Право на жизнь

Вступление

В 1217 году в горном хребте Энд, произошло крупное землетрясение. От него пострадали близлежащие страны: Оскас, Рофолия, Плоуд, Инкрас и Бенгард. Было большое количество жертв и разрушений. Но благодаря землетрясению, ранее непроходимые горы Энда стали испещрены проходами. Непреодолимая граница между странами людей и демонов исчезла.

И хлынули орды искателей приключений. Торговцы, повезли свои товары, путешественники двинулись исследовать новые земли, священнослужители понесли свет веры в новые страны. Люди и демоны стали активно искать и прокладывать пути через горные хребты Энд. И вскоре, сообщения между двумя мирами стало уделом не только лишь отъявленных смельчаков. Но появились первые предвестники предстоящей бури. То тут, то там возникали стычки, как между людьми, так и между демонами. Ранее проложенные пути наводнили бандиты, и искатели легкой наживи. Территории, которые были нейтральными землями, стали все чаще притягивать взгляды властей. И в 1220 году грянул первый гром. Случилась первая крупная стычка между войсками Инкраса и Хасханы. Это вылилось в войну между двумя этими странами. А в 1221 году людей обуяла жажда завоеваний, и был издан Папский указ "О Священном походе против демонов". С этого времени, люди официально объявили войну демонам. И двинулись людские армии, к границам стран по ту сторону хребта Энд. Начались бои за контроль над горными дорогами. Но в 1222 году случилось то, что изменит этот мир в будущем. Появились первые люди и демоны, больные неизвестной ранее болезнью. Тело больного покрывалось волдырями, которые выбаливали и оставляли жуткие шрамы. Из 10 заразившихся, выживала лишь половина. Люди обвиняли демонов в черном колдовстве, демоны обвиняли людей в сговоре с нечистым. Вражда все множилась и крепчала. С каждым годом эпидемия набирала обороты. Всё больше и больше стран стало страдать от эпидемии. Болезнь приходила в страны далекие от передовой - через купцов, обозы с ранеными и возвращающимися солдатами. В конечном итоге, что люди, что демоны, не смогли больше воевать. Не осталось ресурсов для продолжения войны. В 1225 году обе стороны конфликта окончили военные действия. Мирный договор не был подписан, главы стран договорились о закрытии границ. Таким образом, война была закончена. До тех пор, пока одна из сторон вновь не поднимет алый флаг войны.

Глава 1

Глава 1

Я закашлялся, и выплюнул воду из лёгких.

- Демон тебя побери, не знаю кто ты, но спасибо тебе, - поблагодарил я своего спасителя, вытащившего меня из реки, в которой я чуть не утонул.

Подняв, глаза, я посмотрел на него. Им и вправду был демон, если точнее, то демонесса. Среднего роста, в потёртой и рваной одежде, да ещё босиком. Если бы не рога и хвост с крыльями, то её легко можно принять за молодую привлекательную девушку.

- По твоему взгляду вижу - ты мне не рад. Ха – ха. Я думала ты уже мёртв, а ты раз и задышал, - сказав это, она направила в мою сторону кинжал, - Ну да ничего страшного. Как ты заметил, всё что было у тебя ценного я забрала. Плюс ты связан. Считай себя моим заложником.

Я действительно был связан. Пусть и не умело, но достаточно крепко.

- Мне не нужна твоя жизнь. Я хочу лишь одного, узнать, как добраться в Оскас? - озвучила Демонесса свой приказ.

Я рассмеялся от неожиданности вопроса.

- Не смейся! Я задала простой вопрос! - вспылила она.

- Разреши я сяду, а то лежа говорить не очень то и удобно, - попросил я Демонессу.

Получив утвердительный кивок, я сел на задницу вытянул ноги. Связанные кисти рук я положил на бёдра. Меня действительно вытащили из воды. Это стало ясно по сырой одежде на мне.

- Вероятность того что ты сможешь добраться до Оскаса самостоятельно примерно 1 процент.

- Я спрашивала не твоё мнение, а дорогу! - мрачно произнесла Демонесса.

- Хорошо. Я объясню тебе как добраться до Оскаса. Но я промок насквозь, замёрз и очень хочу есть. Покорми меня.

- С чего я должна кормить тебя?! - опешила Демонесса.

- Пока не дашь мне чего - нибудь пожевать, буду молчать как рыба! И точка! – ультимативно заявил я. - Еда есть в моём дорожном мешке.

К счастью демонесса вняла моей просьбе и стала доставать продукты из моего дорожного мешка. Этой просьбой, я просто на просто тянул время. Хм....Ну и утолял голод.

- Будь добра, отломи кусок сыра и хлеба, и дай их мне, - попросил я.

- Совсем за дуру меня считаешь! – крикнула демонесса.

- Просто кинь в меня сыром и хлебом. Можешь не подходить!

Злорадно улыбнувшись, демонесса кинула хлеб на землю рядом со мной, и с видом победителя стала, есть провизию из моего мешка.

К несчастью она достаточно умна и осторожна. Ну, да и чёрт с этим. Главное есть возможность перекусить и согреться. Да и полуденное солнце пусть медленно, но сушит мою промокшую одежду.

Разделавшись с сыром и хлебом вывалянном в земле, я продолжил прерванный разговор.

- Раз ты действительно хочешь попасть в Оскас, то я расскажу, куда тебе идти.

- Отлично, - демонесса достала из сумки фляжку и уставилась на неё.

- Как попьешь, будь добра, кинь её и мне, - попросил я.

Открыв флягу, она принюхалась.

- Пахнет как то странно, - сказала демонесса и поморщилась.

- Если не нравится, отдай мне, - предложил я.

Демонесса еще раз понюхала, и сделала маленький глоток, после чего скривилась и закупорила флягу.

- Ну и гадость, - вынесла она свой вердикт.

- Знаешь ли, я тоже пить хочу, - напомнил я.

После этого фляга полетела прицельно мне в голень, но я увернулся в последний момент. Взяв флягу, и откупорив её, я начал неспешно пить. Напиток во фляге был достаточно крепкий, и не очень подходил для питья. Но зато он хорошо согревал замершее тело.

- Спасибо, - поблагодарил я, - Лови её обратно.

- Не думай, что сможешь запульнуть в меня этой фляжкой, - предупредила меня Демонесса.

- Знаешь, я не настолько глуп и беспечен, - сказал я с обидой в голосе.

Я кинул флягу, и она упала примерно в полуметре от неё. Демонесса взяла флягу и стала аккуратно пить, переодически морщась от крепкости напитка.

- Сейчас мы с той находимся на одном из притоков реки Пут. Ближайший к нам город, это город Фоса. В общей сложности, путь до Оскаса займёт у тебя больше месяца. До Оскаса, отсюда примерно 800 км. Тебе придется пересечь несколько графств…

Я старался объяснить дорогу максимально подробно - настолько, на сколько позволяло моё красноречие и память.

- Кинь прутик, я нарисую примерную карту, - попросил я её.

Получив тонкий прут, я стал рисовать карту, и объяснять где какое графство находится. Пока я говорил, Демонесса ела мои припасы и переодически прикладывалась к фляге.

- В общих чертах понятно. Спасибо за обед, - демонесса попыталась встала на ноги, но запуталась в них и упала.

Я приготовился атаковать.

- П...о-о-длый, - она встала, и побежала на меня с ножом в руке.

Её шаги были не ровными и не уверенными, она то и дело кренилась на бок. Не добежав до меня метра, она споткнулась об корень, и растянулась на земле, выронив мой кинжал. Я подскочил к ней и нанёс удар по голове - демонесса отрубилась и обмякла.

- Уф. Повезло мне сегодня, - сказал я с облегчением в голосе, - Но пора выбираться.

Я развязал ноги, и вытянул их во всю длину. К счастью, они не были перетянуты, и не возникло проблем с онемением. Встав, я аккуратно подошёл к демонессе. Из за того, что я выпил достаточно гномьего самогона, мир вокруг меня кренился то влево, то вправо. К моему счастью, гномий самогон подействовал на меня слабее, чем на демонессу.

Забрав кинжал, я разрезал узел на связанных руках.

- И откуда у неё только веревка взялась? - удивился я.

Правда времени рассуждать не было. Сейчас моей задачей было уйти как можно дальше от реки, из - за погони.

- Чёрт с тобой, на пока возьму тебя с собой. Считай это платой за моё спасение, - озвучил я своё решение моему бывшему пленителю.

Обыскав демонессу, я не нашел оружия. Зато понял - её одежда похоже снята с чужого плеча. Отверстия для крыльев в рубахе были просто прорезаны ножом и не обшиты. Ткань мохрилась и это выглядело небрежно. Штаны были велики - они держались на поясе за счёт бечевки и сильно борились.

- А теперь свяжем – ка тебя от греха подальше, - я связал ей запястья и щиколотки. - За одно и кляп не помешает.

Демоны мало чем отличаются от людей - отличие от нас, у них есть рога, крылья и хвост.

Демонесса была на удивление красива, даже по меркам людей. В меру высокая, с красивыми пепельно - серыми волосами. Лицо правильной овальной формы, большие миндалевидные глаза и прямой нос. Всё это, делало её похожей на принцессу с гравюры.

– Если подумать, у тебя должно быть что – то с собой из вещей. Хотя бы минимальный набор. Так, стоп. В отличие от меня её вещи сухие, а это значит, что она успела переодеться, - озвучил я в слух свои мысли.

Приглядевшись, я увидел её следы. Они шли вдоль песчаного берега, в небольшую ивовую рощу. Там я нашёл её временный лагерь. Сырые вещи были просто скинуты наземь рядом с тряпичным узелком. Имелось и небольшое кострище. На нём висел видавший виды котелок. А рядом с ним лежали потертые сапоги.

Собрав и упаковав все её вещи, я вернулся обратно. Демонесса лежала на земле и мирно посапывала. Если бы не узлы на руках, и ногах, то создавалась впечатление, что она легка на послеобеденный сон. Связав дорожные мешки, я закинул их на спину и посмотрел на демонессу.

- В путь, Чертёнок, - я закинул её на плечо, и двинулся в путь.

Идти с поклажей в виде демона на плеча, оказалось не очень удобно. Плечо , на котором я нёс Чертёнка, уставало и затекало. На узких лесных тропах, я цеплялся одеждой демонессы за ветки, и надрывал её. А то и получал веткой по лицу. На грунтовых лесных дорогах, я был вынужден осторожничать, поэтому не мог перепрыгивать лужи. Их приходилось проходить вброд. Из - за этого, мои сапоги были грязными и сырыми.

- Уф, ну и умаялся я, - пожаловался я спящей демонессе. Я снял её с плеча, и положил под сосну рядом с тропой ведущей в одну из деревень в округе. Я вынул кляп, и развязал её. Один из узлов сильно затянулся, и мне пришлось поддевать его ножом. Рядом с ней, я положил её дорожный мешок. Из своего же мешка, я достал тубус с картой Плоуда, и положил на её вещи. - Ну, что удачи, тебе! - я встал, развернулся и двинулся прочь. Конечно, бросить спящую девушку не лучший поступок. Но вся наша жизнь полна риска. Сегодня ей повезло. Кто - то другой на моём месте, мог просто убить её за попытку ограбления. Про другой вариант развития событий, я решил просто не думать. Насмотрелся в своё время. С лихвой. Под эти невеселые мысли, я шел до тех пор, пока не заметил пропажу моего счастливого кинжала. - Ну, нет! Аргх! - я остановился и выругался. - Чёрт, я оставил его рядом с ней. Ну за что мне такой головняк! Я развернулся и побежал обратно. Этот кинжал служил мне больше 10 лет, и был дорог как боевой товарищ, не единожды спасавший мне жизнь. Я добежал до тропы, и остановился. Из - за поворота слышался посторонний шум. - Эй, а вдруг она не спит? - послышался первый голос. - Да от неё спиртным разит, так что не ссы, - успокаивал своего собеседника второй человек, - Снимай с неё штаны. - Вы сами напросились, - процедил я зло сквозь зубы. - Эй, что стоишь, помогай давай! - вновь услышал я голос второго человека. Я выскочил из - за поворота тропы, и побежал. Двое солдат нависли над Чёртенком и не заметили моего появления. Сократив дистанцию, я нанес удар ногой в голову одному из солдат. От удара он врезался в сосну и затих. Второй попытался выхватить меч, но я ему этого не позволил. Я схватил его за руку, которой он тянулся к мечу, и притянул к себе, попутно нанося удар коленом в живот. Воздух выскочил из его легких, и он осел на землю. Я обошел его сзади, достал из голенища кинжал, и приставил к его горлу. - И что Вы делаете? - спросил я с холодом в голосе. Солдат пытался ответить, но лишь сипел в ответ. - Ещё раз повторяю. Что Вы делали? - повторил я свой вопрос. - Мы просто хотели посмотреть, откуда у неё растет хвост. Честное слово. Мы с братом уже месяц на этот счёт спорим. Он говорит, что он растёт из спины, а я думаю что.... - Пф. Ха - ха. Не прошло и получаса, а уже проблемы себе нашла. А ты радуйся – повезло тебе, - и я вырубил его ударом рукояти кинжала по затылку. - Ааа! И вот зачем мне всё это? - пожаловался я. Я сел на землю и закрыл лицо ладонями. - Соберись, тряпка! - приказал я сам себе. Я снял дорожный мешок, и достал флягу с гномьим самогоном. Откупорив её, я обильно полил каждого из солдат самогоном. Из - за лёгкого сотрясения, будет казаться что они после похмелья. Затем я прислонил каждого из них к сосне, и положил между ними почти пустую флягу. - Поздравляю, и вновь ты едешь на мне, - я связал Чертёнка, закинул на плечо, и двинулся прочь. Прошагав порядка 5 часов сквозь чащу леса, я начал искать место для ночлега. Нам требовалось достаточно скрытное место, которое позволило бы развести костёр и приготовить пищу. Поискав, я нашёл высохшее русло реки, которое вполне в силах скрыть нас от посторонних глаз. Благодаря низине, огонь не будет видно ночью. Скинув вещи, я снял Чёртенка с плеча и положил на землю. - Вроде и выглядишь как заморыш, а нести тяжело, – пожаловался я и начал разминать уставшие плечи. Сначала, мне необходимо принести дров и набрать воды в котелок. Оставив чертёнка с вещами, я вылез из русла и углубился в лес. Насобирав подходящих для розжига костра веток, я вернулся в лагерь. Чертенок всё ещё спала. В лесу, пока искал дрова, я обнаружил небольшой родник. Взяв котелок, я отправился за водой. Вернувшись обратно, я увидел забавную картину. Чертенок ползла к моим вещям в позе гусеницы. Судя по всему, она не смогла развязаться, и искала нож. – С добрым утром! - произнес я и сел на край обрыва. В ответ я услышал нечленораздельное мычание, которое сюда по её глазам, было сдобрено обильной толикой брани. Сняв с пояса нож вместе с ножнами, я кинул их Чертёнку. - Руки у тебя связанны не за спиной. Поэтому бери нож и режь узлы. Чертенок аккуратно взяла нож, достала из ножен и стала аккуратно резать узлы. - Извиняюсь, что вырубил и приволок тебя сюда, но у меня не было другого выбора. К сожалению, за мной гонятся, и спокойно пообщаться на прежнем месте, у нас бы не получилось, - я замолчал, и стал ждать пока Чертёнок выпутается. Упоминать про то, что я хотел оставить её в лесу, я не стал. - Знаешь, с твоей стороны очень мило, связать меня, утащить в лес, а затем втирать о необходимости бегства, - огрызнулась она в ответ. – Думай что хочешь, но я тебя не держу., - и я пожал плечами. - Можешь уйти хоть сейчас. Твои вещи я тоже забрал. Они лежат рядом с моими. Чертёнок с недоверием покосилась сначала на меня, потом на вещи. - Извини за мою прямоту, но если бы я хотел тебе навредить, то просто привязал бы к ближайшей ели, и оставил на ужин диким зверям, а не тащил в течение 5 часов на себе. Чертёнок посмотрела на небо. Небо изменило свой цвет, на темно синий. Начинались сумерки. - Можно, я уже спущусь? Я воды принёс, - я указал на котелок у себя в руках. Чёртенок недовольно уставилась на свой котелок, но промолчала. Я спустился вниз, и стал выбирать место для костра. Мне понравилась полянка, поросшая мягкой зеленой травой. В отличие от камней и глины вокруг, здесь будет приятно спать. Я выложил круг из камней, и воткнул две рогатины по бокам - на них будет лежать перекладина, на которой я буду кипятить чай. - Предлагаю вскипятить водички, и спокойно поговорить, - предложил я. Поставив котелок, я начал складывать ветки для разжигания костра. - Будь добра, кинь мне мой мешок, - попросил я демонессу. Чертёнок так и сидела на земле, сжимая мой кинжал в руке. Создавалось впечатление, что она боится меня подобно огню. - Нашёл себе прислугу, - сказала она с обидой в голосе, но всё равно встала на ноги, отряхнула штаны с рубахой, и с грациозностью истинной аристократки подошла к моему мешку. Я беззвучно рассмеялся в кулак. И из – за этого, я чуть не пропустил момент, когда Чертёнок с силой швырнула мешком в меня. Поймав мешок, я сделал поклон который положен при общении со знатной дамой и сел на землю. Достав из мешка огниво и кресало, я начал разжигать костёр. - Для уроженца демонической расы, ты очень неплохо говоришь на местном, - я посмотрел на Чертёнка. Она сделала вид, что не расслышала мой вопрос, и продолжила копаться в своём дорожном узелке, вынимая сырые вещи, которые я сунул туда впопыхах. Я вздохнул и выругался про себя. Не люблю быть кому – то обязанным. Покопавшись в своей сумке, я достал небольшой металлический цилиндр с крышками по краям – тубус для карты. После неудачного расставания и воссоединения у сосны, я вернул карту Плоуда на место в свой мешок. Всего с собой у меня было 3 карты – Карта Плоуда, Карта Лоцкаса, и Карта Оскоса. Достав из сумки тубусы карт Плоуда, и Оскаса, я обернулся к Чёртенку. - Эй, Чертёнок, у меня для тебя есть подарок. Ты спрашивала, как добраться до Оскаса. Вот тебе 2 карты. Карта Плоуда, и карта Оскаса. Они твои. Считай этой скромной оплатой за спасение моей жизни. Чертенок настороженно посмотрела в мою сторону - словно дикий зверёк перед хищником. - Я буду несказанно рад, если ты их всё - таки заберёшь, - не вставая с земли у костра, я вытянул руку с картами. Осторожно, словно боясь, что они рассыплются, она взяла карты в свои руки и вернулась на прежнее место. На её лицо было удивление, страх, радость. - Сейчас, мы находимся около города Фоса. Он находится на востоке страны, около реки Пут. Путь до Оскоса, это примерно 800 км. Собственно у меня вопрос – почему именно Оскас? Почему не любая демоническая страна? Ответа так и не последовало. - Ну, в общем то, не самое плохое решение, - озвучил я своё мнение. Повесив котелок над огнем, я стал рыться в мешке, в поисках еды. Я был чертовки голоден. - Да, кстати. У тебя еда то есть? На моё счастье, ты не всё у меня стрескала, - в ответ я лишь как всегда получил недовольный взгляд. - Нет. Мои припасы закончились. Поэтому я и залезла тогда в твой мешок, - Чертенок слегка покраснела и потупила взгляд. - Ха-ха-ха. Ой, знаешь, любой другой на твоём месте, зарезал бы меня как только вытащил из воды. И уж точно, не переживал бы из – за того, что съел часть провизии, - рассмеялся я. Из – за смеха, на глазах выступили слёзы, стерев их, я продолжил. - Будь добра, отдай мне мой кинжал. Мне надо отрезать сыр и хлеб. - Не верю, что у тебя нет больше с собой ножа, - и вновь в ответ я получил свирепый взгляд от Чертенка. Я вздохнул, и достал из голенища сапога небольшой кинжал. Он не очень удобен в качестве ножа для резки продуктов. Лицо Чертёнка выражало одновременно и удивление, и раздражение. - Да, я такой - злой и не хороший, дядька с ножами. И вообще, как жить без туза в рукаве? - философски спросил я Чертёнка. В ответ как всегда, я получил лишь холодный и раздраженный взгляд. - Вот, твоя порция еды на сегодня, - сказав это, я протянул Чертёнку хлеб и сыр, - Возьми. Через минут пять, я ещё и чай заварю. Взяв еду, Чёртонок, поблагодарила и села на прежнее место. Достав из мешка заварку, я бросил её в котелок, и стал ждать, пока она не заварится. Спустя минут пять, я снял котелок с огня, и поставил рядом с собой. - Чай готов, можешь угощаться, - я достал из мешка кружку, и зачерпнул чай. Чай был наваристым, но очень горячим. Поэтому я поставил кружку рядом с собой и стал ждать, пока он остынет. - Могу я узнать твое имя? - спросил я. - Нет, - получил я предельно лаконичный ответ. - Ну ладно. Тогда буду называть тебя Чертенком, - сказал я и принялся за еду, - Кстати, Чертёнок, угощайся чаем. - Я не Чертёнок, я Виктория!- выкрикнула она в мою сторону. - Я Эрл. Можно просто Эрл, - сказал я со смехом в голосе и отхлебнул чай, - Кстати, угощайся. Вполне вкусно получилось. Виктория буравила меня взглядом, но дырку во мне к счастью, так и не сделала. Немного погодя мы закончили с ужином, и воцарилось неловкое молчание. Но продлилось оно не долго. Было несколько дел, которые было необходимо завершить. Поэтому я не планировал прохлождаться.

- Скоро стемнеет, - произнес я, и повернулся к Виктории.

Виктория озадаченно посмотрела в мою сторону. - Ночью в лесу не безопасно. Есть шанс, что могу напасть дикие звери, - Виктория кивнула в ответ, дав мне понять, что суть она уловила. Я продолжил. - Поэтому ночью придется вести дозор.

- Мы не будем спать всю ночь? – решила уточнить, Виктория.

- Ну почему. Первую часть ночи бодрствуешь ты, а вторую часть ночи я. И каждый из нас поспит минимум по 4 часа. Причём первым сплю я. Ты и так выдрыхла больше 5 часов днём.

- И по чьей вине? - огрызнулась Виктория.

- Я не заставлял тебя пить гномий самогон, - парировал я, - И вообще, пока не стемнело окончательно, надо запасти ещё дров.

- Зачем, - удивилась Виктория, - их разве не достаточно на ночь?

- Угумс. При условии, что ночью ни кто не придёт в гости. Но тогда за дровами бежать будет поздно.

Виктория в непонятках посмотрела на меня.

- У нас с тобой, нет даже ржавого меча с собой. Как ты собираешься обороняться? – сорвался я.

Виктория пожала плечами.

- Аргх, - не выдержал я. - Все, что нам остаётся, это жечь огонь, который будет отпугивать непрошеных гостей из леса. А в случаи опасности, устроить светопреставление, которое отпугнет чересчур навязчивых животных. Понятно?

Виктория утвердительно кивнула.

- Тогда, вперёд и с песней, - скомандовал я.

Виктория нехотя поднялась на ноги, и посмотрела в мою сторону.

- За мной,- коротко ответил я, на её немой вопрос, - И не забудь захватить мой кинжал. Он нам пригодится.

Мы выбрались из русла реки, и направились в чащу леса. Пройдя некоторое расстояние, мы подошли к сухой упавшей ели, которую я заприметил еще при походе за водой.

- Твоя задача - это наломать веток от ели, и скидать их в одну кучу. Хорошо?

- Я поняла, - Виктория кивнула, и подошла к ели.

- И ещё. Верни, пожалуйста, мой кинжал. Он мне и в правду сейчас будет нужен, - попросил я Викторию.

Виктория напряглась, но затем смирилась, и все - таки отдала мне кинжал.

- Благодарю. Кроме костра, нам необходимо иметь хотя бы простейшее оружие, например, деревянное копье. Сейчас я поищу заготовки, а ты пока готовь дрова.

Я отошел немного в сторону, и стал искать молодые деревья, которые бы подошли на заготовку для копья. Минут через 5, я нашел молодую ель, под 3 метра высотой. Из неё бы получилось неплохое копье для Виктории. На то, чтобы свалить её кинжалом, и очистить от веток, я потратил около получаса.

- Надо было предупредить, что я могу задержаться, - осознав это, я вздохнул и пошел обратно.

Вернувшись к ели, я увидел ворох дров. От Чертёнка я получил не добрый взгляд полный холодного презрения.

- А я то надеялась, что тебя всё же съели. А тут такое невезение, - съязвила Виктория.

Ха - ха, - я рассмеялся. - И поэтому ты дрожишь как осиновый лист на ветру?

- Между прочим, тут холодно, - обиделась Виктория.

Я не стал больше её донимать, и вручил ей её будущее копье.

- Вот твоё копье - можешь не благодарить.

- Это же оглобля, а не копье, - удивилась Виктория.

- Ха-ха-ха. Я в курсе. Но промолчать после твоего теплого приветствия, я не смог, - сказал я и вновь направился в лес. - И в кустики сходи заодно, пока меня нет. Не хочу в темноте водить тебя в туалет.

Вместо ответа в меня полетела шишка, а затем и палка от ели. На моё счастье она так ни разу и не попала.

На поиски заготовки для своего копья, я потратил чуть меньше времени. Но из – за чуть более толстого ствола дерева, я потратил на это, эти же 30 минут.

Вернувшись назад, я не обнаружил Викторию на месте. Но и количество дров заметно уменьшилось. Взяв дрова в одну руку, а оглоблю в другую, я двинулся на стоянку.

На стоянке я увидел Викторию, которая сидела у костра, и мирно пила чай.

- Как чаёк? - спросил я.

- Немного остыл, но пить можно. Остальные дрова, кстати, остались за тобой.

Видимо моя история, про диких зверей напугала её сильнее, чем я предполагал. Запаса дров нам хватило бы и на 2 дня. Но сказать ей об этом, я не решился. Поэтому мне пришлось сделать ещё 4 ходки, прежде чем я перенёс все дрова, заготовленные Чертёнком.

Закончив с дровами, я сел у костра, и принялся мастерить копье для Чертёнка. Работа была не сложной, но нудной. Было необходимо очистить ствол от сучков, затем убрать лишнюю длину, и сделать остриё.

Виктория же, в это время мастерила какую – то конструкцию, отдаленно напоминающую то ли козлы, то ли забор. Но после того, как её конструкция трижды развалилась, она выругалась на не знакомом мне языке, и надувшись села с противоположной стороны костра.

- Извини за не скромный вопрос. Что за конструкцию ты собирала? - поинтересовался я.

- Сушилку для одежды. Благодаря кое – кому, мои вещи в мешке сырые.

И в правду, моя вина. Но было не до жиру. Я просто скидал её вещи в мешок, и сделал ноги.

Я отложил свою работу с копьём, и встал на ноги - Помоги мне, и я сделаю тебе вешала, для просушки вещей, - обратился я к Виктории.

С горем пополам, но мы сделали эти вешала. Хоть для этого мне и пришлось пожертвовать свою заготовку для копья, в качестве основной перекладины.

Но благодаря этому, Чертёнок во спряла духом. Правда, ненадолго. Ровно до тех пор, пока не поняла, что сушить своё нижнее бельё при мне ей крайне неприятно. Я же сделал вид, что всецело поглощён строганием копья и ничего не вижу. Что называется, от греха подальше.

- Предлагаю сделать копье чуть ниже твоего роста. Так оно не будет сильно мешать передвижению в лесу, но при этом, не потеряет своих боевых качеств, - предложил я Виктории.

Я подошел к Виктории и протянул ей копьё. Она нехотя взяла его в руки. - Встань прямо, вместе с копьём. А я отмечу высоту, до которой необходимо его укоротить.

Отметив необходимую высоту, я забрал копьё, и начал его укорачивать. Закончив с работой, я смачно зевнул. - Умаялся я сегодня. Пойду спать. Вот твое священное копье.

К сожалению, я опять получил от Виктории лишь недовольный взгляд.

- Ну согласись, это лучше чем ничего, - ответил я Виктории, на её взгляд.

Я принялся раскладывать еловый лапник, приготовленный мной заранее, в качестве замены матрацу. Закончив с приготовлениями ко сну, я растянулся на лапнике во весь и рост, и ещё раз сладко зевнул.

- Кстати, вот тебе кинжал. Так на всякий, пожарный, - я кинул кинжал в ножнах, в сторону Виктории.

- Чего ты добиваешься? - выпалила Виктория немного нервно.

- Ась?, - опешил я.

- Я спрашиваю, чего ты добиваешься? Приволок меня в лес на себе. Одарил дубиной, швырнул в меня кинжалом и лёг спать. Я спрашиваю, чего ты добиваешься?

- Если честно, то я пока не решил, - сказал я извиняющимся тоном.

- Чего! - прокричала Виктория в мой адрес.

- Нет, ну серьезно, - не выдержал я, - Сначала ты вытащила меня из реки, и угрожала. Затем напилась и пыталась меня убить. Мы даже насущные вопросы обсудить не успели. Не бросать же мне тебя пьяную вусмерть прямо на берегу. Откуда я знаю, кто тебя может подобрать. Думаешь, мне самому нравится ситуация? Я в лесу с незнакомым мне демоном, которому не могу доверять.

Я перевел дыхание, и успокоился. - Если честно, то я хотел предложить тебе на пару добраться до ближайшего города, и затем разделиться. К сожалению, остаться невредимым в лесу в одиночку сложная задача. Но настаивать на этом я не буду. Я хотел поднять эту тему завтра утром.

Виктория нахмурилась, и спросила: - Почему ты решил поднять эту тему только утром?

Я замешкался, но решил не врать. - Возможно, утром тебя бы уже и след простыл. Поэтому я не видел смысла поднимать эту тему сегодня. К счастью я ошибался.

Виктория скривилась, но промолчала. Видимо она понимала, что в моих словах была логика. Если бы она мне не доверяла, то мои слова не смогли бы её убедить. И она сбежала бы при первой возможности.

- Я согласна дойти с тобой до города. У меня нет навыков выживания в лесу для самостоятельного путешествия, - сказала Виктория с некоторой обреченностью в голосе.

Я удивленно уставился на Викторию.

- Что – то не так? - спросила она.

- Да, нет. Просто я удивлён, что ты так легко согласилась на это, - пробормотал я.

- Это плохо? - уточнила Виктория.

- Нет, это отлично, - произнёс я в легкой растерянности.

Чертенок лишь кивнула головой и слегка печально улыбнулась. Видимо у неё не было выбора. Осталось лишь принять ситуацию.

- Если начнешь засыпать, или почувствуешь опасность, буди, - предупредил я её заранее.

- Хорошо, я поняла.

На одну проблему в моей жизни стало меньше. Вдвоем путешествовать в лесу безопаснее. Пусть путник и не подготовлен. Да и бросив её в лесу, я бы чувствовал укол совести. А так, всё разрешилось как нельзя лучше.

Я лег на спину, и посмотрел на небо. Сквозь ветви елей едва просвечивали звезды. Ветер шумел макушками деревьев. От костра, на склонах высохшего русла и деревьях, плясали причудливые тени. От этого лес выглядел подобно театру теней, но в тоже время это убаюкивало меня.…Под эти мысли я и провалился в сон.

Я проснулся. Но не стал открывать глаз, а прислушался. Создавалось впечатление, что лес затих. Ветер все так же шумел кронами деревьев, но ночные птицы затихли. Костер не трещал поленьями. Приоткрыв глаза, я осторожно огляделся по сторонам. Я насчитал как минимум десяток пар синих огоньков в лесу – это были Гоблины.

Прислушавшись, я услышал размеренное посапывание Чертёнка – Виктория спала. Дело дрянь. Любое моё неосторожное действие могло вызвать внезапную атаку гоблинов. Делать нечего - начнём свой ход с козыря. Мгновение спустя, я стал невидимым для Гоблинов. В рядах гоблинов, появилось оживление. Синие огоньки пришли в движение. Послышались гортанные звуки разговоров. Я хмыкнул про себя. А теперь за дело.

Резким движением я скинул плащ, под которым лежал, и перекатился в сторону. В мой лежак и плащ воткнулось несколько стрел. Соскочив с земли, я кинулся к Виктории за копьём. Пара гоблинов с гортанными криками бежали к ней, размахивая короткими копьями или дубинами. Схватив копье с земли, я сделал выпад и ранил первого противника. Он истошно завизжал. Вытащив копье из его живота, я сделал шаг назад, полуоборот и достал другого гоблина древком копья в голову. Гоблин завалился на бок и затих.

От криков, и шума, проснулась Виктория. Сонно протирая глаза, она оглянулась по сторонам и увидела двух мертвых гоблинов. Оглушив округу звонким девчачьим криком, она соскочила со своего места, и кинулась к дровам. Мгновенье спустя, в место, где она была, вонзилась пара стрел. Несколько стрел, вонзилось в охапку дров, чем вызвало испуг Виктории. Упав от неожиданности и страха, она стала пятиться от дров, затем вскочила на ноги и кинулась бежать прочь от лагеря по руслу высохшей реки.

Теперь, я узнал примерное количество и расположение стрелков. Да и Гоблины решили последовать за легкой добычей. Гортанно вопя, они кинулись за Викторией. Выскочив из русла реки, я направился к гоблинам стрелкам. На данный момент, они представляли наибольшую опасность. Первую пару гоблинов – стрелков я нагнал спустя минуту. Они бежали позади всех, периодически цепляясь луками за кусты и ветки деревьев, что сильно тормозило их передвижение. Догнав их, я так и остался незамеченным, чем и воспользовался. Первого гоблина, я просто с силой ткнул тыльной стороной копья в голову, чем отключил его. Второй обернулся на звук удара, но получил копьем в горло, и упал замертво наземь. Первого гоблина я добил, перерезав горло. Вытерев нож об траву, я вернул его на место в сапог. И кинулся бежать вперёд за следующими гоблинами. Вернувшись в русло реки, впереди, я увидел Викторию, которая падая и спотыкаясь, бежала от гоблинов. Позади неё, в метрах 100, бежали 5 гоблинов. Для них, её преследование превратилось в развлечение. Для меня же, в охоту, от которой зависели наши жизни.

Перескочив на другую сторону русла, я устремился за оставшимися гоблинами – лучниками. Следующими на пути, мне попались два гоблина, которые решили справить малую нужду. Из оружия у них было по дубине. Покончив с ними, я двинулся дальше.

С пылу, я чуть не угодил в ловушку. Мимо меня просвистела стрела. Я резко остановился, и отпрыгнул в сторону. Следом чуть не задев меня, просвистела ещё одна стрела. На моё счастье, я был не видим. Но любое моё движение, выдало бы меня с потрохами. Осмотревшись, я нашёл стрелков. Два гоблина, и рядом с каждым по охраннику. Каждый из стрелков в стороне от другого. Эти гоблины определенно были умнее, чем обычно. Но всё же это гоблины. Взяв копье в одну руку, я поднял из под ног камень, взял его во вторую руку и побежал. Мимо просвистело 2 стрелы. Как только гоблины – лучники перезарядились, я кинул камень в сторону от себя. Стрелы ушли в молоко. Сделав последний рывок, я силой кинул копье в лучника. Копье вонзилось ему в живот. Гоблин упал на спину, и завопил. Я же перекатился через плечо и достал нож из голенища. Следующим был гоблин охранник. Он дико махал дубинкой, и крутился волчком. Подгадав момент, я прыгнул на него, и в прыжке полоснул ножом по горлу. Гоблин захрипел и осел на землю. Копье в гоблине лучнике, стало видимым. Я чертыхнулся про себя. Вновь я взял камень и кинул его в сторону от себя. Благодаря этому я смог вытащить копьё, и начать бежать на следующую пару. У гоблина - охранника не выдержали нервы, и он побежал прочь. Гоблин лучник, недолго думая всадил ему стрелу в спину и побежал прочь. Я не стал трогать гоблина охранника, а побежал за лучником. Почти догнав его, я чудом избежал летящей в меня стрелы. Услышав меня, гоблин развернулся и пульнул стрелу наугад. Стрела оцарапала мне бок. Но это не спасло его. Копьё проткнуло его, глубоко засев в теле.

Я чертыхнулся. Бок болел и кровоточил. Пусть рана была и не смертельной, но потеря крови не сулила ничего хорошего. Отдышавшись, я вытащил копье и побежал дальше. Вернувшись в русло реки, я добавил ходу. Дышать стало тяжелее. Воздух жег легкие. Ноги стали наливаться тяжестью.

Было что – то не так, с этими гоблинами. Гоблины не когда не могли работать слаженно. И парной работы за ними никогда не наблюдали. Поэтому мне необходимо быть внимательным и осторожным.

Русло реки петляло, поэтому на Викторию и гоблинов я наткнулся неожиданно. Виктория рыдала взахлёб, и уже не бежала, а просто ползла от гоблинов. Те же громко улюлюкали и время от времени награждали её зуботычинами.

Осталось 5 гоблинов. Двое из них были вооружены дубинами, двое копьями и один коротким мечом. Нагнав гоблинов, я сделал полукруг копьём, раскроив одному одну из них череп, и потерял невидимость.

Это было плохо. В глазах заплясали огоньки, ноги заметно потяжелели. В таком состоянии, и 4 гоблина, для меня проблема.

Гоблины отскочили, и встали в полукруг. Двое с копьями по бокам, с мечом и дубинкой в центр. Я начал медленно отступать назад. Я сделал ложный выпад в сторону гоблина с дубиной. Он сделал взмах дубиной, но запнулся, и упал. Гоблин с мечом отскочил назад. Копейщики решили ударить синхронно, но я отпрыгнул вправо, вдоль копья правого копейщика, и ударил его древком копья в нос. Гоблин упал и задёргался. К счастью я вновь получил лишь неглубокий порез на животе.

Я отскочил назад и пошел полукругом. Осталось трое. Гоблины вновь взяли меня в полукруг. В этот раз копейщик был в центре. Резко прыгнув вперёд, левой рукой я схватил гоблина за копьё, а правой ударил наотмашь гоблина с дубиной. Получив удар по голове, гоблин с дубиной упал на землю. В это же время, я притянул гоблина с копьем на себя и сделал полуоборот. Схватив копье обеими руками, я хотел сделать удар в голову копейщику, но не смог – гоблин с мечом кинулся на меня. Всё что я смог, это несильно ударить его в грудь. Гоблин с дубиной неуверенно встал на ноги, и вернулся в строй. Вновь они окружили меня полукольцом.

В руках и в ногах появилась слабость. Видимо стрела гоблина была отравлена. А значит, времени нет. Тогда в атаку.

Отпрыгнув назад, я перехватил копьё в одну руку, и силой кинул его в копейщика. Тот не ожидая, такого подвоха, поймал его грудью и упал навзничь. Тут же я отпрыгнул влево, и ударил гоблина с дубиной ногой в грудь. Защищаясь, гоблин нанёс мне удар дубиной в бедро. Но это не спасло его - послышался хруст рёбер. . Гоблин же упал, и заскулил.

Я был вынужден отступать, но из - за резкой боли в бедре удал, и стал пятится, на двух руках и одной ноге. Гоблин с мечом не спеша начал наступать на меня.

- Вьотъ я и побейдил. Хозяинъ наградитъ меня за твою голову. Жалкий…

Гоблин хотел продолжить речь, но в это время, Виктория запустила в него камнем.

- Ай, глупый демоен, я тейбя.…

В это время, я схватил камень, и с силой кинул гоблину в голову. Он зашатался, но не упал. Я выхватил нож из голенища и прыгнул на него. Из - за боли в бедре, я не рассчитал прыжок, и получил порез плеча от меча гоблина. Но в конечном итоге, с гоблином было покончено.

Гоблин с дубиной, скуля, полз в сторону леса. Вытащив из гоблина копье и опираясь не него, я догнал уползающего гоблина и добил. Добив тех, кто ещё был жив я осел на землю. Ни в руках, ни в ногах не было силы. Голова кружилась и болела.

Виктория подошла ко мне.

- Извини, но твой рыцарь не в лучшей форме. Прошу меня простить, - сказал я и печально улыбнулся. Но в следующий момент получил звонкую пощечину от Виктории.

Вся одежда Виктории была перепачкана грязью. Руки и ноги были в синяках и ссадинах, она дрожала. А её лицо было опухшим от слёз. Сегодняшняя ночь была тяжёлой не только для меня.

- Похоже, стрела, которая чиркнула меня по касательной, была с ядом. Поэтому извини, но идти сам я не могу. Если оставишь меня здесь, я не обижусь. Карта у тебя есть.

В ответ я лишь вновь получил пощечину.

- Вставай, - скомандовала, Виктория.

Виктория подала мне руку, и я с трудом встал на ноги. Голова закружилась, и я чуть не упал.

- Одной рукой держись за копьё, другой за меня. Мы идём в лагерь. Магически, я буду поддерживать силы в тебе. Поэтому просто перебирай ногами.

- Хорошо, Чертёнок, - сказал я с легкой улыбкой.

Как я дошёл до лагеря, я так и не вспомнил.

***

В таверну зашли два парня. Заказав по пиву, они подсели к столу ветеранов - вояк.

- Привет парни. Что головы повесили? – поприветствовал их один из ветеранов.

- Да-к это….Нас выперли из армии, – признался один из парней.

- Да ладно? Неужто в самоволку по девкам ушли? – спросил другой ветеран.

- Да если бы, - начал второй парень. – Наткнулись мы во время патруля на молодую демонессу. Сами же знаете, не любит наш граф их народ, днём с огнём их не сыщешь. А тут она. Причём спит крепко. Перебрала алкоголя судя по запаху. Ну мы и решили проверить, откуда у неё хвост растёт.

За столом послышался дружный смех вояк и сальные шуточки, которые не утихали пару минут.

- Ой, не могу рассмешили. Ты продолжай давай, – попросил их продолжить один из ветеранов.

- Ну вот. Мы и стали одежду снимать. Тут как что – то стукнет Барри по голове, он и отключился. Я даже меч достать не успел, как получил коленом в живот, и кто – то приставил кинжал мне к горлу. Он спросил со спины, что мы делаем. Я чуть в штаны от страха не наложил. Пришлось признаться, что нам стало интересно, откуда растет у неё хвост. Человек рассмеялся, и сказал: «Не прошло и получаса, а уже проблемы себе нашла. А ты радуйся – повезло тебе» и вырубил меня.

Рассказчик отпил пива из кружки и продолжил.

- Очнулись мы от зуботычины десятника. Орал он как резанный. Сказал что мы проклятые пьянчуги. А мы понять ничего не можем. Какие пьянчуги, нам по голове стукнули.

- Я ему про это же, - вторил рассказчику Барри. - Мы жертвы нападения. А он нам дыхните, да дыхните.

- И что дальше, - не выдержал один из ветеранов.

- Да ничего. Огребли мы. От нас самогоном воняло, как будто мы в нём искупались. Рядом с нами вместо демонессы, лежала пустая фляга. Он её нюхнул, а там самогон на самом дне. Мы давай ему объяснять - Шли по лесу и увидели пьяную демонессу. Решили посмотреть, откуда у неё растет хвост. Тут нас и вырубили.

Парни сделали по глотку и продолжили.

- Никто нам так и не поверил. Ни десятник, ни сотник. Сказали что мы всё выдумали. На последок ещё и розги выписали.

Парни синхронно вздохнули, и сделали ещё по глотку.

- Да и кто нам поверит, - пожаловался Барри. – Прям небылица какая – то. Была демонесса, а стала фляга из под самогона.

Послышался дружный смех вояк и звук похлопывания по спине.

- Не печальтесь. Лучше намохните ещё пива. Всякое в жизни бывает. Главное живы - остальное дело наживное.

Послышались звуки одобрения, и парни принялись заливать своё горе в пиве.

Глава 2

Я открыл глаза. Ветер по-прежнему шумел кронами деревьев. Небо было необычайно чистым и пронзительно голубым. Я попробовал пошевелиться, но тело было предательски слабым и жутко болело. Собрав силы, я откинул с себя плащ и приподнялся на локте.

Рядом со мной лежала Виктория. Она свернулась калачиком и дремала.

Я решил осмотреть себя. Левое плечо было забинтовано, и болело. Живот был так же перебинтован. Судя по всему, Виктория не плохо меня подлатала.

Я решил попробовать встать, но вскрикнул от боли.

- Чёрт, больно то как, - произнёс я.

Виктория тут же проснулась и всполошилась.

- Это я, не дергайся, - успокоил я её.

Виктория с облегчением вздохнула и протерла глаза.

- Как ты? – спросил, я у Виктории.

- Думаю, этот вопрос должна спросить я.

- Вполне терпимо, - сказал я и пожал плечами. Я жив, меня это вполне устраивает.

- Ляг, я тебя осмотрю ещё раз, - попросила она.

Я покорно лёг на спину. Виктория водила руками над ранами, и что – то бормотала. Изредка под ладонью появлялся слабый зеленый свет. - Заражения или воспаления нет. Так что всё будет хорошо, - вынесла она свой вердикт.

Я кивнул в ответ. Несмотря на общую слабость, и несколько ран, мне ничего не угрожало.

- Полежи немного. Я принесу тебе поесть.

Виктория принесла мне тарелку каши, и кружку чая.

Я поблагодарил за еду, и принялся кушать. Желудок с трудом принимал пищу, поэтому я ел не спеша. Что чай, что каша, были уже не горячими, но вполне вкусными.

Я посмотрел на Викторию. Она ела со мной вместе, но такое ощущение, что вкуса пищи она даже не ощущала. Она как будто сжалась в комок и ждала удара.

- Тебя что – то беспокоит? – спросил я у Виктории.

- Ааа? Ты что – то спросил, - испугалась она.

Я лишь тяжело вздохнул.

- Ты так сильно испугалась вчерашнего нападения? Будет тебе! Поэтому я и предложил идти вместе. Вместе безопаснее. В конечном итоге, благодаря тебе, мы и выбрались.

- Вчера ты чуть не погиб из – за моей беспечности, - Виктория мелко задрожала и отпустила голову. - Как ты можешь говорить, что вместе безопаснее!? Если бы я не уснула вчера, то ничего бы и не случилось.

Слезы катились по щекам Виктории. Только сейчас я понял, какие мысли одолевали её. Она винила себя в моих ранениях.

- А тут нет твоей вины, - ответил я прямо.

- Но я же уснула?!

- А я на это и рассчитывал. Думал, что в воспитательных целях устрою утром нагоняй, и начну приучать к военной дисциплине.

После моих слов, лицо Виктории резко посуровело.

- Ну, ты и подонок. Из – за тебя мы вчера чуть не подохли, кретин! - выпалила она нервно.

Я лишь ухмыльнулся про себя. Два предложения, и вместо раскаяния, получаю гневную тираду в свой адрес.

- Прошу меня простить, но я схожу до ветра.

Как и всегда, в ответ лишь гневный взгляд, и не разборчивое ругательство на незнаком мне языке под нос.

Не с первой попытки, но я встал на ноги. Меня шатало и штормило, но идти я мог. Я отошел чуток подальше.

В это время в моей голове крутилась сотня вопросов. Кто эти гоблины? Чего они от нас хотели? Есть ли у них товарищи? И другие.

Я сделал глубокий вдох и выдох. Успокоившись, я пошел обратно в лагерь.

Виктория доела свою порцию, и колдовала над моей кружкой. В мою кружку лилась разноцветная жидкость из разных мензурок, и сыпались различные порошки.

Закончив со смешиванием лекарства, Виктория протянула мне кружку.

Я с недоверием посмотрел на содержимое кружки. Запах и цвет не вселял доверия. Увидев моё замешательство, Виктория лишь злорадно ухмыльнулась.

Я собрал всю волю в кулак, и залпом выпил всю жидкость. Вкус был ужасен. К горлу подступил комок. С трудом, но я подавил рвотные позывы.

- Неужто и правду так ужасно на вкус? - спросила Виктория ангельским голоском.

От неожиданности я закашлялся.

Я решил сменить тему разговора, и заодно уточнить по поводу вчерашнего яда на стреле:

- Это лекарство от вчерашнего яда?

- И да, и нет.

- Это как?

- На стреле не было яда. Это была смесь из наркотика и обездвиживающего. Я почесал голову, и задумался. Это было странно. Смысла в таком сочетании не много. Проще было бы нанести просто яд.

- Через 2 – 3 дня эта гадость полностью выйдет из твоего организма, и будешь в порядке.

- Рад это слышать. Не люблю чувствовать себя беспомощных. Меня сейчас и ребёнок уделает.

Собственно каждый из нас понимал, что я сейчас не в лучшей форме. Это было опасно.

Я лёг на своё место и посмотрел на небо. По небу медленно плыли облака. Ветер шумел кронами деревьев. В воздухе пахло лесом. Я втянул воздух полной грудью, и улыбнулся.

- Знаешь, а ты меня пугаешь. Лежишь весь в бинтах и улыбаешься. Возникает вопрос, а по башке тебе вчера случаем не прилетело? - решила поддеть меня Виктория.

- Не-а, не прилетело. Просто в детстве головой на землю роняли, - отшутился я.

Виктория задумалась. До неё не сразу дошло, что это шутка.

- Глупые у тебя шутки, - произнесла она с обидой в голосе.

- Какие уж есть. Могла бы и понять, что я просто рад тому, что жив.

Виктория лишь кивнула в ответ. Думаю, она и сама заметила, что моё тело в шрамах вдоль и поперёк.

- Вообще, я хотела кое – что уточнить. Твоя способность это невидимость?

- Угу. И вчера она нам спасла жизнь. Именно благодаря ей, я смог подобраться к лучникам.

И опять лишь утвердительный кивок.

Я почесал голову, и решил поднять эту тему сразу.

- Предлагаю эту ночь провести на этом же месте. Далеко мы всё равно не уйдём. Поэтому, думаю, стоит рискнуть, и остаться на месте.

По лицу Виктории, я видел, что она колеблется. С одной стороны ей было страшно оставаться, а с другой она прекрасно понимала – далеко уйти мы и вправду не могли. Пара километров не сделает для нас погоды.

- Хорошо. Я согласна. Остаться здесь не самая плохая мысль.

Я кивнул в ответ.

- Не подашь мне мой дорожный мешок? - попросил я.

Виктория подала мне мой мешок. Порывшись в нём, я достал небольшую металлическую банку.

- Это тебе. Это мазь от ссадин и ушибов, - протянул я банку Виктории.

Открыв банку, Виктория сморщила нос от жуткого запаха.

Я рассмеялся в ответ.

- Это тебе месть за твоё пойло. И самое главное. Не забудь мне немного оставить. Не могу позволить столь прекрасной девушке вонять на весь лес в одиночку.

Виктория долго буравила меня взглядом, но всё таки процедила сквозь зубы слова благодарности.

Я ухмыльнулся, бухнулся на свой лежак и укутался в плащ.

- Сегодня от греха подальше ночью буду дежурить я. Поэтому разбуди меня через несколько часов, - попросил я Викторию.

Стоило мне занять удобную позу, где ни что не беспокоило мои раны, как я моментально уснул.

Виктория разбудила меня примерно через 2 часа. Она откровенно клевала носом. И жутко воняла мазью.

- Всё - всё, я проснулся. Только отойди от меня, - взмолился я.

У Виктории даже не осталось сил ответить на мою колкость. Она уснула, только лишь коснувшись земли.

- Эй, а укрыться чем - нибудь? Ты же простудишься! - запротестовал я.

Я лишь тяжело вздохнул. Сейчас её не разбудит даже боевой слон.

Поэтому я укрыл, Викторию, своим плащом. Чуть позже найду что – нибудь из её вещей.

Тени в лесу удлинились, но светового дня ещё осталось около 4 – 5 часов. Самое время сходить на небольшую прогулку. Я дошёл до места, где я нагнал Викторию и гоблинов.

Сегодня я хотел больше разузнать об этих гоблинах. В отличие от других, эти использовали командную работу, что было не свойственно гоблинам в принципе. В основном они наваливались толпой, и не умели работать слаженно.

Первое что я сделал, это обыскал трупы. Ничего интересного я не нашёл. Стандартные гоблинские лохмотья. Обычное для гоблинов оружие – дубинки и копья. Кроме одного гоблина. У него был меч. Дрянной короткий меч.

И ещё. Я вспомнил, что в отличие от остальных гоблинов, он сыпал угрозами на понятном мне языке. А знание человеческого языка гоблином, я ещё не встречал. Хоть и слышал об этом.

Разведка местности оказалась более успешной. Я нашёл несколько дорожных мешков, пусть со скудной, но провизией. В каждом мешке, было по веревке. Что натолкнуло меня на интересную мысль. Возможно, неспроста на стрелах был не яд, а наркотик. Это позволило бы захватить нас живыми, пусть и с ранениями.

В конечном итоге, я вернулся в лагерь. Мой улов составил: четыре лука, дюжина стрел, копьё, меч, и два дорожных мешка, в которые я сложил провизию, найденную у гоблинов.

- Чёрт. Нагулял по лесу пару километров, а устал как после марш броска, - пожаловался я вслух.

Я вздохнул, и решил напоследок убрать тела гоблинов, убитых у самого лагеря, подальше в лес. Не хочу слушать запах разложения поутру.

Закончив с делами, я согрел чаю, и сел у костра с кружкой чая. Наступали сумерки. Костёр весело трещал головешками. Я вытянул ноги, и посмотрел на небо. Появилась первая пара звёзд.

- Нет, нет! - послышалось от Виктории.

- Чертёнок, что случилось? - я обернулся к Виктории. Виктория кричала и дёргалась во сне. По её щекам катились слёзы.

- Нет, нет, нет! – кричала Виктория.

- Эй, успокойся, всё хорошо – я подошел к Виктории. – Слышишь меня? Всё хорошо. Это просто кошмар.

Я сел на её лежак, с ней рядом.

- Это просто дурной сон. Не более того. Незачем переживать. Спи спокойно. Всё хорошо, – сказав это, я погладил её по голове. – Вот, возьми меня за руку.

Виктория ещё крепче сжала мою руку, и затихла. Дыхание постепенно выровнялось. Я вздохнул с облегчением. В отличие от неё, я привык ходить по острию ножа. Для неё же, вчерашний день был сущим кошмаром.

Вскоре она успокоилась, и я принялся за различные мелкие дела. Ночь прошла тихо и неспешно.

- Эй, подъем, соня! – я тряс Викторию за плечо, и пытался разбудить. Спустя несколько минут, тело стало подавать признаки жизни. Виктория села на лежаке и укуталась в плащ. Её глаза сонно щурились, а волосы были взъерошены. Она молчала и смотрела в пустоту.

Я вздохнул, и поставил чай на костёр. Без крепкой кружки чая, ей, похоже, не проснуться. Подогрев чай, я налил его ей в кружку и подал в руки. Она кивнула в знак благодарности.

- Это кружка. В ней, чай. Чай пьют. Пьют горячим, - не выдержал я и съязвил.

Виктория посмотрела на меня как на идиота.

- Я в курсе. Я просто наслаждаюсь утром в лесу.

- Отлично. Тогда не буду мешать. С тебя вкусный завтрак. Можешь порыскать в мешках гоблинов, там тоже есть продукты. Может что – то и съедобно. А я спать. И плащ мой верни.

Виктория покрутила головой из стороны в сторону, в поисках моего плаща, затем посмотрела на себя. И с удивлением уставилась на меня.

- Да ничего странного я не делал. Просто кто – то вчера бухнулся спать, даже ничем не укрывшись. Не полезу же я в твоей сумке шерстить.

Мне вернули мой плащ, и я завалился спать. Теплый плащ согрел меня от утреннего холода, и меня быстро сморило в сон.

Проснулся я от дружеского удара сапога по рёбрам, и запаха овсяной каши. Чертыхаясь и потирая ушибленный бок, я встал с лежака.

- Ооо! Ты проснулся. А я как раз кашу сварила, - промурлыкав это, Виктория, невинно улыбнулась.

- И откуда только в тебе садистские наклонности? А, Чертёнок? - спросил я Викторию.

Виктория сделала вид, что не понимает о чём я, и принялась за кашу. Я решил не отставать.

- Откуда овсянка? – решил уточнить я.

- Из тех чужих мешков, - и она указала на гоблинские мешки.

- Из гоблинских? – я опешил. Первый раз слышу и вижу у гоблинов овсянку вместо пищи.

- Угу. Правда некоторая была подпорчена, пришлось выбросить, - пожаловалась Виктория.

В который раз, есть много вопросов, и не одного ответа.

Закончив с завтраком, я начал собирать свои вещи, и готовиться к отбытию. Виктория же, полезла в свой мешок, и начала мешать для меня «чудное варево».

- Вот, твоя порция. Приятного аппетита, - и вновь взгляд невинной овечки, и злорадная улыбка.

Я собрал волю, в кулак, и залпом выпил лекарство. Вкус был ужасен, но сегодняшняя порция была меньше вчерашней. Поэтому проблем не возникло.

Спустя час, мы были готовы двигаться дальше.

- Ну что, вперёд? - спросил я Чертёнка.

Виктория кивнула головой, и мы двинулись.

- Слушай, а зачем ты сжёг наши лежаки, но оставил дрова?

- А ты про это. Так это уборка территория. Я же не свинка какая - нибудь.

Виктория вопросительно уставилась на меня, но промолчала. Видимо решила, что общаться с дураками себе дороже.

И так мы двинулись дальше.

***

- Мистер Шварц, мы нашли ещё убитых гоблинов.

Шварц кивнул в ответ, дав понять, что информацию он услышал.

- Сэр, на что Вы смотрите? – обратился к нему подчинённый.

- Как думаешь, Артур, он был один?

- Сэр, Вы до сих пор верите словам тех двух пьянчуг? - удивился Артур.

- А что, если они не врали. И они действительно встретили девушку – демона. Допросить бы их лично.

- Сэр, но от них разило гномьим самогоном. И фляга что лежала около них, была на половину пуста. Это однозначно враки. Граница с демонами под охраной. Она не могла появиться из неоткуда. Если только из другого региона. Да кто из демонов в здравом уме пойдет на земли Графа Ниллана?

Шварц лишь кивнул в ответ.

- Послушай, Артур. Почему гоблины тогда убиты все в разных местах? – поинтересовался Шварц.

- Сэр, возможно они спасались от кого – то бегством? – предположил Артур.

- Или преследовали кого – то.

Артур недоумённо посмотрел на Шварца.

- Не забивай себе голову. Можешь идти, - отпустил Шварц Артура.

Шварц медленно обошел место вокруг кострища. Костёр и дрова, всё свидельствовало о том, что здесь кто – то был. Мешки гоблинов тому подтверждение. Но любой мусор, который бы сказал о численности группы, был уничтожен. Как будто, Эрлинг, специально скрывал тот факт, что он не один.

- Сэр, мы обследовали стрелу, как Вы и просили, - отчитался другой подчинённый.

- Что сказал, Ганс?

- На стреле нет яда. Это обездвиживающий наркотик.

- Первый раз встречаю такое у гоблинов.

- Я тоже, сэр.

- Как думаешь, для чего это Вильям?

- Может для охоты, сэр? – предположил он.

- Только вот для охоты на кого?

- Ганс сказал, что этой штукой можно вырубить даже лося. И не обязательно попасть в жизненно важные органы. Достаточно просто засадить её поглубже в ногу.

- Живо, Ганса ко мне, - приказал Шварц.

- Есть, сэр.

Ганс пришёл минут через 20.

- Сэр, извините, что так долго. Я нашёл интересную вещь. Стрелу со следами человеческой крови, и кандалы у одного из гоблинов, - извинился Ганс.

- Ганс, что будет с человеком, если в него попадёт стрела? Например, в ногу? – нервно спросил Шварц.

- Точно сказать не могу, но скорее всего, в течение 10 минут он почувствую сильную слабость, а в течение 20 – 30 минут отключится. Через часов 12 – 16 он очнется, но будет похож на безвольную куклу. Спустя 3 – 5 дня, возможно, он полностью придёт в норму.

- Прибавь к этому кандалы и верёвки из мешков, и получишь нерадостную картину, - думал вслух Шварц.

- Сэр, Вы думаете, они планировали похищать людей? – удивился Ганс.

- Боюсь что, да, Ганс. Возьми всех людей, и обшарь округу. Как закончишь, мы вернемся в город. Я сообщу об этом Графу Ниллану, и мы устроим облаву на гоблинов.

- Вас понял, сэр.

Ганс убежал, выполнять приказ.

- Хитрый же ты лис, Эрл, - произнес, Шварц, - Знаешь, что я это так не оставлю, и кладешь подсказку на самое видное место.

Шварц улыбнулся, и двинулся прочь.

***

- Убила бы тебя, ей богу, - поток брани из Виктории, не прекращался в течение последних 10 минут.

И я могу её понять. За эти 2 дня, мы прошли не менее 50 км, что для не подготовленной Виктории, стало настоящим испытанием.

На сегодня мы закончили идти, и встали лагерем. Костёр весело трещал дровами, вода кипятилась. Я потрошил птицу на ужин, а Виктория тихо страдала в сторонке.

Закончив общипывать и потрошить птицу, я нанизал её на импровизированный шомпол, и поставил готовиться над углями.

Я медленно крутил птицу, и морщился от боли. Во время выстрела из лука, у меня открылась часть швов.

- Смотреть на тебя не могу! Я залатала тебя 2 дня назад, а ты уже умудрился вскрыть швы! – ругалась Виктория.

- Между прочим, у нас не так уж и много провизии. Эту птицу можно назвать благословлением богов! – парировал я в ответ.

Виктория лишь тяжело вздохнула, и села с другой стороны костра. Данный разговор зашел в тупик уже пятый раз за день.

Ближайший час, я готовил птицу, а Виктория рылась в своей сумке, и доставала медицинские инструменты. Увидев иглы, нитки и зажимы, я поежился. Это навевало не самые приятные воспоминания, от посещения армейских лекарей.

Приготовив птицу, мы сели ужинать. Ужин прошел достаточно мирно.

- Ну что, больной, - обратилась Виктория ко мне, - лечиться будем?

Я покачал головой давая понять, что идея мне не приглянулась.

- Ты что, ребенок? – обиделась Виктория, - Дай мне хоть осмотреть тебя.

Я вздохнул и снял лишнюю одежду. Бинты на мне пропитались кровью, но не критично. Виктория сняла бинты, и осмотрела раны.

- Всё не так страшно как я думала, но оставлять открытыми их не стоит, - вынесла она свой вердикт.

- Может их замотать просто потуже?- предложил я.

- Не-а. Не думаю что это хорошая идея. Особенно учитывая шило в жопе у некоторой личности, - съязвила Виктория.

Я решил не раздувать конфликт, и просто промолчал.

- Хорошо, предлагаю компромиссный вариант. Ты намахнешь гномьего самогона до отключки, и я тебя подлатаю, - предложила Виктория.

- Эээ. В общем…Я потерял флягу ещё в первый день, - промямлил я.

- Что? Как ты умудрился потерять флягу?

- Ну…Если честно я и сам не в курсе, - я почесал затылок, и виновато посмотрел в сторону Виктории.

- Ну, блин! – выкрикнула Виктория.

Сделав два глубоких вдоха и выдоха, она успокоилась.

- Хорошо. Я вылечу тебя магией, но ты дашь мне поспать после этого часов шесть, не меньше.

- Эээ. Хорошо, - согласился я.

Виктория сделала мне лежак напротив своего места и заставила лечь туда.

- Сначала я уберу старые нитки, в тех местах, где швы уже открылись. Затем сращу ткань в этих местах. Затем уберу целые швы, и сращу остальные части ран. Вопросы?

- Эээ. А в первый день это сделать было нельзя? – решил уточнить я.

- К сожалению нет. Большую часть сил я потратила на удаление действия наркотика, инфекции и воспаления. Оружие гоблинов было на редкость пакостным. Плюс тот наркотик. Почти все силы я потратила на то, чтобы связать и вывести его из организма.

- Я понял, спасибо, - произнёс я и кивнул в ответ.

Дальнейший час прошел скучно и не очень приятно. Виктория резала швы, и сращивала кожу и мышцы магией. Я лежал, и обреченно смотрел на небо. Чем дольше я лежал, тем сильнее меня клонило в сон, и тем большую слабость я ощущал.

- Уф. Закончила, - вздохнула Виктория.

Её вид был на редкость изможденный и помятый.

- Как минимум час, старайся двигаться аккуратно и неспешно. И ещё. Мне пришлось частично использовать твою ману для восстановления. Поэтому сейчас тебя должно клонить в сон. А так же будет ощущаться слабость.

- Я заметил, но в любом случаи спасибо, - поблагодарил я. Я аккуратно сел и оделся. Виктория же сложила свои инструменты обратно в мешок и стала выгонять меня с лежака.

- Всё брысь, здесь будет моё место, - сказала она и упала на лежак.

- Эй, а ужасное пойло на ночь? – выпалил я.

- Не сегодня. Но если очень хочется, то можешь выпить водички из ближайшего затхлого болотца, - промурлыкала, Виктория.

- Спасибо, воздержусь, - буркнул я в ответ.

- Вот и ладушки.

Сказав это, Виктория укрылась плащом и погрузилась в царство морфея.

Я задрал рубаху и посмотрел на живот. На животе виднелся аккуратный тонкий шрам. Чуть больший шрам был на боку. Да и то, из – за наличия рваной раны от стрелы. Я присвистнул.

- Чертёнок, а руки то у тебя золотые. Тебе впору лечить дворян, а не такого беглого преступника как я, - сказав это я горько усмехнулся и посмотрел на Викторию. Она мирно посапывала на своём месте.

Я налил кружку чая и лёг смотреть на небо. Прошел уже примерно час, как Виктория уснула. На небе стали появляться первые неяркие звезды. Я закрыл глаза и задумался. И как то незаметно я уснул.

- Эй, просыпайся! – окрикнул меня мужской голос.

Я сжался от страха и неожиданности.

- А сейчас открывай глаза и смотри в мою сторону. Одно неловкое движение, и я всажу стрелу сначала в тебя, а потом в твою подругу. Ясно?

- Ясно, - подал я голос.

Открыв глаза, я увидел перед собой молодого мужчину с луком, в простой одежде, в окружении дюжины гоблинов.

- Чёрт, вот я и облажался, - произнес я вслух.

- Я бы так не сказал. Возможно, шанс спастись у тебя одного и был, но ни как не в паре со спутницей.

Я посмотрел на Викторию. Она всё ещё спала и не понимала, в какой мы ситуации.

- Я видел остатки гоблинов - твоя работа? – задал вопрос человек.

После его вопроса, гоблины зло зарычали в мою сторону.

- Молчать, - окрикнул их человек.

- Да, это моя работа, - коротко ответил я.

- А Фредрика, к праотцам тоже ты отправил?

- Кого? - опешил я.

- С гоблинами был человек?

- Нет, никого кроме гоблинов я не видел, - ответил я честно.

- Вот счастливый ублюдок, свалил как только запахло жаренным, - человек вздохнул, и горько улыбнулся.

Я с немым вопросом уставился на него.

- Нет, ничего. А теперь слушай. Вы вдвоем идёте со мной. И это не обсуждается. Собственно мне всё равно, дойдете вы целыми и невредимыми, или дойдёте в виде составных частей. Решать Вам.

- В целом виде мне нравится больше, - высказал я своё мнение.

- Мне если честно тоже. Не люблю трудности. А теперь буди свою спутницу и вводи её в курс дела. И ещё. Я очень хотел бы получить твоё оружие. В том числе из сапог, - сказав это человек ехидно улыбнулся.

Я снял кинжал с пояса, и откинул его в сторону. Достал кинжал из сапог и кинул его к кинжалу. Точно так же я поступил с гоблинским мечём, который подобрал после схватки.

- А теперь буди свою спутницу и одень на неё браслетики.

Браслетиками оказались кандалы.

Я медленно встал с лежака и подошёл к Виктории.

- Эй, Чертенок, подъем! – попробовал я разбудить Викторию.

- Аха-ха-ха, - рассмеялся он над прозвищем Виктории.

- У нас проблемы, вставай, - не унимался я.

- Уааа, - зевнув Виктория спросила, - Что случилось – то?

- Нас взяли в плен, - сказал я прямо.

- Чего? – удивилась она.

- Шары разлепи соня, - не выдержал я.

- Ооо.

- Вот тебе и ооо.

- Г-г-г-о-о-о-блины, - взвизгнула Виктория, и мелко затряслась.

- Да. И это меньшая из проблем. Сегодня они не одни. А с сопровождением.

- Всё так, как и сказал Ваш спутник. Не стоит их так бояться. Пока Вы не создаёте проблем, они Вас и пальцем не тронут. Так же как и я, - объяснил нам ситуацию наш пленитель.

Виктория посмотрела на меня с немым вопросом, так ли это. Я лишь пожал плеча.

- Раз мы ещё живы, значит на это есть причина.

- Угу. Так и есть. Вы браслетики то одевайте. Конечно внешний вид не очень, зато функциональность на высоте, - сказал он с сарказмом в голосе.

Мы с Викторией не оценили шутку, но надели кандалы на руки друг другу.

- А вот теперь можно немного и расслабится. Сядьте рядышком и не дергайтесь.

Мы уселись рядом друг с другом на лежак Виктории и уставились на человека.

- Меня зовут Генри. Человек я подневольный, что называется, работаю по найму. Моя задача выяснить, что стало с группой гоблинов. Что стало, я выяснил. В качестве наказания, Вы замените собой гоблинов. В общем, Вы будете работать на шахте.

- Если не ошибаюсь, то по близости нет…хотя…это старый форт, я прав? - спросил я.

- Угу.

- Эй, объясни мне, наконец, - взмолилась Виктория.

- Относительно недалеко отсюда есть старый форт. Он был построен на неприступной скале, и долгое время служил верой и правдой в качестве оборонительного сооружения. Но в какой – то момент, половина форта рухнула в карстовую пещеру. Но что было интересно – в той пещере были залежи полудрагоценного камня. Чему очень обрадовались местные власти. Правда, ровно до тех пор, пока не попробовали добывать данный материал. Как оказалось, пещера содержит ядовитый газ, который медленно, но верно убивает людей. В какой – то момент, добычу просто пришлось остановить. Стоимость добычи стала превышать прибыль от продажи сырья.

- А ты я посмотрю достаточно осведомлен, - удивился он.

- Угу. Я был десятник у Графа Ниллана, до не давнего времени. И эту историю знает почти каждый из солдат.

- И что, мы, получается, будет работать пока не умрём от ядовитого газа? – опешила Виктория.

- Не-а, - ответил я Виктории, - Именно для этого и нужны гоблины. Они изначально любят жить в пещерах, и ядовитый газ для них не проблема. Именно они и работаю в самой шахте. Я прав?

- Всё так как ты и сказал. Остальные люди работают в основном на поверхности. Как понимаешь работы хватает.

Я кивнул, давая понять, что вник в ситуацию.

Нам кинули ещё 2 пары кандалы.

- Это Вам на ноги. Чтоб далеко не убежали. Ну, мало ли.

Мы обреченно одели кандалы ещё и на ноги. - Можно мы « до ветра», перед сном сходим? – спросил я.

- Не вопрос, конечно. Девушка идёт первой. Если через 10 минут её не будет на месте, то в ноге её спутника будет стрела. Согласна?

- Да, я поняла.

Виктория потратила 5 минут, я 2 минуты.

- А сейчас отдыхать. Хотите спать, спите. Не хотите, Ваше право. При подозрительных действиях с Вашей стороны, гоблины пустят Ваш на фарш. Сладких снов.

Мы улеглись с Викторией рядом, и укрылись плащами.

Выставив гоблинов часовых, человек закутался в плащ и лёг спать. Спустя 10 минут, мы услышали размеренное посапывание.

Я кивнул в сторону нашего сопровождающего головой, и поднес палец к губам, призывая Чертёнка говорить шепотом.

- Почему ты не сбежал? – прошептала Виктория.

- Как думаешь, далеко я смогу сбежать со стрелой в голове? – прошипел я ей в ответ.

- Только не говори, что уснул и проворонил их? – прошипела Виктория сквозь сжатые зубы.

- Хорошо, не скажу, - парировал я.

Виктория удивленно похлопала глазами, после чего засадила мне локтем в рёбра.

- Угх, - вырвался воздух из моих лёгких.

Пара сторожевых гоблинов, неодобрительно посмотрели в нашу сторону, и мы затихли на время.

- Я и в правду уснул. Но сбежать, как в прошлый раз у меня бы не получилось. Этот парень продырявил бы меня в ту же секунду, как я попытался бы исчезнуть.

Виктория взвесила все за и против, и кивнула, давая понять, что услышала мои доводы.

- Я уверен, у нас ещё будет шанс выпутаться из этой ситуации. Поэтому пока будем плыть по течению.

- Хорошо. Но в отличие от тебя, для меня шанс выбраться живой несколько меньше, ты не находишь?

- Знаю. Поэтому и жду подходящего момента. Кроме того, думаю, для нас это не плохой шанс раздобыть немного денег.

- Ты издеваешься? – опешила Виктория.

- Как ты собираешься добраться до Оскаса, когда у тебя даже денег на еду нет? – настаивал, я.

- Заработаю. Буду лечить людей.

- Отличная идея. А теперь вопрос – пойдут ли люди к тебе лечиться?

- А почему нет? – удивилась Виктория.

- Чёрт возьми, ты демон как ни как, - выпалил я нервно.

- О - о - о. Точно. Извини, - понуро ответила Виктория, и отпустила глаза.

- Не извиняйся. Лучше слушай. Раз мы нужны им живыми, значит нужны им для работы. Поэтому какое - то время нас трогать не будут. Скажу больше - пока мы будем в силах работать, мы будем жить. Попробуем не только сбежать, но и раздобыть немного камней. Сориентируемся на месте. Согласна?

- Да.

Обговорив с Викторией примерный план действий, мы улеглись спать.

***

Граф Ниллан сидел за рабочим столом своего кабинета и потягивал вино.

В комнату вошел его помощник.

- Сэр, к Вам прибыл Роберт Шварц. Пустить его? – спросил он разрешения у графа.

- Да, пусти.

В кабинет зашел Роберт Шварц.

- Шварц, как успехи по поимке Эрлинга Магнуса? – спросил граф его прямо.

- Сожалею, сэр, но он ушел.

- Хм. Тогда посвятите меня, почему Вы решили прейти ко мне с пустыми руками? И это вместо его поисков! – спросил граф Ниллан с нескрываемым раздражением.

- Мы нашли трупы гоблинов, которые возможно ответственны за недавние похищения людей.

- Меня не интересуют глупые слухи о пропаже людей! У Вас точно поставленная задача - поймать Эрлинга Магнуса. Желательно живым. И где результат? – выкрикнул граф.

- Я сожалею сэр.

- Сожаления не дают результата! Или Вы забыли что он сделал?! Неподчинение приказу! Это во - первых. Во - вторых, он убил пятерых моих сотников во время трибунала, а потом благополучно сбежал. И Вы тоже пострадали, Шварц. Будь рана на 2 сантиметра глубже, он бы перерубил Вам бедренную артерию, и Вы истекли бы кровью.

Граф Ниллан весь побагровел и тяжело дышал. Его лицо было подобно надувшейся жабе – толстое, бородавчатое и складках.

- Сэр, у меня есть предположение, что Эрлинга могли похитить те же, бандиты, что отвественны за похищения людей.

- У Вас есть доказательства, а, Роберт Шварц?

- Неопровержимых нет. Но шанс велик. Я даже знаю примерное место их базы - старый форт Этлау.

- Ха!

- Если Вы разрешите мне, я вторгнусь на территорию бывшего форта Этлау. Так мы убъем двух зайцев одним выстрелом - поймаем Эрлинга, и обезвредим бандитов.

- Делайте что хотите, но приведите мне его, - ответил граф.

- Могу я запросить помощь?

- Помощь? Ха! Чертос два. Вы не можете поймать одного человека с сотней солдат, и ещё простите помощь? Вы просто беспомощны и смешны! И даже две сотни сверху не исправят ситуации.

- Я понял Вас сэр. Разрешите взять с собой дополнительное оборудование для штурма. Большего я не прошу.

- А большего ты и не получишь. Бери что необходимо, кроме людей. Ты должен справится своими силами.

- Я понял сэр, благодарю Вас. Я могу идти?

- Иди, и запомни - Не приведешь с собой Эрлинга, и ты разжалован.

- Да, сэр.

Шварц вышел из кабинете, и направился в сторону черного хода поместья. Выйдя из поместья в город, он направился в расположение своей сотни.

- Сэр, Вас долго не было и мы забеспокоились, - обратился к нему солдат.

- Успокойся, Уильям, всё в порядке.

- Сэр, что на счёт тех гоблинов?

- Мы получили разрешение, но подкрепления не будет, - не стал скрывать правду Шварц.

- Но захват форта, и только сотней бойцов...это...- потерял дар речи Уильям.

- Авантюра. Да, я знаю. Но это лучше чем ничего.

- А что насчёт погони?

- Официально мы считаем, что он там.

- Сэр, но ведь Вы говорили, что он сбежал.

- Угу. Но это единственный шанс получить разрешение на атаку лагеря бандитов. Тем более крохотный шанс на то, что он попался, всё же есть.

- Это мало успокаивает сэр!

- Согласен. Но делать нечего. Это лучшее, чего я смог добиться. Поэтому выдвигаемся так быстро, как только сможем.

Глава 3

Я проснулся от шума, незадолго до рассвета.

Гоблины дрались из – за припасов, их сопровождающий смотрел на это с неприкрытой неприязнью. Виктория пока ещё спала.

- Не самые лучшие спутники, не правда ли? – прокомментировал я ситуацию.

В это же время, один из гоблинов достал дубинку, и с силой ударил другого по голове.

- А ну успокоились твари! – кричал Генри, одаривая их пинками и тычками ножен меча.

Гоблин, получивший удар дубиной лежал на земле без сознания, и медленно истекал кровью.

- Вот уродцы, и что мне теперь делать? – на лице Генри читалась паника и недовольство.

- Уууааа, - зевнула, Виктория. - С добрым утром. Наверно, - поприветствовал я Викторию. - Что случилось? – спросила она, протирая глаза.

- Гоблину разбили голову, и он медленно истекает кровью, - ввел я Викторию в ситуацию.

- Бинты, мне нужны бинты, - полез Генри в сумку.

- Эй, Виктория. Ты можешь подлатать этого гоблина, - спросил я шёпотом у неё.

- Ну могу. А зачем?

- Просто сделай это. Но так, что бы он просто выжил. Не показывай себя во всей красе. Я повернулся к Генри.

- Эй, Генри! Виктория классный лекарь, и сможет помочь, - обратился я к нему.

Генри сомневался в моём предложении около 10 секунд, но всё же сдался.

- Сделай это, пожалуйста, - попросил он Чертёнка.

Генри принёс её мешок, и снял кандалы на руках.

- Давай приготовим завтрак, я не вижу смысла ей мешать, - предложил я Генри.

Виктория принялась за лечение, я за завтрак. Генри же сидел в стороне, и наблюдал за нами с безопасного расстояния с луком в руках.

Спустя час, Виктория залатала Гоблина. Его рассечённая голова была зашита, и забинтована. Но он до сих пор был без сознания.

- Как успехи, Чертёнок? – спросил я, передавая ей чашку с кашей.

- Жить будет. Но сам идти ближайшие 2 суток он точно не сможет.

- Вот чёрт, - ругнулся Генри.

Я лишь пожал плечами.

- Можно сделать носилки, и пусть гоблины тащат его на себе, - предложила Виктория.

- Да, но это замедлит нас как минимум на день, - заметил Генри.

- А мы разве торопимся? – решил съязвить я.

Генри недобро посмотрел в мою сторону.

- Нет, нас никто не торопит. Но задерживаться здесь дольше, чем это необходимо, я не хочу, - Генри вздохнул, и обратился к Виктории, - Когда можно транспортировать раненого?

- Лучше завтра, но раз торопишься, то после завтрака я ускорю этот процесс?

- В смысле? Как ускоришь? – удивился Генри.

- Я лекарь. И могу ускоренно заживлять некоторые раны.

- И почему ты сразу не привела его в порядок? – поинтересовался он.

- Я не столь сильная, и кое – кто вчера тоже нуждался в небольшом ремонте, - сказала Виктория, многозначительно посмотрев в мою сторону.

После завтрака, Виктория подлатала гоблина магией, и мы двинулись в путь.

Следующие 2 дня прошли достаточно скучно и монотонно. Мы шли, ели, спали. Шли, охотились, ели спали.

***

Герцог Гиланд Бредфорд ехал в карете и смотрел в окно. Высокий и статный мужчина, с приятными чертами лица. Гиланд, родной брат ныне покойного короля Плоуда, Клауда Первого. Как и все из рода королевской семьи Бредфордов, Гиланд имел светло - русые волосы, которые в силу возраста были едва тронуты сединой.

- Маркиз Стенли Мэй, совершил самый глупый поступок какой он только мог сделать , - пожаловался Гиланд своему тайному советнику Роджеру.

- Да сэр, но, к сожалению это уже свершившийся факт, и изменить этого мы не можем.

- Аргх. Идиот. Ну как он мог так поступить. А ещё смерть Барона Энтони Гастени. И что с этим всем делать? – герцог обессиленно откинулся на спинку сидения кареты.

- Ваша светлость, я думаю, нам придется обвинить Викторию в убийстве Барона Гастени. А из – за того что она сбежала, мы не можем предать её правосудию. Таким образом, мы уладим данный инцидент.

- Ты же понимаешь, что скоро эта новость дойдет до моего племянника, Клауда Второго, и ничем хорошим это не кончится. Виктория это гарант мира между Лесханой, и Плоудом. Это, ой как ему не понравится.

- Зато это отличный шанс начать войну против Лесханы. Гарант мира напал на Барона, и вероломно убила его. Прецедент создан.

- Только вот если Виктория доберется до Лесханы или другой страны, для нас это может оказаться проблемой.

- Значит нам необходимо предотвратить это.

- Надеюсь ты займешься этим.

- Да, сэр.

Гиланд вновь повернулся к окну, и продолжил смотреть на пейзаж за окном.

- Куда мы сейчас, Роджер?

- К Графу Ниллану. Там тоже возникли проблемы, Ваша светлость.

- И долго нам добираться?

- Примерно неделю, сэр. Гиланд лишь тяжело вздохнул, и продолжил смотреть на пейзаж за окном. Вскоре в окне кареты появился остов сгоревшей деревни. Обгоревшие и обвалившиеся избы были подобны зубам невиданного зверя. Но тишина в некогда живом месте, давила своей безжалостностью. - Что здесь случилось Роджер? – спросил Гиланд. - Здесь? Думаю чума. - Но почему деревня выжжена дотла? - Это самый просто и надежный способ бороться с чумой. Хотя он и не лишен недостатков. Вместо остатков деревни, в окне вновь появилась стена леса. Березы и сосны чередовались в пейзаже, разбавляя стену леса всполохами цвета. Карета скрипела и раскачивалась на ухабах дороги. Под эту какофонию звуков и образов, тягостные мысли Гиланда постепенно уносились прочь.

***

Мы прибыли в лагерь. Лагерем быль старый форт, который на половину ушел под землю. Целыми остались ворота, несколько башен, и часть стены.

- Эй, Фил, я привёл с собой тех, кто уничтожил гоблинов, - отчитался Генри часовому.

- Ты хочешь сказать, что эти двое порешили Фредерика и его гоблинов.

- Нет, Фил, только гоблинов. Фредерик ушёл ещё раньше.

- Ах, он говнюк, - произнёс Фил, и стукнул по дереву рядом с собой, - Не нравится мне всё это.

- А кому нравится, - продолжил Генри.

- Ладно, проходите. Твоим тоже от них досталось? – поинтересовался Фил.

- Если бы. Эти придурки еду не поделили.

- Сочувствую, но от нагоняя тебе похоже не отвертеться.

- И не говори.

Нас провели в лагерь. Остатки форта были в жалком состоянии, и не несли ценности для армии. Но для шайки бандитов, это был неплохой вариант. Многие постройки сохранили целостность и могли дать защиту от ветра и дождя.

Нас привели в большую комнату восточного крыла донжона, где сидели две девушки и охрана.

- Генри, я жду твоего отчёта, - сказала старшая из них.

- Фредерик сбежал, его группа уничтожена. Часть убита, часть сбежала, - отчитался Генри.

- Что с твоей группой?

- Двое ранены. Не поделили еду на привале. Один получил тяжелое ранение от удара дубиной. Жить будет, но на неделю он вне строя.

- Кто эти двое?

- Группа Фредерика напала на них, но была уничтожена.

- Вся?

- Точно не знаю, но скорее всего вся.

- Чёрт. Мы и так не укладываемся в график, а тут ещё и это, - занервничала темноволосая девушка.

Генри молчал и ждал. Девушка прикусила большой палец и задумалась.

- Через неделю к нам прибудут за камнями. А мы так и не собрали нужное количество. Что же делать?

Девушка встала с кресла, и заходила по комнате.

- Сестра, успокойся, - произнесла вторая девушка.

Она была младше, и имела приятные черта лица. Её лицо обрамляли светлые волнистые волосы. Её голубые глаза были проницательны, но холодны как лед.

- Генри, твои мысли по поводу ситуации? - спросила девушка со светлыми волосами.

- Нам придётся продать не полную партию, - предложил он.

- Генри, мы нуждаемся в решении, а не в констатации фактов. Не забывай, свято место пусто не бывает. Я всегда могу тебя заменить. И ты знаешь, причину, почему я ещё нянчусь с тобой, - холодно произнесла вторая девушка.

- Дай мне 5 минут, Хельга, - попросил Генри.

- Ха. А я была о тебе лучшего мнения, Генри. Не ты ли обещал увести сестру из нашей дыры. А что сейчас. Живешь ещё в худшей дыре, и вынужден прислуживать мне и мой старшей сестре.

Генри побагровел, но промолчал. Не знаю что за отношения у этих двоих, но хорошими их не назвать.

- Предлагаю работать в 2 смены по 12 часов. Мы выведем всех гоблинов в шахты. Снизим количество часовых вдвое. Часть людей спустим в шахту. Работать они будут по 2 часа. Потом меняются. Увеличим количество гоблинов в группе.

- Ха – ха – ха, ты настолько беспокоишься за свою сестру, что готов пожертвовать остальными? – поддела его Хельга.

- Ты и сама прекрасно понимаешь, что это единственный вариант успеть. Или у тебя есть свои идеи? – парировал Генри.

- Твое решение меня вполне устраивает, - сказала, Хельга, одарив Генри холодной улыбкой. Тебе достанется самая большая группа, не подведи.

Генри лишь кивнул в ответ.

- И реши что – то с этими двумя. Нам не нужны нахлебники, да, старшая сестра?

- Хельга права. Каждый тут отрабатывает свой кусок хлеба.

- Хорошо. Демонесса будет помогать моей сестре на кухне, и лечить больных. Эрл, же будет помогать остальных сначала на поверхности, а затем в самой шахте.

- Ты как всегда безжалостен Генри, - промурлыкала Хельга, - и чем я тебе не угодила?

- Я пойду и уведу пленных, - соскочил Генри с темы.

- Ха – ха – ха. Ты как всегда холоден ко мне. Не будь букой, - проговорила она с наигранной нежностью.

- Пусть идёт Хельга, нам нужно раздать указания, - сказала старшая сестра, - Можешь идти, Генри.

Генри вышел из здания, и ударил кулаком в стену. - Чёртова, Хельга. О чём она только думает, - взорвался Генри.

- Твоя бывшая? – спросил я.

- Скорее моя бывшая ошибка. Моя большая ошибка.

Генри пришел в себя, и повёл нас в темницу. Тюрьма форта была небольшой, и находилась в подвале под остатками главного донжона. Сейчас лишь восточное крыло было приспособлено для жизни. Вход в темницу, был с западного крыла.

- Пока будете в одной камере. К вечеру сестра подготовит для Виктории отдельную комнату, - проинформировал нас Генри.

Камера была небольшой, на одного человека. Но для временного пребывания вдвоём вполне годилась.

- Эй, Генри, я слышал, тебе опять досталось от Хельги. Может всё таки выберешь какую – то одну девушку? А, сестролюб?

- И тебя рад видеть Фредди. Как сам? – спросил Генри с безразличием в голосе.

- А ты всё такой же. И что им всем в тебе нравится? Может твои бабьи замашки? – Фредди был не высокого роста, с грязными, сальными волосами. Толи темными от природы, толи от грязи. Красивое от природы лицо было перекошено, как будто от вечного недовольства на весь свет. Глаза же, смотрели с недовольным прищуром.

- Хельгу, можешь забирать, а про сестру забудь. Не по тебе одёжа.

- Вот про это я и говорил. Сестру не тронь. А к Хельге из – за тебя хрен подберешься.

- Не мои проблемы, Фредди. Не мои, - отшил его Генри.

- А я про что. Чуть что, так сразу бежать. Ну ничего. И на нашей улице будет праздник, уж поверь, - сказав это, Фредди, сверкнул глазами, и ушел.

Генри закрыл лицо руками, и сел на пол.

- Брат, что – то случилось? – в коридор зашла молодая миловидная девушка. Высокая и стройная, с короткими, рыжими волосами, собранными в хвостик. Красивое овальное лицо, с слегка детскими, наивными чертами. Прямой нос, аккуратный ротик. И глубокие, зеленые глаза.

- Брат? – спросила девушка тревожно.

- Я в порядке, Анна, в порядке. Просто устал, - успокоил Генри свою сестру.

- Это хорошо, а то я испугалась. Поешь со мной, и тебе точно полегчает, я обещаю, - сказала Анна с улыбкой.

- Угу. Согласен с тобой. Ты кстати зачем сюда пришла?

- Так я кушать принесла. Мне передали, что у нас новые люди.

- Ага. Этот мужчина Эрлинг. Будь с ним аккуратна.

- Приятно познакомится, - сказала Анна.

- Аналогично. Можешь называть меня Эрл.

- Эта Демонесса, Виктория. Она врач. Будешь ответственна за неё, Генри повернулся к Виктории, - Будешь помогать ей, в том числе на кухне.

- Пф. Ха – ха – ха. Извини, Анна, но готовка не её конёк. Но врач она хороший, - вставил я свои 5 медяшек.

- Эй. Ты хочешь чтобы меня забраковали? – вскрикнула Виктория.

- Нет, Чертенок, я не хочу чтоб тебя порешили просто из – за того, что ты переводишь продукты.

- Какие они забавные, - воскликнула Анна.

- Корми их, и пошли уже.

- Ага.

Нам оставили пищу, и оставили в одиночестве.

- Что скажешь, Чертёнок? – спросил я Викторию.

- Про твое чавканье во время еды?

- Гм. Я хотел бы услышать про ситуацию в целом.

- Я как будто в театре, и смотрю дешевую драму про любовь.

- Ха – ха. Как точно подмечено.

Вечером нас разделили на отдельные камеры. Так же мы познакомились с остальными пленниками.

Основная масса пленников – мужчины. Так же было несколько женщин. Они жили отдельно, вне темницы, в одном из зданий на поверхности. Анна была самой молодой из них.

Со следующего дня начались не веселые будни. Виктория работала на кухне, и лечила раненых.

Я же работал с остальными людьми на добыче. В шахту одновременно спускалось по две команды. В каждой команде было 2 человека, и от 4 до 8 гоблинов. Люди отвечали за поиск камней, обычно этим человеком был один из бандитов Хельги. Один человек мог находится в шахте порядка суток, потом наступало отравление. Люди Хельги работали в шахте по 5 часов, затем менялись. Группа на поверхности, состояла из тех, кто поднимал руду с помощью блока, и тех, кто её сортировал после подъема. Несколько человек после занимались её обработкой.

Первый день я провел, работая исключительно на поверхности. Я поднимал руду, относил её на обработку и занимался мелкими поручениями.

Надо отдать должное Генри, процесс он выстроил изумительно. Утро начиналось с хорошего завтрака. После шли 5 часов работы. Далее шёл обед, и часовой отдых. Затем снова 5 часов работы. Ужин. После ужина 2 часа работы вне шахты, и отбой. Несмотря на тяжелую работу, люди не выглядели изнурёнными. Хотя назвать такой график работы ленивым, я тоже не мог.

Спустя пару дней, мы перешли на работу посменно.

Эта унылая пара длилась 5 дней, а затем грянула буря.

Рано утром, от часовых пришел сигнал тревоги.

- Генри! Чёрт! Это случилось! Нас окружают! – кричал часовой.

- Началось, - прошептал Генри, и уже громко для всех, - Все по местам! Фил, уведи работников в камеры. Все остальные, на стены.

Генри подорвался, и побежал к крепостной стене, попутно раздавая команды.

- Эй, все слышали Генри? Мы уходим! – крикнул Фил, подгоняя нас.

Цепочка рабочих, и я в том числе, шустро бежали в свои камеры, боясь попасть под перекрестный огонь.

- Черт бы их побрал. Не хочу на виселицу, или в рудники, - жаловался Фил.

Спустившись в темницу форта, каждый сел в свою камеру и стал ждать. Фил уперся спиной на стену и перевёл дыхание.

Послышались торопливые шаги по ступенькам.

- Фил, живо выводи людей, - крикнул вновь прибывший солдат, один из охраны Хельги.

- Эй, я только что завёл всех в камеры!

- Фил, быстро – это личный приказ Хельги!

- Но зачем?

- Не тупи, Фил. Мы должны использовать их как щиты! Войска подходят всё ближе, но их не так уж и много. Так у нас появится шанс.

- Какой шанс?! Думаешь отбиться? Не будь наивным. Мы уже не жильцы. Оставьте хотя бы пленных в живых. Они не виноваты.

Стража Хельги выхватила мечи из ножен. Фил отпрыгнул, и выхватил меч.

- Эй, Вы чего? – удивился Фил.

- Ничего личного, Фил, - сказал один стражей, улыбнувшись, - Но это приказ.

Трое стражников медленно двинулось на Фила, ему оставалось лишь отступать, пятясь от них.

Как только стража дошла до моей камеры, я резко открыл дверь. Один из стражников получил удар дверью, и упал на бок. Двое других вовремя отскочили в разные стороны.

Фил не стал терять времени, и напал на одного из стражников. Второй решил присоединиться, но получил от меня подножку и упал.

Стражник, получивший удар дверью, попытался встать. - Черт, моя рука, она сломана! – вопил он.

Я размахнулся, и нанес сильный удар в шею стражника ногой. Послышался неприятный хруст, и он обмяк.

Осталось двое стражников. Фил с трудом отбивался от своего оппонента. Второй же встал на ноги, и крикнул:

- Август, Джонни мёртв! Кто это сделал?

- Понятия не имею, Итан, но не расслабляйся!

Мой оппонент хоть и крутил головой, но крепко держал меч в руках. И остро реагировал на каждый шорох.

В этот момент, распахнулась дверь камеры рядом с Адамом, и в него полетел ночной горшок. Секундой позже отворилась другая дверь, и вновь в Адама полетел горшок.

Благодаря тому, что Итана отвлекли, я поднял меч убитого стражника, и подскочил к нему. Я отвёл его меч своим, и нанёс удар ногой в живот.

Воздух со свистом вышел из Итана, и он упал. Ударом меча в шею, я закончил наш спарринг.

Фил тяжело дышал, и стоял, оперившись спиной в стену. Дальше отступать было некуда.

- Вот и всё, Фил! – с торжеством в голосе сказал его оппонент.

- Я так не думаю, - прервал я его.

Август сделал полуоборот, и услышал свист меча. Но ничего сделать он не успевал. Меч ударил его в шею, и он упал.

Фил сполз по стене и молча уставился на меня. Я снял невидимость с себя за секунду до удара. Поэтому Фил мог меня видеть.

- Спасибо, Эрл. Не хотелось бы умереть от рук этого мерзавца, - произнеся это, Фил плюнул на труп Августа.

Из камер стали медленно выходить люди. На счастье, или несчастье Фила, он не успел закрыть камеры. Это и спасло его в данной ситуации.

Но это ломало все мои планы. Хуже не придумаешь.

- Вставай, Фил. Раз решил заступиться за людей, то иди до конца, - сказал я ему прямо.

- Ха. Это не спасёт меня от виселицы или каторги.

В уме ему не откажешь. Он прекрасно понимал, что покрывать его не будут. Стоит надавить, и его сдадут вместе с потрохами.

Я наклонился к уху Фила. - Если хочешь жить, помоги мне. Мы с Генри планируем уйти отсюда как можно скорее. Думаю, ты понял, что у меня за способность. Но необходимо избавится от балласта, - я мотнул головой в сторону толпы, - и прихватить Анну и Викторию с кухни.

- Хорошо, я согласен, - произнёс он обречённо.

Я повернулся к остальным.

- К сожалению, находится здесь не безопасно. Поэтому Фил готов помочь всем нам. Но при условии, что ни кто не будет оспаривать приказы и мешать ему. Все согласны?

- А где гарантия, что он не подставит нас под стрелы, и не смоется? Чем он лучше остальных? – один из людей, которого звали Ян, вышел вперёд.

- Если ты не заметил, то он только что пытался остановить их, - напомнил я.

- Ха. Да его просто прижали к стенке, - возразил Ян.

Послышалось осторожное шушуканье.

- Отлично. Тогда ты останешься здесь, - за моими словами последовал удар, и Ян упал. Толпа отшатнулась от меня. - Вы вправе остаться здесь. Я никого не тащу силком. Здесь не менее опасно, чем и наверху. Что выбрать, решать Вам.

Толпа вновь зашушукалась.

- Фил, спрячь трупы, я же уберу Яна в его камеру, - я вновь повернулся к толпе, - Кто остаётся здесь, живо по камерам. Кто идёт, помогайте Филу прятать трупы.

Спустя 5 минут мы были готовы выходить. Кандалы были сняты. Часть людей осталась в камерах, часть решила спасаться своими силами.

Фил приблизился ко мне. - Каков план? – спросил он.

- Необходимо вывести людей в безопасное место, затем мы оставим их там, а сами пойдём за Анной и Викторией.

- Можно было и не спрашивать, - вздохнул Фил, - Плана нет.

- Ну. Я надеялся что ты что – нибудь предложишь.

- Я?

- Угу.

- Чёрт бы тебя побрал, - вспылил Фил, - я простой бандит, а не тактик.

- Значит, пора менять профессию.

Фил сжал кулаки и чертыхнулся.

- Предлагаю спрятаться в шахте. Там искать будут в последнюю очередью. Да и никто туда не полезет.

Я улыбнулся и кивнул в ответ. Мне понравился этот вариант. С кучкой людей без оружия, лучше быть там, где они не попадут под огонь.

- Тогда вперёд, - и я пошел наружу.

Мы с Филом, шли впереди, за нами ещё два человека, с мечами в руках. Поднявшись, по лестнице из подвала, мы оказались в основном разрушенном донжоне. Осталось пройти коридор, и мы выйдем на улицу.

- Фил, иди вперёд. Я следом. Остальным ждать здесь, - отдал я распоряжения.

Фил вышел из донжона. И его тут же окликнули.

- Эй, Фил. Где Август, и его ребята. Хельга уже рвёт и мечет. Она отправила меня проверить как дела. Что – то случилось?

- К сожалению да, пошли быстрее, - сказал Фил разворачиваясь.

- Вот чёрт. Все как с цепи сорвались. Сначала бегали за Генри. А теперь Хельга даже за Анной с Викторией отправила.

Фил остановился.

- Да. И в правду всё серьезно. Дилан, а кто за Анной пошёл? – спросил он.

Дилан, с подозрением посмотрел на Фила.

- Разве это важно?

- Нет конечно, просто интересно стало. Пошли быстрее.

Фил завёл Диллана в коридор, где он увидел вооруженных людей.

- Какого чёрта! - После этого он получил удар ножнами по голове, и упал.

- Быстро свяжите его. Возьмите со склада факелы, пару лопат, кирок и бегите в шахту. Времени нет. Фил, идём за девушками, быстро.

Фил быстрым шагом направился в кухню.

***

Когда прогремела тревога, мы с Анной готовили на кухне. Вместе с нами было ещё 4 кухарки.

Человек, который следил за нами, выскочил на улицу, и спросил в чём дело. Вернувшись, он процедил сквозь зубы: «Сидите здесь, и не дёргайтесь. Если увижу Вас на улице, кишки выпущу. Не хватало ещё, чтоб Вы под ногами мешались».

После этого он выбежал на улицу, и мы остались одни.

Анна, как ни в чём не бывало, чистила картошку.

- А я посмотрю, ты спокойна, - обратилась я к Анне.

- Угу.

- И откуда столько спокойствия?

Анна наклонилась близко ко мне.

- Брат предупредил меня заранее, что будет нападение. Сказал быть готовой.

- Ты шутишь? – выкрикнула я чуть громче, чем необходимо.

- Нет. Он сказал, что его предупредил Эрл.

- Убью гада! – процедила я сквозь зубы.

- Ась? Я думала ты в курсе?

- Первый раз про это слышу.

Кухарки бросили все дела, и ушли в свои комнаты.

- А я надеялась, что он меня не бросит, - сказала я с тоской в голосе.

Анна удивленно посмотрела на меня.

- Я не думаю, что он тебя оставит, - сказала она без тени лукавства.

- Хотелось бы в это верить.

- Лучше пошли в комнату. Мне нужно отдать тебе мешок с твоими вещами.

- Так он всё время был у тебя? – удивилась я.

- Ага. Брат сказал, что так лучше всего.

- Хорошо, пошли.

Плюсом нахождения здесь было то, что за это время Анна помогла мне с одеждой и обувью. Она подогнала под меня пару своих платьев, и даже выделила белье. Чуть хуже обстояло дело с обувью. Но и здесь все решилось хорошо - Анна выторговала плохенькие сапоги.

Зайдя в комнату, где мы жили, Анна подошла к тайнику, и вынула из него мой дорожный мешок.

- А сейчас собираем вещи, - сказала она с радостью в голосе.

- Ты как всегда беспечна, Анна.

- Нет, просто я доверяю своему брату, - сказала она прямо.

- Повезло тебе.

- Угу. Когда – нибудь я выйду за него замуж.

- Что прости? - опешила я.

- А ты про это? Мы с ним не кровные родственники. Хотя воспринимает он меня исключительно как сестру, - сказав это, Анна тяжело вздохнула.

- О, милостивая богиня, спасибо мой бедный разум от этой комедии.

Анна наклона голову в бок, и с интересом посмотрела в мою сторону.

- Не обращай внимания Анна, я просто устала.

Мы собирали вещи, и мило болтали. А дальше произошло непредвиденное.

- Милые леди, Вы то мне и нужны, - человеком, сказавшим это, был Фредди. Ещё в наш первый день здесь, он дал ясно понять, что неровно дышит к Анне, и Хельге. Но обе девушки были для него недосягаемы.

- Что случилось Фредди? – спросила Анна, с тревогой в голосе.

- Тебя ждёт Хельга, - посмотрев на сумки в наших руках, он запнулся, - Ах ты дрянь!

Вслед за этим последовал удар по лицу Анны.

- Как знал, что этим закончится! Так и знал, что Вы нас предадите, - вопил он.

- Никто никого не предавал! – закричала я на него, - Генри нашел нас в лесу, и привёл сюда.

- Молчать! – крикнул Фредди, и с силой оттолкнул меня на кровать, - Вы обе заплатите за это! Это Вы виноваты, в том, что нас вздернут на виселице.

Фредди достал кинжал, и обвёл нас безумным взглядом. После этого, он схватил Анну за горло, и повалил на кровать.

- Эй, стой! - закричала я.

- Дёрнешься, убью Анну, а затем и тебя, - сказал он ледяным голосом.

Тихим дрожащим голосом, Анна попросила меня не вмешиваться: «Не хочу чтобы ты пострадала из – за моей глупости».

Послышались шаги. В комнату зашёл один из бандитов.

- Эй, Фредди, что происходит? – удивился он.

- А сам не видишь? Исполняю давнюю мечту, - сказал Фредди, с безумным блеском в глазах.

- Ты же понимаешь, добром это не кончится.

- Ты всё еще надеешься выбраться отсюда живым. Как бы ни так. Это Генри привёл сюда солдат. А всё из – за сестры. Каково ему будет, когда он поймёт что все зря?

- Тогда можно я присоединюсь? Вроде как вторая барышня свободна, - сказал он и плотоядно улыбнулся.

В этот же момент, бандит прижали меня к кровати. Страх сковал меня. Руки и ноги потеряли силы, и я обмякла подобно безвольной кукле. Глаза стала застилать мутная пелена.

Но произошло странное. Фредди изогнулся дугой, и захрипел. Из его горла, вместе с хрипами вырывалась кровь. Дернувшись пару раз, он выронил кинжал и упал на пол.

И тут я услышала знакомый голос: - Слава богу, успели.

***

- Фил, может, слезешь уже с Виктории? - попросил я Фила.

- А да, прошу прощения, - Фил отпустил Викторию, и присел перед трупом Фредди, - Знаешь, я начинаю тебя побаиваться.

Первой в себя пришла Анна. - Где брат? – спросила она.

- У, Хельги, - ответил Фил.

- Эрл, ты ничего не хочешь мне сказать? – гневно прошипела Виктория вытирая слезы, - Почему я узнаю обо всём постфактум? И кто он такой?

- Ну…, - замялся я.

- Я Фил, и Эрл предложил мне сбежать вместе с Вами.

- И почему он знает, а я нет?! А, Эрл? - всё не унималась Виктория.

- Это…Тут такое дело… - начал оправдываться я.

Тут послышались тихие всхлипывания Анны. Она сидела на кровати, и тихо плакала. Виктория встала с кровати, и подошла к Анне. Сев рядом с ней, она обняла ее за плечи.

- Что случилось, Анна? – спросила она.

- Генри в опасности, - сказала она слабым голосом, и закрыла лицо руками.

- Да, Анна. Генри в опасности. Но это не значит, что мы его бросим. Поэтому сейчас вместе с Викторией, Вы должны спуститься в шахту, и ждать нас там, - попросил я Анну.

- Я не пойду без Генри, - заявила она с твёрдостью в голосе.

- Знаешь, какое условие поставил мне Генри? - спросил я у Анны.

Анна посмотрела на меня, и помотала головой из стороны в сторону.

- Я обещал ему не бросить тебя даже если с ним что – то случится. Если хочешь его спасти, возьми себя в руки, и позволь нам его спасти. Мы с Филом сделаем всё, что в наших силах. Хорошо?

Анна утвердительно кивнула, вытерла слезы и встала с кровати.

- Спасибо. Я готова, - проговорила она уже бодрым голосом.

Я облегченно вздохнул. Анна была на удивление упертой барышней, когда дело касалось её брата. Можно сказать, что мы ещё легко её уболтали.

Повернувшись к двери, я увидел четырёх женщин, с мольбой в глазах. - Вот чёрт…Хорошо, можете идти с нами, - сказал я кухаркам, затем, повернувшись к Филу, - На тебе эвакуация. Спусти всех в шахту, к четвертой штольне, а я за Генри.

Фил утвердительно кивнул, и мы двинулись.

***

По комнате, из угла в угол, нервно ходила старшая сестра Хельги - Хлоя. Её волосы были в беспорядке, глаза были полны тревоги и страха.

- Хлоя, успокойся, - не выдержала, Хельга.

- Как я могу успокоится? – чуть не выкрикнула Хлоя.

- Чёрт с тобой, нравится мельтешить перед глазами, мельтеши.

- Ты не понимаешь, если нас поймают, то нас…- ком застрял у Хлои в горле, и она не смогла закончить фразу.

- Хлоя, сестра, я всё прекрасно понимаю. Поэтому сядь, иначе я заставлю связать тебя, и оставлю здесь, - сказала Хельга с холодом в голосе.

Хлоя села на стул, и стала кусать большой палец правой руки, чтобы снять напряжение. Хельга повернулась к Генри.

- Ну что, ты доволен, Генри?

- Чему именно? - удивился Генри.

- Ха – ха – ха. Не строй комедию. Я знаю, что ты приложил к этому руку.

- Переубедить тебя не получится, поэтому не буду терять время, - сказал Генри флегматично и пожал плечами.

- Ха – ха – ха. Не переживай, я накажу тебя позже, - недобро рассмеялась Хельга.

Генри стиснул зубы, но промолчал.

- Эй, Клод, почему Фредди ещё не вернулся? - обратилась Хельга к своему солдату.

- Я не знаю!

- Ну так сходи, и узнай! - рявкнула Хельга.

- Есть! – сказал Клод, и выскочил из комнаты, но запнулся, едва выйдя из двери и упал.

- Быстрей разява! – крикнула Хельга.

Клод хотел возразить, но посмотрев на Хельгу в гневе, проглотил свои слова, и убежал.

- Знаешь, Генри, - сказала Хельга, - Я не удивлюсь если Клод не найдет твою сестру на месте. Но тогда не жди от меня пощады.

- Как скажешь, Хельга. Но иного от тебя и не ожидаю.

- Ха. Кто бы говорил. Пока кто – то жил на солдатских харчах, деревня медленно умирала от голода. И на все наши мольбы о помощи, нам отвечали одно – терпите. И когда от деревни осталась горста людей, мы не выдержали. Мы бросили всё, и ушли. Возможно именно благодаря мне, твоя сестра до сих пор жива.

- И я благодарен тебе за это, - сказал Генри искренне.

- Благодарен он, как же…- фыркнула Хельга.

Отворилась дверь, и в комнату вбежал Клод.

- Хельга, Фредди мёртв. Анна, и остальные девушки пропали, - выпалил он в спешке.

В комнате установилась зловещая тишина.

- Вот и вся твоя благодарность, Генри, - процедила Хельга печально.

- Убейте его, - крикнула Хлоя.

Глава 4

Разделившись у здания, где жили женщины, я побежал к западному крылу донжона - месту, где обитала Хельга.

Повсюду были слышны звуки боя. На стенах стояли солдаты, и пытались обороняться. Но бандиты, которые взяли оружие только недавно, не могли быть на равных с регулярной армией. К тому же, целой от ворот, была лишь одна створка. Вместо второй, была баррикада, которая не давала надежной защиты. То здесь, то там были слышны стоны и стенания раненых. Армия не наступала в лоб. Солдаты методично расстреливали бандитов из луков и арбалетов, подавляя в них, желание к сопротивлению. Ещё немного, и крепость падёт. Нужно торопиться.

Я забежал в донжон, и направился к комнате, где нас встречала Хельга. У двери, я остановился, и прислушался.

- Эй, Клод, почему Фредди ещё не вернулся? - обратилась Хельга к своему солдату.

- Я не знаю!

- Ну так сходи, и узнай! - рявкнула Хельга.

- Есть! – сказал Клод.

В этот момент, дверь распахнулась, и выбежал человек. Но он запнулся об меня и упал. Я напрягся и приготовился к бою.

- Быстрей разява! – крикнула Хельга.

Клод хотел возразить, но посмотрев на Хельгу в гневе, проглотил свои слова. Он посмотрел на то место, где запнулся, но ничего не увидел. Поэтому закрыл за собой дверь и убежал.

К счастью, я успел прошмыгнуть вовнутрь, до того, как Клод закрыл дверь.

В зале кроме Хельги, её сестры и было несколько охранников. Двое из них держали мечи у Генри, остальные были рассредоточены по залу.

- Знаешь, Генри, - сказала Хельга, - Я не удивлюсь если Клод не найдет твою сестру на месте. Но тогда не жди от меня пощады.

- Как скажешь, Хельга. Но иного и не ожидаю.

После этих слов я медленно начал пробираться к Генри.

- Ха. Кто бы говорил. Пока кто – то жил на солдатских харчах, деревня медленно умирала от голода. И на все наши мольбы о помощи, нам отвечали одно – терпите. И когда от деревни осталась горста людей, мы не выдержали. Мы бросили всё, и ушли. Возможно именно благодаря мне, твоя сестра до сих пор жива.

- И я благодарен тебе за это, - сказал Генри искренне.

- Благодарен он, как же…- фыркнула Хельга.

После этих слов я всё же смог приблизится к Генри и аккуратно положил руку ему на плечо. Он вздрогнул, но тут же взял себя в руки.

Отворилась дверь, и в комнату вбежал Клод.

- Хельга, Фредди, мёртв. Анна, и остальные девушки пропали.

В комнате установилась зловещая тишина. Я вынул кинжал, и вложил Генри в руку, не убирая руку с лезвия, чтобы его не стало видно.

- Вот и вся твоя благодарность, Генри, - процедила Хельга печально.

- Убейте его, - крикнула Хлоя.

После секундной задержки, взметнулись мечи. Генри присел на ногах, и толкнул бандита плечом. После чего они оба упали на пол, и стали бороться.

Я же, отбил меч второго бандита, и, пользуясь его замешательством, нанёс удар, после которого он так и не встал.

Я повернулся к Генри, но моя помощь ему не требовалась. Его противник был повержен. А Генри, лишь получил пару синяков и ссадин.

- Ха – ха – ха. Генри, как видишь, я оказалась права, - сказала Хельга, - Все быстро отошли от Генри. Кучкуемся рядом, и машем мечами.

Солдаты Хельги отступили и заняли оборонительную позицию.

- Уходим, - скомандовала Хельга.

- Но как же остальные? - спросил один из солдат.

- Хочешь остаться, и загреметь на виселицу? Лично я останавливать не буду.

Спросивший это бандит стушевался, и понуро отпустил голову.

С одной из стен был сдернут кусок ткани, и показался потайной лаз. Первыми в лаз зашел один из бандитов, за ним Хлоя.

- И вот Вам подарочек напоследок. Я приказала отпустить гоблинов в шахте. Пока – пока, - сказав это, она шмыгнула в потайной проход.

- Чёрт, я достану тебя, - Генри побежал за Хельгой, но я остановил его.

- Генри, уходим. И забери оружие. Оно нам понадобится.

В зале послышался шепоток и испуганные взгляды. Генри забрал оружие и отступил, пятясь спиной. Один из бандитов попытался наброситься на Генри, но получил от меня мечом и упал, корчась от боли.

Мы вышли из комнаты и Генри прислонились к стене, вытирая пот со лба.

- Как Анна? – спросил он.

Я снял невидимость и тоже опёрся на стену.

- Она в порядке. Вместе с Филом и Викторией они ушли в шахту.

- Филом? - удивился Генри.

- Да. А теперь побежали. Нет времени. Без оружия одним им долго не продержаться.

Генри кивнул, и мы побежали. На ходу я рассказал про всё, что случилось, отпуская не нужные детали.

- Я становлюсь невидимым, а ты иди так, как будто ничего не случилось, - велел я Генри.

Мы вышли из Донжона, и наткнулись на посыльного.

- Генри, нас теснят. Что делать? – спросил он с надеждой в голосе.

- Отводите людей. В зале у Хельги есть потайной лаз, пусть все отходят через него. Я пошел за Анной.

- Но…Генри…

- Поздно. Хельга уже оставила нас. Оповести людей, и уходите.

- Я понял.

Посыльный развернулся, и убежал.

- Генри, ты уверен, что это хорошая идея? - поинтересовался я.

- Не очень. Считай это моей маленькой местью Хельге.

- Надеюсь, это не выйдет нам боком.

На это Генри лишь пожал плечам и пошел по направлению ко входу в шахту.

- Её туннель не связан с шахтами. Я сообщил ей, что в форте есть пути отхода. Она нашла его, и исправила место выхода. Поэтому даже я не знаю, где они выйдут, - рассказал мне Генри.

- Ладно, не суть.

Больше нас ни кто не потревожил, и мы спокойно добрались до спуска в шахту. Перед спуском, мы запаслись факелами, и веревками.

В шахту вели ступени, вырезанные в скале. Они были сделаны прежними владельцами шахты. Их состояние было хорошим, но в любом случаи, спуск не вызывал радости. Свет факелов, не мог полностью разогнать тьму. Поэтому создавалось ощущение, что ты спускаешь в бездну.

- До сих пор не могу привыкнуть к спуску в это место, - пожаловался я Генри.

- Угу. Правда тебе больше и не придется в него спускаться.

- Ага. Либо мы успешно сбежим, либо…не сбежим. И это место станет нашим последним пристанищем. Спуск вниз занял около получаса. Но нам с Генри показалось, что прошла целая вечность, прежде чем мы достигли дна шахты.

- Черт, как же я устал, - я посмотрел на Генри, но он выглядел не многим лучше. Спуск вниз вымотал и его, - Давай переведём дух.

- Согласен, - сказал Генри, и осел на пол.

Я последовал его же примеру.

- Знаю, что сейчас не подходящее время, но спасибо что спас меня Эрл.

- Всегда пожалуйста. Учитывая, что я не в курсе, куда ты спрятал камни, без тебя эта авантюра теряет смысл.

- Пф. Ха – ха – ха. Честность как я понял, не твой конёк.

Я сделал вид, что не заметил его иронию.

- Угу. Ладно, пошли. Пока ещё не поздно, - сказал Генри, вставая с пола.

Мы двинулись быстрым шагом в сторону четвёртой штольни. Время играло против нас, но низкий потолок, и камни под ногами, делали бег опасной затеей. Генри уверенно вёл нас по петляющим туннелям, будто знал их как свои 5 пальцев.

- Ещё минус 10 и мы будем на месте. Надеюсь они там, - крикнул мне Генри.

И в этот момент, по шахтам эхом разнесся девичий визг.

- Бежим, - крикнули мы хором.

Генри лихо бежал, разбрасывая камни из под ног. Пару раз, мы чуть не упали, но всё равно продолжали бег.

- Эй, расступись. Идёт помощь, - крикнул Генри.

- В сторону, в сторону, - вторил ему Фил.

Выкинув на пол второй меч, Генри не мешкая, вступил в бой. Взмах меча, и гоблин лишился руки по плечо. Взмах, и голова гоблина, повисла на зелёной коже, разбрызгивая зловонную кровь.

- Назад Фил, пусти меня, - крикнул я Филу.

Взмах и гоблин упал, корчась от боли, лишившись кисти. Взмах, удар – на шее гоблина зияет дыра.

- Фил, наведи порядок и обеспечь прикрытие тыла. Виктория, окажи помощь раненым, - скомандовал я.

- Понял, Эрл. И Вы как нельзя вовремя, - сказал Фил, - Эй, Вы двое с мечами, за мной. Остальные ждите приказов от Эрла или Генри.

Впереди было около двух десятков Гоблинов. На наше счастье, мы оказались в узком месте, и нас двоих, хватало для остановки этих двух десятков.

Сзади послышался шум и звуки битвы.

- Что происходит? - спросил Генри.

- Брат, сзади тоже гоблины. Но их меньше чем здесь, - ответила Анна.

- Эй, Фил держитесь, там, - крикнул я.

В рядах гоблинов, послышалось радостное улюлюканье. Видимо они решили, что наша песенка спета.

Взмах мечом, и гоблин открылся. Удар ногой в грудь, и гоблин сбивает 2 товарищей. Шаг вперёд, меч пронзает грудь упавшего гоблина. Возврат в исходную точку.

Спустя 10 минут, гоблину отступили, понеся потери в размере 12 гоблинов.

Сзади так же затихли звуки битвы.

- Чёрт, как я вымотался, - пожаловался Генри.

- Ага. И не говори. День прям с утра не задался, - сострил я в ответ.

- Брат! – послышался голос сзади, и на Генри налетела Анна, - Я так рада, что ты в порядке. Я так переживала!

- Стой, я весь в крови! - попытался Генри остановить Анну.

Но его слова не были услышаны. Анна просто на просто висела на Генри.

Я невольно улыбнулся глядя на это.

- У нас двое убитых, и пятеро раненых, - вернула меня Виктория с небес на землю.

Подошёл Фил. Он слегка подволакивал ногу и придерживал рану на плече.

- Один убитый, и двое раненых, включая меня, - отчитался он.

- Анна, отпусти меня уже наконец, - не выдержал Генри.

- Нет. Не отпущу и не мечтай!

- Двое, смените нас с Генри, двое назад. И всем следить за обстановкой, - скомандовал я.

Вышли 4 человека. Двое ушли назад, двое встали около нас.

- Фил, пошли я осмотрю тебя, - сказала Виктория, - Эрл, и ты тоже.

- Я вроде в порядке.

- Я сказала и ты тоже.

Мне оставалось лишь повиноваться, и двинуться за ней следом.

- Что со вторым раненым? - спросила Виктория.

- Мне бровь рассекло, - сказал человек державший ладонь на брови, - Лучше подлатайте Фила, ведь если бы не он, то мне бы хана.

- Хорошо, тогда сядь к остальным. Я займусь тобой позже.

Виктория усадила Фила на землю, и разодрала рукав его рубахи.

- Жить будешь, - обнадежила она его.

Виктория посмотрела на меня с немым вопросом.

- Лучше да. Он нам нужен в добром здравии, - ответил я.

- Тогда прикрой меня от остальных, - попросила Виктория.

Я сел на корточки, и закрыл Фила спиной от остальных.

- Чтобы ты не увидел - молчи. Особенно остальным, - предупредил я Фила.

Виктория поднесла руку к ране и начала водить над ней. Появилось легкое зелёное свечение.

- Вау, - прошептал Фил.

Мышцы срастались, рана медленно затягивалась.

- Эрл, вот бинт, перевяжи.

- Хорошо, - сказав это, я начал бинтовать.

- Что с бедром? – спросила Виктория.

- Получил удар копьём. Вот сюда.

Виктор поднесла руку, и вновь появился зеленый свет.

- Как нога себя ощущает?

- Если честно, отлично! - ответил Фил с радостью в голосе.

Постарайся в ближайшие 30 минут двигаться аккуратно. Рана на руке может открыться. А нога к счастью получила в основном тупой удар, поэтому идти можешь смело. А теперь свободен.

Фил поблагодарил, и ушел к Генри.

- Теперь твоя очередь, - обратилась Виктория ко мне.

- Я в порядке…

- Пожалуйста, сядь и позволь мне осмотреть тебя.

Я уселся на пол, позволил Виктории колдовать надо мной. На самом деле, я получил пару синяков, и мелких порезов.

- Я понимаю, что твои раны не серьезны. Но сейчас Вы втроем основная ударная сила. И не перенапрягай себя. У тебя осталось очень мало маны. Скоро ты не сможешь пользоваться своей способностью.

- Я знаю. Но мы должны выбраться отсюда.

- Надеюсь, ты помнишь про своё обещание, довести меня до города?

- Поэтому я и сказал - мы должны выбраться. А не только я.

- Ладно, иди уже. Мне надо осмотреть остальных, - отпустила меня Виктория.

Спустя 20 минут, мы были готовы выдвинуться в путь. Я собрал всех в круг, и начал говорить:

- Думаю всем и так понятно, почему мы спустились вниз, не смотря на ядовитый воздух здесь. Бойня на поверхности, не оставляет нам шанса на спасение. Я как и Вы, не готов становится живым щитом. Но случилось то, что мы не могли предсказать. Хельга спустила в подземелье гоблинов. И поэтому, находится здесь, и ждать помощи стало опасно.

Послышался недовольный ропот.

- Поэтому, нам придется изменить планы. Мы пройдет по шахте, и выйдем на поверхность. Обороняясь в группе, я уверен, что гоблины не застанут нас больше врасплох. Мы с Генри и Филом, выведем Вас на поверхность. Но дальше, наши пути разойдутся. После выхода на поверхность, мы покинем Вас.

Не сказать, что люди были в восторге. Но все понимали, что шанс выжить, это идти в группе, и обороняться.

Выстроившись в колону, мы двинулись в путь. Сейчас я шел впереди колонны вместе с Генри. Соблюдая осторожность, мы пробирались всё дальше и дальше.

- Как дойдём до 4 штольни, не забудь забрать наши вещи, - напомнил я Генри.

- Угу. Не переживай. Уж это я точно не забуду. Где планируешь вывести людей? - поинтересовался Генри.

- Хотелось бы в 4 штольне, но не уверен, в каком состоянии проход.

Послышался топот ног, и улюлюканье.

- Всем занять оборону! Передайте Филу, враг впереди, пусть держит оборону сзади! - отдал я команду.

На нас с Генри бежала группа гоблинов, с дубинами и копьями в руках.

- Чертова Хельга! – сказал Генри, отступая назад, - Напоследок, но напакостила.

- И это ещё мягко сказано, - поддакнул я.

Мы встретили гоблинов, ощетинившимися мечами. Как всегда, нам на пользу играли узкие проходы шахты. Гоблины не могли нас окружить, и были вынуждены прорубаться.

Отведя дубину гоблина в сторону, я нанёс удар мечом – гоблин упал. Сделав оборот, я ушел от удара копьём, и на развороте снёс гоблину голову. Ударом ноги в груди, я снёс следующего гоблина с ног, от чего внёс сумятицу в их ряды. Генри воспользовался шансом, и вклинился в образовавшуюся брешь. Сразу трое гоблинов пало.

- Генри, осторожно, там лучники, - крикнул я, и стал прорубаться к ним.

Генри присел, и сделал перекат в сторону, благодаря чему чудом избежал стрел. Оттолкнувшись от пола, он вновь встал на ноги, и ринулся в битву. Я же, прорвавшись сквозь гоблинов, стал невидимым, и плашмя упал на пол. Пара стрел пролетела над головой, попав в спины гоблинов за мной. Вскочив на ноги, я расправился с лучниками. Последних 2 гоблинов, прикончил Генри и один человек из группы.

- Черт, я уже на пределе, - пожаловался я Генри.

- Не ты один, - сказал Генри, вытирая пот со лба.

- Пошли, проверим Фила, - предложил я.

Команда Фила, справилась с Гоблинами не хуже нас. Но не обошлось без раненых. К счастью тяжелых ран не было. Виктория вовсю суетилась над ними.

Мы с Филом, тяжело плюхнулись на пол.

- Чёрт, воды бы, - жалобно попросил я.

- Поддерживаю, - присоединился ко мне Генри.

- Вот, возьмите, пожалуйста, - сказала одна из кухарок, и подала мех с водой.

- Благодарю, Вы наша спасительница, - произнёс я и улыбнулся в ответ.

Отпив воды, я передал мех Филу.

- Спасибо, - поблагодарил Фил, - Без воды и нам и правда, пришлось бы туго.

В толпе стояла Анна, и смотрела на нас с Филом. Заметив мой взгляд, она улыбнулась, и жестами показала мы что молодцы. Я лишь кивнул в ответ.

Подошла Виктория.

- Раненых я подлатала, если готовы, можем идти. Вы в порядке?

- Да, но устали зверски, - ответил я.

Виктория наклонилась ко мне, и бегло провела осмотр.

- Послушай, - начала Виктория.

- Я знаю, извини, - перебил я её, - Фил, по коням.

- Угу.

Виктория подала мне руку. Как бы мне не этого хотелось, но она оказалась права. Я устал.

Путь до 4 штольни, прошёл ещё с 2 стычками. Но все они, прошли быстро, и без потерь.

Там же, Генри достал наши дорожные мешки. В них были и припасы, и вода и одежда. Подобрав их, их мы двинулись дальше.

Спустя 20 минут, мы подошли к боковому проходу в 4 штольне.

- В конце этой дороги тупик. Нам необходимо прокопать примерно метр грунта, и Вы на свободе, - обнадежил я людей.

Послышались радостны возгласы.

- Двинулись, - скомандовал я, и пошел вперёд.

Эта дорога медленно поднималась вверх. Дойдя до конца, мы уткнулись в тупик. Несмотря на усталость, и малое количество инструмента, люди работали как заведенные. Запах свободы придавал небывалой прыти. Кирпичная кладка, камни и земля, всё разбиралось в мгновении ока.

Спустя 20 минут, в грунте появился первый просвет, и в проход потянуло свежим воздухом.

- Ура! - крикнули все, кто был рядом.

- Мы это сделали! - подержали остальные.

Отовсюду были слышны крики радости.

- Успокоились все! – крикнул я громко.

Все посмотрели в мою сторону.

- А сейчас, слушайте внимательно. Подготовьте белый флаг. И как увидите солдат, не бегите на них как оголтелые. И не забудьте выбросить оружие. Понятно?

- Да! – послышался дружный хор голосов.

Прокопав проход, первый человек выполз наружу.

- Всё чисто! - отчитался он.

Медленно мы начали эвакуацию людей. Многим требовалась помощь, из – за ранений. Кто – то вымотался от схваток, и еле стоял на ногах.

С поверхности послышались крики: - Нас заметили!

- Передай наверх, поднять белый флаг, и выбросить всё оружие! – крикнул я в проход.

На поверхности послышался переполох и шум.

- Фил, Генри быстрее, надо поднять остальных и убираться!

Мы ускорили отправку людей.

Последним на поверхность поднималась одна из кухарок. Это была женщина примерно сорока лет. Спокойная, со слегка грустными глазами.

- Спасибо Вам всем, - поблагодарила она нас и поклонилась.

- Удачи, - сказал я.

- Спасибо, за что присматривала за Анной, - поблагодарил Фил.

- Ну, Фил, - надулась Анна, - Прощай, Гретта. И спасибо за всё.

- Благодарю, - ответила Виктория, и сделала реверанс.

- Эй, Гретта, давай руку, послышалось из лаза.

Гретта развернулась, и вылезла на поверхность.

- А сейчас предлагаю бежать, - высказался Генри.

- Анна, Виктория, возьмите по мечу. Фил, бери кирку. Мы с Генри берем факелы, и по саперной лопате, - отдал я распоряжения.

Собрав вещи, мы бегом, двинулись прочь. Наш путь лежал к другому выходу на поверхность. Скорее всего, он тоже охранялся. Но мы с Генри, надеялись, прорваться.

- Всё, привал, - объявила Виктория.

- Что – то случилось? – забеспокоился я.

- Угу. Прижмите свои задницы, и отдохните. Я на Вас без слёз смотреть не могу.

- Но…- начал Генри.

- Никаких но, - перебила его Виктория, - Или ты хочешь упасть от усталости, и заставить Анну нести тебя на себе?

- Я понял, - сказал Генри и потупил взгляд.

- Вас двоих это тоже касается, - зыркнула на нас Виктория.

- Я только сейчас понял, на сколько я устал, - пожаловался Фил.

- Ха. И это говорит самый юный из нас, - поддел его Генри, - Вон, бери пример со старичка Эрла.

- Эй, я не старик между прочим. Мне всего 28 лет в этом году будет, - не выдержал я.

- А Филу всего 17.

- О, милостивая богиня, они как дети, - пожаловалась Виктория Анне.

- Пф. Ха – ха, мужчины, что с них взять, - пожала Анна плечами, - Кстати, я сделала бутерброды.

- Ооо, - сказали мы хором, и принялись за еду.

Виктория же в это время мешала какое – то лекарство.

- А вот это Вам на десерт. Пить залпом, и не выплевывать. Это ослабит действие ядовитого газа на некоторое время. Но много не ждите.

Я взял мензурку, и выпил её содержимое залпом. Вкус был вполне себе терпимым.

- А в этот раз не так уж и плохо, - решил я похвалить Викторию.

- Ну ещё бы. Ведь в этот раз нам с Анной тоже предстоит его выпить. Поэтому я добавила травяной настойки для вкуса, - сказала Виктория, злорадно ухмыляясь.

- Прям дьявол воплоти, - пробубнил Генри, и осушил свою мензурку залпом.

Фил же решил промолчать от греха подальше, поэтому выпил свою долю молча.

Перед тем как дать мензурку Анне, Виктория добавила в неё еще настойки. Но даже после этого, Анна скривилась от вкуса. Свою же долю Виктория выпила залпом, и даже не поморщилась.

- Мастерство не пропьешь, да? - съязвил я.

- Очень смешно, - обиделась Виктория, - Я, знаешь ли, проверяю их на себе, поэтому уже привыкла к их вкусу.

- Извини, я не хотел тебя обидеть.

Установилась неловкая тишина.

- Кхм, - прочистил Генри горло, - может, пойдем уже?

Мы собрали вещи, и двинулись в путь. Даже этот короткий отдых, благосклонно повлиял на нас. Да чувствовалась усталость, но движения группы не были похожи на движения механических кукол. Несколько раз мы встречали гоблинов, но бои проходили легко. Иногда гоблины просто убегали, стоило им нас увидеть.

В конце концов, мы дошли до нужного нам тупика, за которым был выход на поверхность.

- Эрл, это здесь? - спросил Генри.

- Ага. Вроде здесь.

Спустя 30 минут осторожной работы, мы разобрали слой камней, которые были для маскировки и каменную кладку.

- Я всё хотел спросить, откуда ты знаешь про эти пути? – поинтересовался Генри.

- Я служил здесь в войсках, вплоть до того момента, как этот форт пришлось оставить.

- Под началом Терри Брауна?

- Да.

Генри кивнул в ответ, и прекратил расспросы.

- Фил, отведи Викторию, и Анну назад, и охраняй. А мы с Генри, начнём копать. Если дадим команду бежать, уходите отсюда. Мы Вас нагоним. Солдаты не сунутся сюда.

- Понял, - ответил Фил.

Прокопав с метр, земли, появилось первое небольшое отверстие на поверхность. Из него подуло легкой прохладой. Я с жадностью вдохнул воздух полной грудью.

- Ты бы отошел от нег Эрл, а то мало ли, - предостерёг меня Генри.

Я отступил в сторону и стал ждать. Спустя 10 минут, так ничего и не произошло. Я выглянул в образовавшееся окно.

- Генри, мы похоже в лощине, заросшей кустарником.

- Ну- ка, покажи, - попросил он.

Я пустил Генри на свое место. Осмотревшись, он подтвердило мою догадку.

После, мы продолжили аккуратно копать проход наружу, стараясь не создавать шума.

Закончив, я вышел наружу. Вдалеке слышались крики людей, и зычные команды. Мы были в стороне от форте, но не так далеко, чтоб его нельзя было видеть. Я аккуратно раздвинул кусты, и выглянул наружу – вокруг было чисто.

Я вернулся к Генри, и сказал, что можно выводить всех на поверхность, а сам же вернулся для контроля ситуации.

Как только Генри вывел всех в лощину, появилось трое солдат.

- Тсс, - подал я знак молчать и подозвал Генри.

- Что случилось? - спросил Генри.

- У нас проблемка, смотри.

Медленно в нашу сторону шли трое солдат, и переговаривались между собой.

- Как я устал уже ходить кругами, - пожаловался один из солдат.

- Ха. Лучше уж так, чем брать приступом форт.

- Угу. Но всё равно это скучно.

- Вы слышали, один из патрулей сказал, что нашли людей, которые вышли из тайного хода. Вроде как это похищенные люди, которые работали в шахте.

- Ха. Да он может быть испещрён весь ими как муравейник. И что, нам проверять каждый куст.

- Угу. Какой мы раз за день здесь проходим, третий?

- Ага.

- И чего нас сюда отправили? Там яма, как яма. Я уже дважды её проверял. Даже капнул для порядка. Там земля, как земля.

- Пойдешь в третий раз проверять?

- Да ну. Пошли лучше дальше. Я как раз анекдот вспомнил.

- Опять! Молчи уж лучше. От твоих анекдотов блевать тянет…

- Ха – ха – ха.

Солдаты отходили всё дальше, и дальше от лощины, пока не скрылись из виду.

- Чёрт, ну и везунчики же мы, - порадовался я.

- Ага. Сам в шоке, - поддакнул Генри.

Обернувшись назад, мы увидели, что и остальные вздохнули с облегчением.

- Выдвигаемся? – спросил я у Генри.

- Угу, - ответил он.

Выйдя из лощины, мы направились в противоположную от патруля сторону.

- Видимо их посылают проверять возможные места выхода на поверхность, - выдвинул я своё предположение.

- Думаю это так, - согласился Генри.

- Тогда я поведу, ты не против Генри? – спросил я его.

- Веди. Я доверяю тебе.

Я кивнул в ответ, и повел группу вперёд. Мы шли по лесу около 5 часов. Два раза мы чуть не попадали в лапы патрулей. Один раз, мне пришлось отводить патруль от группы самостоятельно. Мне пришлось выскочить недалёко от патруля, и уводить их в лес. А затем возвращаться к остальным. Наконец мы прибыли к месту, где можно было остановиться на стоянку.

- Чёрт, Эрл, я уже не могу идти, ирод ты этакий! – вопила Виктория в мой адрес.

- Всё, всё, всё мы уже пришли, теперь довольна? – спросил я раздраженно.

- Да! – и Виктория пластом упала на землю, - Всё, я в домике.

- Эй, я тоже устал, - хотел я отчитать Викторию.

- Пф. Ха – ха – ха, - засмеялись Анна и Генри. Фил же похрюкивал в кулак, чтобы не отгрести от Виктории.

- И знаешь, что самое обидное, ржут они именно надо мной, - пожаловался я Виктории, - Чёрт с Вами, я за дровами. Не знаю как Вы, а я хочу горячего чая.

Звонкий смех сменился ироничными улыбками. Но легче мне от этого не стало.

- А топор у нас есть? – спросил я у Генри.

- Боюсь, что нет.

- Ладно, воспользуюсь лопатой, чем не топор, - сказал я, и пару раз взмахнул сапёрной лопатой.

- Знаешь, Эрл, глядя на тебя, можно решить, что ты не по дрова пошел, а клад закапывать. Я даже листья подходящие недалеко видел, - сказал Генри со смехом в голосе.

Вновь раздался дружный звонкий смех. Мне не оставалось ничего другого, как уйти от них с гордо поднятой головой.

- И за что такие друзья на мою голову свалились, - жаловался я в полголоса, - Решил доброе дело сделать, а меня засранцем окрестили.

Я насобирал немного дров, и сложил их на земле. Сейчас же, я собирал с дерева плоды, которые можно использовать для заваривания вместо чая.

И в следующее мгновение мне в живот вонзилась стрела и я упал.

***

Хельга шла по леса, и, не переставая бранилась.

- Генри. А Генри, как ты мог подложить мне такую свинью.

План побега Хельги, с треском провалился. На выходе из тайного входа, их встретили солдаты. Да их было всего трое, но один сбежал и поднял тревогу. Из – за этого, на них началась охота. И во время этой охоты, схватили Хлою, старшую сестру Хельги. Да, Хельга рассматривала такую возможность, что Хлою придется отдать, а самой спасаться. Но то, как произошло это сегодня – худший из вариантов. Из 7 солдат, осталось 5. И те, были не в лучшей форме.

- Хельга, впереди есть люди, - предупредил её один из солдат.

- Солдаты? - решила уточнить она.

- Я так не думаю. Огонёк совсем слабый, и нет дозорных. Возможно кто – то из форта.

- Выдвигаемся, - коротко скомандовала она.

Пройдя 100 метров, солдат указал на человека в стороне.

- Это тот, кого привёл Генри. Стреляй в живот, пусть помучается, - зло проговорила Хельга.

- Солдат натянул лук, и выпустил стрелу. Стрела вонзилась и Эрл упал на землю.

- Попал? - спросила Хельга.

- Да. Даже если жив, то далеко не уйдёт. Вместо кишок, там месиво.

- Окружите стоянку со всех сторон. Кто дернется, стреляйте, - отдала команду Хельга.

Солдаты обошли стоянку полукругом, и Хельга вышла из тени.

- Вот мы и встретились Генри! - произнесла со злостью в голосе.

Генри с Филом схватились за мечи, но было поздно. В их сторону смотрело по луку. Рядом с каждым лучником, стоял человек с мечом. Один из солдат, прикрывал Хельгу.

- Не надейтесь на чудо. Ваш товарищ сейчас лежит со стрелой в животе. Ха – ха, - Хельга сузила глаза, - У меня к тебе предложение Генри. Я оставлю Вас с Анной в живых, если ты прикончишь остальных своих товарищей. Как тебе моё предложение?

- Я же прекрасно понимаю, что пощады можно не ждать. Зачем мне на это соглашаться? - прокомментировал её предложение Генри.

- Хорошо, объясню проще. У тебя просто нет выбора, - сказа Хельга, и выждав театральную паузу в 5 секунд скомандовала, - Гэйл, прострели Филу ногу.

Стрела вонзилась Филу в бедро. Он упал, и закричал. Генри хотел было кинуться на Хельгу, но остановился.

- Ха – ха – ха. Что же это ты остановился. Решил взяться за ум? - поддела его Хельга.

Но в этот момент произошло странное – тетива на луке одного из солдат порвалась. С секунду, он удивленно таращился на неё. Затем услышал булькающие звуки рядом с собой..

- Аааа! Саймон, что случилось? – спросил он, и увидел поток крови льющийся из горла Саймона. Затем, он почувствовал острую боль в груди, и его сознание померкло.

В этой ситуации, Хельга поняла одно – нужно бежать. Как можно быстрее и как можно дальше. Не тратя времени даром, она развернулась, и побежала прочь. Ей уже было всё равно на месть, обиды и своих солдат. Она хотела одного – сбежать. Она бежала не щадя ног. Пару раз она падала, обдирая локти и коленья, но все равно бежала. Она бежала пока не выбилась из сил и не упала. Только потом, она поняла - бежать уже нет смысла.

- Черт. Чёрт! Чёрт!!! – кричала Хельга.

Хельга встала и побрела туда, где её должны были ждать контрабандисты.

- Я попрошу солдат, и настигну их.… Да….- проговорил Хельга неестественным голосом.

Когда Хельга добралась до условленной точки, она выглядела подобно баньши - торчащие во все стороны волосы, ободранные коленки и локти, и безумные глаза.

- Франсуа, дай мне солдат! Я должна догнать их. И убить. Всех, - набросила она на капитана контрабандистов.

- Хельга, что случилось? - поинтересовался он.

- Меня предали. Дай мне солдат. Я должна поквитаться. Дай мне 10 человек. - Где камни? – спросил он её холодно.

Хельга сняла с пояса кошель и кинула Франсуа.

- И это всё? - спросил он раздраженно.

- Дай мне 10 человек, - вновь просила Хельга.

- Свяжите её. Мы отступаем. Это была последняя партия.

Пока Хельгу связывали, она всё время повторяла только одно: «дай мне солдат».

***

От удара стрелы у меня выбило весь воздух из легких. Ноги подкосились, я упал. На секунду, я почувствовал как помутилось сознание, но тупая боль в животе вернула меня к действительности. Я прислушался – шаги были слышны в стороне - ко мне никто не приближался.

Я посмотрел на живот. Стрела пробила лопату, черен, и вошла в живот под углом. Если бы не дурацкая причуда с засовыванием лопаты за пояс, я был бы мертв.

Похоже рана не смертельная. Я собрал силы, и вытащил стрелу. От боли, я прокусил губу и чуть не потерял сознание. Уф. Теперь нужно заняться раной. Ножом я отрезал рукав, и перемотал рану. Аккуратно встал и огляделся. Хельга окружила остальных, и победно вышла в свет небольшого костерка.

Я активировал способность и шатаясь двинулся к солдатам Хельги.

- Вот мы и встретились Генри! - произнесла Хельга со злостью в голосе.

Генри с Филом схватились за мечи, но было поздно. В их сторону смотрело по луку. Рядом с каждым лучником, стоял человек с мечом. Один из солдат, прикрывал Хельгу.

- Не надейтесь на чудо. Ваш товарищ сейчас лежит со стрелой в животе. Ха – ха, - Хельга сузила глаза, - У меня к тебе предложение Генри. Я оставлю Вас с Анной в живых, если ты прикончишь остальных своих товарищей. Как тебе моё предложение?

До Хельги и её солдат оставалась пара метров.

- Я же прекрасно понимаю, что пощады можно не ждать. Зачем мне на это соглашаться? - прокомментировал её предложение Генри.

- Хорошо, объясню проще. У тебя просто нет выбора, - сказала Хельга, и выждав театральную паузу в 5 секунд скомандовала, - Гэйл, прострели Филу ногу.

Стрела вонзилась Филу в бедро. Он упал, и закричал. Генри хотел было кинуться на Хельгу, но остановился. От боли, я потерял концентрацию, и на мгновенье Генри заметил, что я подхожу к ним.

- Ха – ха – ха. Что же это ты остановился. Решил взяться за ум? - поддела его Хельга.

Но к этому моменту, я уже стоял подле лучника. Взмах ножом – тетива на луке одного из солдат порвалась. Он удивленно таращился на неё. Удар – нож вошел в незащищённое горло солдата с мечом. Лучник услышал булькающие звуки рядом с собой, и повернул голову в сторону.

- Аааа! Саймон, что случилось? – спросил он, и увидел поток крови, льющийся из горла Саймона. Затем, он почувствовал острую боль в груди, и его сознание померкло.

В этой ситуации, Хельга сделала единственное верное решение – не тратя времени даром, она развернулась, и побежала прочь.

Солдат рядом с ней растерялся, и стал непонимающе крутить головой. Благодаря его растерянности, я успел приблизиться и нанести удар. Удар и он выбыл из игры. Боль скрутила живот, и я рухнул на колени. Мгновеньем позже, над головой, просвистела стрела.

- Чёрт,- выругался лучник и потянулся за новой стрелой.

Генри рубился с мечником и просто физически не мог ничего сделать с лучником. Фил с трудом встал на обе ноги и шипя от боли двинулся к лучнику.

- Слишком медленно, парень, а теперь..., - в этот момент перед ним из ниоткуда появилась Анна, - Какого черта?

В следующее мгновение он получил удар в кисть, державшую лук, и стрела улетела в сторону.

- Ааа? - опешил он.

В следующее мгновение, он получил град ударов, которые даже не видел. Удар в нос, в челюсть, в живот, в ухо, в колено, снова в нос, во второе ухо, во второе колено и наконец, в пах. Все эти удары были нанесены в течении 2 секунд. Всё что видели окружающие, это размытые очертания рук, и непрекращающиеся звуки ударов по телу, сливающиеся в один шлепок. Лучник упал, подобно мешку с картошкой.

Генри споткнулся, и упал на задницу. В этот же момент, мечник занёс меч для решающего удара.

- Анна, нет! - крикнул Генри.

В тот же миг, Анна появилась позади мечника, и начала наносить удары. Все её движения слились в единый размытый образ. Из его рта брызнула кровь. Тело мечника изогнулось дугой и рухнуло наземь, подобно безвольной кукле.

Анна стояла, отпустив руки и улыбалась. Из уголка её рта стекала тонкая струйка крови. В следующее мгновение она начала заваливаться на бок. Генри успел подхватить её в последний момент.

- Анна, держись, пожалуйста, - крикнул Генри и обнял Анну.

Руки и ноги Анны задергались, глаза закатились.

- Виктория, пожалуйста, спаси Анну, - умолял Генри.

Виктория очнулась как от сна и подбежала к Анне.

- Быстро клади её на бок. Ногу согни в коленке. Руку за голову. Держи. Крепче держи. А сейчас в двух словах, что у неё за способность?

- Скорость. Очень высокая скорость. Но после этого тело в ужасном состояние. Мышцы рвутся, органы на пределе.

- Спасибо, я поняла.

Виктория посмотрела в мою сторону.

- Я не умру, не переживай. В ближайший час уж точно. Поэтому мы надеемся на тебя, - ответил на немой вопрос Чертенка.

Виктория кивнула, и кинулась к своей сумке. Я же аккуратно лёг на спину, и стал наблюдать.

- Фил, извини. Вот бинт, замотай рану потуже. Я займусь тобой позже.

- Я понял, спасибо. И не переживай, мне очень больно, но я потерплю.

Виктория села возле Анны, и задумалась.

- Генри, та дрянь что Вы мазали на стрелы. Думаешь, она есть у лучников?

- Точно не знаю, но наверно, - механически ответил он.

Виктория встала и подошла к ближайшему лучнику. Обыскав его и его вещи, она выругалась. Тоже произошло и на втором лучнике. На третьем, она радостно взвизгнула, и вернулась обратно. В руках у неё была стеклянная банка. Открыв её, она сначала её понюхала, затем попробовала содержимое на вкус, и тут же сплюнула.

- Да, это оно, - прокомментировала она свою находку.

В руках Виктории появлялись и исчезали склянки и мензурки. Она мешала, выливала и вновь мешала ингредиенты с нечеловеческой скоростью.

- Готово, - она набрала лекарство в шприц, и скомандовала, - А теперь держи её, я поставлю укол ей в ягодицу.

После злобного взгляда Генри, мы с Филом тактично отвели глаза, и стали ждать.

- Всё, теперь осталось ждать, - сказала Виктория.

Постепенно тело Анны стало успокаиваться. Дыхание выровнялось, спазмы прошли. Сейчас она просто спала.

- А вот теперь, можно её и полечить, - сказала Виктория.

Виктория водила над Анной руками, и что - то бормотала. Время от времени, появлялся легкий зеленоватый свет. Напряженное лицо Виктории, с каждой минутой расслаблялось всё сильнее и сильнее.

- Генри, на данный момент ей ничего не угрожает, - сказав это, Виктория улыбнулась и потрепала Анну по голове.

- Я рад, что с ней всё в порядке. Спасибо, Виктория, - после этого он бережно и аккуратно прижал её к себе, словно ребенок, обнимающий любимую мягкую игрушку.

- Эй, Виктория, я конечно не спец, но Эрл выглядит как то не очень, - обратился Фил к Виктории.

- Я в порядке. Правда всё плывёт перед глазами. Видимо это от потери крови.

Виктория подошла ко мне, и срезала повязку. Ей глаза сузились, а рот вытянулся в полоску.

- Эрл, ты придурок, - сказала Виктория с холодом в голосе, - У тебя кишки видно. Не строй из себя героя, когда в этом нет надобности.

Виктория набрала лекарства в шприц и отправила меня в страну снов....

Глава 5

***

Роберт Шварц стоял в лагере и наблюдал за ходом атаки. - Сэр, мы обстреливаем стены как Вы и командовали. Но количество солдат на стенах резко сократилось, - отчитался Уильям.

- Отлично, Уильям. Продолжайте обстрел. Как только стены опустеют, мы войдём в форт.

Шварц смотрел на стены форта и ждал. Он располагал всего сотней солдат, и не мог позволить себе необдуманных действий. Но настоящая причина была даже не в этом - просто он ценил жизнь каждого солдата, как свою собственную. Именно поэтому, он не атаковал в лоб, не смотря на численное превосходство.

- Сэр, патрули вокруг форта, никого не обнаружили, - отчитался перед Шварцом только что подошедший солдат.

- Хорошо, продолжайте наблюдение.

Шло время. Приходили и уходили люди, отдавались приказы. Подбежал один из десятников. Ему потребовалось с полминуты, чтобы привести дыхание в норму.

- Сэр, мы обнаружили людей с белым флагом. Там есть как мужчины, так и женщины. Ваши приказы? – спросил он Шварца.

- Возьмите ещё людей, и приведите их в лагерь. Я лично с ними поговорю.

- Да сэр.

Десятник развернулся и убежал исполнять приказ.

Спустя 30 минут их привели. Люди выглядели не лучшим образом - уставшие, грязные и раненые. Они больше походили на беженцев, чем на солдат, отметил он про себя.

- Я, Роберт Шварц. Командую операцией по захвату и очистке форта. Кто будет говорить от Вашей группы? – спросил он зычным голосом.

Вышла одна из женщин, и представилась Греттой.

- Кто Вы, и откуда? - спросил Роберт Шварц.

- Мы заключенные этого Форта.

Гретта поведала свою часть истории, один из мужчин дополнил её их побегом из заключения.

- И среди Вас нет ни одного бандита из форта? - уточнил Шварц.

- Нет, нету. Это смогут подтвердить другие заключенные форта, которые отказались участвовать в побег.

- Хорошо, я верю Вам. Вам окажут необходимую помощь, и предоставят кров. А сейчас я передам Вас своим подчиненным.

Прибежал десятник, ответственный за патрули.

- Сэр, мы заметили вражеские силы. Они атаковали один из патрулей. Двое погибших и один тяжело раненый. Среди них две женщины.

Среди толпы послышались шептания: " Наверно это Хельга и "Хлоя".

- Кто такие Хельга и Хлоя? - спросил Шварц.

- Это главари банды, - послышалось из толпы.

- Благодарю. А теперь отдыхайте.

Шварц отдал команды, и бывших заключенных повели размещаться в лагере.

- Начать преследование. При сопротивлении разрешаю вести огонь на поражении, - отдал команды Роберт Шварц.

- Да сэр. Что делать с лазом, из которого они вышли? – спросил десятник.

- Забаррикадируйте его, и заполните дымом. Пусть попляшут, особенно те кто решит им воспользоваться.

- Да, сэр, - и солдат отчалил.

Спустя 10 минут прибежал Уильям.

- Сэр, стены опустели. Ваш приказ?

- Начинаем штурм. В подвале донжона, возможно, есть пленные. Как закончите с основным штурмом, освободите их, - отдал первые приказы Щварц, затем на минуту задумался. - Где - то в форте имеется тайный ход наружу, найдите его. Возможно, в нём есть солдаты, будьте осторожны. Необходимо исключить возможность внезапного нападения из него.

- Да, сэр, - Уильям развернулся, и двинулся отдавать приказы своим подчинённым.

Шварц поднял глаза к небу, и посмотрел на плывущие в небе облака. Сейчас он мог только ждать результатов и молиться за жизни своих солдат.

***

Я проснулся, и не открывая глаз, прислушался к звукам вокруг - шелестели кроны деревьев, потрескивал костёр. Рядом слышалось чье - то мерное посапывание. Открыв глаза, я увидел Генри, который сидел через костёр от меня и улыбался.

Переведя взгляд вправо, я увидел, что Виктория свернулась клубочком и спит в паре сантиметров от меня. Из под плаща торчала только голова.

- С горем пополам, но мы всё же уложили её спать, - сказал Генри.

- Благодарю за это. Как остальные?

- Фил спит. Виктория вытащила стрелу, и залечила рану. Ходит он с трудом, но ходит. Анна в порядке. Спит как младенец, - и Генри головой кивнул в сторону Анны.

Анна спала, укутавшись в плащ. Выражение вселенной безмятежности читалось на её лице.

- Ты лучше расскажи - как ты выжил? - спросил меня Генри.

- Ну....Мне просто повезло, - решил соскочить я с темы.

- А точнее? - не унимался Генри.

- Я собрал дров, и хотел идти в лагерь, как вдруг заметил плоды которые можно заварить вместо чая. Недолго думая, я бросил дрова, сунул лопату за пояс перед животом, и начал рвать плоды. В этот момент в меня и шмальнули. Не лопата, конец бы мне пришёл.

- Пф. Ха - ха - ха, ты счастливчик, поздравляю, - было непонятно считает ли Генри это забавным, или смеётся для разряжения обстановки.

Виктория заерзала под плащом, вытянула руку, сквозь сон нащупала мою руку, и крепко схватилась за запястье. Спустя пару секунд её хватка ослабла, и она вновь провалилась в глубокий сон.

- Слушай, всё хотел спросить, как ты познакомился с Викторией, - спросил меня Генри.

- Она вытащила меня из реки, когда я нахлебался воды, связала, и стала угрожать моим же кинжалом. Затем устроила мне допрос на тему: "Как добраться в Оскас из места, в котором я нахожусь сейчас". Затем она разорила мои припасы. И в довершении напилась гномьего самогона. Из - за чего мы с ней поменялись ролями. Теперь уже я её связал, и уволок в лес, примерно за 4 дня до того, как мы с ней встретили тебя. И в этот же день, на нас напали гоблины.

- Пф. Ха - ха. - Не выдержал Генри моего рассказа и рассмеялся, - И вы знакомы с ней всего пару недель?

- Примерно да.

- Забавная же у Вас история.

- Ну, какая уж есть.

Мы с Генри молчали. В лесу властвовала ночь. Сквозь кроны деревьев едва пробивались звезды. Ветер настойчиво шумел кронами деревьев. Костер нехотя разгонял мрак, бросая при этом причудливые тени на окружающую обстановку.

- Куда Вы дальше, Эрл? – нарушил молчание Генри.

- Скорее всего в Танг. А Вы?

- Хочу податься к родне в соседнее графство. Надеюсь, нам найдется там место.

- А Фил?

- Я пока не спрашивал.

И вновь установилось молчание. Лес же жил своей собственной жизнью. Послышалось уханье ночных птиц. В дали печально заскрипели деревья, оглашая лес заунывной песней. Генри раз – другой ткнул палкой в костёр, и посмотрел в мою сторону.

- Как думаешь, за нами будет погоня? - спросил он с тревогой в голосе.

- Точно не знаю, но скорее всего нет.

- Почему ты так думаешь?

- У них возможно нехватка людей. Иначе, захват Форта произошел бы в разы быстрее. При этом им необходимо защищать гражданских, и контролировать бандитов. Поэтому сил на целенаправленную облаву у них просто на просто нет.

Генри кивнул головой, подтверждая, что согласен с мои доводами.

- Но в любом случаи, на рассвета я бы предпочел уйти отсюда как можно дальше, - озвучил я Генри своё желание.

- Думаю, это предложение поддержат все без исключения.

Виктория начала бормотать и нервно ворочаться во сне. Я положил левую руку ей на кисть, и легонько сжал.

- Всё хорошо, спи дальше. Нам сейчас ничего не угрожает, - успокаивал я Викторию.

Виктория успокоилась, и вновь спокойно засопела. Тревожное выражение лица, вновь сменилось на расслабленное.

- Знаешь, Эрл, сейчас она похожа на дикого зверька, - заметил Генри.

- Думаю, в этом нет ничего странного. Я не спрашивал, что с ней случилось, но от хорошей жизни никто в лес прятаться не пойдёт.

- Согласен, - сказал Генри.

Генри вновь с интересом посмотрел на Викторию. В его взгляде читалось легкое беспокойство.

- Отдохни ещё пару часов. Мы тебя разбудим, - обратился он ко мне.

Я не стал спорить, а поплотнее укутался в плащ и провалился в царство морфея.

Но пробуждение вышло несколько сумбурным. Я услышал крик Виктории и спросонья, забыв про рану, подорвался искать меч рядом с собой. За это я был наказан острой болью в районе живота, от которой я завалился на бок. На глазах выступили слезы. И тут я услышал дружный смех трёх человек. Чьи - то руки легли на меня.

- А теперь аккуратно ложись на спину, - попросила меня Виктория.

Отойдя от боли, я перевернулся на спину. Смех потихоньку стих.

- Ох. Это было глупо, - прокомментировал я свой поступок, - Эй, а что у тебя с лицом? Почему ты вся красная?

Вновь разразился смех трёх человек, и злобное шипение Виктории на неизвестном мне языке.

- Не обращай внимание. Просто у некоторых людей очень хорошее настроение с утра. Я же права? - спросила она со странным холод в голосе остальных.

В ответ она получила три утвердительных кивка, но на каждом лице была самодовольная улыбка.

- Я что - то пропустил? - спросил я в непонятках.

И вновь дружная истерика трёх человек, и Виктория, кипящая от гнева.

- Я отойду, но не дай бог кто - то скажет лишнее слово, прибью на месте, - и Виктория отчалила, пыхтя как паровоз.

- А что случилось - то? - поинтересовался я.

- Да не парься. Честное слово. Ничего серьезного не случилось. Просто Виктория нас нечаянно рассмешила. Вот и всё, - объяснил мне Генри, и лукаво улыбнулся.

Я лишь пожал плечами, и постарался расслабиться.

Спустя 10 минут пришла Виктория. Она с недовольством смотрела на 3 наших спутников, но ничего не говорила им.

- Сейчас я осмотрю тебя, - Виктория подсела ко мне, и стала водить руками над раной. Легкий зеленый свет то появлялся, то исчезал, - Всё хорошо, ты можешь есть. Кишечник я вчера привела в порядок. Каких - то проблем я не нашла.

Я аккуратно сел. Анна подала мне кашу и чай. Я не спеша завтракал, и наслаждался утром. Ночное уханье птиц, сменилось на радостное щебетание дневных птиц. Утренний свет солнца пробился сквозь кроны деревьев, и развеял ночную угрюмость леса.

Завтрак прошел легко и непринуждённо. Мы ели, и общались на отвлеченные темы. После завтрака, Виктория окончательно залатала ногу Фила магией.

- Генри, твоих рук дело? - я указал на 5 холмиков земли с могильным треугольником.

- Да. Решил, что бросать их как мусор всё же не могу. Пусть не долго, и не по моему желанию, но мы были товарищами.

Никто не возразил его желанию.

Мы собрали лагерь и двинулись в путь. Несмотря на наше упорство, пройти за день большой километраж мы не смогли. Все были не в лучшей форме.

Ближе к вечеру, мы нашли укромное место, и развели лишь небольшой огонь. На приготовление ужина не было сил - ели хлеб и сыр.

- Дежурить первым буду я, - предложил Генри, глядя на 4 тела у костра, которые слабо подавали признаки жизни.

- Я хотела всех осмотреть ещё раз, - озвучила Виктория своё желание.

- А сможешь? - спросил Генри с лёгкой издёвкой в голосе.

- Ха, ты ещё сомневаешься, - ответила Виктория, но не сдвинулась с места ни на йоту.

- Бери пример с Анны, - сказал Генри, и указал на Анну, которая уже мирно посапывала.

- Я так же думаю, - выразил своё мнение Фил.

- И ты туда же! - обиделась Виктория.

- Я согласен с ними, - высказался и я, - Нет нужды себя заставлять. Лучше ложись отдыхать.

- Потом не жалуйтесь, - сказав это Виктория, отвернулась, и укрылась плащом с головой.

Мы лишь улыбнулись на её реакцию. Времена она удивительно похожа на ребенка.

- Разбудишь меня следующим, - предложил я Генри.

- Без проблем, - согласился он.

Я лег на свое место у костра, и укутался в плащ. Фил решил не отставать, и занял своё место. Укутавшись, он сладко зевнул и блаженно улыбнулся.

Генри разбудил меня, как мы и договаривались.

- Я всё, засыпаю, - отчитался Генри.

- Ложись, отдыхай.

Генри занял своё место рядом с Анной, и уснул спустя пару минут. Я же встал со своего спального места, и сел к костру.

- Ты не спишь? - спросила меня Виктория.

- Ох. Не пугай ты так!

- Извини, я не хотела - сказала Виктория и потянулась, - Я проснулась, когда Генри будил тебя. И не смогла снова уснуть.

Виктория села рядом, и уставилась на костёр.

- Спасибо, - сказала Виктория всё так же глядя на огонь.

- Ась? - удивился я.

- В какой - то момент я решила, что ты оставишь меня там, - сказала она прямо.

Установилось неловкое молчание. Казалось, что даже лес притих, усиливая неловкость этого разговора.

- Извини, что не предупредил заранее. Но было много неясных моментов.

- Я понимаю, - сказала Виктория с горечью в голосе.

- Своё обещание довести тебя до города я сдержу. И ещё хочу попросить тебя об услуге.

- О какой? - удивилась Виктория.

- Поможешь мне в городе продать нашу долю камней?

- А в чём заключается помощь?

- Купец, путешествующий один, может вызвать подозрения. Поэтому ты будешь моим партнёром. Согласна?

- Согласна, - ответила Виктория с легкой улыбкой.

Мы услышали звуки возни, и увидели, как Анна прижимается к Генри всем телом.

- Анна, ты же уже не ребёнок, - пробубнил Генри, и, не смотря на это, обнял её во сне.

- А они точно брат с сестрой? - не выдержал я.

- Они не родные брат с сестрой, если тебя это успокоит - ответила Чертёнок.

- О, ясно, - растерялся я с ответом.

И вновь установилась тишина. Тихонько потрескивал костер, тени плясали на спящих товарищах, шумел ветер. Ночные птицы пролетала над нами, оглашая лес своими голосами.

- Жалко, что мы скоро попрощаемся. Мне было весело с каждым из них, - сказала Виктория с тоской в голосе.

- Ну... сложно с тобой не согласиться. Они и в правду хорошие люди. Но у каждого из нас своя дорога.

- Я знаю, - вздохнула Виктория, - Ты тоже уйдешь?

- Да, но уже после Танга. Если получится, то постараюсь посадить тебя на караван до столицы, или на север страны. На месте решим, - сказал я несколько расплывчато.

- Ясно, - сказала Виктория, но не смогла скрыть тоску в голосе.

- У меня на это есть причины, извини.

- Не извиняйся. Я и правда тебе благодарна, - Виктория встала и ушла на своё место, - Я продолжу отдыхать.

- Хороших снов.

Виктория уснула, а я продолжил нести вахту. После я разбудил Фила, и он сменил меня.

Наутро мы свернули лагерь и двинулись в путь. Сегодня последний день, когда мы идём все вместе. К вечеру, мы достигнем старого тракта, и разойдемся каждый своей дорогой.

- Уф. Как я устала, - пожаловалась Анна, после дня пути.

- Угу, - поддержала её Виктория, - Такое ощущение, будто они решили загнать нас вусмерть, а затем бросить здесь.

За эти дни, девушки неплохо спелись. Они постоянно шушукались, и смеялись. Было видно, что им комфортно друг с другом. Будет жалко их разделять.

Днем мы поймали птицу, поэтому решили устроить прощальный ужин. Птицу мы запекли, обмазав глиной.

- Уф. Вкусно, - сказала Анна.

- Угу, - подтвердила Виктория.

После ужина, мы разделили очередь дежурства, первым был Генри, затем Фил, потом я. Девушки не дежурили.

***

- Виктория, проснись, - потряс Генри Викторию легонько за плечо.

- Что - то случилось? - испугалась она.

- Нет, я хотел поговорить с тобой на счёт Эрла, - Генри указал рукой на костер, - Давай присядем и поговорим.

- Хорошо, - Виктория села около костра, и посмотрела на Генри.

- То, что я сейчас расскажу, должно остаться между нами. Этот разговор с Эрлом произошел на второй день как я взял Вас в плен. Я отпустил гоблинов на охоту, поэтому какое - то время мы были одни. Именно тогда, Эрл и обратился ко мне.

И Генри рассказал события той ночи....

- Какой – то ты нервный Генри, - спросил меня Эрл.

- Мы сильно задерживаемся. Поэтому я и нервничаю.

- Не уж то боишься, что девушку уведут? – сострил он.

- Не смешная шутка. У меня нет девушки. Зато есть сестра, которая сейчас находится одна в форте. Это меня и нервирует.

- Волнуешься?

- Ещё бы, - ответил я честно.

Эрл на минуту задумался.

- У меня для тебя есть интересная информация. Выслушаешь?

- Хм. Ну, давай. Хотя не думай, что я Вас отпущу.

- Через неделю или две в форт придут войска.

- А – ха – ха. Ну, ты и шутник, - отшутился я.

- Я не шучу, - ответил Эрл максимально серьёзно. - Я оставил зацепку, тем кто гонится за мной. Я, Эрлинг Магнус, осужденный сотник Графа Ниллана. Я попал под трибунал, за невыполнение приказа. За мою голову назначена награда в сотню серебряных.

Я напрягся. Если за ним погоня, то это может всё серьезно усложнить. – С чего ты взял, что тебя будут искать в форте?

- Не меня, Генри, а вас - тех, кто управляет гоблинами. На видном месте я оставил стрелы, и кандалы. Как думаешь, сколько времени у них уйдет на то, чтобы понять, где Вас искать?

- Ублюдок, - я сжал кулаки, и процедил сквозь зубы. - Хочешь чтоб я отпустил Вас? Как бы ни так!

- У меня к тебе деловое предложение. Ты помогаешь нам, мы тебе.

- Как ты это себе представляешь? - скривился я.

- Я хочу получить камни, которые можно продать. Ты хочешь сбежать и не попасться. Я прав?

- В общем, и в целом это действительно так. Я мог бы сбежать один, но не с сестрой.

- Ну вот. Как начнется шумиха, мы делаем ноги.

- Какой же ты простой, - вздохнул я, - Как ты это себе представляешь? Мы же попадём под перекрёстный огонь.

- А кто сказал, что мы ломанёмся на пролом? Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт.

- Больше конкретики, - взмолился я.

- Предлагаю использовать шахту, в качестве путей отхода.

- Думаешь, её не заблокируют? И не перекроют все возможные норы?

- Перекроют. Но это не проблема, - сказал он с уверенностью в голосе.

- Ага. Так я тебе и поверил.

- Если я докажу тебе, что патрули нам не страшны, ты согласишься помочь нам бежать?

Я задумался на минуту. Сомнение, страх и …надежда обуревали меня.

- Хорошо, Генри. Смотри, - он обратил на себя внимание и исчез.

- Что за чертовщина?! –не выдержал я, и спустя мгновение получил от Эрла щелбан по лбу.

- Теперь убедился, что всё получится? - сказал Эрл из – за моей спины.

- Хорошо, я помогу Вам, - ответил я, поворачиваясь к Эрлу, - В любом случаи, у меня нет выбора. Если я не приведу Вас, у меня будут огромные проблемы. Если приведу, эти огромные проблемы мне создашь ты. Лучше уж я возглавлю беспорядок, чем буду от него страдать.

- Правильный выбор, - поддержал меня Эрл, - Только Виктории не говори, боюсь, она может быть не осторожной, и проболтаться. Даже не осознано. Не словом, так делом.

- Жестокий же ты, - сказал я без тени иронии в голосе.

- Я знаю, - сказал он с легкой тоской в голосе....

Генри закончил свой рассказ, и отхлебнул чаю.

- Я не знаю, что он сделал, но за ним гонятся. Возможно это причина того, почему он хочет разделиться с тобой в городе. Будет возможность, спроси его напрямую. Но за это он захочет узнать и твою историю.

В глазах Виктории появился страх.

- Ты - ты...понял кто я такая? - спросила Виктория со страхом в голосе.

- Даже не догадываюсь. Вот поэтому и предлагаю вам обсудить этот вопрос лично.

- Я подумаю над этим, - сказала Виктория со смятением в голосе.

Слова Виктории не убедили Генри, но он не стал давить на Викторию.

- Я ложусь отдыхать, а ты разбуди Фила, как переваришь информацию.

- Хорошо.

Генри лёг на своё место и вскоре уснул. Виктория смотрела на костёр, и думала. Неосознанно она тыкала палкой в костер, от чего тот выпускал сноп беспорядочных искр. Эти искры были подобны мыслям Виктории – такие же яркие, хаотичные т быстротечные.

- И что я должна у него спросить? - Виктория со злостью ткнула палкой в костёр, и он выпустил еще один сноп искр, - Чёрт с ним, пойду спать!

Виктория растолкала Фила, и легла на свое место. Прежде чем уснуть, она беспокойно ворочалась, пока сон не сморил её.

Утром, после завтрака, собрав вещи, все подготовились к прощанию.

- Мы пойдем втроем, - начал Генри, - Фил отделится от нас чуть позже.

- Угу. Пойду к дяде в город. Он давно меня звал.

- Спасибо что помогли нам, - поблагодарил я, - Без Вас всех, мы бы не выбрались без последствий.

- Благодарю, - сказала Виктория, и легонько поклонилась.

- Спасибо, что взял с собой, - поблагодарил Фил, и пожал мне руку.

- Спасибо Вам, - сказала Анна, и обняла меня, а затем и Викторию.

- Буду рад увидеться вновь, - сказал Генри и пожал мне руку. - До встречи!

Мы развернулись и двинулись прочь, каждый своей дорогой.

- Вот и снова мы вдвоём. Я буду скучать по ним, - обратился я к Виктории.

- Я тоже, - улыбнулась она, - Особенно по Анне.

Отойдя на приличное расстояние, Анна крикнула нам в спину: - Эрл, в следующий раз, когда проснешься и поймешь, что Виктория обнимает тебя во сне, не пугайся! Это её маленькая женская слабость.

- Эй, Анна, засранка, я же просила не говорить! - крикнула ей Виктория.

Послышался дружный смех с их стороны.

- Ты этого не слышал, понял - гневно выпалила бордовая от смущения Виктория.

- Эээ. Ладно, - растерялся я.

- Вот и ладушки. А теперь пошли, пока я не пришибла Анну.

Под этот дружный смех, мы пятеро и разделились.

***

- Сэр, прибыл Роберт Шварц, - обратился слуга к графу Ниллану.

- Пусти его, - ответил граф.

В кабинет зашел Роберт Шварц.

- Ну что, я слушаю Ваши оправдания, Шварц, - проговорил Майкл Ниллан.

- Никаких оправданий сэр. Я не выполнил возложенную на меня задачу и понесу наказание, сэр.

- Вот же. Подготовился, значит. Ну и чёрт с тобой. Докладывай, - не выдержал граф.

- Было обнаружено логово Бандитов в заброшенном форте. Банда обезврежена. Часть бандитов захватили живьём. Так же освободили заложников, - отчитался Роберт Шварц.

- Мне это неинтересно! Что с Эрлингом? Где он? – взорвался граф Ниллан.

- Сэр, Эрлинг с подельниками сбежал через шахту.

- Что? У него еще и спутники появились? – удивился граф.

- Эээ. Не совсем так. Он объединился с одним из бандитов, и вывел часть пленников через шахту. А в качестве спутника у него девушка - демон.

- И почему же Вы его не поймали?

- В ходе боёв мы потеряли 30 человек. Плюс 30 человек раненых, разной степени тяжести. Мне не хватило живой силы для организации полноценной погони.

- Черт возьми, ты бесполезен. Пошел вон! Ты снят с должности сотника.

- Да, сэр, - ответил Роберт Шварц без тени неудовольствия.

Шварц развернулся, и вышел из кабинета. На его лице играла улыбка….

На следующий день в поместье графа Ниллана, прибыл герцог Гиланд Брекфорд. Он зашел в богато украшенный зал, где его лично встретил граф Майкл Ниллан.

- Добрый день, Ваша светлость. Не хотите отдохнуть с дороги? - Благодарю, но нет. Дела не ждут.

Слуга проводил герцога до его места за столом, и помог усесться. - Тогда, может вина? - Спасибо, от вина не откажусь.

Подошла служанка, и подала хрустальный стакан с вином.

- До меня дошли слухи, граф, что имел место некий инцидент. Вы понимаете, о чём я?

Граф Ниллан покрылся испариной и заерзал на стуле.

- Ваша светлость, это был необходимый шаг. Люди не хотят платить налоги.

- А может, не могут, граф?

- Да как такое возможно сэр? Они живут на моей земле, и это их обязанность платить за пользование землей! – граф Ниллан покраснел и тяжело дышал.

- Поумерьте свои амбиции и аппетиты. Иначе не видать Вам титула Маркиза! Я ясно выражаюсь? – остудил его пыл герцог.

- Да, Ваша светлость.

- И как Вам в голову пришло вырезать целый обоз беженцев? – холодно спросил Гиланд Брекфорд.

- Ваша светлость, как они посмели покинуть мои земли! Я их владелец! Это всё рад высшей цели, прихода Вас к власти!

- Молчать! – Гиланд соскочил со стула и запустил кубком графу Ниллану в лоб. От удара кубком появился порез, и выступила кровь. – Ты несносный недоумок. Решил поднять крестьянское восстание в своих землях.

- Пусть только попробуют, и я их всех….

- Молчать скотина! Решил поставить всю страну на уши?! Или пропил последние мозги? – кричал герцог.

- Я…

- Что я? Закрой рот и слушай. Немедленно верни налоги в норму и успокой крестьян. И найди того, кто ответит за Тискую резню.

- Тискую резню? – удивился граф.

- Имбецил! Ты даже не в курсе, что это сейчас у всех на слуху?

Граф Ниллан отпустил глаза в пол и замолчал.

- Ты меня слышал? Найди ответственного за это, и казни его! Пусть все думают, что это чьё – то самоуправство, а не твой приказ. Понял?

- Да, Ваша светлость. У меня есть человек на примете, который отлично для этого подойдет.

- Вот и хорошо. Ещё вина, пожалуйста – попросил Гиланд и вновь сел на стул.

- Вот, возьмите Ваша светлость, - к Гиланду подошла служанка и предложила новый кубок с вином.

- Благодарю. И еще. Организуй группу по поиску девушки демона.

- Девушки демона? – спросил граф с удивлением в голосе.

- Да. Вот её описание и примерный портрет.

Слуги Гиланда передали графу документы с описаниями внешности и небольшой портрет.

- Это очень важная задача, граф Ниллан. Маловероятно, что она в ваших землях, но небольшой шанс всё же есть. Поэтому переверните каждый камешек на дороге и удостоверьтесь, что её у Вас нет. А если найдете, доставьте ко мне. По возможности живой. Задача ясна?

- Да.

К графу подошел человек, и что – то прошептал на ухо. Граф покачал головой в ответ и жестом велел ему удалиться.

- Что – то случилось? – поинтересовался герцог.

- Нет, ничего важного, - успокоил его граф.

- Хорошо, на этом я удаляюсь, - и герцог Бэлфорд встал со стула. Граф проводил его до самой кареты, и ждал, пока герцог не отбудет. И лишь затем вернулся в зал для приемов гостей. Как только карета выехала из поместья графа, Герцог Гиланд Брекфорд обратился к Роджеру.

- Роджер, этот человек опасен для нашего дела. Придумай, как его устранить. - Хорошо, Ваша светлость, я что – нибудь придумаю, - ответил Роджер с ледяным спокойствием в голосе.

- Всё должно пройти официально. Желательно через казнь, - выказал своё желание герцог.

- Я понял Вас, сэр.

Герцог откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в окно. Город, по которому они ехали, выглядел пошарпано и непритязательно. Грязные улицы, старые, покосившиеся дома и здания. И самое главное - изможденные люди. Герцог не выдержал, и зашторил окна кареты.

Примерно в это же время, граф Ниллан сидел в кресле, и нервно барабанил пальцами по подлокотнику. Граф был в бешенстве из - за поведения герцога, но поделать ничего не мог.

- Сэр, почему Вы не сказали, что девушку похожую на Викторию видели недалеко от города? – спросил подчиненный графа Ниллана.

- Ха. Ты что, не слышал, какую взбучку мне устроил герцог? Чертов высокомерный выскочка. Я поймаю Викторию, и покажу ему, чего я стою, - граф Ниллан осушил кубок с вином и приказал. – Позови ко мне Марка.

Через 30 минут пришёл Марк.

- Добрый день, сэр, - поздоровался Марк.

- Думаю ты в курсе, что мы охотимся за Эрлингом – этим гнусным предателем. С этого дня, я ставлю твоей задачей его поимку.

- Благодарю Вас, сэр, - горячо поблагодарил Марк графа.

- Это ещё не всё. С ним предположительно находится девушка - демон Виктория. Её ты должен привести ко мне живой. Это понятно? – спросил граф с нажимом.

- Да, сэр.

- Последний раз их видели рядом с фортом Этлау.

- Вас понял, сэр.

- Твои пожелания?

- Сэр, думаю, мне понадобится больше людей. Я готов ловить его и лишь со своей сотней, но я не вправе подводить Вас,сэр. Большее количество людей позволит мне не подвести Вас подобно Шварцу.

- Хорошо. Дам тебе на 200 сотни людей больше.

- Скорее всего, хоть раз, но они появятся в городе. Поэтому за их головы можно назначит награду. Деньги открывают множество дверей.

- Ха – ха. А ты умён. Будут тебе деньги.

- И последнее. Возможно, мне придется преследовать их за пределами Ваших владений. Подготовите ли Вы бумаги об особых обстоятельствах для моей группы?

- Хм. Я надеялся, что ты поймаешь их до того, как они уйдут из моих владений.

- Будет обидно если я их упущу просто из – за упрямства властей на местах.

- Ха. Тогда покажи им, чего стоят войска графа Ниллана, - сказал граф с жаром в голосе.

- Да сэр, но стоит ли марать об них наши мечи?

- Да, ты прав. Это того не стоит. Хорошо, я выпишу тебе соответствующие документы, - сказал граф с неохотой.

- Спасибо сэр, я Вас не разочарую.

- Иди. Ты знаешь, что делать.

Глава 6

На улице стоял жаркий полдень. Мы с Викторией стояли в стороне от главного тракта, и смотрели на город в дали.

- Я не выгляжу странно? – спросила меня Виктория и сделала оборот вокруг своей оси.

- Скорее спрашивать должен я. Меня ты вовсе постригла накоротко, так еще и хной выкрасила.

Виктория злорадно улыбнулась и ответила, - Чем не красавец, - и прыснула от смеха в кулак.

Я чертыхнулся про себя и тяжело вздохнул.

После приключения с шахтой, мы решили подстраховаться и изменить внешность.

К сожалению, скрыть расу Виктории, не возможно, и мы не стали рисковать. Мы подстригли её под мальчика, и перекрасили волосы в тёмно русый цвет.

Но мне повезло меньше. В одной из деревень мы купили хну, и Виктория решила перекрасить меня в рыжий цвет. И начала с бороды. На ней же и можно скачать и закончила. Потому что выронила миску с краской от смеха. В итоге мне пришлось обстричь волосы накоротко, чтоб на них хватило краски.

- Я надеюсь, ты помнишь наш уговор. После города, мы расходимся каждый своей дорогой, - напомнил я Виктории наш разговор ранее.

- Я помню, - скривилась Виктория.

Мы взяли наши котомки, и двинулись в сторону города. До города мы доберемся ближе к вечеру.

- Я всё хотела спросить, а как мы проберёмся в город?

- В смысле как? Как и все нормальные люди через ворота.

- В смысле через ворота? - удивилась Виктория.

- В прямом. Я не умею летать. Поэтому перелететь через стены не могу. Поэтому лично я захожу через ворота.

- Да подожди ты, - взъярилась, Виктория, - а я то, как попаду в город?

Я в недоумении стоял секунд 10, и лишь потом до меня дошло.

- А-ха-ха-ха, - ты и в правду думала, что тебя не пустят в город?

- Эй, это не смешно! – сказала Виктория покраснев.

Я вытер слезы в уголках глаз и произнёс:

- Не хочу тебя расстраивать, но ты не единственный демон в этой стране, и даже городе.

Виктория с недоверием посмотрела на меня.

- Я не шучу. В Плоуде несколько тысяч демонов. Они живут небольшими общинами, и даже взаимодействуют с людьми.

- Но ведь граница закрыта уже как минимум пару лет? Как? - выразила удивиление Виктория.

- Многие поселились до закрытия границы. Кто – то после. И отнюдь не по счастливому стечению обстоятельств. И многие из них не могут покинуть Плоуд. Кому то некуда идти. А кто – то боится быть заклеймённым предателем или шпионом.

Виктория погрустнела и глубоко задумалась.

- В любом случаи, попасть в город не так уж и сложно. Сложнее всего продать камни, и не вызвать подозрений.

Виктория кивнула в ответ, и посмотрела в сторону городу. Танг - купеческий город, находящийся на крупном тракте. Население города около 5 000 человек. Город окружала массивная крепостная стена.

- В городе, я хочу найти своего бывшего сослуживца. Надеюсь, он поможет продать камни.

- А если нет?

- Ну, тогда придется рискнуть.

- Из твоих уст это звучит особенно ужасно.

Я лишь неловко улыбнулся в ответ.

К вечеру мы добрались до города. Перед городскими воротами образовалась очередь из желающих попасть в город. Здесь были и странствующие торговцы, и крестьяне на повозках с мулами, и простые путешественники как мы.

Виктория с интересом смотрела по сторонам, чем вызывала недовольство остальных.

- Угомонись ты уже, - не выдержал я.

- Эй, я просто смотрю по сторонам.

- Ага. Я вижу. И, так же как и остальные, я очень хочу стукнуть тебя по голове.

От этих слов Виктория успокоилась, но скорчила крайне недовольное лицо.

Я вздохнул, и, понизив голос сказал:

- Ради бога, не учуди ничего на досмотре. Что бы тебе ни сказали, и что бы тебе не сделали, не вопи и не дерись. Ты меня поняла?

- Да, - недовольно пробубнила Виктория.

Наконец очередь добралась и до нас.

- С какой целью прибыли в город? – монотонно пробубнил стражник.

- Торговля. Вот камушки на продажу принесли, - с этими словами я достал с пояса мешок с камнями и показал страже.

Первоначальный алчный взгляд так же резко пропал, как и появился. В мешке были полудрагоценные камни, которые нуждались еще и в огранке. Их стоимость не стоила тех проблем, которые могли получить стражники, конфискуя их. Гильдия купцов ревностно оберегала своих людей.

- А я то думал настоящие камни, - пробубнил стражник.

- А-ха-ха. Откуда у меня настоящие камни? Даже эти блестяшки, я чудом перекупил у одного попавшего в беду купца. Его на тракте ограбили, чуть не до штанов. Так еще и стрелу в жопу засадили. Всё что успел спасти, так это мешочек с камешками, да голову на плечах.

- Опасное это дело торговля, - философски произнёс стражник.

- Ещё какое. То успех, то неудача. Как фортуна повернется.

- Странная же у тебя компания купец, - произнёс стражник, указывая на Викторию. Та сжалась от его пристального взгляда.

- Так и не купец я пока ещё. Не вступил я ещё в гильдию. Вот камушки продам, и заработаю денег на взнос. А демонесса у меня в качестве помощника. Можно сказать, что работает за еду. Сам понимаешь, мало, кто возьмёт нелюдя на работу. Поэтому работает она на совесть. И не хитрит. Сама понимает – второй раз ей больше может так не повезти.

Стражник утвердительно кивнул и произнес:

- Тогда милости прошу, в каморку, на платёж десятины, взноса за проход и осмотр вещей.

Я кивнул Виктории, и пошел за стражником.

В коморке, я выложил на стол камни, дорожную сумку и оружие.

Те вещи, которые могли вызвать много вопросов, мы спрятали в лесу, в паре километров от города.

После досмотра вещей, стражник спросил:

- Как десятину будете платить? На вес, али деньгами? Если деньгами, то нужен оценщик, а это сами понимаете, не быстро и не точно…

- На вес. А то время позднее, когда еще оценщик до нас доберется.

- Вот и я о том же, - произнёс стражник, счастливо улыбаясь, возможности умыкнуть немного камней.

После взвешивания и отделения 10 части, мы стали собираться. Но тут произошло непредвиденное.

- Я тут подумал, а вдруг Вы камни умыкнули? Необходимо провести Ваш осмотр более тщательно.

Стражник прошманал сначала меня, а потом принялся за Викторию. Осмотр Виктории был более тщательный. Стражник медленно водил по Виктории, и сально улыбался. С каждой секундой Викторию начинало потряхивать всё сильнее и сильнее. За секунду до катастрофы, стражник отошёл от Виктории, и позвал меня в сторонку, где нас было не услышать.

- Я тут подумал. Не уступишь спутницу на часок? - спросил стражник с вожделением в голосе.

Я надеялся избежать такого развития событий, но…Чёрт…почему с ней опять всё сложно…

- Да не боись. Я не долго. Понимаю, час поздний. Так что я мигом. Ну так, что? Посодействуешь?

- Я бы и рад, да есть одна проблемка….

- Какая? Неужто она твоя женушка?! Г-ха-ха-ха, - грязно рассмеялся стражник.

- Да упаси боже! Просто я клиента на неё нашел. А он больно уж привередливый. Сказал, чтоб я её и пальцем не тронул. Сам месяц как в завязке, - произнеся это, я достал кошелёк и выудил из него серебряк, - не считая меди, это всё что у меня есть. Я бы посодействовал, но тогда сделке конец.

- Г-ха-ха-ха. Ай да пройдоха. Видать навар будет что следует. Я на этот серебряк месяц из борделя выходить не буду, - обрадовался стражник.

Я неловко улыбнулся, и пожал плечами.

- Там уж как сторгуемся.

- Ну ладно, иди, пока я добрый.

Я кивнул и быстрым шагом вышел из – за угла и направился к Виктории. Викторию мелко поколачивало от гнева.

- Мы уходим. И уходим тихо, - я акцентировал внимание на слове тихо.

Виктория потупила взгляд, молча взяла котомку и направилась к двери.

- Благодарю за всё и до встречи, - попрощался я со стражником.

- Удачной сделки, - бросил он мне в спину.

Я лишь кивнул в ответ, и вышел вслед за Викторией из каморки.

Как только закрылась дверь, я схватил Викторию за руку и тихо произнёс: - Держись, - и быстрым шагом повел её в ближайший переулок. Зайдя за угол, я притянул Викторию к себе и произнёс: А вот теперь можешь реветь, кричать и ругаться.

Виктория рыдала и била меня кулаками в грудь. - Урод, жирный боров, похотливая свинья, чтоб ему провалиться! Поток брани из Виктории лился рекой. Её плечи мелко дрожали, а по щекам катились слезы. Спустя пару минут, она всё же пришла в себя.

- Давно не ощущала себя так мерзко, - сказала Виктория дрожащим голосом.

- Верю. Даже меня от него затошнило.

Виктория вытерла слезы из глаз, и с вызовом посмотрела в сторону ворот.

- Пошли, нам надо добраться до гостиницы, - и я медленно двинулся проч.

- Угу. А тебя он зачем позвал? Взятку вымогал? - поинтересовалась Виктория.

- Эээ…Почти, - замялся я.

- Это как?

- Ну…

- Не тяни кота за хвост! – рявкнула Виктория.

- Он предложил мне оказать ему услугу.

- Какую услугу? - напряглась Виктория.

- Услугу борделя. Сказал что ты ему понравилась.

- Вот ублюдок, - и Виктория поежилась, - И как ты выкрутился?

- Сказал, что на тебя есть заказчик.

- Что?! Ты решил продать меня? – опешила Виктория и от волнения остановилась.

- Эй, не пори горячку. Я не настолько урод, вытворять такое.

- Ха. И насколько ты тогда урод? – решила поддеть меня Виктория.

- Настолько что готов использовать тебя в качестве наживки.

- Не поняла юмор, - процедила Виктория сквозь зубы.

Я наклонился к Виктории, и прошептал:

- Слушай меня внимательно. И самое главное не дёргайся. За нами хвост. Поэтому необходимо от них избавится. Ты наживка, а я рыбак, который их поймает. Поняла?

Виктория кивнула в ответ, и продолжила идти рядом со мной.

- Через 2 квартала будет поворот на право, там тупик. Заходим туда и действуем. Я прячусь, а ты бежишь со всех ног. После, я нападаю со спину.

- Как это не по рыцарски, - вставила шпильку, Виктория.

- Зато эффективно, - парировал я.

Мы повернули за угол. Я вручил Виктории свой дорожный мешок и сказал: - Пора.

Я прислонился к стене, и медленно исчез из вида. Как только я исчез, Виктория, побежала в сторону тупика.

Я замер и стал ждать. Спустя минуту, в переулок зашло пятеро человек.

- Эй, девка, убегает, за ней, - закричал один из бандитов.

- Чёрт, куда делся мужик, - крикнул другой бандит.

- За ними, мы видели, как они оба зашли в переулок. Значит он впереди.

Бандиты гурьбой кинулись за Викторией. Я же отошел от стены и побежал вдогонку.

Бандиты разделились на 2 группы. Трое впереди, и двое чуть сзади. С собой у них были дубинки и короткие мечи.

Первым я вырубил бандита сзади – стукнул его ручкой кинжала по затылку. Он плашмя упал на землю. Его товарищ замедлил шаг, и обернулся назад. В этот же момент он получил кулаком в лицо и рухнул как подкошенный. В довершении его настиг удар ногой.

- Эй, парни, что случилось? – спросил один из троих бандитов, самый рослый и широкоплечий.

Вместо ответа, он увидел, что ещё один из его людей упал на землю, и не шевелится.

- Седрик, это засада! – крикнул рослый бандит своему единственному товарищу на ногах.

Бандиты выхватили мечи и встали спина к спине. Они нервно озирались по сторонам, ища своего противника.

- Гарри, я ни кого не вижу! Что с ними случилось? – прокричал Седрик фальцетом.

- А мне почём знать?! – рявкнул в ответ Гарри.

Стоило Седрику открыться, как я нанёс ему удар по коленке. Седрик упал, и закричал: - Ааа. Чёрт, больно!

Гарри, взмахнул мечом, и чуть не задел меня. Из – за этого мне пришлось отпрыгнуть.

- Ааа. Гарри, мне больно! – Седрик, катался по земле, и вопил.

Гарри нервно озирался, и хаотично махал мечом. Я еще раз пнул Седрика.

- Гарри, оно здесь! Пожалуйста, помоги! Спаси меня! – вопил Седрик.

Гарри не выдержал, и решил просто сбежать. Он неистово махал мечом и бежал прочь. Этим он мне значительно облегчил задачу. Я просто вырубил его со спины.

Седрик весь бледный и потный, пытался отползти как можно дальше. Его бледное лицо было полно паники и страха, а зубы стучали от страха. На вид ему было лет 16 – 17. Тощий и высокий как жердь. Было видно, что он юн, и не опытен.

Я решил сыграть на этом.

- С-е-д-р-и-к, - завыл я.

- Ааа. Кто здесь? – взвизгнул Седрик.

- Я дух, защищающий мою госпожу. Коль жизнь тебе дорога, ответь же мне, кому ты подчиняешься?

- Я-я-я-я, не- не - не могу сказать!

Я пнул Седрика по колену.

- Угх-а-а-а, - завопил Седрик.

- О глупый сын рода человеческого, коль жизнь тебе не мила, так заберу я её!

- Я скажу, только не убивай! - завопил Седрик.

- Я слушаю тебя!

- Нас отправил Фред. Фред из стражи.

- Продолжай, и будешь ты спасён от мук адских!

- Он сказал забрать камни, и привести девку-демона. А парня с ней тюкнуть по башке и бросить в переулке Теней.

- И где найти мне твоего босса, о смертный?

- Я не знаю где он живёт, знаю лишь что он отвечает за пошлину на западных воротах! Мы общались через посыльных!

- Я внял тебе о смертный, а теперь усни, - и я вырубил его ударом сапога.

- Вот же проблем привалило, - понуро произнёс я.

- О внемли госпоже своей! - раздался женский голос позади меня.

От неожиданности я вынул кинжал из ножен, и отпрыгнул в сторону.

Виктория улыбалась от уха, до уха.

- Чертёнок, знаешь, это не смешно! - пожаловался я Виктории.

- А по мне вполне! Давно меня никто госпожой не называл, - сказала Виктория улыбаясь от уха до уха.

- Я не про это! Я тебя сейчас чуть не зарезал, - устало проговорил я.

Виктория озадаченно посмотрела на звук голоса, но так и не увидела моего лица. - Мы уходим. Дай руку, - сказал я.

Виктория вытянула руку вперёд, я взял её за неё и повел за собой. Я не снял невидимость, и двинулся из переулка. Переулок состоял из трех высоких каменных стен в форме буквы п. Скорее всего, стены служили преградой для огня, на случай пожара. Но сказать точнее я не мог. Я был в этом городе достаточно давно, но помнил его улицы. Но не знал многих особенностей данного города, как местные жители.

Двое из 5 бандитов начали приходить в себя, и я треснул их сапогом по голове.

- Какой же ты не гуманный, - иронично заметила Виктория.

- Предлагаешь мне их просто зарезать?

- Ну…пожалуй нет, - стушевалась Виктория.

- Стой тут, я проверю, нет ли засады.

Я выглянул из – за стены. Но ничего подозрительного не обнаружил.

- Пошли, - сказал я, и снял невидимость.

- Стой. Приведи себя в порядок сначала.

Я оглядел себя. И вправду. Одежда топорщилась и смотрелась небрежно. Всё выглядело так, как будто я недавно дрался.

- Спасибо. Нам и вправду не стоит привлекать ещё больше внимания, - поблагодарил я Викторию.

Я поправил одежду, и забрал у Виктории свой дорожный мешок.

- Пошли.

Виктория кивнула мне в ответ, и мы двинулись в сторону гостиницы.

Спустя час блуждания по городу, и запутыванию следов, мы добрались до гостиницы Серый кит.

- Слушай, а нельзя было добраться до гостиницы напрямую? - спросила запыхавшаяся Виктория.

- Можно было. Но я хочу утром проснуться в теплой кровати, а не на холодном полу темницы.

Виктория недовольно скривилась, но промолчала.

- Будем надеяться, что у них есть свободная комната, - сказал я с надеждой в голосе.

- Ага. Не хочу спать на улице, где воняет так, что глаза слезятся.

- А-ха-ха. Поверь мне, Танг, еще достаточно чистый город.

- Ты смеешься? – опешила Виктория.

- О нет. Он и вправду относительно чистый. Здесь нет канализации как, например, в столице, но зато те же сточные канавы здесь как минимум чистят. В некоторых городах они просто отсутствуют. Поэтому можешь представить, почему там ходят люди.

- Спасибо, воздержусь от представления. До сих пор мутит от вида раздувшегося трупа собаки в сточной канаве.

Я лишь пожал плечами в ответ.

- Действуем, как и планировалось. Представляемся купцами, снимаем комнату, и я занимаюсь поисками Арка.

В деревне, по пути в город, мы купили один из женских головных уборов. Он хорошо скрывал рога виктории, хвост был спрятан в штаны. А крылья же скрывал плащ, который хоть и был не очень уместен при такой погоде, но хорошо справлялся со своей функцией.

Мы зашли в трактир. Трактир встретил нас полным залом, и любопытными взглядами.

Всё таки по человеческим меркам Виктория была очень привлекательной особой. Чего нельзя сказать про меня. На её фоне я выглядел скорее как телохранитель у знатной особы, а не товарищ по путешествию.

Мы подошли к девушке у барной стойки.

- Добрый вечер. Нам бы комнату снять. Есть свободные комнаты на двух человек с раздельными кроватями?

В зале я заметил несколько завистливых взглядов, но в целом, всё прошло спокойно.

- Комната есть. 10 медных монет, - ответила девушка.

В зале послышалось удивление.

- Гм. Мне кажется, или цены несколько подросли с последнего раза? – я не мигая уставился на девушку.

- В – в -вам кажется, - запнулась девушка.

- Эльза, что происходит? – вышел дородный бородатый мужчина из двери позади девушки.

- Добрый вечер. Мы бы хотели снять комнату на 2 человек, с 2 раздельными кроватями. У Вас есть свободные места?

- Да, конечно. За комнату 6 медных монет, - ответил он.

- Спасибо, нам это подходит, - я достал кошель и отсчитал 10 медных монет, - и можно нам таз с водой и полотенца. Мы с дороги и хотелось бы обмыться. И ужин если что – то осталось.

- Хорошо, я распоряжусь, что бы Эльза подняла Вам ужин и воду в комнату. Вот ключ от комнаты. По лестнице, наверх, последняя дверь справой стороны.

- Спасибо, мы будем у себя, - поблагодарил я трактирщика, затем повернулся к Чертенку, - Пошли, Виктория.

Виктория посмотрела удивленно сначала на меня, потом на Эльзу, потом опять на меня.

Я не выдержал, развернулся и двинулся по направлению к лестнице на второй этаж. Виктории не осталось ничего, кроме как двинутся за мной следом.

Поднявшись на второй этаж, меня окликнула Виктория.

- Тебе не стыдно оставлять меня одну! А если бы меня украли?

- Хм, тогда вся выручка досталось бы мне, - сказал я, обернувшись к Виктории.

Виктории скорчила не довольное лицо и замолкла.

Я открыл дверь, - Пожалуйте в Вашу скромную обитель, госпожа! – и сделал картинный жест как у дворецких.

- Пх-ха-ха-ха, - прыснула Виктория от смеха.

Виктория зашла в комнату, я же прикрыл дверь и рухнул на кровать.

- Ужасный денек выдался, не находишь? – спросил я у Виктории.

- Ага, и не поспоришь. Ух, но мягенькая кроватка стоила всех этих мук!

Я не был столь оптимистичен, но решил промолчать. Мы просто лежали и ждали наш ужин.

- Не забудь надеть головной убор, как только принесут ужин. Я не хочу выселятстя из таверны посреди ночи.

Минут 20 спустя ,в комнату постучали. Виктория покрыла голову, я произнес: « Входите». В комнату зашла Эльза, и принесла ужин.

- Вода будет позже. И можешь снять головной убор, я с первого взгляда поняла что ты нелюдь, - сказала Эльза, снимая с подноса на стол наш ужин.

Мы с Викторией были удивлены и не нашлись, что ответить.

- Хозяин сказал - деньги не пахнут. Но лично я попрошу не спускаться в зал с непокрытой головой. Не хочу, чтоб таверну называли клоповником.

Эльза развернулась, и вышла из комнаты.

- М-да, вот и приятного аппетита нам пожелали, - философски заметила Виктория.

- То что в этом городе живет много демонов не означает что все этому рады, - объяснил я, - Для многих горожан, демоны, настоящая головная боль. Для городского совета, они проблема из – за нахождения вне закона. Как говорится перед законом все равны. Но некоторые ровнее. В споре человека и демона, предпочтение отдается человеку. Можно понять, что при таком раскладе, волнения неизбежны. Я снял плащ, кинул его на спинку.

- Для простых горожан – это захватчики, которые подрывают экономику города. Пришлых никто не любит, особенно когда пришлые покушаются на и так мизерное количество рабочих мест в городе. Про воровство, убийства, банды и другие темные делишки думаю можно и не говорить.

От моих слов Виктория недовольно скривилась.

- Кстати вспомнил интересный пример. В одном из борделей девушка демон пользовалась популярностью у особой категории людей. И стоимость у неё была я тебе скажу не маленькая. Остальные девушки, мягко говоря, были не в восторге.

- Ужасный пример, Эрл, - сказала Виктория с брезгливостью в голосе.

- Извини, но какой уж есть, - сказал я извиняющимся тоном.

Ужин был скромным, но вкусным. Картофель с подливой, хлеб и вода разбавленная вином.

Раздался стук.

- Я принесла воду и полотенца, - оповестила нас Эльза.

- Заходи. Мы как раз закончили с ужином.

В комнату зашла Эльза, внесла таз с водой, и два полотенца на плече. Взгляд Эльзы остановился на Виктории, которая по её наставлению сняла с себя плащ и головной убор. Эльза смотрела на Викторию со смесью интереса и зависти. Чертёнок сидела на краю кровати, вытянув ноги. Хвост, лежащий на кровати, лениво раскачивался из стороны в сторону. Крылья, ранее спрятанные под плащом, были расправлены, и редко покачивались. Лицо в обрамление коротких тёмных волос выглядело довольным и умиротворенным. Рога, растущие из головы, делали образ завершенным, и придавали Виктории некоторого шарма.

Эльза уставилась на пышную грудь Виктории, затем на свою равнину, и недовольно цыкнула.

- Слушай, Эльза, мне бы перекинутся с хозяином парой слов, он сильно занят? - спросил я у нее.

- Сейчас он за барной стойкой, подает алкоголь.

- Благодарю. Скажи ему что я спущусь через пару минут.

Эльза пожала плечами, собрала пустую посуду, и вышла из комнаты.

- Чертёнок, я спущусь минут на 20 – 30 вниз, разузнаю информацию, а ты пока помойся. Дверь закрой на щеколду. Как вернусь, я постучусь.

- Иди уже. Порой твоя забота начинает выводить из себя.

Я лишь пожал плечами и вышел из комнаты.

Как и сказала Виктория, Хозяин таверны был за барной стойкой. Зал был полный, но за стойкой было пару свободных мест. Я сел недалеко от лестницы, и жестом подозвал трактирщика.

- Чего изволите? - поинтересовался трактирщик.

- Пива.

Спустя некоторое время кружка оказалась около меня, а медяк из кошелька перекочевал к хозяину Таверны. Я отпил глоток. Для заведения такого уровня, пиво было не плохим.

- Я в этом городе проездом, и хочу найти старого армейского друга, - начал я.

- Не стоит официоза. Я, Гарстон. Поэтому обращайся ко мне по имени, - попросил он.

- Хорошо, Гарстон, - продолжил я ранее прерванный разговор, - Раньше я служил в армии, но сейчас вышел в отставку, и занялся торговлей. Несколько дней я пробуду в городе, и по возможности хотел бы с ним встретиться. Не знаешь, есть ли в городе таверны, где собираются ветераны?

- Гм. В общем то есть. Но сам понимаешь, что есть разные заведения. Для тех, кто на плаву, и для тех, кто уже совсем отчаялся.

Я задумался. Арк всегда был плутоват, и азартен. Для него было нормой продуть жалование в карты или в кости.

- Боюсь что заведения твоего уровня ему не по карману. Так же он любит сыграть партейку в карты или в кости. Хотя не могу вспомнить, чтоб ему хоть раз по настоящему везло.

- Ооо. Это значительно сужает круг поисков. Я бы назвал 5 заведений. Первое «Пьяный буйвол». Оно почти как моё. Второе «У Френка». Его содержит, Френк. Он бывший вояка, что потерял руку, но не потерял дух. Там относительно дешево. И хозяин лоялен к бывшим солдатам. Третье «Копьё». Таверна для тех, кто балансирует на грани. Четвертое «Сисястая русалка». Там ошивается много отчаявшихся вояк. Пятое советую не посещать. Оно в трущобах. Называется «Дохлая крыса». Ниже только выгребная канава.

Хозяин объяснил как добраться до каждой из таверны.

- Благодарю, - я достал монетку, и катнул к бармену. Монетка ловко исчезла в карманах Гарстона.

- Я бы хотел извиниться за Эльзу. Она юная и резкая девочка. И не очень слушается меня. Надеюсь, это не выйдет ей боком, - извинился Гарстон.

- Всё в порядке. Мы не в обиде. Главное, что ты не против моей спутницы в своей таверне.

- Ох, нет. Как говорится – деньги не пахнут, деньги блестят, - пошутил Гарстон.

Я рассмеялся в ответ.

- Да, кстати, может, знаешь, кто можно купить одежды для моей спутницы?

- Хм. Думаю можно взять в демонском квартале. Но я постараюсь уточнить. Он на северо западе. На границе с трущобами.

- Спасибо, - поблагодарил я.

- Слушай, лицо, какое то у тебя знакомое.

Я напрягся. Не хватало только того, чтобы меня опознал трактирщик.

- Вообще - то я был здесь ранее, но черт знает сколько лет назад. Я даже имя твое не вспомнил, - произнёс я несколько неловко.

- Ха-ха, - рассмеялся трактирщик, - Не переживай. Если помнить всех подряд, никакой памяти не хватит.

Я неловко улыбнулся.

- А главную достопримечательность помнишь? – лукаво взглянув, спросил трактирщик.

- А то!

- Ха - ха, сразу видно, свой человек. Своди потом свою спутницу на экскурсию, думаю, она будет в восторге.

Я улыбнулся, ещё раз поблагодарил трактирщика и поднялся наверх. Подошел к последней двери по левой стороне, и открыл её. В нос ударил аромат сельского туалета. Коим эта комната и являлась. В середине комнаты был небольшой постамент с дыркой в нём, куда собственно и справлялась большая и малая нужда. Свет в комнату поступал через небольшое окно, которое так же играло роль вытяжки.

- Похоже, ничего не изменилось, - сказал я избавляясь от пива.

Закончив, я вышел из туалета, и направился к себе.

Я постучал в дверь.

- Кто там? - спросила Виктория через дверь.

- Это я. Ты закончила?

- Да, - сказала Виктория. Затем убрала щеколду и открыла дверь. Виктория сняла дорожную одежду, и оделась в более подходящую для девушки. На ней было простое однотонное платье, которое, не смотря на простоту, отлично подчеркивало её красоту. Видимо платьем её снабдила Анна. На нём так же были сделаны вырезы под крылья. - Эй, приём! - окликнула меня Виктория

- Ох, извини. Задумался. Пошли, покажу что – то интересное, - позвал я её.

Виктория с подозрением посмотрела на меня, но двинулась за мной.

- Будешь смеяться, но эта гостиница знаменита своим туалетом, - начал я свой рассказ.

- Странные у Вас людей достопримечательности, - вставила шпильку в ответ Виктория.

- Ха! Смотри! – и я открыл дверь в туалет.

- Не поняла юмор, ну туалет.

- А теперь вдумайся, где ты находишься?

- В таверне.

- А теперь вспоминай. Где ты последний раз видела туалет в здании?

- В поместьях дворян.

- Так вот. Теперь оцени уровень сервиса. Свой туалет в здании, имеют разве же что благородные. Или мне тебе напомнить, как мы уворачивались от помоев вылитых в окно сегодня вечером?

- Спасибо что напомнил, - сказала Виктория с сарказмом, - Как он здесь вообще появился?

- Расскажу. Но после того как оценишь лично, - я затолкнул Викторию во внутрь, и закрыл дверь, - Я буду в комнате, придешь.

Зайдя в комнату, я снял с себя сапоги, и бухнулся на кровать.

Зашла Виктория. - Ты обещал рассказать? Не забыл? - напомнила Виктория.

- Не забыл. Случай забавный если честно. Слышал с чужих слов, но всё же. Жили здесь гномы строители. И во время одной из пьянок, громко жаловались на то, что город грязный, и нет ни одного туалета. И что таверна без туалета, вовсе не таверна. В конечном итоге дошло до того, что стали бить себя в грудь, и кричать – Будь у них разрешение трактирщика, они сегодня же сделали бы туалет в его таверне. Гарстон не будь дураком, тут же крикнул на весь зал: "Стройте хоть сейчас, али это пустая болтовня?" Гномы взъярились, и тут же приволокли гномий бур. В этот же вечер, они пробурили дырку под общее улюлюканье завсегдатаев бара.

Как заметила, обещание своё они выполнили. Но трактирщику тоже пришлось раскошелиться. Пришлось сделать небольшие перестройки, плюс как я слышал, он за отдельную плату просил их подключить кухню к канализации. Но как выяснилось, её поддержание тоже стоит денег. Поэтому городским достоянием эта таверна не стала.

- Хм. Забавно конечно, но….

- Но не так смешно как ты думала, я прав? - спросил я Викторию.

- Угу.

Я посмотрел по сторонам и вспомнил.

- О-о-о. Я же ещё не мылся.

- Мне выйти? - спросила Чертёнок.

Я задумался. В общем, было бы не плохо, отправить Викторию вниз, но…

- Наверно нет. Будет плохо если тебя кто – то узнает. Не хочу подвергать нас опасности просто из – за стеснительности.

- Пфф. Ты да стеснительный?! - прыснула она.

- Иногда ты меня и правда, бесишь, – взъелся я на Викторию.

- Ха – ха – ха. Как и ты меня, - парировала она.

Я снял всю верхнюю одежду и остался, в одних штанах.

- Я же говорила, стеснительность это не про тебя, - поддела меня Виктория.

Я лишь тяжело вздохнул. Умение Виктории лезть в занозу достойно похвалы. Сперва, я обмыл голову. Короткая стрижка ускорила процесс.

Затем я намочил полотенце и обтёр торс. Виктория же внимательно следила за процессом.

- Тебе не стыдно? – произнёс я укоризненно.

- Не - а, - сказала она с видом победителя.

Я сел на кровать и стал стягивать штаны.

- Эй, ты что делаешь? - опешила она.

- Разве не видно, раздеваюсь, - сказал я с ледяным спокойствием в голосе.

- Нет, стой. Я категорически против, – залепетала Виктория.

- Тогда отвернись к стенке, и не мешай мне мыться.

Виктория не довольно пыхнула, но отвернулась к стенке.

- Завтра я планирую выбраться в город, - сказал я Виктории в спину. - Начну поиски. Надеюсь, они будут успешны.

- Угу, - ответила Виктория.

- Составь список вещей, которые необходимы тебе в дорогу. У трактирщика после мы спросим, где их можно купить. Бумагу и перо, думаю можно приобрести у него же.

- Я поняла.

- Я закончил, можешь повернуться, - оповестил я Викторию.

- И это всё, чем я займусь завтра?

- Пока да. А дальше видно будет.

После этого мы спокойно легли спать.

***

- Ваше величество, я прибыл с докладом, - доложил Франц.

Его Величество Клауд II оторвался от бумаг, и посмотрел на Франца. Клауд Второй был молодым юношей 25 лет от роду, с приятными чертами лица. Франц же был в возрасте 45 лет, и походил на старого хитрого лиса. Лицо было исчерчено морщина, в рыжих волосах и бороде просвечивала седина. И только глаза по-прежнему выдавали ясность ума, силу и хитрость этого человека.

- Я узнал столько, сколько смог, стараясь при этом не привлекать внимания.

Клауд II кивнул, призывая продолжать рассказать.

- Первое. Виктория Эрингбирд сбежала от Маркиза Стэнли Мэя.

- Что?! Маркиз Стенли Мэй, позволил сбежать гаранту мира между Лесханой и Плоудом?

- Да, Ваше величество.

Клауд Второй тяжело дышал от гнева и бешенства. Он встал из – за стола, и начал ходить из угла в угол.

- Это ещё не всё сэр, - продолжил Франц.

- Продолжай, я слушаю.

- У маркиза возникли сложности с деньгами, поэтому он предложил Викторию Барону Энтони Гастени в качестве игрушки на ночь.

Кровь отхлынула от лица Клауда Второго. Он остановился и облокотился на стол. Затем достал из стола бутылку, откупорил и хлебнул прямо из горла.

- Чёрт. Я и предположить не мог, что всё будет настолько плохо, - сказал он поникшим голосом.

- Ах, да. Барон Энтони Гастени погиб при весьма странных обстоятельствах. Маркиз Мэй сказал, что он напился и упал с лестницы, разбив себе голову.

Клауд Второй сделал ещё один большой глоток из бутылки.

- Где сейчас Виктория Эрингбирд?

- Пока ещё где – то в Плоуде. В данный момент я знаю лишь то, что она ещё не пересекла границу Плоуда.

- Час от часу не легче. Отец с таким трудом заключил этот мир, а эти раззявы готовы вновь развязать войну.

- Думаю, Ваш отец мог бы гордиться Вами. Вы не впали в панику, и достаточно хладнокровны, не смотря на плохие новости. Ваш отец не мог этим похвастаться.

Клауд Второй улыбнулся и произнёс: - Ты старый хитрый лис, но при этом ужасный льстец.

- Лесть не мой конёк. Я тайный советник, и должен добывать факты и информацию, а не целовать чужие жопы, - сказал Франц с улыбкой на лице.

- Аха-ха-ха. За это ты мне и нравишься, Франц. Ты не лезешь туда, куда тебя не просят, и не пытаешься выслужиться или льстить, - Клауд Второй почесал подбородок, - Франц, нам нужно немедленно вернуть её во дворец. Не хватало ещё развязать войну между нами и Лесханой.

- Ваше величество, я не уверен, что это хорошая идея, - возразил Франц.

- Почему? – удивился Клауд Второй.

- Из – за Фракции Вашего Дяди, Герцог Гиланда Брекфорда. Для него это отличная возможность свергнуть Вас с трона. Только представьте – Вы вызовите Маркиза Мэя на допрос, и предъявите ему что?

- Он пытался разжечь войну между двумя государствами. Это можно считать государственной изменой.

- А чем Вы это докажите? Маркиз Мэй будет всё отрицать, и слов Виктории будет недостаточно для обвинения маркиза в преступлении. Скорее будет наоборот. Викторию обвинят в убийстве Энтони Гастени. И после этого Вас поставят в очень щекотливое положение – судить Викторию за убийство Энтони Гастени.

- Это же абсурд, - взорвался Клауд Второй.

- Для Вас, да. А так же это политический фарс, и хорошая возможность Вас очернить. После казни Виктории, Герцог Гиланд, вполне может поднять вопрос об объявлении войны с Лесханой из – за данного инцидента.

Клауд Второй сел за стол и задумался.

- А дальше ещё интересней. При Вашем отказе, он раскритикует Вас за слабость, и постарается выбить трон из под Вас. При объявлении войны, он наоборот раскритикует Вас за не возможность решить вопрос мирным путём. Или найдёт способ устранить Вас физически.

Клауд Второй встал из – за стола, и прошёлся по комнате.

- Что делать, Франц? – спросил он прямо.

- Я думаю, стоит обратить ситуацию в нашу сторону. Виктория должна сбежать из Плоуда. Это развяжет Вам руки. Тогда Вы свободно сможете обвинить Маркиза Мэя в некомпетентности и смерти Барона Энтони Гастени. Если он будет сваливать всё на Викторию, Вы обвините его в измене и утаивании фактов. Таким образом, Вам удастся обезопасить себя.

- Но это не избавит нас от проблем с Лесханой, - напомнил Клауд.

- Угу. Но и тут можно всё повернуть по - своему. Я вижу два варианта. Первый, это вернуть Викторию в Лесхану, мотивируя это наладкой отношений между странами. И второй вариант, отправить через посла письмо об её бегстве из страны, после убийства Барона Гастени. Это обострит отношения между странами, но позволит Вам переложить всю вину на Викторию. Первый вариант реализовать сложнее, но он выгоднее в долгосрочной перспективе. В теории этим можно наладить торговые и другие отношения. Второй вариант мы можем реализовать хоть сейчас. Но пока я бы посоветовал не рассматривать его всерьёз.

- Я понял тебя, Франц.

Клауд вновь сел на место и задумался.

- Хорошо. Постарайся тайно вывести Викторию из страны. Пока остановимся на этом. Остальные решения будем принимать в зависимости от ситуации.

Глава 7

- Чертёнок, подъем, - я тряс Викторию за плечо.

- У-а, - зевнула Виктория, - Не уж - то уже утро?

- Оно самое. Я заказал нам завтрак, скоро он будет готов, так что подъём. И можешь умыться в тазике, я сменил воду.

- Спасибо, ты настоящий друг, а не поросячий хвостик, - сказала Виктория задорным тоном, и рассмеялась.

Я улыбнулся, вышел из комнаты и направился вниз, завтракать.

Виктория спустилась минут через 10, как раз тогда, когда, Гарстон, вынес наш завтрак. Он был незамысловатым – каша, сыр с хлебом и вода.

- Доброе утро, леди, - поприветствовал Гарстон, Викторию, - Как Вам у нас?

- Очень даже ничего. Особенно по сравнению со сном в лесу у костра.

- Эх, а я надеялся на Вашу благосклонность, и комплимент моей гостинице. Я так расстроен, - с иронией в голосе произнёс трактирщик.

- Ох и старый же Вы лис, Гарстон, - произнесла, Виктория, не скрывая улыбки.

- Виктория, я уйду сразу после завтрака, разыскивать Арка. Думаю, тебе стоит остаться в таверне.

- Скучно конечно, но ладно.

- А вот чтобы не было скучно, я нашёл для тебя работёнку.

- Может хоть иногда будешь спрашивать моё мнение по вопросам касаемых меня самой?

- Зачем?

- Ах ты….

- А – ха – ха, – засмеялся трактирщик, - Сразу видно, либо деловые партнёры, либо супруги.

- Партнёры, - ответили мы хором.

Гарстон лишь широко улыбнулся, и обратился к Виктории: - Мне нужен секретарь, который может помочь мне с документами. Эльза, к сожалению не грамотная, да и работы не так уж и много.

- Хорошо, я помогу, - согласилась она.

- Вот и ладушки. Тем более за бесплатно я работать не предлагаю.

Виктория кивнула в ответ, и подарила Гарстону улыбку.

Закончив с завтраком, я откланялся и вышел в город на поиски. За день я обошёл три таверны. Лишь в одной из них, мне ответили, что знают Арка, но не видели его недели две, не меньше.

Когда я подошел к таверне, горизонт стал окрашиваться в закатно – алый. Заходящее солнце, подкрасило здания, сделав их цвет теплее.

Я зашёл в таверну. Гомон города сменился на смех и пьяные крики. Зал был занят на две трети. Городской люд пришли развеяться, поговорить и выпить.

Гарстон, увидел, что я зашёл в зал, подозвал меня к себе.

- Не думал что когда – нибудь это скажу, но не будь Виктория демоном, предложил бы ей работы в своей таверне, - воскликнул радостный Гарстон.

- Ты успокойся. Лучше скажи что случилось? – поинтересовался я.

- Оказалось мой поставщик хитрит со счетами. И Виктория вскрыла этот факт. На данный момент, она успела разобрать лишь 2 месяца, а сумма уже вышла ого – го.

Гарстон был доволен донельзя.

- Рад за тебя, - сказал я, выдавив из себя улыбку.

- Погляжу у тебя успехи так себе.

- Угу. Мой товарищ как сквозь землю провалился. Такое ощущение, что он скрывается.

Гарстон задумался, и почесал голову.

- Знаю что возможно это не моё дело, но стоит ли искать того, кто пытается скрыться?

- Сам понимаю, что это глупо. Но мне и вправду хотелось бы с ним увидеться.

На мои слова, Гарстон лишь развел руками, как бы говоря: «Ты сам хозяин своей жизни».

- Да, кстати, я спросил у одной знакомой про демоническую одежду, она сказала, что знает не плохую лавку.

- Благодарю. Думаю было бы не плохо, вывести Викторию в город. Не против, если я украду её у тебя назавтра?

- Ха – ха – ха. Ну и смешной же ты. Всё таки она твой компаньон, а не мой!

- Это радует, что ты пока ещё не считаешь меня своей собственностью, - Виктория вышла из двери ведущий в заднюю часть таверны, - Ух, устала как собака.

- Гарстон нашел хороший магазин одежды, предлагаю выбраться завтра в город.

- Я не закончила с работой. Поэтому завтра хотелось бы всё доделать.

- Как скажешь, я найду, чем занять себя завтра.

- Угу, спасибо, - сказала Виктория, устало потирала глаза, - Пожалуй, на сегодня я всё Гарстон.

- О, не вопрос. Я попрошу Эльзу, поднять ужин Вам в комнату.

Я потянулся за кошельком.

- Сегодня за счёт заведения, - улыбнулся Гарстон.

Я кивнул в знак благодарности, и двинулся на второй этаж вслед за Викторией.

Виктория с некоторым трудом открыла дверь от комнаты – замок от комнаты был плохо смазан, и немного подкусывал. После доброй толики брани, Виктория всё же зашла в комнату, и плюхнулась на кровать.

- Как я устала. Эти цифры чуть не доконали меня сегодня, - пожаловалась Виктория уставшим голосом.

Я снял плащ, и остался в одной рубахе. Не смотря на вечер, в комнате до сих пор было душно.

Я открыл единственное небольшое окно в комнате, и пустил вечернюю прохладу в комнату.

Раздался стук в дверь.

Я открыл дверь, и впустил Эльзу. Она занесла ужин, и с мрачным видом удалилась из комнаты.

- Как успехи с поисками? – спросила Виктория.

- Пока не очень. Он в городе. Но такое ощущение, что от кого – то скрывается.

- А мы не можем продать камни самостоятельно?

- Можем. Но это привлечёт к нам сильно много внимания.

- Ты через чур осторожный.

- Угу. И поэтому я ещё жив.

- Ха. Я б с тобой согласилась, не засвети мы камни у стражи.

- Это плохо, но не смертельно. Камни в конечном итоге сначала осядут в хранилище стражи, и лишь затем уйдут в муниципалитет. И лишь там могут заметить не ладное. Если будем предлагать их сами, то поднимем шумиху. Купцы проверят их трижды, прежде чем купить. Их проверить оценщик, затем купец спросит ювелира, нужен ли ему такой камень. Ещё и у знакомых спросит, не слышали они чего подозрительного. Поэтому камни лучше продать через посредника.

- А если ты не найдешь его?

- Продадим на прямую. Это опасно, но другого выбора нет.

Мы сели за стол, и принялись ужинать.

- Виктория, - обратился я к Чертёнку.

- Да?

- Постарайся выкроить время на поход в лавку одежды. И желательно в ближайшее время.

- Зачем?

- Ты плохо подготовлена к путешествию в плане одежды. Тебе нужна верхняя и нижняя одежда, удобная обувь и теплый непромокаемый плащ. И неплохо бы иметь спальный мешок.

- Это я поняла. Но почему сейчас? – спросила она с толикой беспокойства в голосе.

- Представь, что завтра нам уходить. А у тебя драный плащ, худые штаны, чужие стоптанные сапоги, и всего двое трусов.

- Эй, ты, что залазил в мою сумку?! – гневно выкрикнула Виктоия.

- А то я не видел, как ты стираешь их при любом удобном случаи.

- Хорошо, я тебя поняла. Но то, что ты нетактичный хам, упоминающий девичьи трусы, я запомнила.

- О господи, как тяжело путешествовать с девушкой, - сказал я со вздохом.

- Пф, - фыркнула Виктория, и сделала вид, что обиделась.

- Хорошо, хорошо. Я виноват. Только сделай лицо попроще.

В отместку Виктория стукнула меня кулаком в плечо.

Закончив с ужином, мы в скором времени легли спать.

***

- Чертёнок, подъем, - я тряс Викторию за плечо.

- Ещё пять минут, - ответила она сонным голосом.

- Подъем, - я взял Викторию за нос и стал водить из стороны в сторону.

- Отпусти, отпусти, я проснулась, - сказала Виктория.

Я отпустил нос Виктории и сел на свою кровать.

- Ну и злыдень же ты, - пожаловалась Виктория, потирая нос.

- Не поверишь, но я бужу тебя уже дважды. Я успел уж съесть свой завтрак, но ты так и не спустилась.

- Правда?

- Ага. Я пошел, позавтракаешь без меня.

- Хорошо…удачи в поисках.

- Спасибо.

Я вышел из комнаты, и спустился вниз.

- Гарстон, Виктория скоро спуститься, а я пошел на поиски.

- Понял, сейчас подготовлю завтрак.

Я кивнул в знак благодарности, и вышел из таверны. Сегодня мне вновь обстояло обойти несколько таверн.

Спустя час блужданий по городу, я дошёл до нужной мне таверны и зашел в неё.

- Добрый день, - поприветствовал я трактирщика.

- И тебе не хварать, - трактирщик был не сильно дружелюбным, но и открытой неприязни не высказывал.

- Арк не появлялся?

- Нет, пока не было.

Я кивнул в ответ.

- Тогда мне пива, но не того что было в прошлый раз, и гренок.

- Ишь, какой, - буркнул трактирщик, - Будет тебе пиво, но деньги вперёд.

Я подал два медяка. Трактирщик забрал их и дал мне кружку пива и тарелку с гренками. Оглядев таверну, я нашел пустой стол в углу, и сел за него.

Пиво в кружке было неплохим, но не более того. Его можно было пить, но особой радости его вкус не вызывал.

В это время дня таверна была почти пустой. Было всего пару человек. Один из них подошел ко мне. Это был старый одноглазый вояка, плутоватого вида. Седые волосы были не ухоженными и свисали патлами. Одежда была мешковатой и не шибко чистой.

- Приветствую. Не угостишь старого солдата? – спросил он заискивающим тоном.

- Как бывший солдат, не могу оставить тебя без выпивки.

Я кивнул трактирщику, и попросил выпивки.

- Ох, благодарю сердечно, - поблагодарил старик, и сделал большой глоток, - Никогда не видел тебя здесь прежде.

- Ничего удивительно. Я здесь проездом. Хочу найти старого друга. Арком зовут, может, знаешь такого, говорят, частенько бывал здесь.

- Еще кружечку, так глядишь и вспомнил бы. Память то нынче не та.

Я заказал еще кружку.

- Как говоришь, зовут то тебя?

- Я Эрл, - представился я.

Трактирщик поставил кружку с пивом, и взял монеты.

- А я Том, - представился старый вояка.

- Освежил память?

- Ага. Давно его здесь не было. Недели две, пожалуй.

- Жалко. Мы служили с ним вместе, в войске графа Ниллана. Хотел повидаться с ним, раз в этих краях.

- У графа Ниллана?

- Ага.

- О! А ты слышал о резне в Тисах?

Я внутренне напрягся. Этот вопрос я желал бы услышать в последнюю очередь.

- Буквально краем уха, - сказал я и можно сказать, что не соврал.

- Ха. Вот сейчас я тебе всё и расскажу. С месяц назад, сотник графа Ниллана напал со своей сотней на обоз беженцев, которые двигались в соседнее графство. Представь себе, вырезали всех – и женщин, и детей. Чем не зверь, а? И куда только мир катится. Да будем мы спасены Триединым богом, - и он перекрестился Трикрестьем.

- Да, это чудовищно, - поддержал я его.

- А я про что. К счастью это чудовище поймали. Правда, пока вроде как ещё не казнили.

Том отпил из кружки и выхватил несколько гренок из тарелки.

- Точно, вспомнил. Сказали, что казнили одного из десятников. Как там его - Вильям, али Бильгельм, как - то так, в общем.

- Вильгельм, - сказал я упавшим голосом.

- Так ты в курсе что - ли. А я тут распинаюсь, - обиделся Том.

Я встал из - за стола и двинулся прочь из таверны. Вышибала на входе посмотрел на трактирщика. Тот знаком дал понять, что я оплатил, и могу идти.

- Ты куда? – удивился Том.

- Хватит с меня на сегодня. Благодарю за информацию.

Я попрощался с трактирщиком, и вышел из таверны. Кровь стучала в голове, скулы сводило от напряжения.

- Чёртов урод. Чтоб он сдох! - прошипел я и двинулся к таверне, где остановился.

Зайдя, в таверну, я осмотрелся. В зале было немного людей. Эльза была за прилавком.

- Эльза, будь добра, дай кувшин гномьего самогона, и кружку.

- Ха, а не рановато ли..., - хотела сказать Эльза, но запнулась, - Эээ. Минутку. Сейчас всё будет.

Я сел за стол, и закрыл глаза ладонью.

- Видимо я и вправду уже на пределе, - я вздохнул, - Давно не пугал людей взглядом.

Вскоре пришла Эльза и принесла кувшин с кружкой. Её руки слегка дрожали.

- Спасибо..., - поблагодарил я Эльзу. - Извини что напугал. Но мне и вправду необходимо выпить.

Я налил первую кружку, и осушил её залпом.

***

Оскас. Рабочий кабинет Принца Энтони Ватлера. - Ваша светлость, у меня донесения от разведчиков. - Да, слушаю. - Виктория Эрингбирд сбежала от Маркиза Мэя. - Продолжай. - На данный момент её местонахождение неизвестно. - Хм. Принц Ватлер откинулся на спинку стула и задумался. - Какие ещё есть новости из Плоуда? - Пока не самые приятные. Скорее всего, в течение полугода в Плоуде сменится власть. - И кто же метит на трон? - Герцог Гиланд. Брат ныне покойного короля Клауда Первого. - Вот незадача. Ватлер встал со стула, и прошелся по комнате. - Знаешь, Виктория, подобна ферзю на шахматной доске. Это очень ценная фигура, но от нее всегда можно отказаться, - Ватлер сел обратно на стул, - Но учитывая, что я хочу наладить торговые отношения со странами за горами Энда, мне нельзя быть столь расточительным. Необходимо доставить её ко мне целой и невредимой. Глупо отказываться от столь ценной фигуры. - Какие средства я могу использовать? - Любые кроме открытых военных действий. - Будет исполнено.

***

- Чертёнок, подъем, - Эрлинг тряс меня за плечо.

- Ещё пять минут, - ответила я на автомате.

- Подъем, - Эрлинг схватил меня за нос и стал водить из стороны в сторону.

- Отпусти, отпусти, я проснулась, - взмолилась я.

Эрлинг отпустил мой нос, и сел на свою кровать.

- Ну и злыдень же ты, - пожаловалась я, потирая нос.

- Не поверишь, но я бужу тебя уже дважды. Я успел уж съесть свой завтрак, но ты так и не спустилась, - упрекнул меня Эрлинг.

- Правда? - удивилась я.

- Ага. Я пошел, позавтракаешь без меня, - сказал Эрлинг, вставая с кровати.

- Хорошо…удачи в поисках, - пожелала я в след.

- Спасибо.

И он вышел из комнаты.

Я оделась, ополоснула лицо, и спустилась вниз.

- Доброе утро, миледи, - поприветствовал меня Гарстон.

- Доброе. Вам не говорили что Вы похожи на помятого жизнью ловеласа?

Послышался смех Эльзы из кладовки.

- И как он только Вас терпит, - картинно скривился Гарстон.

- Ха. И кто из нас ещё кого терпит? Я к нему со всей душою, а он меня обзывает, - пожаловалась я трактирщику.

- Могу я поинтересоваться как? - спросил Гарстон серьезным тоном.

- Он обзывает меня "Чертёнком".

Повисла секундная пауза, и послышался раскатистый смех Гарстона и уже более тонкий смех Эльзы.

- Ох, Господи, Виктория. Я уж испугался, - сказал Гарстон, и вытер слезы в уголках глаз, - Это милое прозвище тебе более чем подходит.

- Скажите тоже, - фыркнула я.

- Да ладно тебе. Свою первую жену, я и вовсе ведьмой называл, - пробасил Гарстон, и задорно рассмеялся.

- Я на ее месте отходила бы Вас метлой, и выгнала вон!

- Примерно так она и сделала, - сказал Гарстон с улыбкой на лице.

Из кухни вышла Эльза, и вынесла завтрак.

- Спасибо, Эльза, - поблагодарила я.

Эльза с интересом посмотрела на меня, после чего прыснула в кулак, и убежала на кухню.

- Язык мой, враг мой, - сказала я обреченно, и принялась за завтрак.

После завтрака я засела за счета таверны. Работа была нудной и тяжелой. Время тянулось медленно и заунывно. И когда от цифр я стала медленно сходить с ума, меня окликнул Гарстон.

- Слушай, Виктория, мне необходимо выбраться за покупками, не хочешь со мной?

- Хм. Давай. А то я уже не могу смотреть на эти цифры.

Я поднялась в комнату, одела головной убор, накинула плащ и взяла кошель с деньгами. Гарстон ждал меня внизу.

Мы вышли через черный ход, и направились в город, на рынок.

- Хотел спросить, Эрл не будет против, что ты вышла в город?

- Не думаю. Тем более я замаскирована.

- Не скажу что отличная маскировка, но в общем не плохо.

- И какие планы?

- Продукты. Зайдем на рынок. Затем по просьбе Эрлинга, я покажу тебе сапожную лавку. И лавку с одеждой.

- Вот ведь лис, - пожаловалась я на трактирщика.

- Ха - ха - ха.

- Ты про меня, или про него?

- Про Вас обоих!

Спустя полчаса, мы вышли к городскому рынку. Рынок был достаточно обширен, и занимал большую часть городской площади. Лавки стояли рядами. Тут и там были лотки торговцев с готовой едой.

- Если хочешь, можешь взять что - то с лотков. Советую взять шашлык вон у того продавца, - Гарстон указал на немолодого мужчину с разноской на поясе.

Шашлык оказался на удивление вкусным, и стоил не дорого. Плюс второй я получила в подарок бесплатно.

Гарстон и я прошлись по продуктовым лавкам. То тут, то там продавцы окликали Гарстона, и интересовались кто с ним.

- Эй, Гарстон, а не слишком ли молода для тебя спутница, - спросил торговец овощами.

- Ха - ха. Завидуй молча, Жак.

- О тебе беспокоюсь, придется опять тебе в подвале отсиживаться, - сказал Жак и рассмеялся.

- Эй, не роняй мой авторитет перед клиенткой, - обиделся Гарстон.

- Клиент? - удивился торговец овощами.

- Да. Я Виктория, странствующий торговец. Мы с моим партнёром остановились у Гарстона в таверне, - представилась я.

- Ох, прошу прощения, если Вас обидел. Просто переживаю за этого ловеласа. Сколько раз на свою голову проблем наживал, и всё неймётся.

- Я с клиентками ни-ни, - ответил Гарстон, и ударил себя кулаком в грудь.

- Ага, слышал я это уже, - сказал Жак со вздохом.

- Ну всё, заканчивай, - попросил Гарстон, - У этой леди серьезный спутник, поэтому мне здесь не светит.

- Неужто и вправду взялся за ум, - поддел Гарстона зеленщик, но развивать тему дальше не стал.

Дальше шел скучный разговор про картошку, зелень, овощи и цены на них.

- Слушай, Гарстон, до меня тут слух дошел, что казнили первого осужденного по делу резни в Тисе.

- Да?

- Что за резня в Тисе? - поинтересовалась я.

- А ты не в курсе? - удивился Жак.

- В общем, с месяц назад произошел инцидент. Войска землевладельца, графа Ниллана, атаковали обоз с беженцами. Говорят, вырезали всех, и женщин и детей. Виновников поймали, но не казнили. Сейчас же казнили одного из десятников - Вильгельма Стоуна, - рассказал Гарстон.

- Ужасно, - прокомментировала я.

- Правда, интересно, почему сотника не казнили? Может его на потом оставили ? - поинтересовался Гарстон.

- Ха! Мне тут птичка нашептала, что сбежал сотник, - сказал Жак с видом победителя. - Да ладно?! - удивился Гарстон.

- Вот - вот. Видимо поэтому и замалчивают информацию. Я вздрогнула. Но к счастью этого никто не заметил. Время, место и нахождение Эрла в войсках графа Ниллана. Всё говорило о том, что это был Эрлинг. Назвать это совпадением никак нельзя.

К Гарстону подошел ещё один из торговцев и завлек в деловой разговор.

- Гарстон, я наверно вернусь в таверну, - обратилась я к трактирщику.

- А, что? - переспросил Гарстон.

- Я вернусь в таверну.

- А! Хорошо. Извини, но у меня появились дела. Поэтому не смогу проводить.

- Ничего страшного, здесь не так уж и далеко.

Я развернулась и пошла в таверну. В голове роился ворох мыслей. Правда ли это он? Если да, то, что делать? Бежать? Прятаться?

Из - за размышлений, я не заметила, как остановилась посреди улицы.

- Эй, не стой как истукан! - крикнул на меня мужчина, и толкнул плечом.

Из - за толчка я запнулась, и бухнулась на землю.

- Ха - ха, раззява, - сказал мужчина, и зашагал дальше.

Я обернулась ему в след, и хотела крикнуть пару оскорблений, но увидела одного из бандитов, который напал на нас в первый день как мы пришли в город.

- Хам, - крикнула я ему в спину, но получила в ответ лишь издевательский смешок.

Аккуратно встав, я поправила одежду и пошла по улице, как будто ничего и не было. Через сотню метров, будет переулок, через который мы с Эрлом запутывали следы. Подойдя к нему, я шагнула в него, и побежала. Переулок сменился улицей, затем другой, и вновь переулком. Я оглянулась - никто меня не преследовал. И вновь я побежала. Люди с неодобрением смотрели на меня, и бросали бранные слова мне в след. Таким образом, дорога в 20 минут, заняла у меня почти час.

Я подошла к таверне потной и уставшей. Оглядевшись, что за мной нет слежки, я зашла в таверну и с облегчением вздохнула.

- Виктория, подожди, - меня окликнула Эльза, - извини, но…

Я уставилась на Эльзу, а затем посмотрела туда, куда она указала.

- Ох, ты ж,…- невольно вырвалось у меня.

За столом сидел Эрлинг, с кувшином и глиняной кружкой в руках. Взгляд был мутным и расфокусированным.

- Где я так провинилась в прошлой жизни, - не выдержала я, - Элиза, что случилось?

- Пришел с час назад. Пустым голосом заказал полный кувшин гномьего самогона, и сел пить. И пьет до сих пор.

Я помассировала лоб от досады. Час от часу не легче.

Я подошла к столу и села напротив Эрлинга. Он скользнул по мне мутным взглядом и нахмурил брови.

- Что случилось? - спросила я прямо.

- Он мёртв. Вот ведь…

- Кто он?

- Вильгельм, - произнёс Эрлинг, заплетающимся языком, и опрокинул в себя ещё одну кружку самогона.

Холодок пробежал по моей спине. - Аргх! - не выдержала я, - Пошли в комнату.

- Нет.

- Я куплю ещё один кувшин. И выпьешь его в комнате, хорошо?

- Не врешь?

- Не вру. Вставай, пошли.

Эрл попытался встать, но чуть не опрокинул стул.

- Подожди, я помогу, - подскочила я к Эрлу.

Я подхватила Эрлинга под плечо и помогла встать из – за стала.

- Ты такая хорошая…

- Да, да. Давай позже с комплиментами, - сказала я, лавируя между столами, игнорируя при этом заинтересованные взгляды редких посетителей.

- Эльза, пожалуйста, подними к нам в комнату, кувшин с самогоном, еду и слабого вина для меня.

- Ладно.

- Спасибо.

- Разреши, я помогу, - услышала я голос сзади. Я обернулась, и увидела охранника таверны – Лео. Лео потерял правую кисть на войне, и таверна была единственным местом, куда он смог устроится на работу. Гарстон взял его в качестве вышибалы. Высокий и широкий в плечах, он одним своим видом усмирял многие горячие головы. И как сказал Гарстон – он грозный противник даже с одной рукой. - Ох, спасибо, Лео. Лео подхватил Эрла под плечо, и помог отвести его в комнату. Там мы усади его за стол. - Спасибо, Лео, - поблагодарила я его и протянула пару медяков. - Не нужно, - стушевался он. - Возьми, - настаивала я. - Хорошо, - Лео взял монеты. – Будет буянить, зови меня. - Хорошо, я учту это. Лео вышел, следом за ним зашла Эльза и принесла заказ.

- Спасибо, Эльза. Вот 20 монет, - поблагодарила я её.

- Это многовато.

- Тогда принеси ещё тазик с водой и полотенце, пожалуйста. Остальное тебе. В качестве компенсации.

- Странная ты. Другая бы наваляла бы ему, и дело с концом. А ты еще и выпивки купила. Не понимаю я тебя, - сказала Эльза с искренним непониманием в голосе.

- Порой я и сама себя не понимаю, - сказала я в полголоса.

Эльза удивленно уставилась на меня.

- Это первый раз, когда я вижу его пьяным в стельку. Наверно на это есть причина.

- Знаем мы эти причины. Наверно его девка отшила, или в карты проиграл, - сказала Эльза, поворачиваясь к двери, - Я бы на твоем месте не обольщалась.

Эльза открыла дверь и вышла в коридор. Послышались звуки удаляющихся шагов.

- И чем мы ей не угодили? – задала я риторический вопрос.

- Эй, ты об-беща-а-ла мне выпивки, ик, ты жэ помнишь?

- Да, да, - я налила самогона в кружку и подала Эрлингу, - Вот, держи.

Эрлинг опрокинул кружку в себя, и занюхал рукавом. Я подала ему хлеба в качестве закуски.

- Не хочу! – отказался он.

- Бери, иначе не буду с тобой пить, - заявила я ультимативно.

- Вот же ж.

Эрлинг нехотя зажевал хлеба. Я же, налила вина в кружку.

- Ну что, твое здоровье, - и я отпила вина.

Вино было в меру сладким, и не крепким. Самое то, утолить жажду после пробежки.

- Рассказывай, - попросила я его, и принялась за еду.

- Ик. Извини, что я такая тряпка, - промямлим Эрл, и печально улыбнулся.

- Ну....Пожалуй, тряпкой я бы тебя не назвала, - сказала я с набитым ртом.

Послышался стук, и в комнату вошла Эльза с тазиком воды.

- Если ему станет плохо, убирать будешь ты, - предупредила меня Эльза.

- Не переживай, я прослежу за этим.

- Ага, так я тебе и поверила, - Эльза вышла в коридор, и занесла в комнату ведро, - Объяснять для чего оно не буду.

Эльза вышла из комнаты, и хлопнула дверью.

- Ооо. Выпьем за Эльзу. За её несно-о-сный характер, - сказал Эрл, и рассмеялся.

- Не думала, что в тебе от выпивки просыпается шут гороховый, - процедила я мрачно.

- Я шут при рогатой королеве, - и вновь он рассмеялся.

- Очень смешно. Прям обхохочешься.

- Ты скучная. Но всё равно я рад, что ты есть.

Я подавилась вином от неожиданности.

- Без тебя я бы раз пять уже подох бы, - Эрл налил самогона в кружку, - Поэтому выпьем за тебя.

- Уговорил, выпьем за меня, - и мы осушили кружки, - А теперь попробуй картошки.

Я протянула Эрлу ложку картошки, и он её проглотил.

- Надо было хотя бы две ложки попросить, - пожаловалась я сама себе.

- Ум. Вкусно. Ты отличная хозяюшка, - проговорил Эрл с блаженной улыбкой на лице.

- Ты ей богу сегодня огребешь, - не выдержала я.

- Чем я тебя обидел? – сказал он с удивлением в голосе.

- Своими пьяными выходками.

- А я не пьян. Я трезв как стеклышко.

- Да, да, да. Ты лучше скажи кто такой Вильгельм?

- Друг.

Эрл налил самогона в кружку, и выпил.

- Может, расскажешь что случилось? - попросила я.

- Эт я виноват. Бедный Вильгельм. Если бы не я, то он...- Эрл замолчал, и уставился на дно кружки, - Я приношу одни несчастья. Поэтому не дружи со мной...Я не переживу ещё и твою смерть по моей вине...

Ещё одна кружка самогона перешла в Эрла, и его голова безвольно опустилась на стол.

Я налила вина в кружку, и покрутила её в руках. Осушив кружку, я почти не почувствовала вкуса. Чему верить? Официальной информации или человеку, которого я знаю около месяца.

- Чёрт с тобой, будь что будет. Мне тоже уже нечего терять.

Я встала со стула, и подошла к своей сумке. Спустя 10 минут, я приготовила лекарство от алкогольного отравления.

- Эй, подъем, - трясла я Эрла за плечо.

- Чего тебе?

- На, выпей ещё стакан.

Эрл осушил стакан, и поморщился.

- Ужасный алкоголь. Прям как конская моча.

- Пошли, я положу тебя спать.

- Нет, я буду пить.

- Хорошо, хорошо. Только давай ты будешь пить сидя на кровати со мной вместе. Я так устала, что хочу посидеть на мягкой кровати.

- Согласен, - сказал Эрл, и смешно кивнул головой.

Я с горем пополам перенесла и усадила Эрла на его кровать.

- Вот, как и обещала, твой самогон, - я подала Эрлу кружку с самогоном.

- Благодарю, ты настоящий друг, а не поросячий хвостик, - и вновь Эрл засмеялся над своей шуткой, - А ты почему не пьешь?

- Как это не пью, - я взяла стакан, и чокнулась с Эрлом, - До дна!

Мы осушили бокалы. Эрл медленно поплыл. Глаза сузились до едва различимых щелей, тело закачалось подобно маятнику. Я взяла кружку в руку, и толкнула его. Он упал на кровать. Спустя минуту Эрл засопел на своем месте. Я сняла с него сапоги, и закинула ноги на кровать.

- Изверг, из - за тебя и я наклюкалась, - пожаловалась я ему. Эрл ответил лишь мерным посапыванием.

Я сняла с себя лишнюю одежду, и смыла пот сырым полотенцем. Напоследок я ещё раз ополоснула лицо водой, чтоб протрезветь. Закрыв дверь на щеколду, я легла на кровать и уставилась в потолок погрузившись в свои мысли.

***

Что утро добрым бывает далеко не всегда, я осознал лишь сегодня. Голова жутко гудела, чувствовалась слабость и тошнота. Я открыл глаза и осмотрелся - знакомая комната, значит я в таверне.

Открылась дверь, и в комнату зашла Виктория. С собой у нее был поднос с едой.

- Доброе утро, похмельное чудовище, - поприветствовала меня Виктория.

- Доброе, - ответил я на автомате, и принял сидячее положении, о чём сразу же и пожалел - из - за резкой боли в висках.

Чертенок поставила поднос на стол и налила воды в стакан. После чего села на край кровати и протянула его мне.

- Спасибо, - поблагодарил я и осушил стакан.

- Как самочувствие?

- Бывало и лучше. Но через пару часов думаю, буду в порядке.

- Я рада. А сейчас поешь, - и Виктория подала мне тарелку и ложку. В тарелке была жидкая овсяная каша.

- Я бы рад, но...- начал я.

- Будешь уросить, возьму ложку, и буду кормить тебя как маленького ребенка. Ложечку за Маму, ложечку за Папу...

- Я понял, - сказал я, и отправил первую ложку в рот. Желудок противился приему пищи, поэтому я ел через силу. Съев четверть тарелки, я протянул её обратно.

- А теперь чаёк, - и Виктория вручила мне кружку с чаем. Чай был крепким и терпким, но остывшим сильнее, чем мне хотелось бы. Пока я пил чай, Виктория ела свой завтрак.

- Уф, наконец, то ощущаю себя человеком, - похвастался я Виктории.

- Вот и отлично. Значит, начинаем разбор полётов.

- Ох, Чёрт.

- Примерно это же я вчера и сказала, когда увидела тебя пьяным в хламину.

- Извини, но вчера я узнал, что скончался мой друг.

- Тот, кого мы ищем?

- Нет. Арк тут не причём.

- Ясно. Но действительно стоило так напиваться?

- Это единственное что помогло мне вчера сохранить рассудок в порядке и не наделать глупостей.

- Хорошо, будем считать, что я тебя простила, - сказала Виктория после минутной паузы.

- Я вчера что - то рассказывал? – спросил я с тревогой в голосе.

- Ха! Если бы. Тогда я не расспрашивала бы тебя с утра пораньше.

- В любом случаи, извини, что повёл себя вчера так.

- Проехали. Есть и более насущные проблемы.

- В смысле?

- Вчера я наткнулась на одного из бандитов, которые напали на нас в первый день, когда возвращалась с рынка.

Я хотел спросить всё ли с ней в порядке, но Виктория прервала меня жестом.

- Так вот. Я сделала примерно такой же манёвр, как и мы в первый день. Когда я зашла в таверну, хвоста за мной не было.

- Знаешь, это было безрассудно. Лучше бы ты сразу пришла в таверну.

- Ага. И с утра бы мы оказались в каталажке.

Я закрыл глаза, потёр лоб ладонью и замолчал. Виктория была права - это было опасное, но верное решение.

- Ты права, это было верное решение. Я не должен на тебя злиться. Я через чур расслабился. Решил, что нас не будут искать, после того, как мы показали на что способны.

- Эй, не строй кислую мину. Я понимаю, что ты за меня волнуешься, но я взрослый человек. Ты не несешь ответственности за мои действия.

- И сколько лет взрослому человеку? – спросил я.

- Двадцать. И только посмей что - то сказануть про мой возраст, стукну по лбу.

Я улыбнулся, и откинулся на подушку.

- Ты на удивление зрелый и рассудительный человек, мне нравятся в тебе эти качества.

- Я думала, что ты протрезвел...

- Что? - удивился я.

- Да, ничего. Спасибо говорю.

Установилось молчание. Виктория пила чай, я смотрел в потолок и думал над ситуацией.

- Давай продадим камни, и уйдём из этого города, - предложил я Виктории.

- С чего ты так быстро поменял своё решение? – удивилась она.

- Не хочу здесь больше оставаться.

- Ха, ну и шустрый же ты.

В комнату постучали.

- Это, я Эльза, - послышалось из – за двери.

- Да, входи, - пригласил я её.

- Тут для Эрла письмо. Принёс мальчик посыльный.

- Спасибо, положи на стол, пожалуйста.

- Я могу забрать посуду? – спросила Эльза.

- Да, конечно. Мы закончили, - сказала Виктория.

Эльза забрала посуду, и вышла из комнаты.

Я встал с кровати, и взял письмо. Хотя письмо громко сказано - простая тонкая бумага, обмотанная сургучом. Я развязал его и начал читать.

- Хм. Арк нашёлся. Говорит, что хочет встретиться сегодня вечером.

- Как он подгадал удачно, - удивилась Виктория.

- Угу. Возьми, прочитай. А я схожу, отлучусь.

Я вернулся спустя пару минут. Виктория с легким беспокойством смотрела на письмо.

- Знаешь, Эрл, какое - то оно странное, - сказала она прямо.

- Тебе тоже так показалось?

- Ага. Написано буквально две строчки - время и место. Так друзьям письма обычно не пишут.

- Ну...мы как бы и не друзья, скорее сослуживцы.

- Но всё равно это странно, согласись! - сказала Виктория с тревогой в голосе.

- Согласен. Поэтому придется быть осторожным.

Я вновь лёг на кровать, закинул руки за голову и посмотрел в потолок.

- Ты же меня подлечишь? - спросил я Викторию с мольбой в голосе. - Ха! Пить надо меньше! - Каюсь, виноват. Но быть в тонусе мне и вправду не помешает. - Хорошо. Но не жалуйся потом. Виктория намешала варево в кружку, и протянула мне. Осушив кружку залпом, я чудом сдержал содержимое желудка. - Сегодня ты превзошла сама себя, - процедил я мрачно. - Я чуть желудок не выплюнул. - Я же предупредила, - сказала она со злорадством в голосе. Я вздохнул и смирился. Это происходит не в первый, и похоже не в последний раз. - Вечером я пойду на встречу с Арком. Будем надеяться, что всё обойдется, - сказал я Виктории. - Из твоих уст звучит не очень то и убедительно. - Я спущусь к Гарстону, уточню, что это за адрес. - Хорошо, а я продолжу разбираться с бухгалтерией таверны. Мы спустились вниз. Гарстон был у стойки, и обслуживал редких посетителей в этот час. - Ооо. Какие люди. Я погляжу, ты не плохо выглядишь, для того кто выпил два кувшина гномьего самогона. - Два? - удивился я. - Ага, - подтвердил Гарстон. Я посмотрел на Викторию. - Что? Я не виновата, что ты не хотел подниматься в комнату. Пришлось купить ещё один кувшин. - Ладно, проехали, - закончил я разговор, - Гарстон, подскажи, где находится этот адрес? Гарстон посмотрел на письмо, и задумался. - Вспомнил, это рядом с одной из таверн, где ты был. Не самый хороший район, но и далеко не самое дно. В общем слушай...., - и Гарстон расписал дорогу к нужному мне адресу. - Спасибо, - поблагодарил я. - Гарстон, я пойду счета проверять, - обратилась Виктория, - Кабинет открыт? - Да, открыт, заходи. Виктория ушла в кабинет заниматься проверкой счетов. - Гарстон, можно мне супчика с курицей или чего - то подобного? – обратился я к трактирщику. - Ха – ха. Как знал, что ты придешь за этим, - сказал Гарстон со смехом в голосе. - Эй, Эльза, принеси тарелку супа Эрлу. С кухни послышалось недовольное ворчание и стук посуды. - Проблемы с бизнесом? Или с девушками? – поинтересовался трактирщик. - А, ты про вчерашнее? Нет! Просто вчера узнал, что скончался старый друг. И участвовать в похоронах возможности нет. Пришла Эльза, и принесла суп и хлеб. - Благодарю, Эльза, - поблагодарил я её. – Ты на удивление трудолюбивая юная леди. - Меня сладкими речами не очаруешь, - Эльза развернулась, и гордо подняв голову, удалилась на кухню. - Ты уж на нее не серчай, ей всего 15. Молодая она ещё и глупая, - обратился ко мне Гарстон. - Хорошо, не буду, - сказал я с улыбкой на лице. - Тем более сам понимаешь, выпивохи и рабочие люди милы с ней зачастую лишь с одним умыслом. Вот она и не умеет принимать благодарность. - Её поведение не беспокоит меня, поэтому не переживай. Ты радушный хозяин, и твоя таверна одна из лучших, в которых я бывал. - Спасибо, приятно слышать благодарность. Я принялся за еду. Суп был вкусным и наваристым. Хлеб, был еще теплым и отлично дополнял суп. - Скажешь Виктории, что я ушёл отдыхать. - Да не вопрос. Я расплатился и поблагодарил за суп. Затем ушел в нашу комнату. Пару часов я железно мог ещё отдыхать. Поэтому я лёг на кровать и начал дремать. Меня разбудил стук в дверь. - Эй, соня открывай, - из - за двери слышался голос Виктории. - Иду, подожди немного, - я открыл дверь и пустил Викторию, у которой был поднос с обедом или, судя по времени уже с ужином. Виктория поставила поднос на стол, и устало опустилась на стул. - Цифры, цифры, и ещё раз цифры. Никогда не любила математику, - пожаловалась она мне. - Знаешь, для многих людей быть грамотными это недостижимая роскошь, - напомнил я Виктории. - Знаю. Но мне от этого не легче, - пожаловалась Виктория. - Раз принесла ужин, то давай есть. А то остынет, - предложил я Виктории. Мы разобрали тарелки и принялись за еду. - Ты точно должен идти? - спросила Виктория с набитым ртом. - Если я почую неладное, то я просто сбегу, - успокоил я Викторию. - Хорошо, убедил. В любом случаи, будь осторожен, - Виктория сделала драматическую паузу, и продолжила, - А то мне скоро нечем будет тебя лечить. - Пф. Ха - ха. Хорошо, буду в двойне осторожен. Я закончил с ужином, и начал собираться. Я проверил кинжалы. Одел жилет из шерсти, чтоб не замерзнуть ночью. Накинул плащ. - Если я не приду в течение двух дней, иди без меня, - обратился я к Виктории. Она замерла, не донеся ложку до рта. - Как это понимать? – спросила она с нажимом в голосе. - Так и понимать. Если вдруг по какой - то причине я не приду, уходи. - Если решил отделаться от меня, таким образом, то это низко! – выкрикнула Виктория с обидой в голосе. - Эй! Успокойся. Это не так. Я обещал тебе, что мы продадим камни и разделим добычу, - напомнил я Виктории. - Извини, - сказала Виктория понуро, - Просто Генри сказал мне, что возможно есть причина, по которой ты хочешь разделиться со мной в городе. Я замолчал и посмотрел на Викторию. Возможно, она была права. Думаю, ей стоит знать, почему я хочу разделить с ней после Танга. - Давай продолжим разговор, когда я вернусь. Обещаю что не сбегу от тебя, пока не расскажу что скрываю. Согласна? - Согласна. Но не забудь, ты обещал. - Не забуду. Тем более всего мои вещи здесь. Так что не переживай понапрасну, - я остановился в дверях и помахал Виктории, - До встречи! Я развернулся, вышел из комнаты, и пошел на встречу к Арку.

Глава 8

***

Я сидела за стойкой и меланхолично ковырялась в каше.

- Эй, взбодрись, - попытался утешить меня Гарстон. - Времени прошло всего ничего. Вполне вероятно, что они просто пьют с Арком.

- Возможно, - ответила я без радости в голосе. - Спасибо, Гарстон, за завтрак, я, пожалуй, вернусь к работе со счетами.

Я встала и ушла в кабинет Гарстона. Правда кабинет, это громко сказано – небольшая подсобка, где был стол, стул и пара полок. Свет был от небольшого окна, находящегося почти у самого потолка, и масляной лампы. Счета Гарстон вёл небрежно и неумело. То тут, то там были ошибки, и кляксы. Встречались пропуски и неувязки. Приходилось частенько обращаться к Гарстону, для прояснения тех или иных моментов. В конечном итоге, я была вынуждена переписывать всё на чистовую, так как старые его документы, были полны правок. Я просидела за документами, несколько часов. Шею и кисть тянуло с непривычки, поэтому я задумалась об отдыхе.

- Уф. Надо перекусить, - озвучила я в слух своё желание.

Я вышла в зал, и попросила Гарстона накормить меня.

Обед хоть и был вкусным, но ела я без аппетита. Скорее механически, то и дело, уходя в раздумья.

- Мисс, Вы случаем не Виктория, - вывел меня из раздумий голос мальчика оборванца.

- Да, это я.

- Вам письмо, - он сунул мне в руку письмо, и быстро убежал.

Я посмотрела удивленно на Гарстона.

- У нас часто используют молодых ребят в качестве посыльных. Это нормальная практика, - успокоил он меня.

Я открыла письмо и стала читать.

"Я знаю твой секрет - Виктория. Если хочешь что бы Эрлинг остался жив, приходи по этому адресу .... сегодня".

Так же в письме лежала брошь с плаща Эрла.

Силой воли я удержала письмо, лишь чудом не выронив его из рук.

- Виктория, всё в порядке? - обеспокоенно спросил меня Гарстон.

- Ага. Эрл назначил мне встречу, - соврала я трактирщику.

- А по твоему виду так не скажешь.

- Скажи, пожалуйста, где находится этот адрес "...."? - спросила я у него.

- Не самое лучшее место для свиданий. Там в основном склады.

- Ну...какой уж написал.

- Ты ужасно врешь. Эрл перед уходом попросил меня проследить за тобой, и не позволить наделать глупостей. Даже деньги предлагал. Да я отказался. Как то не по - людски это.

- Я надеюсь, ты понимаешь, что силой меня держать бесполезно?

Гарстон вздохнул и задумался.

- Будь по-твоему, - сказал он обреченно. Гарстон сходил за бумагой, и нарисовал примерную карту. - Может отправить Лео с тобой? – спросил меня Гарстон, и указал на своего вышибалу. - Спасибо, но нет, - ответила я почти без раздумий. - Как знаешь. Не буду тебя отговаривать. Ты взрослая девушка. - Спасибо, Гарстон, - искренне поблагодарила я Гарстона.

Я поднялась в комнату и быстро переоделась. Все вещи я оставила в комнате, кроме самых необходимым. Плюс взяла кошель с минимумом наличности. Заперев комнату, я спустилась вниз.

- Вот ключ. Если через 2 дня мы не придём, можешь смело продавать наши вещи. Их стоимость покроет простой комнат.

- Может передумаешь? – спросил Гарстон напоследок.

- Извини, но нет. Если что, то не вини себя.

- Легко тебе сказать, - заметил он мрачно.

Я попрощалась с Гарстоном и Лео, и вышла из таверны. Из - за того, что я плохо знала город, можно сказать, что я шла наугад. Даже карта слабо спасала. Приходилось часто смотреть по сторонам и спрашивать названия улиц. Возможно, поэтому я и заметила, что меня сопровождают. И к сожалению это был не Эрл, а один из бандитов.

Заметив меня, он замер. Я же махнула рукой, подзывая его к себе, и указала на письмо. Он злорадно улыбнулся, и подошел ко мне.

- Проблемы?

- Ага. Не могу найти адрес. Веди меня.

- Ха - ха. Ну и характер у тебя. Ещё и дерзить умудряешься. Дуй за мной, - он развернулся и пошел.

Я шла следом за ним, по петляющим городским улочкам и переулкам. Создавалось впечатление, что он запутывает следы. Наконец мы дошли до нужного нам квартала.

- Стой. Дай перевести дыхание, - попросила я своего сопровождающего.

- Вот ведь. Давай быстрее. Босс с меня шкуру спустит.

- Чёрт с тобой, пошли, - сказала я, едва отдышавшись.

Мы двинулись дальше. Скоро, мы дошли до покосившегося каменного склада с гнилыми дверями. Строение ничем не выделялось из общей массы, разве, что выглядело чуть более потрепанным.

Бандит постучал в дверь.

- Кто? - раздалось с той стороны.

- Это я, Шон. Я привел с собой птичку.

Дверь отворилась, и меня пригласили войти. Внутри склада была разруха - тут и там валялись старые бочки, обрывки веревок. Полки были забиты всяким хламом, и выглядели так, как будто в любой момент обвалятся. В одном из углов были матрасы и куцые одеяла. Видимо к тому же здесь кто - то жил.

- Где Эрл? - спросила я.

- Понятия не имеем, - ответил мне один из бандитов, которого если не изменяет память, звали Гарри. Он был крупным и рослым. Я запомнила его имя еще с нашей первой стычки в переулке.

- Как? Вы же сказали что он здесь, - опешила я.

- И ты поверила? Ха – ха, - рассмеялся Шон.

- Ах, Вы ублюдки! - хотела я броситься на них, но меч наставленный мне на горло охладил мой пыл.

- Ха - ха. Прости, золотая птичка, но он от нас убежал, - проговорил другой человек, имя которого я не знала.

- Мы хотели поймать Вас обоих, да не получилось, - пожаловался Шон, - В общем не страшно. За тебя нам тоже неплохо заплатят.

- Слава богине, с ним всё в порядке, - промолвила я.

- Пф. Надолго ли? – пробасил Гарри.

- В смысле? - удивилась я.

- Ты что, не в курсе? Он виновен в Тиской резне. Его ищет Граф Ниллан. Он назначил за его голову награду в 50 серебряных99. А зная жадность босса, может и того больше.

Открылась дверь и в склад зашел Фред.

- Чего раскудахтались! - рявкнул на них Фред.

- Босс, ты слышал? Она рада, что Эрлинг убежал и бросил её. Вот ведь умора.

- Пф. Ха - ха. Думаю ты еще не в курсе, но он хотел продать тебя так же как и мы.

- С чего Вы так решили? – спросила я с подозрением.

- А я хотел купить тебя у него на попользоваться, так он отказался. Еще и серебряк сунул. Вот тут я и понял, что это неспроста. Да и сам он признался, что на тебя уже есть покупатель. Вот я и хотел у тебя его перехватить. А тут еще и старый армейский друг нашептал, что пропала некоторая Виктория, за поимку которой он готов отсыпать деньжат. Вот тут я и понял, что нельзя упустить такую добычу.

- Поэтому в письме ты и написал, что знаешь мой секрет? – спросила я Фреда.

- Ага, универсальный способ на все случаи жизни. Почти всегда срабатывает, - ответил он с мерзкой улыбкой на лице.

Фрэд взял один из стульев, и сел на него.

- Парни, Вы, что такие некультурные. Предоставьте даме стул.

Мне принесли стул, и я села на него.

- А вот теперь, золотая птичка, расскажи - ка нам, что в тебе такого ценного.

- Ха. Боишься продешевить? - поддела я Фреда.

- Само собой, - ответил он без тени смущения, как будто мы говорили о продаже рыбы или овощей на рынке.

- Я Виктория Эрингбирд, маркграфиня княжества Лесхана. Я была передана в Плоуд нашей страной в качестве гаранта мира.

- Ох ты ж, удивился Фрэд! - он соскчил со стула, и стал ходить по складу взад вперёд, - Ай да Марк. И ведь умолчал о самом главном - то. Ай да пройдоха. Парни, вы даже представить себе не можете, сколько она может стоить.

В этот момент в дверь склада бешено заколотили.

- Пожар! Пожар! - Завопил истошный голос с той стороны двери, - Соседний склад полыхает! Есть кто внутри?

***

Я вышел из таверны и посмотрел на небо. Солнце медленно, но уверено бежало за горизонт. Небо было по вечернему синим. Времени до встречи оставалось с лихвой. Я подумал, и решил направиться в лавку кузнеца. При входе в город, у меня была с собой лишь парочка кинжалов. Более серьезное оружие пришлось оставить за пределами города. Я дошел до лавки и осмотрелся. Добротный каменный дом, пусть и небольшой, вселял некоторую уверенность в качестве изделий. Лавка называлась «Пьяный гном». Я зашел вовнутрь. Меня встретил угрюмого вида мужчина, который судя по внешности и росту, был полукровкой. На половину гномом, на половину человеком. Видимо он был простым продавцом, а не кузнецом.

- Добрый день, есть короткий меч? – спросил я его.

- Хм. А деньги есть?

Я достал кошель и показал серебряк.

На витрину человек выложил с полдюжины мечей.

- Я могу их оценить?

- Ага. Только залог предоставь.

Я достал серебряную монету, и протянул продавцу. Он взял её в руки и спрятал в карман робы.

Я опробовал все 7 мечей на вес и удобство использования. Но все были не очень. У некоторых была неудобная рукоять, а у некоторых хромал баланс. Два меча были ужасно откованы.

- А нет нормальных мечей? - пожаловался я продавцу.

- Тц. - цыкнул продавец, и убрал оружие. Из под прилавка он достал 3 меча.

- Эти дороже. Каждый стоит по серебряной монете, - предупредил он.

Я примерялся к каждому мечу. Все были достаточно удобно, но понравился по настоящему мне лишь один.

- Возьму вот этот, - и я указал на меч.

- Угу. Десять меди сверху.

- Ты же сказал серебряный? – опешил я.

- Угу. За первые два.

- Черт. Давай хоть пять сверху.

- Десять, - произнёс он тоном не терпящим возражения.

- Ладно, - я выскреб из кошелька 10 медным монет и печально вздохнул.

- Вот, - и продавец протянул мне простецкие ножны, - Не в руках же понесешь.

- Как понимаю, 10 монет за ножны?

- Ага.

- Арх. Я бы их и так купил, - взорвался я.

- А если бы не купил? Я бы потерял 10 монет. А так и мне и тебе хорошо, - произнес он чуть ли не наивным детским голосом. Я витиевато выругался про себя, и сдался. Спорить бессмысленная трата времени. Я закрепил ножны на поясе, сунул меч в ножны и проверил, как он выходит. Все было в порядке.

- Благодарю, - я развернулся и вышел из лавки, - Ноги моей здесь больше не будет!

Я двинулся к месту встречи. Встреча была назначена сразу после заката солнца. Поэтому шел я не спеша, и незаметно проверял, нет ли за мной хвоста. Незадолго до того, как я добрался до адреса, зашел в безлюдный переулок, и стал невидимым. Аккуратно, чтоб не столкнуться с прохожими, я подошел к нужному мне дому. Скорее даже не дому, а лачуге. Когда то это была добротная изба, собранная из сосновых бревен, с 2 большими окнами, и крышей покрытой тёсом. Сейчас же, крыша покосилась, сама изба подгнила, и выглядела крайне неопрятно. Одно из окон было наглухо заколочено, а на втором был натянут бычий пузырь. Я попытался посмотреть сквозь него, но так ничего и не увидел. Прислушавшись, я услышал какое - то шевеление внутри.

Я подошёл к двери, и постучал.

- Кто - там, - спросил слегка нервный голос.

И вновь я постучал. Дверь отворилась наполовину. Перед до мной предстал Арк - худой, помятый и с фингалом под глазом. Ко всему прочему, от него разило алкоголем.

- Малышня, что - ли балуется? – пробубнил он.

Я силой затолкал Арка вовнутрь, и закрыл дверь.

- Это я. Извини, что так неожиданно, - извинился я, сняв невидимость.

- Блин, так и посидеть недолго, - недовольно произнёс Арк.

- Ага, прости.

- Ну ты это, проходи, - и Арк провел меня к столу.

- Вино будешь?

- Нет, спасибо. Я вчера перебрал, так меня чуть девушка не пришибла.

- Эрл, и с девушкой? – удивился он.

- Ага. И сам в шоке.

- Знаешь, а я выпью, - Арк наклонился под стол, и достал кувшин с пивом. Налил в кружку, он тут же осушил её.

- Ох, глядя на тебя, и мне захотелось. Плесни и мне тоже.

Арк взял со стола бутылку и налил вина из неё в кружку, затем подал мне.

- Вот, специально для тебя взял. Угощайся.

- Ага, благодарю, - я взял кружку, и поставил её рядом с собой.

- Извини что так прямо, но у меня к тебе дело. Понимаю что мы с тобой не друзья, но не поможешь по старой дружбе? – спросил я.

- Конечно. Как не помочь - то.

- Угу. Отлично. У меня есть камни, не поможешь мне их продать? Половина прибыли тебе.

- Ух ты, - удивился Арк, - Это конечно сложно, но думаю я в деле.

Отлично, - я взял кружку, и поднёс к губам, - Ах, да Арк, чуть не забыл?

- Да?

- За сколько монет ты меня продал? – спросил я в лоб.

Кровь отхлынула от лица Арка.

- О чём ты говоришь? - капельки пота заблестели на лбу Арка.

- Знаешь, почему ты всегда проигрывал в азартные игры?

Арк мотнул головой.

- Ты не умеешь врать! И если выкинешь глупость, я тебя прирежу. Понял? - я показал Арку кинжал, зажатый в руке.

Арк кивнул головой.

- Кто тебя нанял? – попытался я вызнать имя нанимателя.

Арк молчал. Я встал со своего места, и подошел к Арку со спины. Кинжал упёрся ему в ухо.

- Кто тебя нанял? – повторил я свой вопрос.

Через десять секунд он не выдержал. - Фред. Меня попросил Фред.

- Мне это ничего не говорит. Кто он?

- Стражник на западных воротах. Он десятину ещё собирает.

- Ага, значит опять он.

- Лучше бы ты не переходил ему дорогу. У него есть свои головорезы.

- Ага, даже встречал их.

Арк повесил голову.

Но здесь произошло непредвиденное. Послышался скрип половиц на крылечке, отворилась дверь, и почти сразу в место, где я сидел, полетела арбалетная стрела. Меня спасло то, что я стоял за Арком, и сразу, как услышал скрип половиц, активировал способность.

В следующий миг, я подскочил к бандиту с разряженным арбалетом, присел перед ним и всадил кинжал ему в сердце. Вытащив кинжал, я толкнул его на следующего вошедшего. У того дернулась рука, и стрела из арбалета, воткнулась в пол. Третий стрелок стрельнул наугад, и стрела пролетела у меня над головой. Не будь я в полу приседе, мне крышка.

- Эй, аккуратно, я же здесь, - крикнул Арк.

- Сдохни, бесполезная скотина, - четвертый человек, только зашедший в дверь, выстрелил в Арка.

Послышался чавкающий звук, и хрипы.

Я отскочил назад и сунул кинжал в ножны. Биться в замкнутом пространстве глупая затея, поэтому я снял плащ и взял его в руку.

- Эй, он здесь, доставай мечи, - крикнул один из нападавших.

Зашел пятый арбалетчик. Я откинул плащ в сторону, и как только он выскочил из руки, его смогли увидеть. Арбалетчик рефлекторно выпустил стрелу в него.

- Чёрт, - ругнулся он.

Я же в этот момент бежал на окно, которое не было заколочено. Я почувствовал удар в плечо, и вылетел из западни. По инерции, я сделал пару оборотов по земле, и чуть не потерял меч. Едва остановившись, сделал перекат в сторону и прижался спиной к соседнему зданию.

В раму и около неё чиркнуло несколько болтов и стрел. Из дома выскочили бандиты с мечами наголо.

- Чёрт, где он?

- Шерсти округу!

Из - за угла здания, у которого я стоял, показалось двое головорезов с дубинами в руках. Я медленно достал меч, и нанёс удар под колено - бандит упал на землю как подкошенный, и завопил от боли. Не мешкая, я чиркнул второго мечом по руке, и перебежал к другому зданию.

- Парни, где этот гад? - вопил бандит с порезанной рукой.

Я вновь перебежал, и срезал одного из нападавших который только что подошел, полоснув его бедро чуть не до кости. Вновь послушался крик боли.

Послышался треск пламени, и я обернулся. На втором этаже соседнего здания, человек держал натянутый лук с горящей стрелой, и целился в избу Арка. Послышался свист и стрела залетела в окно. Я отбежал в сторону. Просвистела еще одна стрела. Внутри избы стало разгораться пламя.

- Эй, стража на подходе. Уходим, уходим! - закричал один из бандитов.

Все кинулись в рассыпную, словно тараканы.

Я побежал следом за группой бандитов, вломившихся к Арку. Из 5 человек осталось четверо.

- Парни, быстрее! Я не хочу угодить за решетку, нам за это не платили.

- Да кто же знал, что всё обернется таким кошмаром. Нас и так 10 человек наняли.

Группа бежала не жалея ног. Я снял невидимость, и следовал далеко позади их. Ночь уже ступила в свои владения, поэтому можно не переживать, что меня обнаружат. В конечном итоге, спустя полчаса они разделились на одном из перекрестков. Я последовал за человеком, застрелившим Арка.

Он подошел к хилой лачуге, и огляделся по сторонам. Я стоял в двух шагах позади него, но он не мог меня видеть. Отворив хилую дверь, он шагнул вовнутрь. В этот момент он получил удар по голове сзади и рухнул подобно мешку.

Я огляделся - никто не заметил моего вторжения. Я вошел внутрь и закрыл дверь. Лачуга была в жалком состоянии. Сколоченная из гнилых досок, и другого мусора, она не создавала впечатления жилища. Этому же способствовало и внутреннее убранство. Простой стол, табурет, пара глиняных кружек и тарелка, деревянная ложка и соломенная подстилка вместо кровати - это всё чем было богато это жилище.

Я кинул бандита на соломенный лежак, предварительно связав тряпьем, найденным в его лачуге.

- Очнись, - и я ударил его пару раз сапогом по рёбрам.

Он поднял мутный взгляд и огляделся. - Кто здесь? – спросил он нетвердым голосом.

- Твоя добыча, которая захотела с тобой поговорить.

- Тц. Думаешь, я стану с тобой общаться!

Я замахнулся и ударил его по ребрам сапогом. От удара он сжался в комок, и заскулил.

- С формальностями разобрались. А теперь скажи, кто тебя нанял? – спросил я его.

- Чтоб ты сдох! – последовало в ответ.

Удар по коленке заставил его закричать с новой силой.

- Извини, но я в сегодня не в духе. Собственно как и всегда, когда меня пытаются убить, - я взял табурет и сел перед ним, - Еще раз. Кто тебя нанял?

- Аргх. Фрэд. Меня нанял Фрэд. Он сказал, что мы должны пристрелить тебя. И Арка, если он не справится. В живых сказали можно и не брать.

- Каждый раз одно и то же, - пробубнил я под нос, - Что еще тебе известно?

- Тому, кто принесёт твою голову, сверху дадут 10 серебра. А так каждому выделили по 2 серебряка.

- Как то скромно. Я думал, мою голову оценивают в сотню серебра.

В глазах бандита загорелись алчные огоньки.

- Где мне найти Фреда?

- Ха. У него и спроси. Я знаю только что он стражник.

В этот раз я удар чуть сильнее, и послышался хруст пары рёбер. Крик застыл в его горле. Он с трудом задышал.

- Шутки здесь ни к месту. Как он вышел на тебя? Нашел сам, или через кого - то? Кто составлял план?

Спустя час я добился следующей информации: его нашли товарищи Фреда. Собрали всех на складе, и объяснили план. Там же был Арк, для которого уготовили роль наживки. В назначенное время, все они затаились в соседних строениях, и стали ждать сигнала от Арка. Оружие доставили туда же. Заметив странное поведение у дома Арка, они решили атаковать.

- Благодарю за информацию, - я зевнул во весь рот, встал с табурета, и понес его на место к столу. Как я понял позже, это и было моей ошибкой.

Сзади послышался свист. Что - то врезалось мне в голову, и послышался треск. На время я потерял концентрацию, и чуть не пропустил удар ножом. В последний момент, но я смог отвести удар, ценой пореза на левом предплечья. В отместку я ударил кулаком по лицу. Парень отшатнулся и вновь кинулся в атаку, но в этот раз я был уже готов.

Я нанес ещё удар и парень упал.

- Ну и дурак же ты. Быть готовым умереть за 10 монет серебра? По-моему это не стоит того.

Оказав себе первую помощь, я вышел на улицу города.

- Стой! - крикнул он, цепляясь за дверной косяк, - Мы ещё не закончили!

- Ага. Только я уже закончил.

- Почему ты оставил меня в живых? Даже после убийства Арка.

- Думаешь, твоё убийство что - то изменит?

- Чёрт. Убирайся тогда из города. Раз Фред начал на тебя охоту, он не успокоится. И нас в покое не оставит.

- А с этого давай подробнее, - заинтересовался я.

- Думаешь, мы такие жадные до денег, что за два серебряка готовы умереть? Как бы ни так. Мы все должны деньги ростовщику вышибалой, которого работает Фред. Пока мы не вернем всю сумму за раз, он не отдаст нам наши расписки. За темные дела, он даёт нам отсрочку, или уменьшает долг. Этих 10 монет мне бы хватило, что бы выплатить свой долг. - И все кто сегодня учувствовал, был должниками? - Почти все. Поэтому убирайся из города, - выкрикнул он мне. - Есть у меня к тебе деловое предложение, - я подошел и спросил, - Как зовут? - Герберт. - Пошли в дом. - Ха. Так я тебе и поверил. - Ты же сказал, что мы не закончили, - поддел я его. – Или я не прав? - Тц. Мы зашли в дом, и я сел на табурет. Затем снял с пояса кошель, и показал содержимое Герберту. - Это же целое состояние, - опешил он. - Не-а. Это полудрагоценные камни. Но их хватит, чтобы оплатить ваши долги. И скажу больше, их здесь лишь малая часть, - закинул я наживку. - И что ты хочешь? – спросил он, нервно облизывая губы. - Устраните Фреда, - сказал я прямо. - Думаешь это так легко? Он работает вышибалой не за красивые глаза. - Ага. Но и я предлагаю Вам работать не за бесплатно. Мешочек вот таких камней станет Вашим. Полный. Если я прав, то с тобой было ещё 3 человека. - Да. - Предложи им посотрудничать. А я поддержу тебя на переговорах. - Ты хочешь пообщаться лично? – удивился он. - Ага. Веди меня к тому, кто пользуется большим авторитетом из Вас четверых. К тому, кому ты доверяешь. Спустя час мы достигли ладного домишки. Небольшая изба, с покрытой тесом крышей. Виднелось пару небольших окон, которые использовались как вытяжки и для доступа света в дом. Герберт постучал в дверь. Дверь открыл крепкий мужчина, который учувствовал в сегодняшней заварушке. Герберт зашел вовнутрь. Примерно спустя 10 минут он вернулся, понурив голову. - Он не верит тебе, - сказал он прямо. - Разреши я сам поговорю. Как его зовут? - Карл. Я постучал. Дверь открылась, и вышел Карл. - Мне не о чем с тобой говорить, - сказал он холодно. - Я бы так не сказал. - У Джека была семья, ублюдок, - прорычал Карл. - А у меня был Арк - старый военный друг, - парировал я. Мужчину трясло от гнева, но он успокоился. - Что ты хочешь? – спросил он прямо. - Я хочу решить нашу общую проблему под именем Фред. - Ха. Было бы это так легко, мы бы уже всё сделали сами. - Герберт объяснил мне Вашу проблему. Фред цепной пёс у Вашего ростовщика, - Я достал кошель с камнями, и протянул мужчине. - Здесь то, что поможет выплатить Вам долги. Это лишь часть того, что есть у меня. Я отдам Вам такой же мешок, но набитый камнями доверху. Карл изумленно таращился на камни. - А ещё, я буду в качестве наживки. Мы заманим Фреда и его людей в ловушку. Всё что Вам останется, это помочь мне их устранить. Карл думал около 2 минут. - Хорошо, давай зайдем вовнутрь. Внутри нас встретил небольшой уютный дом. Жена Карла встретила нас опасливыми взглядами, а его дети спали. - Прошу прощения за столь ранний визит, - извинился я перед женой Карла. - Мария, достань вина, - обратился Карл к жене. - Хорошо. Мария подняла люк и спустилась в погреб. Немного погодя она достала глиняный кувшин и поставила его на стол. - Дорогой, мне пора в лавку, на работу. - Хорошо, иди. Жена Карла накинула плащ и вышла из дома. - А вот теперь давай к сути, - попросил Карл. - Предлагаю вот что. Вы говорите Фреду, что знаете, где я. Но не уверены в своих силах. Зовёте его и его людей в установленное место. Предлагаю найти старый дом. Там Вы сделаете на меня облаву, где мы и разберёмся с Фредом. - В общих чертах реализуемо, - согласился Карл. Я стал расписывать все нюансы плана максимально подробно. - Хорошо, я понял. Я соберу группу из остальных ребят, и мы возьмемся с тобой за дело. - Я буду в гостинице Синий кит. Завтра утром, до полудня, жду от Вас письма с местоположением дома, где мы устроим засаду. - Хорошо, остальное оставь на нас. Я попрощался с Карлом и Гербертом. Выйдя на улицу, я вздохнул полной грудью. Было ранее утро. Утренняя прохлада пробиралась сквозь одежду, и неприятно обжигала холодом. Но благодаря этому, меня не так уж и сильно клонило в сон. - Ну и суматошный же день, - пожаловался я вслух. Я неспешно шёл по городу и решал, что делать дальше. Можно вернуться в таверну, к Чертёнку, и спокойно ждать завтрашнего дня. А можно провести разведку, и оценить как много людей у Фреда. - Ну, что, нанесём – ка визит вежливости людям Фреда, - сказал я в полголоса и двинулся в сторону склада, где Фред собирал всех людей для нападения на меня.

Примерно через час я подобрался к складу. Отыскав удобное для наблюдения место, я стал ждать. Я хотел оценить количество живой силы и скорректировать план, если это необходимо. Несколько раз из склада выходили люди - это были люди Фреда, которые напали на нас в первый день.

Через пару часов, к складу подошел мальчик оборванец. Спустя 10 минут, он вышел с конвертом в руках, и убежал.

Еще через 2 часа случилось то, от чего холодок пробежал по моей спине - к складу подошла Виктория вместе с незнакомым мне типом.

Бандит постучал в дверь.

- Кто? - раздалось с той стороны.

- Это я, Шон. Я привел с собой птичку.

Я вышел из своего убежища, и под покровом невидимости прислонился к двери.

- Как? Вы же сказали что он здесь, - услышал я голос Виктории.

- И ты поверила? Ха - ха.

- Ах, Вы ублюдки! - крикнула Виктория.

- Ха - ха. Прости, золотая птичка, но он от нас убежал.

- Мы хотели поймать Вас обоих, да не получилось, - пожаловался второй, - В общем не страшно. За тебя нам тоже неплохо заплатят.

- Слава богине, с ним всё в порядке, - промолвила она.

- Пф. Надолго ли?

- В смысле? - удивилась Виктория.

- Ты что, не в курсе? Его ищет Граф Ниллан. Он назначил за его голову награду в 50 серебряных. А зная жадность босса, может и того больше.

В этот момент у дверей склада появился Фред, от неожиданности я чуть не скинул покров невидимости. Он открыл дверь и вошёл вовнутрь.

- Чего раскудахтались? – рявкнул он.

- Босс, ты слышал, она рада, что Эрлинг убежал. Вот ведь умора.

- Пф. Ха - ха. Думаю ты еще не в курсе, но он хотел продать тебя так же как и мы.

Я скрипнул зубами.

- С чего Вы так решили? - удивилась Виктория.

- А я хотел купить тебя у него на попользоваться, так он отказался. Еще и серебряк сунул. Вот тут я и понял, что это неспроста. Да и сам он признался, что на тебя уже есть покупатель. Вот я и хотел у тебя его перехватить. А тут еще и старый армейский друг нашептал, что пропала некоторая Виктория, за поимку которой он готов отсыпать деньжат. Вот тут я и понял, что нельзя упустить такую добычу.

- Поэтому в письме ты и написал, что знаешь мой секрет?

- Ага, универсальный способ на все случаи жизни. Почти всегда срабатывает, - было слышно как Фред горд своей сообразительностью. Послышался скрип стула или табурета.

- Парни, Вы, что такие некультурные. Предоставьте даме стул, - сказал Фред. - А вот теперь, золотая птичка, расскажи - ка нам, что в тебе такого ценного.

- Ха. Боишься продешевить? - поддела она Фреда.

- Само собой, - ответил он без тени смущения, как будто они говорили о продаже рыбы или овощей на рынке.

- Я Виктория Эрингбирд, маркграфиня княжества Лесхана. Я была передана в Плоуд нашей страной в качестве гаранта мира.

- Ох ты ж! - удивился Фрэд. Было слышно, как он соскочил со стула, и стал ходить по складу взад вперёд. - Ай да Марк. И ведь умолчал о самом главном - то. Ай да пройдоха. Парни, вы даже представить себе не можете, сколько она может стоить.

В этот момент я бешено заколотил в дверь склада.

- Пожар! Пожар! - Завопил я истошным голосом, - Соседний склад полыхает! Есть кто внутри?

Дверь открылась, из нее высунулась голова, и удивленно покрутила из стороны в сторону. - А где пожар то?

Я нанес сильный удар. Человек упал, и заблокировал дверь.

- Чертёнок, беги! - крикнул я, переступая через порог.

Виктория не заставила себя долго ждать - она соскочила со стула, и побежала.

- А ну стой дрянь! - крикнул один из бандитов и побежал за ней по складу.

Остальные обнажили мечи, но было поздно. Я резанул первого бандита, и не останавливаясь побежал за тем, кто пытался схватить Викторию. Удар мечом, и на его спине разрослась алая полоса.

- Спрячься в углу, и жди моего сигнала, - крикнул я Виктории.

Я вернулся и снял невидимость.

- Ай, ай, какие же мы упёртые, - сказал Фрэд.

- А ты не лучше. Решил быстро деньжат срубить?

- Ха. Да ты мне в копеечку влетел. Думаешь эти 10 человек работали за просто так. Скольких ты за вчера укокошил?

- Вроде одного.

- Не хочешь, вступить в долю?

- Боюсь, что нет. Нет у нас взаимодоверия.

- Ну на нет, и суда нет. Парни, взять его!

Я применил способность и пошел в атаку, но тут произошло то, что спутало все планы - яркий свет от Фреда, чуть не выжег мне глаза. Я зажмурился и закрыл глаза рукой, но все равно почувствовал острую резь в глазах и, потеряв ориентацию в пространстве, запнулся и упал на одно колено. От потери концентрации, я вновь стал видимым.

- Фред, не так ярко! Мы чуть не ослепли! – крикнул один из его людей.

Я достал из голенища метательный нож и кинул на звук. Послышался вскрик.

Свет стих, и я поморгал глазами. Всё было размытым и в ярких кругах. Я встал на ноги, но меня пошатывало.

- Навалились, - крикнул Фрэд.

Ко мне приближалось три размытые тени. Я медленно отступал, хаотично махал мечом и всячески изображал полную потерю зрения.

- Парни, погнали, - крикнул Шон. Ориентируясь частично по голосу, частично по размытым контурам, я выбрал жертву. За мгновенье до атаки, я вновь стал невидимым, затем поднырнул под крайнего бандита, и полоснул его, взяв меч обратным хватом. Ударив, я снял невидимость и пошел полукругом.

- Урод, он срезал Шона, - крикнул один из головорезов.

- Я с тобой еще за переулок не расквитался, - огрызнулся в мою сторону Гарри.

И вновь наши глаза пронзила ярчайшая вспышка. Казалось, будто солнце опустилось в склад. Я упал на колени и закрыл лицо глазами.

- Эй, Фред хватит! - взмолился Гарри.

Свет резко померк. Я с трудом встал и осмотрелся. В глазах плясали огоньки и сполохи. Меня штормило и тошнило. Я едва стоял на ногах.

- Фред, я ничего не вижу, - послышался голос.

Я побежал на голос, и почти наугад нанес удар. Меч чиркнул по телу, но я запнулся и упал. Меч вылетел из моих рук. Тут же на меня сверху накинулся Гарри и начал душить.

Мои удары кулаками действовали на него слабо. К счастью ситуацию спасла Виктория. Она треснула его глиняным кувшином по голове, и он успокоился.

Я долго кашлял, но благодаря помощи Виктории, спазм прошел достаточно быстро.

- Беги Фред, беги. Пока у тебя есть ещё шанс.

- Тц. Думаешь, ты победил, - Фред развернулся и убежал прочь.

Я вздохнул от облегчения и распластался на полу.

- Чертенок, спасибо. Есть те, кто представляют опасность? – спросил я у неё.

- Не думаю. Часть из них ещё жива, но не думаю что надолго. Только последний человек почти не пострадал.

- В любом случаи, верни мне возможность видеть, - попросил я Чертёнка.

- Подожди, я попробую, но ничего не обещаю, - предупредила меня она.

Виктория положила ладони мне на глаза и начала лечить. Спустя 2 минуты, она убрала ладони.

- Попробуй открыть глаза, опросила она меня.

Я открыл глаза, и осмотрелся. Размыто и не чётко, но я мог видеть. В глазах до сих пор плясали огоньки, но я мог видеть. Я подошел к последнему бандиту, Гарри, и перевернул его на спину.

- Тебе лучше не смотреть, - предупредил я Викторию.

- Это обязательно?

- К сожалению, да. Заткни уши и закрой глаза.

- Я поняла, - сказала Виктория с грустью в голосе.

Быстрым ударом я проткнул сердце. Гарри захрипел, пару раз дернулся и затих.

- Пошли, нам лучше убраться отсюда пока не поздно, - предложил я Виктории. Мы вышли из склада. - Чёрт, больно, - вскрикнул я, когда мы вышли на свет. - Что случилось? – обеспокоенно спросила Виктория. - Слишком ярко, глаза режет. Виктория оторвала кусок рукава от рубахи, и обмотала вокруг моих глаз. - Думаю, так будет лучше. - Спасибо. Но идти с замотанными глазами несколько проблемно. Чертёнок взяла меня за плечо и притянула к себе. - Я буду твоими глазами. Я поблагодарил Викторию, и мы выдвинулись.

Глава 9

Когда мы зашли в таверну, на нас уставилось множество глаз. Мой внешний вид был более чем красноречив - голова с запекшейся коркой крови, перемотанная рука, след от рук на шее, ещё и повязка на глазах, которую я снял уже в таверне. - На шпану нарвался, - решил я разредить обстановку в таверне. - Очень им мой деловой партнёр приглянулся. По таверне прошелся шепоток. Кто - то оценил поступок, кто - то сказал что оно того не стоит. - Привет. Я смотрю, тебя неплохо досталось, - поприветствовал меня Гарстон. - Ага. Оказалось, что Арк связался не с теми людьми. Вот мне и перепало. Но к счастью все разрешилось, - успокоил я Гарстона. - Извини, но я не смог остановить эту барышню, - и он кивнул головой в сторону Виктории. - Не извиняйся. Всё сложилось даже удачно. - Рад за Вас, - сказал он с улыбкой. - И сразу, пока не забыл. Завтра мы съедем из комнаты. Я встретился с Арком, и делать в городе мне больше нечего, - предупредил я его. - Хозяин барин, - философски заметил трактирщик. - И можно нам еду и воду для мытья в комнату. И воду вперед, если не сложно. - Я скажу Эльзе. - Спасибо. Мы взяли ключ и поднялись в комнату. Я упал на кровать и вздохнул с облегчением. - Давно я так не уставал, - пожаловался я толи себе, толи Виктории. - Угу. Как ты меня нашел? - поинтересовалась Виктория. - Скорее, вопрос в том, зачем ты пошла на склад с этим бандитом? - Эм, ну.... - Что ты Виктория Эрингбирд я уже знаю, поэтому хотел бы узнать правдивую история со всеми подробностями. В дверь постучали. - Я принесла воду, - оповестила нас Эльза из – за двери. - Заходи, - сказали мы чуть не хором. В комнату зашла Эльза и занесла тазик с водой. - Гарстон попросил для Вас нагреть воду. Насколько горячую её необходимо сделать? - Ты можешь согреть воду? - удивился я. Эльза подошла к тазику, опустила в него руки и сконцентрировалась. Вокруг рук появилось красное свечение. Спустя минуту она вытащила руки и стёрла пот со лба. - Проверяйте, - обратилась она к нам. Виктория опустила руки в таз, и удовлетворенно кивнула. - Думаю в самый раз. Спасибо тебе, - поблагодарила её Виктория. - Через 15 минут принесу еду, - предупредив нас, она вышла из комнаты. - Снимай рубаху. Я осмотрю тебя, - попросила меня Виктория. Я сел на кровать, расстегнул жилетку, и повесил её на спинку кровати. Затем стянул рубаху через голову. - Фью, - присвистнула Виктория, - Ты плечом, что стену таранил? - Окошко. - А с головой что? - В неё кинули кружку. - Пф. Ха - ха – ха, - не выдержала Виктория. - Между прочим, было больно, - обиделся я. - Извини, но способы получения тобой ран уж очень нестандартны. - Как будто это доставляет мне удовольствие, - огрызнулся я в ответ. - Да кто тебя знает, - сказала Виктория с легким смешком в голосе. Затем, Чертёнок положила руку мне голову, и провела по волосам. - Жесткие, - сказала она. Далее последовал тщательный осмотр головы. Пальцы Виктории блуждали по голове и ощупывали каждый сантиметр головы. Мягкие касания пальцами были приятны, и не очень походили на осмотр. - Всё в порядке, - вынесла Чертенок свой вердикт. – А сейчас, сядь над тазиком, я вымою тебе голову. - Да - к, я и сам могу. - Считай это моей благодарностью за сегодня. Я сел рядом с тазиком, и наклонил голову над ним. Виктория взяла полотенце, намочила его в воде, и отжала мне на голову. - Надо отмочить кровяную корку с волос, - сказала она. Затем она вновь намочила полотенце, слегка отжала и начала смывать с меня грязь, пот и кровь. - Сегодня днем мне пришло письмо: "Я знаю твой секрет, Виктория. Если хочешь чтобы Эрлинг был жив, приди по этому адресу" В письме была твоя брошь с плаща. Вот я и пошла на склад. Решила, что ты у них. А бандита я встретила по пути. Он просто довёл меня до склада. А теперь закрой глаза, я буду смывать кровь с головы. Виктория вымыла мне голову, аккуратно обтёрла её полотенцем, и велела сесть на кровать. В дверь постучали. - Еда, - послышался голос Эльзы. - Заходи, - позвала её Виктория без задней мысли. Эльза открыла дверь и замерла в дверях. Её взгляд блуждал по моему торсу, и был при этом одновременно смущенным, напуганным и заинтересованным. - Кхм, - привлёк я внимание Эльзы. – Может, зайдешь? - Да..., - сказала Эльза, и слегка покраснела. - Наверно я не вовремя. Она поставила поднос на стол с едой, и вылетела из комнаты. - Что это с ней? - удивилась Виктория. - Наверно её напугало обилие шрамов, - соврал я. - Я как ходячие пособие по ранам от различного вида оружия. - Пф. Ха - ха. Как точно подмечено. - Ты на удивление бодрая сегодня, - сказал я с лёгким удивлением в голосе. Виктория оторвалась от своей сумки, и посмотрела на меня. - После разговора с Генри о тебе, меня тревожила одна мысль - как ты поступишь, когда узнаешь, что я могу стать причиной войны между Плоудом и Лесханой? Как ты поступишь, когда узнаешь, что я не просто беглая служанка, сбежавшая от своего господина, а благородная леди с возложенной на неё миссией. Виктория понуро отпустило голову. - Возможно, даже больше смерти я боюсь, возвращения к Маркизу Мэю, - по щекам Виктории катались слезы, - Поэтому, пожалуйста, не отдавай меня обратно. Послышались тихие всхлипывания. Виктория обняла себя руками, и замерла, опустив голову. Я встал со своего места, положил руку на голову Виктории, и легонько взъерошил волосы. - Обещаю, что не отдам тебя обратно, - пообещал я. - Правда? – спросила Виктория с надеждой в голосе. - Но при условии, что ты расскажешь мне всё. - Хорошо. Так что ты хотел узнать? – спросила она серьёзным голосом. - Твои три размера. Повисла пауза. Шестеренки в голове Виктории бешено вращались. - Ах, ты... - последовал удар в больное плечо, от которого меня чуть не сложило пополам от боли. - Эй, я же пошутил! Зачем бить так сильно? - пожаловался я Виктории. - Мы говорим на серьезную тему, а ты устраиваешь балаган. - А ты ревешь как плакса! Вот я и решил немного..., - вновь последовал не менее сильный удар в плечо. В комнату постучались. - Да, Эльза, заходи, - позвал я её войти, в надежде, что Виктория успокоится при её появлении. Открылась дверь и в комнату зашла молодая незнакомая нам девушка. - Прошу прощения, что отвлекаю Вас от романтических забав, но... - Но мы не...- начала Виктория. - Да ладно не стесняйтесь, я всё понимаю, - сказала она без стеснения в голосе. - Так, что Вы хотели? - спросил я с легким подозрением в голосе. - А где здесь уборная? - Дверь наискось от нас. - Ох, благодарю, премного, а то я уже. Вернее ещё чуть - чуть и... в любом случаи спасибо, - она поблагодарила и вышла из комнаты. Мы озадаченно переглянулись и рассмеялись от абсурдности ситуации. Я сел на кровать и на мгновенье задумался. - Так что ты хотел узнать? - спросила меня Виктория и поставила сумку с лекарствами на мою кровать. - Для начала, почему ты идешь именно в Оскас? Они не очень - то любят чужаков, насколько я знаю. Виктория достала банку с мазью и стала втирать её в моё отбитое плечо. - У меня есть рекомендательное письмо от принца Ватлера. Я присвистнул. Рекомендация от принца откроет перед Викторией границу как по волшебству. - Сложно сказать, как воспримут мое возвращение домой. Я была здесь в качестве заложника, который гарантировал ненападение Лесханы на Плоуд, и Плоуда на Лесхану. Не хочу подвергать свою семью гонениям. Виктория убрала мазь, и попросила вытянуть руку с порезом. Еще раз, осмотрев рану, она положила ладонь на порез и стала лечить. Закончив она покачнулась, но я придержал её под локоть. - Давай поедим. А то наш ужин уже давно остыл, - предложил я Виктории. Я сменил рубаху и присоединился к Виктории за столом. Желудок был пуст, и я набросился на еду. - Не торопись ты так, никто не украдёт твою порцию, - отчитала меня Виктория. - Угу, - ответил я с набитым ртом. - Расскажи мне, почему тебя ищут, и причём здесь «Тиская резня»? - обратилась ко мне Виктория. - Не очень приятная история для рассказа за столом, но ладно. Мою сотню отправили поймать бунтовщиков. Когда мы прибыли на место, то обнаружили обоз крестьян, который уходил из земель Графа Ниллана. Ни у меня, ни у моих людей не было желания поднимать мечи на простых крестьян. Но кроме нас была еще одна сотня, под командование Марка Нормана. А вот он не сомневался. Я отпил из кружки, и продолжил. - Весь обоз был вырезан. Дети, Женщины, старики, все, - рука непроизвольно сжала кружку крепче. - Чудом я смог отвести своих людей. Они были готовы, кинутся на людей Марка хоть с голыми руками. - Извини, что подняла эту тему, - извинилась Виктория. - После возвращения, меня обвинили в неподчинении приказа, намеревались судить, а затем и казнить. Во время суда, я смог сбежать. Хотел достать Графа, но смог лишь достать его подчинённых - других сотников. Пару дней я скрывался. Но затем меня нашли, и я был вынужден спрыгнуть в реку с обрыва, чтобы спастись от погони. Дальнейшее ты знаешь. Я оказался в реке, и чуть не утонул. - А обвинение в Тиской резне? - Всё произошло рядом с деревней Тисы. Поэтому и Тиская резня. И видимо кто - то подсказал Графу, что обвинить меня, беглого сотника, в расправе над крестьянами, не плохая идея, - высказал я своё предположение. - Спасибо что рассказал, - поблагодарила Виктория. После еды меня начало сильно клонить в сон. - Я лягу отдыхать. А то усну сейчас прямо за столом. Давай продолжим все разговоры завтра. Но не забывай, завтра мы сменим место обитания. Как только я лёг, Морфей сморил меня.

***

Я проснулся от кошмара. Смутные образы прошлого терзали меня. Вытерев пот со лба, я посмотрел в окно. За окном начинался рассвет. Предрассветные сумерки были полны тумана. Я встал с кровати и вышел в туалет. Всё - таки туалет незаменим при совместном проживании с противоположным полом в одной комнате. Я зашел в комнату. Виктория нервно озиралась из стороны в сторону, сонно щуря глаза. - Что - то случилось? - спросила она с тревогой в голосе, потирая глаза. - Нужда малая у меня случилась, - сказал я прямо. Виктория облегченно вздохнула. - Боялась, что я брошу тебя одну и уйду? - Да, - и Виктория понуро повесила голову. Я сел на кровать и посмотрел на Викторию. - Не хотел бы этого рассказывать, но....Я участвовал в военных действиях вплоть до завершения войны с Демонами. И как человек прошедший все круги ада скажу прямо - не хочу повторения той войны. Она никому не принесла пользы. Виктория кивнула в ответ, соглашаясь с моими словами. - Есть один момент, который очень меня смущает. Ты не назвала причину, почему ты сбежала. Это меня беспокоит. Я хочу знать всё от и до. От этого зависит и моя, и твоя жизнь. Виктория тяжело вздохнула и закрыла глаза. - Два года назад, меня передали Плоуду, как гаранта мира. Примерно год я жила во дворце. Не сказать что плохо. Меня кормили, поили, одевали. Я лечила раненых после сражений людей. Тех, кто уже совсем отчаялся, и был готов принимать помощь даже от меня. После смерти Клауда Первого, меня отправили к Маркизу Мэю. Первые полгода было не плохо. Но затем что - то изменилось. Отношение ко мне стало меняться. И не в лучшую сторону. Последней каплей стало то, что меня накачали и отдали какому - то барону в качестве игрушки на ночь... Голос Виктории задрожал. По щекам медленно покатились слёзы. - Когда я пришла в себя, барон пыхтел на мне и приговаривал: "стоила каждой золотой монеты". Я не выдержала и ударила его несколько раз подсвечником по голове. А затем я сбежала. Викторию мелко трясло. По щекам, ручьями стекали слезы. Я не выдержал, и подсел на край кровати Виктории. - Не держи в себе, плачь, сколько хочешь, - и я притянул её к себе, чтоб она могла выплакаться. Виктория уткнулась лицом мне в грудь и схватилась за рубаху. Она вздрагивала от всхлипов и вновь рыдала. Наконец, обессиленная она так и уснула, вцепившись в мою рубаху. - Вот и молодец, - похвалил я её и погладил по голове. Всё что я мог сейчас сделать, это лишь посочувствовать Виктории. Я попытался отцепить ее руки от рубахи, но она лишь крепче вцепилась в неё. - Вот, Чёрт, - ругнулся я. Аккуратно я опустился с Викторией на её кровать. Её хватка всё не ослабевала, даже не смотря на сон. Дыхание Виктории, ощущалось даже сквозь рубаху. А пьянящий аромат щекотал ноздри. - Ей, боги, как 15 летний пацан, - отчитал я себя. Но кроме плотских мыслей, кое - что более важное тревожило меня. - Кто тебя ищет? Король? Маркиз? Или кто - то другой? – начал думать я вслух. Виктория беспокойно поёрзала и придвинулась ко мне чуть ближе. - Если бы искал король, это было бы у всех на слуху. А раз тихо, значит кто - то планирует это дело замять. И самый большой вопрос в том - насколько у этого человека длинные руки? Наконец Виктория отпустила меня, и я тихонько слез с её кровати. Укрыв её одеялом, я потрепал её по голове, и сел за стол. Сейчас мне было необходимо решить - стоит ли мне отказаться от идеи отомстить графу Ниллану и помочь Виктории? Готов ли я участвовать в этой авантюре? Или проще сбежать, и расправится с графом, который начал казнить моих подчинённых. И если я сбегу сейчас - смогу ли я в дальнейшем спокойно жить? Я откинулся на спинку стула, и погрузился в раздумья. Через некоторое время, сзади послышался шум. Я обернулся, и увидел Викторию, которая проснулась и потирала глаза. - Долго я спала?- спросила она. - С полчаса, не больше. - Извини, что устроила истерику. - Не переживай из - за ерунды. Я тоже успел отличиться недавно - напился из – за смерти друга и заставил тебя волноваться. Я поставил стул поближе к Виктории и сел на него. - После твоего рассказа я кое - что понял. Твой побег кто - то хочет скрыть. И это плохо. - Почему? - удивилась Виктория. - Убийство Барона формально повод для начала военных действий. - Но ведь я оборонялась, - напомнила мне Виктория. - Я понимаю. Но тебе придется доказать, что это было так. - Но... - Есть другой вариант. Ты убила Барона, и скрылась, боясь наказания. Но случалась оказия, и ты погибла. И всё стало шито - крыто. Прецедент есть, виновница мертва. И никто не может доказать что ты защищала свою честь. Понимаешь, к чему я клоню? - Да. Что сейчас для кого - то моя смерть лучший из возможных вариантов. - В точку. Виктория понуро отпустила голову. - Я готов помочь тебе добраться до Оскаса, но у меня есть просьба. - Ты и вправду готов идти со мной в Оскас? – удивилась Виктория. - Да. Сейчас моя жизнь не в меньшей опасности, чем твоя. Я знаю, кто ты, и знаю, как развивались события. Поэтому сейчас я тоже помеха. - А что за просьба? - Замолви за меня словечко у Принца. Я хотел после Танга податься в Рофолию. Но знакомых у меня там нет. Поэтому мне всё равно куда идти. - Ура, спасибо, - и Виктория кинулась ко мне обниматься. Но не рассчитала, и зарядила рогом мне в скулу. - Угф, больно то как! – и я схватился за лицо. - Извини. Я не специально. - Уф, - потирал я скулу, - Могла бы ты быть более сдержанной? - Ну, правда, извини. - Ладно, не смертельно. Жить буду. Лучше собирайся, мы съезжаем. Что, зачем и почему объясню по дороге. - Может, позавтракаем? - спросила Виктория с надеждой. - Угу. Война войной, а завтрак это святое, - поддержал я Викторию. – Тем более смысла уходить отсюда раньше обеда я не вижу. Еще пару часов, мы спокойно отдыхали в комнате. Затем собрали вещи, и спустились вниз. В таверне завтракала буквально пара человек. - О доброе утро, милая леди, - поприветствовал её Гарстон. - Доброе, Гарстон, - радостно ответила ему Виктория. - Чего изволите? - Завтрак. Самый вкусный завтрак из возможных в этом городе. - Сию же минуту, миледи, - трактирщик картинно поклонился и ушел на кухню за едой. Спустя пару минут Гарстон вынес кашу, сыр, хлеб и лёгкое вино. И мы принялись за еду. - Виктория, ты прям так и светишься с утра. Случилось что - то хорошее с утра? – поинтересовался Гарстон. - Можно сказать и так. - Неужто этот охламон таки позвал тебя замуж? Я подавился кашей, от чего Виктории пришлось похлопать меня по спине. - Скажешь тоже! Я решила, что выйду замуж только за Маркиза, и не меньше, - сказала Виктория с лёгким пафосом в голосе. - Вот видишь, Гарстон, я для неё птица низкого полёта. И это не смотря на то, что у неё сапоги как будто молью изъедены. - Ха - ха, - рассмеялись мы с Гарстоном. - Кстати, пока при памяти, - Гарстон ушел в свой кабинет, и вернулся с небольшим кошельком, - Здесь оплата за твои труды с бухгалтерией. На сапоги точно хватит. Виктория открыла кошель и ахнула. - Это несколько... - Ха. Не бойся, себя в убытке я не оставил. Я глянул в кошель и присвистнул. - Видимо ты неплохо постаралась, - прокомментировал я содержимое кошелька. Виктория всё смотрела на кошель, не скрывая радости. - Ах, Да Эрл, тебе письмо принесли, - Гарстон наклонился под стойку, и достал письмо. Я открыл письмо и бегло пробежал по нему глазами. Содержимое письма меня порадовало. - Вновь неприятности? - спросил Гарстон с тревогой в голосе. - Нет. Пришло письмо от деловых партнёров. Видимо мы ещё задержимся в городе на пару дней. Правда придется переселиться в другое место. Надеюсь, ты не в обиде. - Ха. Конечно в обиде. А как же радость лицезреть этого прекрасного Чертенка по утрам? - сказал Гарстон и рассмеялся. - И ты туда же - сказала Виктория с кислой миной. - Гарстон, я хотел спросить, как часто из города ходят караваны до столицы, или чуть дальше? - спросил я у трактирщика. - Слушай, по - разному. Осенью очень часто. Но сейчас лето и ..., - Гарстон замялся, - С Викторией попасть в караван с торговцами будем сложно. Тем более ты не состоишь в гильдии купцов. - Я так и думал, - ответил я со вздохом. - Хотя, возможно Вас могут взять, например, гномы, - выдвинул идею Гарстон. Послышался смачный зевок, и со стороны лестница появилась вчерашняя особа, постучавшаяся к нам в комнату. - Ох, доброе утро красавица, - поприветствовал её Гарстон. - Опять ты за старое! Ловелас поношенный! – огрызнулась на него девушка. Раздалось дружное хрюканье нас с Викторией, и тихий смешок из задней комнаты таверны от Эльзы. - Бетти, и почему ты так холодна к своему дядюшке? - Потому что нормальный дядюшка не будет приставать к своей племяннице с утра пораньше. Или я не права? - И почему с женщинами так тяжело? - задал Гарстон философский вопрос, - Кстати, думаю, Бетти сможет Вам помочь. - А что надо то? – спросила она не очень любезно. - Мы ищем караван, который пойдет в столицу, или за неё, примерно через день, два или три. - Хм. Есть такой. Он пойдет примерно через два дня. Но говорю сразу, там будут одни гномы. - Для нас это не проблема, - и я поднял с головы Виктории головной убор, показав рога на её голове. В отместку за самодеятельность, Виктория легонько ткнула меня локтём в бок. - Ну, раз так, пойдешь на ремесленную улицу, кузня Пьяный гном. Договоришься там с хозяином. Он, конечно, тот ещё жулик, но в общем то не плохой парень. Если он не против, то можете присоединиться. Ты вроде с мечом обращаться умеешь. - С чего так решила? – решил уточнить я. - Да ты ходячее пособие по колотым, резаным и рваным ранам. Такое появляется только от многочисленных боёв. - Кхм. И не возразишь. - Цыпа тоже мечом владеет? - Нет! Зато она может подлечить. Полезное дополнение к каравану. - Боюсь, на счёт нее Олаф может и заартачится. Но сунешь монету, и он вмиг подобреет. - Спасибо за информацию, я приму это к сведению, - поблагодарил я Бетти. - Можешь ей доверять, она дочь моего старого друга. Отлично владеет мечом. Она частенько сопровождает караваны. Мы поблагодарили Гарстона за полезное знакомство, и стали расправляться с уже отставшим завтраком. Бетти присоединилась к нам. Между делом мы вели ни к чему не обязывающую беседу. Бетти рассказывала последние новости, и травила байки. Гарстон смеялся от души, над очередными неудачами своей названной племянницы. Съев завтрак, мы поблагодарили Гарстона за гостеприимство и хотели расплатиться, но он наотрез отказался. - Я сходил к поставщику и показал сумму, на которую он меня обул. Он пытался отнекиваться, но как только я пригрозил походом в муниципалитет, то он сразу сдался. Кроме украденной суммы, он ещё и сверху присыпал. Так что я ещё и в наваре. - В таком случаи спасибо за всё! – и мы попрощались с Гарстоном. У самого выхода, нас встретил Лео. - Будете в Танге, приходите, будем рады. - Обязательно, - пообещал я. – И спасибо, что помог Виктории поднять меня в комнату. - Пока, Лео – попрощалась Виктория. Выйдя из таверны, я направился по названому Бетти адресу. - Давай сразу договоримся о месте в караване, - предложил я Виктории. - Я не против, - согласилась она. Мы дошли до магазина - кузницы, и я чертыхнулся. - Что - то случилось? – испугалась Виктория. - Ничего серьезного. Я толкнул дверь и вошел вовнутрь. Меня встретил этот же торговец. - Возвраты не производим, - отчеканил он, посмотрев на меня 2 секунды, за которые он видимо, вспоминал моё лицо. - Я хотел бы записаться в Ваш торговый караван до столицы. - Кто прислал? - Бетти. - Вот ведь дурында. Сказал же ей - мне хлюпики не нужны. Я тяжело вздохнул. - Сколько? – спросил я в лоб. - По серебру с каждого. - Мы что Вам, ценный груз, который надо доставить? – опешил я. - Так ты согласен или нет? - Да, - процедил я мрачно. Виктория развязала кошель, и отдала 2 монеты. - Может, заодно барышне и меч купишь? - Ты решил из меня все деньги выудить?! - Так все равно не ты платишь, так какая разница? – удивился торговец. Я хотел разразиться гневной тирадой, но Виктория остановила меня. - Я думаю это не плохая идея. - Как скажешь, - пожал я плечами. Он вытащил несколько неплохих коротких мечей и выложил на прилавок. Я выбрал один из них и предложил Виктории. - Возьми в руку и подержи. А затем сделай два взмаха. - Хорошо. Она взяла меч. Подержала в руке, и сделала два простеньких и неумелых взмаха. - А теперь вот этот. Проведя те же манипуляции, она вновь положила его на прилавок. - Какой удобнее? - Первый. - Тогда его и возьмём. Торговец взял одну серебряную монету, убрал лишнее оружие, и вручил Виктории ножны к мечу. - Для такой красивой барышни ножны в подарок. Я промолчал, но бранных слов вспомнил много. - Так через сколько дней уходит караван? - Через два, на рассвете. - Хорошо. Из каких ворот Вы будете выезжать? - Восточные. - Мы будем ждать Вас рассвете за городской стеной у восточных ворот. Бетти нас знает. Такой вариант устроит? - Не придёте, караван уйдёт без Вас. - Мы в курсе. Мы попрощались с продавцом, и вышли из кузни. - Как он меня бесит, - пожаловался я Виктории. - А по мне неплохой дядечка. Даже ножны подарил. - Угу. А с меня за них содрал 10 меди. - Видимо быть девушкой не так уж и плохо, - философски заметила Виктория. - Ладно, у нас сейчас есть и более насущные вопросы. Давай их обсудим в одной из забегаловок этого города. Но для начала мне необходим плащ. Если меня заметит стража с мечом наголо, сидеть мне в каталажке. Я повел Викторию к лавкам с одеждой. В одной из лавок мы купили по плащу, мне на замену потерянному в бою, а Виктории на замену её куцему и износившемуся плащу от Анны. После мы нашли одну из лавок со столами на улице, и заказали еду. - Достаточно вкусно, - заметила Виктория. - Согласен, - поддержал я её, уминая шашлычок на палочке за обе щёки. - Ну, так зачем мы здесь? - Покушать. - Аргх. Твои выкрутасы когда - нибудь выведут меня из себя. - Ладно - ладно. А теперь слушай - что я делал пока меня не было, - и я рассказал Виктории события ночи когда я отсутствовал. - То есть если бы я не повелась на его провокацию, то возможно он был бы уже мертв? - Возможно. Но далеко не факт. Ты видела, в каком я был состоянии после его способности? Так что это ещё под вопросом. - Значит мы наживка. - Ага. - Твоя оригинальность меня убивает. Почему бы нам просто не сбежать? - Ты так и не поняла? Кто - то попросил его нас найти. - И? - Нам необходимо сделать так, чтобы он не смог донести эту информацию до этого человека. Чем больше у них зацепок, тем проще им будет нас найти. - Хорошо, уговорил. Вещай дальше. - Сегодня мы сделаем вот что - пройдём по всем магазинам, и купим тебе вещей в дорогу. Всё что сможем найти. Сделаем видимость того, что в срочном порядке решили сбежать из города во что быто не стало. После покупок, мы уйдем в тихий и неблагополучный район, в один из старых домов. Будет казаться что мы пытаемся скрыться. Фред купится на это. И ночью постарается схватить нас. Вот тут то мы и устроим облаву уже на него. - Всегда бы всё получалось, так как ты планируешь, проблем бы не было, - и Виктория тяжело вздохнула. Я лишь пожал плечами. - Знаешь, я должна тебе в кое в чём признаться, - начала Виктория. - Говори. - В общем у тех бандитов что были с Хельгой, мы нашли деньги. - Много? - Вот столько, - Виктория развязала кошель, и показала мне золотую монету. - Ты понимаешь, что с этой монетой мы могли просто купить всё необходимое и уйти из города, не пытаясь продать камни? - Ну. Я хотела оставить её на крайний случай. - Поздравляю. Это первый раз, когда я и вправду готов тебя стукнуть по голове, - сказал я Виктории без тени иронии в голосе. - Я извиняюсь. Сейчас я и правда, понимаю, что это было очень глупо с моей стороны. - Пошли, нам ещё необходимо прогуляться. Весь световой день, мы только и делали, что ходили покупать то одно, то другое. Первая лавка которую мы посетили – обувная. На наше счастье, мы нашли готовую пару обуви, подходящего для Виктории размера. Следующей была лавка одежды. Мы вошли в демонический квартал и Виктория с облегчением сняла головной убор. - Как же в нём жарко и неудобно, - виктория взъерошила волосы и прошлась руками по рогам. - Ты еще в шлеме не ходила. - Спасибо, обойдусь. Магазин одежды, был в старом обветшалом здании. Часть здания занимал магазин и мастерская, а остальная была жилой. Мы зашли вовнутрь. - Чем могу помочь? – поинтересовалась девушка демон. - Эээ, мне нужна одежда, - сказала Виктория. Продавщица с интересом посмотрела на меня. - Я деловой партнёр. Мы проездом в городе, решили обновить гардероб. - Вы пришли по адресу. Мы как раз специализируемся на демонах. Но если хотите, то подберём что – нибудь и Вам. Я задумался. Мой гардероб тоже нуждался в обновлении, но средств у меня было не густо. - Выбирай, я оплачу. Те деньги предназначались нам обоим. - Но потом не жалуйся, - предупредил я Викторию. – И так. Мне необходимо две рубахи, штаны, две пары исподнего, пара портянок, и спальный мешок. - Хорошо, сейчас всё подготовлю. - Теперь твоя очередь, - предложил я Виктории. - Мне нужны….- на минуту она встала в ступор. - Ты же составляла список покупок который я просил? – спросил я с некоторым раздражением в голосе. - Нуу…Я была немного занята и, в общем…- промямлила Виктория. - Аргх. Ей необходимо две рубахи, двое штанов, две пары портянок, что – то поверх рубах, один сарафан и пару пар исподнего. И спальный мешок. Лицо Виктории стало медленно заливаться румянцем. - Хорошо, сейчас я всё вынесу и Вы сможете увидеть как всё смотрится на этой прекрасной девушке. Лицо Виктории стало бордовым, и она запыхтела от гнева. - Я пожалуй на улице, подожду, - решил я ретироваться. Выйдя на улицу, я вздохнул с облечением. - Ещё бы чуть – чуть и мне крышка. - Эй, молодой человек, не проходи мимо. Я обернулся. В стороне от магазина была лавка с дешевыми безделушками для девушек, и медицинские товары. Я подошел к лавке и осмотрелся. Среди всех вещей мой взгляд привлек предмет, напоминающий одновременно скребок и напильник. - А что это? – я указал на этот странный предмет. - Инструмент для ухода за рогами. - Я думал рога не нуждаются в уходе. - Ха! Если бы. Мало того, что они растут всю жизнь, так у них еще и внешний слой со временем отмирает. И его необходимо убирать. Иначе можно подхватить воспаление. - Полезная вещь. - А то. Тем более у твоей девушки как раз необходимо рогами заняться. - Эй, ты где? – послышался сзади голос Чертенка. - Я здесь. Иди сюда, - махнул я Виктории рукой. Затем обратился к продавцу. - Только при ней не ляпните, что она моя девушка. Пропесочит по полной. Продавец понимающе улыбнулся. - Ты чего здесь делаешь? – поинтересовалась Виктория. - Знакомлюсь с ассортиментом лавки. Смотри что нашел, - и я указал на инструмент для ухода за рогами. - Ты же не предлагаешь мне его купить? – спросила Виктория с холодом в голосе. - Я думал, ты заинтересуешься, - сказал я с легким разочарованием в голосе. Виктория недобро посмотрела на продавца. Тот скукожился под её взглядом. - Я сделал что – то не так? – удивился я. - Угу. Немного. - Извини, я не специально. - Знаю. Поэтому и не дала тебе по шее. - Ну и жестокая же ты, - поддел я Чертёнка. - Ха! Того и гляди, ты мне ещё чего странного выберешь. - Ну, здесь и правда есть красивые вещи. Вот эти браслеты, например. Правда, они какие то небольшие. Продавец захрюкал в кулак от смеха, и спрятался под прилавок, делая вид что – то ищет. Виктория же покраснела до кончиков ушей. - А? – удивился я. – А сейчас что не так? - Это обручальные браслеты на рога! – процедила она сквозь зубы. - Кха – кха, - закашлялся я от неожиданности. - Встань в сторонку, и притворись деревом. А то я точно тебе напинаю. Я отошел от лавки на пару шагов и стал ждать. Почти все прохожие в этой части города, были демонами. Встречались как взрослые, так и дети. Несколько раз я встречал людей на пару с демонами. В первый раз это была влюбленная парочка. А во второй две женщины, которые торговали едой с ручных лотков. Спустя минут пятнадцать Виктория закончила с покупками и подошла ко мне. - Ты всё? – уточнил я у неё. - Да. Даже пополнила запасы лекарств. - Идём дальше? - Угу. Наконец последним пунктом нашего закупочного квеста, была еда. За ней, мы выдвинулись на городской рынок. - Знаешь, мои ноги уже устали, - пожаловалась мне Виктория. - Верю. Я тоже устал. Но путешествовать без продуктов я не готов. - А вкусненького купишь? – неожиданно спросила Виктория. - Ага. Десять раз, - буркнул я в ответ. - Я серьезно, - надулась Виктория. - Хорошо, возьму. Но на многое не надейся. Мы бродили по рынку, и выбирали продукты. Сухари, вяленое мясо, бурдюк с вином, сыр, хлеб, соль и другие продукты. Я остановился около одной из лавок, и показал Виктории рукой на сухофрукты. - Устроит, в качестве замены сладостям? – спросил я. - Что это? - Сушеный виноград и сушеные абрикосы. Больше нам всё равно ничего с собой не взять. - Давай хоть это, - сказала Виктория со вздохом. Закупившись на рынке, мы направились в место, которое будет нашей временной базой. Пока мы шли, Виктория самозабвенно уминала изюм. Дойдя, до места назначения, Чертёнок поморщилась. - Эта помойка и будет нашим домом на сегодня? – спросила она, не скрывая брезгливости. - Ага, - промолвил я более оптимистично. Эта была старая, покосившаяся хибара, одна стена которой примыкала к каменой стене, которая служила противопожарной преградой. - Пошли вовнутрь, что – ли, - предложил я Виктории. - Брр, - поежилась она. Внутри был страшный беспорядок и разруха. Все заросло пылью и тенетами. Чудом сохранился очаг, дым от которого выходил в жилище, а не через трубу как в богатых домах. Из - за этого потолка в доме не было - была только крыша, закопчённая дымом из очага. - Я, конечно, знала, что многие живут плохо. Но не представляла себе что настолько, - сказала Виктория с тоской в голосе. - Я бы сказал так - иметь крышу над головой уже не плохо. Хотя... это не спасет от голодной смерти, или болезни. - Всё и правда, так плохо? – спросила Виктория с горечью в голосе. - Как тебе сказать. В общем, и в целом да. Мы развели небольшой огонь в очаге, и принялись за скромный ужин. - Как скоро за нами придут? – спросила Виктория с тревогой в голосе. - Скорее всего, после полуночи. Так что можешь пока отдыхать. - Легко сказать, - и она поежилась. Что бы отвлечь Викторию, я начал рассказывать смешные истории из военной жизни. Пусть немного, но она отвлеклась от тягостного ожидания, и даже рассказала мне пару смешных моментов из своей врачебной практики. Таким образом, мы убивали время до самой полуночи. А после полуночи мы услышали подозрительные шорохи. Дверь распахнулась от удара ногой, и повисла на одной петле. Зашел Фред и с гаденькой улыбкой произнёс: - А вот и я!

Глава 10

***

Фред бежал со склада не щадя своих ног. Сбежать, сбежать, сбежать и тогда, он сможет повернуть всё в свою сторону. Фред прибежал в свой дом еле живым от усталости. Ноги предательски дрожали, бок колол, воздух заходил в грудь с противным хрипящим звуком. - Я убью тебя, и плевать мне на награду. А вот девку я продам. Сначала использую, а потом продам. Фред плюхнулся на кровать, и в течение часа просто не вставал с неё. Лишь затем, кряхтя, он встал с неё, и выпил пол кувшина воды, от нестерпимой жажды. Затем достал бутылку вина, и сел пить. - Я знаю, где ты живешь, поэтому без труда могу поймать тебя. Но шуметь в городе не выход. Может дождаться, когда она выйдет за его пределы. Тоже плохо. Тогда нужно установить для начала слежку. В течение получаса, он перебирал различные варианты, но так ни к чему и не пришел. - Чёрт! – крикнул он, и ударил кулаком по столу. - Я найду момент, когда Вас можно будет подловить. Вы не сбежите от меня! Фред допил кружку вина, и вышел из дома. Его путь лежал в дом, который он использовал для собраний со своими людьми. Заплатив мальчуганам - посыльным, он отправил письма на каждые из городских ворот. Своим людям на них, он отправил письмо с приказом: «Не выпустить из города Эрлинга и Викторию». В письме содержалось описание их внешности и перечень необходимые действия для их задержания на некоторое время. Спустя час ему пришло сообщение, что с ним хотят поговорить. Получив его, он собрался, и пошел в одну из таверн города. В этой таверне он нашел 10 человек. Многие из них были не в лучшем состоянии. - Фред, нам бы не помешала компенсация за такую работенку, - сказал лидер группы. - Ха. Я обещал Вам денег сверху лишь за его поимку. - Он был жесток как дьявол. И я молчу про тех, кто не дееспособен на ближайший месяц, а то и два. - Ха. И чего Вы хотите от меня? - спросил Фред с вызовом в голосе. - Отомстить. - Хотите ему отомстить? – удивился Фред. - Угу. Иначе бы мы не позвали тебя сюда. - Я дам Вам шанс, - сказал Фред со слабо скрываемым ликованием в голосе. - Но помните одно. Девушку - демона, которая вместе с ним не должна пострадать. В рядах людей появилось удивление. - Этот ублюдок, прикончил половину моих людей. Мне даже некого назначить на слежку, - прорычал Фред. - Мы поможем. Он убил одного из наших. А у него была семья, - группа тоскливо замолчала. - Ха. Он устроился в таверне Синий кит. Следите за ним, но не ввязывайтесь в драку. Вам понятно. Мы не можем устроить шумиху в городе. Докладывайте мне о каждом его шаге. - Хорошо, сделаем всё как ты просишь, - сказал лидер группы. Фред ушёл из таверны, к себе домой. Вечером была его смена на дежурстве. Сейчас ему было необходимо отдохнуть. Тело предательски болело, а нервы были натянуты до предела. То и дело он оглядывался, боясь нападения Эрлинга со спины. Дежурство прошло спокойно. Фред уже собирался домой, когда пришло письмо - Эрлинг и Виктория, собрали вещи, и вышли из таверны. - Вот ублюдок, решил сбежать с моей золотой птичкой! Не пущу! – рявкнул Фред, и смял письмо от злости. Фред бегом побежал в своё логово. Он разослал письма на каждые ворота. Следить за Эрлингом и Викторией, и по возможности задержать их, пока они не придут. Спустя час ему пришло сообщение - Виктория и Эрлинг покупают вещи. Каждый час он получал сообщения, которые сообщали лишь о том, что они занимаются приобретением чего – либо. - Да что он задумал, - взорвался Фред. Ближе к закату пришло сообщение - они устроились на ночлег на границе трущоб. - Вот ты и попался, - обрадовался Фред. Фред отправил последние распоряжения и побежал по названому адресу. Спустя час он достиг адреса. Кроме его людей, было 10 должников, которые отрабатывали свои долги, работая на него. - Они там? - спросил он, указывая на старую хибару, из дымового окна которой шел слабый дымок. - Ага, - подтвердил один из его людей. - Окружите дом. Барри, Миллиган, идёмте со мной. Нанесём визит вежливости. Фред открыл дверь с ноги и с гаденькой улыбкой произнёс: - А вот и я!

***

У двух его людей были арбалеты. Оба болта смотрели в мою сторону. - Уж не думал ли ты что, сможешь скрыться от меня в этом городе? – спросил Фред мня с вызовом в голосе. - Пф, - прыснул я. - А кто сказал, что я планировал скрыться? Я просто подкупил твоих людей. - Ха - ха - ха. Ты такой смешной. - А ты посмотри на пояс своих людей! У каждого из них висит кошель с моими драгоценными камнями. Фред посмотрел им на пояс, и напрягся. Действительно, на поясе каждого из его людей, висел небольшой кошель. - Эй, Фред. Ты чего! Ты же сам сказал надеть эти мешки на пояс нам сегодня. - Быстро покажи мне кошель Барри. - Босс, ты чего? – удивился он. - Я сказал, покажи кашель! - и Фред положил руки на меч. - Да подавись ты, - не выдержал Барри, и сдернул кошель с пояса, а затем кинул его Фреду. Фред развязал кошель и ахнул. - Босс, что случилось? – удивился Барри. - Ты спрашиваешь что случилось? Жалкие предатели! - Фред кинул мешок с камнями Барри в лицу, и вытянул меч. Тут же последовала яркая вспышка, и Барри с Миллиганом были ослеплены. Фред недолго думая вонзил меч в грудь Барри. - Умри, грёбанный предатель! - крикнул Фред в его лицо, полное боли и непонимания. Миллиган не выдержал смерти Барри, и сделал то немногое что мог - застрелил Фреда. Болт прошил легкое насквозь, и он упал на пол, захлебываясь собственной кровью. Я применил способность, и подскочил к Миллигану, тогда, когда он выбросил арбалет, и начал доставать меч. Я проткнул ему грудь, и повернулся к Виктории. - Не выходи пока я не позову тебя. Если что защищайся. Я подобрал мешочки с камнями и вышел на улицу. Двое из трех людей Фреда были повержены. Их израненные тела лежали в лужах крови на земле. Последний, третий бандит с трудом отбивался от 6 человек. Но и его судьба была предрешена. Удар со спины по голове дубиной сбил его с ног, и вскоре он был заколот кинжалами. - Уф. Это было страшно, - сказал один из людей, участвовавший в бойне. - Вы молодцы, - похвалил я группу. - А теперь отдай нам камни! - крикнул один из парней и навёл на меня арбалет. - Эй, Морган, ты что делаешь? – удивился Карл. - Что я делаю? – наигранно удивился он. - Получаю оплату. - Я же говорил, что он нас не кинет! – выкрикнул Карл. - Да откуда ты знаешь? Тем более в отличие от Вас, я должен ростовщику уже золотую монету. И мне жуть как нужны эти деньги. Поэтому извиняйте, но мы четверо заберём все камни себе. К нему подошло ещё трое людей. Двое из них держали по копью, третий меч. Всё это оружие они забрали у людей Фреда. - Ну и урод же ты, Морган, - сказал Карл не скрывая презрения. - Ха. Не хочу идти на каторгу за долги. Так что не серчайте, - и Морган пожал плечами. - Тем более мы помогли Вам избавиться от Фреда. - Я понял Вас, - сказал я Моргану, - Вот Ваши камни. Я отвязал мешок с камнями от пояса и кинул в сторону Моргана. Мешок раскрылся, и из него посыпались камни. Камни падали на землю подобно дождю в солнечный день - они блестели и переливались от света луны, и с глухим звуком падали на землю. - Нет! - крикнул Морган, и хотел выстрелить в меня. Но ни кого не увидел, и спустил курок в первого попавшего человека. Послышался звон тетивы, и бок человека прошил болт. В последний момент, почуяв опасность, он смог отскочить, но этого не хватило, чтобы полностью избежать ранения. Он упал и закричал. Из бока обильно лилась кровь. - Черт, - крикнул Морган, и выкинул бесполезный теперь арбалет. В тот же момент, я догнал его и пронзил мечом. - Аргх, - простонал он и упал на землю. Трое других предателей решили, что проще сбежать. Но их ждало разочарование - группа была очень озлобленна, и кинулась на них, не смотря на то, что у них не было серьезного оружия, а лишь кинжалы и дубины. Я подскочил к одному из них, и нанёс удар по руки. Он вскрикнул, и выронил копьё. Второй же, активно отбивался, пока я не разрезал ему бедро и он не упал на землю. Третьего я чиркнул мечом по спине. Он выгнулся от боли, и повалился наземь. Виктория выскочила из хижины. - Что случилось? - спросила она. - У нас раненый, - сказал я прямо. Виктория подбежала к человеку. Лужа крови на земле разрасталась, не смотря на то, что он сажал рану рукой. - Держи и не отпускай. Иначе ты умрешь от кровопотери, - предупредила его Виктория. Звуки борьбы затихли. Люди были в крови и с тревогой смотрели на своего раненого товарища. - Соберите камни, и будьте готовы уходить, - крикнул я им. - Но как же Ганс? – спросил щуплый парень и стёр кровь с лица рукавом. - Собирайте камни, мы справимся сами! Ясно? – рявкнул я. - Да, - ответили мне чуть ли не хором. Группа принялась лихорадочно собирать камни из грязи, некогда зовущейся мостовой. - Я его вылечу, но тебе придется нести меня на себе. Устроит? – спросила Виктория. Карл с надеждой смотрел на нас с Викторией. На его лице читалась тревога – он понимал, что шансы Ганса на спасение не велики. - Да, устроит, - сказал я обречённо. Виктория приложила руки к его ране, и зеленоватый свет полился из под её ладоней. Рана стала медленно закрываться. Пот обильно выступил у Виктории на лбу, дыхание участилось и стало тяжелым. Закончив с лечением, она пошатнулась, и мне пришлось её подхватить. - Я всё, - прошептала она еле слышно. Её лоб и лицо было в поту. Дыхание было грубым и учащённым, её мелко потряхивало. - Эй, Ваш товарищ жив, но мы должны уходить. Берите его под руки и уходите, - приказал я группе. Двое подбежало к нему, взяли его под мышки и посеменили прочь. Остальные ускорили сбор камней, а закончив, последовали их примеру и двинулись с места побоища прочь. - Ты сдержал своё обещание, камни у нас, - сказал мне Карл. - Могу я попросить тебя приютить нас с Викторией на ночь? – спросил я его. Он задумался на мгновенье. - Хорошо. Я согласен. Всё таки мы в долгу перед тобой. Я аккуратно усадил Викторию на землю, вернулся в лачугу и вынес наши вещи. - Возьмешь вещи? А я Викторию, - обратился я к Карлу. - Угу. Не вопрос. - Ты как? - спросил я Викторию. - А по мне не видно? – зло спросила она меня. - Раз огрызаешься, значит в порядке, - вынес я свой вердикт. - Так бы тебя и стукнула. - Ещё успеешь, - сказал я с легкой улыбкой на лице. Я взял Викторию на руки. Даже сквозь одежду, я ощущал, что температура тела Виктории упала. Из – за слабости, она висела на руках подобно безвольной кукле. - Пошли, - обратился я к Карлу. Под покровом ночи мы шли в дом Карла. Пришлось идти окольными путями, то и дело, прячась в тени. Несколько раз мы чудом миновали стражу. Дойдя до дома Карла, мы вздохнули с облегчением. Карл постучал в дверь. Послышались торопливые шаги за дверью. - Кто там, - спросил голос из - за двери. - Это я дорогая. Заскрипел засов, скрипнула входная дверь, и появилось обеспокоенное лицо его жены. Увидев нас, она с тревогой посмотрела на своего мужа. - Они не опасны, - и он пригласил нас в дом. - Извини за поздний визит, но моей спутнице необходима теплая постель и отдых, - обратился я к его жене. Жена Карла посмотрела на Викторию. Чертенок беспокойно спала у меня на руках. Лицо до сих пор было бледным и уставшим. - Всё что нам нужно, это свободный угол, где я могу позволить ей прийти в норму. Большего я не прошу. - Хорошо, я Вас поняла. Я с радостью выделила бы Вам целую комнату, но как видите, наше жилище очень скромное. Поэтому я освобожу Вам небольшой закуток у очага. - Спасибо, - поблагодарил я её. - И можете звать меня Марией, - представилась она. Вскоре нам освободили небольшой пятачок около очага. Очаг использовался даже летом, для приготовления пищи, поэтому сейчас около него было тепло. Я посадил Викторию на пол и попросил Марию, придержать её, пока я расстилаю дорожные мешки. Приготовив для нас спальные мешки, я переложил Викторию на её место, и укрыл её сверху плащом. Послышался стук двери, и зашел Карл. Он держал в руках полотенце, и вытирал руки. Из - за тканевой загородки вышли дети Карла - мальчик и девочка. Я удивленно посмотрел на мальчика - его руки были в страшных шрамах, а по левой руке было заметно, что с ней не всё в порядке. Она была тоньше правой, и выглядела неживой. На руках девочки тоже были шрамы, но не столь страшные как у мальчика. - Пап, у нас что гости? - спросила девочка лет семи, которая судя по виду, была самой младшей. - Да дочка. Мы Вас разбудили? – спросил он с заботой в голосе. - Немножко, - сказала она с детской непосредственностью. - Ха - ха. Красотка ты моя, иди к Папе, - и Карл поднял её на руки. - Пап, а кто этот дядя? - спросил его сын. - Мой друг, - он потрепал его по голове, - Идите спать. Завтра утром поговорите с ними. Думаю они расскажут Вам что - нибудь интересное. А сегодня они очень устали. - Ух, ты девушка демон, - воскликнула его дочка, увидев Викторию, - Это настоящий демон? - Да. Но сегодня она устала, и уже спит. Поэтому и Вы ложитесь спать. - Пап, полежи со мной, - обратилась дочка к Карлу. - Хорошо, хорошо, - сказал Карл с улыбкой на лице, и повел детей укладываться. - В сенях есть вода, Вы можете там умыться, - обратилась Мария ко мне, - У Вас лицо и одежда в крови. - Спасибо, с радостью приму данное предложение. Я вышел в сени, и вдохнул ночной холодный воздух. Резко накатила усталость. От того, что нёс Викторию, болели руки. А от долгой ходьбы гудели ноги. Я подошел к тазику, обмыл руки. Затем ополоснул лицо. Вода, остывшая от ночного воздуха жгла кожу, но бодрила. Я оперся руками в тазик и вздохнул, глядя на воду. На меня смотрело малознакомое, уставшее лицо, с рыжей бородой и короткими рыжими волосами, к тому же испещрённое мелкими шрамами. - Никак не привыкну к этому цвету, - сказал я в полголоса. Скрипнула дверь, и показалась Мария. - Прости. Но она стонет и нервно ворочается, - сказала она с тревогой в голосе. – Я просто не знаю чем помочь. - Спасибо, - поблагодарил я, и быстро зашел вовнутрь. - Эрл! – позвала, Виктория в полусне. - Да, я здесь, - отозвался я и подсел к ней. - Я замерзла. Если можешь, подогрей вино, пожалуйста, и дай его мне. - Могу я попросить согреть вина? - спросил я Марию, укрывая Чертёнка своим плащом. – У меня с собой полный бурдюк. - Да, конечно. Мария разожгла очаг, и поставила разогреваться вино. - Будь необходимость заморозить, или остудить, я бы справилась за минуту. Спустя 5 минут вино было горячим. Я попросил глиняное блюдце и аккуратно напоил Викторию вином. Её лицо стало более здорового оттенка, глаза же наоборот, стали мутными, и она провалилась в сон. Я вздохнул с облегчением и вознёс беззвучную молитву. - Мария, а есть теплая вода вымыть Виктории руки? Она принесла старый кувшин с выщербленными краями и маленький таз с полотенцем. - Воду я грела для детей. Она уже остыла, но всё равно теплее, чем вода из сеней. Я тепло поблагодарил Марию, и отправил её отдыхать. Намочив и отжав полотенце, я стер им пот с лица и шеи Виктории. От этого она недовольно поежилась во сне. Затем я отмыл её руки от крови, и отставил таз в сторону. Не смотря на порцию теплого вина, Виктория была холодной. Её знобило как при лихорадке. - Ох и огребу я завтра, - сказал я шёпотом. Я лег рядом с Викторией и притянул её к себе, затем укрыл нас плащами. Постепенно, дрожь и озноб покинули Викторию. Её дыхание окончательно выровнялось, и она провалилась в здоровый, крепкий сон. Успокоившись от того, что с ней всё в порядке, я провалился в сон.

***

- Дядя, тётя вставайте! - прыгала на нас маленькая девочка. - Ну, ещё пять минут! - пробубнила Виктория на автомате. Я не выдержал и рассмеялся. Одной этой фразы было достаточно, чтобы я понял, что Виктория в порядке. - Чего ржешь как конь? - обиделась она, потирая глаза после сна. - Тётя, вставай и расскажи сказку. - Эрл, меня глючит или ты подобрал девочку пока я спала? - спросила Виктория с тревогой в голосе. - Это моя дочка, Вероника, - спас меня от допроса Карл. - А за столом сидит сын Адам. Виктория озадаченно крутила головой. Потом стала вспоминать события вчерашнего и складывать в голове мозаику событий. - Вы у меня дома, - подсказал Карл. - Сказку, сказку! - вопила дочь Карла. Я подхватил её на руки, и сел с ней за стол, посадив на колени. - Какую сказку ты хочешь услышать? – спросил я Веронику. - Про рыцаря на белом коне! - Ух ты. Сразу видно, истинная леди. Вероника улыбнулась беззаботной детской улыбкой, и с нетерпением уставилась на меня. - В некотором государстве, что за тридевять земель от сюда, жил рыцарь. Был он храбр, силен и поистине прекрасен. Конь же его, был самым быстрым и статным на всём континенте. И случилась в одном из королевств беда - злой дракон украл прекрасную принцессу этого королевства. Три дня грустили король с королевой, и лили горючие слезы. Но пришел к ним рыцарь и молвил: «Я спасу принцессу, молва о красоте которой достигла и моей страны. Но позволите ли Вы взять её мне в жены?» И дали добро король с королевой на свадьбу рыцаря, и принцессы. И вот отправился храбрый рыцарь в логово злобного дракона. Виктория в это время привела себя в порядок, и тоже села за стол. Было видно, что она до сих пор ощущает слабость, но хотя бы выглядит она бодрой. - Три месяца без устали скакал рыцарь в логово дракона. И силы стали покидать его. И взмолился рыцарь Триединому богу: «Направь меня на путь праведный. Позволь спасти принцессу, что страдает в лапах злого дракона». И появился священный светлячок перед ним, и повел он его. И вот рыцарь заехал в дебри леса, куда не ступала нога человека. Карл поставил перед нами кружки с теплым питьем и простой едой. - «О Триединый бог, что за испытание ты посылаешь мне?» - спросил рыцарь. Но разошлись деревья, и увидел рыцарь святой источник, что был спрятан в глубине чащи. Испил он воды из святого источника, и вновь силы вернулись к нему. Напоил он коня своего, что выбился из сил за 3 месяца безустанной скачки. Заржал конь, и стал гарцевать, призывая хозяина своего продолжить их путь. И вот вновь они скачут на битву с драконом. Долго ли, коротко ли, но прискакали они к логову дракона. И молвил рыцарь: «Выходи чудище на битву». И вышел дракон из своего логова. Огромный будто гора, и страшный как демоны ада. Виктория укоризненно посмотрела в мою сторону. Я сделал вид, что не заметил, и продолжил рассказ. - И бились они три дня, и три ночи. И пал дракон от рук рыцаря. Но покинули силы рыцаря, и упал он с коня. И не было у него сил даже поднять руку, так устал рыцарь от битвы со злым драконом. Но вышла принцесса из логова дракона, и подбежала к рыцарю. И молвила она: "О храбрый рыцарь, что спас меня. Прошу, не умирай". И поцеловала принцесса рыцаря, и вернулись силы к нему. Виктория скривилась от использования нетрадиционных методов медицины в сказке. - И молвил он: "О прекрасная принцесса, выйдешь ли ты за меня замуж?" И согласилась принцесса. Подхватил её рыцарь, и усадил на своего коня. И двинулись они в королевство принцессы. И встречали их радостно в каждом уголке королевства, будь - то город или деревня. И достигли они столицы королевства. Рука об руку зашли принцесса с рыцарем в королевский замок. И молвил король: "О рыцарь, что спас мою дочь. Я благословляю Ваш брак". И в тот же день, стали они законными мужем и женой. А пир, что знаменовал их свадьбу, длился аж семь дней. И жили они долго и счастливо. Конец. Дети смотрели на меня открыв рты. Виктория же откровенно зевала от сказки, и была больше поглощена едой. Я промочил горло, и принялся за еду. Завтрак был простым, но вкусным - каша и свежий хлеб, который не успел полностью остыть даже после моего рассказа. - А дядя и тётя тоже женаты? - неожиданно спросила Вероника. Мы с Викторией синхронно подавились и закашлялись. - Нет, мы не женаты, - ответил я. - А почему Вы тогда спали вместе? – всё не унималась Вероника. Теперь закашлялась одна Виктория. Она буравила меня не добрым взглядом, призывая придумать, как выкрутится из щекотливой ситуации. - Дядя просто ухаживал за тетей, - спас нас Карл, - Тетя вчера болела, и дядя Эрл приглядывал за ней. Вероника с недоверием посмотрела на отца, но развивать тему дальше не стала. Мы с Викторией облегченно вздохнули и всерьез принялись за завтрак. - Поиграйте пока с Адамом на улице, - обратился Карл к Веронике. - Ага, - Она взяла брата за руку, и они вышли из дома. Карл проводил их любящим взглядом и повернулся к нам. - С полгода назад, на Веронику набросилась собака. Адам её защитил, но...в общем... - Мы видели, - прервал я Карла. - Когда я выскочил из дома, то отогнал собаку, но вот Адам был уже весь в крови. В конечном итоге эта собака покусала еще людей, но дело замяли. Это был один из сторожевых псов дворянина, - в голосе Карла слышалась горечь. - Ради денег на его лечение, мне пришлось идти к ростовщику. И все равно это мало помогло. Левая рука так и не заработала, как следует. Установилась неловкая тишина, прерываемая звуками стука деревянных ложек о глиняную посуду. - Карл, я могу осмотреть его? - обратилась Виктория к нему. - Я не против, но мне нечем тебе заплатить. Если только Вашими же камнями, - и Карл горько ухмыльнулся. - Считай это оплатой за твою доброту и предоставленный ночлег, - сказала Виктория глядя ему в глаза. Карл вышел на улицу, и позвал детей в дом. - Разреши тётя посмотрит твою руку, - обратился Карл к сыну. Мальчик с опаской посмотрел на Викторию, но утвердительно кивнул, и протянул руку. Виктория осмотрела руку со всех сторон, и начала её ощупывать. - Ощущаешь мои касания, - спросила она Адама. - Угу. - А вот здесь? - Да. - Больно ли сейчас? - Нет. - А вот здесь? - Да, - и Адам отдёрнул руку. - Извини, я больше не буду делать больно. - Правда, правда? - Да, - пообещала Виктория. И вновь он протянул руку. - Сейчас возможно будет немного неприятно, - предупредила его Виктория. Зеленый свет то появлялся, то исчезал из под ладони Виктории. Адам и его отец, удивленно смотрел на работу Виктории. - Никогда не выдел столь чистого зелёного сияния, - удивился Карл. На лбу Виктории появилась испарина, она прикусила губу, но продолжила работать. - Вроде всё, - сказала она и пошатнулась. Уже по традиции, я придержал её за локоть. - Карл, принеси табурет, - попросил я. Мы усадили Викторию на табурет и с тревогой посмотрели на неё. - Я в порядке. Это не столь затратно по мане, скорее требует более высокой концентрации внимания. - Может теплого вина, как вчера, - предложил я. - Можно, - согласилась Виктория. Карл пошел к очагу, и стал разводить огонь. Виктория взяла руку Адама и согнула её в локте. - А теперь попробуй согнуть руку в кулак. - Ух, ты - удивился, Адам. - А сейчас попробуй согнуть руку в локте. - Уф, тяжело, - сказал Адам, и с трудом согнул руку в локте. Виктория удовлетворенно кивнула. - Пап, смотри, - обратился Адам к отцу, - Пап? Мы повернулись к Карлу. Он стоял у очага, и беззвучно плакал. - Что - то не так, - испугалась Виктория. - Я рад, честное слово я рад. Нам сказали, что шанса на восстановление нет, - Карл вытер глаза и обнял сына. - Думаю, через полгода всё полностью вернется в норму. Ну, кроме шрамов. Сейчас я не могу их убрать, - сказала Виктория извиняющимся тоном. - Ты сделала для нас невозможное. Я просто не знаю, как тебя отблагодарить. - Элементарно. Подогрей мне, наконец, уже вино. - Ох, прости, - спохватился Карл. Карл отпустил сына, и начал разогревать вино. Чтоб дети не грустили, Виктория рассказывала о стране, в которой она жила, о животных и растениях, которые там водятся. - Вот, подогретое вино, - и Карл поставил полную кружку сладко пахнущего вина. - Ммм, - отпила Виктория, - Достаточно вкусно. - Моя личная заначка, - сказал Карл и подмигнул Виктории. В течение получаса, мы сидели за столом и беседовали на отвлеченные темы. - Карл, нам пора уходить, - оповестил я Карла. - Я понимаю. - Ты как? - спросил я у Виктории. - Идти смогу, но большего от меня не жди, - предупредила она сразу. Мы собрали вещи, и приготовились уходить. - Жаль, что не увидитесь с женой. Она была бы рада поблагодарить лично. - Извини, но у нас есть ещё дела. - Дети, попрощайтесь с Викторией, - обратился он к сыну и дочери. Дети налетели на Викторию, и обняли её от всей души. - Тетя, а можно нам потрогать Ваш хвост? – попросила Вероника. - Цыц, - цыкнул на них Карл. - Только не долго, хорошо? - Ура, - крикнули дети хором, и вцепились в хвост Виктории. Виктория мужественно терпела детские выходки с её хвостом - его погладили, подергали и понюхали. - Всё? – спросила она детей. - Ага. А теперь крылышки. Пожалуйста, - попросила Вероника с придыханием. - Хорошо, - сдалась Виктория. Следующие 10 минут дети провели, изучая её крылья. - Теперь как я понимаю, пойдут рога, - сказала она с обреченностью в голосе. Вероника с Адамом потупили взгляд в пол. Виктория села на корточки, и позволила детям изучить её рога. - А не больно, что они растут из головы? – спросил не менее любознательный Адам. - Ха - ха. Нет, - рассмеялась Виктория. - Спасибо Вам, - обняли дети Викторию, а затем и меня. - Прощай, Карл, - и я пожал ему руку. - Прощай Эрл. - До свидания, - сказала Виктория и помахала всем рукой. - Удачи Вам в странствиях, - пожелал нам Карл, и мы вышли из дома на улицу. Мы прошли пару кварталов в сторону западных ворот, прежде чем я заметил, что Виктория стала уставать. - Так и думал, что ты храбришься при Карле и его детях, - сказал я со вздохом. - Извини, - сказала Виктория и потупила взгляд. - Обопрись на мою руку, и пошли. Мы шли до ворот порядка двух часов. За это время, Виктория стала выглядеть неважно. Мы зашли в проулок и остановились. Чертёнок прислонилась к стене здания, и закрыла глаза. На её лбу образовались капельки пота, а она сама тяжело дышала. - Отдышись. Затем пойдем наружу. - Ага. Спустя 10 минут мы выдвинулись к воротам. Контроль за выходящими из города, был значительно слабее, чем за входящими в город. Стражники кинули на нас беглые взгляды и продолжили проверять прибывших в город. Отойдя на приличное расстояние от города, мы сели в стороне от тракта и вытянули ноги. Солнце миновала зенит, и шло к полднику. - Обедать будем? - спросил я Викторию. - Ага, - сказало полуживое тело и растянулось во весь рост на траве. Я развязал мешок, достал припасы и настругал самых элементарных бутербродов из сыра и хлеба. - Держи, - и я протянул бутерброд Чертенку. - Спасибо, - сказала она и жадно вгрызлась в бутерброд, даже не меняя своего лежачего положения. - Не подавись, - предупредил я Викторию. - Ха! Не выдумыв...кха - кха, - закашлялась Виктория. Я рывком усадил её и похлопал по спине. - Накаркал же, - пожаловалась она - Да кто есть лёжа?! - не выдержал я. - Я ем лежа, - безапелляционна, заявила она. Я лишь вздохнул и смирился с судьбой. И вновь меня будет ждать самодурство Виктории. - Слушай, я всё хотела спросить, откуда у бандитов появились камни? – спросила меня Виктория. - А ты про то, как я смог внести разлад в их ряды? - Угу. - Я отдал Карлу часть своих камней, и велел сделать несколько кошельков с камнями, для раздачи бандитам. Они сказали им, что это смесь, для нейтрализации моей способности. И Фред велел их не открывать. - Ну и хитрый же ты жук. Да и сама эта ситуация. Натравить их друг на друга. Страшный ты человек, - в голосе Виктории не ощущалось страха, скорее присутствовал восторг, от того, как хитро я повернул ситуацию в нашу пользу. Спустя полчаса мы вернулись на тракт, и пошли в место, где мы спрятали наши вещи, не подлежащие вносу в город. Там же была и сумка Виктории с лекарствами, медицинскими ингредиентами и инструментами. С собой она взяла лишь самый элементарный минимум, доступный каждому. До тайника мы добрались поздним вечером - это был лес в нескольких километрах от города. Наши вещи мы просто закопали, а сверху поставили большой камень, чтоб не потерять. - Как же я вымоталась, - пожаловалась Виктория, и упал пластом на траву. - Не ты одна, - сказал я и лег рядом. - Эй, а кто ужин будет делать? - Я тебе что, домохозяйка? – огрызнулся я в ответ. - Зато у тебя вкусно получается, - сказала Виктория и мастерски похлопала ресницами. - Ха. Даже не пытайся, у меня иммунитет на твои ужимки. - Злюка, - сказала Виктория надувшись. Установилась тишина. Лишь лес шелестел кронами, да слышны были крики птиц. По небу плыли редкие облака. - Иногда ловлю себя на мысли, что не прочь жить в лесу, вдали от людей, - сказал я Виктории. - Не принимай всё близко к сердцу, - обратилась она ко мне. – Из всей группы, Карл наверно единственный, кто взял деньги на лечение сына. Остальные либо проиграли их в азартные игры, либо пропили. - Ладно, пойду за дровами, буду готовить вкусный ужин, - обратился я к Виктории. Когда я вернулся, Виктория уже спала, развалившись прямо на траве. - И за что мне такое наказание, - спросил я в полголоса. Я разложил спальный мешок, переложил на него Викторию, и укрыл её плащом. Виктория перевернулась на бок, и посильнее укуталась в плащ. Вскоре я уже сидел у костра и пил чай с сыром. Вечернее время наедине с собой успокаивало. Сзади послышалось беспокойное вороченье и я обернулся. - Эй, что – то случилось? – спросил я Викторию. Ответа не последовало, вместо этого она заворочалась еще активнее. Я встал со своего место и подошёл к Виктории. - Может жар? – я проверил Викторию. Вместо жара меня встретил могильный холод. На секунду мне показалось, что она отошла в мир иной. - Виктория, проснись, - я тряс Чертенка за плечо, - Как ты себя чувствуешь? - Холодно, мне холодно, - пробубнила она сквозь сон. - Что мне сделать? - Согрей, - сказала она и вновь провалилась в сон. Я достал бурдюк с вином и растормошил Викторию. - На, отпей немного. Виктория сделала пару глотков. - Холодно. - Хорошо, согрею. Я сменил котелок, и от души плеснул в него вина. Спустя несколько минут, оно закипело, и я снял его с огня. - Вот держи, - я начал поить Викторию с ложки. На лице Виктории появился легкий румянец. - Уф, - вздохнул я с облегчением. И вновь Виктория плотнее закуталась в плащ, и свернулась клубочком. Я положил ладонь Виктории на лоб – она до сих пор была холодной, но это уже не вызывало такого страха. - Согрей, - послышалась тихая просьба от Виктории. - Аргх, - не выдержал я. Я расстелил свой спальный мешок подле костра. Затем взял Викторию вместе с мешком, на котором она спала на руки, и уселся на свое место. Потом усадил Викторию к себе на колени, и прижал к себе. Попутно я прикрыл её полами своего плаща, чтоб тепло от тела, шло к ней. Виктория немного поёрзала, нашла удобное положение и вновь провалилась в глубокий сон. Я смотрел на костёр и слушал звуки ночного леса. - Тепло, - сказала она сквозь сон. - Ха. Теплой ей. А меня уже в жар бросает, - пожаловался я ей. Одной рукой я держал Викторию, а другой, добавил дров в костёр. - Знаешь, - начал я, - я не был с тобой до конца честным. Меня пугает не сама война, а люди, которые вторгнуться на эти земли вместе с ней. Я взял полено, потормошил им костер, и бросил его в огонь. - В 1221 году, вышел Папский указ о «Священном походе». И наш орден – Ордена Святого меча, вышел в поход. Почти шесть лет прошло с того момента, - на минуту я провалился в грезы по прошедшим временам. - Так вот. Когда мы прибыли, численность войска уже сократилась на четверть. В моей тысяче скончалось 200 человек. А у других, и того больше. А после начались сражения. В первом же бою, мы потеряли почти 200 человек из моего отряда. А потом началась чума. И всё стало в разы хуже. Я прервал свой рассказ, и посмотрел на небо. Звезды тускло светили сквозь кроны деревьев. Их холодный свет отдавался тупой болью в груди. - А потом случилось то, что поменяло моё отношение к войне. Скончался Великий магистр, военный глава нашего Ордена. Моральный дух, уставших от боёв, болезней и смертей солдат, упал ниже некуда. Я обратился к Архиепископу, с просьбой об отдыхе, для уставших солдат. Предупредил его, что такими темпами, они просто не смогут сражаться. А Архиепископ сказал мне: «Вы паства божья, а я пастух. И лишь я один знаю, чего хочет господь бог. А он хочет покарать неверных. И мне всё равно, если Вы все поляжете здесь для этого». Последнее что я помню, это как с холодной яростью зажимаю ему рот, и вгоняю кинжал в сердце. Для него это была не священная война, а возможность выслужиться перед Папой и получить новые земли для ордена. И плевал на то, что от ордена останется лишь кучка людей. Я замолчал и вздохнул. Изо рта вырвался еле видный клуб пара. - А потом я сбежал, оставив рядом с телом Архиепископа письмо с признанием своей вины. И личный нательный крест…Поэтому мои мотивы не столь чисты – я просто спасаю свою шкуру. Стоит кому – нибудь из ордена узнать меня, и меня ждут большие проблемы. И не думаю, что Церковь так легко простит мне убийство одного из семи Архиепископов. Закончив рассказ, я перевёл дыхание. Костёр трещал и выкидывал в небо снопы искр. Тени от костра плясали причудливым танцем. Я же уставился в огонь, и думал о своём. Вскоре Виктории стало жарко, и она начала раскрываться. Я положил её возле костра, и блаженно вытянул затекшие ноги. До рассвета оставалась пара часов. Я развел огонь посильнее и поставил вариться кашу на завтрак. Как только она была готова, я начал будить Викторию. - Подъем, чудовище, - и я потряс её за плечо. - Уаа, - зевнула Виктория. - Что, моё время дежурить? Мой левый глаз непроизвольно задергался. - Через час мы должны выйти, чтоб успеть к рассвету подойти к городу. - Правда? – удивилась она. - Да. Виктория ещё раз зевнула и уставилась на котелок с едой. - Сейчас положу, - я положил каши, и протянул тарелку Виктории. - Спасибо, - сказала она с блаженной улыбкой. - Как ты себя чувствуешь? – спросил я её. - Я? - Да, ты. - Да, в общем – то отлично. Я уставился на Викторию с немым вопросом. - Что – то не так? – удивилась она. - Ты была холодной как лёд. Я испугался до чертиков. Виктория задумалась. - А-а-а. Так это нормально. Я два дня подряд резерв маны опустошала. Это естественная реакция организма. - И что в этом нормального? Сначала ты сказала, что тебе холодно, а затем просила согреть. - Ты же согрел? - Да, - сказал я немного нервно. - Ну вот. И нечего переживать. Горячее вино мне всегда помогает. Пусть и не быстро. Я потерял дар речи от неожиданности и как дурак, уставился на Чертёнка. - Что – то не так? – испугалась она. - Нет, всё в порядке. Давай завтракать, - соскочил я с темы. После завтрака мы свернули лагерь, и пошли к городу ждать караван.

***

Перед Гарстоном за стойкой сидела Бетти, и пила пиво. Таверна была уже закрыта, зал был пуст. Кроме Бетти и Гарстона, в таверне были только постояльцы и Лео, но они отдыхали в своих комнатах. - Волнуешься? - спросил трактирщик. - Ещё бы. Эти двое ходячий магнит для неприятностей. - Ха – ха, - рассмеялся Гарстон. - Как думаешь, с ними всё будет в порядке? - поинтересовалась она у Гарстона. - Да кто их знает. В прошлый раз ему неплохо досталось. - Ага. Да он ходячая энциклопедия - Оружие и шрамы от них. - И когда это ты успела? - Ха! В этот же день, как узнала, что возможно у тебя ночует столь важная птица. Постучала к ним и зашла с вопросом: «А где здесь туалет». А там они выясняют отношения. Хотя скорее это у них такое развлечение, донимать друг друга. - Ага. Ей палец в рот не клади, по локоть оттяпает. - Вот, вот, - поддержала Бетти Гарстона. - И почему ты не пошла за ними следом? – поинтересовался Гарстон. - Было бы обидно проколоться на слежке, и потерять их доверие, когда мне дали четкое указание - сопроводить Викторию до столицы. - Тебе остается только ждать, - философски заметил Гарстон.

Глава 11

- Уа, - зевнула Виктория. - До сих пор слабость? – поинтересовался я. - Ага, немного. Мы стояли в сотне метрах от ворот городских ворот и ждали караван. Зябкий утренний воздух, настырно проникал сквозь одежду, и неприятно обжигал тело. Густой утренний туман, окружавший нас, скрывал очертания предметов и делал их зыбкими, словно мираж. - Брр. Мало того что стоять скучно, так ещё и холодно, - пожаловалась Виктория. Наконец скрипнули ворота, и показались повозки крытые тентом, запряженные парой низкорослых лошадей. Повозки медленно двинулись из арок ворот в нашу сторону. Подъехав к нам, из первой телеги с места кучера соскочила Бетти. Телегой управлял кряжистый бородатый гном. - Здоров. Всё же явились, - поприветствовала нас Бетти. - Ага. Как и обещали, - ответил я. - Чёт ты какой - то не выспавшийся. Неужто всю ночь... - Да, да, смешная шутка, - перебила её Виктория. - Она всегда такая бука? - спросила Бетти с обидой в голосе. - Почти. Особенно рано утром. После этого последовал совсем не дружеский удар локтём по рёбрам от Чертёнка. - Угх, - вырвался воздух из моих легких. - Ха - х а - ха – ха, - рассмеялась Бетти. - Где ты такую характерную то нашел? - Да вот, в лесу подобрал, - сказал я потирая ушибленный бок. В этот раз я заблаговременно отскочил от Виктории, чтоб не получить по рёбрам. - Ух - а - ха - ха, - смеялась Бетти, - Ох, чую я, скучно не будет. Пока мы разговаривали, караван выехал из города наполовину. - Эй, Балфорд, вот твои друзья на сегодня, - крикнула Бетти рыжебородому гному управляющему одной из телег. - Эт про них ты говорила? – уточнил он у неё. - Ага, - ответила Бетти гному, и пошла рядом с телегой. Нам не оставалось ничего, кроме как последовать её примеру. - Ну, что добро пожаловать молодые люди, - поприветствовал нас Балфорд. - Доброе утро, - поприветствовала его Чертёнок, - Я, Виктория. - Приветствую, я, Эрл, - и я протянул руку. Балфорд коротко и крепко пожал руку и улыбнулся в ответ. - Будем знакомы! Что как не родные, садитесь! - и постучал по месту рядом с собой. Я сел первым, затем помог Виктории залезть на место кучера и усадил её в середину – как раз между мной и Балфордом. Стоит признать, что на ходу сделать это было не так уж и легко. - Эй, а ты что тут забыла? Иди давай, иди! - обратился он к Бетти. Та показала ему не приличный жест, и сделав наигранно обиженный вид ушла начало колонны. - Вот ведь мелкая нахалка, - сказал Балфорд с улыбкой на лице. - Давно с ней знаком? - поинтересовался я. - Я то? Давно! Она не один год этим путём ходит, хоть и мелкая ещё. - Мелкая? - удивилась Виктория. - По сравнению с моими стариковскими 50 годами да, - сказал он и рассмеялся. - Ух ты. Вам и вправду 50 лет? – удивилась Виктория и стала пристально всматриваться в Балфорда. - Да! Но обращайся ко мне на «ты»! Так я себя не столь старым ощущаю, - и вновь он рассмеялся. Я посмотрел на небо. Рассветные лучи подкрашивали небо в теплый цвет. Утренний воздух уже не казался столь злым, а скорее приятно холодил. А от мерного цокота копыт, я начал проваливаться в сон. - Можешь отдыхать, - сказал Балфорд, увидя мои потуги в борьбе со сном. - Пока нам точно ничего не угрожает. Можешь спать. Я кивнул Балфорду в ответ в знак благодарности. - Эй, Чёртенок, я вздремну пару часов. Если что разбудишь, - предупредил я Викторию. - Ты не упадешь отсюда? - спросила она с опаской в голосе. - Нет. Но если вдруг, что лови. - Очень смешно. Я скрести руки на груди, закрыл глаза и опёрся спиной в борт телеги. Спустя некоторое время я заснул.

***

- Хочешь сказать, что гномы сделали тоннель в горах в демонические страны? - удивилась я. - Ага. Проход гномов в Оскасе существует уже лет 20 наверное. А вот к Вам мы пробили его буквально недавно. - Поверить не могу! - удивилась я. Повозка подскочила на кочке, и Эрлинг ударил меня плечом. - Эй, аккуратней, - прикрикнула я на него и потерла отбитое плечо. Я повернулась в его сторону. Он спал, сложив руки на груди и оперевшись спиной на борт повозки. Его голова безвольна, болталась из стороны в сторону. - Поверить не могу, он спит, - удивилась я. - Ага. Причём достаточно крепко, - заметил Балфорд. - Ух, у кого - то шея болеть будет завтра. Я толкнула его голову в сторону указательным пальцем, он качнулся всем телом и вернулся в исходное положение. - Ха - ха. Забавно, - рассмеялась я. - Не стыдно, шутить над спящим человеком? - поинтересовался Балфорд. - Не - а. Повозка подскочила сильнее обычного, и Эрлинг стал заваливаться на меня. - Стой, нет! - крикнула я. Я поймала его, но его голова упала мне на грудь, и он сладко причмокнул во сне. - Хорошая подушка, я б и сам от такой не отказался, - прокомментировал Балфорд. Кровь подступила к щекам, и я решила скинуть его прочь. - Стой, ты же не собираешься скинуть его с повозки? - остановил меня Балфорд, - Между прочим, упал он из - за тебя. - Аргх, - не выдержала я. - Просто посади его, и держи за плечо. Иначе он опять на тебя упадет. Хотя не думаю, что он отказался бы остаться там, где он сейчас, - прокомментировал Балфорд с ребяческой улыбкой на лице. Я сердито фыркнула в его сторону и отвернулась. Аккуратно, чтоб не разбудить Эрла, я подняла его с себя, и усадила рядом. Затем взяла его за плечо, и притянула к себе. Не хватало, чтоб он ещё раз вытворил подобный кульбит. - Балфорд, у меня к тебе просьба, - обратилась я к гному. - Я слушаю, - и он внимательно посмотрел на меня. - Будь добр, молчи про инцидент. - Пф. Ха - ха - ха. Хорошо, как скажешь, - ответил Балфорд с весельем в голосе и стер слезинку в уголке глаза, выступившую от смеха. Повозка неспешно плыла по дорожной глади. То тут, то там, она вздрагивала на кочках и вновь продолжала плыть. Эрл мирно посапывал рядом, вздрагивая головой на кочках. Солнце прогрело воздух до той степени, когда уже стало тепло, но не душно. Я вздохнула полной грудью и закрыла глаза, наслаждаясь безмятежностью поездки. Незаметно я провалилась в сон.

***

Лесхана. Поместье Маркиза Джексиса Эрингбирда. - Сэр, срочные новости. - Что случилось, Райли? – спросил Маркиз Эрингбирд с тревогой в голосе. Райли, был разведчиком ответственным за получение информации от информатора о дочери Маркиза Эрингбирда - Виктории. - Ваша дочь сбежала от Маркиза Мэя, – отчитался Райли. - Что!? Как это произошло? – опешил Джексис. Разведчик рассказал события, произошедшие у Маркиза Мэя. С каждым словом Райли, лицо Джексиса, всё мрачнело и мрачнело. - Поднимай армию, мы пойдем… - Дорогой, успокойся, - в кабинет зашла жена Джексиса, Сандра - Так вопросы не решаются. Или ты хочешь потерять нашу дочь? - Разве ты не слыша, что он сделал с нашей дочерью? Он продал её подобно вещи, - Джексис побагровел от гнева. - Я всё слышала. И я расстроена не меньше твоего, - ответила Сандра. - Извини дорогая. Но я просто в бешенстве. В том числе, из – за своего бессилия. - И я тоже, - поддержала его Сандра, - Но спасение дочери стоит на первом месте. А уже потом наши с тобой амбиции и чувства. - Да, - сказал её муж, и понуро отпустил голову. В кабинет зашла девушка - демон в одежде, предназначенной для путешествий. - Это ты, Нэнси? – удивился Джексис. - Да, сэр. - Нэнси подруга детства Виктории. Она готова отправиться на её поиски, дорогой, - обратилась Сандра к мужу. - Но сможет ли она? – в голосе Джексиса читалось сомнение. - Посмотри на нее. Можешь ли ты отличить её от человека? Или ты забыл, как дети не хотели играть с ней, из – за отсутствия у неё признаков демона? – Напомнила Сандра события детства, своему мужу, - Ей не составит труда притворится человеком. Считай это благословлением Богини, что такой человек есть у нас сейчас. - Хорошо, я не возражаю, - сдался Джексис и устало опустился на стул. - Спасибо сэр, за возможность помочь Виктории. Вы не представляете, как много она для меня сделала, и как много значит, - поблагодарила Нэнси. - Лучше докажи это делом. Я не люблю громкие слова. - Да сэр, - Нэнси повернулась к жене маркиза. - Мисс Сандра, я могу идти? - Да. Мы распорядимся, чтоб для тебя подготовили все необходимое, и на рассвете можешь отбыть. Нэнси ещё раз поблагодарила за оказанную честь, и вышла из комнаты. - Рэйли, оставь нас. Ты отлично справился со своей задачей, - обратилась Сандра к разведчику. - Но если бы я кинулся за ней следом… - Тогда мы могли бы никогда и не узнать, что случилось с нашей дочерью. Ты сделал всё правильно. А сейчас отдыхай. - Спасибо мисс, - поблагодарил Рейли, и вышел из комнаты. - Все эти два года, дорогая, я чувствовал себя просто ужасно. А сейчас и того хуже, - сказал Джексис, с печалью в голосе. - Она умная девочка, с большим сердцем. С ней всё будет хорошо. - Я очень на это надеюсь.

***

Кто - то потряс меня за плечо. Я с трудом разлепил глаза. - Эрл, просыпайся. Мы встали на отдых, - будил меня Балфорд. Я сонно протёр глаза и зевнул. На моём плече кто - то спал. Я повернул голову, и увидел Викторию, которая мирно посапывала во сне. - Ох! - удивился я. - Эту сонную пташку разбудишь сам. А я пойду, опрокину по маленькой с остальными ребятами, - Балфорд развернулся и ушёл. - Эй, соня подъем, - я взял Викторию за нос и поводил им из стороны в сторону. - Хм. Который час? - спросила она сквозь сон и потерла нос тыльной стороной левой руки. - Судя по солнцу полдень, - сказал я после того, как посмотрел на небо. - Аа? - удивилась Виктория, - Почему я сплю у тебя на плече? - Понятия не имею. Когда меня разбудил Балфорд, ты уже была там. - Ладно, проехали, - сказала Виктория с легкой злостью в голосе и отодвинулась от меня. Я потянулся и осмотрелся. Все повозки стояли в ряд. Лошади были распряжены и паслись на лугу. Гномы сидели у небольшого костра, и звонко смеялись. - Может, выпустишь меня? – толи спросила, толи попросила меня Виктория. Я спрыгнул с повозки и подал Виктории руку. - Я и сама могу, между прочим. Виктория грациозно спрыгнула с места кучера, но сделав шаг, запнулась и растянулась на траве. - Пф. Ха - ха - ха, - не выдержал я, и согнулся от смеха пополам. Виктория встала, и двинула мне от злости по голове своим маленьким кулаком. Когда мы подошли к костру, то увидели, что Бетти сидит в центре гномов, и травит со всеми байки. - О, а вот и наши сони, - поприветствовала нас Бетти. - Давайте я представлю Вас всему каравану. Бетти опрокинула стаканчик, занюхала рукавом и стала представлять нас гномам. - Эту прекрасную девушку с рожками, зовут Виктория. А вон тот статный красавец с рожей в шрамах, Эрл. Виктория от представления прыснула в кулак, я же лишь вздохнул. Гномы же в основном сдержано улыбнулись. Для них шрамы, были скорее подтверждением того, что я умею держать меч, и не буду обузой в их путешествии. Так же в группе имелось несколько женщин гномов, которые судя по всему, отвечали за приготовление пищи и стирку вещей. Из общей кучи встал кряжистый гном, и протянул мне руку. - Я Освальд, руководитель каравана. Друзья зовут меня малыш Ос. Раздалось дружное ржание гномов. Малыш Ос, был значительно выше всех остальных гномов. Его рост составлял примерно 160 см, что для гномов было небывалой высотой. - Рад знакомству, - сказал я, с трудом скрывая смех. Дружный смех разросся с новой силой. - Садитесь, обед готов, - пригласил нас Освальд. Обед прошел весело и непринужденно. Гномы смеялись, ели и пили. Общее настроение было приподнятым. После завершения обеда, Освальд вышел к костру, и попросил у всех тишины. - Ну что. Сегодня, последний день, когда мы можем позволить себе есть и пить вволю. С этого момента, и вплоть до самой столицы, вы не должны быть беспечны. Никаких пьянок, объедалова, гулянок по девкам и кабакам. Всем ясно? - Да, - грянул дружный хор голосов. - Да прибудет с нами Бог Горы. - Да прибудет, - раздался воодушевленный хор голосов. - Сворачиваемся. Час на сборы и в путь, - зычно оповестил Освальд всех присутствующих здесь. Все встали со своих мест, и принялись собираться в дорогу. - Виктория, Эрл, подойдите ко мне, - позвал нас Освальд. Мы встали со своих мест, и подошли к Освальду. - Если говорить прямо, то мы редко берём людей в караван, - Освальд посмотрел прямо на меня. - Но в этот раз непредвиденные обстоятельства внесли неразбериху, и у нас возник дефицит охраны. Поэтому мы рады любому человеку, который может держать меч, и в случаи опасности готов действовать. Плюс Гарстон сказал - взять Вас двоих, не такая уж и плохая идея. Освальд замолчал. Осмотрелся по сторонам, заметил, что сворачивание лагеря идёт успешно, и вновь повернулся к нам. - Идти мы будем долго. Иногда пешком, иногда толкая телегу. Неважно - снег, дождь или град. Караван идёт. И этот поход нельзя назвать увеселительной прогулкой. Здесь нормально получить стрелу в грудь от разбойника и скончаться, защищая караван или свою жизнь. - Нас это устраивает. Мы понимали, на что подписываемся, - успокоил я Освальда. - Я рад, что это так. - Единственное о чём попрошу, это о сидячем месте для Виктории. Весь путь на ногах, ей точно не осилить, - обратился я к Освальду. - Эй, не делай из меня слабачку, - обиделась Виктория. Освальд изучающе посмотрел на Викторию. - Разумная просьба. Тогда продолжайте ехать с Балфордом. У него в телеге груза поменьше, так что проблем не возникнет. - Да, и на счёт питания, - начал я. - За Вас уже оплатил владелец Лысого гнома. Сказал, что Вы оставили плату ему. - Хорошо, - сказал я с облегчением в голосе. - И последний вопрос, - гном несколько стушевался и немного покраснел, - Я могу спросить в каких Вы отношениях? - Мы партнеры по бизнесу, - ответила Виктория вперёд меня. - Уф, - облегченно вздохнул гном, - Не хотелось бы проводить беседу на тему сдержанности в отношениях. - А что, были неприятные инциденты? - поинтересовался я. - Ага. Взяли мы как то раз молодую пару. И каждую ночь они, - лицо гнома стало цветом свеклы, - В общем шумели они. Гхм. В общем тогда будете с Балфордом. Он ходит не один год, и введёт Вас в курс дела. Мы попрощались с Освальдом и вернулись к Балфорду. Он запряг в свою телегу лошадей, и был готов к отбытию. - Ну что, готовы, продолжить путь? – спросил он с радостью в голосе. - Ага, - ответили мы хором, но без особого энтузиазма. Мы расселись и стали ждать команды к отбытию. Прежде чем отдать команду «тронуться», Освальд обошел весь караван, и лишь затем мы покинули стоянку. Караван медленно шел по тракту, извиваясь подобно змее. Окружающий пейзаж менялся с завидным постоянством – луга сменялись редким лесом, лес холмами, холмы озерами или речушками, похожими больше на ручей, чем на реку. - Слушай, Балфорд, Освальд просил ввести нас в курс дела, - обратился я к гному. - Вот, ведь лентяй, - сказал Балфорд, и витиевато выругался в его адрес. Я улыбнулся на замечание гнома и запомнил для себя парочку речевых оборотов. - Раз уж просил, расскажу. Сложного ничего нет. Твоя задача, помочь с охраной каравана - от лесных бандитов, мелких воров, и даже от происков природы, - Балфорд прочистил горло, и продолжил. - Наша задача доставить груз в столицу в целостности и сохранности. Поэтому когда идёт дождь и дорогу размыло, мы идем пешком и помогаем лошадям тянуть телегу. Ночью, мы следим не только за лагерем, но и за лошадьми. Защищаем их и лагерь от нападения диких животных. Тоже самое, касается и людей. Как ты заметил, с караваном идёт группа женщин. Их защита тоже входит в наши обязанности. Они не менее важны для каравана, чем я или ты. Среди них есть повар, лекарь, врач для животных, и прачка. Они все помогают каравану в кратчайшие сроки добраться до столицы. Я кивнул в ответ. - Как у Вас всё…- Виктория задумалась, подбирая нужное слово. - Я бы сказал продумано до мелочей, - помог я Виктории. Балфорд довольно улыбнулся, словно кот съевший крынку сметаны, и избежавший нагоняя от хозяйки. - Мы же не первый раз ходим. Тем более, здесь мы вынуждены надеяться только на себя. Караван продолжал двигаться по тракту, вплоть до самого вечера. К вечеру, мы остановились у небольшого озера. Все повозки были поставлены полукругом, в виде подковы. В итоге лагерь был с одной стороны огорожен повозками, а другой упирался в озеро. Все занялись своими делами. Гном с жидкой бородкой, невысокий даже по меркам гномов, разжигал костер. Два широкоплечих, ладных гнома с густыми темными бородами, несли воду для поваров. А самый угрюмый и злой по нашему мнению гном, счастливо ворковал с лошадьми, занимаясь их уходом после утомительного перехода. Гномы – женщины были заняты готовкой ужина. Мы с Викторией хотели помочь, но нас попросили не мешаться. Мы сиротливо сели в сторонке и стали смотреть, как казалось бы из хаоса, создается слаженная работа. - По - своему это удивительно, - проговорил я в восхищении. - Не могу, не согласится, - поддержала меня Виктория. Спустя час, лагерь затих, и всех, кроме дозорных, позвали на ужин. Получив свою порцию, мы сели с Викторией рядом и стали есть. Ужин был по-походному простым, но сытным - тушеная картошка с мясом и сухари. И чай в общем котле – называется: «бери сколько хочешь». - Чувствую себя прямо на отдыхе, - сказала Виктория с легким удовольствием в голосе. - Не думаю, что это продлиться долго. Сегодня, завтра и для нас найдут место в этом механизме. Гномы не любят тунеядцев, поэтому и нам в скором времени найдут работу. Моё предсказание сбылось быстрее, чем мне хотелось. После ужина к нам подошел гном, и позвал меня на дежурство. - Я пошел. Если что, обращайся к Бетти, или Балфорду. - Иди уже, разберусь как - нибудь. Мы с гномом, вышли из лагеря, и встали на границе света от костров. С одной стороны, свет светил нам в спину, и не слепил нас, с другой мы были видны всем лагере, и нашу пропажу быстро заметят. - Я, Хэвард, - представился гном, и протянул руку. - Я, Эрл, - представился я, и пожал протянутую руку. - Освальд просил ввести тебя в курс дела. Так вот, думаю, суть ты знаешь. - Ага. Но выслушаю тебя с радостью. - В общем, мы стоим с внешней стороны лагеря, и наблюдаем. Наша задача не дать неприятелю незамеченным пробраться в лагер. Лагерь обычно стоит там, где нас не взять в кольцо. - Мудрое решение, - высказал я свое уважение к действиям гномов. - Вот. Но всё равно - снижать бдительно от этого не стоит. - Согласен, - сказал я и кивнул головой. - Всё просто до скукоты. Ты стоишь и смотришь вокруг, не хочет ли кто пробраться в лагерь. Команды у нас две. Первая - нападение! Это когда уже точно замечен неприятель, и сомнений нет совсем. Вторая - внимание. Кричишь или сигналишь остальным часовым. Хэвард показал жест внимание - указательный палец поднят вверх, остальные сжаты в кулак. - Я запомнил. - Отлично. Так вот. Если заметил что - то подозрительное, крикни часовым. Если они с тобой согласны, команда уйдет в лагерь, дежурному. А тот сообщит об этом Освальду. И придёт проверить лично, что случилось. Я кивнул, давая понять Хэварду, что информацию я уяснил. - Тогда приступаем к вахте, - сказал Хэвард, и вытянулся по струнке. Следующие два часа прошли донельзя скучно. Мы смотрели по сторонам и изредка перекидывались парой фраз. Пришла наша смена, и мы вернулись в лагерь. Часть гномов уже спала, хаотично раскинувшись по лагерю. Теплая летняя ночь сподвигала ко сну под открытым небом – не было надобности ставить палатки. - На сегодня ты больше дежурить не будешь. Можешь отдыхать. А вот завтра, думаю всё будет уже по взрослому, - Хэвард пожелал мне спокойной ночи и ушел. Я осмотрелся, в поисках Виктории. Она сидела около общего костра, и грела руки от жара огня. - Что с руками? - спросил я, как только подошёл к ней. - Замёрзли. Вода в озере не настолько уж и теплая, - пожаловалась она. Я с удивлением посмотрел на Чертёнка. - Да посуду я мыть помогала, - призналась она. - Беру свои слова обратно, это не курорт. Я улыбнулся и незаметно прыснул от смеха в кулак. Виктория отогрела рука от жара костра, и в задумчивости уставилась на костёр. - Может пойдём отдыхать? Меня на сегодня больше трогать не будут, - обратился я к ней. - Ага. Думаю не плохая мысль, - согласилась со мной Виктория. Мы встали от костра, и пошли к нашим вещам. Я достал спальный мешок, и расстелил на земле. Виктория взяла свой мешок, прижала к груди и с тревогой посмотрела на меня. - Что - то случилось, - испугалась я. - Я могу лечь рядом? Мне будет некомфортно спать рядом с кем - то посторонним. - Конечно, ложись. - Спасибо. - Не забывай. За тобой идёт охота, - сказал я, понизив голос до шёпота. - Поэтому нам лучше быть всегда в поле зрения друг друга, чтобы в случаи опасности, мы могли сбежать. - Спасибо, что напомнил, - сказала Виктория с сарказмом в голосе. В конечном итоге, мы улеглись спать. Спальный мешок Виктории, был на расстоянии вытянутой руки от моего. - Спокойной ночи, - сказала Виктория, и поплотнее укуталась в мешок, а сверху укрылась плащом. - Спокойной, - пожелал я в ответ.

***

Я проснулся от гомона лагеря. Часть гномов проснулась, и занялась утренними приготовлениями — подготовкой дров, костра и еды. Проходящие мимо гномы с интересом смотрели на нас. Я хотел встать, но что — то сзади держало меня. Я повернул голову и взглянул через плечо. Виктория схватилась рукой за мою одежду, и крепко спала. К нам подошла Бетти и улыбнулась от уха до уха. — Ох, ты ж, — сказала она с ехидством в голосе. — Да ты попал в страшный капкан. — Очень смешно. Лучше разбуди её. Всё равно скоро вставать. Бетти пожала плечами и затормошила Викторию. — Подъем липучка — прилипала, — проговорила Бетти и потрясла Викторию за плечо. Виктория, наконец, проснулась и отпустила меня. Она села, и сладко зевнула. — Уже утро? — спросила она, сонно протирая глаза. — Да, уже утро. Пора вставать, — сказал я Виктории. На мгновение мне показалось, что мешок Виктории, ближе ко мне, чем вчера. Но я отбросил эту мысль как невозможную и пошёл умываться. Утро прошло достаточно обыденно. Плотный и сытный завтрак. Сбор вещей, затем сворачивание лагеря и троганье в путь. Мы сидели у Балфорда на телеге, и говорили про всякие пустяки. Полуденный зной нещадно полил кожу и жёг глаза. Голодные оводы, досаждали нас своим жужжанием и пытались цапнуть в не защищённые одеждой места. — Эй, Эрл, пошли в дозор, — обратилась подошедшая к нам Бетти. — Хорошо, — сказал я, затем взял меч и спрыгнул с повозки. — Извини, но я украду твоего сопровождающего, — предупредила Бетти Викторию. — Ха. Меньше народу, лучше обзор и больше чистого воздуха. — Ха — ха — ха, — рассмеялась Бетти. — Ты ей палец в рот не клади, по локоть оттяпает. — Пошли, уже, — обратился я к Бетти. — В словарных перепалках мы ей неровня. Это тебе не мечом махать. — Ах, ты...- хотела обозвать меня Виктория, но я уже развернулся и ушёл вперёд. — Я тебе это ещё припомню, — крикнула Виктория мне в спину. — Само собой, — крикнул я ей в ответ и помахал рукой. Виктория недовольно насупилась, и стала походить на рассерженную кошку. Мы отошли на достаточное расстояние от повозки Балфорда и двигались в сторону головы каравана к Освальду. — Введи меня в курс дела, — попросил я к Бетти. — Впереди в скором времени будет лес. Необходимо проверить его на наличие проблем. В городе среди торговцев прошел слушок, что было пару нападений. Мы с тобой выйдем вперёд и проведём разведку. Если всё в порядке, то вернемся к каравану, и дадим команду двигаться дальше. Легкой рысцой мы добежали до головной телеги, где был Освальд, и замедлились. — Мы с Эрлом идём на разведку, — предупредила она его. — Ты уверена? — спросил её Освальд. — Конечно. Освальд сверлил её взглядом, но под конец сдался. — Потом не жалуйся мне, — предупредил он её. — Не буду. Пошли Эрл. Караван останавливался на стоянку, а мы удалялись от него в сторону леса. В скором времени, каравану предстоит двигаться по тракту, проходящему через густой еловый лес. Мы отошли от каравана на приличное расстояние и вплотную приближались к лесу. — Не серчай на него. На его плечах лежит забота обо всём караване, — обратилась ко мне Бетти. — Хотя стоит признать, что он какой — то нервный последние дни. — Я не маленький, и прекрасно это понимаю. На его плечах лежит груз ответственности. — Вот и отлично. — Каков план? — спросил я Бетти. — Что поджилки затряслись? — поддела меня она. — Ты это у Виктории нахваталась? — спросил я с тоской в голосе. — Ладно, ладно, шучу, — Бетти остановилась у края леса и посмотрела вперёд. — Нам необходимо обследовать участок в 5 км, после него опять будет открытое пространство и засаду там не устроить. Поэтому предлагаю изобразить парочку путников, и пройти этот путь прямо по тракту. — Как сказала бы Виктория: «а лучше ничего придумать не смог?». — Ха! Гениальность в простоте! — возразила мне Бетти. Я лишь пожал плечами и смирился. Мы тронулись с места и двинулись по тракту в лес. Лесной воздух был прохладным и пах хвоей. Тракт был в выбоинах, ямах и больших лужах, которые не высохли, даже не смотря на засушливую погоду. — И долго ты собираешься молчать? — спросила меня Бетти. — Что? — удивился я. — Не забывай, мы парочка путников. А ты молчишь как в похоронной процессии. Поэтому расскажи мне, как ты познакомился с Викторией. — Такое ощущение, что это единственное что волнует окружающих. — Ха! Да ты шутишь. Первый раз встречаю торговца с демоном в качестве помощника. — Хм. Как бы сказать, — я почесал голову в задумчивости и продолжил. — Она вытащила меня из реки, когда я в ней чуть не утонул. Благодаря этому мы с ней и познакомились. — О — о — о. Да ты ей жизнью обязан, — сказала Бетти и с сочувствием похлопала меня по плечу. — Ага, — сказал я с кислой миной. — В конечном итоге, я предложил ей путешествовать вместе со мной. — Ха! Я погляжу ты альтруист. Не пожалел ещё о своём решении? — Уже не раз. Но ты и сама знаешь, что путешествовать в одиночку не безопасно. Вдвоём значительно сподручнее. Бетти кивнула в ответ, соглашаясь с моими доводами. Я покрутил головой по сторонам, убил комара на шее и продолжил рассказ. — Тем более она грамотная. Счёт, письмо, чтение, медицина, может и ещё чего. — Неплохо, — присвистнула Бетти, и убила комара, впившегося ей в лоб. — Угу. Я так же решил. Чем не божья помощь? — Ха — ха — ха, — рассмеялась Бетти. — Скажешь тоже! Божий посланник с рогами, крыльями и хвостом? Ты точно не язычник? — Чур, меня, чур, — сказал я и перекрестился Трикрестьем. Бетти звонко рассмеялась и чуть замедлила шаг. Затем покрутила головой и прислушалась. — Что — то случилось? — спросил я с тревогой в голосе. — Нет. Просто почудилось, что слышала в кустах какое — то шевеление. Я остановился, прислушался, но так ничего и не услышал. Пожав плечами, я продолжил идти. — Хотя меня это насторожило, — продолжил я свой рассказ. — Что именно? — спросила Бетти. — Грамотность Виктории. Сама понимаешь, тех, кто может накарябать своё имя уже единицы, а что уж говорить про такой объем знаний. — Ну и? — В общем, я спросил. Оказалось что она беглый репетитор, к которой стал приставать её господин. — Н-да. Не радостная картина. Мы замолчали и двинулись вперёд чуть быстрее. Спустя мгновенье, раздался пронзительный девичий крик.

***

Граф Ниллан скомкал письмо и в бешенстве кинул его на стол. — Поверить не могу, — процедил он сквозь зубы. — Да он просто ни во что меня не ставит. Граф покраснел, надулся словно жаба, и натужно задышал. Его толстые пальцы нервно скребли по столешнице стола обитого бархатом, и оставляли там борозды. — Марка ко мне. И быстро! — выкрикнул он, и плюхнулся на стул, который жалобно скрипнул под тяжестью графа. Слуги выскочили из кабинета, и начали судорожно посылать гонцов на поиски Марка. Спустя час, запыхавшийся Марк, прибыл в кабинет Графа Ниллана. — Марк! — рявкнул граф. — Да, сэр. — Как продвигаются поиски? — Я делаю всё возможное. В городах я оставил описание беглецов и назначил за них награду. Провёл инспекцию территорий, но... — Это прискорбно, — сказал граф с наигранной грусть, а затем рявкнул. — Потому что я получил письмо, где мне прямо сообщили, что две наши пташки счастливо отчалили из Танга в гномьем караване и направляются в столицу. Ты ничего не хочешь мне сказать? — Как? — удивился и опешил Марк одновременно. — Это я у тебя должен спрашивать как?! Вот, читай! — граф схватил со стола скомканное письмо и кинул в Марка. Марк распрямил бумагу, и стал вчитываться в письмо. Его палец водил по строчкам, а губы беззвучно шевелились. С каждой секундой бисеринок потом на его лбу становилось всё больше и больше. — Что здесь написано Марк? — спросил граф мягким голосом, но при этом смотрел на Марка подобно дикому волку перед последним прыжком на добычу. — Простите сэр, но я так и не успел освоить чтение и письмо. — Ах, ты безмозглая скотина! Шавка подзаборная, — граф вскочил со стула, схватил со стола чернильницу, и швырнул её в Марка. Чернильница ударила Марка в грудь, чернила расплескались и окрасили его лицо и кольчугу в черный цвет. — Ты бесполезен! Червь и тот лучше, чем ты! Что скажешь в своё оправдание? — Мне нечего сказать сэр! Это целиком и полностью моя вина, — Марк опустился на одно колено, и опустил голову. — Забирай письмо, и вымётывайся! Я хочу видеть результат, а не твои оправдания. Не выполнишь возложенную на тебя миссию, и я сделаю тебя рядовым. Будешь до конца жизни служить обычным солдатом. Марк тяжело сглотнул и посмотрел на графа. Лицо графа было бордовым от гнева, будто раскаленная докрасна печь. А вот глаза были холодны как зимняя стужа. — Я...я выполню возложенную на меня задачу, — сказал Марк обливаясь холодным потом. — Ты уж постарайся. Надеюсь, ты не будешь медлить, и выедешь уже сегодня. — Да, сэр. Я могу идти? — Ты еще спрашиваешь? — спросил Граф Ниллан с издёвкой. Марк встал с колена, поклонился и выскочил из кабинета Графа Ниллана.Марк позволил выругаться себе лишь тогда, когда вышел из особняка графа. — Чёртов ублюдок, — Марк вытер лицо от чернил письмом и грязно выругался. Посмотрев на то, во что превратилось письмо, он разразился ещё более грязной тирадой. Затем скомкал его и выкинул в сточную канаву. Спустя 3 часа, Марк выехал из города с небольшим отрядом конников. Боясь гнева графа Ниллана, он собрал лишь тех, кто попался под руку. В последствие, небрежность Марка, и спешка графа Ниллана, сыграют с ними злую шутку.

Глава 12

Мы переглянулись с Бетти и, не говоря ни слова, бросились бежать. Особенность этого участка тракта была в том, что он сильно петлял по лесу. Поэтому видимость была ограничена парой сотен метров. — Я надеюсь, ты не кинешься без разбора в бой, — спросила меня Бетти. — Не кинусь, — успокоил я её. — Как ни странно, но герои умирают первыми. — Ха — ха — ха, — рассмеялась Бетти. Мы остановились перед поворотом, и услышали звуки боя. — Чёрт! — выругалась Бетти, выглянув за поворот. На небольшой караван, состоящий из одной повозки, напала группа гоблинов. — Идем? — спросила Бетти. — Да. Мы выскочила из — за поворота и с криками кинулись в гущу событий. Что люди, что гоблины опешили от неожиданности, но вскоре пришли в себя. Группа людей, увеличила натиск, и стала теснить гоблинов, вооруженных лишь дубинами и самодельными копьями. Мы с Бетти влетели в ряды гоблинов и принялись их рубить, не жалея сил. Удар мечом, и голова гоблина покатилась по земле, разбрызгивая зловонную кровь. Удар, рука гоблина отделилась от тела, уход в сторону от копья, и вновь удар, заставляющий другого гоблина, корчиться на земле. Бетти не отставала. С кошачьей грацией, она уходила от ударов, и как бы в невзначай наносила удары, от которых гоблины падали на землю и не вставали. Но дальше произошло то, что спутало все планы. Послышался свист, и в ногу Бетти, влетела стрела. Послышалось улюлюканье, и из — за ближайших деревьев появилась новая группа гоблинов. — Отползай к телеге, я тебя прикрою! — крикнул я Бетти. — Угх, хорошо, — сказала Бетти, отползая и попутно ругаясь, на чём свет стоит. Я сменил позицию, и занял место Бетти. Гоблины стали окружать меня полукольцом. Из — за увеличения количества противников, не было и речи о контратаке, мне приходилось медленно отступать, пятясь спиной. Рядом со мной пролетела пара стрел, едва не задев меня. Послушались стоны раненых. — Эй, Бетти, дело дрянь, придумай что — нибудь, — крикнул я Бетти не отворачиваясь. — Держитесь! Еще пару минут и придет помощь! — крикнула она зычным голосом. Я откинул особо дерзкого гоблина и увернулся от атаки копьем. — Не врешь? — спросил я Бетти, попутно отбиваясь от гоблинов. — Я что, дура?! — рявкнула она мне в ответ. — Я слышу звуки лошадей. — Тогда поднажмем! Я взвинтил темп, и перестал осторожничать. Удар, шаг в сторону, удар. И два гоблина лежат на земле. — Стрела, берегись! — крикнула Бетти. Я сделал перекат в сторону, чудом избежав ранения. В этот же момент я услышал звуки конницы. Из — за поворота выскочил конный десяток, с копьями на перевес. — За мной, — послышался звучный голос десятника, и конница, двинулась на гоблинов. — Отходим к телеге! Все быстро! — крикнул я, и подхватил раненого мужчину, с трудом отходящего к телеге. Заметив приближение солдат на лошадях, в рядах гоблинов началась сумятица. Первыми сбежала пара лучников. Затем развернулись задние ряды и кинулись бежать прочь. Но конница прошла сквозь гоблинов подобно тарану и раскидала их в разные стороны. Тех, кого не достали копья, затоптали лошади. Оглушенные и напуганные, гоблины гибли в считанные секунды. Спустя пару минут, на тракте остались лишь люди и безжизненная зеленая масса, в которой слабо угадывались очертания гоблинов. — Ну и мерзость, — выругался десятник. — Придется лошадей до ночи оттирать. Я, как и многие вокруг, вздохнул с облегчением. Бой был окончен. — Эй, Итон, Вы подоспели чертовски вовремя, — обратилась Бетти к десятнику. — О — о — о! Кого я вижу! Бетти. Знал бы, что ты тут, развернулся бы на полпути! — поприветствовав Бетти, Итон рассмеялся. Секундой позже, его смех подхватил остальные его люди. — Ах, ты кобель облезлый, — ответила ему Бетти. — Я понимаю, что Вы рады встрече, и все дела, но многим здесь требуется помощь, — и я указал на группу людей, половина из которых была в откровенно ужасном виде. — Кто здесь за главного? — спросил Итон. — Я, — отозвался купец со стрелой в плече. — Бетти, ты с караваном? — уточнил Итон. — Да. — Собирай людей, — обратился он к руководителю группы. — Вас ждёт знакомство с гномами. — Но... — Никаких но. Если хотите жить, то пошевеливайтесь, — сказал Итон тоном, не терпящим возражения. — Да, — ответил купец обречённо. — Бетти, мы оповестим Ваших, о случившемся. А сами поедим доложить о случившемся наместнику. Возможно, здесь нужна зачистка, — и он кивнул в сторону леса. — Да, спасибо, — поблагодарила его Бетти. Итон отдал команду, и они двинулись прочь. — Как тебя зовут? — обратился я к руководителю каравана. — Я, Густав. — Густав. Оказываем первую помощь и уходим. Здесь слишком много раненых. Второго нападения мы не переживём. В течение следующего получаса, мы перевязывали раненных, укладывали или усаживали их в повозку. Из восьми человек этого каравана, погиб только один. Как сказали остальные, по нему пришелся первый и основной удар гоблинов. Еще двое были с тяжелыми ранениями. Их жизни висели на волоске. Часть могла передвигаться самостоятельно — их жизням ничего не угрожало. Но были раненые как Бетти — идти сами они не могли, поэтому их пришлось усадить в повозку. — И почему из всех людей, только мне досталась стрела с наконечником, — негодовала Бетти. Почти все остальные стрелы были без наконечников. Простые заостренные палки с оперением, которые наносили раны, но при этом легко извлекались из ран. — Трогаем, — скомандовал я вознице, молодой женщине, ответственной за управление повозкой и уходом за кобылой. Спустя 40 минут мы выехали к стоянке нашего каравана. В лагере ощущалось оживление — часть гномов была при оружии, и стояла в боевом построении, часть выстроилась на открытом пространстве и готовилась к оказанию помощи. — Что случилось? — спросил Освальд Бетти, как только мы подъехали. — Нарвались на гоблинов. — Больше никого не было? — спросил он со слабо скрываемой тревогой в голосе. — Нет, — подтвердил я. — Эй, Освальд, что с тобой? — не выдержала Бетти. — Ничего, — ответил гном и отвёл взгляд. — Ха. Из тебя отвратительный врун, — поддела его Бетти. — Эй, выгружаем раненых, — обратился Освальд к своим людям, тем самым давая понять, что разговор окончен. Началась суета — гномы выгружали раненых и готовились оказать им первую помощь. Кто — то грел воду, другие доставали чистую перевязь и гномий самогон для дезинфекции. — Эй, Эрл помоги слезть с повозки, — попросила меня Бетти. Я подхватил Бетти с повозки и аккуратно поставил на землю. — Хватайся за плечо и пошли, — предложил я свою помощь Бетти. Я проводил Бетти к легко раненым и отпустил на землю. К нам тут же подошла Виктория. — Вы в порядке? — спросила она с тревогой в голосе. — В относительном, — сказала Бетти с кислой миной, и указала на стрелу в ноге. — Я в норме. Пара мелких порезов и ушибов не в счёт, — и я показал Виктории неглубокий порез на предплечье, длиной в пару сантиметров. Виктория присела рядом с Бетти и стала её осматривать. — Возможно, что там ты будешь более полезной, — и я указал Виктории на группу тяжелораненых людей. — Если можешь им помочь, то иди, — отправила Бетти Викторию к ним. Виктория взяла свою сумку, и ушла к группе тяжелораненых. — Так, Эрл, мы идём к Освальду, — скомандовала Бетти. — Может, прижмешь свою задницу, у тебя стрела в ноге, — напомнил я Бетти об её состоянии. — И не с таким сталкивались, так что переживу. — Как знаешь, — не стал спорить я с Бетти. Я помог Бетти подняться, и проводил её до Освальда. — Эй! Освальд, выкладывай на чистоту, — сразу взяла быка за рога Бетти. — Ты о чём? — спросил её гном, делая вид, что ничего не понимает. — Какого фига, ты поднял солдат под «копье»? Отвечай! — Простая предосторожность. — Освальд, не зли меня. Я знаю тебя не первый год, — сказала Бетти и опасно сузила глаза. — Хорошо, пошли в сторонку, я объясню, в чём проблема. Но только тебе, — Освальд акцентировал внимание на последней фразе. — Эрл, будь добр, проводи меня. А то нога жуть болит. — Как скажешь. Мы отошли в сторону от скопления людей и гномов, и я усадил Бетти на землю. — Я пойду. — А ну стой, — рявкнула на меня Бетти. — Эээ, — удивились мы с Освальдом. — Говори, Освальд. — Но..., — замялся гном. — Он уже в караване. И имеет право знать, что происходит, не меньше чем я, — настаивала на своём Бетти. — Нет, Бетти. Ты не понимаешь. Он человек. — Как и я, — напомнила она ему. — Чертова дура. Как мне объяснить ему, что нас хотят ограбить люди, — Освальд тяжело дышал и нервно сжимал кулаки. — Вот и разобрались. А теперь рассказывай. Гном чертыхнулся, затем безвольно отпустил плечи, и смирился со своей судьбой. — Нас начали медленно, но верно выживать из Восточного региона Плоуда. Пока очень ненавязчиво — сократилось количество заказов и контрактов. Причём очень сократилось. Прямого запрета на торговлю не поступало, но похоже кто — то очень влиятельный хочет, чтобы гномы ушли с Востока Плоуда. Похоже это — Герцог Гиланд Бредфорд. Мы присвистнули с Бетти на пару. — С чего ты решил, что Вас хотят ограбить? — не отставала от него Бетти. — Вы везете товар, который не стоит тех проблем, что могут возникнуть после нападения на караван. — Бетти, мы везет не товар — мы везет золото. Очень много золота, — и Освальд с опаской посмотрел в мою сторону. — Да я лично видела, как Вы грузили разный ширпотреб, — не унималась она. — Оно в бочках с вином. — Черт, Освальд, — Бетти вздохнула и потерла виски. — Продолжай. — Так вот. Гнома отвечающего за погрузку золота в бочки нашли мертвым. Предположительно он скончался от рук грабителя. И это за 3 дня до отправки. И что самое позорное, я так и не смог увидеть его тело. Сказали, идёт расследование и не положено. Теперь понимаешь, почему я весь на изжоге? — Ты бы мог нанять охраны побольше, и все дела, — предложила Бетти. — Я не мог так рисковать. Не хватало нам ещё шпиона в караван запустить. Бетти обессиленно разлеглась на земле и посмотрела на небо. — Почему ты согласился взять нас с Викторией? — спросил я у Освальда. — Скажи спасибо Виктории и Гарстону. Гарстон убедил меня, что ты надежный человек. А твоя дружба с Викторией, показала мне, что ты хорошо относишься к нелюдям. — Ага. Или у него странные вкусы в плане девушек, — предположила Бетти.

***

В течение получаса, Бетти обсуждала с Освальдом сложившуюся ситуацию. Её интересовало всё, что могло дать зацепку, навести её на того, кто планирует ограбить караван. Закончив, наконец, разговор с Освальдом, Бетти попросила вернуть меня вернуть её к раненым. Идти сама, она уже не могла, поэтому, не смотря на её протесты, я просто отнёс её обратно на руках. Почти сразу к нам подошла гном — лекарь Ингрид. — Бетти, я закончила с ранеными, — обратилась она к ней. — Самое время заняться тобой. — Угх, вот чёрт, — ругнулась Бетти, понимая что её ожидает болезненная процедура. — Где Виктория? — спросил я. — Она взяла на себя тех двоих, а мне оставила тех, у кого более легкие раны. Думаю, через час она закончит. — Хорошо. Пошли, Бетти, я унесу тебя на экзекуцию, — обратился я к ней. — Чёртов злыдень, — ответила она мне с обиженным видом. Я поднял Бетти на руки, и занёс в палатку. На полу были расстелены чистые простыни, стояли тазики с водой и стоял поднос с медицинскими инструментами. Опустив Бетти на простынь, я посмотрел на то, как работает Виктория. Она сосредоточенно лечила раненого — острый взгляд, казалось не упускает не одной детали, руки работают как заведенные и не делали ни одного лишнего движения. Чтобы не отвлекать Чертенка, я развернулся и вышел из палатки. Затем вернулся в лагерь и сел обедать, блаженно вытянув ноги. События последних часов изрядно меня вымотали. Спустя час пришла уставшая Виктория, и плюхнулась рядом со мной. Её движения были вялыми и нетвердыми, а плечи были безвольно опущены. — Уф, устала, — сказала она безжизненным голосом. — Есть будешь? — Нет. А вот чая бы выпила. Я налил Виктории кружку чая и вложил в руку. — Спасибо, но я могу взять её и сама, — сказала она с обидой в голосе. — Ха! А по тебе и не скажешь. Виктория укоризненно посмотрела на меня, но в конечном итоге сдалась. Было видно, что она устала, и не было смысла это скрывать. Виктория вытянула ноги, довольно сощурилась и посмотрела на небо. Синеву неба затягивали серые тучи. Воздух стал душным. Возможно, завтра будет дождь. — Те двое выживут, но досталось им серьезно. Еще час, и возможно все бы закончилось печально, — Виктория отхлебнула чая, и покрутила кружку в руках. — Что с Бетти? — спросил я. — Она в норме. Но в ближайшие несколько дней двигаться ей нельзя. Ей занималась Ингрид, я лишь помогла ей под конец. Виктория допила свой чай и поставила кружку на землю. Она уставилась в одну точку, и погрузилась в свои мысли. Вскоре она начала клевать носом. — Иди, и ляг. А то боюсь, что нос об землю расквасишь. Виктория кивнула головой, встала и ушла в сторонку, где просто завалилась на траву спать, укрывшись своим плащом. Я посмотрел на небо, и в задумчивости почесал голову. Серые тучи и духота в воздухе намекали на дождь или грозу. Спать под открытым небом было не лучшей идей. — О, Эрл, я слышал, ты побывал в стычке, — окликнул меня Балфорд. — Да. На гоблинов нарвались. — О чём задумался? — спросил он, заметив задумчивость на моём лице. — Не поверишь, палатку забыл в городе купить. Думаю, что делать. — Ха! Не велика беда, — сказал Балфорд, и жестом позвал меня за собой. Гном отвел меня к своей повозке и вручил палатку. — Сам то поставишь? — спросил он. — Поставлю. — Вот и замечательно, — Балфорд похлопал меня по плечу, и двинулся прочь. Я нашел место под палатку, и установил её. Небольшая, рассчитанная на пару человек, она идеально подходила для нас с Викторией. Проверив, что палатка надежно установлена, я расстелил спальный мешок и пошел к Виктории. — Эй, Виктория, я установил палатку. Давай ты будешь спать там, — тряс я Чертенка за плечо, пытаясь разбудить. — Унеси меня, — сказала она сквозь сон и перевернулась на другой бок. — Я тебе что, слуга? — спросил я с раздражением в голосе и вновь потряс её за плечо. Виктория крепко спала, и никак не реагировала на мои действия. Я не выдержал и поднял её с земли на руки. Она недовольно поерзала, но затем, найдя удобное положение, затихла. — Ты как маленький ребёнок, её богу, — прокомментировал я её действия. Я занес её в палатку, завернул в спальный мешок, и с чувством выполненного долга вышел из палатки. В течение нескольких часов до вечера, я отдыхал, предаваясь лени. Но вечером, меня позвал к себе Освальд. В шатровой палатке был он и Бетти. — Как ты? — спросил я у Бетти. — Лучше не придумаешь. Прям цвету и пахну, — съязвила она в ответ. — Судя по твоему поведению, ты точно в порядке. — Тц, — цыкнула она от раздражения. Освальд жестом пригласил меня сесть на стул. — Не буду ходить вокруг и около. Бетти сказала, что нам нужен разведчик на замену ей. И предложила тебя, — Освальд прошелся по палатке, но сделав круг остановился. — Ей понравилось, то, как ты вёл себя в лесу. — Обидно это признавать, но как бы я тебя не заговаривала, ты не забывал следить за обстановкой, — вклинилась Бетти в разговор. — Если это необходимо, то проблем нет. Я не меньше Вас хочу добраться до столицы в целостности и сохранности. — Хорошо. Завтра утром заберут раненых, и мы выдвинемся в путь, а сейчас можешь идти. Я вышел из палатки и вдохнул прохладный вечерний воздух. — А путешествие обещает быть веселым, — я иронично хмыкнул и пошел в палатку к Виктории.

***

Утром следующего дня, к нам прибыл отряд из сотни человек от местного барона. Часть его людей забрала раненых и стала сопровождать этих неудачливых торговцев до города. Другая же часть сопроводила наш караван до места стычки с гоблинами. Место стычки с гоблинами выглядело еще хуже, чем вчера. Над трупами роились мухи, вороны и грызуны поедали остатки гоблинов, периодически устраивая драки. Картина пира жизни — выглядела угнетающе. — Выглядит мерзко, — сказала Виктория и отвернулась. — Угу, — согласился я. Вскоре мы отъехали на достаточное расстояние от места нападения гоблинов, и я спрыгнул с повозки. — Я вернусь лишь к вечеру. Развлекай Балфорда, чтоб ему скучно не было. — Ха — ха — ха. Не переживай, мы найдём о чём посудачить, — сказал Балфорд. — Иди уже. Разберёмся, — ответила мне Виктория. Я помахал рукой на прощанье и ушел в голову каравана, к Освальду. Около Освальда, меня ждал знакомый мне уже гном — Хэвард. — Эрл, это Хэвард, он пойдет с тобой. Он сигнальщик, и в случаи чего, подаст нам сигнал тревоги. — Хм. А если мы будем вне придела видимости? — уточнил я. — Хэвард, продемонстрируй, — обратился к нему Освальд. Хэвард сложил ладони особым образом, и издал пронзительный звук, больно ударивший по ушам. — Угх. Это было неожиданно. Забираю свои слова обратно, он оповестит Вас об опасности без проблем. — А это тебе, на случай опасности дуй в него, и мы тоже услышим, — и Освальд протянул мне рог. Я поблагодарил Освальда и привязал его к поясу. — Мы будем ждать Вас на следующей стоянке, — сказал Хэвард Освальду. Мы развернулись, и легкой рысцой побежали от каравана вперёд по тракту. Скорость каравана была соизмерима скорости быстро идущего человека. Но это при наличии хорошей дороги. При затяжных дождях, или весенней распутице, скорость движения падала до километра в час. Повозки приходилось выносить из грязи на себе. Спустя час, небо окончательно заволокло тучами, и с него закапала мелкая морось. — Вот ведь радость привалила, — пожаловался я Хэварду. — Угу. Сейчас еще ниже скорость будет. Да и дождь скоро начнет заглушать все звуки. В течение всего утра, до обеда мы шли с Хэвардом по дороге и осматривали тракт. С завидным постоянством нам встречались небольшие караваны, и одинокие путники. Один раз нам на встречу попался конный десяток. — Эрл, мы пришли, — и Хэвард указал на небольшую вырубку, где было бы удобно устроить лагерь. Спустя час прибыл караван. И вновь началась лагерная суета. Поиск дров, приготовление пищи, кормление лошадей. Мы отчитались перед Освальдом и принялись за еду. С неба до сих пор капал противный, мелкий дождик. Вся одежда на мне была влажной и неприятно липла к телу. — Ты похож на мокрую курицу, — прокомментировала Виктория мой внешний вид. — Ага. И это жуть как противно. — Так переоденься в сухое, — предложила она. — Это спасёт меня в лучшем случаи на час. Мы с Хэвардом исходили все местные овраги, наверно в радиусе 2 километров, пока ждали Вас. — Скажи спасибо гоблинам, — напомнила мне Виктория. — Лучше не вспоминай, — сказал я со вздохом. Закончив с обедом, мы вновь принялись идти впереди каравана. До следующей стоянки, мы казалось, добирались вечность. Уставшие, замершие и сырые, мы решили развести огонь и обогреться. — Как думаешь, их долго ждать? — спросил я у Хэварда. — Жуть как в сухое хочу переодеться. — С полчаса, не меньше, — сказал он, и поежился от холода. Я вздохнул, и придвинул руки поближе к огню. К дождю прибавился ветер, и находится в сырой одежде, стало действительно невыносимо. Со стороны тракта послышался топот копыт. — Кого на ночь глядя к нам привела нелегкая? — спросил я. — И не говори, — поддержал меня Хэвард. — Хэвард, на меня посмотри, — обратился я к гному. Хэвард поднял на меня глаза, и уставился с немым вопросом в глазах. — Ох, ты ж, — удивился он, когда я внезапно исчез. — Я спрячусь, а ты встреть гостей. Чуть что, я подстрахую. — Ага, понял. Я отошел от костра в сторону, попутно забрав свои вещи. Вскоре к костру подскакала конная тройка. — Добрый вечер, путник, мы...э...э...гном? — Ага, — подтвердил Хэвард с беззаботной улыбкой. Вся троица переглянулась, казалось бы, безмолвно о чём то договорившись. — Прошу прощения, — сказал человек, и слез с коня. — Я, Томас. Мы направляемся в Танг, по приказу барону Джона Портера. Мы может присоединиться к тебе на ночлег? — Я то не против, да я не один. Мы идём караваном. Поэтому скоро здесь будет шумно. Как раз в это время вдалеке послышался топот и шлепанье по лужам, лошадей каравана. — Да — к, так даже безопаснее. Всё таки в лесу даже троим не сильно безопасно. Остальные двое закачали головами будто болванчики, подтверждая слова своего товарища. Они спрыгнули с лошадей и стали ждать, когда придет караван. Аккуратно, стараясь не создавать шума, я вышел на тракт и побежал к головной повозке. Как только я скрылся из вида Хэварда и трех всадников, я снял невидимость и подбежал к Освальду. — У нас гости, Освальд. Три всадника. Хэвард сейчас с ними. Говорят люди барона Джона Портера. — Хм. Ты общался с ними? — спросил меня Освальд. — Нет. Я сделал вот так, — я применил способность, и исчез с глаз Освальда. — Кхм. А ты полон сюрпризов. — Это туз в рукаве, на крайний случай, — ответил я гному. — Что ты еще узнал? — Они просятся переночевать в нашем лагере. — Мда. Мягко говоря, это странно. — Пусти их. Алкоголь и еда, любого разговорит, — предложил я Освальду в качестве одного из решений. — Хорошо. Решу, как только их увижу. Караван въехал на место стоянки. Перед костром сидело 3 человека и Хэвард. В глазах Хэварда читалось удивление, когда он увидел меня рядом с Освальдом, но ни кто кроме нас не понял причину этого. — Вот, руководитель каравана, — указал Хэвард на Освальда. — Все вопросы у нас решает он. — Добрый вечер, я Томас. Мы люди барона Портера. Мы направляемся в Танг, и если Вы не против, то мы хотели бы переночевать под Вашей защитой. — Хм, — Освальд почесал густую черную бороду. — Почему бы и нет. От жеста доброй воли, ещё никому не было плохо. Поэтому располагайтесь. — Ох, спасибо. Я Вам очень признателен, — и Томас улыбнулся в 32 зуба улыбкой победителя. Караван встал лагерем и началась суета. Гномы распрягали лошадей, устанавливали шатровые и обычные палатки, разводили огонь. Я ушел к Балфорду с Викторией, в надежде переодеться в сухие вещи и позже присоединится к нашим гостям. — Мда, не повезло тебе с погодкой, — сказал Балфорд глядя на мою промокшую одежду. — Ага. Но ничего не поделаешь, — я поежился от холода и чихнул. — Переоденься, пока ты не простыл, — попросила меня Виктория. — Не хочу, есть с сопливым человеком за одним столом. — Твои вещи в повозке. Там же можешь и переодеться. Заодно там и вешала, имеются, — предложил мне Балфорд. — Спасибо, Балфорд, — поблагодарил я его. Я переоделся в сухие вещи, развесил вымокшую от дождя одежду и вышел из повозки. — Как классно то, — сказал я с довольной улыбкой на губах. — Я слышал у нас сегодня гости, — сказал Балфорд и посмотрел на меня. — Ага. Пойду сейчас с ними знакомится. — Виктория, можно тебя на секунду, — обратился я к Чертенку. — Ага, иду. — Не прочь если мы посекретничаем немного? — спросил я у Балфорда. — Пожалуйста, я не против. Я отвёл Викторию чуть в сторону, и наклонился к её уху. — Там конный разъезд из 3 человек. Поэтому сильно не светись. Если будешь ходить по лагерю, надевай головной убор и плащ. Хорошо? — Да. Я поняла, — ответила она мне и в довершении дважды кивнула. Я попрощался с Викторией и ушёл к Освальду. — Как наши гости? — спросил я у него. — Уминают ужин за обе щеки. — Ну, так, что? Ты решил, что будешь с ними делать? — Ничего. Увеличу количество дозоров, а утром отправлю восвояси. — Освальд, надо вызнать хотя бы минимум информации, — не выдержал я. — И чем же это нам поможет? — упрямился гном. — Он прав, Освальд, — обратилась к нему Бетти, которая, появилась как чёрт из табакерки. Она уже ходила на своих двоих, но было видно, что даётся ей это нелегко. — Ни один нормальный человек не попросится в гномий караван на ночлег, который он встретил в первый раз. Здесь и правда, что — то не чисто, — высказала она своё мнение. — Делай, как знаешь! — насупился гном. — Мы пойдём с Эрлом на пару. Так будет проще. Человеку, проще открыться человеку. — Тц, — цыкнул Освальд. — Ты же знаешь, что мне не меньше твоего важен результат — я получу оплату только после того, как Вы прибудете в столицу. — Я в курсе, — напомнил ей Освальд. — И ещё. На кону стоят наши жизни — моя, Эрла, Виктории. Всё чего он хочет, это добраться живым и невредимым в столицу. Я права? — Да. Это так, — подтвердил я. — Мало в это верится. Ты мог бы просто отказаться от путешествия в нашем караване, и идти с людьми. — Чёрт, — выругался я. — Хорошо. Давай на чистоту. Я не могу попроситься в людской караван. Меня ищет Граф Ниллан. Я беглый солдат. А Виктория сбежала от своего господина, который приставал к ней, предварительно заехав ему коленкой по бубенчикам. Он до сих пор очень зол. Бетти подтвердит тебе, что в Танге в один из дней нам очень досталось. Мы чудом унесли ноги от людей того человека. — Это так, Бетти? — спросил Освальд. — Да. Сама видела, как она его лечила. Поэтому не думаю, что он врёт. — Хорошо, тогда полагаюсь на Вас, — сказал Освальд, и было слышно, как он скрипнул зубами от досады. — Вот и ладненько, — прокомментировала Бетти, и повернулась ко мне. — Пошли, товарищ по похмелью на завтра. — Звучит ужасно, — ответили я прямо. — Ха. А куда деваться, — сказала она с легким пофигизмом в голосе. Мы взяли гномий самогон, хлеб, и копчёное мясо из припасов. — Эй, позволите присоединиться к огню? — спросила Бетти у наших гостей. Томас с опаской посмотрел на нас с Бетти, но в конечном итоге кивнул головой, приглашая, присоединится к ним. — Мы не с пустыми руками. Так что скучно не будет, — Бетти откупорила бутылку с самогоном, разлила его по стопкам и осушила свой, не дожидаясь остальных. Затем она закусила его хлебом, и занюхала рукавом. — Ух, хорошо пошёл, — сказала Бетти с интонацией заядлого выпивохи. Я опрокинул свою стопку и заел мясом. По телу растекалось тепло, прогоняя холод и усталость от длинного дневного похода. — Уф, хорошо то как. Продрог сегодня как собака, пока шёл по этому дождю, — я честно высказался о наболевшем за день. — Ха. Да я б лучшем под дождем мокла, чем лежала с простреленной ногой, — высказалась Бетти. Томас не выдержал и выпил стопку самогона, после чего скривился и заел её мясом. Остальные двое из группы последовали его примеру. — Ох, Чёрт, мы же даже не представились, — и Бетти хлопнула себя по лбу. — Я Бетти, а это Эрл. Мы наняты в качестве охраны. — Я Томас, а это Вилл и Билл, — и он указал на двух своих товарищей. — Парни, приятно познакомится. А сейчас еще по одной за встречу, — и Бетти лихо разлила самогон по стопкам. Мы выпили, и я пошел в наступление. — Да, тяжела солдатская доля. В такую мерзопакостную погоду, по поручениям своего господина ездить. — А что делать? Служба есть служба. И в дождь и в снег, иди и работай, — Томас не скрывал тягостей своей службы. Бетти разлила новую порцию, и мы вновь выпили. — Да, кстати, будьте осторожны, мы тут давеча на гоблинов нарвались. Так Бетти стрелой угостили. И совсем рядом с городом. Буквально в дне пути от Танга. — Спасибо, будем знать, — поблагодарил нас Томас без особого энтузиазма. Мы с Бетти переглянулись. — Да, как, кстати, дорого до Полонда? Спокойно? Бандитов нет? — спросила Бетти. — Да нормально всё вроде. Вы же из Танга идёте? — уточнил Томас. — Ага. И до самой столицы, — подтвердила Бетти. — Нам ещё идти и идти. И вновь Бетти разлила алкоголь. — Ох. Хорошо идёт, — сказал я. — Угу, — поддакнул Томас. — Наверно всю задницу в седле себе истёрли? — спросил я полу утвердительно. — Ага, 10 дней из седел не слазили, — подтвердил слегка пьяный Вилл. Томас зло посмотрел на Вилла, от чего тот прикусил язык. — Ха — ха. Да не серчай ты на него! Кто угодно устанет за столько дней. Так что пусть жалуется вволю. А пока, выпьем — ка ещё по одной. Томас вздохнул с облегчением, и опустошил стопку. Бетти вошла в кураж, и начала травить байки из своей караванной жизни. Часть историй заставила бы покраснеть от стыда даже хозяйку борделя. Бутылки хватило еще на три круга, и по не гласному соглашению, все решили разойтись. — Эх, спасибо за компанию, — сказала захмелевшая Бетти. — Был — л — о, приятно пообщаться. — Пошли, я тебя провожу, а то ты еле стоишь на ногах — предложил я Бетти. — Ха. Вот ведь кабель, самого барышня ждёт, а он решил меня провожать. В глазах Бетти играли бесята. Видимо ей захотелось разыграть небольшой спектакль. — Не плачь мне завтра, что опять уснула так и не дойдя до палатки. Жалеть не буду. — Да когда это было. Да если и было, то подумаешь, раз другой уснула на травке, с кем не бывает. — Я предупредил, — сказал я с назидательным тоном. Бетти фыркнула и мы разошлись каждый в свою сторону. Не твердым шагом, я шел к центру лагеря, где был котелок с чаем, стараясь не на кого не наступить, и никого не разбудить. У костра запахнувшись в плащ, сидела Виктория, и грела руки у костра. — Это ты? — спросила она, обернувшись на звуки шагов. — Да, — и я подсел к ней рядом. — Ты опять пил? — спросила меня Виктория, разгоняя рукой винные пары от моего выдоха. — Ага. С Бетти. Завтра всё расскажу, а сейчас сон, мой милый крепкий сон. — Балфорд велел нам ночевать вон в той палатке, — и Виктория указала на небольшую треугольную палатку, которую Балфорд установил, пока я был с Бетти. Я сладко зевнул и посмотрел на огонь. Всполохи огня медленно расплывались в глазах, и я начал клевать носом. — Эй, пошли! — я не хочу нести тебя потом до палатки на себе. Я встал на ноги и двинулся к палатке. От усталости и спиртного меня мотало то влево, то вправо. С трудом, но я зашел в палатку, не уснув по дороге, и провалился в сон, едва коснувшись своего спального мешка.

Глава 13

Утром, из - за ранения Бетти в стычке с гоблинами, Эрл сменил её на посту разведчика. Сразу после того, как мы отъехали на достаточное расстояние от места нападения гоблинов, он спрыгнул с повозки. - Я вернусь лишь к вечеру. Развлекай Балфорда чтоб ему скучно не было, - сказал он вместо прощания. - Ха – ха – ха. Не переживай, мы найдём о чём посудачить, - успокоил его Балфорд. - Иди уже. Разберёмся. Он помахал рукой на прощанье и ушел в голову каравана, к Освальду. - Переживаешь? – спросил меня Балфорд. - Немного. Стыдно признавать, но пока он единственный, на кого я могу надеяться и кому могу доверять. - Не вижу в этом ничего плохо, - сказал гном без тени иронии. – В жизни важно иметь такого человека, на которого ты бы мог положиться. Вскоре караван пришел в движение, и мы переключились на менее серьезные темы. - Слушай, всё хотел спросить, а как Вы познакомились? - Э…Ну…, - растерялась я. - Если не хочешь говорить, то я не настаиваю, - успокоил меня Балфорд. - Я вытащила его из реки, когда он уже почти утонул. - Ух ты, - удивился гном. – Можно сказать, что он тебе обязан жизнью. После слов Балфорда, я ощутила укол совести. - Я сказал что – то не то? – испугался гном. - А. Да нет. Просто подумала, что возможно он путешествует со мной только лишь из – за чувства долга, что должен мне за своё спасение. - Интересная конечно мысль. А была ли обратная ситуация, когда он тебя спасал? - Была, и причём даже не раз. - Тогда, думаю, что не стоит переживать. Это значит, что он путешествует с тобой не из – за желания вернуть долг. - Тогда почему? – вырвалось у меня неосознанно. - Ну…Наверно стоит у него и спросить, - сказал Балфорд с теплой отцовской улыбкой. - Только у Бетти не спрашивай. У неё будет лишь один ответ – из – за надежды на «всунь высунь». Я раскашлялась от неожиданности и покраснела. - Хорошо, спрашивать её мнение точно не стану, - уверила я Балфорда. Вновь встретится с Эрлом, я смогла в обед. Он пришел со своим обедом и бесцеремонно плюхнулся рядом. - Ты похож на мокрую курицу, - прокомментировала я его внешний вид. - Ага. И это жуть как противно. - Так переоденься в сухое, - предложила я. - Это спасёт меня в лучшем случаи на час. Мы с Хэвардом исходили все местные овраги, наверно в радиусе 2 километров, пока ждали Вас. - Скажи спасибо гоблинам, - напомнила я ему. - Лучше не вспоминай, - сказал он со вздохом. Эрл схомячил обед, и убежал в разведку. Почти сразу после него ко мне подошла Бетти. - Виктория, не подлатаешь мне ногу? А то уже достала болеть. Да и сидеть в повозке, словно мешок с говном это не по мне. - Хорошо, пошли в твою повозку или свободную палатку. Бетти выпросила доступ в палатку Освальда, и блаженно плюхнулась на складной стул. - Как инвалид какой – то, - пожаловалась она мне и указала на импровизированный костыль. Наступать на ногу всем весом она не могла, поэтому использовала его для снятия нагрузки. Нога Бетти была зашита несколько грубовато, но достаточно качественно. Но учитывая характер повреждения, ходить как раньше, она сможет не раньше чем через несколько дней. Я положила ладонь на рану, и стала восстанавливать поврежденные мышцы. Затем стала снимать швы, и сращивать кожу. Закончив с работой, я стерла пот со лба. - Вау, - сказала Бетти. – Теперь я смогу ходить на своих двоих? - Да. Но без фанатизма. Пока твой самый дальний маршрут это до туалета и обратно. - Всё равно спасибо, - сказала Бетти и встала на ноги. – С меня причитается. - Я запомнила. По лагерю прошел клич о сворачивании, и я вернулась к Балфорду. До самого позднего вчера, мы ехали с ним в повозке, и общались на отстранённые темы: музыка, живопись, врачевание, походная жизнь и даже кулинария. И так до самого вечера. Но на стоянке нашего лагеря, мы обнаружили не только Хэварда, но трех людей с конями на поводу. Вскоре прибежал запыхавшийся Эрл. - Мда, не повезло тебе с погодкой, - сказал Балфорд глядя на промокшую одежду Эрла. - Ага. Но ничего не поделаешь, - он поежился от холода и чихнул. - Переоденься, пока ты не простыл, - попросила я его. – Не хочу, есть с сопливым человеком за одним столом. - Твои вещи в повозке. Там же можешь и переодеться. Заодно там и вешала, имеются, - предложил ему Балфорд. - Спасибо, Балфорд, - поблагодарил он. Он переоделся в сухие вещи, развесил вымокшую от дождя одежду и вышел из повозки. - Как классно то, - порадовался он сухим вещям, будто ребенок долгожданной конфетой. - Я слышал у нас сегодня гости, - спросил его Балфорд. - Ага. Пойду сейчас с ними знакомится. - Виктория, можно тебя на секунду, - обратился он ко мне. - Ага, иду. - Не прочь если мы посекретничаем немного? – спросил он у Балфорда. - Пожалуйста, я не против. Он отвёл меня чуть в сторону, и наклонился к уху. - Там конный разъезд из 3 человек. Поэтому сильно не светись. Если будешь ходить по лагерю, надевай головной убор и плащ. Хорошо? - Да. Я поняла. Он попрощался со мной и ушёл к Освальду. Я вернулась к Балфорду, и с тревогой посмотрела туда, куда он ушёл. - И зачем ему идти к ним? – спросила я в недоумении. - Хм. Как бы сказать…Лихих людей нынче очень много развелось. Думаю, он решил выяснить их намерения. - И самое отвратительно в этой ситуации, это сидеть и ждать, - сказала я со злостью в голосе. - Хм. Думаю, есть то, чем ты можешь себя занять, - Балфорд залез в повозку, и вытащил из неё сырую одежду Эрла. – Если её не постирать, то завтра он просто - напросто не сможет её одеть. - А где её стирать? - Сходи к прачкам. Они тебе и таз найдут, и воду согреют и советов дельных дадут. Вон там их палатка. Я взяла вещи из рук Балфорда, и направилась в палатку прачек. Войдя в палатку, я встретили двух женщин гномов, которые были заняты стиркой гномей одежды. - Добрый вечер, - поздоровалась я. – Я могу постирать у Вас вещи? - Да, конечно. Проходи. Ты же Виктория? - Ага. - Пришла постирать вещи своего спутника? - Да. Он сегодня целый день под дождем ходил. - Вот и хорошо, - одна из прачек взяла таз с чистой водой, сунула туда руки и нагрела воду. - А теперь лож туда вещи, пусть немного отмокнут. Я скинула туда все вещи, что принесла с собой и стала ждать. - А теперь добавим мыла, - и прачка сыпанула в воду мыла. – А теперь бери вещи и обшаркивай грязь, тря вещи об эту рифленую доску. Я сунула руку в таз и нащупала первую вещь – ими оказались трусы Эрла. - Охо – хо – хо, - запричитала прачка. – Ты видимо постеснялась отдавать нам одежду на стирку, потому что не хочешь, что бы мы стирал трусы твоего мужчины? - Так, стоп. Я что могла просто отдать Вам вещи на стирку? – удивилась я. - Да. А ты не знала? - Чертов Балфорд, заставил меня стирать вещи Эрла самой. Пришибу гада, - выпалила я нервно. Прачки заулыбались глядя на то, как я ругаюсь, зажав мужские трусы в кулак. - Кхм. Ну так что? Достираешь сама, или нам помочь? - Раз уж начала, то достираю, - заявила я с упорством в голосе. В конечном итоге, мне всё же понадобилась их помощь. Одна из прачек помогла мне со стиркой, а другая с сушкой вещей. С помощью её способности, мы высушили вещи насухо, мне лишь осталось их сложить. Закончив с вещами, я сунула их под мышку, попрощалась с прачками, и пошла к повозке Балфорда. - Эй, ну как успехи? – поинтересовался Балфорд. - Отлично. Особенно когда узнала, что я могла их просто сдать. - Зато вон какая бодрая. Того и гляди пар из ушей повалит, - сказал Балфорд с лукавой улыбкой. - Всё, сдаюсь, - сказала я. - Ха – ха, - рассмеялся Балфорд. – Кстати вот Ваша палатка. - А ты? - Я уже нашел ночлег на сегодня, - подмигнул он мне, и ушел прочь. Я убрала вещи Эрла в дорожный мешок, затем расстелила спальные мешки, и пошла, отогревать руки после полоскания вещей в холодной воде. Я села у костра, и придвинула руки к огню. Сзади меня послышались знакомые шаги. - Это ты? – спросила я, обернувшись на звуки шагов. - Да, - и Эрл сел со мной рядом. - Ты опять пил? – спросила я его, разгоняя рукой винные пары от его выдоха. - Ага. С Бетти. Завтра всё расскажу, а сейчас сон, мой милый крепкий сон. - Балфорд велел нам ночевать вон в той палатке, - и я указала на небольшую треугольную палатку. Эрл сладко зевнул и посмотрел на огонь. Всполохи огня отражались в его карих глазах, и он начал клевать носом. - Эй, пошли! Я не хочу нести тебя потом до палатки на себе, - затормошила я его. Он встал на ноги и двинулся к палатке. От усталости или спиртного, его мотало то влево, то вправо. С трудом, но он зашел в палатку, и провалился в сон едва коснувшись своего спального мешка. - А раздеваться кто будет? – спросила я его, но без особого успеха. Он уже крепко спал. Я зашла за ним следом, и начала снимать с него лишнюю одежду. Первыми я избавилась от сапог. О чём тут же и пожалела – в нос ударило тяжелое амбре немытых ног. - Угх. Я ж помру от такой вони. Да и ноги твои жалко. Я нашла кусок старой ткани в сумке, и намочила его в ручье. Затем вернулась в палатку и обтерла Эрлу ноги. Несмотря на холод, он даже не пошевелился. Затем я сняла с его плеч плащ и уложила Эрла в спальный мешок. И лишь затем укрыла плащом. Закончив, я завернулась в спальный мешок, и укрылась плащом. Порывы ветра качали палатку, а редкие крупные капли звонко ударяли по тенту палатки. С непривычки, я не могла уснуть и долго просто лежала, вслушиваясь в дыхание Эрла. Наконец я не выдержала, и придвинула свой мешок чуть ближе. Я вытянула руку, и положила ладонь на спину Эрла. Сквозь его одежду, я слабо ощущала биение его сердца – тук, тук, тук. Под эти звуки, я вскоре уснула. Утром меня разбудила бесцеремонная Бетти, которая вломилась в палатку и пыталась пододвинуть мой спальный мешок в плотную к Эрлу. - Эй, ты что делаешь? – спросила я, сонно протирая глаза. - Как что? Диверсию. Хотела посмотреть на твое лицо, когда ты проснёшься вплотную к Эрлу. - Посмотрела? – спросила я холодно. - Ага. И желание убивать на нём пугает, - ответила Бетти без тени иронии. - Тогда иди пока я не запулила в тебя сапогом Эрла. - Ха – ха. Какие мы буки, - Бетти выскочила из палатки. – Ах, да и ещё. Разбуди его минут через 30. У нас будет собрание. - Хорошо, я поняла. Сонная, я вышла из палатки, накинула на плечи плащ и пошла умываться к ручью. Там же я встретила кухарок, которые пошли за водой. - Доброе утро, Виктория. Сегодня ты что – то рано. - Доброе. Бетти постаралась. Проснулась от того, что она мой мешок к Эрлу двигает. Ну и пакость же она. - Ха – ха. В этом вся она, согласилась одна из кухарок. Я ополоснула лицо. Холодная вода прогоняла утреннюю сонливость и хорошо бодрила. - Эй, сердцеедка, посмотри налево, - обратилась ко мне одна из кухарок. Я повернула голову налево, и увидела одного из вчерашних людей на другом берегу ручья. Он, не отрывая взгляда, смотрел на меня, подобно змее смотрящей на мышь. - Надо же, как ты ему понравилась. Того и гляди украдёт, - и кухарки рассмеялись. - Ага, - сказала я. И пулей заскочила в лагерь. - Чёрт, - выругалась я. – Я такая дура. - Эй, Виктория, пожалуйста, разбуди Эрла, - обратился ко мне Балфорд. – С ним хочет поговорить Освальд. - Да, хорошо. - Спасибо, - поблагодарил Балфорд и продолжил заниматься своими делами в лагере. Я заскочила в палатку и посмотрела на спящего Эрла. Постепенно бешеная чехарда в сердце успокоилась, и я спокойно вздохнула. - Теперь уже ничего не поделаешь. Что сделано, то сделано. Будем надеяться, что я просто ему понравилась, - попыталась я успокоить сама себя. Окончательно успокоившись, я потрясла Эрла за плечо.

***

На следующее утро я проснулся от тычков Виктории. - Подъём. Тебя Освальд зовёт. - Уже утро? – спросил я сквозь сон. - Да. Причём даже не раннее. Я сел и посмотрел по сторонам. Я был в палатке, мои сапоги стояли в стороне, а сам я был укрыт своим плащом. - Давай - давай, выметайся из палатки, - торопила меня Виктория. Я оделся и вышел из палатки. Сегодня не было дождя, воздух пах свежестью. Чистое голубое небо встретило меня неярким утренним солнцем. Я умылся из ручья находящегося рядом со стоянкой каравана, и пошел на встречу с Освальдом. Освальд и Бетти были в шатровой палатке, которую Освальд использовал для сна и собраний. - О! Явился. А что рожа такая кислая? Похмелье? Али ещё чего? – спросила меня Бетти вместо приветствия. - Ага. Похмелье, немного. Да и устал за вчера по лесам бегам, - я сел на свободный стул. – Так зачем звали? - Освальд хочет услышать твоё мнение на их счёт, - ввела меня Бетти в курс дела. - Хм. Это подставные ребята. Не удивлюсь, если они повстречаются нам впереди на тракте. - С чего ты так решил? – допытывал меня Освальд. - Мы оповестили их о гоблинах, но они и ухом не повели. Как будто им не в Танг ехать. Плюс время в пути не соответствует расположению феода их господина. Я бы сказал до туда дней 16 – 20 пути. Освальд снял с пояса флягу, и сделал хороший глоток. Затем вытер рот рукавом, и тяжело выдохнул. - Этого я и боялся. Сейчас будем от каждой тени вздрагивать. - Скорее всего, это разведчики. Они вчера очень удивились, когда увидели Хэварда. Как будто не ожидали его здесь встретить, - высказал я своё мнение. - И? – решил уточнить Освальд. - Это дает шанс на то, что в ближайшую пару дней нам точно ничего не угрожает. К сожалению, в столицу, ведет лишь один мост, поэтому можно легко сказать, где нас собираются встретить. Пусть слабое, но утешение. - В том – то и дело, что слабое, - пробубнил Освальд недовольно. - Всё что мы сейчас можем – идти, - заметил я философски. - Угу. И не возразишь, - поддержала меня Бетти. - Хорошо. Иди. Сегодня ты отдыхаешь. Вы с Хэвардом и Бетти вчера отлично потрудились. Я попрощался с Освальдом и вернулся к Виктории и Балфорду. Виктория сидела рядом с гномом и уминала завтрак. - Есть будешь? – спросила меня Чертёнок. - Ага. Буду, - подтвердил я. - Вот тарелка, вот кружка. Завтрак вон в том котле, - Виктория протянула мне посуду, и счастливо улыбнулась. - И на что я надеялся? – спросил я себя в полголоса. Балфорд на моё заявление лишь хмыкнул в усы и улыбнулся. - А? – удивилась Виктория. - Ешь, не обращай внимания. Я пойду за едой. Я наложил себе тарелку каши, взял хлеба, сыра и налил кружку чая. Затем подсел к Виктории и принялся за еду. - Эй, ты вообще с нами? - спросила меня Виктория. - А, что? – переспросил я её. Она указала мне на ложку, которую я держал перед собой, и так и не донёс до рта. - Что – то случилось? – спросила она прямо. - Ну…, - я посмотрел на Балфорда. - Я уже в курсе, можешь рассказать ей, - успокоил он меня. - О чём? - На караван планируется нападение. Мы не знаем точно, когда это будет, и где. У нас от силы 2 – 3 дня, а потом.…Каждый день как последний. - Ясно…. Установилось тягостное молчание. - А что бы ты сделал Эрл на месте Освальда? - спросил меня Балфорд. - Я не могу обсуждать чужие решения. - А ты попробуй. Я никому не скажу. Я задумался на пару минут. - Хм. Первый вариант, это вернуться в Танг и сделать перегруппировку. Набрать больше охраны и выдвинуться вновь. Но могут догнать в спину. Балфорд одобряюще хмыкнул. - Второй вариант. Закопать золото в лесу, и разбежаться подобно мышам. Но тогда золото, вы возможно никогда и не увидите. - А третий? - Это повернуть всё в свою сторону. В теории, мы знаем, что можем ждать нападения уже ближе к городу. Как вариант – это сам город, ближайший пригород, или мост. Доходим до города, избавляемся от золота. И спокойно идём в столицу. В случаи опасности, бросаем караван, и уходим. Это упрощенно, но…. - Ха – ха. Я вижу биться, ты не рассчитан, - рассмеялся Балфорд. - Биться хорошо тогда, когда ты уверен в победе. А здесь я даже не знаю, сколько их будет, и чего ждать. - Разумно. Что ж завтракайте, а я схожу, узнаю, когда отходим, - Балфорд встал со своего места и ушел прочь. - Это правда? – уточнила Виктория. - К сожалению, да. Я закончил с завтраком, и мы принялись сворачивать палатку, собирать вещи и готовится к отбытию. Заиграл рог, и послышались крики, призывающие к общему собранию. Толпа собралась рядом с палаткой Освальда и стала ждать. Освальд вышел из нее и осмотрел своих людей твёрдым взглядом. - Не буду ходить вокруг и около. Есть новость, которую должен знать каждый из Вас. На наш караван планируется вооружённое нападение. Послышались звуки удивления. Освальд дождался, когда стихнут возгласы, и продолжил. - Мы гномы продолжим путь. Сейчас у нас нет другого выхода, кроме как идти вперёд. Все согласны, продолжить путь, не смотря на опасность? - Да, - грянул дружный хор голосов. - Тогда пакуемся, и через час выезжаем. Освальд подозвал нас с Викторией. - Я не буду Вас держать насильно. Поэтому в Полонде, я позволю Вам покинуть караван. Ради Вашего же блага. После этого Освальд отвернулся, и зашел в палатку, давая понять, что разговор окончен. Нам осталось только вернуться к своим вещам. Вскоре лагерь свернули, и караван вновь выдвинулся в путь. Каждый из нас троих был угрюмым, и не разговорчив. Первым не выдержал Балфорд. - Не могу смотреть на Ваши кислые мины. Вы бы хоть поругались, что ли. А то грустно и скучно как то. - Нам, к сожалению тоже не до веселья, - начал я. – Мы планировали добраться на этом караване до столицы, а тут такая история. - Ну…Ничего не поделаешь, - заметил Балфорд.- Да и противно мне это. Одно дело разбойники в лесу, которых вынудила нужда податься в разбой, а другое дело дворяне, которые стали жадными до денег. И столько они не богатеют, им всё мало. Виктория положила ладонь мне на кулак призывая умерить пыл. Я вздохнул, а затем кивнул Виктории в знак благодарности. - Тогда мне не остается ничего другого, кроме как развеять ваши тягостные думы историями из моего прошлого. И вплоть до самого обеда, Балфорд рассказывал нам байки из своего прошлого. Во время обеда к Виктории подошла Бетти, и попросила долечить её ногу. Ей надоело прозябать, и она вовсю рвалась в бой. Виктория привела её ногу в порядок, но не разрешила выходить в разведку, как минимум двое суток. На следующий день, я вновь заступил в разведку, и опять как на зло заморосил дождь. Бетти с Викторией очень долго потешались над моей кислой миной, из – за несправедливости матери природы. Так шел день за днём, и мы, наконец оказались в двух днях пути от города Полонд.

***

Маркиз Мэй в третий раз перечитал письмо, и от напряжения прикусил большой палец. - Что же мне делать? – спросил он сам себя. Маркиз откупорил бутылку вина, и трясущейся рукой налил вина в кубок. Затем вновь вчитался в письмо: «Дорогой Маркиз Мэй. Я знаю о вашем плачевном материальном положении, и искренне хочу помочь. Но, как Вам известно, спасение утопающего, дело рук самого утопающего. Поэтому я подскажу Вам, где взять деньги, но не пошевелю и пальцем для их получения Вами. Из города Танг, в столицу, направляется гномий караван, в котором по моим сведениям есть не скромная сумма золотых монет, спрятанная в бочках с вином. Всё что Вам остаётся, это лишь протянуть руку, и взять золото. И мой Вам совет напоследок. Сделайте это подальше от Ваших владений». Маркиз Мэй кинул письмо на стол, осушил бокал с вином и с тоской обвел взглядом свой кабинет. Когда - то пышущий богатством убранства кабинет, выглядел жалко и потрепано. Толстый слой пыли покрывал шкафы, сделанные из благородной древесины, по углам висели тенёта. Гобелен с гербом, висящий на стене, который был причиной зависти и восхищения, выцвел и поблек. Всё в кабине говорило об упадке Маркиза. - За что мне всё это? – спросил он сам себя с печалью в голосе. – Да и побег Виктории, как последний гвоздь в крышку гроба. Маркиз Мэй плюхнулся на скрипучий стул, и вновь уставился на письмо. - И ведь это был ты, кто предложил продать мне Викторию. Если бы не это, то…, - маркиз тяжело вздохнул. В который раз, он почувствовал укол совести. – Хотя кого я обманываю. Это бы лишь отсрочило неизбежное. Послышался стук в дверь. - Заходи, Даниэль, - позвал Маркиз своего дворецкого. - Сэр, прибыл Якоб. - Пусть заходит. - Сэр, караван и в правду движется из Танга в столицу, - протараторил Якоб, в спешке, даже забыв про подобающее приветствие. Маркиз Мэй в нерешительности смотрел на Якоба, человека, командующего личными войсками. - Сэр, это наш шанс вернуть былое величие. Вы прекрасно знаете, какого мнения Герцог Бредфорд о нелюдях. И это письмо. Я думаю, его отправил ни кто иной, как сам Герцог. - Так ли это, Якоб? Герцог прямолинейный человек. И он не стал бы юлить и отдавать приказы подобным образом. - Всё равно. Это шанс, дарованный нам богом, и грех им не воспользоваться, - настаивал Якоб. - Хорошо. Я даю добро. Собирай солдат, а я сделаю бумаги для отсутствия у тебя проблем от других дворян во время пересечения других территорий. - Есть, сэр, - выкрикнул ликующий Якоб. Якоб вышел из кабинета, и побежал собирать солдат. - Даниэль, накрой для меня на стол, - обратился Маркиз к дворецкому. - Как только будет готово, я позову Вас сэр. Даниэль поклонился своему Маркизу, и вышел из кабинета. Маркиз Мэй встал из – за стола, и подошёл к гобелену на стене. - Это иронично, - сказал маркиз, и провёл ладонью по гобелену с гербом своей семьи. – Ты как моё отражение. Тусклый, безжизненный, изъеденный молью, и покрытый пылью. Когда то ты заставлял других завидовать мне и моему величию. А сейчас лишь вызываешь жалость и разочарование. Собственно как и я… Маркиз, горько ухмыльнулся, и вышел из кабинета.

***

За два дня до прибытия в город, случилось то, чего все боялись - затрубил рог тревоги. Я в спешке выскочил из палатки, с мечом наголо и начал оглядываться. Гномы похватали топоры, копья, мечи и кинулись за повозки. Вскоре в лагере установилась тишина и все стали ждать. Освальд вышел из своей палатки и огляделся. К нему подбежал гном часовой и отчитался. - Я заметил человека, который пытался проникнуть в лагерь под покровом ночи. - Он был один? – спросил Освальд с ледяным спокойствием. - Да. Больше я никого не видел, но согласно уставу я поднял тревогу. - Хорошо. Всем держать позиции. Сейчас отправим разведчиков. Виктория вышла из палатки и опаской уставилась на вооруженных гномов. - Что случилось? – спросила она, прогоняя остатки сна. - Кто – то пытался попасть в лагерь. Либо шпион, либо мелкий воришка. Неожиданно со стороны леса, который был в полукилометре от нас, послышалось причудливое пение птицы. - Первый раз слышу такую птицу, - сказал я неосознанно. Я повернулся к Виктории. Она как будто была в трансе – её глаза смотрели, не отрываясь на тот лесок, а она сама казалось, что даже забыла, как дышать. - Эй, с тобой всё в порядке, - спросил я её с тревогой в голосе. Она потрясла головой, словно стряхивая с себя невесть откуда взявшееся наваждение. - Ой, извини. Так просто поёт одна птица с моей родины, вот я и расчувствовалась. Виктория отвернулась от меня, и юркнула в палатку. - Бетти, ты пойдешь на разведку? – спросил её Освальд. - Ага. Думаю, что стоит проверить, кто же это всё таки был. Я подошел к Освальду. - Могу я с ходить на разведку вместе с Бетти? – спросил я его. Освальд с подозрением посмотрел на меня. - Освальд, не начинай, ну честное слово. Ты же не ребенок уже, - не выдержала Бетти. - Хорошо, пусть идёт, - буркнул он недовольно. Мы собрались и вышли из лагеря вместе с Бетти. На лугу, на котором стоял караван, были заметны едва различие следы примятой травы. Видно, что кто – то прятался в траве, временами передвигаясь то ползком, то перебежками. Следы вывели нас в лес, откуда мы слышали звуки птицы. - Видимо он напугал птицу, и она закончила свои трели, - выдвинул я свою теорию. - Главное чтоб это был не условный сигнал, - сказала Бетти с тревогой в голосе. Мы обошли лес, но так никого и не встретили. Вернулись мы уже к завтраку, голодные и уставшие. - Чёрт, два часа сна как минимум, коту под хвост, - жаловалась Бетти. - А то и все три, - высказался я. - А по существу что – то есть? – спросил нас Освальд сурово. - Ничего. Видно просто мелкий воришка или шпион в одном экземпляре. Но и то, это маловероятно, - устало проговорила Бетти. - Хорошо, я понял. Но лишняя осторожность не помешает, - подытожил Освальд. Я устало плюхнулся на задницу, рядом с Викторией, и принялся за свой завтрак. Виктория ковырялась в своей каше, уйдя в себя. Я легонечко стукну её по лбу. - Эй, ты чего!? – опешила она. - Ешь, а то силы не будет. - Да ем я, - сказала она угрюмо. - Не стоит так переживать. Не думаю, что на нас нападут до города. Больно уж тут много случайных свидетелей. - Угу, - сказала она и вновь погрузилась в свои мысли. Я с тревогой посмотрел на Викторию. С ней редко случались такие преображения. - Что – то случилось? – спросил я прямо. - А, что? - Спрашиваю что случилось? – повторил я. - А…эм…ничего. Честное слово ничего. - Ага. Десять раз ничего. - Извини, но я не могу сказать. - Хорошо, не буду тебя мучить. Решишь, что я могу это знать, я выслушаю, - отступил я от расспросов Виктории. - Спасибо, - сказала Виктория с теплотой в голосе. После завтрака, мы уже в который раз свернули лагерь, и двинулись в путь. С приближением к городу, увеличилось количество людей, которых мы встречали по дороге. Конные разъезды, торговцы, крестьяне из ближайших деревень. Жизнь кипела и бурлила. Пока мы ехали, я досыпал уперевшись спиной в борт повозки. Пару раз я получил нагоняй от Виктории, за то, что стал падать на неё. Но как и в первый день путешествия, в конечном итоге мы оба уснули, и Балфорду пришлось будить нас на обед. - Уаа, - хорошо вздремнул. - Не считая того, что кто – то опять пытался использовать меня вместо подушки, - жаловалась на меня Виктория. - Скажи это моему плечу, на которое ты напускала слюней. - Ах, ты… Я ловко соскочил с повозки и пошел вглубь лагеря. - Эрл, я схожу в кустики перед обедом и скоро приду. Поэтому не теряй меня. - Хорошо. Главное не потеряйся. Я застолбил нам место, и сел ждать Викторию. Спустя 10 минут я услышал трели вчерашней птицы. Правда они были, какими то не мелодичными и вымученными, как будто у птицы сел голос. В ответ послышалась еще одна трель. Но чистая и ясная, будто голубое небо. - Хм. Как то не очень мне это нравится, - пробубнил я в полголоса, и посмотрел в сторону леса. Немного погодя подошла Бетти, и встревоженно посмотрела на меня. - Где Виктория? – спросила она. - Пошла в туалет в лесочек. - Туда где только что пели птицы? - Вроде да. - Эрл, ты кретин. Это позывной демонической армии. Ты хочешь, чтоб её выкрали? Я соскочил со своего места, развернулся и хотел, было бежать, но тут понял… - Ты знаешь секрет Виктории? – опешил я. - Ты думаешь, я позвала Вас в караван просто так!? Клауд Второй хочет пообщаться с Викторией. А сейчас шевели булками, пока её не забрали. Мы побежали с Бетти, туда, откуда были слышны птичьи трели. - Чёрт, и почему именно сейчас, - сокрушался я. - Меньше слов, больше дела. Они в 400 метрах впереди. - Как ты…, - удивился я. - Слух. Это моя способность. - Ясно. В скором времени Бетти остановила меня, и попросила двигаться максимально тихо. Сквозь кусты и ветви деревьев, мы могли видеть очертания Виктории, и еще одной девушки. - Я так рада, что ты жива! – обнимала девушка Викторию. - Нэнси? Почему ты здесь? - удивилась Чертёнок. - Я пришла, чтобы спасти тебя! - Но я в порядке. - Тебя ждут дома. - Я не вернусь домой, - сказала Виктория печально и опустила глаза. - Почему? - удивилась Нэнси. - Извини, но не могу. Не спеша мы подбирались к ним. Я стал невидимым, и ускорил движение в сторону девушек. - Вик, давай вернёмся домой, - умоляла её девушка. - Извини, но нет. Я не могу. - Тогда, я заставлю тебя силой, - не выдержала Нэнси. - А ты так и не поняла? - сказала Бетти и вышла из – за кустов. Нэнси тут же вынула меч, и хотела кинуться на Бетти, но я под покровом невидимости выкрутил ей руку, и отобрал меч. Спустя мгновенье я материализовался. - Меч я заберу, во избежание недоразумений, - сказал я и оттолкнул Нэнси от себя. Та выхватила кинжал, и приготовилась атаковать. Виктория же в растерянности крутила головой то на меня, то на Бетти. - Ещё раз для глупых - если Виктория вернется домой, то это, скорее всего, приведет к войне между Плоудом и Лесханой. - Ты в курсе кто я, - опешила Виктория. - Ага. С самой гостиницы. Поэтому и позвала Вас с собой. С тобой хочет поговорить Клауд II. - И ты был в курсе, - накинулась на меня Виктория. - Я не знал, - сказал я спокойно. - Ага. Я сказала ему 10 минуты назад, когда заметила, что ты пропала. – Бетти тыкнула пальцем в мою сторону. – А этот даже и бровью не повел. Сидел и только глазами хлопал. - Вик, не слушай их! Тебя ждут дома, - не сдавалась Нэнси. - Извини, Нэнси, но я не вернусь. От моих рук погиб Барон Энтони Гастени, а формально это повод объявить войну. И моё возвращение, лишь усугубить ситуацию. - Но.... - Можешь возвращать домой, и передать родителям и сестре, что я их всех сильно люблю, - сказала Виктория с печалью в голосе. Кинжал выпал из рук Нэнси, она упала на колени, и зарыдала навзрыд. Виктория не выдержала и тоже начала плакать, потом подошла к Нэнси, и очень крепко её обняла. Они сидели на земле и ревели в голос, не обращая внимания нас с Бетти. - Кхм, - прервала их Бетти. - Может мы спокойно поговорим у огня в лагере? Комары жрут здесь нещадно. Виктория и Нэнси в замешательстве посмотрели на Бетти. - Мы частенько кого - нибудь подбираем. Ребята не будут против. - Проблем точно не будет? - спросил я. - Я что - нибудь придумаю, - сказала Бетти уклончиво. - Давайте всё спокойно обсудим в лагере. Тем более, думаю, что Бетти может пролить нам свет на данную ситуацию, - предложил я Виктории и Нэнси. Бетти недовольно скривилась, но не сказала и слова против. Вот так, мы и вернулись в лагерь.

Глава 14

- Ты что, полоумная дура? - орал на Бетти Освальд. - Нас в любой момент могут пустить на фарш, а ты приводишь постороннюю девушку. - Освальд, не заводись. Всё не совсем так, - успокаивала его Бетти. - А как тогда? – спросил он с нажимом в голосе. - Ну…, - замялась Бетти. - А ты что молчишь? - обратился Освальд ко мне. – Ты чем думал? Решил собрать личный гарем? - Пф, - прыснула от смеха Бетти. – Ему и эта не даёт, а уж про Нэнси и я вовсе молчу. - Очень смешно, - огрызнулся я в ответ. Может мне обычные девушки больше по душе. - Говорит человек, у которого уже две девушки демона под боком, - поддела меня Бетти. Разбор полётов всё больше и больше стал походить на балаган. За секунду то того, как Освальд взорвался на нас новой тирадой, зашел Балфорд. - Успокойся, племяш, - успокоил он его пыл. - Да, дядя, - сказал красный от напряжения и злости Освальд. Балфорд сел на свободный стул, и посмотрел на Бетти. - Расскажи ему, кто Виктория и почему она у нас, - попросил он Бетти. - Хорошо. Бетти тяжело вздохнула, почесала затылок и начала: - Виктория, дочь Маркиза Эрингбирда, маркиза княжества Лесхана. После окончания войны, она была передана в Плоуд, в качестве высокопоставленного заложника и гаранта ненападения стран друг на друга. Но после смерти Клауда Первого, её переправили подальше от дворца, и выслали маркизу Мэю. А он в свою очередь, решил подзаработать и продал её на ночь Барону Энтони Гастени. В конечном итоге, она смогла сбежать, но барон расстался с жизнью. - Продолжай, - попросил её Балфорд. - Так вот. Моя задача доставить её в королевский дворец, для встречи с Клаудом Вторым. И Ваш караван подходил на эту роль как нельзя лучше…До некоторого времени. - И ты знал про этого, да дядя? – спросил Освальд. - Да, Освальд. - Чувствую себя маленьким ребенком, которого обманули взрослые, - пожаловался Освальд всем присутствующим в палатке. - Извини, но чем меньше людей знают кто она такая, тем лучше. Потому что тогда мы можем стать помехой для более серьезных людей. - И для кого, если не секрет? – решил уточнить я. - Герцог Гиланд Брекфорд, - ответила Бетти вместо Балфорда. Я присвистнул. - Не хотел бы я заполучить его себе во враги, - сказал я без тени иронии. - И мы тоже, - поддакнул Балфорд. - И вопрос от меня – кто ты Балфорд? – обратился я к гному - Я простой старый гном, - он выдержал театральную паузу, - который руководит всеми гномами на Востоке Плоуда. - М-да. Вот ей богу бы не догадался, - сказал я с удивлением. - Ха – ха – ха. Скромность красит не только человека, но и гнома, - сказал Балфорд с самодовольной улыбкой. - Хотя наиболее интересен в этой ситуации ты, - обратился Балфорд ко мне. - Я? - Какой тебе резон от путешествия с Викторией? – задав свой вопрос, Балфорд с интересом смотрел на меня. - Ха, я же говорила, что он просто тащится по…, - начала Бетти, но прервалась под нашими взглядами. Три недовольных мужских лица сурово посмотрели на неё. - Всё, молчу, молчу! – сдалась Бетти. - Я скажу, но передавайте эту информацию Виктории. Я беглый Старший рыцарь* ордена Святого меча, ордена, что участвовал в войне с Лесханой. *Старший рыцарь (тысячник) – человек, командующий 1000 солдат. Если меня поймает орден, то вздернут на первом попавшемся дереве. Поэтому я хочу избежать начала военных действий. Либо быть от них как можно дальше. - С натяжкой, но принимаем, - сказал Балфорд, и улыбнулся. – Иди, проверь своих подопечных, а мы пока пошепчемся. Я вышел из палатки Освальда, и направился к Виктории с Нэнси. Нэнси торопливо поглощала картошку с мясом, изредка запивая её чаем. Приглядевшись к ней сейчас, можно было заметить мешки под глазами, и не совсем здоровую худобу, которая при её высоком росте делало её похожей на жердь. Лицо, правильной овальной формы, обрамляли волосы цвета соломы, которые были сальными и спутанными, из – за отсутствия ухода. Глаза, как и Виктории, были раскосыми, но уже глубокого небесно голубого цвета. Прямой нос был с шрамом, который заканчивался на середине щеки. Тонкие и изящные губы были искусаны и обветрены. Высокий и изящный девичий лоб пересекал шрам. Стоило мне подойти к Виктории, как Нэнси, закончила, есть, и уставилась на меня подобно хищнику перед прыжком. - Я не представился. Меня зовут Эрл, - и я протянул руку. Нэнси проигнорировала мой жест и продолжила есть. - Ну, нет, значит нет, - заметил я философски. Я сел рядом с Викторией, с противоположной стороны от Нэнси. - Эй. Ты почему сел рядом с ней? – спросила Нэнси меня нервно. - А где мне еще сидеть? Рядом с тобой? – спросил я прямо. От моих слов Нэнси на секунду подвисла. Затем потрясла головой, будто выгоняла ненужные мысли. - Почему ты вообще здесь? – не унималась она. - Наверно потому что мы путешествуем с Викторией на пару. Да Чертёнок? - Нэнси, успокойся. Эрл, не дразни её, пожалуйста. Ей сейчас и так плохо. - Хорошо, не буду, - буркнул я недовольно. Вскоре пришла Бетти, и позвала нас троих в палатку Освальда. - Виктория, она говорит на местном языке? – спросил её Балфорд. - Да. Хотя акцент немного выдаёт её. - Добрый день, Нэнси, - поприветствовал её Балфорд. – Я Балфорд, один из старейшин клана Хьёрд. Мы занимаемся торговлей, и возможно до Вас уже доходили новости о нас. - Да. Я слышала, что Вы сделали проход в нашу часть континента. - Так вот. Скажу прямо - сейчас ты не можешь забрать Викторию домой. Глаза Нэнси сузились, а руки потянулись к оружию. - Это её решение, и мы его поддерживаем. Если сделать это сейчас, то возможно начнется война, - сказал Балфорд прямо. - Мы не нарушали условий договора, - упрямо отчеканила Нэнси. - Нэнси, это политика. Здесь всё можно переврать или исказить. Послушай моего совета. Для Виктории безопаснее всего сейчас уйти из этого региона. А лучше и из страны, - сказала Балфорд. - Сейчас, она политическая пешка, которую не прочь разменять политические силы нашей страны, - подтвердила Бетти слова Балфорда. - Нэнси, - обратилась к ней Виктория. - Ты помнишь, почему я здесь? - Ты гарант…. - Нет, - перебила её Виктория. – Ты же помнишь, что вместо меня должна была быть моя младшая сестра? - Я помню. - Ты же понимаешь, что это кто – то подстроил? Кто – то нарочно решил поставить мою семью в невыгодное положение. Как думаешь, что ждёт мою семью, если я заявлю домой с войной за спиною? - Я поняла, Вик, - и Нэнси стыдливо отпустила глаза. Послышался общий вздох облегчения. - Спасибо Нэнси, - поблагодарила Виктория свою подругу. - Но я пойду в столицу вместе с тобой, - заявила Нэнси ультимативно. - Думаю против этого, они возражать не будут, - поддержал её Балфорд. В конечном итоге, с опозданием в час, но мы смогли тронуться в путь. Виктория и Нэнси, ехали на повозке с Балфордом, а я с Бетти, был в разведке до позднего вечера. Когда я вернулся в лагерь, то заметил, что Нэнси ходит за Викторией, подобно гусенку за гусыней – неустанно следуя за ней, куда бы она ни шла. Гномы смотрели на эту картину, не скрывая любопытства. Виктория же начинала тихо беситься. - Я смотрю тебе весело, - сказал я не скрывая веселья в голосе. Виктория посмотрела на меня с мольбой во взгляде, прося понимания хотя бы от меня. - Молчу, молчу, - сказал я и поднял руки вверх. Я взял ужин, и сел ест. Вскоре ко мне присоединилась Виктория с Нэнси. Весь ужин Нэнси недовольно таращилась на меня, и всячески выражала свое неодобрение. - Виктория, прости за прямоту, но не могла бы ты вымыть Нэнси? - обратился я Чертенку. - Да как ты смеешь…я…я…- Нэнси замолчала не найдя подходящих слов. – Я месяц шла без отдыха и остановок. Мне было не до этого. - Что же сейчас мешает тебе вымыться? – спросил я прямо. Нэнси пробурчала что – то невразумительное и опустили взгляд в тарелку. - Не могу, не согласится с Эрлом. Особенно учитывая тот факт, что спать мы будем в одной палатке. - С ...с ним? - спросила Нэнси со страхом в голосе. - Ага, - подтвердила Виктория, не понимая паники Нэнси. - Пусть спит на улице, погода как раз.… Вдалеке послышался раскат грома, и с неба закапал мелкий дождик. Мы с Викторией синхронно посмотрели на Нэнси. Нэнси не выдержала давления и потупила взгляд. Вскоре Виктория увела Нэнси в прачечную для мытья. В особых случаях, можно было попросить тазик теплой воды и вымыться. Я блаженно вытянул ноги и отхлебнул чаю. Вскоре пришла Виктория, и щенячьими глазами уставилась на меня. От шока я подавился чаем и закашлялся. - Просто скажи, а то я чуть не захлебнулся чаем, - обратился я к Виктории. - Одолжи свои штаны и рубаху. В смысле запасные. Мне надо Нэнси переодеть. Прачки сказали её одежду надо замачивать как минимум до утра. - Возьми, в чём проблема то? - Спасибо, - Виктория зашла в палатку, и спустя минуту, вышла из неё с моим вещами под мышкой. – С меня причитается. - Буду рад, если просто не выгоните из палатки под дождь. - Так и быть, но только в этот раз и в качестве исключения, - сказала Виктория с иронией в голосе. Виктория развернулась и убежала к Нэнси. Вскоре они вернулись из прачечной. Нэнси шла позади Виктории и что – то угрюмо ей объясняла на родном языке. Когда Нэнси увидела, что смотрю на неё в моей одежде, она потупила взгляд, и спряталась за Викторию. - Теперь понятно, почему ты попросила мою одежду, - сказал я в пол голоса, что они не услышали. Нэнси была выше Виктории, но плоской как доска – что спереди, что сзади. Скорее всего, этому ещё и поспособствовало изнурительное путешествие, которое она совершила. Одежда Виктории с одной стороны была бы Нэнси коротка, а с другой, висела бы мешком на стратегически важных местах. Мужская одежда хотя бы скрывала эти изъяны. В конечном итоге мы решили идти спать, но здесь выяснился ещё один неприятный момент – у Нэнси не было спального мешка. - Я почти месяц спала под открытым небом, а тут и крыша над головой, и… - Эрл, мы можем расстелить спальные мешки и спать на них? – спросила меня Виктория. - Да. На них даже лямки для этого имеются. Не смотря на протесты Нэнси, мы связали спальные мешки и расстелили их на земле. Нэнси легла в середину палатки и с недовольным видом укрылась плащом. - Ну не дуйся, - сказала Виктория, и улыбнулась с теплотой. - Я не дуюсь, - пробурчала Нэнси. В конечном итоге, мы легли по разные стороны от Нэнси, укрылись плащами и уснули.

***

Когда я проснулась, то поняла одну вещь – спать под одним плащом отнюдь не жарко. В подтверждении этого служил тот факт, что мы с Нэнси за ночь умудрились спихать Эрла в край палатки. Я сладко зевнула, и потянулась. Следом за мной проснулся Эрл и с тоской посмотрел на то, где он оказался за ночь. - Извини, она не специально, - извинилась я перед ним. - Да, знаю я, - сказал он и зевнул. - Эй, Нэнси, подъем, - и я потрясла её за плечо. Раздалось недовольное сопение, и Нэнси открыла глаза. Но стоило ей увидеть Эрла, как она попыталась выхватить кинжал и кинуться на него, но в последний момент я успела повиснуть на ней и успокоить. - Нэнси, ты в безопасности! Успокойся! Тяжелое дыхание Нэнси пришло в норму, она безвольно села на спальный мешок и закрыла лицо руками. Я с тоской посмотрела сначала на Нэнси, а потом на Эрла. - Не переживай из – за ерунды. Я не первый раз такое встречаю. Это нормальное состояние после длительного похода, - и Эрл легонько похлопал Нэнси по плечу. – Я пойду за завтраком. Надеюсь, Вы скоро присоединитесь. Спустя минут 15, я всё же смогла привести Нэнсинорму, и мы вышли завтракать. Эрл уже поел, и оживленно общался c Балфордом. - Доброе утро, барышни, - поприветствовал нас Балфорд, как только мы подошли к ним. – К вечеру будем в городе. А уж там будет теплая постель и баня. - От мытья и нормальной кровати я бы точно не отказалась, - я взъерошила свои короткие волосы и посмотрела на Нэнси. - Я тоже не против, - сказала она меланхолично. - Вот и отлично. Поэтому Вы кушайте, кушайте. Чем быстрее выйдем, тем быстрее окажемся в городе, - поторапливал нас Балфорд. Мы с Нэнси принялись за завтрак. Эрл налил нам чая, и вручил каждой в руку. - Шпасибо, - сказала я с набитым ртом. - Спасибо, - поблагодарила Нэнси, избегая зрительного контакта.- Я пойду в дозор с Бетти, - предупредил меня Эрл. - Ага. Удачи. - Спасибо, - сказал Эрл, и помахал на прощание рукой. Нэнси посмотрела на меня, потом на удаляющегося Эрла. - Меня пугает, как Вы с ним общаетесь. - А что не так? – удивилась я. - Как будто давно женатая супружеская пара, - сказало она без тени иронии в голосе. От неожиданности я подавилась чаем и закашлялась. Нэнси похлопала меня по спине и продолжила спокойно есть. - Скажешь тоже, - сказала я с обидой в голос. - Вот я и сказала. - Я же тебе рассказывала, что много чего произошло! – не выдержала я. - Угу. Но это не отменяет того факта, что вы через чур хорошо с ним ладите. - Нэнси, ну то хоть не начинай, - промолвила я обречённо. - Значит, не я одна это заметила, - Нэнси тяжело вздохнула, и продолжила есть. - Эй! Хватит уже. Я не спорю, что он заботливый и хорошо ко мне относится, но это не значит что у нас с ним отношения. Мы просто…, - и я задумалась на секунду. - Друзья? После завтрака мы свернули лагерь, и тронулись в путь. Тракт кишел людьми – караваны, крестьяне, конные разъезды, все сновали в обе стороны с завидным постоянством. И без того низкая скорость каравана замедлилась ещё больше. - Ползём как улитки, - пожаловалась я Балфорду. - Ничего не поделать. Здесь всегда так. Я откинулась спиной на борт повозки и посмотрела на небо. По небу плыли кучевые облака, похожие на мистических животных из книг. За вчера, я успела разузнать от Нэнси информацию о своей семье – они были в порядке, хоть и очень переживали на мой счёт. Отец даже собирался, поднят войска, но на моё счастье, мама отговорила его от необдуманных действий. Сестра весной встретила свой 15 день рождения. Уже сейчас, многие дворяне из княжества Лесханы, пытаются свести с ней своих сыновей. Мой младший брат, этой осенью отметит своё десятилетие. Как сказала Нэнси, за эти два года, он подрос и возмужал. Отец и мать тяжело восприняли последние новости, и это явно добавит им седых волос. Надеюсь, я смогу отправить им весточку о том, что я в порядке. - Извини, Балфорд, но мы немного пошушукаемся, - извинилась я перед гномом. - Я не против. Общайтесь вволю, - ответил Балфорд. - Как там мой суженый? – спросила я у Нэнси на родном языке. - А? Что? – удивилась Нэнси. Затем переварив информацию ответила. – Я знаю не так много. Но,…похоже, твоя отправка в Плоуд, была ему только на руку. Вашу помолвку разорвали и в скором времени сообщили, что он помолвлен с одной из принцесс Хасханы. С какой именно я не в курсе. Твой отец был в бешенстве, но сделать ничего не мог. - Вот значит как…. - Ты расстроена? - Нет. На фоне моих нынешних проблем, это мелочи. - Но, Вик… - Балфорд, расскажи какую – нибудь интересную историю. А то скучно, - попросила я гнома. - Ха! Это я легко! Так вот значит. Было это лет пять назад…. Балфорд принялся за рассказ о своих приключениях. Ближе к вечеру показались очертания города. Полонд был больше Танга, и даже издали, он производил впечатление большого города. Вокруг крепостной стены были построены целые кварталы из хижин, домов и небольших поселений. - Вот и он – Полонд. Не самый приятный город. Хотя и не самый отвратный, - в речи Балфорда не слышалось особой любви к этому городу. - И чем он тебе так не нравится? – спросила я гнома. - Грязный. С кучей нищих, и прочими прелестями больших городов. А уж аромат… - О, ясно, - сказала я и вспомнила об приключениях в Танге. Вскоре подошёл уставший Эрл – потный и покрытый пылью, он был похож на путника, который провел в пути не один день. - Пока всё чисто Балфорд. Я поговорил с некоторыми людьми, но ни чего конкретного так и не узнал, - Эрл стер пот со лба рукавом и зло посмотрел на палящее небо. Балфорд кивнул головой и посмотрел на Эрла. - Переведи дух. А то, как загнанная лошадь, - сказал Балфорд. - Примерно так я себя и ощущаю, - сказал Эрл прямо. - С тобой поменяться? - спросила я его. - Нет, спасибо. Ещё час, и мы будем в городе. Перед воротами города, мы встали в очередь. Кроме нас был еще ряд повозок и телег, которые как и мы планировали попасть в город. Медленно, но мы стали проходить в город. Каждую повозку пусть бегло, но осматривали, на предмет запрещенных для воза предметов. Поравнявшись с постом стражи, нас окликнул стражник. - Эй, девушки, не хотите сменить коротышек на нормальных парней, - предложил нам один из стражников. Со стороны стражи послышалось радостное ржание и улюлюканье. Стража была в восторге от собственной шутки. Мы же с Нэнси, откровенно говоря не оценили юмор. - Что молчите? Потеряли дар речи от радости? – все не как не отставал от нас стражник. И вновь стража неистовствовала. Гнев дошел до критической точки, и я не выдержала. - Извините, но мы с сестренкой несвободны, - и я приобняла Нэнси за плечо. - И кто из этих коротышек Вам приглянулся? – послышалась едкое замечание от этого же стражника. - Видите вон того человека? – и я указала на Эрла который был впереди с повозкой прачек. – Он наш мужчина. - Ха – ха – ха. А не жидковат, мужик – то? Я - то покрепче буду, - и стражник горделиво ударил себя в грудь. - О - хо – хо. Зато у него конец в мою руку, - и я показал длину своего предплечья. – Так ещё и вынослив как бык. Полночи нас жарил. Да Нэнси? От смущения о поднятой теме, Нэнси покраснела и отпустила глаза. Стража это восприняла так, как будто ей стыдно признаваться в содеянном ночью. - Да в жизнь не поверю, что у него…. - О - хо – хо, - засмеялась я с издевательской интонацией, и многозначительно посмотрела солдату на пояс. - Ах, ты дрянь, смеяться надо мной решила! – сорвался стражник на крик. Послышалось дружное ржание его сослуживцев. Солдат хотел было кинуться, на Викторию, но получил выговор от десятника, и ретировался прочь. - Проезжайте, - дал команду чиновник на воротах, и мы двинулись вперед. Стоило нам отъехать на достаточное расстояние, как Балфорд разразился громоподобным смехом. - Ох, Виктория, ну и спектакль ты там устроила, - Балфорд вытер из глаз слезы выступившие от смеха, и улыбнулся. – У него и правда такой большой? - Да не знаю я! – от смущения кровь прилила к лицу, и даже уши покраснели. - Вик, ты балда! – сказала Нэнси и рассмеялась. - Что случилось? – спросил подошедший только что Эрл. Балфорд и Нэнси с секунду посмотрели на Эрла, а затем забились в истеричном смехе. - Ты опять что – то сморозила? – спросил он без тени улыбки на лице. Балфорд и Нэнси принялись смеяться с новой силой. - Как я и думал, - сказал он со вздохом. – Передай Балфорду, что я немного пошпионю и возможно задержусь. Эрл развернулся и скрылся прочь в городских улочках. - Он меня прибьёт, - пробормотала я и закрыла лицо руками от смущения и осознания вины. Вскоре Балфорд с Нэнси пришли в себя и мы продолжили путь в относительном спокойствии. До тех пор, пока не пришла Бетти. - Где Эрл? – спросила она. - Сказал, пошёл шпионить, - ответила я ей. - Вот индюк недоношенный. Не мог меня с собой взять. Где он? - Третья улица от ворот налево, - отчеканил Балфорд. - Спасибо, - поблагодарила Бетти, затем развернулась и побежала. Спустя час, мы добрались до торгового дома гномов. Снаружи, это строение скорее походило на крепость, чем на дом. Высокие стены, массивные ворота обитые железом и суровые гномы закованные в броню, стоящие на страже. Я покрутила головой в поисках Эрла. Но его ни где не было видно. - Он придёт, можешь не переживать, - Балфорд положил руку мне на плечо и продолжил, - я оповещу стражу, чтоб его пустили. - Спасибо. Весь караван заехал в торговый дом, и ворота закрылись. Сразу после этого, вокруг зашныряли гномы – они брали лошадей под узды и уводили в сторону. Мы слезли с повозки, позволяя гномам убрать её в сторону. Балфорд махнул рукой и к нему подбежал молодой гном. - Проводи этих девушек до гостевой комнаты со смежными спальнями. И пусть к ним отправят прислугу, - приказал он. - Хорошо, сэр. - Отдыхайте. Как только придёт Эрл, я оповещу Вас об этом, а пока прошу простить – дела, дела, - сказав это, Балфорд развернулся и ушел по направлению к группе гномов. Молодой и гладко выбритый гном повел нас в наши комнаты. Мы шли с Нэнси, и удивлялись архитектуре гномов - простая, функциональная, но в тоже время не грубая, она была скорее по рациональному удобной, чем красивой. Простые гладкие стены из камня, не создавали гнетущего ощущения. На стенах, через каждые 15 – 20 метров висели масляные лампы, в замысловатых кованых держателях. Когда мы шли по лестнице, то не могли не оценить изящество кованых перил – каждый листик, стебель и бутон в перилах выглядел живым. Наконец мы дошли до нашей комнаты. Что сразу бросилось в глаза – так это то, что комната была рассчитана на людей. Мебель и предметы обстановки были соразмерны человеку, а не гному. - Я позову служанку, можете сообщить ей, что Вам необходимо, - лповестил нас гном. - Спасибо, - поблагодарила я его. Гном отвесил изящный полупоклон и вышел из комнаты. После него пришла девушка служанка, и спросила что нам необходимо. - Нам бы поесть, а потом помыться. - Через 30 минут будет готов ужин, а через час, полтора баня. Вам принести ужин в комнату, или будете есть в общем зале? Я посмотрела на Нэнси. - Пошли к остальным. Не вижу смысла выбиваться из общей массы. - Проводи нас тогда в общий зал, - я замялась на секунду. – Наш спутник ещё не возвращался? Служанка с удивлением посмотрела на нас. - Не обращай внимания, - успокоила я её. – Проводи нас лучше в зал. Служанка сделала изящный поклон и повела нас в общий зал на ужин. В общем зале было шумно и многолюдно. Гномы всех мастей и возрастов ужинали за одним столом и создавали массу шума. Мы нашли свободные места и уселись за массивный общий стол. Вскоре нам вынесли ужин, и мы с жадностью принялись за еду. Стоило нам закончить с ужином, как прибежал запыхавшийся Эрл и минуя нас отправился к Балфорду, и Освальду сидящим во главе стола. Там произошел короткий и эмоциональный диалог, после которого Балфорд указал Эрлу на нас с Нэнси. Эрл махнул рукой, и двинулся в нашу сторону. На нём была дорожная одежда и плащ – было видно, что он даже не зашел в комнату сменить или снять лишнюю одежду. Эрл подошел к нам и плюхнулся на скамью, облегченно вздохнув. - Что – то ты припозднился. Я уже начала беспокоится. - Да, нашел кое – что интересное, - сказал он несколько уклончиво. Я с интересом посмотрела на Эрла. - Я знаю, кто хочет устроить нам проблемы, - ответил он прямо. - Что? – опешила я. В это время Балфорд махнул рукой, и Эрл встал из – за стола. - Эй, ты куда?! – крикнула я ему. - Мне нужно обсудить полученную мной информацию с Балфордом. Извини, - сказал он извиняющимся тоном и пошел к гному. - Пришибу гада, как только явится в комнату! Нэнси закашлялась от неожиданности и с интересом посмотрела на меня. - А ты я посмотрю, стала мелкой собственницей, - сказала она с улыбкой. - Пф. Не выдумывай! Просто разве это по-людски? Пришел, заинтриговал и ушел. Уф…Так бы и врезала ему по макушке. - Ха – ха - ха, - рассмеялась Нэнси. – Давай съедим ужин и пойдём мыться. - Хорошо, уговорила, - процедила я сквозь зубы. Отдельным испытанием для нас с Нэнси стали водные процедуры. Вместо ванны с горячей водой, мы получили раскалённую баню, температура в которой по ощущениям была не меньше, чем в жерле вулкана. На нашу беду, нас перехватили женщины гномы из каравана, и устроили полное погружение в их культуру мытья. Парилка, ныряние в чан с холодной водой, паренье веником – мытье превратилось в настоящую пытку. Чудом выжив после такого, мы вернулись в свою комнату. Эрла до сих пор не было. Нэнси осушила кружку холодного морса и блаженно развалилась в кресле. - И всё таки гномы странные. Устраивать из мытья целое приключение. Хотя мне понравилось. - И кто тут странная? - спросила я у Нэнси. - Ха! Я месяц нормально не мылась. А сейчас чувствую себя такой чистой, что аж страшно. Нэнси зевнула, закрыла глаза и блаженно вытянулась. - Эй, не спи здесь. Укладывайся лучше в кровать. Нэнси нехотя встала из кресла и ушла в спальню, показав мне на прощание язык. Я улыбнулась от её ребяческой выходке, затем села в кресло и задумалась. Бетти сказала, что со мной хочет встретиться Клауд Второй, и это давало мне некоторые надежды. Клауд Второй был в курсе случившегося, и по словам Бетти, ни в чём меня не винил. Возможно, у меня получится вернуться домой. Или хотя бы мои действия не приведут к конфронтации между странами. Но и было то, что меня пугало. Я боялась узнать страшную правду про своих слуг. При побеге от Маркиза Мэя, мне пришлось оставить их там, и спасаться самой. До сих пор, я не знаю, что стало с ними. Живы ли они? В глазах появилась мутная пелена, и по щекам потекли слёзы. Я притянула ноги к груди, и положила голову на колени. Пока никого не было, я решила выплакаться. Незаметно для себя я провалилась в сон.

***

Я проснулась от того, что меня кто – то тряс за плечо. - Виктория, ты тут чего забыла? – спросил меня Эрл. - Ммм, - промычала я сквозь сон. - Иди, спи на место. - А ты? - А я пришел переодеться и скинуть лишние вещи. Мы не закончили с Балфордом и Освальдом решать, что делать. - Ммм, - я сонно потирала глаза. - Пошли, я отведу тебя спать. Он взял меня под локоть и повел в спальню. Спальня была не большой, на 2 кровати. Нэнси спала так крепко, что даже не пошевелилась от звука двери. Эрл откинул одеяло и жестом велел мне лечь. Я плюхнулась на кровать, и утонула в мягкой перине. Эрл укрыл меня одеялом, и подоткнул его, будто я была маленьким ребёнком. - А сказку на ночь? - Совсем в детство впала? – спросил он так, будто я выжила из ума. - А кто мне одеяло подоткнул, будто я маленькая? - Хорошо, хорошо, я сам виноват. Только избавь меня от рассказывания сказки. А то в прошлый раз это сумбуром закончилось. Я вспомнила события, когда дочь Карла назвала нас женатой парой, и у меня вырвался нервный смешок. - Вот и я том же, - сказал Эрл с назидательным тоном в голос. – Лучше отдыхай. Скоро будет не до этого. - Хорошо, хорошо, - сказала я и закрыла глаза. - Я пойду. Спокойной ночи. Эрл скрипнул дверью, и вышел из комнаты. Комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь дыханием Нэнси. На следующий день я проснулась поздним утром. Нэнси уже не было в кровати. Я сладко потянулась и спустила ноги на пол. На полу была мягкая обувь, в которую я засунула ноги и встала с кровати. Ещё раз, сладко потянувшись, я вышла в соседнюю комнату. Эта комната была смежной с нашей и тоже исполняла роль спальни. Распластавшись на кровати и громко храпя, в комнате спал Эрл. Я подошла к кровати и уселась на край. Эрл недовольно заворочался, но вновь затих. Как только он захрапел, я тыкнула пальцем в его щеку и храп сменил тональность. - Забавно - то как! – сказала я со смешком в голосе. И вновь я тыкнула пальцем в щеку Эрла, лишь стоило ему захрапеть. В этот момент я ощутила на спине чей – то взгляд. Медленно, я повернула голову в сторону. В дверном проёме стояла Нэнси и недобро смотрела на меня. - Это не то, о чём ты подумала, - стала оправдываться я. – Я просто решила пошутить. - Не жалуйся мне потом, что каждый встречный поперечный считает Вас женатой парой, - сказала Нэнси и, развернувшись, вышла в гостиную. - Я же просто…, - я удрученно вздохнула и вышла в гостиную. В гостиной уже был накрыт завтрак, и служанка стояла около стола. Я села за стол и принялась за завтрак. Неожиданно за спиной стукнула дверь и в гостиную вышел Эрл. Красные глаза и мешки под глазами говорили об бессонной ночи. Он сладко зевнул, потянулся и посмотрел в нашу сторону. - Я тебя разбудила? – спросила я неосознанно. - Что? – удивился он. - А. Да нет, ничего. Эрл с вопросом посмотрел на Нэнси. - У неё и спрашивай, - ответила она и продолжила завтракать. - Не успел проснуться, а уже головоломки, - буркнул он в ответ. Эрл сел за стол и присоединился к завтраку. - Послезавтра мы продолжим путь, - начал он, но его прервали. Отворилась дверь и в комнату ввалилась сонная Бетти. - Чёрт, Эрл, я уже на ногах, а ты всё прохлаждаешься в обществе дам, - накинулась она на него с порога. - Дай поесть, - попросил он обреченно. - Резче, резче. - Ургх, - вырвался из него стон. - Сам кашу заварил, теперь не жалуйся. - Виктория, извини, что говорю это сейчас, но не могла бы ты зайти к Балфорду. - Ладно, зайду, - ответила я на автомате. Эрл в спешке закинул в себя завтрак, запил его морсом и убежал с Бетти. - И что это было? – спросила я Нэнси. - Тебе лучше знать, - ответила она мне и пожала плечами. После завтрака нас проводили в кабинет Балфорда. Его кабинет был похож на сумасшедший дом – в кабинет забегали и выбегали гномы, толпились гномы, ругались гномы, и всё время стоял невообразимый гвалт. - Ох, ты ж, - удивилась я. – Ну и обстановочка. - И не говори, - сказал измученный Балфорд. - Зачем звал - то? – поинтересовалась я. Балфорд встал из – за стола и позвал нас в один из кабинетов по соседству. - Присаживайтесь, - обратился он к нам с Нэнси и указал на изящные стулья оббитые бархатом. - Эрл ввёл Вас в курс дела? – спросил он нас. - Нет, - сказала я насупившись. - Ничего удивительного. Благо мы вообще поспать успели, - сказал Балфорд и устало зевнул. - Что – то случилось? – спросила я с тревогой в голосе. - Ага. Мы узнали, что на нас планирует нападение Маркиз Мэй. Кровь отхлынула от моего лица и руки предательски задрожали. Нэнси взяла меня за руку и легонько сжала. - Так вот. Мы решили дать им бой, - сказал Балфорд и недобро улыбнулся. - Что? – удивилась я. - Эрл отказался от идеи сбежать Вам троим. Сказал, что раз люди Мэя в курсе, что ты у нас, то Ваша поимка это лишь вопрос времени. - Но…но…как они, - от услышанного я потеряла дар речи. - Ты попалась им утром на глаза, у ручья. - Прости, что была неосторожна, - сказала я. - Что сделано, то сделано. Тем более шли они именно за золотом. Эрл рассказал тебе причину, да? - Да, он ввёл меня в курс дела в один из вечеров, когда мы были в пути. - Так вот. Мы решили, что ты поможешь Ингрид в подготовке материалов для ухода за ранеными. В общем, работы у тебя будет не мало. - Я поняла. Балфорд вызвал прислугу и нас отвели к Ингрид. - Ооо! Ты как раз вовремя, - сказала уставшая Ингрид. – Балфорд загрузил меня так, что хоть стой, хоть падай. - Вижу. Меня он уже тоже ввёл в курс дела. - Вот и отлично. Рассчитываю на твою помощь. В течение следующих двух дней мы с Нэнси и Эрлом приходили в комнату только ночевать. После ужина, мы просто падали в кровать без сил. Исключением не стал даже день перед отъездом. Поужинав, мы просто упали и погрузились в царство снов.

Глава 15

Я проснулся и с тоской посмотрел на то место, где оказался за ночь. Нэнси за ночь умудрилась спихать меня в самый край палатки. Сев, я сладко потянулся после сна и наклонил голову влево – вправо, разминая затекшую шею. - Извини, она не специально, - сказала Виктория извиняющимся тоном, когда увидела, где я оказался. - Да, знаю я, - сказал я и зевнул. - Эй, Нэнси, подъем, - и Виктория потрясла её за плечо. Раздалось недовольное сопение, и Нэнси открыла глаза. Но стоило ей увидеть меня, как она попыталась выхватить кинжал и кинуться на меня, но в последний момент Виктория успела повиснуть на ней и успокоить. - Нэнси, ты в безопасности! Успокойся! – сказала Виктория с тревогой в голосе. Тяжелое дыхание Нэнси пришло в норму, она безвольно осела на спальный мешок и закрыла лицо руками. Виктория с тоской посмотрела сначала на Нэнси, а потом на меня. - Не переживай из – за ерунды. Я не первый раз такое встречаю. Это нормальное состояние после длительного похода, - и я легонько похлопал Нэнси по плечу. – Я пойду за завтраком. Надеюсь, Вы скоро присоединитесь. Я вышел из палатки и, отойдя на достаточное расстояние от палатки, испустил вздох облегчения. - Всё таки быть чуть не зарезанным с утра пораньше, это перебор, - сказал я в пол голоса. Я взял завтрак и принялся есть. Вскоре ко мне подошел Балфорд. - Что кислый с утра пораньше? – спросил он, потирая густую рыжую бороду. - Да вот…Нэнси с утра чуть не зарезала. Видимо, она еще не отошла от своего похода. - Бывает, - заметил гном. - Ага. Когда я закончил завтрак, Виктория и Нэнси только вышли из палатки. - А вот и твои барышни, - сказал Балфорд с лукавой улыбкой. - И ты туда же, - сказал я со вздохом. - Доброе утро, барышни, - поприветствовал их Балфорд, когда они подошли. - К вечеру будем в городе. А уж там будет теплая постель и баня. - От мытья и нормальной кровати я бы точно не отказалась, - Виктория взъерошила свои короткие волосы и посмотрела на Нэнси. - Я тоже не против, - подтвердила она. - Вот и отлично. Поэтому Вы кушайте, кушайте. Чем быстрее выйдем, тем быстрее окажемся в городе. Виктория с Нэнси принялись за завтрак. Я налил им чая, и вручил каждой в руку по кружке. - Шпасибо, - сказала Виктория с набитым ртом. - Спасибо, - поблагодарила Нэнси, избегая смотреть мне в глаза. - Я пойду в дозор с Бетти, - решил я оставить Нэнси и Викторию наедине. - Ага. Удачи. - Спасибо, - сказал я и помахал на прощание рукой. Бетти была не против моей компании и сложностей с включением меня в разведку не возникло. Я шел по тракту впереди каравана, и изредка общался со встречными людьми. Я спрашивал про всякие незначительные вещи, и в конце уточнял, нет ли войск по близости - а то очень хочу пойти в солдаты. Многие смеялись над моим решением, и всячески подтрунивали, но говорили совершенно точно – группы солдат впереди не было. К вечеру я вернулся к повозке Балфорда. - Пока всё чисто Балфорд. Я поговорил с некоторыми людьми, но ни чего конкретного так и не узнал, - отчитался я гному. Балфорд кивнул головой, давая понять, что информацию он услышал. - Переведи дух. А то как загнанная лошадь, - обратился он ко мне. - Примерно так я себя и ощущаю, - ответил я честно. - С тобой поменяться? - спросила меня Виктория. - Нет, спасибо. Ещё час, и мы будем в городе. Перед воротами города, мы встали в очередь. Кроме нас был еще ряд повозок и телег, которые, как и мы планировали попасть в город. Я прошел чуть вперёд, и встал около повозки прачек. Стража проверила их повозку и без особых проблем пропустила вперёд. Я прошел досмотр вместе с ними и мы отъехали от ворот и остановились на достаточном расстоянии от них. Случайно, краем глаза, я заметил в тени человека, который внимательно следил за нами, и что – то записывал в блокнот. Позади послышалось ржание солдат и я обернулся. Стража звонко смеялась и подтрунивала над девушками. На лице Виктории стало появляться раздражение. Затем она не выдержала и стала отвечать страже. - Как бы она не перестаралась, - сказал я в пол голоса. - Что – то случилось? – спросила одна из прачек. - Ага. Видать стража решила над девушками пошутить. А дальше случилось следующее. Послышалось дружное ржание над одним из солдат. Он хотел было кинуться на Викторию, но получил выговор от десятника, и ретировался прочь. Человек в тени не выдержал и высунулся из укрытия буквально на секунду. Этого хватило, чтоб я его опознал - это был один из сопровождающих Томаса. Я сделал вид, что не заметил его, и пошел к повозке Балфорда. - Что случилось? – спросил я, как только подошел к повозке. Балфорд и Нэнси с секунду посмотрели на меня, а затем забились в истеричном смехе. - Ты опять что – то сморозила? – спросил я без тени улыбки на лице. Балфорд и Нэнси принялись смеяться с новой силой. - Как я и думал, - сказал я со вздохом, чуть не забыв зачем пришёл. – Передай Балфорду, что я немного пошпионю и возможно задержусь. Я развернулся и скрылся прочь в одной из городских улочек. Я хотел добраться до шпионившего за нами человека и расспросить его. Вскоре я добрался до улицы, где он был. Он стоял в тени и что – то записывал. - Сзади послышалось легкое покашливание, - и рука медленно легла на эфес меча. - Да я это, - сказала Бетти шёпотом. - Не пугай так, я чуть меч не достал. - Что случилось? - Сама посмотри. Бетти аккуратно выглянула из – за угла, и хмыкнула. - Похоже, начинается веселье, - сказала она с самодовольной улыбкой. Стоило каравану его проехать, как он тронулся с места и пошёл. Держась на почтительном расстоянии от него, мы двинулись следом. - Придвинься ко мне ближе, и возьми за руку. Мы с тобой сегодня горячая парочка, - Бетти упивалась возможностью повредничать, но к счастью не забывала для чего мы здесь. Я взял Бетти под руку, и прижался к ней. Мы петляли за ним, пока Бетти не скомандовала – Пора! Я отцепился от Бетти, применил способность и побежал за ним. Настигнув его, я нанес удар и отправил его в страну снов. Я занес его в переулок, скрытый от людских глаз и снял невидимость. Вскоре подошла Бетти. - Что дальше? – спросил я её. - Понесли его в торговый дом. Не вижу смысла спрашивать его о чём либо здесь. Мы взяли его под плечи и околотками двинулись к торговому дому. Для маскировки, Бетти пьяным голосом горланила песни и всячески изображала перебравшую девушку. Я подыгрывал ей по мере способностей. Для прохожих и стражи, мы были группой пьяных людей возвращающихся домой с пьянки. Путь занял не меньше часа. Чудом мы не нашли себе проблем. Подойдя к черному входу в торговый дом, Бетти постучала. - Кто там? – спросила нас стража из – за двери. - Бетти и Эрл. Кованная дверь отварилась, и нас впустили внутрь. - Нам нужна камера, - и Бетти махнула головой в сторону человека. - Хорошо, следуй за мной, - сказал стражник и повёл нас по петляющим коридорам. В скором времени мы пришли в камеру и положили Вилли или Билли на пол. - Нам нужен стул и веревка, - обратился я к гному. После того как принесли стул и веревку, мы усадили его на стул и привязали его к нему. - Пошли поедим, - предложила Бетти. Но планам было не суждено сбыться. Пленный начал приходить в сознание. Он открыл глаза и неясным взглядом обвел камеру. - Чёрт, где я? – спросил он нетвердым голосом. - У нас в гостях, - отчеканила Бетти с самодовольной улыбкой. - А? Какого рожна Вы притащили меня сюда? - А сам как думаешь? – спросил я его. - Я ничего не знаю! – вскрикнул он испуганно. - Вот уже и прокололся, - сказал я спокойно. – Напомни кстати, ты Вилли или Билли? - Я…я…. Вилли, - сказал он запинаясь. - Отлично, Вилли. На кого ты шпионишь? – спросил я его в лоб. - Я не шпион. У нас просто изменились планы и мы заехали в Полонд. Бетти достала из кармана блокнот и показала Вилли. Затем открыла его и стала зачитывать вслух некоторые вещи. - Медленные низкорослые лошади. Простой брезентовый полог. Простые кольчуги. Нет копий и щитов. Мне продолжать? - Это не то, чем кажется! – вновь закричал Вилли. - Я пожалуй ускорю процесс, - обратился я к Бетти. Я обошел стул Вилли, и присел рядом с его связанными запястьями. - Вилли, сейчас я тебе докажу, что мы не шутим, - я взялся за мизинец Вилли, и сломал его. Послышался неприятный хруст. - Ааа! Черт! У-а-а! - завопил Вилли и что было сил, задергался на стуле. Я обошел Вилли и посмотрел ему в глаза – в бегающих из стороны в сторону глазах, кроме боли читался страх и отчаяние. - Надеюсь теперь тебе понятно, что шутить мы не планируем? – спросил я его спокойным голосом. - Я ничего не сделал, я не шпион! Честное слово! – пытался убедить нас Вилли. Я вновь обошел Вилли сзади, и театрально охая, сломал ещё один палец. - А-а-а! У-а-а! За что?! – кричал Вилли во весь голос. - И так. Осталось восемь пальцев на руках. Десять на ногах. Хм, - я почесал подбородок под бородой. – Потом пойдут уши. Их мы просто отрежем. Затем нос. На лице Вилли, залитом потом, появилась паника. Он не был готов к такому повороту. - Ну что ж. Продолжим, - и сел за спину Вилли и взял его за безымянный палец. - Стой. Стой! Я всё расскажу! – не выдержал Вилли. Я хмыкнул про себя и вышел из – за его спины. - Чьи Вы люди? - спросила его Бетти. - Маркиза Мэя, - сказал Вилли и повесил голову. С его носа скатились капли пота и звонко стукнулись о каменный пол. – Что будет со мной? - Всё зависит от твоей честности, - сказала Бетти и зло улыбнулась. Мы вышли из камеры, и попросили организовать охрану пленника. - Мы скоро придём, а пока жди. Сломанные пальцы, это напоминание о том, что сбудет с тобой, если ты соврешь, - напомнил я ему. Мы ушли на достаточное расстояние, когда Бетти прислонилась к стене и тяжело задышала. - Чёрт, меня тошнит, - она закрыла рот рукой, и стала глубоко дышать носом. - Может, просто беременна? – решил я разрядить обстановку. Вместо ответа, я получил удар в плечо и гневный взгляд от Бетти. Наконец она отдышалась и смогла усмирить желудок. - Что ты за человек, раз так спокойно ломаешь пальцы, будто это детская забава? - Именно такой, каким ты меня видишь, - сказал я уклончиво. - Чёрт с тобой, пошли, - сдалась Бетти. Мы дошли почти до самой столовой, когда Бетти вновь стало плохо. Из – за запахов еды, Бетти стало мутить – она вновь закрыла рот рукой и тяжело задышала. - Иди без меня, и сообщи всё Балфорду и Освальду. Я приду чуть позже, - сказала она с трудом и ушла прочь. Я зашел в общий зал, который исполнял роль столовой, и сразу пошел к Балфорду с Освальдом, которые сидели во главе стола. - Балфорд, есть минутка? – спросил я гнома. - Ага, говори. - Мы с Бетти привели парня который был в конной тройке. - Тот, что по Вашему мнению был шпионом? – уточнил Освальд. - Да. - И? – не выдержал Освальд. - Он сказал, что их послал Маркиз Мэй. - Вот тебе и поворот, - сказал Балфорд, запуская руку в свою рыжую шевелюру. - Где он? – спросил Освальд. - В камере. - Хорошо. Но прежде дойди до Виктории, а то она скоро дырку в тебе просверлит, - обратился ко мне Балфорд и махнул рукой в сторону стола, за которым сидела Виктория и Нэнси. Я повернулся и посмотрел туда, куда указывал Балфорд и помахал ей рукой. - Я переговорю с ней и вернусь. - Иди, - ответил Балфорд с улыбкой. Я подошел к ним и плюхнулся на скамью, облегченно вздохнув. - Что – то ты припозднился. Я уже начала беспокоится, - сказала мне Виктория. - Да, нашел кое – что интересное, - ответил я уклончиво. Она с интересом посмотрела на меня. - Я знаю, кто хочет устроить нам проблемы. - Что? – опешила Виктория. В это время Балфорд махнул рукой, и я встал из – за стола. - Эй, ты куда? – выкрикнула Виктория. - Мне нужно обсудить полученную мной информацию с Балфордом. Извини, - сказал я извиняющимся тоном и пошел к гному. Я подошел к Балфорду и Освальду, которые встали из – за стола, и были готовы идти к пленнику. - Пошли. Не будем откладывать это в долгий ящик, - скомандовал Балфорд. По пути к нам присоединилась Бетти. Она уже выглядела лучше, но была расстроена тем, что возможно ей придется вновь услышать звуки ломающихся костей. Когда мы зашли в камеру, на лице Вилли была гримаса боли и отчаяния. Но увидя Освальда, в его глазах загорелись огоньки надежды. - Этот человек пытал меня. Он приволок меня сюда с девушкой, и пытал. Он сломал мне два пальца. Я ни в чём не виноват, - Вилли искренне просил помощи. - Балфорд, я могу попросить доставить сюда кузнечные клещи? – обратился я к гному. - Стража, сходи до мастерских и принеси различные клещи. Чем больше, тем лучше. И кожаный фартук. Крови будет много, - произнёс Балфорд будничным тоном, будто такое происходит у них каждый день. - Есть, - отчеканил один из стражников, и побежал исполнять приказ. - Но почему?! – крикнул Вилли срывающимся на фальцет голосом. - Ну, что! Продолжим, - и я зашел Вилли за спину. Послышался хруст и он закричал с новой силой. Следующим звуком, был звук испражнения желудка от Бетти. - Я скажу! Я всё скажу! – закричал Вилли тоном, умоляющим прекратить пытки. - Мы слушаем тебя, говори! – приказал ему Балфорд. - Якоб, командующий войсками Маркиза Мэя дал нам приказ, проверить есть ли караван. Если есть, то мы должны будем его ограбить. Для этого в городе есть конная сотня. Мы присвистнули. Конная сотня это не шутки. - Зачем Маркизу это? – спросил я Вилли. - Я не знаю! Возможно, потому что он обнищал и попал в опалу. Он сократил личные войска до 200 человек. И вновь мы удивились. Две сотни для Маркиза, это просо смешная цифра. - Продолжай, - обратился к пленнику Балфорд. - Так вот, сегодня он отдал приказ отследить численность солдат в караване. Какое оружие и всё, что можно узнать. Он планировал заманить Вас в лес и ограбить. - Это всё? Что он планировал делать с людьми и гномами? – спросил я его. - Всех кроме девушки – демона под нож…, - сказал Вилли и сжался под нашими гневными взглядами. - Томас сказал, что девушка сбежала от Маркиза, и её возвращение вернёт маркизу расположение герцога Брекфорда. - Вот ворона, - и я пнул от злости решетку камеры. – Теперь выкладывай всё, про Ваш план и войска. Мы должны знать всё! В течение часа Вилли выкладывал нам данные об том, что ему было известно. Численность войск, оружие, броня. Увидев, как пришел гном с клещами он чуть не потерял сознание от страха, но успокоился когда увидел, что мы отложили клещи в сторону. - Увеличьте стражу, и позови лекаря. Пусть его подлатают! – скомандовал Балфорд. - Думаю, здесь мы закончили. Приглашаю Вас ко мне в кабинет на совещание. - Думаю, здесь и вправду больше нечего делать, - высказался я. - А ты, сходи – ка и разденься, - обратился ко мне Балфорд. – И пока не переоденешься в свежее, не приходи. 15 минут времени для нас сейчас, ничего не изменят. - Хорошо. Когда мы поднялись из темницы, Балфорд свистнул прислугу и попросил довести меня до комнаты. - Следуйте за мной сэр, - обратился ко мне молодой, гладковыбритый гном. - Я не сэр, я Эрл. Просто Эрл. - Как Вам будет угодно. Я лишь тяжело вздохнул и пошёл за гномом следом. Он довел меня по петляющим коридорам до комнаты и остановился. К сожалению, я не смог оценить и насладится красотой архитектуры гномов, из – за спешки. - Я подожду Вас за дверью. Как закончите, я провожу Вас в кабинет старейшины клана, - отчеканил гном, и поклонился. Я не стал медлить и зашел в комнату. Меня встретила уютная гостиная со спящей Викторией в кресле. Я подошел к Чертёнку, и присел рядом с ней на корточки. Она спала в кресле, свернувшись клубочком, положив голову на колени. На щеках были видны дорожки от слёз. - Знаешь, нет ничего страшного в том, что бы проявлять иногда слабость, - сказал я ей в полголоса, чтобы не разбудить, и провёл рукой по волосам. Волосы были влажными и приятно пахли мылом. Виктория спала так крепко, что даже не шелохнулась. Поэтому мне пришлось потрясти её за плечо. - Виктория, ты тут чего забыла? – спросил я её, делая вид, что не заметил следы от слёз. - Ммм, - промычала она сквозь сон. - Иди, спи на место. - А ты? – спросила она сонно. - А я пришел переодеться и скинуть лишние вещи. Мы не закончили с Балфордом и Освальдом решать, что делать. - Ммм, - промычала она вместо ответа и сонно потирала глаза. - Пошли, я отведу тебя спать. Я взял её под локоть и повел в спальню. Спальня была не большой, на 2 кровати. Нэнси спала так крепко, что даже не пошевелилась от звука двери. Я откинул одеяло и жестом велел ей лечь. Она плюхнулась на кровать, и утонула в мягкой перине. Я укрыл её одеялом, и подоткнул его под неё. - А сказку на ночь? – спросила она игривым тоном. - Совсем в детство впала? - А кто мне одеяло подоткнул, будто я маленькая? - Хорошо, хорошо, я сам виноват. Только избавь меня от рассказывания сказки. А то в прошлый раз это сумбуром закончилось. Она задумалась, а потом из неё вырвался нервный смешок. Видимо вспомнила события, когда дочь Карла назвала нас женатой парой. - Вот и я том же, - сказал я с назидательным тоном в голос. – Лучше отдыхай. Скоро будет не до этого. - Хорошо, хорошо, - сказала она и закрыла глаза. - Я пойду. Спокойной ночи. Я скрипнул дверью, и вышел из комнаты. Затем скинул плащ, переоделся в чистое и вышел в гостиную. На столе стоял кувшин с морсом. Я осушил кружку морса, и вышел в коридор. - Веди меня к Балфорду, обратился я к гному. - Следуйте за мной, сэр. Спустя 10 минут блужданий по коридорам, меня подвели к двери в кабинет Балфорда. Я постучал в дверь. - Да, - послышалось из – за двери. - Это Эрл. - Заходи, что как не родной. Я зашел в кабинет, и осмотрелся. Убранство комнаты поражало своим минимализмом – рабочий стол, полдюжины простых, но изящных стульев, шкаф с книгами и документами, и стол для гостей. На столе стояли свечи в аккуратных подсвечниках и ужин на 4 персоны. Кроме Балфорда в комнате пока ещё никого не было. - Присаживайся. Скоро подойдут остальные, - оповестил меня гном. Я сел на один из стульев и посмотрел на еду. - Угощайся. Можешь не ждать остальных. - Спасибо, - поблагодарил я его. Я накинулся на еду. Желудок уже давно требовал пищу, но было не до этого. - Как Виктория с Нэнси? – поинтересовался Балфорд. - Уже спят. - Пусть отдыхают. Балфорд встал из - за своего рабочего стола, и сел напротив меня. Затем взял со стола бутылку с вином, разлил мне и себе по порции в серебряные кубки. - Предложение о том, что Вы можете уйти в любой момент, до сих пор в силе, - напомнил мне Балфорд и отпил вина. - Ха! А смысл? – я попробовал вино. В меру терпкое и не крепкое, оно прекрасно подходило для утоления жажды. – Ты же сам слышал – они уже знают, что мы у Вас. Наша поимка в нынешних условиях, это лишь вопрос времени. Осушив кубок на половину, я поставил его на стол и посмотрел Балфорду в глаза. - Конница страшная сила, но стоит лишить её подвижности...И мы получим просто солдат на лошадях… Балфорд погладил свою густую рыжую бороду и задумался. Его глаза сузились, а острый взгляд остановился на его кубке. В этот момент дверь отворилась, и вошла уставшая и бледная Бетти. Она плюхнулась на стул, плеснула в кубок вина, и осушила его залпом. Следом за ней пришел Освальд. Он был более сдержанным, чем Бетти - спокойно сел и стал ждать. Балфорд взял бутылку и плеснул вина в кубок Освальду. Тот пригубил и поставил кубок на место. Установилось тягостное молчание. - Молчанием делу не поможешь, - начал Балфорд. – Ваши мысли. - Дай поесть! А то из – за некоторой личности, у меня желудок наизнанку вывернуло, - сказала Бетти со злостью. - Могла сказать, что тебя воротит от допросов. Я бы и сам справился, - ответил я Бетти. - Ха! Как будто ты спрашивал, - Бетти пригубила ещё вина и принялась за еду. - Эрл, ты тогда первый, - обратился ко мне гном. - Как скажешь, Балфорд, - сказал я с набитым ртом. Проглотив еду и запив её виной, я задумался с чего начать. - Ладно. Начнём вот с чего. В теории, мы можем просто отсидеться здесь. С полмесяца или месяц. Но нет гарантии, что это решит нашу проблему, скорее это просто отсрочит неизбежное. - Звучит отвратительно, - сказала Бетти и отпила вина из кубка. Я закинул кусок мяса в рот и запил его вином. - Но есть ещё один вариант, - и я нервно застучал пальцами по столу. – Мы можем дать бой. - Я против, - сразу же высказался Освальд. – Мои люди не пешки в твоей игре. - Освальд, подожди. Пусть он договорит, - успокоил его Балфорд. - Как мы узнали из допроса, за нами пришла легкая конница. Они слабозащищены, но зато очень мобильны. Основная их сила – это скорость и маневренность. - И что ты предлагаешь? – спросила меня Бетти. - Устроим им теплую встречу, - сказал я с улыбкой на лице. – Заманим их туда, где их преимущество сойдёт на нет. - Я согласился бы с тобой, но расстановка сил не в нашу пользу, - напомнил мне Освальд. – Нас меньше сотни, даже с гражданскими в караване. Балфорд погладил свою густую рыжую бороду и посмотрел на меня. - Сколько людей ещё необходимо для перевеса в нашу сторону? – спросил он прямо. - Дядя, но это же чистой воды авантюра! Я не могу допустить… - вмешался Освальд. - Тогда что ты предлагаешь? - спросил его Балфорд с ледяным спокойствием. - Будем в Полонде. Отправим через Бетти запрос королю на помощь. Скажем, что нас хотят ограбить. - Это и вправду хороший вариант, - поддержал его Балфорд. – Но… - На их месте я бы просто взял заложников, и вынудил Вас принести золото в обмен на них, - сказал я прямо. В комнате установилась тишина. Освальд со злобой смотрел на меня и играл желваками. Бетти смотрела на недонесенную до рта ложку и хмурила брови. Лишь Балфорд был по прежнему спокоен. - Если я не могу взять золото силой, значит, я возьму его хитростью, - подвёл я итог. Освальд сжал кулак и ударил им по столу. Посуда подпрыгнула от удара, и заполнила комнату недовольным звоном. - Хуже людей пожалуй только гоблины! – Освальд налил в кубок вина, и осушил его до дна. - Я тебя услышал, Эрл. Будь по - твоему. - Что скажешь, Бетти? – обратился к ней Балфорд. - Выбор и правда невелик. Даже если протолкну эту тему королю, то не уверена что будет толк – за восток отвечает Герцог Брекфорд Гиланд. Он любыми средствами постарается прикрыть своего вассала. Случай с Викторией нам это наглядно доказал. И вновь установилось тягостное молчание. - Ну что, Эрл, - обратился ко мне Балфорд, - Приступим к разработке плана действий. Твоя идея, ты и отдувайся. До самого рассвета, мы вчетвером обсуждали, что и как нам делать. В комнату я вернулся тогда, когда солнце уже вышло из – за горизонта и его лучи стали поступать сквозь небольшие окна. Я стянул с себя одежду и упал на кровать. Я был истощен за этот день, до предела. Не смотря на это, уснул я не сразу. Смутное беспокойство терзало меня. В любой момент, всё могло пойти прахом. Под эти нерадостные мысли я и заснул....

Я проснулся и с силой разлепил глаза. Свет неприятно резанул по глазам, и я закрыл их в спешке. - Всё равно вставать, - сказал я в полголоса и сел на край кровати. Одежда лежала на полу бесформенной кучей. Я нехотя поднял её с пола и оделся. Через дверь ведущую в гостиную был слышен звон посуды и приглушенные голоса Виктории и Нэнси. Я вышел в гостиную и нечаянно хлопнул дверью. Все присутствующие посмотрели на меня. - Я тебя разбудила? – спросила Виктория. - Что? – удивился я. - А. Да нет, ничего, - ушла она от ответа. Я с вопросом посмотрел на Нэнси, надеясь что она прояснит мне ситуацию. - У неё и спрашивай, - ответила она и продолжила завтракать. - Не успел проснуться, а уже головоломки, - пожаловался я Виктории. Я сел за стол и присоединился к завтраку. - Послезавтра мы продолжим путь, - оповестил я девушек. Но тут же отворилась дверь, и в комнату ввалилась сонная Бетти. - Чёрт, Эрл, я уже на ногах, а ты всё прохлаждаешься в обществе дам, - накинулась на меня Бетти с порога. - Дай поесть, - сказал я с обреченностью в голосе. - Резче, резче. - Ургх, - неосознанно из меня вырвался стон. - Сам кашу заварил, теперь не жалуйся, - напомнила мне Бетти. - Виктория, извини, что говорю это сейчас, но не могла бы ты зайти к Балфорду, - обратился я к Чертенку. - Хорошо, - сказала Виктория несколько удивленно. Я в спешке закинул в себя завтрак, запил его морсом и убежал с Бетти. Эти двое суток прошли просто ужасно – мы с Бетти, Балфордом и Освальдом готовили людей и снаряжение к предстоящему бою. В комнату мы возвращались только ближе к ночи. Мы успевали поужинать и почти сразу ложились спать. Не стал исключением и день перед отъездом из города – после ужина, мы обессиленные рухнули спать, едва успев пожелать друг другу спокойной ночи.

***

Рано утром мы выехали из города. Все в караване, были на нервах – это было видно по напряженным позам и хмурым лицам. Сегодня вечером нас ждёт бой – и для кого – то он, возможно, окажется последним. - Нервничаешь? – спросила меня Виктория. - Ага. Боюсь, что всё пойдет не по плану, - ответил я прямо. - Всё нельзя предусмотреть, - попыталась успокоить меня Нэнси. - Я знаю, но всё равно…. Не смотря на то, что роли каждого из нас были расписаны заранее, и все приготовления были завершены - оставался элемент неожиданности, который мы не могли предугадать. - Всё что можно было сделать, ты сделал. А теперь оставь девушек мне на попечение, и приступай к работе, - сказал Балфорд, повернувшись ко мне, с мягкой улыбкой. Я попрощался и ушел в голову каравана, к Бетти. Бетти шла рядом с повозкой Освальда и вела неспешную беседу. - Я пришел, мы можем начинать, - предупредил я их. - Тогда начинаем, - не стал задерживать нас Освальд. Мы с Бетти вышли вперёд и легкой рысцой побежали вперёд. Найдя укромное место, мы залегли и стали ждать. Спустя 20 минут, после того как мимо нас прошел караван, показалась конная тройка. Всадники были нервными и опасливо крутили головами, как будто боясь нападения. Вскоре они миновали нас, и скрылись из вида. - Думаешь это они? – спросила Бетти. - Скоро узнаем, - ответил я. В скором времени всадники галопом проскакали мимо нас по направлению в Полонд. - Ха! А наша маленькая хитрость удалась, - воскликнула Бетти. - Не торопись раньше времени. Нам надо заманить их основные силы, а не трех солдат. - Ну и бука же ты, - обиделась Бетти. Мы сменили маршрут следования каравана, для вызова паники у наших нападающих. Сюда по реакции конной тройки, нам это удалось. Спустя некоторое время, мы услышали топот копыт и, вдалеке стал виден столб пыли. Мимо нас прошел конный отряд равный примерно 50 единицам. - А они осторожные, - заметила Бетти. - Я бы тоже заосторожничал, если быкараван сменил маршрут и полез в дебри леса, - я выглянул из – за укрытия – никого постороннего поблизости не было. – Пошли, на следующую точку. Мы с Бетти вышли из укрытия и двинулись в другое место для наблюдения. Из – за опасности попасть на глаза солдатам, мы были вынуждены идти лесными тропами или через бурелом. Назвать такой путь легким и быстрым было сложно. Ветки деревьев цеплялись за одежду и норовили заехать по лицу, корни, торчащие из земли, лезли под ноги, и мешали быстро двигаться. Наконец мы прибыли туда, куда хотели - здесь сходилось несколько дорог в одну, и дальше до самой паромной переправы, по направлению к которой шёл караван, вела единственная дорога – свернуть с неё было некуда. Уже издалека было слышно ржание коней и человеческая речь. - Сиди здесь и не отсвечивай, - обратился я к Бетти. - Мог бы и не говорить. Я применил способность и двинулся вперёд. Найдя удобное для обзора место, я спрятался на нём, и стал наблюдать. Конный отряд в 100 единиц стоял на дороге и ждал. К отряду, со стороны следования каравана скакала конная тройка. Достигнув отряда, она растворилась в нём. Вскоре началось оживление - спешенные солдаты оседлали лошадей и двинулись по направлению следования каравана. Я вздохнул с облегчением и пошел обратно к Бетти, стараясь не создавать шума. - Ну как, - спросила Бетти, как только я вернулся к ней. - Они выдвинулись за караваном. - Уф! Не думала, что скажу когда – нибудь такое, но я рада, что они всё же решили напасть. - Ага. Пошли, обрадуем Освальда и Балфорда. Самое сложное для нас сейчас - это догнать караван и при этом не дать обнаружить себя. Настигли караван мы уже после полудня. Если бы Балфорд не подсуетился с картами местности, то догнали караван мы бы уже ближе к вечеру, не раньше. Первым делом мы отчитались Освальду, а уже потом, я один вернулся к повозке Балфорда. Первым делом, Виктория протянула мне бурдюк с водой и велела отдышаться. Отпив воды, я выровнял дыхание и вытер пот со лба. - Они клюнули на нашу уловку Балфорд, - обрадовал я гнома. - Очень хорошо, - сказал гном, и недобро улыбнулся. Нэнси слезла с повозки, и жестом велела мне сесть. - Да я в норме… - начал я. - Сядь, а то у одной леди шило в попе заиграло от твоего вида, - и она кивком головы указала на Викторию. - У меня не ….Тьфу….Вернее я не…, - произнесла Виктория запинаясь. - Спасибо, - поблагодарил я и подсел к Виктории с Балфордом. Виктория недовольно насупилась, и зло посмотрела на Нэнси, но в конечном итоге быстро успокоилась. Она добилась своего, пусть и не таким образом, как она хотела. Пока появилась возможность, я решил пообедать, пусть даже и на ходу. Хлеб, солонина и вода - пусть и скудный, но обед. Закончив с обедом, я опёрся спиной на тент повозки и закрыл глаза. Понимая серьезность обстановки, Виктория не произнесла ни одной колкости. Хотя именно сейчас, я был бы не прочь отвлечься на что – то постороннее. Сегодня, мы стали лагерем, значительно раньше, чем обычно – примерно в 6 часов после полудня вместо положенных 8 – 9 часов вечера. В качестве стоянки была выбрана старая вырубка в лесу, которая сейчас походила скорее на ровный луг, чем на делянку - ровный и пологий склон был окружен полукругом леса. Стрех сторон лагеря был лес, а с четвертой дорога. Как обычно, телеги были выставлены кругом, и служили препятствием. Что до леса, что дороги, было не меньше сотни метров. Просто идеальное место для атаки конницей. - Ну что, вот и настал час истины, - сказал Балфорд с недоброй улыбкой. - Мне уже за них страшно, - сказала Виктория без иронии в голосе. Со стороны, могло показаться, что в лагере ничего не изменилось – ставились палатки, разводились костры, готовилась еда - но это было не так. Стоило гномом поставить палатку – как в неё переносилось оружие и амуниция. Часть палаток была выделена под полевой госпиталь. Внутри самого лагеря возводились баррикады, для затруднения передвижения вражеских солдат. Заметит это издали, было очень сложно. - Я пошел, - обратился я к Виктории. Затем уже к Нэнси. – Присмотри за этой неугомонной. - Само собой. Ждём тебя живым, - ответила мне Нэнси. - И желательно невредимым, - сказала Виктория и после паузы добавила. – И так чую, работы будет выше крыши. Я лишь хмыкнул в ответ. После прощания с Викторией и Нэнси, я отчитался о своем уходе перед Балфордом и Освальдом, и ушел на свою позицию в лес.

Глава 16

- Я не ошибся, сэр. Там и вправду была Виктория, - в который раз сообщил Томас Якобу. - Если это так, то отлично. Убьем двух зайцев одним махом, - ответил ему Якоб. Конная сотня скакала по лесу, следом за гномами, соблюдая дистанцию в пару километров. Приближался вечер. Караван гномов по донесению разведчиков встал лагерем. Они выбрали удачное место для нанесения по ним удара - вырубка в лесу. Ровная площадка позволяла коннице развернуться и использовать своё основное преимущество – скорость. - Вот и настал наш черед, показать, чего мы стоим, - воскликнул Якоб с возбуждением. - Вы уверены, что всё нормально сэр? Мы так и не смогли найти Вилли. Вдруг его схватили? – не унимался Томас. - Успокойся, Томас. Если бы они схватили Вилли, то и носа бы не высунули из Полонда. А они даже не стали в городе задерживаться. - Но сэр! Почему тогда они сменили маршрут? Не странно ли это? - Хватит! – рявкнул Якоб. - Лучшего момента и ждать не стоит. Дай команду атаковать. Томас подал световой сигнал с помощью способности, и конная сотня пришла в движение. Конница скакала галопом поднимая тучи пыли и создавая бешенный гвалт. Вот показался последний поворот и конница увидела лагерь гномов. В лагере царило оживление – гномы бегали в панике и готовились к атаке. Из лагеря гномов раздавались громкие звука рога – это был сигнал о нападении. - Ха – ха – ха! Вот и всё, - радовался Якоб. Сотня протянула по дороге вперёд и, съехав с неё, стала брать караван гномов в полукольцо. А дальше случилось то, что стало ломать планы Якоба. Стоило солдатам Маркиза Мэя подъехать ближе, как из лагеря гномов полетели арбалетные болты. То тут, то там падали с лошадей раненые или убитые гномами солдаты. Иногда падали и сами лошади, задавливая на смерть солдат, не успевших соскочить с раненых животных. - Быстрее, быстрее сокращайте дистанцию, - орал Якоб, что есть мочи. Стоило конникам подъехать вплотную, как со стороны лагеря брызнул яркий свет и ослепил солдат и коней поблизости. Послышалось ржание и несколько коней скинуло всадников со спины. Послышались глухие удары, и крики боли. - Вперёд, вперёд - кричал Якоб. После яркого света, из лагеря гномов, донесся пронзительный звук, и лошади в страхе заржали. В рядах конной сотни, началась сумятица. Ослепленные, оглушенные люди и лошади сталкивались между собой, падали с лошадей и гибли под их же копытами. Прозвучал звук рога, и конница откатилась от лагеря, перестраиваясь на ходу. - Перегруппировка, - кричали Томас и Якоб, что есть силы. – Шире строй, шире строй. И вновь зазвучал звук рога, и конница ринулась в атаку. И опять планы Якоба были сорваны. Со спины послышались звуки вражеского рога, а затем полетели арбалетные болты и стрелы. Гномы устроили засаду, и ударили коннице в спину. И вновь послышались крики боли и ржание раненых лошадей. Деморализованные, растерянные, люди не знали что делать. Атаковать гномов стреляющих в спину не давал холм, непроходимый для лошадей. Многие сделали то единственное, что могли – поскакали вперёд, на лагерь гномов. - Черт! Как это произошло? – недоумевал Якоб, которому приходилось быть в постоянном движении, из – за обстрелов из лагеря гномов. Пока Якоб выражал недовольство, вновь послышались звуки горнов, и с флангов ударили свежие силы гномы, которые казалось, возникли из неоткуда. Путь для отступления по дороге вперед, к паромной переправе, был перекрыт гномами, точно так же как и дорога назад, в Полонд. - Как? Почему? – Якоб был в замешательстве, и потерял возможность трезво мыслить. Не смотря на мобильность конницы, Якоб не мог ничего сделать. Удобная на первый взгляд для атаки местность, оказалась адской западнёй. Не повезло даже тем, кто прорвался в лагерь – внутри стояли капканы, и лагерь был превращен в настоящий лабиринт. Были сколочены заграждения и выставлены ловушки, которые конникам приходилось объезжать. То там, то тут появлялся гном и кидал дротик, или разряжал арбалет в бок солдата. Гномы ударившие с тыла пошли в наступление. Ловко скатываясь по склону, они строились у подножия холма и тройками уходили в атаку - им было необходимо сковать конницу и не дать им шанса для манёвра. Как бы храбро не сражались гномы, но противостоять даже легкой коннице было не просто. Мобильные и обученные, они собирали свою кровавую жатву, даже не смотря на не выгодное положение солдат Маркиза Мэя. Но в конечном итоге, перевес был на стороне гномов – конница, застигнутая врасплох, потеряла очень много солдат на первых этапах нападения. Вместо слаженной работы, битва превратилась в единичные стычки - разделенные солдаты Якоба, не могли координировать свои действия и медленно гибли под натиском гномов. - Томас, труби отступление, - сказал Якоб поникшим голосом. Томас подал сигнал об отступлении с помощью рога, а затем дублировал его с помощью своей способности. В рядах конницы началах паника. Неспособные оценивать ситуацию на поле боя, солдаты кинулись спасаться, не разбирая дороги. Кто – то ломанулся в лес, кто – то яростно кидался на гномов, в надежде прорубиться сквозь их строй, и уйти восвояси, но гиб под натиском их ударов. Якоб и Томас скакали прочь, пробираясь сквозь гномов. Лавирую сквозь них, десяток Якоба таял на глазах. Вот они выскочили на лесную дорогу, и двинулись прочь – остался последний отряд гномов, и свобода. Пройдя сквозь него, Якоб обернулся – из десятка остался он и двое солдат. Томас пал. - Чёрт! Вперёд ребята, уходим! - кричал Якоб со злостью и расстройством в голосе. Якоб скакал не щадя коня. Вскоре он увидел конников и сбавил ход. Перед ним оказалась конный отряд численность в пять – шесть десятков. - Я Якоб. Я служу маркизу Мэю. Мне… Речь Якоба была прервана стрелою в грудь. - Почему? – спросил он и упал с лошади. Двоих его людей постигла та же участь. Стрелы вонзились в них и они рухнули с лошадей. - Эй, убрать тела с дороги. Лошадей с собой. Мы идем за Викторией и Эрлом.

***

Стоило Эрлу уйти, как мы с Нэнси ушли в полевой госпиталь и стали ждать. - Эх, навевает воспоминания, - обратилась ко мне Нэнси. - Правда не самые приятные, - напомнила я ей. - За то мы снова вместе, - и она улыбнулась мне с теплотой. Во время войны с людьми, я точно так же работала в госпитале и помогала раненым. Крики боли, запахи гноя и разложения, агония смерти. Пусть это было и давно, но картины вставали перед глазами как будто это было вчера. - Эй, Вик. Очнись! – трясла меня Нэнси за плечо. - А? Что? – очнулась я от своих мыслей. - Ты не отвечала на мои слова, и ушла в свои мысли. - Извини. Я в порядке. Просто вспомнила прошлое. Спустя час послышался звук рога и началась атака. Со стороны дороги послышался топот копыт и конница пошла на сближение. - Вик, уходи в палатку, и не высовывайся. Тоже касается и Вас, - Нэнси обратилась ко мне, Ингрид и ещё двум девушкам гномам. После первого же столкновения, появились раненые. В палатку Нэнси завела гнома с колотой раной в плече. Следом за ним, но самостоятельно пришёл гном с рассечённой бровью. - Тяжелораненые на мне, - скомандовала я. - Хоршо, - ответили хором Ингрид и девушки гномы. Звуки боя нарастали с каждой секундой – крики конницы, топот копыт, крики убитых и раненых. Какофония боя мысленно вернула меня в прошлое, когда я лечила раненых под непрекращающимся градом стрел и атак. Вдали запел рог – это из леса выступил отряд гномов. И вновь бой начался с новой силой. Лязг метала и свист арбалетных болтов, перемешивался с криками людей, гномов и лошадей. И вновь потянулась вереница раненых. Колотые и резаные раны, стрелы и обломки копий, переломы и отсеченные конечности – это лишь краткий перечень того, с чем нам пришлось столкнуться. В палатку залетели два гнома, неся на плечах своего товарища. - Помогите, он…он… Я осмотрела гнома и покачала головой. Гном передо мной был уже давно мёртв. Я не могла ему помочь. Гномы понуро опустили головы, и вышли прочь, не говоря ни слова. Их место сразу же заняли другие гномы, с ранеными на плечах. Когда закончился бой, палатка была полна раненых гномов. Жизнь многих из них висела на волоске, но это лучшее, что мы могли сделать сейчас. А дальше произошло то, чего многие боялись – вдалеке затрубил рог, предупреждая нас о новой атаке. - Чёрт! Слишком много раненых, - сказала я, обводя взглядом полевой госпиталь. Кроме гномов, в госпитале было около десятка раненых людей – многие из них не дотянут даже до утра. Я вышла из палатки, и посмотрела на дорогу вдалеке – неспешно к нам приближался конный отряд. Гномы, ранее атаковавшие из укрытия, в спешке двигались в сторону лагеря. Многие из них помогали раненым товарищам, а кого просто несли на себе. Потери ранеными и убитыми были велики. Второй стычки мы могли просто не пережить. - Не к добру это, - сказала Нэнси, пристально глядя на приближающийся конный отряд. - Сама знаю. Пошли! Лучше, окажем помощь тем, кто до нас не добрался, - предложила я Нэнси. Вне госпиталя, была уйма раненых, которые просто не пошли к нам, понимая, что их ранения не смертельны и их товарищи нуждаются в помощи, больше чем они. То тут, то там я перевязывала и лечила раненых, которые были в силах держать оружие, и готовились ещё к одному бою. - Пусть это и капля в море, но пусть это нам поможет, - пробубнила я себе под нос. Вскоре от конного отряда отделился парламентёр и подскакал к лагерю гномов. - Именем Графа Ниллана, мы требуем вернуть нам двух беглых преступников – бывшего сотника Эрлинга Магнуса и Викторию Эрингбирд! – голос парламентёра, усиленный способностью, разнесся на ближайшую пару километров. – Мы войска Графа Ниллана, под командованием Марка Норманна, требуем вернуть нам Эрлинга Магнуса и Викторию Эрингбирд. Иначе, нам придется забрать их силой! В лагере установилась недобрая тишина. Гномы были, готовы кинуться в атаку в любую секунду. - Нэнси! Найди Балфорда или Освальда! Я выиграю нам время. - Время для чего? – спросила она с нажимом. - Для манёвра. - Для какого? – спросила она с опаской, что я выкину какую – нибудь глупость. - Они не оставят свидетелей в живых. Я знаю про Марка от Эрла. Пусть Балфорд ищет способ победить. - Я поняла. Будь осторожна, - обратилась Нэнси ко мне. Я подошла к повозке и крикнула: - Я здесь! Парламентёр опасливо повертел головой, но всё-таки подъехал ближе к повозке. - Ты Виктория? – спросил он. - Да. - Выходи, ты идешь с нами, - заявил он ультимативно. - Зачем? - Что? – опешил он. - Я спрашиваю зачем? – повторила я свой вопрос. - Живо собирай манатки, и иди сюда! – крикнул он нервно. - Я спрашиваю зачем? – спросила я в третий раз. - Потому, что ты нужна Графу. А если не поедешь, то, - парламентёр свистнул, и люди Марка вывели пять гномов, едва держащихся на ногах от полученных ран. – Будешь медлить, и мы будем убивать по гному за каждый твой тупой вопрос. Усекла? - Да, - ответила я обреченно. В лагере царило не доброе оживление. Гномы нервно сжимали своё оружие и витиевато ругались в адрес солдат. Любое неосторожное действие, и они кинутся в атаку. Ко мне подошел Балфорд и положил руку мне на плечо. - Не торопись. Сделать глупость никогда не поздно, - сказал он мне с отческой заботой. - Звучит не очень обнадеживающе. - По твоим глазам вижу, что об этом ты сейчас и думаешь. Но твое пленение лишь развяжет им руки. Ты же и сама это понимаешь. - Понимаю, но…, - ответила я и сжала кулаки. - Хорош трепаться! Ваше решение? Мы готовы обменять гномов на девушку и Эрла… Но здесь произошло то, чего я не ожидала. Гномы заложники как по команде кинулись на своих пленителей в рукопашную. - Нет! Крикнула я, - и хотела побежать туда, но Балфорд сграбастал меня, и силой поволок вглубь лагеря. - Огонь, - послышалась команда от Освальда, и гномы выстрелили из арбалетов и луков. Послышалось ржание лошадей и крики раненых людей. Конница противника, пришла в движение, не обращая внимания на ещё живых гномов под ногами лошадей. - Нэнси, забери Викторию, и быстро в госпиталь, - крикнул Балфорд и передал меня Нэнси. - Есть, - отчеканила она. Нэнси взяла меня под руки, и повела в полевой госпиталь. В голове была каша, ноги были, словно ватными и не слушались меня. - Вик, приходи в порядок, сейчас не до сантиментов. Вик! – трясла меня Нэнси за плечи. - Пусти меня, Нэнси, - обратилась к ней Ингрид. Она сунула мне в руки стакан и велела осушить до дна. Одним махом я выпила содержимое стакана. - Кха – кха, - закашлялась я. – Ты что убить, меня собралась? - В малых дозах гномий самогон ещё никого не убивал, - сказала Ингрид, и подмигнула мне. – Зато на человека походишь, а не на безвольную куклу. - Спасибо, - поблагодарила я. – Я в порядке. Стоило мне прийти в себя, как потянулись раненые. И вновь не было времени на тягостные мысли. За стенами палатки слышались приближающиеся звуки боя. Купол палатки на вылет звонко прошила стрела. В стороне послышался звук разгорающегося пожара и крики брани. - Они подожгли лагерь? – с ужасом спросила одна из помощниц Ингрид, Агнесса. - Сюда по звукам, да, - ответила я, не отрываясь от работы. Девушка гном не выдержала и решила посмотреть, где горит огонь. Стоило ей выйти из палатки, как мы услышали чавкающий звук, и, обернувшись на него, увидели, как из спины Агнессы торчит наконечник копья. - Агнесса! – крикнули мы с Ингрид. - Она здесь! – послышал крик солдата, и копьё вытащили из неё. - Стой, нет! – крикнула я, но было поздно – Агнесса завалилась на спину, орошая пол палатки брызгами крови. - Она здесь! – вновь послышался крик. – Сейчас я…. Крик оборвался на полуслове и послышался звук ломающихся костей. - Дави их! За Агнессу! За павших товарищей! – выкрикнул Освальд, что есть мочи, и закрыл спиной вход в палатку. Мы с Ингрид кинулись к Агнессе. В груди девушки зияла дыра, а одежда была обильно пропитана кровь. В глазах девушки, едва теплился огонёк жизни. - Агнесса, держись! Я сейчас, - обратилась я к ней. Я активировала способность и стала затягивать рану. Пот обильно стекал по лбу, спине и рукам. В какой – то момент сознание помутилось, и я чуть не упала. Ингрид успела подхватить меня в последний момент. - Спасибо, я сейчас, продолжу, – поблагодарила я. Голова кружилась, руки тряслись, и подкатывала тошнота. Я с трудом понимала, где я, и что я делаю. - Остановись, Виктория, - сказала Ингрид безжизненным голосом. - Нет! – крикнула я. – Я смогу, я…. Руки безвольно упали от осознания того, что я ничего не могла сделать. Вместо сердца Агнессы была зияющая дыра – я не могла вылечить такие повреждения. Я не могла ничего сделать. Просто ничего…. Будто сквозь толстый слой воды, я услышала звуки рога. В лагере воодушевленно закричали гномы. Всё это происходило для меня будто в другом мире. В действительно меня вернули звонкие пощечины от Ингрид. - Очнись, Виктория! Мы до сих пор нужны раненым. - Да, - я с трудом встала и пошла, выполнять свою работу.

***

Я вздохнул с облегчением – мимо меня проскакал остаток командного десятка Маркиза Мэя, а это значит - нам удалось победить. Но моя радость длилась недолго – неожиданно на дороге появился конный отряд, состоящий из 5 - 6 десятков солдат. Я сделал то немногое, что мог – что есть мочи задул в рог. Звук рога разнесся по лесу и был подхвачен другим разведчиком. Я применил способность и затаился. Из группы отделилась тройка разведчиков, и поскакала в мою сторону. Не найдя никого, они витиевато выругались, и вернулись к основному отряду. Наконец, отряд поравнялся со мной и я узнал их – это были солдаты Графа Ниллана, а если точнее, Марк Норманн со своими людьми. Я заскрежетал зубами от досады и злости. Они приехали за мной? Но как нашли? Или их цель Виктория? Или они в сговоре с солдатами Маркиза Мэя? И что будет, если они нападут на гномов? Я был далеко от передовой, и не мог оценить тяжесть потерь, но бой не мог быть легким – разница в численном перевеса была не столь велика. Стоило коннице проехать меня, как я побежал туда, откуда появился конный отряд. Мне нужна была хоть какая – то информация. Чудом, я не пробежал мимо трупов людей Маркиза Мэя. Их просто скинули с дороги в овраг, будто они были ненужным мусором. - Вот чёрт, - выругался я и стукнул рукой по ближайшему дереву. Неожиданно один из людей Маркиза Мэя зашевелился, а потом закашлял. Он с трудом принял сидячее положение и посмотрел на меня. - Пришёл добить? – спросил он хрипло. - Не совсем. Хотел узнать, что случилось. Боялся, что Вы в сговоре с Марком Норманном. Солдат кивнул головой и указал на тела своих падших товарищей. - Не думаю что это похоже на дружбу, - сказал он с цинизмом в голосе. Его товарищи лежал на дне оврага, в неестественных позах, и смотрели в небо пустым взглядом. - Что случилось? – спросил я. - Стоило нам к ним подъехать, как они расстреляли нас в упор и выкинули в овраг. Я обыскал тела и нашел бумаги с печатью и подписью Маркиза Мэя. Этого было достаточно, для доказательства его вины. Выживший солдат меланхолично смотрел на мои действия и не говорил ни слова. Я спрятал бумаги за пазуху и посмотрел на него. - Не правда ли, глупо – идти на бой с гномами, а умереть от руки человека. – Солдат закашлял кровью, и посмотрел мне в глаза. – Поквитайтесь с ним вместо нас. Это были последние слова, которые он произнёс. Я закрыл его глаза, и произнес короткую молитву за упокой его души. Затем я встал на ноги, и побежал в сторону лагеря, напрямую, через лес. Ветки больно хлестали по лицу, грудь жгло, будто я вдыхал раскалённый воздух, а ноги наливались свинцом. Одна мысль была в голове: успеть, только бы успеть. Я выскочил на лесную тропу, и чуть не вскрикнул от неожиданности. Навстречу мне шла лошадь с солдатом на спине. Присмотревшись, я понял, что солдат мертв – стрела и арбалетный болт торчали из его груди и живота. Аккуратно, чтобы не спугнуть, я взял животное под узду, и погладил по морде. - Твой хозяин мёртв, но будь добра, послужи мне немного, - обратился я к ней. Лошадь недовольно фыркнула, но не стала убегать. Сняв солдата, я занял его место, и пришпорил кобылу. Мы скакали по лесной тропе, по направлению к лагерю. В какой - то момент, боковым зрением, я увидел фигуру, напоминающую гнома. Остановив лошадь, я спрыгнул с неё и кинулся туда. Прислонившись спиной к дереву, там сидел гном. Его доспехи были пробиты не в одном месте, а в тело вонзилось три стрелы. Его бледное лицо было полно боли, но он заставил себя слабо улыбнуться. - Извини, но я едва успел подать сигнал, - отчитался он мне. - Ты молодец. А теперь держись, - обратился я к нему, хоть и понимал, что у него нет шанса. - Пожалуйста, иди, и передай сигнал дальше, - попросил он меня. – А я уж как - нибудь сам. - Хорошо. Я передам Освальду и Балфорду о твоей храбрости. Не оборачиваясь, я вернулся к лошади, и продолжил свой путь. Спустя минут двадцать, я добрался до места сбора резервных войск гномов - туда, откуда был осуществлён фланговый удар гномами. В этом лагере находилось порядка 30 гномов. Но десять из них были тяжелоранеными и не могли больше участвовать в сражении. Половина из оставшихся двадцати, были не многим в более лучшей форме. Но, не смотря на это, они встретили меня во все оружии. - Чёрт, Эрл, ещё бы чуть - чуть и мы бы угостили тебя арбалетными болтами, - обратился ко мне гном, командующий солдатами. - Гарди, по наши души пришло ещё 5 – 6 десятков конников, - огорошил я гномов. - Чёрт. Наши два полуживых десятка, против 60 конников…. От гномов послышалось возмущенное роптание. Не смотря на раны, они рвались в бой. - Идём ребята, - скомандовал Гарди. - Стойте, - остановил я их. – Гарди. Давай займем позиции, и приготовимся к атаке. Прошу, не торопись. На кону не только наши жизни. - Как скажешь. Все слышали Эрла? Никакого самоуправства. Занимаем первоначальные позиции, и ждём. Скорым шагом, мы вышли из лощины, и двинулись к краю леса. Заняв позиции, мы стали ждать. Войска Марка Норманна окружили лагерь полукольцом и чего – то ждали. Вскоре, мы увидели, что от них отделился парламентер, и приблизился к лагерю. - Именем Графа Ниллана, мы требуем вернуть нам двух беглых преступников – бывшего сотника Эрлинга Магнуса и Викторию Эрингбирд! – голос парламентёра, усиленный способностью, разнесся на ближайшую пару километров. – Мы войска Графа Ниллана, под командованием Марка Норманна, требуем вернуть нам Эрлинга Магнуса и Викторию Эрингбирд. Иначе, нам придется забрать их силой! - Грр! – невольно вырвалось у меня. Парламентер подъехал еще ближе к лагерю, и остановился. Гномы недобро посмотрели на меня и положили руки на оружие. В их глазах читалась злость и обида, за принесенные на хвосте проблемы. - Вот, Чёрт, - выругался я. - Все, кто подымет оружие, погибнет от моей же руки! – сказал Гарди ледяным голосом. – Балфорд сказал слушать приказов Эрла, так же, как его собственных. Или Вы забыли, благодаря кому, мы вообще готовы к этой битве. Гномы опустили взгляд и убрали руки с оружия. Можно было только подивиться, железной дисциплиной у гномов. Я облегченно выдохнул и унял дрожь в теле. Но стоило, мне успокоится, как послышался звон тетивы, и прозвучал рог к началу атаки. - Всем стоять, - рявкнул я. Гномы, намеревавшиеся пуститься в атаку остановились, недовольно насупились и уставились на меня. - Пока их не свяжут сражением, мы ждем. Иначе нас проглотят, даже не подавившись. - Но как, - не выдержал один из гномов. – Они ведь…. - Гарди, надо ждать! – обратился я к нему. – Виктория там, и я переживаю за исход битвы не меньше Вашего. Гарди понимающе улыбнулся и подмигнул мне. Я же, про себя извинился перед Чертенком за своё самоуправство. - Идём в атаку по команде Эрла! – обратился он к гномам. Солдаты Марка медленно заходили в лагерь через прогалы между повозками, расплачиваясь за это ранеными и убитыми. Наконец, отбив себе кусок территории, часть солдат спешилась, и стала сдвигать повозку, для возможности с ходу войти в лагерь. - Вперед! – крикнул я, и гномы двинулись в атаку. Мы бежали так быстро, как только могли. Но раненые, и измотанные предыдущей битвой гномы, не могли развить достаточной скорости. Подойдя почти вплотную, я, что было силы задул в рог. Звук разнесся по округе. В отряде Марка началось оживление. Часть отряда развернулась, блокируя нам доступ в лагерь, чтобы мы не могли ударить им в спину. Но из – за сложности маневрирования под градом атак, солдаты Марка замешкались, и не смогли выставить достойную защиту. С оружием наперевес, мы врезались в них – послышались первые крики боли и агонии смерти. Гном слева от меня, упал пронзенный копьем, его место сразу же занял другой. Я отвел удар копьем в сторону, и рубанул по руке. Копье выпало из рук вражеского солдата, и он открылся – не мешкая, я нанёс следующий удар, и он упал. Его место занял следующий солдат. Гарди не отставал – его шестопёр ломал что кости, что копья с одинаковой легкостью. Отбив удар мечом, я нанес удар ногой, и уронил солдата наземь. Образовалась толкучка, которой мы воспользовались, для ввязывания ещё большего количества солдат в битву с нами. Впереди послышался рев огня, и треск сгораемых повозок. Люди Марка Норманна подожгли часть повозок для наведения паники в рядах гномов. Сзади нас послышался топот тяжелых сапогов, а затем звук рога. Гномы, только, что подоспевшие к битве, с криками ринулись в атаку. Получив поддержку, мы увеличили натиск. И вновь я с головой окунулся в гущу битвы – над головой пролетали стрелы, падали гномы, пронзенные копьями или стрелами, валились вражеские солдаты, от тяжелых ударов гномов, ломающих кости. Солдаты Марка, поняв, что перевес не в их сторону, начали паниковать. И вот, наконец, случилось то, что положило исход кровопролитной битве – по лагерю разнесся крик: «Капитан мёртв!», «Марк Норманн мёртв». Солдаты Марка, до этого храбро сражавшиеся против гномов, окончательно потеряли самообладание. Самые шустрые, разворачивали коней или ныряли под повозки, и пытались скрыться прочь. Но им не повезло – озверевшие от боя и действий противника, гномы не желали людям Марка пощады. Те не многие, что смогли сбежать, были счастливчиками. Не сумевших убежать, гномы безжалостно убивали. Наконец, затихли звуки последних единичных сражений, и в лагере установилась тишина. Я хотел было двинуться вглубь лагеря, но меня окликнули. - Эй, ты, куда это без меня собрался? – услышал я позади себя оклик от Бетти. - Какими судьбами ты тут? – спросил я. - Вот блин. А кто думаешь, привёл подкрепление в самый ответственный момент. А? - Ты! Единственная и неповторимая, и никто больше, - подмаслил я Бетти. - То тоже! – сказала Бетти с напыщенным видом. – Восхваляй меня. Я натянуто улыбнулся и огляделся. Лагерь походил скорее на скотобойню, чем на лагерь. Трупы лошадей, лежали вперемешку с трупами людей и гномов. Лужи крови, отсеченные конечности и сломанное оружие, дополняли эту кровавую сцену, давая оценить всю жестокость этой схватки. - Эй, Эрл! – подбежала ко мне Нэнси. – Если свободен, пошли со мной. - А что случилось то? – спросил я с удивлением. - Пошли! – она схватила меня за руку и повела вглубь лагеря. Рядом с палаткой госпиталя стоял Балфорд и Освальд. Оба гномы выглядели хуже некуда – помятые и растерзанные доспехи, были покрыты толстым слоем крови. Из ран сочилась кровь, а держались на ногах они похоже только за счёт упорства и своего оружия – шестопёра на длинной рукояти у Балфорда, и молота у Освальда. - Смотри - ка, а он даже как огурчик, - скаламбурил Балфорд и рассмеялся. Но после схватился за бок и сморщился. – Ребра мне сегодня знатно пересчитали. - Балфорд, ты же знаешь, для чего я его привела? – спросила Нэнси с раздражением. - Да! Идите уже, - и он махнул рукой. Я крутил головой и с тревогой смотрел то на Нэнси, то на Балфорда. - Виктория тяжело переживает из – за смерти одной из помощниц Ингрид – Агнессы, - Нэнси посмотрела мне в глаза, и продолжила. – Будь добр, уведи её из госпиталя. Она уже на пределе. Я кивнул головой и, отодвинув полог палатки, зашел вовнутрь. Первое что резко бросилось в глаза, это запах крови - палатка была им просто пропитана. Второе – это количество раненых. В этой палатке были те, кто был в шаге от смерти. И их количество поражало. Пошарив взглядом, я отыскал Викторию. Бледная, со стеклянным взглядом, она работала будто механическая кукла. Не было жизни ни в её глазах, ни в её движениях. Мне стало не по себе, от контраста между обычной Викторией, и не живой куклой, что сейчас была передо мной. Она закончила лечить раненого, и с трудом встала с земли на ноги. Приняв вертикальное положение, она пошатнулась, но всё же устояла на ногах. - Эй, Чертёнок, я здесь, - позвал я Викторию. Виктория повернула голову в мою сторону и уставилась на меня безжизненным взглядом. - Это я, иди сюда, - вновь обратился я к ней. Будто следуя зову маяка, она шла по направлению ко мне, всё так же, не выражая ни единой эмоции. И лишь когда я протянул ей руку, и она смогла её коснуться, из глаз брызнули слезы, ноги подкосились, и она безвольно повисла на моих руках. В этот раз не было истерик и громких рыданий. Она тихо плакала, прислонившись ко мне, произнося лишь одну фразу: «живой». До тех пор, пока не уснула. - Будет отлично, если ты унесешь её отдыхать, - обратилась ко мне Ингрид. - Хорошо, - не стал спорить я с ней. - И ещё. Воздержитесь от ночных развлечений, - Ингрид посмотрела на мою кислую мину, и удивленно спросила. – Я ошиблась? - Угу. Я просто её сопровождающий, - сказал я с ноткой раздражения в голосе. Я взял Викторию на руки и вышел из палатки. - Что с ней? – набросилась на меня Нэнси. - Тсс. Она просто спит. Нэнси присмотрелась к Виктории, и, удостоверившись, что это действительно так, успокоилась. - Нужно найти место, где её можно положить спать, - проговорил я в слух. Лагерь походил на муравейник – гномы бегали туда - сюда и пытались что – то сделать с огнём и разрухой вокруг. Найти безопасное и спокойное место, было сродни подвигу. - С уловом, да? – спросила меня Бетти с ехидной улыбкой. - Ты куда кстати? - Ищу место для сна, - и я кивнул на Викторию. - Моя палатка устроит? - Раз не из чего выбирать, то вполне. - Вот какой. Ещё и привередничает. Бетти провела нас до своей палатки, которая чудом осталась жива. Часть палаток и повозок уже сгорели дотла. Многие на эту ночь, останутся без крыши над головой. - Располагайтесь. Я пошла дальше. Эх, - вздохнула она. - Даже нет времени дать пару дельных советов. Бетти рассмеялась, и выскочила из палатки, боясь, что в неё запульнут чем-нибудь тяжелым. - Вот ведь дрянь вредная, - выругалась Нэнси. Нэнси подготовила все необходимое для сна и расстелила мешки на полу палатки. Стоило мне попытаться отцепить от себя Чертенка, как она впивалась в меня руками будто пиявка. - Только сегодня, и в качестве исключения, - злобно процедила Нэнси и сдвинула наши спальные мешки. Я достал из – за пазухи помятые бумаги и передал их Нэнси. - Будь добра, передай их Балфорду или Освальду, - обратился я к ней. Нэнси кивнула и вышла из палатки. Я лег вместе с Викторией на спальный мешок и укрыл нас плащом. Виктория выбрала удобную позу, и улеглась, не отпуская меня. Я легонько сжал её ладонь своей рукой, и провалился в сон.

Глава 17

Я проснулся и, не открывая глаз, прислушался к окружающим меня звукам. Лагерь жил своей обычной жизнью, не смотря на недавние события - гомон лагеря, сменялся ржанием лошадей, был слышен треск костров и смех гномов. Я открыл глаза и посмотрел на Викторию. Она спала, прижавшись ко мне, и даже положила голову мне на грудь - А вот слюни могла бы и не пускать, - прокомментировал я её действия и легонько улыбнулся. - Тсс, - сказала Нэнси и приставила палец к губам. – Пусть поспит ещё. - Ты хоть сама - то поспала? – спросил я Нэнси, которая судя по её виду даже не ложилась. - Немного…, - сказала она и отвела взгляд. - Значит, нас караулила, - сказал я со вздохом. - Тц. Как будто я могла оставить тебя с ней наедине. Я ещё раз обреченно вздохнул от замечания Нэнси. После напряженного боя, все, что я хотел – это крепко отоспаться и отдохнуть. - Как обстановка? – спросил я у Нэнси, чтобы соскочить с неудобной темы. - Ну….В общем, и в целом нормально. Ждём приезда делегации от местного Графа. Обоз гномов из Полонда пришёл примерно с час назад. Сейчас грузят раненых для отправки их в город. Плюс прибыли ещё гномы и наёмники. Полог палатки сдвинулся в сторону, и вошла хмурая Бетти. - Я тут, тружусь, а он, понимаете ли баклуши бьет! Да еще в обществе девушек – Бетти ни скупилась не на громкость, не на выражения. - Тсс, - шикнули мы на Бетти синхронно, но было поздно - Виктория стала просыпаться. Мы зло посмотрели на Бетти. - Да не специально я! И вообще, тебя Балфорд хотел видеть, - протараторила Бетти и выскочила вон. Наконец Виктория проснулась и открыла глаза. Она попыталась сесть, но обессиленно упала обратно на меня. - Ты в порядке? – подскочила к ней Нэнси. - Да, - сказала она и с трудом села. А затем спросила. – Где я? - В палатке у Бетти. Она выделила нам её в качестве места для сна, - ответил я. Она покрутила головой, протерла глаза, а затем потянулась. - Ты в норме? – спросила она меня и зевнула. - Да. Отделался парой синяков. В палатку зашел Балфорд – бинты покрывали большую часть его тела, и шел он с трудом. Но не смотря на это, на его лице была довольная улыбка. - Извините, что врываюсь, но прибыла карета, которая доставит Вас в Полонд. - А? – удивились мы. - Скоро сюда прибудут высокопоставленные люди, которые могут Вас узнать. Поэтому я решил подсуетиться, и выслать Вас в безопасное место. - А как же раненые? – всполошилась Виктория. - Утром прибыли ещё лекари. Так что можешь спокойно ехать. - Хорошо, - сказала Виктория понуро. - Извиняйте, я пойду, - Балфорд развернулся и вышел прочь. Спустя минуту, в палатку зашел молодой гном слуга из Полонда и поклонился нам. - Экипаж прибыл. Как будете готовы, мы выдвинемся в дорогу. Но лучше поспешит. Поэтому предлагаю провести утренние процедуры, собрать вещи и тронуться в путь. А завтракать уже в дороге. Тем более атмосфера не очень располагает к здоровому завтраку, - сказал гном и сморщил нос. Спустя полчаса, мы загрузились в карету, и двинулись в путь. Нас сопровождала конная группа из 10 всадников людей. На карете горделиво сиял герб Клана Балфорда. Уже по пути, нам пришлось остановиться, и пропустить войска местного графа – те в спешке торопились попасть на место боя. Виктория молча съела свой завтрак, и тоскливо смотрела в окно. На все вопросы она отвечала односложно, и была где – то в своих мыслях. Ближе к обеду, Нэнси не выдержала и провалилась сон, упав Виктории на плечо. Та нежно погладила её по волосам, а после и вовсе уложила на сиденье и положила её голову себе на колени. - Мы знакомы с Нэнси, с детских лет. Как - то раз я убежала от своих нянек, и заблудилась. Нэнси случайно нашла меня, и помогла успокоиться. И это не смотря на то, что она даже чуть младше меня. – Виктория вновь провела по волосам Нэнси и продолжила рассказ. – Попало мне тогда знатно, но закатив истерику, я смогла убедить родителей, что мне нужна такая подруга как Нэнси. Нэнси с родителями переехала в наше поместье в качестве слуг, и я смогла часто играть с ней. Из – за отсутствия рогов, крыльев и хвоста, дети не хотели с ней играть, и часто задирали. Виктория раздвинула волосы Нэнси, и показала небольшие бугорки, на месте рогов. Под волосами, было даже не разглядеть, что у неё есть рога, пусть даже они ничтожно малы. Как и другие стратегические важные части тела. - Когда началась война, мне было 14 лет. Нэнси же и вовсе тринадцать. Уже тогда, я могла лечить раненых. Чем собственно с Нэнси мы вскоре и занялись. Она приводила раненых с поля боя, а я их лечила в госпитале. И каждый раз, моё сердце замирало, стоило ей уйти за новыми ранеными. Вчера я вновь вспомнила то позабытое чувство тревоги, страха и бессилия….Поэтому извини за вчерашнюю сцену. - Не извиняйся. Я переживал за Вас не меньше, - ответил я честно. Виктория посмотрела в окно, и прикусила ноготь на мизинце, надолго задумавшись. Наконец она покрутила головой, как бы стряхивая задумчивость, и повернулась в мою сторону. - Вчера, из – за меня погибло шестеро гномов, - голос Виктории задрожал, но успокоившись, она продолжила. – Пятеро гномов, были захвачены отрядом Марка, и пока я вела с ними переговоры, они накинулись на своих пленителей, и…Если бы меня здесь не было, то они…. - Балфорд рассказал мне утром как всё было, - прервал я Викторию. – Они пришли не только за тобой, но и за мной тоже. Не понимаю, почему ты берешь вину только на себя. - Но ведь…Если бы… - И даже если бы мы сдались им, то это ничего не изменило. Как минимум, они бы подожгли караван, а то и вырезали всех, потехи ради. - Но если бы нас не было в караване, то Марк не напал бы на него, - резонно заметила Виктория. - Угу. Зато сотня Маркиза Мэя справилась бы с этим просто на ура. Надеюсь, ты помнишь про это. Виктория затихла и откинулась на спинку сидения – вскоре послышалось её размеренное дыхание. Она уснула. Я откинулся на спинку и испустил вздох облегчения. Выговорившись, Виктория, наконец, успокоилась и могла отдохнуть. Девушки проспали почти весь день, не считая времени на прием пищи и редких остановок по нужде. Медленно, но к Виктории стало возвращаться прежнее хорошее настроение. Она отошла от односложных ответов, и стала отвечать Нэнси всё более развернуто – чему я искренне порадовался. Перед закатом, мы прибыли в Полонд. В этот раз, нас даже не стали досматривать, а сразу же впустили в город. Проехав с час по городу, мы прибыли в торговый дом гномов. К нашему приезду уже были готовы комнаты и ужин. Пока мы были в дороге, Нэнси успела выспаться, и чувствовала себя отлично. Хуже обстояло дело с Викторией – она до сих пор не оправилась, и даже дорога до комнаты, отняла у неё много сил. Нэнси придерживала её за руку, я же шел рядом, и нёс наши вещи. - Уф, - вздохнула Виктория, и плюхнулась в кресло. – У меня просто нет сил. - Вот ешь. Затем я тебя вымою, и ложись отдыхать, - гоношилась над ней Нэнси. - Ведешь себя как заботливая бабушка, - мрачно процедила Виктория, глядя на действия Нэнси. - Что?! – возмутилась Нэнси. - Ха – ха – ха, - рассмеялся я, отпуская последние крупицы беспокойства за Викторию. - Надо мной издеваются, а ты смеешься, - обиделась Нэнси. После ужина, Нэнси вымыла Викторию, и уложила спать. В это время, я был в общей бане, и когда вернулся, застал лишь захмелевшую Нэнси, которая в одиночестве сидела в гостиной и пила вино. - Она отдыхает? – поинтересовался я у неё о Виктории. - Да. Я сел за стол и плеснул вина в кубок. Пригубив его, я блаженно улыбнулся и растекся по креслу. - Не понимаю, я Балфорда, - сказала Нэнси немного не чётко. - В смысле? - Как он согласился на такую авантюру? – негодовала девушка. - А куда ему было деваться? - Ну…, - Нэнси задумчиво посмотрела в потолок. – Мы бы могли остаться в Полонде. - Освальд предлагал этот вариант, но пришлось от него отказаться. - Почему? – удивилась Нэнси и отпила вина из кубка. - Балфорд далеко не дурак. Хоть и поступил несколько жестоко, по отношению к своим людям. Нэнси с удивлением уставилась на меня, недонеся кубок до рта. - Он пошел на это целенаправленно, чтобы защитить всех гномов в этом регионе. – Я отпил вина, и посмотрел на дно кубка, играя вином в нём. – Сейчас у него есть доказательства того, что против гномов задумали неладное. Пусть это временно, но поубавит пыл Герцога Брекфорда. И Балфорд сможет попросить помощи у Короля – теперь у него неопровержимые доказательства, а не смутные опасения, которые нельзя предъявить. Я вновь наполнил наши кубки, и предложил Нэнси выпить за погибших – она не стала спорить, и осушила кубок. - Расскажи, как Вы провернули идею с засадой, - неунималась она. - Тут всё достаточно просто. Я предложил Балфорду заманить сотню Маркиза Мэя в лес и сделать так, чтобы у них даже и мысли не возникло, не атаковать нас здесь и сейчас. - Ну и жук ты. А с подкреплением? - С этим было ещё проще. Заранее, мы отправили гномов в установленную точку, где им необходимо было ждать нас. Поодиночке, группами, и в разное время, из Полонда вышло около сотни гномов. С помощью обозов, было подвезено оружие. Опять же, в разное время и в разные точки. Лично я удивляюсь лишь тому, как быстро Балфорд смог собрать оружие и людей. А остальное, ты видела сама. - Мало того что видела, так ещё и участвовала, - сказала Нэнси с лёгким раздражением. - Знаешь, всё хотел спросить у тебя, как ты нас нашла? – спросил я Нэнси. - А, ты про это? У меня есть способность, которая позволяет знать, жив ли человек, и где он находится. Только для этого необходимо чтобы у человека была твоя вещь. Например, у Виктории, это кулон, который я ей подарила. - Удобно, - заметил я. - Ага. Иначе как бы я Вас нашла? Зато кто – то другой, всё - таки смог передать наше местоположение Графу Ниллану и без таких ухищрений. И это меня беспокоило. - Ох, и наклюкалась я сегодня, - сказала Нэнси и попыталась встать из – за стола, но уронила стул, и упала, запнувшись об него же. - Пф. Ха – ха – ха. Ты чего? – не выдержал я и рассмеялся. - Лучше помоги встать. Я протянул Нэнси руку и помог подняться, а затем проводил её в спальню, не смотря на её протесты. Виктория спала, замотавшись в одеяло, и была похожа на гусеницу. - Иди вон, - обратилась ко мне Нэнси. – Мне надо переодеться. Я пожелал ей спокойной ночи, и ушел в свою комнату. Скинув лишнюю одежду, я лег на кровать и в задумчивости уставился на потолок. - И что ждёт нас дальше? – спросил я себя в полголоса, затем повернулся на бок и закрыл глаза. Сон не заставил себя долго ждать.

***

Когда я проснулся, было уже светло. Из гостиной слышался звон посуды и приглушенные голоса. Я сладко потянулся после сна, зевнул и оделся. Выйдя в гостиную, я увидел Нэнси, сидящую за столом в одиночестве. Вокруг сновала прислуга и накрывала блюда на стол, переговариваясь в полголоса. - Доброе утро, - сказал я и вновь зевнул. - Доброе, - буркнула Нэнси, держась за голову. - Ха – ха – ха! – рассмеялся я, понимая, что Нэнси заработала себе похмелье, лишь от нескольких кубков слабого вина. - Не шуми, - попросила Нэнси с миной полной боли и вновь взялась за голову. Открылась дверь, и вышла заспанная Виктория. Она зевала и потирала слезящиеся после сна глаза. - Что за шум, а драки нет? – спросила она бодрым голосом. Нэнси обреченно посмотрела на Викторию, и положила голову на стол. - У меня похмелье, - ответила она ей и накрыла голову руками. - Пф. Пить ты так и не научилась, - сказала Виктория со смехом. – Поешь, а потом я дам тебе лекарство. - Спасибо. После завтрака, Виктория дала Нэнси лекарство, и она, наконец, более менее пришла в норму. После обеда, пришла уставшая Бетти, и плюхнулась на стул в гостиной. - Я выдохлась. Ещё один такой день, и я отброшу копыта, - пожаловалась она на свою судьбу. - Как всё прошло? - спросил я Бетти. - Так себе. Они бы и рады от нас избавится, да боятся гнева короля. И попасть в опалу от Герцога Брекфорда, они тоже не хотят. Короче дело дрянь. - Мда, - прокомментировал я ситуацию. – Они сейчас как между молотом, и наковальней. - И мы тоже, - напомнила мне Бетти. Бетти взяла со стола закуски, и закинула в рот. Съев её и запив вином, она приободрилась. - Завтра мы отчалим в столицу. Не вижу смысла здесь оставаться. Балфорд думает так же, - оповестила она нас. Мы втроем переглянулись, и с удивлением посмотрели на Бетти. - Вас здесь разве что – то держит? – уточнила она. - Только комфорт, - высказалась Нэнси, чем вызвала общий смех. Остаток дня мы провели в заботах и сборах. Виктория ушла к Ингрид, помочь с ранеными. После двух дней отдыха, она почти, что пришла в норму. Нэнси, была вынуждена, озаботится приобретением вещей для себя. Я же, был относительно свободным, и помогал Бетти с мелкими поручениями. Уже вечером, Балфорд собрал нас всех в своём кабинете, для прощального ужина. Изысканные блюда и дорогое вино, делали ужин похожим на пир аристократов. Сновавшая туда - сюда прислуга, дополняла это ощущение. - Скажу прямо, я собрал Вас здесь по двум причинам. Первая, это поблагодарить, а вторая, ввести в курс дела. – Балфорд поднял кубок и продолжил речь. – Каждого из Вас, я благодарю за помощь в решении нашей не простой задачи. Эрла с Бетти, за то, что обнаружили опасность, и помогли с ней справиться. Викторию и Нэнси, за то, что, не смотря на опасность, помогали раненым. И Освальду, за то, что взял на себя смелость, осуществить нашу задумку. Балфорд тепло улыбнулся всем присутствующим за столом. Несмотря на улыбку, в глазах можно было заметить толику печали – Балфорд потерял много гномов, жизни которых ему не вернуть. - Выпьем! – предложил он. - Выпьем, - поддержали мы его. Ужин продолжился на уже более спокойной ноте – мы ели, пили, и общались на отвлеченные темы. - Бетти сказала Вам, что завтра Вы отбываете в столицу? – спросил он нас. - Угу, - подтвердили мы. - Скажу прямо, обещать легкой и безопасной дороги, я не могу. Очень уж всё непредсказуемо. - Это нам и так понятно, - успокоил я Балфорда. - Я останусь здесь, а Освальд поведет людей в столицу. Завтра утром вы едете вместе с ним. - Опять с ним? – высказалась Бетти. - От твоей компании я тоже не в восторге, - не остался в долгу Освальд. Балфорд улыбнулся от этой перепалки и расслабился. Ужин вновь вернулся в мирную стезю. Мы не спеша ели, пили вино, и мирно беседовали, стараясь забыть про проблемы, которые нас окружали. Добравшись до нужной кондиции, мы решили разойтись. - До встречи! - попрощался с нами Балфорд. – Буду рад встретиться ещё раз. - Как и мы, - и я пожал Балфорду руку. Нэнси с Викторией обняли гнома на прощание и подарили по поцелую в щеку, чем вызвали у него улыбку. Наконец мы разошлись по своим комнатам, и отправились отдыхать.

***

Герцог Гиланд Брекфорд сидел за столом в своем кабинете и нервно барабанил по столешнице стола. - Роджер, давай еще раз, - попросил он, и сжал рукой от напряжения виски. - Солдаты Маркиза Мэя напали на караван гномов, и были уничтожены, - Роджер сделал паузу, и продолжил. – Почему – то и солдаты Графа Ниллана оказались втянуты в эту ситуацию. Они так же были уничтожены. Гиланд обессиленно откинулся на спинку стула и посмотрел на потолок кабинета. - За что мне всё это? – спросил он, не ожидая ни от кого ответа. - Простите сэр, но пока, эта вся информация, которой я располагаю, - извинился Роджер. Герцог встал со стула, и прошелся по рабочему кабинету. Его шаги были быстрыми и резкими – в них читалась злость и напряжение, которыми был переполнен Герцог. - Я могу понять Маркиза Мэя. Он почти разорился, и попал в опалу. Но ведь я обещал ему помощь. Неужто ему показалось этого мало? - Простите, сэр, но я не успел организовать ему выплату, как Вы просили. Возможно, будь я более расторопнее, то…. - Хватит, Роджер. Я знаю, что ты в делах по самое горло. Поэтому и не виню тебя. Скорее чем он думал? Герцог вновь плюхнулся на стул и посмотрел на Роджер. - Что с Графом Нилланом? Зачем он отправил солдат? - Я не знаю, сэр. И вновь Герцог Брекфорд в глубокой задумчивости, забарабанил пальцами по столу. Это продолжалось до тех, пор, пока он резко не остановился, и с горящими глазами не посмотрел на Роджера. - Он послал солдат за Викторией. - Что сэр? – удивился Роджер. - Я говорю, что он послал солдат за Викторией. Это единственное объяснение его действий. То же самое и с Маркизом Мэйем. - Вы так думаете? - Да. Разузнай так много, как сможешь. - Хорошо, сэр, - Роджер в задумчивости уставился на пол и свел брови. – Думаю, нам нужно сделать упреждающий удар. - Продолжай, - попросил его Герцог. - Раз Виктория у гномов, это значит, что мы можем всё выставить так, как будто они отказались от законных требований отдать беглянку, и напали на солдат. - Хм. А это хитро! – восхитился Герцог. - Таким образом, мы сможешь защитить Маркиза Мэя и Графа Ниллана, от гнева Короля. И прижучим гномов. - Ты всё так же хитёр, Роджер. Я восхищаюсь тобой, - не скупился на лесть Герцог. - Спасибо, сэр. Но я не достоин Вашей похвалы. - Не скромничай, Роджер. Ты отличный советник. - Благодарю Вас, сэр. Тогда сейчас, я подготовлю для Вас письмо с жалобой на гномов для короля, и принесу на ознакомление и подпись. - Замечательно. - Могу я приступить к работе? - Конечно, можешь идти. Роджер поклонился Герцогу Брекфорду, и вышел из кабинета. Стоило Роджеру уйти, как Герцог достал бутылку вина и, откупорив её, наполнил кубок. - И всё равно, что – то здесь не чисто. Как они выследили Викторию раньше меня? – спросил сам себя Герцог, и отхлебнул из кубка. – А может, я себя просто накручиваю? Герцог вновь наполнил кубок и посмотрел на алую жидкость в стакане. - Невезение не будет длиться вечно, - под эти слова, Герцог осушил кубок, и вернулся к работе.

***

Франц дважды постучал в дверь королевской спальни, и дважды был проигнорирован. Тяжело вздохнув, он распахнул дверь и зашел в спальню. Со стороны королевского ложа, слышался смех, и звуки возни. - Простите, что отвлекаю, но мне нужно поговорить с Вами, Ваше высочество. Установилась неловкая тишина, за которой вскоре последовали звуки витиеватой женской брани. Франц сел на изящный диванчик, находящийся в комнате, и взял со стола несколько виноградин. - Кхм, - послышалось от садящегося на напротив Франца Короля Плоуда. - И кстати, Диана, я буду не против, если ты присоединишься к беседе. Послышалось недовольное бурчание, и шелест одежды. - Не трать моё время. Просто завернись в простынь. Этого будет достаточно. Диана вылезла из под балдахина кровати, и уселась рядом с Клаудом Вторым. Они выглядели как хрестоматийная парочка любовников за обедом – Клауд был в халате на голое тело, а Диана стыдливо прикрывалась простынёй. От этого вида, у Франца заболела голова, и он помассировал виски. - Прошу, ради бога, только детей не заделайте. От такой прямоты, Клауд и Диана обильно покраснели и залепетали что – то невразумительное в ответ. - Ладно, я всё - таки не нотации Вам читать пришёл. Франц замолчал, ожидая пока молодые успокоятся, и лишь когда это случилось, заговорил. - От Герцога Гиланда Брекфорда пришло письмо. Он обвиняет гномов в укрытии Виктории Эрингбирд от правосудия. И требует от Вас наказать их за самоуправство. А так же, он требует публичного суда над Викторией, за убийство барона Энтони Гастени. - Что, это всё значит? - спросил Клауд Второй. - Таким образом, Герцог планируют прикрыть своих людей, и выставить Викторию с гномами главными злодеями. - Угх, - не выдержал Клауд Второй. – Сплошная головная боль. - Не могу, не согласится. Франц взял со стола горсть винограда и закинул в рот. Клауд Второй нервно сжимал и разжимал кулаки, пыхтя от гнева и расстройства. Диана взяла его руку, и поцеловала в тыльную сторону ладони. Гнев Клауда остыл, и он посмотрел на Франца. Тот с кислой миной жевал виноград глядя на Короля и его телохранителя. - Я…я…просто его немного успокоила, - залепетала Диана, оправдывая свой поступок. - Я понимаю, не переживай. Это твоя работа - следить за безопасностью твоего господина, и удовлетворять все его прихоти, - и Франц многозначительно посмотрел на одеяния Дианы. - Франц! - не выдержал Клауд Второй, видя, как краснеет Диана до кончиков ушей. - Что Франц? Франц беспокоится о его Величестве, и ничего больше. Наконец все, троя, успокоились, и Франц продолжил прерванный разговор. - С этого момента, мы официально, считаем Викторию виновной в смерти барона Энтони Гастени. - Это и правда, необходимо? – спросил Клауд Второй казалось бы, уже чисто по инерции. - К сожалению, да. - Хорошо, я подпишу указ, как только он будет готов, - сказал Король понуро. - Вот и ладненько. Остальное я возьму на себя, - сказал Франц и встал с диванчика. Напоследок, Франц урвал горсть винограда, и закинул его в рот. Жуя его, он дошел почти до самой двери, как вдруг ему попалась кислая ягода, и он скривился. Сзади скрипнул стул. Обернувшись, он увидел как Диана, успокаивает Клауда Второго с помощью тесного телесного контакта. Сделав вид, что он этого не видел, Франц вышел из королевской спальни, и двинулся прочь.

***

- Благодарю, что откликнулись на мою просьбу. - Было сложно Вам отказать, - ответил я чуть резче, чем требовалось. - Угу, - поддержала меня Виктория. Человек перед нами, улыбнулся улыбкой старого хитрого лиса, и просто проигнорировал наше недовольство. - Король просто слезно просил меня извиниться за смену планов. Он и вправду хотел с Вами встретиться. Но…Обстоятельства внесли свои коррективы. Я тяжело вздохнул, и вспомнил про обстоятельства. Полмесяца назад, мы выехали из Полонда в сторону столицы. Караван, ранее состоявший почти из сотни гномов, сократился вдвое. Появилось много новых лиц. Но почти все были в курсе событий, и общались с нами очень радушно. Для них, мы были героями, не побоявшимися учувствовать в сражении. Десять дней с момента выхода из Полонда, прошли достаточно обыденно – завтрак, дорога, обед, дорога, ужин, сон. Не считая пары незначительных происшествий, всё проходило гладко. Так происходило до тех, пор, пока к каравану не прибыл гонец. Переговорив с ним, Бетти прочитала полученное от него письмо, и встревоженная подошла к нам. - У нас проблемы. – Бетти почесала в задумчивости голову и вздохнула. – Идемте в палатку Освальда. Освальд был не в восторге от такого количества людей, но выгонять нас не стал. Бетти дождалась, пока мы все не усядемся и не успокоимся, и начала разговор. - Герцог Гиланд Брекфорд обвинил Викторию в убийстве Барона Энтони Гастени. С этого момента, она официально считается преступницей. От полученной информации, мы все потеряли дар речи. Освальд сузил глаза и от напряжения стал стучать пальцами по столешнице стола. Нэнси насупилась и, судя по тону, выругалась на родном языке. Спокойнее всех на это отреагировала Виктория. Она лишь кивнула головой, просто принимая тот факт, что это всё таки случилось. - Что это всё значит? – спросил я прямо. Бетти протянула мне объемное письмо, с которым мы все по очереди ознакомились. «Бетти. Герцог Гиланд сделал свой ход. С этого момента, официально, Виктория считается преступницей, виновной в смерти Барона Энтони Гастени. Герцог требует публичного суда над Викторией. А так же, настаивает на наказании для гномов, не выдавших Викторию. Из столицы, направлен отряд для Вашего конвоирования в столицу. В нём будет присутствовать доверенное лицо Герцога Гиланда Брекфорда. Пусть Виктория с Эрлом покинут караван, и бегут в место встречи. Куда именно, ты в курсе. А Вы с Нэнси, под конвоем, следуйте в столицу. У Вас своя, важная миссия – Вы будете защитой гномов. Все подробности при встрече. Мы выполним своё обещание – позволим Виктории бежать из страны. Пусть даже я и против. Встретимся на условном месте. Рассчитываю на тебя». Внизу была замысловатая подпись, которую было сложно подделать. Она так же использовалась в качества опознавательного знака автора. - Что всё это значит? – вновь повторил я свой вопрос. - Мы допросили выжившего солдата их отряда Марка Норманна. Он рассказал, что шли они именно за Викторией, ну и за тобой в придачу. Кто – то выслал им письмо, с Вашими координатами. От кого было письмо, он не в курсе. Кто – то баламутит воду. Чем Герцог не постеснялся воспользоваться. - Час от часу не легче, - прокомментировал я ситуацию. - Почему Нэнси должна остаться с тобой? – спросила Виктория. - Уф, - вздохнула Бетти. – Мы хотим вывести Герцога из игры. И для этого нам необходима помощь Нэнси. А сейчас слушайте…. Бетти ввела нас в курс дела. Если говорить коротко, то ситуация следующая – официально, мы дошли с гномами из Танга в Полонд, а после, покинули их. И наше местоположение неизвестно. Что же касается Нэнси, то она прибилась к каравану перед Полондом, и ни как не связана с Викторией. Именно по этой причине, гномы отказались выдать девушку – она не являлась Викторией. Но этот факт, был проигнорирован солдатами, и началась стычка. - Как то всё это глупо, - сказала Виктория с тоской в голосе. - Это политика, ничего не поделаешь, - ответила ей Бетти. – Чем глупее история, тем проще в неё поверить. - Я согласна, - услышали мы от Нэнси. - Что? – спросили мы с Викторией и Освальдом хором. - Я согласна выступить в защиту гномов, - повторила Нэнси. - Нэнси, это опасно, ты же понимаешь? – спросила Виктория с тревогой в голосе. - Ага. Гномы вполне могли отдать нас Марку Норманну, но предпочли защищать. Не хочу оставаться в долгу, - и Нэнси посмотрела на Освальда. Несмотря на все наши доводы, мы так и не смогли переубедить Нэнси. Поэтому мы с Викторией были вынуждены покинуть караван в тот же день, а Нэнси с Бетти, продолжили путь…. - Эй, Эрл, вернись в реальность, - потрясла меня Виктория за плечо, прогоняя прочь воспоминания. - Извини, задумался, - сказал я виновато. За столик принесли напитки, и закуску. Франц взял кружку, и отпил пенистого пива. Издав довольный вздох, он отправил в рот закуску, и блаженно улыбнулся. - Угощайтесь, - предложил он нам и указал на кружки. Мы с тревогой посмотрели на кружки, не решаясь притронуться к алкоголю. - Как хотите. Хотя пиво здесь очень неплохое, - он вновь отхлебнул. – Расскажу всё прямо, и по существу. Ты для нас сейчас, очень большая проблема. Было бы проще закопать тебя под ближайшим деревом, и не переживать, но... Король решительно против этого решения, и дает тебе шанс на бегство. Мы с Викторией в напряжении переглянулись, и с тревогой уставились на Франца. Было понятно, что он не юлил и не врал, но и излишняя прямота, пугала не меньше. - Завтра, вы должны уехать прочь. Вот Вам деньги на расходы и документы гильдии купцов, для въезда в Рофолию, - мешок с деньгами и документы были выложены Францем на стол. – Повозка с товаром здесь же. Я взял документы, и посмотрел на них. В них были указаны поддельные имена – Эрл Гальцер и Виктория Гальцер. - Это шутка? – спросил я без тени смеха Франца и протянул бумаги Виктории. Та ознакомилась с ними, и с немым вопросом уставилась на Франца. - Вы же понимаете, что так проще? Супруги купцы вполне обычное дело. А вот деловые партнеры разного пола, уже…. - Да, но…. - Я не заставляю Вас быть настоящими супругами. И исполнять супружеский долг я тоже не заставляю. Мы с Викторией синхронно закашлялись от щепетильности поднятой темы. - Так же, у меня для тебя есть два подарка, – обратился Франц к Виктории. -Первый – письмо от Клауда Второго с извинениями. Это конечно мелочь, но всё равно думаю приятно. Второй подарок посолиднее – ты можешь написать письмо домой, и Нэнси доставит его вместе с письмом от Короля. От волнения Виктория соскочила со своего места и посмотрела на Франца. - Это правда? - Да. Миссия Нэнси – доставить письма твоим родителям. Мы объясним текущую ситуацию, и попросим их избежать силового разрешения конфликта. Эта одна из причин, почему она не едет с Вами. Вторая, и основная причина в том, что она будет выступать в защиту гномов на предстоящем суде. После такой рекламы, Вам троим, будет опасно путешествовать вместе. - Я до сих пор переживаю за Нэнси, - сказала Виктория, не скрывая беспокойства. - Ей ничего не угрожает. Хорошо, скажу прямо – ей угрожает значительно меньшая опасность, чем Вам двоим. - Ты прям успокоил нас, Франц, - с острил я в ответ на его слова. Он неловко улыбнулся, и развел руками, как бы говоря, что он здесь не причём. - Учитывая, через, что мы уже прошли, не думаю, что тебе стоит переживать, - заметила Виктория, и улыбнулась. - Твоя правда. Франц с интересом посмотрел на нас и продолжил. - После публичного суда аристократов, Нэнси с Бетти поедут во владения Маркиза Генри Андерсона. Они как раз находятся на границе с Лесханой. От туда Нэнси, вернется на родину. Все необходимое для дороги, она получит заранее. - Хорошо, я поняла. Благодарю за это, - и Виктория искренне поблагодарила Франца. Франц допил свою порцию пива, и встал из – за стола. Кружка пива, лишь добавила блеска и в без того, хитрые глаза. Других синдромов охмеления я не заметил. - Бумагу и чернила попросишь у Ханны. Письмо оставишь ей же. А я пошёл. Мы с Викторией переглянулись и уставились на Франца. - Ну что ещё? Всё что я хотел донести до Вас, я донес. Дальше сами. Тем более Вы, похоже, даже понадежнее дочурки будете. Франц развернулся, и вышел из комнаты. Спустя пару минут, в комнату зашла Ханна, и мило похихикала глядя на наши ошеломленные лица. - Не берите в голову, он всегда себя так ведёт. Пришел как штиль, ушёл как шторм. Мы синхронно угукнули и посмотрели на Ханну. Ханна была владелицей борделя, в котором мы сейчас находились. Это была красивая и статная женщина, примерно сорока лет. - Я приготовила для Вас комнату, - оповестила она нас. - Спасибо. - И можно мне бумагу и чернила с пером? – сразу попросила Виктория. - Конечно, деточка, - ответила она и повела нас в комнату. По дороге, Ханна успевала раздавать поручения девушкам, а иногда и отчитать крепким словом. Наконец Ханна остановилась перед дверью, и обернулась к нам. - Надеюсь, это не будет большой проблемой, - Ханна открыла дверь в комнату, и махнула головой на двуспальную проблему, находящуюся в комнате. В остальном, комната была очень удобной и функциональной. - До утра как - нибудь доживём, - буркнул я в ответ. - Зря ты так. Мало того, что она удобная, так ещё и крепкая. Лично проверяла. - Вы с Бетти не родственницы? – спросила Виктория с раздражением. - Обижаешь. Я её мать, - и Ханна гордо выпятила не скромную грудь. - Кхм, - кашлянули мы синхронно. Теперь стало ясно, откуда у Бетти такие заскоки – с родителями ей явно не повезло. - В общем дальше как - нибудь сами, - прощебетала она, и убежала. Мы вошли в комнату, и разложили вещи. Вскоре нам принесли бумагу, перо и чернила. Виктория разложила их на столе, придвинув стул, и села за него. Покусав перо от умственного напряжения, она уставилась на меня. - Ну что ещё? – ответил я на её взгляд. - А о чём мне написать? - Ась? - Извини, я просто не знаю с чего начать, - сказала Виктория извиняющим тоном. Я распластался по кровати и посмотрел на потолок. Стропила и не ошкуренные доски, вызывали слабый интерес, и я вернулся к вопросу Виктории. - Хотя бы начни с того, что с тобой всё в порядке. Ты в чужой стране, в бегах, пожалуй это первое, что они хотели бы знать. Виктория утвердительно кивнула и вновь внимательно уставилась на меня. - Напиши о своих дальнейших действиях. Так им будет хоть капельку спокойнее. Ну, а дальше, импровизируй. - Спасибо, - сказала Виктория, и принялась строчить письмо домой. Я снял лишнюю одежду, и улегся на кровать. Виктория с головой ушла в работу и не замечала ничего вокруг. - Вот черт, - ругнулась она. – Начала писать письмо на местном. Она взяла чистый лист, и с удвоенным рвением накинулась на него. Я улыбнулся и внимательно посмотрел на профиль Чертенка. Даже с короткими, и спутанными волосами, в дешевой дорожной одежде, она выглядела изумительно. - Красивая, - вырвалось из меня неосознанно. - Ты что – то сказал? – спросила она отрываясь от письма. - Сказал, что укладываюсь спать, - соврал я не моргнув глазом. Виктория пару секунд с недоверием посмотрела на меня, но затем вновь вернулась к письму. Я же укрылся одеялом и постарался уснуть, не смотря на не двусмысленные звуки, доносящиеся из – за стены.

Эпилог

Я закончила письмо и с чувством выполненного долга откинулась на спинку стула. Позади меня слышалось размеренное дыхание спящего Эрла. Я развернулась, и посмотрела на кровать – Эрл отвернулся к стенке, и спал ко мне спиной. Еще раз напоследок, я решила пробежаться по письму.

«Дорогие родители, сестра и брат. Возможно, Вы мне не поверите, но у меня всё хорошо. От Нэнси, я узнала, что Вы в курсе моей ситуации. Печально в этом признаваться, но всё так, как она и сказала. Но, не смотря на это, я в порядке. Я встретила много хороших людей и гномов. Они не раз меня выручали, и за это я им очень благодарна. Сейчас нам пришлось разделиться с Нэнси. Поэтому мы вновь путешествуем с Эрлом вдвоём. Эрл очень надежный человек. Он не единожды спасал мне жизнь, и всячески меня поддерживает. Хоть характер у него и не сахар. Завтра утром, мы выдвинемся в Рофолию, а уже из неё я надеюсь попасть в Оскас. У меня есть рекомендательное письмо от Принца Ватлера, думаю, это поможет мне не только пересечь границу, но и встретится с ним лично. Надеюсь тогда я смогу сбежать от тех проблем, что преследуют меня в Плоуде, и зажить спокойной жизнью. А теперь немного о грустном - не думаю, что вернусь домой. Вы и сами понимаете, что моё возвращение, сродни государственной измене. Поэтому я не вернусь – не хочу подвергать Вас опасности. Но Вы всегда можете отправить ко мне Нэнси. Она сможет найти меня, даже на краю земли. Очень Вас люблю, и всех целую. Виктория». - Не так уж и плохо, - прокомментировала я своё письмо. - Хотя многое пришлось опустить. Я погрызла перо и обреченно вздохнула. Это короткое письмо казалось, отняло у меня все силы. Я хотела рассказать о том, что со мной приключилось, но не смогла подобрать подходящих слов. Всё что я писала, казалось вымученным и неестественным. К тому же, я не хотела пугать родным. Поэтому я сократила письмо до его нынешнего вида. - Один фиг Нэнси им всё растреплет, - сказала я в полголоса, чтобы не разбудить Эрла. Я положила письмо и встала из - за стола. Пламя масляной лампы качнулось, и тени на стене причудливо заплясали, в залихватском танце. Я сняла лишнюю одежду и юркнула под одеяло. Из - за этого Эрл тревожно поерзал под одеялом, но спустя пару мгновений успокоился. Завтра нас вновь ждала дорога, полная опасности неизвестности. Но это завтра, а сегодня…. Я вытянула руку, и положила ладонь Эрлу на спину. Его ровное и спокойное дыхание успокаивало, и я провалилась в сон.