно повернул голову.

И впервые за всё время я увидел в его глазах настоящее намерение убить.

Давление его ауры мгновенно обрушилось на улицу.

Лошади тревожно заржали.

Несколько рабов в клетках испуганно пригнулись.

Даже охранники клана Чжоу побледнели.

Но сам юноша, похоже, до конца так ничего и не понял.

— Молодой мастер Чжоу, — тихо произнёс отец. — Если бы не уважение к твоему клану… ты бы уже лишился языка.

Только теперь парень заметно побледнел.

Но гордость не позволила ему отступить.

— Вы угрожаете мне?..

— Нет, — спокойно ответил Ло Се. — Я предупреждаю тебя как старший младшего.

Повисла тяжёлая тишина.

А затем отец просто развернулся, забрал ребёнка из клетки и пошёл дальше, будто ничего не произошло.

Я последовал за ним.

Но перед уходом всё же обернулся.

Парень из клана Чжоу смотрел нам вслед с откровенной ненавистью.

И почему-то я сразу понял:

это не последняя наша встреча.

Всю дорогу до дома маленькая фигура молчала.

Лишь иногда ребёнок осторожно поднимал взгляд, будто не понимая, почему его вообще выкупили.

Когда мы вернулись в поместье, во внутреннем дворе нас уже ждала мать.

Чан И явно собиралась устроить отцу настоящий допрос за столь долгое отсутствие, но, заметив маленькую грязную фигуру за моей спиной, удивлённо замерла.

— А это кто?

— Отец сделал мне подарок, — спокойно ответил я. — Это будет мой личный слуга.

Мать перевела взгляд на Ло Се.

Тот лишь устало пожал плечами.

— Юньэр сам попросил.

Несколько секунд Чан И молчала.

А затем неожиданно мягко улыбнулась.

— Тогда сначала этого «слугу» нужно нормально накормить и отмыть.

Она подозвала служанку:

— Подготовьте ванну, чистую одежду и горячую еду. И осторожнее — ребёнок едва держится на ногах.

Служанка быстро поклонилась и увела маленькую фигуру внутрь дома.

А примерно через час произошло настоящее потрясение.

Когда дверь вновь открылась, перед нами стояла маленькая девочка.

Худая.

Бледная.

С большими тёмными глазами и длинными чёрными волосами.

После купания и чистой одежды она выглядела удивительно милой.

— Девочка?.. — удивлённо произнесла мать. — Какая же хорошенькая…

Малышка испуганно опустила взгляд.

— Как тебя зовут?

— Су Янь… — тихо ответила она.

И тут же покраснела.

С этого дня Су Янь осталась жить в поместье семьи Ло.

Поначалу она боялась буквально всего.

Громких голосов.

Резких движений.

Даже хорошего отношения.

Она постоянно пыталась помогать слугам, носила воду, убиралась и вела себя так, словно в любой момент ожидала наказания.

Меня это раздражало.

Нет…

Скорее вызывало странное чувство злости на сам мир.

В Катэйе слабость действительно ломала людей.

И я всё сильнее понимал, почему в прошлой жизни так отчаянно вцепился в мысль о свободе.

Примерно через полгода я случайно заметил кое-что интересное.

Поздним вечером я тренировался во внутреннем дворе, выполняя комплекс цигун и дыхательные упражнения Стелы.

И вдруг почувствовал чужое присутствие.

За деревом стояла Су Янь.

Она пыталась повторять мои движения.

Неуклюже.

Медленно.

Постоянно сбиваясь.

Но удивительно старательно.

Я некоторое время молча наблюдал за ней, а затем не удержался от улыбки.

— Су Янь… что это ты делаешь?

Девочка вздрогнула и испуганно опустила голову.

— П-простите, молодой господин… я не хотела мешать…

— Ты всё делаешь неправильно, — сказал я, подходя ближе. — Дыхание сбито. Стойка тоже.

Су Янь побледнела.

Но затем я спокойно продолжил:

— Давай покажу нормально.

Она удивлённо подняла голову.

— Правда?..

— Если уж решила стать сильнее — делай это правильно.

Несколько секунд девочка просто смотрела на меня.

А затем впервые за всё время по-настоящему улыбнулась.

Тихо.

Очень осторожно.

— Спасибо… молодой господин.

И почему-то в тот момент я вдруг понял:

в этой жизни рядом со мной впервые появился человек, которого мне действительно не хотелось потерять.

Глава 6

Осень пришла в Рувар незаметно.

Сначала по утрам воздух стал холоднее. Затем над городом всё чаще начали висеть тяжёлые серые тучи, а по ночам ветер приносил сырость и запах мокрой листвы.

Вместе с погодой изменился и сам город.

Люди стали тише.

Осторожнее.

Даже практиков на улицах будто стало меньше.

Слишком часто в последние месяцы начали пропадать молодые таланты.

Сначала шёпотом.

Потом уже почти открыто.

На рынках говорили о секте Чёрного Неба.

О тайных похищениях.

О вырезанных семьях.

О детях с высоким талантом, исчезающих без следа.

Отец после таких разговоров становился особенно мрачным.

А ещё он начал чаще смотреть на меня.

Слишком внимательно.

Словно пытался предугадать надвигающуюся беду.

И беда действительно пришла.

В тот вечер дождь лил стеной.

Я тренировался во внутреннем дворе вместе с Су Янь, когда внезапно почувствовал странную слабость.

Сначала лёгкую.

Почти незаметную.

Затем резко закружилась голова.

Дыхание сбилось.

Перед глазами всё поплыло.

Я попытался сделать вдох, но грудь словно сдавило изнутри.

Су Янь первой заметила неладное.

— Молодой господин?..

Я сделал шаг вперёд… и рухнул на колени.

Внутри тела будто разливался лёд.

Холодный.

Ядовитый.

Ци, которую я так долго учился чувствовать, внезапно стала хаотичной и колючей.

Словно кто-то намеренно разрывал её изнутри.

— ЮНЬЭР!

Голос матери прозвучал будто издалека.

Потом были крики.

Суета.

Чьи-то руки.

И темнота.

Когда я вновь открыл глаза, за окнами уже была глубокая ночь.

В комнате пахло лекарственными травами и кровью.

Горло жгло.

Каждый вдох отдавался болью.

Рядом сидела мать.

Осунувшаяся.

Уставшая.

Под глазами залегли тени.

Увидев, что я очнулся, Чан И резко подалась вперёд:

— Юньэр… как ты себя чувствуешь?

Я попытался ответить, но вместо слов вырвался кашель.

На ладони остались тёмные капли крови.

Лицо матери побледнело ещё сильнее.

— Не разговаривай.

Только сейчас я почувствовал:

внутри моего тела происходило что-то ужасное.

Ци двигалась рывками.

Меридианы горели.

А в районе груди пульсировал ледяной ком.

— Яд… — хрипло выдавил я.

Мать медленно закрыла глаза.

Именно в этот момент в комнату вошёл отец.

От него буквально веяло убийственным намерением.

Я никогда раньше не видел Ло Се таким.

Будто за одну ночь он постарел на несколько лет.

— Это яд Разрушенного Мороза, — глухо произнёс он. — Очень дорогой. Очень редкий.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

— Кто? — тихо спросил я.

Отец молчал несколько секунд.

А затем холодно ответил:

— Клан Чжоу.

Удивительно.

Но в тот момент я не почувствовал страха.

Только холодную злость.

Перед глазами всплыло лицо того высокомерного ублюдка с рынка.

«Раб есть раб…»

Значит, вот как.

Они решили показать силу.

Сделать из меня слугу.

Сломать семью Ло через ребёнка.

Отец медленно сжал кулак.

— Они считают, что семья Ло слабеет. Думают, что смогут надавить на нас через тебя.

— Чего… они хотят?

Ло Се усмехнулся.

Но в этой усмешке не было ни капли тепла.

— Чтобы ты официально стал учеником и слугой молодого мастера Чжоу.

Даже мать резко подняла голову.

— Они сошли с ума?!

— Нет, — тихо ответил отец. — Они проверяют границы.

За окном глухо ударил гром.

Дождь усилился.

А я внезапно понял одну простую вещь.

Этот мир действительно принадлежал сильным.

Здесь не существовало справедливости.

Только сила.

Только власть.

Только страх.

Слабых ломали.

Унижали.

Использовали.

Как когда-то ту девочку в клетке.

Как многих до неё.

И если сейчас я не выживу…

То всё закончится.

Снова.

В этот момент дверь комнаты тихо открылась.

На пороге стояла Су Янь.

Маленькая.

Испуганная.

С красными от слёз глазами.

В руках она сжимала чашу с лекарством.

Но больше всего меня поразило другое.

Её руки дрожали.

Сильно.

Словно она боялась потерять не господина…

А единственного близкого человека.

— Молодой господин… — тихо прошептала она.

Я посмотрел на неё несколько секунд.

А затем неожиданно для самого себя улыбнулся.

Слабо.

Устало.

— Не реви… я ещё не умер.

И почему-то именно после этих слов внутри меня вспыхнула странная ярость.

Нет.

Я не позволю им снова решать мою судьбу.

Ни клану Чжоу.

Ни этому миру.

Никому.

Глава 7

Глава: Наследник клана Чжоу

Дождь над Руваром не прекращался уже третий день.

Тяжёлые серые тучи нависли над городом, превращая улицы в грязные потоки. Люди старались лишний раз не выходить из домов, а вечерами даже шумные трактиры затихали раньше обычного.

Но поместье клана Чжоу оставалось ярко освещённым.

Во внутреннем дворе тренировался молодой мастер Чжоу Тянь.

Тот самый юноша, которого мы встретили возле рынка рабов.

Длинные мокрые волосы липли к лицу, дорогая одежда промокла насквозь, но сам Тянь продолжал снова и снова наносить удары деревянным копьём по каменным столбам.

Удар.

Треск.

Ещё удар.

Снова.

Снова.

Снова.

Его лицо перекосилось от злости.

— БЫСТРЕЕ! — рявкнул наставник.

Тянь резко шагнул вперёд, выбрасывая копьё.

В этот момент воздух вокруг оружия странно исказился.

Словно пространство на мгновение дрогнуло.

Кончик копья даже не коснулся камня.

Но на поверхности столба появилась глубокая трещина.

Наставник замер.

На мгновение в его глазах мелькнуло удивление.

Но уже через секунду старик презрительно скривился:

— Опять эта бесполезная дрянь.

Тянь стиснул зубы.

— Учитель…

— Замолчи, — холодно оборвал его старик. — Твоя духовная природа дефектна. Вместо нормального боевого Дао тебе досталась какая-то искажённая пространственная ци.

— Но я…

— Пространственные техники бесполезны на низких рангах. Слишком нестабильны. Слишком сложны. Слишком медленны.

Старик презрительно фыркнул.

— Клан Чжоу надеялся, что ты станешь гением копья. А получил поломанный мусор.

Эти слова Тянь слышал всю жизнь.

Мусор.

Дефект.

Позор клана.

Даже младшие дети семьи уже шептались за спиной наследника.

Да, он был талантлив.

Да, быстро развивался.

Но его сила считалась бесполезной.

В мире Катэйи всё решала прямая мощь.

Огонь.

Меч.

Молния.

Разрушение.

А не странные пространственные искажения, которые невозможно контролировать.

Только один человек в Руваре никогда не смеялся над его способностями.

Ло Се.

Именно поэтому Чжоу Тянь ненавидел его больше остальных.

Он до сих пор помнил тот день.

Ему было всего восемь.

Во время праздника младших практиков наследников кланов попросили показать свои техники.

Когда очередь дошла до Тяня, остальные дети начали смеяться уже через несколько минут.

Его пространственная ци была нестабильной.

Оружие постоянно «соскальзывало» в сторону.

Удары искривлялись.

А иногда вообще проходили мимо цели.

Старшие смотрели с жалостью.

Некоторые — с откровенным презрением.

И только Ло Се, стоявший рядом с главами кланов, внезапно произнёс:

— Интересная способность.

Все тогда удивились.

Даже глава клана Чжоу нахмурился.

— Ло Се, ты действительно считаешь это полезным?

И отец Юньэра спокойно ответил:

— Пространство — основа мира. Люди просто слишком глупы, чтобы понимать ценность подобных техник.

После этого случая жизнь Тяня стала только хуже.

Потому что глава клана Чжоу воспринял слова Ло Се как насмешку.

Словно семья Ло специально издевалась над их «дефектным наследником».

Позже масла в огонь подлил ещё один случай.

Во время торгового конфликта семья Ло перехватила контракт на поставки духовного железа, из-за чего клан Чжоу потерял огромные деньги.

Именно тогда глава Чжоу окончательно решил:

семью Ло нужно поставить на место.

А сам Тянь…

Тянь просто запомнил взгляд Ло Се.

Спокойный.

Понимающий.

Словно тот видел его насквозь.

И это раздражало сильнее любых насмешек.

Потому что где-то глубоко внутри Чжоу Тянь чувствовал:

Ло Се действительно понял, насколько страшной может стать его сила.

— Молодой мастер.

Тянь медленно поднял голову.

Под дождём к нему подошёл один из слуг.

— Яд подействовал. Мальчишка семьи Ло сейчас при смерти.

На лице Тяня появилась холодная усмешка.

Но радости в ней почти не было.

Только усталость.

И застарелая злость.

— Хорошо, — тихо произнёс он. — Значит, скоро они поймут своё место.

Слуга нерешительно замялся.

— Молодой мастер… а если Ло Се ответит?

Тянь посмотрел на дождливое небо.

А затем медленно сжал копьё.

Воздух вокруг оружия вновь едва заметно исказился.

— Не ответит.

— Почему?

Несколько секунд Тянь молчал.

А затем тихо рассмеялся.

Глухо.

Почти безумно.

— Потому что он слишком умён.

Именно это пугало больше всего.

Ло Се не был идиотом.

Он понимал:если клан Чжоу пошёл на подобный шаг…

Значит, за ними кто-то стоит.

Кто-то намного опаснее обычного провинциального клана.

Глава 8

Глава: Цветок Лунной Тени

Ночь была холодной.

Дождь наконец прекратился, но над поместьем семьи Ло всё ещё висела тяжёлая влажная дымка. Ветер тихо шуршал мокрыми листьями, а редкие фонари во внутреннем дворе горели тускло и неровно.

Су Янь сидела возле двери комнаты молодого господина.

Уже третий день.

Иногда она приносила воду.

Иногда лекарства.

Иногда просто молча сидела рядом, слушая тяжёлое дыхание Ло Юня за дверью.

С каждым днём ему становилось хуже.

Даже слуги начали перешёптываться.

Яд Разрушенного Мороза медленно разрушал меридианы мальчика, а лекарства почти не помогали.

Су Янь это понимала.

И боялась.

Очень сильно.

За последние полгода семья Ло впервые стала для неё настоящим домом.

Чан И относилась к ней тепло.

Старый господин Ло Се никогда не бил и не унижал слуг.

А сам молодой господин…

Он научил её читать.

Тренировал вместе с собой.

Объяснял техники дыхания.

И впервые в жизни смотрел на неё не как на вещь.

Поэтому сейчас внутри девочки всё сжималось от страха.

Она не хотела снова остаться одна.

Из комнаты неподалёку донеслись голоса.

Су Янь вздрогнула.

Это были Ло Се и Чан И.

Дверь кабинета оказалась приоткрыта, а голоса звучали unusually резко.

— Они отказались? — тихо спросила мать Юня.

— Все трое, — глухо ответил Ло Се.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

— Даже алхимик Цзянь?

— Особенно он.

Послышался звук удара кулаком по столу.

Су Янь никогда раньше не слышала столько злости в голосе Ло Се.

— Клан Чжоу перекрыл поставки Лунного Морозного Лотоса по всей провинции.

У девочки похолодели руки.

— Но без него яд продолжит разрушать меридианы Юньэра… — голос Чан И дрогнул.

— Я знаю.

Тишина.

Тяжёлая.

Давящая.

А затем отец тихо произнёс:

— Они хотят, чтобы мы сами пришли просить.

Су Янь замерла.

Даже она поняла смысл этих слов.

Клан Чжоу не просто хотел навредить.

Они хотели сломать гордость семьи Ло.

Чан И тихо выдохнула:

— А если… мы согласимся?

В комнате стало настолько тихо, что Су Янь услышала собственное сердцебиение.

А затем Ло Се холодно ответил:

— Тогда мой сын умрёт раньше, чем станет чьим-либо рабом.

У девочки задрожали губы.

Она тихо отступила от двери и медленно вышла во двор.

Ночной ветер оказался ледяным.

Но внутри было ещё холоднее.

Су Янь подняла взгляд к чёрному небу.

Молодой господин умирал.

А она ничего не могла сделать.

Слабая.

Бесполезная.

Как тогда в клетке.

В этот момент в памяти всплыли слова Ло Юня:

«Если уж решила стать сильнее — делай это правильно.»

Девочка медленно сжала кулаки.

А затем решительно побежала к воротам поместья.

Лес за Руваром ночью выглядел пугающе.

Чёрные деревья скрипели от ветра, где-то в темноте выли звери, а мокрая земля скользила под ногами.

Но Су Янь продолжала идти.

Она слышала разговоры слуг.

Иногда редкие духовные травы росли возле старых горных склонов.

Особенно Лунный Морозный Лотос.

Если найти хотя бы один…

Молодой господин сможет выжить.

От страха сердце колотилось так сильно, что казалось, будто его слышит весь лес.

Несколько раз девочка падала.

Раздирала ладони.

Цеплялась одеждой за ветки.

Но всё равно поднималась.

Потому что впервые в жизни у неё появился человек, которого она не хотела терять.

Часы тянулись медленно.

И когда силы почти закончились, Су Янь вдруг заметила слабое голубое свечение среди скал.

Цветок.

Небольшой.

С серебристыми лепестками.

От него исходил холодный лунный свет.

Лунный Морозный Лотос.

Глаза девочки расширились от радости.

Она быстро полезла вверх по мокрым камням, стараясь не смотреть вниз.

Почти добралась.

Ещё немного…

Камень под ногой треснул.

Мир перевернулся.

Су Янь вскрикнула и сорвалась вниз.

Удар.

Темнота.

Когда девочка пришла в себя, вокруг было тихо.

Слишком тихо.

Су Янь медленно поднялась и замерла.

Она находилась в огромной подземной пещере.

Стены мерцали бледным голубым светом, а воздух был наполнен странной древней ци.

В центре пещеры лежал человеческий скелет.

Старый.

Высохший.

В чёрных одеждах.

А перед ним находились два нефритовых свитка.

В тот момент, когда Су Янь прикоснулась к ним, мир вокруг дрогнул.

Боль пронзила голову.

И поток информации буквально ворвался в сознание.

Две техники.

Первая…

«Искусство Расколотой Души».

Древняя техника работы с осколками души.

Опасная.

Чудовищно сложная.

Она позволяла:

разделять сознание;укреплять душу;создавать духовные отражения;переживать разрушение внутреннего мира.Но цена…

Ошибки в практике могли превратить человека в безумца.

Даже описание техники вызывало холодный страх.

Вторая техника была намного проще.

«Шаги Лунной Тени».

Техника движения.

Лёгкая.

Тихая.

Позволяющая скрывать присутствие и двигаться быстрее обычного человека.

Информация словно сама отпечаталась в мозгу.

Су Янь тяжело дышала, пытаясь справиться с болью.

Она почти ничего не поняла из первой техники.

Но вторую…

Почему-то почувствовала сразу.

Словно техника идеально подходила ей.

Девочка медленно поднялась.

Посмотрела на Лунный Морозный Лотос, всё ещё зажатый в руке.

Затем на нефритовые свитки.

И аккуратно спрятала всё под одежду.

Молодой господин ждал.

А значит…

Нужно было возвращаться домой.

Глава 9

Глава: Клятва под дождём

Обратный путь оказался куда страшнее, чем дорога в лес.

Когда Су Янь выбралась из пещеры, небо уже начинало светлеть. Серые тучи медленно ползли над горами, а между деревьями стелился густой туман.

Девочка крепко прижимала к груди свёрток с Лунным Морозным Лотосом и нефритовыми свитками.

Нужно было спешить.

Молодой господин ждал.

С каждым часом яд Разрушенного Мороза всё глубже проникал в его меридианы.

Су Янь бежала так быстро, как только могла.

Но лес Катэйи не прощал слабости.

В какой-то момент впереди раздалось низкое рычание.

Девочка резко замерла.

Из кустов медленно вышел духовный волк.

Крупный.

С чёрной шерстью.

Его глаза светились тусклым зелёным светом.

Су Янь мгновенно побледнела.

Даже самый слабый духовный зверь был смертельно опасен для обычного ребёнка.

Волк медленно двинулся вперёд.

Су Янь почувствовала, как от страха начинают дрожать колени.

Бежать?

Нет.

Не успеет.

Драться?

Невозможно.

В этот момент в памяти всплыла техника из пещеры.

«Шаги Лунной Тени».

Девочка сама не поняла почему, но тело будто вспомнило движения.

Медленный вдох.

Мягкий шаг.

Тихое смещение веса.

Она резко метнулась в сторону.

И в тот же миг волк прыгнул.

Когти рассекли воздух буквально в нескольких пальцах от её лица.

Су Янь кубарем скатилась вниз по склону, раздирая ладони о камни.

Больно.

Страшно.

Очень страшно.

Но внутри билось только одно:

«Нужно вернуться.Нужно спасти молодого господина.»

Волк снова зарычал где-то сверху.

Су Янь, едва сдерживая слёзы, рванула в туман между деревьями.

Она не победила зверя.

Не стала внезапно сильной.

Она просто убежала.

Чудом.

Но на этом всё не закончилось.

Когда до Рувара оставалось меньше часа пути, девочка услышала голоса.

Люди.

Су Янь мгновенно спряталась за мокрым валуном.

По дороге шли трое мужчин в тёмных одеждах.

На их плечах висели клинки.

Разбойники.

— Говорят, семья Ло скоро прогнётся, — усмехнулся один из них.

— Конечно прогнётся. Клан Чжоу уже перекрыл половину торговли.

— А мальчишка-то всё ещё жив?

— Пока да.

Су Янь крепче сжала свёрток.

Сердце колотилось так сильно, что казалось — её сейчас услышат.

Один из разбойников вдруг остановился.

— Подождите…

Он нахмурился и медленно повернул голову в сторону камней.

Су Янь перестала дышать.

Мужчина сделал шаг вперёд.

Ещё один.

Девочка чувствовала, как холодный пот стекает по спине.

Если её поймают…

Лотос заберут.

А молодой господин умрёт.

В этот момент ветер резко качнул ветви деревьев.

Су Янь инстинктивно использовала «Шаги Лунной Тени».

Тело словно растворилось в тумане.

Тихо.

Бесшумно.

Она медленно отступила назад.

Разбойник нахмурился ещё сильнее.

Но спустя несколько секунд раздражённо сплюнул:

— Показалось.

Лишь когда голоса окончательно исчезли вдали, Су Янь поняла, что всё это время дрожала.

Очень сильно.

Она была не героем.

Не гением.

Просто испуганным ребёнком.

Но даже так…

Она продолжала идти вперёд.

Когда впереди наконец показались стены поместья Ло, солнце уже поднималось над горизонтом.

Су Янь едва держалась на ногах.

Одежда была порвана.

Ладони — разбиты.

Под глазами залегли тёмные круги.

Но стоило ей войти во двор, как навстречу выбежали слуги.

— Су Янь?!

— Где ты была?!

— Госпожа всю ночь тебя искала!

Девочка ничего не ответила.

Она лишь крепко прижимала к груди цветок.

В этот момент во двор вышел Ло Се.

Его взгляд мгновенно остановился на Лунном Морозном Лотосе.

Впервые за долгое время лицо главы семьи изменилось.

Настоящее удивление.

— Откуда… ты это взяла?

Су Янь тяжело дышала.

— Молодому господину… нужно лекарство…

И только после этих слов силы окончательно покинули её.

Девочка рухнула прямо во дворе.

Когда Су Янь пришла в себя, было уже темно.

Рядом тихо потрескивала жаровня.

Комната пахла травами и лекарствами.

А неподалёку сидела Чан И.

Увидев, что девочка проснулась, мать Ло Юня медленно улыбнулась.

Усталой, но очень тёплой улыбкой.

— Ты спасла его.

У Су Янь задрожали ресницы.

— Молодой господин…

— Яд удалось остановить, — тихо сказала Чан И. — Ещё немного — и было бы поздно.

Су Янь почувствовала, как внутри вдруг стало очень тепло.

Словно огромный камень свалился с души.

Она успела.

Успела…

Но почти сразу вместе с облегчением пришёл страх.

Если бы она опоздала хоть немного…

Если бы не нашла цветок…

Если бы в лесу ей не повезло…

Ло Юнь умер бы.

Потому что рядом не оказалось человека, способного ему помочь.

Этой ночью Су Янь долго не могла уснуть.

Перед глазами снова и снова всплывали:

кровь на губах молодого господина;слова Ло Се;беспомощность семьи;страх смерти.И именно тогда внутри неё родилось решение.

Тихое.

Но твёрдое.

На всю жизнь.

Она станет лекарем.

Станет алхимиком.

Человеком, способным спасать жизни.

Чтобы однажды…никто рядом с ней больше не умирал только потому, что не хватило лекарства.

Глава 10

Глава: Тепло среди холодного мира

Пробуждение оказалось тяжёлым.

Ло Юнь медленно открыл глаза и несколько секунд просто смотрел в деревянный потолок комнаты. Всё тело ломило так, словно его несколько дней подряд избивали палками, а внутри ощущалась неприятная пустота.

Слабость.

Отвратительное чувство.

Особенно для того, кто уже однажды умирал.

За окном шумел дождь — тихий, затяжной, холодный. В поместье стояла непривычная тишина. Даже слуги ходили осторожно, почти бесшумно, словно боялись потревожить сам воздух.

Ло Юнь попытался приподняться.

И тут же услышал знакомый испуганный голос:

— Молодой господин! Не двигайтесь!

Су Янь.

Девочка так резко вскочила со своего места, что чуть не опрокинула чашу с лекарством. Под глазами у неё залегли тёмные круги, волосы растрепались, а сама она выглядела так, будто несколько ночей совсем не спала.

Ло Юнь нахмурился.

— Ты чего такая страшная?

Су Янь сначала возмущённо округлила глаза, а потом быстро отвернулась.

— Сами вы страшный…

Голос её прозвучал тихо и немного обиженно.

Ло Юнь невольно замер.

А затем вдруг тихо усмехнулся.

Впервые за последние дни.

Настояще.

Су Янь удивлённо посмотрела на него.

— Молодой господин… вы смеётесь?

— А что, нельзя?

— Можно… — она вдруг тоже улыбнулась. — Просто вы обычно слишком серьёзный.

Но стоило ей потянуться за лекарством, как Ло Юнь заметил:разбитые ладони,царапины на пальцах,тонкие шрамы на запястьях.

Улыбка медленно исчезла с его лица.

В комнате повисла тишина.

Су Янь заметно занервничала и быстро спрятала руки за спину.

— Лекарство остынет…

Ло Юнь несколько секунд молча смотрел на неё.

А затем тихо спросил:

— Это ты нашла Лунный Морозный Лотос?

Девочка замерла.

Пару мгновений она упрямо молчала, а потом всё же едва заметно кивнула.

И вдруг почему-то испугалась.

Словно ждала, что её начнут ругать.

— Я… я просто хотела помочь… — быстро пробормотала она. — Простите, что убежала без разрешения…

Ло Юнь почувствовал, как внутри что-то странно сжалось.

Тепло.

И одновременно больно.

Он хорошо помнил этот мир.

Здесь никто не рисковал жизнью просто так.

Особенно ради слуги.

Особенно ради ребёнка.

Но Су Янь пошла.

Одна.

Ночью.

В лес.

Ради него.

Ло Юнь тихо выдохнул и впервые за долгое время почувствовал себя… живым.

Не практиком.

Не человеком с прошлой жизнью.

Просто ребёнком, которого кто-то боялся потерять.

— Спасибо, — негромко произнёс он.

Су Янь резко подняла голову.

Будто не поверила услышанному.

А затем неожиданно улыбнулась.

Ярко.

По-детски.

И в этот момент внутри мрачного поместья словно стало чуть теплее.

Однако мир Катэйи не любил долго оставлять людям покой.

Через несколько дней Ло Юнь уже мог самостоятельно выходить во двор. Яд удалось остановить, но последствия всё ещё оставались.

Меридианы болели.

Ци двигалась тяжело.

Иногда по телу проходил ледяной озноб.

А ещё его ужасно бесило, что теперь родители запрещали тренировки.

— Молодой господин, вам нельзя бегать! — возмущалась Су Янь, когда он попытался выйти на утреннюю разминку.

— Но я уже почти здоров.

— Вчера вы чуть не упали с лестницы.

— Это было случайно…

— Ага. Случайно лицом вниз.

Ло Юнь недовольно фыркнул, а Су Янь, не сдержавшись, тихо рассмеялась.

И почему-то от этого смеха на душе становилось легче.

Во время одной из таких прогулок Ло Юнь заметил необычное оживление среди слуг.

Люди перешёптывались.

Кто-то выглядел напуганным.

Кто-то — восхищённым.

Ло Юнь остановил одного из слуг:

— Что произошло?

Тот быстро поклонился.

— Молодой господин, вчера в Рувар прибыл великий практик из Секты Безмолвного Неба.

Ло Юнь слегка прищурился.

Секта.

Это слово в Катэйе значило очень многое.

Настоящие монстры этого мира редко вмешивались в жизнь провинций.

— И? — спокойно спросил он.

Слуга нервно сглотнул.

— Молодого мастера Чжоу Тяня забрали в ученики.

Ло Юнь замер.

Внутри мгновенно возникло неприятное чувство.

Слишком рано.

Слишком опасно.

Если даже секта заинтересовалась пространственной силой Тяня…

Значит, Ло Се оказался прав.

Это действительно чудовищный талант.

Вечером отец сам пришёл к нему во двор.

Ло Се выглядел спокойным, как и всегда, но глаза оставались холодными и задумчивыми.

Некоторое время они просто сидели под навесом, слушая шум дождя.

Су Янь неподалёку перебирала лекарственные травы, иногда украдкой поглядывая на Ло Юня, словно проверяя — не стало ли ему хуже.

А затем отец заговорил:

— Ты уже понял, что развитие в Катэйе отличается от обычных сказок о бессмертных?

Ло Юнь слегка улыбнулся:

— Здесь недостаточно просто сидеть и медитировать?

Ло Се тихо усмехнулся.

— Если бы всё было так просто, мир давно принадлежал бы дуракам.

Он поднял взгляд на серое небо.

— Запомни главное. Сила человека состоит из четырёх основ.

Ло Юнь внимательно слушал.

— Первое — тело. Без крепкого тела меридианы разрушатся раньше, чем ты достигнешь настоящей силы.

— Второе — энергия ци. Большинство практиков зацикливаются именно на ней.

— Третье — разум. Способность понимать техники, мир и самого себя.

Отец сделал короткую паузу.

А затем голос его стал заметно тише:

— И четвёртое… душа.

Ветер вдруг стал холоднее.

— Настоящие чудовища Катэйи развивают именно душу. Потому что тело можно разрушить. Ци — исчерпать. Разум — сломать.

— Но сильная душа…

Ло Се медленно посмотрел прямо на сына.

— …способна пережить даже смерть.

Сердце Ло Юня дрогнуло.

На мгновение ему показалось, будто отец знает.

Знает о прошлой жизни.

О перерождении.

Об осколках души.

Но Ло Се лишь спокойно продолжил:

— Пространственная сила Чжоу Тяня опасна именно потому, что связана с восприятием мира. А подобные способности почти всегда затрагивают душу.

Ло Юнь задумчиво опустил взгляд.

Значит…

Он не единственный, кто стоит на пути чего-то большего.

— Отец, — тихо произнёс он. — А что важнее всего для практика?

Ло Се долго молчал.

Слишком долго.

А затем спокойно ответил:

— Не потерять себя.

Дождь усилился.

Где-то вдалеке сверкнула молния.

А Ло Юнь неожиданно вспомнил:предательство,смерть,ощущение одиночества,холод той последней ночи.

После чего медленно посмотрел на Су Янь, которая старательно перебирала травы и недовольно хмурилась каждый раз, когда ветер пытался сдуть листья со стола.

И впервые за долгое время подумал:

Возможно… в этом мире у него всё-таки появилось что-то, что он действительно боится потерять.

Глава 11

Глава: Наследие Расколотой Души

Дождь закончился лишь спустя два дня.

Над поместьем семьи Ло вновь появилось солнце, но сырость всё ещё цеплялась за стены и землю, а холодный ветер гулял по внутренним дворам.

Ло Юнь сидел под навесом и медленно перебирал дыхание по циклу, которому обучала Стелла Первичной Практики.

Вдох.

Ци проходит через меридианы.

Выдох.

Сознание успокаивается.

После отравления развитие словно застыло. Внутренний мир всё ещё оставался мутным и нестабильным, а три осколка души едва ощущались в глубине сознания.

Это раздражало.

Очень.

— Молодой господин…

Ло Юнь открыл глаза.

Су Янь стояла неподалёку и заметно нервничала. В руках она держала два нефритовых свитка, завёрнутых в ткань.

Сердце Ло Юня слегка дрогнуло.

Он сразу понял:это то, что она скрывала после возвращения из леса.

— Присядь, — спокойно произнёс он.

Су Янь послушно села рядом, но всё равно выглядела напряжённой.

Несколько секунд она молчала, а затем тихо сказала:

— Молодой господин… тогда, в пещере… я нашла не только Лунный Морозный Лотос.

Она осторожно протянула ему свитки.

В тот момент, когда пальцы Ло Юня коснулись нефрита, внутри головы словно прозвучал далёкий гул.

Странный.

Древний.

Знакомый.

Словно сама Стелла Первичной Практики отозвалась на эти техники.

Глаза Ло Юня слегка расширились.

— Это…

— Я не хотела скрывать, — быстро сказала Су Янь. — Просто первая техника очень страшная…

Ло Юнь медленно развернул первый свиток.

«Искусство Расколотой Души».

В тот же миг поток информации ворвался в сознание.

Перед глазами вспыхнули символы.

Древние письмена.

Кроваво-золотые строки.

И голос.

Тихий.

Почти мёртвый.

«Душа человека подобна миру.Мир можно расколоть.Но расколотое не всегда становится слабее.»

В груди Ло Юня похолодело.

Техника…

Нет.

Наследие.

Настоящее наследие древнего практика.

Он медленно закрыл глаза, погружаясь в поток знаний.

И постепенно начал понимать.

Мир Катэйи делил развитие практиков на несколько Великих Путей.

Путь Боевого Дао

Самый распространённый.

Практики этого пути:

укрепляли тело;закаляли меридианы;накапливали ци;развивали оружие и техники боя.Именно они составляли основу:

армий;кланов;сект.Именно они чаще всего погибали первыми.

Путь Духовного Дао

Алхимики.

Лекари.

Создатели пилюль.

Практики, способные:

очищать яд;продлевать жизнь;изменять свойства ци;выращивать духовные растения.Их уважали даже сильнейшие монстры мира.

Потому что любой практик однажды:получал раны,сталкивался с внутренними повреждениями,или боялся старости.

Путь Артефакторов

Кузнецы духовного оружия.

Создатели:

формаций;печатей;духовных механизмов.Они редко были сильны лично.

Но армии, вооружённые их творениями, могли уничтожать целые секты.

Путь Души

Редчайший.

Самый опасный.

И самый загадочный.

Практики этого пути вмешивались в саму природу сознания.

Они:

изменяли восприятие;укрепляли душу;создавали духовные отражения;сопротивлялись смерти;касались законов мира.Именно таких людей в Катэйе боялись по-настоящему.

Потому что душу невозможно увидеть.

Невозможно предсказать.

Невозможно полностью защитить.

Ло Юнь медленно открыл глаза.

Пальцы слегка дрожали.

— Эта техника… связана со Стеллой…

Су Янь удивлённо моргнула:

— Вы тоже это почувствовали?

Ло Юнь медленно кивнул.

Теперь он понимал почему.

Стелла Первичной Практики была не просто техникой дыхания.

Она являлась ключом.

Основой.

Фундаментом.

Именно через неё практик впервые касался собственного внутреннего мира и трёх осколков души.

Но большинство людей никогда не заходили дальше первого шага.

«Искусство Расколотой Души» же начинало там, где Стелла заканчивалась.

Эта техника позволяла:

разделять сознание;создавать дополнительные потоки мышления;укреплять осколки души;переживать разрушение внутреннего мира;сохранять память после смерти.Но цена…

Ло Юнь почувствовал, как по спине прошёл холод.

Ошибка в практике могла:

расколоть разум;стереть личность;превратить человека в безумца.Неудивительно, что техника считалась запретной.

— Молодой господин… — тихо позвала Су Янь. — С вами всё хорошо?

Ло Юнь медленно выдохнул.

А затем снова посмотрел в свиток.

Там описывались этапы развития техники.

Первый Этап — «Трещина»

Практик учился ощущать границы собственной души.

На этом этапе сознание становилось острее, а восприятие мира — глубже.

Второй Этап — «Осколок»

Практик создавал первое разделение сознания.

Дополнительный поток мыслей.

Второе восприятие.

Третий Этап — «Зеркальная Душа»

Создание духовного отражения.

Способность видеть себя со стороны.

Четвёртый Этап — «Тысяча Ликов»

Практик мог разделять сознание на множество частей.

Каждая сохраняла часть личности.

Пятый Этап — «Бессмертная Искра»

Даже после уничтожения тела душа не исчезала полностью.

Ло Юнь долго молчал.

Слишком долго.

А затем вдруг тихо рассмеялся.

Мрачно.

Почти устало.

Теперь многое становилось понятнее.

Его перерождение.

Осколки души.

Странное ощущение трёх жизней.

Возможно…

Он столкнулся с этой силой задолго до рождения в Катэйе.

И от этой мысли становилось по-настоящему страшно.

Потому что впервые за долгое время Ло Юнь понял:

Его путь начался не после смерти.

А гораздо раньше.

Глава 12

Глава: Первые шаги силы

Время в Катэйе текло незаметно.

Дни складывались в недели, недели — в месяцы. Дождливый сезон постепенно отступал, уступая место тёплому ветру и яркому солнцу. Поместье семьи Ло вновь ожило: слуги суетились во дворах, охрана тренировалась у внешних стен, а на рынке Рувара всё чаще звучали голоса торговцев из дальних провинций.

Ло Юню недавно исполнилось семь лет.

Су Янь — почти шесть.

Для практиков это всё ещё считалось детством.

Но в мире Катэйи дети взрослели рано.

Особенно те, кто хоть раз видел смерть.

После получения «Искусства Расколотой Души» Ло Юнь не спешил углубляться в практику.

Слишком опасно.

Слишком рано.

Сначала он решил укрепить тело.

Ло Се полностью поддержал это решение.

— Чем сильнее сосуд, тем больше силы он выдержит, — спокойно сказал отец. — Слабое тело ломается раньше души.

И потому каждое утро в поместье начиналось одинаково.

Ещё до рассвета.

Пока не проснулись слуги.

Пока мир оставался тихим.

Ло Юнь выходил во двор.

А следом, сонно зевая, появлялась Су Янь.

— Молодой господин… почему тренировки всегда так рано?..

— Потому что настоящий практик побеждает лень.

— Тогда я уже проиграла…

Ло Юнь едва сдержал смешок.

Су Янь выглядела настолько сонной, что однажды чуть не уснула стоя.

После чего медленно наклонилась вперёд…и уткнулась лицом ему в плечо.

Несколько секунд во дворе стояла тишина.

А затем девочка резко проснулась и отпрыгнула назад с абсолютно красным лицом.

— Я не спала!

— Конечно, — серьёзно кивнул Ло Юнь. — Ты просто тренировала особую технику сна стоя.

Су Янь возмущённо надулась.

После чего ещё полдня не разговаривала с ним.

Правда ненадолго.

Тренировки Ло Юнь строил по памяти прошлой жизни.

Ничего особенного:

бег;растяжка;дыхательные упражнения;укрепление мышц;работа с равновесием.Но даже простые упражнения в мире Катэйи постепенно давали удивительный эффект.

Особенно в сочетании с дыханием Стеллы Первичной Практики.

Ци медленно пропитывала тело.

Мышцы становились плотнее.

Реакция — быстрее.

А усталость постепенно уходила легче.

Су Янь сначала сильно отставала.

После первого круга вокруг внутреннего двора она едва не расплакалась.

— Молодой господин… у меня ноги отваливаются…

— Это потому что ты маленькая и слабая.

— Тогда зачем вы заставляете меня бегать?!

— Чтобы ты перестала быть маленькой и слабой.

Су Янь сердито посмотрела на него.

А потом неожиданно пнула его по ноге.

Правда сама же вскрикнула от боли.

Ло Юнь тяжело вздохнул.

— Великий удар комара.

— Я вас когда-нибудь точно побью…

— Обязательно. Лет через сто.

После этого Су Янь попыталась догнать его во время бега.

Не получилось.

Но сдаваться она явно не собиралась.

Со временем тренировки стали частью их жизни.

Утренний бег.

Работа с дыханием.

Медитация возле небольшого пруда во дворе.

Иногда Ло Се наблюдал за ними издалека.

И каждый раз в глазах отца появлялось странное выражение.

Будто он видел не просто детей.

А что-то большее.

Однажды вечером он всё же заговорил об этом.

— Ты учишь её слишком серьёзно.

Ло Юнь спокойно пожал плечами:

— Су Янь талантлива.

Ло Се несколько секунд молчал.

— Ты понимаешь, что путь практика — это кровь?

— Да.

— Тогда почему?

На мгновение Ло Юнь задумался.

А затем тихо ответил:

— Потому что в этом мире слабые не могут защитить даже самих себя.

Во дворе стало тихо.

Ло Се долго смотрел на сына.

После чего неожиданно усмехнулся.

— Иногда ты говоришь совсем не как ребёнок.

Сердце Ло Юня едва заметно дрогнуло.

Но отец лишь спокойно добавил:

— И всё же… ты прав.

Прошёл ещё год.

Ло Юню исполнилось восемь.

Су Янь — семь.

Детские черты постепенно менялись.

Су Янь стала выше, движения — увереннее, а в больших тёмных глазах всё чаще появлялось упрямство.

Особенно во время тренировок.

Теперь она уже могла пробежать несколько кругов без остановки и даже начала осваивать базовые стойки Боевого Дао.

Правда иногда всё ещё происходили странные вещи.

Например, однажды во время растяжки Су Янь слишком сильно потянулась вперёд…и с громким всплеском свалилась прямо в пруд.

Ло Юнь несколько секунд молча смотрел на торчащие из воды руки.

После чего не выдержал и рассмеялся.

По-настоящему.

Громко.

Су Янь тут же вынырнула с абсолютно несчастным лицом.

— Молодой господин!!!

— Прости… — сквозь смех выдавил он. — Но это было слишком эпично…

Су Янь сердито плеснула в него водой.

И через секунду оба уже стояли мокрые насквозь посреди двора.

Смеясь.

Как обычные дети.

Пока где-то далеко, за пределами поместья, мир Катэйи продолжал медленно готовить для них новые испытания.

Глава 13

Глава: Тёплый свет фонарей

Осень в Катэйе наступала медленно.

Сначала менялся ветер.

Он становился прохладнее, суше, приносил с далёких равнин запах увядающей травы и мокрой земли. Затем ночи начинали темнеть быстрее, а по утрам над улицами Рувара всё чаще стелился лёгкий туман.

Ло Юню недавно исполнилось восемь.

Су Янь — семь.

Время текло удивительно спокойно.

Последние месяцы прошли без серьёзных потрясений. Ло Юнь продолжал укреплять тело, осторожно изучал дыхательные техники Стеллы и лишь изредка касался «Искусства Расколотой Души». Слишком опасным оставалось это наследие.

Даже мысли о нём вызывали странную тяжесть внутри сознания.

Потому Ло Юнь не спешил.

Ло Се часто говорил:

— Торопятся лишь глупцы и покойники.

И почему-то каждый раз после этих слов Су Янь начинала нервно коситься на Ло Юня.

Словно проверяя:не собирается ли он снова полезть туда, куда не стоит.

В то утро Ло Юнь проснулся от непривычного шума во дворе.

Поместье семьи Ло редко бывало настолько оживлённым.

Слуги быстро переносили столы, развешивали красные фонари под навесами, расставляли цветы возле внутреннего пруда. Из кухни тянулся аромат мяса, специй и свежей выпечки.

Даже охрана у ворот выглядела менее мрачной, чем обычно.

Ло Юнь сонно моргнул и выглянул во двор.

— Что происходит?..

Су Янь, сидевшая неподалёку и пытавшаяся заплести волосы, тяжело вздохнула:

— Молодой господин… вы опять забыли?

— Что именно?

Девочка уставилась на него так, словно перед ней находился особенно безнадёжный человек.

— Сегодня день рождения госпожи Чан И.

Ло Юнь замер.

А затем тихо кашлянул.

— Я помнил.

— Конечно помнили.

— Просто… не сразу вспомнил.

— Это называется «забыл».

Ло Юнь сделал вид, что не услышал.

За последние годы Су Янь заметно осмелела рядом с ним. Иногда даже слишком.

Правда стоило рядом появиться Ло Се или Чан И — и девочка мгновенно превращалась обратно в тихую и воспитанную служанку.

Это забавляло Ло Юня.

К полудню поместье окончательно преобразилось.

Под навесами развевались длинные тканевые ленты, во дворе расставили низкие деревянные столики, а возле пруда плавали маленькие бумажные фонари.

Даже воздух словно стал теплее.

Чан И лично руководила частью подготовки, но Ло Юнь быстро заметил странную вещь.

Мать улыбалась.

Спокойно разговаривала со слугами.

Иногда тихо смеялась.

Но в её глазах всё равно оставалась лёгкая задумчивость.

Словно мыслями она находилась где-то далеко.

Ло Юнь наблюдал за ней из тени галереи, пока Су Янь раскладывала на столе сладости.

— Молодой господин, почему вы так смотрите на госпожу?

— Как?

— Будто пытаетесь разгадать сложную технику.

Ло Юнь задумчиво отвёл взгляд.

А ведь Су Янь была права.

Что-то изменилось.

Незаметно.

Совсем немного.

Но достаточно, чтобы он почувствовал это.

В прошлой жизни Андрей редко замечал подобные вещи.

Слишком много работал.Слишком мало смотрел на людей по-настоящему.

Но Катэйя постепенно учила его иному.

Тишине.

Наблюдательности.

Пониманию чужих эмоций.

Даже если человек улыбается.

Особенно если улыбается.

Ближе к вечеру Ло Юнь всё же подошёл к матери.

Чан И в этот момент поправляла один из фонарей у внутреннего двора. Тёплый свет мягко ложился на её лицо, а осенний ветер слегка колыхал длинные чёрные волосы.

На мгновение Ло Юнь вдруг понял:почему когда-то вокруг неё ходило столько слухов.

Она действительно была очень красивой.

Но красота Чан И не казалась яркой или вызывающей.

Нет.

В ней ощущалось что-то спокойное.

Тёплое.

Почти домашнее.

— Мама.

Чан И обернулась и мягко улыбнулась:

— Что такое, Юнь-эр?

Ло Юнь несколько секунд молчал.

А затем всё же спросил:

— Ты сегодня выглядишь задумчивой.

Улыбка Чан И стала чуть тише.

Почти незаметно.

— Неужели мой сын уже настолько вырос, что начал замечать подобные вещи?

— Я серьёзно.

Чан И некоторое время смотрела на дрожащий огонёк фонаря.

После чего спокойно ответила:

— Просто иногда прошлое приходит вместе с осенью.

Ло Юнь слегка нахмурился.

Ответ был слишком странным.

Но в голосе матери звучало столько спокойной усталости, что он не стал задавать новых вопросов.

Чан И же неожиданно протянула руку и мягко растрепала ему волосы.

— Не хмурься так сильно. Иначе станешь похож на отца ещё раньше времени.

Ло Юнь недовольно поправил волосы.

А неподалёку Су Янь тихо хихикнула.

И впервые за долгое время вечер в поместье семьи Ло казался почти мирным.

Почти.

Глава 14

Глава: Подарок

Вечерний праздник всё приближался.

Поместье семьи Ло постепенно наполнялось мягким светом фонарей, запахом специй и тихими голосами слуг, готовящихся к торжеству. Даже охрана у ворот выглядела расслабленнее обычного.

Но сам Ло Юнь с самого утра ходил задумчивым.

Слишком задумчивым.

Настолько, что во время утренней тренировки Су Янь не выдержала:

— Молодой господин, вы уже третий круг бежите мимо поворота.

Ло Юнь остановился.

Посмотрел на неё.

Потом медленно перевёл взгляд на дерево, возле которого действительно должен был свернуть ещё несколько мгновений назад.

— Я проверял внимательность.

— Конечно.

— И как результат?

— Очень плохой.

Ло Юнь тяжело вздохнул.

Су Янь тихо хихикнула.

Но спустя пару секунд всё же спросила:

— Вы из-за подарка переживаете?

Ло Юнь ненадолго замолчал.

А затем кивнул.

Да.

Именно из-за этого.

В прошлой жизни он редко делал что-то подобное.

Подарки тогда чаще превращались в формальность:цветы,деньги,очередная ненужная вещь.

Но Чан И…

Она заслуживала чего-то настоящего.

Не дорогого.

Не показного.

А искреннего.

Проблема заключалась лишь в одном:у восьмилетнего ребёнка было не так много возможностей найти действительно особенный подарок.

Су Янь задумчиво села рядом на край деревянного помоста.

— Тогда нужно поехать в город.

Ло Юнь слегка приподнял бровь:

— И кто нас туда отпустит?

— Господин Ло Се.

— Отец после отравления с меня глаз почти не спускает.

Су Янь немного помолчала.

А затем неожиданно серьёзно сказала:

— Тогда надо попросить вместе.

Ло Се они нашли во внутреннем кабинете.

Отец, как обычно, разбирал документы клана. Рядом лежали свитки поставок, карты торговых маршрутов и несколько писем с печатями других семей.

Последние месяцы глава семьи Ло выглядел заметно уставшим.

После истории с отравлением давление на клан усилилось.

Даже ребёнок вроде Ло Юня это понимал.

Ло Се поднял взгляд от бумаг.

И почти сразу нахмурился:

— Почему вы оба выглядите так, будто собираетесь просить что-то опасное?

Су Янь моментально занервничала.

Ло Юнь же спокойно сел напротив.

— Отец, мы хотим поехать в центральную часть Рувара.

Ло Се медленно отложил свиток.

Тишина в кабинете стала чуть тяжелее.

— Зачем?

— Купить подарок маме.

На несколько секунд выражение лица Ло Се стало удивлённым.

Очень ненадолго.

Но Ло Юнь всё же заметил.

Су Янь тут же поспешно добавила:

— Молодой господин очень старается придумать что-нибудь особенное!

— Су Янь…

— А ещё он всю ночь думал и забыл свернуть во время тренировки.

Ло Юнь медленно закрыл глаза.

Предательница.

Ло Се тихо усмехнулся.

Впервые за последние дни по-настоящему.

После чего откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на сына.

— Ты понимаешь, почему я не хочу отпускать тебя в город?

Ло Юнь кивнул.

Отравление.

Хотя яд удалось остановить, виновников так и не нашли.

Вернее…не смогли доказать.

И потому Ло Се стал намного осторожнее.

Особенно в отношении сына.

Некоторое время отец молчал.

Пальцы медленно постукивали по столу.

А затем он неожиданно спросил:

— И что именно ты хочешь подарить матери?

Ло Юнь задумался.

И честно ответил:

— Пока не знаю.

Но хочу найти то, что ей действительно понравится.

В кабинете снова повисла тишина.

Су Янь нервно сжала край рукава.

Она явно боялась отказа.

Но Ло Се вдруг тихо выдохнул и поднялся из-за стола.

— Хорошо.

Су Янь удивлённо моргнула.

Ло Юнь слегка прищурился:

— Так просто?

— Не обольщайся. Я еду с вами.

— Отец, мы не дети.

Ло Се спокойно посмотрел на него.

— Именно поэтому я и еду.

Су Янь тихо засмеялась, прикрыв рот ладонью.

Ло Юнь же лишь обречённо вздохнул.

Иногда спорить с отцом было абсолютно бесполезно.

Выезжали они ближе к полудню.

Небо над Руваром затянули серые облака, а прохладный осенний ветер гонял по дороге сухие листья.

Ло Юнь сидел в повозке и молча смотрел на приближающийся город.

Центральная часть Рувара постепенно вырастала впереди:высокие стены,многоярусные здания,яркие вывески,толпы людей.

Су Янь же выглядела одновременно восторженной и испуганной.

Она почти прилипла к окну повозки, пытаясь рассмотреть всё сразу.

— Сколько людей…

— Это ещё немного, — спокойно сказал Ло Се. — Во время торгового сезона здесь в три раза больше народа.

Ло Юнь перевёл взгляд на улицы.

Шум города постепенно становился громче.

И почему-то внутри появилось странное чувство.

Будто вместе с этой поездкой заканчивается что-то спокойное.

А впереди их ждёт уже совсем другой Рувар.

Глава 15

Глава: Дом, где продают желания

Центральная часть Рувара оказалась совсем не такой, какой Ло Юнь помнил её после прошлой поездки к Стелле Первичной Практики.

Тогда он смотрел на город глазами ребёнка, впервые увидевшего шумный мир за пределами поместья.

Теперь же он замечал другое.

Слишком многое.

Вооружённых практиков у перекрёстков.Дорогие повозки с гербами кланов.Скрытую настороженность в глазах торговцев.Слухачей.Наёмников.Людей, которые улыбались слишком вежливо.

Катэйя всегда оставалась миром силы.

Просто богатые районы умели прятать это за красивыми фасадами.

Повозка семьи Ло медленно двигалась по широкой улице, выложенной серым камнем. По сторонам тянулись:чайные дома,лавки алхимиков,магазины артефактов,оружейные мастерские.

В воздухе смешивались запахи:благовоний,жареного мяса,лекарственных трав,дорогого дерева.

Су Янь сидела возле окна и смотрела по сторонам настолько внимательно, что едва не вывалилась наружу на очередном повороте.

Ло Юнь молча поймал её за рукав.

— Осторожнее.

— Я просто смотрела…

— Ещё немного, и ты бы смотрела уже из-под колёс.

Су Янь недовольно надулась.

Но спустя мгновение снова прилипла к окну.

Для неё всё это было настоящим чудом.

Она редко покидала поместье семьи Ло, а центральный Рувар и вовсе видела впервые.

Именно поэтому момент, когда впереди появилось огромное здание из чёрного камня, заставил её буквально замереть.

— Вау…

Даже Ло Юнь невольно прищурился.

Здание действительно выглядело впечатляюще.

Высокое.Массивное.Словно небольшой дворец.

По краям широкой лестницы стояли каменные статуи зверей, похожих на львов и драконов одновременно. Красные фонари мягко покачивались под тёмными карнизами, а у входа неподвижно замерли практики в чёрных одеждах.

Сильные.

Даже отсюда Ло Юнь чувствовал исходящее от них давление ци.

Над входом золотыми символами было выведено:

«Павильон Тысячи Сокровищ».

Су Янь тихо дёрнула Ло Се за рукав:

— Господин… а что это?

Отец посмотрел на здание спокойно, словно видел его сотни раз.

— Аукцион.

Су Янь моргнула.

— Настоящий?

Ло Се едва заметно усмехнулся:

— А бывают ненастоящие?

Девочка смущённо опустила голову.

Ло Юнь же продолжал смотреть на павильон.

Даже снаружи это место ощущалось… тяжёлым.

Слишком тихим для такого количества людей.

Слишком дорогим.

Слишком опасным.

Практики у входа не двигались.Слуги разговаривали почти шёпотом.Даже богатые торговцы вели себя осторожно.

Словно каждый понимал:внутри этого здания деньги значат меньше силы.

Когда семья Ло поднялась по лестнице, один из служащих сразу шагнул вперёд и низко поклонился.

— Глава Ло Се. Павильон Тысячи Сокровищ рад приветствовать вас.

Голос мужчины звучал уважительно.

Но очень осторожно.

Ло Юнь быстро понял:здесь уважали не людей.

Здесь уважали статус.Деньги.Силу.Связи.

Ло Се спокойно кивнул и вошёл внутрь.

Первое, что почувствовал Ло Юнь —запах.

Сандал.Благовония.Старое дерево.Дорогая бумага.Лекарственные травы.

Затем взгляд зацепился за сам зал.

Огромный.

Под потолком висели хрустальные духовные лампы, наполняя помещение мягким золотистым светом. Пол был выложен тёмным камнем с серебряными узорами формаций, а вдоль стен располагались закрытые ложи для богатых гостей.

Внизу уже собирались люди.

Кланы.Торговцы.Практики.Алхимики.Наёмники.

Некоторые выглядели богаче небольших провинциальных семей.

Некоторые — опаснее армии.

Су Янь шла совсем рядом с Ло Юнем, стараясь не отставать ни на шаг.

Он заметил:она немного боится.

И это было нормально.

Даже самому Ло Юню здесь было не по себе.

Слишком много сильных людей в одном месте.

Слишком много скрытой угрозы.

И слишком отчётливое ощущение того, что в этом мире продаётся абсолютно всё.

Техники.

Духовные травы.

Артефакты.

Оружие.

Редкие звери.

Рабы.

И возможно…чужие жизни тоже.

Ло Се спокойно вёл их через зал, пока впереди постепенно не показалась главная площадка аукциона.

Круглая сцена из белого нефрита.

Место, где желания богатых людей превращались в золото.

И почему-то именно в этот момент Ло Юнь особенно остро почувствовал:

мир Катэйи намного темнее,чем ему казалось раньше.

Глава 16

Глава: Улыбки и яд

Главный зал аукциона постепенно заполнялся людьми.

Голоса звучали тихо, сдержанно. Никто не смеялся слишком громко, не спорил открыто и не вёл себя вызывающе. Здесь даже богатство будто подчинялось собственным правилам.

Чем сильнее человек —тем меньше ему нужно было шуметь.

Ло Се провёл детей в одну из боковых лож на втором уровне. Отсюда прекрасно просматривалась сцена аукциона, но сами гости оставались частично скрыты резными деревянными перегородками.

Удобно.

И безопасно.

Ло Юнь сразу это отметил.

Су Янь осторожно села рядом и почти сразу прилипла взглядом к залу.

Для девочки всё происходящее казалось чем-то невероятным.

Практики в дорогих одеждах.Женщины с духовными украшениями.Старики, от которых исходило тяжёлое давление ци.

Даже слуги здесь выглядели богаче обычных жителей Рувара.

Ло Юнь же заметил другое.

Когда Ло Се вошёл в ложу, некоторые люди внизу начали переглядываться.

Кто-то отвёл взгляд.

Кто-то усмехнулся.

Кто-то наоборот — напрягся.

И почти сразу по залу поползли тихие шепотки.

Очень тихие.

Но слух Ло Юня после тренировок уже стал намного лучше обычного.

— Это глава семьи Ло…

— Значит, мальчишка всё-таки выжил…

— Говорят, яд был редким…

— Ха. Видимо, судьба пока на их стороне.

Су Янь тоже что-то почувствовала.

Она осторожно придвинулась ближе к Ло Юню.

Совсем незаметно.

Но он всё равно заметил это движение.

Внутри неожиданно появилось неприятное чувство.

Слишком знакомое.

В прошлой жизни Андрей тоже не любил подобные взгляды:оценивающие,ждущие,словно люди уже заранее решали —сколько ты проживёшь.

Ло Се же выглядел абсолютно спокойным.

Словно ничего не происходило.

Именно это пугало сильнее всего.

Вскоре в центре зала появился первый лот.

Старая техника укрепления меридианов.

После чего аукцион начал оживать.

Раздавались ставки.Кто-то спорил.Кто-то насмешливо повышал цену конкурентам.

Но всё происходило удивительно культурно.

Пока…

Двери напротив не открылись.

В зале почти незаметно стало тише.

Ло Юнь почувствовал это сразу.

Люди начали:оборачиваться,замолкать,опускать взгляды.

Даже ведущий аукциона сделал короткую паузу.

В ложу напротив медленно вошёл мужчина в тёмно-бордовых одеждах.

Высокий.

Красивый.

На вид — около сорока лет.

Но больше всего внимание притягивали его глаза.

Спокойные.

Улыбающиеся.

И абсолютно холодные.

Рядом с ним двигались несколько практиков охраны, а следом — молодой юноша примерно лет пятнадцати.

Ло Юнь сразу узнал его.

Чжоу Тянь.

Тот самый высокомерный идиот с рынка.

Но сейчас он выглядел непривычно тихим.

Почти подавленным.

Словно рядом с этим мужчиной даже он боялся лишний раз открыть рот.

Су Янь едва слышно прошептала:

— Кто это?..

Ответил Ло Се.

Спокойно.

Без эмоций.

— Глава клана Чжао.

И в этот момент Ло Юнь почувствовал:атмосфера в зале изменилась окончательно.

Словно в помещение вползла невидимая змея.

Глава Чжао неторопливо занял место в ложе.

После чего его взгляд медленно скользнул по залу.

И остановился на семье Ло.

Улыбка мужчины стала чуть шире.

Он поднялся.

И неожиданно сам направился к их ложе.

Су Янь заметно побледнела.

Ло Юнь почувствовал:девочка едва сдерживается, чтобы не схватить его за рукав.

Сам же он продолжал спокойно сидеть.

Хотя внутри всё напряглось.

Инстинкты буквально кричали:опасность.

Настоящая.

Не детская.

Глава Чжао остановился возле входа в ложу и мягко улыбнулся:

— Давно не виделись, глава Ло.

Ло Се спокойно поднялся.

— Глава Чжао.

Несколько секунд мужчины просто смотрели друг на друга.

Без улыбок.

Без угроз.

Но Ло Юнь вдруг отчётливо понял:они ненавидят друг друга.

Сильно.

Очень давно.

Глава Чжао перевёл взгляд на Ло Юня.

Слишком внимательный.

Слишком долгий.

— Значит, это ваш сын?

Голос звучал удивительно мягко.

Почти доброжелательно.

— Какой хрупкий ребёнок…

Улыбка мужчины стала едва заметно шире.

— Надеюсь, семья Ло сумеет сохранить его.

Внутри Ло Юня словно что-то похолодело.

Не слова.

Тон.

Вот что было страшно.

Он говорил как человек,который уже видел чужие похороны.

Су Янь невольно сжала рукав Ло Юня.

Совсем чуть-чуть.

Ло Се же спокойно ответил:

— Мой сын проживёт долгую жизнь.

Глава Чжао чуть прищурился.

А отец Ло Юня продолжил:

— А вот ваши враги, глава Чжао… почему-то долго не живут.

Тишина.

Ледяная.

Даже шум аукциона словно отдалился.

Несколько долгих секунд мужчины смотрели друг другу в глаза.

А затем глава Чжао неожиданно рассмеялся.

Тихо.

Спокойно.

— Вы всё так же любите красивые слова.

После чего развернулся и ушёл обратно в свою ложу.

Но ощущение опасности никуда не исчезло.

Наоборот.

Теперь оно словно пропитало весь зал.

Ло Юнь медленно выдохнул.

И впервые по-настоящему понял:

семья Ло уже давно находится в состоянии войны.

Глава 17

Глава: Человек с улыбающимися глазами

После ухода главы клана Чжао атмосфера в ложе семьи Ло изменилась.

Даже воздух будто стал тяжелее.

Су Янь сидела тихо-тихо, опустив взгляд в пол. Девочка изо всех сил старалась выглядеть спокойной, но Ло Юнь всё равно видел:её пальцы слегка дрожат.

Сам он чувствовал примерно то же самое.

Только иначе.

Не страх.

Нет.

Скорее… инстинктивное напряжение.

Такое Андрей однажды испытывал в прошлой жизни перед дракой с действительно опасным человеком. Не громким хулиганом, не пьяным идиотом, а тем, кто улыбается слишком спокойно.

Кто уже заранее уверен:ты слабее.

Ло Юнь медленно перевёл взгляд на противоположную ложу.

Глава Чжао сидел расслабленно, слегка опираясь на подлокотник кресла, и лениво наблюдал за аукционом. Со стороны он выглядел скорее учёным или благородным чиновником, чем человеком, которого опасался весь Рувар.

Движения спокойные.Одежда дорогая, но не кричащая.Голос мягкий.

И именно поэтому он казался ещё страшнее.

Ло Юнь вдруг понял:такие люди не кричат.

Им не нужно.

— Молодой господин… — тихо прошептала Су Янь. — Почему мне кажется, будто рядом с ним холодно?..

Ло Юнь некоторое время молчал.

А затем тихо ответил:

— Потому что такие люди улыбаются раньше, чем убивают.

Су Янь заметно побледнела.

Ло Се же, сидевший напротив, медленно перевёл взгляд на сына.

В глазах отца мелькнуло что-то странное.

Будто он снова увидел в Ло Юне не ребёнка.

Но спрашивать ничего не стал.

Аукцион тем временем продолжался.

На сцену выносили:духовные травы,редкие техники,оружие,артефакты.

Цены росли настолько быстро, что Су Янь уже после третьего лота смотрела на происходящее почти с ужасом.

— За этот меч можно купить половину нашего поместья…

— Не половину, — спокойно поправил Ло Юнь. — Примерно треть.

— Это сейчас было очень страшно…

Он едва заметно улыбнулся.

Но внимание всё равно постоянно возвращалось к главе Чжао.

Тот почти не участвовал в торгах.

Лишь иногда поднимал палец —и цена мгновенно становилась недоступной для остальных.

Без давления.Без криков.Без угроз.

Люди просто…уступали.

Именно это производило на Ло Юня самое сильное впечатление.

Власть.

Настоящая власть выглядит тихо.

В какой-то момент в зал внесли древний духовный клинок.

Чёрные ножны.Тусклая серебряная гарда.Лёгкое давление ци даже на расстоянии.

Ведущий аукциона едва скрывал возбуждение:

— Клинок «Серебряная Пустота». Артефакт среднего духовного ранга. Способен усиливать скорость циркуляции ци…

Торги начались мгновенно.

Цены росли одна за другой.

Но затем глава Чжао спокойно произнёс:

— Сто тысяч духовных монет.

Тишина.

Даже ведущий на секунду запнулся.

Сто тысяч.

Сумма, способная содержать небольшой клан несколько лет.

Никто больше не сделал ставки.

Глава Чжао лишь слегка улыбнулся.

Словно речь шла о покупке чашки чая.

И именно тогда Ло Юнь впервые заметил:люди вокруг боятся его не только из-за силы.

А из-за того,что для него всё в этом мире имеет цену.

Вещи.Люди.Жизни.

И хуже всего —он привык получать желаемое.

— Когда-то он был другим, — неожиданно тихо произнёс Ло Се.

Ло Юнь перевёл взгляд на отца.

Тот продолжал смотреть на ложу напротив.

— Глава Чжао родился не наследником. Лишь младшим сыном побочной ветви. Но сумел подняться выше всех братьев.

— Как?

— Очень много правильных решений. И очень много мёртвых людей.

Су Янь вздрогнула.

Ло Се же говорил спокойно.

Слишком спокойно.

— Он умен. Терпелив. Никогда не торопится. И никогда не забывает обиды.

Ло Юнь нахмурился:

— Даже спустя годы?

Отец медленно кивнул.

— Такие люди считают мир своей собственностью. А тех, кто не подчиняется, — личным оскорблением.

На мгновение взгляды Ло Се и главы Чжао снова пересеклись через зал.

И Ло Юнь вдруг отчётливо понял:их конфликт длится уже очень давно.

Возможно…ещё до его рождения.

Тем временем глава Чжао неожиданно поднялся со своего места.

Весь зал словно незаметно напрягся.

Даже ведущий аукциона инстинктивно замолчал.

Мужчина неторопливо спустился вниз, проходя мимо столиков гостей.

И люди расступались сами.

С улыбками.Поклонами.Уважением.

И страхом.

Глава Чжао двигался спокойно.

Плавно.

Будто хищник, которому не нужно никому доказывать своё превосходство.

А затем он остановился возле сцены и медленно провёл рукой по чёрным ножнам духовного меча.

— Хорошая вещь, — мягко произнёс он.

И почему-то от этих простых слов по спине Ло Юня прошёл холод.

Потому что в этот момент он понял главное:

самый страшный человек —не тот, кто кричит о своей силе.

А тот,кому уже давно не нужно этого делать.

Глава 18

Глава: Старая обида

Аукцион продолжался уже больше часа.

Зал постепенно наполнялся гулом голосов, шелестом одежд и тихими ударами молотка ведущего. Лоты сменяли друг друга: техники, артефакты, духовные звери, редкие травы.

Но Ло Юнь всё чаще замечал: отец выглядит напряжённым.

Не внешне.

Ло Се по-прежнему сидел спокойно, с привычным холодным выражением лица. Однако за последние годы Ло Юнь научился замечать мелочи.

Слишком неподвижный взгляд. Чуть более медленные движения. Пальцы, редко, но всё же постукивающие по подлокотнику кресла.

Отец ждал чего-то неприятного.

И Ло Юнь начинал понимать: дело не только в политике кланов.

Здесь было что-то личное.

---

— Молодой господин… я скоро вернусь, — тихо сказала Су Янь.

Ло Юнь перевёл взгляд.

— Куда?

— За чаем…

— Только не потеряйся.

Су Янь тут же возмущённо надулась:

— Я не маленькая!

— Конечно. Просто Рувар большой.

Девочка недовольно фыркнула и ушла вместе со служанкой павильона.

Ло Юнь же поднялся с места.

В ложе стало душно.

Слишком много мыслей.

Он решил немного пройтись по внутреннему коридору аукциона.

---

В отличие от роскошного главного зала, коридоры Павильона Тысячи Сокровищ были удивительно тихими.

Толстые ковры заглушали шаги. На стенах мерцали духовные лампы. Слуги двигались почти бесшумно.

Ло Юнь медленно шёл вдоль резных перегородок, разглядывая дорогие картины и старые свитки на стенах.

Именно тогда он услышал голоса.

Мужские.

Тихие.

За полуоткрытой дверью одной из боковых комнат.

— …глава Чжао всё ещё не отпустил ту историю?

Послышался короткий смешок.

— Отпустил? Ты шутишь? Для него это было настоящим унижением.

Ло Юнь невольно замедлил шаг.

Второй голос стал тише:

— Но ведь прошло столько лет…

— Для таких людей время ничего не меняет.

Несколько секунд в комнате слышался лишь звон чашек.

А затем первый мужчина снова заговорил:

— Честно говоря, тогда все думали, что Чан И согласится.

— Ещё бы не согласилась. Молодая красавица из обедневшей семьи. А глава Чжао уже тогда был наследником клана.

— Пусть и предлагал ей место лишь третьей наложницы…

Мужчины тихо рассмеялись.

Неприятно.

Почти липко.

Ло Юнь почувствовал, как внутри медленно поднимается холод.

Третья наложница.

Даже ребёнок понимал значение этих слов.

Не жена.

Не любимая женщина.

Красивое украшение дома.

Вещь.

Первый голос продолжил:

— А она вместо этого выбрала Ло Се. Тогда ещё бедного мастера с окраины Рувара.

— Зато талантливого.

— Глава Чжао так не считал. Для него это выглядело так, будто у него украли игрушку прямо из рук.

Игрушку.

Что-то внутри Ло Юня неприятно дрогнуло.

Он вдруг очень ясно представил: молодую Чан И, спокойную, красивую, с мягкой улыбкой.

И человека вроде главы Чжао, смотрящего на неё как на вещь, которую можно купить.

В груди медленно закипало раздражение.

Нет.

Даже злость.

— А потом Ло Се ещё и начал подниматься, — продолжал второй мужчина. — Вот этого глава Чжао простить уже не смог.

— Ха. Представляешь, каково это? Женщина предпочла какого-то бедняка вместо тебя.

— Для главы Чжао это хуже пощёчины.

За дверью снова раздался тихий смех.

Ло Юнь медленно сжал кулак.

Теперь всё становилось на свои места.

Яд.

Давление на клан.

Ненависть.

Причина оказалась одновременно глупой… и отвратительной.

Не политика.

Не деньги.

Уязвлённая гордость человека, привыкшего получать всё.

---

— Молодой господин?

Ло Юнь вздрогнул.

Су Янь стояла чуть позади с небольшим подносом в руках.

Девочка удивлённо посмотрела на него:

— Что случилось?

Ло Юнь медленно выдохнул и разжал пальцы.

Только сейчас он заметил, насколько сильно стиснул кулак.

— Ничего.

Су Янь нахмурилась.

Очевидно, не поверила.

Но спрашивать не стала.

Лишь осторожно подошла ближе.

Как делала всегда, когда чувствовала: ему тяжело.

Ло Юнь некоторое время молчал.

А затем тихо спросил:

— Су Янь… если бы у тебя было всё — власть, деньги, сила… ты бы стала считать людей своими вещами?

Девочка растерянно моргнула:

— Конечно нет…

Ответ прозвучал настолько искренне, что Ло Юнь невольно усмехнулся.

Слабо.

Устало.

— Да… наверное, нормальные люди так и отвечают.

Он поднял взгляд на освещённые коридоры аукциона.

Где-то совсем рядом звучал спокойный голос главы Чжао.

Мягкий. Вежливый. Улыбающийся.

И от этого становилось только мерзее.

Глава 19

Глава: Цена таланта

Когда Ло Юнь и Су Янь вернулись в ложу семьи Ло, аукцион уже продолжался.

Словно ничего не произошло.

Будто за пределами роскошного зала не существовало:старых обид,ядов,ненависти,чужих сломанных судеб.

На сцене снова улыбался ведущий.Гости спокойно делали ставки.Слуги бесшумно разносили чай и вино.

Мир богатых практиков Катэйи умел прятать грязь под слоем золота.

Ло Юнь молча сел рядом с отцом.

Ло Се коротко посмотрел на сына.

Внимательно.

Слишком внимательно.

Словно понял:что-то произошло.

Но спрашивать не стал.

Лишь спокойно подвинул ближе чашку горячего чая.

И почему-то этот простой жест неожиданно немного успокоил Ло Юня.

— Следующий лот!

Голос ведущего эхом разнёсся по залу.

На сцену вывели клетку.

Внутри сидел огромный чёрный зверь, похожий одновременно на волка и медведя. Красные глаза медленно скользили по людям вокруг, а из пасти вырывалось тяжёлое дыхание.

— Молодой Каменный Клык! Духовный зверь второго ранга! Обладает высокой выносливостью и прекрасно подходит для охраны поместий!

По залу прокатился лёгкий гул.

Начались ставки.

Ло Юнь наблюдал молча.

Зверь выглядел красивым.

Сильным.

Но взгляд у него был…сломанный.

Слишком пустой.

На шее духовного зверя поблёскивал рабский ошейник формации.

Су Янь тихо сжала рукав своей одежды.

Она тоже заметила.

Следом вынесли алхимический котёл.

Старый.Тёмно-зелёный.Покрытый письменами.

Ведущий говорил вдохновенно:

— Котёл «Песнь Горного Ветра»! Позволяет повысить успешность создания пилюль на десять процентов!

На этот раз оживились алхимики.

Люди в дорогих одеждах тут же начали поднимать ставки.

Некоторые спорили настолько яростно, словно речь шла о сокровище уровня секты.

Ло Юнь постепенно начинал понимать одну простую вещь.

В Катэйе всё имело цену.

Сила.Техники.Редкие звери.Жизни.

Даже талант.

Особенно талант.

Следующим лотом стали рабы.

Когда на сцену вывели людей в серых одеждах, Су Янь едва заметно побледнела.

Ло Юнь почувствовал:девочка напряглась всем телом.

Он понимал почему.

Совсем недавно она сама была одной из них.

На сцене стояли:двое мужчин,женщина,и подросток примерно лет двенадцати.

Ведущий говорил о них спокойно.

Словно перечислял товар.

— Бывшие слуги северного клана. Обучены грамоте. Имеют базовую подготовку в уходе за духовными травами…

Мужчина рядом внизу лениво спросил:

— У мальчишки есть талант к практике?

— Слабый талант к восприятию ци.

— Тогда цена возрастает.

Сказано это было настолько буднично, что внутри Ло Юня медленно поднялось неприятное чувство.

Он смотрел на подростка на сцене.

Тот старался держаться спокойно.

Но в глазах всё равно прятался страх.

И именно в этот момент Ло Юнь особенно остро понял:

в этом мире даже талант имел цену.

Не как дар.

Как товар.

Если ты силён —тебя покупают ради пользы.

Если слаб —ради работы.

А если бесполезен…

Ло Юнь медленно отвёл взгляд.

Катэйя всё чаще показывала ему своё настоящее лицо.

Красивое.

Древнее.

И очень жестокое.

— Молодой господин…

Су Янь тихо дёрнула его за рукав.

Ло Юнь повернулся.

Девочка смотрела на сцену очень странным взглядом.

Тихим.

Почти виноватым.

— Что такое?

Она немного помолчала.

А затем едва слышно спросила:

— Если бы тогда господин Ло Се не выкупил меня… я тоже стояла бы сейчас там?

Ло Юнь замер.

На мгновение в памяти всплыла их первая встреча:худая,испуганная,грязная девочка в углу телеги.

Настолько маленькая, что казалась потерявшимся ребёнком.

Он медленно выдохнул.

— Нет.

Су Янь удивлённо посмотрела на него.

— Почему?

Ло Юнь задумался лишь на секунду.

А затем спокойно ответил:

— Потому что я бы всё равно тебя забрал.

Су Янь резко отвела взгляд.

Слишком резко.

И почему-то уши у неё слегка покраснели.

Ло Юнь нахмурился.

— Ты заболела?

— Н-нет!

— Тогда почему ты красная?

— Молодой господин, пожалуйста, смотрите аукцион…

Он подозрительно прищурился.

Но решил пока не продолжать.

Рядом Ло Се тихо усмехнулся в чашку с чаем.

Кажется,он прекрасно всё понял.

Глава 20

Глава: Осколок и украшения

Аукцион продолжался.

Медленно.Тягуче.Почти гипнотически.

Один лот сменял другой, а зал Павильона Тысячи Сокровищ всё сильнее наполнялся тяжёлой атмосферой богатства и скрытой жадности.

Ло Юнь всё чаще замечал:люди здесь почти не радовались покупкам.

Они охотились.

Кто-то — за силой.Кто-то — за статусом.Кто-то — за возможностью стать ещё богаче.

Катэйя оставалась миром практиков.

А значит —миром хищников.

На сцену вынесли очередной лот.

Набор украшений.

Однако стоило залу увидеть содержимое нефритового подноса, как даже многие практики слегка оживились.

Потому что это действительно было красиво.

Тонкая серебряная диадема с голубыми кристаллами.Длинные серьги из белого нефрита.Браслеты с едва заметными духовными письменами.Подвеска в форме феникса.

И кольцо.

Небольшое.Чёрное.С тонкой серебряной гравировкой по краю.

На первый взгляд — самое простое из всех украшений.

Но почему-то взгляд Ло Юня сразу остановился именно на нём.

Аукционист улыбнулся мягко и плавным движением провёл рукой над подносом.

— Набор «Слёзы Лунного Феникса».

Его голос звучал красиво.Почти завораживающе.

— Украшения были найдены в древней усыпальнице практиков эпохи Расколотых Небес. Все предметы созданы одним мастером и продаются исключительно комплектом.

По залу прошёлся лёгкий шёпот.

Женщины в ложах заметно оживились.

Даже некоторые практики-мужчины начали внимательнее смотреть на украшения.

Аукционист тем временем продолжал:

— Каждый предмет способен мягко усиливать циркуляцию ци владельца, успокаивать разум и защищать от духовного давления.

Он сделал короткую паузу.

После чего осторожно поднял чёрное кольцо.

И впервые за всё время голос мужчины стал чуть серьёзнее.

— А этот предмет… является пространственным кольцом низшего ранга.

В зале стало заметно тише.

Даже Ло Юнь слегка напрягся.

Пространственное кольцо.

Легендарная вещь для обычных жителей провинции.

Артефакт, способный хранить внутри предметы.

Подобные сокровища редко попадали даже к главам небольших кланов.

Су Янь рядом тихо ахнула.

— Молодой господин… оно правда может хранить вещи внутри?

— Да.

— Это же…

— Очень дорого, — спокойно закончил Ло Юнь.

Но внутри он тоже был удивлён.

Настолько ценные предметы редко появлялись в Руваре.

Тем более в комплекте с украшениями.

Ло Се задумчиво смотрел на поднос.

И Ло Юнь внезапно понял:отец тоже думает о матери.

О Чан И.

— Начальная цена набора — двадцать тысяч духовных монет!

Ставки начались почти сразу.

Спокойные голоса.Неспешные движения.

Но цена росла стремительно.

Двадцать пять.Тридцать.Тридцать пять.

Су Янь уже перестала понимать происходящее.

Для неё подобные суммы звучали почти нереально.

Ло Юнь же наблюдал за залом.

И заметил:глава Чжао даже не смотрит на украшения.

Словно его интересовало что-то другое.

Именно в этот момент аукционист неожиданно поднял руку.

— Перед следующим лотом Павильон Тысячи Сокровищ хотел бы представить необычный предмет.

В зал внесли чёрный каменный фрагмент размером примерно с человеческую ладонь.

Неровный.Потрескавшийся.Покрытый древними золотистыми символами.

По залу почти сразу прошёл разочарованный шум.

На фоне роскошных украшений предмет выглядел…слишком простым.

Слишком старым.

Слишком непонятным.

Но стоило Ло Юню увидеть осколок —

внутри его души что-то дрогнуло.

Словно очень далёкий звон.

Тихий.

Но отчётливый.

Рядом Су Янь внезапно побледнела.

Её пальцы дрогнули.

Ло Юнь резко повернулся к ней.

— Су Янь?

Девочка испуганно прижала ладонь к груди.

Под одеждой слабо вспыхнуло тепло техники Нити Жизни.

Совсем на мгновение.

Но Ло Юнь успел заметить.

И в этот момент он понял:

осколок связан со Стеллой.

И возможно…

с тем наследием,которое Су Янь получила в пещере.

Аукционист тем временем говорил заметно менее уверенно, чем раньше:

— Фрагмент неизвестной древней Стеллы. Найден исследователями северных руин. Символы частично повреждены. Назначение неизвестно.

Кто-то внизу тихо усмехнулся.

— Очередной бесполезный мусор…

— Если бы там была техника, его бы сюда не принесли.

— Камень и камень.

Но Ло Юнь почти не слышал шёпота.

Он смотрел только на золотые символы.

И ему казалось…

будто они едва заметно движутся.

Глава 21

Глава: То, что нельзя купить

Зал аукциона постепенно успокаивался после появления пространственного кольца.

Украшения «Слёзы Лунного Феникса» всё ещё обсуждали шёпотом даже в дальних ложах. Для большинства гостей подобный набор был скорее символом статуса, чем просто артефактом.

Но Ло Юнь почти перестал смотреть на украшения.

Его внимание полностью захватил осколок Стеллы.

Чёрный камень продолжал лежать на подставке посреди сцены — неприметный, старый, будто совершенно бесполезный.

Однако внутри души Ло Юня становилось всё неспокойнее.

Словно что-то медленно звало его.

Рядом Су Янь сидела непривычно тихо.

Она опустила взгляд, но Ло Юнь видел:девочка до сих пор чувствует странный отклик техники Нити Жизни.

— Начальная цена фрагмента — две тысячи духовных монет.

В голосе аукциониста уже не было прежнего вдохновения.

Он и сам не верил, что лот кому-то действительно нужен.

Внизу кто-то лениво усмехнулся:

— Две тысячи за кусок камня?

— Павильон совсем обеднел.

— Ха… если бы это была настоящая Стелла, её бы охраняли секты.

Ло Юнь медленно повернулся к отцу.

— Отец.

Ло Се спокойно посмотрел на сына.

— Мне нужен этот предмет.

Ни капли колебаний.

Несколько секунд отец просто смотрел ему в глаза.

Очень внимательно.

Слишком внимательно.

Будто снова пытался понять:кто же на самом деле сидит перед ним.

А затем спокойно поднял табличку.

— Две тысячи.

По залу прокатился лёгкий шум.

Некоторые удивлённо обернулись к ложе семьи Ло.

Даже аукционист заметно оживился.

Но в этот момент из противоположной ложи раздался мягкий голос:

— Пять тысяч.

Глава Чжао.

Он даже не смотрел на осколок.

Лишь лениво пил чай, словно делал ставку между делом.

Ло Юнь почувствовал, как внутри медленно поднимается раздражение.

Он понял сразу:главе Чжао не нужен этот предмет.

Ему просто не нравилось,что он нужен семье Ло.

Ло Се спокойно поднял табличку:

— Семь тысяч.

— Десять.

Улыбающийся голос главы Чжао прозвучал почти ласково.

Но весь зал уже понял:это не торг.

Это давление.

Су Янь нервно посмотрела на Ло Юня.

— Молодой господин…

— Всё нормально.

Хотя внутри у него уже начинал закипать холодный гнев.

Он слишком хорошо знал таких людей.

Им не важно,что именно отнять.

Главное —заставить другого проиграть.

Цена росла.

Двенадцать.Пятнадцать.Двадцать тысяч.

Для бесполезного камня сумма стала безумной.

В зале начали перешёптываться.

Кто-то усмехался.Кто-то наоборот внимательно наблюдал за противостоянием двух кланов.

Глава Чжао наконец впервые посмотрел прямо на Ло Юня.

И улыбнулся.

Мягко.Спокойно.

Словно говорил:

«Я могу забрать у вас что угодно.»

Ло Юнь медленно сжал пальцы.

Но именно в этот момент Ло Се вдруг тихо произнёс:

— Тридцать тысяч.

Тишина.

Даже аукционист замер.

Это была огромная сумма.

Глава Чжао некоторое время молчал.

А затем неожиданно усмехнулся и сделал маленький глоток чая.

— Похоже, глава Ло действительно любит бесполезные вещи.

После этого ставок больше не последовало.

Молоток ударил по столу.

— Продано семье Ло!

Су Янь облегчённо выдохнула.

Ло Юнь же впервые за весь вечер почувствовал:отец сейчас купил этот осколок не только ради него.

А ещё —назло Чжао.

Однако аукцион ещё не закончился.

Когда слуги уже начали уносить часть лотов, аукционист неожиданно поднял руку.

— Последний предмет сегодняшнего вечера.

В зал внесли длинную тёмную шкатулку.

Когда крышку открыли, под светом духовных ламп мягко засияло ожерелье.

Жемчуг.

Белоснежный.Идеально ровный.С лёгким серебристым свечением.

Украшение выглядело удивительно изящным.

Спокойным.

Не кричащим роскошью, как многие духовные артефакты.

Аристократичная красота.

Даже в зале стало чуть тише.

Су Янь восхищённо ахнула:

— Как красиво…

Ло Юнь тоже невольно замер.

Почему-то он сразу представил:это ожерелье на Чан И.

Её спокойную улыбку.Тёплый взгляд.Тонкие руки, перебирающие чайные листья во дворе поместья.

И внезапно внутри появилась очень простая мысль:

«Маме бы понравилось.»

Рядом с ожерельем лежал небольшой металлический шар размером с грецкий орех.

Потёртый.Старый.Почти незаметный.

Аукционист даже не обратил на него особого внимания.

— В комплект входит неизвестный металлический предмет, найденный вместе с украшением. Назначение установить не удалось.

Большинство гостей тут же потеряло интерес к шару.

Но Ло Юнь почувствовал:осколки души внутри него едва заметно дрогнули снова.

Очень слабо.

Почти незаметно.

Однако этого хватило.

Он медленно перевёл взгляд на отца.

Ло Се посмотрел сначала на сына…потом на ожерелье.

И впервые за весь вечер едва заметно улыбнулся.

Потому что понял всё без слов.

Глава 22

Глава: Дорога под фонарями

После появления жемчужного ожерелья атмосфера в зале снова изменилась.

Если раньше аукцион напоминал арену для хищников, то теперь в воздухе неожиданно появилась странная мягкость. Даже голоса гостей звучали чуть тише.

Красота всегда умела ненадолго усмирять жадность.

Аукционист осторожно поднял ожерелье двумя руками, позволяя свету духовных ламп скользнуть по ровным жемчужинам.

Белоснежные сферы переливались серебристым сиянием, будто внутри каждой мерцал крошечный лунный свет.

— «Лунное Сердце Моря», — красиво произнёс аукционист. — Украшение мастеров Восточных Архипелагов. Жемчуг был выращен в водах, насыщенных духовной ци.

По залу прокатился лёгкий шёпот.

Некоторые женщины смотрели на ожерелье почти заворожённо.

Даже практики-мужчины невольно задерживали взгляд.

Слишком уж изысканным оказался этот предмет.

Не оружие.Не инструмент убийства.Не символ силы.

Просто красивая вещь.

И почему-то именно это выделяло её среди остальных лотов.

Ло Юнь снова представил мать.

Чан И редко носила дорогие украшения.Почти никогда не просила подарков.Даже в поместье предпочитала простые одежды.

Но именно поэтому ему особенно хотелось подарить ей что-то по-настоящему красивое.

Не из-за статуса.

А просто…потому что она этого достойна.

— Начальная цена — пятнадцать тысяч духовных монет.

Ставки начались спокойно.

Без прежнего ажиотажа.

Для большинства практиков ожерелье оставалось лишь красивой безделушкой.

Цена медленно поднялась до двадцати тысяч.

А затем Ло Се поднял табличку.

— Двадцать пять.

Из соседней ложи тут же раздался ленивый смешок главы Чжао.

Ло Юнь внутренне напрягся.

Но на этот раз глава Чжао лишь скользнул взглядом по ожерелью и равнодушно отвернулся.

Очевидно, женские украшения интересовали его куда меньше возможности унизить семью Ло.

Или…

Он просто не видел в них ценности.

Для человека вроде него красивые вещи существовали лишь как способ показать власть.

А не подарить кому-то тепло.

Молоток ударил по столу.

— Продано семье Ло!

Су Янь едва не подпрыгнула от радости.

— Молодой господин! Молодой господин! Госпоже Чан И точно понравится!

Ло Юнь невольно улыбнулся.

Даже Ло Се выглядел чуть мягче обычного.

Когда семья Ло покинула Павильон Тысячи Сокровищ, на город уже опустился вечер.

Рувар изменился.

Днём он казался шумным и живым.

Ночью —становился совсем другим.

Красные фонари мягко качались над улицами.Из чайных домов доносилась тихая музыка.Торговцы постепенно закрывали лавки.

В прохладном воздухе смешивались запахи:жареного мяса,благовоний,ночного дождя,лекарственных трав.

Повозка медленно двигалась по центральной улице.

Су Янь сидела возле окна и с восторгом смотрела по сторонам.

Кажется, даже после аукциона ей всё ещё хотелось увидеть весь мир сразу.

Ло Юнь же думал об осколке Стеллы.

И о металлическом шаре.

Что-то внутри подсказывало:оба предмета намного важнее, чем кажутся.

Особенно шар.

Он ощущался…странно.

Будто внутри действительно скрывалось что-то живое.

— Господин! Смотрите!

Повозка резко остановилась.

Су Янь почти прижалась к окну, указывая куда-то в сторону.

Возле небольшой уличной лавки сидел старик в потёртой одежде.

Перед ним лежали:старые книги,свитки,баночки с травами,какие-то ржавые инструменты.

Обычный ночной торговец.

Но взгляд Су Янь был прикован только к одной книге.

Тонкому тёмно-зелёному трактату.

Даже отсюда Ло Юнь смог разобрать потёртые символы на обложке:

«Основы духовной медицины и циркуляции жизненной ци».

Су Янь смотрела на книгу так,словно увидела настоящее сокровище.

И в этот момент Ло Юнь вдруг вспомнил:маленькая девочка,которая ночью одна полезла в смертельно опасный лес за лекарством.

Девочка,решившая стать лекарем.

Су Янь быстро отвела взгляд и тихо пробормотала:

— Простите… я просто засмотрелась…

Но Ло Юнь уже заметил:её пальцы нервно сжались.

Она хотела эту книгу.

Очень.

Просто боялась сказать.

Ло Се тоже это понял.

Отец некоторое время молча смотрел на Су Янь.

А затем спокойно постучал по стенке повозки.

— Остановитесь.

Су Янь удивлённо подняла голову.

Ло Се же равнодушным голосом произнёс:

— Нельзя стать хорошим лекарем, если жалеть деньги на знания.

Глава 23

Глава: Первая нить

После дня рождения Чан И жизнь поместья семьи Ло постепенно вернулась к привычному ритму.

Только теперь в этом ритме появилось ещё больше тепла.

Чан И действительно полюбила жемчужное ожерелье. Она не носила его каждый день, но иногда по вечерам Ло Юнь замечал мягкое серебристое сияние жемчуга у неё на шее.

И каждый раз почему-то чувствовал странное удовлетворение.

Словно сделал что-то действительно важное.

Время шло.

Медленно.Спокойно.

Ло Юню уже исполнилось семь лет.

Су Янь недавно тоже отметила свой день рождения. Теперь девочка выглядела заметно старше:вытянулась,движения стали плавнее,а в глазах всё чаще появлялась уверенность.

Хотя временами она всё ещё оставалась той самой шумной девочкой, которая спорила со всеми подряд.

Особенно с Ло Юнем.

Тренировки продолжались каждый день.

Без пропусков.

Рано утром,когда над Руваром только начинал подниматься туман,во внутреннем дворе уже слышались:ровное дыхание,шаги,тихий шелест одежды.

Ло Юнь и Су Янь тренировались вместе.

Как всегда.

Начиналось всё с простых упражнений.

Бег.Растяжка.Стойки.Контроль дыхания.

Никаких чудес.

Никаких мгновенных прорывов.

Лишь однообразная работа.

Но именно благодаря технике Стеллы Ло Юнь понимал:тело — фундамент всего.

Если сосуд слаб —сила разрушит человека раньше, чем возвысит.

— Молодой господин… я больше не могу…

Су Янь тяжело рухнула прямо на деревянный настил двора.

Ло Юнь стоял рядом весь мокрый от пота.

— Ты сказала это двадцать минут назад.

— Тогда я умирала медленно… а сейчас уже окончательно.

— Хорошо. Я скажу госпоже Чан И, что ты отказалась от тренировок.

Су Янь мгновенно вскочила:

— Кто отказался?!

Ло Юнь усмехнулся.

Иногда поддразнивать её было слишком весело.

Особенно теперь, когда Су Янь стала эмоциональнее и живее.

Не испуганным ребёнком,а настоящим членом семьи.

После физических упражнений начиналось самое сложное.

Медитация.

Они садились друг напротив друга возле старого клёна во дворе и медленно успокаивали дыхание.

Ветер тихо шевелил листву.

Где-то вдали просыпался город.

А Ло Юнь снова и снова вспоминал слова Стеллы:

«Собери свою душу из осколков.»

Он медленно направлял дыхание через тело, стараясь ощутить окружающую ци.

Тонкую.Едва заметную.

Похожую на холодный поток воздуха.

Но каждый раз энергия ускользала.

Словно смеялась над ним.

Так продолжалось почти два месяца.

Без результата.

Даже Су Янь однажды не выдержала:

— Может… у нас просто нет таланта?

Ло Юнь тогда долго молчал.

А потом спокойно ответил:

— Если бы путь силы зависел только от таланта, сильными были бы лишь избранные.

После этого они продолжили тренировки.

Снова.

И снова.

И снова.

Прорыв произошёл неожиданно.

В одно холодное утро, когда над двором висел густой туман, Ло Юнь сидел в медитации дольше обычного.

Тело болело после тренировок.Мышцы дрожали.Дыхание стало тяжёлым.

Но именно в этот момент он вдруг почувствовал…

что-то.

Очень слабое.

Будто тонкая прохладная нить коснулась кожи.

Ло Юнь резко сосредоточился.

Не мыслью.

Инстинктом.

И тогда мир вокруг словно слегка изменился.

Шум ветра стал громче.Запах дождя — ярче.Даже движения воздуха ощущались иначе.

Тонкая серебристая нить ци медленно вошла в его тело через дыхание.

Боль.

Резкая.Жгучая.

Словно по меридианам пустили раскалённую иглу.

Ло Юнь едва не потерял концентрацию.

По вискам мгновенно потёк пот.

Тело дрожало.

Он стиснул зубы и продолжил направлять энергию внутрь.

Медленно.

Очень медленно.

Нить ци двигалась по меридианам, оставляя после себя ощущение холода и жара одновременно.

Будто тело ломали и собирали заново.

В нескольких шагах от него Су Янь внезапно вскрикнула.

Ло Юнь с трудом открыл глаза.

Девочка сидела бледная, стиснув руки на груди.

Вокруг неё воздух едва заметно дрожал.

— Су Янь?!

— Я… я чувствую её…

Именно в этот момент тонкая нить ци вошла и в её тело.

Су Янь резко согнулась от боли.

По щекам покатились слёзы.

Но она не прервала медитацию.

Не убежала.

Не сдалась.

Ло Юнь вдруг почувствовал странную гордость.

Маленькая служанка,которая когда-то боялась даже поднять взгляд,сейчас упрямо шла по пути практика рядом с ним.

Прорыв длился почти час.

Когда всё закончилось, оба тяжело дышали.

Тело ломило.Мышцы горели.Но внутри появилось новое ощущение.

Слабое тепло в нижней части живота.

Первая нить ци.

Первый шаг настоящего практика.

— Мы сделали это… — хрипло пробормотала Су Янь.

— Да.

— Молодой господин…

— Что?

Она внезапно улыбнулась:

— Теперь мы официально страшные монстры Катэйи.

Ло Юнь не выдержал и рассмеялся.

Негромко.Усталo.Но искренне.

Поздно вечером, уже после купания и лекарственных настоек Чан И, Ло Юнь сидел у себя в комнате.

На столе лежали:осколок Стеллыи металлический шар.

После прорыва восприятие мира действительно стало немного острее.

Теперь шар ощущался иначе.

Словно внутри него медленно вращалось что-то невидимое.

Ло Юнь задумчиво крутил предмет в руках.

Именно в этот момент небольшая царапина на ладони, оставшаяся после тренировок, снова открылась.

Капля крови скользнула по пальцам и упала на поверхность шара.

Мир замер.

Шар внезапно вспыхнул мягким серебристым светом.

Ло Юнь резко вскочил.

По поверхности металла начали медленно расходиться древние символы.

А затем его сознание словно коснулось…

пустоты.

Огромного тёмного пространства внутри шара.

Ло Юнь застыл.

Сердце забилось быстрее.

Это было похоже…

на пространственное кольцо.

Но гораздо больше.

И намного древнее.

Глава 24

Глава: Закалка кожи

Время в Катэйе текло странно.

Иногда дни тянулись бесконечно долго.Особенно во время тренировок.

А иногда месяцы исчезали так быстро, будто их и не было вовсе.

С момента первого поглощения ци прошёл почти год.

Рувар успел пережить сезон дождей, холодные ветра северных равнин и новое цветение садов. Поместье семьи Ло тоже незаметно изменилось.

Стало спокойнее.

Теплее.

Даже слуги начали чаще улыбаться.

Ло Юню исполнилось восемь лет.

За этот год он заметно вытянулся. Детская мягкость постепенно уходила из движений, а взгляд становился всё спокойнее и внимательнее.

Су Янь тоже изменилась.

Теперь она почти не походила на испуганного ребёнка из телеги работорговцев.

Длинные чёрные волосы стали аккуратнее.Движения — увереннее.Даже голос звучал иначе.

Хотя характер остался прежним.

Шумным.

— Молодой господин! Вы опять увеличили нагрузку?!

Ло Юнь спокойно продолжал стоять в стойке.

Ноги дрожали.Плечи горели огнём.Пот медленно стекал по спине.

— Всего лишь ещё десять минут.

— Вы сказали это полчаса назад!

— Значит, я был слишком добрым.

Су Янь возмущённо уставилась на него, после чего всё-таки снова приняла стойку.

И почти сразу зашипела от боли.

— Ай! Ноги сейчас отвалятся…

— Тогда подними их и поставь обратно.

— Молодой господин, иногда мне кажется, что вы тайный демон.

Ло Юнь едва заметно усмехнулся.

Подобные разговоры давно стали привычными.

И почему-то именно они делали тренировки легче.

Закалка тела продвигалась медленно.

После поглощения первой нити ци их тела начали меняться:мышцы становились плотнее,дыхание — глубже,реакция — быстрее.

Но вместе с этим появились и проблемы.

Кожа трескалась после тренировок.Меридианы болели.Иногда ци двигалась слишком резко, вызывая жар по всему телу.

Особенно тяжело приходилось Су Янь.

Её тело изначально было слабее.

Несколько раз девочка даже теряла сознание после тренировок.

После третьего такого случая Чан И окончательно запретила детям заниматься без лекарственных ванн.

— Мы не дети, — попытался возразить Ло Юнь.

Чан И спокойно посмотрела на него.

И этого оказалось достаточно.

— …Но ванны действительно полезны для развития тела.

— Вот и замечательно.

Су Янь рядом тихо хихикнула.

А потом получила деревянной ложкой по лбу.

— Ай!

— А ты вообще не смей смеяться. Кто вчера уснул прямо в бочке с травами?

Ло Юнь всё-таки не выдержал и отвернулся, скрывая улыбку.

Су Янь мгновенно покраснела.

— Я медитировала!

— Лицом в воду?

— Это была глубокая медитация!

Даже Ло Се, читавший свиток неподалёку, тихо усмехнулся.

Лекарственные ванны действительно помогали.

Каждый вечер слуги приносили большие деревянные бочки, наполненные горячей водой и настоями духовных трав.

Запах во дворе стоял сильный:полынь,горный женьшень,корень красного дерева,цветы утреннего инея.

Первые минуты в воде были почти приятными.

Но потом начиналось настоящее испытание.

Травы проникали в кожу вместе с ци, вызывая:жжение,покалывание,ломоту во всём теле.

Особенно тяжело было после тренировок.

Иногда Су Янь шипела так громко, что слуги начинали смеяться.

— Почему техника закалки тела ощущается как попытка сварить нас заживо?!

— Потому что ты слишком слабая.

— Молодой господин, однажды я точно вас укушу.

— Тогда тебе придётся сначала догнать меня.

Однажды вечером Ло Се решил проверить прогресс детей лично.

Во внутреннем дворе зажгли фонари.

Прохладный ветер шевелил листья старого клёна.

Ло Юнь и Су Янь стояли напротив главы семьи.

Немного напряжённые.

Хотя оба старались этого не показывать.

— Покажите циркуляцию ци, — спокойно произнёс Ло Се.

Ло Юнь медленно выдохнул.

Первая нить ци внутри тела отозвалась почти сразу.

Тонкий поток энергии прошёл по меридианам к рукам.

Кожа слегка напряглась.

Под светом фонарей она даже начала едва заметно блестеть.

Следом ци показала и Су Янь.

Её поток оказался слабее.Неровнее.

Но удивительно живым.

Тёплым.

Будто весенний ветер.

Ло Се некоторое время молчал.

А затем кивнул.

— Неплохо.

Для него это уже было полноценной похвалой.

Су Янь тут же засияла.

— Молодой господин! Нас похвалили!

— Не кричи так, а то ци разбежится от страха.

— Она хотя бы есть!

Ло Юнь тяжело вздохнул.

Иногда спорить с ней было бесполезно.

Поздно ночью, когда поместье уже уснуло, Ло Юнь снова сидел у себя в комнате.

Перед ним лежали:осколок Стеллыи металлический шар.

За этот год он перепробовал многое.

Направлял в шар ци.Медитировал рядом с ним.Даже пытался взаимодействовать через технику осколков души.

Результат был почти нулевым.

Лишь иногда внутри шара появлялось странное ощущение пространства.

Будто там действительно существовал отдельный мир.

Сегодня Ло Юнь снова держал артефакт в руках и медленно пропускал через пальцы нить ци.

Шар оставался холодным.

Неподвижным.

Но осколок Стеллы рядом внезапно слабо дрогнул.

Золотые символы едва заметно вспыхнули.

Ло Юнь резко замер.

На мгновение ему показалось…

будто внутри шара кто-то смотрит на него из темноты.

Спокойно.

Терпеливо.

Ожидая,когда он станет достаточно сильным,чтобы открыть дверь полностью.

Глава 24

Глава: Закалка кожи

Время в Катэйе текло странно.

Иногда дни тянулись бесконечно долго.Особенно во время тренировок.

А иногда месяцы исчезали так быстро, будто их и не было вовсе.

С момента первого поглощения ци прошёл почти год.

Рувар успел пережить сезон дождей, холодные ветра северных равнин и новое цветение садов. Поместье семьи Ло тоже незаметно изменилось.

Стало спокойнее.

Теплее.

Даже слуги начали чаще улыбаться.

Ло Юню исполнилось восемь лет.

За этот год он заметно вытянулся. Детская мягкость постепенно уходила из движений, а взгляд становился всё спокойнее и внимательнее.

Су Янь тоже изменилась.

Теперь она почти не походила на испуганного ребёнка из телеги работорговцев.

Длинные чёрные волосы стали аккуратнее.Движения — увереннее.Даже голос звучал иначе.

Хотя характер остался прежним.

Шумным.

— Молодой господин! Вы опять увеличили нагрузку?!

Ло Юнь спокойно продолжал стоять в стойке.

Ноги дрожали.Плечи горели огнём.Пот медленно стекал по спине.

— Всего лишь ещё десять минут.

— Вы сказали это полчаса назад!

— Значит, я был слишком добрым.

Су Янь возмущённо уставилась на него, после чего всё-таки снова приняла стойку.

И почти сразу зашипела от боли.

— Ай! Ноги сейчас отвалятся…

— Тогда подними их и поставь обратно.

— Молодой господин, иногда мне кажется, что вы тайный демон.

Ло Юнь едва заметно усмехнулся.

Подобные разговоры давно стали привычными.

И почему-то именно они делали тренировки легче.

Закалка тела продвигалась медленно.

После поглощения первой нити ци их тела начали меняться:мышцы становились плотнее,дыхание — глубже,реакция — быстрее.

Но вместе с этим появились и проблемы.

Кожа трескалась после тренировок.Меридианы болели.Иногда ци двигалась слишком резко, вызывая жар по всему телу.

Особенно тяжело приходилось Су Янь.

Её тело изначально было слабее.

Несколько раз девочка даже теряла сознание после тренировок.

После третьего такого случая Чан И окончательно запретила детям заниматься без лекарственных ванн.

— Мы не дети, — попытался возразить Ло Юнь.

Чан И спокойно посмотрела на него.

И этого оказалось достаточно.

— …Но ванны действительно полезны для развития тела.

— Вот и замечательно.

Су Янь рядом тихо хихикнула.

А потом получила деревянной ложкой по лбу.

— Ай!

— А ты вообще не смей смеяться. Кто вчера уснул прямо в бочке с травами?

Ло Юнь всё-таки не выдержал и отвернулся, скрывая улыбку.

Су Янь мгновенно покраснела.

— Я медитировала!

— Лицом в воду?

— Это была глубокая медитация!

Даже Ло Се, читавший свиток неподалёку, тихо усмехнулся.

Лекарственные ванны действительно помогали.

Каждый вечер слуги приносили большие деревянные бочки, наполненные горячей водой и настоями духовных трав.

Запах во дворе стоял сильный:полынь,горный женьшень,корень красного дерева,цветы утреннего инея.

Первые минуты в воде были почти приятными.

Но потом начиналось настоящее испытание.

Травы проникали в кожу вместе с ци, вызывая:жжение,покалывание,ломоту во всём теле.

Особенно тяжело было после тренировок.

Иногда Су Янь шипела так громко, что слуги начинали смеяться.

— Почему техника закалки тела ощущается как попытка сварить нас заживо?!

— Потому что ты слишком слабая.

— Молодой господин, однажды я точно вас укушу.

— Тогда тебе придётся сначала догнать меня.

Однажды вечером Ло Се решил проверить прогресс детей лично.

Во внутреннем дворе зажгли фонари.

Прохладный ветер шевелил листья старого клёна.

Ло Юнь и Су Янь стояли напротив главы семьи.

Немного напряжённые.

Хотя оба старались этого не показывать.

— Покажите циркуляцию ци, — спокойно произнёс Ло Се.

Ло Юнь медленно выдохнул.

Первая нить ци внутри тела отозвалась почти сразу.

Тонкий поток энергии прошёл по меридианам к рукам.

Кожа слегка напряглась.

Под светом фонарей она даже начала едва заметно блестеть.

Следом ци показала и Су Янь.

Её поток оказался слабее.Неровнее.

Но удивительно живым.

Тёплым.

Будто весенний ветер.

Ло Се некоторое время молчал.

А затем кивнул.

— Неплохо.

Для него это уже было полноценной похвалой.

Су Янь тут же засияла.

— Молодой господин! Нас похвалили!

— Не кричи так, а то ци разбежится от страха.

— Она хотя бы есть!

Ло Юнь тяжело вздохнул.

Иногда спорить с ней было бесполезно.

Поздно ночью, когда поместье уже уснуло, Ло Юнь снова сидел у себя в комнате.

Перед ним лежали:осколок Стеллыи металлический шар.

За этот год он перепробовал многое.

Направлял в шар ци.Медитировал рядом с ним.Даже пытался взаимодействовать через технику осколков души.

Результат был почти нулевым.

Лишь иногда внутри шара появлялось странное ощущение пространства.

Будто там действительно существовал отдельный мир.

Сегодня Ло Юнь снова держал артефакт в руках и медленно пропускал через пальцы нить ци.

Шар оставался холодным.

Неподвижным.

Но осколок Стеллы рядом внезапно слабо дрогнул.

Золотые символы едва заметно вспыхнули.

Ло Юнь резко замер.

На мгновение ему показалось…

будто внутри шара кто-то смотрит на него из темноты.

Спокойно.

Терпеливо.

Ожидая,когда он станет достаточно сильным,чтобы открыть дверь полностью.

Глава 26

Глава: Мир внутри шара

Время продолжало течь вперёд.

Медленно.Спокойно.

Тренировки,учёба,медитации,лекарственные ванны —дни Ло Юня давно превратились в привычный ритм.

Но даже среди этой размеренности его не покидала одна мысль.

Шар.

И осколок Стеллы.

Слишком странные.Слишком древние.

Иногда ему казалось:они словно наблюдают за ним.

Ждут чего-то.

В одну из ночей Ло Юню приснился сон.

Не кошмар.Не воспоминание.

Скорее…эхо прошлой жизни.

Он снова увидел себя взрослым.

Небольшая кухня.Тусклый свет лампы.Запах дешёвого чая.

За столом сидел его старый знакомый — парень с длинными волосами и в круглых очках, который когда-то увлекался странными практиками.

Тогда Андрей лишь посмеивался над этим.

Но сейчас сон казался удивительно реальным.

— Сознание человека глубже, чем люди думают, — говорил парень, лениво крутя кружку в руках. — Осознанные сны — это лишь начало.

— Ты опять начитался всякой мистики?

— А ты слишком скучный. Между прочим, многие практики считают сон способом тренировки духа.

— Какие ещё практики?

— Даосы, буддисты… да кто угодно. Пока тело спит — разум можно учить.

Сон начал расплываться.

Но последняя фраза почему-то отпечаталась особенно чётко:

«Дух не обязан спать вместе с телом.»

Ло Юнь резко открыл глаза.

За окном только начинался рассвет.

Комната была тихой.

Лишь ветер слегка колыхал шторы.

Он долго лежал неподвижно, глядя в потолок.

А затем медленно сел.

Практика духа…

В Катэйе многие говорили:разум важен.

Душа важна.

Но конкретных техник у него пока не было.

Только:Стелла,осколки,обрывки знаний прошлой жизни.

И одна странная мысль.

А что если попробовать самому?

С того дня у Ло Юня появилась новая привычка.

Каждую ночь,после медитации,он пытался сохранять сознание ясным.

Не засыпать полностью.

Наблюдать за собой.

За дыханием.За мыслями.За ощущением собственного «я».

Сначала ничего не происходило.

Вообще.

Он просто уставал сильнее обычного.

Иногда даже засыпал сидя.

Однажды Су Янь нашла его утром лицом прямо в свитке.

После чего ещё неделю смеялась.

— Молодой господин практикует Дао сна!

— Это медитация.

— Конечно-конечно. Особенно след от чернил на лбу выглядит очень духовно.

Прошло полгода.

Ло Юню исполнилось девять.

Су Янь почти догнала его по росту.Правда сама утверждала:это Ло Юнь слишком медленно растёт.

Жизнь продолжалась.

Но постепенно практика духа начала давать результат.

Ло Юнь стал:лучше чувствовать ци,быстрее входить в медитацию,яснее воспринимать осколки души.

Иногда ему даже удавалось ощутить собственное сознание отдельно от тела.

Очень слабо.

Будто тонкую тень внутри себя.

А затем всё изменилось.

Это произошло вечером во время дождя.

Поместье уже спало.

За окном тихо гремел гром.

Ло Юнь сидел у себя в комнате с шаром в руках.

Перед ним лежал осколок Стеллы.

Он медленно дышал, удерживая сознание между сном и бодрствованием.

И внезапно…

пространство дрогнуло.

Шар вспыхнул серебристым светом.

Ло Юнь почувствовал:его сознание словно падает куда-то вниз.

Без боли.Без страха.

Мир вокруг исчез.

Он оказался посреди тишины.

Абсолютной.

Перед ним простиралось огромное пространство.

Тёмное небо без солнца.Старые каменные платформы.Разрушенные павильоны.Высохшие деревья с серебряной корой.

Повсюду лежала пыль.

Толстая.Древняя.

Словно здесь действительно никого не было тысячи лет.

Воздух пах:старым камнем,пустотой,временем.

Ло Юнь медленно сделал шаг вперёд.

И звук шагов эхом разнёсся по мёртвому миру.

Где-то вдали потрескался камень.

А затем послышался сонный голос:

— О… живой.

Ло Юнь резко обернулся.

На полу разрушенного павильона лежало странное существо.

Небольшой зверёк размером с кошку.

Тело покрыто тёмно-серебристой шерстью.Длинный хвост.Уши как у лиса.А глаза —слишком умные.

Существо лениво потянулось и широко зевнуло.

— Сколько прошло? Тысяч десять? Двенадцать?

Ло Юнь молчал.

Зверёк прищурился.

— Чего смотришь? Никогда не видел великого духовного зверя?

— Ты кто?

Существо важно уселось.

— Моё имя Цан Мо.

Небольшая пауза.

— Но можешь обращаться ко мне:«великий старший».

Ло Юнь спокойно посмотрел на него.

— Нет.

Зверёк возмущённо застыл.

— Какой невоспитанный наследник мне достался…

— Ты вообще кто такой?

— Хранитель.

— Чего именно?

Цан Мо лениво махнул хвостом.

— Этого мира. Стеллы. Твоего пути. Да много чего.

Он внимательно посмотрел на Ло Юня.

А затем вдруг фыркнул.

— Хотя выглядишь ты пока как ребёнок, который случайно нашёл наследие древних монстров.

— Это потому что я и есть ребёнок.

— Справедливо.

Повисла тишина.

Ло Юнь снова оглядел разрушенный мир.

— Что это за место?

Цан Мо неожиданно перестал улыбаться.

Его голос стал тише.

Старше.

— Малый мир Пепельной Пустоты.

Ветер медленно прошёлся по разрушенным платформам.

— Когда-то здесь жили те, кто изучал душу.

— И что с ними стало?

Цан Мо долго молчал.

А затем спокойно ответил:

— Они зашли слишком далеко.

Ло Юнь почувствовал,как по спине пробежал холод.

Через несколько минут Цан Мо снова стал прежним.

— Ладно, хватит мрачности. Итак, наследник… насколько ты тупой в вопросах практики?

— …

— О, молчание. Всё действительно плохо.

— Я уже жалею, что встретил тебя.

— Поздно. Теперь я твоя великая духовная проблема.

И почему-то именно в этот момент Ло Юнь понял:

его путь действительно только начинается.

Глава 27

Глава: Тени за пределами Рувара

Осень медленно приходила в Рувар.

Утренний воздух стал холоднее.По вечерам над поместьем всё чаще поднимался туман, а старый клён во внутреннем дворе начал терять листья.

Жизнь семьи Ло текла спокойно.

Слишком спокойно.

Ло Юнь давно заметил:в Катэйе подобное затишье редко длится долго.

В тот вечер он вместе с Су Янь заканчивал тренировку закалки тела.

Оба сидели на деревянном помосте возле купален и тяжело дышали.

— Молодой господин… — простонала Су Янь. — Я официально ненавижу ваши упражнения.

— Вчера ты говорила иначе.

— Вчера я ещё чувствовала ноги.

Ло Юнь тихо усмехнулся.

За последний год они заметно выросли.

Черты лица Су Янь стали мягче и взрослее.А сама она всё чаще начинала напоминать будущую красавицу.

Правда характер оставался прежним.

Шумным.

В этот момент со стороны главных ворот донёсся смех.

Грубоватый.Знакомый.

— Ло Се! Ты всё ещё живёшь как старик!

Ло Юнь поднял голову.

Во двор вошёл высокий мужчина в тёмно-коричневой мантии.

Широкие плечи.Короткая борода.Старый шрам возле шеи.

Кун Ван.

Друг отца.

Тот самый человек, которого они встретили после посещения Стеллы несколько лет назад.

Ло Се вышел ему навстречу и впервые за долгое время искренне улыбнулся.

— А ты всё ещё орёшь громче городского рынка.

— Иначе люди забудут, какой я великий.

— Скорее шумный.

Мужчины тихо рассмеялись и обнялись.

Но Ло Юнь почти сразу заметил:улыбка Кун Вана быстро исчезла.

Что-то случилось.

Позже вечером во внутреннем зале собралась семья.

На столе стоял горячий чай.Свет фонарей мягко отражался в тёмном дереве.

Но атмосфера постепенно становилась тяжелее.

Кун Ван долго молчал.

Слишком долго.

А затем наконец заговорил:

— В провинции начинается набор учеников в Секту Туманного Неба.

Су Янь удивлённо подняла голову.

Даже Ло Юнь слегка напрягся.

Секты редко спускались до маленьких городов вроде Рувара.

Особенно ради обычного набора.

Ло Се медленно поставил чашку.

— Слишком рано.

— Именно.

Повисла тишина.

Затем Кун Ван тихо произнёс:

— Они начали терять детей.

В комнате будто стало холоднее.

Чан И нахмурилась:

— Что значит… терять?

Кун Ван мрачно посмотрел на огонь фонаря.

— За последние месяцы исчезло больше тридцати подростков и молодых практиков.

Су Янь вздрогнула.

— Разбойники?

— Если бы.

Его голос стал тише.

— Некоторые исчезали прямо возле городов. Некоторые — по дороге в секты. А двоих нашли позже.

Ло Юнь почувствовал:атмосфера изменилась.

Даже Ло Се напрягся.

— В каком состоянии?

Кун Ван медленно выдохнул.

— Без души.

Тишина.

Абсолютная.

Даже ветер за окном словно затих.

Ло Юнь почувствовал неприятный холод внутри.

Осколки души.

Стелла.

Малый мир.

Слишком много совпадений.

— Секта считает, что кто-то охотится за молодыми талантами, — продолжил Кун Ван. — Особенно за теми, у кого сильное духовное восприятие.

Ло Се нахмурился ещё сильнее.

— Они что-нибудь нашли?

Кун Ван горько усмехнулся.

— Если бы нашли — уже началась бы война.

Он сделал глоток чая.

Рука мужчины едва заметно дрожала.

Именно это больше всего насторожило Ло Юня.

Кун Ван был ветераном.

Человеком, который пережил:войны,сектантские конфликты,охоту на духовных зверей.

Но сейчас…

он выглядел обеспокоенным.

По-настоящему.

— Ходят слухи, — тихо произнёс он, — что некоторые тела находят с выжженными меридианами. Будто кто-то вытаскивает из них всё до последней капли.

Су Янь невольно придвинулась ближе к Ло Юню.

Ло Се некоторое время молчал.

А затем спокойно спросил:

— Почему секта пришла так далеко на север?

— Боятся потерять ростки.

Кун Ван усмехнулся без радости.

— Если дети продолжат исчезать по дороге к сектам, через несколько лет начнётся нехватка учеников.

Чан И тихо нахмурилась:

— Значит… они хотят забрать талантливых детей раньше?

— Да.

Ло Юнь задумчиво опустил взгляд.

Слишком логично.

И слишком опасно.

Если даже секты начали нервничать…

значит происходящее выходит далеко за пределы обычных исчезновений.

Через некоторое время разговор стал тише.

Но тревога никуда не исчезла.

Кун Ван посмотрел на Ло Юня и Су Янь.

— Вам двоим стоит быть осторожнее.

Су Янь нервно кивнула.

Ло Юнь спокойно спросил:

— А если это связано с душой?

В комнате повисла тяжёлая тишина.

Кун Ван медленно посмотрел на него.

Очень внимательно.

Слишком внимательно.

— Почему ты так решил?

Ло Юнь пожал плечами:

— Просто предположение.

Ло Се внезапно вмешался:

— Хватит на сегодня.

Но Кун Ван продолжал смотреть на мальчика.

А затем тихо произнёс:

— Иногда дети задают слишком опасные вопросы.

После чего впервые за вечер улыбнулся.

Только вот улыбка получилась тяжёлой.

— И именно такие дети чаще всего исчезают первыми.

Глава 28

Глава: Ночной разговор

После слов Кун Вана в комнате стало тихо.

Слишком тихо.

Даже Су Янь перестала двигать чашку в руках.

Ло Юнь спокойно сидел за столом, но внутри всё сильнее росло неприятное чувство.

Исчезновения.Души.Выжженные меридианы.

Слишком многое начинало связываться между собой.

Стелла.Осколки.Малый мир.Цан Мо.

И теперь ещё это.

Первой нарушила тишину Чан И.

— Может, всё же преувеличивают? Люди любят страшные слухи.

Кун Ван устало покачал головой.

— Я тоже сначала так думал.

Он сделал медленный глоток чая.

— Но две недели назад исчез сын главы торговой семьи из соседнего города.

— Практик? — сразу спросил Ло Се.

— Да. Уже собрал три нити ци.

Ло Юнь слегка нахмурился.

Для ребёнка его возраста это считалось очень хорошим талантом.

— Его нашли?

Кун Ван некоторое время молчал.

А затем тихо ответил:

— Нашли то, что осталось.

Су Янь невольно сжала рукав Ло Юня.

— Всё настолько плохо?..

Мужчина мрачно кивнул.

— Тело будто высохло изнутри. Ни крови. Ни духовной энергии. Даже глаза стали серыми.

Чан И тихо выдохнула:

— Демонический практик?..

— Секта считает так же.

Ло Юнь заметил:при этих словах Ло Се едва заметно напрягся.

Очень слабо.

Но всё же.

Разговор продолжался ещё долго.

Кун Ван рассказывал:

о пропавших детях;о слухах среди практиков;о странных следах возле мест исчезновений;о панике в небольших сектах.Постепенно Ло Юнь начал понимать:дело действительно серьёзное.

Слишком серьёзное для обычной провинции.

— Некоторые старики уже шепчутся о возвращении Пожирателей Душ, — тихо произнёс Кун Ван.

Ло Юнь почувствовал,как внутри всё похолодело.

Само название звучало неправильно.

Будто что-то древнее.Запретное.

— Кто это? — осторожно спросила Су Янь.

Кун Ван криво усмехнулся.

— Лучше тебе никогда не встречать подобных людей.

Он медленно поставил чашку на стол.

— Давным-давно существовали практики, которые считали развитие души высшим путём.

Ло Юнь напрягся.

— Но вместо понимания души они начали пожирать чужие осколки.

В комнате стало ещё холоднее.

— Они убивали практиков, детей, духовных зверей… кого угодно. Всё ради силы.

Су Янь побледнела.

— И что с ними стало?

— Их уничтожили.

Ответил уже Ло Се.

Спокойно.Холодно.

— Почти полностью.

Кун Ван кивнул.

— Именно поэтому происходящее сейчас так пугает секты.

Он посмотрел на Ло Се.

— Если Пожиратели Душ действительно вернулись…

Фразу мужчина не закончил.

Но продолжение было понятно всем.

Начнётся хаос.

Позже ночью Кун Ван остался ночевать в поместье.

Слуги давно потушили большую часть фонарей.

Дом погрузился в сон.

Но Ло Юнь не спал.

Он сидел возле окна и смотрел на ночной двор.

Ветер тихо качал ветви клёна.

Мысли не давали покоя.

— Молодой господин…

Су Янь осторожно подошла к нему.

На ней был лёгкий домашний халат, а волосы свободно спадали на плечи.

— Ты тоже не спишь?

Она тихо покачала головой.

— Страшно немного.

Ло Юнь некоторое время молчал.

А затем неожиданно сказал:

— Не бойся.

Су Янь слабо улыбнулась.

— Когда вы говорите это таким спокойным голосом, становится чуть легче.

Ло Юнь посмотрел на неё.

И вдруг понял:она тоже выросла.

Не только внешне.

Взгляд.Движения.Даже то, как она старалась скрывать страх ради других.

В груди снова появилось странное тёплое чувство.

Очень тихое.

Но настоящее.

Когда Су Янь ушла спать, Ло Юнь закрыл дверь комнаты и достал шар.

Серебристая поверхность слабо блестела в темноте.

Осколок Стеллы рядом едва заметно пульсировал.

Ло Юнь медленно прикоснулся к шару сознанием.

Пространство дрогнуло.

Малый мир встретил его привычной тишиной.

Разрушенные павильоны.Пыль.Серое небо.

И Цан Мо, лежащего на крыше полуразрушенного здания.

— О, наследник снова пришёл страдать мыслями.

— Ты можешь хоть иногда говорить нормально?

— Могу. Но тогда тебе станет скучно.

Ло Юнь тяжело вздохнул и сел рядом.

Некоторое время они молчали.

А затем мальчик тихо спросил:

— Ты знаешь, кто такие Пожиратели Душ?

Впервые за долгое время Цан Мо не пошутил.

Его хвост медленно замер.

А глаза стали очень старыми.

— Откуда ты услышал это имя?

— Внешний мир. Люди исчезают.

Духовный зверь долго молчал.

Слишком долго.

А затем тихо произнёс:

— Если они действительно появились снова…

Ветер прошёлся по руинам малого мира.

— Тогда Катэйя скоро вспомнит, почему древние эпохи называли временем безумия.

Глава 29

Глава: Испытание духовного корня

Утро в Руваре выдалось необычайно шумным.

Ещё до рассвета улицы начали заполняться людьми:повозками,практиками,торговцами,родителями с детьми.

Весь город будто проснулся раньше обычного.

Сегодня Секта Туманного Неба проводила набор учеников.

Ло Юнь стоял возле ворот поместья и спокойно поправлял рукава тёмной тренировочной формы.

Рядом нервничала Су Янь.

Очень заметно нервничала.

— Молодой господин… а если нас не примут?

— Тогда ты наконец перестанешь жаловаться на тренировки.

— Это не смешно!

— Немного смешно.

Су Янь возмущённо посмотрела на него, но почти сразу отвела взгляд.

Она действительно переживала.

Для ребёнка из рабства подобный шанс казался почти невозможным.

Ло Юнь понимал это.

И потому тихо добавил:

— Нас примут.

Су Янь удивлённо посмотрела на него.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что мы старались больше остальных.

Девочка некоторое время молчала.

А затем вдруг улыбнулась.

Совсем немного.

Но искренне.

Во двор вышли Ло Се и Чан И.

Мать сразу поправила волосы Су Янь и слегка нахмурилась:

— Опять тренировались до ночи?

— Совсем чуть-чуть… — виновато пробормотала девочка.

— «Чуть-чуть» — это когда после тренировки люди могут ходить самостоятельно, — спокойно заметил Ло Се.

Ло Юнь сделал вид, что не услышал.

Чан И тихо вздохнула и вдруг крепко обняла обоих детей.

— Не переживайте слишком сильно.

От неё пахло травами и лёгкими цветочными духами.

Домом.

На мгновение Ло Юнь снова почувствовал странное тепло внутри.

В прошлой жизни у него никогда не было подобного утра.

Дорога до площади возле внешнего двора секты заняла почти час.

И чем ближе они подходили —тем тяжелее становилась атмосфера.

Секта Туманного Неба действительно впечатляла.

Даже внешний филиал в Руваре выглядел величественно.

Высокие белые стены.Башни с серебряными крышами.Флаги с символом туманных гор.

У входа стояли практики в светло-синих одеждах.

Спокойные.Молчаливые.

Но от каждого ощущалось давление силы.

Словно рядом стояли хищники.

На площади уже собрались сотни людей.

Дети.Подростки.Родители.

Кто-то нервничал.Кто-то молился.Кто-то пытался выглядеть уверенно.

В центре площади находился огромный полупрозрачный кристалл.

Артефакт проверки таланта.

Возле него сидели старейшины секты.

Именно тогда Ло Юнь впервые почувствовал:насколько велик мир практиков.

Каждый старейшина выглядел по-разному.

Холодный мужчина с мечом за спиной.Старуха с глазами цвета золы.Худой старик с аурой, напоминающей бездонную яму.

Но больше всего внимание привлекала молодая женщина в бело-зелёных одеждах.

На вид —не старше двадцати пяти.

Длинные тёмные волосы.Благородные черты лица.Спокойный взгляд.

Она сидела молча, держа в руках нефритовый свиток.

Но почему-то именно от неё исходило ощущение:опасности и заботы одновременно.

— Кто это? — тихо спросила Су Янь.

Ло Се ответил почти сразу:

— Малый старейшина пика пилюль.Госпожа Му Цинжоу.

Испытание началось ближе к полудню.

Один за другим дети подходили к артефакту.

Им нужно было положить ладонь на кристалл и направить ци.

После чего артефакт показывал:

уровень таланта;духовный фактор;предрасположенность;силу меридианов.Первым выступил высокий мальчик из богатой семьи.

Он уверенно подошёл к кристаллу и положил руку.

Артефакт вспыхнул слабым серым светом.

Старейшина равнодушно произнёс:

— Низкий талант. Следующий.

Улыбка мальчика сразу исчезла.

Следующей была девочка с тонкими меридианами.

Кристалл окрасился в мягкий голубой свет.

— Средний духовный фактор воды. Возможен путь поддержки.

Её родители едва не расплакались от счастья.

Некоторые дети не выдерживали давления.

Один мальчик потерял сознание ещё до проверки.

Кто-то начинал плакать после отказа.

Один подросток с сильным огненным фактором настолько перенапрягся, что случайно обжёг себе руку ци.

Но были и настоящие таланты.

Когда кристалл засветился золотом перед сыном военного чиновника —вся площадь ахнула.

— Высокая совместимость с путём копья!

Даже старейшины слегка оживились.

Парня сразу забрали на пик боевых искусств.

Су Янь всё сильнее нервничала.

— Молодой господин… у меня руки дрожат…

— Это потому что ты слишком много думаешь.

— А вы вообще переживаете?!

Ло Юнь посмотрел на огромный кристалл.

А затем спокойно ответил:

— Да.

И это была правда.

Потому что впервые за долгое время он чувствовал:сейчас его жизнь снова может измениться.

Наконец очередь дошла до Су Янь.

Девочка глубоко вдохнула и медленно подошла к артефакту.

На площади стало тихо.

Она осторожно положила ладонь на кристалл.

Несколько секунд ничего не происходило.

А затем…

кристалл вспыхнул мягким изумрудным светом.

По поверхности артефакта начали расползаться золотистые линии.

Старейшины резко подняли головы.

Даже Му Цинжоу впервые изменилась в лице.

Старик возле кристалла удивлённо произнёс:

— Чистый древесный духовный фактор…

Свет усилился.

Воздух вокруг Су Янь наполнился тонким ароматом трав.

— Высокая чувствительность к духовным растениям…сильное восприятие…врождённая совместимость с алхимией…

На площади поднялся шум.

Су Янь растерянно смотрела по сторонам.

А Му Цинжоу уже внимательно наблюдала за девочкой.

Очень внимательно.

Следующим вышел Ло Юнь.

Он спокойно подошёл к артефакту и положил руку на кристалл.

Внутри площади будто стало тише.

Ло Юнь медленно направил первую нить ци.

И в этот момент…

кристалл дрогнул.

Сначала появился серебристый свет.

Затем —тонкие золотые трещины.

А потом вся поверхность артефакта внезапно покрылась странным туманом.

Старейшины одновременно нахмурились.

— Что это?..

— Такой реакции раньше не было…

Ло Юнь почувствовал:осколок Стеллы внутри малого мира едва заметно откликнулся.

И почти сразу давление в кристалле исчезло.

Артефакт успокоился.

Но тишина на площади осталась.

Старик медленно произнёс:

— Духовное восприятие… крайне высокое.

Ещё пауза.

— Совместимость с духовными практиками…аномальная чувствительность души…

Даже Му Цинжоу впервые посмотрела на Ло Юня по-настоящему серьёзно.

А затем спокойно поднялась со своего места.

Белые одежды мягко качнулись на ветру.

— Эти двое переходят под моё руководство.

На площади сразу поднялся шум.

Даже другие старейшины нахмурились.

— Му Цинжоу, тебе не кажется—

— Я уже приняла решение.

Голос молодой женщины звучал спокойно.

Но спорить с ней почему-то никто не стал.

Она подошла к Ло Юню и Су Янь.

Некоторое время внимательно смотрела на детей.

А затем тихо произнесла:

— С сегодняшнего дня вы ученики пика пилюль.

Су Янь едва не перестала дышать от счастья.

Ло Юнь же неожиданно почувствовал:

их жизнь снова начинает меняться.

Глава 30

Глава: Первый поклон учителю

После завершения испытаний площадь возле внешнего двора секты постепенно начала пустеть.

Кто-то плакал от радости.Кто-то — от отчаяния.

Одних детей забирали старейшины.Другие уходили, опустив головы.

Мир практиков был жесток даже в такие дни.

Он не утешал проигравших.

Су Янь всё ещё выглядела так, будто до конца не понимала происходящего.

Она крепко сжимала рукав своей новой формы ученицы секты и время от времени бросала осторожные взгляды на Му Цинжоу.

Молодая старейшина стояла неподалёку и спокойно беседовала с другими наставниками.

Белые одежды мягко колыхались на ветру.

Она выглядела:строгой,далёкой,почти недосягаемой.

Но почему-то не страшной.

— Молодой господин…

Су Янь тихо дёрнула Ло Юня за рукав.

— Мы правда… прошли?

— Если это сон, то очень дорогой сон.

Девочка нервно засмеялась.

А потом внезапно замолчала.

Потому что впереди стояли:Ло Сеи Чан И.

И на лицах родителей смешались:гордость,радость,и тихая печаль.

Чан И первой подошла к детям.

Сначала к Су Янь.

Женщина осторожно поправила выбившуюся прядь волос и неожиданно крепко обняла девочку.

— Ты молодец.

Су Янь мгновенно покраснела.

А затем вдруг задрожала.

Совсем чуть-чуть.

— Госпожа… я…

Голос предательски сорвался.

Чан И лишь мягко погладила её по голове.

— Не плачь.Ты всегда останешься частью нашей семьи.

И именно после этих слов Су Янь всё-таки не выдержала.

Слёзы покатились сами собой.

Тихо.Без истерики.

Слишком долго маленькая девочка боялась потерять место, которое наконец смогла назвать домом.

Ло Юнь молча наблюдал за этим.

И вдруг почувствовал:в груди тоже стало тяжело.

Странно.

В прошлой жизни он никогда не любил прощания.

Но тогда у него почти не было людей, по которым действительно хотелось бы скучать.

А сейчас…

были.

Ло Се подошёл к сыну.

Как всегда спокойный.Сдержанный.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга.

А затем отец положил руку ему на плечо.

— Не торопись становиться сильным.

Ло Юнь слегка удивился.

Подобные слова от Ло Се звучали неожиданно.

— Многие практики ломают себя сами, — тихо продолжил мужчина. — Потому что слишком боятся быть слабыми.

Ветер слегка качнул ветви деревьев над площадью.

— Но настоящий путь длиннее, чем кажется.

Ло Юнь молча кивнул.

А затем неожиданно тихо произнёс:

— Спасибо, отец.

Ло Се едва заметно улыбнулся.

Очень слабо.

Но по-настоящему.

Вскоре один из учеников секты принёс поднос с чайным сервизом.

Су Янь сразу занервничала:

— Молодой господин… это ведь…

— Церемония ученика.

В Катэйе подобный ритуал значил очень многое.

С этого момента связь между мастером и учеником признавалась официально.

Не просто обучение.

Путь.

Му Цинжоу спокойно села за небольшой столик под старым деревом.

Ученики вокруг мгновенно затихли.

Даже старейшины невольно наблюдали за происходящим.

Потому что глава пика пилюль крайне редко принимала личных учеников.

Особенно сразу двоих.

Су Янь дрожала так сильно, что едва не расплескала чай.

Ло Юнь осторожно поддержал её руку.

— Спокойнее.

— У меня сердце сейчас выпрыгнет…

— Тогда не роняй чашку хотя бы до этого момента.

Су Янь нервно шмыгнула носом.

И почему-то именно это окончательно разрушило остатки напряжения.

Даже Му Цинжоу едва заметно улыбнулась.

Первой вперёд вышла Су Янь.

Она медленно опустилась на колени и двумя руками подняла чашу с чаем.

— Учитель… пожалуйста, примите чай ученицы.

Голос дрожал.

Но прозвучал искренне.

Му Цинжоу долго смотрела на девочку.

А затем спокойно приняла чашу.

— С этого дня ты — ученица пика пилюль.

Су Янь закусила губу.

И снова чуть не расплакалась.

Следом подошёл Ло Юнь.

Он тоже опустился на колени и поднял чашу.

На мгновение их взгляды встретились.

И Ло Юнь вдруг почувствовал:эта женщина намного сильнее, чем кажется.

Гораздо.

Будто под спокойной поверхностью скрывалось настоящее море.

— Учитель, примите чай ученика.

Му Цинжоу молча взяла чашу.

А затем неожиданно произнесла:

— Ты слишком много думаешь для своего возраста.

Ло Юнь слегка замер.

Но старейшина уже спокойно сделала глоток чая.

— Это неплохо.Но иногда людям нужно просто жить.

Слова прозвучали тихо.

И почему-то ударили прямо в сердце.

Когда церемония закончилась, солнце уже клонилось к закату.

Небо над Руваром окрасилось в золотой цвет.

Секта готовилась к отправлению.

Су Янь стояла рядом с Чан И и никак не могла отпустить её руку.

— Я буду писать! — быстро говорила девочка. — И учиться хорошо! И лекарства тоже пришлю!

Чан И тихо смеялась сквозь слёзы.

Даже Ло Се выглядел непривычно задумчивым.

Ло Юнь молча смотрел на родной город.

На улицы.На площадь.На поместье вдали.

Место, где он впервые за две жизни почувствовал:что такое настоящий дом.

А затем Му Цинжоу спокойно произнесла:

— Пора.

И дети семьи Ло сделали первый шаг в мир настоящих практиков.

Глава 31

Глава: Дорога в Туманное Небо

Покидать Рувар оказалось тяжелее, чем Ло Юнь ожидал.

Когда огромный духовный зверь секты опустился на площадь перед внешним двором, весь город будто замер.

Это был небесный журавль.

Гигантский.С серебристо-белыми перьями.С глазами цвета старого янтаря.

Каждое движение существа вызывало порывы ветра.

На его спине располагалась широкая деревянная платформа с защитными барьерами и несколькими небольшими павильонами для старейшин.

Для обычных жителей подобное зрелище казалось почти божественным.

Люди вокруг шептались.Некоторые опускались на колени.

А дети смотрели на журавля с открытыми ртами.

Даже Су Янь застыла.

— Он… летает…

— Очень наблюдательное замечание, — спокойно ответил Ло Юнь.

— Молодой господин!

Но даже возмущение у неё получилось восхищённым.

Подъём начался ближе к закату.

Когда защитный массив вокруг платформы вспыхнул мягким голубым светом, журавль медленно расправил крылья.

И мир внизу начал уменьшаться.

Су Янь мгновенно побледнела и вцепилась в рукав Ло Юня.

— Мы сейчас умрём.

— Пока всё выглядит наоборот.

— Я серьёзно!

Ло Юнь тихо усмехнулся.

Но внутри сам испытывал странное чувство.

В прошлой жизни он летал на самолётах.Вертолётах.Даже прыгал с парашютом.

Но сейчас…

небо ощущалось иначе.

Живым.

Огромным.

Будто сама Катэйя раскрывала перед ними свои настоящие размеры.

С высоты мир выглядел бесконечным.

Леса.Реки.Горы.

Иногда вдали мелькали духовные звери.

Однажды они увидели гигантскую змею, переплывающую озеро размером с небольшой город.

А через несколько часов над облаками пронеслась стая чёрных птиц с алыми глазами.

Даже старшие ученики секты заметно напряглись.

Первые дни пути проходили спокойно.

Му Цинжоу большую часть времени медитировала внутри павильона.

Другие ученики тихо обсуждали:

секты;техники;предстоящие экзамены;слухи о пропавших детях.Ло Юнь внимательно слушал.

И постепенно понимал:мир за пределами Рувара гораздо опаснее, чем казался раньше.

На третий день полёта небесный журавль неожиданно начал снижаться.

Старшие ученики сразу напряглись.

Один из них быстро подошёл к краю платформы и нахмурился.

Внизу, возле горной дороги, виднелся караван торговцев.

Повозки горели.

Люди кричали.

А вокруг двигались вооружённые фигуры.

Разбойники.

— Обычные смертные? — спокойно спросил один из учеников.

— Нет, — ответил другой. — Есть практик.

Атмосфера сразу изменилась.

Даже Ло Юнь почувствовал:в воздухе появилась опасность.

Му Цинжоу вышла из павильона.

Белые одежды мягко колыхались на ветру.

Она лишь мельком посмотрела вниз.

— Лю Шэнь.

Один из старших учеников мгновенно поклонился.

Высокий парень лет двадцати.С длинным мечом за спиной.

— Учитель.

— Разберись.

— Да.

И уже через мгновение юноша спрыгнул с платформы.

Су Янь едва не вскрикнула.

Но вокруг тела Лю Шэня вспыхнула ци.

Он мягко приземлился прямо посреди дороги.

Разбойники сначала даже не поняли, что произошло.

Их главарь — широкоплечий мужчина с кривым клинком — лишь усмехнулся:

— Ещё один идиот решил—

Фразу он закончить не успел.

Меч Лю Шэня даже не полностью покинул ножны.

Но давление ци ударило по дороге с такой силой, что несколько разбойников рухнули на землю.

Воздух разрезал серебристый свет.

Клинок главаря развалился на части.

А спустя секунду сам мужчина уже лежал без сознания.

Остальные разбойники побледнели.

Некоторые попытались бежать.

Но один взгляд ученика секты оказался страшнее смерти.

— Проваливайте.

И люди действительно побежали.

Без криков.Без угроз.

Как звери, столкнувшиеся с настоящим хищником.

Су Янь смотрела вниз широко раскрытыми глазами.

— Вот это… практик секты…

Ло Юнь молчал.

Но внутри тоже ощущал лёгкое потрясение.

Разница между обычными людьми и настоящими учениками секты оказалась огромной.

Слишком огромной.

Через некоторое время каравану позволили подняться ближе к платформе для проверки.

Среди торговцев оказалось много раненых.

Старик с рассечённым плечом.Женщина с ожогами.Несколько детей.

Именно тогда Ло Юнь заметил мальчика примерно своего возраста.

Тот сидел возле сломанной повозки и тяжело дышал.

Но главное было не это.

Вокруг него странно колебалась ци.

Словно пыталась сама собраться вокруг тела.

Один из старейшин секты тоже это заметил.

Старик с золотистыми глазами медленно подошёл к мальчику.

— Подними голову.

Торговец рядом сразу побледнел.

— Господин… это мой сын…

Старейшина не ответил.

Он просто положил ладонь мальчику на лоб.

И в следующий миг…

воздух вокруг слегка задрожал.

Даже Му Цинжоу впервые открыла глаза полностью.

Старик удивлённо произнёс:

— Самопроизвольное духовное притяжение…

Другой старейшина нахмурился:

— Невозможно. У смертного ребёнка?

Мальчик испуганно смотрел по сторонам.

Он явно ничего не понимал.

А вот Ло Юнь почувствовал:происходит что-то важное.

Очень важное.

Старик медленно убрал руку.

А затем неожиданно усмехнулся:

— Забавно…

Он посмотрел на торговца.

— Твой сын отправится с нами.

Мужчина мгновенно побледнел.

— Г-господин…

Но затем понял смысл слов.

И едва не рухнул на колени от счастья.

Секта.Будущее.Сила.

Для обычного торговца это означало:его семья только что изменила судьбу.

Когда небесный журавль вновь поднялся в небо, солнце уже скрывалось за горами.

Ветер становился холоднее.

А Ло Юнь стоял возле края платформы и смотрел вниз.

На бескрайний мир Катэйи.

И всё сильнее понимал:

их путь только начинается.

Глава 32

Глава: Горы Туманного Неба

Полёт продолжался ещё несколько дней.

И чем дальше небесный журавль уносил их от Рувара —тем сильнее менялся мир вокруг.

Леса становились древнее.Горы — выше.А духовная энергия в воздухе постепенно сгущалась настолько, что даже обычное дыхание приносило ощущение лёгкости.

Су Янь особенно остро чувствовала изменения.

Иногда девочка внезапно замирала и удивлённо смотрела по сторонам.

— Молодой господин… здесь травы пахнут иначе.

— Потому что они духовные.

— Даже ветер будто другой…

Ло Юнь молча кивнул.

Он тоже ощущал:ци вокруг стала живой.

Словно весь мир здесь находился ближе к небу.

Новый мальчик из торгового каравана сидел отдельно от остальных.

Тихий.Настороженный.

Его звали Хань Чэн.

После того случая со старейшиной многие ученики начали поглядывать на него иначе.

Кто-то —с любопытством.

Кто-то —с завистью.

Сам же мальчик выглядел так, будто до сих пор не понимал, почему вообще оказался среди учеников секты.

Су Янь первой попыталась с ним заговорить.

— Ты раньше видел практиков?

Хань Чэн осторожно покачал головой.

— Только издалека…

— А духовных зверей?

— Нет…

— А летающих журавлей?

Мальчик немного подумал.

— Теперь видел.

Су Янь почему-то рассмеялась.

Даже сам Хань Чэн слегка улыбнулся.

Ло Юнь наблюдал за ним молча.

Но внутри постепенно росло странное чувство.

Что-то в мальчике было необычным.

Слишком спокойная ци.Слишком естественное притяжение духовной энергии.

Будто сам мир тянулся к нему.

Вечером того же дня Ло Юнь вновь вошёл в малый мир.

Пространство шара встретило его привычной тишиной.

Разрушенные павильоны.Пыль.Вечное серое небо.

И Цан Мо, лежащего на вершине полуразрушенной арки.

— О, наследник наконец пришёл. Я уже начал думать, что тебя сдуло с журавля.

— Ты можешь хоть иногда не издеваться?

— Нет.

Ло Юнь тяжело вздохнул и сел рядом.

Некоторое время они молчали.

А затем мальчик спросил:

— Что такое самопроизвольное духовное притяжение?

Цан Мо лениво приоткрыл глаз.

— Где услышал?

— Один старейшина сказал про нового ученика.

Духовный зверь задумчиво пошевелил хвостом.

— Хм… редкая штука.

— Насколько редкая?

— Настолько, что большинство людей умирают раньше, чем встречают подобного человека.

Очень обнадёживающий ответ.

— И что это значит?

Цан Мо сел ровнее.

Впервые за долгое время без шуток.

— Некоторые люди рождаются ближе к законам мира.

Ло Юнь нахмурился.

— Ближе?

— Мир сам помогает им развиваться. Ци собирается вокруг них легче. Законы воспринимаются глубже. Иногда даже духовные звери чувствуют к ним симпатию.

— Звучит нечестно.

— Мир вообще штука несправедливая.

Цан Мо зевнул.

— Но подобные люди редко живут спокойно.

Ло Юнь сразу вспомнил слова Кун Вана.

Пропавшие дети.Пожиратели Душ.

Слишком талантливые всегда привлекали внимание.

На следующий день произошло ещё одно событие.

Небесный журавль вошёл в область гор.

И впервые даже старшие ученики секты начали вести себя серьёзнее.

Внизу раскинулись гигантские пики.

Некоторые уходили прямо за облака.

Между горами текли реки духовного тумана.А на вершинах виднелись древние дворцы.

Секта Туманного Неба.

Настоящая.

Су Янь замерла возле борта платформы.

— Это… всё секта?..

Даже Ло Юнь на мгновение потерял дар речи.

Огромные мосты между горами.Летающие платформы.Водопады, падающие прямо в облака.

И практики.

Сотни.Тысячи.

Некоторые летели на мечах.Некоторые — на духовных зверях.

А давление ци вокруг было настолько плотным, что воздух слегка дрожал.

Когда небесный журавль начал снижаться, ученики вокруг заметно занервничали.

Даже те, кто раньше выглядел высокомерно.

Потому что сейчас начиналась настоящая жизнь секты.

Именно здесь:

слабые ломались;сильные поднимались;а талантливые либо сияли…либо умирали быстрее остальных.Му Цинжоу впервые за долгое время сама подошла к детям.

Её взгляд спокойно скользнул по Ло Юню, Су Янь и Хань Чэну.

— Запомните одну вещь.

Голос женщины звучал мягко.

Но почему-то все мгновенно замолчали.

— Секта — не дом.

Ветер качнул её длинные волосы.

— Здесь никто не будет ждать, пока вы повзрослеете.

Су Янь слегка побледнела.

А Му Цинжоу продолжила:

— Но если сумеете выстоять…Туманное Небо даст вам шанс увидеть настоящий мир.

После чего молодая старейшина впервые за всё путешествие едва заметно улыбнулась.

— Идите за мной, ученики пика пилюль.

Глава 33

Глава: Пик Пилюль

Первое, что почувствовал Ло Юнь, ступив на территорию секты, — запах.

Не крови.Не сырости.Не пыли дорог.

Трав.

Тысячи различных ароматов смешивались в воздухе:горькие,сладкие,холодные,обжигающие.

Казалось, сама духовная энергия здесь пропиталась лекарствами.

— Молодой господин… — Су Янь почти шёпотом смотрела по сторонам. — Это место похоже на сон…

И она была права.

Пик Пилюль располагался отдельно от остальных гор секты.

Не самый высокий.Не самый роскошный.

Но именно здесь воздух был наиболее плотным от ци.

По склонам тянулись:террасы духовных трав,небольшие павильоны алхимиков,каменные дорожки,ручьи с чистейшей водой.

В некоторых местах над землёй висел лёгкий туман из лекарственных испарений.

А возле огромных котлов ученики в зелёных одеждах осторожно контролировали огонь ци.

Весь пик жил.

Дышал.

Работал.

Когда группа прошла через главные ворота, многие ученики начали оборачиваться.

Причина была очевидна.

Му Цинжоу.

Ло Юнь быстро заметил:её здесь уважали.

И одновременно боялись.

Даже старшие ученики при встрече мгновенно кланялись.

— Приветствуем малого старейшину Му!

Женщина лишь спокойно кивала в ответ.

Но стоило кому-то задержать взгляд дольше положенного —атмосфера вокруг мгновенно холодела.

Су Янь шла почти вплотную к Ло Юню.

Слишком много людей.Слишком много силы вокруг.

После тихого Рувара всё это ощущалось overwhelming даже для неё.

Хотя глаза девочки всё равно сияли.

Особенно когда они проходили мимо садов духовных трав.

— Молодой господин… посмотрите… это же Серебряный лунный корень…

— Ты сейчас выглядишь страшнее, чем алхимики.

— Потому что это сокровища!

Ло Юнь тихо усмехнулся.

Некоторые вещи не менялись.

Наконец Му Цинжоу остановилась возле небольшого внутреннего двора.

Тихого.Укрытого бамбуком.

В центре находился маленький пруд, а рядом —несколько аккуратных деревянных домов.

— Здесь будете жить.

Су Янь удивлённо моргнула.

— Только мы?

— Это внутренний двор личных учеников.

Ло Юнь слегка нахмурился.

Даже по меркам секты подобное отношение было слишком хорошим.

Му Цинжоу заметила его взгляд.

— Не думай лишнего.

Конечно.Именно после этой фразы он начал думать ещё больше.

Малый старейшина спокойно прошла к беседке возле пруда и села.

— С сегодняшнего дня вы официально ученики пика пилюль.

Её голос стал строже.

— А значит:

начнёте изучать алхимию;основы медицины;духовные травы;контроль ци;и законы внутреннего пламени.Су Янь слушала так внимательно, будто боялась пропустить даже дыхание учителя.

Ло Юнь же больше наблюдал за самой Му Цинжоу.

Очень молодая.Слишком молодая для старейшины.

Но давление души вокруг неё было пугающим.

Даже Ло Се рядом с ней ощущался слабее.

— Однако…

Женщина внезапно посмотрела прямо на Ло Юня.

— Твой путь будет немного отличаться.

Су Янь сразу напряглась.

— Учитель?..

Му Цинжоу некоторое время молчала.

А затем спокойно произнесла:

— Я чувствую в тебе нестабильность души.

Сердце Ло Юня дрогнуло.

На мгновение ему показалось:она всё знает.

Но старейшина продолжила:

— Подобное встречается редко. Обычно люди с таким восприятием либо становятся выдающимися практиками…либо сходят с ума.

Очень вдохновляющее начало обучения.

— Поэтому, — спокойно закончила Му Цинжоу, — тебе запрещено пытаться насильно развивать душу.

Внутри Ло Юня мгновенно напрягся.

Слишком поздно.

Цан Мо бы сейчас точно начал смеяться.

— Сначала укрепишь тело и фундамент ци.

— Да, учитель.

Му Цинжоу внимательно смотрела на него ещё несколько секунд.

Будто пыталась увидеть что-то глубже.

А затем неожиданно перевела взгляд на Су Янь.

— А ты.

Девочка мгновенно выпрямилась.

— Да, учитель!

— Слишком эмоциональна.

Су Янь растерялась.

— Я…

— Для алхимика это опасно.

Голос женщины оставался спокойным.

— Хороший лекарь должен уметь сохранять ясность разума даже перед смертью пациента.

Су Янь медленно опустила голову.

Но затем неожиданно тихо произнесла:

— Я научусь.

Му Цинжоу впервые посмотрела на неё чуть мягче.

— Именно поэтому я и взяла тебя.

Вечером ученики наконец остались одни.

Секта постепенно погружалась в ночную тишину.

Где-то вдали звучали колокола.Над горами плыли облака.А между павильонами мерцали огни духовных фонарей.

Су Янь сидела возле пруда и молча смотрела на отражение луны в воде.

— Молодой господин…

— Мм?

— Мы правда добрались так далеко…

Ло Юнь сел рядом.

Некоторое время они просто молчали.

Ветер тихо качал бамбук.

— Страшно? — неожиданно спросил он.

Су Янь немного подумала.

А затем честно ответила:

— Очень.

После чего вдруг улыбнулась.

Тихо.Тепло.

— Но почему-то рядом с вами уже не так сильно.

Ло Юнь почувствовал:в груди снова стало странно тепло.

И одновременно тревожно.

Потому что мир вокруг становился всё опаснее.

А значит —терять людей теперь будет ещё страшнее.