Право на власть. Часть 1.

Пролог

- Где он?

Светловолосая богиня задала этот вопрос очень спокойно, казалось, ее совершенно не заботит ответ на него. Однако только ее родная сестра знала, насколько та была на самом деле в ярости.

- Разве не ты заставила его заниматься непримечательными делами в материальных мирах?

Вторая богиня была удивительно похожа на первую, но, в то же время, разительно отличалась. Ее волосы были темными, а поведение куда более энергичным.

- Ты считаешь это «непримечательными делами»? – от светловолосой богини во все стороны расходился замогильный холод.

- Разумеется. У тебя личная вражда с этим демоном. В моих глазах это не повод отвлекаться на него.

- Тем не менее, ты помогла его уничтожить! Мне казалось, ты осознала его опасность в случае слияния с Бездной.

- Какую опасность? Я тогда просто помогла тебе, надеясь, что это тебя успокоит. Бездна не поднимет демона до нашего уровня. Тем более, он навечно связан клятвой верности с Урташем. Что в нем опасного?

- Именно то, что ты назвала. Связь с нашим драгоценным братцем. Он сейчас и без того сильнее любой из нас. Только объединившись, мы смогли бы его остановить. Но не победить. А если к нему присоединится сила Бездны? Не станет ли он верховным богом?

Ирригаль заливисто рассмеялась.

- Ты слишком переживаешь! Урташ сам не захочет чего-то подобного!

- Я так не считаю! – упрямо сжала губы светловолосая сестра.

Две высшие богини, прозванные Непознаваемыми. Одна была воплощением Жизни, а вторая Смерти. Обе они находились перед умершим миром. Точнее, разрушенным. Смерть не может существовать без Жизни, а в этом месте не было ни первого, ни второго. Тем не менее, две сестры попытались это исправить. Они вернули в этот мир растения и деревья, насекомых и зверей. Даже людей. Вот только травы не цвели и не оставляли семян. Погибая, все здесь после себя уже не воспроизводилось. Звери, зачастую, не сходили с мест после рождения, сразу же умирая.

- В любом случае, нам без него никак, - огорченно произнесла богиня Жизни, рассматривая эту картину

- Действительно унылое зрелище, - раздался мужской голос. – Что вы сделали с несчастной планетой?

- Где тебя носило?!

- Азигайль, сестренка, ты задаешь странные вопросы, - взглянул появившийся четырехкрылый бог на светловолосую богиню Смерти, после чего перевел взгляд на смешливую Жизнь. – Привет, Ирригаль.

- Здравствуй, Урташ, - улыбнулась темноволосая сестра, и казалось, что от ее улыбки потеплело даже в бескрайнем космосе, где и находились все три высшие сущности.

Со стороны Смерти, наоборот, повеяло холодом. Она посмотрела на прибывшего младшего брата с неудовольствием.

- Ты слишком долго возишься с этим ничтожеством. Почему Наргот все еще жив? Чем занимается выбранный тобой Охотник?

- Несколько лет – слишком долго? О чем ты, сестра? Охотник должен вырасти, чтобы исполнить свою роль. Он же просто смертный. Кстати, я слышал, ты пыталась сама вмешаться. Видимо, неудачно? А ведь я предупреждал! Наргота защищает Мироздание! И только через Мироздание можно решить этот вопрос. Иначе я бы не возился с этой парой!

- Мироздание защищает? Это невозможно, - отвернулась Азигайль. – В любом случае, поспеши и помоги нам восстановить этот мир!

Урташ растянул губы в довольной усмешке, после чего прямо над миром распахнул врата Хаоса. Один за другим на планету спускались разнообразные твари, неся с собой энергию хаотичного движения и изменения. Созданное сестрами подобие жизни и смерти начало проявлять признаки развития. Твари Хаоса, соприкоснувшись с упорядоченным, ловко ограничивались Урташем в силе, после чего застывали в определенных формах, превращаясь в птиц, зверей и насекомых. Это были те самые магические звери, которых можно встретить в любом мире. И даже на Земле еще оставалось несколько видов таких существ, до которых пока не добрались жадные люди. В основном, они сохранились благодаря своему размеру, вроде фей, или же способности к сокрытию, как у эльфов. Настоящих эльфов, которые не имеют ничего общего с длинноухой человекоподобной расой, кроме, разве что, леса. Тем не менее, все эти магические существа являются порождениями Хаоса. И именно благодаря их энергии, рассеивающейся по планете, мир продолжает двигаться вперед и развиваться.

Так произошло и сейчас. Медленно один за другим животные стали проявлять любопытство. Они больше не лежали там же, где рождались, в ожидании смерти. Словно гигантский часовой механизм, вся структура мира зашевелилась. Потребуется немало лет, чтобы планета достигла своего оптимального состояния, но дальше в этом процессе должны были участвовать только сестры. Излишнее вмешательство Хаоса лишь привело бы этот мир к повторному разрушению.

Конечно, можно подумать, что высшие богини вполне могли наловить тварей Хаоса и самостоятельно. Вот только не все было так просто. Чтобы придать им именно ту форму и функцию, которая необходима для развития мира, этих тварей нужно было соответственно настроить, на что способен один только Урташ. Иначе первое, чем занялись бы эти создания – это уничтожение мира.

- Зовите, если что, - бросил напоследок четырехкрылый бог, бесследно исчезая.

Ирригаль со сложными чувствами посмотрела на то место, где только что был Урташ.

- Ну что за бездельник! Мог бы еще немного помочь! В его присутствии всегда получаются необычные расы и звери.

- Лучше не стоит. Крылатый слон из прошлого мира был настоящим позором, - холодно ответила Азигайль.

- А мне он понравился. Его шерстка оказалась такой шелковистой, что я даже в своем мире завела такого!

- Мерзость, - дернула плечиком Азигайль.

Находящийся недалеко костяной дракон, на котором любила перемещаться богиня Смерти, кивнул лысым черепом. Он был согласен, что крылатый слон на редкость уродлив.

Глава 1

Небольшая деревня находилась довольно близко к полыхающему фронту вялотекущей войны между Светлой и Темной Империями. При этом, вялотекущей эта война казалась лишь правителям этих стран. Жители же полагали каждую стычку фанатично религиозных святых рыцарей и могучих темных магов катастрофой.

Именно так считали и в этой деревне. Чувствуя приближение к ним линии фронта, местные жители постепенно стали покидать свои дома. Нагрузив грубо сколоченные телеги различным скарбом, они гнали рабочих лошадок вглубь Светлой Империи, подальше от войны и смерти. Однако не все местные жители были готовы покинуть свои дома и могилы своих предков. Не меньше половины семей оставались, философски замечая, что пересидят – авось и успокоится.

Именно так думал и пожилой, но все еще крепкий крестьянин, запрягая в плуг свою пегую косматую лошадку. Весна заставляет торопиться. В самом разгаре посевной, не до ленивого согревания боков у порога. Пока руки могут держать плуг, а ноги могут ходить, рабочему человеку нет времени любоваться оживающей природой.

Из сарая вышла женщина с наполненным ведром молока. Поправив немного съехавший платок на голове, она подоткнула подол и посмотрела на запрягающего лошадь мужа.

- Чул, Сафира с детями тоже стронулась.

- Так бывает, - флегматично ответил мужчина, пожевывая самодельный мундштук с уже почти догоревшей в нем самокруткой.

- Смурно мне, что Агаши больше нет рядом.

- Так бывает, - снова ответил мужчина.

- Да чегойт заладил! Говорила – надобно с Агашей да внуками трогаться! У-у-у, старый упертый баран! Что, еси сомрем – и схоронить никто не сподобится по-людски?

- Ай, - отмахнулся мужик. – Не зуди, бабка. То молодым стронуться легко. А нам кудой? Да и земля стонет. Сеять надобно. Нет уж. Я энту землю всю жизнь любил. В нее и слягу. А когда, да от чего – то одному Златоликому ведомо.

Неожиданно послышался гулкий топот множества копыт. Женщина поставила к ногам ведро с молоком и тревожно посмотрела в сторону приближающегося звука. Муж ее также отвлекся от подпруги. Он смотрел на приближающийся отряд закованных в сияющие латы рыцарей. Руки двигались сами собой, извлекая догоревший окурок и заменяя другой самокруткой.

- Ох недобре. Ступай в хату, Ласка.

Жена его спорить не стала. В деревенском укладе женщина знает, когда заткнуться и молча послушаться мужа.

Едва за Лаской захлопнулась дверь, как в деревню ворвался отряд из десятка светлых рыцарей. Один за другим из домов выходили немногие мужики, не покинувшие селение.

- Именем Императора, светоносная армия требует содействия жителей в снабжении! За препятствие – смерть!

Громко выкрикнув эти слова, рыцарь махнул рукой своему отряду. Солдаты без лишних слов рассредоточились, начав перетряхивать крестьянские погреба и амбары.

- Да что же энто деетса?! Энта ж на посевной! Сеять, сеять-то чего?! – причитали крестьяне, но их только грубо отталкивали подальше, продолжая собирать свою «дань».

- После победы Его Светоносное Величество возвратит в десятеро больше взятого! – громко возвестил один из фуражиров, попытавшись успокоить тем самым крестьян.

Мужики только грустно смеялись. После победы? Война идет уже не первый век! Но что они могли сделать с вооруженными воинами?

- Ай, надобно было с Агашей трогаться, - сплюнул под ноги мужчина, бессильно наблюдая, как солдаты выводят из сарая их единственную оставшуюся буренку. Все зерно, которое должно пойти на засев, забрали, оставив лишь десятую часть, которой хватит только чтобы не помереть с голоду. Сажать было нечего, и выбор оставался невелик. Уходить вглубь Империи, в надежде нагнать ушедших неделей раньше детей, или ждать голодной зимы.

Неожиданно из земли вырвалась белоснежная плеть, обмотав тащившего за собой упирающуюся корову рыцаря. Из плети выстрелили острые шипы, легко пробивая освященные латы и впиваясь в его тело. Рыцарь на глазах стал замерзать, превращаясь в ледяную статую. Внезапно плеть сжалась и рванула в сторону, дробя плененного светлого воителя в алую ледяную крошку.

Одновременно то же самое произошло и с остальными рыцарями. Всего за пару вздохов от могучих воителей осталась лишь медленно таявшая кровавая крошка.

- Энто…

Мужики даже испугаться не успели – так быстро все произошло. Вскоре из-за одного из домов показалась хрупкая женская фигура в алом платье с длинными разрезами юбки по бокам бедер, идеально подходившем к цвету ее глаз и волос.

- Алая Ведьма! - в страхе нарисовал в воздухе круг крестьянин. Увы, символ Златоликого никак не повлиял на приближающуюся девушку, за последние два года превратившуюся в страшный кошмар Светлой Империи.

Алая Ведьма не всегда сражалась против армий. Очень часто она появлялась в произвольном селении Арума, устраивая там кровавые побоища. Как сейчас.

Крестьяне с ужасом смотрели на стройную девушку, красоту которой никто давно не замечал. Слишком ужасающие слухи о ней ходили.

- Признайте власть Темной Империи – и будете жить, - холодно произнесла она, безразлично осматривая опустевшее селение.

- Ведьма! – громко воскликнула вышедшая из дома Ласка, указав на нее пальцем.

В Святой Империи об Иллит ходили разные слухи. Паладины не скрывали, что девушка была выходцем из Арума. Более того, она не так давно возвращалась на родину и приняла честь стать паладином. Но вновь предала! Дважды предательница! Самый презираемый в Империи человек. Никто не мог простить подобной двуличности. По сравнению с ней, даже Темного Императора ненавидели меньше. И эта тварь сейчас предлагала им отказаться от своей страны? От семей, ушедших вглубь Империи?

- Это ваше решение, - пожала она плечами, поднимая руку.

Во все стороны стала распространяться ледяная волна. Невероятный холод замораживал все, к чему прикасался. Люди превращались в ледяные столбы, деревья звенели замерзшими листьями, опадавшими со стволов и разбивавшимися друг о друга в ледяную крошку. Это было удивительно красивое и смертоносное зрелище.

Вскоре в деревне не осталось ничего живого. Иллит изначально не рассчитывала, что местные решат сдаться. Эта ситуация повторялась из раза в раз. В пылающем приграничье оставались обычно только упрямые старики да калеки, которых никто не хотел брать с собой. Зная, что их дети и внуки в Аруме, как они могли принять Темную Империю? Цель ее прихода была в другом. Отрезать светлых от снабжения. В этом месте линия фронта делала сильный изгиб из-за большого озера, скорее напоминающего по размерам внутреннее море. Собранные здесь войска светлых были отрезаны от основных артерий, по которым поставлялось продовольствие из-за действия темных магов. Единственный источник пищи – фуражировка. Надолго бы этого армии не хватило, но было бы достаточно для того, чтобы продержаться до прихода подкрепления. Иллит всячески мешала этому, перехватывая отправленные на поиски продовольствия отряды.

Больше всего ее удивляло, что люди, которые еще несколько минут назад рыдали от несправедливости действий светлых рыцарей, немедленно настраивались против нее, когда она приходила им на помощь. Ведь на самом деле ей вовсе не хотелось убивать простых крестьян. Но та ненависть, которая в них пылала при одном только взгляде на «предательницу»… Это было что-то совершенно пугающее и нелогичное.

«Им с рождения мозги промывают. Почему тебя это удивляет?» - поинтересовался Наргот.

Бывшему демону все эти рефлексии были безразличны. Его волновало только их совместное развитие.

«Я просто не понимаю этого. Как бы ни промывали мозг, но у них же должна быть своя голова на плечах?»

«Кого волнует, что у них на плечах вместо голов? Лучше скажи, почему ты оттягиваешь призыв?»

Призыв хозяина, которого она никогда не видела. Его печать досталась девушке по наследству от Наргота, и она ничего с этим не могла поделать. Но, в то же время, ей совершенно не хотелось знакомиться с тем, кто безраздельно владеет ее душой…

«У нас ведь все идет пока нормально? Зачем торопиться?»

«Затем, что ты хочешь отделиться от меня! Как ты собралась это делать без Его помощи?»

Иллит только вздохнула. Да, других идей ни у кого не было. Даже у Шагара…

«После захвата этих земель можно будет попробовать».

Внезапно вокруг девушки один за другим стали загораться светлые порталы, из которых выходили паладины в сопровождении минимум трех десятков высокоранговых святых рыцарей каждый. С некоторых пор к ней относились очень серьезно.

- Пришли, - тихо констатировала она, взглядом выискивая Савия.

Увы, ненавистный паладин за все прошедшее с ее освобождения время ни разу перед ней не появился.

- В этот раз ты ответишь за свои преступления! - выкрикнул совсем юный паладин с фанатично горящими глазами.

Девушка безразлично посмотрела на юнца. Всего лет шестнадцать, над верхней губой едва пробивается темный пушок, а голос все еще не прошел через ломку. Ребенок.

С тихим шипением из земли выметнулись сотни и тысячи ледяных плетей, словно живые змеи, бросившихся к четырем паладинам и сопровождавшим их рыцарям.

Мощный светлый купол вспыхнул с такой силой, что даже воздух загудел от вложенного в него Света. Плети, соприкасаясь с этим щитом, безвольно осыпались ледяной крошкой, не причиняя никакого вреда арумцам.

Путем горьких поражений Иллит давно заметила, что даже Бездна не всегда эффективна против некоторых видов сил, производимых светлым и темным жречеством. Ангелы и демоны, делящиеся своей силой со священством, постоянно перемещаются через Бездну. Для этого они используют силу Упорядоченного, защищая себя от жадной пустоты этой Первостихии. Соответственно, против нее смогли найти противодействие и их служители.

В руку, словно сама собой, прыгнула глефа. Иллит встала в стойку, выпуская в свое оружие собственную силу. Если светлые могут противодействовать чистой силе Бездны, то она вложит ее в оружие, тем самым в разы увеличив эффективность.

Тем временем, рыцари не стали дожидаться ее хода. Они вскинули арбалеты, выпустив в девушку град стрел. Огонь был почти перекрестный, но все же ни один болт не задел союзника. Расположение рыцарей и паладинов было очень грамотным.

Настал черед создавать щит девушке. Раньше бы она просто сплела заклинание щита, создав вокруг себя что-то вроде очень толстого и прочного ледяного саркофага. Но время доказало, что это не самый эффективный метод противодействия напитанным Светом смертоносным снарядам.

Из земли взвились ледяные плети. Она старалась не создавать их чистой магией, а использовать содержащуюся в земле влагу, как основу. Это придавало ее оружию дополнительную мощь материального мира. Плети окружили ее тело, выпуская из себя острые шипы, напитанные ледяной энергией. Они находились в постоянном движении, все время сплетаясь между собой, словно клубок змей. Эта их подвижность помогала противостоять напитанным Светом наконечникам. Даже, если болты пробивали насквозь внешние плети, они все равно, в итоге, отклонялись следующими слоями, так и не причинив никакого вреда.

Едва залп прекратился, как Иллит бросилась на первую попавшуюся группу рыцарей. Игнорируя попытавшегося встать у нее на пути паладина, она ловким отшагом прошла мимо него и врубилась в аккуратный рыцарский строй. К тому времени, как прибыла первая атака от других трех паладинов, девушка успела убить пять человек. Ее скорость была действительно пугающей.

Вспыхнул золотистый свет. Ближайший к ней паладин, которого она ловко обошла, начал сжигать свою жизненную силу, жертвуя ее паладинской цепи. В ответ Иллит призвала Тьму.

Этому трюку ее научил Шагар. После Ритуала осквернения сути Темный Император объявил ее своей невестой, взяв на себя обязанность по обучению ее магии. Знания Темного Императора сильно отличались от чистых знаний, предоставляемых Башней. Они учитывали их нечеловеческую природу и открывали доступ к значительно большим функциям. Например, к использованию чистой Тьмы. Это единственное, что могло противостоять божественной силе паладинов.

Белоснежные плети покрылись темной дымкой, отбивая грубую волну Света. Иллит тяжело выдохнула. Использование Первостихий – дело крайне сложное и изматывающее. Даже ей не продержаться долго в подобном темпе.

Глефа ловко обошла блок одного из рыцарей, пробив его насквозь из-под руки. Древковое оружие имело преимущество в длине, но сильно уступало в маневренности. Тем не менее, даже здесь были свои эффективные методы. Рыцарь мгновенно заледенел. Даже святое благословение паладина не сможет вернуть его к жизни, так как проникшая в тело этого человека Бездна уже пожрала все энергетические связи.

- Монстр, - прорычал еще один паладин, создавая из Света сотни золотистый стрел.

И вновь Иллит не стала их принимать напрямую, а подставила вечно движущиеся шипастые плети, разве что в этот раз покрытые Тьмой. Две противоборствующие силы столкнулись, начав уничтожать друг друга. Одна из священных стрел все же смогла пробиться, но девушка от нее отскочила, после чего ловко увернулась от еще одного удара, но третий, все же, достал краем бедро. Это было что-то вроде луча Света, прожигающего тело насквозь.

В этот момент выжившие рыцари дали очередной арбалетный залп, а четыре паладина объединились, взявшись создавать объединёнными силами заклинание такой силы, что у Иллит по спине побежали мурашки. Что-то подсказывало ей, что в одиночку этому она противостоять не сможет.

Тела паладинов засияли мягким золотистым Светом. У Иллит заслезились глаза. Она попыталась бежать, однако обычные рыцари готовы были умереть, но не пропустить ее. Попытка использовать темный портал провалилась. Очевидно, что паладины активировали переносной артефакт, блокирующий телепортацию.

Рыцари бросались на ее глефу, умирая с одной-единственной целью – задержать девушку на то время, пока паладины готовят свое заклинание. Иллит не знала, что это. Ее не учили ничему подобному, когда она жила в Аруме.

Над собравшимися вместе паладинами загорелся небольшой, но чрезвычайно ослепительный шарик света. При взгляде на него начинали болеть и слезиться глаза, а к горлу подступала тошнота, словно у сварщика, долго работавшего без защитных очков или маски. С каждым мгновением шарик разрастался и становился все ослепительнее. До такой степень, что даже рыцари стали хвататься за глаза, из уголков которых сочились кровавые ручейки. Такие же ручейки появились и на глазах Иллит. В голове стало пусто. Что-то вопил Наргот на границе сознания, но, почему-то, ее это сейчас не заботило. Девушка неотрывно смотрела на шарик света, словно специально дожидаясь, когда он приблизится к ней, чтобы выжечь не только ее тело, но и душу…

К счастью, этого не произошло. Мягкое покрывало Тьмы накрыло Иллит. Девушка на миг запаниковала, не зная, ослепла ли она. Но вскоре успокоилась. Рядом с ней оказалась могучая фигура Темного Императора, закрывавшего широкой ладонью ее глаза. В другой руке Шагар легко удерживал огромный двуручный меч параллельно земле, указывая кончиком в сторону светлых, собравшихся при его приближении в единую группу. От кончика двуручника расходились волны Тьмы, обволакивая всю округу и сдерживая светлый шар. Паладины, вкладывавшие на это противостояние немало жизненных сил, на глазах становились все старше. Наконец, они осознали, что так умрут от старости, но цели не добьются. Развеяв совместное заклинание, они исчезли в светлых порталах, даже не забрав с собой своих рыцарей. Темный Император лишь выпустил из своего тела клокочущую демоническую энергию, которая набросилась на воинов, разрывая их энергетические каналы изнутри. Только этого оказалось достаточно для уничтожения более сотни святых воителей.

Шагар не стал дожидаться, когда к нему навстречу явится Светлый Император. Сражаться с ним не входило в его планы, а если он задержится на все еще не захваченных темными территориях – полуангелу придется появиться. В очередной раз усилием воли пробив ограничивающий телепортацию артефакт, Темный Император схватил все еще ничего не видевшую Иллит и вернулся во дворец.

- О чем ты думаешь, женщина! – яростно проревел он, бросив хрупкое тело на пол. – Ты могла там погибнуть!

Иллит молча поднялась. Ее глаза все еще ничего не видели, потому она их закрыла, решив отправиться к лекарю сразу после «разговора» с Императором.

- Они держали меня распятой на стене целый год, заставляя слушать их занудные молитвы, - с отвращением произнесла девушка. – Как я могу просто продолжать сидеть?!

- От тебя одни проблемы, - обреченно произнес Шагар. – Я вполне понимаю твою ярость! Больше, чем кто-либо! Но не смей творить безумства! Твоя сила велика, но ее далеко недостаточно, чтобы противостоять совокупной мощи светлых. В следующий раз они вызовут ангела! Что ты тогда будешь делать? На земле светлых, пропитанной Светом, силы ангелов значительно выше! А призвать демона там почти невозможно!

Иллит молчала.

- Ты хочешь покончить с собой? Если да – то просто скажи! Я лично убью такое слабовольное ничтожество!

- Нет!

- Тогда продолжай учиться! Ты еще неопытна и все время делаешь глупости, которые на войне недопустимы! Позволь мне решать, когда и куда тебя отправить. Ты согласна?

- Да, - немного недовольно ответила девушка.

Она и сама понимала, что поступает глупо, но ничего не могла с собой поделать. Желание отомстить возвращало ее мысли к одному и тому же, а Шагар не отпускал на фронт. Ей казалось, что если не выплеснуть все это – она взорвется. Скорее всего, Темный Император и сам это ощущал, потому не стал мешать ей до того момента, как она оказалась в действительно опасной ловушке.

- Завтра ты возвращаешься в Степь, - неожиданно припечатал правитель.

- Что?! Зачем?

- Затем, что ради тебя я заключил с орками альянс. И из-за этого у них теперь проблемы! Обитавшие там ночные эльфы вышли из тени и объявили войну. Ты возглавишь отряд из двадцати магов и поступишь в распоряжение Чиумугана. Посмотрим, как ты справишься с этим. Пока не увижу от тебя зрелых решений – на войну с Арумом ты не пойдешь!

Глава 2

- Энра... - тихо позвала Иллит Рита. Светловолосая служанка в последнее время, хоть официально и входила в свиту девушки, но все реже ее видела. Разница в их силах привела к тому, что Рита ощущала себя бесполезной.

- Ты поедешь со мной на этот раз, - успокоила свою служанку Иллит, прекрасно понимая, как той было сложно найти свое место из-за непоседливости хозяйки.

- Ваша месть…

- Всему свое время, - спокойно ответила та.

После разговора с Императором она совершенно не расстроилась. Ее метания приносили скорее вред, чем пользу. Шагар долго закрывал на это глаза и ничего не говорил, но даже у него закончилось терпение. Да и девушка понимала неправильность своего поведения. Просто не могла заставить себя успокоиться.

- Мы отправляемся в Степь?

- Соскучилась по Муге? – подколола Иллит.

Рита в ответ покраснела и пренебрежительно фыркнула.

- Как можно скучать по этому дикарю?

- Не забыла? Чиумуган теперь Вождь вождей. Тебе придется обращаться к нему уважительно, если не хочешь проблем с орками.

После того, как Иллит провели через Ритуал осквернения сути, полуорк пробыл в Гарадате еще около месяца, не желая отходить от своей госпожи. Вот только новости из Степи вынудили военного вождя всех орков немедленно вернуться к своему народу.

Ночные эльфы не простили степнякам предательства. Два народа очень по-разному относились к достигнутой между ними ранее договоренности. Орки полагали, что малефики навязались в поход, чтобы воспользоваться плодами усилий кочевников для своих целей. И они не были неправы.

Но вот для эльфов все выглядело совсем иначе. Они полагали, что их договоренность нерушима, а отказ орков от нее превратился для них в предательство. Два совершенно разных менталитета привели к тому, что орки вырезали попытавшихся посеять смуту в армейские ряды степняков «союзников», а те в ответ стали нападать на поселения орков, в которых оставались только дети, женщины, старики да скот.

Шагар предвидел такие последствия своего вмешательства, потому направил к оркам две тысячи магов и целителей, должных предупредить нападения слабообученных темных альвар. Первые удары маги отбили почти бескровно. Проклятия снимались, болезни лечились, отравления нейтрализовывались. Но эльфов это только еще больше разозлило. Один за другим стали рассыпаться пространственные карманы. Огромные города и селения ранее скрытого народа заполонили Степь. Получившие через шаманов вести орочьи вожди отдали приказ орде отказаться от атаки на Арум и возвращаться для защиты своих семей. Вместе с ними получил вести и Чиумуган, немедленно попросивший темных магов открыть ему портал к своим воинам.

И спустя месяц, когда война орков с альварами постепенно начала разгораться из мелких стычек в кровопролитные сражения, Шагар направлял в Степь Иллит с элитным отрядом высокоуровневых магов, имеющих опыт в противодействии малефикам.

- Великий варвар, повелитель чуть менее великих варваров, - высказалась Рита о высоком статусе бывшего раба-телохранителя. – Где бы он был сейчас, если бы энра не вернула ему язык, магию и свободу? Наверное, стоял бы на коленях у двери, склонив голову и ожидая приказов.

- И все же, тебе придется сдерживаться. Иначе просто оставайся в Рухе.

- Нет, энра, не оставляйте меня!

- Хель подготовили?

Иллит, научившись создавать темные порталы, все реже использовала свою ледяную виверну, отчего крылатая ящерица неожиданно затосковала, отказываясь от еды. Обычно вивернам не свойственно такое поведение, но Хель была особенная. Девушка решила взять ее с собой в Степь.

- Да, энра. Она с утра очень взбудоражена. Нужно ли брать ваше выходное платье, подаренное его Императорским Величеством?

- Куда я его надену в Степи? Не собирай лишнего. Только удобную одежду, годную для ведения боя.

Для Иллит, способной не только к магии, но и к бою с оружием, шили особые платья. Они не должны были стеснять движения, а юбки были сделаны из полос прочной ткани, напоминая собой древний римский доспех и создавая лишь видимость женского наряда. Под «юбкой» были удобные штаны. Увы, носить мужские костюмы ей не позволял статус, так что приходилось выходить из ситуации таким экстравагантным образом.

- Я слышала, энр наказатель успешно вернулся в Империю две недели назад. Он все же сумел вернуть тело своего брата.

Иллит ненадолго нахмурилась, а потом вспомнила, о чем говорила Рита. Тот самый наказатель, попросившийся в ее свиту несколько лет назад.

- Странно. Я не видела его в Башне.

Девушка теперь жила во дворце, но большую часть времени проводила в Башне, старательно улучшая свои познания в магии. Император, конечно, начал лично ее обучать, но у него было ограничено время. Государственные дела, внутренние интриги, война с Арумом и прочие заботы не позволяли Шагару полностью посвятить себя Иллит, хотя тому бы этого очень хотелось. Вот и приходилось ей восполнять остальное в Темной Башне.

- Я слышала, что энр наказатель сложил с себя полномочия и вернулся в родовой замок, чтобы заниматься делами семьи.

- Вот как? – Иллит задумалась. На предстоящую войну у нее были планы. И наказатель бы в них превосходно вписался! В конце концов, он сам попросился в ее свиту, и не мог ее покинуть без позволения девушки. – Ты знаешь, где его родовой замок?

- Я немедленно выясню, - склонилась Рита.

- Выясни.

Служанка побежала исполнять приказ. Спустя всего двадцать минут они вместе с Иллит уже оседлали Хель и направились к одиноко возвышавшемуся над горной рекой замку.

Вернувшись в Империю, Анмар устроил пышные похороны своему брату, после чего едва не подрался с ректором Глером, который был разъярен его побегом и тем, что за этим последовало. Бывший наказатель не стал скрывать от него ничего, кроме, разве что, информации, подпадавшей под данную королевской тени магическую клятву.

Анмар понимал, что ему невероятно повезло выбраться из рабства. Если бы не ученик его покойного брата – то так бы и сгинул темный маг, защищая шкуру неодаренного богатея. Одна эта мысль приводила его в ужас. Увы, проведенное в рабстве время так просто нельзя стереть из памяти. Он все еще просыпался от кошмаров по ночам и в ужасе ощупывал шею, чтобы убедиться в отсутствии ошейника. Его мать пыталась уговорить Анмара, наконец, жениться и остепениться. И после пережитого бывший наказатель уже не был так категоричен в своем отказе. Воодушевленная матушка немедленно занялась выбором для него подходящей партии. Вот только определиться окончательно магу не позволили.

Крестообразная тень ледяной виверны накрыла замок. Суетливо забегали слуги, а Анмар, увидев приземляющуюся крылатую ящерицу с красноволосой фигурой на ней, тяжело вздохнул. Казалось, его не собираются так просто отпускать.

- Что привело прекрасную энру в мой скромный замок? – поинтересовался он, выходя навстречу спешившейся магессы.

Иллит осмотрела его с ног до головы. Сейчас Анмар больше не напоминал того нагловатого наказателя в кожаном костюме с кучей разных кнутов за поясом. Он был одет в богатые одежды среднестатистического темного аристократа, в волосах появилось немало новой седины, а взгляд больше не был холодным и пронизывающим насквозь.

- Вы очень изменились, - констатировала девушка, закончив осмотр.

- Энра тоже, кажется, через многое прошла.

Иллит больше не выглядела хрустальной вазой. Она выросла, ее взгляд стал цепким, а в голосе слышалась твердость человека, привыкшего отдавать приказы.

- После того, как мы расстались, я многое о вас узнала, Анмар. Талантливый артефактор и не менее талантливый малефик. Вы пошли в наказатели, потому что так решила ваша семья. Будучи младшим сыном, вы не могли претендовать на наследство, подчиняться брату вы отказались, потому вас пристроили к тому делу, которое было одинаково полезно семье и вам лично. И, нужно заметить, вы весьма преуспели в этом. Лучший наказатель Империи. Такое звание не дается лишь благодаря статусу.

- Все это в прошлом, энра, - произнес Анмар, приглашая девушку следовать за собой в более подходящее для разговора место.

Рита осталась вместе с Хель. Она понятия не имела, почему ее взяли с собой, но была просто рада выбраться из дворца.

Иллит послушно проследовала за Анмаром внутрь замка, потом к его рабочему кабинету, но ни на миг не забывала, на чем остановился их разговор.

- Мне нужен наказатель, - произнесла она, едва массивная дверь кабинета была плотно закрыта, отсекая их от лишних ушей. – Лучший в своем деле.

- Энра, я же сказал, что это в прошлом… - взгляд мага был беспомощным. Он на самом деле больше не мог этим заниматься. Побывав на их месте, как он сможет вернуться к этой работе? Раньше наказатель совершенно им не сочувствовал, но сейчас…

- Вы все еще числитесь в моей свите, энр наказатель. Напомню, что таковым было именно ваше желание. Сейчас же мне нужны ваши услуги. Боюсь, отказаться не получится.

- Энра… Я умоляю вас, не вынуждайте меня! Только недавно я пережил все то, чему подвергал когда-то других. Это слишком… Я прошу вас найти кого-то другого.

- Мне нужны вы, Анмар.

- Ну почему именно я?

В ответ Иллит стала медленно излагать, куда направляется, с чем ей придется столкнуться и чего она планирует достичь. Чем больше Анмар слушал, тем безумнее казался ему план девушки. Но, если все получится, то для Гарадата это будет бесценной помощью! Он поклялся себе, что никогда больше не будет ломать других разумных, превращая их в послушных рабов, но сейчас… Сейчас появлялись сомнения в собственном решении. Его отказ может повлиять на благополучие страны! Иллит сказала правду, для ее плана действительно был нужен лучший. И его возвращение в Гарадат снимало с девушки множество проблем. Ей было крайне трудно подобрать именно того наказателя, который хоть немного подходил бы под ее запросы. Теперь же, с возвращением Анмара, все проблемы с выбором отпали сами собой.

- Проклятье, - сквозь зубы прошипел он, невидящим взором уставившись себе под ноги. Бокал с вином в его руке дрожал.

- Я понимаю, как вам трудно, энр наказатель. Видела, как тяжело приходилось Муге после освобождения. Если б не его отец-элементаль, вряд ли он смог бы так быстро оправиться. Но, с другой стороны, его все-таки сломали. Вы же сохранили целостность своей личности, поэтому вся проблема в одних только унизительных воспоминаниях.

- Вас послушать – все так просто.

- В жизни не может быть ничего простого.

- Эх… Это ведь надолго! А я только жениться собирался....

- Вы еще не выбрали невесту, - отрезала Иллит. Рита для нее выяснила не только информацию о местонахождении родового замка Анмара, но и прихватила все возможные сплетни. Девушка только диву давалась разведывательным навыкам своей служанки. Она все выяснила в рекордные сроки!

Анмар прикрыл глаза.

- Я исполню свой долг.

- Очень хорошо. Тогда собирайтесь, энр Анмар. Я буду ожидать вас возле Хель.

Иллит степенно поднялась со своего места и покинула кабинет. Слуги провожали ее испуганными взглядами. В конце концов, об Алой Ведьме ходили самые разные слухи, которые были сплошь противоречивы.

Когда гостья вышла из замка, в кабинет к Анмару вошла невысокая худая женщина, мать темного мага, пришедшая узнать причину появления наложницы Императора в их замке. Увидев свое чадо, облачающееся в кожаный костюм наказателя, она едва не утратила дар речи.

- Что происходит? Почему ты достал этот костюм?

- Меня призвали на службу Империи. Я вхожу в свиту энры, как я мог отказаться?

- Но ведь…

Женщина имела большое количество возражений. Ее сын пережил множество несчастий, он больше не мог смотреть на этот костюм и сам приказал убрать его подальше, чтобы не видеть. Но теперь одевался в него.

Она ничего не сказала. Графиня хорошо понимала, что такое – долг своей стране.

- Где мой пространственный артефакт с инструментами наказателя?

Старый пояс, в подпространстве которого хранились необходимые его профессии инструменты, был отнят пиратами, но у него имелся запасной набор.

- Я приказала убрать его в оружейную.

- Распорядись принести. Без него мне будет очень сложно исполнять свои обязанности.

Графиня плотно поджала губы, не давая себе начать отговаривать сына от идеи вернуться к прежней работе. Кто, как ни она, мог знать о той боли, которую испытывал ее ребенок при одной только мысли о своей профессии? Если он заставлял себя сейчас – то не ей в это вмешиваться.

- Куда отправляешься?

- В орочью Степь. Там выявилось огромное государство ночных альваров, не присягнувших нашему Императору.

- Вот оно что, - кивнула женщина. – Очень жаль, что ты не оставил мне внука, а себе наследника до того, как отправиться в такое место.

- Я не намерен там погибнуть, - грустно усмехнулся Анмар. – Не для того так старался выбраться из рабства, чтобы не успеть пожить на свободе.

- Тогда ты обязан вернуться. Иначе мне придется искать талантливого мальчика из сирот, чтобы назначить его наследником.

- Не беспокойся, - Анмар уважительно склонился к матери, и поцеловал ее унизанную перстнями руку. – Я вернусь.

После этих слов он подхватил с принесенного слугой подноса широкий пояс, который немедленно надел. Пространственный артефакт был на своем месте.

Иллит спокойно беседовала с Ритой о разных мелочах. Увидев подходящего к ним Анмара, уже вернувшегося к знакомому образу наказателя, девушка улыбнулась. От нее не укрылась некоторая скованность в движениях мага, но она надеялась, что со временем этот человек придет в себя.

Учитывая размеры Хель, темный портал пришлось раскрывать просто огромных размеров, что сильно встревожило встречавших их орков. Однако увидев выходящую Иллит, все успокоились. Анмар шагнул следом, с интересом изучая окружение.

Приданный Иллит отряд элитных магов уже был здесь и давно ожидал ее прибытия. Маги воспользовались собственным порталом, который навели на предоставленные шаманами степняков координаты.

- Вижу я, совета моего ты не послушала, - произнес вышедший вперед пожилой шаман.

- Здравствуйте, Нэрэ Дагут, - улыбнулась девушка. Этот орк никогда не меняется.

- Тот, кто заставлял других гордиться ошейником на горле, сам его примерил, - пыхнул длинной трубкой шаман, больше не обращавший внимания на Иллит и переключившийся на Анмара. – И как? Удалось тебе им гордиться?

- Удалось притвориться, что горжусь, - спокойно посмотрел на шамана наказатель.

- Ты познакомился со штормом, однако шторм не только пощадил тебя, но и помог вернуться домой. Твоя удача перешла к тебе от брата.

Анмар нахмурился. Он ничего не мог ответить этому орку – клятва не допускала вообще никаких намеков на информацию о белом зурге. Но шаман откуда-то смог узнать то, чего знать не должен. Старик заставил наказателя беспокоиться.

- Много не думай. Мне нет дела до твоих клятв.

В это время к Иллит подбежала поджарая орчанка с двумя клинками за спиной. Радостно вскрикнув, она крепко обняла девушку, отчего та опешила, никак не среагировав. Такие проявления эмоций…

Почему-то нахлынули воспоминания о прошлой жизни, где у нее была подруга, Галя. Младшая дочь Муги сейчас очень ее напоминала.

- Я тоже рада тебя видеть, Арга, - мягко отстранилась Иллит от непоседливой воительницы. – Где Чиумуган?

- Отец на совете вождей. Он просил тебя подождать, когда они закончат.

- Кажется, среди орков появились разногласия?

От Иллит не укрылось, что Муга не велел проводить ее к ним, хотя на военном совете ее присутствие необходимо. Это значило, что прибытие девушки воспринималось вождями по-разному. Полуорк сейчас занимался промывкой их мозгов, не желая, чтобы Иллит присутствовала при чем-то подобном.

- Некоторые посчитали разрыв союза с Ночными Эльфами ошибкой, - призналась Арга. – Но отец их быстро приструнит, не беспокойся. Пошли, я тебе покажу твою юрту. Свою ящерицу можешь оставить нэрэ Дагуту, он сможет позаботиться о ней.

- Давно хотел их поближе рассмотреть, - степенно кивнул в ответ шаман. Казалось, старик собирался заботиться о Хель не из природного альтруизма. – Вреда не причиню.

- Хорошо, - согласилась Иллит. – Пойдемте, энр наказатель. Вы ведь впервые в стойбище орков?

Глава 3

Анмар с удивлением смотрел на аловолосую девушку, махавшую глефой в очерченном для боя круге. Компанию ей составляла симпатичная орчанка словно дикая кошка с рычанием и визгом бросавшаяся на противницу. Девушек окружала толпа орков, радостно подзадоривая их криками и пошлыми колкостями. Больше, чем наблюдать за боями воинов, орки любили наблюдать за боями воительниц!

Наказатель вынужден был признать, что зрелище было поистине уникальным. Внешне ледяная Иллит сейчас широко улыбалась. Древко ее глефы то и дело ловило на себя клинки Арги. Орчанка, несмотря на внешнюю юность, воином была опытным. Она прекрасно пользовалась недостатком глефы, ловко сокращая дистанцию и стараясь ударить под руку во время завершения замаха. Иллит же, хорошо все это замечая, каждый раз умудрялась заблокировать клинки своей противницы, разрывая дистанцию и переходя в контратаку. Девушки то сталкивались, то расходились. Арга делала все, чтобы не дать Иллит разорвать дистанцию, но у нее не получалось, от чего ее ярость и задор только взлетали до небес.

Магия, разумеется, сейчас не использовалась.

Известная на всю Империю наложница Императора сейчас ничем не отличалась от диких необузданных орчанок. Казалось, именно здесь Иллит была на своем месте, что стало для наказателя большим открытием.

- Что ты здесь делаешь? – голос, прозвучавший рядом с Анмаром, заставил того отвлечься от увлекательного зрелища.

Сзади к нему подошел полуорк, которого темный маг слишком хорошо помнил. Разумеется, и Муга хорошо помнил этого наказателя.

- Вождь Чиумуган, приветствую вас. Я здесь по воле энры Иллит, в чью свиту несколько лет назад имел неосторожность войти.

- Как заговорил, - недовольно проворчал полуорк. – Когда ставил меня на колени – в тебе было гораздо меньше вежливости.

- Я… выполнял свою работу, вождь.

Иллит в это время сбила Аргу с ног подсечкой, которой трудно было ожидать под таким углом. На этом маленькое состязание между девушками, призванное скоротать время, завершилось. Иллит подала орчанке руку и помогла подняться с пыльной земли.

- Но ты мне так и не ответил, почему здесь? У орков рабов не обучают, орки рабов едят, если те не слушаются.

- Наслышан, - Анмар невольно коснулся кармана, в котором лежала выданная ему специальная мазь, отбивающая запах. Никто не хотел провоцировать степняков своими аппетитными, на их взгляд, ароматами.

- Муга, оставь его в покое, - попросила шумно отдувающаяся после спарринга Иллит. – Ты должен помнить, что без его мастерства восстановить твой язык было бы невозможно.

Несколько лет назад, чтобы восстановить язык, было необходимо избавиться от блокатора магии, который помещают на обрубок при его удалении. Тогда Анмар смог очень аккуратно срезать слой с блокатором. Работа была ювелирной и того, кто способен такое проделать, нельзя было не уважать.

- Я помню, - ответил полуорк.

- Нужно поговорить, Муга. Без лишних ушей.

- В моей юрте, - ответил тот, и резко развернулся.

Рядом с ним были другие орочьи вожди, внимательно слушавшие разговор, но никак не вмешивавшиеся. Сейчас Анмар вызывал у них живой интерес. Люди, обучающие других разумных быть рабами, в степняках вызывали подсознательный страх и неприязнь. Но вот этот вот наказатель, наоборот, помог их Вождю вернуть себе речь.

В юрте Муги хлопотали две юные орчанки.

- Мои жены, - представил орк, после чего выгнал девушек и закрыл полог, активируя артефактную защиту от подслушивания. – И так. Что ты задумала?

- Шагар собрал немало информации о наших противниках. Через подконтрольных Империи эльфов мы внедрили туда немало шпионов, и многое выяснили. Поскольку места расположения поселений теперь, когда альвары перестали скрываться, известны, я начну с их социального строя. Каждое малое поселение альваров является практически самостоятельной общественной структурой. Между поселениями имеются пространственные переходы, но воспользоваться ими могут исключительно высшие чиновники, да и то, очень редко, так что в остальном между альварами почти нет никакой связи. Низшие поселения управляются Хаулами, что-то вроде младших вождей. Хаул – самый магически сильный эльф, которому подчиняются остальные, хотят они того, или нет. Хаулы отчитываются в город, к которому они причисляются. Городами заведуют Савлы. Савл – это что-то вроде среднего вождя. Он сильнейший среди Хаулов. Как правило, эти ребята уже считаются знатью альварского общества и состоят в каком-либо дальнем родстве с Князем. Савлы отчитываются во дворец Князя. Ну а там все, как у людей – полный чиновничий аппарат с родней Князя во главе. Отдельной армии у эльфов нет, что не удивительно, так как до этого они веками скрывались, не вступая ни в какие конфликты. То, с чем мы имеем дело, — это ополчения, набранные Савлами и возглавляемые ими же.

- Вот как. Мы заметили, что воины из ушастых никакие. Да и мясо у них горчит, прокомментировал Муга.

- У меня с собой есть отчеты шпионов, в них содержится подробная информация о том, что я перечислила, так что сможешь ознакомиться с этим позже. Я планирую похищать чиновников альвар, подвергать их обработке энра Анмара, после чего возвращать обратно управлять своими селениями. До поры те будут выполнять приказы своего командования, пока мы не активируем соответствующие ментальные закладки. Энр наказатель утверждает, что вполне способен это организовать. Начать нужно с Хаулов, постепенно подбираясь к Савлам. У альвар всего три сотни Савлов и около десяти тысяч Хаулов. Сперва Анмар сам проверит способ, потом обучит других магов мастерству наказателя, а сам будет лишь контролировать. Орки же, вместе с магами под скрывающими артефактами будут проникать в эльфийские поселения и забирать их глав. Вместо них мы будем оставлять големов-двойников до возвращения «оригинала».

- Слишком рискованно. Почему сразу не убивать этих Савлов да Хаулов, заменяя големами? – задал резонный вопрос полуорк.

- Потому что голем долго не сможет всех обманывать. Рано или поздно его раскроют. Как только знать альвар поймет, что на них целенаправленно охотятся, произойдет сплочение ранее раздробленной структуры. Любые разумные склонны объединяться перед общей угрозой, даже если до этого грызли друг другу глотки.

- Рабы без ошейников… - Чиумуган задумался. – Где гарантия, что они не предадут, когда их отпустят?

- Ты предал бы? – вступил в разговор Анмар, с кривой улыбкой рассматривая полуорка, который не так уж давно по меркам мага стоял перед ним на коленях в цепях, покорно дожидаясь смены ошейника. – Помнишь те времена? Энра сказала, что твой огненный отец что-то переключил у тебя в голове. Но так ли повезет другим? Вспомни и скажи, кем ты был бы сейчас, если бы не помощь огненного элементаля?

Полуорк молчал. Слова Наказателя были справедливы. Если бы не отец, Муга до сих пор оставался бы сломленным рабом…

- Не сомневайся, Вождь Чиумуган, я знаю толк в своем деле значительно лучше тех, кто работал над тобой. Они возились несколько лет. Я сломил бы тебя за три месяца.

Жестокие слова, словно горный камнепад, обрушивались на голову бывшего раба. Он не хотел их слышать, но, почему-то, полностью доверял суждениям этого ужасного человека. Муга не желал никому признаваться, в том числе себе, но время от времени его взгляд все еще невольно прикипал к лошадиному стеку, прикрепленному к поясу Анмара. Темный маг не был слепым и, разумеется, заметил это, но старался не подавать виду. В конце концов, было очень мало шансов на то, что этот здоровяк окажется снова в руках наказателей.

- Кажется, Шагар не хочет уничтожать ушастых, а планирует прибрать их к рукам.

Полуорк прекрасно просчитал варианты развития событий. Постепенно воспитывая и подчиняя верхушку эльфов, темные получат весь их народ.

- В Степи они вам лишь мешают, а в Гарадате много пустых земель, в которых можно поселить этих строптивцев. Не сомневайся, на службе Империи они будут более полезны, чем здесь, - проговорил Анмар. – Как я понял, эти ребята – потомки альварских беженцев, отказавшихся склониться перед Первым Императором. Тысячелетия изоляции сделали их жалкими и самонадеянными. Лучше бы им дальше сидеть по пространственным карманам и стараться не проявлять своего присутствия. Но они не только решили, что достаточно окрепли для противостояния нашей стране, но еще и попытались ввязаться с нами в войну. Это их величайшая глупость. Ночные эльфы сами положили себя на блюдо и умоляют нашего Императора забрать их себе. Так разве может он отказаться?

- Вообще-то… Шагар не знает моих планов. Это будет подарок к его трехсотлетию правления…

Муга с Анмаром в неверии обернулись к Иллит.

- Энра… - заговорил наказатель после затянувшейся паузы в разговоре. – Ты только что сказала, что планируешь использовать целый народ в качестве подарка?

- А почему нет? – девушка не совсем понимала, что именно шокировало двух мужчин.

- Действительно, почему нет? - проворчал Анмар. – Подумаешь, эльфов подарить… Пустячок ко дню трехсотлетия.

Новая информация ничего не меняла. Иллит имела высший статус и все еще имела право ему приказывать. Да и Император оставил ее разбираться с эльфами так, как она сама захочет.

- Шагар не знает, как ему повезло с женщиной, - расхохотался Муга. – Но мне плевать! Если ты заберешь ушастых из нашей Степи – этого уже будет достаточно!

- Тогда так и поступим.

Спустя несколько дней усердного планирования, их маленькая компания выдвинулась к первому намеченному селению ночных эльфов. Ночными этот народ называли не просто так. Они вели ночной образ жизни, сильно ннедолюбливали яркий свет, а солнечный – на дух не выносили. Это не значило, что они, как вампиры, получают вред от солнечных лучей, но днем темные альвары почти ничего не видели, а от яркого света их непрерывно мутило и клонило в сон.

Именно поэтому атака была запланирована днем. В состав команды входила Иллит, два гарадатских мага из элитного отряда и Арга. Большей кампанией нападать было опасно. Отряд из трех сотен орков расположился относительно недалеко от поселения, чтобы, в случае провала, прийти на помощь.

Ночные эльфы, разумеется, оставили дозорных, которые через затемненные стекла местного варианта солнцезащитных очков изучали окрестности. Каждый эльф от рождения обладает магическими способностями и может использовать магическое зрение. Вероятно, попытавшегося скрытно пробраться орка они бы сразу заметили, но отряд Иллит был иным. Два опытнейших мага воздуха легко укрывали их не только от обычного зрения, но и от магического. Иллит покрывала отряд своей энергетикой, отчего все сильно мерзли, но, при этом, никакие издаваемые ими звуки не покидали предела ее энергетики.

- Вон тот дом, - указал маг, в чьем ведении были прямые доклады шпионов. – У него жена и одна дочка. Женщины спят на первом этаже, а он – на втором.

Этажи у альвар считались в лучших традициях темной расы. Не вверх, а вглубь. Второй этаж означал, что глава семейства и всей сонной деревни эльфов заодно, почивал под землей.

Вход в дом больше всего напоминал бункер. Небольшая сторожка сверху играла роль парадной, в центре которой начинался спуск вниз, непосредственно к жилым помещениям. Арга скользнула на винтовую лестницу первой, тут же скрывшись из виду. Иллит последовала за ней.

Первый этаж они проскочили очень быстро. Туда просто был проход с лестницы. Маги непрерывно контролировали ситуацию позади, а девушки очень осторожно продвигались вперед. Долго искать Хаула деревни не пришлось. Иллит просто создала маленькое поисковое заклинание, легко обнаружившее всех живых. Из живых на этаже был только нужный им объект. Дальше все было очень просто. Маги деактивировали несколько спящих охранных заклинаний, после чего прямо через дверь набросали на Хаула сонных и парализующих формаций.

Войдя в комнату, Иллит извлекла из пространственного артефакта заранее подготовленную Анмаром куклу-голема. Наказатель был поразительно талантливым артефактором. Даже специально для этого взятые из Гарадата маги не смогли добиться такой реалистичности, создавая образ темного эльфа. Арга одной рукой вздернула вверх бешено вращающего глазами парализованного эльфа. Сонные формации на него, похоже, не повлияли, а вот паралитики сработали успешно.

- Нужна кровь этого эльфа, чтобы голем принял именно его облик и часть памяти, - пояснила Иллит.

Арга долго не размышляла. Достав костяной нож, она полоснула альвара по руке, после чего встряхнула несчастного Хаула над големом, добиваясь падения капелек крови на «дубликат».

- Замотай его чем-то, - шепотом сказал маг орчанке. – Если ушастые кровь увидят на полу – что-то подозревать начнут!

Еще несколько минут ушло на оказание первой помощи пленнику и уничтожение брызг его крови, щедро оросивших пол.

Выбрались они также спокойно, как и пробрались в деревню. Эльфы, все же, были много лет отсечены от внешнего мира и сильно деградировали в плане магических знаний. Были, конечно, у них собственные разработки, но в глазах гарадатцев это просто детские игры. Единственная их сила – в численности. Именно это составляло угрозу оркам, у которых шаманов были единицы. Сил степняков просто не хватало на противодействие расе прирожденных магов, пусть и крайне слабых в плане знаний.

Отойдя от эльфийской деревни, группа воссоединилась с дожидавшимися их орками. Заметив, что похищение прошло успешно, кочевники одобрительно загудели. Иллит поспешила раскрыть темный портал к орочьему стойбищу, в котором обосновалось основное командование.

Это был случайный участок Степи, который шаманы и маги совместными усилиями превратили в неприступную крепость. Именно в этом месте предполагалось содержать в будущем захваченных эльфов, поэтому под землей постепенно начинали появляться целые скрытые лабиринты. Внешне Степь оставалась Степью, стойбище оставалось стойбищем. Вот только из нескольких юрт можно было спуститься в замаскированный проход. Почти как у самих альваров. Вот только подземные строения, насыщенные магией так, что волосы на теле вставали дыбом, предназначались вовсе не для уютного обитания пленников. Это была вотчина Анмара, лично спланировавшего каждое помещение.

Иллит затолкала пленного альвара в подпольный люк своей юрты, после чего последовала за ним. Больше с ней никто не пошел. Даже Арга. Что касается Муги, то узнав, что именно там внизу строится, он наотрез оказался смотреть на это даже когда все было в виде лишь пустых подземных тоннелей.

Альвар отказывался идти сам, так что его приходилось тащить волоком по земле. Однако хрупкий эльф вовсе не был трудной ношей для такого существа, как Иллит.

- Вы очень быстро управились, энра, - произнес вышедший навстречу Анмар. Внешне он казался очень довольным происходящим, но Иллит заметила некоторые несоответствия. Было все это каким-то наигранным.

- Как вы, энр наказатель? – участливо поинтересовалась девушка, передавая ему пленного альвара.

- Я… я справлюсь, энра. Просто дайте мне время.

- Хорошо. Простите меня за то, что заставила к этому вернуться.

- После некоторых размышлений я понял, что это даже к лучшему. Вернувшись, мне было очень непросто изменить себя. Если же я сейчас преодолею свою душевную проблему, то дальше мне будет значительно легче. Кто знает, может быть, однажды я смогу воспитать для вас раба-паладина?

- У меня на такой случай есть один на примете, - рассмеялась девушка, подумав о ненавистном Савии, так долго издевавшемся над ней.

Вскоре они вошли в одно из множества помещений, на которые был разделен лабиринт. Здесь не было ровным счетом ничего, кроме гладко отполированного магией земли пола и торчащих из него массивных колон, покрытых рунными надписями.

Анмар втащил эльфа в центр между колонами, после чего легко поставил его на колени. Выметнувшаяся скоба прижала ноги Хаула к земле. Подхватив железный ошейник, прикреплённый мощной рунической цепью к колоне, наказатель защелкнул его на шее своего пленника. Следом за этим руки альвара также оказались скованными кандалами.

Анмар подошел к одной из рунных колон, после чего положил ладонь на ключ-руну. Колоны засветились, засияли руны на цепях, натягиваясь так, что эльфа едва не разрывало. Впервые гордый пленник закричал. Громко, болезненно. Анмар немного грустно посмотрел на него. Не так давно он сам стоял вот так вот…

- Давай знакомиться, раб, - холодно произнес наказатель. Он говорил на общем и не сомневался, что эльф понимает его. – Для тебя я Господин. Как и вообще все, кого ты видишь в этом месте.

- Мерзкий ублюдок, наш Князь найдет тебя… А-а-а!!!

Эльф не договорил. Лошадиный стек, вид которого бросал в дрожь даже Чиумугана, приземлился на спину пленника, выпуская мощнейший болезненный импульс.

- Рабу не позволено говорить, пока того не позволит его Господин.

- Ты…

Хаул только и мог, что шипеть от ненависти и боли. Анмар осмотрел одетого в пижаму альвара. После чего резким движением неизвестно когда появившегося ножа, распорол его одежду, отбрасывая лохмотья в сторону. Он не оставил даже нижнего белья.

- Наверное, из-за одежды ты недостаточно почувствовал мои слова. Но одежда рабу не нужна. Поэтому я повторюсь. Рабу не позволено говорить, пока того не позволит его Господин.

После этой фразы лошадиный стек приземлился на обнаженную спину альвара. Тот завопил так, что даже наблюдавшей за этим Иллит стало жутко. Но Анмар на этом не остановился. Он методично повторял эту фразу, холодным безразличным тоном, после чего следовал удар и очередной душераздирающий вопль.

- Ты хорошо запомнил мои слова, раб?

Альвар молчал. В его взгляде был незабываемый ужас.

- Сейчас тебе позволено ответить. Ты запомнил мои слова?

- Да, - с огромным трудом выдавил из себя эльф.

Увы, за этим последовал очередной удар стеком и болезненный вопль.

- Как я велел тебе ко мне обращаться?! Повтори ответ еще раз, как положено!

- Да… Господин.

Из глаз альвара текли слезы. Он не мог пошевелиться, не мог позвать на помощь. Если он делал что-то не так – то наказание было ужасающим. Однако он не знал, что этот стек был лишь мягким приветствием со стороны наказателя. То, что предстояло ему впереди, было значительно, значительно хуже.

- Очень хорошо. Поскольку ты такой понятливый, то на сегодня наш урок завершен. Постарайся не забыть его до завтра. Ты понял меня? Отвечай!

- Да… Господин…

Анмар резко развернулся на пятках и вышел из комнаты. Каждое помещение имело звукоизоляцию, в каждом помещении был лишь один набор рунных колон для содержания лишь одного пленника. В ближайшем будущем для этого эльфа единственным собеседником будет его наказатель. Наказатель же будет его кормить и воспитывать. Отходы жизнедеятельности будут уничтожаться бытовой магией, встроенной в пол. Обнаженный, замерзший и одинокий, он будет подвергаться каждый день все худшим унижениям. Пока не сломается.

- Как долго вас так держали? – спросила Иллит на обратном пути.

- Семь месяцев, - слова Анмара были горькими и тяжелыми. – Я был полностью послушен, делал все, что от меня требовали, но… все равно, семь месяцев.

- Сколько понадобится этому эльфу?

- Мне хватит месяца на слом воли и пары недель на воспитание.

- Очень хорошо.

Глава 4

Зиргрин чувствовал себя так, словно его вот-вот разорвет на части от эмоций. Смешалось все: боль, гнев, ярость, злость, ненависть, жажда мести, страх, надежда… Он никогда не представлял, что разумный может ощущать столько разного одновременно. Ему то хотелось смеяться, то плакать, то ругаться матом. И это при том, что часть его сознания, обитавшая в подконтрольных духах, кое-как удерживала, не давая ему окончательно поехать крышей. Не удивительно, что в таком состоянии освобожденные королевские тени начинали бросаться на всех подряд! А тут еще эти слова Ренана! Я, говорит, готов, убивай. Мудак.

Парень убрал в пространственный артефакт так и не пригодившийся катализатор. Проклятая формация все еще была на нем. Конечно, он никогда больше добровольно не встанет ни перед кем на колени, но жизнь – странная штука. Всегда лучше иметь средство вернуть свою свободу.

Ворвавшиеся королевские гвардейцы положили конец его лихорадочным размышлениям. Сразу же в Зиргрина был произведен залп арбалетных болтов. Он метнулся вправо, потом влево, взмыл на стену и метнул сразу десяток игл, после чего спрыгнул на пол и подскочил к мертвому магу, которого он убил еще до своего освобождения. В мага он метал артефактную иглу, чтобы пробить магический щит. Терять ее совсем не хотелось. Солдатам достались обычные иглы, восполнить запас которых можно было в любом отделении Гильдии.

Парень бросил тоскливый взгляд на заблокированный магами портал в его покои. Там застряла Мика, и вытащить ее сейчас было невозможно! Чтобы выжить, он должен оставить Мику здесь. Когда отключилось контролирующее заклятье, отключились и привязанные к нему порталы. Как только блокирующая проход магия исчезнет, в покои архана сможет ворваться любой. Увы, оставалось лишь надеяться, что девушка сможет прожить до того момента, когда он сумеет ее вытащить!

Не дожидаясь, когда следующие противники доберутся до спальни, архан подхватил бессознательного Ренана, выпрыгнув с ним в окно.

Если бы принц был в сознании, то, скорее всего, немедленно умер бы от страха. Высота, с которой они сейчас падали, была головокружительной.

Воздушная иллюзия слетела с огромной полупрозрачной птицы, на спину которой приземлился Зиргрин вместе с Ренаном в руках.

- Ну как? Я же точно угадала? – послышался в голове ментальный голосок Лирилил.

- Ты идеально угадала, милая. Очень точный расчет времени и высоты. Давай теперь убираться.

Сильда взмахнула огромными крыльями, резко ускорив свой полет.

- Не выходит набросить скрывающую иллюзию! Мы у них как на ладони!

- Прости, - ответил архан, не отрывая внимательного взгляда от оставшегося позади королевского дворца. – Это все из-за меня.

Его тело рассеивает магию. Именно по этой причине, пока Лил несла Зиргрина на себе, у нее не получалось скрыть себя. Позади послышался рев. Одна за другой от земли оторвались пять виверн со всадниками на спине. Эти рептилии воспитывались в Гарадате по особой системе. Даже подавление родословной архана не могло на них повлиять.

Виверны, которых умудрились протащить в Керм. Темные всерьез рассчитывали здесь обосноваться. И Ликир всячески им помогал в этом. Иначе как бы сюда притащили пять здоровенных прирученных ящериц?

- Лил…

- Два седока, Зир! Я не могу лететь быстрее!

По меркам сильдов Лирилил была еще совсем птенцом. Ее крылья не успели окрепнуть, так что нельзя было заставлять ее перенапрягаться. Если малышка слишком выложится, то может пострадать, вплоть до невозможности летать.

- Все хорошо. Лети в сторону Железных гор, милая. Я спрыгну, когда они слишком приблизятся.

Могучие виверны медленно, но уверенно сокращали между ними расстояние.

- Почему туда? Я отнесу тебя к сильдам! Старейшины уже вылетели навстречу, они успеют нас перехватить до того, как эти догонят.

- Лил, мне нужно в Железные горы.

- Зачем?!

- Затем, что там мой народ!

- Мы - твой народ!

- Лил! – архан закрыл глаза, постаравшись успокоить в себе желание убивать. Пошедшие после отключения контроля в раздрай эмоции угрожали в любой момент взять верх над разумом, каким бы крепким он ни был. – Лил, выполни мою просьбу. Мне это важно. Обещаю, я приду к сильдам сам, просто не сейчас.

- Хорошо, - девушка ментально вздохнула.

Нельзя было насильно удерживать этого парня. Старейшины строжайше наказали ей не пытаться ничего навязывать. В нем была сущность их Прародителя. Рано или поздно, но Зиргрин сам к ним придет. Если же сильды попытаются его контролировать – то только настроят против себя. Лил всегда удивлялась, откуда старейшины могли знать, как отреагирует архан, но пообщавшись с ним некоторое время, она постепенно начала верить в их слова. Зиргрин, хоть и был ограничен до такой степени, что сильде плакать хотелось каждый раз, когда видела его истинное тело, ни на миг не потерял жажды к свободе. И чем сильнее на него давили, тем сильнее он сопротивлялся. Его сила воли была ужасающей, он не потерпит над собой чужого контроля.

- Почему ты взял с собой этого человека? Хочешь лично запытать его до смерти? Лучше сбрось вниз – так моя скорость увеличится, и мы сможем уйти от преследователей!

- Я не собираюсь убивать Ренана, милая.

- Что? Почему? Это же все из-за него! Это он держал тебя в рабстве столько лет, заставлял кланяться ему!

- Это не он, а заклятье. Я не стану убивать его.

Вскоре виверны приблизились на достаточное расстояние, чтобы маг с передней рептилии бросил пробный огненный шар в Лирилил. Шар не достал, но был уже довольно близок.

- Снижайся к лесу.

Это был не простой лес. В нем обитали такие твари, от которых бросало в дрожь даже сильнейших магов мира. Благодаря подконтрольным духам архан прекрасно мог здесь ориентироваться. В отличие от магов, у которых не было никаких знаний о правилах перемещения по лесу, а сверху они могли видеть только море зеленых крон, упирающееся в далекие горы.

- Ты хочешь прыгать? Это опасно!

- Все хорошо, я удержусь какое-то время за счет подконтрольных духов.

- Что… Сколько их у тебя?!

Но Зиргрин не ответил. Он, вместе с бессознательным Ренаном, уже спрыгнул со спины Лирилил. Девушка только тяжело вздохнула, после чего, резко ускорившись, поднялась в небо, где скрыла себя за иллюзией. Преследовавшие ее маги так и не поняли, куда она исчезла. Впрочем, их это и не волновало. Главной задачей темных магов было поймать сбежавшего принца. Вот только сделать это в таких джунглях казалось невыполнимой задачей.

- Может, подохнут там? – проговорил один из магов в переговорный артефакт.

- С умениями королевской тени? Это невозможно.

До поздней ночи они кружили, в тщетной попытке обнаружить свои цели. Увы, в какой-то момент они внезапно для себя наткнулись на крупное гнездо виверн, которые, уже собираясь спать, сильно разъярились появлением незваных сородичей. Магам удалось уйти от обезумевшей стаи только лишь благодаря стремительно опускавшейся на землю ночи. В темноте виверны ужасно видели. Что, надо сказать, никак не относилось к искусственно выведенным в Гарадате зверям. Так и не обнаружив беглецов, у магов не было иного выбора, кроме как вернуться и доложить о провале. Пусть теперь местный принц разбирается с братом. Их дело – лишь оказывать посильную поддержку.

Зиргрин же, спрыгнув с сильды, подхватил себя и Ренана при помощи огромного количества подконтрольных духов воздуха. Удержание при их помощи материальных объектов требовало неимоверных волевых усилий. Даже натренированной воли архана едва хватило, чтобы выдержать такую нагрузку.

Они приземлились в густую опавшую листву, сильно смягчившую падение. Парень чувствовал себя прескверно, особенно после того, что сейчас сделал. Стоило подконтрольным духам отпустить их тела, как Зиргрина резко скрутило от боли. Его стошнило целым потоком крови и навалилась такая слабость, что он едва не потерял сознание. Лишь неимоверным усилием воли он заставил себя подняться с земли, подхватить принца и направиться в сторону Железных гор. До тех пор, пока они не окажутся в убежище, нельзя было расслабляться ни на минуту.

Зиргрин тащил на себе Ренана, едва переставляя ноги. Ситуацию усугублял слишком быстро растущий хвост, отнимавший последние остатки энергии. Архан лишь раз взглянул на увеличивающуюся на глазах часть тела. Как только хвост покроется костяными пластинами, а те окончательно затвердеют – им можно будет блокировать удар меча – настолько велика будет прочность.

- Да пошло оно! Чтобы я еще раз когда-нибудь с собой это сделал!

Каждый раз, когда заклятье вынуждало отрезать себе хвост, Зиргрин испытывал чувство отчаяния. Теперь же… Он хотел, чтобы хвост вырос. Пусть ему придется вновь прятать его в штанине, если нужно будет что-то скрытно сделать, но он не будет отрезан!

Несколько раз на них нападали полумагические звери. Архану кое-как удавалось от них отбиться, но от одного хищного лося с рогами, росшими вдоль позвоночника, пришлось бежать. Слишком сильная оказалась тварь, чтобы пытаться ее победить в таком состоянии, а ядовитые иглы просто не пробивали толстую шкуру зверя. Уши, глаза и нос были покрыты крепкой лохматой шерстью, которая также защищала животное от отравленных снарядов. Кинжал и меч мягко отпружинивали, не сумев пробиться через эту странную защиту. Будь Зиргрин один и имей он достаточно сил и времени – он непременно нашел бы способ с этим справиться, но у него на руках был Ренан, которого парень продолжал держать в бессознательном состоянии, будучи абсолютно уверенным, что встав на две ноги принц превратится в еще большую обузу, если не переломает себе эти самые ноги в первом же кустарнике.

Так или иначе, но Зиргрин добрался до своего убежища. И даже в относительной целости дотащил Ренана. Превратившаяся в лохмотья королевская одежда и несколько царапин на лице от кустарника были не в счет.

Забравшись в жилое помещение, где когда-то спал Анмар, Зиргрин сгрузил принца на оставшуюся после мага постель, а сам подошел к бассейну с проточной гейзерной водой. Стащив с себя маску, он несколько раз плеснул себе на лицо воды, надеясь прийти в чувство. Помогало слабо. Пока он бежал по лесу, опасаясь хищников и преследователей, то кое-как держался на одном веском слове «надо». Этого требовало его выживание. Сейчас, оказавшись в безопасности, архан ощутил, как разум застилает туманная мгла. Он беспомощно осел, прислонившись к каменному бортику бассейна спиной. Когда из ослабевшей руки упала на пол маска, парень уже потерял сознание.

Спустя несколько часов очнулся принц. Он проснулся рывком, тут же застонав от пульсирующей боли в затылке. Там была ощутимая шишка. Подобная небрежность не была характерна для его Тени, но Ренана сейчас волновало не это.

Он жив. Вопреки всему тому, о чем его предупреждал отец, его Тень, освободившись, не стал убивать бывшего хозяина. Отец… Неужели он на самом деле погиб? Впрочем, не время. Чему принц научился во дворце, так это сдерживать эмоции. Он оплачет короля потом…

Помещение совершенно незнакомое. Ясно только, что не королевский дворец. Бывший телохранитель не только не стал убивать его, но и, судя по всему, каким-то образом вытащив из лап смерти, принес в это место.

Призрачный Пес нашелся неподалеку. Он, кажется, спал, уперевшись спиной в борт бассейна и свесив голову. Рядом с ним валялась маска. Неожиданно Ренана обуяло такое любопытство, что даже головная боль отступила на задний план.

Принц поднялся, мельком констатировав плачевное состояние своей одежды. Королевские Тени спят очень чутко, но на этот раз он не проснулся. Ренан подошел к спящему… Кем он ему теперь приходится? Беглый наследник не знал.

Увиденное удивило Ренана намного больше, чем он сам ожидал. Зург. Все эти годы ему служил зург. Конечно, парень не верил во все эти сказки о том, что они демоны, но факт необычности был налицо. Не зря же Ликир так жаждал заполучить доставшуюся Ренану Тень. Хоть принц и догадывался, что его телохранитель – не человек, но был уверен, что он эльф. Зург! Их же невозможно захватить живыми в плен – они убивают себя! Но этого смогли…

Неожиданно веки зурга резко распахнулись, демонстрируя янтарные глаза с вертикальным зрачком.

- Удивлен? – прозвучал хрипловатый голос с рыкающими нотками.

Ренан в страхе отшатнулся, только сейчас вспомнив, что этот обученный убивать зверь теперь не был ничем связан. Он мог убить его в любой момент!

- Ты боишься меня? – Зиргрин поднялся, подбирая с земли маску и фиксируя ее в поднятом виде на затылке. Терять ценный артефакт он не собирался. – Когда предлагал убить себя – ты был смелее.

- Почему… Почему ты говоришь?

- Потому что вы, люди, ни демона не знаете о моем народе. В определенном возрасте у нас происходит резкий скачок регенерации. Заклятье недостаточно сильно, чтобы ее сдержать.

Архан спокойно стоял, поводя из стороны в сторону белоснежным хвостом, покрытым прочнейшими костяными пластинами с листовидным расширением на конце, напоминающим острие копья.

- Хвост…

Принц так растерялся, что лишь констатировал то, что его удивляло.

- Хвост отрос после отмены действия контролирующей формации. В «клетке» нелюдям удаляют части тела, которые отличают их от людей.

- Понятно, - принцу это было известно. Просто сейчас он осознал, что ничего не знает о разумном, бок о бок с которым прожил так много лет.

- Почему я жив?

- Ты серьезно считаешь, что я бы убил того, о ком заботился одиннадцать лет? За кого ты меня принимаешь? Не имеет значения, есть заклятие, или его нет – за такой срок невозможно не привязаться. Хотя, конечно, все зависит от ситуации. Окажись Ликир на твоем месте – я бы убил его.

- Вот как… - Ренан медленно переваривал услышанное. В голове пульсировала ноющая боль. Принц потрогал шишку и поморщился. – Ты вытащил меня из того окна, верно? Только зачем было бить… ты же мог просто усыпить меня.

- В тот момент я захотел тебя именно ударить, - архан криво улыбнулся, после чего непринужденно сел на бортик бассейна, рассматривая своего бывшего хозяина и пытаясь понять, что же он чувствует.

- В тот момент… Неважно. Я рад, что не умер.

Принц догадывался по первой реакции Тени, что просьба убить его собственными руками сильно разозлила того. Именно за те свои слова Ренан был награжден шикарной шишкой на затылке.

- Да, - произнес Зиргрин. – Нам обоим надо немного разобраться в себе.

- Ты… Не мог бы дать мне что-то от головной боли?

Ренан в открытую попросил у архана одно из тех зелий, которыми он щедро делился со своим хозяином на протяжении многих лет.

- Нет, - резко отрезал тот.

- Кажется, это мое наказание, - вздохнул Ренан.

Парню было непросто. Ему приходилось привыкать заново к тому, кого, как он думал, уже очень хорошо знал.

Архан ничего не ответил. Он отошел к стене и там сел в медитативную позу, пытаясь разобраться в себе и успокоить бушующие чувства.

- Тень, - позвал принц.

- Я больше не твоя Тень, - резко ответил тот, открыв глаза.

- Прости, - Ренан не нашелся, что еще ответить. С первой минуты он ощущал давящую опасность в присутствии этого разумного, но старался игнорировать это чувство. Его не убили, притащили в это место. Этот зург не желал ему зла.

- Мое имя Зиргрин, - уже чуть более мягко произнес архан. - Для людей бывает сложно выговорить его полностью, так что можешь обращаться ко мне сокращенно – Зир.

- Зир… - Ренан произнес это слово, пытаясь осознать, что у его телохранителя все это время было имя. Но он никогда его не сообщал! Даже не пытался! А Ренан не пытался это спросить!

- Что ты хотел?

- Где здесь уборная? – немного смущенно спросил беглый принц.

Глава 5

Ренан сидел на расстеленной прямо на полу постели, не решаясь беспокоить ушедшего в себя Зиргрина. Его бывший телохранитель объяснил, что после отмены клятвы верности его эмоции сорвались с цепи и ему нужно время, чтобы вернуть себе трезвость мышления. Принц, услышав такое объяснение, сильно впечатлился. Эмоциональная нестабильность признанного лучшего убийцы страны могла напугать кого угодно. Да и сам Ренан ощущал себя просто ужасно. Он не знал, что ему делать дальше. Официально он был наследником престола, вот только Ликир уже объявил его отцеубийцей. За его головой начнется охота. Помолвку, конечно же, расторгнут. За свою жизнь при дворе он не обзавелся нужными связями. Никто не протянет руку принцу-Библиотекарю. То, как его за глаза называл народ, для Ренана секретом не было.

Неприятно было признавать, но сейчас он все еще оставался целиком и полностью зависим от своей бывшей Тени. В одиночку принцу никак не выжить. Вот только Зир теперь свободен. Он уже немало сделал, спасая его жалкую жизнь. Как он мог просить от Зиргрина продолжать заботиться о нем? Зург совсем не обязан этого делать. Знать бы, что он собирается делать дальше… И что делать ему? Отец строго наказал ему не допускать Ликира и стоящих за ним темных к власти, но он не справился с его приказом…

Желудок Ренана издал голодное урчание, которое в полной тишине прозвучало довольно громко. С их побега из дворца прошло больше суток. И если пить он мог из организованного у стены родника - вода там была теплой и неприятной на вкус, но пить ее было возможно, то еды здесь не было никакой.

Архан открыл глаза и посмотрел на Ренана.

- Прости. Я из-за своих переживаний совсем забыл о том, что тебе надо питаться. Подожди меня, я быстро добуду какого-нибудь зверя или птицу.

Когда здесь жил Анмар, то в дальней кладовой комнате хранились продукты и готовая еда, которую таскал архан из королевской кухни. Но после того, как наказатель ушел, Зиргрин все отдал вивернам. Сам он обычную еду не ел, а гостей сюда приглашать не собирался. Переместиться в город за едой сейчас он не решался. В эмоциях все еще продолжался раздрай и его мироощущение было ослабленно. В таком состоянии куда-то переноситься было просто опасно. Зиргрин полагал, что ему потребуется еще пара суток для того, чтобы полностью прийти в себя.

- Ты уходишь? – принц волновался. Сейчас, в незнакомом месте, оставаться в одиночестве ему совсем не хотелось.

- Я вернусь, - архан посмотрел на Ренана с сомнением.

Конечно, он не мог его оставить умирать. Но теперь бывший хозяин превращался в натуральный балласт. В его дальнейших планах места Ренану не было. Но и бросать принца в такой ситуации архан не собирался. В конце концов, он не был ему безразличен, да и сам Зиргрин не был мразью, несмотря ни на что… Как все сложно!

- Ты надолго? – поинтересовался Ренан, хотя уже слышал до этого, что Зиргрин не собирался задерживаться.

- Не будь ребенком. Здесь безопасно. Это место находится в центре гнезда виверн, так что забраться сюда никто не захочет. Кстати, к выходу не подходи – там обрыв. Я скоро вернусь.

С этими словами архан привычно надвинул на лицо маску и выскользнул из жилого помещения. Он сделал это подсознательно, привыкнув за одиннадцать лет к маске, словно ко второй коже.

Снаружи царили сумерки. Уже наступила вторая ночь после их побега. Ренан действительно очень долго терпел свой голод. Парню стало немного стыдно. Это же надо было так расклеиться? Совсем обо всем забыл.

Первым делом он проверил через подконтрольных духов Мику. Зиргрин очень волновался за свою рабыню, но она была в порядке. Ликир, заметив, что привязка к переходам в покои Тени перестала действовать, догадался о произошедшем. Он еще лелеял надежду заполучить Зиргрина себе, так что, зная его привязанность к своей первой рабыне на протяжении одиннадцати лет, решил использовать ее как приманку. Архану больше всего понравилось, что охранять Мику было приказано Липучке и Рэю. Это не было поразительным совпадением, в столице не так много теней с двумя полосками. Обычно их распределяют по стране, а не копят в одном месте. На данный момент в столице Керма постоянно находилось всего десять теней с двумя полосками, включая Липучку и Рэя, которых Зиргрин личным приказом прикомандировал к столице. Разумеется, в самой «клетке» теней с двумя полосками были сотни, в случае нужды они могли прибыть в город всего за считанные часы. Вот только их прибытия нужно было ждать, а Липучка с Рэем уже были на месте и относительно свободны. Выбор Ликира был довольно очевидным. Архан, узнав все это, сразу же успокоился. Эти двое ни за что не причинят Мике зла. Не такие они люди, иначе не имели бы шансов в прошлом стать его друзьями.

Зиргрин довольно быстро добыл сонного зайца, которого легко поймал голыми руками. Пришлось, правда, отойти от гнезда виверн, все же крылатые рептилии распугивали окружающее зверье. Собрав по пути некоторые травы, парень поспешил обратно.

В его логове в специальном артефактном очаге уже весело горел огонь. Ренан нетерпеливо дожидался своего телохранителя с добычей. В том, что Зиргрин с пустыми руками не вернется, он даже не сомневался.

В полной тишине Зиргрин освежевал зайца, после чего передал пряные травы и тушку принцу.

- Ты уж прости, с детства отвратно готовлю. Придется тебе сделать это самостоятельно.

- Все хорошо, я кое-что читал об этом. Уж поджарить мясо у меня мозгов хватит.

Архан не знал, как реагировать. Ренан имел ввиду, что у него не хватает мозгов, чтобы готовить, раз даже принц на такое способен?

- Почему ты носишь ее?

- Что? – Зиргрин отвлекся от этой мысли и посмотрел на своего бывшего хозяина.

- Маску! Зачем ее носить, когда больше нет необходимости скрывать свое лицо?

Парень коснулся маски, после чего медленно сдвинул ее на затылок. Он даже не помнил, когда надел ее!

- Привычка…

- Вот как…

- Ренан, ты думал о своем будущем? Что ты собираешься делать?

- Думал. Все это время думал, - с горечью произнес принц. – Но так ничего хорошего в голову и не пришло. Ты знаешь, что корона – это артефакт? Он связывается кровью с выбранным наследником трона, так что после смерти или отречения короля только этот наследник сможет быть коронован. Любого самозванца артефакт уничтожит. Я уверен, что даже темные не смогут ничего с этим сделать – слишком древняя реликвия.

Архан согласно кивнул. Он помнил, насколько был смущен Анмар при виде его подчиняющей формации. А уж когда он попытался разобраться в принципе действия статусной татуировки тени, то чуть не лишился разума. При том, буквально. На незатейливой татуировке в виде решетки оказалась пугающая защита. Очевидно, что королевская корона также не была простой вещью.

- Уверен, что темные не смогут на нее повлиять, - произнес Зиргрин.

- Именно поэтому Ликиру будет жизненно важна моя голова. Пока я жив, ему не стать королем. О свойствах артефакта и его древности известно последнему пастуху в забитой деревне. Это ведь одна из легенд нашей страны. Без короны на трон не сядешь. Мой брат не успокоится, пока я жив. При этом, мне некуда пойти… Я вынужден признать свою беспомощность. Наверное, убить меня для тебя было бы лучше…

- Идиот, - оборвал его архан. – Так легко рассуждаешь о смерти. Нельзя разбрасываться своей жизнью, даже если именно сейчас тебе кажется, что в ней нет никакого смысла. В конце концов, окажется, что это не так. Тебя предали, ты потерял все. Мне знакомо это чувство, мой принц. Вот только я не сдался. Даже когда стал королевской тенью – я не сдался. И мне сейчас непонятно твое слабоволие. Принц, о котором я так долго заботился, не был таким слабаком.

- Наверное, ты прав, - усмехнулся Ренан. – Я все еще в смятении. В любом случае, мне все еще ужасно хочется жить.

- Другой разговор. Пока ты жив – ты все еще можешь отомстить.

- Верно… Осталось придумать, как это сделать.

- Придумаешь. Не зря же ты всю жизнь за книгами провел.

- Зир! – принц подвесил тушку зайца на импровизированный вертел из какого-то металлического штыря, валявшегося у дальней стены. – Зиргрин, у меня к тебе просьба…

Неожиданная смена темы и эмоций заставили архана напрячься.

- Какая?

- Нельзя отдавать Гильдию Теней под управление тени Ликира. Если это случится – гарадатцы…

- Ты слишком плохо думаешь о Гильдии. Даже королевская тень не имеет возможности ввести в нее постороннего, кроме как в рабском ошейнике. Вот только, раз надев ошейник, ты никогда уже его не снимешь. И будешь вынужден следовать правилам неразглашения. То же самое касается теней – все они давали клятву, нарушить которую невозможно. Прорваться же через формацию «клетки»? Вряд ли это доступно темным магам. Особенно при условии, что тени будут ее защищать ценой своих жизней.

- Вот как, - Ренан успокоено выдохнул. Он очень волновался о том, что один из главных столпов Керма окажется в руках другой страны.

- Система Гильдии Теней очень продумана. При полной подконтрольности королевской власти через королевских теней, Гильдия остается автономной и самодостаточной. И, при всей ее автономности, не предоставить особе королевских кровей личную тень недопустимо. За этим зорко следит Совет. Каждый член Совета Гильдии при вступлении в чин дает клятву, преступить которую невозможно. Таков порядок на протяжении всей истории существования Гильдии.

- Ты многое знаешь, - удивленно взглянул на архана принц.

- Это очевидные вещи. Да и у Гильдии тоже есть своя библиотека, включая исторические летописи. Что-то преподавалось в период ученичества, что-то я прочитал сам, когда…

Зиргрин коснулся правого плеча, на котором под костюмом находилась статусная татуировка.

- Как ты стал тенью? Весь мир считает, что захватить живого зурга невозможно. Твои сородичи… они всегда умудрялись убить себя до того, как их пленят.

- Арханы.

- Что? – не понял Ренан.

- Мой народ называется не зурги, а арханы.

- Теперь я буду знать. Прости, если обидел.

- Нет, не обидел. Просто, раз нам предстоит какое-то время жить бок о бок, я хотел бы, чтобы ты знал про меня чуть больше. В конце концов, я больше не твой раб.

- Никогда не считал тебя рабом и сотни раз говорил это!

- Знаю, - произнес Зиргрин, подходя к бассейну с целью искупаться. Он не принимал ванну уже довольно давно. О стеснении даже речи не было. Здесь и сейчас он был хозяином ситуации, и никто не будет ему указывать, что и когда делать.

Куртка с гулким грохотом содержащегося в ней снаряжения упала на каменный пол, отвлекая Ренана от зрелища жарящейся на вертеле тушки.

- Боги…

Ренан широко раскрытыми глазами смотрел на мускулистую спину, покрытую рунными цепочками и круглыми печатями в местах нахождения энергоузлов. Но татуировки формации, хоть и были диковинкой, сейчас не привлекали никакого внимания. Все тело Зиргрина было покрыто шрамами. Их было так много, что можно даже не пытаться сосчитать. И наиболее страшно выглядели жуткие рубцы на спине, оставшиеся от плетей рыжебородых. Когда архан сбросил с себя штаны, на его странных нечеловеческих ногах виднелось не меньше следов от полученных некогда ран. Один лишь покрытый крепкими костяными пластинами хвост оставался белоснежно-белым, контрастируя с остальным телом, покрытым черными рунами и печатями.

- Большая часть этих шрамов получена во время обучения, - усмехнулся Зиргрин, увидев шок своего бывшего хозяина. – Так что не нужно себя в этом винить, а то, зная тебя, начнешь сейчас просить прощения.

Парень забрался в горячий бассейн и умиротворенно прикрыл веки. Наконец-то напряжение от непрерывно сменяющихся эмоций стало его покидать.

- Это что же за обучение?!

- Ренан, ты правда не понимаешь, через что нужно пройти, чтобы получить силу теней? Я говорю сейчас об обычных бойцах. Тренировки, через которые проводят будущих королевских теней - это вообще другой разговор. Даже я со своими способностями постоянно ходил по краю. Но подробностей не спрашивай – секреты Гильдии.

- Понимаю… Эй, Зир!

- Что?

- Ты очень ловко сменил тему. И не скажешь, что много лет не мог говорить. Расскажи мне про себя.

- Тебе будет сложно осознать мою историю, - хмыкнул парень, рассматривая свою покрытую белой чешуей когтистую руку. – В любом случае, прошлое – это прошлое. Я не собираюсь к нему возвращаться. Отомстить – да, но не возвращаться…

- Ты прав. Это не мое дело. Ты не обязан сообщать мне свои тайны.

Ренан снял готового кролика с огня. Пах он довольно вкусно, но Зиргрин мог сказать по запаху, что жевать это принцу будет непросто. Впрочем, вряд ли он сам справился бы с готовкой лучше.

Тем временем, беглый наследник престола разделил тушку пополам, одну часть отложив для Зиргрина.

- Ешь сам, не нужно мне ничего оставлять. Я не ем такую пищу.

Ренан нахмурился. Вот опять! Он ничего не знал об этом разумном!

- А чем питаются зур… арханы? Прости, я привыкну.

- Обычные – тем же, чем и люди. Но конкретно я могу есть только сырое мясо.

- Это тоже твой секрет?

- Да нет… Какие секреты? Просто не могу придумать, с чего начать объяснять.

Зиргрин задумался. Сейчас уже не имело смысла что-либо скрывать. Ну, кроме прошлой жизни и задания от Урташа, конечно. Ну еще младшего духа афишировать не стоит… А вот его жизнь в качестве последнего представителя Белого клана… В этой тайне больше не было смысла. Да и должен же быть в этом мире хоть один живой разумный, знающий его настоящего? Почему бы не Ренан, о котором он так долго заботился? И который старался заботиться о нем. Не как о бездушном инструменте, а как о живом разумном, даже как о единственном друге, пусть и вынужденном в силу обстоятельств служить своему принцу…

- Когда-то ты спросил меня о каллиграфическом почерке, который присущ только знатным, - тихо заговорил он, а Ренан застыл, не донеся заячью ножку до рта – настолько опасался перебить архана, после чего он мог бы перестать рассказывать. – Я тогда был в таком положении, что не считал себя вправе называться данным мне родителями именем, тем более, рассказывать о своем происхождении тебе. Это была бы жестокая шутка. Но сейчас все иначе, так что… Знаешь, я до сих пор помню, как отец строго смотрел на меня, наблюдая за каждой выведенной руной и поправляя, когда очередной завиток получался неровным. Если какая-то руна получалась некрасивой, он заставлял ее писать снова и снова, пока мои пальцы не начинали дрожать. Отец лично обучал меня нескольким наукам, считая, что наследник правящего клана должен обучаться этому только у того, чье место займет.

- ЧТО?!

Ренан вскочил с места, едва не уронив столь старательно приготовленное мясо на каменный пол.

- Меня зовут Зиргрин Белый, последний из Белого клана. Когда мне едва исполнилось десять, мой клан был вырезан предателем до последнего архана.

Он рассказал Ренану все. О жизни в Иршире и культурных традициях Белых, отправлявших наследников учиться ремеслам простого народа. Чтобы знал, как ловят рыбу, как куются мечи или возводятся дома. Зиргрин изучал все это, после чего возвращался во дворец, где уже отец начинал обучать его премудростям правления. А потом был переворот. Ближайший друг его отца, тот, кого он называл братом, заманил Князя в ловушку и убил. А потом расправился с остальными Белыми. Парень рассказал, как мать, жертвуя собой, прикрывала их с Хормом побег, о том, как старый учитель фехтования нес его на своей спине. О том, как их догнали, о сильде по имени Сарс, спасшем ему жизнь ценой своей собственной. Дальше был плен у давних врагов их народа – рыжебородых. Рабский ошейник, плети, слизь цветочной жабы, потом долгий путь к границе с Кермом и его продажа хитрому работорговцу Хашмиру. Он рассказывал все это с закрытыми глазами, словно заново переживая эти моменты, а Ренан в ужасе смотрел на расслабленно лежавшего в бассейне мужчину, не зная, как такое вообще было возможно пережить. Но вот они были – ужасные шрамы от плетей рыжебородых, усугубленные жабьей слизью. К этому всему добавилось зелье Милосердной Смерти, очередная продажа на рабском рынке. Знакомство со скрывавшим свою личность темным магом Самуром, его забота о мальчишке – рабе, уроки магии, решение возвращаться в Гарадат… Визит двух теней, смерть учителя и очередной рабский ошейник, сразу же сменивший уже снятый. Дальше «клетка», учеба, несчастный случай, из-за которого парню пришлось убить ученика «зверинца», потом «зверинец», кураторы, отборочный бой, клятва…

- Ну а дальше ты знаешь Мы ведь рядом были все это время.

- Боги… И я еще жаловался на свою судьбу?! Поверить не могу… Все эти годы ты служил мне, хотя сам…

- Не думай об этом, мой принц. Я уже давно не наследник Белого клана. Как только перешагнул рунную черту «клетки» на входе - перестал быть им. Принц бы там не выжил. Его гордость не вынесла бы унижений и постоянных поступков, которых иначе, чем бесчестьем, нельзя назвать. Я убийца, мой принц. И останусь им навсегда.

- Не называй меня так! Я не твой принц! У нас равные статусы!

- Что за глупость?

- Глупость? Кто я сейчас? Беглый наследник, переживший предательство, на которого ведется охота! Разве у тебя не все так же?

- Нет, - наконец, Зиргрин раскрыл глаза. Он выбрался из бассейна и оделся в костюм тени. – Теперь настала моя очередь охотиться.

- Ты уже решил, что будешь делать дальше?

- Разумеется. Я буду мстить.

Глава 6

Ренан смотрел на одетую в черный костюм фигуру. Такую знакомую и одновременно такую чужую. Взгляд Зиргрина его откровенно пугал. Было в нем некое ледяное безумие, от которого хотелось оказаться как можно дальше.

- Ты будешь мстить Керму?

Это был естественный вопрос. Ренана очень беспокоил тот ответ, который он на него получит, но Керм был его родной страной, населенной людьми, должными стать его подданными. Трудно было не волноваться о намерениях такого опасного существа, как его бывшая Тень. Принц лучше, чем кто-либо в этом мире, представлял, на что способен этот разумный. Не зря же одна мысль об освобождении королевской тени вызывала дрожь даже у его покойного отца, никогда не слывшего излишне впечатлительным.

- Нет. Я не из психов, жаждущих вырезать целые народы только за то, что один из их представителей наступил на больную мозоль. Я буду мстить конкретным разумным.

Ренан облегченно выдохнул. Хоть он и стал лучше понимать Зиргрина после его рассказа о себе, но тот все же оставался королевской тенью. Нельзя выпуститься из «клетки» в таком статусе, не превратившись в чудовище. Принц не обманывался внешней рациональностью архана, прекрасно помня, что он делал с пленными.

- Ты куда-то собираешься?

- Я думал, что мне потребуется пара дней, но уже сейчас чувствую, что вполне способен себя контролировать. Ликир захватил Мику. Ее пора вытаскивать, пока у твоего брата не сорвало крышу. Знаешь ведь, что он делает с женщинами.

- Откуда тебе известно, что она жива и у Ликира?

- А откуда я всегда знал, когда ты меня зовешь?

Зиргрин рассказал Ренану далеко не все о себе. В первую очередь потому, что ему не хватало на это времени. Ну и не последним фактором было то, что он не был полностью уверен в Ренане. Сейчас архан раскрыл о себе лишь общую информацию, которая никак не могла на него повлиять. Подконтрольные духи и личные умения – совсем другое дело.

- Я и сам всегда задавался этим вопросом, - произнес Ренан, надеясь получить, наконец, ответы.

Но архан не торопился ничего объяснять.

- Ложись спать. На этот раз я вернусь нескоро.

После этих слов парень привычно надвинул маску на лицо и выскользнул из помещения. Он не хотел перемещаться на глазах Ренана.

Столица стояла на ушах. По всему городу носились взбудораженные отряды стражи, кое-где вспыхивали небольшие очаги недовольств сменой власти, которые легко подавляла королевская гвардия. В эту ночь все воры, бандиты и прочая шваль сидели по своим норам, стараясь не попадаться на глаза. Во многих особняках знати проходили обыски, немало дворян было арестовано за непокорность Ликиру. Тихим шепотом среди горожан передавались слухи о назначенной на рассвете казни брата покойного короля и бывшего главы Тайной Канцелярии герцога Кимира. Одновременно со всем этим на каждом углу глашатаи сообщали приметы сбежавшего принца, а также предупреждали об опасности сопровождавшей его Тени, то есть Зиргрина.

Парень наблюдал за происходящим с безразличием придорожного столба. Его не волновала судьба дяди Ренана, как и остального дворянства. Под скрывающей иллюзией заметить его было почти невозможно, да и попавшись на глаза, лучший убийца страны был уверен в своей способности избавиться от преследования.

Вдали появилось очередное зарево. Пылал собор Златоликого. Тайные кукловоды переворота в первую очередь ударили по храмам своих исконных врагов. Одновременно стали попадаться люди с печатями Темной Империи на лбах, отбросившие свои личины и открыто вышедшие на свет.

Все это также не волновало Зиргрина. Он вошел в довольно неприметный домик, усыпив сонной иглой крупного лохматого сторожевого пса. Архан не смог переместиться прямо к нужному месту из-за мощных охранных заклинаний, да и опасался вот так прямо соваться в откровенную ловушку.

Ставни были крепко закрыты, так что пришлось разобрать часть крыши и пройти через чердачное помещение, заваленное разнообразным хламом.

В доме было четыре человека. Мика и три тени с двумя полосками. Двумя тенями были Рэй и Липучка, маявшиеся от скучной работенки. Третий согильдиец был значительно их старше. Он выглядел лет на сорок даже при том, что магически одаренные тени имеют значительно большую продолжительность жизни, чем обычные люди. Сразу становилось понятно, что третий член их сторожевого отряда был многоопытным ветераном.

Мика сидела на стуле в центре пустой комнаты с закрытыми глазами. Ее лицо было совершенно спокойным. Девушка явно ничего не опасалась, терпеливо дожидаясь прихода своего хозяина. И в том, что Зиргрин придет за ней, она была уверена.

- Блин, почему мы должны охранять какую-то рабыню? – в который раз задал вопрос Рэй.

- Приказ, - флегматично пожал плечами ветеран, методично правя метательный кинжал о полоску кожи.

- Красивая… Может это… Все равно ведь рабыня…

- Нет! – резко оборвал Рэя Липучка. Он догадывался, кого именно они охраняют, но не имел доказательств, так что предпочел молчать о своих догадках.

- Дурака я породил, - угрюмо вздохнул ветеран, не отрываясь от своего занятия.

- Батя! – вспылил Рэй, а Зиргрин вдруг осознал, что это и был тот самый отец Рэя из теней, про которого парень часто рассказывал.

- Тут тебе нет отцов, жалкое ты отродье, - произнес ветеран все тем же флегматичным тоном. – Глаза разуй, балбес. Девка красивая, в ошейнике и без языка. Рабыням языки не режут, разве что в редких случаях. Добавь к этому то, что охранять ее поставили троих теней с двумя полосками, да еще и Тень Ликира часто появляется, проверяет. В твою пустую башку ничего не приходит? Девка эта должна быть рабыней Призрачного Пса. Иначе зачем она была бы так важна? А слухи про его рабыню сам знаешь. Ценит он ее, за все годы так и не сменил, хотя у других королевских теней рабыни раз в месяц сменяются. И подумай, что он с тобой сделает, если хоть волос с головы этой девчонки слетит?

Неожиданно на теней обрушилось мощнейшее статусное давление, от которого даже дышать было трудно.

- За Мику я разорву тебя, несмотря на нашу прежнюю дружбу, - произнес архан, снимая с себя скрывающую иллюзию.

Липучка замер, с неверием слушая голос Призрачного Пса. Это уже не был тот детский голос из прошлого, но рыкающие и шипящие нотки невозможно было с чем-либо спутать.

- Ты… - Липучка не нашелся, что сказать.

- Как ты можешь разговаривать? – спокойно и немного хмуро спросил ветеран, раздавливая в кулаке сигнальный артефакт. У него был приказ, который нужно было выполнять при любом исходе.

- Этого не может быть, - произнес Рэй, также опознавший голос.

Зиргрин со вздохом поднял руку к лицу.

- Не снимай… Черт! – Липучка чертыхнулся, а в его взгляде появилась тоскливая безнадега. Если искаженного маской голоса все еще было недостаточно для того, чтобы точно опознать в королевской тени их друга, то теперь, когда он показал свое лицо, стало очевидно, что их приговорили. Никто отсюда не уйдет.

Архан же, сдвинув маску на затылок, посмотрел на своих бывших друзей серьезным взглядом.

- Рад видеть тебя, Липучка. И Рэй, тебя тоже.

- Я всегда знал, что это ты, Зург, - улыбнулся Липучка. – Мне жаль, что из-за меня ты стал королевской Тенью.

- Хватит предаваться самобичеванию, - расслабленно ответил Зиргрин, спрыгивая с потолочной балки на пол. – Я же говорил тебе, это все равно бы меня настигло.

- В любом случае, я рад, что ты смог выжить. Язык отрос, когда ты достиг совершеннолетия?

Архан рассказывал когда-то Липучке о том, что его регенерация на тот момент была лишь бледной тенью способностей взрослых архан. Тогда его товарищи смеялись над ним, так как и без того считали, что его регенеративные возможности были за гранью, куда уж больше. Ему не верили, но сейчас проницательный Липучка больше не сомневался.

- Верно.

Неожиданно Рэй, Липучка и ветеран, не сговариваясь, извлекли из ножен свои короткие узкие мечи.

- Что вы делаете? – несколько удивленно посмотрел архан на готовящихся к совместной атаке теней. – Вы собрались со мной сражаться?

Глупая была идея, он легко их может вырезать. Их силы были слишком неравны!

- Ты показал нам свое лицо, значит, мы приговорены, - спокойно произнес ветеран.

– Ты же не думаешь, что мы позволим тебе зарезать нас, как свиней, без сопротивления? – спросил Липучка. – Предпочту умереть в бою.

- Но я не собираюсь вас убивать…

Воцарилась странная тишина.

- …

- Заклятье деактивировано, - архан оттянул ворот куртки, показывая часть рунического ошейника, опоясывающего горло. – Ренан освободил меня. Собственно, я пришел сюда за ней.

Он спокойно прошел мимо замерших теней в сторону смотревшей на него Мики. Девушка, безразлично сидевшая с закрытыми глазами, широко распахнула их, едва услышав голос своего хозяина. На ее красивом лице заиграла такая нежная улыбка, что на фоне ее казалось, будто даже солнце меркло.

Зиргрин ласково коснулся ее щеки, после чего снял перчатку и дотронулся перстнем до ключ-руны рабского ошейника, отдав ему ментальную команду. Рабский ошейник с тихим шелестом упал к ее ногам.

- Я же обещал тебе, ведь так? Пора выполнить мое обещание. А потом ты мне споешь.

Голос архана звучал очень мягко. Невозможно было поверить, что это говорила королевская тень, одно из самых жутких чудовищ страны. Мика смотрела на него со слезами на глазах. Всю жизнь девушка провела в рабстве. Свобода свалилась на нее слишком неожиданно.

Зиргрин же, словно что-то почувствовав, вернул маску на лицо и напрягся, передавая Мику прямо в руки все еще не решавшегося пошевелиться Липучки.

- Тим, присмотри за ней. Это не только приказ. Это моя просьба.

- Не сомневайся, - серьезно посмотрел на него пиратский сын, а потом неожиданно встрепенулся. – Ты откуда знаешь мое имя? Я его тебе никогда не называл!

- Все потом, - отмахнулся архан, наблюдая, как в дом вламывается десяток королевских гвардейцев во главе с Ликиром, позади которого находилась его Тень. Еще около трех десятков гвардейцев окружили дом снаружи, следя, чтобы никто не сбежал.

- Ну вот мы и встретились снова, - произнес Ликир, откровенно радуясь успешности своей ловушки. – Бежать отсюда некуда, мои люди все перекрыли.

Зиргрин не ответил. Он нажал на ключ-артефакт. Снаружи раздалась серия хлопков, а потом болезненные вопли. Архан не был идиотом. Он прекрасно знал, куда направляется, так что расставил по периметру множество взрыв-печатей, прикрепленных к мензуркам с ядовитым газом его собственного производства. Он проникал в тело не только с воздухом, но и через поры кожи, глаза и уши. Даже лучшая защита страны, на которую опирались рыцари королевской гвардии, ничего не могла противопоставить ужасающему яду белого архана. Три десятка гвардейцев снаружи погибли в муках.

- Взять его! – крикнул Ликир, извлекая из ножен собственный меч.

Принц понял, что все пошло не по плану. Казалось, он все учел! Увы, это была его ошибка. Никакие шпионы не сумели собрать достоверной информации о Тени Ренана, так что Ликир был вынужден опираться на те знания, которые он имел от Совета Гильдии и своего телохранителя. И в этом был величайший просчет. Зиргрин полностью отличался даже от элитных королевских теней. Он был лучшим из лучших.

И сейчас архан больше не был ограничен подчиняющей формацией. Сейчас ему ничто не мешало действовать в полную свою силу против кермских гвардейцев. Четверо осели с ядовитыми иглами в шеях, одного разрубил Зиргрин мечом, шею еще одного захлестнула удавка Липучки, легко прорезавшая артефактный доспех. Чтобы заполучить такое эффективное оружие, пиратскому сыну, должно быть, пришлось пройти через немало трудностей.

Почему его бывший друг вмешался в бой? Потому что в это время архана заблокировала Тень Ликира.

Зиргрин ловко увернулся от удара. Какое-то время они на молниеносной скорости играли в догонялки, но, в конце концов, Зиргрин набросил на себя скрывающую иллюзию и зашел королевской тени за спину. Тот среагировал, но на этот раз недостаточно быстро. Все же расовые особенности давали огромное преимущество.

Бой королевских теней трудно даже назвать таковым. Это состязание в скорости реакции, скорости принятия решений, точности и эффективности. В такой битве не было никакой зрелищности. Короткая стычка, можно сказать, прошла в мгновение ока. И победителем, разумеется, вышел архан.

Ликир, который попытался обойти архана по кругу, чтобы добраться до Мики, пока его Тень отвлекала хозяина девчонки, потерпел в этом неудачу. Все произошло слишком уж быстро. Принц остановился и сплюнул себе под ноги.

- Так и знал, что он даже грязи под твоими ногами не стоит, - произнес Ликир, убирая меч в ножны.

К этому моменту Липучка с Рэем убили оставшихся королевских гвардейцев. Их не связывала верность Керму. Только лишь верность королевским теням. И сейчас из всех королевских теней в живых осталась лишь одна…

- У вас с Ренаном не очень большая разница в возрасте, - произнес Зиргрин, также убирая свой клинок. Эта скоротечная стычка совершенно никак на него не повлияла. – Из-за того, что лучшие уже были отправлены на отборочный бой для тени Ренана, к твоему дню рождения просто не успели воспитать достойных претендентов. Твоя мертвая Тень даже слабее тех ребят, которых я покрошил в отборе.

Тело умершего телохранителя Ликира уже растворялась в воздухе. Зиргрин промолчал о том, что парень был сильно ранен. Ликир не мог этого не знать, но все равно бросил его против значительно превосходящего в силе противника.

- Поразительно, что ты вернул себе речь! Это ведь считается невозможным, - восхитился принц, совершенно не обращая внимания на лужи крови вокруг и остывающие трупы.

- Смотря для кого, - архан снял маску. – Мой народ всегда отличался регенеративными способностями.

- Зург! Я так и знал, что ты особенный! – архан только улыбнулся, демонстрируя острые змеиные клыки. – Мой братец – идиот. Освободил такого ценного слугу!

- Это спасло ему жизнь.

Если бы не решение принца, то Зиргрин бы точно разрушил катализатор, чтобы освободиться и выжить.

- Он слабак. Ты ведь должен был уже это понять? Что ты собираешь делать дальше? Как жить? Тебя с раннего детства обучали быть тенью, тебя готовили быть королевской тенью. Иной цели в жизни у тебя просто не может быть, не так ли? Именно поэтому ты вытащил Ренана? Просто не знал, что будешь делать дальше без него! Ты помнишь мое предложение? Оно все еще в силе. Я не такой слабак как мой братец. Не сомневайся, я смогу наилучшим образом тобой распорядиться…

Защищавшие Мику тени побледнели. Никто не знал, что именно делают с учениками в «зверинце». Могли ли они сломать этого парня настолько, чтобы он не мыслил иного существования, кроме как в роли королевской тени? Если он сейчас принесет клятву Ликиру, то их, как знающих его личность, определенно будет ждать смерть.

Однако Зиргрин лишь рассмеялся.

- Ликир, ты слишком самонадеян, считая себя лучшей кандидатурой, чем Ренан. Уходи. Яд снаружи уже должен был рассеяться.

- Отпускаешь меня? Если ты так верен Ренану, почему не убьешь? Ведь так ты сможешь вернуть его и даже короновать!

Ликир был действительно безумен. Он хорошо осознавал опасность своего положения. Единственный оставшийся в живых. Он не брал с собой магов, зная их бесполезность против королевских теней. Доверенных чародеев было не так много, чтобы разбрасываться их жизнями. Он понадеялся на старую добрую сталь, но ошибся, недооценив противника. Ликир ведь рассчитывал угрожать жизни пленницы, тем самым обеспечив себе безопасность, но охранявшие девку тени неожиданно встали на сторону зурга. В случае противоположных приказов королевских теней, обычные члены Гильдии могли сами выбрать сторону. И выбрали не принца. А потом еще и Тень Ликира умер таким жалким образом. Пожелай того зург – и от Ликира не осталось бы и воспоминания. Но принц продолжал вести наглую беседу, словно ничего не происходит. Даже рассмотрел свою смерть, как важную ступеньку для возвращения его брата.

- Ты – проблема Ренана. Я не собираюсь брать на себя ответственность за твою жизнь. Уходи, пока не покалечил. Или хочешь прослыть под прозвищем «Ликир Криволапый»? Или «Криворожий?» Поверь, я сделаю так, что ни один целитель не сможет вернуть тебе прежний вид.

Он не шутил. Любой сомневающийся мог найти на дворцовой кухне одну искалеченную зургом рабыню, чье лицо не смог восстановить даже лучший лекарь страны. Да и темные лишь с интересом ее изучили, после чего развели руками. Были в этом мире магические звери и полумагические существа, способные оставлять такие раны, которые просто не поддавались никакому лечению.

Младший принц был в ярости. Это было видно в его ледяных глазах. Но в поведении он никак не выдал своего состояния. Молча развернулся и вышел из дома. Нужно было отдать ему должное – держать удар заговорщик умел.

- Эй, - нерешительно позвал Липучка. – Зург, ты понимаешь, что остался единственной живой королевской тенью? Гильдия теперь принадлежит тебе!

- Меня зовут Зиргрин.

Липучка и Рэй переглянулись. Отец Рэя старался не вмешиваться в эти дела, но чувствовал, что для его сына такое близкое знакомство с королевской тенью было обоюдоострым мечом. Крайне опасно это для его отпрыска.

А вот друзья архана в это время думали об одном и том же.

- Сколько бы ни спрашивали – ты никогда не говорил свое имя. И вдруг, так просто…

- Я тогда считался практически рабом. Как в «клетке», так и потом… Сейчас, когда мои действия больше никто не контролирует, я чувствую, что могу называть данное родителями имя, не ощущая стыда от своего положения.

- Хмурый все время ругал тебя за твое бессмысленное благородство, - произнес Рэй.

- Было дело, - ухмыльнулся Зиргрин в ответ.

Ругал – неправильное слово. Хмурый морально унижал его, намеренно ударяя в болезненные для его принципов и понятия чести точки. Но это дело прошлого.

- Сын, мы уходим. Прошу Старшего нас простить, - неожиданно резко проговорил ветеран.

Архан знал, что, воспользовавшись своим статусом, легко мог поставить его на место. Но не стал этого делать.

- Хорошо. Я все понимаю.

- А я – нет! – воскликнул Рэй, но получил от отца такую затрещину, что сразу умолк. Хоть у них и были одинаковые статусы в Гильдии, понятие старшинства все еще никто не отменял.

- Иди с отцом, Рэй, это приказ.

Обычная тень не могла ослушаться тень с пятью полосками. Это физически невозможно! Зиргрин хорошо понимал беспокойство отца Рэя. Находиться рядом с ним было гораздо опаснее, чем в одиночку вырезать гнездо виверн. Он был королевской тенью, психически нестабильным разумным, в любой момент способным выкинуть что угодно. Более того, он сейчас находился в невероятно странном статусе. Единственная королевская тень, оставшаяся в живых. У Ликира не было инструментов влияния на Гильдию, пока ему не предоставят нового телохранителя. Сейчас Зиргрин мог одним лишь приказом вывести Гильдию из тени и захватить Керм. Или устроить войну с другой страной. Или уничтожить ее. Вариантов множество, а такое никак не могло не пугать. Ветеран не хотел, чтобы предстоящие события, какими бы они ни были, задели Рэя.

- Что ты делаешь? – возмутился Липучка.

- Тим, ты тоже должен осознать всю опасность меня, как фигуры на этой шахматной доске. Я – нестабильная переменная…

- Да пошел ты! Хочешь и мне приказ отдать?!

- Нет, - архан вновь подошел к Мике и аккуратно ее обнял. Девушку трясло от вида крови и мертвых тел. – Ты сам решай.

- Я с тобой. Плевать, во что тебя превратили, я вижу перед собой своего друга!

Зиргрин искренне улыбнулся. Как же давно с ним ничего подобного не происходило. Надо же, такое жестокое место, как «клетка», подарило ему друга. Настоящего.

- Тогда пойдем со мной.

Выбраться из окружения гвардейцев и зевак было непросто, но помог всеобщий бардак, царивший в столице. Ну и совсем немного – подконтрольные духи, толкнувшие нескольких агрессивных зевак прямо на королевскую гвардию. Рыцари сработали на рефлексах – больше десятка мертвых тел мирных жителей разъярили собравшуюся толу. В сутолоке две тени выскользнули незамеченными. Мику архан закутал в свой плащ и легко нес на плече. Девушка старательно не шевелилась, чтобы не мешать своему спасителю.

Несколько поворотов – и они остановились в темном загаженном переулке, где валялась парочка ограбленных пьянчуг. Отыскать их здесь никто не мог. Липучка натянул на лицо маску, так что, если бы не фибула в виде собачьей головы, никто бы не отличил их друг от друга.

- Тебе, при случае, стоит раздобыть обычную фибулу, в виде кинжала, - сообщил Липучка. – Тогда сможешь перемещаться по городу, и никто не поймет, что ты и есть Призрачный Пес.

- Черт! Не называй меня Призрачным Псом! Ненавижу этого пацана! Знал бы, что он наградит меня такой кликухой – лично придушил бы тогда!

- А вроде круто звучит…

- Я не пес! – прорычал парень с такой яростью, что Липучка на миг ощутил липкий страх. Это же королевская тень! В ярости любой из них страшнее нашествия демонов!

- Долго стоять здесь будем?

- Нет. Ждите здесь, я позову.

Анис, полуэльфика, которую когда-то заочно вылечил Зиргрин в обмен на помощь своего куратора в подготовке. Сколько лет прошло, а она не меняется. Девушка шла по темной улице с корзинкой каких-то флакончиков, судя по запаху - духов. Задержалась у подруг, от предложения жениха одной из них ее провести – отказалась. И раньше бы это было нормально, полуэльфийку сопровождали несколько теней, приставленных к ней любящим отцом-Советником. Но в последние дни все было иначе. Ликир мобилизовал всех теней, лишив девушку сопровождения. Заметив происходящее через подконтрольных духов, Зиргрин намеренно выбрал именно это направление для побега, хотя им и пришлось сделать приличный круг. За девушкой следили. Она неспешно шла по темной улице, а за ней также неспешно крались два головореза. Анис была очень хорошо одета, для местной мрази она была, словно красная тряпка для быка. Изначально архан хотел дождаться, когда эти две мрачные личности решат напасть, но, в конце концов, он торопился. Сколько еще они будут преследовать полуэльфийку? Почему он должен дожидаться их действий?

Булькающие хрипы позади привлекли внимание Анис. Она обернулась, увидела превратившихся в трупы бандитов и стоящую рядом с ними темную фигуру.

- Господин Призрачный Пес! Вас так давно не было видно! В городе говорят, что вы предатель и убили короля…

Зиргрин зажал симпатичный ротик болтливой девушки рукой.

- Помолчи, Анис.

- Ой! Вы можете говорить!!!

- Анис! Помолчи – или усыплю.

- Простите, господин Призрачный Пес, - шепотом ответила та, а Зиргрин в очередной раз скрипнул зубами, слыша ненавистное прозвище.

Он махнул рукой Липучке. Дождавшись, когда они с Микой подошли, архан посмотрел на полуэльфику.

- Мы тебя проводим. Нужно поговорить с твоим отцом.

- Хорошо, - послушно кивнула Анис, после чего внаглую повисла на руке Зиргрина, чем сильно удивила Липучку.

- Эй, Зург. А кто она?

- Я же назвал тебе свое имя! Она дочка моего куратора из «зверинца».

- Да?!

О чем можно было подумать, услышав такую информацию от освободившейся королевской тени? Наверное, он хочет добраться до своего куратора, превратившего его в монстра, и жестоко отомстить. Вот только явное знакомство и отсутствие каких-либо опасений о стороны полуэльфийки полностью разбивали эту цепочку рассуждений.

- Слушай… Ты вроде не очень любил своих кураторов. В тот день, когда ты выбрался из «зверинца», Хмурый вроде говорил, что ты убил двоих…

- Тим, там были разные ситуации. Отец Анис мне сильно помог, поэтому я до сих пор считаю себя его должником.

- Да откуда ты знаешь мое имя??

- Советница твоего отца называла его. Я тогда сразу понял, что она о тебе говорила.

- Эта старая перечница! – со злостью прошипел Липучка. – Проклятый Совет не отпустил меня в Рузмин! Так бы я давно ее на части разделал.

- Вот уж не думаю, - ухмыльнулся Зиргрин. Они общались на одном из наречий рыжебородых, которому Липучку когда-то обучил архан, чтобы иметь возможность общаться с ним в те моменты, когда оказаться наедине было невозможно. Анис с Микой ничего не понимали, поэтому просто шли рядом. Полуэльфийка старательно молчала, надув алые губки. Ей хватало того, что она могла держаться за локоть Зиргрина.

- Почему это? Думаешь, ее сил хватит пробить мою антимагию?

- Думаю, она даже не станет этого делать. В наше с ней первое знакомство она меня парализовала одним лишь усилием воли, без всякой магии.

Липучка присвистнул.

- Не ожидал, что ведьма настолько сильна.

- Она – морская богиня, Тим! – рассмеялся архан. - Забудь о мести этой женщине. Не знаю, почему она следует за твоим отцом, но и знать не хочу. Это ее дела.

В очередной раз за эту долгую ночь Липучка испытал шок.

- Невозможно…

- Мы пришли, - толкнул архан растерявшуюся тень под ребра.

У входа в особняк загорелись магические фонари, приветствуя гостей, но навстречу никто не вышел. Зиргрин уверенно прошел к входной двери и потянул за ручку. Первыми вошли девушки, за ними Зиргрин и Липучка.

Стоявший в центре гостиной статный эльф внимательно изучил Липучку, а потом и фигуру Зиргрина. Статус Липучки для Советника не был секретом, да и сам он, едва увидев эльфа, встал на одно колено.

- Младший приветствует Советника.

Однако в это же время эльф совершил то же самое. Он встал на колено перед Зиргрином.

- Советник приветствует королевскую тень.

Зиргрин снял с лица маску и посмотрел на склонившегося учителя.

- Здравствуй, куратор.

Альвар поднялся и внимательно посмотрел в повзрослевшее лицо своего ученика.

- Если ты не пришел сюда меня убивать, то…

- Ренан отменил клятву верности, - спокойно ответил архан.

- Поразительно… Казалось, после прошлого случая, добровольное освобождение королевской тени никогда больше не повторится. Анис, ступай к себе, дочь. А эта девушка…

Мика сняла с себя капюшон плаща. Его, взамен артефактной одежды Зиргрина, они раздобыли в попавшейся по пути лавке готовой одежды для среднего класса. Плащ архана девушка могла носить только когда его хозяин лично с ним соприкасается. Просто так взять завязанный на кровь артефакт было нельзя, он защищался и мог даже лишить жизни чужака. Именно поэтому пришлось искать альтернативу, чтобы Зиргрин имел возможность спокойно отпускать девушку от себя и действовать более свободно.

- Это Мика. Ты для нее тогда арфу доставал.

- Помню, - Советник с интересом посмотрел на девушку. – Но где же арфа сейчас? Боюсь, мне не удастся второй раз уговорить мастера Ларнарила создать такую же…

Мика отвела взгляд. На ее лице было заметно, как она печалилась об утрате.

- Арфа в порядке, куратор. Ее отправили в сокровищницу. Чуть позже верну инструмент. Помнится, ты обещал мне помощь при необходимости?

- Наслышан о поисках тебя и Ренана. Кстати, что с принцем? Вам нужно убежище?

- Ренан в безопасности. Разве что нужно прихватить ему нормальной еды, а то тот заяц даже на вид напоминал подошву… Неважно. Убежище нужно этим двоим.

- Хорошо, - кивнул эльф. – А сам что будешь делать? Вернешься в лес?

- Вернусь. Но чуть позже.

- Калаима ждет принеприятнейший сюрприз, - улыбнулся альвар. – Но что мы стоим, проходите…

Вскоре Анис принесла гостям вина, а Зиргрину – стакан молока. Она с нескрываемым любопытством его рассматривала, а когда узнала, что именно благодаря ему смогла жить нормальной жизнью…

- Господин Призрачный Пес, мне кажется, я вас люблю!

Даже Советник едва не поперхнулся дорогим белым вином из ашмарских виноградников.

- Ну что ты несешь? - обреченно выдохнул архан.

- Это все те рыцарские романы виноваты, - произнес эльф, строго глядя на девушку. – Начиталась, боги ведают чего…

- Анис, я действительно все это время за тобой присматривал. Считай, что я относился к тебе, как к беспечной сестренке. Это какое-то странное чувство ответственности, от которого просто невозможно избавиться…

- Да? – девушка, казалось, совершенно не расстроилась от этой новости. – Ну хорошо. Я не против иметь старшего брата!

Зиргрин был младше Анис больше, чем на сотню лет…

- Должен заметить, что это свойство Белого клана, - серьезно посмотрел Советник на него. – Именно поэтому нужно быть внимательным с тем, кому даешь свой целебный яд… Как раз под его влиянием твой отец когда-то стал братом с Калаимом.

- Я не знал…

- Откуда тебе было знать? Ты был юн, когда покинул лес. Тебя просто не обучили всему.

- Эй, Зург, о чем речь? – Липучка откровенно ничего не понимал. Вначале он пытался вести себя скромно в присутствии двух старших, но, в конце концов, не сдержался.

- Расскажу как-нибудь, - отмахнулся архан. – Так вот, почему у меня такая сильная привязанность к Ренану и Анис…

- А еще к этому младшему, совершенно забывшему все то, чему обучают в «клетке», - произнес эльф, взглянув на Липучку. И действительно, любого другого за подобное Зиргрин бы уже давно убил.

- Ты еще Керта вернул из рабства и заставил закончить обучение. Все тогда удивлялись, почему королевская тень озаботилась его судьбой.

Он его лечил. Помогал восстановиться после травмы. Парень старался не использовать свой яд, но для ускорения процесса пришлось все же к нему прибегнуть…

А еще Анмар, которому он восстановил язык. Если подумать, то его забота о совершенно чужих людях действительно была странной.

- Просто впредь будь осторожнее, - посоветовал эльф. - Нет ничего страшного в том, что у тебя появились близкие разумные. В той ситуации это даже спасло твой разум от разрушения. Но никогда не забывай того, как умер твой отец.

- Я понял, куратор. Мика, подойди.

Новая информация никак не повлияла на его решение. Мика уже давно стала для него близким человеком.

Рыжеволосая красавица послушно приблизилась. Зиргрин достал из пространственного артефакта расширитель для рта, болезненно знакомый бывшей рабыне. Когда ей удаляли язык, на нее надевали такой же инструмент.

- Не бойся. Я собираюсь вернуть тебе язык, но придется немного потерпеть.

Когда архан закончил, наступило утро. Заливистое щебетание просыпающихся птиц напомнило об оставшемся в логове Ренане. Ради спасения желудка принца он выпросил у своего бывшего учителя нормальной пищи. Но сразу возвращаться парень не торопился. Прежде, чем приступить к столь долго лелеемой в мечтах мести, нужно было позаботиться еще об одной вещи.

Мгновенный переход через духовные слои отозвался привычной болью в раненой душе. Зиргрин вошел в главный вход «клетки», совершенно не скрывая своего статуса. От распространившегося по учебному лагерю давления многие ученики потеряли сознание. Те, что были самыми крепкими, просто лежали на земле, не имея возможности пошевелиться.

- Тень, три полоски, приветствую Старшего, - уважительно проговорил склонившийся перед ним седой учитель, все еще полный сил и убийственной энергии.

- Здравствуй, Старик, - ответил архан. Он не скрывал лица, так что его бывший тренер сразу узнал своего протеже, попавшего в «зверинец». – Как твой внук?

- У него уже родилось двое детей. Такие же балбесы, как и сам. Зург, это ведь ты тогда оставил ему «слепоту»?

«Слепота». Так в Гильдии называют освобождение родни от обязательного поступления в «клетку». Получить такое освобождение было почти невозможно. Когда-то Зиргрин был единственной надеждой Старика на спасение внука, но разочаровал его, став кандидатом в королевские тени. Позже парень все же отдал долг учителю за вложенные в него знания и своевременную помощь. Архан лично оставил знак «слепоты» на внуке Старика.

- Я. Пойдем в зал Совета. Всем учителям придется присутствовать.

- Немедленно всех извещу, - поднялся на ноги учитель, доставая из кармана сигнальный артефакт.

В «клетке» поднялся форменный переполох. Все спешили в жилую часть Гильдии, где должно было произойти масштабное собрание. Неспешно шедшего в ту же сторону архана уважительно приветствовали. Его бывший куратор уже успел обо всем доложить, так что никто из руководящего состава не удивлялся переставшему скрывать личность Зиргрину. Также все знали и то, что сейчас Зиргрин был единственной королевской тенью. Он обладал всей полнотой власти над Гильдией.

Перед залом Совета парня встречал самозваный старейшина Совета, Филир. Этого противного старикашку Зиргрин когда-то едва ни силой выгнал из помещения подготовки королевской тени. Старик так и норовил сунуть нос в его и без того расшатанные эмоции, что архану ужасно не нравилось. Вот только эта древняя развалина, разумеется, не помнит случившегося в тот день.

- Невероятно! Этот день, наконец-то, свершился! – распахнув свои объятия, Филир с радостной улыбкой направился к Зиргрину.

Чтобы не сталкиваться с этим стариком, архан высвободил статусное давление и статусным же приказом одернул Советника, после чего в полном молчании обошел застывшую фигуру и вошел в зал для собраний.

Тени медленно собирались, прибывая экстренными порталами переноса. Зиргрин терпеливо дождался, когда все члены Совета и учителя «клетки» с тремя полосками прибудут на это внеплановое собрание. Наконец, можно было приступать.

- Не буду долго говорить. О том, что тень Ликира я убил – всем известно. Пользоваться властью у меня намерений нет. Вскоре я собираюсь покинуть Керм, так что о стабильности Гильдии не беспокойтесь. Ренан, которого я забрал из дворца с целью обезопасить, жив. Думаю, он рано или поздно найдет способ вернуться. Далее. Клянусь кровью и душой, что не я убил короля. И в том, что это не был Ренан – я также уверен. Учитывая, как быстро Ликир воспользовался ситуацией и объявил виновника – обоснованно подозреваю его участие в заговоре против короля с целью заполучить трон. Так как я считаю Ликира виновным в смерти короля Керма и попытке убийства наследного принца Ренана – объявляю Ликира недостойным членом королевского рода. С этого момента королевская тень ему не полагается! На этом все.

- Старший, что…

Это был голос Филира. Вот только Зиргрин его недослушал. Он воспользовался мгновенным переходом, вернувшись в особняк своего бывшего куратора. Сам эльф сейчас был в «клетке» вместе с остальными срочно созванными Советниками. При таких экстренных вызовах тени с четырьмя полосками немедленно использовали личные порталы в «клетку», сколь важным делом бы до этого ни занимались. Такие порталы были одноразовыми и большинство теней за всю жизнь не имеют шанса ими воспользоваться. Но сегодня артефакты были использованы без малейших сомнений.

Зиргрин вернулся в особняк, чтобы проверить язык Мики. Убедившись, что рост проходит хорошо, он объяснил девушке, что не уверен, как часто сможет ее навещать. Мика восприняла это стоически. Она привыкла к его отлучкам.

Уже собираясь переместиться обратно к Ренану, архан вспомнил еще об одной мелочи, которую забыл.

Фибула. Если он не собирается остаться в лесу, а он этого делать не собирался, то для нормальной жизни ему физически необходимо избавиться от собачьей головы, сообщающей всем и каждому о том, кто ее носитель.

С этой мыслью парень убрал королевскую фибулу в пространственный артефакт, надвинул маску на лицо и направился в столичное отделение Гильдии.

Здесь царила тишина и покой. За столом, где обычно находится Советник, сейчас сидел заменяющий его член Гильдии с тремя полосками.

- Мне нужна фибула, - проговорил архан. Тень без фибулы в виде меча сразу вызывает сомнения. Все знают, что это их отличительная черта. В конце концов, в черное одеться может любой вор.

- Утеря артефакта карается штрафом, - строго посмотрел на него представитель Гильдии. – Тебе придется заплатить две сотни золотых.

Архан без лишних разговоров достал золото и выложил на стол перед гильдейцем. Казалось, тот был несказанно удивлен его поступком. И только тогда парень осознал, что не совсем знает эту сторону жизни обычных теней…

- Раскрой-ка свой статус, парень, - с настороженностью произнес гильдеец. – Такое ощущение, что ты и не из наших.

Зиргрин обреченно вздохнул.

– Ну зачем было все так усложнять?

Давление королевской тени обрушилось на готовых к атаке теней, вынудив их встать на одно колено. Это же сделал и представитель Гильдии.

- С-старший! Прости этого младшего… Как… Я не ожидал, что вы…

- Просто дай мне фибулу обычной тени. Моя слишком бросается в глаза.

- Да, конечно, одну минуту!

Мужчина исчез за находившейся позади него дверью. Уже в следующее мгновение он вернулся с довольно высокого качества артефактом.

- Фибула Советника, Старший.

- Хорошо, - кивнул архан, принимая серебристый кинжал из дрожащих рук гильдейца. – Теперь, пожалуй, все.

С этим словами он переместился обратно к принцу.

Глава 7

Иллит проходила мимо десятков подземных камер, в данный момент заполненных «воспитанниками» энра Анмара. Наказатель знал свое дело крепко, и усилия по похищению высокопоставленных эльфов стали приносить первые плоды. Всего за три месяца первые двадцать перевоспитанных Хаулов вернулись в свои селения и со всем усердием продолжили исполнять свои обязанности. За малым исключением. Если вдруг кто-то из этих эльфов увидит темного мага с татуировкой гражданина Гарадата – то немедленно превратится в вернейшую собаку, готовую вылизывать не то что обувь, а просто землю, где ступал его господин.

Конечно, двадцать – это капля в море, но они были только первой партией.

Иллит прошла через магический барьер в одно из помещений. Здесь энр Анмар как раз занимался воспитанием особенно строптивого эльфа. Это был первый успешно захваченный Савл ночных эльфов. И он же стал наибольшим испытанием навыков наказателя. Савл молча сносил ужасающие пытки, а его ненавидящий взгляд, казалось, мог бы прожечь дыру в стене без всякой магии.

- Сопротивляется?

- Простите, энра, - обернулся энр Анмар к девушке и несколько виновато извинился. – Похоже, я их недооценил. Чтобы сломать Савла потребуется значительно больше времени, чем мы предполагали.

Девушка смотрела на стоящего на коленях темнокожего эльфа, растянутого на цепях между столбами в таком положении, что каждый вздох причинял боль. Но пленник не сдавался.

- Вы, грязные собаки, считаете нас такими же слабаками, какими являетесь сами? - хрипло рассмеялся альварский аристократ, глядя прямо в алые глаза посетительницы.

Иллит постаралась себя успокоить. В последнее время на нее с новой силой стал накатывать Холод. Раньше, после тесного общения с Шагаром, это ощущение замерзания и бесконечной пустоты внутри на время исчезало. Но сейчас…

Было такое чувство, что Холод Бездны внутри нее постоянно усиливается. Более того, к этому стало примешиваться совершенно новое чувство. Голод. Странный, постепенно нарастающий голод, который было невозможно утолить едой.

И вот сейчас она закрыла глаза, потому что стоящий на коленях, но не сломленный эльф усиливал это невыносимое чувство голода.

«Мои поздравления. Ты стремительно приближаешься к нужному нам состоянию»

«Что ты имеешь ввиду?»

Слова Наргота взбудоражили Иллит. Что с ней происходит на этот раз? Но проклятый дух молчал, а это пугало еще сильнее!

- Энра, вы в порядке?

Голос Наказателя заставил ее вспомнить о том, где она находится. Она раскрыла глаза и увидела, что помещение превратилось в снежное царство. Все вокруг было покрыто толстым слоем инея. Стоящий на коленях Савл выжил лишь благодаря врожденной магической одаренности. Его уровень силы помог эльфу до определенной степени сопротивляться влиянию Бездны.

- Да, простите, энр наказатель. У меня все еще случаются проблемы с контролем силы. Прошу меня извинить, я должна вернуться к Императору…

- Разумеется.

Иллит, ощущая, как бездонная дыра внутри нее жаждет поглотить в себя все живое, не могла больше ждать. Девушка не была уверена, что ей хватит силы воли для контроля раскрывшейся внутри ее души Бездны.

Шагар проводил совещание. Темный Совет, в который входили сильнейшие маги страны, собрался в полном составе. Они были военачальниками, без которых не решались никакие тактические и стратегические задачи. Здесь же присутствовали и гражданские чиновники, такие как министр финансов, министр суда и тд. Среди прочих присутствовал не так давно назначенный на свою должность глава Тайной службы герцог Ларанский. Новую должность Император присвоил ему за успехи на соседнем материке. Там его люди умудрились успешно взять под контроль одну их ведущих стран мира – Керм. Собственно, в самом Керме не было ничего примечательного, но стоявшая с древних времен на службе королевства гильдия убийц-антимагов превращала королевство в гранитную стену, о которую расшибались все войска неприятеля. Теперь, когда королевство перешло под негласный контроль Гарадата, получение секрета производства антимагов – лишь вопрос времени. Шагар был очень доволен успехами герцога и назначил того на ответственную должность.

Появление темного портала посреди зала Совета оказалось неожиданностью. Правом перемещения вопреки установленному вокруг столицы антипортальному куполу обладали единицы приближенных к Императору магов, почти все из которых находились уже здесь.

Кроме, разумеется, Иллит. Заполучив статус наложницы Шагара, она обзавелась и привилегией в любое время перемещаться во дворец.

Шагар же сильно нахмурился, ощутив от портала жадную голодную силу. Еще до того, как девушка вышла их портала, по залу Совета распространилась белая взвесь, состоявшая из мельчайших кристалликов застывшего льда.

Даже Советники побледнели, столкнувшись с таким проявлением Бездны, что говорить о гражданских чиновниках, которые обладали весьма посредственным уровнем силы и были выбраны на свои посты за их способности совершенно в иных сферах.

- Все вон, - рыкнул Шагар, осознав, что не сможет долго защищать своих министров. Да и Советникам здесь нечего было делать.

К слову, никто и не жаждал встречи с потерявшей контроль женщиной правителя. В стране не было ни одного мага кто смел бы смотреть свысока на Иллит только за то, что она теперь носила статус наложницы. Все знали, что даже сильнейшие женщины-маги не могли пережить ночь с полудемоном. Она была существом совершенно иного уровня.

К тому моменту, когда покрытая инеем Иллит вышла из портала, в зале Совета остался только Шагар и герцог Ларанский, с интересом и некоторым недовольством взиравший на девушку. Ее возвращение из лап светлых герцога мало обрадовало.

- Тебе нужен особый приказ? Убирайся!

Император был крайне недоволен излишней нахальностью Ларанского, но был вынужден терпеть это. В конце концов, после него и Иллит этот маг был сильнейшим.

Герцог все же вышел. Он знал, что Иллит не была полудемоном, как знали это и члены Темного Совета. И этот факт не нравился Ларанскому. Он не видел в девушке шанс на усиление Империи. Напротив, он видел в ней опасность и источник нестабильности.

- Император лишь краем сознания отметил уход своего дальнего родственника. Больше всего сейчас правителя волновало состояние его женщины.

- Что с тобой? Почему твоя сила опять вышла из-под контроля?

- Шагар… Оно стало сильнее! Я…

Каждое ее слово сопровождалось облачком инея. С тихим хрустальным звоном кристаллики льда осыпались на пол, ударяясь о вспыхивающие защитные руны.

Император без всякой опаски подошел к ней и крепко обнял, ощущая немалое удовольствие от растекающейся по его телу прохлады, остужающей яростную огненную демоническую кровь. Иллит же, почувствовав тепло тела Императора и усилившийся Голод, буквально набросилась на него.

Темный портал скрыл целующуюся парочку, перенося их в спальню Шагара.

Спустя несколько часов жаркой, почти звериной страсти, оба они лежали в обнимку, глядя на разукрашенный фигурной позолоченной резьбой потолок императорской спальни.

- И все-таки, что происходит? Ты похожа на обезумевшего суккуба.

- Кажется, я становлюсь опасна. У меня появилось странное чувство голода, которое ничем не утолить.

- Как у вампиров?

- Нет. Кровь не помогает. Я попросила орков слить у рабов немного и попробовала – это не вампирская жажда.

- Тогда что?

- Не имею понятия. Наргот сказал, что усилилась моя связь с Бездной. Это пугает меня. Все вокруг выглядят пищей… Меня просто тянет к ним, но это не жажда их плоти, как в твоем случае.

Шагар все еще периодически срывался, питаясь плотью разумных. Он был полудемоном, и до конца избавиться от демонических желаний не мог. Приступы каннибализма стали редкими и краткосрочными, но они все же случались.

Император, не поднимаясь с кровати, щелкнул пальцами. С его силой для совершения простейших магических действий часто не требовалось даже этого, но помощь себе жестами помогала определиться с желаемым конечным результатом, так что Шагар все же не пренебрегал жестикуляцией.

Посреди спальни вспыхнул небольшой портал Бездны, от которого на Иллит повеяло знакомой и родной стихией. Впрочем, это ощущение быстро прошло. Портал закрылся, оставляя вместо себя небольшого лохматого демона из низших, которого Шагар усилием воли сковал так, что он не мог пошевелиться. В зависимости от уровня силы воли можно было контролировать духовных сущностей, не используя никакой магии вообще.

Увидев демона, Иллит поднялась с постели. Ее неудержимо манило к духу, чувство голода усилилось настолько, что девушка не могла себя сдерживать.

В свою очередь, увидевший в глазах обнаженной аловолосой девушки клокочущую голодную Бездну демон в ужасе задергался, пытаясь освободиться от тисков воли своего призывателя, однако его усилия были тщетны.

Император с интересом наблюдал, как его любовница преобразилась. Она сейчас видела одного только демона, подсознательно облизывая губы в предвкушении. Это больше не было разумное существо, а скорее потерявший контроль от голода зверь.

Иллит бросилась на демона. Ее тело вновь покрылось ледяным инеем, руки коснулись низшего духа и он завопил. Шагару даже стало не по себе. Правитель никогда не видел, чтобы демоны так жалко кричали!

Низший дух имел некоторую защиту от влияния Бездны, но сейчас, под давлением воли Шагара, никак не мог ею воспользоваться. Иллит казалось, что она превратилась в бездонный водоворот, затягивающий в себя энергетическую структуру духа. Действо происходило очень медленно, девушка выпивала его через энергоузлы в своих ладонях, словно коктейль через соломинку.

Внутри души довольно зашевелился Наргот. Тьма! Как же долго он этого ждал! Наконец-то! Наконец-то начинала восстанавливаться его энергоструктура! Теперь, когда Иллит обрела способность поглощать духовные сущности, его возрождение ускорится! Конечно, что-то подобное она уже делала. Взять, к примеру, их поход в гномьи подземелья, но тогда Иллит их не усваивала. Теперь все изменилось! Еще пара лет – и он вполне сможет существовать без сосуда! Наргот буквально дрожал от восторга. Все то, через что он прошел, все те эоны вздохов Бездны в поисках силы, взлеты и падения, слабые Князья Тьмы, то и дело уходившие в Хаос и оставлявшие его позади, даже Свет, за которым, в итоге, последовал демон, растворился в собственной стихии.

В поисках силы бывший демон настроил против себя одну из Непознаваемых, дал непреложную клятву молодому сыну Света, который в тот момент был ничтожеством, пошел на предательство и смерть, возрождение в виде твари Хаоса. Потом была попытка слияния с Бездной, повторная смерть… В конце концов, от него остался лишь жалкий осколок внутри души несговорчивой девчонки. Нарготу пришлось немало над ней поработать, чтобы медленно и незаметно изменить мышление своего сосуда, сделав его более податливым.

Внезапно острая боль пронзила остаток сущности Наргота. Боль была так сильна, что напомнила о том, как Смерть с холодной ненавистью растирала его сущность в порошок, вмешавшись в слияние с Бездной.

- А-а-а!!! – одновременно с этим завопила от боли Иллит. Ее тело забило в крупных судорогах, после чего она рухнула на пол, скрючившись в позе эмбриона.

- Иллит! – Император подскочил к девушке, не зная, что происходит и как ей помочь.

Она лежала, покрываясь льдом, а рядом развеивались в Бездне недоеденные ею остатки низшего демона. Шагар попытался поднять ее, но был вынужден отстраниться. Холод, исходящий от тела девушки, прошиб даже его, оставив на руке серьезный ледяной ожог.

В течении получаса слой льда вокруг девушки продолжал нарастать, пока не превратился в сплошной ледяной кокон с толщиной стенок около метра. Император, осознав свое бессилие в данной ситуации, спокойно оделся и стал думать, что делать с этим всем… В первую очередь он должен был выяснить, осталась ли она живой. Существование Иллит было крепко связано с его дальнейшим будущим. Без ее способности Шагар не сможет контролировать свою демонизацию, что приведет к довольно скорому превращению в полноценного демона.

- Ну уж нет, - криво улыбнулся правитель.

Он полагал, что Иллит не должна была погибнуть. Скорее, этот ледяной кокон был похож на некую защитную реакцию организма, но выяснить что-то большее для него было просто невозможно.

Для него невозможно, а вот чистокровный демон из духовных слоев вполне способен рассмотреть энергоструктуру внутри этой глыбы льда.

Не раздумывая долго, Шагар вспорол ногтем ладонь, на пол пролилась его красная кровь, все еще свидетельствующая о том, что он оставался смертным. Немного магии, волевое усилие – и текущая из ладони кровь, оказываясь на полу, стала складываться в магическую печать демонического призыва. Вскоре довольно крупная печать была завершена. Шагар ощущал в теле легкую слабость, но взгляд оставался твердым. При общении с демонами нельзя было демонстрировать свою уязвимость. Конечно, у него было в подчинении несколько демонов разных рангов, но все они были мелкими сошками. Для такой задачи нужен демон, силы которого будет достаточно, чтобы пробиться через энергию Бездны, сочащуюся из кокона.

Темная дымка призыва развеялась, оставляя после себя могучего демона метра три в высоту, с мощными загнутыми назад рогами и залитыми чернотой глазами.

- Ты снизил уровень своей демонизации, - недовольно произнес демон, осматривая своего призывателя. В сознании демонов каждый должен стремиться стать одним из них, вот только смертные, особенно такие, как Шагар, имеющие в своих жилах долю демонической крови, считали совсем иначе и старались оттянуть свою демонизацию. Хотя, разумеется, это касалось не всех. – Когда ты призывал меня в последний раз, то больше был похож на демона, чем на человека. Как тебе удалось этого достичь? И зачем ты сделал эту глупость?!

- Здравствуй, отец, - хмыкнул Шагар.

Он никогда не был близок со своим родителем. Что касалось матери – то в осознанном виде он ее никогда не видел. А с отцом виделся всего-то пару раз до его полной демонизации. Можно было сказать, что после становления отца демоном они общались куда чаще, чем когда он еще был человеком.

- Зачем ты меня вызвал? Я был занят! О! Это что… Что?! Это же…

- Это моя женщина. Посмотри в духовных слоях, все ли с ней в порядке?

- Твоя женщина?! Вот это вот существо?! Ты обезумел, отпрыск мой? Ты знаешь, кто это?

- Я знаю, что в ее теле живет падший бог Наргот. Меня волнует не он, а его сосуд, эта девушка…

- Шагар… Мне казалось, что ты меня уже ничем не удивишь…

- Ты проверишь или нет?! – Император начал терять терпение.

- Чем заплатишь?!

Правитель прикрыл глаза и грустно улыбнулся. Демоны во всей своей красе. Даже отец… Впрочем, демонам неведомо понятие любви. Они даже не помнят этого чувства, если ранее были смертными. Что-то в их сознании меняется в момент перерождения.

- Что ты хочешь? Твоя статуя и без того в Темных храмах на верхних уровнях! Жертвы получаешь постоянно.

- Эта девка, сосуд, ты планируешь ее отделить от Наргота?

- Пока еще не знаю как, но да, планирую.

- Если сможешь это сделать – приведи ее к моему алтарю. Она связана с другим миром. Хочу посмотреть, что в нем и как.

- Князь планирует войну?

- Он юн и амбициозен. Его мир стремительно разрастается. Конечно же, он не будет против попробовать на зуб чужие миры.

- Она может быть родом из очень отдаленной сети миров.

- Если так – ничего не поделаешь.

- Хорошо, твоя просьба не чрезмерна, тем более, что ни она, ни я ничем не будем тебе после этого визита обязаны.

- Тогда заключим договор.

Еще около часа Император спорил со своим отцом-демоном, обсуждая каждый пункт договора. С демонами надо держаться настороже. Малейшая недосказанность или, казалось бы, невинное слово может обернуться для одной из сторон катастрофой. И крайне редко этой стороной оказывается демон.

Когда, наконец, договор был заключен, отец Шагара нырнул в духовные слои. После возвращения демон выглядел крайне задумчивым…

- Ну что?

- Она все еще остается смертной, но… перерождается.

- Перерождается?! Во что?

Если Иллит утратит человеческий облик – это станет серьезной проблемой!

- Хотел бы я знать, - произнес демон, после чего, не прощаясь, покинул физический мир. Отец Шагара чувствовал, что должен срочно доложить о происходящем.