Право на выбор

Пролог

Воля Бездны.

Том 2. Право на выбор.

Пролог.

Наргот медленно собрал свое сознание в единое целое. С момента перехода его носителя через горы драконов прошло немало времени, и все это время он посвятил только одному: поиску погони.

Когда его носитель собиралась войти в то ущелье, Наргот ушел в самые глубокие слои души девчонки, маскируя себя за всеми возможными барьерами, на какие только был способен последний осколок его сущности. И вот тогда он ее почувствовал!

Связь! Душа его носителя, эта внешняя оболочка, не имеющая Сути, оказалась связана с другой душой! С самого начала Наргот считал личность девушки лишь побочным эффектом его маскировки. Твари Хаоса требовалось скрыться от преследования Смерти, для чего он во множестве миров создал миллионы таких вот псевдо-душ. И ранее при смерти тела образовавшаяся искусственная личность рассыпалась, обнажая истинную сущность. С Анной все было не так. Изначально Наргот списал этот фактор на то, что его последний осколок был настолько мал, что оказался бы не способен существовать без поддержки слоя наращенной в мире Смерти личности. Как он ошибался! Считал, что инстинктивно создал связь с образовавшейся личностью для поддержки остатков своей сущности!

Оказалось, у Мироздания был свой взгляд на бывшую байкершу. Оно воспринимало ее отдельным независимым существом, назначив ей пару!

Что такое пара, определённая Мирозданием? Это нерушимая связь между двумя сущноствами, предопределение для них – быть вместе. Неизвестно еще ни одной сущности, сумевшей избежать этого. Даже его Господин, Урташ, был вынужден признать свою нерушимую связь с воплощением души одного из миров! И если даже Непознаваемый не смог противостоять такому предопределению, то что говорить о Нарготе, а точнее, о его носительнице?

И ладно - связь, ладно – пара. Это для Твари Хаоса было сущим пустяком. Вот только эту связь кто-то обратил вспять, превратив в чистую, ничем незамутненную ненависть! Теперь его носитель и бывшая пара обречены сражаться друг с другом до смерти одного из них. За ним послали Охотника!

Наргот знал только три сущности, способные такое осуществить! И только один из Непознаваемых смог бы силой Хаоса превратить судьбоносную связь в кандалы взаимной ненависти! Вот только зачем он это делает? Наргот давно привык к непредсказуемости, а, под час, безумию поступков своего хозяина. Но старательно разобрав ситуацию всегда можно было найти глубокую затаенную причину его действий! Обладай он прежней целостностью, возможно, Наргот и смог бы понять подноготную планов Урташа, но сейчас, в таком вот состоянии, у него просто не было идей! Зачем Урташ спас его, потратив уйму сил на пробивание барьера мира Смерти, а потом тут же направил по его следу убийцу?!

Зная Урташа, можно было откровенно признать, что подготовкой несостоявшейся пары девчонки тот займется лично. И в этом случае Наргот крайне скептически оценивал свои шансы на выживание. Проклятье, что он творит? Что теперь делать? Ясно что – становиться сильнее. Постараться опередить Охотника в силе, найти и уничтожить его до того, как тот сможет проделать это с ним самим. Легко сказать! Вопрос наращивания силы носителя практически никак не зависит от него. Более того, вмешиваясь в процесс, он уже заметил негативные ответы тела Анны. Неприятно признавать, но она обязана всего добиться сама, а ему стоит как можно реже проявляться! Увы, но он был вынужден относиться к своему носителю как к самостоятельному независимому существу со своей собственной волей и индивидуальностью! Как же так вышло?!

- Проклятье! Не вздумай подвести меня, девчонка!

Часть 1. Глава 1

Часть 1. Право сильного.

Глава 1.

- Проклятье! Не вздумай подвести меня, девчонка!

Чужой голос в голове Иллит прозвучал громогласным набатом, рывком выдернув ее из какого-то сумбурного сна. Что это было?

- Наргот! Ты очнулся?

Ответом ей была тишина. Девушка не сомневалась, что ее альтер-эго, или кто он там для нее, очнулось. И именно он произнес эти слова. Крайне эмоционально произнес! Что могло вывести из равновесия поселившуюся в ее душе древнюю тварь – оставалось загадкой. Как она ни звала Наргота, тот больше себя не проявлял, вынуждая девушку еще сильнее нервничать.

- Доброе утро, энра, - словно почувствовав ее пробуждение, в спальню вошла и поклонилась невысокая светловолосая девочка-подросток лет пятнадцати с черным статусным медальоном на шее.

Здесь, в Башне, ученикам с «черным» статусом приходилось выживать любым способом. Их было больше всего, ресурсы, выделяемые на их обучение Империей, были ограничены, многие знания стоили денег. Некоторые лекции по редким и особо востребованным направлениям магии стоили просто заоблачные суммы, которые «черные» ученики не смогли бы заработать и за всю жизнь. Вот и приходилось им едва ли ни с первых дней в Башне выкручиваться, чтобы хоть как-то выделиться из общей массы «середнячков». Кто-то поступал на службу Башни и выполнял разного рода поручения, кто-то умудрялся что-то продавать из своих поделок или услуг в столице, но что может предложить недоучка избалованному горожанину на рынке, где царила жесточайшая конкуренция? Разумеется, ученики все же занимали какую-то нишу столичного рынка услуг и товаров, но далеко не самую прибыльную. Самые предприимчивые поступали на службу к более высокоуровневым ученикам, стараясь оказаться в подчинении у ученика с тем же направлением магии. Так формировались довольно странные отношения. Ученик с высшим статусом имел абсолютный приоритет перед всеми остальными и обладал неограниченным доступом к любым лекциям и знаниям. Прислуга же имела редчайший шанс, следуя за своим «энром» оказаться на недостижимых для нее лекциях. Пусть не в качестве непосредственных участников, но хотя бы посмотреть и послушать, тихо стоя у дальней стены! К тому же высшие ученики часто в хорошем настроении могут дать какие-нибудь подсказки или советы, могут позвать прислугу для отработки заклинаний на полигоне, одолжить книги… В общем, для «черных» оказаться в услужении у ученика высшего статуса было пределом мечтаний, и они шли на очень многое, чтобы заполучить такой шанс. Еще бы, ведь больше половины таких «слуг» рано или поздно умудряется сменить медальон, как минимум, на бронзовый!

Именно так у Иллит в первый же день ее пребывания в Башне и появилась Рита. Хотя, признаться, в свое время бывшая байкерша оказалась сильно обескуражена выстроившейся перед ней в ряд толпой учеников. Стоило ей пройти через изящные резные ворота, отделявшие территорию Темной Башни от остальной столицы, как она столкнулась с этим странным явлением.

Улыбающийся ректор не стал мучать свою новообретенную ученицу и пояснил, чего от нее ждут все эти дети, озадачив еще больше. Собственно, выбор пал на Риту только из-за имени. Было в нем что-то родное, греющее душу и напоминающее о прежней жизни. Больше никого она не выбрала, хотя имела право еще на восемь слуг или рабов. Обзаводиться свитой девушка не собиралась.

Рита оказалась не совсем того же направления, что и Иллит. Светловолосая ученица имела склонность к воде и целительству. При этом, дар целительства у нее был значительно сильнее, но Риту разница в направлениях не смутила совершенно. Проницательная девчушка быстро смекнула, что ее новая хозяйка не была заносчивой дворянкой и во многом могла пойти на уступки. То, что кроме нее больше никто выбран не был, обнадеживало новоиспеченную служанку еще больше. Перспективы высших учеников были непредставимы, а возможность перейти из временной прислуги в статус постоянного помощника манила даже сильнее, чем возможность добраться до нужных знаний!

Рита принесла сонной девочке таз с теплой водой для умывания, после чего протянула чистое пушистое полотенце.

- От энра ректора приходил посыльный. Энр желает видеть энру Иллит у себя к четырем дня.

- Интересно, зачем вызывает? – пробормотала Иллит, которую несколько выбило из колеи это приглашение.

Девушка жила в Башне уже три недели. С тех пор, как ее поселили в роскошных покоях, напоминающих номер люкс пятизвездочной гостиницы, о ее супер-даре словно все забыли. Раз в день прибегал посыльный с разнообразными книгами по истории, культуре, ритуалам и прочей ерунде, составляющей ядро социальной жизни магов и обывателей. И все. Никаких лекций, занятий по магии. В конце каждой книги на последней странице был тест по прочитанному. Стоило к нему перейти, как остальные страницы книги просто переставали открываться, предупреждая попытки схитрить. Заваленная проверка знаний отсылала ее к первой странице и чтение начиналось заново. Успешно пройденный тест зажигал на обложке зеленую полосу. Такие книги посыльный уносил, принося взамен все новые. Ректор явно озаботился знанием девушки своей новой родины и ее устройства. Ей предстояло жить в Темной Империи и служить благополучию своей страны. Культура, традиции, социальная жизнь в Гарадате разительно отличались от того же в Светлой Империи. Иллит не стала противиться, так как действительно с трудом понимала местные реалии. Впрочем, то же самое касалось и Арума, но об этом уже лучше никому никогда не узнать.

Конечно, одними книгами не ограничивалось. Каждый день ее посещали различные учителя, крайне далекие от магии. Этикет, танцы, каллиграфия. Как ходить, как говорить, как себя вести за столом. Все это бывшей байкерше-оторве, презиравшей условности, ужасно не нравилось. Но она упорно старалась выполнять и делать все, что от нее требовали ее мучители. Хотя бы потому, что, чем быстрее она все это освоит до приемлемого уровня, тем быстрее от нее отстанут. Беда случилась с каллиграфией. Что не дано – то не дано. За три недели расстроенный милорд Гильт испробовал все, что мог, но, в конце концов, выбросил белый флаг и сдался. Руны местной письменности плясали в разные стороны и даже не собирались выстраиваться в элегантный ровный ряд, украшенный изящными завитушками, как у милорда.

Разумеется, аловолосая девочка не сидела все три недели в своих покоях. У нее, к примеру, были занятия по верховой езде. Учитывая, что даже умение ездить на самой обыкновенной лошади не приходит в один день, данные занятия поглотили все остальное ее время. Ведь ездили в этом мире не только на лошадях! Еще летали на вивернах, плавали на морских фернах, пробирались подземными тоннелями на жуках-переростках герках… Да всего не перечислить! Радовало то, что верховая езда давалась Иллит легко и непринужденно. Врожденная ловкость, молниеносная реакция и чувство баланса, развитые в смертоносных заездах Пляски Смерти, здесь сыграли не последнюю роль. Учитель то и дело восхищенно прищелкивал языком, от скорости обучения своей ученицы, а молниеносная грация полетов на вивернах приводила его в форменный восторг!

Виверны. Впервые оседлав это чешуйчатое перепончатокрылое существо, отдаленно напоминающее драконов, Иллит в них влюбилась. Скорость! Их скорость давала сто очков вперед любому спортбайку! Поджарые стремительные тела крылатых рептилий были способны молниеносно сменять направления, практически не снижая скорости. Виверны чутко реагировали на поводья и мысли наездника. Обладая небольшим ментальным даром, рептилии легко подстраивались под своих всадников… Если, конечно, этот самый всадник сумеет обуздать буйный норов своего зубастого транспорта. Иллит это удалось без лишних напряжений. И после первого же полета она поклялась себе однажды обзавестись собственной виверной. Увы, стоили обученные рептилии баснословных денег, а сама Иллит еще даже ни разу в руках не держала местного золота, будучи на полном обеспечении Башни.

Эти занятия были единственной отдушиной в том ворохе нудятины, сопровождавшей ее все остальное время на протяжении трех недель.

И вот, наконец, ректор решил с ней пообщаться. Интуиция подсказывала, что период муштры подходил к концу и вскоре ее допустят к вожделенным знаниям. Догадавшаяся о том же самом, Рита также заметно повеселела.

- Я думаю, энра уже достаточно понимает Темную Империю. Наверное, энр ректор теперь назначит энре учителей магии!

- Рита, у меня от этих энров уже уши болят…

Светловолосая служанка только улыбнулась этому замечанию, которое в разных интерпретациях слышала каждый день множество раз. Но статус в Гарадате был не просто словом. Отношения между различными слоями общества жестко регулировались и никаких вольностей не допускалось, о чем обе они прекрасно знали. Хотя никто не запрещал Иллит выражать свое недовольство.

Одевшись и приведя в порядок волосы, Иллит привычно направилась к выходу. Вскоре должен был начаться урок верховой езды. Учитель давно ее аттестовал, но она продолжала ходить туда… Чтобы полетать на виверне! Рита привычно заняла место позади своей хозяйки. «Черным» ученикам не полагались бесплатные уроки верховой езды, но по просьбе Иллит служанку допустили!

Однако, стоило открыть двери, как обе застыли на пороге, не сразу сообразив, что именно они видят.

У входа в «номер-люкс» Иллит, словно нерушимая скала, стоял полуорк, охраняя покой своей хозяйки. И в этом ничего необычного не было, раб-телохранитель был обучен соответствующим образом и ему не требовалось напоминать о его обязанностях. Вот только….

Муга стоял неподвижно перед дверью, сжимая в руках тяжелое окованное древко глефы. Он не носил одежду выше пояса, так что рассеченная ударами плети татуированная спина полуорка оказалась первым, что предстало перед глазами его хозяйки. К ногам могучего раба накапала небольшая лужица крови.

- Муга, зайди! – опомнилась, наконец, Иллит. В ее детском голосе слышалась едва сдерживаемая ярость.

Полуорк, не показывая вида, что ему хоть немного больно, спокойно вошел в покои своей хозяйки.

- Принеси мне что-то обработать раны!

- Да энра, - Рита мгновенно метнулась к шкафчику, в котором хранились зелья, порошки, настойки и прочие целебные средства.

Хозяйка, тем временем, без какой-либо брезгливости промывала глубокие рассеченные раны своего раба. Служанка, видя, насколько раб-полуорк небезразличен Иллит, применила свой скудный ученический набор исцеляющих заклинаний, аккуратно накладывая после этого заживляющую мазь.

- Рита, я хочу знать, кто посмел наказать моего раба без моего ведома и за что.

- Да, энра, - светловолосая служанка склонилась и упорхнула.

Иллит же непонимающе смотрела на быстро заживающие раны на спине полуорка. Следы плети не узнать было сложно. В конце концов, когда-то Муга оставил на ее спине такие же. Вот только, проштудировав кучу учебников и пообщавшись с преподавателями, девушка очень хорошо осознавала свой статус в этом мире. Она была не просто учеником высшего уровня Темной Башни. Она была личным вассалом Императора Гарадата. Разобравшись в сословиях и классах, она тогда едва не прикусила язык от досады. Этот жуткий полудемон ее обманул! Конечно, текст клятвы диктовал ей ректор, но вот в том, чья это была инициатива – девушка не сомневалась! Все маги дают клятву служить Империи. И звучала эта клятва иначе, да и давали ее сразу всем выпуском после окончания обучения. Император при этом просто присутствовал, редко даже обращая внимание на тех, кто произносил эти клятвы.

С ней же поступили иначе. Да, она теперь была частью Гарадата, да, она вынуждена была в будущем служить щитом и мечом, все это девушка осознавала задолго до принесения клятвы и была к этому готова. В конце концов, с небес не падают мясные пироги, а под каждым кустом не прячется рояль, за все нужно платить, в том числе, за знания и за свое место в этом мире. Вот только она совершенно не рассчитывала оказаться не в подчинении Совета, а под прямым руководством самого жуткого существа, которое только можно представить! От одного воспоминания о его вкусовых пристрастиях Иллит каждый раз вздрагивала. Он что, людей ест? Кому захочется оказаться вблизи такого существа? А ее статус прямого вассала не оставлял ей никакого выбора! После выпуска девушке не суждено заполучить себе какое-нибудь скромное имение и жить там, периодически исполняя поручения Совета. А она изначально именно так и хотела поступить! Выучиться, отказаться от прочимой ей должности Советника и мирно жить себе, продолжая совершенствовать навыки и искать способ избавиться от Наргота в своей голове. Конечно, в последнее время эта сущность и без того никак себя не проявляла, но одно его существование сильно напрягало. Или, замаскировав имперскую печать на лбу, можно было отправиться исследовать этот новый для нее мир.

Увы, клятва, которую она тогда принесла, не оставляла ей выбора. Прямой вассал, подручный правителя – это не просто должность, это нечто большее. С одной стороны, есть в этом и некоторые плюсы, ведь, кроме Императора, она больше никому не обязана была подчиняться, включая Совет. С другой стороны, после обучения, она будет прикована к правителю и должна будет находиться рядом с ним, ожидая поручений. Так себе перспектива, особенно учитывая, что нынешнему Императору было уже за двести лет и это для полудемона считалось молодым возрастом. Сколько веков ей придется ему служить?! Сомнительно, что он ее отпустит по собственной воле.

Но все это лирика и дело не такого уж близкого будущего, учитывая, что ей сейчас всего десять и предстояло провести в Башне до завершения обучения лет двадцать. Именно столько занимало у высшего ученика получение звания младшего магистра. А до достижения этого звания носящих кирмовый медальон из Башни не выпускали, хотя с каждым повышением магического звания ученикам давалось больше свободы и привилегий.

Но интересно, что о ее статусе, казалось, узнали все вокруг едва ли не раньше, чем она его получила. И вот, кто-то посмел выпороть ее личного раба. Это фактически прямое оскорбление, на которое девушка по всем недавно усвоенным законам просто не могла не ответить!

Рита вернулась удивительно быстро. Спустя каких-то минут пятнадцать запыхавшаяся служанка старательно пересказывала то, что ей удалось узнать.

Был на территории Темной Башни своеобразный полигон для физических упражнений, которые требовались некоторым слугам и рабам. Назывался он Залом Военных Искусств. Вот там все и произошло.

Как любой раб-телохранитель, Муга нуждался в постоянных тренировках, чтобы поддерживать свою форму. Потому рано утром ходил в единственное здесь отведенное для этого место. Увы, оказалось, что для посещения местного спортзала рабу требовалось разрешение хозяина. Надзиратель Зала, зная о том, кому принадлежит раб, изначально закрывал глаза на отсутствие разрешения. Вот только об этом кто-то донес еще одному ученику высшего ранга – Микрату.

Микрат был герцогом из высокопоставленного аристократического рода, приходился дальним родственником Императора и имел наибольшую долю крови высшего демона в своих жилах среди всех остальных учеников. До появления Иллит.

Микрату было тринадцать лет, ходил он почти постоянно в сопровождении внушительной свиты из слуг, рабов и просто прихвостней. И с первого дня невзлюбил новенькую ученицу. Темному аристократу сильно не нравилось, что его по статусу превзошла какая-то бродяжка, да еще и бывшая светлая. Конечно, прямо навредить Иллит подросток не мог. Статусные медальоны высшего уровня мгновенно накладывали паралич на ученика, пытающегося применить магию на другом ученике, а опускаться до кулачных боев было ниже герцогского достоинства.

К сожалению, Микрат находил иные способы досадить неприятной ему ученице. Его прихвостни состязались между собой, придумывая различные мелкие пакости, которыми и пользовались в этой маленькой необъявленной войне. Увещевания преподавателей о статусе Иллит и ее будущих перспективах молодежь практически не задевали. У Микрата были родственники в Совете, да и ему прочили однажды в нем место, так что мальчишка чувствовал себя вполне защищенным, продолжая разнообразить унылый досуг в Башне все новыми неприятностями для своей жертвы. Увы, все дети, в жилах которых текла демоническая кровь, в период взросления становятся практически неуправляемы, а доводы старших на них почти не влияют. Они, как и любые подростки, руководствуются гормонами и собственными эмоциями. Только, в отличие от обычных детей, у демонических отпрысков дело обстоит гораздо, гораздо сложнее.

Самое неприятное было в том, что он никогда ничего не делал сам, лишь тайно руководя действиями окружающих, так что уличить Микрата в прямом оскорблении никак не получалось, а сама Иллит на рожон не лезла, потому что ректор однажды очень доходчиво разъяснил, чем ей грозит оскорбление представителя высшей аристократии. Магическая дуэль, на которой она проиграет. Конечно, может случиться чудо, сработать выброс Бездны, но это - совершенно непредсказуемое явление, надеяться на него было просто глупо, а рассчитывать на победу над тем, кого еще до поступления в Башню обучали частные учителя… Идиотизм.

В этот раз Микрат указал надзирателю Зала на нарушение правил, спросив, почему тот не предпринимает никаких действий? А потом отозвал надзирателя в сторонку. О чем они там говорили, Рита не выяснила, да и не могла она это сделать, но все было и так понятно. В обычных обстоятельствах к Иллит прислали бы посыльного, чтобы сообщить о проблеме и попросить зарегистрировать полуорка в Зале. Но надзиратель получил другой приказ. Он был рабом, привилегированным, но все же рабом. Надзиратель мог ослушаться ученика с любым другим статусом, но не носителя кирмового медальона! Его навыки были довольно редки, да и статус среди рабов был довольно высоким, так что, оставаясь рабом Башни, он вполне мог игнорировать капризы обычных студентов. Но темная знать – это совершенно другая история. Они могли бы его даже убить! Конечно, для высшего ученика это стало бы крайне болезненным ударом по кошельку, но тем не менее, их статус позволял откупиться. А если раб посмел оскорбить знатного… Нужно ли говорить, что рабский ошейник у надзирателя был настроен на исполнение их приказов? Надзиратель, зная, что после того как он выполнит приказ его, скорее всего, ждет смерть, все равно выпорол полуорка, чем нанес смертельное оскорбление его хозяйке. Ей достаточно было подать запрос в канцелярию – и его жизнь была бы оборвана. Даже интересно стало, чем же его запугал Микрат.

- Прости, Муга. Это все из-за меня… - Иллит откровенно злилась, и больше всего на себя. Могла ведь раньше подумать о том, что полуорку нужно где-то тренироваться? Ведь даже не спросила никого об этом! А сам Муга ничего не мог сказать, ведь в местном мире есть тупой до невозможности обычай отрезать языки телохранителям! Закопалась во всякий бред, типа геральдики и этикета, а самое важное для себя не выяснила!

Муга чуть качнул отрицательно головой. Он ее не винил.

- Отведи меня к надзирателю, - произнесла девушка, размышляя над тем, как бы ей отплатить этому гаденышу и не подставиться самой.

Муга поднялся и пошел к двери, где замер в ожидании. Иллит поспешила за ним, а Рита, тяжело вздохнув, взялась убирать в ванной комнате смешанные с кровью лужи воды.

В Зале Военных Искусств Иллит очень быстро нашла надзирателя и зарегистрировала полуорка на свободное посещение под личную ответственность. Надзиратель оказался пожилым мужчиной со множеством шрамов, видневшихся на всех обнаженных участках кожи, в том числе и на лице. Все время их разговора несчастный раб смотрел себе под ноги и не решался поднять взгляд. Пришлось успокоить его, назначив столько же плетей, сколько получил полуорк. Раб не отвечает за свои поступки. Нет смысла ему мстить. Но оставить оскорбление без ответа было нельзя, поскольку Микрата он выдавать отказался. Таковы были законы этого мира. Муга, прекрасно понимавший, что его хозяйка практически помиловала надзирателя, бил точно и аккуратно, чтобы не вызвать сложных в лечении ран.

Жаль, надзиратель не посмел сказать, кто именно приказал ему выпороть Мугу. Микрат вновь все сделал чужими руками и его причастность просто невозможно доказать. Мало ли о чем он говорил с надзирателем? Может, хотел обсудить тренировки одного из рабов?

Кстати, сам виновник произошедшего находился неподалеку, с любопытством наблюдая за развернувшимся спектаклем. Ничего. Рано или поздно он за это заплатит. За все заплатит! Иллит скрипнула зубами, пытаясь себя успокоить. Месть подают холодной. Она здесь еще новичок, даже не начала изучать магию. И когда начнет… Девушка не сомневалась в том, что скорость обучения у нее будет значительно выше этого демонического квартерона. Да и учиться им вместе еще не один год. Возможность отплатить представится. Но не сейчас.

Сложно убедить себя в том, что стоит отложить разборки до подходящего момента, когда под маской холодного безразличия, которую она нацепила на свое лицо, пылает вулкан ярости и гнева, которому просто не было выхода!

Надзиратель натянул грубую мешковатую рубаху прямо поверх ран, которые мгновенно окрасили светлую ткань в красный цвет. Муга, свернув плеть в кольца, прицепил ее к поясу. Плеть принадлежала Залу, но надзиратель только молча принял жест полуорка. В конце концов, он и так легко отделался, да и полуорк был в своем праве. Этой плетью его отхлестали без вины, этой плетью он вернул полученные удары. Эта плеть теперь принадлежала ему.

Получив разрешающий кивок, полуорк подхватил свою глефу и направился к ближайшей кукле-тренажёру. Иллит проводила взглядом раба и застыла, плененная красотой первого же его движения. Наблюдая, как Муга отрабатывает на манекене упражнения, девушка задумалась. Маги во всем полагаются на магию. По крайней мере, в Темной Империи. Никто из них не хочет проливать пот на тренировочных полигонах. Зачем? Ведь одно-единственное заклинание способно достичь куда как более впечатляющих результатов.

Муга был похож на бога войны. Его мощные бицепсы перекатывались под кожей при каждом движении. Его глефа вонзалась в цель с такой скоростью и точностью, что Иллит… Иллит начала завидовать! Почему она должна все свое время посвящать магии и всяким глупостям, вроде каллиграфии? Ведь у нее такие замечательные физические данные! А ее реакция? Не зря же пол мира завидовало ее реакции, когда она каталась на байках!

- Муга…

Полуорк отвлекся от избивания деревянной куклы и обернулся.

- Муга, ты можешь научить меня бою? С таким же оружием, как у тебя.

Полуорк, совершенно не ожидал подобного вопроса. Его искусство боя передавалось в роду из поколения в поколение. И пусть он раб, но учить этому человека…

Внезапно он тряхнул лысой головой. Она – не человек. Он собственными глазами видел, на что способна его хозяйка. Она – полубог! Служить ей - честь! Обучать ее сражаться с глефой? Да, это мощное и тяжелое оружие. Для использования глефы нужны немалые силы. Представить себе такое оружие в руках маленькой девочки было почти невозможно! Вот только Муга хорошо помнил, как в борделе пытался ее удержать. Он едва с ней справился! Через несколько мгновений раздумий он кивнул.

- Энра Иллит! Это неуместно! – внезапно вмешался подслушивавший надзиратель. – Госпожа, физический бой – удел низших! Вы же – маг! Госпожа!

- Заткнись, - беззлобно приказала девушка рабу, с чего-то решившему давать советы. Все же ее детское тело по какой-то причине создавало иллюзию у таких вот престарелых воинов, что они вправе давать ей советы и чему-то ее учить.

Полуорк подошел к выставленным у стены деревянным посохам и жестом показал Иллит приблизиться. Девушка подошла, с любопытством рассматривая посохи с разной длиной и толщиной древка. Перехватив тот, что покороче, Муга вручил его девочке и показал простейший прием из разряда «взял посох – поставил параллельно земле, сделал выпад». Иллит повторила легко и без напряжения. Муга неодобрительно качнул головой, забрал посох и вручил другой. Так они провели некоторое время. Девушка принимала у своего раба очередной посох, делала один и тот же выпад, после чего полуорк его у нее забирал, вручая следующий. Иногда Муга возвращался к уже испробованным посохам, иногда брал совершенно уж казавшиеся не по руке маленькой девочке. Остановились они на удивительно тяжелом посохе, окованном черным железом. Это было самое тяжелое из тренировочных орудий, и только оно более-менее устроило Мугу. Длина посоха была на треть короче древка глефы полуорка, но это только сейчас, из-за роста. Почему он начал с посоха? Потому что наконечник девочке сейчас был ни к чему!

Они в тишине прошли на тренировочную площадку, провожаемые взглядами прислуги и рабов, тренировавшихся здесь же. Маги не используют оружие. Это – позор! И вот, сейчас, на их глазах ученица высшего ранга добровольно подвергает себя этому позору!

Ей было все равно. Она хотела выплеснуть свой гнев, она нуждалась в силе, и ей было плевать, какой именно! Если вспомнить, то живущая в ней тварь очень неплохо сражалась тогда, в лесу, холодным оружием. Да и память из демонической жизни Наргота подтверждала, что вовсе не стоит пренебрегать такими вещами!

То, что Муга первым делом отобрал у нее с таким трудом выбранную палку, Иллит не удивило. В конце концов, у нее был когда-то телевизор и несколько фильмов про боевые искусства она посмотрела!

Полуорк показывал упражнения. Она повторяла. Что-то давалось просто, от чего-то она скрипела зубами. Но делала. Неуклюже, топорно, но повторяла. В какой-то момент полуорк решил поправить ее движение и вдруг застыл. Он сделал больно хозяйке, так что ошейник парализовал раба, выпустив в него мощный разряд боли.

- Проклятая штуковина, - прошипела девушка, с ненавистью обращаясь к контролирующему рабский ошейник кольцу и отменяя паралич. Из-за вялотекущей войны с орками, она просто не могла отпустить своего раба, ведь его сразу же убьют! Кто – неважно, желающих найдется масса. – Муга, прости!

Иллит вновь обозлилась. Если полуорк будет получать такие наказания каждый раз, когда будет помогать ей в растяжке, то он, рано или поздно, откажется ее учить! Что делать? Что?

- Если энра позволит…

Перед ней встал на колени пожилой мужчина. Надзиратель. Раб, стоящий над другими рабами-охранниками Башни. Их учитель и их палач.

- Чего тебе?

- Если энра позволит, этот раб даст совет… Заменить ошейник.

- Что? - Иллит была сбита с толку. Что даст замена ошейника?

- Часто искусных воинов, которых удалось взять в плен, ставят на обучение солдат. Если бы у них были простые ошейники, то такие воины просто не смогли бы никого научить, ведь боль сопровождает уроки практически всегда. Для этих случаев есть специальный вид рабской связи. Ошейник раба-учителя. Этот раб также носит именно такой!

Пожилой воин указал на свою шею и только сейчас девушка заметила едва заметные отличия от ошейника ее раба. Рунный узор был другим!

- Как мне получить его? У меня нет денег для подобного! Я полностью на обеспечении Башни.

- Энра не на обеспечении Башни, а на обеспечении Империи, - произнес надзиратель. – Империя даст энре все, что ей необходимо для обучения. Энре достаточно обратиться в канцелярию ректората и оставить запрос.

- Спасибо… Не спросила твоего имени.

Надзиратель вздрогнул.

- Энра слишком добра к таким, как я. Этот раб недостоин больше того имени, которое дала ему мать. Энра может называть этого раба так, как ей понравится.

Девочка отвернулась. Ей, человеку, выросшему в условиях двадцать первого века, было крайне сложно воспринимать такое поведение разумных существ. Ведь это человек! Как какая-то полоска кожи на шее может превратить воина и мужчину в пресмыкающееся слабовольное существо? Это просто не укладывалось в голове! Однако… Прирожденным борцом за права разумных она себя не ощущала. В этом мире было так, и не ей менять здесь порядки. Да она сама только чудом избежала похожей судьбы!

Иллит намеревалась немедленно воспользоваться советом надзирателя и запросить другой ошейник для Муги. К сожалению, сразу этого сделать не получилось. На выходе из Зала военных искусств в девушку буквально влетела ее раскрасневшаяся тяжело дышащая служанка. Увидев, на кого она налетела, девушка отскочила в сторону и поклонилась.

- Вот вы где, энра! Милорд ректор изволил вызывать вас к себе к четвертому часу! Если не поторопитесь, то рискуете не успеть к назначенному времени.

- Сколько сейчас? – за всеми этими перипетиями девушка совершенно не заметила, как шло время. Она даже не обратила внимания, когда именно ушел презрительно наблюдавший за ее тренировкой Микрат с прихвостнями.

- До четырех часов дня осталось сорок минут. Если энра хочет успеть привести себя в порядок перед встречей, то нужно возвращаться сейчас.

Иллит закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она, конечно, проснулась не с рассветом, но все же оказалось, что в Зале она провела часов пять. Вспотевшая, раскрасневшаяся, девушка направилась к пятиэтажному зданию, походившему скорее на огромный особняк, чем на Башню. Судя по историческим записям, Башня здесь когда-то была. Черная, квадратная, с узкими бойницами вместо окон. Но лет триста назад, при очередном обострении отношений между Гарадатом и Арумом, какой-то паладин-самоубийца умудрился добраться до входа в Башню и там самосдетонировал светлой божественной силой, напрочь уничтожив все верхние этажи. Именно после этого случая вокруг столицы и появилось заклинание-купол, запрещающее телепортации и отслеживающее даже малейшие искры Света. Башню в первоначальном виде отстраивать не стали, заменив ее на тот самый дворец-особняк, в котором девушку и поселили. Только кирмовый ранг учеников мог пользоваться роскошными покоями на первом этаже этого здания. Для всех остальных учеников на территории Башни имелись общежития, словно муравейник, кишевшие проживавшими там студентами.

К слову сказать, главное здание Башни имело не только пять надземных этажей, где жили знатные ученики и преподавательский состав. Кое-что осталось от прежней Башни неизменным, и это были десятки подземных уровней, каждый из которых напоминал лабиринт. Сколько именно у Башни подземных этажей, наверное, не знал даже ректор Глер. Хотя, если подумать, то, скорее всего, он-то как раз знал. Среди учеников множились жутковатые легенды о самых глубоких этажах и монстрах, там обитающих. Варианты их появления, как и внешнего вида, были ограничены исключительно фантазией будущих темных магов. Но то, что все более-менее серьезные лаборатории и испытательные площадки находились, как минимум, ниже десятого этажа и далее, по степени опасности для окружающих, уходили в глубь – факт. И именно туда предстояло спускаться Иллит после того, как она смыла с себя тренировочный пот и переоделась. Рабочий кабинет ректора находился на минус шестнадцатом этаже.

Глава 2

Глава 2.

Жизнь в очередной раз показала, что далеко не всегда мы правы в своих чаяниях. Оказалось, ректор Глер вызвал Иллит вовсе не для того, чтобы сообщить радостную новость о начале занятий по магии.

В освещенном магическими огнями просторном кабинете ректора в удобных креслах чинно восседала богатая пара, попивая какой-то травяной чай, от аромата которого у девушки уже с порога засвербело в носу. Ректор сидел в похожем кресле напротив, что-то весело обсуждая со своими гостями. Увидев вошедшую в кабинет Иллит, он радостно поднялся с места.

- Вызывали, энр ректор? – спросила девушка, с подозрением осматривая его гостей. Неприятное предчувствие подкинуло мысль о том, что эти двое тут из-за нее. Как выяснилось, предчувствие не обмануло.

- Иллит, познакомься с энром Сейгом и энрой Таирой, графом и графиней Меженскими. Они, с позволения Императора, готовы принять тебя в свою семью. С сегодняшнего дня ты не только энра, но еще и потомственная графиня! Это уже не просто титул, это фактическое присоединение к темной знати Империи! Все документы готовы, дело только за твоей подписью.

Девушка стояла, потеряв дар речи. Что значит, ее приняли в семью? Нет, она уже знала, что в Гарадате было обычным делом, когда особо одаренных магически детей из простолюдинов принимали в знатный род с присвоением всех соответствующих титулов и привилегий. Особенно охотно на это шли знатные семьи, потомки которых не проявили себя должным образом. Чтобы сохранить свой статус и положение в обществе некоторые аристократы, бывало, устраивали целые войны между собой за право принять к себе одаренного ребенка. В конце концов, Темная Империя была авторитарной магократией, и магическая сила здесь имела первостепенное значение. Вот только Иллит не ожидала, что такая традиция коснется и ее тоже. Да, формально она была ребенком, но ведь на самом деле это не так!

- Но… Я не понимаю… Я думала, меня вызвали, чтобы сказать о начале занятий по магии…

- О, вот в чем дело! – весело рассмеялся ректор Глер. – Нет, юная энра, с магическими уроками нужно подождать. Тебе еще предстоит изучить истории знатных родов, законы Империи…

- Нельзя охватить все и сразу, милая, - изящно поднялась со своего места чуть полноватая темноволосая женщина, которую ранее представили, как энру Таиру. – Магические науки требуют полной концентрации, отвлекаться на светские дисциплины в период обучения в Башне будет практически невозможно. Именно поэтому энр ректор назначил тебе эти предметы до начала магического обучения. И должна признаться, твоя скорость освоения знаний меня поразила. Энр Глер сказал, что всего за три недели тебе удалось пройти более половины основной программы. Это впечатляет…

- Это приказ Императора? – детский голос прозвучал несколько подавленно и хрипло.

- Что? – ректор не совсем понял вопрос.

- Назначить мне родителей. Это приказ Императора?

- Это не приказ, но Его Императорское Величество разрешил…

- Если это не приказ, то я отказываюсь.

Ректор на такое заявление даже не нашелся, что ответить. Стать членом высшего общества – это же мечта любого ребенка из простолюдинов. На памяти магистра еще ни разу дети не отказывались от возможности войти в семью. Он мог бы списать отказ на то, что девочка просто не знает, от чего отказывается. Но она знала! Ректор специально давал поручение преподавателю геральдики разъяснить данную традицию. Преподаватель на днях отчитался, что полностью разъяснил ученице все нюансы…

- Ты с нами даже не пожелала познакомиться, - также поднялся со своего места энр Сейг, до этого молча наблюдавший за происходящим. – Предлагаю все же не делать поспешных выводов и, для начала, попробовать поговорить.

Энра Таира приблизилась к недовольно смотрящей на нее аловолосой девочке. Женщина уже знала, что в этом ребенке доля демонической крови едва ли не такая же, как у Императора. Принять ее в семью – огромный шанс и еще большая ответственность. Таира немного нервничала после поспешного отказа, женщине ужасно хотелось исправить первое впечатление. Она присела напротив, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

- Послушай, милая, я все понимаю: для тебя новость оказалась неожиданной. Но прошу, дай нам возможность доказать тебе, что все не так уж плохо. Сейчас в тебе говорят эмоции. Через время, когда ты спокойно все обдумаешь, то поймешь, что никто не пытается тебе навредить. Мы просто хотим дать тебе дом…

Ухоженная рука с нанизанными на пальцы дорогими перстнями, явно не простыми украшениями, потянулась к Иллит, словно желая погладить ее по голове.

И в этот момент Иллит не выдержала. С самого утра она старалась сдерживать себя и свои негативные эмоции. Случай с Мугой, самодовольный взгляд Микрата, сообщение ректора о том, что магические дисциплины ей пока еще не будут назначены, и, как вишенка на торте, эти новоиспечённые родители. Из глубины души поднялась темная волна ярости и ненависти. За нее решают, что ей учить! За нее решают, кто будут ее родители! Как смеет эта женщина лезть к ней своими руками?!

Только благодаря тому, что подобная вспышка была не первой, Иллит удалось определить, что с ней происходит и усилием воли подавить свои эмоции. Увы, она все равно продолжала терять контроль! Статусный медальон нагрелся, старательно блокируя магические всплески, но он не справлялся.

Ректор Глер несколько расстроено наблюдал за тем, как остро восприняла девочка новость о приемных родителях. Нужно было ее подготовить заранее…

Таира потянулась, чтобы ласково коснуться густых алых локонов, однако Иллит уклонилась с такой скоростью, что казалось, будто она исчезла в одном месте и появилась в другом. Собиравшийся что-то сказать Глер замер, глядя в залитые чернотой детские глаза, в глубине которых тлели багровые угольки чуждых смертным зрачков.

- Ректор! – девочка задыхалась, ее тело дрожало, словно от холода. – Ректор! Я… Не могу контролировать это! Мне нужно уйти! Где нет живых!

- Не стоит волноваться, - произнес энр Глер, с интересом изучая ее состояние. – На тебе мощный кирмовый…

- Он не справляется! – последние слова девочка выкрикнула каким-то потусторонним рычащим голосом. – Я… Не хочу опять… Всех убить!

Магистр присмотрелся к помутневшему медальону. На его поверхности появилась крохотная трещина. Это что же за выброс силы?! Кирмовые кристаллы даже высших демонов способны сдержать! Паника девочки передалась ректору. Он схватил ее за руку, пытаясь отвести к внутреннему телепорту, но резко отдернулся. На ладони остался темный ледяной ожог.

- Сюда! – магистр показал Иллит на рунный круг в дальнем углу кабинета. – Вставай в круг!

Иллит долго не раздумывала. Со всей возможной скоростью она промчалась через кабинет, оставляя после себя ледяные следы, под которыми мелкой крошкой осыпался дорогой паркет.

- Минус восемьдесят три! - произнес ректор, вливая в рунный круг огромное количество магической энергии.

Легкая вспышка перенесла девушку в странное, казалось бы, безграничное пространство, неизвестно чем тускло освещенное, заполненное желтыми клочьями плотного тумана. Больше уже не было сил сдерживать в себе чуждую этому миру силу. Иллит сорвала с шеи нестерпимо горячий медальон, после чего тщательно подавляемые эмоции вспыхнули с новой силой. Девушке казалось, что это не она. Не могла она испытывать настолько сильную ненависть ко всему в этом мире! И было бы из-за чего! Парализовавшая тело боль, казалось, возникла из самых глубин души, острыми ножами пронзая каждую частичку ее «я».

Несмотря на то, что Наргот так ничего и не сказал, откуда-то пришло ясное понимание причин происходящего. Сущность твари Хаоса медленно разрушается. А вместе с этим разрушается душа Иллит! Ей срочно нужно уравновесить Бездну! Ей нужна магия! Проклятый ректор со своими бестолковыми светскими дисциплинами! Сколько времени потеряно зря!

Ректор Глер в это время коснулся какого-то артефакта, мгновенно отразившего происходящее на минус восемьдесят третьем экспериментальном уровне. Вот появившаяся аловолосая девочка зависла в царящей там невесомости, поджав под себя колени. Вот ее тело покрывается мелкой ледяной изморосью…

А потом, словно взрыв, потоки странной энергии распространились во все стороны. Мгновенно застыл антимагический туман, после чего осыпался мельчайшей крошкой, собравшись в условиях невесомости в тускло отражающие свет мини-созвездия. Это длилось пару мгновений, после чего даже крошка истончилась, исчезая в небытие. От антимагического тумана, на создание которого ушло десять лет экспериментов ректора, не осталось даже воспоминания. Следом за туманом стали медленно испаряться стены, отделявшие помещение от соседних. После уничтожения всех комплексов заклятий на этаже, проявился пол и потолок, которые также стали осыпаться, обнажая глубокие провалы, в которых виднелись соседние этажи. Разрушающая сила еще какое-то время воздействовала на окружение, после чего просто иссякла, оставив после себя сжавшуюся в комок маленькую девочку.

- Что это было? – нарушил тяжелую тишину энр Сейг. – Это же… Случись все здесь, никто бы не выжил!

- Да, я ее недооценил, - несколько рассеянно произнес ректор, сам не до конца понимая, какая именно сила только что вырвалась из его ученицы. – Вы все еще хотите принять ее в свою семью?

- Малышка – пугающий монстр, - произнесла Таира. - Неудивительно, что Император принял от нее личный вассалитет.

- Таира права, - подтвердил Сейг. – Мы пойдем на все, чтобы заполучить ее в семью!

- Тогда я попробую поговорить с ней еще раз, - обреченно вздохнул ректор, рассматривая пустоту, оставшуюся после антимагического тумана. И ведь некого в этом винить. Сам же отправил девочку именно туда, надеясь, что туман заблокирует выброс.

Когда Бездна отпустила хрупкое детское тело, вокруг Иллит образовалась пустота. Она попыталась вдохнуть воздух, но его здесь просто не было. Девочка уже начала тихо паниковать, но в следующее мгновение какая-то сила вновь перенесла ее. На этот раз она лежала на упругой зеленой траве в каком-то лесу. Одуряюще пахло какими-то цветами, пели на разные голоса птицы, гудели насекомые.

- Это минус семнадцатый, наш сад редких целебных трав. Магическое освещение полностью соответствует естественному дневному, чем я особенно горжусь.

Ректор Глер сидел на траве напротив Иллит, задумчиво кусая сорванную травинку.

- Мне нужна магия, энр, - тихо произнесла девушка, поднимая на него взгляд своих все еще черных, как сама Тьма, глаз. – Я больше не могу терять время. Если не взять силу под контроль – она уничтожит меня. И не только меня. Там, в борделе, выброс силы был значительно меньше.

- Да уж, - вздохнул ректор. – Доводы у тебя весомые. Завтра же назначу тебе учителей.

Иллит, кивнула, поднимаясь с земли. Больше ей здесь нечего делать. Однако ректор был иного мнения.

- Сядь, поговорим.

Пришлось послушаться, вновь опустившись на пушистый зеленый ковер.

- Если вы об этих людях, то мое мнение не изменилось. Мне не нужна никакая знатная семья, не нужны титулы и прочая ерунда. Меня волнует только и исключительно магия. За три недели я вытерпела всех этих учителей этикета и каллиграфии в ущерб своему развитию. И вот, чем это закончилось. У нас был вполне разумный договор. Вы позволяете мне поселиться в Империи и обучаете магии, я же выполняю со своей стороны свой долг, как мага. Все остальное – бесполезная мишура, она мне не нужна!

- Не нужна? Не хочешь выходить в свет? Не хочешь общаться с людьми? Не нуждаешься в семье и собственном доме? Не нуждаешься в тех, кто мог бы прикрыть тебя? Я все три недели наблюдаю за тобой. Ты не завела друзей, сторонилась всех, кроме своей служанки и полуорка. Даже учитель танцев едва смог к тебе подступиться. Ты на самом деле хочешь так жить? Одинокой жизнью без тех, кто мог бы тебя поддержать? Наедине со своими проблемами?

Девочка ничего не ответила. С такой стороны она не смотрела на свое будущее. Одиночество. Люди… С момента появления в этом мире все, кто ей встречался, так или иначе пытались причинить боль. Подсознательно она закрылась в себе. Служанка? Полуорк? На самом деле во всей Вселенной существовало лишь два существа. Она и Наргот. Их проклятая связь. И единственной целью стало ее разорвать.

- Мы – смертные, - продолжил ректор после минутной паузы. – Только демоны живут так, как ты собралась жить. Но даже те, в ком течет демоническая кровь, остаются смертными. Со смертными желаниями и потребностями. Высшая аристократия, рано или поздно, сталкивается с выбором: закончить свою жизнь в качестве смертного и уйти на перерождение или же окончательно стать демоном и остаться в духовном мире. Но этот выбор они делают, как минимум, на пике своей силы. Ты видела Императора? Чистота крови толкает его к переходу в духовный план. Он мог бы завершить свою жизнь раньше, но остался во главе Империи, чем полностью лишил себя выбора. Процесс уже фактически необратим. Медленно, день за днем, Император все сильнее поддается своей демонической части. Да, превращение замедлилось, но его уже нельзя избежать. Еще двести-триста лет, и наш мир просто вытолкнет его в духовные слои. Таковы законы Мироздания. В твоем случае еще не все потеряно, но ты стремительно направляешься к тому моменту, когда твой процесс также станет необратим.

Девушка непонимающе уставилась на ректора. Что именно он имел ввиду, Иллит поняла, когда ректор небрежным взмахом руки создал перед ней прямо из воздуха зеркало. Из-под копны алых локонов едва заметно пробивались маленькие острые рожки…

Иллит коснулась пальцем новой части своего организма. Рожки не вызывали отторжения, что само по себе было странно! Это было ненормально!

- Дальше будет еще больше изменений, - неумолимо припечатал Глер. – Ты хочешь рухнуть в демонический мир в одиннадцать лет?

Она не хотела! Даже просто потому, что она не попадет в демонический мир! Наргот – не демон, он – тварь Хаоса! Оказаться в Хаосе для нее хуже смерти! Наргот не восстановился, он не сможет противостоять влиянию Первостихии, которая лишит его последних мозгов. И ее тоже! О ее судьбе вообще можно не говорить! Частые сны из прошлой жизни Наргота позволяли очень красочно представить себе все последствия. Собственно, именно ее душа являлась последним якорем Наргота. Именно от нее зависело их общее будущее.

- Как… - девушка облизала пересохшие губы. – Как это остановить.

- Для начала, не забывай, что ты смертная. Пока еще. Не ущемляй себя в потребностях смертных. Тебе нужно сблизиться с этим миром, а не отдаляться от него. Великая Тьма, тебе всего десять! Пусть твое сознание уже на уровне взрослого человека, но тебе десять лет! Ты ребенок! Позволь себе быть им! Радуйся жизни, заводи друзей, делай пакости! Кстати, насчет пакостей… Я понимаю, что дать плетей надзирателю Зала Военных Искусств ты была вынуждена, но так просто этого оставить тоже не могу. Есть правила, без разрешения канцелярии ученикам не позволяется трогать рабов Башни. В наказание на первое магическое занятие пойдешь вместе с «черной» группой. Позже пришлю время и место. Для кирмовых студентов, между прочим, это что-то вроде позора. Но, учитывая, что тебя не смутило мнение окружающих о занятиях с оружием наравне со слугами и рабами, то, думаю, это тоже сможешь пережить.

Иллит только молча кивнула, а ректор после небольшого отступления вновь решил вернуться к первоначальной теме.

- С этим разобрались. Теперь вернемся к вопросу семьи… Скажу прямо, нет смысла скрывать это от тебя. Меженские – мои давние друзья. С графом я когда-то вместе воевал, и он не раз спасал мне жизнь. Как и я ему. Мое доверие к этой паре крайне высоко. Именно поэтому они первые получили возможность позвать тебя в семью. Должен заметить, что меня уже давно заваливают запросами об аудиенции представители темной аристократии. Еще немного – и моего влияния просто не хватит на то, чтобы их сдержать. Начнется форменная грызня, тебе не будут давать ни минуты покоя. Тот же Микрат получил от своей семьи приказ создать у тебя о них благоприятное впечатление и добиться твоего вступления в их род. Другое дело, что мальчишка к тому моменту умудрился испортить с тобой отношения и теперь сам не знает как оправдываться перед семьей. Но это все только начало. Что будет дальше – можешь догадаться. Сирота с таким высоким процентом демонической крови – это лакомый кусок, который захотят заполучить любой ценой. И семьи там очень разные… В своих друзьях я, по крайней мере, уверен лично.

- Хорошо. Не знаю, к чему это приведет, но я подпишу эти проклятые бумаги и войду в их семью.

- Это верное решение, Иллит. Потом ты и сама это поймешь.

Девушка вновь коснулась пальцем острого рога.

- Это можно как-то убрать?

- Боюсь, что нет, - хмыкнул энр Глер. – К сожалению, тебе придется с этим жить. И стараться не допустить появления хвоста. Или даже двух. У некоторых демонов их и больше.

- Четыре, - недовольно буркнула девочка в ответ, незаметно щупая копчик. У Наргота было четыре хвоста! К счастью, ее пока это изменение обошло.

- Тем более! Ну что, готова возвращаться? Твои родители все еще нас ждут.

Получив вымученный кивок, ректор провел девочку к скрытому в разнотравье рунному кругу-порталу. Вскоре они оба оказались в уже знакомом кабинете. Здесь изменился только осыпавшийся на пару сантиметров паркет в тех местах, где наступала Иллит в момент энергетической нестабильности.

Дальше было подписание бумаг и знакомство с приемными родителями. Довольный тем, как все сложилось, граф Сейг разжег курительную трубку и выпустил в потолок аккуратное колечко дыма. Граф оказался магом стихии земли и некромантом. Специальность малоприятная, но, как выяснилось, довольно прибыльная. В его ведении были принадлежащие Империи шахты с месторождениями некоторых крайне опасных для живых существ веществ, используемых в разнообразных сферах магической жизни. В том числе, невероятно токсичный ферт, являющийся основой того самого антипортального купола над столицей. Никакие защиты против ферта в его естественном виде не спасают, поэтому работы по добыче и были поручены некромантам, которых возглавлял граф Меженский. Поднятым некромантами зомби токсичность была уже не страшна. Кстати, Меженские – это не родовая фамилия, а название владений. Земли новой семьи Иллит проходили по границе двух относительно автономных губерний Империи, некогда бывших маленькими самостоятельными королевствами. Собственно, земли графа находились на Меже, откуда и пошло название.

Энра Таира также была магом стихии земли, в темной специальности – демонология. Именно она почти все время налаживала диалог со своей новой дочерью. И Иллит терзали смутные подозрения, почему именно эта женщина взяла на себя наведение мостов.

Таира полностью была занята управлением родовыми землями и на государственной службе не стояла. Как и всех, ее пару раз призывали во время войны, где она в рядах демонологов осуществляла поддержку войск призванными духами. Дети у супружеской пары были. Двое сыновей, один из которых погиб на войне сто четыре года назад, а второму было сейчас чуть больше, чем Иллит, но мальчик родился без магического дара, что сильно пошатнуло влияние Меженских при дворе. Было еще великое множество дальней родни, часть из которой проживала в родовом замке графа, но их магические способности не выходили за рамки старшего мастера магии. За последние сто лет в роду Меженских не появилось ни одного магистра. Введение в семью Иллит стало для графской пары настоящим подарком судьбы, а для девушки - внезапным и не самым желанным потрясением. Теперь каждый седьмой день месяца ей было необходимо покидать Башню и проводить этот день в столичной графской резиденции. Так сказать, в кругу семьи. Знакомство же со своим старшим братиком, многочисленными тетками и дядями, а также другими условными родственниками было назначено через три дня.

Выходила Иллит из кабинета ректора, словно пыльным мешком пришибленная. Столько всего на нее свалилось. Радовало то, что занятия по магии все-таки завтра начнутся. Неожиданно обретенная семья пугала неизвестностью, а слова ректора о стадиях превращения в демона приводили в ужас. Ей нельзя было допускать такого развития. Ее единственный шанс выжить – это как можно прочнее закрепиться в этом, смертном мире.

Перед уходом Иллит получила от ректора новый статусный амулет. После выброса старый так и не удалось отыскать. Энр Глер тихо предупредил, что внедрил в амулет заклятие-телепорт, переносящий прямиком на тот пустой уровень. Если она вновь почувствует приближение неконтролируемого выброса силы, ей достаточно сжать амулет и назвать номер уровня. Минус в этом был только один – из-за антипортального поля над столицей ее телепорт действовал исключительно на территории Башни. Случись выброс в городе – и последствия будут непредсказуемы, так что ей запрещалось покидать Башню, если девушка хоть раз в течение дня испытывала яркие эмоции. Это нововведение сильно облегчило жизнь девушки, которая не на шутку стала опасаться того, что может убить кого-то из Башни. Последствия подобного сложно было себе представить. Особенно, если под выброс попадет кто-то из высшей аристократии.

На обычном лестничном переходе между этажами девушку поджидала волнующаяся Рита. Служанка дождалась, когда Иллит пройдет мимо нее и стала подниматься следом. Студентам между уровнями Башни приходилось перемещаться ножками, большинство учеников даже не подозревали о существовании в Башне телепорта.

- Энра, вы сегодня ничего не ели.

- Я не голодна, - устало ответила девушка, стараясь унять желание вновь потрогать свои рожки. Их появление явно не укрылось от взгляда внимательной Риты, но та просто не посмела задать вопрос. – Ну спрашивай уже!

- Энре позволили изучать магию?

- Позволили. Завтра у меня первый урок. Правда, с «черной» группой, но мне без разницы.

- Как? С «черной» группой?! – ужаснулась Рита. В отличие от Иллит, Рита выросла в Темной Империи. Для нее такая новость была просто оглушающей. – Это же оскорбление… Это…

- Какая разница? Некоторые местные традиции мне никогда не понять. Одно занятие с группой менее талантливых учеников – позор? Да с чего вдруг? Они что, не люди? Они не выбирали, с каким уровнем таланта рождаться. В чем позор? А владение оружием? С какой стати все это позор?

- Энра, вы… Энра Иллит, вы – элита Империи. Никто не может вам что-то запретить, просто такие вещи роняют ваш статус… Маг – это не просто слово. У всех людей маги ассоциируются с аристократией, высшим светом, утонченными манерами… Как может маг потеть с кусом железа в руках наравне с простолюдинами?

Иллит только презрительно фыркнула на эти доводы.

- Я обладаю большой физической силой, скоростью, реакцией. Мое тело крепче, чем тело обычного человека. С какой стати я должна пренебрегать своими преимуществами? Что, если магия не всегда будет доступна? Ведь существуют же различные способы отсечь мага от силы. Что делать тогда? Превратиться в беспомощного котенка и тихо блеять: «не убивайте меня»? Ну уж нет. Я предпочту не обращать внимания на презрительные взгляды сейчас, чем оказаться беспомощной в бою!

Рита притихла, не зная, что возразить. В словах ее энры был смысл. Но намертво вбитые традиции все равно не позволяли принять такую точку зрения.

- Энра Иллит?

Перед девушками предстал герцог Микрат собственной персоной. Что удивительно – он был один. Высокий, статный, с чуть волнистыми каштановыми волосами, аккуратно зачесанными назад. Герцог всем своим видом демонстрировал, что значит быть аристократом.

- Чем обязана? – Иллит не смогла скрыть в голосе нотки неудовольствия. До чопорной выдержки Микрата ей было еще очень далеко.

- Вы пригашаетесь сегодня вечером на банкет в честь тридцать пятой помолвки моего отца.

Глава 3

Глава 3.

Тридцать пять помолвок? Аристократия жила довольно долго, но даже для них тридцать пять жен было многовато. Впрочем, она уже догадалась об истинной причине приглашения. Благо, ректор всего несколько минут назад очень обстоятельно все разъяснил.

- Если причина моего приглашения на этот банкет в желании вашей семьи принять меня в род, то можете не беспокоиться. Я только что приняла приглашение графа Меженского и официально стала частью его семьи.

Микрат хотел что-то ответить, но его взгляд натолкнулся на появившиеся у Иллит маленькие рожки, отчего юноша сбился с мысли. Он мог поклясться, что раньше их у девчонки не было!

- Вы поступили… Крайне опрометчиво, энра Иллит.

Подросток с ног до головы осмотрел стоящую перед ним девочку презрительным взглядом, старательно скрывая бушующие в душе эмоции, после чего спокойно развернулся и ушел. Словно этого разговора и не было.

- Энра, поздравляю с обретением семьи! – нарушила неловкую тишину Рита. – Но почему именно Меженские? Ведь в Империи есть множество более влиятельных родов!

- Их мне посоветовал ректор. Из всех людей в этом мире на данный момент энр Глер – единственный, кто не попытался причинить мне вред. Я прислушалась к его совету.

Вечером от ректора пришел посыльный, чинно вручивший Иллит пухлое письмо. В письме содержались назначенные для изучения магические предметы, места проведения занятий и назначенное время. Собственно, это было привычное со времен студенчества в другом мире расписание. Разница была только в том, что почти все практические занятия были индивидуальны. До магических спаррингов ей еще было очень далеко, а основы, по мнению основателей Башни, высшим ученикам лучше постигать в формате «один на один» с преподавателем. Да и разброс в годах обучения между кирмовыми учениками был слишком велик. Далеко не всегда можно было найти второго ученика на том же уровне знаний.

Маленьким исключением было самое первое занятие. Как и обещал энр Глер, место назначения, написанное красными чернилами, находилось на минус третьем этаже в большом помещении, рассчитанном на группу «черных» учеников до пятидесяти человек. Назывался предмет «Основы энергетического контроля» и был настолько важен для Иллит, что ей стало глубоко наплевать на все косые взгляды окружающих.

Поблажек «черным» ученикам не давали, потому первое занятие у них начиналось практически с рассветом. Иллит, которую разбудила не менее сонная Рита, быстро позавтракала и выскочила из своих покоев. Отпустив Мугу в Зал, девушка направилась к лестничному пролету. Здесь они расстались с Ритой. Служанка была старшегодкой и идти на основы девушке не было никакого смысла. У Риты были свои собственные занятия со своей собственной группой. До тех пор, пока Иллит не начнет проходить уникальные магические курсы, пренебрегать собственным базовым обучением «черной» ученице было нельзя.

Зал для базового обучения «черной» группы оказался действительно просторным. Вопреки ожиданиям, здесь не было кафедры, ярусов с партами и жестких лавок. Ученикам вменялось сидеть прямо на дощатом полу, испещренном укрепляющими и поглощающими спонтанные магические всплески рунами. Самые предприимчивые ученики носили с собой что-то вроде мягких ковриков, на которых и сидели, внимательно слушая преподавателя. До того самого момента, когда в двери вошла аловолосая ученица с кирмовым медальоном и маленькими острыми рожками, выглядывающими из-под незамысловатой прически. Все же она слегка опоздала.

- Энра, вы ошиблись! – поднялся со своей мягкой подушки преподаватель. Следом за ним на ноги поднялись все ученики. – Здесь проходят занятия для низшей группы!

- Я не ошиблась, энр. По приказу ректора мое первое занятие по магии должно проходить именно здесь, вместе с «черной» группой. Это… наказание.

Иллит спокойно смотрела на худого и высокого учителя. Преподаватель обладал довольно отталкивающей внешностью. Остроносый, с желтоватым лицом и глубоко посаженными глазами.

- О, вот как! Какое ужасное наказание для энры! Я так сожалею… Если энра изволит присутствовать на моем занятии, то я… Я старший мастер общей магии, вы можете называть меня мастер Силь. Обращение «энр» употребляется только к представителям высшей знати или магам не ниже уровня магистра. Прошу, присаживайтесь.

Мастер указал на свою собственную мягкую подушечку, на которой важно восседал ранее. Высших учеников обучали, как минимум, магистры магии. Старший мастер, заполучивший неожиданно для себя такую возможность, сам того не желая, очень разволновался. Знания, подаваемые «черным», разительно отличались от тех, которые были доступны высшему рангу. Сам мастер Силь в свое время закончил Башню в «серебряном» статусе и даже сейчас не был уверен, что знал программу кирмового ранга.

Иллит с некоторым недоумением посмотрела на учительское место, которое тот ей уступал. Вокруг переминались с ноги на ногу обычные ученики, не смевшие сидеть в присутствии девочки.

- Это разве не место учителя?

- Энра права, это единственное достойное место, которое я могу предложить…

- С какой стати? – девочка нахмурилась. От всей этой ситуации и повисшего в воздухе напряжения ей стало неуютно. Только сейчас она стала осознавать, какая глубокая пропасть между их статусами. – Я всего лишь ученица, пришедшая на свое первое занятие. И хотела бы к себе именно такого отношения. В конце концов, я пришла сюда за знаниями, а не почестями. У меня большие проблемы с контролем собственной энергии, так что я очень рассчитываю на ваши уроки, мастер.

Выбрав себе более-менее свободный участок, Иллит села прямо на пол, скрестив ноги. Следом за ней сели все остальные ученики, то и дело с некоторым страхом поглядывая на нее.

Мастер Силь немного замешкался. Девочка сказала «уроки». Неужели она собирается прийти еще раз? Или ошиблась? Наверное, ошиблась… Он сделал глубокий вдох. Шанс. Это был его шанс. Ее первое занятие! Он обязан оставить у нее благоприятное впечатление!

Иллит сосредоточилась на магической иллюзии, созданной мастером Силем. Иллюзия оказалась схемой энергетических каналов, напоминавших кровеносную систему и пронизывающих буквально каждую клеточку физического и духовного тела, связывая их между собой. Вероятно, именно из-за нее урок начался с самых азов, которые «черная» группа уже явно прошла раньше.

Все это девушка уже читала, но мастер добавлял к усвоенной информации любопытные штрихи. К примеру, развитие каналов напрямую влияло на объем энергии, которым мог оперировать маг. Именно это и заключало в себе уровень таланта. У каждого человека был лимит того, насколько можно развить систему энергоканалов, который обуславливался множеством сопутствующих факторов. Превысить эти ограничения было возможно постоянными тяжелыми тренировками, контрактами с демонами и кучей иных способов, большинство из которых были еще и крайне дорогими.

У самой Иллит такого ограничения просто не было, что и стало причиной поломки тестирующей талант рамки при проверке.

Все это было интересно. Видя, что студентка прошла базовые темы, мастер Силь искусно корректировал полученные из учебников знания, позволяя смотреть на вещи более широко. За пару часов Иллит легко прошла базовую теорию и догнала группу «черных». Все же от самообучения был какой-никакой толк. Увы, но только к концу занятия они смогли добраться до самого важного. Энергетический контроль. Только ради этого она пришла на занятие. Уйти ни с чем? У «черной» группы после небольшого перерыва должно было быть продолжение этого занятия, у Иллит же…

Взглянув на свое расписание, она махнула рукой на «Введение в демонологию» и осталась. В конце концов, про демонов она и сама кому хочешь может много рассказать. Спасибо памяти Наргота, навязчиво преследующей ее во снах. Конечно, знания обрывочны, но и того что есть – за глаза.

Удивленные тем, что она не ушла, ученики с опаской посматривали на девушку, не зная, как себя вести. Обычно шумный перерыв протекал в гробовой тишине. Мастер Силь никак в это не вмешивался, сам тихо про себя паникуя от того, что девочка осталась. Да, она говорила, что ей нужно научиться себя контролировать. И они только дошли до практики. Но вряд ли он смог бы объяснить лучше, чем опытный магистр, место которого мастер Силь занял в этот день.

- Неужели я настолько всех пугаю? – не выдержала Иллит гробовой тишины и «незаметных» взглядов на нее «черных». Обратилась девушка к сидящему рядом мальчишке. К его собственному ужасу! Он не мог проигнорировать прямой вопрос.

- Энра… Это не то, чтобы вы пугали… Просто….

- Я другая, да?

- Правда, что вы полудемон? Все говорят, что вы обладаете силой магистра!

Мальчишку словно прорвало. В конце концов, он был ребенком. Да, их учат определенным правилам поведения, но как долго они держатся в детских головах? Только дай волю любопытству – и все сразу меняется. Однако же, сарафанное радио в этом мире, как оказалось, никто не отменял. Если даже до детей-первогодок дошли слухи о ее предполагаемой родословной…

- Насчет магистра – не знаю. Но да, сил у меня много. А контроля над ними мало. И это сейчас моя самая большая проблема. Надеюсь, мастер Силь сегодня сможет мне немного в этом помочь.

- А демоническая кровь? – набралась смелости задать вопрос худенькая девочка приблизительно того же возраста, что и Иллит. – Вы можете превращаться в демона?

Дети замерли в ожидании ответа. Казалось, они даже не дышали.

- Я не могу превращаться в демона, но…

Девушка шутливо коснулась маленьких рожек.

- Низкостатусным ученикам недопустимо докучать энре с глупыми вопросами, - строго посмотрел на детей преподаватель, отчего слегка оживившиеся дети снова заняли свои места.

Иллит немного расстроилась. Вот директор сказал ей «заведи друзей, будь ребенком». И как это сделать? Если с обычными людьми ей «не пристало» общаться, а со знатными отпрысками как-то с первого дня не задалось… Да и сложно быть ребенком, если у тебя душа взрослого человека.

- Продолжим. И так, управление энергией. Самое важное в магической науке. Фактически - первооснова любого направления. Как уже изволила подсказать нам энра Иллит, не имеет значения, сколько в вас магической силы, если вы не можете ее контролировать. Опытный в управлении энергией маг способен играючи победить более сильного соперника, если тот хуже контролирует свои силы. Именно в совокупности силы, знаний и энергетического контроля заключается деление магов на звания. К примеру, у энры Иллит магическая сила равна уровню среднего магистра. Но почему-то энре не присвоили статус магистра сразу же, как только она вошла в Башню. Почему – догадаться несложно. Без навыка управления собственной силой вас нельзя назвать магами. И начинается он с понимания своей энергетической структуры. Первое и самое важное, что мы будем с вами осваивать – это магическое зрение…

- Давайте дальше, - тихо перебила Иллит. Она прекрасно видела, что магическое зрение ученики группы уже освоили ранее и каждый из них сносно этим пользовался. Преподаватель решил вновь вернуться к этой теме из-за нее. – Я освоила магическое зрение еще до того, как была принята в Башню.

- Очень хорошо. Тогда приступим к следующему упражнению. Для этого всем необходимо будет разбиться на пары, сесть напротив друг друга и взяться за руки так, чтобы энергоузлы, расположенные в центре ладоней, соприкасались. Энра Иллит будет выполнять это упражнение со мной.

- Почему? – девушке не понравилось, что ее вновь отсекают от других.

- Это… не совсем дело в статусе, энра. Хотя статус здесь немаловажен. Ваши… ваши энергоканалы более развиты и их проходимость значительно превышает остальных учеников… Они просто не справятся с этим!

- Понятно.

Иллит кивнула и спокойно перешла на новое место, сев напротив учителя. Их ладони соприкоснулись. Девушка закрыла глаза, полностью отдавшись магическому зрению. Перед глазами разноцветными огнями вспыхнули энергетические потоки.

- Медленно, через правую руку вводим свою энергию в левую руку напарника. Не снижаем концентрации, ведем свою энергию по максимальному количеству энергоканалов напарника, стараясь максимально равномерно рассредоточить поток. Цель – совершить полный круг и вывести свою энергию через энергоузел второй руки. Ваш напарник будет делать то же самое. Внимательно следим не только за своими действиями, но и своего напарника. В идеале должен получиться равномерный обоюдный цикл. Стремитесь достичь равновесия между собой, внимательно наблюдайте, какие каналы и сколько энергии пропускают.

Девушка внимательно слушала преподавателя и, согласно его инструкциям, начала вводить свою энергию в ладонь мастера Силя. Это оказалось очень непросто, энергия, словно вязкий кисель, с большим трудом ползла по энергоканалам мага. Продвижение вперед давалось безумно тяжело. Иллит попыталась ускорить процесс, всей своей силой воли направляя непослушную вязкую субстанцию, какой выглядела ее энергия в магическом зрении, подталкивая вперед, старательно пропихивая в глубь энергоканала...

- Стой!!!

Контакт прервался. Иллит открыла глаза и с некоторым удивлением посмотрела на руку мастера Силя, вокруг которой клубились черные жгуты темной энергии, ставшие видимыми даже обычному взгляду. По узорчатой татуировке на лбу скатывались крупные бисеринки пота. Мастер тяжело дышал, второй рукой выплетая какую-то сложную энергетическую структуру. Спустя несколько минут, под непонимающими взглядами прервавшихся из-за случившегося учеников, мастер Силь совладал с энергетическим раздраем, после чего с опаской посмотрел на красноволосую девочку.

Вначале, вводя свою энергию в руку девочки, сознание мастера едва не рухнуло в небытие. В магическом зрении энергоканалы Иллит напоминали систему исполинских тоннелей, по которым со скоростью селевого потока мчалась пугающе плотная энергия. В этой энергоструктуре преподаватель ощутил себя жуком, угодившим в бурный поток и не способным выбраться. А после уже его собственную руку обожгло непредставимой болью! Девочка, сама того не понимая, при выводе энергии из своего энергоузла сильно уплотняла этот безумный поток, после чего силой вколачивала получившийся кошмар в непредназначенные для такого издевательства энергетические каналы мастера! Еще немного – и мастер Силь лишился бы руки. При этом, повреждена была бы не только плоть, но и сама энергоструктура, которую восстановить не могли даже лучшие целители!

- Простите… - Иллит уже поняла, что сделала что-то не так, но не могла понять – что именно.

- Все в порядке, энра. Я сам виноват – переоценил свои силы. Не зря же высшими учениками занимаются только магистры. Теперь понятно, почему…

Мастер несколько раз сжал и разжал руку, которая все еще плохо слушалась и продолжала нестерпимо болеть. Один только плюс в этой ситуации – девочка успешно расширила его энергоканалы, которые много лет назад достигли своего предела. Только в руке, но и этого уже было более, чем достаточно для того, чтобы подтолкнуть себя на новый уровень. Да и не вынес бы старший мастер подобного измывательства над всем своим телом!

- Полагаю, наше с вами занятие окончено? – несколько расстроенно произнесла девушка.

- О, нет, что вы, энра! Дайте мне пару мгновений, после чего продолжим! Вот только в этот раз подойдем к проблеме с другой стороны. Вам нужно научиться не сжимать весь поток своей энергии, а позволять ей просачиваться через энергоузлы ровно в том количестве, которое необходимо. Честно говоря, сам я еще с таким не сталкивался, но у меня есть несколько идей…

Следующие часы мастер Силь посвятил различным способам ограничения исходящего энергопотока. Со слов преподавателя, именно это было основной проблемой переполнения заклинаний энергией. Вспомнив исполинский ледяной котел, получившийся у нее вместо заклинания ледяного зонта, Иллит полностью согласилась с предположениями мастера. Если она действительно сгущала свою силу до такого уровня, то переполнение магического контура вполне объяснимо.

Сам же мастер Силь, как учитель, Иллит очень понравился. Невзирая на то, что основное внимание было уделено ей, мастер умудрялся не оставлять без внимания остальных учеников. Никого из них! А их было много! Каждая пара получала своевременные и дельные советы! Вот что значит – прирожденный учитель! Один из тех случаев, когда первоначальное впечатление из-за отталкивающей внешности оказывается в корне неверным.

Шло время. Закончилось второе подряд занятие у «черных». Дети ушли, тихо обсуждая все произошедшее. У мастера Силя в этот день больше занятий не было, а у Иллит были…

Но оба они остались в том самом учебном зале. Медленно, по крупицам, девушке удавалось ухватить суть энергетического контроля. После множества экспериментов, медитаций и визуализаций, липкий спрессованный в желеобразное состояние поток энергии превратился в легкий ручеек. Из ладони выходило ровно столько силы, сколько было необходимо. По просьбе учителя она вводила в его энергоканалы самую малость больше, чем те проводили в обычном состоянии. Оказалось, таким образом она помогала мастеру превзойти его собственные пределы. Учитель и ученик помогали друг другу, что было вполне справедливо. Не зря же он возится с ней, пропустив обед, отказавшись от собственного свободного времени?

- И так, наше ценнейшее дарование за последние пару сотен лет предпочло прогулять уроки именитых магистров ради занятий с обычным старшим мастером общей магии, не имеющим ни малейшего представления о правильном обучении высших учеников?

Наполненный ядовитого сарказма голос ректора прервал обучение, заставив вздрогнуть как ученицу, так и учителя. Магистр, получивший сообщения от других учителей о том, что его тщательно пестуемое дарование не соизволило явиться ни на одно занятие, решил лично найти бунтарку, чтобы выяснить причины. И вот, с чем столкнулся.

- Энр ректор! – мастер Силь подскочил со своего места и уважительно поклонился. – Энр, я прошу прощения, я…

- Не нужно оправданий, учитель, - спокойно перебила его Иллит. Внимательная и послушная ученица уступила место холодному отстранённому существу, спокойно и без всякого пиетета смотря в глаза ректора Башни. – Энр ректор прекрасно знает, какие у меня проблемы с управлением силой. Как знает о том, что для меня данная тема значительно важнее демонологии и спиритизма. То, что я пренебрегла менее важными предметами – вполне понятно. Того, кто будет меня обучать, определил энр ректор лично, собственной рукой написав направление именно сюда. Так что замечание о том, что я предпочла недостаточно квалифицированного учителя – неуместны. Не так ли, энр ректор?

Магистр только задумчиво хмыкнул. Вот как девчонка умудрилась перевернуть все с ног на голову? Пришел сюда ругать, а должен теперь едва не похвалить!

- Я направил вас, энра, на это занятие в качестве наказания. И, с вашего позволения, у меня огромные сомнения в качестве знаний, полученных вами здесь. В конце концов, ваш уровень слишком разный!

- Да, мы с этим столкнулись, - хмыкнула Иллит, припоминая свою оплошность с рукой мастера Силя. – И успешно преодолели. И знаете, что? Мне понравилось! У мастера настоящий талант учить других.

- Тебе просто не с чем было сравнивать. Это твое первое занятие! – ректор перешел на «ты», покончив с официозом.

Мастер Силь нервничал, слушая этот разговор, но разумно не вмешивался. Во-первых, не по статусу, а во-вторых… Похвала девочки буквально окрыляла, давая надежды на некоторые перспективы в карьере!

- Энр ректор, мой медальон полностью блокирует случайные выбросы энергии, но не направленные заклинания, верно?

- Так и есть, - кивнул заинтересованный магистр Глер. Ситуация была необычной. Да и девочка не была ребенком в душе. Она была очень уверена в себе и продолжала настаивать на своем мнении.

- Тогда, вы должны признать, что я не провела этот день впустую.

На ладони Иллит появился крохотный магический шарик, потом еще один, и еще. Вскоре она была окружена целым роем из миниатюрных градинок. Девочка закрыла глаза. Данное действо явно давалось ей нелегко. Вскоре градинки осыпались на землю, а им на смену пришли острые сосульки. Каждая сосулька была разного размера, что свидетельствовало о разной степени наполнения их энергией. На этом и закончились успехи Иллит. Сосульки мелко затряслись, после чего осыпались ледяной крошкой на пол. Демонстрация явила взгляду ректора очень примитивный, фактически самый начальный уровень управления энергиями.

- Признаю. День не проведен впустую. Я даже удивлен тем, сколь многого тебе удалось достичь, - ректор Глер вздохнул. – Удивительно, что мастер Силь вообще смог настолько тебе помочь при его-то возможностях… Но я требую, чтобы ты впредь посещала занятия в соответствии с программой. Учитывая твои особые потребности, я назначу тебе больше часов занятий по управлению энергиями и общей магии.

- Я хочу учиться у мастера Силя.

Ректор устало потер переносицу. Девочка начала проявлять характер. Крайне упрямый характер!

- Иллит, мастер Силь – низкоуровневый учитель. У него нет доступа ко многим знаниям, которые будут необходимы в твоем обучении. Это – разница в статусах, пойми это…

- В чем проблема – дать ему нужный доступ?

Вопрос девочки окончательно загнал в тупик ректора. Что на это ответить? Собственно, можно доступ дать, но идти на поводу у ребенка?

- Я считаю этот разговор законченным. Ты будешь учиться контролировать свои силы у очень уважаемого магистра с огромным опытом работы с носителями демонической крови. У мастера Силя же есть свои собственные обязанности, и его квалификация полностью соответствует занимаемой должности. Если же ты снова сорвешь свои занятия, то будешь наказана. Поверь, в арсенале Башни найдется, чем пронять полудемона.

С этими словами ректор исчез, явно воспользовавшись телепортом. Иллит только обреченно вздохнула.

- Ступайте, энра. Энр ректор прав. Обучать вас – выше моего уровня.

- Глупости, - бросила Иллит, резко развернувшись на пятках и направляясь к выходу. Решение ректора злило. Пусть только этот магистр ей не понравится! Хотя, он ей уже заочно не нравился!

Девушка поймала себя на мысли, что ведет себя как избалованный ребенок. Может ли ее сознание адаптироваться под детское тело? Мысль не понравилась. Превращаться в ребенка – последнее, чего бы ей хотелось. Пообещав себе следить за своими поступками, Иллит направилась к выходу из Башни.

Вчера произошло множество событий, за которыми она совершенно забыла о том, что собиралась заменить ошейник полуорку, а когда вспомнила – канцелярия уже была закрыта. Сейчас девушка намеревалась исправить это упущение. Отказываться от занятий с Мугой она не собиралась.

Муга нашел свою хозяйку сам. Стоило девушке покинуть аудиторию, как от недалекой стены отделилась монструозная фигура полуорка, молчаливо занявшего привычное место у нее за спиной.

- Я хочу сменить тебе ошейник на тот, о котором говорил надзиратель Зала.

Девушка обернулась, взглянув на своего телохранителя. В глазах Муги мелькнула какая-то непонятная эмоция, щека едва заметно дернулась. Полуорк кивнул, показывая, что понимает ее желание.

В канцелярии лысоватый работник уважительно, но с недоумением посмотрел на девочку с возвышавшимся подобно колосу над ней рабом-полуорком. Выделить для него учительский ошейник? Чему может учить маленькую девочку эта дикая собака с отрезанным языком? Увы, не ему принимать такие решения, от него требовалось только выписать бумажку. Статус девочки давал ей широкий доступ к ресурсам куда более важным, чем рабский ошейник.

- Позади Зала Воинских Искусств есть небольшое здание красного цвета. Там отдадите бумагу надзирателю за рабами, он все сделает.

- Благодарю, - Иллит забрала выписанное канцелярией разрешение и направилась к указанному строению.

Внешне оно оказалось меньше, чем внутри. Как и Башня, это строение уходило вглубь на множество подземных уровней и было… тюрьмой. Здесь, в полнейшей антисанитарии, в совершенно нечеловеческих условиях содержались рабы. От запаха и давящей атмосферы вздрогнула не только Иллит, но и Муга. Вот только полуорк вздрогнул от всплывшего из подсознания глубинного и ничем не истребимого страха. Это место… В таком же когда-то обучали его. Сперва сломали волю, превратив в жалкое пресмыкающееся животное, а потом дрессировали, словно собаку…

- Чем могу быть полезен, энра? – из-за грубо сколоченного стола поднялся мужчина в кожаном доспехе с тремя разными кнутами, пристегнутыми к поясу. В руке мужчина рассеянно вертел нечто, напоминающее лошадиный стек. Заметив, как прикипел к этому инструменту взглядом полуорк, внимательно наблюдая за каждым движением, мужчина только хмыкнул. Раб, которого однажды сломали, останется сломленным в душе навсегда.

- Я бы хотела заменить ошейник своему рабу.

Надзиратель, а это был именно он, внимательно изучил протянутую канцелярскую бумагу, после чего изучающе осмотрел полуорка.

- До того, как я это сделаю, мне хотелось бы знать, понимает ли юная энра, что значит замена ошейника? Сейчас этот раб – просто телохранитель. Он соответствующим образом обучен и вполне подходит для этой роли. Его ошейник настроен в соответствии с этой ролью и крепко сдерживает раба в рамках определенных границ. Ошейник учителя же лишен некоторых предохранителей. Если раб взбунтуется, то его будет гораздо сложнее сдержать. Конечно, над этим полуорком в свое время хорошо поработали, так что у него может просто не хватить силы воли на бунт. Но жизнь – сложная штука, случается всякое. Для раба получить ошейник учителя – это огромная честь и знак едва ли не полного доверия хозяина. Энра уверена, что этот раб заслужил нечто подобное?

Надзиратель смотрел на аловолосую девочку, небрежно постукивая стеком по ладони. Каждый раз от этого звука полуорк невольно вздрагивал, не в силах отвести взгляда от запитанного болевыми заклятьями кончика.

- Я уверена в своем решении.

- Тогда прошу за мной.

В молчании они прошли мимо нескольких клеток, в которых висели люди и другие разумные в самых непредставимых позах. Надзиратель не счел нужным пояснять, почему или за что эти рабы подвергаются наказанию, а Иллит не хотела этого знать.

Их путешествие закончилось в довольно просторном помещении, абсолютно пустом, если не считать четырех черных столбов в центре. От каждого столба отходили цепи, едва не с руку толщиной. Каждая цепь заканчивалась железными кандалами разных размеров, испещренными магическими рунами заклинаний. Надзиратель посмотрел на полуорка, чуть улыбнувшись страху, который тот старательно пытался скрыть.

- Вставай в центр.

Иллит, уже догадавшаяся о том, что должно произойти, сжала кулаки.

- Это обязательно?

- Энра задает странные вопросы. Раб энры – большой мальчик. Очень большой. И опасный. Его учили убивать. Нужно ли говорить, что с нами случится, когда я сниму ошейник? Ладно, если он смирится и покорно примет новый. А если попытается бежать? Или нападет? Боюсь, энра, я не готов так рисковать. А два ошейника на одной шее начнут конфликтовать и убьют раба. Вряд ли вам этого хочется, так что надеть новый и только после этого снимать старый ошейник не получится. Конечно, если энра не согласна с мерами предосторожности, то может просто уйти без замены ошейника.

Надзиратель шутливо развел руками, спокойно ожидая, когда девочка примет решение. Иллит посмотрела на Мугу. Полуорк чуть заметно улыбнулся и кивнул. Проклятье. Проклятый жестокий мир.

- Делайте то, что должны.

Муга спокойно встал в центр зала, окруженный четырьмя черными столбами. Только небо знало, что он сейчас чувствовал.

- На колени!

Надзиратель ловко секанул стеком по щиколоткам, от чего Муга буквально рухнул на колени. Из каменного пола выскочили металлические скобы, намертво зажавшие ступни и колени полуорка. Тяжелые кандалы с глухим лязгом защелкнулись на запястьях. Широкое стальное кольцо замкнулось на поясе раба, а последнее – на шее под самым подбородком. Закончив с этим, надзиратель подошел к одному из черных столбов и положил на него ладонь. Послышалось легкое гудение, после чего цепи резко натянулись. Металлическое кольцо на шее вздернуло здоровяка за шею, буквально вытягивая стоящее на коленях тело Муги вверх. Руки разошлись в стороны, а сдавивший талию металлический обруч с неумолимой силой тащил назад. Полуорк оказался буквально распят, стоя на прижатых скобами коленях с задранной вверх головой. Цепи были натянуты так сильно, что он невольно издал нечто среднее между рыком и хрипом боли.

- Вот теперь другое дело, - довольно отошел от колонны надзиратель. – В таком виде раб не может сгруппироваться, что не позволяет ему даже думать о попытке порвать цепи. Для людей это не нужно, но вот с такими, как этот здоровяк, иначе нельзя.

- Можете закончить с этим поскорее? – Иллит было тяжело видеть это унизительное мучение своего телохранителя.

- Да, конечно, энра. Можете отдать кольцу приказ открыть магический замок ошейника.

Недолго думая, девушка выполнила инструкции. Тонкая кожаная полоска с тихим шелестом упала на холодный камень пола. В тот же момент на шее полуорка захлестнулась другая, очень похожая на прежнюю, но все же отличавшаяся.

- Теперь ошейник нужно привязать к кольцу энры. Для этого можно просто коснуться камнем вот этой руны.

Иллит коснулась камнем перстня замысловатого символа на ошейнике, после чего вновь ощутила оборвавшуюся ранее связь. Теперь эта связь была менее жесткой, давая рабу больший простор для личной инициативы.

- Вот и все, энра, - произнес надзиратель, касаясь ладонью того же самого черного столба.

С громким лязгом кандалы раскрылись, повисая вновь на своих цепях. Державшие ноги скобы ушли в подпол, давая возможность полуорку встать с колен.

Муга поднялся, потирая шею, на которой остался яркий след от державшего его стального ошейника. Мелкие остатки магической энергии, исходящей от мест крепления, говорили о том, что даже такого «распятия» надзирателю показалось мало и он применил сдерживающую магию, заложенную в кандалы.

- Благодарю, - безэмоционально произнесла девушка, разворачиваясь в сторону выхода. Больше она с надзирателем не говорила, торопясь покинуть это адское место. Да, он просто делал свою работу, но у не так давно тоже носившей ошейник девушки от этого человека мурашки бегали по спине.

Муга грузно топал позади, спиной ощущая взгляд провожавшего их надзирателя. Иллит даже не представляла, что на самом деле может этот человек. То, что хозяйке пришлось увидеть распятого на столбах полуорка, ее явно расстроило. Знала бы она, сколько месяцев он в свое время провисел на таких же. Муга надеялся, что ей никогда не доведётся этого узнать.

Глава 4

Глава 4.

Тем же вечером телохранитель в полной мере проявил изменения, которые в нем произошли после смены ошейника. Буквально на глазах у изумленной Риты полуорк схватил свою хозяйку за локоть и потащил в сторону Зала Военных Искусств. И вот там Иллит едва не пожалела о том, что сделала.

Злорадно скаля клыки в своей жутковатой орочьей улыбке, здоровяк показал, что та растяжка, которую выполняла девушка ранее, была просто шуткой. Просто он тогда не мог ее поправить, не вызвав боль. Теперь же, не обращая внимания на болезненный вой своей ученицы, Муга силой вынуждал ее переступать через себя. А уж когда дело дошло до упражнений…

Казалось бы, что может быть проще обычного удара палкой? Оказалось, что даже этот удар она все время делала неправильно! То она неправильно держала посох, то не так наклонялась, то не так шагала, то не так стояла! Последнее было наглядно продемонстрировано мощным пинком в живот от Муги. Полуорк превосходно представлял возможности хрупкой на вид девочки и не делал ни каких скидок!

После того, как Иллит откашлялась от сбитого дыхания и поднялась с песка, телохранитель вновь вручил выбитый пинком посох и заставил развернуться полубоком, продемонстрировав, насколько сложнее стало ее пнуть. Ужасно мешало то, что Муга не мог говорить, но вот такие «наглядные примеры» вколачивали науку лучше всяких слов.

В общем и целом, после такой тренировки Иллит с трудом выползла из Зала, буквально повисая на поддерживавшем ее полуорке. Гад не переставал ухмыляться, наблюдая ее страдания!

На следующее утро Иллит захотелось умереть. Казалось, на теле не осталось ни единого живого места. И если синяки, ушибы и царапины, обработанные специальными мазями, за ночь зажили, то мышцы и суставы просто вопили о том, что она должна остаться в кровати, старательно не шевелясь!

Увы, ректор ей такого бы не простил. Вчерашний самовольный поступок явно разозлил энра Глера, так что первое занятие начиналось на рассвете, даже раньше «черной группы». Кряхтя и постанывая, Иллит при помощи Риты стала одеваться и умываться. Служанка совершенно не понимала свою хозяйку. Как маг, высший ученик Башни, может позволять какому-то рабу себя избивать?

Первое занятие было по вчера пропущенному «Введению в демонологию». Проходил он на минус пятом этаже, в отдельном помещении, больше напоминавшем гостиную дорогого дома, чем учебную аудиторию. Чопорный магистр два часа вещал об отличиях различных духов между собой. Как оказалось, демонами духовный мир не ограничивался. Существовало множество иных сущностей, от элементалей до низших духов упорядоченного – так назывались существа, являвшиеся порождениями своих миров и обитавшие в верхних слоях духовного мира. К ним относились различные домовые, духи-хранители мест и прочее. Вопреки высокому мнению о своих познаниях, этого Иллит не знала. Данное открытие сильно остудило ее самоуверенность. Прогуливать действительно не стоит, что бы ей там не снилось о прошлом Наргота.

Спустя два часа девушка, уже более воодушевленная, направилась на «спиритизм». Вопреки земному представлению, здесь спиритисты не занимались призывами духов умерших бабушек с целью узнать местонахождение их завещания. В этом мире данный раздел касался души разумного, изучал ее строение, влияние разнообразных факторов, повреждения души и способы ее восстановления. Это открытие также стало для Иллит неожиданным. Казалось, нельзя подходить к местным предметам с точки зрения терминологий ее прошлого мира. Особенно учитывая, что там и магии-то не было.

Последующие два занятия, как и обещал ректор, были посвящены контролю. И вот они девушке ужасно не понравились. И как ни старалась она избавиться от предубеждения, оставалось ощущение, что магистр Верн делает что-то не так!

В первую очередь он заставил Иллит сидеть в центре исписанного рунами круга. Вокруг этого круга стояли мощные кирмовые кристаллы, напичканные какими-то мощными заклинаниями, со слов магистра, легко способными рассеять демоническую энергию в случае спонтанного выброса. Учитель контроля всем своим видом показывал, насколько он опытен в работе с носителями демонической крови. И, судя по всему, так оно и было на самом деле. Вот только Иллит – не полудемон! И сила, высвобождаемая при выбросах, была совершенно иной природы! Но вот при попытке это объяснить, девушка столкнулась с непрошибаемым упрямством магистра. Он просто смеялся над ее опасениями!

Дальше стало еще хуже. Магистр Верн запретил использовать заклинания стихии льда, сообщив, что магия льда – всего лишь производная от магии стихии воды. И ее главной задачей в получении контроля над собственной энергией является не создание разноразмерных сосулек, а управление собственной стихией воды.

Объяснения того, что у нее нет никакого таланта в магии воды только раздражали магистра. В итоге, почти все четыре часа сдвоенных занятий Иллит просидела в центре рунного круга перед серебряной чашей с водой, пытаясь ощутить свою с ней связь. По ее мнению, эти занятия прошли впустую. Никаких подвижек она не сделала, хоть и искренне пыталась выполнять все требования учителя. Регулярно в голову лезла мысль о том, чтобы навестить мастера Силя, преподававшего на том же самом этаже, только в другом крыле. Мастер четко понимал ее и, несмотря на недостаток собственных сил и квалификации, очень ловко направлял ее в нужном направлении. Здесь же… Бестолковая вода, которую она совершенно не воспринимала собственной стихией. Нет, маги, разумеется, не ограничивались только теми стихиями, к которым у них был талант. После нескольких лет обучения им в обязательном порядке преподавались иные дисциплины, оперировать которыми, пусть даже в простейшей форме, они должны были уметь. Вот только эти занятия назначаются после того, как ученик научится должным образом контролировать свою энергетику, а не до этого светлого момента! Увы, ей приходилось мириться с решением ректора и всеми силами стараться постигнуть магию воды, к которой у нее не было ни малейшей склонности. Предложение же повторить первый урок по взаимоконтролю вызвал у магистра язвительный смех, после которого он сообщил, что нужно быть абсолютнейшим кретином, чтобы позволить полудемону, не способному себя контролировать, вводить себе в энергоканалы свою энергию. Это очень опасно! Вспомнив, что она сделала с рукой мастера Силя, Иллит была вынуждена с этим согласиться. Решение мастера было для него довольно опасным. И именно за это она еще сильнее стала ценить этого удивительно отзывчивого мага с отталкивающей внешностью.

Следующий день не отличался от предыдущего. По крайней мере, в отношении контроля. Снова рунный круг, снова серебряная чаша с водой. И никаких результатов.

- Энра недостаточно старается. Полагаю, энра отвлекается на нечто более увлекательное для ее возраста, - в итоге констатировал магистр.

- Это не так! Я действительно стараюсь! – Иллит уже начинала откровенно злиться

- Те, кто старается, начинают контролировать собственную стихию уже через пятнадцать минут! Энра же явно задумалась над этой чашей о чем-то своем!

- Это не моя стихия! – девушка все сильнее начинала злиться. Проклятый упрямый старик!

- Чушь! Невозможно контролировать лед без склонности к магии воды!

- Но со мной это так!

- Я вынужден доложить ректору об отсутствии у энры должного усердия. А также направить запрос о соответствующем дисциплинарном наказании. Энре будет запрещено покидать свои покои, в том числе, на воинские тренировки! Так что настоятельно рекомендую энре немедленно одуматься и начать выполнять мои указания! Каждый час невнимательности энры будет значить для нее лишний день в своих покоях.

- Это невозможно!!!

Магистр Верн основательно разозлил Иллит. Мало того, что он не слушает того, что она ему говорит, так еще и угрожает запереть ее! Обычная человеческая злость быстро и незаметно для нее перетекла в потустороннюю ярость. В теле знакомым образом родилась неудержимая волна силы, рвущейся на свободу. Иллит, ощутив приближение спонтанного выброса, сжала в руке статусный медальон, чтобы переместиться туда, где она никому не навредит, но он не сработал! Запоздало осознав, что это рунный круг мешает ее перемещению, она попыталась выскочить, но натолкнулась на мощный магический барьер.

- Выпустите меня! – в голосе звучал страх.

На этаже было огромное число учеников. Случись выброс – никакие барьеры их не спасут! Что с ней будет после этого?! Ученики, учителя, даже этот упрямый магистр – никто не выживет. Девушка хорошо помнила опаску в глазах ректора, а ректор был сильнее Верна! Что уж говорить об обычных мастерах?

- Энра должна постараться успокоиться, - строго взглянул учитель на паникующую девочку. – Останавливать неконтролируемый выброс энергии – необходимый навык для дальнейшего нахождения энры в обществе. В этом рунном круге наиболее подходящее место для обучения энры этому.

Девочка с неверием смотрела на магистра. Он намеренно спровоцировал это!

- Зачем… - голос срывался от неимоверных усилий, которые ей требовались на сдерживание себя.

Учитель невозмутимо взглянул в абсолютно черные глаза девочки с горящими в их глубине багровыми угольками чуждых зрачков.

- Раз уж у нас не вышло с контролем воды, то подойдем к проблеме с другой стороны. Энра должна постараться успокоить себя…

- Вы… что вы наделали… Ректор должен был предупредить…

Очередной кирмовый медальон рассыпался в пыль, не выдержав напора голодной Бездны, рвущейся из хрупкого детского тела в упорядоченное. Рунный круг заполонил холод, обращающий в ничто даже сам воздух. Один за другим на глазах изумленного магистра Верна треснули кирмовые кристаллы, поддерживающие барьер. Девочка была свободна, но больше не было медальона с телепортирующим заклинанием.

- Этого не может быть… Такого никогда не было…

- Бегите! – хрипло произнесла покрывшаяся белым инеем девочка. – Я не удержусь!

Мысли ураганом проносились в голове Иллит. Что делать? Куда бежать? Где она причинит наименьший ущерб?

Увы, люди были везде, везде шли занятия, до ректора ей не успеть добраться. Она здесь всех убьет! Учеников, этого упрямого магистра Верна, мастера Силя, который тоже где-то здесь…

Мастер Силь!

Схватив потрескавшийся кирмовый кристалл, чтобы хоть как-то отсрочить выброс, направляя в него силу Бездны, она сорвалась с места, бросившись в сторону его аудитории. Он – последняя надежда. Если кто-то поможет, то только он!

У мастера Силя в этот момент шло занятие по энергетическому контролю с учениками четвертого года обучения. Ученики здесь уже были довольно взрослыми, поэтому с дисциплиной проблем почти не было. Основы они уже давно прошли и теперь лишь оттачивали тонкое управление различными заклинаниями. Вскоре эти ученики покинут Башню и отправятся каждый своей дорогой. Умелое и филигранное использование магической энергии при их скудных силах было жизненно необходимо, значительно важнее, чем для более высокоуровневых учеников.

- Мастер Силь! – хриплый, уже совершенно не похожий на детский голос отвлек всех от занятия.

В распахнутой двери показалась покрытая инеем красноволосая девочка с черными глазами. Она стояла, тяжело дыша, и с надеждой смотрела на ошарашенного мастера. По аудитории расползался пронизывающий холод такой силы, что находящиеся здесь ученики побледнели.

Впрочем, изумление мастера не продлилось долго. Быстро осознав, что происходит, он начал командовать.

- Ученики, все к дальней стене! Быстро!

Никто не сомневался в приказе, все присутствующие здесь подростки за какую-то долю мгновения прижались к дальней от Иллит стене.

- Энра, идите ко мне, не стойте на проходе, вы не даете моим ученикам покинуть это место. Всем, покинуть этаж немедленно!

Никого лишний раз не пришлось упрашивать. Как только освободился выход, ученики, едва не передавив друг друга, ринулись прочь. Дождавшись, когда девочка приблизится, мастер набросил на себя все защитные барьеры, какие только знал.

- Сядь!

- Я… все рушится вокруг….

- Сядь! – голос мастера звучал столь властно, что Иллит невольно плюхнулась на покрытый рунами пол, немедленно начавший леденеть.

Мастер Силь достал из кармана золотую монету

- Следи внимательно! Считай, сколько оборотов она сделает!

- Но…

Казалось, мастер творит что-то совершенно неуместное в такой ситуации. Девушку не слушали. Монетка взлетела. Старательно подавляя рвущуюся из нее Бездну, Иллит постаралась посчитать, сколько раз перевернется желтый кругляш.

- Сколько?! – настойчиво спросил мастер, когда монетка приземлилась на ладонь.

- Двенадцать… Мастер, выброс…

- Неверно! – перебил он ее. – Считай еще раз!

Монетка снова взлетела.

- Сколько?

- Десять…

- Неверно! Считай еще раз!

Так повторилось еще несколько раз. Монетка взлетала, девочка, скрипя зубами, старалась посчитать количество оборотов, каждый раз ошибаясь. В итоге, эта монетка стала ее откровенно бесить. Каждый раз она не могла посчитать, сколько та делает оборотов! Что за бред, с ее-то реакцией? И вот, в очередное подбрасывание, монетка покрылась инеем и мелкой пылью разлетелась по помещению.

- Хорошо, - кивнул мастер, создавая из магических нитей какую-то несложную конструкцию. – Это узор простейшего заклинания льда, ты его знаешь. Сосулька. Разница в том, что ты сосульки создавала по наитию, а это – ее магическая первооснова. Заклинание. Оно не достроено. Добавь линию.

Долго здесь размышлять было не о чем, ущербное место было очень заметным. И метод его исправления был интуитивно понятен. Иллит добавила линию, после чего перед ней образовался узор магического заклинания. Он был «пустой», так как для превращения его в настоящую сосульку требовалось наполнение энергии, но этого делать было и не надо.

- Дальше. Добавь недостающий энергоузел.

Перед девочкой появился новый узор, самую малость сложнее, но его исправить ей также удалось легко. Дальше мастер давал ей все более сложные магические построения. Это было похоже на головоломку. Что-то решалось мгновенно, где-то приходилось много размышлять, пробовать разные методы, ошибаться, начинать заново.

За этим занятием Иллит сама не заметила, как оледеневшая комната стала медленно оттаивать, как вытер выступивший пот мастер Силь, с облегчением выдохнув. Еще никогда не был учитель магического контроля так близок к смерти. Он смотрел на увлеченно разглядывающую уже обычными глазами магический узор мастерского уровня девочку со смешанными чувствами. Вокруг этого жутковатого ребенка образовался рваный круг выжженного ее силой камня. Иначе это было не назвать. От него не осталось ничего, как будто что-то аккуратно слизало поверхность.

- Кажется, все закончилось благополучно, - голос ректора Глера отвлек ученицу и учителя, каждого от своих размышлений. А потом случился допрос. Ректор очень дотошно выяснял все обстоятельства произошедшего.

Как оказалось, когда магистр Верн осознал, что не справится с последствием им же самим спровоцированного выброса, он немедленно сообщил об этом ректору. Ректор Глер, едва услышав доклад эвакуировавшегося с этажа магистра, пришел в ярость. Он ведь подробно инструктировал его, прежде чем передать ребенка. В том числе и о том, что у девочки должен быть всегда беспрепятственный доступ к выделенному ей на случай выброса энергии этажу. Но этот упрямец решил, что лучше знает, как надо действовать. И чем все едва не закончилось? Да ведь на этом уровне занималось не менее двух сотен детей! Спеша предотвратить катастрофу, ректор Глер переместился телепортом на минус третий этаж. Отыскать источник наибольшего магического возмущения оказалось несложно. Но вот то, что ректор увидел, его удивило.

Мастер Силь, в отличие от магистра Верна, вполне успешно справлялся с ситуацией! Вначале он вынудил девочку перенаправить ярость на ничтожный предмет, раз за разом вынуждая ее считать обороты подброшенной монетки и каждый раз сообщая, что ее подсчеты не верны. А когда ему удалось этого достичь, мастер ловко подсунул экзаменационные задания из «Энергоконструирования». Допуск к этой дисциплине начинается с третьего года, но для девочки в данный момент это оказалось именно тем, что было нужно. Полностью погрузившись в решение заданий, она даже не заметила, как энерговыброс отступил, хоть и не прекратился.

- Я хочу увидеть, как вы доведете дело до конца, мастер, - произнес ректор, смотря на подскочившего с места учителя. - Самоконтроль не возобновлен. Малейшая нестабильность энергии сейчас вернет девочку в опасное состояние.

- Ректор Глер… - Иллит попыталась тоже подняться, но ректор властно махнул рукой, остановив ее.

- Сидите, энра. Вам вообще лучше вернуться к своим задачкам. Итак, мастер?

Мастер Силь постарался скрыть поднявшееся в душе волнение. Он сел напротив Иллит и взял в свои ладони ее невероятно холодные руки.

- Энра помнит наш первый урок?

Иллит кивнула, внимательно смотря на учителя. Она в нем не ошиблась.

- Тогда приступим.

Спокойный тонкий ручеек энергии вошел в энергоканалы девушки, нежно перенаправляя и сглаживая бушующую там силу. Казалось, в ее теле сражаются два вида совершенно противоположных друг другу сил. Одна сила старалась пожрать все на своем пути, обратить в ничто, вторая же брала силы извне, намереваясь заполнить собой опустошаемые каналы. Мастер Силь на миг растерялся. Это не было похоже на борьбу демонической энергии с магической. Это нечто иное. Как их уравновесить? В прошлый раз…

В прошлый раз был поток магической энергии, бурный, стремительный. Пожирающей все на своем пути силы не было. Значит, ее удерживала магическая энергия. Но какая же должна быть способность поглощения магической энергии из мира, чтобы постоянно поддерживать в теле достаточное количество сил для сдерживания этой ее всепожирающей второй половины дара? Она действительно монстр. И, судя по всему, на данный момент только он и знает эту ее особенность! Ведь никто больше не решился бы впустить в свои энергоканалы силу полудемона. Соответственно, и никто не мог увидеть и энергоканалы аловолосой девочки.

- Сильные эмоции блокируют вам доступ к магическим энергопотокам, - начал он объяснять сидящей с закрытыми глазами ученице. – Ваше тело поглощает из мира просто немереное количество энергии. И только этим уравновешивает вашу вторую половину дара. Стоит на миг перекрыть этот поток – и остаток магической силы мгновенно поглощается вашей демонической силой, после чего, ничем не сдерживаемая, она выплескивается из тела. Со временем вы будете становиться все сильнее, как маг, и проблема иссякнет сама собой. Сейчас же, первое, что вам необходимо запомнить, энра, это важность перенаправления эмоции. В случае приближения выброса, вам следует сделать последовательно две вещи. Перенаправить вызвавшую выброс энергии эмоцию на что-то иное, безобидное. Уничтожить это, после чего отвлечься. Можете начать считать, сочинять поэму или придумывать заклинание. Главное – не думать о том, что вызвало проблему. Когда это подействует, необходимо начать магическую медитацию! Чем скорее накопится необходимый уровень магической энергии, тем скорее выброс полностью сойдет на нет.

Иллит, внимательно следящая за растекающейся по энергоканалам мастера Силя собственной энергией, с интересом слушала его пояснения. В то же время, ее сила, смешиваясь с силой мастера, успокаивалась и возвращалась в тело, где успокаивающе влияла на происходящую там бурю. Медленно, вздох за вздохом, ее энергетика окончательно пришла в порядок.

- Очень интересно, мастер Силь. Очень. Вы рискуете делать то, на что не готовы опытнейшие магистры. Кто-то назовет этот ваш метод безумием, но в данном случае я вижу, что вы вполне понимаете, что делаете. Раз уж все так получилось, я не стану больше настаивать на своем. С этого момента мастер Силь освобождается от обязанностей по обучению «черных» групп и назначается личным учителем по энергетическому контролю энры Иллит. С этого момента вы обладаете полным учительским доступом ко всем необходимым материалам.

- Но… мои ученики…

Мастер Силь был выбит из колеи. Да, он мечтал об этом! Пол жизни бы отдал за этот шанс, но ему нравилось учить детей! И какая разница, если они «черные»? Это было смыслом, тем, ради чего он вообще остался при Башне! Он знал каждого из них, знал кому и в чем помочь, как подтолкнуть к продвижению…

- Я распределю их другим преподавателям. Вам некогда будет с ними заниматься!

- Энр ректор, - наконец, подала голос Иллит, все еще старательно следящая за собственными энергопотоками, хоть мастер Силь давно от нее отстранился. – Я бы хотела посещать занятия мастера Силя с другими учениками. Мне все равно, какие там группы. Мы уже так делали. У мастера Силя настоящий талант учить, он успевал уделять внимание всем!

- Энра, вы понимаете, что это недопустимо?

- Почему? Из-за эфемерного позора? Насмешек других? Надо мной и так насмехаются за спиной. Уже все знают, что я была в борделе. Что может быть более унизительным после этого? Довольно скоро я стану сильным магом. Очень сильным магом. Кто тогда посмеет вспомнить мне в укор такую малость, как обучение с «черными»?

- Энра, это невозможно! Что скажут твои родители? Это ведь и их касается!

- А что они скажут? Я учусь. А каким образом – это мое дело! Энр, послушайте меня хоть раз! Мне. Так. Лучше! Я не из благородных! И за два дня благородной не стала!

Ректор Глер устало потер переносицу. Иногда эта девчонка была просто невыносима! Ну что за дикая идея?

- Хорошо. Но если я увижу, что ваше обучение продвигается недостаточно быстро, то немедленно прекращу этот позорный эксперимент!

- Согласна.

- Спасибо! Спасибо, энр ректор, энра Иллит! – мастер Силь был невероятно счастлив!

- Если к концу года Иллит не пройдет обязательную программу контроля, пеняйте на себя, мастер! Это приблизительно пять лет «черной» группы. Найдете информацию в преподавательском разделе. И начинайте постепенно готовиться к экзамену на младшего магистра. С таким методом обучения при воздействии энры Иллит ваши энергоканалы получат должное расширение уже через полгода. К этому времени я хочу, чтобы вы самостоятельно освоили необходимый уровень знаний и сменили методики сбора энергии в энергоузлах вашей энергоструктуры. И если вам не хватит на это времени из-за того, что вы продолжаете возиться с «черными», то второй возможности сдать экзамен я вам не дам никогда!

- Я понял, энр ректор, - мастер внутренне дрожал от волнения. Это было вполне в стиле ректора. Поманить вкусным пряником, а потом показать кнут для острастки. Но ради такого пряника он был готов на все!

Магистр. Можно стремиться к этому званию всю жизнь, но так никогда и не достичь его! Ключевую роль в этом играет, безусловно, уровень магического таланта. Что самое неприятное, так это то, что обучают учеников в соответствии с их талантом, и те же «черные» не могут даже мечтать о том, чтобы получить достаточную базу для становления магистром. Башня логично рассудила, что, если у них нет шансов, то и учить лишнему их не следует. Зачем солдату знать последние наработки в области объединения разноплановых формаций в общую систему?

А после обучения, получая ранги, убедить Башню открыть библиотеки еще сложнее, чем сменить медальон ученику. Хотя, некоторые пути достижения нужных званий оставались. К примеру, можно было заплатить за пропуск на лекции одного из высших учителей. Это было дорого, но маги за свои услуги тоже не копейки брали. И была возможность работать в Башне, получая в качестве оплаты пропуски на лекции и в библиотеку. Именно последней возможностью воспользовался когда-то много лет назад мастер Силь. Едва выпустившись с серебряным медальоном, он поступил на работу лаборантом, после чего начал очень медленный карьерный рост. Увы, при таком способе предоставляемые Башней знания также имели ограничения. Поскольку в нем никто не видел таланта стать магистром, то и соответствующие разделы были для мастера наглухо закрыты. Никогда мастер Силь не собирался мириться со своей ограниченностью! И вот теперь все изменилось! Он взглянул на смотрящую в спину уходящего ректора девочку с благодарностью. Если бы не она, то его мечта могла никогда не сбыться! Да он ее готов был на руках носить!

Глава 5

Глава 5.

- Энра, наверное, волнуется! – радостно спросила Рита, аккуратно расправляя складки на присланном приемными родителями Иллит платье.

- Почему я должна волноваться? – оторвала взгляд от книги по теории магии девушка.

- Ну как же, ведь сегодня ужин с вашей новой семьей! Нужно будет со всеми познакомиться, запомнить их титулы и магические ранги, всем понравиться!

- Плевать я хотела на тех, кому не понравлюсь, - отрезала Иллит. – Это не я к ним просилась в семью, а они меня позвали. И если у них не хватит такта не демонстрировать мне свою неприязнь, то я могу от них просто отказаться. Микрат сказал, что я имею на это право.

- Энр Микрат! Энра, вам ли не знать, какой он человек? Он это специально делает! Хочет, чтобы вы отказались от Меженских и вступили в его род. Вот только он, наверное, не сказал вам, что если из семьи графа выйти можно, то из герцогской выйти нельзя!

- Об этом он не говорил, - улыбнулась девушка. – Впрочем, я и не собиралась вступать к ним в семью. Какие-то они там все… гниловатые. Я читала на днях историю их рода. Так они там друг друга травят, подставляют под врага, доносят в канцелярию Императора даже на самых близких!

- А что поделать, энра? Очень уж они к трону близки. Не приведи Тьма, случится что-то с Императором, – именно глава их семьи займет трон. Вот и происходит у них постоянно неладное. Ведь слухи ходят, что Его Императорское Величество уже не может возлечь с демоницей, так как родится у нее полноценный демон, а человеческие женщины все после ночи с ним умирают. Правда это или ложь – кто знает? Да вот только Император наш, храни его Тьма, слишком долго тянул с наследником, пока не стало поздно. За столько веков он еще ни одного дитя не породил. А демоны его уже к себе зовут. И зов этот с каждым днем сильнее. Вот и борются между собой его ближайшие родственники. Пока еще стараются внимания Императора не привлекать, но долго ли так будет? И когда энра появилась - их всех еще сильнее запутала. Да вот только не успели благородные вцепиться друг другу в горло за право взять вас в семью, как энра уже вступила в довольно посредственный род Меженских. Здесь ректор об энре думал, оградил от всех этих «претендентов». Вот только надолго ли? У энры дар равный Императору. Стоит Его Императорскому Величеству ступить в демонический мир, как вассальные клятвы прекратят свое действие. Энра станет свободна. И вот тогда энру может совсем не волновать возня квартеронов демонической крови. Она может легко их подавить, и сама сесть на трон! Ведь сила в Темной Империи – все! Понимая это, знатные хотят подстраховаться, заполучив энру в свою семью. В таком случае энра может быть или с детства подавлена, или выдана замуж за члена рода. Ведь законы Империи не запрещают брак среди родни, если один из пары принят в род со стороны. У знати много способов добиться своего от человека. А уж от юной девушки…

- Интересную ты мне сказала информацию, - взгляд Иллит стал острым. – Откуда только ты все это узнала?

- Так не я одна служу высшему ученику, энра, - невозмутимо ответила Рита. – А слуги болтают. Очень много. И спрашивают об энре. Тоже немало. Вот только я им вру.

- Так вот с чего Микрат решил, что я обожаю сладкое! – прыснула в кулачок девушка. – Притащил коробку конфет, а я их терпеть не могу!

- Я сказала его слуге, Гету, как сильно вы любите конфеты, жаловалась что я устала их носить из столовой!

- Ну ты даешь, - хмыкнула Иллит, после чего резко посерьезнела. – Но если ты права, то Меженские из-за меня в серьезной опасности.

- Не думаю, что они не знали, на что шли. А если решились, то есть у них какая-то защита, энра. Не стоит об этом волноваться.

Вскоре за Иллит приехала карета, украшенная гербом Меженских – свернувшейся в кольцо виверной. Непривычное пышное платье мешало движениям, отчего Иллит все время спотыкалась, повисая на могучей руке сопровождавшего ее полуорка. Здоровяк смотрел на это, весело скалясь. Было видно, как сильно повлияла на него замена ошейника. Орки - существа сами по себе эмоциональные. Они очень легко могут развеселиться или же впасть в ярость. Но по сути своей, орки были простодушным народом. Был враг, которого нужно бить и грабить, было племя и друзья-воители, с которыми можно было выпить и посмеяться над пошлой байкой. Увы, все это было в прошлом для Муги.

Столичная резиденция Меженских напоминала собой отдельно стоящий немалых размеров дворец, окруженный пышными деревьями, от листьев которых приятно пахло чем-то средним между эвкалиптом и лимоном. Здесь девушке предстояло провести несколько дней. Ректор решил, что ей необходимо какое-то время побыть с семьей. Как он мог разрешить ей это, зная о проблемах с выбросами энергии – оставалось загадкой. Вероятно, ее новая семья была интереснее, чем она полагала, раз ректор не сомневался, что они смогут справиться с ее проблемой.

- Приветствую энру, - склонился чопорный седоволосый мужчина в темно-зеленом камзоле, стоило Иллит при помощи Муги покинуть карету. – Граф и графиня ожидают в трапезной. Желаете освежиться с дороги?

- Я ехала минут десять, - непонимающе посмотрела на дворецкого девушка.

- Как прикажет энра, - невозмутимо склонился тот в ответ. – Прошу следовать за мной. Пусть раб ожидает в конюшне, его накормят.

- Муга – мой телохранитель и учитель в обращении с глефой. Он пойдет со мной.

- Учитель, энра? – дворецкий удивленно приподнял бровь, но немедленно вернул своему лицу невозмутимое выражение. – Как прикажет энра.

Иллит привели в просторный зал, красиво украшенный яркими гобеленами. Посреди зала стоял длинный стол. Все сидящие за ним поднялись со своих мест. Исключение составили граф и графиня Меженские.

- Проходи, милая, вот твое место, - показала на пустой стул рядом с собой энра Таира.

Несколько смущаясь под направленными на нее взглядами, она прошла к указанному месту и аккуратно присела между графиней и вихрастым подростком лет тринадцати на вид. Муга невозмутимо встал у стены позади, внимательно изучая любого, кто приближался к его хозяйке.

- Это твой младший брат, Килат, - представил сидящего рядом юношу граф Сейг.

- Рад приветствовать старшую сестру, - поднялся с места и поклонился парень.

- Он же старше меня, - непонимающе пробормотала девушка, но ее услышали.

- Килат лишен дара, - пояснила Таира. – Потому его статус в семье ниже твоего. Рядом с ним твой дядя Дерил, брат твоего отца, с ним его супруга, твоя тетя Изара….

Процесс знакомства затянулся. По очереди граф и графиня представляли Иллит членов ее новой семьи, которая, надо сказать, была немаленькой. Все они с достоинством приподнимались, чуть склоняясь в признание ее более высокого статуса. Ерзающий рядом Килат с неприкрытой завистью не отрывал взгляда от кирмового медальона, полученного в очередной раз у ректора после последнего выброса, к счастью, так и не произошедшего.

Понадеявшись, что всех смогла запомнить, Иллит с опаской покосилась на столовые приборы. Учитель этикета немало крови и пота пролил, пытаясь научить ее всем этим пользоваться. Вот он, самый натуральный экзамен!

Она не знала, успешно ли этот экзамен прошла, но косо на нее вроде бы никто не смотрел, что уже радовало. Обед проходил в тишине. Говорить во время еды было не принято, а вот после… Когда слуги внесли нечто, похожее на самовар, и стали разливать чай, тишину нарушил графиня Таира.

- Я слышала, ты не очень любишь сладкое, поэтому распорядилась заранее приготовить тебе особый деликатес к чаю. Этот рецепт повар привез с соседнего материка. Говорят, его придумали пираты, но как эти дикари могли придумать что-то настолько восхитительное? – Перед девочкой поставили тарелку с чем-то очень напоминающим сашими. – Это особый вид рыбы, которую можно употреблять в сыром виде, макая в особый соус. Попробуй. Ты не поверишь, но это блюдо удивительно хорошо подходит к травяному чаю.

Иллит задумчиво уставилась на кусочки сырой рыбы.

- Могу я просто выпить чай? – тихо спросила она, отодвигая блюдо.

- Ты же не попробовала, - вмешался Килат.

- Я не… Не могу.

- Это из-за того, что она сырая? – снисходительно спросила Таира. – Не все готовы пробовать сырую рыбу. Моя оплошность, я забыла, что ты выросла в среде простого быта…

- Все нормально… Просто… Когда я бежала от паладинов, мне много дней пришлось скрываться в одном изолированном ущелье. Там был маленький ручей, в котором водилась мелкая рыбка. Мне приходилось ловить ее и есть, запивая обычной водой. День за днем. Одна только сырая рыба. И холодная вода. Утром, в обед и вечером… Я… просто не могу ее видеть после этого.

Все сидящие за столом резко побледнели от такого незатейливого рассказа.

- Иллит, вы бежали от паладина? – удивленно спросил Сейг.

- Я думала, что ректор рассказывал. Да, в деревне, где я жила, со мной случился выброс силы, который всех убил. Тогда я и побежала сюда, в Темную Империю. А за мной погнался паладин. Он сначала был один. А потом к нему добавились еще шесть. Сама не знаю, как спаслась. Если бы не Советники, то точно погибла бы.

Над столом повисла тяжелая атмосфера. Никто не решался заговорить, каждый пытался осмыслить услышанное. Бежать от паладина – уже нонсенс! А бежать от семи? Да как вообще кто-то может от них сбежать? Каждый взрослый представитель рода Меженских хоть раз бывал на войне. Известие о том, что на тот или иной участок сражения прибыл паладин буквально повергало в отчаяние. Они были невероятно сильны, от них невозможно было скрыться, им невозможно было противостоять. Только Темный Совет имел возможность сдержать этих фанатичных безумцев. Но не всегда Советники успевали вовремя. Живых темных тогда не оставалось, как и вообще ничего. Только выжженная чистым Светом земля, на которой после этого веками не могло ничего вырасти. Хвала Тьме, что паладины не могут использовать эту силу часто, вынужденные платить продолжительностью жизни. Иначе им бы ничего не стоило просто уничтожить все живое в Гарадате, включая поля и леса. И вот, сидящая за одним с ними столом маленькая девочка с едва заметными острыми рожками, торчащими из-под копны красных волос, рассказывает, как бежала от семи паладинов! Кто бы в это поверил? Вот только почему-то все присутствующие верили. Стал бы Император принимать ее как личного вассала, не будь она уникальна?

- Полагаю, обед можно считать завершенным, - спокойно произнес энр Сейг, разбив повисшую тишину.

Рядом с Иллит с громким лязгом захлопнул рот Килат, который вовремя сообразил, с каким непотребным выражением лица сидит, уставившись на свою новоиспеченную сестру. Гости засобирались. Они степенно прощались, после чего покидали особняк. Оживленной семейной беседы или праздника не предусматривалось. Это было знакомство, которое состоялось. Дальше девочка должна была проводить время со своей непосредственной семьей. Все остальное, при нужде, будет позже.

- Этот обед тебя утомил? – тихо спросила Таира, когда в обеденном зале осталось только главенствующее семейство Меженских.

- Просто я для всех монстр. Мне это понятно. Но все же, они так пялились. И молчали. Мне было не по себе.

- Ты не монстр, милая. Просто на другом уровне. Нам всем нужно время привыкнуть. Им тоже было неуютно в присутствии личного вассала Императора. Это, знаешь ли, большая честь. Даже барон Гириз не посмел пить в твоем присутствии, а я еще не помню, чтобы он хоть раз трезвым уходил. Но монстром тебя никто не считает. Посмотри на своего брата. Разве он тебя боится? Другое дело, что мальчишка совершенно забыл о манерах!

Килат нервно вжал голову в плечи. Он и без того был разочарованием своих родителей, так еще и не слушался.

- Полагаю, стоит оставить детей наедине и позволить им познакомиться, - подал голос граф Сейг. – Все же Иллит будет легче освоиться в компании своего сверстника.

В ответ девушка едва не закатила глаза. Граф и графиня куда-то ушли, оставив ее наедине с подростком!

- Старшая…

- Зови меня просто Иллит, - обернулась она к мальчишке.

- Хорошо, - легко перешел на новый манер общения мальчишка. - Хочешь, я покажу тебе дом? Или можно в парк сходить. Там есть гнездо с воронами, в нем уже птенцы вылупились. Я могу тебе достать одного!

- Доставать из гнезда птенца, чтобы он потом погиб? Разве этот птенец сделал тебе что-то, достойное смерти?! Или ты собрался его съесть? Если съешь его, то я не против.

Слова новоиспеченной сестры ошарашили мальчишку. Такого он не ожидал, и теперь не знал, что ответить. Обычно девочки всегда с восторгом смотрели на него и были готовы на все, только бы посмотреть на настоящего птенца вороны! Ведь их гнездо находилось так высоко, сами девочки по деревьям никогда не лазили, что только добавляло героического ореола смелому подростку. Вот только с Иллит все было не так! Что за дикое предложение? Есть вороненка он совсем не собирался!

Тем временем, Иллит осмотрелась, найдя взглядом дворецкого. Тот немедленно услужливо склонился в ожидании приказов.

- Я бы хотела переодеться и привести себя в порядок. Также я прошу обеспечить моего телохранителя всем необходимым. Он будет жить там же, где я.

- У нас есть подходящие покои с комнатой для охраны и прислуги. Но я прошу энру немного подождать, их необходимо подготовить.

- Долго?

- Несколько минут, энра, - дворецкий сделал ряд жестов, после чего стайка служанок сорвалась с места и бросилась в сторону извилистых коридоров. – Как только прислуга закончит, они вас немедленно проводят. Вы можете подождать в саду. Графиня выращивает потрясающие лелетии.

- Я подожду здесь. Лучше найдите место, где можно обучаться бою с оружием.

- У нас есть собственный Зал Воинских Искусств, где тренируется охрана особняка. Я распоряжусь показать все вашему рабу…

- Пусть нас позже кто-нибудь отведет туда.

- Как прикажете, энра.

Повисла тишина. Килат не знал, что сказать. Он явно умудрился каким-то образом испортить отношения с сестрой, не успев с ней познакомиться. И за это родители по голове не погладят! Что он такого сказал?

Вскоре пришла служанка, известившая о готовности покоев Иллит, и та, в сопровождении огромного, словно скала, раба направилась за ней. Килат окончательно остался один. Он не мог знать, что в детском теле Иллит жила душа взрослого человека. Лазить на деревья за гнездами ворон? Делать ей больше нечего.

- Дай мне сменную одежду, - попросила девушка, едва двери ее покоев захлопнулись за удалившейся служанкой.

Полуорк снял с плеча небольшую сумку, из которой достал слегка помятые штаны и футболку. Вернее, футболкой это произведение Риткиного искусства в шитье сделала Иллит, не дрогнувшей рукой обрезав длинные рукава. Вышло вполне сносно и вполне годилось для тренировок. Очень быстро Иллит переоделась, с отвращением отбросив от себя платье.

- Дурацкое громоздкое платье. Руки даже не поднять в нем. Да и вообще не пошевелиться лишний раз. Словно деревянная ходишь. Ну почему Наргот не выбрал для меня мужское тело? Сколько бы проблем мы избежали…

Иллит запнулась, осознав, что впервые в жизни сболтнула лишнего при свидетелях. Глаза Муги изумленно расширились. Что понял из ее слов полуорк – знал только лишь он сам. Вот только раб немедленно рухнул на колени, достал нож и протянул его хозяйке, направив острие на свое горло

- Нет, нет, нет, Муга! – Иллит отняла кинжал и отбросила в сторону. – Мало ли, о чем дети болтают? Просто забудь. Да и вообще, ты же немой, ты не можешь никому ничего рассказать! По крайней мере, пока. Да и потом, когда я найду способ вернуть тебе дар речи, не думаю, что ты расскажешь что-то обо мне.

Полуорк смотрел на хозяйку со смешанными чувствами. Он испытывал столько разных эмоций! У племени орков была легенда. О боге пустоты Нарготе, который бросил вызов хранителям Мироздания. Бог был низвержен и погиб. Легенды легендами, но сейчас его госпожа назвала его имя, словно падший бог жив, словно она как-то с ним связана. Если это так, то находясь рядом с ней он подвергается невероятному риску! И рискует он не своей жалкой жизнью раба, а существованием души! Это было страшно! Так страшно! Теперь полуорку стала полностью понятна природа сил, выплескиваемых при спонтанном выбросе энергии девочки! Ну конечно же, это пустота! Вот почему ее лед растворяет замороженные предметы!

Муга прикрыл глаза. Сейчас он знал, чем рискует. Готов ли он продолжать следовать за красноволосой девочкой?

- Я могу передать тебя другому хозяину, - предложила все понявшая Иллит. Ей ужасно не хотелось расставаться с полуорком, но если она его так испугала…

Но Муга отрицательно качнул головой, только лишь сделав долгий глубокий вздох. Знали бы его сородичи, на что сейчас решился бывший лучший воин пяти главных племен. Интересно, как бы они отреагировали? Боялись его? Или уважали? Несмотря на годы рабства и унижений, годы стояния на коленях перед хозяевами, стали бы его уважать?

Служанка, принесшая еду полуорку, развеяла напряжение.

- Если ты решил остаться со мной, то ешь скорее. После всех этих расшаркиваний за обедом мне просто необходимо выпустить пар.

Муга только кивнул и принялся быстро поглощать исходящее паром жаркое. Иллит ему даже начала завидовать. То, чем ее кормили за столом, и едой-то сложно было назвать. Мизерные порции не пойми чего. А попросить еду слуг и рабов она не решалась. Статус, чтоб его демоны прокляли.

Всего через пол часа Иллит с Мугой оказались в Зале Воинских Искусств ее новой семьи. Под ошарашенными взглядами тренирующихся здесь охранников, полуорк властно протащил свою хозяйку за руку к свободному участку, где немедленно поставил ее в присед и вручил выуженный из-за спины тяжеленный посох, который также прихватил из Башни и все это время носил с собой.

Еще больший шок вызвало то, что одетая в странную одежда девочка с кирмовым медальоном на шее безропотно стала выполнять все указания своего раба. Здесь, в этом месте, безраздельно царствовал Муга, не давая никаких поблажек девочке. Дико для окружающих смотрелось то, как он мощно пнул ее, совершенно не сдерживая силы. Отлетевшее назад легкое детское тельце на удивление оказалось невредимым. Иллит только в очередной раз откашлялась от сбитого дыхания и боли в легких, после чего вернулась на свое место.

Кто-то из слуг, увидев это безобразие, доложил графу. Энр Сейг примчался в Зал уже через несколько секунд. И даже попытался остановить происходящее. Мало того, что занятия оружием считались уделом простолюдинов и рабов, так еще и полуорк совершенно не сдерживал своих ударов! Он же мог покалечить ребенка!

Однако натолкнувшись на словесный отпор и серьезный взгляд багровых глаз своей приемной дочери, граф был вынужден отступить. Иллит явно дала понять, что здесь не будет компромиссов. Энр не вмешивается в ее обучение или она отказывается от семьи.

Притаившийся в дальнем углу Килат смотрел на орка и свою сестру с восхищением. Когда-то он хотел научиться стрельбе из лука, но родители запретили. Пусть у него не было дара, но он все еще был благородных кровей. Отец не мог допустить подобного позора. Но сейчас, на его глазах, высшая ученица Башни с легендарным магическим талантом потеет наравне со слугами, получает удары от своего раба, - и ничто ее не смущает! Тогда чем он хуже?

- Отец, - робко подал голос Килат отступившему от вернувшейся к своему занятию девочки отцу.

- Чего тебе?

- Отец, если для сестры не позор, то почему бы и мне….

- О, Тьма всемогущая! Да за что мне это? Ты-то куда? Кто твою сестру посмел бы укорить хоть в чем-то?

- И если ей можно, то почему нельзя мне?! Или ты хочешь, чтобы я, как крестьянин, совсем не мог за себя постоять? Мало того, что у меня нет дара, так я еще и оружием владеть не могу. Буду слабым и никому не нужным?

- Сын…

- Что? Кем я должен стать? Скажи, отец?

Граф Сейг замолчал. Судьба сына, родившегося без дара, его очень беспокоила. Он и сам не знал, что делать. Магический дар не купишь. Идти на сделку с демонами? Приятного мало. Это простолюдинам хорошо, они их богами считают. А вот маги хорошо знают, что из себя представляют темные сущности. Нет, такой судьбы он сыну не хотел. С другой стороны, что изменит его умение владеть оружием? Пойдет в наемники? Смешно. Хотя постоять за себя ему лучше уметь. Да и магам часто нужны хорошие воины-телохранители, так как не все магии подвластно. Вот на соседнем материке есть страна, в которой специально тренируют воинов, на которых магия не действует. Как добиваются этого – никто не знает. Но после выпуска эти воины режут магов как кур.

Все попытки получить секрет провалились. Охраняют тайну грамотно. Жаль, сына туда учиться не пошлешь. Говорят, там процент выживаемости учеников один к сотне. Да и при выпуске им приходится давать какую-то особенную клятву, обеспечивающую преданность воинов стране, которая их воспитала. А ведь так жаль! Хотя, говорят, что туда тоже какой-то магический дар все же нужен. Проклятье! Но если сын сможет заменить собой раба-полуорка… Раб есть раб, с ним не посоветуешься, не обсудишь тактику боя… Сможет? Стать подручным девочки было бы хорошей карьерой. А такая как Иллит могла бы даже что-то придумать с его отсутствующим даром, когда вырастет. Говорят, Император когда-то нечто такое сделал. Одарил магией неодаренного….

- Хорошо! – прервал поток доводов своего сына граф. Мальчишка в неверии запнулся на полуслове. – Но только при одном условии. Ты можешь обучаться бою на оружии только и исключительно рядом с Иллит. А это значит, тебе необходимо быть при ней. Знаешь, как неодаренный может оказаться в Башне?

- Отец? Ты хочешь, чтобы я стал слугой?!

- Ты идиот! Даже маги радостно идут в услужение высшим ученикам! Что уж о тебе говорить? Это же будущая свита! Приближенные! Если хочешь обучаться бою – иди и уговаривай сестру принять тебя к себе. В ином случае не смей меня позорить! Я лично тебя казню, если узнаю, что ты ослушался и взял в руки орудие рабов, не став слугой Иллит!

Глава 6

Глава 6.

Рэй не торопился довести Зиргрина до второго барака. Стоило чуть удалиться от инструктора, как он резко затормозил.

- Слушай, есть разговор.

Зиргрин с интересом взглянул на своего проводника. Крепко сбитый мальчишка почти на голову выше архана. Он также носил черный костюм, как и пленившие его тени. Вероятно, это было чем-то вроде униформы.

- Короче, смотри, что я тебе предлагаю, - продолжил Рэй, не дождавшись ответа зурга. – Ты у нас ненадолго. Я твой уровень видел, вторая полоска для тебя – вопрос времени. В первый год нам смертельные поединки устраивать не будут, так что вынужденно сражаться не придется. Ты просто никого не трогаешь из нас, а я прослежу, чтоб к тебе наши не лезли. Если какие-то вопросы будут – спрашивай, что знаю – расскажу, подскажу и все такое. Живем мирно, друг друга не задеваем, а ты, со своей стороны, старательно делаешь все, чтобы к концу следующего лета получить вторую полоску и перейти во второй круг учеников. Мне очень не хочется, чтобы ты оставался в нашем бараке к тому моменту, когда нас начнут стравливать друг с другом, понимаешь?

- Что за вторая полоска? – Зиргрину этот разговор показался странным. Он не совсем понимал реалии этого места и причины, по которым этот Рэй старательно пытается избежать с ним даже намеков на конфликт.

- Смотри, когда ты зашел в «клетку», у тебя на плече появилась полоска. Это твой ученический ранг. Одна полоска выпускает из клетки обычных теней. Ну, вроде того парня, сына которого ты обезглавил. Все начинают с одной полоской. Если у кого-то из учеников инструкторы замечают особенный талант, то его переводят во второй круг. Тогда на плече появляется рядом еще одна полоска. Честно скажу, не хотел бы я там оказаться. Среди обычных-то учеников перспективы выжить не самые большие, а там… Во втором круге у каждого уникальные способности. Стать талантом среди талантов – та еще задачка. Но это твои проблемы. Есть еще три полоски… И вот этих ребят старайся обходить стороной! По большей части, они сидят в «зверинце» и их оттуда не выпускают, но, если уж выбираются… Короче, их не просто так держат взаперти, они совершенно отмороженные. Даже если они решат тебя убить, поверь мне, смерть будет очень болезненной. Эти уроды просто тащатся, мучая других. Даже знать не хочу, что в «зверинце» делают с людьми, если они все в конце концов становятся такими, но, если увидишь одного из них – беги как можно дальше. Я не шучу, они психи! Здесь о их похождениях такие истории рассказывают, что уснуть потом не можешь.

Зиргрин слушал внимательно, не перебивая. Что-то о «зверинце» говорил и притащивший его сюда Шен. Казалось бы, не просто так все вокруг его предупреждают об этом месте.

- И как я должен этих из «зверинца» узнать? Все в костюмах ходят, количество полосок под одеждой не посчитать.

- Ты просто еще в себя не пришел. Потом сам все поймешь. Эта полоска – она ж не просто шрам, это часть заклятия. Ты будешь чувствовать ранги окружающих. Объяснить невозможно, просто слов не подобрать.

- И какие есть ранги?

- У ученика одна алая полоска – это самый простой, как ты понял. Когда ученик с алой полоской заканчивает обучение и выходит из «клетки», полоска чернеет. Дальше второй круг – две алых полоски у ученика, то же самое у тени, только полоски уже черные. Дальше, три полоски. Алые – это ребята из «зверинца». Черные – у учителей первого и второго круга. Это опытные тени, сумевшие дожить до своего возраста. Их все уважают. Они наши инструкторы. Конечно же, даже одна черная полоска выше по подчинению чем три алые. Ученики – это ученики. Это я к тому, что парни из «зверинца» вовсе не равны по статусу с учителями первого и второго круга, хотя часто выше их по силе. Понятно объясняю?

- Пока да, продолжай.

- Дальше четыре полоски. Эти алыми не бывают, только черные. Высшее командование тенями. Они определяют задания, назначают наказания, принимают разные решения. Они же являются кураторами в «зверинце». Инструкторами их не зовут. Только кураторами. И, наконец, пять полосок. Королевская тень. Личные телохранители королевской семьи. Тоже, как ты понимаешь, алыми пять полосок не бывает. Мой отец, он тоже из теней, как-то рассказывал одну историю. Была какая-то облава на гнездо темных тварей, перебравшихся жить слишком близко к столице. Название у них такое… забыл. Отца туда отправили вместе с еще двумя десятками теней. Так вот, когда они прибыли на место сбора, там была королевская тень. Никогда не видел их своими глазами, но папка вздрагивал даже когда просто рассказывал мне эту историю. Особенно, когда королевская тень их под контроль взяла. Вот вроде ничего не говорит, а приказы сами собой в голове появляются. И такая сила у этих приказов, что сопротивляться просто невозможно. Жутковатые они, надеюсь, никогда не придется с ними встретиться. Королевская тень может командовать вообще любой другой тенью. Наивысшая власть.

- Крутые они ребята…

- Ты себе не представляешь, насколько! Вот только я бы лучше сам себя калекой сделал, чем на такую судьбу согласился.

- Почему? Не хочешь командовать всеми тенями? – подколол Зиргрин своего нового знакомца.

- Ты не знаешь? – Рэй удивленно обернулся, столкнулся с нечеловеческими глазами, мерцающими красными отблесками в свете освещавших территорию магических фонарей. – Ну да, ты же не из Керма.

- Что за Керм?

На этот раз Рэй посмотрел на зурга, как на идиота.

- Керм – это название королевства, которому ты, между прочим, теперь будешь служить!

- Понятно, - кивнул Зиргрин, не желая продолжать разговор. – Так что там с королевскими тенями.

- Да ничего! Просто на них наложены такие заклятия подчинения, что метка «клетки» покажется ерундой! – рассмеялся Рэй. – Даже рабский ошейник так не ограничивает! Разумного буквально превращают в верного пса, на всю жизнь связанного со своим хозяином. Хотелось бы тебе радостно подохнуть, защищая совершенно чужого тебе человека? Кто-то, конечно, был бы счастлив подобному, но не в такой же форме, когда ты даже не можешь понять, твое ли это решение, или тебя принуждает заклятье! И если ошейник, пусть и теоретически, но снять с тебя могут, то это заклятье, оно неуничтожимо! Про него весь мир знает, даже пытаются выкрасть шпионы всякие. Не знаю даже, откуда ты вылез, если не в курсе.

Зиргрин вздрогнул. Ужасная судьба!

Тем временем, они все же дошли до барака. Стоило Зиргрину войти внутрь, как в нос ударил резкий запах человеческого пота, с разных сторон звучал богатырский храп. Рэй показал жестом следовать за ним, после чего стал продвигаться по проходу мимо стоящих рядами двухэтажных нар. На некоторых люди спали, на других внимательно смотрели на проходящего мимо зурга, но молчали. Никто не тыкал в Зиргрина пальцами, не удивлялся ему. Дети здесь были от десяти до шестнадцати лет, все какие-то изможденные, с темными кругами под глазами. На их фоне Рэй выглядел живчиком. Архан мысленно предположил, что причиной были непривычные детям нагрузки. Если же у Рэя отец был тенью, то парень явно получил какие-то начальные навыки, что сильно облегчало ему жизнь в «клетке». Хотя, припоминая толстяка, которому он буквально пару минут назад снес башку, не все так однозначно. Да и неважно ему было, какая здесь у кого судьба. Свою бы наладить.

Зиргрин шел мимо рядов двухэтажных нар, с грустью обозревая строгую армейскую обстановку, в которой ему предстояло жить неизвестно сколько времени. В прошлой жизни отец отмазал его от службы в армии, так что в бытность свою Александром Нетрониным парень имел об армии только смутное представление чего-то невыносимого. И вот как все обернулось. Видимо, от судьбы не убежать. Вот только вряд ли кто-то в этом мире заботится о правах военнослужащих.

Добравшись до противоположной от входа стены, Рэй остановился. Здесь было даже по-своему уютно. Между нарами стоял небольшой столик, на самих нарах было не по одному матрасу, а по два, что вполне актуально, учитывая, что матрасы оказались едва ли толщиной с мизинец. Накрыты эти деревянные кровати были двумя одеялами. Явно места «элиты», самых сильных детишек. Что удивляло, так это принадлежность Рэя именно к ним, хотя они прошли мимо многих куда как более старших детей.

Рэй пнул сопящего на одной из кроватей мальчишку.

- Крыс, вставай.

- Чего? – сонно донеслось из-под одеял.

- Место поменяй. Уступи свою кровать.

- Кому это? – наконец, из-под одеяла показалось худощавое загорелое лицо мальчишки лет пятнадцати. Он посмотрел на Рэя, потом на зурга, хлопнул непонимающе ресницами, после чего подпрыгнул.

- Тьма тебя забери! Кто пустил сюда эту тварь?! Ненавижу змей! Вон пошел!

- Крыс, дебил, пасть захлопни и свали!

- Да пошел ты! Это мое место!

Зиргрин понял, что дальше он должен действовать лично. Нельзя полагаться на защиту других. Рэй притащил его к этому месту. Быть может, из лучший побуждений, может, проверка. Тем не менее, стоять и терпеть нельзя. Нельзя здесь молчать и сносить оскорбления. Это жестокий мир…

Когтистая чешуйчатая рука молниеносно метнулась к шее Крыса. Тот даже не заметил движения архана. В следующую минуту тело мальчишки забилось в конвульсиях, а глаза стали стекленеть.

- Зург, не убивай его! – Рэй поспешил остановить своего нового знакомца. – За это тебя накажут! Убивать разрешено только на дуэли или по приказу учителя.

Зиргрин, еще мгновение понаблюдал за агонией Крыса, после чего сбросил его с кровати на пол. Крыс закашлялся, держа себя за горло. Он жадно вдыхал воздух.

- Ненавижу крыс. Вон пошел.

Тихий голос архана, со свойственным ему акцентом повторившего недавно сказанные Крысом слова, вывел всех из ступора. Все еще держащийся за горло, на котором алели синяки в местах прикосновения пальцев, Крыс молча схватил свой черный костюм, висевший на спинке кровати, после чего метнулся в глубь барака. Кто-то добровольно уступил ему место и перебрался на другое. Спустя несколько минут возня закончилась, а Зиргрин, осмотрев не самую чистую постель, глубоко вздохнул и забрался под одеяла. Вонь была сногсшибательная, но прожив в качестве раба много дней, вынужденный мириться с запахом собственного гниения от слизи цветочной жабы, архан давно утратил брезгливость. Потом разберется, как все перестирать.

Спать он не собирался. У парня была еще куча вопросов к Рэю. Но неожиданно сон его сморил, стоило голове коснуться подушки. При этом, он ни на мгновение не снижал бдительности, присматривая за собственным телом как-бы со стороны. Через некоторое время пришло понимание, что это его подконтрольный темный дух. Низшим духам не требуется отдых, сами же они становятся чем-то вроде автономного кусочка души своего хозяина, позволяя непрерывно следить за окружением. Если бы Зиргрин в тот злополучный день не отправил духа изучать город, то вполне возможно, что успел бы заметить пришедших убийц, успел бы помочь Самуру с ними справиться. Используй он своего духа для того, для чего и подчинял, то не оказался бы в этом вонючем бараке в подвешенном положении.

- ПОДЪЕМ!!!

Медвежий рев заставил всех в бараке подорваться с кроватей. Зиргрин сам не понял, как оказался на ногах, ошалело рассматривая того самого учителя, который принимал его в «клетку». Голос у него, нужно признать, был громогласным.

- Всем во двор, умываться и на пробежку. Зург – умываешься со всеми и ждешь. Я тебя заберу на обращение дара! Вперед!

Дети привычно взялись убирать постель и одеваться, а Зиргрин замер, словно соляной столб.

- Рэй…

- Чего? – обернулся парень.

- Что за обращение дара?

- Ты не знаешь? А, ну да. Короче, тебя заберут в зал, где в воздухе плавает странная такая тварь. Вот она что-то с тобой делает, после чего твой магический дар становится антимагическим. Магия на тебя не будет действовать.

Рэй довольно шустро выскочил после этих слов из барака. Зиргрин, посчитавший разговор неоконченным, направился следом.

- Еще раз, что произойдет с моим даром? – спросил Зиргрин, нагнав Рэя и хмуро наблюдая, как тот достает из колодца ведро с водой и опрокидывает на себя.

- Его не будет. Но и на тебя не будет магия действовать.

- Как это – не будет?! – архан не мог никак осознать это.

- Слушай, - Рэй обернулся к нему и протянул пустое ведро. – Я не знаю, как это работает. Правда! У кого дар слабый – те совсем теряют способности, у кого сильный – те могут накладывать заклинания, но только на себя. Подробностей я не знаю, у меня дар очень скромный был, так что расстраиваться было не о чем. Да и сам подумай, ну что маги? Мало их в мире? А вот убийцы магов – другое дело. А тени – убийцы магов и есть. Они перед тенями беспомощны, как котята. Так что не жалей, все равно дар тебе обратят, даже если будешь сопротивляться. Лучше мойся давай. Приказов старшего лучше не нарушать. Поверь, оно того не стоит.

Зиргрин машинально принял ведро и опустил его в колодец. В голове кружился вихрь из мыслей, эмоции захлестывали с головой. Получить магический дар – и потерять его. И у него нет выбора!

Чтобы хоть немного привести себя в чувство, архан опрокинул на голову ведро с ледяной водой. Холод почти не ощущался. В конце концов, он не был человеком. Тем не менее, парню удалось немного успокоиться. Нет безвыходных ситуаций.

- Зург! – оклик инструктора заставил архана резко обернуться и вытянуться перед ним в струнку. Вот сейчас парень очень хорошо прочувствовал разницу рангов. Вопросов в подчинении не возникало. – Следуй за мной.

Зиргрин посмотрел на отвернувшегося к нему спиной и зашагавшего в сторону высокого круглого здания в отдалении мужчину. Приказ старшего неоспорим. Попытка ослушаться жгла руку. Не так, как ошейник, но ощущалось некоторое ментальное воздействие, убеждающее подчиниться. Скрипнув зубами, архан последовал за инструктором. Пожилой убийца притормозил, позволив Зиргрину себя догнать.

- Скажи, парень, почему у тебя белый цвет? Я немало живу на этом свете, и зургов всяких насмотрелся. Но белых среди них не было. На вырожденца ты тоже не похож.

Архан постарался успокоить сердце, колотящееся от предстоящего действа.

- Ответ на ответ, - желтые глаза без малейшего пиетета взглянули на пожилого мужчину-тень.

- Честное предложение. Что ты хочешь знать?

- Магический дар… Я навсегда лишусь его?

- Ты не лишишься дара, парень. Тебе его обратят, но он останется с тобой. Просто будет невозможно использовать его вне своего тела. Такова уж цена за неуязвимость перед магией. И да, это навсегда. - Зиргрин запнулся. Он закрыл глаза. Почему? Почему все так обернулось? Но инструктор не собирался ждать, когда он справится с чувствами. – Так что с твоим цветом?

- Белый клан… Мой клан - клан целителей. Потому Белые не покидают родные места.

- Вот как. Но ты покинул? – острый взгляд убийцы внимательно изучал реакцию стоящего перед ним змееныша. Зиргрин поднял ладони. В одной закружился маленький смерч, а во второй сгустился мрак, выпуская из себя ленивые тонкие жгуты. – Тьма и Воздух. Для клана целителей это, наверное, позор? Особенно, Тьма.

Архан только пожал плечами. Он не собирался рассказывать правду о своем происхождении. Как не собирался врать этому человеку. Что-то подсказывало, что ложь будет распознана и последствия этого будут катастрофичны. Именно поэтому архан продемонстрировал то, что хотел, позволив остальное додумать человеку самостоятельно.

Оставшийся путь они проделали в тишине. Каждый размышлял о своем. Зиргрин никак не мог смириться с тем, что его ждало. Он только начал входить во вкус совершенно нового для себя мира. Все его мечты и фантазии о будущем «клетка» беспощадными жерновами перемалывала в прах.

Когда они вошли в то самое круглое здание, оказалось, что все его пространство занимало одно огромное помещение, в центре которого на расстоянии где-то полуметра в воздухе завис странный серебристый шар диаметром метров тридцать. Периодически серебристая субстанция в этой сфере шевелилась, меняя очертания, потом вновь расплывалась мерцающим туманом.

- Снимай с себя штаны, парень. Они тебе больше не пригодятся. После обращения я выдам тебе униформу теней.

- Хорошо, - произнес архан, стягивая с себя все еще влажные после утренних обливаний штаны. Рубаху с него содрали еще прошлой ночью, так что теперь он остался совершенно обнаженным.

- Ты должен отвечать «Да, Старший», - поправил его инструктор. – Понял меня?

- Да, Старший, - покорно ответил Зиргрин, все еще обеспокоенно рассматривая серебристую сферу.

- Хорошо. Сейчас не дергайся. Я сделаю тебе несколько надрезов.

Он не двигался. Только смотрел, как завороженный, на шевелящееся «нечто» в исполинской сфере. Движения этого серебристого тумана словно очаровали его разум. Парень не обратил внимания на то, как инструктор кинжалом сделал ему глубокие порезы на руках, ногах, на груди. Все его внимание захватила сфера. Она звала, она манила…

- Иди, внутрь, Зург, - произнес пожилой убийца, со вздохом наблюдая, как тот впал в своеобразный транс. Все через это проходят.

Зиргрин сделал несколько шагов. Со стороны пришло странное изображение его самого, машинально, неестественной походкой направляющегося прямо в сферу. Это мгновенно отрезвило архана. Он стряхнул с себя наваждение и с некоторым страхом посмотрел на своего инструктора.

- Ничего себе, а у тебя крепкая воля, юноша, - улыбнулся тот, заметив, что архану удалось пересилить гипнотический зов. – Но войти в сферу придется. Не сделаешь это сам – я тебя туда затолкаю. Тебе этого хочется?

- Нет, - Зиргрин сглотнул. – Нет, Старший, я сам.

Что чувствуешь, стоя на краю обрыва и зная, что у тебя нет другого выбора, кроме как прыгнуть? Грудь последнего Белого архана ходила ходуном, легкие горели от частого прерывистого дыхания, сердце колотилось.

- Шен! - это слово он выплюнул с такой ненавистью, что вокруг его тела завились тугие вихри Тьмы. – Клянусь душой, ты умрешь!

На этой фразе он решительно шагнул в сферу. Пожилой инструктор только головой покачал. От мальчишки только что пахнуло такой магией, что темные энергопотоки, устремившиеся к зургу, прошли сквозь убийцу даже игнорируя его сопротивление к магии!

- Похоже, Шен не только не спас своего сына, но еще и обзавелся страшным врагом. Такой достигнет многого.

Вопрос выживания змееныша в «клетке» перед инструктором уже не стоял. Осталось только увидеть, каких высот он сможет достичь. Шен с Лером сильно ошиблись, выбрав именно его. Он будет мстить. Даже невзирая на ограничения теней, найдет способ.

Серебристая сфера потемнела, скрыв в себе хвостатую фигуру мальчишки. Инструктор привычно отсчитал десять вдохов, после чего вошел внутрь и вынес оттуда бессознательное тело. Все дети после обращения теряют сознание. И чем сильнее дар – тем на более долгое время. Сузаре требуется время на то, чтобы проникнуть во все энергопотоки и переключить магический дар на себя.

Сузара. Так тени назвали это странное светящееся существо. Чем оно было – никто не знал. Некоторые даже сомневались, существо ли это? Есть ли у него сознание, чувства? Все, что было известно Гильдии – Сузара обращает дар, полностью блокируя магическую энергию внутри своего носителя. Все считают, что так она питается. Никто не знает точного ответа. Никто не знает даже, чем являются те части серебристого тумана, селящиеся в энергоканалах теней. Были ли они потомством Сузары? Или пучками ее сущности? Что случается с ними после смерти теней? Уничтожается ли ее наследие вместе с телом тени? Или, в случае смерти носителя, эти странные сгустки разрушают тело до состояния пыли для того, чтобы вырваться на свободу? Куда они тогда деваются? Вопросы, догадки. Нет ни одной тени, которая не мучилась бы периодически этим вопросом. К счастью, Сузара не трогает душу. Это единственное, что обнадеживает теней – возможность перерождения. Но даже об этом некоторые спорят…

- Интересно, сколько ты пролежишь без сознания? – тихо спросил в воздух инструктор. По его внешнему виду не скажешь, но он был очень стар. Иногда старость проявлялась в таких вот разговорах с самим собой наедине. Раньше он ни за что бы себе не позволил проронить лишнее слово. Давно это было.

Глава 7

Глава 7.

В очередной раз Зиргрин бредил. В горячечном бреду он видел многое, включая и то, что хотел бы забыть. Безумная, обезбашенная Анька на спортбайке сменялась укоризненным взглядом Совы, который, поправляя свои круглые очки, задавал один и тот же вопрос: «Что же ты, Санек, отца своего довел? Себя не уберег, так еще и его за собой утащил…»

Сова сменился образом Гали, безутешно рыдающей на плече смутно знакомого парня, потом калейдоскоп видений вынес его в Лес. Калаим с важным видом восседал на троне его отца, приказывая казнить девушку из Зеленого клана. За что – Зиргрин пропустил, но застал саму казнь. Арханы так никогда не поступали! Особенно с девушками! Парень хотел остановить этот кошмар, прекратить пытки, но ничего не мог поделать.

Внезапно весь обзор заполонила белая змея. Огромная, непостижимая. От нее дохнуло силой и властью.

«Ты отрекся от меня?»

«Мне не оставили выбора!»

«Выбор есть всегда. Ты мог бы просто умереть!»

Зиргрин посмотрел в гневные глаза своей прародительницы и грустно покачал головой.

«Нет, не мог. У меня нет права умирать, Ирша»

Змея не ответила. Она внимательно всматривалась в Зиргрина, словно пытаясь что-то для себя понять.

«Я даже горжусь тобой, дитя. Ты выбрал иной путь, ты не стал полагаться на меня. Но тебе все равно придется вернуться, ведь здесь твой народ».

«Знаю»

Змея исчезла и сознание рухнуло в черную бездну небытия.

Зиргрин пришел в себя рывком, словно кто-то резко включил свет. Он распахнул глаза, и первым, что увидел, было обеспокоенное лицо раба лет тридцати на вид.

- Господин, вы проснулись, - радостно улыбнулся он, мягко отстраняясь от архана.

- Где я? – голос был сиплым, безумно хотелось пить.

- Вы в Лекарском Доме, я лекарь-раб, которому на попечение поручили господина.

Зиргрин поморщился. Было дело, его пытались заставить вот таким вот образом себя вести, но он этого не сделал. Благородная гордость, передавшаяся ему от покойного отца-архана, не позволяла превратить себя в послушную собаку.

- Долго я здесь?

- Две недели и день, господин. Это удивительно. Те, кто только прошел через обращение дара, обычно приходят в себя за пол дня. Одаренные – дня за три. Вы же…

Дар. Зиргрин поднял руку, попытавшись вызвать маленький вихрь в ладони. Привычное простейшее заклинание воздуха не сработало. Больше у него не было магии!

- Неважно… Сейчас это неважно, - пробормотал он, стараясь подавить возникшую в душе горечь утраты. - Я могу уйти отсюда?

- Да, господин.

Лекарь отступил в сторону, опустившись на колени и смотря в пол.

- Тебе обязательно это делать?

- Что именно, господин? – раб спросил, не поднимая глаз.

- Ай, к дьяволу. Где моя одежда?

Лекарь поднялся, взял со спинки кровати комплект черной одежды и протянул Зиргрину.

- Господин желает, чтобы я помог?

- Вот уж обойдусь! – архан вырвал вещи из рук лекаря и начал одеваться.

Ткань была удивительно приятной при соприкосновении с телом. Несмотря на то, что штаны не казались надутыми или громоздкими, в них были скрыты множество карманов, кармашков, и различных петелек, не понятно для чего служащих. Все это явно предназначалось для ношения какого-то оружия, но сейчас было пустым. С курткой история была такая же. Глубокий капюшон, наброшенный на лицо, было практически невозможно сбить с головы случайным движением. Как он крепился – не ясно, скорее всего, дело в магии. Выходит, магические артефакты действуют. Хотя, помнится, в тот злополучный день ему все же удалось сбить капюшоны с Шена и его братца. Или это Самур их обработал чуть раньше? А исцеление?

- Лекарь.

- Да, господин?

- На меня теперь лечение не будет действовать?

- Заклинания не действуют на теней, господин, но мы производим специальные микстуры, которые их успешно заменяют.

- Понятно. Как ты-то здесь оказался? Я думал, что «клетка» только для теней.

- Рабам надевают особый ошейник, господин. Такие ошейники заклятье «клетки» берет под свой контроль. Мы не воспринимаемся чем-то живым…

- Понятно, вы вещи.

- Да, господин.

В голосе раба не было ни печали, ни гнева на свое положение. Сухая констатация факта. Надев мягкие черные сапожки и заткнув прилагавшиеся к костюму перчатки за пояс, Зиргрин взглянул в висящее сразу за дверью его палаты ростовое зеркало. Черный костюм на фоне его золотисто-коричневой кожи с белой чешуей смотрелся странно гармонично, даже красиво. Белые волосы, которые за время горячки растрепались, он собрал в хвост и перетянул услужливо предложенной рабом-лекарем черной же лентой. Ну прямо лорд на выгуле, а не бывший раб. Ярким белым пятном выделялся покрытый костяными пластинами гибкий хвост. Вспомнился разговор инструктора о том, что хвост, возможно, придется отрезать. По телу прошла дрожь. Почему-то он себя уже плохо представлял без этой детали организма. Хотя, он бы не задумываясь отрубил себе хвост за всего лишь шанс вернуть магию. Но все же он не переставал надеяться, что это все – временно. Рано или поздно он найдет способ восстановить свой дар.

- Как добраться до второго барака?

- Я покажу, господин.

Лекарь низко поклонился, после чего повел Зиргрина по запутанным коридорам к выходу.

На улице стояла ночь. Тишина была такой, что даже сложно поверить в наличие вокруг людей. А ведь в «клетке» живут сотни учеников, их учителя, рабы. Получив разъяснения, как добраться до второго барака, архан побрел в указанном направлении. Добравшись до места, он сперва заглянул на задний двор, где выкрутил с помощью ворота из колодца ведро ледяной воды и жадно напился.

Две недели проваляться в бреду! Неудивительно, что ему снилась всякая дрянь.

Бесшумным призраком проскользнув в барак, Зиргрин залез в свою постель и задумался. Спать не хотелось. И без того кучу дней проспал. Мысли его приняли новое направление, когда сознание привычно коснулось подконтрольного духа. Он так к нему привык, что перестал обращать внимание! А ведь контроль никуда не делся!

Безумная надежда вспыхнула от этой мысли. Сконцентрировавшись на одном из свободных низших стихиалей, Зиргрин уже знакомым методом захватил его в тиски своей несгибаемой воли. Дух рвался на свободу, не желая подчиняться. Два часа тяжелой борьбы морально измотали архана, но, в конце концов, он обзавелся вторым подконтрольным духом! Поврежденная при этом душа невыносимо болела, но эта боль меркла по сравнению с открывшимися возможностями! Двери в мир магии закрылись перед ним, но осталась открыта маленькая форточка! Никто никогда глубоко не исследовал этот раздел магии, никто точно не знает, чего можно достичь, если полностью отдаться его изучению!

Вытирая пот, Зиргрин был так счастлив, что даже громоподобный рев инструктора не смог испортить ему настроение.

- ПОДЪЕМ!!!

Ничто не могло больше омрачить его надежд. Он знал, он верил – есть шанс добраться до вожделенной силы! Пусть его способ будет иным, но кто говорил, что проложить новый путь будет легко?

- Всем умываться и на пробежку! – инструктор шел вдоль рядов спешно одевающихся учеников. Увидев среди них долго отсутствовавшего змееныша, он только хмыкнул. – Зург, ты со всеми. Будешь считать облака во время учебы – заставлю драить пол в бараке.

Армия! Его настигла армия! В новой, несколько извращенной форме, но все та же, родная! Та самая, от которой он откосил.

- Да, Старший!

Когда он поливал себя водой из колодца, все остальные обитатели второго барака на него странно косились. Но никто не лез, ничего не спрашивал. Наконец, его отстраненное состояние нарушил Рэй.

- Ты куда пропал, Зург? Мы уже думали, что тебя кто-то убил.

- Горячка после обращения дара, - сухо ответил Зиргрин, про себя отметив, что все его зовут Зургом, словно это имя или кличка. Впрочем, он не хотел ничего менять. Чем меньше людей знает, кто он такой, тем меньше шансов, что Калаим сможет его найти. А он ищет. Точно ищет! Ведь Ирша ему не подчинилась. Предатель должен знать, что один из Белых жив. Сейчас нахождение в неприступной «клетке» ему было даже на руку.

- Так долго?! Такого же не бывает! Это же что за талант должен быть?

- У меня был неплохой дар, Рэй. …был.

- Прости, лезу в душу. Ты, наверное, хотел магом стать…

- Хотел. Жизнь распорядилась иначе.

Обсушившись полотенцем, которое, пока он болел, неизвестно кто положил на его кровать вместе с другими вещами первой необходимости, Зиргрин надел свой черный костюм. В первый раз он плюхнул на себя ведро воды не раздеваясь. Он это сделал, чтобы остудить голову, но ощущения были не очень приятными. В этот раз он сперва помылся, а потом уже оделся в сухое.

Дальше была долгая пробежка, на которой инструктор, так и не назвавший своего имени, выжимал все соки из учеников. Бег Зиргрину давался легко, он даже дыхания не сбил за все время ни разу. Ровные монотонные движения. Потом было травничество. Это удивило, но инструктор пояснил, что каждая тень обязана хорошо разбираться в ингредиентах различных зелий и ядов. Здесь архан снова был на высоте. Любая трава и ее свойства, которые показывал инструктор, опознавались бывшим принцем очень легко. Его знаний в этой сфере было даже больше необходимого минимума.

Потом были основы алхимии, снова физические упражнения, только теперь на разнообразных снарядах, установленных на полигоне. Дальше их заставили нырять и плавать. С этим вновь не было никаких проблем. Проблемы появились, когда уже ближе к вечеру инструктор неожиданно решил устроить спарринг с Зиргрином.

Пока остальные ученики отрабатывали одно и то же движение, Зиргрина гоняли в хвост и в гриву самым настоящим клинком! Несколько раз он в буквальном смысле едва не лишился головы, множество раз страдал от мощных ударов в спину. Инструктор, несмотря на то, что был человеком, обладал такой силой и скоростью, что архан просто пасовал со всеми своими расовыми особенностями.

- Дерешься, как благородный рыцарь за руку самой красивой шлюхи Керма! – заявил пожилой убийца после очередного пинка, от которого парень кубарем откатился под ноги других учеников. Послышались сдавленные смешки. Инструктор медленно подошел с обнаженным клинком к откашливающемуся Зиргрину.

- Старший обладает большим опытом и навыками. Мне со Старшим не сравниться.

- Чушь собачья! Ты ни черта не понял! Дело не в твоих навыках! Дело в подходе к бою! Сражаться один на один, по законам чести!

- Я…

- Заткнись и слушай! Я внимательно смотрел на твой бой с бестолковым сыночком Шена. «Возьми свой меч, не хочу резать тебя как свинью, умри как мужчина», - передразнил архана учитель. – Так ты подохнешь в «клетке», не протянув и недели. Заруби себе на носу, парень. У теней нет гордости, нет чести, вообще нет ничего, кроме приказов! В Керме полно знатных щенят в сияющих латах, которые ради платка разодетой дамы покоряют зло и творят добро. Но мы – тени. Объяснить, почему нас так называют? Мы творим втайне то, за что потом чествуют этих сиятельных щенят! Мы разгребаем своими руками всю ту грязь, о которой обыватели даже не подозревают! Тени – не благородные воины. Мы – убийцы, разведчики, диверсанты. Мы не ждем, когда враг поднимет свой меч! Мы ударим его в спину еще до того, как он вообще поймет, что сражается. Наша работа – самая презираемая из всех. Но, в то же время, мы являемся одним из самых важных столпов королевской власти! Так что твоя задача не учиться сражаться, как ты почему-то решил. Твоя задача – научиться убивать! Ударить в спину, бесшумно накинуть удавку на шею, отравить врага… А не лезть к нему в лоб с мечом наголо! Ты не рыцарь, а убийца! И если не сможешь осознать эту простую истину – сдохнешь!

Зиргрин слушал его, одновременно переосмысливая самого себя. Действительно, он ведь больше не наследный принц арханов. Убийца. Возможно, так даже лучше. Наверное, наследный принц арханов не смог бы сделать то, что собрался когда-нибудь сделать он.

- Я понял, Старший.

- Давай посмотрим, - инструктор отступил назад, встав во внешне непринужденную позицию, но, при этом, клинок в правой руке был полностью скрыт за спиной. Если не знать о нем, можно подумать, что пожилой воин просто гуляет, рассматривая пейзажи.

Зиргрин поднял с земли свое оружие. На время спарринга ему также выдали короткий узкий клинок. Никакой техники безопасности. Все смертельно серьезно.

Два темных духа легко различили смазанное движение вновь возникшего за спиной архана инструктора. Хвост дернулся ему на перехват, но тот ожидаемо оказался с другой стороны и уже наносил удар. Зиргрин дождался этого момента, аккуратно качнулся в противоположную сторону, после чего попытался хвостом отклонить атаку кулака. Увы, но внезапная подсечка заставила его рухнуть на колени, а сверху на шею обрушился мощный удар, едва не отправивший его сознание в небытие.

- Уже лучше. Кое-что ты начал понимать, по крайней мере, попытался найти слабость в моей атаке. Твой хвост – неплохое подспорье. Но я советую тебе перестать им пользоваться в бою. Если выживешь здесь, то рано или поздно тебе придется им пожертвовать. Привыкнешь сражаться хвостом – будешь беспомощен без него.

Парень вздрогнул. Он уже давно знал, что это может случиться, но услышать это вот так, напрямую, оказалось болезненно.

- Я… понимаю.

- Завтра привяжешь хвост к ноге и весь день будешь тренироваться именно так.

- Да, Старший.

- Все свободны! Идите ужинать, мыться и спать.

- Старший…

Архан немного виновато взглянул на инструктора.

- Чего еще?

- Насчет еды… Я не могу есть то же самое, что остальные…

- Придется привыкать. Никто ради тебя не будет здесь ничего готовить. Иди.

- Но…

- Разговор окончен! Я запрещаю тебе вновь его поднимать!

Зиргрин расстроенно поплелся в сторону барака, гадая про себя, на сколько его еще хватит. Если считать время, проведенное в горячке, то он не ел уже почти три недели. Голод, едва заметно напомнивший о себе сразу после пробуждения, усиливался с каждым часом в геометрической прогрессии. Физические нагрузки только усиливали голод. Он даже искренне попытался поесть вместе со всеми, но итогом стало то, что его вывернуло за ближайшим углом. Похоже, его организм окончательно перестал воспринимать любую пищу и настойчиво требовал сырого мяса, желательно с кровью.

- Ты чего на ужин не ходил? – спросил его Рэй, который первым вернулся из столовой.

Парень приятно пах чем-то непередаваемо вкусным. Заинтересованный Зиргрин, сидевший в позе лотоса на своей койке с закрытыми глазами, взглянул в сторону манящего запаха, сглотнул слюну и спешно вновь зажмурился. Рэй рассматривал разбитые в кровь костяшки кулаков. Видимо, в столовой не все было гладко. Драки там были обычным делом, иногда даже со смертельным исходом.

- Рэй…

- Чего?

- Завяжи руки чем-то и держись от меня подальше.

- Не понял? – мальчишка замер, смотря на сбивчиво дышащего зурга.

- Просто держись подальше, пока не перестанешь кровоточить!

- Ты что, крови боишься?! – расхохотался парень в ответ. – Не должен, вроде! Того толстяка ты убил далеко не бескровно!

- Рэй, все намного хуже! – архан широко распахнул глаза, не в силах отвести взгляда от окровавленного кулака. Раздвоенный шершавый язык прошелся по губам, едва не до крови ободрав на них кожу. Боль резко отрезвила парня. Не хватало ему стать людоедом!

Рэй тоже дураком не был. Что-то во взгляде зурга промелькнуло, от чего он ощутил себя мышью перед котом. Поспешно замотав руку, он нырнул под свои одеяла, опасливо посматривая на своего соседа.

- Ночью не кинешься?

- Нет. Спи, Рэй. Я пока еще себя контролирую.

- Но что-то нужно делать! Ты же смотришь, словно голодный дикий зверь!

- Знаю. Завтра постараюсь еще раз поговорить об этом с инструктором.

Ночью все усиливающийся голод так и не дал уснуть парню. Чтобы хоть как-то себя отвлечь от медленно берущих над ним верх звериных инстинктов, Зиргрин с головой ушел в развитие контроля. К утру у него было уже два темных и два воздушных низших элементаля. Боль, которую испытывала душа от двух повреждений подряд, было трудно выразить словами. Она была так сильна, что на ее фоне звериный голод почти не ощущался.

- ПОДЪЕМ!!!

Утром архан ощущал себя не только готовым убить и съесть любого, но еще и появилась слабость в теле. Пробежка давалась с трудом, на алхимии голова совершенно отказывалась воспринимать знания, на травничестве он впервые перепутал травы!

- Что с тобой такое? – недовольно спросил инструктор вечером во время спарринга, давно заметивший заторможенность змееныша.

- Голод.

- Ты что, так и отказываешься есть со всеми? Ну-ну. Решил подохнуть с голоду – подыхай. Только до этого момента не смей отвлекаться во время боя!

Инструктор атаковал, а архан неожиданно ловко уклонился, с шипением целясь своему учителю в горло. Змеиный взгляд мальчишки в этот момент окончательно потерял малейший намек на разумность, рот открылся на невозможную для людей ширину, демонстрируя удлинившиеся острые клыки, на кончиках которых собрались желтоватые ядовитые капли.

Удивительно, но в этот момент скорость зурга оказалась значительно выше его обычной! Инструктор с огромным трудом увернулся, убирая шею от промелькнувших всего в сантиметре клыков. Что-то подсказывало, что укус мальчишки он не переживет!

Зург после промаха не растерялся, а вновь извернулся непредставимым для человека способом, бросившись на свою цель повторно под совершенно неожиданным углом.

- Так… - выдохнул инструктор, воспользовавшийся своим рангом тени, чтобы через заклятье «клетки» парализовать змееныша. Он пару раз щелкнул пальцами перед носом дико шипящего мальчишки. Вокруг них полукругом столпились другие ученики, прервавшие тренировку ради такого зрелища. – А ну, разошлись!!! Зург, ты меня вообще понимаешь?

Зиргрин тяжело дышал. Эффект приказа инструктора был практически таким же, как и от рабского ошейника. Мерзкое ощущение беспомощности перед вышестоящим рангом. Но сейчас он был даже благодарен. Сознание с огромным трудом пробивалось сквозь голодное и безумное желание кого-нибудь съесть. Если бы не четыре подконтрольных духа, хранящих в себе частички его души, он бы не смог даже частично прийти в себя. К счастью, эти сущности кое-как помогали ему стабилизировать себя.

- С… трудом…

- Какого дьявола с тобой происходит?!

- Голод… Мне… Нужно... Сырое… Мясо…

- Проклятье, - пожилой убийца с удивлением смотрел на зурга. Он-то думал, что мальчишка нос воротит от простой еды. Такие постоянно попадают в «клетку» и через пару дней голодовки начинают жрать то, что дают. Но оказалось, что дело в другом. – Зурги едят сырое мясо?

- Я… Мне нужно…

- Понятно. Ты сможешь держать себя в руках какое-то время? Я отведу тебя туда, где ты сможешь поесть.

- Да…

Паралич исчез. Ощутив свободу, мускулы архана инстинктивно напряглись, выискивая наиболее подходящую жертву. Самого слабого, о котором никто не будет жалеть…

- Зург!

Окрик тренера привел в себя вновь потерявшего нить реальности Зиргрина.

- Простите…

- Иди рядом со мной! Я тебя себе за спину не пущу, пока ты в таком состоянии!

- Да, Старший.

Они прошли в напряженном молчании через полигон, миновали столовую. Все это время инструктор не ослаблял внимания ни на мгновение. Скорость, с которой атаковал его пару минут назад этот мальчишка, не выходила у него из головы. Это было что-то запредельное! Даже он едва уклонился. И не будь его ранг значительно выше ранга зурга, то следующей атаки он мог и не пережить!

- Сюда, - инструктор распахнул дверь в длинное здание без окон. В нос ударило густым пряным ароматом крови и мяса. Где-то вдали звучали отчаянные визги свиней и мычание коров. Это была бойня.

Больше не сдерживая себя, Зиргрин метнулся к первой же подвешенной на крюке коровьей туше, сбив с ног свежевавшего ее раба. Раб со страхом и непониманием смотрел на появившегося из ниоткуда зурга, вцепившегося в тушу и принявшегося самозабвенно ее рвать клыками.

- Ступай, - отослал его инструктор, с интересом вивисектора наблюдающий за окончательно потерявшим вид разумного существа змеенышем, когтями и зубами рвущим сырое мясо на куски и заглатывающим их целиком, не пережевывая.

В себя Зиргрин пришел только тогда, когда по телу растеклась блаженная сытость. Представив себе, как выглядел со стороны, он отскочил от туши, выискивая, чем бы вытереть окровавленные руки.

- Иди вымойся, - приказал учитель. – У тебя в крови далеко не только руки, но и лицо и волосы. Костюм артефактный, самоочищающийся, так что можешь не стирать, но себя в порядок привести тебе надо.

- Да, Старший. Я…

- Не говори ничего, я все и так уже увидел. Распоряжусь, чтобы тебе в столовой отдельно подавали сырое мясо.

- Один раз в пять дней…

- А вот это проблема… - пробормотал инструктор. Заметив непонимающий взгляд своего проблемного ученика, он только отмахнулся. – Иди мыться.

Зиргрина не нужно было долго упрашивать. Со всей возможной скоростью он метнулся к колодцу второго барака, мысленно молясь небесам, чтобы его не увидели в таком виде. Услышали его небеса или нет - никто не знает. Но парню и в самом деле никто не встретился.

Окровавленными руками он выкрутил из колодца ведро воды. Здесь, в «клетке», о теплой ванне или хотя бы о душе оставалось только мечтать. Зимой и летом ученики мылись в ледяной воде вырытого рядом с соответствующим бараком колодца. Сейчас Зиргрина это обстоятельство совершенно не трогало. Поспешно вылив на себя несколько ведер воды, он тщательно натер руки, лицо и волосы мыльным корнем.

К моменту, когда он смыл с себя всю кровь, вернулись с тренировки остальные ученики. Они с любопытством смотрели на приводящего себя в порядок зурга, но лезть к нему не решились. Зрелище едва успевшего уклониться ветерана-тени на них также произвело неизгладимое впечатление.

- Возьми, - появившийся, словно из ниоткуда, инструктор протянул Зиргрину три пузырька с какими-то таблетками.

- Что это? – не спешил принимать подарок архан.

- В еду ученикам примешиваются специальные добавки. Для развития реакции, скорости мышления, силы, ловкости, ночного зрения…

- Старший, у меня нет проблем с ночным зрением.

- Насколько хорошо ты видишь в темноте?

- Как днем, только цвета смазанные.

- Хорошо, - произнес он, убирая один из пузырьков и два настойчиво протягивая парню. – Остальное чтобы принимал три раза в день. Не спорь! Да, ты уже сейчас превосходишь людей. Но в мире живут не только люди! Не будь самоуверенным. Чем сильнее станешь – тем легче тебе будет в будущем.

Зиргрин не стал противиться и принял лекарства. Его цель – стать как можно сильнее. Изначально он планировал быть магом, но если уж жизнь сложилась иначе, то он просто обязан выжимать каждую крупицу из подвергающихся возможностей. Если Анька, которую ему предстояло убить в неопределенном будущем, пойдет по пути мага, то он, будучи тем, кем его сделала «клетка», окажется для нее естественным врагом. И уже не будет важно, насколько сильной она станет.

- Когда проголодаешься, обратись к кухонным рабам, они знают о тебе. На бойню больше не ходи. Там и так рабы перепуганные после твоей трапезы.

- Понял.

- Тогда иди спать. Если завтра на занятиях будешь клевать носом – отправлю в Дом Наказаний!

- Да, Старший.

Зиргрин не стал дожидаться дальнейших угроз. За этот день он морально измотался до невозможности. Борьба с самим собой, да еще и боль от раненой контролем души, которая все еще не оправилась от таких издевательств, давали о себе знать.

- Зург…

- Что? – парень посмотрел на Рэя, который, почему-то, нервничал.

- Предупредить хотел, - Рэй осмотрелся, чтобы его никто не подслушивал. – Старайся меньше показывать то, что можешь, иначе очень высокий шанс, что ты окажешься в «зверинце», понимаешь?

- С чего бы мне там оказаться? Я сорвался от голода, я не псих. Теперь все в порядке, меня будут нормально кормить.

- Это что, в твоем понимании, «нормально»? – хмыкнул Рэй в ответ. – Впрочем, не важно. Слушай, в «зверинец» тоже люди не психами попадают. Это там с ними что-то делают… В общем, туда берут самые экстремальные таланты, понимаешь? Тех, кто выделяется даже на втором круге, лучших из лучших. Из них готовят королевских теней. Вот только попадание в «зверинец» – это почти всегда билет в один конец.

- Почему?

- Да потому, Зург! Сколько у нас особ королевской крови? А знаешь, сколько там учеников? Я точно не скажу, но больше трех сотен. И когда наступает время выбрать королевскую тень, их собирают в одном месте и заставляют убивать друг друга. До тех пор, пока из этой мясорубки не выйдет один-единственный человек. Ну или нелюдь. Но ты сам прикинь, каковы твои шансы против лучших из лучших, против психов, многие годы посвятивших себя демоны знают каким тренировкам? А что будет после победы? Маска на лицо, и никто даже знать не будет, кто именно стал тенью. Даже своему хозяину королевская тень не показывает лица. Представляешь, какая жизнь? Для тебя лучшим вариантом будет получить две полоски и благополучно покинуть «клетку».

- Зачем ты мне помогаешь?

- Затем. Я в этом бараке самый сильный. Скорее всего, мне удастся выйти из него с одной полоской. Если ты выйдешь с двумя – то можешь стать моим командиром, я попрошусь под твою руку. А там… Надеюсь, ты не забудешь моей помощи. Мне, знаешь ли, не улыбается закончить однажды жизнь в пасти какой-нибудь твари из прихоти командования.

- Хитрый ты, Рэй, - удивился Зиргрин. Мальчишка был умен не по годам и лучше многих знал реалии жизни теней.

- Мне все это с пеленок отец в голову вколачивал. Иначе нельзя, Зург. Тут по-другому никак. Съедят – и не подавятся.

Зиргрин ничего не ответил. Он достал из пузырьков две таблетки, внимательно изучил их на запах, цвет, вкус, после чего съел. Пузырьки он убрал в один из множества кармашков костюма, прицепив к нему одного из теневых духов. Паранойя в тяжелой конкурентной обстановке «клетки» все глубже укоренялась в его сознании. Верить нельзя никому. Ни при каких обстоятельствах. А слова Рэя он взял на вооружение. Оказаться среди смертников ему не хотелось, ведь на кону, в отличие от других, у него стояла не только жизнь, а сама душа. Алые воды реки забвения регулярно снились ему в кошмарах, не позволяя о себе забыть. Словно ждали его возвращения. Но он сделает все, чтобы не вернуться туда никогда!

Глава 8

Глава 8

Утро следующего дня для Зиргрина началось даже раньше обычного. И не с привычного ора инструктора о подъеме, а с пинка ногой. Все того же инструктора.

- Вставай, Зург, драться будешь.

Зиргрин проморгался и резко сел на своей постели.

- С кем? Почему? Мне говорили, что первый год учеников не стравливают.

- Много вопросов, змееныш! Пополнение прибыло. Нечетное число. Молодые дважды не сражаются в один день, так что пойдешь ты, как последний прибывший. Еще вопросы?

- Все понял, Старший.

Зигрин подхватился с места и мгновенно оделся. Инструктор протянул ему уже знакомый меч в черных ножнах. Взяв оружие, архан покинул барак со спящими учениками и последовал за учителем. Не доходя до места, парень накинул на голову капюшон. Хвост он уже наловчился скрывать в штанине, привязав его к ноге, так что сейчас он ничем не отличался от любого другого в «клетке» человека. Инструктор на его действия никак не отреагировал. Он оставил парня ожидать в стороне и занялся отбором.

Отбор детей оказался еще хуже, чем представлял себе Зиргрин. Большинство оказавшихся здесь претендентов совершенно не понимали, что происходит. Их вырвали из родной знакомой обстановки и притащили в жестокую «клетку», дав в руки оружие и заставив убивать друг друга. И они убивали! Неумело, со слезами на глазах, но убивали. Это был первый урок их новой жизни.

Архан как-то привык к тому, что его мышление было на уровне взрослого. Рэй, с которым он общался, был единственным собеседником и также обладал в свои двенадцать немалыми знаниями и опытом, полученными от отца-тени. А вот то, что с остальными ему даже в голову не пришло хоть немного сблизиться, сыграло злую шутку над парнем. Он стал мерить личности окружающих по себе и Рэю, а это было неверно! Большая часть детей в его бараке до сих пор иногда всхлипывала по ночам и звала родных! Оказаться в «клетке», подвергаясь жестоким тренировкам и осознавая, что шансов выжить практически нет…

И что говорить о тех, кто сейчас был вынужден убивать своего вчерашнего товарища только потому, что так выпал жребий? Нет, среди набора были и дети теней. Быстро двигающиеся, умело использующие меч. Но их было всего трое.

Один за другим завершились все бои. Остался одиноко стоять только регулярно и неосознанно потиравший шею альвар или эльф, как их называли люди, лет четырнадцати. И Зиргрин.

- Зург, давай. Закончим эту возню и на тренировку.

Парень глубоко вздохнул, после чего вышел на песчаную площадку, с которой рабы только что уволокли последнее тело. Он до последнего надеялся, что его противником будет не эльф.

Также, как и он в первый день, эльф взял незнакомое оружие и совершил пару пробных взмахов. Плавные и точные движения смотрелись очень красиво. Зиргрин только молча вынул меч из ножен.

- Сними капюшон, - попросил эльф на своем языке. – Сними, нет смысла скрывать свою принадлежность к арханам. Люди зургами больше никого не называют.

Зиргрин застыл на миг, потом выдохнул и выполнил просьбу мальчишки, которому в скором времени предстояло умереть. За пару дней инструктору не выбить из него понятие чести, как ни старайся. И последнее желание врага для архана все еще немало значило.

- Ты?! – эльф отступил на шаг назад, совершенно изумленный увиденным. – Почему ты здесь?!

- Очевидно, по той же причине, что и ты, - Зиргрин также коснулся своей шеи, намекая на не так давно носимый ошейник.

- Тебя все ищут, даже наш князь разослал вестников!

- К счастью, здесь им найти меня будет сложно, - ухмыльнулся парень, демонстрируя клыки.

- Ты не хочешь, чтобы тебя нашли?! Ты же не отрекся от своего народа?!

- Мой народ отрекся от меня. Хватит разговоров. Готовься к бою. Это «клетка». Убей или будешь убитым.

Эльф резко подобрался. Он не был крестьянином или простолюдином. Неизвестно как, но вербовщикам теней удалось заполучить сына знатного рода. Сомнительно, что альвары пойдут на людей из-за этого войной, но отношения могут испортиться. Хотя… куда уж больше.

Архан смотрел, как его противник принимает стойку. Перед глазами промелькнули действия учителя. Эльф пошел в атаку. По всем правилам, клинок на клинок. Однако Зиргрина в том месте уже не было. Растерявшийся эльф не сразу понял, от чего его грудь пронзила острая боль. Он опустил взгляд на это место, и увидел вышедший из груди острый кончик меча архана.

Как и вколачивал в него последние дни инструктор, Зиргрин больше не стремился к честному бою. Точно также, как его бил со спины раз за разом учитель, он ударил эльфа. Ударил сзади клинком и легко пронзил сердце. Все произошло за считанные мгновения. Выжившие после отбора дети смотрели на фигуру Белого архана с нескрываемым страхом и восхищением.

- Ты слишком быстро учишься, - подошел к нему инструктор. – Всего пара дней, а ты уже кое-как повторил мой прием. Даже не знаю, хвалить тебя или… пожалеть. Возвращайся в барак и прихвати новеньких. С этого момента ваш барак считается заполненным.

Во втором бараке действительно было не так много учеников. Очень много мест пустовало, так как в один набор заполнить все места было затруднительно. Сейчас новое поступление займет пустующие койки. С этого дня у них начинается отсчет года. Это Зиргрин тоже узнал не так давно. Он-то для себя отсчитывал время с поступления партии Рэя. Оказалось, он был не прав. Год начинался с момента объявления барака заполненным.

Последние слова о жалости встряхнули парня. Вспомнилось предупреждение Рэя. Проклятье! Нужно себя осадить! Нужно контролировать скорость, реакцию и обучаемость! Вот кто в этом преуспел, так это сам Рэй! Парень явно был не на первой полоске! Но, прикинув варианты, осознал, что имеет мало шансов выжить во втором круге, потому тщательно скрывает свои способности ради того, чтобы заполучить желанную свободу с одной полоской. Рэя можно было назвать хитрым, осторожным и очень умным человеком. А вот себя Зиргрин сейчас мысленно материл и обзывал идиотом. Предупреждали же! Как теперь объяснить инструктору, что дело не совсем в скорости обучения? Просто подконтрольные духи очень внимательно изучали каждое его движение, запоминали и передавали основному сознанию! Это и было залогом быстрого усвоения приема учителя!

- За мной, - выплюнул он столпившимся новым ученикам, после чего вернул меч инструктору и зашагал в сторону второго барака.

К его возвращению все в бараке уже проснулись. Было неизвестно, кто будил их в этот день, ведь инструктор проводил отбор, но факт оставался фактом, все уже были одеты и готовы к пробежке.

- Ты куда пропал? – удивился Рэй, рассматривая стайку новичков позади зурга.

- Отбор, - сухо произнес парень в ответ. – Наш барак объявили заполненным.

Рэй тихо матернулся.

- Обычно барак заполняется в течении полугода, а прошло чуть больше трех месяцев. Я надеялся на большую фору.

- Не хныкай, ты и так любого уделаешь.

- Кроме тебя, - недовольно проворчал Рэй.

- Кроме меня. Но я здесь не задержусь, сам знаешь.

- Кого убил? – сменил тему крепыш.

- Эльфа.

- Жа-а-аль, - почти пропел Рэй. – Остроухие у нас редкость. Да и до выпуска почти никогда не доживают. Не любят их у нас, привередничают много, мясо не едят, видите ли, - парень хмыкнул, вспомнив историю с питанием архана. – Вот на нем бы тренер и отрывался, пока эльфенок бы не издох. Тебя в покое бы оставил!

- Сильно сомневаюсь, что оставил бы, - усмехнулся Зиргрин. – Да и с эльфом не все просто было. Не знаю, как он в рабство попал, но это был отпрыск знатного рода. Их с детства учат меч держать. Тебе нужен в бараке такой конкурент?

- О-о-о! Спасибо, что убил. Буду должен.

- Словно у меня какой-то выбор был, - пробормотал архан.

Бывший принц Белого клана смутно помнил этого эльфа. Когда-то отец взял его в альварскую столицу на ежегодный альварский праздник солнца. Там они с этим эльфом и познакомились, вместе катались на лошадях, подбрасывали мышей в складки платьев благородных эльфиек. И вот сейчас он, не раздумывая, пробил ему сердце клинком. Подлым ударом в спину. И сколько еще подобного случится?

День прошел так же, как и предыдущий. Разве что учитель взялся избивать архана новым приемом. Так проходило время. Увы, скрывать свою скорость освоения навыков боя было уже бесполезно. Инструктор мгновенно сообразил, что происходит, после чего едва не убил притворщика, резко ускорив движения. Волей-неволей, но Зиргрину пришлось уклоняться и отбиваться, используя все свои возможности.

Через пару месяцев после ужина для учеников второго барака добавилась практика с другими видами оружия. В это время к собственному неудовольствию Зиргрин уже был вынужден освоить их во время частных занятий с тренером. Метательные кинжалы, бой на ножах, метание игл, копий, стрельба из луков и арбалетов, чтение следов, навыки скрытности. Все давалось ему удивительно легко. По прошествии шести месяцев он уже сносно варил зелья и различные химические смеси, в том числе, взрывающиеся, превращающиеся в ядовитые или сонные газы…

А еще у него уже было больше сотни подконтрольных духов, которые также медленно развивались, потребляя кровь своего хозяина или впитывая энергию из мира. Благодаря частицам души Зиргрина, духи получили такую возможность. В том числе, самые первые и самые развитые духи начали мизерными, практически микроскопическими порциями усваивать магию. И использовать ее. Крайне малыми крупицами, но если собрать их больше… То, на что не было способно его тело, давалось подконтрольным духам. Конечно же Зиргрин не обольщался. Для выполнения даже самого простого и экономного заклинания ему потребовались бы сотни тысяч таких духов! Но у него все же был какой-то прогресс.

- Завтра у тебя экзамен на второй круг, - неожиданно огорошил архана его инструктор, отозвав в сторону. - После того, как ты его пройдешь, мы с тобой расстанемся. Если честно, то мне стоило бы сразу отправить тебя в «зверинец», но, на твое счастье, ты для него слишком юн. У тебя на руке нет еще ни одной поперечной полоски, так что радуйся, пока еще способен на это. Я дал тебе столько, сколько смог. Остальное догонишь в новом бараке. И еще кое-что. Видишь ли, мы с твоим будущим инструктором не очень хорошо ладим, так что поменьше упоминай меня, если не хочешь заработать кучу проблем. Я о тебе тоже старался не болтать. Ты очень талантлив, парень. Выйти с двумя полосками из «клетки» для тебя было бы лучшим будущим. Так ты принес бы значительно больше пользы стране, чем если бы погиб в «зверинце». Жаль, у основателя были иные взгляды, а наша Гильдия живет по неизменным законам уже не один век. В любом случае, твое будущее – в твоих руках.

Инструктор наградил Зиргрина многозначительным взглядом. Архан не был дураком и коротко кивнул. Он не понимал причины, по которой о нем так заботился этот пожилой убийца, в возрастное смягчение нрава совершенно не верилось, но парень был ему благодарен. Какие бы ни были мотивы у тренера, он открыто намекал на то, что никого не информировал о необычной скорости обучения одного чешуйчатого индивида. Ученики разных кругов между собой не сталкивались, так как проживали в разных частях «клетки», территория которой сама по себе напоминала довольно крупный город. Получалось, что на новом месте, не поступи он вновь как идиот, Зиргрин мог показывать ровно столько, сколько показывали остальные.

- Спасибо, старший.

- Иди отдыхай. Завтра тебя ждет непростой бой.

По мере того, как ученик сносно осваивался с тем или иным видом оружия, ему вменялось носить его с собой. За полгода Зиргрин обзавелся практически полной экипировкой тени: узкий меч за спиной, кинжал для левой руки, метательные кинжалы, острые стилеты, удавки, миниатюрные арбалеты, полный набор алхимических зелий, разнообразных порошков собственного приготовления и еще множество предметов на самые разные случаи жизни. Все это скрытно занимало свои места в соответствующих кармашках костюма, не мешая движениям и никак не выделяясь. Каждый элемент экипировки был идеально подобран. Внешне по теням было практически невозможно сказать, что они таскают на себе целый ворох снаряжения.

Последним, что получил Зиргрин, была связка отмычек. Он про себя смеялся. Когда-то его земной отец начинал именно с профессии медвежатника. За свою жизнь он вскрыл немало домов и квартир, отсидел в общей сложности лет десять, потом поднялся в девяностых до значимого авторитета. Его младший сын, Александр Нетронин, не особенно гордился прошлым отца и старался лишний раз эту тему в кругу друзей или семьи не поднимать. Скажи кому, что отец – бывший домушник, и получи в ответ презрительный взгляд из разряда «яблоко от яблони». Отчасти он на юрфак пошел именно вопреки всей этой семейной истории. И вот, чем закончил. Набором отмычек в специальном кармашке.

Само собой, он не стал за полгода мастером в использовании всех этих приспособлений. Так, начальные навыки, которых едва ли достаточно для перехода на второй круг. Просто ученики должны как можно раньше начинать привыкать к грузу снаряжения на себе и учиться не ощущать его влияния на свою скорость и свободу движений. А мастерство… Зиргрин действительно очень быстро учился. Сильно помогали навыки, вбиваемые в него учителями с самого детства. Большую часть базы, даваемой в «клетке» на первом году первого круга он уже знал. То, что не знал, он осваивал с невероятной скоростью благодаря все увеличивающемуся количеству подконтрольных низших духов. Каждый такой дух автономно от его мозга позволял обрабатывать поступающую информацию, усваивать ее и возвращать основному сознанию. Увы, все это касалось теоретических знаний. Чтобы заставить тело запомнить навык, приходилось по старинке отрабатывать его раз за разом, сотни и тысячи раз подряд. Именно поэтому его скорость обучения оказалась значительно быстрее, чем у других, но всему был предел. По большей части, от вполне серьезных и смертоносных атак учителя ему удавалось уклоняться благодаря врожденной скорости его народа и точному знанию всех скрытых действий соперника за счет наблюдения за ним при помощи духовного зрения подконтрольных низших стихиалей.

Завтра его ждал серьезный бой. Зиргрин вполне осознавал свои недостатки. Он не был тенью. Он был просто учеником, успевшим охватить лишь первоосновы. По слухам, для перехода между кругами выбирался кто-то из пленных солдат вражеской страны. Это мог быть кто угодно! Даже не обязательно человек! Ему предлагалось убить и получить свободу, или умереть. На самом деле, на свободу у них шансов не было, пленникам врали. «Клетка» выпускает из себя только теней. Но они-то об этом не знали! Поэтому сражались изо всех сил, только бы выбраться!

- Интересно ты время проводишь, - произнес Рэй, тряхнув влажной от обливаний ледяной водой головой.

Зиргрина он застал за облизыванием кромки кинжала языком. На самом деле, архан решил воспользоваться своим природным даром и попросту отравить все свое оружие. На него собственный яд действовать не будет, если он только сам того не пожелает, а вот на противника… Покойный Самур говорил ему, что его яд уникален, от него нет никакого противоядия, кроме того, что вырабатывает сам архан. Было бы глупо учиться на убийцу и не использовать такое преимущество! Вот он и выпускал капельки яда с кончиков клыков, после чего языком размазывал его по лезвию собственного оружия. Брать какую-нибудь ветошь или использовать иные инструменты для этого действа Зиргрин напрочь отказывался. Паранойя не желала оставлять хоть какие-то намеки на истинную силу его яда для посторонних. Так, неровен час, тени могут решить, что он им не особенно нужен в своих рядах. А вот в качестве дойной коровы…

Нет, все знали о том, что он ядовит. Другое дело, насколько. Он тщательно скрывал этот нюанс. Конечно, парень еще не до конца разобрался в свойствах своего организма и просто не понимал, что его яд, покинув пределы ауры Зиргрина, просто исчезнет, как исчезают тела убитых теней, их кровь или отрубленные части тела.

- Завтра мой экзаменационный бой.

- Ого, - Рэй замер, наблюдая, как монотонно Зиргрин проводит языком по кромке лезвия. – Как-то слишком быстро. Сколько прошло времени?

- Чуть больше полугода. Придешь на бой?

- Шутишь? Все придут! Это же уникальная возможность! Нам-то сражаться пока еще нельзя, а когда будет можно… Начнется процесс убывания. А вот тебе лучше не зевать. Когда во второй круг попадешь, могут едва ни в первый день насмерть с кем-нибудь стравить. Хорошо, что правила «клетки» запрещают это делать слишком часто. После боя будет пара месяцев передышки, потом опять…

- Весело, - пробормотал Зиргрин.

- С твоими навыками ты там впишешься, не сомневайся. Будь иначе, инструктор тебя бы еще полгода лично гонял. Ему, если ты удачно закончишь клетку, Совет может «слепоту» подарить.

- Что еще за «слепота»? – это определение архан раньше не слышал.

- Это освобождение от «клетки». Совет поощряет поиск и воспитание талантов и выдает за особенно одаренных детей, закончивших обучение, освобождение одного из родственников тренера по его выбору. Вроде как закрывает глаза на существование одаренного ребенка из семьи теней, потому и «слепота». Не думаю, что старику-инструктору она нужна для сына, возраст уже не тот. Но для кого-то точно нужна, не зря же он столько сил на тебя положил? Я просто уверен, что инструктор давно зарегистрировал тебя, как своего протеже. У тебя все возможности многого достичь. Кто знает, может быть, сам инструктором станешь однажды?

- В конечном итоге, все опять сводится к тому же самому, - грустно улыбнулся архан. Когда-то его приволокли в это место по той же самой причине – освободить другого от «клетки». И вот, опять…

- Тебе какая разница? Ты уже здесь, вариантов немного. А так инструктор для тебя сделал столько, что даже я обзавидовался. Батя со мной столько не занимался, сколько Старик с тобой! Тебе, главное, третью полоску не заработать. Иначе все старания тренера закончатся пустотой.

- Веришь – сам не хочу. Буду осторожен.

Глава 9

Глава 9.

На территории «клетки» было несколько строений, подходящих для проведения спаррингов и дуэлей. Небольшой круг, посыпанный песком, а вокруг него… нет, не трибуны, вокруг него была стена. Любопытные, желающие посмотреть бой, могли залезть на стену и делать это оттуда. Никто не собирался заботиться об удобствах учеников. Присутствовавшие же здесь два инструктора и один Советник предпочитали стоять.

Вторым инструктором, как догадался Зиргрин, был его будущий учитель. Если, конечно, архан сумеет одолеть своего соперника.

А соперник у него оказался интересный. Раньше он об орках читал только в книгах Самура. Встретить его в качестве своего противника Зиргрин не ожидал.

Орк сидел в большой клетке в противоположной стороне от входа. Клетка, похоже, была сделана с вкраплениями блокатора, так как орк то и дело с проклятиями на своем степном языке испускал различные магические заклинания, разрушающиеся при соприкосновении с решеткой.

- Хватит магичить, животное! – пнул клетку незнакомый инструктор. Подосланный арханом подконтрольный дух старательно подслушивал, что происходит на другой стороне арены. – Побереги силы на змееныша. Вот повезло, одна тварь против другой.

- Ты зачем это сделал? Орк слишком опасный противник для экзамена на второй ранг! – это уже возмутился учитель Зиргрина.

- Совет одобрил, - покосился незнакомый инструктор на молча стоящего Советника, безразлично наблюдавшего за происходящим. – Да и мне барышни в бараке не нужны! Вначале ты эльфа прислал, который просто до печеночных колик утомил всех своими причудами, теперь еще и эту мерзость направляешь! А мне – корми его особо, таблеточки ему давай особо. Тьху! У тебя вообще есть мозги? Сколько можно нелюдь отбирать? Надеюсь, эта тупая образина его сожрет!

- Доиграешься ты однажды со своим расизмом, - отвернулся от него инструктор первого круга.

Зиргрин поймал на себе наполненный омерзением взгляд. Похоже, дальше у него хорошей жизни не предвидится. Добрые дядюшки у судьбы закончились. К нему подошел его первый в этом месте учитель.

- Ты готов, парень? Будет очень трудно. Кажется, тебя убить решили. Орков доставляют для «зверинца».

Архан только кивнул, сосредоточившись на замершем в клетке громиле. Он не сомневался в том, что сможет достать противника ядовитой иглой или метательным кинжалом. Вот только тогда ему прямая дорога в "зверинец". Хитрый и злобный у него будет вскоре учитель. Такая ловушка. Не одолеешь орка – умрешь. Одолеешь – отправишься в «зверинец». Он избавляется от нежелательного ученика при любых обстоятельствах. Ну просто красавчик!

- Приступим, - скомандовал Советник.

- Ты помнишь наш разговор? – тихо спросил тренер, наблюдая, как инструктор второго круга ловко отодвигает засовы клетки. Зиргрин только кивнул. – Ладно, ты паренек рассудительный. Надеюсь, разберешься.

На плечо архана легла крепкая ладонь убийцы. Он чуть заметно ободряюще сжал плечо своего протеже, после чего отступил к Советнику. Последний запор с грохотом выпал из пазов. Дверь орочьей клетки распахнулась, выпуская пленника на свободу. От все того же зловредного инструктора под ноги орку прилетели длинное копье и круглый щит.

Зиргрин только чертыхнулся сквозь зубы, видя, как орк с довольной улыбкой вооружается и смотрит на него, как на будущую отбивную. Ну да, здоровенный громила против одиннадцатилетнего пацана. Всего пару дней назад Зиргрину исполнилось одиннадцать. Хорош подарочек на день рождения, нечего сказать. Он и так не знал, как подступиться к такому монстру, а уж к вооруженному…

- Бой! – приказал советник.

Орк потер рукой на горле рабский ошейник, после чего удобнее перехватил щит, направляя копье в грудь архана. В его глазах этот бой был уже завершенным. Только и нужно, что нанизать мелкую ящерицу на копье. Легкий путь к свободе!

Зиргрин с ним не был согласен. Он напряженно смотрел за приближением громилы. Гулкое топанье могучих ног заставляло землю вибрировать. Орк напоминал ему танк! Такой же мощный и неостановимый. При этом, выпад копья едва не отправил архана обратно любоваться алыми водами Леты! Кто бы мог ожидать такую скорость от такого с виду неповоротливого воина?!

Едва успев уклониться от удара, Зиргрин резко отскочил, разрывая дистанцию. Сердце бешено стучало о ребра. Это вам не тренировки с учителем. Его едва не прикончили!

В след отскочившему архану орк отправил здоровенный огненный шар. Магия у орка оказалась, правда, простой и однообразной. Огненный шар да огненная стена. Все заклинания бесследно развеивались при соприкосновении с телом Зиргрина. Темных Башен и иных магических ВУЗов в Степи, вероятно, не наблюдалось. Тем не менее, видеть, как на тебя мчится пышущий жаром огненный шар – приятного мало. Далеко не сразу к такому можно привыкнуть!

Быстро сообразив, что магический огонь не берет мелкого противника, орк отказался от магии и вновь перехватил копье. План Зиргрина был прост и непритязателен. Измотать громилу. Увы, орки оказались более выносливыми, чем представлялось архану. Парень мог бы изматывать орка до бесконечности. Или, пока сам не грохнется от усталости. Да и орк не был идиотом. Каждое его движение было экономным и точным. Осознал свою ошибку незадачливый ученик теней слишком поздно. Он стал уставать и выдыхаться, а вот противник – нет!

Орк быстро заметил, что юркий змееныш замедлился, после чего пошел в атаку. Зиргрина отбросило щитом на стену с такой силой, что затрещали ребра. Парень даже не успел понять, как это вышло, когда орк оказался практически над ним, с силой направляя заточенное в иголочку копье ему в то место, где обычно у людей сердце. Противник явно не знал физиологических особенностей архана.

Прилив адреналина добавил сил, он с трудом увернулся, пропустив смертоносное острие вдоль плеча. По руке полилась вязкая кровь. Рана оказалась впечатляющих размеров, копьем буквально выдрало кусок мышцы. И это при том, что парня едва задело по касательной!

Но и сам Зиргрин не за просто так пострадал. Ему удалось чиркануть по бедру орка кинжалом, оставив едва заметную царапину, от которой тот только ухмыльнулся, вновь поднимая копье.

Архан знал, что на этот раз ему не избежать прямого удара. Сил практически не осталось, от непрекращающегося кровотечения уже начинала кружиться голова. То, что показывали ему подконтрольные духи, и вовсе не добавляло оптимизма. В духовном зрении он выглядел тускло, ослабленным шатающимся силуэтом. Над ним скалил клыки здоровенный орк, занося копье.

К счастью, в этот момент яд с кинжала начал свое действие. Орк качнулся, тряхнул головой… и рухнул на колени. Зиргрин, с большим трудом переставлявший ноги, достал здоровой левой рукой меч. Орк стоял на коленях с неверием рассматривая идущего к нему ребенка. Яд, занесенный через мелкий порез на бедре, постепенно отнимал у него жизнь. Воин степей не мог пошевелиться, никак не мог помешать приближающемуся змеенышу. И не хотел. Смерть от меча – благородная смерть для воина. Смерть же от яда – позор! Он чуть склонил голову, чтобы архану было удобнее достать до его шеи, и прошептал короткую молитву огненному богу-волку.

Зиргрин рубанул изо всех оставшихся сил. Ему совершенно не хотелось мучить своего противника, как не хотелось оставлять его умирать от смертельного яда. Орк был настоящим воином. Прямым, бесхитростным. Он сражался так, как умел. И не его вина, что противник у него утратил всякое понятие о чести, что его противник – не воин, а убийца. Впрочем, было еще то немногое, что осталось от того, прежнего Зиргрина. От наследника Белого клана, обучавшегося у прославленных героев своего народа. Парень не мог позволить истинному воину умереть позорной смертью!

Голова орка, снесенная ударом клинка, откатилась от тут же рухнувшего тела. Рядом упал на землю обессиленный архан.

- А я уж понадеялся, что они друг друга пришибли, - недовольно проворчал инструктор второго круга, нащупав на шее зурга пульс. – Повезло мальчишке зацепить кинжалом эту тварь. Иначе ему не жить.

Тренер первого круга довольно взглянул на потерявшего сознание мальчишку. Кто, как ни он, знал, на что способен змееныш? Парень не показал всех своих возможностей! Он сделал ровно то, что нужно было сделать для того, чтобы себя обезопасить как от смерти, так и от «зверинца», выставив легкий порез бедра орка отравленным кинжалом простой случайностью.

- Удача – тоже часть силы. Он прошел экзамен, так что тебе придется его принять.

- Будто бы у меня есть выбор! - сплюнул инструктор второго круга. – Где рабы? Унесите его к лекарям!

В очередной раз проснувшись в лекарском крыле, Зиргрин сразу же понял, где находится. Духи усердно сигнализировали о том, что на улице заходило солнце. Он провалялся весь день.

- Что-то я сюда зачастил, - пробормотал он, рассматривая багровый рубец на том месте, где его зацепило копьем орка.

Он рисковал. Это был единственный способ выбраться из той ситуации. К счастью, парень преуспел. Никто не понял, что он намеренно подставился под удар.

Поднявшись с кровати, архан натянул свой костюм. Куртка оказалась другой, но все снаряжение было прежним и знакомым. Закончив одеваться, он выглянул за дверь. Там сидел, дожидаясь его пробуждения, молодой раб, почти ребенок. Он казался даже младше Зиргрина!

- Господин проснулся? – поднялся раб с пола. – Мне приказано отвести господина ко второму кругу и указать ваш барак.

- Веди.

Второй круг. Для учеников с одной линией это место было не менее запретным, чем зверинец. Называлось это место вторым кругом, потому что здесь проходила еще одна алая черта, переступив которую, на твоем плече появляется вторая полоска. Ни один ученик с одной полоской никогда в здравом уме этого не сделает. Ведь заполучи слабый ученик две полоски – он мгновенно станет мишенью. Каждый захочет снести глупую голову новичка вместо сражения с равным противником. Еще бы! После дуэли два месяца можно не волноваться о своей жизни! А вот глупый новенький отказаться от первой дуэли по правилам «клетки» не мог. Каждый на втором круге должен сражаться за свою жизнь. Без исключений. Это же ждало и Зиргрина.

О предстоящей дуэли архана предупредил его тренер с первого круга, так что он морально был готов. Слегка угнетало то, что приходилось вновь сражаться после боя с орком, но теперь его жизнь будет только такой.

- Дальше мне нельзя, господин, - замер перед алой линией, состоящей из множества миниатюрных рун, раб. – Барак господина пятый. Вон тот.

Зиргрин проследил за направлением, которое указывал раб. Там действительно был барак, и в указанном направлении он был только один. Здесь вообще бараки располагались на немалом удалении друг от друга.

Тем временем, его заметили. К линии начали собираться ученики второго круга. Они все были значительно старше! Самому младшему на вид было лет четырнадцать!

- Смотрите-ка, к нам приползла маленькая змейка, - хмыкнул кто-то из продолжавшей увеличиваться толпы. - Пришел узнать, каково на втором круге? Так мы ответим! На первом лучше!

- И безопаснее, - хохотнул еще кто-то.

- Да подождите вы! – вмешался третий. – Кажется, наш юный друг хочет перешагнуть черту!

- Не шагай, парень! – нашелся среди всех единственный человек, давший искренний совет.

- Заткнись, Липучка! Пусть шагает! Ты, может, дуэль вчера свою пережил, а нам еще драться!

- Давай, пацан!

- Иди к нам!

Зиргрин прикрыл глаза и вздохнул. Он на самом деле будет здесь самым маленьким! Но деваться некуда. Собравшись с духом, он шагнул через линию. Плечо знакомо ошпарило болью.

- Действительно переступил!

Ученики второго круга загомонили. Такие глупые детишки были редкостью в «клетке». Кому-то в этот день повезло на легкую дуэль.

- Зург, ты зачем это сделал? – воскликнул парень, которого все называли Липучкой. – Они же убьют тебя!

Липучка был сухощавым невысоким мальчишкой лет четырнадцати-пятнадцати с черными, как смоль, волосами. Его такие же черные глаза смотрели на Зиргрина с легкой жалостью. Похоже, не всех «клетка» превращает в моральных уродов.

Архан только улыбнулся непрошенному заступнику, после чего посмотрел на уже начавших толкаться в спешке к нему подростков. «Клетку» трудно было назвать хорошим местом. Каждый в ней рано или поздно был вынужден расценивать других с точки зрения собственного выживания. Сейчас архан казался не ребенком одиннадцати лет, а легкой мишенью, смерть которой дала бы возможность протянуть лишние два месяца одному конкретному счастливчику.

Зиргрин взглянул на алчно пожирающую его взглядом толпу. Один из темных духов заметил присутствие того самого учителя, который выбрал для него орка в качестве соперника. Инструктор явно наслаждался происходящим и не собирался вмешиваться.

- Вас много, а я всего один. Я приму дуэль от него, - он наугад ткнул в первого попавшегося ученика. Чуткий слух различил тяжелый вздох Липучки. Выбор был явно не на руку архана. С другой стороны, по мнению здесь собравшихся, для него любой выбор завершился бы только одним итогом.

Выбранный подросток радостно оскалился, словно выиграл в лотерею суперприз.

- Иди за мной, малыш. Покажу, где дуэльный круг.

Зиргрин послушно последовал за парнем. Он казался просто маленьким мальчиком на фоне высокого подростка, что вызывало смешки окружающих. Вот только они не знали, какого роста был орк, не так давно убитый арханом. Достигнув круга, они встретили того самого инструктора.

- Старший, вы рассудите дуэль?

- Рассужу, Симис. Но ты дебил.

Ученики непонимающе посмотрели на инструктора. Здесь были выходцы из самых разных бараков, но все, без исключения, побаивались сурового и замкнутого тренера пятого барака. Тем не менее, пояснять что-либо дополнительно он не стал. Только приказал противникам занять свои места.

- Бой!

Улыбающийся Симис картинно потянулся к мечу, неспешно доставая его из ножен, когда быстрый, как демон, архан уже оказался рядом, полоснул кинжалом его по груди, после чего мгновенно отскочил. Юркий парень на все движения умудрился потратить какие-то мгновения. Такой исход шокировал всех, кроме угрюмого инструктора. Тот чего-то такого ожидал. В конце концов, выжить после встречи с элитным воином орков, да еще и завалить его на первом году обучения – дорого стоит. И пусть тренер не считал смерть орка заслугой змееныша из-за того, что тому элементарно повезло, но факт оставался фактом.

- Что за…

Симис, обнаживший, наконец, меч, не смог сделать и шагу. Его лицо быстро менялось в цвете, а из носа потекла струйка крови.

- Говорю же, дебил, - констатировал инструктор, наблюдая, как падает на землю отравленный ученик. – Зург - два месяца освобождения от дуэли. Я смотрю, ты выбрал яды своим основным оружием.

- Я же ядовит, - показал архан на удлинившиеся клыки. – Глупо не пользоваться тем, что дано от рождения.

- Это верно. Ступай в барак. Вскоре ночная тренировка.

- Ночная?

- Здесь тебе не первый круг, - мерзко ухмыльнулся инструктор. – Забудь про сон по ночам и регулярное питание.

- Понял, - пробормотал ошарашенный парень. Кажется, жизнь на втором круге сильно отличается от первого. Или это все из-за того, что здесь ученики все провели в «клетке» минимум года по три-четыре?

- Ну ты даешь! – восхищенно подскочил Липучка. – Симиса свалить, да еще и так, что он ничего толком понять не успел!

- Он меня недооценил и расслабился. Считал легкой добычей и специально все медленно делал. Попугать, наверное, хотел. Но я ведь не дурак, чтобы стоять и ждать, - ответил Зиргрин. Почему-то Липучка сразу же располагал к себе. Есть такие люди, с которыми достаточно даже взглядом просто встретиться – и вы уже кажетесь друг другу лучшими друзьями. Харизма.

- Это да, но кто бы мог подумать, что ты можешь такое выдать. Скорость у тебя просто нереальная! Как тебя зовут, кстати?

- Все называют Зургом. Я привык.

- А я, как ты уже понял, Липучка.

- И Липучка уже вновь к кому-то прилип! – со стороны кто-то беззлобно поддразнил подростка, но тот только отмахнулся.

- Ты не волнуйся. Навыки у тебя вполне, а там подтянешься за остальными. Я присмотрю, чтобы к тебе особо не лезли… Тут не как на первом круге, обитатели бараков часто смешиваются между собой на разных тренировках. А, проклятье!

- В чем дело? – посмотрел на своего нового знакомца Зиргрин.

- Да старший забыл тебя в барак назначить! И ушел уже!

- Он не забыл, меня назначили в пятый.

Липучка замер на месте, от чего архан едва успел сориентироваться чтобы не споткнуться.

- Погоди. Он не называл барак. Ты что, не по глупости линию переступил?

- Нет, я сегодня утром прошел экзамен на второй круг.

- В таком возрасте?! И почему тебя не сопровождал при входе к нам тренер? Тогда бы никто не лез к тебе сходу на дуэль!

- Потому что я провалялся весь день в лекарском крыле. Меня тот орк едва не грохнул.

- ОРК?! – глаза Липучки напоминали два чайных блюдца. – Тебе на экзамене в противники дали орка?!

- Чего ты вопишь? – Зиргрин недовольно посмотрел на обернувшихся к источнику криков учеников.

- Да ничего! Кроме того, что ставить орка против, ты уж прости, ребенка на экзамене – это все равно, что желать ему смерти! Наш Хмурый, конечно, та еще гадина, но такого вроде раньше не творил!

- Хмурый?

- Мы так зовем нашего инструктора. Я, кстати, тоже из пятого барака.

- Мне показалось, что он просто недолюбливает нелюдей…

- А-а-а, это может быть. В нашем бараке еще никто из нелюдей долго не смог протянуть. Слушай, так это ты, получается, в опасности?

- Не волнуйся за меня, - усмехнулся архан. - У меня есть способ присмотреть за своей спиной.

Сразу десяток подконтрольных духов внимательно следил за каждым словом и действием нового учителя. Что-то подсказывало Зиргрину, что от него не придется ждать ничего хорошего.

Глава 10

Глава 10.

Ночь, как и обещал новый инструктор, оказалась богата на события. Весь пятый барак поделили на четыре команды и отправили каждого на свое задание. Одни должны были найти и уничтожить скрытый в запутанном тренировочном лабиринте сейф. Другие должны были этот сейф найти и защищать до утра. Третья группа должна была этот сейф найти, вскрыть и доставить содержимое тренеру. А четвертая тренеру должна была доставить сам сейф, при том, неповрежденным. Усложнялось все тем, что сейф для всех был один и тот же, а сам предмет раздора оказался настолько тяжел, что его приходилось нести вдвоем, прикладывая немалые усилия.

Группе Зиргрина вскрывать сейф не позволялось, им досталась нелегкая задача доставить его тренеру. Найти и отметелить группу защиты сейфа оказалось несложно, благо туда распределили самых слабых учеников второго круга, да и другая группа их успела потрепать, а вот тащить добычу, блуждая по запутанным коридорам, оказалось крайне нелегко. Особенно в условиях регулярных засад и нападений оставшихся двух групп. Зиргрин, благодаря подконтрольным духам, мог прекрасно видеть все засады и предупреждать команду, но он этого не делал. Страх перед «зверинцем» вынуждал поступать так, как все. Единственное, на что он решился – вести их команду, отговорившись тем, что может их вывести по запаху. Защиту же пришлось полностью отдать в руки Керта, самого сильного ученика в их бараке, который, по всеобщему мнению, и сумеет выпуститься из «клетки». Керт действительно обладал незаурядным талантом к управлению. Он грамотно распределил каждому свое место и график смены тех, кто нес тяжелый сейф. Отлично выбранная тактика превратила их в вооруженного ежа, о который сломали зубы несколько атак противника. Под угрозой крайне тяжелого наказания убивать в тренировочных сражениях запрещалось, но оружие при этом было самым настоящим. Это совершенно не напоминало детскую игру. Множество раненых учеников были вынуждены покинуть испытание и направиться к лекарям по «коридору позора» - выходу для сдавшихся участников. Такие потери были и среди их команды. Раненых Керт бросал, совершенно не заботясь о том, насколько они пострадали. И в понимании теней это была самая правильная тактика. Если тень не может успевать за группой – она ее обременит. Такая тень должна остаться позади, найти себе глухую берлогу и зализывать раны. А там или выкарабкается, или погибнет. Учитывая, что после смерти теней, их тела и артефактное снаряжение саморазрушаются, никто, зачастую, даже не обращает внимание на потерю одной – двух единиц. Только семьи, если они есть, продолжают отчаянно ждать…

- Налево! – скомандовал Зиргрин, задыхаясь от нехватки воздуха. Сейчас была его очередь в паре с таким же бедолагой тащить тяжелый сейф, при этом, не сбавляя темпа.

- Нет, - отрезал Керт, - там слишком удобное место для засады. Если повернем туда – отбиться будет очень сложно.

И он был прав. Там была засада, да не простая! Обе группы их противников объединились.

- Если повернем направо – окажемся на пути обратно к центру лабиринта! Это единственный путь, ведущий к выходу! К тому же, я чувствую по запаху, что выход близко. Если исходить из худшего, мы сможем подготовиться.

- С чего ты взял, что тот путь приведет нас обратно? – требовательно посмотрел на зурга Керт. – И что ты имеешь ввиду, предлагая исходить из худшего?

Керту было лет шестнадцать, он сильно превосходил учеников своего барака как в росте, навыках и силе, так и в интеллекте. Он считал себя единственным из всех, способным стать тенью и ничуть этого не скрывал, обращаясь к каждому с презрительным снисхождением. Эта чаша не миновала и только зачисленного к ним в барак Зиргрина, к которому он относился как к деревенскому дурачку, вдруг решившему завести светскую беседу в приличном обществе.

В ответ на вопросы их негласного лидера, Зиргрин только зубами скрипнул, но сдержал эмоции. Керт ему ужасно не нравился.

- Говоря о том, чтобы исходить из худшего, я предлагал подумать, какой самый худший для нас исход мог бы быть за тем поворотом и подготовиться к нему, - парень с облегчением помог поставить сейф на землю. Их группа на время остановилась до принятия решения о дальнейшем пути. – Правый путь поведет нас в глубь просто исходя из логики этого места. Выход близко, делать к нему несколько путей – глупо. Это значит, что не имеет смысла устраивать нам маленькую пакость в виде небольшого крюка или тупика. Поскольку путь направо – самый легкий, то, исходя из худшего предположения, он вернет нас к начальной точке. Нам никак не обойти левый поворот, так как он ведет к выходу! Но решать тебе.

Керт на минуту задумался. Этот зург ему не нравился, как-то не прельщало заполучить в свой барак кого-то, способного ему противостоять. По крайней мере в интеллекте! Да еще и учитывая, что зургу только одиннадцать лет! А насчет навыков… Так Керт не глухой и сплетни слышал. Пацан проговорился, что на экзамене его против орка ставили!

К счастью, он не мог знать того, что Зиргрин не просто высказывает предположения, а точно уверен в том, что правый коридор приведет их обратно, а в левом точно наихудший из возможных вариантов засад. Белый архан все время не прекращал контролировать весь лабиринт при помощи духов. И еще архан знал, что вариант с объединением их противников предложил оказавшийся в команде взломщиков Липучка. И Липучка же разведал правый ход, очень быстро сбегав туда и обратно. Он же предложил место для засады. Керт не воспринимал Липучку всерьез из-за взбалмошного характера и показной глупости последнего. Но зря… зря. Парень был непрост. Он ловко направлял мысли своих товарищей в нужном направлении, так что идеи, казалось, и не Липучке вовсе принадлежали. Зигрин делал тоже самое!

- Какой вариант наихудший? – спросил Керт, не отрывая немигающего взгляда от Зиргрина. Вот только играть в гляделки с рептилией было явно не самой гениальной идеей. Подавить архана таким способом было крайне трудно! Однако ответил не он.

- Если две группы объединятся, - предположил один из их команды.

- Да еще и если кто-то из защитников оправился – мог к ним примкнуть, - добавил напарник Зиргрина по переноске сейфа, все еще шумно отдувавшийся после такой нагрузки.

- И если правый ход действительно ведет к начальной точке…

- А если змееныш ошибается? – Керту все меньше нравилось происходящее.

- А если нет? Ты-то этот сейф проклятый не таскал. Еще ни разу!

Подростки явно начинали нервничать. Победа была всего в одном шаге, не только Зиргрин ощущал легкое дуновение из левого выхода, люди тоже заметили едва ощутимый сквозняк. Ставкой за победу была отсрочка обязательного боя на неделю для победившей команды. За такое здесь любой готов был побороться.

Кстати, насчет обязательных боев, все оказалось не так однозначно. Ученики не обязаны дуэлиться, если один не вызвал другого или если не приказал тренер. Но бой каждые два месяца все равно был. И вот там была рулетка. В качестве противника против тебя могли поставить кого угодно, от дикого зверя или даже стаи зверей, до опытного воина. Выбор оставался за учениками. И этот выбор был непрост, учитывая, что обязательный бой не с учеником освобождения от дуэли не давал. Тебя после победы над сложным противником мог сразу вызвать на дуэль ученик, а на отказ ты права не имеешь. Жестокий отбор. Не удивительно, что в «клетке» такая низкая выживаемость. Но уж те, кто выживали – были действительно профи. Хитрыми, живучими, изворотливыми.

- Нужно прорываться, - встрял парень одного возраста с Кертом. После самого Керта он в бараке считался на втором месте и тоже имел неплохие шансы выпуститься из «клетки», быть может, на год позднее Керта, но шанс имел.

- Симор, ты тоже с ними согласен?!

- Вот только не надо на меня рычать! Змееныш сказал дельные вещи, ты и сам знаешь, просто бесишься, что это была не твоя идея. Только нам плевать хотелось на твои переживания! На кону стоит неделя освобождения. Ты знаешь, что мы в столовой с Магрифом из третьего закусились? Через два дня я не успею привесить шнурок на пояс, как он меня вызовет. Мне нужна эта неделя, понимаешь?

Те, у кого нет освобождения от дуэли, обязаны носить красный шнурок на поясе, показывая всем, что их можно вызвать. Требование это было обязательным, и за его исполнением строго следили инструкторы. Нарушителей отправляли в Дом Наказаний, самое пугающее после «зверинца» место «клетки».

- Что, если их действительно две группы? – сдался Керт. – Они нас могли заметить уже.

- Не заметили, я артефакт тишины использовал, а их дозорный нас здесь не увидит, если только не высунется, выдав свое присутствие, - произнес неприметного вида мальчишка.

- Ого, тебя Старший за это не похвалит. Нам запрещено без крайней необходимости его использовать, - вмешался еще один парень.

- Это - крайняя необходимость! Мне тоже очень нужна эта неделя.

- Ладно, твои проблемы, - перебил их Симор. – Есть идеи, как нам прорваться с сейфом через них?

- Нужно сперва подумать, сколько их вообще там может быть?

- Их двадцать семь человек, - произнес Зиргрин. Вся группа затихла, удивленно смотря на архана.

- Как ты это можешь знать? – снова подозрительно взглянул на него Керт.

- Запах. От входа в нашу сторону дует сквозняк, который несет их запахи. Пока вы болтали, мне удалось сосчитать их всех.

На этот раз он не врал. Чуткое обоняние, пусть и не так быстро, как подконтрольные духи, но позволило точно определить наличие и количество поджидавших их противников.

- Нужно будет на следующей задаче не забыть про отбивающую запахи мазь, - проворчал Симор. – Особенно, если не в одной группе окажемся.

- Я также чувствую исходящее от вас, людей, тепло. Да и мазь эта ориентирована на отпугивание животных. Она не отбивает запах, а заменяет его на другой, вонючий. Я же не охотничий пес, запах мази неприятный, но он вас выдаст еще быстрее, чем если бы вы им не пользовались.

- Да ты просто монстр, парень. В «зверинец» метишь? – поддел Керт.

- Боюсь, одной способности к обнаружению людей для «зверинца» недостаточно, так что тебе не удастся от меня так просто избавиться, - вернул колкость Зиргрин.

- Да хватит вам! – возмутился Симор. – Так что мы делать будем? Ночь заканчивается, скоро время выйдет и задание будет провалено.

Керт бросил очередной злобный взгляд на Зиргрина, после чего все же вернулся к обсуждаемой теме.

- Можно поступить следующим образом…

Спустя несколько минут споров и обсуждений сырой и довольно дерзкий план был окончательно утвержден. Группа разделилась на две. Передовой отряд должен был оттянуть на себя засаду, после чего увести преследователей в правый, тупиковый поворот. Для этого всем пришлось пожертвовать своими куртками, чтобы замотать в них осточертевший сейф.

- Проклятье! Что у тебя со спиной, Зург? – один из их группы, имя которого архан еще не запомнил, круглыми глазами смотрел на ужасающие шрамы, оставленные кнутом рыжебородых и усугубленные слизью цветочной жабы. Зрелище было малоприятное. К этому добавлялся свежий рубец от копья орка, переходивший с плеча на руку.

- С кровати упал неудачно, - отшутился Зиргрин, не желая в очередной раз объясняться.

- Это все ерунда. Вы на полоски его посмотрите! – произнес другой ученик. Все, как по команде, уставились на две алые полоски.

- Ни одной поперечной линии, - спокойно проговорил Симор. – Он в «клетке» меньше года, а уже сдал экзамен второго круга.

Поперечные линии… Отчасти из-за них тренировочный центр теней и был назван «клеткой». Когда ученик проводил в «клетке» год, продольные линии перечеркивала поперечная полоса. Со временем эта своеобразная татуировка приобретала вид решетки. Количество поперечных линий после выпуска не менялось и на всю жизнь оставалось показателем таланта и перспектив тени. Чем меньше было у тени таких полосок, тем выше у него был статус даже в среде своего круга.

- Потом клювы открывать будете! – разозлился Керт. – Время уходит! Продолжаем!

Липучка сидел на холодном полу, по въевшейся привычке крутя в руке метательный кинжал. Получалось у него очень искусно, но никто из окружавших его подростков совершенно не обращал на это внимания. На втором круге рано или поздно каждый осваивал этот навык, так что удивляться было совершенно нечему.

- Скоро рассвет, - подошел один из ребят к нему и уселся рядом. – Еще немного – и мы все провалимся.

- Ерунда, - весело подмигнул Липучка товарищу. – Они точно придут, вот увидишь. При том, придут совсем скоро. Это единственный выход, им его никак не миновать.

- А если они во второй проход свернут?

- Рядом с выходом повернуть в тоннель, ведущий неизвестно куда? Они же не совсем дебилы.

- Их Керт ведет, а ты сам знаешь…

- Мда… Ну, тогда все провалим задание и получим от Хмурого лишние часы на дыбе. Всем вместе наказание даже не так обидно будет отбывать!

- Дурак ты, Липучка, - отвернулся от него собеседник, стараясь скрыть улыбку. – Как ты вообще столько прожил в «клетке» с таким характером?!

- А я просто очень добрый и дружу со всеми! Я же классный парень, кто такого убивать захочет?!

- Ага, классный парень. Не тот ли ты классный парень, который брюхо вспорол Карасю?

- Так куда было деваться, - беззаботно пожал плечами мальчишка. – Я же из Рузмина родом, вся семья рыбаками была, меня с детства учили, что брюхо рыбы надо вскрывать быстрым ударом от низу до башки. Ну так я, Карася-то увидев, брюхо-то ему и вспорол! Что поделать, руки сработали быстрее головы!

- Спасибо, что почистить не решил! – расхохотался подслушивавший их разговор парень. – А то нас бы точно всех повыворачивало!

- Без чешуи был карась, не правильный он был, - делано расстроился Липучка.

- Надо было ему Налим погоняло давать! Но кто же знал, что бедный Липучка столкнется с такой проблемой?! Ну это ничего, вон, у Зурга чешуя точно имеется!

Подростки расхохотались. Они также использовали артефакт-глушилку, так что не особенно сдерживались. Их смех прервал окрик дозорного.

- Идут!

- Готовность! – скомандовал лидер группы уничтожения. – Сейф с ними?

- Ага, они его зачем-то куртками замотали, сами идут полуголые.

Липучка подскочил к дозорному, чтобы лицезреть эту картину. Все это выглядело очень странно.

- Думали так скрыть отблеск металла сейфа? Или что-то другое? Странно это…

- А куда девался Зург? Неужели выбыл?! – воскликнул дозорный. – И это парень, который с орком бился?!

- Тебе оно надо? Что делать будем, Гериш?

Названный Геришем лидер группы уничтожения внимательно следил за каждым движением противников.

- Работаем по плану.

Все ученики мгновенно рассредоточились по заранее определенным позициям и приготовились к бою.

- Они сворачивают в другой проход! – прошипел дозорный. У него тоже начинали сдавать нервы. Вот-вот наступит утро и их задание будет провалено. Страха наказания он не чувствовал, к дыбе, как прозвали жуткое приспособление для растяжки, все ученики давно привыкли. А вот потерять неделю освобождения от дуэли было бы очень обидно!

- Керт, придурок! Так и знал, что струсит! Из-за него провалятся все!

- За ними? – взглянул Гериш на Липучку.

- Странно это, друг мой, очень странно, - произнес тот в ответ. – Кажется мне, нас обманывают, пытаясь переманить и разблокировать выход.

- Полагаешь, они раскусили засаду? А если нет, и сейф настоящий? А если не настоящий, то что они тащат? И где сейф? Сколько их вообще оставалось после боев?

- Да уж, задачка! – почесал затылок Липучка. – Надо снова разделяться, дружище.

- И кто останется?

- Можете остаться, а наша команда пойдет. Или наоборот. Как сам захочешь. Здесь, друг мой, шансы пятьдесят на пятьдесят, так что мне без разницы, чего выбирать.

- Тогда мы пойдем, а твоя команда взлома останется. Кому-то повезет, а кому-то нет.

- Или всем не повезет.

Команда уничтожения спешно собралась и последовала за своей целью в правый поворот. Около получаса они преследовали внезапно ускорившихся и все более удаляющихся от выхода из лабиринта защитников. Удивительно, но, несмотря на тяжесть их ноши, защитники очень быстро перемещались, прямо на ходу сменяя друг друга. Только спустя пол часа Геришу удалось нагнать их. Его команда заблокировала немногочисленных защитников, а он с улыбкой победителя смотрел на злого Керта. Однако счастье длилось недолго. Сейф, который несли запыхавшиеся защитники, неожиданно шевельнулся. Из вороха курток выбрался низкорослый Крепыш, которого все в бараке называли Пупсом за вечно обиженно оттопыренную губу, придававшую ему сходство с деткой игрушкой.

- Проклятье, - ругнулся Гериш. – Липучка был прав. Повезло команде взлома.

- Это как сказать, - улыбнулся Керт. – Мы рассчитывали, что если вы и разделитесь, то за нами пойдет именно твоя группа. В конце концов, ты никогда не был терпеливым. Да ты не сопи, присядь лучше. Все равно не успеем вернуться к назначенному времени.

- И чем вам поможет разделение? Вас ведь не так много, а здесь почти все. У Липучки же команда свежая, хоть и малочисленная.

- Да только у ребят с сейфом есть Зург, - улыбнулся Симор, вытирая пот со лба. – Ну и жирный же ты, Пупс. Я думал, сдохну!

- Зург-то чем вам поможет? Совсем ребенок.

- А вот и посмотрим. Они могут рассчитывать только на Липучку. Я замок сейфа видел, там даже я бы долго пыхтел. А, учитывая, сколько времени осталось, только Липучка за такой срок провести взлом и способен.

- И что?

Симор не ответил. Керт тоже не жаждал общения, все еще пребывая в крайне раздраженном состоянии. Он хотел идти с сейфом, а не обманкой, но команда настояла, что без него противник точно не попадется на их уловку.

- Пора, - произнес сидевший у сейфа парень. – Зург, ты уверен, что это сработает?

- Нет, но какие у нас варианты?

- Тогда начали. До конца срока задания осталось меньше часа. Терять нам, кроме сейфа, нечего.

- Самое главное, что разрушители ушли. Если бы эти остались – было бы сложно.

Их было трое. Двое должны были нести сейф, а Зиргрин – защищать. Казалось бы, так себе команда. Но оказавшись в сражении, двое носильщиков мгновенно превращаются в защитников. По разработанному плану этого было вполне достаточно.

- Я пошел, - прошипел архан, перехватывая поудобнее меч. Без куртки ему было некомфортно, другие ученики то и дело невольно возвращались взглядом к чешуйчатому узору на его теле и уродливым рубцам на спине.

Зиргрин снял обувь, оставшись босым. Строение его ног больше напоминало руки, что сильно добавляло цепкости, особенно учитывая острые когти, легко впивавшиеся даже в камень.

Примерившись к стене, он ловко подпрыгнул почти под самый потолок, где и завис. Пару мгновений он висел, адаптируясь под новое окружение, после чего быстро и бесшумно скользнул в сторону ожидавшей его группы Липучки.

- Да уж, такого они точно не ожидают, - осклабился один из носильщиков.

- Помолчи. Лучше смотри в проход. Если провороним сигнал Зурга – нас не простят.

Первые двое были дозорными и находились почти вне зоны видимости основной группы взломщиков. Они даже понять ничего не успели, как им в шеи впились тонкие иглы из набора тени. Обычно их смазывают смертельным ядом, но убивать сейчас никто никого не собирался, так что архан очень тщательно стер с них прежний яд и нанес новый, мгновенно парализующий цель на час. Было жаль, что он не успел научиться сносно их метать в противника. Как бы это сейчас облегчило ему жизнь! Освоить полностью этот навык он поставил себе первоочередной целью.

Так и оставшись никем не замеченным, Зиргрин вернулся под потолок, направляясь к оставшимся противникам. Их было не так много. Команду Липучки на начальной стадии задания потрепали больше всех, ведь именно они первые столкнулись с защитниками, а потом уже на обе группы сразу напала группа Керта.

Зигрину удалось парализовать еще двоих, прежде, чем его заметили.

- Верх! – крикнул Липучка, немедленно обнажая меч.

Зиргрин по-змеиному зашипел, да так оглушительно, что на мгновение ошарашил бросившихся к нему взломщиков. Это был сигнал для отменивших глушилку союзников.

Через минуту прибежали шумно отдувавшиеся носильщики сейфа. Они с грохотом опустили тяжеленную ношу, после чего сразу же ринулись на команду Липучки. Зиргрин, который, после обнаружения его противником, вновь ретировался под потолок, облегченно выдохнул. В ожидании подмоги ему приходилось непрерывно уворачиваться от обстреливавших его из арбалетов учеников. Та еще задачка, даже природная ловкость едва спасала от получения изящной дырки в ляжке. Будь задача его убить – взломщики давно бы его пристрелили!

Носильщики насели на остатки группы Липучки, сам Липучка же, увидев сейф, целеустремленно бросился к нему, уже держа в руке отмычки. Его план не изменился. Его защищают, пока он вскрывает сейф. К счастью, дееспособных членов команды осталось достаточно, чтобы задержать всех противников, но уже примерившись к замку, Липучка застыл, не в силах что-либо сделать. Ему в шею уперлось лезвие клинка.

Липучка обернулся, увидев все еще сражавшихся носильщиков, застывшего без движения еще одного члена его группы, явно не справившегося с зургом, и держащего свой клинок у него на шее полуобнаженного подростка с красивыми узорами белой чешуи, вьющимися по золотисто-коричневой коже.

- Без обид, я тебя тоже парализую.

Липучка в ответ только весело и совершенно добродушно расхохотался.

- Ну ты даешь, Зург!

Зиргрин быстрым и ловким движением воткнул иглу в шею Липучки, после чего помог двоим своим союзникам справиться с оставшимися взломщиками.

Вскоре победители и проигравшие собрались у входа в лабиринт. Инструктор молча ждал, когда построятся все, кто не попал по результатам этого испытания к лекарям.

- Четвертая группа – пройдено, - флегматично произнес Хмурый, брезгливо рассматривая поставленный у его ног сейф. – Неделя без дуэлей всей команде. Те, у кого сейчас бездуэльный период, получат эту неделю в плюс к общему сроку действия периода. Хотя вы это и не заслужили!

- Почему не заслужили?! – недовольно воскликнул один из носильщиков, баюкая порезанную ножом руку.

- Да потому, что весь ваш план держался на Зурге. Кто он? Новичок! Это его первое задание на втором круге, вы ничего не знали о его способностях, возможностях и слабостях. Вы просто ему доверились! Это не профессионально! Неделя без дуэлей, как я и сказал, всем зачислена, но за глупость я назначаю вам, как и проигравшим, четыре часа дыбы после завтрака!

- Да, Старший! – нестройным грустным хором отозвались ученики пятого барака.

Глава 11

Глава 11.

- Мне кажется, или натяжение постепенно растет? – спросил Зиргрин растянутого рядом с ним Липучку.

Как и обещал Хмурый, наказание дыбой получили все в бараке, включая вылеченных целителями «выбывших». Сама дыба не напоминала ни что из ранее виденного парнем в обоих своих жизнях. Это была какая-то жуткая система из грузов, ремней и тисков. Тебя буквально распинали на этом странном устройстве, вытягивая каждую мышцу и каждый сустав в совершенно неестественные стороны. Хотя архану такая растяжка давалась легче, чем другим, зло шипящий Хмурый все же подобрал нужную «позицию» и для него.

- Ага, - отчего-то весело ответил Липучка. Видеть друг друга подростки не могли из-за невозможности повернуть голову в таком положении. – В этом смысл дыбы. Она растягивает. По чуть-чуть сильнее каждый раз.

- Да за четыре часа меня разорвет!

- Не боись, - хихикнул Липучка. – Никого еще не разорвало. Это еще хорошо, что ласточку нам не сделали. Если бы ласточка – то совсем беда. Тебя растягивают не на спине, как сейчас, а на животе, подвешивая за поднятые сзади руки. Хмурый сжалился, дал возможность немного поспать.

- Поспать?! – изумлению Зиргрина не было предела. Да как в такой позе можно спать?!

- Не вопи, чешуйчатый! Пупса разбудишь.

Зиргрин прислушался и, к своему удивлению, различил мерное посапывание крепыша где-то в отдалении. Подконтрольные духи не могли дать привычную глазу картинку, все же они были энергетическими существами и различали только энергии, но и этого было достаточно, чтобы увериться в том, что несколько учеников действительно спят.

- Поверить не могу…

- А чему удивляться, - снова весело отозвался Липучка. – Через пару недель и ты будешь рад поспать на дыбе. Нам же на это почти времени не оставляют, а без сна никак. Голова становится дурная, да и реакция подводит.

- Безумие какое-то.

- Это да. Только при мне в нашем бараке у четверых крыша потекла от такого напряжения. Хмурый их на глазах всего барака убил.

- Сколько ты на втором круге?

- Десять месяцев, - ответил Липучка. – Мы все здесь меньше года. Те, кто старше, они ближе к «зверинцу» живут. Там и задания другие и противники у них посерьезнее. Здесь лес есть, так в нем такие твари обитают, что даже Советники некоторых побаиваются. После дыбы увидишь. У нас обычно после дыбы всегда отработка навыков в лесу. Кстати, пойдешь со мной в паре?

- Зачем я тебе? Возьми кого постарше, - архан предпочел бы остаться в лесу наедине, чтобы спокойно поохотиться. Если там живут всякие твари, то без добычи он не останется. Только…

- Не-е-е, друг мой клыкастый. Нравишься ты мне, интересный! Я теперь от тебя не отстану!

- Вот уж точно, Липучка…

Рядом со входом в «зверинец» располагалось небольшое здание, носившее одну-единственную функцию – здание было местом сбора живших в «клетке» Советников, отвечавших за обучение теней.

В данный момент все свободные Советники стояли полукругом, рассматривая записанную артефактом сцену бегающего по стенам Зиргрина, ловко снимавшего дозорных противостоящей группы.

- И что из этого должно нас убедить? – спросил пожилой мужчина с серебристой тростью в руках.

- Разве не видно? Он значительно сильнее других учеников, он быстрее их, обладает уникальными навыками. Он на дуэли убил более опытного ученика, который был на три-четыре года старше! Да не просто убил, он сделал это с такой скоростью, что тот даже понять ничего не смог. Ему не место на втором круге!

- Расовые особенности – это не повод переводить мальчишку в «зверинец», Син. Все это дает ему преимущество сейчас, пока его обучение только начинается. Но, если подумать, что у него есть такого, что потом не смогут развить другие дети? Ночное зрение? Сам понимаешь, его мы развиваем всем ученикам. Скорость? То же самое! Что еще? Умение бегать по стенам? А ты так не можешь? Любой выпускник может, при наличии соответствующего снаряжения. Яд? И что? Каждая тень обеспечивается всем необходимым, к тому же каждая тень может самостоятельно изготовить любые яды, в том числе парализующие. Что остается, Син? Ничего. Расовые способности не развиваются. Яд останется ядом, пусть он и может вырабатывать разные его виды. Умение бегать по стенам – тоже сомнительный навык, там также нечего развивать. Вот увидишь, через два-три года остальные ученики разовьют в себе те же самые навыки, и он среди них не будет ничем выделяться.

- Но за эти три года скольких он убьет, пользуясь этим преимуществом…

- Хватит, Син. Это «клетка». Совету известно о твоем противостоянии с Терном. Оба ваших протеже находятся в одном бараке, и ты хотел избавиться от Зурга именно поэтому. Но Совет не станет никому из вас потворствовать. Повторюсь снова, мальчишка не подходит для «зверинца». И не смей использовать свой статус, чтобы от него избавиться! Ты знаешь, каким будет за это наказание.

- Да, Старший, - выплюнул из себя Хмурый, резко разворачиваясь на пятках и покидая здание Совета.

- Так о чем ты хотел со мной поговорить? – обернулся Зиргрин к Липучке, когда они достаточно отдалились от остальных учеников.

Как и предсказывал Липучка, после того, как они буквально посваливались с дыбы, Хмурый дал им пять минут на разминку беспощадно болевших от растяжки тел, после чего загнал весь пятый барак в лес. Им вменялось бродить по окраине и не дать себя застать врасплох охотившемуся на них инструктору. Вот такая вот веселая охота, где они – добыча. Но для учеников это было своеобразным отдыхом, во время которого можно отрабатывать навыки или поупражняться в составлении ядов из растущей здесь растительности. Ну и еще желательно не попасть в зубы какой-нибудь твари. А твари здесь водились… Хоть эта часть и считалась относительно безопасной окраиной, но уже здесь встречались такие зверушки, что какой-нибудь лев-людоед показался бы невинным котенком.

- Догадался? - блеснул белозубой улыбкой Липучка.

- Было нетрудно. Так о чем?

- Я предлагаю тебе объединиться. Стать союзниками.

От этого предложения Зиргрин замер на полушаге, буквально превратившись в подобие каменного изваяния. Очень редко тени работали в паре, но это случалось. Примером тому служили Шен и Лер. Но чтобы ученики… В бараках, тем более, на втором круге, ученики уже патологически не могли доверять никому. Тандем из учеников с двумя полосками всеми воспринимался бы как союз кобры и гадюки. Это было немыслимо!

- Я понимаю твои сомнения, но могу кровью и душой поклясться, что предложение мое искреннее и я никак не собираюсь тебя подставлять.

- Но… зачем?! Почему со мной?!

- Потому что ты еще не испорчен. Ты в «клетке» меньше года и не успел полностью сгнить, как другие. Я присматривался к тебе. Ты, по-своему, благороден. Видно, что из тебя выбивали это, как могли, но стержень, он остался. Ты не станешь меня предавать. А я не стану предавать тебя. Плюс, ты силен. Для твоего возраста быть наравне с нами как по силе, так и по мышлению… Это впечатляет! Ну а зачем мне это? Ты видел Керта?

- Что именно я в нем должен был увидеть?

- Не что. Кого! Протеже Хмурого. У теней строгий кодекс, так что напрямую наш драгоценный инструктор не может нам навредить, но подстраивать ситуации… Надо ли говорить, что, по мнению Хмурого, единственным представителем пятого барака, способным выйти из «клетки», должен стать именно Керт?

- Что-то подобное я подозревал, - нахмурился Зиргрин. Подконтрольные духи, неотлучно следующие за его инструктором, позволили архану услышать весь разговор Хмурого с Советом. Было ясно, что тот остался недоволен решением Совета и так просто сдаваться не собирался.

- Если мы будем работать вместе, то нас уже никто не сможет стравить друг с другом в дуэли – это первый плюс. Если оба ученика отказываются убивать друг друга, то даже инструктор не может их заставить. Есть в кодексе такая лазейка. Хотя, конечно, за это могут наказать. Второй – в случае вызова на дуэль вместо тебя, скажем, вызов могу принять я, ну и наоборот. И клетка не запрещает замену, если вызванный не против. Другое дело, что дураков зарабатывать другому свободу от дуэлей здесь не водится. Ну, кроме нас с тобой! Однако это будет очень актуально против любителей нажиться на крови.

- Как понять?

- Ну, если у тебя обычный бой, не дуэль с учеником, а противник оказался сильным и потрепал тебя. Есть ребята, которые с радостью воспользуются твоим состоянием и бросят тебе вызов. А пока ты носишь красный шнурок, перебей ты хоть всю орочью Степь минутой ранее, ты все равно обязан принять дуэль. Тут многие только так и выживают… В таких случаях кто-нибудь может принять дуэль вместо тебя, даже если у него защита от дуэли! Понимаешь, о чем я? Мы с тобой сможем таким образом противостоять всем возможным неожиданностям, которые подготовит Хмурый. Вообще-то, я слабак, - неожиданно заявил Липучка. – По сравнению с большинством в бараке, я слабак. Более чем с половиной учеников я бы побоялся встретиться в дуэли, понимаешь? Но я хорош в разведке, взломе и планировании. Это пока! Как дальше обучение пойдет – кто знает?

- И все же, как ты выжил, будучи таким открытым? – не удержался Зиргрин.

- Просто я хороший парень! Меня никто не хочет убивать!

- Темнишь ты, Липучка…

- Да я…

Зиргрин резко поднял руку, давая знак ему замолчать. Липучка послушно заткнулся, удивленно глядя на архана.

- Так откуда ты, говоришь, родом? – внезапно поменял тему Зиргрин, доставая набор игл и взявшись практиковаться в их метании в ближайший ствол дерева.

- Из Рузмина, - ответил что-то понявший парень, поправляя Зиргрина на замахе. – Не дергай так запястьем, из-за этого весь твой прицел сбивается. Вот так держи руку, отводи… Про ветер не забывай!

Архан выполнил все указания, старательно запоминая положение руки. В этот раз получилось намного лучше, но до идеала было далеко.

- И что там интересного?

- Да что интересного? – пожал плечами Липучка. – Большой портовый город. Половина чистенькая, как серебряное блюдце, там знать вся обитает. А вторая половина смердит беспощадно тухлой рыбой. Вот я из второй. В «клетку» сам пришел, сбежал, так сказать, из этого помойного местечка.

- Как, сам? – ошарашено взглянул на своего собеседника Зиргрин. Раньше он даже представить себе не мог человека, добровольно идущего в это проклятое место, почти в рабство.

- А что странного? Тут много таких на самом деле. Сдохнуть от голода на помойке или сдохнуть здесь на дуэли? Какая разница, где? А так шанс имеется. Если повезет выпуститься из «клетки» – то прощай нищета. Гильдия – гордая организация, она ни за что не позволит своим представителям питаться крысами. Да и за задания платят хорошо. Тени ведь только для высших чинов – важные разведчики, а для простонародья все мы – наемные убийцы. Нужно убить кого – берешь заказ, выполняешь его, а Гильдия тебе выплачивает гонорар. Система сложная, над многим я сам до сих пор голову ломаю, но тени, как правило, в обычной жизни ни в чем не нуждаются. А уж тени с двумя полосками… Эх! Вот выпущусь из клетки, попрошу закрепления в Рузмин, куплю домик с садиком на верхней, чистой стороне, матушку свою отыщу, если жива еще будет, да в домик тот приведу.

Казалось, Липучка вполне откровенен, но все равно что-то недоговаривает. Ну не мог он сам захотеть в «клетку»! С его живым интеллектом, умением располагать к себе людей и находчивостью парень вполне мог найти иной способ обустроить себе жизнь… Ну не верилось архану, что Липучка не мог найти иного выхода…

За разговором и тренировкой метания игл Зиргрин не забывал внимательно следить за медленно приближающимся к ним учителем. Увидеть его обычным зрением было просто невозможно, так что все время парень старательно делал вид, что не замечает подслушивавшего разговор учителя.

Раньше архан уже слышал о том, что обладатели достаточно сильного дара способны применять магию на себя. Теперь он нашел этому подтверждение. Хмурый явно когда-то обладал неплохими способностями к магии Тьмы, что позволяло ему сейчас ловко скрываться в тенях леса, оставаясь невидимым. Только благодаря наличию подконтрольных духов той же стихии, Зиргрину удалось обнаружить приближение инструктора.

Наконец, ему надоело слушать ничего не значащую болтовню учеников, и он выбрался из теней. Как бы случайно, архан именно в этот момент взглянул в его сторону и увидел процесс перехода. Врасплох их застать Хмурому не удалось, но тот не подал виду, что это его хоть немного расстроило.

- Способ метания игл, который ты осваиваешь, непродуктивен. Никто не позволит тебе в сложной ситуации метать их щепой. Твое задание – научиться это делать при помощи пальцев. Этот метод позволяет метнуть сразу несколько игл в разные цели, но освоить его сложнее. Впрочем, выбора тебе никто давать не собирается.

Хмурый не был в восторге от своей работы, но правила кодекса предписывали ему учить своих учеников. И он был вынужден это делать, при чем, учить качественно и с полным вниманием. При всем его мерзком характере, учителем он был действительно хорошим. Спустя всего несколько попыток у Зиргрина получилось метнуть несколько игл. Правда, все мимо целей, но сам факт обнадеживал. Увы, к этому моменту запас снарядов иссяк. Игла – не бумеранг, назад не возвращается.

- Старший, могу я спросить?

- Чего тебе? – недовольно взглянул на раздражавшего его змееныша наставник.

- Как научиться применять магию на себя? Я видел, что Старший это умеет.

- У Совета есть набор подходящих заклинаний для каждой стихии. Вот только тебе их не дадут до выпускного года. У вас еще час на самостоятельную тренировку, после чего направляетесь в столовую. После еды из барака не уходить. Буду проверять твои навыки, чтобы составить для тебя программу тренировок.

- Да, старший.

Хмурый, уже не таясь, исчез и, очень быстро перемещаясь по теням, отправился к другим ученикам.

- Так, а какие минусы? – спросил Зиргрин.

- Что? – Липучка немного сбился с мысли.

- Минусы нашего союза.

- Тихо, Хмурый может быть еще здесь и подслушивать!

- Нет его, ушел он.

- Тебе откуда знать?

- У меня тоже темный дар, Липучка. И намного сильнее, чем дар Хмурого. Я чувствую, как он пользуется Тьмой за версту. Это же не воздух с его незаметными иллюзиями! Тьма – Первостихия, призыв к ней всегда создает отголоски.

Это была правда. Но главным было то, что подконтрольные духи продолжали непрерывно следить за опасным учителем. Их данные были гораздо надежнее ощущений вывернутого наизнанку дара.

- А-а-а! Так вот, как ты его раньше заметил! А я еще сообразить не мог, как тебе удалось почуять приближение Хмурого. Думал, чуйка звериная или еще что. А все так просто оказалось!

- Ты про минусы говори.

- Из минусов есть всего один, но очень жирный. Против нас ополчится весь барак! Стоит им понять, что мы объединились, как на нас откроют полномасштабную охоту. Никто не любит тех, кто пытается хитрить, а именно хитростью и получится наш с тобой союз. Из барака могут выйти двое, такое случается, вот только это никогда не были люди, объединившиеся друг с другом. Но я думаю, у нас с тобой все получится! По крайней мере, у нас будет шанс. В ином случае шансов вообще не останется! Хмурый протащит Керта через наши трупы.

- Доводы у тебя убедительные. Хотя ты все же не доверяешь мне, Липучка. Рассказываешь не все, я чувствую пробелы в твоих историях. Впрочем, у меня тоже есть вещи, о которых я не стану говорить никому, так что просто признаем, что каждый из нас имеет право на некоторые секреты своего прошлого. Но в твоих словах есть резон. Я согласен.

- Ну вот и отлично! Представь, как расстроится Хмурый, когда все поймет?!

Липучка заразительно рассмеялся, а Зиргрин тихо про себя вздохнул. Поступить таким образом - все равно, что красной тряпкой махать перед быком. Они же буквально в голос заявляют о своем намерении бороться с его ставленником! С другой стороны, в таком месте сложить лапки равнозначно смерти. Если они не будут бороться, то обречены на бесславный конец.

Архан не питал иллюзий по поводу своей способности в одиночку противостоять матерому учителю, настроенному против него. Да и здоровяку Керту, идти на дуэль с которым он бы сейчас не решился, тоже. Если вдруг случится такая дуэль, Зиргрин не сомневался, что для своего выживания ему придется пойти на все, показать все, на что он способен. И вот тогда Совет уже не будет так однозначен в своем предположении об ограниченности расовых особенностей. Оказаться в «зверинце» было в списке самого нежелательного для него исхода и стояло на втором месте, сразу после Алой реки. Ведь оттуда выхода уже не будет. Вернее, будет, но такой, что врагу не пожелаешь!

Объединиться с Липучкой было неплохой идеей. По крайней мере, до момента, когда он сможет догнать в навыках Керта и остальных. Когда твоя главная насущная проблема – выжить сейчас, такие мелочи, как уважение коллектива, не особенно волнуют. Особенно, если коллектив до боли напоминает пауков в закрытой банке.

Глава 12

Глава 12.

- Доброе утро, энр Силь, - с улыбкой поприветствовала Иллит своего учителя общей магии и контроля, который на несколько минут опоздал на их занятие. – Примите мои поздравления.

Причина задержки была у преподавателя веская. В этот день он сдал экзамен на звание младшего магистра и задержался из-за оформления статуса в канцелярии Башни. Хотя его энергетика развилась до нужной ступени гораздо раньше, бывшему старшему мастеру потребовалось еще почти два года на то, чтобы подтянуть навыки и знания до соответствующего уровня. Несмотря на угрозы, ректор закрыл глаза на то, что преподаватель сильно вышел за рамки назначенного им срока сдачи магистерского экзамена.

Магистр Силь от нового для него обращения слегка покраснел. Мало кто может представить, насколько будоражило кровь это звание человеку, у которого практически не было шансов его когда-либо получить.

- Благодарю вас, энра Иллит. Должен признать, что если бы не ваша поддержка…

- А если бы не ваша поддержка, магистр, я бы давно стала причиной катастрофы. Нам нет нужды расшаркиваться. Мы помогли друг другу – и это очень хорошо.

- Да, разумеется. Насколько я знаю, контроль – последний ваш экзамен перед отпуском?

- Верно. Родители желают показать мне наш родовой замок. Не то, чтобы я пылала желанием куда-то ехать, но все же любопытно.

- Тогда не стану задерживать ваш отъезд. Должен заметить, что в вашем возрасте проходить за шесть месяцев годовую программу контроля энергии – впечатляющий результат.

- Я в контроле сильно отстаю. В остальных дисциплинах за шесть месяцев мне удается сдать двухлетнюю программу.

- С вашей ситуацией отставание в энергоконтроле – это нормальное явление. Ваши результаты и без того весьма внушительны. Должен признать, в Башне такого еще не случалось. И так, создайте двенадцать разнонаправленных плетений второго ранга и удерживайте их на четверть заполненными энергией, допуская рассеивание не более, чем на пятнадцать процентов.

Иллит скрипнула зубами. Задание бывшего мастера, а теперь магистра Силя, оказалось из тех, которые она надеялась на экзамене не получить. Но все было верно. Именно это задание наилучшим образом может продемонстрировать ее успехи в этом направлении.

Тяжело вздохнув, она стала мысленно перебирать в памяти подходящие заклинания. По мере выбора вокруг нее мгновенно вспыхивали одна за другой энергоструктуры, которые предстояло наполнить энергией. Сам процесс энергонаполнения начался после того, как все двенадцать структур были подобраны. Заполнение на четверть энергией каждого плетения требовало усилий, так как для каждого количество требуемой энергии было свое. Но самым сложным было вовсе не это.

Любое заклинание, получившее энергонаполнение, но не активированное, начинает «протекать». Энергия из такого заклинания начинает постепенно рассеиваться. Удержать его можно только концентрацией мага, внимательно следящего за тем, чтобы не допускать даже малейшего размыкания контуров структуры. Это сложно даже для одного заклинания, а уж поддерживать двенадцать…

- Шестнадцать с половиной процентов, энра. Вы близки, но этого все еще недостаточно для сдачи экзамена. Отдохните и повторите снова.

- Да, магистр, - тяжело выдохнула девушка, рассеивая конструкции.

Несколько минут медитации позволили разуму немного отдохнуть. Двенадцать энергоструктур вновь появились вокруг красноволосой магессы. Увы, эта попытка вновь завершилась провалом.

- Чуть больше пятнадцати. Соберитесь, энра. Вы очень близки к нужному результату.

Иллит вновь закрыла глаза, впадая в легкое медитативное состояние. Почему-то у нее не выходило ограничить протекание энергии. Нельзя сказать, что энр Силь требовал от нее невозможного. Уже к третьему году обучения ученики способны поддерживать пятнадцать структур с протеканием не выше восьми процентов. Выпускники способны поддерживать сотни структур с разным наполнением энергией и не допускать никакого протекания на протяжении многих часов. Разумеется, это был далекий идеал для нее сегодняшней, но, если девушка хотела закончить Башню значительно раньше срока, ей нужно было найти проблему. Контроль, в котором она серьезно отставала, значительно тормозил ее развитие. А это было очень и очень плохо!

Что она делала не так? Как избежать рассеивания вложенной в структуру энергии? Ну не могли ведь выпускники до такой степени развить свое сознание, чтобы усилием воли держать контроль над каждым из нескольких сотен заклинаний? Это же каким монстром нужно быть, чтобы делать подобное? Нет, должен быть какой-то секрет. Что-то, чего не объяснял учитель, ожидая, что она догадается сама. Что это?

От чего рассеивается энергия? От того, что энергоузлы начинают постепенно размыкаться, пропуская энергию через прорехи. Как этого избежать? Не дать размыкаться энергоузлам…

Стоп! Нет нужды концентрировать внимание на заклятье в целом. Достаточно контролировать возможное размыкание! Если поставить простейшую магическую метку на энергоузел, то можно не обращать на него внимания до момента, пока этот узел не начнет размыкаться. Это нарушит метку и подаст сигнал… В таком случае, можно сделать и автоматическое скрепление повреждения за счет энергии метки?

Спустя несколько минут магистр Силь заворожено смотрел на получившееся творение своей ученицы, потирая переносицу. Увидев этот результат ее размышлений, энр даже на время растерялся.

- Семь процентов протекания, энра. Можно сказать, что вы сдали экзамен, но, право слово, только ваша могучая энергетика и могла выдержать нечто подобное. Вы слишком усложнили себе задачу. Я изначально надеялся, что вы самостоятельно дойдете до способа поддержания энергоструктур, но, раз уж вы свернули не в ту сторону, вынужден все же объяснить. Все гораздо проще, энра! Нужно связать созданные структуры в единую систему, не затрагивая их основ. В таком случае вам приходится следить уже не за десятком маленьких заклинаний, а за одним большим. То, что сделали вы, это… Я даже слов не могу подобрать!

Иллит только хлопнула себя по татуировке на лбу. Действительно, ответ был перед ней! Почему она пошла по такому сложному пути?

- Вы можете быть свободны, энра, - устало вздохнул магистр Силь. – Вас не будет месяц?

- Да, энр Силь. Энр ректор сказал, что, поскольку у меня уже больше года не было спонтанных выбросов энергии, меня можно отпустить из Башни на такой длительный срок. А еще… После следующих экзаменов я буду направлена на прохождение боевой практики!

- В двенадцать лет? – энр Силь явно был удивлен. Раньше Башня в бой совсем еще детей не отправляла.

- К тому времени мне будет тринадцать. Да и с теорией я к тому времени закончу. Дальше только практика и бои. Буду приезжать в Башню только для сдачи экзаменов.

С момента, когда ученик Башни допускался к практике, его закрепляли за полевым наставником, который и продолжал обучение будущего мага. На этом этапе о тепличных условиях безопасной Темной Башни можно было забыть. Ученик должен был возвращаться туда только раз в год для сдачи экзаменов и получения обновленного учебного плана вместе с соответствующей литературой.

- Все же мне кажется это несколько поспешным, - энр Силь по понятным причинам очень привязался к аловолосой ученице и не горел желанием отпускать ее рисковать своей жизнью.

- Император утвердил решение ректора. Не мне его оспаривать, - невозмутимо пожала плечами Иллит, после чего распрощалась с преподавателем и направилась к своим покоям.

Ей-то как раз уже давно хотелось испытать свои силы на реальных противниках, а не в дуэлях с заносчивыми детишками аристократов, среди которых даже Микрат уже не мог составить ей достойную конкуренцию. За два года в Башне Иллит его обогнала в мастерстве применения магии, а в силе она изначально в разы превосходила квартерона демонической крови. Такому результату никто не удивлялся, словно от нее ничего иного и не ожидали. Только Император неожиданно прислал ей подарок в честь первой победы над сильнейшим на тот момент учеником Башни. Было видно, что ему о ее успехах докладывают, более того, он ими вполне доволен.

Подарок Императора покорил сердце взбалмошной девчонки с первого взгляда. Виверна! Да не простая, а крайне редкого вида. Снежная виверна! Император знал особенности своей подручной, так что подарок подобрал идеальный.

Хель, как назвала свою питомицу Иллит, была размерами в полтора раза больше виверн, на которых она училась ездить в Башне. Все ее тело было покрыто острыми шипами, включая широкие кожистые крылья. Только на месте, где наездник прикасался к шкуре виверны, шипы были срезаны и места среза покрыты рунами с блокатором, не позволяющим шипам отрастать вновь. Предосторожность была нелишней, на кончике каждого шипа выделялся крайне опасный ледяной яд, при попадании в кровь медленно кристаллизовавший ее и замораживавший несчастную жертву. Спасение от яда было только в экстремально высоких температурах, которые для пострадавшего могли оказаться не менее смертельны.

На Иллит яд не действовал. Это она узнала, бросившись на шею своего подарка при первой их встрече под отчаянный вопль не успевшего предупредить ее об опасности дрессировщика.

Истекая кровью из множества порезов, заполученных от бритвенно острых шипов, она счастливо смеялась. Этот подарок совершенно перевернул представление девушки об Императоре! Да ей теперь вообще было плевать, кем он там питался!

Казалось, даже сама крылатая ящерица была сбита с толку поведением своей новой хозяйки. Хель смотрела немигающим взором на истекающего кровью ребенка и старалась не шевелиться, чтобы не изранить ее еще больше.

- Да она просто псих! - послышался возглас кого-то из учеников позади.

Услышав по отношению к себе почти позабытое прозвище, Иллит еще звонче рассмеялась, окончательно утверждая окружающих во мнении о ее психическом состоянии.

Скорость же полета снежной виверны привела бывшую байкершу в еще больший восторг. Приятное тепло растекалось по телу от всплесков адреналина при каждом резком вираже Хель на невероятной скорости! Позабытая радость от смертельного риска и ощущение абсолютной свободы вновь возвращались, оживляя эмоции и горяча кровь. Виверна идеально слушалась наездника, но при этом еще и обладала собственным упрямым нравом. Хотя это как раз только добавляло удовольствия их совместным прогулкам! В итоге, Хель очень быстро приняла новую хозяйку и казалась вполне довольна таким исходом.

- Старшая сестра, у нас все готово! – подскочил изрядно возмужавший за прошедшие два года Килат.

Иллит сама не знала, почему приняла тогда его. Мальчишка со слезами на глазах просился в ее свиту, и было в его мольбах что-то такое, что она не смогла ему отказать. В первый же день своего появления в Башне Килат гордо проигнорировал насмешки магически одаренной знатной детворы и направился в Дом Военных Искусств. Увы, полуорк наотрез отказался брать мальчишку в ученики. Упрямый взгляд Муги дал понять Иллит, что он готов передать свое искусство только ей. За все время с ней, Муга никогда не смел смотреть в глаза своей хозяйки. Так его обучали. Но сейчас он это сделал. Он посмотрел ей в глаза с твёрдостью истинного гордого воина степей, которым был когда-то. Казалось, полуорк оказывал Иллит немалую честь, обучая искусству своего народа. Осознав это, девушка не стала пользоваться своими правами и принуждать силой полуорка. Да и сам Килат не слишком тяготел к бою на древковом оружии. Ему больше по душе был меч-полуторник и композитный лейский лук, так что обучением лишенного магического дара Меженского озаботился лично надзиратель Зала, и, нужно заметить, учил он его превосходно.

- Ректор разрешил взять виверну Башни? – поинтересовалась девушка.

По какой-то причине Хель, привыкнув к новой хозяйке, перестала к себе подпускать вообще кого бы то ни было, включая своего собственного дрессировщика. Такое поведение рептилиям было не свойственно, ящеры не знали преданности и выполняли команды любого наездника. Но вот снежная виверна смогла всех удивить. Так что для отправлявшихся с Иллит Муги и Килата пришлось просить ректора одолжить одну из рептилий Башни.

- А разве он мог не разрешить? – улыбнулась Рита, заканчивавшая паковать вещи Иллит. – Мне кажется, попроси энра у ректора его стол – он отдал бы и его!

Все рассмеялись шутке окончательно повзрослевшей и округлившейся в нужных местах служанки, уже сменившей «черный» медальон на «бронзовый» и готовившейся вновь сменить его на серебро. На свой страх и риск Рита согласилась позволить своей энре ввести в ее каналы энергию. Иллит же очень хотела как-то отблагодарить свою служанку за то, что она столько времени терпеливо о ней заботилась. Уже заполучив опыт постепенного расширения энергетических каналов с учителем по энергоконтролю, Иллит легко и безболезненно помогла Рите перешагнуть на новый уровень, за что та была особенно благодарна и даже не подумала прекращать службу, хоть вполне могла бы это сделать.

Была у девушки мысль подобным образом помочь и Килату, но здесь проблема так просто не решалась. Будь все так легко, наверное, ему могли бы помочь и его родители. Увы, его энергетические каналы были не только поразительно тонкими, но еще и не полыми. Энергию просто некуда было впускать. Чтобы он получил возможность использовать магию, в каналах юноши нужно было бы пробурить хотя-бы тоненький проход. Иллит просто представить себе не могла кого-то, способного на такое хирургически тонкое воздействие, которое, при этом, должно быть еще и невероятно мощным, ведь проделать проходы в сросшихся каналах потребовало бы океаны энергии. В свете всего этого история о том, что Император когда-то сделал из обычного человека довольно способного мага вызывала благоговение. Хотя, там ходили слухи о вмешательстве демонов, так что вполне возможно, что эта помощь Императора была лишь исключением, подтверждающим правило. Увы, Килату помочь она не могла.

- Тогда в путь? Не хочу задерживаться, вдруг ректору в голову придет что-то за это время?

- Все будет хорошо, энра. Возвращайтесь скорее, - улыбнулась Рита, протягивая Муге упакованные в аккуратные тюки вещи Иллит.

Рита с ними не летела. Ей предстояло пройти тестирование на серебряный медальон и спешно догонять в знаниях свою новую серебряную группу. Хоть Иллит и снабжала девушку практически любой нужной той литературой, были еще моменты, которые дать мог только опытный учитель.

- Сомневаюсь, что в графстве Меженском окажется так весело, что мне захочется там задержаться, - поморщилась ученица высшего ранга Темной Башни.

Некромантия. Не хотелось Иллит думать о том, как граф Сейг ее использует во благо своих владений.

Полет занял несколько часов. Графство Меженских находилось на приличном удалении от столицы Гарадата, но и не на окраине. К слову, на карете трястись пришлось бы не один и не два дня. Увы, такой транспорт, как виверны, был доступен далеко не всем. Только самые богатые и знатные семьи могли купить себе одну, редко - две обученных виверны. Сложность их содержания и природная злоба создавали немалые проблемы в их разведении. Из сотни родившихся на свет рептилий только одну удавалось подчинить и обучить. Остальные, как правило, были дикими и крайне агрессивными тварями, готовыми умереть, но не сдаться. Сами зверинцы были монополизированы Императором и никому иному их разведением заниматься не позволялось. Да и не получалось больше ни у кого. Ко всему прочему, мало было обладать достаточной суммой для покупки виверны. Представитель знатного рода должен был еще и получить личное разрешение Императора на покупку. Все это ярко демонстрировало, насколько правитель Гарадата ценил Иллит, подарив ей столь редкий и дорогой экземпляр, несмотря на то, что с того самого дня принесения присяги они ни разу больше не виделись.

Замок Меженских показался в багровых лучах заходящего солнца совершенно неожиданно. Хель обогнула крутой скалистый уступ, как вдруг перед глазами возникло потрясающей красоты строение с высокими готическими шпилями, изящной лепниной и грациозными скульптурами. Замок стоял на приличной высоте у самого края небольшого горного плато. Внизу, куда уходила вьющаяся серпантином мощенная камнем ухоженная дорога, виднелась сеть голубых озер, сочная зелень и аккуратные домики небольших деревушек. За сетью озер же, насколько охватывал взгляд, тянулись бесконечные поля, на которых суетились казавшиеся крохотными на таком расстоянии люди.

- Красиво, - прошептала Иллит, позволив Хель заложить повторный круг над замком, чтобы лишнее время полюбоваться своим новым домом.

Увы, слишком долго наслаждаться красотами не вышло. Виверна Башни, управляемая Килатом, совершила филигранный вираж, после чего приземлилась на специально подготовленную площадку внутри замка. Пообещав себе непременно в ближайшее время здесь полетать, Иллит направила Хель следом.

В замке их ждали. Граф и графиня Меженские выстроили в два ряда слуг, которые немедленно и с большим уважением поклонились, стоило Иллит спрыгнуть с виверны.

- Дети наши, вы вернулись! – радостно произнесла Таира, подойдя сперва к Иллит. – Дочь наша, ты так выросла за тот год, что мы не виделись! Пойдем, ты, вероятно, устала с дороги! Слуги немедленно приготовят тебе ванну.

- Я тоже рада вас видеть, матушка, - поздоровалась в ответ Иллит. В обстановке официоза она каждый раз ощущала себя неуютно. – Полет был нетрудным, так что усталости нет никакой. Но я с радостью воспользуюсь возможностью привести себя в порядок после дороги.

- Как наш сын, хорошо ли служит? – поинтересовался граф Сейг, все так же, по этикету, обращаясь сперва к Иллит.

- Он очень полезен, - бросила косой взгляд на своего названного брата девушка. Собственно, никакой пользы от Килата не было. Он практически полностью поселился в Зале Военных Искусств, выбираясь оттуда только поесть и помыться. Даже спал там иногда!

Граф Сейг, наконец, подошел к своему сыну. Он внимательно осмотрел кожаный доспех, явно давно ставший юноше привычным, меч на поясе и заплечный чехол с луком и стрелами. Казалось бы, он остался вполне доволен увиденным, после чего хлопнул Килата по изрядно раздавшимся вширь от регулярных упражнений с луком плечам. Парень больше не выглядел тем сорванцом, которым покидал семью. Он возмужал, приобрел воинскую выправку, а лицо утратило детскую нежность, проявив суровые черты.

- Хорошо, - довольно произнес он. Граф никогда не признает вслух, но он очень переживал за сына и волновался, хватит ли у того воли следовать по выбранному пути. К немалой радости пожилого аристократа, его сыну воли хватило.

Глава 13

Глава 13.

- Хочешь достать оттуда птенца? – голос Иллит заставил вздрогнуть развалившегося на крыше беседки Килата, задумчиво пялившегося на орлиное гнездо, расположившееся на недалеком утесе.

Парень улыбнулся воспоминанию об их неудачном знакомстве. Казалось, это все было целую жизнь тому назад.

- Нет, просто наблюдаю за ними. Ты уже закончила тренировку?

- Да, Муга сегодня какой-то рассеянный. Жаль, что у него нет языка. Так хотелось бы спросить, что именно он каждый раз вспоминает в этот день года.

- Наверное, что-то связанное с прошлой жизнью. Он же не всегда был рабом.

Иллит посмотрела на виднеющиеся вдали поля. Графство оказалось очень красивым местом. Вопреки ожиданиям, здесь не бродили по дорожкам полуразложившиеся зомби. Граф Сейг на ее вопрос пояснил, что содержать зомби рядом с живыми – не лучшая идея, так как поднятые мертвецы источают довольно резкий и вредный запах, влияющий на психику обывателей. Из-за этого зомби используются только в войне, да и то отдельно от остальных солдат. Ну и еще на тяжелых работах в местах, где не справляются рабы и каторжники. Все это Иллит должна будет проходить в Башне уже довольно скоро.

- Мой контроль энергий улучшился. Еще немного – и я смогу попытаться выкачать энергию из руны, поддерживающей блокатор. Магистр лекарей обещал помочь с восстановлением языка Муги.

- Он тебе это пообещал, потому что не верит в то, что заклятье с блокатором вообще возможно удалить.

- Ну и пусть. Я его за язык не тянула, он сам мне слово дал.

- Забавные у тебя выражения, - хмыкнул Килат. – Где только взяла? «Тянуть за язык». Надо же.

- Где взяла – там больше нет.

- Ну вот, опять! – деланно взгрустнул Меженский.

- Темнеет. Пора возвращаться. Некрасиво будет заставлять родителей ждать нас к ужину.

- Ага, начнутся длинные нотации о важности соблюдения правил приличия, которые являются фундаментом взаимодействия с высшим обществом, - Килат сморщил нос, представив себе все то, что только что сказал.

- В некоторых вещах ты не меняешься, - рассмеялась Иллит. Нелюбовь ее названного брата к разнообразным правилам и этикету была легендарна. – Вставай уже!

Девушка легко подхватила за ворот кожаной куртки превышавшего ее габаритами Килата и насильно поставила на ноги.

- Проклятье, просил же так не делать!

Ужин проходил в непринужденной беседе. Родители Иллит интересовались ее успехами в Башне и не прекращали хвалить, ставя в пример несчастному Килату, который прекратил интересоваться вообще чем-либо, кроме оружия. Впрочем, парень давно привык и не обижался. Честно говоря, он даже не слушал.

- Чего хотел граф Оренский? – внезапно спросил он посреди разговора. – Я видел его посланника, которого вы не очень дружелюбно проводили из замка.

- Ерунда, - делано беззаботно произнесла Таира. – Мелкие территориальные разногласия.

Однако, услышав такой ответ, ранее не придавшая значения этому разговору Иллит напряглась. Ее глаза почернели, а в глубине их загорелись багровые огоньки. С некоторых пор в каждом глазу у нее горело по два потусторонних огненных зрачка.

- Разве вы не знаете, что врать при мне – крайне неудачная идея. Я чувствую ложь. Кроме того, я еще и чувствую, что все это как-то связано со мной. Мне бы хотелось знать подробности.

- Иллит… - попытался прекратить разговор граф Сейг, но девушка не позволила.

- Хочу знать, что происходит. Как граф Оренский вообще может быть связан со мной?

Граф Оренский был ближайшим соседом Меженских. Их земли имели наиболее протяженную общую границу по сравнению с остальными соседями. Было немало спорных земель, которые часто могли переходить из рук в руки, но все это было на уровне мелких стычек. Иллит видела этого полноватого низкорослого мужчину всего пару раз. Он всегда был окружен эльфийскими рабынями и явно не любил в чем-то себе отказывать.

Граф и графиня переглянулись. Характер своей приемной дочери они хорошо уже знали. То, что Иллит имеет привычку вцепляться в них, пока не выдавит каждую каплю информации, было для них извечной головной болью. Они по какой-то мистической причине просто не могли ей противостоять!

- Граф Оренский требует от нас продать треть наших владений по смехотворно низким ценам, - заговорил, наконец, граф Сейг. - Само собой, мы ему отказали, но после отказа именно на этих землях стали промышлять банды. Гвардейцы делают все, что могут, но их сил просто не хватает. Налеты происходят всегда в разных местах, очень быстро врываются в поселение, в домах ничего не трогают, грабят только дом старосты, поджигают поля и вновь скрываются в лесах Оренского графства. К тому времени, когда наша гвардия добирается до места набега, бандитов там уже нет, а поля в огне. Вот-вот начнется сбор пшеницы, поля уже давно пожелтели и вспыхивают от малейшей искры. Словом, несем очень большие убытки. Но тебе не нужно беспокоиться…

- Эти бандиты, они наемники графа Оренского? Слишком уж слажено действуют.

- А кто еще это может быть? Обычные разбойники – это, как правило, беглые крестьяне, сбившиеся в стаю и нападающие толпой на одиноких путников. Немытые, оборванные, с вилами да топорами в качестве оружия. Здесь же… Сама понимаешь. Мы, разумеется, уведомили графа Оренского о своем недовольстве, так как налетчики приходят с его земель. Но он только ехидно развел руками, посетовав на то, что в последнее время развелось много бандитов, после чего предложил, раз уж мы не можем защитить свои земли, выкупить их. По еще более низкой цене, чем заявлял ранее.

- Ну, естественно, - прошипел явно разозлившийся Килат. – Почему мы не дадим отпор?

- Да потому, что не так давно герцог Ларанский принял его вассалитет и объявил свой протекторат на Оренские земли.

- Ларанский же сказал, что готов приструнить своего вассала, если мы откажемся от Иллит, - тихо добавила Таира.

- Вот теперь мне все понятно, - в черных глазах девушки, казалось, плясали тени яростных демонов. – Семейка Микрата никак не может смириться с моим отказом. Напрямую доставать нас они не могут, так что решили все сделать чужими руками. Вполне в их стиле.

- Мы ничего не докажем, милая, - Таира смотрела на свою приемную дочь без всякого намека на укор. – Мы знали, что нас будет ждать, когда позвали тебя в свою семью. Но мы справимся, так что даже не думай винить себя. Все, что тебе нужно – это учиться.

- Винить себя? – чернота внезапно покинула глаза красноволосой магессы. Вместо холодной ярости теперь в багровых зрачках плясали веселые чертята. – Пусть Оренский винит себя.

- Иллит, ты не должна вмешиваться! Нет никаких доказательств того, что банды присылает граф Оренский. Но если ты ступишь на его земли и что-то там устроишь, то нашу причастность опровергнуть будет невозможно!

Меженские вполне обоснованно опасались того, что может натворить необузданный подросток-полудемон.

- Я вам обещаю, что и шагу не сделаю на земли Оренских.

- Ваше Императорское Величество! – моложавый мужчина с воинской выправкой почтительно встал на одно колено. – У меня жалоба от герцога Ларанского на действия Иллит, графини Меженской.

- Опять она?! – Император, наконец, изволил оторвать взгляд от каких-то чертежей и взглянуть на одного из немногих своих подданных, которым позволено вот так врываться к нему в кабинет. – Что на этот раз? Низвергла в Хаос Темную Башню?

Каждый раз, когда речь заходила о его взбалмошной подручной, в голосе Императора проскальзывали иронические нотки. Для существа, практически забывшего, как проявлять любые эмоции, кроме ярости и гнева, такое поведение было необычным. Император и сам не понимал, чем его задела эта малявка. Ну не только ведь схожестью их родословных? В ожидании ответа на свой вопрос, он потянулся к столику, на котором лежали горкой эльфийские сердца. В последний год правитель пристрастился к нежному эльфийскому мясу. Он с некоторой ненавистью взглянул на сохраненный заклятием орган. Увы, пересилить свою тягу у него уже давно не получалось.

- Нет, Ваше Императорское Величество. Я взял на себя смелость приложить к жалобе отчеты Тайной Канцелярии по произошедшему, - мужчина протянул несколько свитков, один из которых был скреплен крупной золотистой печатью Ларанских, изображающей сидящего на ветви ворона.

- Не хочу я читать эти их витиеватые славословия. Расскажи суть своими словами, - отмахнулся от свитков когтистой рукой Император.

- Слушаюсь, Ваше Императорское Величество. Прошлой ночью со стороны графа Оренского, пошедшего не так давно под руку герцога Ларанского, на одно из отдаленных поселений графства Меженского напал отряд бандитов. Тайная Канцелярия выяснила, что в бандитов переодевались люди Оренского, устраивая набеги и пожары на пограничных землях двух графств с целью принудить Меженских отторгнуть эти территории в пользу графа Оренского. Однако в день нападения в замке Меженских находилась энра Иллит, которой ректор Глер дал свободный месяц за досрочную сдачу экзаменов за пятый год.

- Неплохо, - кивнул Император. – Дальше.

- Энра, узнав о пожаре, оседлала свою виверну и изволила нагнать отряд, создав вокруг ряженых бандитов ледяную сферу, из которой выбраться они не смогли. После чего энра потушила горящие поля одним-единственным заклинанием, а бандитов скрутила подоспевшая личная гвардия Меженских, когда энра сняла заклинание.

- Неплохо, - повторил правитель. – Похоже, у нее прогресс в контроле энергии. Так и при чем здесь Ларанский? Защищать свои земли – обязанность правителя.

- Так среди ряженых оказался бастард графа Оренского. Меженские послали за графом, обвинив его в совершении набегов на свои земли, однако тот посетовал на непутевого отпрыска, попросив возможности выкупить его, чтобы лично наказать. Сам граф так и не появился. Сына он не очень ценил, у него таких детей от наложниц – треть графства. Энра Иллит же не позволила замять дело выкупом, а лично казнила всех бандитов, включая и бастарда. Вот после этого разгневанный Оренский изволил появиться в замке Меженских. Была уязвлена его гордость и граф требовал от обидчиков виру. Вот только энра Иллит вновь не дала своим приемным родителям замять дело, сообщив, что за разбойников откупные платить не будет. Более того, она требует, чтобы Оренский навел порядок на своих землях. А поскольку из-за бардака в его владениях страдают владения Меженских, энра Иллит заявила, что ее важным долгом будет защищать земли своих родителей по мере своих сил. О мере ее сил узнала вся префектура уже через пол дня. Энра изволила облететь на виверне всех соседей графа Оренского, получить от каждого из них письменную жалобу на набеги разбойников из его владений… Уж не знаю, как она их убеждала, но подписались все! Все это она направила в Общую канцелярию, представительство которой имеется на землях Меженских. Закончив с формальностями, энра возвела вокруг графства Оренского десятиметровые в высоту ледяные стены! При этом, стены стоят и не тают, поглощая любую магию и остужая любой огонь. С внешней стороны стены кажутся совершенно безобидными, даже трава растет, касаясь их, и не мерзнет. А вот внутри графства Оренского от стен идет пугающий холод. Земля вокруг стен промораживается, расширяя зону поражения и вынуждая людей бежать с пограничья в глубь графства, опасаясь быть замороженными насмерть. Уже вытравлено немало полей, погиб скот, который жители не успели отогнать… Граф Оренский едва не обезумел от произошедшего, перелетел на виверне через стены, заявившись к Меженским, где очень кричал и требовал прекратить ледяное наступление, угрожал именем Ларанских.

- И что малявка? – во взгляде Императора плясали веселые огоньки.

- Энра Иллит изволила поблагодарить графа за то, что тот указал ей на брешь в обороне. О том, что бандиты могут пробраться по небу, она не подумала. После чего над стенами начала возводить потолок. Герцог Ларанский описал произошедшее как нападение на его вассала и просит немедленно приструнить энру Иллит и заставить ее прекратить уничтожать имперские земли. Разумеется, также просит ее наказать, но это уже на усмотрение Вашего Императорского Величества.

- Закатала графство в ледяной саркофаг! – Император не выдержал и громко расхохотался. – Ну, малявка!

Смех правителя был громкий и режущий слух. В нем перекатывалось утробное рычание, от которого по спине начинали бегать мурашки. Отсмеявшись, он отбросил в угол недоеденное сердце, вытер о штанину окровавленную руку и взял перо. Написав на пергаменте всего одно предложение, он поставил подпись, после чего лично запечатал свиток и передал все еще стоящему на одном колене подданному.

- Доставить малявке немедленно. Ларанским скажи, что я разберусь.

Иллит читала учебник по магии Хаоса в саду, старательно не замечая наполненных страха и почитания взглядов слуг.

- Все-таки ты перестаралась, - произнес Килат, спрыгнувший с дерева, под которым и читала девушка. Страсть к лазанию по деревьям у парня так и не иссякла. – Сколько же в тебе силы! Ни один из магов Ларанских так и не смог ничего сделать с твоим заклинанием. Даже магистры ушли ни с чем!

Иллит в ответ только фыркнула. Хотела бы она посмотреть, как бы эти магистры остановили действие силы Бездны, вплетенной в заклятье ледяной преграды. Особенно учитывая, что с энергиями Бездны здесь никто толком не знаком. Даже демоны мало понимают эту Первостихию, хоть и пользуются ею для переходов между мирами.

- Пусть померзнет, хвост шакалий. Заодно поймет, с кем связываться, а с кем нет.

Неожиданно над головой девушки загорелся небольшой портал, из которого выпал туго свернутый свиток, шлепнув тяжелой печатью Иллит по затылку.

- Тьма! Что за ерунда?! – воскликнула она, отпрыгивая от упавшего к ее ногам предмета, как от ядовитой змеи.

- Ого! – Килат тоже не осмелился приближаться, но по другой причине. – Это же личная печать Императора!

На тяжелой сургучовой печати виднелся оттиск в виде меча с драконьими крыльями.

- Это нужно отнести родителям? - юная магесса была в замешательстве.

- Шутишь? Если бы письмо им было – портал открылся бы над ними! Это письмо тебе.

Иллит почувствовала себя не в своей тарелке. Это впервые Император сам о ней вспомнил. И что-то подсказывало, что причина в медленно вымерзающем графстве Оренского. С некоторым страхом взломав печать, она прочитала короткую записку. Осознав содержимое, ее глаза широко распахнулись.

- Что там? Что-то секретное? – любопытный Килат не спешил заглядывать в пергамент.

- Кажется, я действительно перестаралась! – воскликнула она в ответ, срываясь с места и бросаясь к Хель. Уже через пару минут огромная снежная виверна величественно взмахнула широкими крыльями, направляясь в сторону ледяной границы.

«Если к полудню уничтожение моих земель продолжится, то взамен каждого вымороженного шага ты отвоюешь мне столько же на границе с Арумом!»

Император Шагар.

Размеры Оренского графства были огромны! Даже больше графства Меженских! От одной мысли, что ее направят на фронт и заставят отбивать такую территорию у Светлой Империи, становилось страшно! А в словах правителя сомневаться не приходилось! Он не станет делать ей скидок на возраст или недоученность. За время пребывания в Гарадате Иллит хорошо усвоила простую истину: любое слово Императора тяжелее гор! Как он сказал – так и делалось.

Стоит добавить к этому, что он почти никогда ничего не писал, отдавая все приказы устно. Даже его имя в подписи оказалось новостью для Иллит, ведь никто его не называл! Просто не смели! Все говорили просто – Император. И этим словом выражалось все. Словно он был не живым существом, а неким воплощенным собирательным образом правителя. Получить письмо, собственноручно написанное Императором, было в Темной Империи величайшей честью! Такое письмо могло превратиться в семейную реликвию и храниться в самом защищенном месте, вынимаясь лишь по праздникам для демонстрации своего престижа. Наверное, Иллит тоже могла гордиться им… если бы не содержание!

До полудня оставалось два часа. За два часа она должна облететь всю границу владений этого мерзкого типа, графа Оренского. От одного воспоминания о его масленом взгляде, неприкрыто бродившем по начавшей округляться фигуре Иллит, девушка приходила в ярость. Вот так вот взять и отступить?

Император ясно дал понять, что она должна немедленно прекратить вымораживание земель. Только это!

- Ваше Императорское Величество, - перед полудемоном вновь склонился все тот же мужчина.

- Докладывай. Она успела? Или мне готовить приказ о назначении девчонки в пятый корпус?

- Энра Иллит изволила успеть, вот только стены сохранились. Они истончились и стали прозрачны, но все еще стоят. Замерзание земель прекратилось, а замороженные участки уже оттаивают. Однако графство Оренское все еще блокировано от внешнего мира. Герцог Ларанский шлет еще одну жалобу.

- Вот мерзавка, - показал острые клыки Император в хищном оскале. – Слушай мой приказ. Графство Оренское допустило на своих землях беспорядки и появление множества банд, от которых страдают сопредельные земли. Я даю месяц графу на изведение всех разбойников и наведение порядка в своем графстве. До истечения этого срока стены останутся, чтобы защитить его соседей от бегущих преступников. Если по истечении данного срока все разбойники и бандиты не будут перевешаны, то граф Оренский будет признан несостоятельным правителем и лишен титулов и привилегий. Его владения перейдут короне. Ларанского оштрафовать на двести тысяч золотых за то, что не следит за своими вассалами. Малявке передай, чтобы сняла стены через месяц независимо от того, каких успехов добьется Оренский.

- Слушаюсь, Ваше Императорское Величество.

Глава 14

Глава 14.

Спустя пару часов после того, как уставшая и энергетически выжатая Иллит выполнила прямой приказ Императора, над ней открылся еще один мини-портал. В этот раз тяжелой личной печати Императора на выпавшем свитке не было. Бумага была направлена имперской канцелярией и передавала устный приказ Императора об удалении стен через месяц.

А вскоре вновь прилетел крайне бледный и перепуганный граф Оренский. Граф, с ужасом посматривая на красноволосую девочку-подростка, принес официальные извинения за допущенную им небрежность при поддержании порядка и обязался извести всех бандитов в течение месяца. Как он собрался объяснять своим же людям необходимость их перевешать – было загадкой. Скорее всего, повешены окажутся ни в чем не повинные крестьяне, живущие на его земле. Было очевидно, что Император воспользовался поступком своей подручной и сделал свой собственный ход, позволивший ему слегка приструнить распоясавшуюся знать. Ну и продемонстрировать силу Иллит, чтобы ни у кого больше не возникало вопросов о причине того, что он так ее к себе приблизил.

- Мне кажется, Император хочет сделать из тебя преемницу, - произнес Килат, маявшийся от скуки рядом с девушкой, изучавшей руну, питавшую блокатор на спине полуорка Муги. Руна была одна из многих и явно весь конструкт был призван блокировать магический дар раба-телохранителя. Большинство орков обладали своей собственной примитивной магией. Был дар и у Муги. И, судя по количеству использованного для создания рун блокатора, дар у него был весьма приличным.

- Меня это не интересует, - произнесла Иллит в ответ, аккуратно пробуя вытянуть силой Бездны энергию из руны.

- Ты просто еще маленькая, - произнес Килат, игнорируя презрительное фырканье сестры. – Зря ты так. Другой причины того, что Император закрыл глаза на то, что ты сделала, я просто не нахожу.

- А что я такого сделала? - магесса все еще была сконцентрирована на татуировке. Энергия постепенно покидала руну, которая просто не успевала восстановиться из окружающего мира. Наконец, миниатюрный значок потух, а Иллит резко схватила кинжал и отсекла участок кожи орка, на котором располагался блокатор. Муга даже не вздрогнул. Рун было очень много и это была не первая такая операция.

- Ты не понимаешь, что сделала? Ты самовольно, без приказа Императора, изолировала земли знатной особы! Твое заклинание уничтожило множество посевов, скота, крестьян! Не все смогли убраться от волны холода! Да за такое по законам Империи тебя должны были казнить, а Император тебя только печатью приказа по затылку приголубил! Уже само это говорит очень многое о твоем положении!

- Я не знала, что кто-то погиб, - рука, заливающая рану Муги исцеляющим эликсиром, дрогнула, пролив бесценные капли на землю. Под ногами резко зашевелился травяной ковер, растения жадно поглощали драгоценные капли, дававшие им невероятный стимул к росту.

- Родители не хотели тебя расстраивать. В конце концов, ты же не собиралась никого убивать. Просто несколько стариков не смогли вовремя покинуть дома.

- Черт…

Иллит замерла. Это были далеко не первые отнятые ею жизни, но впервые она сознательно убила тех, кто не мог оказать сопротивления. Муга, увидев состояние, в которое впала его хозяйка, аккуратно взял ее за плечи и встряхнул. Взгляд алых глаз медленно оторвался от земли и остановился на клыкастом татуированном лице орка. Он не мог ничего ей сказать, но одного этого зрительного контакта девушке хватило, чтобы прийти в себя.

- У них были семьи? Нужно как-то…

- Родители все сделали, не переживай. Они знали, что ты расстроишься, когда узнаешь. Семьям погибших выплатили хорошие деньги, на которые они смогут обеспечить себе приличное будущее. Не кори себя.

Килат, в отличие от Муги, не решался коснуться своей сестры. Чем старше они становились, тем более недосягаемой она ему казалась.

- Хорошо, - Иллит несколько раз выдохнула, стараясь не думать о том, что наделала. – Мне нужно научиться думать о последствиях. Я слишком привыкла быть ребенком, за которого отвечают взрослые. Это неправильно.

- Тут не стану спорить. Если тебе суждено стать нашей Императрицей, то думать о последствиях необходимо.

- Опять ты об этом! Сказала же!

- Отец говорит, что, чем быстрее ты осознаешь это, тем скорее научишься отвечать за свои поступки. Подумай, кто еще сравнится с тобой в силе? А сила в нашей стране – это власть. Да не злись ты, у тебя еще куча времени! До демонизации Императора еще минимум лет двести. Только представь, сколько всего изменится за это время! Жаль, я не доживу, чтобы увидеть тебя на троне!

- Не жалуйся, я что-то придумаю с твоим даром.

- Хочешь правду? Только родителям не говори, ладно? – молодой человек растянулся на изумрудной траве, закинув руки за голову и уставившись на лениво плывущие облака. – Я не хочу становиться магом.

- Как это? – заявление юноши не укладывалось в голове.

- А вот так. Что за жизнь у мага? Государственная служба, множество обязательств перед своей страной и простыми людьми. Тебя в любой момент могут поднять с места и направить на войну. Не то, чтобы я против войны или службы стране, но пока я обычный неодаренный, я свободен, понимаешь? Я могу быть тем, кем захочу, пойти туда, куда захочу. Что будет, стань я магом? Да еще и во взрослом возрасте! Идти в Башню и сидеть там небритому мужику среди малявок?

Иллит расхохоталась, живо представив себе такую ситуацию.

- С твоей нелюбовью к бритве ты скоро бороду в косы заплетать начнешь, как люди с Пиратского Архипелага.

Килат почесал щетинистую щеку и ухмыльнулся.

- А ведь идея. Можно и в пираты податься!

- И быть повешенным после какого-нибудь рейда флота одной из ближайших к Архипелагу стран. Та еще романтика.

О методах борьбы с пиратами королевств соседнего материка ходили легенды. Говорили, на некоторых торговых судах, случайно встретивших флот после подобного рейда, люди с ума сходили. Только представить себе трех-четырехмачтовое судно, все реи которого, как гирляндами, украшены болтающимися на веревках разлагающимися на солнцепеке трупами. Зрелище, мягко говоря, не самое приятное.

- Вот любишь ты все испортить! Помечтать уже нельзя.

- Мечта у тебя так себе. Завтра истекает установленный Императором месяц. Я хочу вернуться в Башню сразу же после того, как сниму стены с графства Оренского. Ты со мной?

- Конечно, с тобой. Словно мне родители оставили хоть какой-то выбор. Не могу дождаться совершеннолетия.

На следующее утро Иллит сняла с Оренского графства стены, которые так никому и не удалось уничтожить из приглашенных графом магов. Конечно, будь это ректор Глер, то он с первого взгляда понял бы, как убрать их. Но не все выпускники Башни были столь проницательны, как он.

Возвращения в Башню она ждала с нетерпением. Во-первых, ей до ужаса надоело сидеть в графстве Меженском. После первого восторга красотами оказалось, что там совершенно нечем заняться. Попытавшиеся приобщить ее к своему искусству родители только в итоге разочаровано развели руками. У Иллит не оказалось ровно никакого таланта ни к некромагии, ни, что совсем изумило графиню Таиру, к демонологии.

Нет, демоны у нее призывались очень легко. Вот только призванные сущности, рассмотрев призывателя, начинали с ума сходить от ужаса. Даже высшие демоны младшего круга не сказали ей ни единого слова. Только таращились с ненавистью и животным ужасом. Сама Иллит хорошо понимала причины происходящего. Демоны ощущали живущего в ее душе Наргота. Но не говорить же об этом Меженским!

Единственная темная направленность, которая идеально подошла для девушки – это магия Хаоса. И это тоже было неудивительно. Вот только Наргот, обещавший ее обучить этой магии, упрямо молчал, а учителей этого направления в Башне не было уже несколько лет. По этой причине приходилось игнорировать основное направление своего дара и сосредотачиваться на стихийной магии, которая, из-за нехватки занятий магией Хаоса, стала приобретать черты Бездны. Та же нерушимость и поглощение любой энергии были характерной чертой этой неведомой миру Упорядоченного Первостихии.

Хель опустилась на крышу вивернария и замерла, дожидаясь, когда спустится хозяйка. Позади готовилась приземлиться виверна Башни, несшая на спине Килата и Мугу. Упрямая снежная ящерица продолжала отгонять от себя всех, кроме Иллит, не подпуская к себе никого даже по требованию хозяйки.

Иллит только вздохнула, в очередной раз вернувшись к мысли о том, каким образом она переправит Мугу с Килатом к месту практики. Вряд ли ректор снова одолжит учебную виверну. У нее оставалось всего полгода на то, чтобы уломать строптивую зверюгу или найти другую виверну. Увы, вряд ли Император подарит ей еще одну, а сама себе она такую покупку уж точно не сможет позволить. До времени, когда девушка сможет зарабатывать своей магией себе на жизнь, было еще очень далеко. Значит, нужно обучать Хель. Учитывая, что ей для получения направления на практику требовалось пройти еще немало предметов, каждый из которых будет сдаваться экстерном, очень остро встал вопрос со свободным временем.

- О чем энра задумалась так сильно, что даже не поприветствовала своего ректора? – голос энра Глера вернул девушку в реальность.

- Прошу прощения, энр ректор, - улыбнулась Иллит. – Я рада снова вас видеть.

- Я тоже очень рад, энра, как прошел полет?

- Полет прошел прекрасно, я совсем не утомилась.

- Рад слышать, рад. Так что же за проблему ты обдумывала?

- Хель. Она все еще никого к себе не подпускает. Не представляю, как отправляться на практику. Не оставлять же Мугу и Килата здесь.

- Разумеется, нет. Не волнуйся, энра. Есть у меня хороший знакомый, могущественный ментальный маг. Попрошу его покопаться в мозгах твоей виверны.

- Спасибо, энр ректор.

- Ерунда, - отмахнулся магистр. – Я наслышан о твоих подвигах. Говорят, Император лично написал тебе приказ. Это большая честь!

- Ага, - погрустнела Иллит. – Не уверена, что это было честью…

- Не спорь! Это – огромная честь! Даже некоторые герцоги ни разу не удостоены личного письма Императора. Ты должна ценить Его внимание!

- Да, я ценю, - на самом деле Иллит по-прежнему не была уверена в целях, которые преследовал Император, сделав ее обманом своей подручной и прямым вассалом. Мысль о том, что она его преемница, грела самолюбие, но… Иллит не была ребенком. И Золушкой себя не ощущала совершенно. Попасть из грязи в князи только из-за сильного дара? В этом мире, разумеется, такое сплошь и рядом. Но так ли все просто?

- Возьми свое расписание. Пришлось убрать темные искусства из-за того, что ты совершенно к ним не тяготеешь.

- Я все перепробовала с родителями. Мне импонирует только магия Хаоса. Остальное не получается.

- Магия Хаоса! - ректор задумался на несколько минут. – Я надеялся, что тебя привлекут иные направления. Как же сложно с тобой! Ладно, я что-то придумаю… Ступай к себе.

Ректор Глер покинул крышу вивернария телепортом, продолжая что-то бормотать себе под нос. Хель нежно толкнула плечо хозяйки шипастой мордой, привычно оставив на ее коже свежие порезы. Так виверна намекала на то, что пора бы ее отвести в загон и распрячь. Иллит тяжело вздохнула и повела свою питомицу по специальному проходу внутрь строения.

Ставшая уже привычной студенческая жизнь вновь с головой поглотила аловолосую магессу. День за днем она ускоренными темпами продолжала изучать магические науки. В итоге, она так увлеклась учебой, что даже Рита, ее служанка, не на шутку стала за нее переживать.

- Так нельзя, энра! Вы себя совершенно не бережете! Посмотрите в зеркало! От вас одна тень уже осталась!

- Не утрируй, - потерла воспаленные от долгого чтения глаза Иллит. – Времени все меньше, я не успеваю.

- Да куда вам спешить, энра?! Вам только тринадцать лет, а вы уже готовы к практике! Это же что-то немыслимое! Зачем так себя мучить?

- Рита, перестань. У меня есть свои причины. Лучше позови Мугу. Сегодня у нас с ним осталась последняя руна.

- Куда только ректор смотрит? – проворчала Рита, покинув покои своей строптивой хозяйки. – Как можно возвращать магические способности этому монстру? А если он тут начнет на всех нападать? У него ведь ошейник дает столько свободы!

Муга, который прекрасно слышал монолог приближавшейся к нему девушки, только тихо вздохнул. Люди ему не верят. И они имеют на это все основания. Окажись вместо Иллит кто-то другой… Нет, ее он не предаст. И даже если с его шеи снимут эту ненавистную полоску кожи, он все равно останется послушным псом своей хозяйки. Не только из-за того, что его так обучили, хотя этот фактор сам по себе мог его сдерживать. Муга не обольщался. Даже получив свободу, он все равно останется рабом. В своем разуме.

Но вторым фактором его преданности Иллит было то, что девочка старательно делает ради него невозможное. Она его спасла, она дает ему то, что не дают ни одному другому рабу. Чувство собственного достоинства, ощущение того, что хотя бы одному разумному существу в этом мире небезразлична его жизнь или смерть. И только ради этого он был готов терпеть ее бесконечные эксперименты над своим телом.

Даже сам орк не верил в то, что ей удастся снять с него блокирующие руны. А вот когда ей это удалось… Муга забеспокоился. Его дар не просто так заблокирован! Магические рабы, к слову, значительно дороже обычных. Но он же…

Муга нервничал, ступая вслед за Ритой в покои Иллит. Как рассказать ей, что нельзя делать то, что она собралась сделать? Проклятье!

- Садись, - привычно кивнула Иллит на стул возле окна. – Сегодня последняя руна.

Но Муга стоял. Медленно стала нарастать боль от ошейника, наказывавшего его за неподчинение. Но он продолжал стоять.

- Что происходит? – Иллит видела в глазах полуорка испытываемую им боль. И не понимала, почему он так себя мучал.

Муга качнул головой, после чего рухнул от боли на колени. Запоздало сообразившая отключить наказующий режим Иллит отдала приказ кольцу и подскочила к своему рабу.

- Ты не хочешь снимать руну?

Муга отрицательно покачал головой, с мольбой вглядываясь в алые глаза девушки.

- Почему?!

Орк не шевелился. У него не было языка, чтобы сказать причину. Он только надеялся, что его хозяйка прислушается к нему. Нельзя снимать последнюю руну!

- Тупой громила, - фыркнула Рита. – Ему предлагают силу, чтобы защищать свою хозяйку, а он отказывается.

Муга только и мог, что качать головой, совершенно несогласный со словами служанки. Эта сила… Она никого не защитит!

Рита, по какой-то причине, питала к полуорку крайне смешанные чувства. В них перемешался врожденный расизм и ненависть к оркам, презрение к рабам и легкая ревность, когда Иллит была к этому «варвару» значительно более внимательной, чем ко всем остальным, кто ее окружал. Казалось, полуорк был для нее не рабом, а членом семьи. Несчастным братом, попавшим в беду и вынужденным теперь расплачиваться за свою неосмотрительность. В то же время Рита не могла не уважать силу воли полуорка, его верность и боевую мощь. Иногда Рите было даже жаль его. Как тогда, когда она увидела исполосованную кнутом надзирателя Зала Военных Искусств спину. И лужу крови, натекшую под ноги стоявшего, как ни в чем небывало, раба-телохранителя.

Сейчас же он ее раздражал. Подсознательно девушке тоже хотелось увидеть, каким воином был Муга до того, как попал в рабство. Какова была его сила? Но этот упрямец просто не понимал доброты своей хозяйки и отказался от нее!

- Болван! – произнесла светловолосая служанка, после чего гордо прошла мимо стоящего на коленях полуорка.

Глава 15

Глава 15.

- Почему энра так беспокоится за этого полуорка? – Рита все же не сдержалась и задала этот вопрос.

Задумчиво смотревшая в окно Иллит обернулась. Прошло уже полчаса после того, как Муга отказался снимать последнюю руну блокатора. Она не стала его заставлять.

- Ты ведь знаешь, что я была когда-то тоже в рабстве? Не отворачивайся, это совершенно ни для кого здесь не секрет. Сбежав из Светлой Империи, я практически сразу попала в рабство. Меня продали в бордель… Отвратительное место. Знаешь, Муга был единственным, кто заботился обо мне не как о дорогом товаре, а как о живом существе. Люди вели себя, как звери, а он, полуорк, он единственный поддерживал меня. Когда все вскрылось, хозяйку борделя казнили, а ее рабов решили продавать. Я попросила Мугу себе. Думала сразу его освободить, но мне запретили. Сказали, что без ошейника его в Гарадате сразу же убьют. Но я поклялась, что однажды верну ему свободу. Не знаю, почему он не хочет возвращать себе дар. Наверное, причины у него есть. Я думаю, нужно переходить к языку. Когда он сможет говорить, то все объяснит.

- Энра, язык… Это очень опасно. Языки рабам удаляют опытные наказатели. Говорят, если отрезать кому-то язык неправильно, то разумный умрет от боли. А ведь ту часть, где блокатор, нужно будет отрезать…

- Да, я все это уже знаю, Рита.

Приняв окончательное решение, Иллит поднялась и вышла из своих покоев. Муга привычно занял место у нее за спиной, но Иллит его остановила.

- Муга, останься.

Она не объяснила причин, хотя обычно всегда это делала. Это встревожило полуорка, но раб существует ради исполнения приказов своего хозяина. Муга остался в своей коморке, примыкавшей к покоям девушки.

Иллит прошла мимо Зала Военных Искусств, стараясь не думать о том, что ей предстоит. Красное кирпичное строение стояло там же, где и пару лет назад. Она велела Муге остаться, чтобы не вести его снова в это место. Тяжело вздохнув, девушка принялась спускаться по осыпающимся каменным ступеням.

Надзиратель за рабами сидел за все тем же грубо сколоченным столом, разбирая какие-то бумаги. Казалось, для этого человека не прошло и дня. Все тот же внешний вид, все те же кожаные доспехи и кнуты, заткнутые за пояс.

Заслышав шаги, надзиратель оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на вошедшую девушку.

- Энра Иллит! – с немного ироничной улыбкой поднялся из-за стола мужчина. – Рад приветствовать энру в этих мрачных стенах. Прошло всего два года, а энра стала еще прекраснее. Что привело вас сюда? Все ли хорошо с ошейником полуорка? Или, быть может, энра желает себе еще одного раба? Быть может… Могла ли энра созреть и пожелать себе раба для утех? У меня есть парочка подходящих….

- Хватит.

Иллит был глубоко неприятен этот человек. Было в нем что-то, что пугало даже ее, человека, в душе которого жила тварь Хаоса.

- Прошу простить, я в последнее время редко общаюсь с представителями знати и посмел позволить себе лишнего, - надзиратель резко переменился, став значительно более уважительным.

- Перестаньте паясничать. Мне не нужно, чтобы вы здесь играли комедию. Достаточно будет, если выслушаете.

Надзиратель вновь переменился. Из его движений и улыбки ушла вся наносная уважительность и подобострастие. Лицо приобрело жестокие черты, а взгляд заледенел.

- Я вас внимательно слушаю, энра.

- Мне нужна от вас услуга. И нет, разрешения канцелярии я на это не получала. Как и нет у меня денег, чтобы заплатить. Но если вы мне поможете, я этого не забуду. Понимаете, о чем я?

Надзиратель понимал. Аловолосая девчушка была самым драгоценным сокровищем Башни. Ее обучали лучшие из лучших, ей давались лучшие знания, почти любые прихоти исполнялись мгновенно. При этом, она не стала взбалмошной девицей, а платила Башне усердием и трудолюбием, становясь все сильнее день ото дня. Было страшно представить, что именно может захотеть от него эта магесса, если ей пришлось действовать в обход канцелярии Башни! Но! Расположение такого человека в будущем могло кардинально перевернуть жизнь наказателя. Оказать частную услугу прямому вассалу Императора именно тогда, когда она в этой услуге нуждается. Такая ситуация бесценна своими возможностями!

- Чего именно хочет энра?

- Насколько искусно вы удаляете языки?

- Достаточно искусно, чтобы обучать этому других, - надзиратель пришел в замешательство от подобного вопроса. Это что, та самая услуга? Отрезать кому-то язык? И что в этом такого, что девушка не решилась пойти в канцелярию?

- А если нужно срезать часть с уже отрезанного языка? Но так, чтобы не убить и не покалечить.

- Энра, что именно вы хотите сделать? Да, я могу срезать слой, но это опасно. Я не могу дать стопроцентной гарантии. Зачем резать то, что уже отрезано?

- Чтобы удалить блокирующую исцеление руну.

В помещении повисла тишина, которую нарушали только приглушенные толстыми стенами стоны рабов.

- Энра… Это невозможно.

- Для меня возможно. Когда-то я удалила себе такую руну. Тогда все вышло случайно. Сейчас я научилась это делать целенаправленно. Я удалю из руны энергию, после чего вы должны срезать ее вместе с блокатором магии. Не будь все так сложно, я не стала бы просить вас…

- Это полуорк? Ему вы хотите вернуть язык, энра?

- Да, энр надзиратель.

- Не понимаю, - мужчина задумчиво сел на свой стул. Иллит осталась стоять, внимательно смотря на него и ожидая ответа. – Чем он заслужил такое отношение?

- Вы не поймете, энр надзиратель. Ваша работа исключает саму возможность такого понимания.

- Только не нужно меня представлять себе бездушным монстром, - надзиратель криво улыбнулся. Он не сомневался, что девочка не врет. Она действительно способна это сделать, если сказала об этом. Вся Башня знала, что она не бросает слов на ветер. – Хорошо. Я окажу энре эту услугу. Но мне нужно осмотреть рот раба. Если язык удален слишком коротко, то, боюсь, наши попытки ему помочь только убьют его. Хотя резали ему язык на границе, а там к этому не относятся с должной щепетильностью и оставляют приличные обрубки. У нас, должен заметить, таких оплошностей не бывает. Язык удаляют максимально, оставляя лишь ту часть, что отвечает за глотание пищи…

- Избавьте меня от этих подробностей! Когда мне привести его?

- Приводите завтра утром. Я все приготовлю.

Вернувшись в свои покои, Иллит позвала полуорка. Телохранитель, как и тысячи раз до этого, встал на колени и опустил взгляд, ожидая приказов. Он вел себя подобным образом невзирая на все протесты Иллит. Так и не сумев повлиять на это, девушка смирилась, а потом и привыкла.

- Муга… Я не знаю, сможешь ли ты простить меня…

Полуорк поднял взгляд, в котором отражалось непонимание.

- Муга… Я хочу восстановить тебе язык. Но ты сам знаешь процедуру. Нужно срезать часть плоти, в которую ввели блокатор. Это опасно. Для языка нужен… навык.

Полуорк прикрыл глаза. Он понял, что хотела сказать Иллит. Чтобы дать ему возможность снова говорить, чтобы вырастить новый язык, нужно сперва обратиться к тем, кто умеет их удалять. Сам Муга относился к этой идее со смешанными чувствами. Он много лет назад свыкся с тем, что никогда больше не сможет разговаривать. Но Иллит упорно преследовала цель вернуть его в состояние свободного. Разблокировать магию, вернуть язык, снять ошейник. Было ли это хорошо или плохо? Воин степей не знал, как воспринимать такие перемены в своей жизни. Что она хочет из него создать? После многих лет рабства он должен вновь научиться отвечать за свою судьбу? Вот только это давно уже невозможно. Но язык, пожалуй, ему вернуть не помешает. Хотя бы ради того, чтобы объяснить все это упрямой хозяйке!

Муга медленно кивнул в знак того, что понимает.

- Поверь, будь возможно все сделать иначе, я ни за что не заставила бы тебя опять проходить через это…

Полуорк прервал речь Иллит, гулко ударив себя кулаком по груди. Его волевой взгляд был прикован к хозяйке. Нечасто можно было увидеть его таким. Не покорным рабом, а мужчиной и воином. Он пройдет через это, если такова воля его госпожи. И он всем своим видом выражал решительность.

На следующее утро надзиратель осмотрел рот Муги, после чего кивнул в знак того, что удаление возможно. Иллит вздохнула с облегчением. Заодно она заметила переменившееся отношение надзирателя к полуорку.

Казалось бы, в голове профессионального наказателя то внимание, которое Иллит уделяла своему рабу, поднимало последнего с позиции вещи до чего-то живого. И даже чувствующего. В его понимании, если хозяин столько делал для своего раба, значит тот был действительно уникальным и каким-то невероятным образом смог заслужить это доверие.

Обычно такая процедура проводилась по соответствующей инструкции. Раба приковывали к столу, голову фиксировали специальными тисками. Другой прибор вставлялся в рот, насильно разжимая его и давая доступ наказателю к языку. В этот раз надзиратель за рабами не стал приковывать полуорка к столу. Он использовал только тиски для рта, и то пояснил, что иначе раб может от боли прикусить ему руку. Давать обезболивание при работе с блокатором было нельзя.

Муга стоически перенес операцию. Надзиратель оказался действительно мастером своего дела. Работа заняла у него всего несколько минут, после чего свободный от блокатора обрубок Иллит собственноручно залила исцеляющим зельем.

- Теперь дело за магистром лекарей, - тихо произнесла она, наблюдая, как рот Муги освобождают от жуткого даже на вид инструмента.

- Признаться, энра, я до последнего не верил, что такое возможно, - тихо произнес надзиратель. – Вы меня очень удивили. Если на подобное будет способен кто-то еще, боюсь, вскоре блокатор магии упадет в цене.

- Это особенность моего дара. Уверена, что никто больше не сможет повторить то, что сделала я. Спасибо вам, надзиратель. Я задолжала вам услугу.

- Энра добра ко мне. Для меня было счастьем Вам помочь.

Раскланявшись с явно оживившимся надзирателем, Иллит повела Мугу напрямую к магистру лекарей.

У целителей дар был редко сильным. Получить звание магистра для целителя было сложнее, чем пешком прогуляться на луну. На данный момент, среди всех целителей Темной Империи был только один человек с уровнем магистра. И он заведовал отделением целительства в Башне вот уже пять сотен лет. Годы его не пощадили. Сейчас магистр выглядел очень худым и крайне хрупким. Казалось, даже легкое дуновение ветерка способно лишить магистра равновесия. Но это было только внешнее впечатление. За ним крылся острый могучий ум и пугающий жизненный опыт. Ходили слухи, что магистр лекарей лично воспитывал когда-то Императора и заботился о его здоровье.

Иллит же было очень сложно представить себе виденного ею монстра в образе болезненного мальчика, который опасался лишний раз выйти на свежий воздух, чтобы не простудиться. Поразительно, как изменила его демоническая сила. Как мог слабый здоровьем ребенок, пусть и полудемон, превратиться в нечто подобное тому, что она видела в первый свой день в столице?

И магистр целителей сумел поправить здоровье мальчика. Оказывается, у смесков духовного и материального мира часто бывают проблемы со здоровьем. Причина была в дисбалансе демонической и смертной энергий, истощавшем тело таких детей. И на данный момент только этот лекарь имел достаточный опыт, чтобы не дать им умереть. К слову, Иллит у него также наблюдалась. И немало удивляла старика своим крепким здоровьем. Вот как раз при одном из таких посещений Иллит и договорилась со стариком о бесплатном исцелении языка Муги. Точнее сказать, это было больше похоже на спор, проиграв который, магистр должен был бесплатно исцелить полуорка.

Изначально не поверивший словам ученицы о снятии руны магистр, заглянув в рот полуорку, едва не уговорил Иллит оставить своего раба ему на эксперименты! Иллит сама не поняла, как старик запутал ее в паутине восхищенных возгласов и магических терминов, едва не выставив передачу Муги ему во временное пользование в качестве скромной платы за его услуги…

Только в этот момент девушка смогла понять, что происходит, и свернуть разговор, приводя в качестве своего железного довода тот факт, что магистр обещал сделать это совершенно бесплатно. Прижатый к стенке собственным обещанием, целитель, кряхтя и жалуясь на несправедливость Мироздания, все-таки наложил восстанавливающее заклинание на обрубок языка полуорка.

- Орган отсечен очень давно, поэтому заживление займет некоторое время, - произнес лекарь, отступая от раба. – Ума не приложу, зачем ты это делаешь, юная энра. Но сама возможность увидеть подобное чудо уже стоила затраченных усилий.

- Спасибо, магистр.

- Здоровяку придется регулярно полоскать рот в отваре солошки. Она усилит наложенное заклинание восстановления и поддержит его активным достаточно длительное время. Если твой раб не будет полоскать рот, то повторно я бесплатно накладывать заклятие не стану.

- Он все сделает, магистр, не сомневайтесь.

- А я буду сомневаться! Солошку орки садят на погребальных курганах своих сородичей. Она для них – погребальный цветок. Ни один здравомыслящий орк не станет пить или полоскать рот отваром из такого растения.

Услышав это, Иллит взглянула на Мугу.

- Ты будешь полоскать рот солошкой?

Муге было нелегко. С одной стороны, его хозяйка столько сделала для того, чтобы вернуть ему дар речи, а с другой, старый целитель был абсолютно прав! Эта священная трава росла только на могилах и была проводником душ предков. Сварить ее и использовать так непотребно было тяжелым грехом!

- Муга! Ты должен это сделать.

- Он не будет. Тебе придется приказывать ему, юная энра. И наслаждаться теми эмоциями, которые вызовет в полуорке этот приказ! – магистр уже вновь занял свое просторное мягкое кресло и с интересом наблюдал за разворачивающимся действом.

- Муга?

На татуированном лице телохранителя отражался вихрь испытываемых им эмоций. Раб отвык принимать решения. Он привык, что все решают за него. И вот, в этот момент от него требовали решения. Лучше бы это был приказ! Он ненавидел бы этот приказ, но подчинился бы ему, так как не имел бы иного выбора. Но вместо этого от него требовали пойти на это добровольно.

Из горла полуорка вырвался мучительный стон. Он уже был позором своих предков, когда оказался в рабстве. И теперь он их предает снова. По своей собственной воле! Плечи Муги поникли. Он тяжело кивнул.

- Прости за это, - тихо прошептала Иллит, видя, как страдает здоровяк, вынужденный переступить через себя.

- Удивительно, на что он готов пойти ради тебя, энра, - улыбнулся старик. – Чтобы твоему рабу было легче, скажу, что вся солошка Темной Башни выращивается мною лично на курганах, которые я насыпаю над мертвыми рабами. Среди них еще не было ни одного орка.

С этими словами магистр швырнул под ноги Муги плотный кожаный мешочек с той самой травой. Муга, пересмотревший свои взгляды на конкретно эту траву, взял подарок почти без омерзения. Есть плоть врагов для орков было обычным делом. А люди были оркам врагами. В том, чтобы питаться проводниками душ врагов Муга также не видел ничего зазорного.

Наконец-то, он сможет поговорить со своей хозяйкой! Сможет объяснить многие свои поступки! В том числе и причину, по которой не позволил ей снять с него последнюю руну-блокатор магии. У него будет язык! Давно похоронив в себе надежду однажды вновь заговорить, он внезапно обрел ее! Пусть он останется рабом, но уже не бессловесной вещью! Он снова сможет молиться духам предков! И, кто знает, быть может, они однажды его простят?

Увы, на полную регенерацию требовалось время. Слишком много времени для того, чтобы Муга успел рассказать об ошибке, которую совершила Иллит, сняв с него почти все блокирующие дар руны.

Глава 16

Глава 16.

На следующий день, сразу после тренировки с Мугой, Иллит направилась в вивернарий. Прибыл обещанный ректором мастер-менталист, который должен был исправить отношение Хель к чужакам.

Даже самым сильным менталистам было крайне сложно повлиять на свирепых, практически неуправляемых виверн. Иначе не было бы так тяжело воспитывать этих рептилий. От природы крайне злобные животные почти не поддавались ментальной магии. Более того, работающий с ними маг рисковал и сам потеряться в яростном безумии виверны. Все это очень ярко говорило о той немалой чести, которую оказывал друг ректора Иллит, согласившись вмешаться в разум Хель. Девушка представить себе не могла, ради чего кто-то согласился бы идти на подобный риск.

- Удивительное существо, - проговорил светловолосый маг лет тридцати на вид, рассматривая грозно шипящую снежную виверну. В реальности, энру Савиру было почти две сотни лет, и он считался одним из сильнейших ментальных магов Темной Империи, хоть и был, как и Иллит, выходцем из Арума. – Насколько мне известно, это первый удачно воспитанный экземпляр из снежных виверн Его Императорского Величества.

- Она никого к себе не подпускает, энр. Только меня. Да и со мной часто ведет себя непослушно. Я, конечно, справляюсь, но даже мне не удается уговорить ее подпустить к себе кого-то еще. Хотя в Башню она прилетела с наездником, значит, раньше прекрасно слушалась любого.

- Любопытная ситуация, - поднял бровь магистр. – Кому-кому, а вивернам преданность совершенно не свойственна.

Его голубые глаза встретились с узким зрачком рептилии. Маг и Хель застыли, словно каменные изваяния, не отрывая взгляда друг от друга. Иллит напряженно переводила взгляд с виверны на магистра, надеясь по каким-нибудь признакам определить, если что-то пойдет не так. Увы, девушка не обладала даже каплей ментальной магии, так что приходилось просто ждать.

Спустя неизвестно сколько времени напряженной тишины, энр Савир встрепенулся. Его слегка покачнуло, но он быстро восстановил равновесие, после чего достал из кармана платок и вытер выступившие на лбу капли пота.

- Энра Иллит, вы знали, что ваша виверна разумна? Уровень мышления ребенка лет десяти, но она вполне способна к оценке своих действий и принятию самостоятельных решений. Одновременно это облегчило и усложнило мою работу. С одной стороны, виверна не бьет по мозгам своей свирепостью, с другой же… Пришлось ее убеждать! Боюсь, вам, энра, также придется уговаривать ее каждый раз, когда потребуется кого-то взять с собой. А она очень упряма! Мне только и удалось, что убрать с ее мышления блок неприемлемости самой идеи кого-то к себе допускать, кроме хозяйки. Остальное зависит от вас.

- Спасибо энр, я думаю, мы договоримся. Ведь так, Хель? Раз ты меня понимаешь, в наших отношениях должно кое-что измениться, ты так не считаешь?

Рептилия казалась слегка растерянной. Она с некоторой виной и опаской косилась на Иллит. Проклятый маг ее разоблачил!

- Что же, я, пожалуй, пойду. Удачи вам в ваших взаимоотношениях с Хель, энра.

- Спасибо за помощь, магистр.

Энр Савир только рукой махнул, исчезнув в телепорте. Ректор Глер явно дал магу доступ к перемещению по территории Башни. Подарив виверне долгий многообещающий взгляд, Иллит также направилась по своим делам. Ей предстоял трудный учебный день. Дата отбытия на практику приближалась, вскоре ей предстояли многочисленные экзамены.

За учебной суетой Иллит не заметила нервного беспокойного поведения полуорка Муги, который буквально не находил себе места, то и дело касаясь пальцами кожаного ошейника на своей шее. Весь день Мугу бросало то в жар, то в холод. Регулярно его тело покрывалось крупными каплями пота, а в глазах проскальзывало какое-то чуждое и опасное выражение. Чтобы хоть как-то успокоить волнами накатывающую ярость, полуорк весь день не выходил из Зала, доводя себя до изнеможения. В отличие от вечно занятой хозяйки, состояние раба заметила Рита. Обычно Муга старался везде следовать за Иллит, оставляя ее только когда она спускалась на нижние этажи Башни. Сейчас же его нигде не было видно. Отыскав Мугу в Зале Военных Искусств, Рита подошла к нему вплотную, вынудив приостановить избивание глефой измочаленной в труху тренировочной куклы.

- Что с тобой происходит?

Разумеется, Муга промолчал. Он не мог ничего ей ответить. Только взглянул каким-то чужим и злобным взглядом.

- Уже темнеет. Энра Иллит давно вернулась в свои покои, а ты все еще здесь. На тебя это совсем не похоже. В любом случае, ты должен вымыться и немедленно вернуться к энре! Или забыл свои обязанности, раб?

Высказав это, Рита развернулась и покинула здоровяка.

- Ну что, нашла его? – спросила Иллит, составляя по учебнику разнонаправленную энергетическую конструкцию из двух стихий, к которым у нее не было таланта. Огонь и воздух. Увы, чтобы сдать экзамены, нужно было на минимальном уровне овладеть всеми стихиями. Маг не должен быть ограничен только тем, к чему у него есть способности. Заклятие огненного шторма в его миниатюрном варианте было одним из обязательных к освоению.

- Сейчас придет. Он какой-то странный, энра.

- Он скоро сможет разговаривать. К тому же, к нему должна постепенно вернуться способность к магии, все же я удалила почти все руны с блокатором. То, что осталось, не должно его слишком сдерживать. Наверное, он немного растерян от таких перемен, но все будет хорошо.

- Не думаю, что дело в этом…

В этот момент в покои Иллит вошел полуорк. Взглянув на него, Иллит немедленно отложила учебник в сторону.

- Да уж, дело точно не в этом, - произнесла она, вглядываясь в горящие оранжевым пламенем глаза полуорка.

Муга встал перед Иллит на колени, положив перед собой глефу, после чего указал пальцем на спину.

- Что ты хочешь? Снять последнюю руну?

Полуорк резко замотал головой, снова ткнув пальцем в то место, где когда-то были сдерживающие руны. На этот раз он поднял голову и посмотрел с таким отчаянием и мольбой, что Иллит стало не по себе.

- Ты хочешь вернуть руны? – дождавшись утвердительного кивка, девушка глубоко вздохнула. – Но почему? Как можно отрекаться от своего дара? В любом случае, Муга, я не артефактор и не рунный маг. В этих дисциплинах мои знания очень поверхностны, так что я сама не возьмусь за это. Да и где бы я взяла столько блокатора? Мне кажется, ты зря нервничаешь. Ну что такого опасного может быть в твоем даре?

Ответ на этот вопрос Иллит получила уже в следующее мгновение. Стоило круглой, как тарелка, луне взойти над столицей, как полуорка обдало невыносимым и практически забытым жаром. Его лицо исказилось от боли и страха. Тело стало меняться, увеличиваясь в размерах. В какой-то момент рабский ошейник стал слишком мал для его массивной шеи. Он глухо зарычал, царапая отросшими на руках когтями шею, не в силах остановить обращение и не способный его завершить.

- Энра, он сейчас задохнется! – Рита смотрела на происходящие с полуорком изменения с немалым изумлением.

- Да что происходит?! – злобно прошипела девушка, отдавая приказ кольцу раскрыть ошейник. – Какой идиот придумал отрезать языки рабам?!

Рабский ошейник мягко упал на пол. Впервые за много лет Муга был действительно свободен!

Стоило полуорку избавиться от душащего его ошейника, как его превращение в разы ускорилось. Всего несколько мгновений спустя перед двумя магессами предстал огромный, метра два в холке, волк с горящей рыжим пламенем шерстью. Волк смотрел на них с непередаваемой ненавистью. Наконец-то! После стольких лет его вторая половина души была свободна! Он был в ярости, он ненавидел всех вокруг, жаждал разорвать их в клочья. И начнет он с этой красноволосой девчонки, посмевшей ставить его на колени перед собой! Его, сына степей, посмели поставить на колени!

Оглушительное рычание отразилось от стен. Казавшаяся ранее огромной комната сейчас едва помещала в себе разъяренного волка, от которого во все стороны расходилось жаркое пламя, поджигая окружающую обстановку.

Иллит не стала дожидаться, когда превратившийся в монстра Муга на нее набросится. Могучая волна холода вырвалась из ее тела, остужая комнату, гася загоревшиеся занавески и мебель. Напрягшийся волк не успел наброситься на свою обидчицу, когда его поглотила ледяная сфера. Лед Иллит нес в себе силу Бездны, от чего растопить огнем его было невозможно. Любая энергия, которая касалась заклинания, была ею поглощена и шла на укрепление сферы.

- Что-то я не читала в книгах Башни о том, что орки способны на такое, - произнесла Иллит, наблюдая, как покрытый языками пламени волк бессильно бьется о прозрачные ледяные стены.

Рита, не в силах больше держаться на ногах, опустилась прямо на холодный от магии своей хозяйки пол.

- Это же Чиумуган! – ее глаза были широко распахнуты, в них плескался ужас и непонимание. Она, как завороженная, не могла отвести взгляда от беснующегося в ледяной сфере монстра. – Он же мертв… Как он… Как это может быть он?!

- Что это был за шум? – ворвался спавший в соседней комнатке для прислуги Килат. – А это что за….

- Килат, позови ректора, срочно! Скажи, что в Башне Чиумуган! – закричала Рита таким командным тоном, что парень сам не понял, как бросился выполнять приказ.

- Рита, - Иллит с нескрываемым раздражением посмотрела на свою служанку. – Объяснись немедленно!

- Муга… Энра, он Чиумуган! Огненный дух Степи! Военный вождь орков, объединивший когда-то под свою руку крупнейшие племена и завоевавший… Неважно, он много чего завоевал! И именно он начал набеги орков на нашу Империю! Он же… Да его именем до сих пор пугают детей!

Теперь и сама Иллит что-то начала припоминать. Кажется, она о нем читала. Вот только…

- Он разве не погиб больше ста лет назад?

- Ох, энра! Что мы будем делать? Что, если он вырвется?

- Да не трясись ты! Не вырвется. Вот, значит, что блокировали руны. Вторую ипостась. Военный вождь орков. Надо же. Как он оказался у этой старой суки, мамы Ули?

Заинтригованная Иллит направилась к ледяной сфере, создав для себя проход внутрь.

- Энра, не ходите! - Рита была в неописуемом ужасе. Увы, ее не послушались.

Как только девушка вошла в ледяную сферу, от стенок заклятия отделилось множество ледяных цепей, крепко спеленавших большого волка с горящей пламенем шерстью.

- Чиумуган, значит, - спокойно проговорила Иллит, с любопытством и без всякого страха рассматривая своего телохранителя, яростно беснующегося в цепях. – Наполовину орк, а на другую половину, получается, элементаль?

Багровые глаза девочки спокойно встретились с огненными глазами Муги, в которых, кроме всепоглощающей ненависти, больше не было ничего.

- Добавил ты мне проблем этим превращением. Теперь освободить тебя будет не в пример сложнее. Как бы ректор не воспротивился. Или даже Император.

Непрерывное глухое рычание волка прервалось. Он затих, шумно вдыхая воздух.

- Давай, приходи в себя, друг мой. Я не верю, что ты превращаешься в дикого зверя. В конце концов, высшие элементали все разумны. Наверное, ты сын сущности, которую у вас в Степи почитают за одного из богов. Неудивительно, что тебя орки так ценили. Ну ничего. Я верну тебя домой, чего бы мне это ни стоило. Я ведь обещала тебе, помнишь? Кстати, твой язык заметно отрос. Наверное, через пару дней мы с тобой сможем поговорить.

Иллит без всякой опаски заглянула в пасть разъяренного зверя. Обрубок языка казался чем-то неуместным на фоне величественной красоты огненного волка.

- Если не будешь бросаться на меня, я уберу цепи. В конце концов, я никогда не хотела тебя ограничивать. Когда обратишься к собственной памяти, то и сам это поймешь.

Рита в оцепенении наблюдала, как ее хозяйка вошла в сферу и о чем-то заговорила с волком. Звуки из сферы не выходили, но постепенно разъяренный зверь успокоился и стал внимательно ее слушать. Когда небрежным взмахом руки Иллит развеяла цепи, которые сковывали Чиумугана, Рита невольно вскрикнула. Но, к ее изумлению, волк не бросился на хрупкую девочку-подростка, а продолжал внимательно ее слушать.

- Кажется, у энры Иллит все под контролем, - послышался голос ректора. Вид у энра Глера был взъерошенный, одежда сидела на нем как попало, указывая на то, что одевался он второпях. Сегодня он хотел лечь спать пораньше, совершенно не ожидая, что его выдернут из постели, едва он сомкнет глаза.

- Энр ректор! Это Чиумуган! Это он!

- Я вижу, что это он! Чего так кричать? Энра Иллит вполне неплохо справляется с ситуацией.

- Но он же… Это же тот самый!

Ректор Глер только тяжело вздохнул, посмотрев на светловолосую девушку. У жителей приграничья истории об орочьем вожде-оборотне поросли такими легендами, что уже не разобрать, где вымысел, а где правда.

- Могущество этого полукровки сильно преувеличено. Единственной причиной, по которой ему удалось натворить столько бед на востоке Империи, было то, что в тот момент у нас было обострение противостояния с Арумом. Светлые тогда захватили ряд приграничных городов и опорную крепость в устье Шинраси, судоходной реки, по которой поставлялось продовольствие для нашей армии. Все сильные маги были брошены на фронт, оголив границу со Степью. Вот орки и воспользовались ситуацией. Учитывая, что на восточной границе не было ни одного магистра, этот ваш Чиумуган был почти неостановим. Через время один из магистров был уличен в растрате и сослан на границу со Степью. Встречей с ним и закончилось победоносное шествие орочьего вождя. Его захватили в плен. Сперва магистр тешил себя мечтами о том, как он въедет в столицу верхом на поверженном огненном волке. Вот только зверь оказался злее виверны. Его не удалось подчинить, так что расстроенный маг просто заблокировал полуорка в его орочьей форме и отдал наказателям, больше не интересуясь его судьбой. Позже того магистра убили светлые при очередной стычке. А вот про Чиумугана, кажется, все и забыли. В конце концов, его воспитали как обычного раба-орка. Удивительно, как энре Иллит повезло натолкнуться именно на него. Вот уж, действительно, шутка богов. Да вот только не тех, каким обыватели молятся.

Что значила последняя фраза ректора, Рита не знала, а спросить не решилась. Тем временем, Иллит о чем-то продолжала разговаривать с огненным волком. Время шло, ничего не менялось. Служанка сама не заметила, как уснула.

Иллит же сидела на полу, прислонившись спиной к теплому боку волка. Огонь с него давно сошел, оставив после себя просто рыжую густую шерсть, пахнущую костром и мускусом. Чиумуган лежал, не проявляя никакой агрессии. Эмоции все еще захлестывали его, но он постепенно смог вернуть себе трезвость мышления. Перебирая память о проведенных в рабстве годах, Чиумуган все сильнее проникался отвращением к самому себе. Ему очень хотелось избавиться от этих унизительных воспоминаний, но он не мог. Единственным теплым лучиком среди более чем века унижений оказалась эта маленькая красноволосая девочка. Она никогда не смотрела на него как на раба. Она действительно искала способ ему помочь. Вот только он все равно не мог больше вернуться в Степь. Хотелось броситься на какого-нибудь местного мага и умереть в бою, да только не было гарантии, что он опять не попадет в плен. Да и девочку он уже признал своей ученицей. Он в орочьей ипостаси решил следовать за ней всегда, независимо от того, есть ли ошейник на его шее, или нет.

Бог пустоты. Наргот. Орки считают его одним из падших богов, но почитают не меньше любого другого. Возможно, следуя за его воплощением, Чиумуган сумеет восстановить свою честь. Это был его единственный шанс! Служить богу не стыдно!

Иллит же тем временем, сама не зная почему, начала рассказывать ему о своей жизни. О прежней, на Земле, о том, как там умерла, о мире Смерти, о Нарготе. С тех пор, как попала в этот мир, она еще не была ни перед кем откровенна. Но в этот момент девушка чувствовала, что именно Муге она могла, наконец, выплеснуть все то, что накопилось в ее душе. Ей было все равно, кто он и откуда. Наверное, она просто устала держать все это в себе, боясь выдать свои тайны. Отчасти, это стало залогом того, что волчья часть Муги приняла ее.

Сейчас Муга-орк и Муга-волк были разительно противоположными друг другу существами. Один был сломленным рабом, потерявшим волю к жизни и сопротивлению. Другой был яростным непокорным духом, не приемлющим любое подчинение. И оба они были одним и тем же разумным. Все казалось таким сложным! Но Иллит была полностью уверена, что больше никогда не позволит восстановить Муге блокирующие руны. Если в душе полуорка еще горит такое свободолюбие, значит, для него не все еще потеряно. Рано или поздно его волчья сущность поможет полуорку вновь стать тем самым прославленным воином, о котором сложили столько легенд!

Всю ночь ректор наблюдал за ученицей своей Башни и крупным рыжим волком, растянувшимся на полу с закрытыми глазами. Если бы не подергивающиеся уши, можно было подумать, что зверь спит. Сейчас энр Глер жалел, что поленился в свое время научиться читать по губам. Девочка что-то рассказывала полуорку. И рассказ ее был слишком длинным. Она говорила что-то крайне важное! Но проклятая сфера глушила любой звук!

Вскоре ректор тихо вышел из покоев Иллит, незаметно подхватив валявшийся на полу ошейник. С учетом открывшихся обстоятельств, ему придется позаботиться о некоторых вещах.

Глава 17

Глава 17.

Иллит проговорила почти всю ночь. Под конец у нее даже в горле пересохло и язык стал заплетаться. Но на душе стало как-то легче. Мало кто может понять, каково приходится людям, вынужденным всю жизнь что-то скрывать, не имеющим ни одного человека рядом, с кем можно было бы разделить свою тяжелую тайну. Наверное, будь Муга в своей обычной, орочьей форме, она не решилась бы на такие откровения.

- И теперь я не знаю, смогу ли избавиться от Наргота, смогу ли выжить вообще. Мне так страшно…

«Ты справишься»

Мощный ментальный голос ворвался в разум Иллит. Это был Чиумуган! Как оказалось, в этой форме он обладает мощным ментальным даром, но всю ночь молчал и слушал ее!

- Ты говоришь! Ты можешь говорить со мной!

Увы, больше волк не сказал ничего. Наступил рассвет, полная луна скрылась, уступая место солнцу, а огненный зверь вновь изменился. Перед девушкой лежал на полу Муга-полуорк. Из его глаз катились слезы. Вся боль, пережитая им в рабстве за прошедшее столетие, навалилась разом единой волной, захлестывая с головой. Теперь он, подобно своей хозяйке, и сам не знал, кем является. И как теперь вести себя, когда правда о нем открылась.

Иллит неуверенно коснулась пальцами плеча полуорка, выводя его из состояния отчаяния, в которое тот погружался все глубже с каждым мгновением.

- «Ты справишься». Разве это не твои слова? Я возвращаю их тебе. Мы оба справимся, Муга. У нас просто нет выбора.

Полуорк поднялся с пола и привычно встал на колени перед своей хозяйкой. На его шее больше не было ошейника, но он все равно оставался рабом.

- Встань! Ты позоришь свою вторую ипостась! Мне не нужен раб-телохранитель. Мне нужен друг. По крайней мере, ты им можешь быть для меня в волчьей форме.

Эту фразу она произнесла, развеяв ледяной барьер, отделявший от находящихся в гостиной людей. Здесь были не только Рита с Килатом. Также тут находился ректор Глер и надзиратель за рабами.

- Боюсь, я не могу допустить, чтобы по территории Башни свободно разгуливал ненавидящий людей орочий вождь, - ректор выглядел непреклонным, со смесью любопытства и презрения рассматривая стоящего на коленях полуорка. – Ошейник необходимо вернуть на свое место.

- Что?! – Иллит претила сама мысль о том, чтобы вновь надевать эту проклятую кожаную полоску на шею Муги. – Он никому не навредит! Что, если с ним вновь случится неконтролированное обращение, а меня рядом не будет?

- Энре нет нужды беспокоиться, - вмешался надзиратель. – Я переделал ошейник так, что он теперь подходит элементалям. Он будет менять размер вместе с рабом. Должен признаться, я недооценил хитрый план энры. Кто бы мог подумать, что этот полуорк не только хорошо обученный телохранитель, но еще и полуэлементаль! Я читал про Чиумугана, его волчью ипостась так и не смогли подчинить, из-за чего ее пришлось заблокировать. Но у энры все получилось! Я восхищен! Вот почему энра решила избавить его от блокатора!

- Я бы не хотела снова порабощать его, ректор. Можно ли мне поручиться за него…

- Нет, Иллит! Чиумуган не будет разгуливать в статусе свободного! Это не обсуждается.

- Но…

- Энра! – вновь подал голос наказатель. – Что вы имели ввиду, произнося «снова порабощать»? Что значит это «снова»? Оглянитесь! Этот раб никогда не был свободен! Есть ошейник на нем, или нет его – он раб!

Муга стоял на коленях и дрожал. Присутствие наказателя поднимало в душе глубоко укоренившийся ужас. Он стоял на коленях, опустив голову и смотря в пол. Полуорк покорно ждал решения своей судьбы, зная, что на него вновь наденут проклятую полоску кожи. Он ненавидел ее, но не смел противиться. Даже тайно и трусливо желал вновь отдать бразды правления своей судьбы в руки хозяйки.

- Действуйте, энр Анмар, - приказал ректор, обратившись к наказателю.

Иллит впервые услышала имя этого человека. Ей было грустно, но никак остановить происходящее было нельзя. Она все еще была ребенком, все еще не обладала достаточным влиянием.

- Муга… Прости меня. Нужно подождать еще немного.

Полуорк вздрогнул, после чего резко успокоился. Буря в душе утихла. Он закрыл глаза и еще ниже опустил голову, подставляя шею наказателю.

- Не смей шевелиться. Ты знаешь, что будет, если посмеешь даже подумать о сопротивлении.

Муга не шевелился. Он покорно дал наказателю захлестнуть ошейник вокруг своей шеи. До момента привязки к хозяину ошейник парализует раба. Полуорк ощутил, как его тело привычно перестало ему подчиняться, и тихо выдохнул.

- Энра уже знает, что делать, - наказатель отступил от полуорка, позволяя приблизиться девушке.

- Прости, - снова повторила Иллит, касаясь камнем перстня ключ-руны на ошейнике.

Стоило образоваться подчиняющей связи, как все в комнате облегченно выдохнули. Напряженная атмосфера, незаметно сгустившаяся в гостиной, стала медленно развеиваться.

- До последнего не верил, что все пройдет так гладко, - произнес надзиратель за рабами. – От этой кровожадной твари можно было ожидать чего угодно, а он покорно подчинился. Действительно, раб однажды – раб навсегда.

- Мы оба магистры, Анмар, - произнес энр Глер. - Если уж ученица его в ипостаси элементаля легко скрутила, то нам с тобой было бы стыдно с этим не справиться. Чиумуган и сам это хорошо понимает, так что не стал делать для себя этот процесс еще более унизительным и болезненным.

Ректор и наказатель ушли. Иллит, не обращая внимания на растерянных Риту с Килатом, опустилась на колени напротив полуорка.

- Муга. Мне плевать на то, что ты творил сто лет назад. Даже если ты действительно питался человеческими младенцами. Ты для меня не раб. Так что не веди себя так, словно им являешься. Я не хочу больше видеть тебя на коленях перед собой. Как вообще можно быть таким разным в двух ипостасях? Возьми себе хоть каплю гордости того огненного волка, которого я видела перед собой этой ночью!

Полуорк поднял голову и встретился взглядом с алыми глазами Иллит. Глаза Муги ответно вспыхнули непримиримым и непокорным пламенем степного пожара. Несколько минут их взгляды не отрывались друг от друга, а потом Муга поднялся с колен. Он подобрал свою глефу с пола, после чего уверенно подхватил хозяйку и поднял на ноги, потащив за собой к Залу Военных Искусств. Наступил новый день. А каждый новый день у них начинался с тренировки.

- Безумие какое-то, - произнесла Рита, все еще не знавшая, как относиться к произошедшему.

- Нелюди, - пожал плечами Килат, который к новости о том, что телохранитель Иллит был легендарным Чиумуганом, отнесся с легким любопытством, но не более того. Его больше занимал вопрос о том, где бы раздобыть более качественный лук, не прося на него денег у родителей.

- А я три дня назад его полотенцем по спине отходила за то, что ноги не вытер и грязи натащил со своего Зала. Я огрела полотенцем по спине Чиумугана! В голове не укладывается!

Анмар невесомой кошачьей походкой следовал рядом с задумчивым ректором. Очевидно магистр отнесся к случившемуся не столь легкомысленно, как пытался показать. Оба они знали друг друга много лет. Хоть их отношения нельзя было назвать дружбой, но приятельскими вполне.

- Глер, что насчет моего брата? Удалось что-нибудь выяснить? Где его тело? – отвлек энра Глера от мрачных размышлений наказатель.

- Прости, Анмар, от третьей группы все еще нет никаких вестей.

- Тоже пропали?

- Керм – страна крайне опасная, Анмар. Не будь у них в соседях огры, эльфы и пираты, постоянно оттягивающие на себя военные силы страны, Керм давно бы стал империей. К счастью, эти факторы, да еще внутренняя нестабильность из-за междоусобиц знати и интриг не позволяют королевству начать полноценную войну с соседями. Но собирать информацию там крайне сложно. А учитывая, что они еще и подписали союзнический договор с Арумом, наша разведка там почти не выживает.

- Я должен отправиться туда! Узнать, что случилось с ним и его учеником, найти его тело!

- И тоже сгинуть? Нет, я не отпущу, даже не проси.

- Я магистр малефики и мастер-артефактор! Я им точно буду не по зубам.

- Сам хоть веришь в это? Что ты сможешь со своими магическими званиями против одной из королевских собак-антимагов?

- Я не только маг! Моя профессия требует еще и умений в бою с оружием.

- Не смеши меня, Анмар! Что у тебя за умения? Ты серьезно думаешь, что твоих навыков хватит на то, чтобы на равных противостоять опытным убийцам? Я запрещаю! Это мое последнее слово!

- Но тело моего брата…

- Разговор окончен. Он мертв! А ты жив! И я собираюсь позаботиться о том, чтобы ты не составил компанию своему брату в безымянной могиле! Если у него вообще есть могила! Но он сам виноват в своей судьбе! Никто не заставлял его перечить Императору! Ступай к себе, Анмар!

Наказатель смотрел на то место, с которого телепортом ушел ректор, сжимая кулаки в бессильной ярости. Через пару минут ему удалось успокоиться, он резко развернулся на каблуках и направился в сторону Зала Наказаний.

Спустя два дня после первого обращения Муги, он наконец-то смог разговаривать. Это, казалось бы, поворотное событие ничего не изменило в их взаимоотношениях. Здоровяк кратко рассказал о том, как оказался в рабстве, как его множество раз перепродавали, пока он не оказался в пограничье у мамы Ули. Реальная история его рабства оказалась совершенно непримечательной. Да и о прежней жизни ему говорить очень не хотелось. Да, он был сыном огненного бога орков, да, был когда-то вождем, да, он убил множество людей, он пировал на столе, сделанном из их костей. Особым деликатесом у орков считается мясо человеческих детей из-за нежного сладкого вкуса. Иллит слушала его сухие и безэмоциональные слова и просто не могла себе представить всего этого. Звучало кошмарно, но для нее это была просто история, которая никак не увязывалась с тем Мугой, которого она знала. Кстати, он очень просил не называть его больше Чиумуганом. Он – позор своего народа и больше недостоин этого имени. На этом его разговорчивость иссякла. Полуорк привык за много лет молчать, и теперь разговаривал крайне неохотно.

Ночами он превращался в огненного волка. Волком Муга тоже был неразговорчивым. На самом деле, раньше он сменял формы по желанию, но то, что сделали с его личностью наказатели, когда ломали волю и обучали подчинению, привело к какому-то шизоидному раздвоению сознания, причем, обе личности взаимно ненавидели друг друга. Из-за этого превращения полуорка стали неконтролируемыми. Днем он сохранял облик орка, а ночью неизменно брала верх его вторая часть души.

Был у Иллит с Мугой и еще один разговор, прояснивший отношение полуорка к своей хозяйке. Оказалось, он знал про Наргота. В Степи он почитался, как бог Пустоты. В его понимании, служить богу или более сильному полубогу было не стыдно. В этом Муга видел для себя возможность вернуть свою честь воина. Девушка смутно понимала, что именно это значило для орков, но чувствовалась важность этого решения. Она не возражала. Бывший вождь не мог вернуться в Степь опозоренным, но если вновь прославит свое имя рядом с ней, то орки могут признать его и принять.

Постепенно все свыклись с превращениями Муги. Если не считать этого, то он практически никак не изменился. Все тот же молчаливый полуорк с тяжелой глефой в руках.

Когда наступил первый день долгожданных экзаменов, Иллит чувствовала, что готова. Все это время она ни на миг не забывала о своей главной цели. Сила. Ей нужна сила! И того, что она уже имела, ей было совершенно недостаточно. Иногда, чтобы не допустить спонтанного выброса Бездны, ей приходилось на несколько дней закрываться в своих покоях и в глубокой медитации впитывать в себя как можно больше магической энергии.

Как и любые способности, магический дар нужно постоянно напрягать для того, чтобы он развивался. Иллит уже несколько недель чувствовала, что достигла своего предела в Башне. Дальнейшее нахождение в этом месте ей будет только вредить. Нужна практика, нужны усилия для дальнейшего развития. И именно это ожидало ее после сдачи экзаменов.

Сами экзамены вытягивали из девушки последние соки. Учитывая, что сдавала она предметы экстерном сразу за несколько стандартных лет, напряжение, в котором она пребывала, можно было себе представить. Под конец этой безумной гонки даже волк Чиумуган выразил свое беспокойство за нее. Аловолосая магесса сильно похудела, ее кожа посерела, а во взгляде появился нездоровый лихорадочный блеск.

Несмотря на всеобщее беспокойство, Иллит успешно прошла этот этап своей жизни. Пару дней никто из учителей ее не трогал. Магистры тоже заметили ее состояние и дали время, чтобы нормально отоспаться и прийти в себя. А потом последовал вызов ректора Глера.

- Как ты знаешь, высших учеников традиционно назначают в личное ученичество исключительно Советникам. Увы, ты выбрала магию Хаоса, так что ни один Советник не может принять тебя. Они просто не дадут тебе необходимых знаний! Твое ускоренное обучение добавило мне головной боли, энра. Но кое-что мне удалось. Хотя я не уверен в правильности решения, но выбора все равно не было… Так что пришлось принять то, что предлагается…

- Энр ректор? – Иллит была удивлена. Магистр Глер редко вот так ходил кругами вокруг темы, не зная, с чего начинать.

- Иллит, я нашел тебе учителя магии Хаоса. Точнее, он нашел меня сам. Но ты должна о нем кое-что знать. Первое: он согласился обучать только тебя, а договор о найме я с ним заключал духовный. Знаешь, что это значит?

- Он какой-то демон?

- Понятия не имею! Определители демонической энергии на него никак не отреагировали! Но не ангел же магию Хаоса преподавать будет? Да и от человека его не отличить. Если бы не договор, то даже я не смог бы определить в нем духовную сущность!

- А второе?

- Второе! У него такая же печать покровителя, как у тебя. Только у него на руке, а не на лбу. Он здесь специально из-за тебя и между вами есть какая-то связь. Ты что-то знаешь об этом?

- Понятия не имею… - Иллит была удивлена не меньше ректора. Печать, которая проявилась под воздействием заклинания Императора, принадлежала хозяину Наргота, воплощенному Хаосу. То, что кто-то с его печатью пришел сюда ради нее, сильно нервировало девушку. Она не понимала игры, в которую ей приходилось играть.

- Не знаешь, выходит. Проклятье. Чувствую, что сделал что-то не то. Но какой у меня выход? Завтра ты отправляешься в Эльзир. Это пограничье северных гор, в канцелярии тебе выдадут карту с маршрутом, как туда добраться по воздуху. Там завелись какие-то смески зверей и низших элементалей огня. Плюс гномы постоянно совершают атаки. В общем, будешь со своим наставником патрулировать эту часть пограничья. В твое распоряжение перейдет гарнизон Эльзирской крепости. Обычно ученики не командуют, тем более, в таком юном возрасте, но это личное распоряжение Императора, хочет тебя проверить и не мне его приказы оспаривать. Да и не доверять же людей этому существу, ставшему тебе наставником? Но я тебя прошу, не пренебрегай советами коменданта крепости! Он служит там уже много лет и лучше любого знает, как все устроено.

- Я прекрасно понимаю, что война – это не детские игры. Не волнуйтесь, я не стану лезть со своим невежеством в командиры.

- Очень рад, что ты понимаешь ситуацию. Там, конечно, ничего серьезного произойти не может, но все же. И будь очень осторожна с этим своим учителем. Посылай мне письма малым телепортом крепости при малейшем подозрении или сомнении.

- Хорошо, энр ректор.

- Раз ты все поняла, то ступай.

Стоило задумавшейся о личности ее нового учителя девушке покинуть кабинет ректора, как она буквально нос к носу столкнулась с Микратом. Заносчивый мальчишка превратился в статного молодого человека. Не менее заносчивого.

- Энра Иллит, счастлив приветствовать, - вычурно склонился перед ней герцог. – Примите мои искренние поздравления! Вам удалось так рано завершить общий курс Башни! Это достойно восхищения.

- Благодарю, энр Микрат. Прошу меня простить, я тороплюсь.

Иллит аккуратно обошла молодого герцога, но он не дал ей так просто уйти.

- Энра должна была вновь обдумать свое будущее. Теперь, когда вы стали старше, вам должно быть очевидно, что Меженские не способны дать вам и половины необходимых ресурсов. Мой отец же…

- Я благодарна вашему отцу, энр Микрат, за его беспокойство, но у меня есть все необходимое.

Иллит перебила вновь начавшего расписывать прелести их рода Микрата. Все это она слышала от него регулярно, практически при каждой встрече. Дошло до того, что она пригрозила вызвать его на смертную дуэль за назойливость. Это слегка остудило пыл герцога. Иллит давно превзошла его в силе и исход такой дуэли можно было себе легко представить.

- Энра… Ваше упрямство может повлиять не только на вас…

- Энр Микрат, вы мне опять угрожаете? Быть может, ваш отец желает повторить недавний опыт? Мне, если честно, самой любопытно, смогу ли я обнести ледяными стенами целое герцогство.

- Мой отец, я уверен, способен справиться с вашим заклинанием, энра. Но я передам ему ваши теплые слова.

- Всего хорошего, энр Микрат.

Девушка отвернулась и быстрым шагом стала удаляться от неприятного собеседника. По крайней мере, в северном пограничье она не будет видеть его приторно-льстивого выражения лица!

- Энра Иллит?

Очередной оклик поднял волну раздражения, которую Иллит подавила в себе с большим трудом. Первый признак неконтролируемого выброса Бездны. Последнее, чего бы ей сейчас хотелось!

- Энр наказатель? Чем обязана?

- Для начала, позвольте вас поздравить со сдачей экзаменов. Я восхищен! Такого в нашей Башне еще не случалось.

- Благодарю. Но вы не стали бы искать меня ради этого?

- Верно. Помнит ли энра, что обещала мне услугу?

- Да. Хотя я не ожидала, что вы обратитесь ко мне за ней так скоро.

- Я бы и не стал… Признаться честно, у меня были совсем иные планы на ваше обещание, - наказатель криво улыбнулся, показавшись девушке еще неприятнее, чем обычно. – Обстоятельства вынудили меня сменить решение.

- Так чего же вы хотите?

- Возьмите меня в свою свиту при отбытии. А потом высадите меня в Панфисе. Больше мне ничего не нужно.

- Что-то странное есть в вашей просьбе, энр. Я сделаю это, но хочу знать подробности! Что-то мне подсказывает, что вы планируете побег. Не хочу становиться соучастницей чего-то грязного в вашем исполнении.

- Ничего подобного, энра, клянусь!

- Тогда объяснитесь, - на мгновение глаза раздраженной Иллит залились чернотой. Она ненавидела, когда ее пытались использовать в темную, но все вокруг упорно старались это сделать!

Надзиратель за рабами слегка замялся. Он не привык отчитываться, тем более перед детьми. Но обстоятельства… Да и личность у девочки непростая. Смог бы ребенок ее возраста так быстро раскусить его план побега?

- Я собираюсь отплыть на соседний материк, в Керм. К сожалению, ректор не отпускает меня из Башни. Если я войду в вашу свиту, то формально он никак не сможет мне запретить уйти.

- Но зачем вам туда? Не просто так ведь ректор вас не отпускает.

- Там погиб мой брат. Мы не знаем как! Просто в один из дней руна с его именем на фамильном древе погасла. Я обязан узнать, что с ним случилось и вернуть его тело домой. Это мой долг!

- Вероятно, это ваше предприятие небезопасно... Я запишу вас в свою свиту при отбытии, энр наказатель. Но можно еще один вопрос? Из любопытства.

- Да, энра.

- Как вы собираетесь найти тело брата в незнакомой стране, если даже неизвестно, где именно и как он умер?

Надзиратель за рабами расстегнул две верхние застежки своей кожаной куртки и указал на висящий на шее простенького вида медальон.

- Это семейная реликвия. Она передается из поколения в поколение главе рода и способна отследить любого члена нашей семьи. Медальон поможет мне найти тело брата.

- Простите. Кажется, я выспросила у вас что-то личное всего лишь из праздного любопытства.

- Если у энры больше нет ко мне вопросов, я удалюсь. Мне еще предстоят долгие сборы.

- Да, разумеется.

На следующее утро Иллит наблюдала, как на спину снежной виверны устанавливают вместо обычного седла специальное, оснащенное рунами облегчения веса, сооружение для перевозки нескольких пассажиров. Всего вместе с ней в путь отправлялись четыре человека, включая наказателя. Недовольная Хель злобно шипела, но работе по монтажу этого напоминающего маленький автобус без кабины и колес сооружения не мешала. Причиной тому оказалось обещание Иллит перевести несговорчивую рептилию на мышиную диету. Хель терпеть не могла дни, когда ее заставляли есть мышей. Но мелкие грызуны были обязательной частью рациона, так как содержали в себе какие-то крайне важные для пищеварения элементы. Угроза питаться только ими на виверну подействовала.

Очень скоро рабы закончили грузить багаж. Не став тратить лишнего времени, Иллит немедленно отдала приказ об отбытии. Последним в навьюченную на Хель пассажирскую кабинку заскочил наказатель в своем неизменном кожаном доспехе с боевым кнутом, заткнутым за пояс. Из вещей при нем был только полупустой заплечный мешок. Вот уж действительно, у него были долгие сборы! Вслед наказателю летели угрозы и почти нецензурные ругательства ректора, буквально взбесившегося от такого обмана. Сильно не желая дожидаться обозленного магистра, Иллит отдала команду Хель взлетать. Нагруженная рептилия тяжело оторвалась от крыши вивернария, направившись в сторону портового города Панфиса, где предстояло высадить беглого наказателя, а затем продолжить путь к северной границе.

Присутствие наказателя невольно нагнетало какую-то хмурую ауру вокруг его попутчиков. Весь отрезок пути, который с ними находился энр Анмар, никто не решался начать праздную беседу. Угрюмый надзиратель за рабами, разумеется, заметил то, как влияет на окружающих, но ничего не предпринял, чтобы хоть немного сгладить обстановку. Иллит же это совершенно не заботило. У нее из головы не выходили слова ректора о наставнике, так что девушка машинально направляла Хель в нужном направлении, снова и снова прокручивая недавний разговор. Дух. Но не демон. Кто же он, ее будущий наставник? И что ему от нее нужно? Неизвестность нервировала. Но узнать хоть что-то она могла только после прибытия в Эльзир.

Панфис оказался шумным портовым городом, в котором можно было встретить представителей самых причудлив рас этого мира. Именно здесь было решено остановиться на ночь. Хель всю дорогу несла на себе немалый груз и была сильно измотана. Виверны, конечно, очень выносливы, а снежная виверна была еще и значительно крупнее своих сородичей, но такое дальнее расстояние с таким грузом даже на ней не могло не сказаться.

Стоило рептилии грузно опуститься на крышу принадлежащего местному градоправителю вивернария, как надзиратель за рабами Темной Башни невесомым призраком выскользнул из пассажирской кабинки и растворился в снующей мимо вивернария толпе. Даже не поблагодарил за помощь и не попрощался с оказавшей ему услугу девушкой.

Впрочем, Иллит не стала заострять на этом внимание. Ушел – и хорошо. Неприятный тип, этот наказатель. Тем более, что им навстречу с широкой радостной улыбкой на лице уже спешил градоправитель. Невысокий полноватый мужчина обустроил Иллит со свитой в своем особняке, где они и провели ночь, а на утро продолжили путь.

Эльзирской крепости им удалось достичь только через три дня после расставания с наказателем. Хель под конец путешествия уже едва поднималась в небо от усталости. К счастью, все завершилось благополучно, и виверна грузно приземлилась на спешно расчищенной внутренней площадке позади крепости.

- Энра Иллит, счастлив приветствовать вас в Эльзире. Я мастер Кеф, комендант крепости. У нас уже все готово к вашему прибытию. Ранее нам не требовался вивернарий, так что магам земли пришлось переделать под него одну из хозяйственных построек. Вы можете передать виверну моим людям, они позаботятся о ней должным образом.

- Благодарю, мастер Кеф, - ответила Иллит подтянутому худощавому мужчине с аккуратно подстриженной бородкой.

- Вероятно, вы утомились с дороги. Прошу за мной, я покажу ваши покои. Быт у нас простой, военный, так что прошу не судить строго скромное убранство.

- Мне достаточно иметь кровать и крышу над головой, мастер. Пусть в покои проведут мою свиту. Я бы вначале хотела познакомиться с моим наставником.

- А-а-а, с этим… - комендант как-то странно посмотрел на девочку-подростка. – Он в подземелье. Заставил нас удалить оттуда всех заключенных и обосновался там. Этот человек… Он действительно магистр Хаоса?

- Его в качестве наставника назначил энр Глер. Сомневаюсь, что он не знал, что делал.

- Ну да… Ректору, конечно, виднее…

На этой задумчивой ноте мастер Кеф затих, молча направившись к донжону. Иллит шла за ним следом, рассматривая окружение. К слову, оно было до крайности простым. Здесь не были предусмотрены празднества знати или приемы богатых гостей. Вся обстановка была строгой и функциональной. Справа тянулись три длинных здания казарм, позади которых смутно просматривался тренировочный полигон. Были там и другие строения, назначения которых с первого взгляда понять было невозможно. Слева были хозяйственные постройки, такие, как жилые бараки рабов, кухня и прочее. В донжоне обстановка оказалась тоже спартанской. Голые каменные стены, посыпанный соломой пол, грубо сколоченная деревянная мебель. Казалось, здесь экономили даже на магии, способной поддерживать чистоту и уют. Каждая крупица силы шла на оборону и не тратилась впустую.

- У нас военная крепость, энра. В донжоне никто не живет. Жилое здание располагается позади, а здесь склад продовольствия, оружейная и прочие необходимые для выживания вещи. Последний рубеж обороны. Даже если враг прорвется за стены, здесь можно забаррикадироваться и дождаться подмоги. Сюда, энра, - комендант чеканным шагом пересек узкий уходящий под углом вверх коридор. – Ваш наставник изволил поселиться в месте содержания пленных и преступников. - Мастер Кеф открыл тяжелую дверь и указал на уходящую в темноту каменную лестницу. – Мы не рискуем к нему спускаться, так что не обессудьте, энра. Вам придется направиться туда одной. Любого из нас, кто сунется туда, этот человек обещал отправить в Хаос.

Иллит зажгла небольшое освещающее заклинание-фонарик из разряда бытовых. Отобрать тюрьму под свои нужды и поселиться там. Странное решение. Однако вскоре заклинание-фонарик оказалось не нужным. Спустившись едва ли на несколько десятков ступенек, девушка словно прошла невидимый барьер. Бывшее мрачное подземелье превратилось в достаточно освещенные помещения, разделенные по ведомой только хозяину этого места системе. Бывшие камеры оказались приспособлены под склады каких-то совершенно непредставимых ингредиентов. Закончилось ее путешествие в просторном помещении, явно расширенном пространственной магией. Вдоль каменных стен свисали различные растения, сушеные части тел животных. Отдельно в клетках возились разнообразные мелкие зверьки, явно использующиеся в качестве подопытных. Посреди этой странной комнаты стоял прозрачный, кажущийся стеклянным, круглый стол со множеством бумаг, на которых небрежно оказались прописаны какие-то схемы и формулы. Над столом с потолка свисала круглая птичья клетка, в которой важно восседала розовая змея с пушистой кисточкой на кончике хвоста. Змея покачивалась на восьми паучьих тонких лапках и самозабвенно чирикала, задрав клиновидную голову к потолку.

- Ну и сюр… - вырвалось у Иллит от такого зрелища.

- Неудачный эксперимент.

Неожиданно прозвучавший голос заставил девушку вздрогнуть. Резко обернувшись на звук, она вновь в неверии застыла. Перед ней стоял молодой человек лет двадцати со слегка вьющимися светлыми волосами, одетый в потертые джинсы и футболку Nike. На ногах была обувь, встретить которую в этом мире было просто невозможно. Кроссовки! А в руках у него был самый настоящий планшет!

- Ты Анна, да? Привет, я Сергей. Приятно, наконец, познакомиться! – рука с черной печатью Урташа на запястье протянулась к ее руке. Ошарашенная девушка машинально ответила на предложенное рукопожатие.

Глава 18

Глава 18.

- Моя нога-а-а! Как больно!!! – Керт старательно вопил во всю свою луженую глотку, постоянно ерзая на спине Зиргрина, чем сбивал его с шага.

- Заткни свою пасть! – белый архан скрипнул зубами, когда стало ясно, что все его попытки сбросить с хвоста преследователей в очередной раз провалились.

Лес, тем временем, становился все гуще. В конце концов, колючий подлесок окончательно замедлил даже выросшего в джунглях Зиргрина. Тем временем, Керт совершенно не желал ему помогать!

- Как ты смеешь так обращаться к своему господину!!! Твоя работа меня охранять, глупый змееныш!!! Из-за тебя меня ранили!!!

Ставленник Хмурого всеми силами отыгрывал назначенную ему роль «охраняемого тела», всячески мешая выполнять свою задачу назначенному «телохранителем» архану.

- Вот сука!

У Зиргрина просто не находилось других слов, кроме основательно подзабытых русских матов из своей прошлой жизни. Ранение Керта заключалось в том, что он оцарапал щиколотку о колючку дикой акации. Тем не менее, парню пришлось тащить на себе издевавшегося над ним крепыша, так как это было его заданием. Он ни мгновения не сомневался, что Хмурый намеренно поставил их в пару.

Огибая торчащий из земли мшистый валун, Зиргрин уже знал, что фактически провалился.

- Ты уж прости, дружище, - ухмыльнулся поджидавший в засаде Липучка, выбравшийся из замаскированного укрытия, стоило остальной команде преследования отрезать пути отступления парочке беглецов.

Место Липучка подгадал идеально. Зиргрина намеренно гнали этим путем, так как в какой-то момент ему было просто некуда свернуть. Слишком уж крутые сопки возвышались по обе стороны пути. Взобраться на них, да еще и с ерзающей ношей на спине, было очень трудно, а оторваться таким образом от преследования – невозможно!

- Команда преследования: победа, - констатировал вынырнувший из теней Хмурый, издевательски глядя на грубо сбросившего со своей спины Керта усталого архана. – Команда преследования получает три дня освобождения от дуэлей. Зург получает внеочередной стандартный бой.

Стандартным боем считался обязательный бой против выставленного «клеткой» раба или зверя. Вот уже восемь месяцев Зиргрин носил на поясе красный шнурок. С некоторых пор никто не хотел бросать ему вызов. Даже сильнейшие ученики других бараков не горели желанием рискнуть. Сам же парень не был заинтересован в убийстве соучеников, так что никого не вызывал. Соперников, выставляемых инструктором, ему вполне хватало. Стравливать же Зиргрина с другими приказом не решался уже Хмурый.

У них с Зиргрином однажды произошел откровенный разговор. В беседе инструктор пытался запугать ненавистного ему нелюдя «зверинцем» или смертью в боях, однако архан прямо высказался о том, что выжить из барака могут и трое. Керт, Липучка и он. Теоретически такое было возможно. Если же Хмурый будет упорствовать в попытках отправить его в «зверинец» или подставляя под сильного противника Липучку, то он готов получить третью полоску добровольно, через дуэль лишив его ставленника.

Инструктор пятого барака хорошо понимал, что архан скрывает свои истинные возможности. Дуэль с Кертом могла заставить его проявить себя, но, при этом, его протеже неминуемо погибнет. Ненависть к нелюдям не стоила потери возможного освобождения от «клетки» его подрастающего сына. Не желая так рисковать, Хмурый смирился с патовостью ситуации, но стал еще усерднее усложнять жизнь Зиргрину в мелочах.

- Пойдем, - Липучка хлопнул парня по плечу, стоило Хмурому вновь раствориться в тенях. Остальные ученики, не сговариваясь, разошлись в разные стороны и исчезли в лесу.

Сейчас в их бараке осталось всего двадцать шесть учеников. Первый год обучения на втором круге буквально выкосил самых слабых. Те же, кто остались, стали очень хитрыми и параноидально недоверчивыми личностями, готовыми подставить любого в любой момент. И всегда ожидавшие подставы от окружающих. Они уже практически не общались между собой, даже не подпускали к себе никого. На их фоне дружба архана с Липучкой казалась чем-то чуждым и несуразным. Но ребятам было наплевать на чужие мнения. Они продолжали цепко держаться друг за друга. Хитрый и изворотливый ум Липучки порождал, порой, настолько гениальные тактики во время заданий, что Зиргрин только диву давался. Даже с его опытом предыдущей жизни и аристократическим образованием в детстве парень не был способен к таким сложным расчетам и нестандартным ходам. Вот и в этот раз, оказавшись в разных командах волей Хмурого, Липучка буквально загнал его в ловушку. А Керт своими воплями только помогал ему это сделать! В итоге, не помогло даже огромное количество подконтрольных духов, старательно следивших за каждым сантиметром окружающего пространства.

Зиргрин же после нескольких дуэлей, на которых намерено жестоко расправлялся со своими противниками, заполучил мрачную славу того, с кем лучше не связываться. Умирать никто не хотел, а умирать так мучительно – тем более. По навыкам убийства его уверенно внесли в один список с лучшими из лучших. Чаще всего архан убивал противников при помощи яда, но, чтобы окружающие не заблуждались, поверив в ограниченность его навыков, периодически он использовал только оружие своего снаряжения. В обоих случаях результат был предрешен. И в обоих случаях смерть соперника была ужасающей.

Примерно столько же времени, что и Зиргрин, красный шнурок носил и Липучка. Случилось это также по вине белого архана. Он взял в привычку принимать вызовы от имени своего друга, если видел, что тот может не справиться. В сочетании навыков обоих родился удивительный тандем, где оба друга дополняли прорехи в способностях друг друга. Оба они учились друг у друга. Липучку Зиргрин регулярно гонял по лесу, подтягивая его навыки, а тот в ответ регулярно вынуждал скрипеть извилинами Зиргрина, задавая тому зубодробительные задачки.

- Прогуляемся. Я нашел по пути кешию. С корнем этого растения и тем, что мы собрали прошлый раз, я могу сделать для тебя отличный отвар.

- Снова будешь дрянью пичкать, - недовольно буркнул Липучка, но его недовольство было скорее показным. Настойки и отвары, которые готовил для него Зиргрин, улучшали его тело в разы быстрее и эффективнее, чем пищевые добавки «клетки». Для неугомонного паренька оказалось неожиданностью, что тайные знания змеиного народа были настолько лучше секретных формул древней организации убийц.

- У тебя завтра бой.

- У тебя, вообще-то, тоже!

- Мне не требуются подобные средства. Мой организм от природы обладает значительно превосходящими людей возможностями.

- Зачем тогда таблетки пьешь, которые Хмурый тебе регулярно приносит?

- Некоторые добавки в них для меня полезны. Аналог можно приготовить, и он даже лучше, но здесь не растут все ингредиенты.

- А для меня, значит, растут?

- Для людей приготовить улучшающее характеристики средство легче. Оно проще.

- Это почему? И вообще, откуда у зургов подходящие для людей рецепты? Зачем вы их вообще создавали?

- А их не для людей создавали…

Зиргрин как-то загадочно сверкнул вертикальными зрачками, после чего легко запрыгнул на толстую ветку дерева, чтобы осмотреться.

- А для кого их создавали? – нетерпеливо потребовал Липучка, стоило архану вновь спуститься на землю и продолжить путь. Но тот не ответил. – Так для кого? Я же не отстану!

- Для верховых животных и охотничьих собак. Но подходит для всех теплокровных.

Бросив эту фразу, Зиргрин спешно удалился, оставив стоять неподвижного Липучку, переваривающего новость.

- Для собак?!!!! – раздался позади вопль отмершего, наконец, Липучки. – Для собак?!!!

На следующий день Зиргрина и Липучку освободили от обязательных тренировочных упражнений. Им обоим предстояли бои. У Липучки – плановый, у Зиргрина – штрафной.

Сейчас бои больше не выглядели, как битва на арене. Соперников теперь выпускали на специальной огороженной местности с регулярно изменяемым ландшафтом. Территория площадью пять квадратных километров могла содержать в себе нагромождение строений, лес, запутанные переходы или ровную пустыню. Предугадать то, что тебя там ждет, в мире магии и артефактов было просто невозможно. Теперь нужно было выследить противника, выбрать наиболее подходящее место для засады или наоборот, вычислить засевшего в засаде врага. На бой давалось три дня. Если по истечении трех дней оба дуэлянта были живы, правила клетки требовали уничтожить обоих. Жесткое требование отсекало любые мысли отсидеться в тихом местечке и затянуть сражение.

Зиргрину достался магический зверь – покрытый железной щетиной кабан, то и дело использовавший простейшую магию земли. Из всех видов стихийной магии, магия земли имела самый высокий шанс навредить тени. Происходило это потому, что результатом такой магии было не создание эффекта из магической энергии, а использование уже существующей земли для ее видоизменения. Никакая антимагия не спасет, когда в тебя летят каменные шипы, магией трансформированные из настоящего куска скалы.

Зная об этом слабом месте, инструкторы намеренно стравливают учеников с неудобными противниками, чтобы те могли выработать методы противостояния.

На убийство кабана ушло у архана меньше дня. И это время он потратил на поиск замаскировавшегося от страха зверя. Удивительно, но хитрый шашлык-переросток умудрился скрыться даже от наблюдения его подконтрольных духов. Это говорило о близком родстве зверя с низшими элементалями. Тем не менее, Зиргрин все же нашел его и выстрелом в глаз из миниатюрного арбалета завершил жизненный путь кабана. Яд на наконечнике болта не оставил ему никаких шансов.

А вот Липучка задержался. Его не было два дня. Появился парень весь израненный и сильно расстроенный. Избивавший боевым посохом тренировочную куклу Зиргрин, увидев состояние друга, немедленно бросил свое занятие и под недобрым взглядом Хмурого направился к Липучке.

- Ты чего? Сложный противник?

- Один из матросов отца, - сквозь зубы прошипел Липучка, принимая у архана мензурку с исцеляющим зельем. Свое парень, видимо, полностью использовал во время боя. – Проклятье! Зург, я – ничтожество! Если меня чуть не убил обычный матрос, то как я с отцом справлюсь? Как?!

Зиргрин оглянулся, чтобы никто их не подслушивал, выбрал укромное место и оттащил Липучку туда.

- Я ничего не понял. Ты же говорил, что из рыбацкой семьи.

- Ага, из рыбацкой, - горько ухмыльнулся Липучка, присаживаясь на утоптанную ногами учеников траву. – В Рузмине сейчас к кому не подойди – тот рыбак. И рыбачат по-крупному. На торговцев всяких, к примеру.

- Бандиты, что ли?

- Пираты, Зург! Мой отец – капитан «Синего Дьявола». Хотя, тебе это ничего не скажет. И меня в пираты готовил! Если бы он не всучил мне в руки тренировочный меч едва ни раньше, чем я ходить научился, то, наверное, тут бы и не выжил!

- Как же ты в «клетке» оказался? – архан с интересом смотрел на своего товарища, открывшегося для него с новой стороны. Вероятно, этот бой сильно повлиял на Липучку, если он разоткровенничался. Раньше прошлое обсуждать ему сильно не нравилось. И он, по большей части, врал.

- Это все гадалка, чтоб ее демоны в аду сношали, ведьму старую! Тварь проклятая!

- Гадалка?

- Есть у моего отца на службе гадалка, - произнес Липучка, медленно успокаиваясь. – Отец никогда в набег не идет, не посоветовавшись с ней. Вроде как она его ни разу не подвела. Так вот, когда мне одиннадцать исполнилось, отец потащил меня к ней. Чтобы судьбу предсказала. Он-то из меня преемника хотел воспитать.

- А почему в одиннадцать?

- Число счастливое у моряков. Так вот! Эта старая ведьма нагадала, что я однажды своего отца убью! Представляешь? Он вначале не знал, как поступить. Вернулись домой, он там нажрался как свинья. А потом возьми, да прикажи своим головорезам шею мне свернуть. Сам он был такой пьяный, что даже кота не задушил бы. Ну а я, не будь дураком, ждать смерти не стал. Сбежал. Мать только жалко, плакала сильно. Но что она могла сделать? Переночевал в доках. Надеялся, что протрезвеет – одумается. А он еще хуже! Погоню разослал, искать меня стали. Пришлось бежать из Рузмина. Так он за мной своих людей отправил! Гадалка эта ему сделала амулет, что-то вроде компаса, только на меня указывает. Не буду рассказывать, как я, словно бешеная собака, петлял по лесам да полям. В общем, в «клетку» бежал намеренно. Не дали бы они мне жить. А здесь шанс был. Если смогу войти – отсюда меня уже не выковырять никаким пиратам. Знаешь, я, когда полоску получил, поверить не мог в свою удачу! И вот тогда я решил, что непременно выберусь отсюда. Стану тенью и убью этого урода! Исполню, так сказать, предсказание. А заодно и гадалке этой шею сверну. И вроде все складывалось удачно. Да вот только в этом бою мне попался один из матросов отца. Его пьяным сдали какие-то разорившиеся торговцы, узнавшие обидчика в кабаке. Кто бы мог подумать, что он достанется мне в противники? Он меня едва не прикончил, Зург! Понимаешь? Простой матрос, которых батя мой пинками погоняет! А я едва не умер!

- Ты на втором круге только год, Липучка. Было бы странно, если бы ты сравнился с опытными головорезами в бою. У тебя все впереди. Ты же сам говорил, что предсказания гадалки всегда исполнялись.

- Да, верно. Мне нужно больше тренироваться.

- Наболтались, девицы? - Хмурый не вынес безделья своих учеников и решил подойти. – К манекенам!

- Да, Старший, - привычно хором ответили друзья и направились к тренировочным куклам.

Вечером, после завершения тренировок Хмурый не отпустил сразу учеников на ужин.

- Вы все в моем бараке больше года. По правилам, пережившие год на втором круге должны перейти дальше вглубь «клетки». Там вам смогут обеспечить более высокую нагрузку. Занятия с инструкторами будут почти индивидуальными. Именно оттуда вы будете сдавать выпускной бой, если переживете тренировки. Там же недалеко находится вход в «зверинец». Если у вас есть в головах хоть по капле мозгов, вы будете держаться от этого места как можно дальше. Этих тварей держат за высокими стенами, но периодически они все же выбираются. Одни по заданиям кураторов, другие умудряются проскользнуть через охрану. Если вам не повезет встретиться с кем-то из обитателей «зверинца», старайтесь не привлекать к себе внимания. Потому что, если привлечете, то вам даже инструкторы помочь не смогут. Каждый из этих ублюдков сильнее и опаснее любого инструктора, а статусным приказам через заклинание «клетки» они способны противостоять. Пусть ненадолго, но этого им хватит, чтобы свернуть вам шеи, как цыплятам. Наверное, вы удивляетесь, почему я это объясняю сейчас? Потому что следующие два месяца отдаются вам на отработку уже полученных навыков. Без меня! Я, конечно, буду за вами присматривать, но не опекать. Каждый из вас должен сам решить для себя, на какие тренировки сделать упор. После того, как вы покинете барак, я буду продолжать подбирать вам соперников и отслеживать прогресс. Остальное вы получите от новых инструкторов. Также традиционно лучшие из барака завтра отправятся на первый круг проводить отбор во второй круг. Это будут Зург, Керт и Липучка. Каждый из вас должен отобрать не меньше двадцати претендентов. После отбора, ваши претенденты будут сдавать экзамен на второй круг. Каждый погибший в экзамене претендент добавит отобравшему его ученику один стандартный бой. Каждый победивший и прошедший во второй круг – снимет один стандартный бой. Работает это только на начисленные за проигрыши бои, плюс один плановый. Ваша задача добиться того, чтобы прошедших во второй круг учеников было больше, чем погибших. Слабаков не отбирать, это в ваших интересах! Всего на первом круге девяносто бараков, исключая первогодок. Набирать можете по итогам боев, которые у них проводятся. Можете выбирать по личному наитию. Здесь нет ограничений. Времени у вас – неделя. Каждому из вас будет выдан артефакт, оставляющий на отобранном ученике знак соответствующего цвета. Чем быстрее закончите подбирать себе смену, тем быстрее сможете вернуться к своим обычным тренировкам.

Вечером Зиргрин задумчиво вертел полученный у Хмурого артефакт. Его нужно было приложить к выбранному ученику. Свести знак было невозможно, пока он не исчезнет чарез пару месяцев сам. Несколько тысяч подконтрольных духов без устали изучали все вокруг. Парень давно знал, кто из первого круга мог бы перейти во второй. Собственно, у него уже был отличный список кандидатур, вот только не мог же он всех их назвать в первый же день? Кто знает, как это воспримется инструкторами? Так и в «зверинец» попасть недолго.

В «зверинец», к слову, Зиргрин не направил ни единого духа. Причиной тому был банальный страх. Это место не обещало ничего, кроме отчаяния. Из него можно было выйти только преданной собакой короля. Оказаться там – самый страшный кошмар любого ученика. Приходилось быть максимально осторожным, постоянно следить за представителями Совета и инструкторами, другими учениками и даже рабами! Достаточно одной-единственной ошибки, чтобы перечеркнуть свою жизнь. И тогда можно распрощаться со всеми планами мести, со всеми надеждами и принятыми обязательствами.

- Давай уже спать. Достал мельтешить, - лежащий на койке напротив Липучка недовольно приоткрыл один глаз. Им обоим давно не требовался свет для того, чтобы видеть в темноте, так что Зиргрин задумчиво играл с небольшим плоским металлическим квадратом, не включая магического фонаря. Но вколоченные инструкторами инстинкты реагировали на движение подбрасываемого чешуйчатой рукой артефакта, как на возможную угрозу, мешая уснуть.

- Да, прости. Давай спать.