Правнучка ветра

Пролог

Морские волны упорно бились о скалистый берег.

Скалистый берег упрямо сопротивлялся натиску моря.

Их противостояние длилось с начала времен... и закончится, наверное, только с концом света.

Того самого света, что сейчас озарял небо всеми оттенками желтого, рыжего, красного. Закат солнца был прекрасен, особенно когда яркие лучи соприкасались с темной поверхностью моря и отражаются от неё, рассыпаясь на волнах миллиардами осколков.

Девушка с глазами цвета морской волны стояла на самой вершине скалы и смотрела на заходящее солнце. Она была в белом платье, больше напоминающем парус маленького суденышка, оказавшегося посреди бушующего моря. Ткань платья трепетала от ветра, разлетаясь так, словно стремилась подарить девушке крылья.

Но крыльев у неё, конечно, не было. Ведь это — простая человеческая девушка, откуда у нее возьмутся крылья?

Ещё одна волна подбежала к скале, ударила и отступила, разлетевшись белой пеной. И тут девушка, стоявшая до этого момента на самом краю, сделала шаг вперед и... полетела.

Раздались чьи-то крики с той стороны берега, где росли высокие деревья. Сначала — испуганный, а потом — восхищенный. И несколько мужчин, женщин и детей, не отрывая глаз, смотрели на это чудо.

А девушка летела. Но теперь уже она летела не одна. И не вниз, как какое-то мгновение назад.

Рассекая освещенное закатным солнцем небо, параллельно морской глади, неслись двое.

Она и он.

Человек и Ветер.

Так родилась легенда.

1 глава. Замуж выйти не напасть...

Тихий голос в ночи зовет,

Пусть никто ничего не слышит,

Он зовет меня вверх, на крышу,

Ещё выше — зовёт в полет!..

Кабы знать, что там дальше ждет,

Что в столицу ведет дорога...

Кто я там? Ветер-недотрога,

У которой мечта — полет!

Только голос зовет в ночи...

Я готова на всё решиться:

Как дракон или, может, птица,

Я взлечу! Только крылья — чьи?

«Я люблю тебя!» — прошепчи.

И. Новицкая.

Когда я поняла, что меня похитил дракон, я рассмеялась.

Его огромная фигура выплыла из облаков, зависших над горами вокруг нашего селения, в тот самый миг, когда жрец уже протягивал мне венок из сухих цветов. А рядом со мной, с таким же венком на голове, стоял статный парень на пару лет старше меня. Азат, мой жених... к нашему общему сожалению.

Дракон стремительно приближался к земле, а вокруг началась настоящая паника. Азат отшатнулся в сторону, всеобщие крики и ругань, кто-то даже бросился бежать в сторону домов...

А я, в непривычно тяжелом платье и с длинной вуалью, прикрывающей мое лицо, стояла посреди этого бедлама... и не верила, что это происходит на самом деле. Ведь такого не бывает, ведь мне просто не может так повезти...

Поверила я только в тот момент, когда когтистые лапы обхватили меня за талию. Меня опалило жаром от тела дракона, я вскрикнула от неожиданности... и поняла, что уже лечу...

Свадебная вуаль, которую должен был снять с меня жених уже после произнесения клятв и принесения жертвы духам, сама слетела вниз. И рухнула, кажется, в аккурат на жениха... видимо, на память о дорогой (да не слишком, расходы на свадьбу не велики) и любимой (угу, как же!) невесте.

И в этот момент я расхохоталась. Громко, не боясь, что меня услышат внизу. От всей души и не забывая благодарить духов... а что ещё делать бедной невесте, похищенной огромным драконом с собственной свадьбы?

А, вы решили, что я тронулась умом и мне стоит показаться целителю? Поверьте, я совершенно нормальная... по крайней мере, в этом смысле. И с целителем я виделась каждый день моей жизни. Вы опять не о том подумали! Просто самый лучший целитель в горах Арнари´ — это моя дорогая, любимая мамочка. Наверное, именно того, что отец привез в дом целительницу, пусть даже мать его ребенка (меня, если кто не понял), бабушка и не сумела ему простить до конца. Поэтому и устроила мне эту свадьбу, будь она не ладна. А сейчас я хохотала, почти как безумная — вернее, как абсолютно, невероятно счастливый человек.

Меня похитил дракон! Я — лечу! Это ли не счастье?..

Что, я совсем вас запутала, да? Ладно, давайте по порядку. Ведь ещё месяц назад я и не думала ни о каких драконах. Да и о свадьбе тоже. Хотя... о полетах я мечтала всегда. Это да. Но я хотела рассказать всё по порядку.

***

Имя у меня довольно странное на имперский вкус. Но мне это имя нравилось и казалось очень нежным и мелодичным: Танели, с ударением на первый слог. Мама всегда его произносила так, словно три капельки росы падали на лепесток редкой в наших краях розы. Та-не-ли...

Хотя... в тот день, когда объявили волю духов... моё имя прозвучало, как раскат грома, как набат. Листок с моим именем вылетел из каменной чаши. Поймавший его старейшина начала прочитал моё имя во всеуслышание — и, только потом осознав, что прочитал, взглянул на меня в нерешительности. Ведь я не должна была быть среди избранных невест рода. Ведь только одну свадьбу, первую в пятилетии, играют по воле духов, избирающих жениха и невесту из сложенных в чаше записок. Это — великая честь, ведь считается, что такой брак благословлен свыше и направлен на сохранение родовой магии. Но причем тут я, Танели? Ведь я не родилась в горах Арнари!

Когда я была маленькой, года три, родители переехали сюда, на родину отца. Близняшки Азали и Адис родились здесь и, если б были старше, точно принимали бы участие в выборе Первой пары. Но я... пусть и обладаю родовой магией, всё равно. Я хотела прожить жизнь совсем иначе, быть как мама — выучиться и стать настоящим магом, а не просто передать дар последующим поколениям! У меня были свои планы, своя мечта!

Но — моё имя прозвучало, как набат. А потом взвилась ещё одна записка, написанная особыми, красными чернилами. «Азат» — я его знала. И знала, что у него практически была сговоренная невеста. Моя соседка и подруга Ларри. Она очень надеялась, что именно они станут Первой парой. Но... как... что...

— Тан, — прошептала мне Аза. — Тебя все ждут.

Ноги не слушались, и как я вышла на середину площади — не знаю. Чудом, или просто на упрямстве. Азат выглядел ничуть не счастливее меня.

Мы остановились друг напротив друга. Старейшина начал длинную речь...

— Мне жаль, — прошептала я. Парень лишь моргнул, принимая мои слова. Ему тоже было жаль. А всхлипы Ларри я слышала даже отсюда. Наверняка рыдает на плече Азы...

— Через десять дней! — наконец, объявил старейшина. Я отвела взгляд, чувствуя, как внутри всё сжимается. И тут... заметила единственного довольного происходящим человека.

Свою бабушку.

И всё встало на свои места.

***

Я давно замечала, что глава нашего рода, старейшина Аденли, не одобряет моего поведения и моих планов. А уж как она бледнела каждый раз, когда я говорила о своей заветной мечте — полёте?..

Но чего она ждала от ребенка, у которого и в крови, и в имени — ветер?

А в тот момент... чего она ждала в тот момент? Смирения? Что я спокойно надену свадебный венец и отрекусь от своей мечты?!

Мама подошла, обняла меня за плечи и тихо прошептала:

— Прости. Пойдем.

Нас никто не задерживал. Только в нашем доме, закрыв входную дверь и отойдя по инерции на несколько шагов, я резко остановилась и воскликнула: «Нет!»

— Тан, милая..

— Мама, нет. Я не пойду на это. Я... я сбегу. Я справлюсь. Ты же знаешь.

— Тан... — мама вздохнула. — Твоя бабушка наверняка это предусмотрела, она же тоже тебя знает.

— Ты тоже думаешь, что это она подстроила? — грустно уточнила я. Было очень обидно...

— Танели, что за выражения! — вдруг услышала я властный голос той самой бабушки, которую мы только что обсуждали. — А ты, Лоренли, могла бы сказать спасибо, что хоть я озаботилась будущем нашей девочки.

Мама посмотрела на неё с недовольством.

— Моё имя — Лоренция, и за столько лет вы могли бы это запомнить.

Ба (я обычно называла её именно так) лишь повела загорелым плечом:

— Другая бы была рада, что её неказистое имя переделали в приемлемую для нашего рода форму.

— Другая — может быть, но ваш сын выбрал в жены меня. И будьте любезны уважать меня такой, какая я есть.

— Никакого уважения. На «ли» оканчиваются только наши имена, женщин рода Ветра! Хотя тебя это пустой звук, как и шепот ветра!

Этот спор был далеко не новым. Я даже едва ли не зевнула, но тут же поймала на себе взгляд ба и собралась.

— И не надейся сбежать, Танели. Знаешь, что бывает с теми, кто нарушает волю духов? Родовая магия покидает их навсегда!

Сердце испуганно сжалось. Магия?! Я... останусь без ветра? Я, наследница рода, лишусь своей силы?!..

Но... если это цена свободы... Может, духи и смилостивятся надо мной? Может, поймут?

— У Тан останутся способности лекаря, как у меня, — решительно произнесла мама, словно знала, о чем я думаю. Быть лекарем всё же лучше, чем нелюбимой женой нелюбимого по прихоти своевольной родственницы!

Хотя...как жить без ветра, я не представляю.

— Чему ты учишь дочь, Лоренли! Нарушать заветы предков?.. Если Танели сбежит, то позор падет на всю семью! Разве твои младшие дети заслужили участи опозоренных? Азали никто не возьмет их замуж, даже в качестве второй жены. Кому нужны девица, чья сестра беспутно сбежала...да и Адис тоже не сможет найти себе достойную спутницу, ведь кто отдаст дочь в семью, где...

— Тогда мы уйдем из селения! — воскликнула моя мать, перебивая бабушку. — Мир велик, Рианнская империя рядом, а за пределами Арнари моим детямне будет грозить ни позор, ни брак против воли, ни угрозы сумасбродной бабки!

— Запрещаю! — вскричала ба. — Да как ты смеешь так говорить!

Они ругались долго. Я не выдержала и сбежала к себе в комнату, где бросилась к столу, где лежало написанное утром письмо. Я быстро взяла перо, обмакнула в чернила... на пергамент упала первая капля слез, которые я не могла сдержать, пока дописывала письмо: «Забудь всё, что я писала. Меня выбрали Горы. Помнишь, я писала о выборе Первой пары? Свадьба через десять дней. Так что не судьба увидеться. Всё — не судьба. Прощай».

Но это было десять дней назад.

***

Мы продолжали лететь — я и дракон. В его лапах, «украшенных» острыми когтями, было не слишком уютно, но всё же вполне неплохо. От холода я, к счастью, умела прикрываться магией, а то, пожалуй, задубела бы. И донес бы дракон до места — куда бы он не направлялся — ледяную статую, если не сказать — глыбу. Но мама давно научила меня таким основным заклинаниям, без которых просто не выжить в наших горах.

Мы уже почти вылетели за пределы горного хребта Арнари, в котором издавна живет наш род. Вернее, не только наш: здесь несколько независимых от Рианнской империи селений, объединенных общим советом старейшин. Место, где жили мы, называлось «предгорье Арнари» — потому что действительно высокие горы начинались чуть дальше. А если идти на юг несколько часов, то можно добраться до моря — вернее, до скалистого обрыва, за которым расположилась бескрайнее водное пространство.

Сами горы Арнари считаются довольно высокими, в отличие от восточных Крегтских. Снежные шапки вдали, облака близко-близко, и много, очень много растительности ... красиво, если смотреть сверху, пролетая над ними, как огромное облако — или дракон. Зеленые склоны гор неоднородны: будто художник разрисовывал поверхность неровного холста разными оттенками. Я видела один раз в городе, как рисует настоящий художник. И мне кажется, наши Духи гор тоже вполне могли бы всё устроить именно так. В любом случае, от зелено-бурого, серого, черного, яркого и завораживающего, что я видела внизу, даже голова кружилась. А контраст с небом — безмятежно-голубым, сияющим от солнечных лучей и чуточку разбавленным белыми облаками — казался просто фантастическим.

Даже более фантастически, чем то, что я лечу в лапах дракона!

Кстати, дракона я тоже успела немного рассмотреть. Любопытно же! Лапы у него были серыми, а вот сам дракон, кажется, был белым. Конечно, нормально разглядеть с моего положения было сложно, но всё же... это явно не дикий карликовый крегтский дракончик, они куда мельче, по колено или даже меньше, и черного цвета. Ну и кто сказал, что я должна его бояться? Мама мне много о них рассказывала. Ну да, драконы считаются чудовищами, и в детских сказках, рассказываемых теми же старейшинами в ночь духов, похищают девиц (и не только) исключительно с гастрономическими целями. Почему-то сказочники уверены, что костлявые девицы, считающиеся красавицами, очень полезны для драконьего пищеварения. Лично меня это всегда удивляло. Не проще ли огромному зверю, если даже считать дракона таковым... поймать ту же самую корову? Мясо наверняка там будет больше, чем в обычной деревенской девчонке, а уж визгу и криков — точно меньше.

Хотя... лично я ни визжать, ни кричать от ужаса не собиралась. Ведь... я летела! Странно, неудобно, и ногти дракона острые и страшно пораниться, но... я лечу! Возможно, первая из нашего рода с времен моего далекого предка... И ветер, моя родная стихия, радуется этому факту вместе со мной. Вздумает дракон меня выронить? Ветер подхватит. Вздумает съесть? Ну, разберемся потом. Главное, я лечу!.. Это — лучшее, чем мог закончится этот ужасный день!

Как там говорят? Замуж выйти не напасть... главное, к дракону в лапы не попасть? От этой мысли я снова расхохоталась, как ненормальная. Хотя, почему как?

Кажется, мы летели целую вечность и ещё немножко. Хотя вряд ли, не такие уж наши горы и большие, тем более к югу. Я не сразу заметила, что мы начинаем снижаться, так увлеклась разглядыванием неба и стайки птиц, которые пролетели где-то впереди. К тому времени я уже привыкла, успела устать и снова взбодриться: мы пролетели поперек широкой реки. И если это действительно Вельда, то... значит, моим нас не догнать. А хорошая скорость у дракона! Немногим хуже, чем у ветра, наверное.

Но вот мы уже точно снижались, и мне наконец стало страшно. Нет, не того, что дракон теперь решит меня съесть. Вроде бы уже убедила себя, что это мне не грозит?.. Скорее, я боялась того, как мы будем приземляться... нет, серьезно? Я же в его лапах, а он этими самыми лапами должен будет встать на землю, и... Ничего себе, как мы резко снижаемся!

Мы были у берега Вельды, где раскинулось широкое поле. Наверное, подумалось мне, дракону удобнее всего приземляться именно так, на ровной поверхности. Но эта самая поверхность приближалась так быстро, что я зажмурилась: О духи, как же страшно! Пожалуйста, сжальтесь надо мной, я же не противилась вашему выбору, и со свадьбы не сама сбежала, и...

Мои ноги вдруг сами коснулись земли — в первый миг слегка, а потом, когда я осознала происходящее, дракон с неожиданной осторожностью отпустил меня. Ну, это с его точки зрения с осторожностью: не осознав до конца, что происходит, я грохнулась прямо в густую траву. Пока поднималась, с трудом переводя себя в вертикальное положение — затекло всё за время полета, так, что ноги подгибались, а голова кружилась, как юла — пыталась сообразить, что делать. Нет, правда — что? Что делать и что говорить?

Подняла наконец взгляд и столкнулась с желто-медовым взглядом больших круглых глаз. Дракон действительно оказался серебряно-белым, и на его крыльях играли солнечные лучи. Я на секунду даже растерялась — он был настолько больше меня, что... духи, что же делать?...

— Ашао, — негромко произнесла я, поднимая левую руку и делая ей круговое движение. Мама говорила, что это древнее приветствие магов-людей по отношению к другим расам. А драконы — это ведь тоже раса, если это не карликовые крегтские. У тех, кажется, нет второй ипостаси... это ведь так называется? О духи...

Дракон, кажется, фыркнул, или просто издал очень похожий звук. Из его ноздрей повалил легкий дым, отчетливо пахнущий серой. Это я точно знаю, мама иногда проводит опыты. Да и в горах есть такие расщелины, из которых доносятся точно такие же запахи. Старейшины говорят, что в этих трещинах находится убежища духов. Но соваться туда строго запрещено, и тот, кто, кто пытался пробраться в обитель духов, не возвращался.

— Это... спасибо тебе, — наконец, произнесла я, когда дым немного рассеялся. Дракон повернул голову чуть вбок, как бы намекая, чтобы я продолжала. По крайней мере, мне хотелось думать, что это не предложение заткнуться. — Серьезно, спасибо! Ты меня очень выручил и буквально спас.

Дракон ещё раз фыркнул, но на этот раз отчего-то мне показалось, что среди этого странного звука послышался легкий отголосок настоящего человеческого смеха. Причем послышался прямо у меня в голове. Или я схожу всё же с ума, тоже неудивительно.

— И за полет спасибо, это просто потрясающе. И за то, что со свадьбы вытащил... я ведь уже смирилась со всем, а тут — ты... даже не представляю, откуда ты взялся и как настолько вовремя появился, но спасибо тебе огромное!

Меня несло. Наверное, всё же сказалось эмоциональное напряжение. Обычно я так много не болтаю. По крайней мере, с посторонними... драконами, ага.

— Если бы я не заметила удивленное лицо мамы, когда на нас упала твоя тень, и то, как она испугалась за меня... я бы вообще подумала, что это она тебя подослала. А ведь больше никто и не знал. Только наши, да ещё Иза... но Иза ведь... — вот тут я вздрогнула, заметив, как расширились черные зрачки дракона. — Тебя что, Иза прислала?

Дракон ещё раз фыркнул, выпустив ещё два клуба едкого дыма, а в голове снова зазвучал смех. Веселый такой. Даже... женский?.

Да нет... не может быть такого!

— Вот же... духи милосердные, — я снова повалилась на траву, на этот раз — специально и не сводя взгляда с дракона. — Ты... ты... ты не разу не написала, что ты дракон!

«А надо было?» — прозвучало в голове. Я честно задумалась на секунду и кивнула:

— Конечно! Я же... подожди, Иза?! Правда... ты? Вот же...

«А ты думала, я позволю тебе выйти там за кого-то замуж? Смирилась она, видите ли! Не судьба, прощай! Додумалась же написать такое!»

2 глава. Расстояние дружбе не помеха, а дракону – тем более. ​

Я смотрела на эту огромную клыкастую морду и пыталась сообразить... как? Ну как так? Кто из духов так пошутил над нами? По чьей воле письмо, направленное барышней из столицы империи к дальнему родственнику, попало совсем в другое место?.. И кто дернул меня вытащить из расщелины конверт из дорогой белой бумаги? Если бы бумага была обычной, а не магической, чуть сверкающей на солнце, я бы даже его не заметила. Но что-то блеснуло среди темных камней, мне стало интересно, и я полезла...

Уже потом, отчитывая меня за порванную рубашку, мама предостерегла: открывать письмо не стоит. Переломить печать может только получатель... вот только адрес самого получателя на конверте указан не был либо стерся.

Зато был адрес отправителя. И имя: Изабелла.

Мама предложила просто выбросить письмо и забыть о нем. Но я поступила иначе и, вложив найденный конверт в новый, написала короткую записку. Мол, нашла, возвращаю, такого тут нет, видимо, ошибка вышла. А потом получила ответ...

Да, мы с Изой так ни разу и не виделись. Но подруги лучше, чем она, у меня никогда не было. И то, что Иза сорвалась и прилетела спасать меня от нежеланного брака — только подтверждают это.

— А ты обратно можешь? В человека? Почти человека? — уточнила я. В голове снова раздался женский смех.

Сам момент превращения я... нет, не проглядела, просто не уловила. Контуры дракона размылись, на какой-то момент став просто светлым пятном... а потом на землю буквально рухнула молодая девушка с копной темно-русых волос, таких длинных и пышных, что любая из наших бы обзавидовалась.

— Иза! — воскликнула я и бросилась к подруге.

— Да нормально всё, не переживай. Драконья праматерь, Тан, я так рада тебя видеть!

— А я как рада! — искренне воскликнула я, обнимая свою подругу и спасительницу. — Как ты только решилась на такое!

— Как, как! Прочитала твоё письмо. Сунулась было к Бальту, но тот в очередной раз заявил, чтобы я не лезла со своими глупостями. Вот и ринулась сама. Едва успела долететь, и то... — она вздохнула. — Сил никаких. Я же как дракон ещё молодая, это мой первый дальний перелет.

— Спасибо, — прошептала я, понимая, что это значит. Если Иза ещё не летала на большие расстояния, если её драконья ипостась ещё не сформировалась окончательно и не достигла зрелости... то она легко могла надорваться и навсегда потерять возможность менять форму!

— Так что продолжим полет завтра. Я, наверное, восстановлюсь. Вид у тебя, конечно... — Иза скептически оглядела порванное свадебное платье, которое уже вряд ли подлежало починке.

Сама же драконица выглядела усталой, но вполне прилично одетой. Кожаные брючки, блузка с декоративным корсетом, брошка в виде трилистника, отгоняющего злых духов. А за плечами — рюкзак... рюкзак?!

— А как вещи сохранились? — не сдержалась я. Иза хмыкнула, поправляя брошку.

— Позаиствовала у братца артефакт. Раз он такой гад, что сам лететь не захотел. Я взяла с собой кое-какие вещи, переодевайся. — Иза едва подавила зевок.

Дважды меня упрашивать не пришлось. Да, под длинной юбкой платья у меня были легкие брюки — в горах иначе нельзя, возможно разное...вдруг дракон похитит? Но вот с верхней одеждой всё сложнее. Кроме белья, под открытый лиф платья нельзя было ничего надеть. Так что туника Изы, немного большая, но теплая и приятно пахнущая лавандой, пришлась мне весьма кстати.

Сама же девушка воевала с волосами: пыталась их расчесать и заплести. Я только завистливо вздохнула и провела пальцами по довольно коротким мелким кудряшкам черного цвета — моей собственной не слишком шикарной шевелюре, едва доходящей до плеч. С другой стороны, так намного удобнее жить, чем с длинной гривой. А удобство порой дороже красоты. Но...

— Иза, ты такая красивая! — честно произнесла я. — Я тебя немного другой представляла.

— Зато я представляла тебя именно такой! Ты так смеялась, когда мы летели... признавайся, о чем думала?

— Ни о чем. Я же летела! А это само по себе повод для радости.

Иза хмыкнула.

— Да-да, помню, ты писала об этом. Но, думаю, ты первая похищенная драконом девушка, которая не визжала от страха, а смеялась.

— Ага, и, наверное, первая рада своему похищению.

И мы рассмеялись.

Свернув свадебное платье, которое было мне дорого как память, я спрятала его в любезно предоставленный Изой мешок. Туда же положила конверт, который не смогла оставить и спрятала в корсаж свадебного платья. Слава духам, что он не пострадал! А пока занималась делом, поняла, что любопытство меня просто сгрызет, если не удовлетворю его.

— Иза, а расскажи о себе? — попросила я. А что, вполне законная просьба. Если подруга умолчала о своей расе, то она вполне могла скрыть и что-то ещё.

— Да ты и так всё знаешь. Кроме драконьих подробностей. Кстати, не обижайся что я не писала: сначала как-то к слову не пришлось, а потом и вовсе забыла.

— И всё же?

— Давай поедим сначала? Я с собой немного еды всё же взяла, хотя и была уверена, что сумею долететь до населенных мест. И... ты когда-нибудь походные костры разжигала?

Я хмыкнула.

— Сейчас всё будет. Надо веток набрать сухих. Потом, если что, можно рыбу половить, наверняка её тут много.

Устроились мы в результате очень хорошо. Нашли поваленное дерево и натаскали сухих веток, сложили их шалашом и аккуратно подожгли. С последним помогла Иза, вернее, её огненная магия. На небольшую искорку её сил хватило (хотя девушка действительно выглядела очень уставшей). В результате мы полулежали, положив мешки с вещами Изы и моим платьем под головы, смотрели на огонь, поедали прихваченное девушкой вяленое мясо и разговаривали. К мясу я нашла листья щавеля, так что ужин у нас получился отменный. И вообще было так хорошо, спокойно, легко и радостно, что я совсем упустила из виду то, что мы находимся в неизвестном месте и совсем одни...

Нет, ничего произойти не успело. Я сообразила вовремя: вернее, поняла, что именно доносит до меня ветер. Обрывки чужого разговора: кто-то шел в нашу сторону... и этот кто-то искал уставшего дракона!

— Иза! — я осторожно потрогала за плечо задремавшую подругу. — Кто-то идет!

— Что? Ох.. что с костром делаем? — драконица сразу поняла, что я имею в виду.

— Туши его! А сами прячемся... сможешь на дерево залезть?

Иза, которая с костром управилась буквально за секунду, замерла, взглянула на меня и решительно, с каким-то отчаянием покачала головой.

— Нет! Не смогу...я не умею...

— Ладно. Тогда сюда, — я показала её на заросли густых кустарников чуть в стороне. Прислушалась, поняла, что незваные гости всё ближе и ближе... — Давай!

Вовремя! Залегли в кустах, спрятавшись среди колючих веток и высокой травы. Иза почти беззвучно заворчала, что ей ветви по лицу бьют, но я сделала ей знак помолчать. Да, конечно, я немного приглушала звук, чтобы наши голоса не разносились ветром по округе, но всё же рисковать не стоит. И так наше пристанище выглядит слишком подозрительно.

Кажется, тем, кто как раз в этот момент вышел к нашему лагерю, тоже так показалось.

— Тут явно кто-то был, — произнес сиплый мужской голос.

***

Иза.

Ничем более глупым в своей жизни я не занималась. Мы с Тан лежали, боясь пошевелиться и слушали, как незнакомые мужчины расшвыривают наше кострище и ругаются меж собой. А вот не надейтесь. Пламя я затушила, осталась только холодная зола. Зря, что ли, столько лет училась?

Отчаянно хотелось чихнуть, но я сдерживалась. Матушка всегда повторяла, что настоящая драконья леди должна быть идеальной и сдержанной в любой ситуации. Обычно я в ответ закатывала глаза или зевала. С тем, что идеальной мне не стать, смирились все, кроме мамы. Она искренне продолжала верить в свои воспитательские таланты и в пользу еженедельных нотаций.

Так что будем считать, что у меня практикум по той самой сдержанности. Почему бы и нет? Бальт всегда говорил, что я и трех минут с закрытым ртом не просижу, а вот оно как. Лежу уже минут пять и даже звука не издала.

Да, представляю, что сказал бы мой ехидный братец, если бы увидел меня сейчас. И, пожалуй, приличными были бы далеко не все слова.

Тан, притаившаяся рядом, едва дышала. Я знала, что она прислушивается к происходящему: всё же, благодаря ветру, слух у неё такой же, как у меня-дракона, а может, даже ещё лучше. Впрочем, не услышать главное мы обе не могли.

— Да говорю же, я видел дракона! Наверняка где-то здесь, искать надо! — Да улетел уже давно твой дракон. Не думаешь же, что он в кустах тебя дожидается!

Я почувствовала, как дернулась Тан, едва сдерживая смех. Я её понимала: сама лишь чудом не захихикала.

— Пошлите отсюда. Там наш эльфеныш, наверно, уже проснулся. Опять бежать попробует, я ему обе ноги переломаю.

— Главное, не шею,- хмыкнул кто-то в ответ. — За эльфеныша со свернутой шеей мы и половины выкупа не получим.

— У нас его даже по кусочкам заберут! Раз уж нам его заказали... Ладно, ваша правда, пошли. Жрать охота!

Мы ещё долго лежали, не шевелясь. Я искренне прислушивалась, но довольно быстро перестала улавливать хоть какие-то звуки. Но Тан придержала меня за руку, когда я попробовала вылезти, потеряв остатки терпения.

Прошло ещё три вечности (минут пятнадцать, наверное), и подруга наконец выдохнула:

— Всё, они далеко.

— Они нас искали! — тут же выпалила я. — Нет, ты представляешь? Увидели дракона и решили его отыскать! Зачем, интересно!

— Тоже, наверное, на кусочки разобрать, — вздохнула Тан, выбравшись из нашего убежища. Мелкие кудряшки подруги оказались богато украшены веточками, сухими листьями и ещё какой-то мелкой лесной гадостью. Боюсь представить, что творится у меня на голове.

— Я выгляжу так же весело? — уточнила Танели, вытаскивая у меня из волос какую-то ветку. А потом выдала серьезно: Ты поняла, что они поймали в плен эльфа?

— Судя по их разговору. И, похоже, собираются за него выкуп получить. Одно не понимаю, откуда тут эльфы? Их княжество, вроде, не близко.

— Не знаю. Что делать будем? — спросила Тан, торопливо приводя в порядок свои кудряшки. — Можем сейчас выдвинуться в другую сторону, до самой темноты ещё успеем сколько-то пройти, а потом...

— Предлагаешь бросить эльфа с этими товарищами? — удивилась я. В ответ подруга усмехнулась:

— Ну, предложить же я должна была? Ветер шепнул, что у них лежбище вон там. Можем тихо подобраться... слушай, а ты превратиться сможешь? Разогнала бы всех своим пламенем и всё.

— Никак, — вздохнула я. — Мне часов десять восстанавливаться. Надо что-то другое придумать.

— Придумаем, — уверенно заявила Тан, вытаскивая из-под веток мешок со своим свадебным платьем. — Сейчас что-нибудь съедим и обязательно придумаем. У тебя же осталось мясо?

***

Танели.

Как ни странно, мы действительно придумали. Причем план казался нам просто отличным. Отличным от всего, что сделал бы на нашем месте любой другой маг.

Потому что ворваться в лагерь с криком «Ах вы гады» и спалить всех... к самим духам...да, очень хотелось. Но увы, такой вариант пришлось сразу отмести. Я магией огня не владела, а Иза итак чуть не перенапряглась, пока мы летели. Устроить ураган я тоже не могла: банально не имела такого опыта. Вдруг выпущенная из-под контроля стихия не остановится на лагере разбойников, а пронесется по стоящей у берегов Вельды деревне? Это мы до неё не добрались, а вот магия воздуха вполне может.

Когда я объяснила это Изе, она сморщила нос и сообщила, что я зануда. Я пожала плечами: такое «Обвинение» не было для меня в новинку. Тем более что Иза — я это видела — говорила не всерьез.

А потом я увидела ЕЁ. Едва заметную травку с характерными листьями и мелкими, почти неразличимыми цветами. Бросилась к неё, сорвала, понюхала...да, точно она! Я бы и на язык попробовала, если бы не знала точно, что может сделать вот эта травка.

— Тан! Ты чего?! — Иза, забыв об осторожности, бросилась ко мне.

— Вот оно! — заявила я, гордо протягивая подруге невзрачные травинки. В голове уже сам собой начал складываться рискованный, но всё же отличный план.

— И что это за оно? — подозрительно уточнила Иза. Кажется, её моё вдохновленное лицо ничуть не радовало.

— Наше спасение. Вернее, не наше, а того эльфа.

Иза бросила на меня ну очень выразительный взгляд. Кажется, подруга решила, что я сошла с ума, то ли от полета, то ли от сидения в кустах. Даже обидно стало, что она в меня не верит. С другой стороны, письма письмами, а лично мы познакомились всего несколько часов назад.

— Я серьезно. Это сонница!

Иза моргнула. Видимо, мои слова не стали для неё откровением.

— А не трава?

— Трава, — не стала я спорить с очевидным. — Сонница. Наверное, в научном гербарии она называется как-то иначе, но мама называла её так. Если цветы сонницы добавить в пищу, можно обеспечить крепкий здоровый сон и отличное самочувствие утром.

— Ээ... ты уверена, что это именно то, что нам нужно?

— Если мы соберем достаточно сонницы, я изотру её в порошок, мы подбросим её им в пищу... помнишь, они говорили, что пора готовить ужин? Ну вот. Небольшая приправка к их обычному рациону.

— А они не заметят? И как мы будет подбрасывать? И... ты уверена, что подействует?

Я только усмехнулась.

— Вот увидишь, это отличный план.

Отличный от всего, что бандиты могли ожидать.

3 глава. Эльф дракону не товарищ, а компаньон.

Я вернулась на поляну, где cо стогом травы сидела Иза. У неё было важное дело: она отделяла цветы и складывала их мое многострадальное платье. Всё же на почти белом серые цветочки были виднее всего.

— Там шестеро мужчин, — уточнила я. — И действительно эльф, сидит привязанный к дереву. Вроде как больше никого.

— А что с их ужином?

— Всё отлично. Котел как раз на огне, варят уху или что-то подобное. А пока увлечены обсуждением твоего полета.

Иза фыркнула.

— Ещё бы.

— Так, наверное, хватит, — я подсела к отделенным цветочкам и взяла первую пригоршню. Медленно и аккуратно перетирая соцветия в сероватый порошок, я думала о том, что мама была не права. Всё же мне стоило заниматься травами куда как серьезнее. Вон как, оказалось, это полезно!

Цветочки измельчались легко, они и так были хрупкими и ломкими. Уже скоро передо мной была целая горка серого порошка самого непрезентабельного вида.

— И что ты с этим будешь делать?

Я вздохнула. Не хотелось, конечно, заниматься таким перед чужими людьми. Да и нельзя. Мне вообще нежелательно показывать свои способности и умения, тем более — такие. Но... Изе, наверное, можно. Она и так знает, кто считается моим родичем.

Закрыла глаза и сосредоточилась. Вытянула руку вперед, прямо над горкой, ладонью вверх. И позвала, едва разжимая губы.

Это не магия. Не магия в привычном «академическом» смысле. Это разговор, беседа, просьба о помощи и согласие принять... и язык, на котором ведется этот почти беззвучный разговор — не общемагический или союзный, нет. По большому счету, этого языка вообще не существует... сейчас. Я шептала Ветру на Его языке, языке первостихий, который был мне знаком с детства... и Ветер отвечал мне, я это точно знаю.

Сначала было лишь легкое прикосновение к ладони, воздушное и почти незаметное. А потом Иза ахнула, и я знала, что она видит. Ветер играл на моей ладони, он кружился, образуя едва заметную глазу воронку. Ветер ярился, ветер рвался в бой... и я повернула ладонь:

— Ничего себе... — выдохнула Иза, глядя на то, как ветер послушно подхватил порошок из соцветий и понес его в сторону лагеря наших неприятелей. — Как это?

— А вот так, — я устало улыбнулась. Всё же магия такого уровня требует многих сил.

— И что, действительно долетит?

— Хочешь, посмотрим?

— Конечно!

Любопытство до добра не доводит. В этой прописной истине я убедилась через пару минут после того, как наша сонная приправа попала прямо в котел в почти готовой (судя по запаху) ухой. Увидев это, Иза радостно крикнула «Ура!» и крепко обняла меня за плечи.

— Тан, у нас получилось!

— Тише! — едва успела прошептать я. Но было уже, к сожалению, поздно.

— Ба... эй, мужики, смотрите, кто тут у нас!

***

Танели.

— Вот это улов... слышь, мужики, а девки-то ничего так...

— Сизый, ты жрать будешь, нет? Потом на девок налюбуешься.

— И не только налюбуешься...

Раздался хохот, от которого лично мне захотелось слиться с деревом, к которому меня привязали. Подвернутая нога болела, хотя сейчас это казалось неважным. Если честно, сейчас почти всё казалось не слишком важным — ситуация-то была аховая.

Когда нас застукали возле лагеря этих бандитов, мы попытались бежать. Но куда там! Иза, наверное, и могла бы удрать, а вот я, после магической разрядки с ветром, едва переставляла ноги и почти не видела, куда бегу... потому и упала, подвернув лодыжку. Иза услышала мой вскрик, обернулась... тут её и догнали.

Сейчас мы обе были в одинаковом положении: привязанные к расположенным рядом деревьям, причем так, что даже шевельнуться было почти невозможно. Разве что немного шевельнуть немного руками, но до узлов никак не дотянуться. Хорошо одно: мы «сидели» лицом друг к другу. А ещё, нам отчего-то не вставили кляп — видимо, кричи не кричи, бесполезно. Кричать мы бы и не стали, а вот тихо переговариваться — вполне.

А, ну и ещё кое-что. Эльф, попавший в плен раньше нас, был тут же, у ещё одного дерева. Он, кстати, уже не спал и оглядывал нас весьма недовольно. Грязный, со спутанными светлыми волосами и порванной одежде, на которой были видны следы подсохшей крови... представителя «Дивного» народа можно было признать в этом парне только по чуть удлиненным ушам, в одно из которых, кстати, было вдето штук десять разных сережек. Смотрелось это, признаться, очень необычно.

Хотя... с эльфами я до этого момента дела почти не имела. Может, для них это нормально?

— Тан, ты как? — в голосе Изы звучало беспокойство.

— Жить буду. Приду в себя и буду.

— Как же мы так, а? — Иза вздохнула, понимая, что это её неосторожный вскрик привлек ненужное внимание. Эльф же, услышав последнее, выругался сквозь зубы.

— Что?

— Дуры! — куда как приличнее выразился парень. — Неужели спрятаться не могли, а?

— Сам дурак! — логично заявила Иза. — Мы тут из-за тебя, вообще-то.

— Говорю же, полные... вы хоть представляете, что дальше будет? Да вас тут... эх. Дуры! Мы с Изой переглянулись. Представлять-то мы представляли... но как скоро это будет? В смысле, как быстро подействует сонница и насколько... хм, качественно? Всё же я впервые использовался эту траву вот так.

— Вообще-то ты первый попался, — из чистого упрямства возразила Иза. — Вряд ли от большого ума.

— Совсем того, да? Я со спутниками ехал... неважно, куда. На нас напали.

— Засада? — предположила я. Эльф, чуть помедлив, кивнул. — Ради выкупа?

— Да, моя семья небедная, и...

— Допустим, моя тоже, — перебила его Иза, которую явно задели за живое слова эльфа о наших умственных способностях. — Мой отец — граф Лемарт, а Тан моя... — тут девушка бросила на меня быстрый взгляд и решительно заявила: двоюродная сестра. Так что и за нас, если что, выкуп заплатят.

— Ага, ага, — спорить эльф не стал. Вместо этого он прикрыл глаза и буркнул едва слышно: Только вот о вашей сохранности заботиться никто не будет.

Мы с Изой переглянулись. В этом эльф, наверное, был прав. И что нам делать с этой его правотой, пока неясно.

— Значит, девица Лемарт, — услышали мы со спины. — Драконица, значит. Ну что, похожа... а вторая вот на дракошку никак не тянет.

Из-за того, как мы были привязаны к деревьям, мы не могли увидеть, кто с нами говорит. Но вот голос я его сразу узнала: один из тех, кто подходил к нашему костру совсем недавно. Когда же мужчина вышел на обозримое пространство, я не смогла сдержаться от того, чтобы не начать разглядывать его. Обычного вида мужчина лет сорока, крепко сложенный, но невысокий. Одежда простая, даже по виду — не новая. Но ничего примечательного... кроме цепкого, злого взгляда, которым он одарил сначала Изу, а потом и меня.

— Ну что ж, напишем графу... дней десять у нас есть, да, дракошка? Потом к папочке... если жива останешься. Надо только предпринять что-то против твоего оборота... ну, чего ты так на меня вылупилась?

Иза действительно смотрела на бандита, широко распахнув глаза. Кажется, она впервые слышала о том, что можно что-то сделать против драконьего оборота... Впрочем, даже эльф встрепенулся, перестав притворяться спящим. Я тоже подобралась. Что-то мне всё это не очень нравится...

— Сама выпьешь? — с этими словами мужчина вытащил из-за пазухи небольшой флакончик. — Купил не так давно по случаю... как раз против драконов. Даже не надеялся на такую удачу, но всё ж взял. Так что?

Он подошел к Изе вплотную и коснулся её подбородка свободной рукой. Девушка тут же дернулась, пытаясь отвернуться, но в этот момент бандит хмыкнул и резко ударил её по щеке — так, что Иза вскрикнула от боли. Кто-то из-за спины противно заржал, а стоящий перед Изой бандит снова замахнулся....

Ну нет!

Я собрала все последние силы и выпустила их. Резкий воздушный удар пришелся прямо в солнечное сплетение, бандит пролетел пару метров и врезался спиной в уже совсем проснувшегося эльфа. Но главное, чего я добилась — флакончик с зельем против оборота разлетелся в дребезги.

— Ах ты дрянь! Магия, значит? Ну я сейчас тебя!

Если честно, от столь сильного выплеска магии, с учетом того, что я истратила слишком много сил на ветер, перед глазами всё плыло. Я даже угрозы, изрыгаемые бандитом, слышала через одну. Кажется, мне не жить... а если и жить, то недолго и не слишком приятно. Но хоть Изе помогла, теперь она сможет обернуться, когда восстановится и улетит вместе с эльфом, а может и меня вытащит...

— А ты... — я ощутила, как держащие меня веревки опали и попыталась сфокусировать взгляд. А что это бандит стоит так близко ко мне... брр, какой от него запах идет! Ох...

Меня резко вздернули вверх, поставив на ноги, а потом огромная лапища бандита вцепилась мне в горло...

— Да я тебя.. да я тебя сейчас... чтобы какая-то малявка, да меня... — продолжал ругаться тот. Но я почти не слышала, я судорожно пыталась сделать вздох, уже понимая, что всё... духи, будьте милосерды... мама, прости меня...

А потом всё резко закончилось.

Бандит рухнул прямо на меня, придавив собой. Последним, что я увидела, стал странный взмах руки неожиданно оказавшегося на ногах эльфа.

***

Иза.

Кажется, я закричала. И кажется, впервые в жизни мне удалась частичная трансформация, хотя вообще-то она считается более простой, чем полная. Но раньше выдыхать огонь я в своем обычном облике не могла.

А теперь, судя по хриплым крикам второго из бандитов, ринувшегося было к своему товарищу — могу. И судя по ошарашенному лицу эльфа, выглядела я при этом... эффектно. Впрочем, какая разница?

Эльф, судя по всему, решил также и резким ударом вырубил пытавшегося содрать с себя пылающую одежду мужчину. А неплохо так я его подожгла. Определенно, неплохо... Тан!

Я бросилась к лежавшей без сознания подруге и спихнула с неё тело бандита. Случайно заметила нож, торчащий из спины и обернулась к эльфу.

— Откуда?

— Прятал на крайний случай. Отойди, сейчас я посмотрю, что с ней... а с теми что, не знаешь?

Отчего-то мы с ним сразу перешли на «ты». Наверное, от пережитого стресса и волнения. У меня, например, до сих пор руки тряслись, а Тан и вовсе в сознание не приходила...

Впрочем, слова эльфа по поводу «тех» заставили меня встрепенуться и оглядеться. Ага... возле затухающего костра храпят ещё четверо. Странно как-то, а почему на этих двоих не подействовало?

Может, амулет какой? Если у того, что чуть не придушил Танели, было зелье от драконьей трансформации, то вполне могли быть и другие средства...

— Так что с ними?

— Сонница. Подействовала, похоже. Как она? — состояние подруги мне казалось куда более важным, чем какие-то там храпящие мужики. Эльф вздохнул, поднимая на меня свои ярко-синие глаза. Надо же, какой интересный оттенок, почти как цветок василька на лугу...

— Жива, но с магической точки зрения истощена. Чем она так перенапряглась?

— Магией воздуха. А как ещё было сонницу им в суп подсыпать? Мы же не думали, что попадемся сами. Это из-за меня... — я вздохнула. Да уж, неприятно чувствовать себя виноватой. Особенно когда сама в общем-то здорова, а вот подруга...

— Вы что, действительно хотели тут всех усыпить? Зачем?

Я приподняла брови, уставившись на парня. А что, так не понятно? Серьезно?

— Ладно, надо убираться отсюда, пока они не проснулись.

— Я её не оставлю! — решительно заявила я, смотря на то, как эльф поднимается на ноги. Тот насмешливо фыркнул:

— Так и я не оставлю. Сейчас, подожди, приведу её в чувство. И надо только решить, что с этими делать... прирезать бы! — неожиданно выдал он, прищурившись. Я снова удивленно уставилась на него. Вот правильно говорят — эльф дракону не товарищ... потому что не может мой товарищ предложить убить четырех спящих... пусть даже и мерзавцев!

— Ладно. Свяжем их и хватит, — решил что-то для себя эльфеныш. Я кивнула, чуть успокаиваясь. Против этого я ничего не имела.

— Надо поторопиться. У них, кстати, лодка есть, может, по реке уплывем лучше? Твоя подруга вряд ли сможет быстро идти.

— Да, отличная мысль, — согласилась я. — А откуда ты знаешь про лодку?

Эльфеныш хмыкнул.

— Знаю. Собери пока всё ценное, вещи там, оружие может какое. Заберем с собой. А я пока потренируюсь в завязывании морских узлов.

Про морские узлы я только слышала. Говорят, развязать их может только тот, кто завязал, ну или очень большой счастливчик. Надеюсь, что среди них таких счастливчиков нет.

Справились мы со всем довольно быстро. Не прошло, наверное, и часа, как мы уже загрузились в небольшую лодку. Места нам хватило, выглядела эта посудина вполне достойно, и я искренне понадеялась, что эльф не рассчитывает на мою помощь в гребле.

Тан мы аккуратно уложили рядом. Под голову ей поместили мешок с одеждой, а сверху прикрыли курткой одного из бандитов. Тот явно обойдется, а без верхней одежды прохладно. Себе мы тоже захватили по курточке, хотя смотрелось это, наверное, жутко.

Эльф даже умудрился нарвать каких-то листьев и обложить ими шею Тан, на которой назревали синяки. Дышала подруга, кстати, тихо, но с хрипотцой, что лично мне не очень нравилось.

— А ты как думала? Ей в ближайшее время говорить вообще нельзя будет. Сейчас отплывем, приведем её в чувство. Ты бы пока ей губы смочила, что ли.

— Она точно в порядке? Разве она не должна была бы проснуться? Имей в виду, я за неё голову тебе откручу! И уши бантиком завяжу.

— Страшная угроза, — хмыкнул эльфеныш. — А кто она тебе? Только не говори, что двоюродная сестра, в ней явно нет драконьей крови!

Я вздохнула.

— Подруга. Лучшая. И у неё сегодня тяжелый день.

— Да у нас у всех...

— Я её сегодня со свадьбы украла, — вдруг призналась я. — Её за какого-то дурака хотели выдать, а я её украла. А вот сил долететь до обжитых мест уже не хватило.

Эльф присвистнул.

— Ничего себе. А я думал, драконы людей уже давно не крадут.

— А я не как дракон, а как подруга. Ладно, поплыли отсюда.

***

Танели

Ощущения были странные. Казалось, что я плыву, медленно раскачиваясь в чем-то невесомом, тягучем и безумно приятном... мимо проносились едва различимые очертания кучерявых облаков. И что-то мягкое, теплое касалось меня, словно дуновение летнего ветерка... ветра...

— Я так долго ждал тебя... — слова были едва слышимы. Я даже не была уверена, что это были именно слова, а не просто звуки. — Мы будем летать вдвоем... летать...

Вдруг мир дрогнул и чуть наклонился. Послышался чей-то смутно-знакомый вскрик, а потом что-то мелкое и холодное упало мне на лицо, на шею, на лоб... капли? Как... как странно...

— Тебе пора... я буду ждать... — итак тихий голос исчез, истончился до полной тишины, а потом я услышала тихое:

— Мне кажется, это ненормально.

Голос явно принадлежал Изе и казался вполне бодрым, хоть и несколько усталым.

— Она слишком долго без сознания!

— Так и должно быть. Я специально так сделал, чтобы мы смогли убраться... осторожнее!

Мир снова качнулся, Иза снова вскрикнула, а кто-то ещё (видимо, эльф) выругался... я же сумела открыть почти не слушавшиеся меня глаза.

Вокруг было темно. Поэтому я с первого взгляда даже не поняла, что происходит.

— Наконец-то! Драконья праматерь, как же я рада! — Иза даже в ладоши разок хлопнула. — Как ты себя чувствуешь?

Я попыталась что-то ответить, но тут же закашлялась. Горло резко обожгло болью, и я вспомнила, как бандит чуть не удушил меня, и как эльф меня спас, и...

— Спасибо, — свой хриплый голос я не узнавала. — Спасибо...

— Тебе пока нельзя напрягать связки, — тут же заявил эльф. — И это вам спасибо, идея с сонницей была отличной.

— Ты же сказал, что эта трава ей поможет? — в голосе Изы явственно слышалось недовольство.

— Так она и помогает. Твоя подруга живая, дышит, а это уже неплохо.

— Слушай, ты, эльфеныш..

— Тише... — выдохнула я, не давая им ругаться. — А попить...

— Вот, держи, — мне тут же передали флягу с водой. — И вот ещё. Чтобы спазм снять. Эти сволочи из сумки моего спутника половину пузырьков разбили, но что-то осталось. Должно помочь.

Я принюхалась к протянутому флакончику и вздрогнула, ощутив явственный лекарственный запах. Такой сложный растительный аромат, который витал в дальней комнате нашего дома, где работала мама. Там было что-то вроде лаборатории, где создавались зелья и лекарственные настойки, которыми с удовольствием пользовались все, даже бабушка. Хоть последняя и кривилась каждый раз, когда мама передавала ей очередной флакон от насморка или ещё от чего.

Сначала глоток воды, от которого буквально обожгло горло. Я даже задохнулась на какое-то мгновение. Из глаз сами собой выступили слезы. Но потом я взяла себя в руки и сделала два небольших глоточка из флакона эльфа. Вот зелье было куда более тягучим, обволакивающим и мягким. Дышать сразу стало легче.

— Только не говори пока. Что ж, барышни, плывем? Ты бы огонек свой потушила, дракошка, а то мало ли...

— Ты, наглец эльфийский, хватит уже! Куда мы поплывем в темноте, сам подумай?

Я подняла руку, ощутив дуновение ветра на ладони и не смогла сдержать улыбку. Нет, мне не почудился голос. Наверняка не почудился...

— Туда. По ветру, — едва слышно произнесла я, привлекая к себе внимание. — А вы что, не познакомились ещё?

Выдав эту длинную, хотя и очень глупую, фразу, я замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Почему глупую? Ну разве Иза могла не спросить хотя бы имя этого эльфа и не представить ему нас? Ведь не могла? Или... — я удивленно взглянула на смутившуюся подругу. А эльф, наоборот, хмыкнул.

— Да как-то не до того было.

— Тан, — представилась я, поднимая правую руку. Горло, кстати, стремительно проходило, что не могло не радовать.

— Иза, — вздохнула моя подруга. Эльф снова хмыкнул:

— Нир. Будем знакомы, барышни. И давайте уже поплывем отсюда. Тан, а у тебя действительно сегодня свадьба должна была быть?

Я на секунду задумалась, взглянув на небо...

— Вчера.

— А ты мне не поверил, да? У неё и свадебное платье в мешке лежит.

— Ну вы даете!

Они ещё о чем-то переговаривались, а лодка тем временем уже скользила по темной воде. Черные кусты, едва различие стебли рогоза, потрясающе звездное небо над головой, ни единого облачка... Я смотрела на звезды, далекое обиталище духов наших предков, и понимала, что уже кружится голова. Узоры на небе постоянно менялись, складываясь непостижимым образом. Одна из моих сестер уверяла, что видит на небе силуэт большой собаки — всегда, как бы не взглянула наверх. Мне же виделась птица... или не птица, но что-то крылатое. Кто-то крылатый...

Ветер осторожно коснулся моего лица, скинув прядку волос со лба...ветер — это больше, чем просто моя стихия. Ветер — это свобода. А свобода — это полет. И я... я уверена, что однажды я действительно смогу... я смогу не просто приподняться от земли на ладонь или локоть, нет, я смогу взлететь, и буду порхать там, между облаков — а может, и звезд... а может, и не одна?

«Дождись меня» — одними губами произнесла я, не обращаясь ни к кому конкретно.

4 глава. Друзья познаются… в глупостях.

К середине следующего дня наше мирное плаванье по реке Вельде начало мне казаться обычной дружеской прогулкой. Разве что с той разницей, что мы не шли, а плыли, изредка прибиваясь к берегу для тех или иных нужд. Во время одной из таких стоянок Нир наловил рыбы, и мы даже сварили что-то вроде пресной ухи. Ведь котелок и какие-то продукты Нир захватить из лагеря разбойников додумался, а вот соли не нашел. Впрочем, это ведь мелочи!

После плотного завтрака-обеда продолжать путь стало куда как веселее. Иза рассказывала что-то о своей семье, о брате, которого она любила, что не мешало им постоянно ссориться, о бывших подругах из женской гимназии, из которой она вылетела после небольшого розыгрыша... А ведь Иза всего лишь подложила сухой краситель в пудру одной из молодых преподавательниц, которая до этого позволила себе назвать Изу «пустоголовой недодраконицей» в присутствии других гимназисток. Никто ведь не просил эту даму одалживать свою косметику двум своим коллегам перед ежегодным балом! А синие пятна проявились не сразу, а лишь когда те, нарядные, вышли в зал... Иза, между прочим, два вечера рассчитывала дозу и проверяла результат на себе (не на лице, конечно, а так, чтобы никто не видел).

— И чем всё закончилось? — со смехом спросил Нир.

— Да ничем. Трех синих куриц перевели в другие школы, не в столице. А меня — на домашнее обучение, чтоб его. Бальт, зараза, тогда посоветовал мне открыть своё дело и продавать синюшную пудру всем желающим. Говорит, что зря идею терять!

— А ты ему носик не попудрила за такие советы? — уточнила я, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться в голос.

— Пыталась, — призналась Иза. — Но он увернулся!

После этих слов мы все трое рассмеялись. Даже Нир, развеивая все слухи об эльфах как о крайне недружелюбной и не идущей на контакт расе.

Улучив момент, я закатала рукав туники повыше локтя. Вчера было как-то не до этого, а ведь дома родители, наверное, с ума сходят от беспокойства! Да и брат с сестрой тоже. Надо дать им знать, что я жива и всё в порядке...

— Что это? — удивилась Иза, разглядывая мой локоть, вернее, узкий серебряный браслет, который я носила чуть выше локтя. — И зачем так странно?

Я отстегнула украшение — учитывая магическую природу замка, сделать это несложно и левой рукой — и улыбнулась подруге:

— Наш семейный артефакт. Мама сделала, сама.

— И для чего он?

Я провела пальцами по небольшой серебряной пластине, украшающей браслет. В неё было вставлено несколько бусин прозрачного цвета, причем на некоторых гранях бусин были вырезаны странные на вид символы.

— Мы ведь живем в горах, а там случается всякое. Бывает, отец уходил на день, а пропадал на неделю. Вот для того, чтобы зря не беспокоиться и знать, нужна ли помощь, мама и придумала такие артефакты. Сейчас.

Я осторожно прокрутила бусины, выстраивая узоры в нужном порядке. Иза и Нир внимательно смотрели за мной, но явно не понимали, что и зачем я делаю.

— И что это значит? — спросила подруга, когда я закончила.

— Что я здорова, в безопасности, но домой в ближайшие дни не вернусь. У мамы есть такой же, только широкий, а у каждого из нас — свой цвет. Когда я поворачиваю бусины на своем, на её браслете также меняют свое положение бусины прозрачно-лазурного цвета. Так что она получит моё сообщение и передаст всем, что не стоит волноваться.

— Может, лучше письмо написать, когда доберемся до ближайшего города? — уточнил Нир.

— А вот с письмом не получится. Могут решить, что я так замысловато сбежала со свадьбы, а это ударит по моим младшим... у меня брат с сестрой, близняшки, я рассказывала? Так вот... да ещё и обряд первой пары. Нужно подождать хотя бы пару недель, чтобы старейшины смирились и провели обряд с другой парой. Вот после уже можно и объявиться будет. А то с бабушки станется придумать что-нибудь эдакое.

Мы все втроем переглянулись, но спрашивать ребята больше ничего не стали. Я снова закрыла замок браслета, который уже был привычен и почти не ощущался в районе локтя.

— Тем более что до города мы такими темпами не скоро доберемся, — наконец произнесла я.

— Что?

— Почему?

Я удивленно посмотрела на эту парочку, задавшую свои вопросы почти одновременно.

— Так мы плывем по течению Вельды. А это направление Кергтских гор. Тут, если я правильно помню карту, разве что небольшие деревушки встречаются, но городов нет.

Иза пожала плечами, а вот Нир отреагировал странно. Отчего-то щеки парня вдруг вспыхнули, и он выругался сквозь зубы.

— Нир? Всё в порядке?

— Да. Просто неожиданно... мы ведь и двигались к Кергстким горам, когда на нас напали.

— Ого... — искренне удивилась я. — А зачем?

Действительно ведь интересно, что эльфы, любители лесов и ровных пространств, забыли в горах?

Нир, кажется, не хотел отвечать, но под нашими с Изой пристальными взглядами сдался.

— За кергтским драконом.

***

Высказав это, Нир тут же отпрянул и даже втянул голову в плечи. И вовремя, потому что реакция Изы была бурной — она тут же попыталась то ли схватить парня за украшенное сережками ухо, то ли ответить ему подзатыльник. Я же просто вытаращилась на него, не зная, как реагировать на это заявление.

Всё, что я смогла, это прошептать:

— Зачем?

— Ты что, совсем с ума сошел? — совершенно неаристократично воскликнула Иза, а потом присоединилась к моему вопросу: И да, зачем?

Нир вздохнул. Вообще странно было смотреть на это взрослого эльфийского парня, вроде бы сильного и нетрусливого, но... нерешительного и застенчивого, смущающегося от яркой экспрессии Изы и отчего-то совсем непохожего на других знакомых мне мужчин. Но сейчас меня больше волновал вопрос: зачем этому непохожему маленькие крылатые ящерицы?

Нир не отвечал, или не знал, что ответить, а потому подруга решила ему «помочь».

— Ты что, браконьер?

— Что?! — изумился Нир. — Да как ты могла такое предположить, да моя семья... — он запнулся, явно не желая говорить о своей родословной. — Просто мне нужно, и всё. Не спрашивайте, зачем.

— Эээ... — выдать что-то более осмысленное я не могла. Наверное, с минуту мы так и сидели, таращась друг на друга и не произнося ни слова. А потом Нир не выдержал.

— Не отстанете, да? Если коротко... есть такой старинный эльфийский закон, что тот, кто приручит дракона, того считают взрослым и тот сам может выбирать, как строить свою жизнь. А я... меня... в общем, я решил, что это мой шанс.

— Приручит? Дракона? — изумилась Иза. — Да как ты себе это представляешь? Да любой из нас спалит первого же желающего его «приручить» и будет в своем праве! Да я тебя сейчас!

— Тихо! Я же всё продумал.. ну, почти. Мы, когда нашли свиток с законом, составили план. Кергтский дракончик тоже подойдет, ведь другое не указано! И... и никто не собирался увозить зверя с гор! Достаточно будет сделать запись на кристалл, что я глажу или кормлю с рук дракончика, и... кристаллы у меня есть, я же забрал всё своё из лагеря разбойников...

Ответом ему был громкий хохот.

— У тебя рука лишняя, да? Или пальцев слишком много? — уточнила Иза. — Так можно найти более простой способ от них избавиться! Нет, ну надо же! Я не знала, что среди эльфов встречаются сумасшедшие и самоубийцы!

Нир сердито взглянул на неё, но ничего не сказал. Я же вздохнула и коснулась руки подруги:

— Из, не кричи.

— Я не кричу, я негодую.

— И негодовать не надо, тем более так громко. Нир, объясни, зачем? Ты ведь кажешься разумным парнем, зачем же ты ввязался в эту опасную авантюру?

Тот смутился, не зная, что сказать. Иза, как ни странно, тоже не спешила высказать своё мнение, а лишь пристально смотрела на эльфа. И наконец, тот разговорил:

— Потому что я хочу жить так, как хочу я. Не уезжать тролль знает куда только потому, что так решили старшие. Не отказываться от той, кого люблю, потому что она кого-то там не устраивает. Не ломать свою жизнь в угоду третьим лицам...

— Бред какой-то. Не понимаю, — перебила его Иза. А вот я вздохнула.

— А я понимаю... способ ты, конечно, выбрал странный. Но... меня вон вообще с нежеланной свадьбы дракон похитил, а это тоже... странно. Наверное.

— Тан, ты серьезно?

— Вполне. Нир, у тебя уже есть план? Чем мы можем помочь?

Иза удивленно взглянула сначала на меня, потом на эльфа, потом снова на меня... её рука дернулась, словно она хотела покрутить пальцем у виска. Наверняка даже хотела. А потом прыснула от смеха и заявила:

— Я в деле. Как любит повторять Бальт, друзья познаются в глупостях.

— А я думал, что в беде. У нас так говорят.

— У нас тоже. Но ведь дружить с тем, кто не поддерживает твои глупости — это так печально, — Иза вздохнула. — Так какой план?

***

— Это был самый глупый план, — вздохнул Нир. Мы с Изой, удобно устроившись на камнях и вытянув ноги, насмешливо переглянулись.

— И это сказал эльф, который отправился ловить дракона, чтобы доказать свою взрослость, — съязвила подруга. За последние сутки они с Ниром постоянно обменивались колкостями, так что я только привычно вздохнула и подставила лицо свежему ветерку, гуляющему по Кергтским горам.

У подножия восточного горного хребта мы оказались так быстро благодаря магии. Решили не терять времени даром, раз уж план действий уже был готов. Пусть даже такой глупый.

И вот теперь мы с Изой сидели на прогретых солнцем камнях и любовались открывающимся видом. Лично мне горный пейзаж был вполне привычен, а вот подруга радовалась, как ребенок, и восхищалась всем. Сочетанию камня и зелени (отчего-то она считала, что гора — это массив серой породы со снежной шапкой сверху), прозрачной реке, убегающей вдаль тонкой линией, птицам, парящим в безоблачном небе... и фигуре парня без рубашки, стоящего недалеко от обрыва с высоко поднятой рукой...

Последнее и было частью нашего плана. Хотя на том, чтобы Нир снял рубашку, я не настаивала — это была идея Изы. Но она с таким серьезным выражением лица заявила, что иначе ничего не выйдет, что парень согласился. Я же подозревала, что это была своеобразная месть Изы за то, что при высадке с лодки эльф случайно (во что драконица не верила) уронил её прямо в воду. В общем, я уже сказала, что их взаимные подколки стали уже привычными.

Так вот, Нир стоял без рубашки с высоко поднятой правой рукой и то и дело хмыкал, когда замечал, как Иза отводит от него взгляд. А в руке эльф держал свежую рыбину со вспоротым брюхом.

— А вы вообще уверены, что кергтские дракончики любят рыбу? — уточнил Нир. Мы снова переглянулись. Вообще, мой отец рассказывал о таком способе охоты, вот только вместо рыбы там был кусок сырого мяса. Но ловить какую-нибудь зверушку, шкурить её, а потом стоять с сырым мясом в руках Нир отчего-то не захотел. Да и мы не настаивали. Вид бы это однозначно испортило.

— А вот и проверим. Ты стой, стой. Повыше подними.

— Может, сама попробуешь, а?

— А мне это не нужно, я и так взрослая.

— Сказала драконица, которая второй день обернуться не может.

— Тан, надо было его оставить у бандитов. Мы его спасали, спасали, а он теперь ерничает!

— Это ещё как посмотреть. По-моему, это я в итоге вас спас, нет?

— Вот же наглец! Мне уже жалко твою будущую жену!

— Вам ещё не надоело? — уточнила я, продолжая щуриться от солнца и ветра. Эх, всё бы отдала за то, чтобы сейчас распахнуть крылья и взлететь... или просто оттолкнуться от земли, или... да какая разница, как! Но простор небес, пронизанный солнечным светом, манил, звал... ничего. Когда-нибудь я обязательно научусь по-настоящему летать. Обязательно.

— Не-а, — отозвалась Иза. — Мне вот любопытно, что же это за девушка такая, что позарилась на тебя. Худой, мышц особенных не видно, лохматый, ещё и сережки в ушах...

— Самая лучшая девушка на свете, — в голосе Нира послышались какие-то мечтательные интонации, словно он и не расслышал слов Изы о его внешности. Меня это отчего-то насторожило, и я даже села ровнее, уставившись на друга.

Тот же стоял и улыбался, а синие глаза, казалось, смотрят куда-то мимо нас...

— Вот прям-таки и самая? — с сарказмом уточнила драконица. Но Нир снова не обратил внимание на интонацию и совершенно серьезно подтвердил:

— Конечно! Самая лучшая, самая красивая, самая...

Я нахмурилась. Просто до этого момента Нир вел себя как совершенно нормальный парень, в смысле, не как влюбленный по уши и вздыхающий по своей любимой. Да он даже ни разу не заговорил о ней, кроме того раза, когда признался в своей скорой свадьбе. А сейчас его голос звучал так отстраненно, а в глубине синих глаз мелькало что-то золотистое... нет, наверное, я слишком подозрительная. Ведь не может такого быть, чтобы...

— А расскажи о ней? Какая она? — попросила я. Иза взглянула на меня с удивлением, но спорить не стала.

— Самая лучшая, я же сказал. Я с первого взгляда, как только её увидел, понял, что она — та самая.

— А какие у него волосы? Глаза? Какая фигура? — начала я задавать наводящие вопросы.

— Волосы... такие... красивые... — голос парня звучал как-то неуверенно, а золотые искорки в глазах больше нельзя было принять за отсвет солнца. Впрочем, те то появлялись, то исчезали буквально на мгновение, и если бы я не знала, что это может значить, то даже не обратила бы внимание.

— И глаза... знаете, такие... красивые... и фигура...

— Тоже красивая? — предположила Иза, взглянув на меня теперь уже с подозрением. Ага, кажется, и она заметила странность.

— Ну да. А что? — Нир нахмурился. — К чему эти вопросы?

— А какого цвета у неё волосы? — уточнила я. Нир на какое-то время задумался, а потом неуверенно протянул:

— Такие... но вот такие... светлые... вроде как... красивые!

— Вот это да... — даже икнула Иза. — Ну ты попал.

— Подожди. Нир, закрой, пожалуйста, глаза. Ага, а теперь скажи, какого цвета волосы у Изы?

Видимо, тот уже ожидал от нас чего угодно, потому что послушно зажмурился.

— Темно-русые.

— А глаза какие?

— Вот мне больше делать нечего, кроме как присматриваться. Карие. А у тебя светло-голубые. Довольна? — Нир сердито посмотрел на меня. — К чему все эти вопросы?

Довольна я не была. Напротив, сделанные выводы меня... пугали. И очень хотелось бы ошибаться, но...

— Нир, скажи, а ты можешь ещё немного задержаться с нами? Если мы найдем лавку травника и купим кое-какие корешки, я смогу сделать антидот... я надеюсь, что смогу. Хуже от этого не будет точно.

— Да куда уж хуже, — буркнула Иза. Кажется, она тоже поняла, к чему я веду.

— Ээ... задержаться-то могу, но зачем? Какой антидот? Отчего?

— От приворотного зелья. Нет, не злись и не спорь. Нир, ты умный парень, вспомни сам свои ответы. Ты влюблен в девушку, которую даже не можешь описать и наверняка не можешь даже вспомнить, как она выглядит. А это один из признаков того, что это наведенное чувство.

— Я помню, просто... — он запнулся.

— Я могу ошибаться, — призналась я. — я же только дочь лекаря. Но давай лучше я сделаю антидот. Хуже не будет, а ты сможешь оценить всё трезво. И если я права...

— Нир, замри! — вдруг скомандовала Иза. Она первая увидела маленькую, почти незаметную черную точку, которая стремительно приближалась.

Эльф тут же обернулся и невольно шарахнулся в сторону. Я, не сдержавшись, взвизгнула. Дракончик явно шел на таран!

Зверюге понадобилось всего несколько секунд, чтобы долететь до испуганного парня и вцепиться зубами в его руку...

Ладно, не руку. В рыбину, в которую эльф продолжал сжимать в ладони. И сосредоточенно принялся отгрызать от добычи (рыбины, а не эльфа) лакомые кусочки.

Я впервые видела кергсткого дракончика так близко. Черный, с кожистыми крыльями величиной с человеческую руку и с вытянутой мордой. Мелкие зубы, короткие ушки торчком и большие глянцевые глаза...

— Ух ты какой красивый! — пролепетала Иза, восторженно оглядывая зверюгу. — Нир, зараза, не шевелись! Вот... почти... готово!

Словно услышав её, зверюга повернула к девушке голову и раззявила пасть... с которой вырвался маленький сгусток огня!

— Вот ж зараза! — восхищено выдала Иза, до которой этот залп лишь чудом не долетел.

— Вот ж зараза! — почти в тот же момент вскрикнул от боли Нир, а зверюга, вырвав остаток рыбы, отлетела в сторону.

С ладони парня капала кровь.

5 глава. Не всё то золото, что в банке лежит.

Танели

Небольшой торговый городок Пушрян встретил нас ароматами свежей выпечки и корицы. Всюду — цветы на клумбах и в горшках, зеленые изгороди и газоны, тротуары, выложенные деревянным настилом... а ещё шумный рынок, к которому вела главная улица.

— Симпатично, — протянула я, оглядываясь по сторонам. — Очень мило.

— А ещё очень недешево, — вздохнул Нир. — Об этом мы с вами не подумали. Надо было обыскать лагерь разбойников. Наверняка у них было немало золота. А мы... эх!

— Не всё то золото, что в банке лежит, — пробормотала Иза, тоже осматриваясь.

— Что? В банке? — удивилась я.

— Ага, трехлитровой, — хмыкнула подруга. — Вернее, в трехметровом.

— Что? — хором уточнили мы с Ниром.

— Что? Вон же, в трех метрах от нас Имперский банк. Сейчас схожу, сниму немного с семейного счета. Думаю, нам хватит двух десятков золотых?

— А ты можешь?

— А почему нет? Зря, что ли, мы сюда летели?

Нир невольно поежился. Ему, в отличие от меня, и сама идея полета, и наше путешествие в облаках совершенно не понравились. А ведь на этот раз Иза не стала хватать нас когтями, а усадила себе на шею. Вернее, на основание шеи. Правда, держаться за белоснежную чешую было неудобно, и в какой-то момент Нир даже чуть было не свалился. А вот я наслаждалась полетом от всей души.

— Так, подождите меня тут. Я быстро.

Иза подмигнула мне и скрылась в большом каменном здании с колоннами.

— Тан... а по поводу антидота, ты это серьезно? — вдруг спросил Нир. Я посмотрела на него с удивлением, а потом, когда поняла, о чем речь, кивнула.

— Конечно. Правда, возможно, что ничего и не было. Ведь любовь с первого взгляда существует.

— Ты так думаешь?

— Угу. У меня мама с отцом так встретились. А ты что, не веришь в такое?

— Не знаю. Если честно, то нет, наверное. Раньше не верил. А сейчас... не знаю.

— А как же невеста? Ты же говорил, что с первого взгляда... а, не важно. Если какое-то воздействие и было, то антидот его снимет. А если нет, то хуже не станет. Веришь?

К моему удивлению, эльф кивнул.

— А как ты меня поймала? Когда я с дракона чуть не свалился? — задал он снова совершенно неожиданный вопрос.

— Магией. А что?

— У тебя воздушная стихия, да? Где-то училась?

— С бабушкой и мамой занималась, — пожала я плечами. — А вообще, надеюсь, что теперь всё же удастся попасть в Академию.

— В Академию? Рианнскую?

— Ага. О, вот и Иза!

Действительно, улыбающаяся подруга появилась на крыльце банка, махнула нам рукой и сбежала по ступенькам.

— Всё отлично! Давайте снимем пару комнат, приведем себя в порядок и поедим! И ещё, я тут подумала... Тан, наверно, моим родителям лучше не знать, что я тебя похитила. Они... хм, не оценят.

— Да уж, — фыркнул Нир.

— Так что предлагаю приобрести тебе пяток платьев и другой одежды. Представим всё так, что я просто пригласила тебя погостить в нашем доме в Рианне до начала учебы. Что скажешь?

Я недовольно поморщился.

— Как-то неудобно. Я напишу дяде, он наверняка поможет мне деньгами. Он, правда, должен был уехать из Рианна по делам, но всё же.

— Ой, да перестань. Мы не разоримся от этого. Нир, если тебе что-то нужно, тоже не стесняйся. А пока я хочу булочку. Или пирожное. А лучше два заварных пирожных с кремом или корзиночки. О, вот симпатичное местечко. Идем?

***

От маленького котелка повалил серый дым. Я принюхалась... ага, всё как надо.

— Что это за пакость? — поморщила нос Иза. — Я не думала, что антидот будет так вонять!

— А как ты хотела? Сок аривницы всегда такой, ароматный.

— Как я бы хотела? Чтобы пахло лавандой или сиренью. Люблю запах сирени... а не вот эту мерзость!

При этих словах Иза ткнула пальцем в бурлящий котел. Дым, струящийся над ним, уже начал приобретать синий оттенок, что не могло меня не радовать.

— Тан, ты же не надумала меня отравить, правда?

— Ещё пара таких же умных вопросов, и я подумаю, — не стала спорить. Зачем? Мне ещё нужно добавить пару лепестков ромашки обыкновенной. Как раз ромашка должна бы нейтрализовать запах. Это мама придумала, как можно дополнить классический рецепт антидота.

Сидели, мы кстати, на небольшой поляне за городом. Всё же варить зелье в комнате постоялого двора я не решилась. Да и запах аривницы было бы сложно объяснить слугам и другим постояльцам.

— Тан, так я до конца не понял насчет вашего... селения. Как же так вышло, что вас не присоединили к Империи и не завоевали давно? Гномы и оборотни уже давно часть империи, если я не ошибаюсь.

— И что с того, что они часть империи? — ехидно хмыкнула Иза. — Знаешь, сколько сил мой отец тратит на то, чтобы их права не слишком нарушались? Многие ведь как считают, как они другой расы, не изначально-имперской, значит, должны слушаться и подчиняться. Глупость, конечно, но... — Иза пожала плечами, не договорив. Я едва заметно улыбнулась.

— Нас пытались захватить. И неоднократно. Но в наших местах рождаются очень сильные маги стихии земли, ведь нас поддерживают сами духи гор.

— О, вы тоже верите в духов? — удивился Нир. — Мы тоже верим, что произошли от духов природы и те нас поддерживают и помогают нам. А драконы, кажется, верят в первомать или как там её? — он взглянул на Изу. И та кивнула:

— Драконья Праматерь. Первая драконица, которая прилетела в этот мир со своими детьми. Считается, что именно от неё пошли все драконы.

— Да, мы верим в духов и ... в стихии, — тихо произнесла я. Друзья недоуменно посмотрели на меня: да, большинство представителей людской расы верило в божественную пару, сотворившую людей в далекие времена. Такова была официальная религия в Империи, но... я-то не из империи. Поэтому попыталась объяснить: , а я, вздохнув, продолжила: Это было давно, в те времена, когда ещё не было империи, а только отдельные княжества. Одно из них очень хотело присоединить Арнари к себе, а мои предки... этого не хотели. По легенде, тогда погибло много человек, а те, что спаслись, отступили к морю. Но их догоняли. И тогда моя пра-пра... много раз прабабушка решилась на невозможное. Она призвала в этот мир Ветер.

— Это как? — Нир буквально вытаращился на меня.

— Этот ритуал называют олицетворением стихии. Неужели не слышали никогда? Ветер материализовался в нашем мире, обрел человеческую личность и... вместе с той волшебницей защитил наш народ. Захватчики были разгромлены, а после был подписан договор о нашей независимости. С тех пор мой род называют родом Ветра, а меня... его правнучкой, — сказав последнее, я смутилось. Это было детское, давно привычное прозвище, но я понимала, как странно и дико оно может звучать для тех, кто привык считать ветер лишь явлением природы.

— Тебе подходит, — рассмеялась Иза и вдруг осеклась, уставившись куда-то за мою спину. — Ой, смотрите! Мне кажется, или...

Она не договорила, и мне пришлось обернуться. В этот момент черная фигура снова скрылась за деревьями, но я была уверена, что разглядела знакомую удлиненную черную морду с бусинами глаз...

— Чур меня... — пробормотал Нир.

— Похоже, у тебя завелась поклонница. И весьма упорная, раз даже сюда за тобой добралась.

— Может, это кто-то из местных тварей? — понадеялся эльф.

— Неа. Сюда такие не залетают... по своей воле. Если только за кем-то симпатичным и ушастым... о, а ведь это мысль. Тан, если его опоили всё же приворотным, а эта тварюшка подсолила свою рыбку его кровушкой... на неё это могло подействовать?

Я на секунду задумалась.

— Не знаю. Но вообще, кровь — это субстанция такая... полумагическая. Так что возможно всё.

— И что мне теперь делать? — задал Нир почти что риторический вопрос.

— Давай подождем сначала. И да, антидот будет готов через полчаса. Ему нужно постоять.

— А мне — полежать! — заявила Иза, расстелила прихваченную с собой шаль и легла, глубоко вздохнув. — Хорошо...

— Особенно будет хорошо жучков из твоих волос вытаскивать, — хмыкнул Нир. — А кстати, я хотел спросить.. почему у тебя волосы не белые?

— Издеваешься? — уточнила Иза, прикрывая глаза. — Мне ещё рановато сединой обзаводиться.

— Нет, я о другом. Разве цвет волос у дракона не совпадает с цветом его чешуи? Я где-то читал подобное.

— У взрослого. И то бывают исключения. Я очень надеюсь, что таковым стану... представьте меня с белыми волосами, это же какое страшилище!

— Мне кажется, тебе пойдет, — Нир наклонил голову к плечу, словно прикидывая, как пойдет Изе предполагаемая прическа.

— А мне кажется, всё же стоит тебя отравить. Немного. Чтобы сарказничать перестал. Что скажешь, Тан?

— Подвинься, вот что скажу, — усмехнулась я. Иза шустро освободила мне немного места на нашем импровизированном ложе, и я улеглась, уставившись в небо.

Белые кучерявые облака плыли по небесной лазури так медленно и величественно, что я не могла отвести глаз. Птичий клин черными точками то ли нарушал эту небесную идиллию, то ли наоборот, дополнял её, создавал акцент...

— Отчего нам никак не летать, словно птицы... — пробормотала я едва слышно. Но Иза, разумеется, тут же уточнила:

— Что? Что ты там бормочешь?

— Тебе очень повезло родиться драконом, Иза. Хотела бы и я тоже... летать. Как птица или дракон, или...

— А в чем проблема? — голос Нира звучал удивленно. — Левитация давно известна магам, и если ты собралась в академию, то там наверняка научат.

— Левитация — это не полет. Поддержать себя в воздухе это одно, а вот летать... раскинуть руки... крылья... и оторваться от земли, и наперегонки с ветром, нестись куда-то далеко-далеко, рассекая облака, как будто это легкий дым... и ощущать, что перед тобой — под тобой! — весь мир... это совсем, совсем другое. Ну чего вы смеетесь? — я резко села, услышав смех эльфа, а потом и Изы.

— Прости, Тан, тут просто... — Нир не договорил. Но я уже и сама видела эту чудесную картину: кергтский дракончик, выследивший Нира, подобрался к своей «Добыче» вплотную и лег, раскинув крылья. Голову с зубастой пастью и торчащими ушками дракончик положил чуть ли не на колени парня, который от удивления даже не пытался оказать сопротивления.

Теперь уже мы смеялись все вместе, а когда отсмеялись, Иза заметила:

— Все мы хороши. Одна грезит о полетах и разговаривает с Ветром. Второй кергтских драконов приручает. А я и вовсе похищением людей занялась. Так что мы друг друга стоим. Кстати, Тан, антидот ещё не готов? Я бы в город вернулась, прохладно как-то.

— Ещё немного. Можем пока вещи собрать.

С поляны мы ушли минут через тридцать. И надо было видеть (и слышать), как серьезно Нир заявил своей новой подружке с Кергтских гор:

— Ты с нами не идешь!

— Тогда уж не летишь, — хмыкнула Иза, убирая с шали последние травинки и складывая её в сумку. — Она, в отличие от тебя, крылатая.

— И не летишь! — в этот раз Нир спорить не стал.

Тварюшка оскалилась и чуть наклонила голову, а Иза, наблюдавшая за этой сценкой, только ещё раз хмыкнула.

— Ты уверен, что она собирается выполнять твои команды? Нет? Вот и я нет... ладно, Тан, выдай этому несчастному антидот и идем. Хочется горячего чая и пирожного. А лучше двух.

— Не идешь! — ещё раз строго сказал Нир и даже погрозил дракончику пальцем. Тварюшка погрустнела и снова легла, закрыв глаза и даже немного отвернувшись.

— Обидел маленькую, — вздохнула я.

— Думаешь, это девчонка? В смысле, драконица?

— Ящерица крылатая, а не драконица. — не сдержалась Иза. — А что девчонка — в этом я уверена.

— Тварюшка, — теперь уже усмехнулся Нир, разглядывая свою неожиданную подружку. — Но это ничего не меняет. Всё равно не идешь!

***

Иза.

Нир пару раз обернулся, но слежки не заметил и успокоился. Я же переглянулась с Тан, не скрывая улыбки. Тварюшка, как обозвал маленького кергтского дракончика эльф, действительно не шла за ним. Как я и предполагала, она летела, вернее, перелетала с дерева на дерево, пока мы не дошли до городка.

Видимо, совсем глупой эта животина всё же не была, так как в город за нами открыто не полетела. Но пару раз я замечала, как среди домов мелькают её черные крылья... ладно, Нир — мальчик взрослый, ещё и эльфийский, сам разберется.

А сейчас меня ждут чай, пирожные и поход с Тан по магазинам. Надо будет убедить её, что это необходимо и что парой платьев она от меня не отделается. Хотя... здесь вряд ли можно приобрести хорошую одежду. Тогда самый минимум купим здесь, а уже в столице обновим её гардероб по последнему слову моды. Хотя нет, по последнему не стоит, эти рюши и воланы Тан вряд ли оценит. Но наверняка в мастерской госпожи Азалии мы что-нибудь подберем. В последний раз я видела у неё несколько вполне милых платьев, которые мне никак бы не подошли, а вот для хрупкой Танели будут в самый раз.

Мы выходили из небольшого переулка на широкую центральную улицу, а я настолько погрузилась в свои мысли, что даже не прислушивалась к разговору друзей. Но когда взгляд случайно упал на спину высокого черноволосого парня, я вздрогнула. Очень уж знакомая спина, да и прическа... я ведь сама по журналу в салоне подбирала брату стрижку, а потом ещё пряталась от него по замку, пока он не привык, что больше не щеголяет длинными волосами на зависть всем девицам (и мне в том числе)...

О духи, это действительно Бальт!

Дальше я действовала на инстинктах. Вернее, на одном единственном инстинкте самосохранения. Ведь если Бальт найдет нас с Тан здесь, да ещё и в компании эльфа... а ведь я по легенде сейчас на свадьбе подруги совсем в другой стороне! Да и вернуться должна была уже пару дней назад.

Все эти мысли роем вились в моей голове, а я тем временем схватила за рукав Нира (он был ближе ко мне) и потянула его в узкую щель между домами. Надеюсь, Тан додумается спрятаться, или хотя бы не начнет нас громко звать. Бальт, ну чтоб тебя! И как ты догадался...А, ну да, банк. Наверняка узнал, что я сняла деньги, и решил проверить.

— Осторожнее! — услышала вдруг я голос брата и замерла, боясь отчего-то даже нормально дышать. Зато посмотрела на удивленного Нира, который, оказывается, не сводил с меня глаз. Да, ничего так эльфа мы с Тан отыскали. Не то, чтобы сказочно-красивый, да и эти сережки в ухе придавали ему как-то независимый вид, но всё же... синие глаза, светлые волосы, черты лица тонкие и изящные, и когда он вот так смотрит на меня... а чего это он так смотрит?!

Эта мысль пришла мне в голову в тот момент, когда лицо Нира уже было совсем, слишком близко. Прикосновение губ же казалось мгновенным, словно и не было ничего — так, почудилось, привиделось. А в васильковых глазах заиграли смешинки, и я не сдержалась:

— Вот этого не надо, — заявила я как можно решительнее. Не хотелось, чтобы парень понял, что своим поведением меня... нет, не смутил, но всё же...

— Чего не надо?

— Вот этого, — очень понятно пояснила я. Эльф смотрел на меня, не отрывая взгляда. Наверное, именно поэтому я и начала говорить совсем не то, что собиралась вначале: Я с друзьями не целуюсь!

Я выдала эту чудесную фразу — и тут же испытала горячее желание провалиться под землю. Или пройти сквозь стену, к которой прижимаюсь спиной. Вот что я несу, спрашивается, что?!

— Только с врагами? — уточнил Нир, даже не пытаясь скрыть усмешку.

— Что? У меня вообще нет врагов, о чем ты!

— Не переживай, с твоим характером скоро появятся, — неожиданно выдал он и коротко рассмеялся.

— У меня замечательный характер. В отличие от некоторых.

— Конечно, леди скромность, конечно, — с этими словами Нир неожиданно коснулся пальцами моей щеки, и я уже хотела было вспылить, но тут он заявил: Говорил же, придется вытаскивать из волос всяких там... — и эльф провел рукой до волос и снял оттуда что-то... кого-то...

И это черное и с шестью лапами сидело у меня на голове? Ужас!

— Убери его... — пробормотала я, старательно отводя взгляд.

— Уже.

— А вы ещё долго? — вдруг услышала я насмешливый голос Танели. — Не самое удобное место вы нашли.

— Мы и не искали, — я повернула голову к подруге, старательно не смотря на эльфа и не замечая его хмыканья. — Посмотри, там парень стоял, с коротким ежиком черных волос. Уже ушел?

— Стоял. Невоспитанный тип, кстати: не уступил дорогу бабушке с корзинкой, а потом ещё и заявил, что это ей надо было быть осторожнее. Мол, смотри куда идешь, тогда и яблоки из корзины выпадать не будут. И даже не помог старушке, ушел. Бывают же такие хамы! — Ага, бывают. Это мой старший брат, кстати. Но я согласна, хам он ещё тот.

— Может, выберетесь уже оттуда? Или вам там понравилось?

— Он снял у меня с волос жука, представляешь? Гадость какая! — заявила я тут же, пока Нир не успел сказать ни о чем лишнем.

И вот почему, скажите мне, этот эльф снова усмехнулся?!

— Отлично представляю. Иза, что мы теперь делаем? Если твой брат тут...

— Ведем себя осторожно. И да, наверное, нужно как можно быстрее возвращаться, мои явно занервничали. Нир, ты как добираться планируешь?

— Напишу письмо, отправлю с магической почтой или голубями.

— Зачем с голубями? У тебя же твоя Тварюшка есть! — хмыкнула я, заметив, как черная морда в очередной раз выглянула из-за соседнего дома. — Ты только представь реакцию твоей родни, когда твоя почтальонша прибудет с посланием от тебя...

Эльф отчего-то вздохнул.

— Я же говорю, враги непременно появятся, с таким-то характером! Ладно, я бы съел чего-нибудь. Иза, твой брат не будет же нас поджидать в таверне?

— Очень на это надеюсь, — буркнула я в ответ. А черная морда снова спряталась, словно её и не было.

6 глава. Лучше горькая правда, чем сладкий приворот.

Нир.

— Лорд Авенир!

Ну вот зачем так кричать! И так размахивать руками... словно вошедший — не из свиты эльфийского князя, а с местного рынка. Как раз заметил несколько подобных персонажей вчера, когда девушки потащили меня с собой на вечерний променад.

Мне осталось только поставить чашку недопитого чая на стол и вздохнуть:

— Добрый день, лорд Леонард. Рад, что вы получили моё письмо.

— Лорд Авенир, мы уже и не верили... не надеялись...

Лорд Леонард, прибывший в компании ещё троих эльфов из личной гвардии князя, бурно радовался тому, что я «нашелся». Что-то говорил и о том, как меня искали, и о том, как сбежавший при нападении Натан добрался до своих, и как потом эти самые «свои» обнаружили стоянку бандитов, но нас там не было, и как опознали тела моих спутников... вот на этом месте я нахмурился.

Духи, девушки были правы, моё «путешествие» для доказательства своей «взрослости» — это просто глупость. Повелся, как мальчишка! И из-за этого погибли трое из тех, кого я так хорошо знал, и Натану только чудом удалось спастись. Всё, нужно брать себя в руки, нужно брать свою жизнь под контроль и наконец делать что-то по-настоящему правильное!

Говорил лорд-советник долго... пока не заметил черную морду, выглядывающую из-под стола. Недодракошка оскалилась, словно ей тоже надоели длинные речи лорда. Вообще, в таверне кроме нас никого не было: стоило нам с Тварюшкой заявиться сюда, как и служащие, и остальные посетители сбежали. Бледная подавальщица быстро вынесла мне обед и скрылась за дверьми. Почему нас не выгнали? Всё просто: золото не только в банках лежит, но ещё и настроение хозяина таверны резко повышает.

— Лорд Авенир... — в голосе лорда, явно сосчитавшего количество зубов у моей новой подруги, звучал страх. — Это...

— Это с мной. Так мы возвращаемся? — я очень постарался не улыбнуться. Потому что видеть, как лицо обычно невозмутимого лорда меняет оттенок с светло-серого до жутко-красного, а потом обратно... это интересное зрелище. Не каждый раз такое увидишь.

Слава духам, лорд Леонард взял с собой портативный портал — последняя разработка наших магов. Вот, кстати, надо бы Танели показать, её наверняка заинтересует. Никогда не встречал таких увлеченных магией девушек. Вот среди коллег моего отца — таких полно, а среди девушек...

Холл княжеского дворца встретил меня тишиной, словно вид Тварюшки, послушно вошедшей в кольцо портала вместе со мной, распугал всех местных обитателей.

— Лорд Авенир! Вас ожидает лорд Авигдор, ваш отец. Просил пройти к нему в кабинет, как только прибудете.

— Спасибо, лорд Леонард. Ты со мной? — обратился я к зверюге и замер от удивления... она кивнула! Действительно кивнула! Интересно, что сказала бы Иза, увидев это... надо будет обязательно поведать ей об этом. Когда... если мы всё же увидимся.

От этой мысли я нахмурился. А ведь действительно, далеко не факт, что мы сможем встретиться в ближайшее время. Хотя...

— Нир! Слава духам! — от планов на будущее меня отвлек голос отца. Высокий, статный эльф, телосложением никак не соответствующий своему возрасту, улыбался. Редкое зрелище, кстати, всё же не каждый день видишь улыбающимся самого серьезного эльфа во всем княжестве. Даже мой дядя далеко не так суров, хотя ему, казалось бы, положено.

— Отец!

— Нир! — вот теперь в голосе отца послышалось удивление. Ага, понятно. Это он увидел мою тварюшку. Я уже, кстати, почти привык к этой зверюге. Интересно, она надолго со мной или ей скоро надоест?

— Да, отец? Не беспокойся, это моя... мой... трофей.

Тварюшка взглянула на меня с непониманием, но рычать или скалиться не стала. Умная девочка.

— Очень... интересно. Почему ты сразу не связался с нами, когда смог сбежать? Зачем ты вообще сбежал из дома!

— Я не совсем сбежал, отец, просто... знаешь, давай обсудим это потом. Я хотел узнать, а где моя... невеста.

— Твоя... — голос отца дрогнул, но всё же он сдержался и закончил вполне ровно: невеста в ореховой гостиной, с твоей кузиной и другом Натаном. У них очередное чаепитие.

— Замечательно. Ты не будешь против, если я сначала поговорю с ней?

Отец, возможно, и был против, но всё же смог сдержаться и кивнуть. К ореховой гостиной мы прошли втроем: я, мой отец и Тварюшка, которая следовала за мной. Впрочем, в саму комнату недодракошка не полетела, лишь блеснула хитрым черным взглядом и спряталась за дверью. Я настаивать не стал.

— Всем добрый день, — поздоровался я, оглядев присутствующих. Молоденькая девчушка с двумя длинными светлыми косами тут же вскочила и бросилась ко мне, а я, рассмеявшись, подхватил её и немного покружил, как в детстве.

— Нир! Как я рада, что ты вернулся!

— Аветаль, милая моя! Мне кажется, или ты стала немного выше?

— Я так переживала, так переживала! — и кузина поцеловала меня в щеку, после чего немного смутилась и отступила. А я наконец смог разглядеть ту, о ком думал все последние часы.

Девушка, тоже поднявшаяся с дивана, показалась мне удивительно красивой. Но порадоваться или сказать что-либо я не успел: в глазах защипало, отчего пришлось несколько раз моргнуть, надеясь, что зрение восстановится...

Восстановилось. И не только зрение, но и восприятие реальности.

— Веня! Дорогой мой!

— Леди Амалья... — пробормотал я, думая о том, что просто показать портальное кольцо Тан будет слишком мало. Надо будет подарить ей такой артефакт, и ещё что-нибудь... да что угодно! Ведь если бы не её антидот...

Леди Амалья оказалась толстоватой девицей с пышными формами и ярко-рыжими (наверняка крашенными) волосами. Богато украшенное рюшами и кружевом платье сочного персикового цвета, массивные серьги в ушах и... холодный, совершенно безразличный взгляд, который девушка тщетно пыталась замаскировать радостно-лживой улыбкой.

— Веня! — снова воскликнула она и хотела было броситься ко мне, но я выставил вперед руку, останавливая её. — Я так рада, что ты жив!

— Верю, леди Амалья. И ещё один повод для вашей радости: я не буду инициировать расследование. В другое время мне было бы очень интересно, как вы умудрились... но сейчас мне не хочется копаться в этом.

— Расследование? — теперь уже заговорил Натан. А выглядел он вполне неплохо для едва спасшегося от рук разбойников. Повезло? Или... ладно, подумаю об этом потом.

Амалья, кстати, после слов о расследовании отшатнулась и снова села (плюхнулась, если быть точнее) на диван.

— Применение приворотного зелья — это преступление, разве я не прав? Так что, леди Амалья, давайте без сцен. Вы можете собрать свои вещи. Полчаса на это у вас есть.

Удивительно, но леди действительно не стала устраивать сцен. Лишь глубоко вздохнула, вытерла слезы и выдала сакраментальную фразу о том, что я ещё пожалею об этом.

А я действительно жалел. Жалел, что попался, как мальчишка, на удочку с приворотом, на то, что как полный идиот решил во что бы то ни стало добиться разрешения на свадьбу и ввязался в авантюру с Кергтскими горами, о том, что погибли хорошие и верные эльфы, что всё сложилось так... глупо!

— Ааа! — воскликнула Амалья, заметив выглянувшую Тварюшку. Но я уже не обращал на неё внимания. Вместо этого я смотрел на Натана — моего закадычного товарища, с которым мы дружили со школы. А ведь это он и Рафаэль показали мне тот свиток с древним законом... Рафаэль, правда, высказывался против этой авантюры, а вот Натан... он даже сам предложил составить мне компанию и, хоть и был ранен, но смог сбежать при нападении.

И честно, я не хотел ни в чем подозревать своего друга. Но отчетливо вспомнился последний разговор с Изой и Тан, перед самым их отлетом...

— А знаешь, не нравится мне всё это, — заявила тогда Иза, откусывая от очередного пирожного. — Скажи, разве вдоль течения Вельды идет какой-то торговый путь? Часто ваши там путешествуют?

— Нет. Я бы даже сказал, наоборот. А что?

— Говорю же, не нравится мне это. С какой стати тогда эти разбойники искали наживы именно на берегах этой реки? И лодку приготовили, и зельями запаслись. И помнишь, Тан, один из них ещё сказал что-то вроде того, что им заказали эльфеныша...

— Не называй меня так!

— А это не я, это один из тех разбойников. Так вот. Если им тебя заказали, значит, они знали, что ты должен туда отправиться.

— Иза права, — согласилась Тан. — Подумай, кто знал о твоих планах? И будь с этим человек...эльфом осторожен.

— Ага, — кивнула драконица. — А то в следующий раз нас может рядом не оказаться, чтобы вытащить тебя из очередной передряги.

— Типун тебе на язык! — вырвалось у меня само собой, а у Изы даже щеки заалели — то ли от гнева, то ли от смеха.

— Вот спасибо, добрая ты душа!

Я дернул головой, возвращаясь в реальность. Всё же девушки, кажется, и на этот раз оказались правы.

— Ух ты, а кто это, Нир? Кергтский дракон? Как ты его привез сюда? — Натан тоже заметил Тварюшку и, кажется, очень ею заинтересовался.

— Её я сюда не привозил. Сама решила составить мне компанию.

— Ого! Я о таком только слышал... а как её зовут? Страшненькая она какая-то...

Вот на этих словах черная недодракошка явно обиделась и коротко плюнула в Натана искоркой огня. Тот выругался, а я лишь усмехнулся.

— Это т... Варя. Просто Варя, — представил её я.. И опять же, эта бестия с гор взглянула на меня и кивнула. Духи милосердные, да кого я приволок в княжеский замок?! Надо как можно больше узнать об этих созданиях и о том, насколько они разумны не по слухам, а на самом деле!

Или мне достался какой-то совершенно особенный экземпляр??

Натан снова выругался, но больше приставать к Тварюшке не стал. Хотя... наверное, надо действительно именовать её Варей или Варюшкой, а то как-то странно звучит. Ладно, об этом я подумаю потом.

— Нир, что теперь? Какие планы?

Я взглянул на Натана с подозрением. С чего это такая заинтересованность в моих делах? Впрочем, отец и Аветаль тоже посмотрели на меня, ожидая ответа. Кузина, кстати, поглядывала на Варю с интересом, но без страха. Всегда знал, что Аветаль у меня умница.

А отвечать-то действительно надо. И я даже знаю, что.

— Рианнская магическая академия. Натан, прекрати ругаться при Аветаль! — не выдержал я, когда товарищ снова от души высказался.

— Ты серьезно?! Я думал, мы на охоту сгоняем... Нир, ты же сам говорил, что в эту академию попадешь только через чей-нибудь труп!

Я пристально посмотрел на бывшего товарища.

— Мне хватило трупов наших телохранителей, Натан.

— А ты изменился, сын. Даже повзрослел, — неожиданно произнес отец.

— Пожалуй. Видимо, какой-то смысл в традиции с приручением дракончика есть.

Отец пожал плечами.

— Не уверен, что дело именно в драконе. Пойдемте, Нир, Вета, обсудим дальнейшие планы. Было бы неплохо, Нир, если бы ты прибыл в Рианн пораньше, пообщался кое с кем из драконьей знати. Не отказывайся сразу, подумай.

— Я вообще не думал отказываться. Действительно, было бы неплохо.

Даже, пожалуй, замечательно.

7 глава. В гостях хорошо, а дома – замуж.

Танели.

— Леди Изабелла! — услышала я удивленный возглас и чуть не упала, отступившись при выходе из наемного экипажа. Иза же, привычная к местным транспортным средствам и к местным же порядкам, спокойно ответила подбежавшему к нам мужчине:

— Добрый день, Маркус.

— Добрый, леди Изабелла! Как же мы рады, что вы, наконец, вернулись! Ваша матушка так беспокоилась!

Я, тем временем, поправила помявшуюся юбку и подошла к подруге. Маркусом оказался приятным пожилой мужчина, седые волосы которого контрастировали с бордовым сукном его костюма. Мужчина приветливо улыбался Изе, а вот на меня бросил цепкий и недовольный взгляд. Впрочем, я чего-то такого и ожидала, несмотря на все уверения подруги, что меня примут как родную.

К родным тоже, бывает, относятся по-разному.

— Совершенно не к чему было беспокоиться. Я же предупредила, что еду на свадьбу к подруге. Кстати, знакомьтесь, моя подруга, леди Танели.

Я сделала неглубокий книксен в ответ на приветственный кивок этого Маркуса. Взгляд его, кстати, потеплел самую капельку.

— Маркус, подготовьте, пожалуйста, покои для леди Танели. Соседние с моими, кажется, уже свободны.

— Да, ваша бывшая компаньонка уехала уже три дня назад.

— Замечательно. Жаль, что она не сделала это месяц назад, на следующий день после её приезда. Хотя ладно, это уже прошлое. Теперь в этих покоях будет жить моя подруга. Подготовьте всё, пожалуйста, — с нажимом повторила Иза.

Маркус кивнул и сделал знак замершим позади служкам, чтобы подошли и помогли с багажом. Хотя, какой это багаж, всего один саквояж и сверток с двумя книгами, которые я нашла в небольшой лавке в Пушряне. Один из томиков был сборников легенд о драконах, второй — старой и потрепанной книгой по воздушной магии. Я сначала не собиралась их покупать, только посмотреть, но Иза расчихалась от пыли и заявила, что легче взять этот литературный антиквариат с собой, чем ещё пару минут провести в этом чулане. Хозяин, кстати, обиделся и явно завысил цену, но богатую наследницу семьи Лемарт такие мелочи, как пара лишних монет, не остановили. Так что мой багаж пополнился на два томика.

— Тан, пойдем, — тихо позвала меня Иза. — Матушке уже наверняка доложили, что мы прилет...приехали.

Да-да, именно так. Прилетели мы, конечно, не к самому Рианну, а к специальной площадке недалеко от столицы. Дальше — наемный экипаж, из окон которого разглядеть город не получалось. А теперь, я смотрела на красивый особняк то ли из трех, то ли из четырех этажей. Серый цвет стен оттеняли белые балюстрады и арки, зеленые деревья и плющ, обвивавший колонны небольшой галереи. Кажется, мама как-то говорила, что вот такие большие застекленные окна называются эркерными... или я ошибаюсь? Хотя, точное название не так и важно, важнее другое: весь этот особняк казался слишком большим и величественным... слишком.

— Может, зря мы сюда приехали? Вернее, я? Я могла поселиться у дяди... тот, правда, в отъезде, но вряд ли его молодая жена меня выгонит, пусть даже я её никогда не видела.

— Прекрати. Ты моя подруга, я тебя честно украла, и ты погостишь у нас.

Мы переглянулись и рассмеялись. Ведь невозможно оставаться серьезными после вот такого заявления, правда?

— А что там за башня? — я показала в стороне высоченную, раза в три выше самого дома, башню с плоской крышей. Иза усмехнулась:

— Старинная посадочная площадка для драконов. На месте нашего дома когда-то замок был, вот с тех пор и осталась. Мне она не слишком нравится, много ступенек. Пошли в дом, а то матушка выйдет прямо сюда, и разбор полетов будет при всем народе.

При всей моей любви к полетам, подобных разборов мне не хотелось, поэтому я заспешила за подругой.

— Вот, а там библиотека. А тут бальный зал.

— Где библиотека? — тут же повернула я голову в указанную сторону. Коридор ничем не отличался от противоположного: такая же ковровая дорожка, того же размера картины в рамах, магические светильники на стенах...

— Тан, ты в своем репертуаре, — вздохнула подруга. — Нет, чтобы заинтересоваться бальным залом! — Иза, зачем мне бальный зал? Балы мне точно не грозят. А вот в библиотеку я бы заглянула.

— Не зарекайся, -усмехнулась Иза. — Ладно, пойдем, в библиотеку потом заглянем. Обещаю. Тан, подожди секунду, я сейчас руки ополосну. А то успела где-то испачкаться.

Я кивнула, с любопытством оглядываясь. А то с быстрым темпом Изы толком не получалось ничего рассмотреть: ни лепнину, ни картины, ни растения у многочисленных окон. Вот к ним я и подошла, стало интересно, смогу ли их опознать или придется уточнять у Изы. В горных растениях и лечебных травах я разбиралась неплохо, благодаря маме, а вот в декоративных...

— Это ещё что такое? — услышала я мужской голос из-за спины и тут же обернулась. Слава духам, не снесла ни один горшок от удивления, а то могла бы, наверное. Зато сразу узнала говорившего: тот самый невоспитанный тип с центральной улицы Пушряна. В смысле, брат Изы и дракон, наследник всего этого состояния и... да, всё же — невоспитанный тип.

В последней мысли я убедилась, когда тот поморщился, оглядев меня и задержав взгляд на волосах. Да, знаю, мелкие кудряшки далеко не последний писк моды. Но и я не комар, чтобы пищать в нужный тон. Какая уж уродилась, как говорится!

— Не знал, что объявили новый набор слуг. И что, уже приняли? И не сказали, что служанкам полагаются чепцы? Всё лучше, чем... — и он снова так посмотрел на мои волосы, что я... нет, я сдержалась, но чего мне это стоило!

Магия буквально пульсировала на кончиках пальцев. А волосы слегка заволновались, будто бы подул небольшой ветерок. Так, спокойнее, не стоит срываться на брате подруги, пусть даже тот — хам и наглец. Всё равно не стоит.

Проучить потом — можно, а вот срываться сейчас...

— О, Бальт! — Иза возникла вовремя, не дав своему брату сказать что-то ещё и тем самым окончательно вывести меня из себя. — Привет, братишка! Как дела? Ты уже познакомился с моей лучшей подругой?

— Подругой? — Бальт удивленно приподнял брови и ещё раз окинул меня таким выразительным взглядом, что даже Иза поняла, что он хотел этим сказать.

— Да, подругой, — с нажимом повторила та. — Будьте знакомы. Леди Танели. Я пригласила её погостить у нас некоторое время. А этот невоспитанный тип — мой брат, Бальт.

Если честно, то до этого момента я хотела шепнуть Изе, что вряд ли стоит представлять меня как «леди». Да, моя мать из аристократии, но вот отец никаких титулов не имел. Просто не приняты в Арнари титулы и звания! Мой отец занимает высокое положение, всё же сын старейшины, да и сам далеко не последний человек. Но по меркам империи, к аристократам его отнести нельзя.

— Лорд Бальтазар Лемарт! — поправил тот свою сестру, продолжая буравить меня взглядом. Я же присела в легком книксене, но глаз не отвела.

— Леди Танели Вирт. Рада знакомству, — соврала, каюсь, но что я могла ещё ему сказать? Да и фамилию назвала мамину, ту самую, под которой и планирую учиться в Академии. Ведь не будешь всем подряд объяснять, что у нас не используются фамилии, в них просто нет необходимости.

— Мы пойдем, Бальт, — решительно заявила Иза. — Матушка наверняка нас заждалась. Или ты с нами?

— С вами, дорогая сестрица, с вами. Я же не могу пропустить реакцию матушки на такой вот сюрприз.

Отчего-то после этих слов желание знакомиться с леди Ираидой Лемарт у меня пропало окончательно. Но как раз в этом вопросе мое желание никто не интересовало.

Впрочем, оказалось, что переживала я напрасно, по крайней мере, пока. Красивая женщина, очень похожая на Изу, радостно обняла дочь и сразу сказала, что все разговоры — вечером, когда вернется со службы отец. А потом обратила внимание на меня, пристально осмотрела и улыбнулась: — Рада познакомиться с подругой моей дочери. У Изабеллы, к сожалению, прискорбно мало близких людей.

— Благодарю, леди Ираида, — я уже в который раз за сегодняшний день присела в книксене.

— Располагайтесь, отдыхайте, вечером всё обсудим. Бальт, милый, помоги леди Танели освоиться, хорошо?

Тот скривил губы в подобии улыбки. В настолько далеком от оригинала подобии, что я даже поежилась. Пожалуй, я постараюсь справиться и без его помощи.

Когда уже мы уходили, я поймала на себе ещё один взгляд матери моей подруги и поняла, что не так уж всё и радужно. Лицо женщины было серьезным, взгляд — цепким и оценивающим. Кажется, леди Ираида размышляла о том, не навредит ли её дочери вот такая вот дружба со мной.

Иза же ничего не замечала и продолжала что-то говорить, говорить без остановки, пока мы не оказались у арочного прохода в один из коридоров.

— Наши комнаты там. Бальт, спасибо, что проводил. Дальше мы сами. Увидимся вечером.

— Иза, скажи честно, что ты задумала? Зачем ты притащила в наш дом эту... свою подругу? Да ещё и представила её как леди... сразу же видно, что она не аристократка и не ровня нам. Не знаю, из какой глуши ты её вытащила, но...

— Знаете, лорд Бальтазар, — перебила я его, не давая закончить мысль. И так ясно, что ничего хорошего он не скажет. И пусть даже формально он был прав, но... духи, как же отвратительно это звучало из его уст! Словно я — оборванка какая-то, выдающая себя за кого-то другого! И стало так обидно, что смолчать я просто не смогла. — Я действительно вам не ровня. Во-первых, вы дракон, а я — человек. Во-вторых, мой род древнее вашего. Со стороны матери, род Вирт относится к пятидесяти древнейшим родам Империи. А со стороны отца мой род ведет своё начало с самого Ветра, олицетворенной стихии, воплотившейся в Древние времена. Вряд ли в то время существовало графство Лемарт.

— Что за чушь про Ветер и древние времена? Олицетворение стихии — это сказки! — Легенды, лорд Бальтазар, легенды.

Иза, не сдержавшись, вступилась за меня:

— Это не шутка, Бальт. Ты бы видел, как Тан общается с ветром и что она может. Это больше похоже на чудо, чем на обычную магию.

Её брат смотрел на меня всё так же пристально, не отводя взгляда, а я ощутила, что безумно, до черных кругов под глазами устала от всей ненормальности последних дней.

— Вы не переживайте, лорд Бальтазар. Я недолго буду мозолить вам глаза.

— Что, уже подыскиваете варианты, как удачно пристроиться?

— Можно и так сказать. Иза, где я могу умыться?

Не знаю, о чем подумал брат моей подруги и почему по его губам пробежала такая ехидная усмешка. Мне же в голову пришло, что сидеть просто так почти два месяца — очень, очень долго. И действительно, следует подумать о том, как удачно пристроиться... на работу, конечно.

***

Этим же вечером я, отдохнувшая и наряженная в одно из новых платьев, сидела в столовой особняка рода Лемарт и слушала рассказ Изабеллы о наших с ней приключениях. Всё же моя подруга просто удивительна: ни слова неправды, ни слова — о том, что происходило на самом деле. Талант, что тут скажешь.

Где была? Ну как же, отец, в записке же было указано — на свадьбе у подруги. Как это, у меня нет подруг? Вот, Танели, именно на её свадьбу я и отправилась. Что? Нет, Танели не замужем. Так получилось, что свадьба расстроилась. Отец, как ты мог такое подумать! Чтобы я и расстроила свадьбу своей подруги? Нет, конечно, просто так вышло. И да, Танели выдавали замуж по воле бабушки, так что нет, я не сломала жизнь подруги. Наоборот, я пригласила её к нам, чтобы она развеялась и забыла всю эту историю. Как мы оказались в Пушряне? Встретили на обратном пути знакомого и помогли ему... нет, отец, ничего компрометирующего не было! Как ты мог об этом подумать! Тем более что Танели всегда была со мной.

На этом месте Бальт отчего-то прыснул, но я даже не посмотрела на него. Тем более что разговор отца с дочерью продолжался...

Почему не встретились с Бальтом? Так я откуда знаю? Наверное, просто разминулись. Подожди, отец, Бальт был в Пушряне? Ах, искал меня. Не нашел? Значит, не слишком старался. Наверное, нашел какую-нибудь селяночку, вот и...

— Достаточно, — наконец не выдержала леди Ираида. — Берт, давайте уже приступать к ужину. И да, Изабелла, я правильно понимаю, что твоя подруга прибыла почти без вещей? Вы планировали пополнить гардероб в Рианне или так торопились, что...

— Матушка, но ты же прекрасно знаешь, что столичные магазины и ателье самые лучшие. А моя подруга достойна именно лучшего.

Бальт снова хмыкнул. Я же опустила взгляд в тарелку с салатом и сделала вид, что вот эти листья причудливой формы меня очень, очень интересуют. Так и знала, что зайдет разговор об одежде, деньгах и всем остальном. Нет, надо было решать всё как-то иначе. Писать дяде, ехать к нему, ну не выгонят же меня, в самом деле, пусть его и нет дома? Или занять у Изы и снять комнату, а после того, как устроюсь на работу — отдавать понемногу. А здесь, похоже, во мне видят только приживалу и наглую выскочку с окраин империи. И им совершенно неважно, откуда я на самом деле.

— Ладно, одежда — дело десятое, с этим ты разберешься и без меня. Но ты подумала о том, что будет делать твоя подруга дальше? Через два месяца у тебя начнется новая жизнь, и что тогда?

— Матушка, не переживай.

— Твоя мать права, Изабелла, — перебил подругу её отец. — Это очень безответственно с твоей стороны: захотела, привезла подругу в столицу и думаешь, что на этом всё? Об остальном должны думать мы, я верно понимаю?

— Да хватит вам, тут и думать нечего. Погостит у нас эта... леди Танели парочку дней, и всё. Как уж говорят простолюдины, в гостях хорошо, а дома...

Иза с негодованием перебила брата:

— А дома замуж! Ну уж нет! Если твои друзья могут тут гостить на летних каникулах, то почему моя подруга не может...

— Изабелла, я считаю, что ты поступила безответственно. Привести человека из глухой провинции в столицу, где у неё кроме тебя никого нет — это не самый умный поступок, — снова произнес глава семейства Бертольд Лемарт, и я не выдержала. Ну сколько можно! Да, я не из столицы, да, я выгляжу не так презентабельно и не так богата... но разве это вежливо — обсуждать меня так, словно меня тут и нет? Разве не следовало бы просить моего мнения, уточнить мои планы, мои желания? Или они тут никого не интересуют?

Я глубоко вздохнула и заговорила, воспользовавшись небольшой паузой.

— Простите, граф Лемарт, но вы не правы. В Рианне живет мой дядя, он, к сожалению, сейчас в отъезде, но, если моё прибытие сюда было ошибкой, я могу сегодня же отправиться в его дом. Изабелла меня действительно пригласила в гости на некоторое время, но это не значит, что мне некуда больше податься.

Меня выслушали, кивнули своим мыслям... но, видимо, не поверили.

— Милочка, — заговорила леди Ираида таким голосом, что мне сразу же вспомнились интонации бабушки. Да уж, кажется, это женщина не привыкла отступать и не получать желаемого в ту же секунду, желательно на блюде... с золотой каемочкой. — Дело ведь не в том, имеете ли вы родственников в столице. Разумеется, моя дочь вправе пригласить погостить свою подругу... тем более что у Беллочки большие проблемы с компаньонками, все отчего-то уезжают, не пробыв и пары месяцев.

— Неправда, от предпоследней я избавилась меньше чем за один, — отозвалась Иза, но тут же опустила голову, заметив взгляд матери.

— Так вот, леди Танели, — заговорил теперь уже граф. — Мы совершенно не возражаем, чтобы вы погостили тут некоторое время. Но вы ведь не можете просто так жить в столице и... дорогая, как думаешь, возможно устроить леди Танели в компаньонки к кому-то из твоих знакомых?

— Я могу поспрашивать, дорогой. В крайнем случае, открылись замечательные курсы для молодых девиц. Там обучают грамоте, ведению хозяйства, рукоделию и даже счетному делу. Очень популярные курсы для приезжих из провинции.

— Матушка! — воскликнула Иза, с удивлением уставившись на родительницу. Я же смотрела на эту потрясающе красивую женщину и... и изо всех сил сдерживалась. Да что такое, почему за полдня в этом замке я уже в третий раз едва контролирую свою магию и свои эмоции. Никогда со мной такого не было. Никогда я не злилась так сильно!

— Да не переживайте, вот увидите, эта девица найдет себе мужа или любовника ещё до того, как Иза начнет учиться. Ведь все провинциалочки только ради этого и приезжают, а не ради твоих курсов, матушка.

Пульсация в кончиках пальцев стала нестерпимой. Всё, хватит, надоело.

Я встала, отодвинув стул, и с вызовом посмотрела сначала на леди Ираиду, приподнявшую брови в ответ на мой демарш, а потом — на её мужа.

— Простите, но я свободный человек. Да, человек, но это не означает, что я не в состоянии сама решить, что мне делать и чем заниматься. С меня достаточно того, что моя бабушка попыталась решить мою судьбу, но она — глава нашего рода. Вы же, при всем моем к вам уважении, такого права не имеете.

— И чем же вы планируете заниматься, леди Танели? — голос графа Лемарта был сух.

— Я планирую учиться, лорд, — ответила я, не отводя от него глаз.

— Вот как? И где же?

— В Рианнской магической академии. Я маг воздуха, лорд.

Родители Изабеллы переглянулись, а Бальтазар снова хмыкнул. Но я продолжала стоять и смотреть на графа — нет, даже не с вызовом, а с уверенностью в том, что имею право так говорить. В конце концов, я наследница своего рода, правнучка Ветра, а потому должна держать голову прямо и не опускать глаз. Это, кстати, всегда повторяла моя бабушка, считающая, что я слишком мягкая и скромная для своего положения.

Ничего, будем исправляться.

— Видите ли, милочка, чтобы поступить в Рианнскую магическую академию, обладать магией одной из стихий недостаточно. Нужно сдать экзамены, причем довольно сложные, и пройти собеседование. Сожалею, но приемная кампания в этом году уже закрыта. Если только в следующем, если вы надлежащим образом подготовитесь... поверьте, леди Танели, я знаю, о чем говорю. Бальтазар уже учится там, а Изабелла с величайшим трудом сдала экзамены в этом году. Хотя даже это для нас стало приятной неожиданностью.

— Я просто поздно начала готовиться, — буркнула Иза. — Иначе бы сдала лучше всех.

— Ты вообще почти не готовилась. И поступать решила в последний момент... впрочем, это сейчас неважно. Леди Танели, вы ведь понимаете, что мы не сможем вас устроить в Академию, даже если очень захотим?

Это «даже если» заставило меня улыбнуться. И кажется, моя реакция поразила всех, кроме Изы, которая уже понимала, к чему всё идет и беззвучно хихикала.

— Простите, леди, лорд, но я не нуждаюсь в том, чтобы вы устраивали меня в Академию. У меня на руках официальное письмо о моем зачислении с этого года и о предоставлении места в общежитии. Вот, можете ознакомиться.

И я вытащила из удлиненного кармана платья небольшой, не шире ладони, лист картона. Легко дунула на него — и вот в руках уже свиток с гербовой печатью Рианнской магической академии.

Бальт подавился. Леди Ираида с удивлением переводила взгляд с взявшего свиток мужа на меня и обратно. Изабелла уже откровенно веселилась, глядя на всё это.

Я стояла и не смотрела на главу семейства.

— Что ж, леди Танели, вам удалось меня удивить. Правда, я так и не понял, когда вы успели сдать экзамены, если вы только прибыли в столицу?

— Всё просто, лорд, я сдала их два года назад, когда мы с мамой приезжали сюда по её делам. Я сдала экзамены на стихийный факультет, кафедра воздуха, прошла собеседование и получила подтверждение того, что моих знаний и умений достаточно для учебы. Но на тот момент мне было всего шестнадцать, а принимают только с восемнадцати, поэтому мы договорились, что мне пришлют приглашение через два года.

— А ваша мать?

— Леди Лоренция Вирт. Она окончила Академию на лекарской кафедре и сейчас иногда пишет статьи в научные журналы и, хоть и редко, выбирается на конференции.

Родители Изабеллы снова переглянулись.

— Что ж, леди Танели, вы меня приятно удивили, — неожиданно граф Лемарт улыбнулся. — Редко встретишь здравомыслие и серьезность у молодых леди в вашем возрасте. Возможно, вы даже сможете повлиять на Изабеллу и смягчить её импульсивность.

— Хм, кажется, я понял, отчего Иза вообще решила поступать в этом году. Не так ли, сестрица? Что-то раньше я в тебе тяги к магическому образованию не видел.

— Так может уже пора к лекарю? — тут же парировала та. — Если зрение так испортилось, что ты ничего не видишь.

— Без сопливых разберусь.

— Так сопливых тебе никто и не предлагает. Ты подумай, мама Тан её многому научила. Обращайся, Танели наверняка поможет тебе... если ты хорошо попросишь.

— Дети, хватит. Давайте уже ужинать. Леди Танели, присаживайтесь, сейчас подадут горячее, — улыбка леди Ираиды казалась мне ещё невероятнее, чем у её мужа. Я растерянно взглянула на Изу, толком не понимая, что мне теперь делать. Та же только довольно подмигнула. Кажется, подруга считала, что всё прошло очень даже успешно.

Ведь прошло?..

***

— Нет, ты видела их лица? Драконья праматерь, я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться, когда ты подала отцу свои документы!

— А ты и не сдержалась. Откровенно хихикала, и это все видели.

— Ой, да ладно! Но вышло всё равно классно! Давно моих родителей так на место не ставили. А то уже разошлись со своими планами...

— Иза, не говори так, — я даже смутилась. — Я не собиралась никого ставить на место, как ты говоришь. Просто не сдержалась.

Изабелла снова рассмеялась, а я только вздохнула.

Мы сидели на диване в её гостиной и пили чай. Вернее, пила Иза, а я лишь держала в руках изящную чашечку и думала, думала...

— Что-то не так? — вдруг голос подруги посерьезнел. — Что с тобой?

— Мы сможем завтра в город сходить?

— Да, конечно! Я как раз хотела предложить. Погуляем, зайдем в ателье, посидим в кофейне. Ты, наверное, никогда настоящий кофе не пила? Если с молочной пенкой, то просто сказочный напиток!

— Пила, отчего нет. Как раз два года назад. Я не такая дикая, как обо мне думает твой брат!

Иза вздохнула.

— Да, Бальт иногда становится вот таким вот вредным и противным. Но вообще он хороший! Вам бы поближе познакомиться...

— Иза! — вспыхнула я.

— Да я не об этом. Хотя... но я пока не об этом. Просто по-дружески пообщаться, чем плохо? Узнать друг друга поближе...

— Ну-ну, — хмыкнула я, нисколько не поверив подруге. — Иза, я уже безумно хочу спать. Я пойду, ладно?

— Иди, конечно. Тебе уже всё подготовили. До завтра, дорогая.

Мы обнялись, и я, отчаянно сдерживая зевоту, пошла в выделенные мне покои. Днем я их уже осмотрела: две довольно большие комнаты, в одной из которых красовалась двуспальная кровать внушительных размеров и что-то из прочей мебели, а во второй, как и в комнатах Изы, стоял диван с маленьким столиком и пара пуфов. Дверь в ванную комнату вела из спальни, и слава Духам, что здесь не нужно было таскать ведра и греть воду специальным заклинанием, как в Пушряне! Всё же когда магией владеют умные и образованные люди, результаты поражают. Дотронешься до встроенного в стене камня — и польется прохладная вода, коснешься второго — вода станет теплее. Долгое нажатие — и всё выключается. В нашем доме в Арнари мама тоже настроила систему артефактов для подогрева и подачи воды, но немного другую. Впрочем, какая разница, если так удобно — можно быстро привести себя в порядок, никого не потревожив, и пойти спать...

Когда я, уже совсем сонная и в принципе довольная жизнью, закутавшись в мягкий халат, решала, стоит ли брать книгу в постель и это бессмысленно, так как меня сразу же вырубит, в дверь постучались.

Оказалось, это была девушка-служанка, которая передала мне записку, как-то насмешливо оглядела моё ошарашенное лицо и удалилась. Закрыв дверь, я раскрыла лист бумаги и... выругалась.

Выступление перед родителями я оценил. Долго репетировала?

Но мы ведь оба знаем, как ты рассчитываешь устроиться в столице.

Жду сегодня ночью у себя. Дверь будет открыта".

Тьфу! Вот же... гад, козел, дракон похотливый! Дверь у него, видите ли, будет открыта!

А вот у меня дверь закрыта. Я никого не жду. И вообще я — спать!

С этими мыслями я защелкнула шпингалет, скинула халат и забралась под одеяло с книгой в руках и надеждой, что легенды о драконах хоть немного меня успокоят.

8 глава. Семь раз отмерь, а на восьмой - дай в глаз.

Танели

Утром я встала не с той ноги, как говорит моя мама. Помнится, в детстве я пыталась выяснить, с какой же ноги мне следует вставать, чтобы было «как надо», но увы. То ли у меня должна появиться невидимая третья нога, то ли в такие дни мне вообще лучше не вставать с постели.

В том, что я не выспалась, была виновата только я сама – меньше надо перед сном читать. В том, что с трудом разобралась с новым платьем – тоже сама виновата. Не надо было самоуверенно заявлять служанке, что справлюсь самостоятельно. Завязать сзади не морской узел, а нормальный бант стало для меня тем ещё заданием.

И в том, что нарвалась на утреннее выяснение отношений, тоже виновата я. Могла, увидев подпирающего стену Бальта, юркнуть обратно и закрыть дверь на щеколду? Могла. Но тем не менее предпочла гордо пойти прямо по направлению к нему, вернее, к комнатам Изабеллы, в которых мы должны были позавтракать.

— Доброе утро. Как спалось?

— Доброе, хорошо, — кивнула я молодому дракону и попыталась пройти мимо, но тот резко схватил меня за руку, останавливая.

— Мне вот интересно, как же ты смогла поступить в Академию, если не умеешь читать?

Я прищурилась.

— А мне вот интересно, как же ты смог проучиться там целый год, если не умеешь правильно выбирать адресата?

— Язвишь? Строишь из себя недотрогу? Знаю я уже таких, как ты!

— Пугаешь? Строишь из себя крутого парня? — как-то неожиданно для себя я тоже перешла на «ты». — Я вот таких, как ты, предпочитаю не знать!

— Ах ты... дерзкая, да? — не выпуская меня из захвата, он подтащил меня к себе и чуть ли не прижал к стене. По его логике, видимо, я должна была испугаться, или наоборот, загореться резким желанием... ведь надо мной почти что навис (учитывая нашу разницу в росте) черноволосый красавец и смотрит на меня... как на полную дуру, в общем, смотрит.

И желание действительно возникло. Дать ему кулаком в глаз. Потому что страшно мне не было, почти не было. А магия уже послушно пульсировала на кончиках пальцев...

— Не захотела прийти сама, да? Думаешь, ты самая умная, да? Думаешь, я не понимаю, зачем ты здесь, да? — почти что выдохнул он в моё ухо. И я резко разжала пальцы, до того момента сведенные в кулак, тем самым выпуская магию.

Резкий поток воздуха отшвырнул Бальта к противоположной стене, причем с такой силой, что парень даже не сразу сообразил, где он и что происходит. Потом же удивленно вскинул на меня взгляд и осекся, увидев, как на моих ладонях посверкивает магия — нет, не обычная магическая сфера, а сама стихия в свободной форме, закручиваясь вихрями и сливаясь с воздухом вокруг нас.

— Я же говорила, Бальт. Я маг воздуха. Точнее, ветра. И здесь я для того, чтобы осенью пойти учиться в Академию, а не ради того, о чем ты только и думаешь.

Парень прищурил свои карие глаза и явно хотел что-то мне ответить, но тут в другом конце коридора показалась Иза.

— О, Тан, я тебя жду. Я тут подумала, давай позавтракаем в городе. Бальт, ты решил пожелать нам счастливого пути?

— Приятного аппетита. Ещё увидимся, — сверкнул он на меня глазами и ушел, немного похрамывая. Неужели подвернул ногу, пока летел к стене? Может, что-то серьезное и требуется помощь?.. Хотя нет, вряд ли. Да и наверняка тут есть свой лекарь.

— Тан, всё в порядке? — осторожно уточнила подруга, видимо, заметив, в какой я состоянии.

— Пока да. Знаешь, Иза... Бальт, конечно, твой брат. Я всё понимаю. Но любовницей его я не стану. Мне это не нужно. Ты ведь это понимаешь?

— Что?! — воскликнула Иза, потом оглядела меня, заметила красные следы на руке, которую дракон сжимал, удерживая меня, и издала какой-то рык. — Я его! Своими! Руками! Поколочу! Тан, ты не думай, пожалуйста, я тебя в обиду не дам! Ишь ты! Да я его...

— Пойдем, — мягко коснулась я её. Магия уже растворилась в воздухе, а моё настроение отчего-то начало улучшаться. — Позавтракать в городе — отличная идея.

***

— Добрый день! Я бы хотела увидеть господина Арона.

Я улыбнулась продавцу, который внимательно оглядел нас с Изой и явно остался доволен увиденным. Кажется, парнишка был уверен, что богатая посетительница в лице Изы скупит добрую половину аптеки — ту, где продаются мази и примочки для красоты. И не важно, что сама Иза не могла пожаловаться на недостаток этой самой красоты.

— Разумеется, леди. Как вас представить?

— Леди Танели Вирт, дочь Лоренции Вирт.

— Господин Арон занят, но я уточню, может ли он вас принять. Одну минуту.

Парнишка убежал, а мы с Изой переглянулись. Подруга сморщила нос:

— Ну и запах! Неужели ты серьезно?

— Нормальный запах для аптеки. Что тебе вообще не нравится?

— Твоя идея в целом. Зачем тебе всё это нужно?

Я вздохнула. Этот вопрос Иза задавала всё утро и вряд ли всерьез надеялась услышать что-то новое. А повторять одно и то же — скучно.

Ждать нам пришлось совсем недолго. Не прошло и пяти минут, как в торговый зал вышел полный мужчина средних лет с черными бакенбардами и радостно заулыбался:

— Вы от Лоры Вирт? Неужели моя милая Лора всё же решила перебраться в столицу?

— Добрый день, господин Арон. Нет, мама, к сожалению, не приехала.

— А, помню-помню, Нелли, кажется? Рад, рад... какими судьбами? Лора передала мне что-то из своих потрясающих снадобий?

— Не совсем... я по другому вопросу, господин Арон. Кстати, знакомьтесь, Изабелла Лемарт, моя подруга.

— Да-да, конечно, Лемарт... знаю-знаю, взяли себе на службу своего лекаря и услугами моей аптекарской не пользуетесь... так что, Нелли, чем могу быть полезен?

Я коротко изложила своё дело. Аптекарь сначала хмурился, потом щурился, а после хлопнул в ладоши и заявил:

— А что, можно!...

Вечером того же дня мы снова ужинали в компании родителей Изы и её брата. Последний то и дело бросал на меня хмурые взгляды, но я успешно делала вид, что ничего не замечаю.

— Итак, молодые леди, чем занимались сегодня? Хорошо погуляли по городу?

Я лишь улыбнулась и кивнула, а вот Иза не выдержала:

— Погуляли, конечно! Эта... она на работу устроилась, представляете?

— На работу?! — удивленно воскликнул Бальт.

— Вот как? Интересно. И куда, леди Танели? — с интересом уточнил лорд Бертольд Лемарт.

— В аптекарскую господина Арона.

Все присутствующие снова переглянулись.

— Неужели тебе доверили стоять за прилавком? Или только ведро со шваброй?

— Бальт, прекрати! Тебе самому не стыдно быть таким противным?! — Иза протянула руку и попыталась щелкнуть брата по лбу, но тот ловко отклонился.

— А что? Я только спросил.

Все снова уставились на меня, кроме Изы, которая продолжала сверлить взглядом братца. Я же, продолжая легко улыбаться, пояснила:

— На время летних каникул я буду помогать господину Арону в приготовлении зелий и снадобий. У него есть пара помощников из числа студентов Академии, но сейчас они на летней практике и вернутся только к осени. А если всё сложится, то и я осенью смогу немного подрабатывать после учебы.

Леди Ираида затарабанила пальцами по столу.

— И что же, леди Танели, господин Арон вот так вот просто взял вас на работу? Без образования, без проверок... — на этих словах Иза не выдержала и фыркнула. — Белла! — призвала дочь к порядку леди Ираида.

— Прости, матушка. Но ты бы видела лицо господина Арона, когда он понял, что дочка Лоры Вирт предлагает ему свои услуги и хочет полдня работать в его лавке! Да он тут же затащил её в свою лабораторию и часа два мучил составлением какого-то зелья от прыщей! Я ждать устала! А как этот господин был доволен! А ты говоришь, проверки!

Лорд Бертольд снова улыбнулся.

— Вы молодец, леди Танели. Думаю, ваши родители будут очень рады за вас... они не собираются в столицу вслед за вами? Как я понял, у вашей матери проблем с устройством на новом месте не возникнет.

— Нет, лорд Бертольд, не собираются.

— Очень жаль. Я бы с удовольствием познакомился с ними. Кстати, Изабелла, чем ты собираешься заниматься те полдня, что твоя подруга будет проводить в аптекарской? Дорогая, может, пристроишь Изу к делу в своем фонде помощи брошенным детям?

— Дорогой, ты же знаешь Изабеллу. Она совершенно не ладит с детьми. Она, к сожалению, вообще мало с кем ладит.

Иза демонстративно закатила глаза, а леди Ираида только недовольно покачала головой.

Я же подумала, что как-то мама моей подруги к ней несправедлива. Со мной и с Ниром Иза отлично поладила. С Варей тоже. А уж с разбойниками так и вовсе...

Интересно, как там Нир. Разобрался ли со своей невестой? Или всё обошлось, и я зря подняла панику с антидотом? А тварюшка как, неужели так и последовала за ним? Представляю, как отнесутся к появлению недодракончика эльфийские лорды и леди!

Я так ушла в свои мысли, что так и не услышала, как именно Иза отказалась от чести работать на благо бедных детишек. Как подруга мне уже успела рассказать, бедными там были далеко не все, да и брошенными — тоже. Ведь намного легче переложить заботу о ненужной дочери на плечи фонда богатых столичных леди, чем самим кормить, одевать и заботиться о чадушке?

Вдруг я поймала взгляд Бальта, который снова был устремлен на меня... и как-то мне стало нехорошо. Не пойму никак, чего этому лорду от меня надо? Я же к нему не лезу, не пристаю, на шею не кидаюсь...

Этот вопрос я и задала Изе, когда мы сидели в её покоях и лакомились мороженым. Услышав про шею и мои предполагаемые кидания на оную, подруга зафыркала и даже немного испачкалась в клубничном мороженом.

— Мне кажется, это его и бесит.

— Что?

— Что ты его не воспринимаешь как мужчину. Даже не смотришь в его сторону. Видишь ли... Бальт уже пару раз накалывался с моими компаньонками, несколько лет назад. Тоже в первый день глазки в пол, а потом раз — и как бы невзначай оказывались у него в спальне, причем в таком виде и в такой позе, что ни один мужчина не сдержится.

— Иза! — поморщилась я. — Как ты можешь так говорить!

— Так я же говорю правду. Кстати, после первой такой вот случайности Бальту едва не пришлось жениться.

— И как это объясняет его поведение?

— Очень просто — он балбес. Но балбес, привыкший к определенному поведению от всех дам, которые оказывались в нашем замке, в том числе всех, повторюсь, всех моих компаньонок. В какой-то момент ему надоело быть предметом охоты и он стал нападать первым.

— Чувствую себя уткой, которую уже присмотрел себе селезень.

— Да ладно тебе. Бальт неплохой. Может, вам всё же узнать друг друга поближе? Не в том смысле, а просто... пообщаться? Знаешь, я бы не отказалась, чтобы ты официально вошла в нашу семью!

Я поперхнулась очередной ложечкой мороженого и едва не выронила вазочку. Прокашлявшись и поставив её на столик, заметила:

— Хорошо, что я сама отказаться.

— Можешь, конечно, — с этими словами Иза зевнула. — Но всё же подумай. Ты, кстати, завтра на работу идешь?

— Иду, конечно. А потом хочу зайти в библиотеку, записаться и взять книги. Ты со мной сходишь?

— Схожу, куда я денусь, — Иза тяжко вздохнула. — Но потом — по магазинам. И это — не обсуждается.

***

Разумеется, мы с Изой снова засиделись допоздна. Она рассказывала мне о своих столичных знакомых, недокавалерах, которые помнили о её наследстве куда лучше, чем о том, что она не любит красные розы, дамских комитетах и фондах, вроде того, которым руководила её мать... Слушать про чужую столичную жизнь было интересно, но всё это слишком напоминало сказку. Балы, приемы, потерянные туфельки и оброненные помады для губ, подложенные иголки в обувь и красители в пудрах... Неудивительно, что, вернувшись в свои покои, я сбросила туфли ещё в гостиной и мечтала только об одном: рухнуть в кровать и не шевелиться. Кто бы знал, какое тяжелое дело — сплетни!

Практически засыпая на ходу, я вошла в спальную комнату, закрыла дверь, отчаянно зевнула и решила завтра уточнить, что местные услуги используют для аромата в помещениях... явно что-то ягодное, но опознать сейчас не получалось. Я уже начала на ощупь развязывать тесемки на платье, когда услышала ленивое:

— Я уже тебя заждался.

Я взвизгнула и сразу же проснулась. На кровати сидел... нет, полулежал Бальтазар Лемарт! Причем лежал без рубашки! И смотрел на меня с таким вызовом, словно ожидал одного из двух: либо того, что я с визгом выбегу прочь, либо — что брошусь на него, сгорая от страсти и глупости. Бальт не учел только одного: я была всё же сонной, а потому не такой шустрой, как надо бы. Так что убежать я не додумалась, а лишь подняла брови и спросила:

— Вы перепутали комнаты, лорд Бальтазар?

— Мне казалось, мы уже перешли на «ты», разве нет?

— Мне казалось, комнатами мы ещё не менялись, разве нет? — в тон ему ответила я, делая небольшой шаг назад. Парень фыркнул, погладив белоснежные простыни рукой.

— Да хватит уже, Танели Вирт. Это родителям и Изе ты можешь рассказывать о том, какая ты умница и красавица, а я и так вижу всё, что нужно.

Я вздохнула.

— Проверь зрение, Бальт. Ты видишь то, что ты хочешь видеть. Иначе бы ты уже давно понял, что мне не нужны никакие отношения, даже самые свободные. У меня другая цель.

— Да знаю я, какая у тебя цель. Уж замуж невтерпеж? — он поднялся с кровати и я выдохнула. Уф, в штанах. А то лицезреть его исподнее или тем более... так, хватит, думаем о птичках. Например, о дятлах, которые явно выдолбили из головы моего собеседника последние здравые мысли.

— Ну куда же ты... — Бальт улыбнулся, а мне отчего-то стало страшно. Ещё один шажок, и вытянула в предупреждающем жесте руку.

— Не стоит. Утром не хватило?

— А я учусь на своих ошибках. Видишь, защитный амулет захватил с собой... — он двигался очень мягко и очень, очень быстро. А может, это я отчаянно тормозила? В любом случае, к тому моменту, как я нащупала ручку двери, Бальтазар уже был рядом и обхватил руками меня за плечи.

— Неужели ты действительно хочешь уйти? А как же я?

Духи, да что с этим парнем? Может, ему возбуждающую настойку подсунули? Или тоже приворот, который сработал криво и на меня? Иначе, почему он ведет себя так...

— Ты пьян? — уточнила я, опознав, наконец, легкий аромат, который почувствовала при входе в комнаты.

— Тобой? Не льсти себе. Ты, конечно, интересная, я бы сказал — необычная, даже внешне, но...

— Тогда может ты пойдешь к себе?

— Один? Ну уж нет. Та-не-ли... — произнес он моё имя по слогам, а я вздрогнула от того, как странно и неожиданно нежно это прозвучало. — Ты ведь такая же, как и все остальные.

Очарование спало. Я чуть прищурилась и решилась на активные действия.

Бальт хотел сказать что-то ещё, но я его опередила. Эх, жаль, что я сбросила туфли! Значит, будет так...

Удар коленкой вряд ли вышел сильным, но даже такого от меня явно не ждали. Бальт отшатнулся, выпустил меня, заохал. На какую-то секунду мне стало стыдно и подумалось, что ему больно и надо помочь. А потом я опомнилась и бросилась вон из спальни. Снаружи замка не было, зато был крепкий стул, которым я подперла дверь, как сумела.

— Танели! — взревел Бальт и явно начал дергать дверь. Понимая, что моя защита вряд ли выдержит, я бросилась вон из своих комнат, искренне надеясь, что Иза ещё не легла спать.

— Тан? — зевающая подруга уставилась на меня с недоумением, когда я влетела в её гостиную и, закрыв за собой дверь, защелкнула щеколду. Только после этого я выдохнула и почти что сползла по стене.

— Тан, что с тобой?

— Твой. Брат. Сошел. С ума. Я едва сбежала.

— Откуда? Как ты оказалась в его комнатах?

— В его?! — я расхохоталась. Кажется, так сходило напряжение последних десяти минут.

Иза подошла и присела рядом со мной на колени.

— Танели, что произошло? Где ты столкнулась с Бальтом?

— В своей спальне я с ним столкнулась. Видимо, твой брат перепутал наши комнаты, а меня — с девицей легкого поведения. Иза, я предупреждаю тебя — ещё один подобный выпад в мою сторону, и я начну отвечать.

— Вот же... козел безрогий! Дракон небитый!

— Уже битый. Правда, не в глаз, но битый.

— Так ему и надо. Надо что-то придумать... такое, чтобы он от тебя отстал. Подумаем завтра. Сейчас надо всё же поспать.

— Я к себе не пойду. Иза, а можно я тут на диване устроюсь? Мне страшновато, если честно.

Подруга вздохнула.

— Пошли в спальню. У меня там кровать такая, что пять таких миниатюрных, как ты, уместится, и ещё место для меня останется.

— А это удобно?

— Неудобно на диване спать, он короткий даже для тебя, ноги свисать будут. А на кровати — очень хорошо получится. Кстати, ты как от него сбежала-то?

Я снова рассмеялась.

— Я его ударила коленкой, а потом ещё дверь стулом подперла. Думаю, он больше от неожиданности, чем от боли отступил.

— Да... теперь он от тебя не отстанет, Тан. Ты его гордость задела. Самолюбие уязвила. Надо будет подумать, как его отвадить помягче.

— А он мою гордость не задел? Мне что, надо было ради его самолюбия...

— Нет, нет! Я не о том... просто он багровый дракон, а они очень импульсивны, вспыльчивы и подвержены вспышкам гнева.

— А я — из рода Ветра. Мы тоже импульсивны, уверены в себе и магией воздуха владеем так, что никаким драконам не снилось.

Иза зевнула.

— Вот лично я-дракон с удовольствием бы увидела во сне твою магию... или хоть что-то. Пошли спать, завтра тяжелый день. Пока ты будешь на работе, я подумаю. Ну и братцу мозги вправлю, обещаю.

Я кивнула, хотя в обещание Изы вправить Бальту мозги не верила. Вернее, в то, что у неё это получится. Слишком уж хорошо я помнила, как блестели у него глаза....

Вопреки всем ожиданиям, уснула я быстро. И снился мне один из самых любимых снов. Кучерявые облака, мягкие и почти невесомые, чуть золотились под солнечными лучами. Светло-голубое небо, бесконечное и манящее, звало в полет, вперед, туда, где играет со звездами Ветер... и я скольжу меж облаков, осторожно касаясь их руками, или, правильнее сказать — лечу? В какой-то момент понимаю, что я уже не одна, что кто-то коснулся моей ладони, утонувшей в очередном облаке...

— Я ждал тебя, — голос почти не слышим. Нет, я скорее ощущаю, чувствую, что говорит мне мой невидимый собеседник.

— Я знаю, — шепчу я в ответ. — Я уже в столице. Скоро я найду... я пойму, как...

— Я жду тебя... — донеслось в ответ, а я поняла, что уже одна. И уже — не в мягких облаках, а на пуховой перине, под одеялом.... Рядом тихонько сопела Иза, а я лежала и смотрела на звезды, что были немного видны сквозь окошко.

Меня ждут. Меня действительно ждут.

***

Следующим утром я пришла в аптекарскую господина Арона в самом благодушном настроении. Отлично выспалась, несмотря на вечерние приключения, да и сама перспектива работы с травами и прочими ингредиентами для зелий и эликсиров меня очень радовала. Светило раннее солнышко, столица была наполнена шумами и ароматом свежей выпечки... последнее меня настолько заворожило, что я даже купила несколько слоечек с разными начинками.

Вчерашний парнишка-продавец встретил меня не слишком дружелюбно. Сверкнул своими синими глазами, сунул руки в карманы широких брюк и буркнул, что господин Арон подойдет позже, к открытию аптекарской, и что я пока могу подождать.

— Замечательно. Меня зовут Танели, можно Тан или Нелли, — представилась я. Последнее сокращение лично мне не очень нравилось, но сам господин Арон предпочитал называть меня именно так. Да и дядя тоже. Он как-то даже объяснял, что имя Танели для большинства встречных будет казаться странным и чуждым, поэтому иногда лучше представляться именно как Нелли. Так будет меньше вопросов.

— Рид, — ответил тот, сдувая светлую прядку с лица и продолжая буравить меня недовольным взглядом.

— Очень приятно. Рид, вы давно тут работаешь?

— Почти полгода. Но ты не надейся продержаться так долго. Ким, настоящий помощник господина Арона, вернется через месяц. А он уже на четвертом курсе Академии!

— А я только поступила. Не переживай за друга, Рид, я не собираюсь его подсиживать. Не уверена, что во время учебы смогу полноценно работать.

— Да, на первом курсе там сложно, — закивал парнишка. — Мне Ким рассказывал, что он до ночи в библиотеке сидел... только он мне не друг, а кузен. Двоюродный! А ещё он немного эльф. На какую-то там долю.

— Тем более. Кстати, я тут слоек купила по дороге. Может, чаю попьем? Пока аптекарская закрыта?

Господин Арон пришел через полчаса, когда мы уже допивали чай, а Рид заканчивал рассказ о том, как однажды перепутал и вместо зелья от колик дал одному известному купцу возбуждающее... и всё бы ничего, но у того жена уехала на несколько дней к родне, а постоянной любовницы не было...

— И что было потом? Он стал жаловаться?

— Пытался, — засмеялся Рид, — Но господин Арон ему заявил прямо: колики прошли? Прошли. А это всего лишь побочный эффект, бывает! Так этот купец, как только жена вернулась, снова пришел за этим зельем! Теперь постоянный клиент!

Вот как раз в момент, когда мы оба заливались смехом, и зашел хозяин аптекарской. Оглядел композицию: слойки, чай, смеющиеся сотрудники и махнул рукой в знак приветствия.

— Нелли, пойдем, я тебе всё покажу и объясню. Мне надо сегодня уйти, дела, сама понимаешь. Пойдем-пойдем. Рид, ты в зале должен быть, а не тут чаи распивать. Давай-давай, и не забывай улыбаться!

Лаборатория господина Арона мне очень понравилась ещё вчера. Здесь было чисто, просторно и очень современно. Много магических светильников, специальный шкаф с холодными полками, небольшой закуток, где сушились висели сухие травы — ведь для них нужна тоже особая температура и влажность! Мне мама всё это объясняла, поэтому я только кивала на объяснения господина Арона. Закончив инструктаж, он выдал мне список того, что нужно приготовить, оценивающе оглядел моё платье и показал на шкаф, где хранились халаты для работы. После чего, ещё раз спросил, всё ли мне понятно, посмотрел на часы и заявил, что уже опаздывает. И вот я осталась одна в окружении трав, пробирок, мензурок, засушенных частей тела мелких грызунов и не только... и поняла, что стою и широко улыбаюсь. Как же здорово всё складывается!

Я решила начать с того самого зелья от колик, о котором мне рассказывал Рид. Рецепт был мне знаком, ингредиенты нашлись без проблем, подходящий для резки корешков нож — тоже, а потому работа закипела. В какой-то момент я поняла, что мурлычу под нос веселую песенку, и стало даже смешно от этого. Раньше я почему-то не задумывалась о том, какое удовольствие мне приносит работа с травами, просто делала, что должно, и всё. А ведь, получается, мама была права, и от неё во мне не меньше, чем от Ветра, далекого пра-прадеда со стороны отца... Впрочем, нет, Ветер — это совсем другое.

— Нелли, ты тут как? — осторожно заглянул Рид. — Господин Арон записку прислал, что не вернется сегодня, а ты можешь идти, вы же на полдня договаривались. И твоя красавица-подруга уже ждет.

Я откинула со лба прядку и удивленно посмотрела на него, несколько секунд пытаясь сообразить, о чем он говорит. А потом кивнула.

— Сейчас, разолью по флаконам. Ему нужно постоять в темноте до завтра, и можно продавать. А вот это уже готово к применению. И от колик тоже готово.

— О, вовремя, как раз заканчивается. Могу брать?

Когда Рид забрал то, что уже можно было выставлять на прилавок, я споро навела порядок, сняла халат и взглянула на зеркало, висящее на дверце шкафа с одеждой помощников. Мда, видок ещё тот. Кое-как пригладила волосы и выбежала к Изе, которая и в самом деле ждала меня в торговом зале.

— Ты как? — осторожно спросила подруга, оглядывая меня.

— Отлично. Только я проголодалась.

— Тогда зайдем в таверну, поедим, потом по магазинам. Не знаю, чем ты занималась, но платье просто ужас какое мятое! Тебе обязательно нужно подобрать ещё парочку, я, кстати, видела недалеко симпатичные кринолинные...

— Иза, а туник с брюками ты там не видела? — решилась я. — Понимаешь, это намного привычнее мне, чем платье, да и удобнее.

— Но в городе не принято ходить...

— Кем не принято? Высшим светом? Так я туда и не рвусь.

— Ладно, посмотрим, — с сомнением произнесла подруга, явно не уверенная, что я не сошла с ума и не надышалась чем-то в лаборатории.

— А ещё мне нужно подобрать что-то вроде простого хлопкового халата.

— Вот ещё! Только шелковые! И для кожи приятнее, и на вид.

— Для работы, Иза, для работы! — рассмеялась я.

— Нет, ты всё же точно ненормальная, Бальт прав.

Смеяться я тут же перестала.

— Ты с ним разговаривала?

— Пыталась. Мне заявили, что это не моё дело. Даже аргумент, что ты моя подруга, не сработал. А родители, кстати, сегодня высказали предположение, что мне тоже пора найти какое-то дело для себя. Вернее, это сказал отец. А матушка с ним не согласилась: мол, мне пора замуж, тем более и женихов на любой вкус. На любой, но не на мой, — добавила Иза через небольшую паузу.

— Дело — это хорошо. Сама-то что думаешь?

— Думаю, что поесть мы можем вот тут, — подруга указала взглядом на симпатичное заведение со столиками, выставленными на улицу. Я кивнула, так как ничего не имела против- и таверны, и смены темы разговора.

***

— Леди Изабелла! Какой сюрприз! Я так рад, так счастлив снова видеть вас... вы не получали от меня писем? Я писал вам, и не раз... но это неважно! Я могу присесть? Как же я рад встретить вас!

Молодой человек лет двадцати пяти заливался соловьем. Хотя, со скромной на вид птичкой он не имел ничего общего: богатый костюм багрового цвета, русые волосы, стянутые бордовым же бантом, белоснежные манжеты рукавов... последние были таковыми, пока незваный гость не протянул Изе руку и не задел стакан вишневого сока.

Иза тут же вскочила, но было уже поздно. Темные пятна никак не сочетались с чудесным сиреневым цветом её наряда.

— Лорд Владир, — Изабелла сверкнула на него глазами. — Вы не видите, что я не одна? Что мы заняты, разговариваем... или это слишком мелочно для Вашей радости?

— Да, конечно, я вижу... я так полагаю, вот-вот подойдет лорд Бальтазар и займет вашу собеседницу? Тогда мы могли бы с вами...

— Нет, не могли бы, — отрезала Иза. — И нет, Бальт не подойдет. Лорд Владир, я знаю, что вы просили у моего отца моей руки, но получили отказ. Мой отказ, если вы этого ещё не поняли. А теперь оставьте нас, будьте любезны!

В глазах лорда Владира блеснуло что-то злое, но слова прозвучали вполне ровно:

— Как бы вам не пришлось пожалеть об этом, леди Изабелла. Всего хорошего.

— И Вам.

Когда мужчина удалился, Иза села и подала знак принести новый стакан сока.

— Нет, ты это видела? Вот же наглость!

— Но он же не специально.

— Что — не специально? Просил моей руки? Обещал взамен поддержку нового законодательного проекта моего отца? Не уверена, что такое можно сделать неспециально! — Я про сок говорила, — смутилась я.

— А, это ерунда. Даже не думай об этом. Ну что, готова к походу по магазинам? Я намерена развеяться по полной!

Я кивнула, ещё не зная, что означает это «по полной»...

Мы выходили уже из третьей лавки. Я сердито косилась на Изу, а та шла и улыбалась. Настроение у подруги было замечательное: она уже переоделась в новое голубое платье, которое очень хорошо смотрелось с её светлыми волосами и почти что белоснежной кожей. Меня же буквально насильно переодели в нежно-розовое —попробуй, откажи, когда на тебя смотрят большими карими глазами и приводят убойный аргумент: Тебе же несложно! Ради меня!..

Так что я теперь шла, как настоящая леди: в новом платье по последней моде и даже в шляпке, которую Иза сама устроила на моей голове. Мне были, конечно, куда привычнее обычные соломенные, какие мы носили дома, но... я ведь уже говорила, что с Изой лучше даже не спорить? Вот я и не стала.

Но что-то меня даже порадовало в нашем походе. В магазинах столицы нашлись и удобные платья, и туники из добротных тканей, и женские узкие брюки, которые рисковали одевать далеко не все. Зеленый комплект — изумрудная туника с светлым поясом, более темные брюки и ботинки на совсем небольшом каблуке — подошел мне так хорошо, что даже Иза одобрила и заявила, что в таком можно и в городе ходить. А вот от кожаных брюк и рубашек с корсетом (наподобие тех, в которых любила путешествовать Иза) я отказалась — не моё.

В общем, Изабелла уверенно выполняла свой план развеяться по полной и, наверное, мне бы это тоже удалось, если бы не «радостная» новость, из-за которой я и косилась на подругу с недовольством.

Встречаться с Бальтом и его друзьями в каком-то ресторане и ужинать вместе с ними у меня не было никакого желания. Я бы вообще с удовольствием свела бы всё общение с братом Изы до коротких кивков при встрече. Но.. да, это нехорошо. Нужно постараться наладить с ним контакт... просто дружеский контакт, ради подруги. Только почему в голове назойливо суетились названия всяких неприятных зелий, которые я могла приготовить в лавке господина Арона, а потом совершенно случайно пролить в чай одного назойливого дракона?

— Да не злись ты. Ас и Вел вполне нормальные, вот увидишь. Не то, что мой братец.

— Ты и его нормальным называешь. Иза, ты же знаешь, что твой брат меня не выносит, зачем же...

— Да ладно тебе, не выносит. Ты ему просто нравишься. Вот увидишь, он ещё всерьез ухаживать начнет.

— Духи милосердные, уберегите меня от этого счастья! — ужаснулась я. Иза рассмеялась, обняла меня за плечи, и мы продолжили наши неспешную прогулку.

Возле ресторана со приятным названием «Брусника» стояло трое молодых мужчин. Бальта я узнала сразу и внутренне поежилась. Всё же вчерашняя сцена заставила меня понервничать. А вот двоих рядом с ним — высокого блондина с длинными волосами и шатена с книгой в руках — я видела впервые.

— Блондин — Велор. Он тоже дракон и учится с Бальтом в одной группе. А шатен — Асгат, он на год старше, но они с Бальтом знакомы с самого детства, так что дружат уже много лет. Асгат тебе наверняка понравится.

— Это ещё почему?

— А он такой же зануда, как и ты! — заявила мне эта... подруга и помахала рукой троице друзей.

Я лишь вздохнула, поправляя шляпку. Площадь, на которой находился ресторан, была почти в самом центре столицы. Недалеко располагались посольства свободных народов — гномов, эльфов и не только. Большой фонтан посреди площади играл бликами от магических фонарей, подсвечивающих его с разных сторон. Солнце-то уже село, на улицах стало темнее, хотя не слишком. Это у нас дома после 7-8 вечера из дома лишний раз не выйдешь — наши горы хоть и обжитые, и привычные нам, но всё равно опасно. А тут... свет повсюду, гирлянды, конные экипажи и одинокие всадники, нарядные дамы и кавалеры, ароматы цветов, выпивки и съестного, от которых кружится голова...

— Осторожно! — вдруг услышала я чей-то вскрик, обернулась... и забыла, как дышать. На меня летела лошадь, вернее, мчалась во весь опор. В голове пронеслась умная мысль, что надо бежать, но ноги отчего-то не слушались. Кажется, я от страха совершенно обезумела, потому что стояла на одном месте и...пять метров... три...

Резкий рывок в сторону, и я чуть ли не упала на того, кто оттащил меня в сторону. Вернее, почти упала, подвернув ногу, а лошадь пронеслась совсем близко. Всадник отчаянно кричал, что кобылу понесло и что он не может её остановить, но я, если честно, не вслушивалась. Из горла вырывался какой-то сдавленный хрип, больше напоминающий всхлип, ногу пронзила боль, а руку продолжали крепко сжимать...

Я подняла глаза, чтобы видеть, кто же меня спас... и в первую секунду не поверила сама себе.

— Я смотрю, вы всё так же развлекаетесь. И без меня, — утрированно вздохнул Нир. — Едва успел, между прочим. Ты как?

— Нир! О духи, Нир! — я засмеялась и крепко обняла друга. Тот обхватил меня в ответ, на секунду сжал и шепнул:

— Знаешь, как я испугался?

— А знаешь, как я? — только и смогла ответить.

— Ничего себе какие эльфы! — вдруг раздался голос Изы. — Ты откуда тут взялся?

— Да вот взялся, — усмехнулся Нир, подмигнув Изе, но та уже смотрела на меня:

— Тан, ты как?

— Жива, испугалась только. Не думала, что такое возможно.

— Меньше зевать надо на дороге, — голос подошедшего к нам Бальта отчего-то звучал сухо и даже зло. — Хотя кому я это говорю!

Несмотря на то, что в принципе Бальт был прав, я снова почувствовала, что злюсь. Кому он это говорил, интересно. Вот же... хам невоспитанный!

Судя по недовольному взгляду Изы, та думала примерно также. Но продолжать эту тему не стала, вместо этого заявив:

— Познакомьтесь. Это Бальт, мой брат. Велор и Асгат, его друзья. А это Нир, наш с Танели друг.

— Друг, значит, — почти прошипел Бальт, но руку Ниру всё же пожал, хоть и с видимым одолжением.

— Ну не враг же, — усмехнулся эльф, выразительно взглянув на Изу, которая отчего-то смутилась. Странно. Кажется, я чего-то пропустила в их отношениях?

— Мы пойдем, — неожиданно заявил Бальт. — Ас, Вел, у нас ещё дела есть, помните?

Пара друзей переглянулась, но спорить не стала.

— Было очень приятно познакомиться, леди Танели. Будьте осторожны, — улыбнулся мне Велор. Асгат же сухо кивнул, но ничего говорить не стал. Бальт же в очередной раз обжег меня злым взглядом, развернулся и быстрым шагом пошел прочь.

— Не обращай внимания, — сказала Иза, обращаясь к Ниру. — Мой брат — тот ещё хам, в этом Тан была права изначально. Поужинаешь с нами? У нас тут столик заказан. Расскажешь, откуда ты тут взялся.

— Я не против. А нас туда пустят? — отчего-то уточнил он. Мы с Изой удивленно посмотрели на него, а из сумки, которую парень нес на плече, вдруг показалась знакомая черная головка...

— О, Тварюшка! Ты её так с собой и таскаешь?

— Угу. У неё, кстати, имя есть. Варя.

Мы одновременно прыснули от смеха. Ну да, Тваря — Варя, всё логично.

— Пойдемте, что ли? Спрячь свою Варюшку в сумку и пошли. Тан, что? — встрепенулась Иза, заметив, что я, наступив на подвернутую ногу, вздрогнула и тут же перевела вес обратно.

— Ногу подвернула. Представляете? Ту же! Опять!

Теперь мы смеялись втроем. Причем совершенно искренне!

9 глава. Месть – это блюдо, которое подают вместо десерта.

Танели

— Так как ты оказался в Рианне, да ещё так быстро? — уточнила Иза, когда подавальщик принял наш заказ и отошел от столика. Мы сидели в углу, так, что около нас никого не оказалось, но нам был виден весь зал ресторана. Дорогого ресторана, украшенного позолотой и несколькими мраморными статуями. На стенах — картины, изображающие разные десерты или фрукты. Мне пришло в голову, что хозяин «Брусники» специально повесил именно такие изображения, чтобы возбудить в посетителях аппетит. Судя по тому, что свободных мест не было, ему это удалось.

— Разобрался со всеми делами дома и перенесся с помощью портала, — хмыкнул Нир и явно заметил, как блеснули интересом мои глаза. Портативные порталы — то, что мама никак не могла мне объяснить. Я услышала о них в тот самый приезд в столицу, когда сдавала экзамен, и загорелась узнать как можно больше. Мы даже купили книгу, посвященную теории портальной магии, но... разобраться самой у меня не получилось. А мама и вовсе заявила, что это эльфийское открытие и нам нечего даже пытаться повторить...

— Что, интересно? Я захватил парочку специально для ваших любопытных ручек, — подмигнул Нир, а я едва сдержалась, чтобы снова не броситься ему на шею. Вместо этого поблагодарила и спросила:

— А что с делами? Вернее, с невестой?

Вот теперь эльф тяжело вздохнул, скрестил пальцы в замок и неохотно произнес:

— Нет у меня больше невесты. То есть с девушкой всё в порядке, но моей невестой она больше не является.

Иза фыркнула, но ничего не сказала, лишь выразительно стрельнула глазками в нашего друга. Я сделала вид, что не заметила этого, вместо этого искренне посочувствовала ему:

— Мне очень жаль, что так вышло.

— А мне вот не очень, — рассмеялся Нир, но сделал это так искусственно, что стало понятно: он не хочет продолжать эту тему. — А что у вас нового? Как ты устроилась, Тан?

— О! Ты бы видел эту сцену! — воскликнула Иза и начала в красках описывать наш разговор с её родителями в первый вечер. По-моему, у неё получилось даже слишком эмоционально. Нир фыркал от смеха, но от комментариев удерживался. Хотя было видно, что с трудом.

Нам принесли заказ, но Иза почти не обратила на это внимания. Хотя мясо с гарниром из неизвестной мне крупы выглядело и пахло очень аппетитно, и я как-то сразу почувствовала, что голодная.

— А с твоим братом что не так? — вдруг спросил Нир, и я чуть не подавилась очередным кусочком нежнейшей говядины. — Мне показалось, или он не был рад моему появлению рядом с вами?

«А он вообще ничему не рад» — пронеслось у меня в голове, но вслух я это произносить не стала. Тем более что Иза, стрельнув в меня взглядом, уже ответила Ниру... причем так, что мне захотелось её стукнуть!

— Он просто Тан ревнует, не обращай внимания.

— Иза! — не выдержала я и с негодованием уставилась на подругу.

— Вот как? Ухаживает или пристает? — очень прозорливо уточнил Нир. — Мне набить ему морд... физиономию?

— Она и сама неплохо справляется, — хмыкнула Изабелла. — А вообще, надо что-то подейственнее придумать. Может, зелье какое подобрать? Надо подумать!

— Тан, я серьезно, если что — говори. Я не мастер эльфийской борьбы, конечно, но всё же кое-что умею.

Я посмотрела на своих друзей и улыбнулась. Как-то стало тепло и легко на душе. Как же мне повезло с ними, какие же они у меня хорошие!

— Спасибо вам, — искренне произнесла я. Нир усмехнулся, дернул одним ухом и тоже принялся за еду. Какое-то время мы молчали, а потом Изабелла снова не выдержала:

— А что дальше будешь делать? Какие планы?

— Учиться, — отозвался Нир, и Иза даже вилку отложила, удивленно уставившись на эльфа.

— Только не говори, что в Рианнской магической Академии!

Тот лишь пожал плечами:

— Ладно, не буду говорить.

— А учиться...

— А учиться буду. Ты разве не рада? Должен же кто-то оберегать вас от врагов, — с каким-то особенным намеком произнес Нир, и, к моему удивлению, Иза немного смутилась. Так... я точно чего-то не знаю!

В целом, вечер прошел чудесно. Мы ещё долго болтали, обсуждая мою работу, новости Нира из дома и будущую учебу. Потом эльф заказал нам карету (всё же подвернутая нога не дала бы мне идти пешком) и сам проехался с нами, проводив до дома и убедившись, что мы добрались. К счастью, Бальтазара ещё не было, так что я, с помощью Изы сделав компресс для ноги, заперлась в своих комнатах и буквально рухнула на кровать. Сон сморил меня мгновенно, и в этот раз мне снилась лошадь, несущаяся прямо на меня по мостовой, выложенный нежными облаками. И сама лошадь была облаком, и, когда она коснулась меня, я ощутила лишь почти неосязаемое тепло. А лошадка ластилась, словно предлагая мне сесть на неё верхом... и разве я могла устоять, пусть даже и во сне?..

***

Бальтазар.

— Налей мне тоже, — я рухнул на стул и ударил кулаком по столешнице. Велор, уже принесший в отдельный кабинет нашего любимого ресторана пару бутылок вина, взглянул на меня с подозрением.

— Уверен? Не начнешь буянить?

— Я и без вина начну. Вы ведь видели... Видели?! — я фыркнул, запрокинув голову. Вел со вздохом протянул мне бокал вина, которое я выпил залпом.

Ас уже сидел в своей привычной позе: сложив ногу на ногу и уткнувшись в книгу. Велор же тоже сделал глоток вина и уточнил:

— Что именно тебя так разозлило?

— Издеваешься? Эта... девчонка... от меня, значит, она шарахается. Я, значит, для неё недостаточно... а с этим эльфом... при всех, на улице... вот как так, а?! — я не сдержался и ударил кулаком по столу, а потом потянулся за бутылкой вина и плеснул себе снова.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — вздохнул Вел. — Подумаешь, обняла. Мелочи! — Я-то хотел извиниться, думал... а она, значит, просто играла. Просто искала вариант получше, и вот нашла эльфийского олуха, и...

— Бальт, прекрати, — неожиданно произнес Ас и с хлопком закрыл книгу. — Ты несправедлив и зол.

— А ты считаешь, что у меня нет повода злиться?

— А ты считаешь, есть? Эта девочка тебе кто, невеста, любимая, нареченная? Нет, она просто подруга твоей сестры. А вот ты вел себя недостойно и сам это понимаешь.

— Ничего недостойного я не делал, — буркнул, снова наливая себе вина.

— Ты и сам знаешь, что делал, — слова Аса, спокойные и чуть отстраненные, отчего-то в этот раз только раздражали. Хотелось ругаться, кричать, разбить пару стакан об пол, а потом найти эту девчонку и... я снова сделал глоток вина, почти не разбирая вкуса. Нет, никуда я не пойду. И искать никого не буду. Подумаешь, девчонка. Пустышка с окраин империи. Да сколько таких, тысяча, миллион! И что, ради каждой я буду вот так... не дождутся!

— И насчет эльфа ты не знаешь, как всё обстоит на самом деле.

— Да ты что, Ас? Она повисла у него на шее посреди улицы, прямо на глазах у всех, а тот её обнимал! Да она просто искала себе жениха получше и нашла же, даже эльфа.

— И опять ты несправедлив. Твоя сестра точно также обняла этого эльфа. Думаешь, она тоже нашла себе жениха получше?

Я хмыкнул. Иза? Жениха? Три «хи» и ещё два «ха!» Да мать счастлива была бы, если б сестрица хоть задумалась о браке, но...

— Что ты хочешь этим сказать? — задал вопрос Вел.

— Что этот эльф, скорее всего, их общий знакомый. И ты, Бальт, не прав и не справедлив к девочке.

— Ты вообще чей друг? — хмуро спросил я. Вино уже начало действовать, голова становилась тяжелой, а думать хотелось всё меньше и меньше. Хотелось... высказать этой Тан всё в лицо, врезать эльфу, а саму девчонку запереть и...

— А это тут вообще не причем. Тебе бы сейчас не наливаться вином, а понять, чего ты хочешь на самом деле. Просто провести пару ночей в приятной компании, или девочка тебе действительно нравится? В первом случае, тебе лучше найти другую.

— Да легко. Я вообще не понимаю, чего ты нашел в этой девице, — Вел хмыкнул. — Твоя прошлая хоть с фигурой была, а эта худющая, мелкая, с кудряшками...

— А во втором, — Ас продолжал говорить, не слушая Вела. — Ты бы мог начать за ней ухаживать.

— А я что делал, по твоему мнению?

— Нагло лез, приставал и пугал девушку. А я говорю про настоящие, серьезные ухаживания.

— Это как? Цветы, конфеты, прогулки под луной? — фыркнул Велор. — Скажешь тоже...

— Друзья мои, если вы никогда не ухаживали всерьез за девушками, то я могу порекомендовать вам пару книг на соответствующую тему, — Ас произнес всё это совершенно серьезно. Можно было бы подумать, что он издевается, и я наверняка бы так подумал, если бы не знал этого парня столько лет. Но мы познакомились с ним ещё в том возрасте, когда мальчишек больше интересует мяч для игры, чем самая симпатичная девочка. Поэтому я знал, что Ас не шутит, даже в самой малой степени. Вот только меня это нисколько не успокаивало сейчас.

Я потянулся за второй бутылкой, так как одну мы с Велом уже опустошили, но Асгат перехватил мою руку и покачал головой.

— Тебе хватит.

— Не будь занудой!

— А ты — идиотом. Реши для себя, что ты хочешь, и действуй.

Я вздохнул, закатив глаза.

— Ас, когда-нибудь я тебе врежу. За всё хорошее, так сказать. Что я хочу... чтобы она поняла, что я не просто так. Я Бальтазар Лемарт, в конце концов! А она меня... — я не договорил, махнув рукой. Было обидно. Безумно обидно, что эта девица так легко променяла меня... меня! На какого-то там эльфа.

— Так отомсти ей. Придумай что-нибудь эдакое, — вдруг предложил Велор. — А что? Пусть знает, как отвергать самого Бальтазара Лемарт.

— Я в этом не участвую, — резко заявил Ас и снова раскрыл книгу. — Мое мнение вы знаете.

— Что ты предлагаешь, Вел? — уточнил я. Идея с... нет, не отомстить, конечно, а доказать, показать этой Тан, как она ошибалась... да, эта идея мне определенно нравилась.

***

Танели.

— Нир, нам нужна твоя помощь! — заявила Иза без всяких предисловий. — Вопрос жизни и смерти!

Эльф чуть приподнял брови.

— Чьей смерти? — уточнил он. Я хихикнула, так как вопрос был интересный. Иза посмотрела на меня с недовольством и ответила:

— Того, кто попадется мне под горячую руку.

Вот теперь я рассмеялась в голос, да и друзья тоже не выдержали. Только через пару минут, отсмеявшись, Нир переспросил:

— Так что ты опять придумала, Иза?

— Бал она придумала, — ответила вместо подруги я. — Вернее, моё присутствие на этом балу.

О том, что в день середины лета леди Ираида дает традиционный бал в доме семьи Лемарт, я узнала пару дней назад. Но только вчера осознала, чем это мероприятие грозит именно мне: когда Иза затащила меня в швейную мастерскую и огорошила необходимостью шить бальное платье!

Я пыталась отказаться от этой чести. Объясняла Изе, что мне неинтересно, что я лучше почитаю в библиотеке или задержусь в аптекарской, господин Арон будет рад... но куда там! Она развела бурную деятельность, её родители не спорили, а Бальт... вот его я почти не видела в последнее время. Слава духам, видимо, всё же понял, что мне совершенно неинтересно то, что он пытался мне предложить.

Отчаявшись договориться с Изой по-хорошему, я привела последний аргумент, а именно — напомнила о своем неумении танцевать. На это возразить Изабелле было нечего, она согласилась, что это серьезная проблема... и вот теперь мы сидели с Ниром в том же самом ресторане возле эльфийского посольства, а подруга...

— Так ты нам поможешь, Нир? Танели обязательно нужно научиться танцевать! Ведь первый бал — это так важно!

Я закатила глаза, но спорить не стала. Устала, если честно, объяснять, что этот «мой первый бал» важен вовсе не мне, а самой Изе. И Нир, кажется, тоже это понял.

— Кому важно? — он чуть наклонил голову.

— Всем! — отрезала Изабелла и прищурилась. — Так ты поможешь?

Отказать, конечно, Нир не смог. И я его прекрасно понимала. Иза умела добиваться своего, когда ей это действительно хотелось. А спорить с ней... как там она сказала? Вопрос жизни и смерти? Так вот, имеется в виду смерть того смельчака, который всё же решит с ней поспорить!

Так что всю следующую неделю после работы мы шли не гулять по улицам и даже не в музеи, к моему великому разочарованию, а в эльфийское посольство. Там был не слишком большой зал для приемов, в котором Нир и пытался научить меня танцевать. Один раз, правда, эльф сорвал урок танцев, так как с хитрой улыбкой протянул мне небольшую коробочку. На вопрос «что там?» парень ответил просто: «подарок», но потом не выдержал и раскололся. Оказывается, в этой коробочке лежал тот самый портативный портал, о котором Нир рассказывал. Ну и о каких танцах может идти речь, когда у меня в руках такое чудо магии, ещё и неизведанное? Целый вечер мы разбирались с мудреной магией, зато теперь я, при желании, могу перенестись в хорошо знакомое мне место. Такое, что я точно знаю, где оно находится. Например, домой... — подумалось мне сразу, но вслух я об этом не сказала, конечно.

Но это был лишь один вечер из семи. Остальные проходили примерно одинаково: Иза наигрывала нам что-то на большом клавишном инструменте, а мы кружились по залу. Нир двигался просто изумительно. Серьезно, меня просто изумляло то, что он успевает отступать каждый раз, когда я делаю очередную попытку отдавить ему ноги. Не специально, так просто получалось... что не получалось. Хотя танцевать мне, признаться, понравилось. Но я не подавала вида и продолжала ворчать, когда Иза заводила разговор на тему того, как мы замечательно повеселимся на балу. У меня даже появилось предположение, что Изабелла затеяла какой-то розыгрыш или подставу и хочет, чтобы я непременно это увидела.

В один день я не выдержала и уточнила этот вопрос у подруги, когда мы уже шли по коридорам замка Лемарт.

— Как ты могла обо мне такое подумать! — воскликнула Иза так неестественно, что я убедилась: да, она точно что-то задумала.

— Только меня в это не втягивай. И вообще, ты не думала Нира пригласить? А то нехорошо получается.

— Родители меня не поймут, — вздохнула Иза. — Ты же понимаешь, что они подумают? Что я присмотрела себе жениха из эльфийского народа.

— А тебе Нир совсем не нравится? — осторожно спросила я. Подруга вздохнула, покачав головой:

— Он отличный друг, Тан, и в этом качестве мне очень нравится. Но я не собираюсь замуж в ближайшее время, и дружба для меня поважнее каких-то там романов. Так что...

— Да, Нир отличный, -согласилась я со вздохом. И надо же было так случиться, что именно в этот момент из бокового коридора вышел Бальт, причем тот явно услышал мои слова и скривился. А мне отчего-то стало неприятно от того, что меня явно поняли превратно.

— И чем же этот твой эльф отличился на этот раз? — в голове брата Изы звучала неприкрытая злость. Я не ответила, так как вопрос явно не предполагал каких-либо ответов. Зато сама Изабелла просияла улыбкой:

— О, братик, давно тебя не видела. А мы к балу готовимся, вот, были на очередной примерке. Потом с Ниром встретились... ты бы видел, как они с Тан вальсировали! Как настоящая пара! Я прямо залюбовалась! — и подруга мечтательно улыбнулась. Я же испытала огромное желание провалиться сквозь пол... или провалить её, чтобы не болтала лишнего! Вот чего она добивается? Не понимаю, отказываюсь понимать!

— Вот как? Что ж... не думал, что на окраинах учат вальсировать. Разве что с ведром вокруг недоенной коровы?

— Какие глубокие познания в животноводстве! — не выдержала я. — Личный опыт?

— Что вы, леди Танели. Всего лишь общая эрудиция... впрочем, вы и не знаете, что это такое. Ладно, Иза, развлекайся, пока учебный год не начался. Потом тебе уже будет не до игр с куклами.

Я вспыхнула, прекрасно понимая, кого он имеет в виду под «куклой». А вот Иза смутилась, настолько, что даже ничего не ответила брату. Мы молча дошли до нашего этажа, и уже возле дверей в выделенную мне комнату подруга заговорила снова:

— Тан... Бальт не прав, ты не думай. Я ведь делаю всё это не потому, что мне скучно и не из—за игры... это ведь я привезла тебя сюда. Выкрала из дома и привезла. А значит, я должна сделать всё, чтобы тебе было комфортно и чтобы твоя жизнь сложилась... а если ты будешь прятаться в библиотеках и аптеках, ты так и не освоишься. Понимаю, тебе страшно и не хочется, но... это часть жизни столичных магов, а ты всё же почти первокурсница Академии. И в Академии тоже будут балы. Там ты от них не спрячешься.

— Иза, я всё понимаю, — вздохнула я. — И ничего такого не думаю. Твой брат просто меня ненавидит и пытается уколоть посильнее. Мне действительно очень не хочется, но... да, ты, наверное, права.

— Ты знаешь какое-нибудь зелье, от которого на голове растут рога? Или лицо покрывается чешуей? — вдруг спросила Иза. Я ошарашенно уставилась на неё:

— Чего?

— Того! Как мстить Бальту будем? За твои испорченные нервы?

— Никак, — вздохнула я. — Мы с ним просто... не сошлись характерами. За что же тут мстить? — За всё хорошее! — уверенно заявила подруга, но я лишь покачала головой. — Тогда ты на этом балу будешь самой красивой! Платье у тебя и так будет отличное, надо ещё прическу красивую сделать будет... ты всех затмишь. Вот увидишь! Бальт себе локти искусает!

Я хихикнула, попытавшись представить самоуверенно дракона, выкручивающего себе руки в попытке дотянуться зубами до локтя.

— Даже ему это вряд ли удастся.

***

Такого я не ожидала.

Вот честно. Чего угодно, но не такой подставы.

И это — серьезный взрослый дракон? Второкурсник Академии? Да мои младшие брат и сестра уже вышли из того возраста, когда мстят так мелко и подло!..

Все эти мысли проносились в моей голове, а в глазах мутнело от едва сдерживаемых слез. Мы с Изой застыли возле открытого свертка из ателье, который только что принесли. Там должно было быть чудесное светло-голубое платье с расшитым серебряной нитью воротом и рукавами в форме фонариков. Только вчера я мерила именно его в ателье одной из известных в столице мастериц, платье было почти готово, оставалось только немного поправить и подшить, но...

Сейчас в свертке лежало нечто совсем, совсем другое.

А поверх серо-хлопкового безобразия — записка.

«Бальное платье аристократки — не для тебя. Одеваться следует в соответствии со своим положением. Вот теперь все увидят, кем ты являешься».

— Я его убью,- пробормотала Иза. Подписи не было, но ведь и так ясно, кто это такой умный, смелый, изобретательный... будущий труп.

— Не надо, — мой голос дрогнул. Я достала из свертка то, что мне щедро выделили как соответствующее моему положению, и прикусила губу. Длинная рубаха и верхний сарафан, наподобие тех, что надевают на сельские гуляния в дальних деревнях. Надеть такое, тем более на бал... нет, я, конечно, не модница и не слежу за фасонами платьев, но и быть пугалом не собираюсь!

Иза продолжала что-то вполголоса говорить, обещая своему брату всяческие неприятности, а я ещё раз посмотрела на записку... значит, Бальтазар Лемарт, ты хочешь увидеть, кем я являюсь? Моё, так сказать, положение? Что ж, ты прав, платье аристократки — это действительно не моё...

— Иза, у тебя с платьем всё в порядке? — мой голос прозвучал почти спокойно, разве что чуточку звеняще. Подруга тут же кивнула, не сдержав вздоха.

— Да... Тан, ты можешь любое мое надеть, что-нибудь придумаем!

Я скептически посмотрела на высокую подругу, фигура которой выгодно отличалась от моей. Я, маленькая и худая, смотрелась бы в её платьях нелепо и смешно, и мы обе это понимали.

— Или у мамы попросим. Я сейчас схожу! Заодно одну драконью морду расцарапаю, чтобы неповадно было! Я его в порошок сотру, козла безрогого! Хотя... Тан, может, вырастим ему рога на голове, а? Ты представь, как красиво будет!

Я не выдержала и фыркнула. Да уж, представляю, как это могло бы выглядеть. Жаль, что я в самом деле не знаю такого зелья. Если только изобрести что-нибудь...

Я мотнула головой, прогоняя мысли, взглянула в стоящее сбоку зеркало. Иза умница: она, с помощью служанки, даже из моих нестандартных кудряшек сумела сделать элегантную прическу, да ещё и выделила сверкающих шпилек из своих запасов. Если бы не подстава с платьем, что я была бы действительно не похожа сама на себя — настоящая аристократка! Но... кое-кто захотел увидеть, кем являюсь я, Танели с предгорья Арнари.... Что ж, пусть будет так.

— Иза, предупреди, что я немного опоздаю, ладно? И оставь меня.

— Ты.. ты ведь не собираешься надеть это?!

— Можно я не буду ничего объяснять? — я чуть склонила голову. — Я... мне нужно.

— Ладно. Я соберусь и пойду убивать брата.

— Иза!

— Морально, Тан, всего лишь морально. Ты уверена, что не попробуем с моими платьями?

Я покачала головой, и подруга, вздохнув, действительно ушла. Я же ещё раз посмотрела на записку...

Да, я могла ожидать многого. И знаю, что месть — блюдо, которое подается последним. Вместо десерта, так сказать. Но всё же... как-то мелко, подло и противно.

Я вздохнула, отбросила злосчастный лист бумаги и подошла к комоду, в котором хранила свои вещи. Коробочка, подаренная Ниром, лежала в верхнем ящике, прикрытая тонким шарфом от посторонних глаз.

Боялась ли я? Разумеется. Но злость и желание доказать наглому дракону, что он не прав, пересилило страх. Я сжала в руках портативный портал эльфов и представила себе хорошо знакомую комнату на втором этаже деревянного дома...

10 глава. Не платье красит человека, а ум и находчивость.

Иза

Бальту очень повезло. Во-первых, он как-никак мой брат, а убийство близких родственников портит атмосферу в семье. Во-вторых, первой я встретила матушку, а уже только потом подошли отец и Бальт. А портить матушке прием — идея ещё хуже, чем братоубийство. Но злилась я всерьез, и братец, зараза, это отлично знал.

— Сестричка, в гневе ты ещё прекраснее. Так щечки алеют, — нагло улыбнулся он.

— Сейчас твои заалеют. А потом ещё и посинеют, — многообещающе процедила я. — Ты совсем страх потерял? И разум? Напомнить поисковое заклинание?

— А ты его знаешь? — хмыкнул тот.

-Идиот!

— Странное у тебя заклинание, сестричка. А где же твоя подружка? Не порадует нас своим видом?

Если бы мама в этот момент не положила мне руку на плечо, клянусь всеми духами всех стихий, я бы точно его ударила! И тогда посмотрели бы мы, чьи там щеки алеют и у кого кровь из царапин по лицу течь будет...

— Изабелла, держи себя в руках. Бальтазар, что за тон! И почему ты хотя бы не причесался?

Брат фыркнул:

— Не хотел пропустить представление, матушка.

— Ещё бы, ты же главный клоун на нем!

— О нет, сегодня главным клоуном будет кто-то другой... или она струсила?

Наконец не выдержал и отец.

— Что с вами, дети? Изабелла, действительно, где Танели? Я думал, вы собираетесь вместе.

— Да, так оно и было. Но кое-кто решил помочь Тан со сборами... да, братец?

— Всегда рад помочь юным леди, — эта зараза ещё и сделала в мою сторону легкий поклон, чем взбесила меня окончательно. Но матушка всё ещё придерживала меня, а потому это сошло ему с рук. Я взглянула на его растрепанные волосы, всё также торчащие непослушным ежиком... да, всё же не зря я тогда подкупила мастера по волосам и выбрала братцу такую модную стрижку. А как с такими волосами будут смотреться небольшие такие рожки, как у молодого оленя, ммм! Сказка. Из тех, что на ночь лучше не читать, а то от смеха уснуть не сможешь.

— Дорогие мои, нам пора встречать гостей. И ведите себя прилично, пожалуйста!

— Мы не дорогие, а бесценные, — буркнула я. — А про приличия скажи Бальту, матушка.

— Я сказала вам обоим!

Мне осталось лишь вздохнуть, расправить невидимые складки на юбке нежного персикового цвета и пойти вместе со всеми. Платье, которое мне успела сшить модистка, мне очень нравилось: ничего вульгарного, вызывающего или откровенного. Даже обычное на балах декольте было задрапировано тонкой, почти прозрачной тканью и украшено вышитыми цветами. Взглянув ещё раз в зеркало, мимо которого мы проходили, я осталась довольна своим отражением: изящно и гармонично, если не обращать внимание на выражение глаз и на руки, сжатые в кулаки.

В бальном зале уже было несколько гостей. Мы чинно поздоровались с каждым, выслушали дежурные и неоригинальные комплименты, явно почерпанные из одной и той же брошюрки, я прилежно приседала в реверансах и книксенах, радуя матушку своей послушностью. Несколько молодых девушек, с которыми мы недолго учились в гимназии, а потом старательно не замечали друг друга на балах, пристально разглядывали моё платье. Да, недорогие немои, полностью согласна с вами: моё персиковое платье смотрится очень выигрышно на фоне ваших безумно широких юбок (вы в них не утоните?) и декольте, опускающихся почти до линии живота (кто вам сказал, что это красиво? Бальт? Нашли кого слушать!). Братец, кстати, предложенные зрелище не оценил, он всё время поглядывал в сторону входа в зал, явно ожидая появления Танели.

— Ты же понимаешь, что я тебе это припомню?

— А ты понимаешь, что не стоит звать в дом всяких там... — он благоразумно не договорил, чем спас свою жизнь. Я вздохнула, разжала кулаки и тихо произнесла:

— Ты совсем с ума от ревности сошел?

— Я даже слова такого не знаю, — хмыкнул Бальт.

— Так поспроси у Аса словарь! Он тебя наверняка обеспечит. Или я сама... томом по голове, обеспечу так обеспечу!

— Общение с этой... на тебя плохо влияет. Где твои манеры, Изабелла?

— А на тебя плохо повлияет замечательное зелье, от которого на голове рога отрастают. Или на лице чешуя. Мы ещё не определились.

Бальт ничего не ответил, так как на нас строго посмотрела матушка, и мы тут же опустили головы. Дворецкий, который провозглашал прибывших гостей, то и дело называл новые имена и титулы, мы подходили, кланялись, общались. Тан опаздывала, и я даже начала волноваться. Подруга явно что-то задумала, но меня в свои планы не посвятила. А если она всё же решила не приходить, а пересидеть где-нибудь, на радость Бальту?

— Леди Изабелла, вы сказочно выглядите! Я безумно рад нашей новой встрече!

— Благодарю, лорд Владир, я тоже рада, — соврала, нисколько этого не стесняясь. Здесь так принято: говорить не то, что хотелось бы, а то, что от тебя ожидают услышать.

— Вы подарите мне танец?

— Прошу прощения, но пока я не могу вам ничего обещать, — я едва заметно улыбнулась, стараясь не замечать недовольный взгляд матушки. То, что она считает лорда Владира вполне подходящей партией для меня, я знала. Но вряд ли лорд так уж хорошо играет в шахматы, чтобы составить мне партию для игры, верно? А больше ни в каком смысле он меня интересовать просто не может!

— Да, конечно, леди, я понимаю, — заговорил снова лорд, я затрепетала ресничками, надеясь за этим скрыть недовольный взгляд, но тут он запнулся, уставившись куда-то за мою спину. Бальт, которого я прекрасно видела, тоже вздрогнул и как-то подобрался. Так, явно что-то происходит...

Я обернулась ровно в тот момент, когда раздался голос Мориса:

— Леди Танели Вирт.

Нет, я, конечно, догадывалась, что Тан что-то задумала. Не просто же так она меня попросила уйти, да и глаза у неё подозрительно блестели... нет, не от слез, а от решимости вытворить что-то эдакое. Что ж... ей удалось.

Прическа девушки осталась той же: убранные под серебряную сетку черные кудри, несколько шпилек из моих запасов и пара вьющихся прядей у лица, оттеняющих светлую кожу. Но вот платье... я не могла оторвать от него глаз. Да и не только я!

По крою, кажется, вполне простое: свободные рукава, почти не прикрывающие руки, треугольный вырез и неширокая многослойная юбка, ... но светлое, почти белое платье буквально светилось и переливалось магией. Тан не шла, а практически плыла в ореоле силы и развевающихся на отсутствующем ветру рукавов.... Впрочем, какой ветер, о чем я? Тан сама по себе — почти ветер...

— Добрый день, — произнесла она, подойдя к нам, и сделала реверанс. Только тут я разглядела, что же придавало её платью такой сногсшибательный вид — тончайшая магическая сеть, покрывающую ткань платья. Никогда такого не видела, если честно, и даже не представляю, как можно сотворить такое... но смотрится просто феерично!

Я скосила взгляд на брата и поняла, что это был удар... нет, не ниже пояса, а в самое сердце. Он не сводил с Тан темнеющих глаз и, кажется, почти не дышал. Ох, надеюсь, он не наделает глупостей...

— Добрый день, леди Танели. Вы прекрасно выглядите.

Губы Тан тронула улыбка.

— Благодарю, лорд Бертольд. Леди Ираида, прошу прощения, что припозднилась. Лорд Бальтазар, — обратилась подруга к моему брату, и я почувствовала, как тот напрягся. Впрочем, он и так был уже весь как натянутая струна. Но Тан, казалось, этого совершенно не замечала. — Надеюсь, вопрос с одеждой, соответствующей моему положению, мы решили раз и навсегда?

***

Танели.

Моё имя прозвучало даже слишком громко. И тут же на меня уставились десятки глаз... я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Да, решение было сложным и неординарным. Да, на меня сейчас смотрят все, или почти все. Да, это практически вызов местному обществу... но жалела ли я о сделанном выборе в тот момент, когда встретилась взглядом с Бальтазаром Лемарт? Вот уж нет.

— Добрый день, — я присела в реверансе. Дальнейший разговор — ничего не значащие фразы. Иза смотрела на меня с удивлением и восторгом, молодой человек рядом с ней... как уж его? Лорд Владир? Его взгляд был оценивающим и одобрительным. А вот Бальт... его обычно карие глаза казались теперь почти черными, и отчего-то меня это разозлило ещё сильнее. Я не планировала ничего говорить и тем более — жаловаться на выходку этого дракона, но слова вырвались сами собой:

— Надеюсь, вопрос с одеждой, соответствующей моему положению, мы решили раз и навсегда?

Тот кивнул, чуть улыбнувшись.

— Пожалуй, леди Танели.

— Леди, — к нам подошли Асгат и Велор. Мы с Изой переглянулись, синхронно присев в реверансах, а шатен Ас, осмотрев меня, уточнил:

— Леди Танели, вы из древнего стихийного рода?

Все, кто слышал этот вопрос, встрепенулись. Ещё бы, древний стихийный род — это редкость, мало кто из сегодняшней аристократии может похвастаться таким. Хотя бы потому, что настоящие представители таких родов хвастаться не приучены.

— Да, лорд Асгат. Прародителем моего рода считается Ветер, — я не стала скрывать правду. Всё равно после моего появления на балу в ритуальном платье скрыть это не получится. Да и нужно ли?

Да, я наследница Ветра. Можно сказать, его Правнучка. И я этим горжусь. Так же, как и своим народом, сохранившим свою независимость в предгорьях Арнари, не поддавшимся влиянию Империи и не подчинившимся ей.

Вот такие мы, правнуки Ветра. Никому не подчиняемся. И некоторым драконам это не мешало бы запомнить.

Велор даже не сдержался и присвистнул, а Бальт бросил быстрый взгляд на родителей, а потом снова посмотрел на меня. Наши взгляды встретились: непримиримый мой и какой-то растерянный — его. Неизвестно, долго бы мы ещё так стояли, но тут Иза не выдержала и подхватила меня под руку:

— Простите, лорды, но нам нужно немного посекретничать. Не скучайте. Матушка, мы с Тан пройдемся немного по залу?

— Конечно, Изабелла, идите, — благосклонно улыбнулась нам леди Ираида.

Только теперь у меня появилась возможность осмотреть зал. До этого я была полностью сосредоточена на обмене репликами с Бальтом и остальными, а потому даже не замечала убранства. Но ведь посмотреть было на что: живые цветы, расставленные целыми композициями, картины и гобелены, статуя девушки с правой стороны... И, конечно, наряженные и перешептывающиеся гости. Последних тоже было интересно разглядывать, хотя я старалась делать это незаметно. Мужчины здесь предпочитали короткие спереди пиджаки с длинными фалдами сзади, и в тон (либо чуть темнее) брюки. Женщины же красовались в пышных платьях всех оттенков, отделанных то вышивкой, то бисером, то драгоценными камнями... и украшения, конечно же! Украшения были у каждой уважающей себя дамы. А так как здесь все леди крайне себя уважали, то блеск драгоценных камне заставлял ежиться и отводить глаза. Даже у Изы в ушах были длинные золотые серьги с небольшим драгоценным камнем.

Да, я в своем необычном наряде и полным отсутствием украшений (не считать же за таковые шпильки и серебряную сеть на волосах?) выделялась и даже очень. К нам даже подходили некоторые дамы, которых интересовал, по большей части, один вопрос: у кого можно заказать вот такое платье.

Мне оставалось улыбаться и говорить чистую правду: ни у кого, это единичный экземпляр, созданный по собственным эскизам. Уточнять, что и магическую сеть на платье плела сама под чутким руководством бабушки, причем занималась этим не один месяц, я не собиралась: зачем эти ненужные подробности?

— Они этого долго не забудут, — едва слышно усмехнулась Иза, когда две любопытные дамы от нас удалились. — Но платье у тебя и правда волшебное. Ты выглядишь совершенно сказочно.

Я отчего-то поежилась, почувствовал себя неуютно.

— Знаешь, мне всегда говорили, что не платье красит человека.

— Ага, а ум и находчивость. Расскажешь, где нашла такую красоту?

— Дома, — коротко отозвалась я.

— Как дома? У кого дома? — растерялась Изабелла. Я хмыкнула:

— У себя дома. Нир же передал мне портал, помнишь? Вот я и решилась. Это ритуальное платье, если так можно выразиться. Для ритуала единения со стихией.

— Мм, — многозначительно протянула подруга. — Интересные у вас ритуалы. Да и одежда тоже.

— Мне повезло, что у меня был портал. И что моё короткое возвращение никто не заметил.

— Ты не встретилась с родными?

— Нет, иначе бы я точно не успела вернуться. Но я оставила записку. Да и письмо должно было уже дойти. В любом случае, мне повезло.

— А кое-кому так и надо, — кивнула подруга и бросила взгляд на брата, стоящего рядом с Асгатом и о чем-то беседующим с ним. — Бальт с тебя глаз не сводит.

— Новую пакость придумывает, наверное, — пожала я плечами.

— Не знаю-не знаю... вот бы услышать, о чем они говорят!

Я чуть заметно улыбнулась, призывая свою магию. Секунда — и незаметный ветер донёс до нас чуть слышные голова парней.

— И что ты натворил на этот раз?

— Глупость, Ас. Огромную глупость.

— Радует, что ты хоть сам это понимаешь. А ведь я предупреждал тебя, что...

— Совесть моя, давай без укоров, а? Мне и так не по себе.

— Если бы я был твоей совестью, то давно бы повесился от чувства собственной незначительности, — голос Аса звучал совершенно серьезно, но мы с Изой едва сдержали смешки. — Что ты делать будешь?

— Без понятия, Ас. Кажется, я действительно перегнул палку и делал всё не так.. но я же не знал, что она из древнего стихийного рода!

— Или не хотел знать?

— Может и так. Она как-то раз говорила что-то о ветре, но я не прислушивался. Мало ли, что говорит девочка, как набивает себе цену... Но, кажется, я её слишком сильно обидел сегодня.

— Меня радует уже то, что ты сам это понимаешь. Кстати, не знал, что твои родители пригласили эльфов.

— Да они всегда им направляют приглашения, но те никогда не являются. А что?

— Кажется, сегодня — никогда, -нелогично заявил Ас, уставившись куда-то за спину друга. Мы с Изой тоже повернули голову и удивленно уставились на группу эльфов, стоящую возле растерявшегося Мориса.

— А этот что тут делает? — услышали мы отголосок вопроса, заданного Бальтом. Но и сами задавались тем же вопросом, разглядывая... Нира!

***

Голос Мориса, называвшего имена новоприбывших, дрожал. Кажется, дворецкий всерьез боялся ошибиться и нанести столь важным гостям оскорбление. Мы с Изой же только переглянулись, слушая имена и титулы. Первый посол эльфийского княжеств... помощник посла... представитель торговых мастеров... младший племянник эльфийского князя...

Угадайте, кого из них мы до этого момента считали простым эльфом по имени Нир?

— Я его придушу, — пробормотала пораженная Иза.

— Неа, — отозвалась не менее удивленная я. — Не придушишь. Это будет покушение на члена княжеской эльфийской семьи.

— Всё равно придушу. По-княжески.

— Это как? В объятиях?

Тем временем эльфийскую делегацию, поразившую всех одним своим появлением, обступили гости. Мы с Изой подходить не спешили, как и Бальт с его друзьями (те стояли поодаль, но нам их было видно). Леди Ираида выразительно смотрела на своих детей и делала им знаки подойти, но и брат, и сестра притворились, что не понимают жестов матери.

Тот, кого мы привыкли называть Ниром, заметил нас почти сразу и улыбнулся, чуть склонив голову. Потом, оглядев количество желающих познакомиться с ним лично и оценив прекрасные перспективы, что-то шепнул своим товарищам и уверено направился в нашу сторону. Желающие пообщаться с эльфами потянулись за ним. Краем глаза я заметила довольную улыбку, мелькнувшую на лице леди Ираиды, и удивление лорда Бертольда, но сказать что-либо Изе не успела. Молодой блондин в светлом фраке уже стоял перед нами и улыбался открыто и радостно, а в синих глазах сверкали смешинки.

— Не ждали? — спросил он, и я едва сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха.

— Конечно, не ждали, лорд Авенир Верье, младший племянник князя эльфов. Как же мы могли ждать такого высокопоставленного... гада?

Кто-то из «свиты» лорда Авенира услышал эти слова Изы и вздрогнул, а вот сам «высокопоставленный» только рассмеялся.

— На правах гада, скажу, что очень рад вас видеть. И вы замечательно выглядите.

— А где Варя?

— Осталась в посольстве, конечно. По крайней мере, я очень надеюсь, что она останется в посольстве и не полетит искать приключений на свою чешуйчатую... вы меня поняли. Кстати, Танели, ты знаешь, что в подобных платьях в старину выходили замуж эльфийки самых благородных родов? Они сами выплетали это магическое кружево, вручную, проводили за этой работой не один месяц.

— Так это свадебное платье?! — удивилась Иза, сразу же забывая обо всем, кроме моего наряда. Я вздохнула и покачала головой.

— Нет, у нас это просто парадное платье для ритуала.

-Брачного?!

— Нет! Стихийного. Ритуал единения со стихией, я же говорила.

Эти двое переглянулись, но явно мне не поверили, а я лишь в очередной — который уже? — раз вздохнула. Не хотелось объяснять им про ритуал и то, почему я не прошла его весной, раз платье было готово ( по требованию бабушки конечно!). Нет, это не тема для разговора на балу.

— Лорд Авенир, мы очень рады вас видеть на нашем вечере! — к нам наконец смогла подойти леди Ираида. — Вы уже познакомились с моей дочерью Изабеллой и её подругой Танели Вирт?

— Разумеется, леди, мы уже знакомы. — голос Авенира Верье стал серьезным и каким-то чужим. — Я имею честь считать леди Изабеллу и леди Танели своими близкими друзьями. Друзьями, — повторил он, заметив, как после слова «близкие» несколько слушательниц зашушукались. — Мы потому и приняли ваше приглашение, что я не мог обидеть моих друзей.

Улыбка на лице леди Ираиды чуть померкла. Неожиданно рядом я заметила Бальтазара с его товарищами и то, что драконий лорд не сводил с меня глаз. Сколько ж можно...

Видимо, Нир тоже что-то заметил.

— Изабелла, я надеюсь, ты не обидишься, если первый танец я подарю Тан? Учитывая, сколько собственного труда я в это вложил!

— Отличная идея! — тут же поддержала Иза, явно поняв маневр друга. — Я как раз хотела переброситься парой слов с братцем. Слов, Тан, не надо на меня так смотреть. Обещаю, никаких тяжелых предметов.

Не то, чтобы я была уверена в словах Изы. Но что мне оставалось делать? Выйти на середину зала, в круг танцующих, вместе с Ниром, принять правильную позу и задержать дыхание. И... раз, два, три...

Дальше прием продолжался так, как (наверное) и должен проходить. Гости быстро отошли от удивления, вызванного приходом эльфов, и скоро танцующих стало больше. Я тоже танцевала, и полы свободных рукавов, похожие на два крыла, вились в воздухе. Сначала с Ниром, потом, к моему удивлению, с тем самым Асгатом, другом Бальта. С ним мы разговаривали не об его товарище, а о магии и о различных подходах к взаимодействию со стихией. Я даже не сдержалась и призналась своему партнеру, что общаюсь с ветром, как с живым, а не просто призываю как стихию. Его это очень заинтересовало. Потом снова был танец с Ниром, потом — с кем-то из других приглашенных. В какой-то момент я поняла, что мне тут... нравится? Музыка, танцы, так напоминающие полет, подмигивание Изы и улыбка Нира... и я была здесь собой. Не просто девушкой в подаренном платье, а Танели с предгорий Арнари, наследницей клана Ветра. В какой-то момент я даже поймала себя на мысли, что Бальтазар Лемарт сделал мне одолжение, устроив эту «подлянку» с платьем, хотя... нет. Всё равно, общаться с этим драконом желания у меня больше не было. И когда я заметила краем глаза, что Бальт приближается к нам, я предложила пойти прогуляться.

Иза и Нир многозначительно переглянулись и согласились. Нир вообще понял всё сам, как только Иза вскользь упомянула, что её брату спокойно не жить, нахмурился и снова уточнил:

— Может, мне всё же поговорить с ним? С применением, так сказать, чисто мужских аргументов?

— Не стоит, — покачала я головой, понимая, что межрасовый скандал — последнее, что сейчас нужно. — Если Бальтазар Лемарт до сих пор ничего не понял...

— Я бы просто объяснил ему, что бывает, когда кто-то забывает правила приличия и заодно про совесть. Даже, наверное, словами объяснил бы.

— Словами бы он не понял, а давать сдачи умеет хорошо, — вздохнула Иза. — Мы ему потом отомстим! Я не я буду!

Нир внимательно посмотрел на меня, потом бросил взгляд на маячившего вдалеке дракона и кивнул. Хотя, кажется, он не был слишком согласен с нашим мнением.

А вот на улице было замечательно. Ясный летний день медленно превращался в теплый вечер. Негромко переговаривались птицы, наверняка тоже сплетничая о гостях вечера. Тоже — потому что Иза с удовольствием перемывала косточки знакомым, заодно просвещая нас с Ниром, кто есть кто на этом празднике жизни. Эльф только головой качал и изредка что-то уточнял. Я же шла, вдыхала запах цветов, принесенный ветром, всматривалась вверх, на крышу, и раздумывала, как всё устроить вечером... мы ушли довольно далеко, а потому звук начавшегося скандала услышали не сразу.

— Леди Изабелла! Леди Изабелла! — молоденькая служанка, прибирающаяся в комнатах, летела за нами. — Леди! Ваша матушка просила вас немедленно вернуться в зал! Там.. там такое!

— Что случилась, Гелла?

— Там такое... там так ругаются!

— Да кто ж ругается? Бальт, что ли, с кем-то поцапался? Так Нир вроде тут, с нами, — удивилась Иза. Эльф, услышав своё имя, лишь закатил глаза. А служанка, теребя парадное платье (тоже принарядилась к празднику) покачала головой:

— Нет, нет... там лорд Курц, он ругается с вашим отцом, леди, обвиняет его в ужасном.

— Ничего не понимаю. Лорд Альберт Курц? Разве он не уехал с посольством? И в чем он обвиняет отца?

Услышав фамилию лорда, я вздрогнула. Испуганно посмотрела сначала на Нира, потом — на подругу... и бросилась бежать обратно в зал. Кажется, я всё же что-то не рассчитала...

11 глава. Слово не воробей, и даже не дракон.

Бальтазар.

Я с трудом подавил всё нарастающее раздражение. Ас взглянул на меня и хмыкнул.

— Злишься? На себя, надеюсь?

— Заткнись, а? — попросил я. И тут же заявил, противореча сам себе: Вот скажи, она издевается?

— Это ты издеваешься. Бальт, угомонись уже, хватит на девушку смотреть. Расслабься. Завтра поговорите.

— Я ещё понимаю эльфа. Что они друзья и всё такое. Но вот с этим-то хлыщом зачем танцевать? Назло мне?!

— Ты удивишься, Бальт, но она ничего не делает назло тебе. Она о тебе просто не думает. Я с ней разговаривал, я знаю.

— Ты с ней танцевал! А, пошло оно всё! — я едва слышно выругался. Девушка в развевающимся платье, которое, казалось, было соткано из магии, действительно даже не смотрела на меня. А вот я, как полный идиот, не мог отвести взгляда.

Залпом выпил поданное вино, даже не оценив его вкус. Вздохнул, обвел глазами зал и уже было решил подойти к этой троице, чтобы поговорить, а может, пригласить Танели на танец... ну не откажет же она мне при свидетелях! Но стоило подумать об этом, как девушка бросила на меня быстрый взгляд, что-то сказала Изе и этому эльфу, и все трое направились к выходу из зала.

— Надеюсь, ты не бросишься следить за ними? — насмешливо уточнил Ас. Я поборол в себе желание именно так и поступить. Вместо этого произнес:

— Нет. А где Велор?

— Танцует. В очередной раз поменял партнершу. Кстати, твой отец смотрит на тебя как-то чересчур внимательно. Как думаешь, к чему бы это?

— К глобальной головомойке, — вздохнул я, понимая, что даже намека Танели хватило, чтобы отец сделал свои (скорее всего верные) выводы. — Пойдешь со мной? Или тоже танцевать?

— С тобой, друг мой, — голос Асгата звучал безо всякой иронии. — Мне любопытно, о чем уже догадался лорд Бертольд.

Я хмуро посмотрел на товарища, но спорить не стал. И с отцом, действительно высказавшимся о моем поведении, спорить не стал. А смысл, если все вокруг правы, а я действительно идиот?

Танцевать настроения не было. Так что я просто стоял рядом с отцом, рассматривая гостей. Запал нравоучений у того иссяк быстро, это матушка обычно многословна, а отец — наоборот. Ас действительно никуда от меня не отходил, но по его взгляду легко можно было прочитать: сам виноват. А я что, спорю что ли? Нет, просто стою, смотрю... жду.

Вот только дождался я не возвращения троицы друзей во главе с моей сестрицей, а нового гостя, вошедшего в зал и внимательно осматривающегося.

— Отец, твой друг пожаловал, — заметил я, разглядывая лорда Альберта Курца, довольно известного человека. Моя сестрица до недавнего времени скрежетала зубами при одном его имени, так как лорд был не женат, а наша матушка очень хочет устроить жизнь Изы наилучшим образом. Наилучшим — с точки зрения матушки, конечно.

Но вообще этот статный мужчина средних лет действительно был другом отца, если в придворных кругах вообще можно кого-то назвать другом. Они принадлежали к одной партии, если так можно выразиться, выступали за равенство всех рас и умеренные реформы, часто обсуждали свои проекты, сидя у нас в гостиной с бутылочкой вина. Правда, увидеть его сегодня отец не ожидал — как раз месяц назад Альберт Курц женился, а потом и вовсе уехал во главе посольства к нашим соседям. Да и был лорд один и весь какой-то.. встревоженный, взлохмаченный, если так можно сказать про коротко стриженые волосы гостя. Хм, не у него ли Иза подсмотрела идею для моей стрижки? Впрочем, это сейчас неважно. Его костюм явно был дорожным, а не парадным, а сам вид намекал... нет, говорил прямо: что-то случилось?

Именно этот вопрос и задал отец, обменявшись с товарищем рукопожатием.

— Да, Берт. Прости, что я так внезапно. Я не знал, что у вас праздник, забыл, просто прибыл только сейчас и сразу к вам.

— А как же молодая супруга?

— Аврора дома. Я не стал её беспокоить.

— Так что случилось?

— Да уж случилось, — лорд вздохнул и поправил манжет дорожного камзола. — Скажи, Берт, ты ведь знаешь всех ваших? В смысле, драконов?

Я усмехнулся, услышав это «в смысле». Отец же пожал плечами, ответив совершенно серьезно:

— Не думаю, что всех. Но многих. Кто конкретно тебя интересует? Кто-то их наших что-то натворил?

— Можно и так сказать. Один из ваших украл человека.

— Это невозможно, — тут же отозвался отец. — Это преступление для дракона. Закон, который не нарушит ни один уважающий законы дракон. Закон!

— Берт, и тем не менее. Я думал, ты мне поможешь отыскать этого белого мерзавца!

Я подавился вином, которое так неосмотрительно пригубил в этот момент. Отец тоже вздрогнул.

— Белый дракон? Ты уверен?

— Абсолютно. Ты же не думаешь, что там живет целая деревня дальтоников?

— Извини за вопрос, просто... это глупость какая-то. Ген белых драконов чрезвычайно редкий. По-моему, наша семья вообще единственная, в ком он остался в активном состоянии, — сказал отец, поправив рукой белоснежную прядь своих волос.

Доброжелательно лицо лорда Альберта исказила злоба.

— Вот как? Значит, ваша семья... ах ты мерзавец! — это было сказано... мне.

Мы с отцом настолько опешили, что даже не могли сообразить, что ответить, а тем временем лорд Курц продолжал:

— Думаешь, за неё и вступиться некому? Да я за мою Нелли тебе голову откручу, пусть даже ты дракон и сын Берта! Да я тебя под суд отдам. Нет. Я тебя лично прибью!

Я краем глаза увидел, как мама говорит что-то одной из служанок, озабоченно поглядывая на нас. Но в разговор она не вмешивалась. Отец же вмешаться в речь друга попробовал, но безуспешно. Его заявление, что он ничего не понимает, не было ни понято, не принято. Лорд Курц продолжал бушевать:

— Девочка пропала, мать в ужасе и в панике, родные с ног сбились, разыскивая её, а этот, значит, спокойно на балах вино пьет! Дуэль! Сегодня же! Сейчас же! Я выбью из тебя признание, мальчишка! Куда ты её дел? Что ты с ней сделал?!

— Альберт! Успокойся и объясни, что произошло и в чем ты обвиняешь моего сына? И почему именно его?!

— Да он... он! Слышал я о привычках золотой молодежи, но и подумать не мог! Да за такое... да я...

Лорд Курц ещё несколько минут ругался, размахивая руками, и явно порывался снять перчатку. Я же искренне не мог понять, что происходит и почему меня в чем-то обвиняют. Да я вообще...

— Но он не белый дракон! — наконец не выдержав, вскрикнул отец. — Я — да, но мой сын — багровый! Пошел в род Ираиды, если так можно сказать.

— Ты хочешь сказать, что это ты?! — взревел лорд Курц. — Ты! Нашу Нелли! Да я...

Нелли. Что-то было знакомое в этом имени. Я даже почесал подбородок, мысленно пробуя его произнести. Нелли. Нел-ли... Та-нел-ли...

— Дядя, нет! — раздался вдруг вскрик со стороны входа, и мы все обернулись.

— Нелли! Живая! — выдохнул лорд Курц.

Девушка подбежала к нам и крепко обняла... дядю?

***

Танели

В кабинете лорда Бертольда было многолюдно. А ещё многодраконье и немногоэльфячье, если так, конечно, можно говорить. Вообще, Нир был единственным представителем своего народа, которого допустили до «важного и серьезного разговора», а если по-простому — семейных разборок.

Мы с дядей сидели на небольшом диване, я крепко обнимала его, положив голову на плечо, а мужчина осторожно похлопывал меня по плечу.

— А что же матери-то не сообщила? — тихо спрашивал он.

— Так я сообщила, как смогла. И потом, она же знала, что со мной всё в порядке, что я жива-здорова.

— А мне почему не написала?

— Не подумала, что она с тобой свяжется. Ты же уехал, я это знала, вот и...

— Дуреха! — уже не сердясь, вздохнул мой дядя.

— Прости, — повинилась я, вдыхая его такой знакомый аромат. Это только кажется, что я всю жизнь провела далеко от столицы, на самом-то деле мы с мамой выезжали сюда, и дядю я знала хорошо и искренне любила. И он меня, даже чуточку больше, чем близняшек. Потому и сорвался со своих переговоров, узнав о моем похищении.

Да, об этом я не подумала.

Но наш разговор с дядей проходил почти неслышным шепотом. Основное действие происходило в этот момент в центре кабинета, где лорд Бертольд, не забывший поставить звуковую защиту, почти что криком выговаривал своей дочери.

Иза стояла, опустив взгляд в ковер, но всем своим видом демонстрируя непокорность. Мать сидела на стуле и обмахивалась веером, а Бальт и Нир стояли в углу, то и дело поглядывая друг на друга с неприязнью.

— Позор! Это же позор, Изабелла! Как ты могла так поступить! Опозорить семью, обмануть нас, похитить человека... как?!

— Как-как. Легко и просто. Она же легкая, как пушинка, — буркнула Иза, не поднимая глаз.

-Ты вообще не понимаешь, что натворила? Получается, весь твой рассказ —выдумка! Получается, моя дочь считает себя вправе врать, совершать преступления, похищать людей!

— Не совсем выдумка. Просто я немного...

— Немного?! Изабелла, немного?! Тебе напомнить про Великую войну всех рас против драконов? Напомнить, что старая традиция похищения людей вылилась нам в десятки вырезанных родов?! Что наши предки поклялись памятью Праматери, что больше никогда не похитят ни одного человека ради пропитания, наживы или для развлечения?! Или, по-твоему, это пустые слова? Я твой отец, Изабелла! И в каждом собрании, на каждом заседании я говорю о том, что необходимо уравнять все расы в правах! Что ни одна раса не может пользоваться преимуществами, что мы равны перед духами предков и стихий, законами и обычаями... а что в итоге?! Моя дочь, моя собственная дочь!

— Отец, да не нарушала я никаких законов и клятв. Я же помочь Тан хотела, а не.. как ты там сказал? Пропитание, нажива, развлечения? Вот этого у меня даже в мыслях не было!

— Потому что ты вообще не думала ни о чем! Потому и не было!

Я осторожно выбралась из объятий дяди и подошла к подруге. Ещё не знаю, что я сейчас скажу, но больше слушать всё это я просто не могу!

— Неправда! Я всё продумала... почти всё. И для Тан так лучше!

— Лучше?! — лорд Бертольд, кажется, от возмущения сейчас начнет дышать огнем, не меняя ипостаси.

— Действительно, лучше, — тихо подтвердила я, беря подругу за руку. — И я не виню Изу ни в чем. Она ведь помогла мне...

— Нелли, но ведь можно было всё устроить не так! —вздохнул дядя на своем диване.

— Нельзя, дядя, ты ведь понимаешь. Бабушка бы не позволила. Лорд Бертольд, не сердитесь на Изу. Она ведь спасла меня...

— И меня, — к нам подошел Нир и взял Изабеллу за вторую руку. — Ваша дочь, лорд, и ваша племянница — последнее было сказано с обращением к моему дяде, — спасли мне жизнь, когда я попал в щекотливую ситуацию.

— Отец.. .прости, я не хотела вас расстраивать. Но я же не могла бросить подругу, — кажется, Иза была готова расплакаться. И это Иза, самая радостная и позитивная девушка из всех, кого я знала! Да у меня у самой глаза уже начало пощипывать от подступающих слез.

— Троица, — буркнул лорд Бертольд и наконец сел рядом с женой, обхватив голову руками. — Что вот теперь с вами делать?

— Я думаю, Нелли нужно собрать вещи. Дорогая, я забираю тебя к нам, Аврора, моя жена, будет рада с тобой познакомиться.

— Что?!

— Нет!

Эти восклицания мы с Изой издали почти одновременно и почти испуганно переглянулись.

— Дядя, но ведь ты, наверное, вернешься...

— Но ты вполне можешь жить в моем доме. В конце концов, ты любимая племянница графа Курца, а не простая девушка с предгорий Арнари, которую приютили в доме подруги из милости.

— Не из милости, а по приглашению. Тан, оставайся! Нам же весело вместе!

Я совершенно случайно посмотрела в этот момент на всё также подпиравшего стену Бальта, потом — на Изу, закусившую губу...

— Лорд Альберт, наша дочь, конечно, поступила опрометчиво. Но девочки уже устроились, ваша племянница, кстати, поступила на службу...- начала было леди Ираида, но дядя тут же встрепенулся:

— Что? Куда? Зачем?

Пришлось отвечать.

— В аптекарскую господина Арона. С ним мама сотрудничает, помнишь?

Дядя кивнул.

— И в городе уже многие знают, что Изабелла пригласила на каникулы свою подругу. Если вы сейчас увезете Танели, пойдут сплетни, разговоры. Особенно после сегодняшнего скандала! — леди Ираида покачала головой, — Да и Танели будет одиноко в вашем доме, когда вы уедете.

— Что вы предлагаете? — вздохнул дядя, понимая, что в словах хозяйки дома есть доля истины.

И предложения, разумеется, у неё тоже были.

***

Поздним вечером того же дня я сидела на крыше той самой башни, которая когда-то играла роль посадочной площадки для драконов. Столица отсюда была видна, как на ладони. Огни внизу уже почти погасли. Всё же жители предпочитают по ночам спать, днем — работать, а вечером — гулять и развлекаться. Дом Лемартов тоже почти опустел: остались только основные жители особняка. Иза, перенервничав за день, ушла спать ещё до конца бала. Её мать после всех разговоров вернулась к гостям, а сейчас, наверное, уже отдыхает. Лорд Бертольд и мой дядя, уже забыв все размолвки, отмечали встречу с крепленым вином. Бальта я не видела после того, как мы вышли из кабинета лорда Бертольда, а Нир ушел сразу, как Иза призналась, что безумно устала. Так что я осталась предоставленной сама себе...

И вот, я сидела на самом краю и смотрела на город. Ветер мягко касался моего лица и рук, трепетало ритуальное платье, как бы намекая: пора, пора! Небо, усыпанное мерцающими звездами, словно подмигивало мне, подбадривая и шепча: ты сможешь! А может, этот шепот доносит до меня ветер? Или мне всего лишь чудится?

Я встала, ощущая, как немного дрожат ноги. Нет, не от страха — я же правнучка Ветра, я не боюсь высоты! — а от предвкушения. Всё же я буду первой... первой за многие годы, кто прошел этот ритуал не у горного озера, а здесь, посреди каменного города. Щеки горели от возбуждения, казалось, что если я просто раскину руки, то сразу же взлечу!.. Эх, если бы всё это было так просто!

Я отошла от края, ощущая, как бешено колотится сердце. Глубоко вздохнула, надеясь обрести гармонию и услышать... нет, не себя, не стук сердца, не своё дыхание, а Его. Секунда. Другая. Третья. И... я побежала.

И, раскинув руки, полетела вниз, взвывая к своей магии, к своим силам, к милости ветра... тщетно.

Дыхание сбилось. В ушах нарастал гул. Тело, казалось, не слушалось и стало чужим, не моим. Я помнила, что надо выровняться, чтобы войти в воду вертикально, все наши так делали... вот только тут не озеро, воды нет, а значит, бессмысленно и дергаться. Я летела! Да, я летела... вернее, неслась вниз бесполезным камнем и не понимала, отчего не слышу голос Ветра, отчего не могу справиться и выровнять полет. Ведь я... ведь...

Додумать я не успела. Меня неожиданно встряхнуло, и только через какое-то мгновение я поняла, что меня подхватили чьи-то когтистые лапы. Полет продолжился, только теперь уже это был совсем другой полет...

Я глубоко вдохнула и выдохнула, ощущая, как сердце, только что съеживавшееся от страха, начинает бешено колотиться от восторга. Встречный ветер больше не казался враждебным и чужим, он не был даже резким... наоборот, кажется, он был доволен происходящим. Я ощущала его легкие, прохладные касания, сродни невесомым поцелуям, которым мама награждала нас с сестрами перед сном. Я летела в лапах дракона, раскинув руки, и в какой-то момент поймала себя на том, что... смеюсь. Вернее, хохочу как ненормальная от счастья и восторга, захлебываюсь смехом и снова, снова захожусь... Сжимающие меня лапы чуть ослабили хватку. Но, если честно, в этот миг мне было всё равно. Я летела, ветер летел рядом со мной, и я знала: однажды всё будет по-настоящему. Однажды всё обязательно получится.

— Ты ненормальная!

12 глава. Скажи мне, кто твой дядя…

Танели

Эти слова были первыми, что я услышала от принявшего обычный облик Бальта. Если честно, то я настолько увлеклась полетом, что даже не задумалась о том, кто именно меня поймал. Сейчас же меня настолько переполняли восторг и счастье, что я даже забыла о том, какой Бальтазар Лемарт гад и как он меня достал.

— Спасибо! — абсолютно нелогично прошептала я, улыбаясь... действительно, как ненормальная.

— Точно чокнутая... ты о чем думала? А если бы я не заметил тебя? А если бы... скажи, это что, всё из-за меня?

Я пару раз удивленно моргнула. А он-то тут причем?

— Что? — так и не поняв смысла вопроса, уточнила я.

— Тебя настолько задела моя шутка с платьями, что ты решила... покончить с собой? — в голосе парня не было ни тени улыбки. Кажется, он всерьез предполагал, что... духи, вот же!.. ну дает! Я снова рассмеялась, чем совершенно поставила парня в тупик.

— О, духи... Бальт, ты тут не причем. Хотя чувство юмора у тебя, признаться, то ещё... с чего ты вообще решил, что я хочу покончить с собой?!

— А ты решила просто полетать?! — ехидно уточнил парень и, к его удивлению, я кивнула.

— Именно! Вернее, не совсем просто полетать... это ритуал, понимаешь? Главный ритуал нашего рода.

— Точно ненормальная!

— А ты это только сейчас понял?

Мы уставились друг на друга: белый как мел Бальт с растрепанными волосами и в расстёгнутой рубашке и я, в развевающемся на ветру платье, от магии которого почти ничего не осталось. Мы смотрели друг другу в глаза секунду, другую, мои губы непроизвольно расползлись в улыбке, а его зрачки расширились...

И в следующий миг мы оба захохотали.

— Я, конечно, подозревал, что ты чокнутая. Но чтобы добровольно спрыгнуть с Башни...

— Наши обычно прыгают в озеро. Если ты полетишь и не коснешься воды, то ты прошел ритуал. Но чаще всего испытуемый тренируется в нырянии куда больше, чем в магии.

— А в твоем случае, надо понимать, ты планировала разбиться?

— В крайнем случае я бы воспользовалась левитацией и застыла у самой земли. Вот только ритуал бы я тогда не прошла, а повторно, увы, его не проходят.

— Почему ты вообще решила проходить его сегодня?

— Из-за тебя, — честно ответила я, захлопав ресницами. Бальт посмотрел на меня с удивлением и толикой страха, и я снова прыснула. — Из-за твоей шутки я была вынуждена надеть это платье. А это ритуальное платье, понимаешь? Для ритуала соединения с ветром. Ну и вот... — я показала Бальту запястье, которое теперь украшала едва различимая вязь магического узора.

Тот нахмурился.

— Это очень похоже на древние брачные обряды эльфов.

— Бальт! Скажешь тоже. Узор скоро пропадет. Зато теперь я точно знаю, что однажды смогу взлететь... а давай ещё раз? — неожиданно предложила я, снова шокировав парня. Какой-то он сегодня нервный, никакой стрессоустойчивости.

— Что — ещё раз?

— Я прыгну, а ты меня поймаешь... не смотри на меня так. Да. Я ненормальная. Но я же говорила, я правнучка Ветра, у меня это в крови!

Бальтазар ответил не сразу. Он долго смотрел на меня, потом вздохнул и произнес:

— Прости меня, Танели. Я вел себя недопустимо. Мне... мне не следовало... прости.

— Только если мы ещё раз полетаем, — улыбнулась я. На парня я больше не сердилась совершенно: сейчас он говорил искренне и, казалось, сам от своей искренности был в глубоком шоке.

— Давай не сегодня. День был долгий и насыщенный.

— Завтра? — тут же предложила я. — Я после работы к дяде, а потом совершенно свободна.

— Кстати, хотел спросить, — Бальт ушел от прямого ответа, но я видела, что в глубине его карих глаз зажглись огоньки азарта. — Почему ты не сказала сразу, кто твой дядя? Тогда бы мы не стали...

Я его перебила:

— Скажи мне, кто твой дядя, и я скажу, кто ты? Нет, Бальт, я так не хочу. И прошу тебя в Академии не слишком распространяться на эту тему. Я хочу сама добиться всего, понимаешь? Сама. А не потому, что мой прадед — Ветер, а дядя с маминой стороны — один из приближенных императора. Я хочу сама. Понимаешь?

Бальт осторожно кивнул и подал мне руку.

— Пойдем.

Я не стала отказываться от предложенной помощи. Так мы и шли по ночному городу — взявшись за руки. Уже не враги, ещё не друзья. А в ушах у меня свистел ветер.

«Моя... ты смогла...»

***

Разговор двух мужчин на окраине Рианна.

— Ты уверен в том, что говоришь?

— Разумеется. Я видел, как она прыгнула башни. И потом её поймал этот дракон.

— Вот оно как. Значит, Бальтазар Лемарт сделал свой выбор. Очень жаль.

— Мне плевать на Бальтазара. Но вот Изабелла Лемарт... она должна стать моей. И вы знаете это.

Старший из двух мужчин хмыкнул.

— И я даже не возражаю. А вот девочка-ветер нужна мне самому. Кто там третий в их компании. Эльф?

Тот, кто выглядел помладше, поморщился.

— Да. Говорят, какая-то важная птица.

— Замечательно. Выясни, есть ли у него враги. У важных птиц обычно бывает много желающих подрезать крылышки.

— Как скажете. Так что, когда мы начнем действовать?

— Не сейчас. Старуха далеко, но саму девчонку не стоит списывать со счетов. Пусть начнут учиться, а там... посмотрим.

— У меня полгода, чтобы Лемарт стала моей.

— У меня столько же, чтобы моей стала бесконечная магия ветра.

Младший усмехнулся.

— Тогда, думаю, мы поняли друг друга.

13 глава. Дорог не подарок – дороги последствия.

Танели

Тихий вечер мягко перерастал в столь же тихую ночь. Лишь звезды-сплетницы перемигивались о чем-то своем, а луна, казалось, уже смирилась с их озорным настроением. Она смотрела на утихший ночной город с полным одобрением: какие молодцы они, маленькие существа, копошащиеся внизу. Спокойно ложатся спать и не мешают отдыхать другим. Не то что эти бесстыдницы-звезды, которые никак не могут наболтаться...

— Опять ты здесь? — голос Бальта прозвучал неожиданно. Я вздрогнула и обернулась: брат Изы стоял в нескольких шагах от меня, сложив руки у груди. Было темно, а потому я не могла разглядеть выражение его лица. Впрочем, по недовольному звучанию голоса можно догадаться, что на его лице далеко не радость от встречи.

— Опять, — согласилась я, снова поднимая лицо вверх.

— Надеюсь, ты не собираешься повторить тот прыжок? Я говорил тебе...

Да, говорил. Что моя неожиданная фантазия на тему свободного парения с башни с последующим полетом на драконе — глупость и нелепость. Что дракон мужского пола никогда не будет летать с девушкой, которая не является его... парой, что ли? Помнится, на этом моменте я смутилась и тут же сказала, что тогда буду учиться летать сама. Бальт долго и пристально всматривался в меня.. и согласился, что так будет лучше.

— Я просто смотрю.

Да, я действительно просто сидела на самом краю крыши той самой башни, смотрела на засыпающий город, слушала обрывки звездных бесед, которые насвистывал мне ветер... ветер дразнил, звал в полет, уговаривал попробовать снова... но я, конечно, не поддавалась на эти провокации. Просто сидела, смотрела, слушала...

— Я могу присесть рядом? — вдруг спросил он. Я снова взглянула на дракона, пожала плечами и чуть подвинулась, чтобы ему хватило места. Несколько минут мы просидели молча. Ветер тоже молчал, но кружил вокруг нас с заметным интересом. Заметным только мне, но всё же...

— Завтра мы с Изой и Ниром отправимся в Академию, — наконец произнесла я вслух.

— До начала учебы ещё пять дней.

— Знаю. Но мне ведь надо ещё заселиться, и книги получить, и вообще...

— Ты всё же решила заселиться в общежитие? Ты можешь остаться у нас.

— Нет, Бальт, не могу. Я сразу говорила, что собираюсь жить при Академии, когда только приехала, помнишь?

— Если честно, я плохо помню, что ты тогда говорила. А как же твоя работа?

Я улыбнулась.

— А с ней, кстати, всё хорошо. С Кимом, основным помощником господина Арона, мы поладили. Так что по возможности буду вечерами приходить. Ким даже помочь обещал, если будут сложности с учебой.

— Я сам могу тебе помочь, — отчего-то сердито произнес Бальт.

— Я очень надеюсь, что справлюсь сама. В конце концов, у меня ведь есть ветер.

Я снова улыбнулась: легкий порыв мягко коснулся моей руки, словно проверял, точно ли я не боюсь щекотки. Хотя Ветер давно уже знал: нет, не боюсь, хотя и улыбку каждый раз сдержать не могу. Его наивные шалости — лучший способ поднять моё настроение... и удивить неожиданной радостью окружающих.

— Расскажи мне о своем Ветре, — вдруг попросил Бальт. Я вздрогнула, посмотрела на спутника...

— Зачем? — уточнила настороженно.

— Хочу понять тебя. Пока мне это не удается. Ты воспринимаешь стихию как-то иначе, не как учат нас. Словно она не инструмент, а...

— Живое существо, — продолжила я. — Да, мой Ветер — это друг. Самый первый друг в моей жизни. И общаться с ним я научилась ещё до того, как начала разговаривать.

— Твой Ветер? — Бальт смотрел на меня серьезно и отчего-то грустно. Я же смогла в ответ только кивнуть:

— Да, именно мой. Ведь воздушная стихия многогранна, и ветров великое множество, но ... Мой ветер всегда рядом со мной. У него бывает разное настроение, разные стремления, цели, желания... но он всегда рядом. Он- мой друг, понимаешь?

Бальт ответил не сразу.

— В Академии учат иначе.

— Да, Асгат мне рассказывал. Вы подчиняете себе стихию, а мы — договариваемся с ней. Просим о помощи, а не требуем подчинения.... Поэтому в вашей стихийной магии четкие формулы и давно придуманные заклинания. Асгат говорил, что это научная традиция...

— Когда это вы с ним обсуждали магию?

— Да почти каждый день, в библиотеке. Я ведь заглядываю туда после работы, да и Ас... что ты так на меня смотришь?

Теперь, когда он сидел так близко, я могла разглядеть его выражение лица. Глаза дракона отчего-то чернели, а губы сжимались в тонкую линию. Я только удивлено приподняла брови, не понимая, чем вызвана такая реакция.

— Бальт, что-то не так? Как ты себя чувствуешь?

— Всё хорошо. Просто я не знал, что вы с моим другом так...- он не договорил, мотнул головой, словно пытался прогнать ненужные мысли и улыбнулся.

— Пора возвращаться. Много ступенек.

— У меня эльфийский портал. Я настроила его на эту башню, — отчего-то я даже смутилась, когда произносила это. Возможно, от того, что мы стояли близко-близко, а шалун-Ветер трепетал наши волосы в такт, и... Бальт зачем-то коснулся моего плеча.

— Ты замерзла. Завтра рано вставать...

***

— А потом вы поцеловались?

Я уставилась на Изу во все глаза. Ничего себе предположение.

— С чего вдруг?

— Нормальное завершение свидания, — хмыкнул Нир, почесывая дракошку за ушком. Варя млела, раскинув крылья, и даже пыталась издавать звуки, отдаленно напоминающие мурлыканье кошки. Очень, очень отдаленно.

Я вздохнула и ответила уже привычное:

— Это было не свидание.

Эльф ехидно хмыкнул, но ничего не ответил. А вот Иза не выдержала:

— А вот и зря. Знаешь, Бальт за всё лето ни одной фаворитки себе не завел.

— Предлагаешь памятник ему поставить за это?

— Предлагаю посмотреть правде в глаза. То, что ты ему нравишься — это даже не предположение, а факт. А теперь ты даешь ему повод думать, что это взаимно.

— Что взаимно? Что мы десять минут посидели рядом на одной крыше? А до этого почти два месяца виделись, в лучшем случае, раз десять?

Это действительно было так. После того приема, на который пришел мой дядя и устроил... хм, небольшой переполох, Бальт со своим другом Велором почти сразу улетел по делам. Иза хихикала, что братца отправили в ссылку за плохое поведение.

— Кстати, я буквально вчера слышала разговор родителей... они обсуждали ваш возможный брак с Бальтом, имей это в виду.

— Какой ещё брак? — я даже закашлялась. — Я не собираюсь замуж, тем более сейчас, тем более за твоего брата!

— Вот поэтому я тебя и предупреждаю, Тан. Будь осторожна. А, мы уже подъезжаем. Отлично!

Разговор происходил в закрытой карете, в которой мы с друзьями сидели втроем. Под сидениями стояли мои чемоданы и связка с книгами. Иза, в отличие от меня, была налегке, а Ниру багаж должны были привезти вечером, уже после заселения. Зато на плече у него сидела довольная кергтская драконица, что, конечно, придавало ему изюминки.

— Кстати, знаешь, что этот тип заявил мне сегодня утром? — спросила Иза, когда мы, наконец, покинули карету.

— Какой тип?

— Бальт, конечно! Заявил, мол, не разнесите Академию, хотя бы пока не поступите! Вот скажите, это нормально?

Нир не выдержал и рассмеялся.

— Думаю, Иза, твой брат просто трезво оценивает твои способности.

— А я думаю, что нам надо идти, — заметила я, не давая подруге ответить на колкость.

Нир спорить не стал, вместо этого предложив:

— Тебе помочь с вещами?

— Что? Зачем? — удивилась я, взглянув на свои новенькие чемоданы, вытащенные кучером из кареты. Те послушно взлетели над землей и застыли где-то в полуметре.

— Действительно, о чем это я, — хмыкнул Нир. — Совсем забыл, с кем разговариваю. Ладно, пойдемте, нас ждут великие дела!

— Все великие дела — только после поступления, — решительно заявила Изабелла. И спорить с ней мы не стали.

***

Сказать, что коридоры главного здания Академии меня поразили — ничего не сказать. Я много от них ожидала: богатого убранства и красоты, как в доме Лемартов, строгости и утончённости, как в эльфийском посольстве, полумрака и особой атмосферы, которая всегда царит там, где много книг и уважающих книги людей, именно так было в центральной библиотеке. А здесь... казалось, это не магическое учреждение, одно из самых известных и значимых в мире, а просто одна из множества канцелярий градоправителя. Полы, выложенные светлыми плитами. Стены чуть темнее, несколько нейтрально-пейзажных картин в обычных деревянных рамах, почти полная пустота и тишина. Странно, когда мы с мамой приходили в тот раз, вроде бы всё было иначе. Хотя, тогда мы шли не через центральный вход... может, дело в этом?

— Я ожидал иного, — вдруг сказал Нир, буквально озвучив мои мысли.

— Да это просто официальный вход. Им пользуются-то только будущие первокурсники перед самым зачислением, да ещё делегации от короля или чиновники. А для них как раз сойдет.

— Ничего не понял, — признался эльф. — Но ладно. Разберемся. Я так понимаю, нам наверх?

Просторный холл заканчивался большой лестницей, по которой мы, переглянувшись, всё же решились пройти. Оказалось, это было верное решение: указатель на «Приемная ректора» нашелся уже на втором этаже. Ещё несколько поворотов, и мы замерли у резных деревянных дверей, совершенно не похожих на всё вокруг. Мастер, который их изготовил, был большим профессионалом, и разглядывать эти двери можно было долго... вот только замерли мы не поэтому. Просто в тот самый миг, когда мы, радостно переглянувшись, уже хотели было постучать и открыть створки, те распахнулись сами, явив нам двух девушек с чемоданами в руках. Те застыли в дверях, уставившись то ли на Изу, то ли на Нира (на мелкую меня их взгляды явно не опускались).

Эльф, кстати, опомнился первым, коротко кивнул девушкам и сделал шаг в сторону, позволяя им пройти. Вот только девицы явно не были настроены на то, чтобы разойтись с миром.

— Надо же, какие... люди! — последнее слово одна из них, блондинка в лиловом платье, произнесла с особой насмешливой интонацией.

— Удивительно просто, сама Лемарт! Неужели родители рискнули выпустить тебя из-под домашнего ареста?

— Ну что ты, наверное, они уже отчаялись сами чему-то её научить, вот и...

— Кто бы говорил, — буркнула Иза. — Вы даже простые правила этикета запомнить не можете. Как здороваться, например. А ещё лучше — прощаться.

— А, ты уже передумала поступать? Вот и правильно, нечего тебе тут... аааа! — договорить вторая девица, с длинной темно-рыжей косой, не успела. Карликовая кергтская драконица до этого момента пряталась в глубоких карманах плаща Нира, который тот надел специально для того, чтобы не сразу шокировать Академию своей питомицей. Но тут её черная голова показалась из кармана и уставилась на девиц своими блестящими глазищами... а те, оценив столь пристальное внимание, перешли на ультразвук.

— Мы пройдем, если вы не возражаете, — твердо произнес Нир. Черная драконья головка уже спряталась обратно: визг девчонок явно показался той излишне громким и неприятным. Возражений от них, кстати, не последовало: они отступили на шаг в сторону, не сводя с нашей компании испуганно-удивленных глаз. Потом сделали ещё шаг...

— Увидимся, Лемарт. Если тебя всё же примут.

— А с животными нельзя!

Выдав последнюю фразу, девицы убежали.

— Думаете, они это всерьез? Могут запретить? — Нир не договорил, лишь взглядом указав на карман, в котором затаилась тварюшка.

— Да брось, учитывая твое положение, тебе ещё и не то разрешат!

— Лучше ей пока не высовываться, — предположила я и посмотрела на подругу: А кто это был?

— Да так... мы когда-то в гимназии вместе учились. Как понимаете, характерами не особо сошлись.

— А оно тебе надо? Сходиться с всякими?

— Вот и я думаю, что нет. Пойдемте?

***

Секретарь ректора улыбалась. Нет, не так. Девица скалилась, чуть ли не облизываясь, как голодная кошара на кусок свежего мяса... сам кусок мяса, обычно отзывающийся на «Нир», поежился от столь явного и пристального внимания.

— Авенир Верье! Это... это такая честь! Мы так рады, что эльфийский княжеский дом... — на третьем круге сбивчивой речи мы с Изой переглянулись. Интересно, что больше всего понравилось секретарю ректора в новом студенте: вполне симпатичная внешность или происхождение и статус? Что-то мне кажется, что второе.

Секретарем, кстати, была довольно молодая девушка. Так что внимание вполне могло бы польстить эльфу... если бы не было столь нарочитым и прямолинейным. Но он явно едва сдерживал зевок, а заодно тварюшку в кармане: не давал ей выбраться и пояснить особо непонятливым, чей это «кусок мяса».

— Так, распишитесь вот здесь. Вам подготовили прекрасную комнату, одну из лучших в нашем общежитии! Для нас такая честь, что вы будете жить среди обычных студентов... комната номер пять, Озерный дом! вот, держите, это вам. Это и пропуск, и ключ от комнаты.

Нир с удивлением покрутил в руках тонкий браслет без всяких узоров и камней. Просто цельный ободок серебристого металла, который явно был большеват худощавому парню. Впрочем, как только Нир надел браслет на правое запястье, тот тут же сжался до нужного размера, а потом и вовсе пропал.

— А как... — начал было эльф, но секретарь, продолжая отчаянно улыбаться, перебила его:

— Не волнуйтесь, это для вашего же удобства. Сотрудники Академии знают кодовое слово, от которого браслет снова проявится. А двери комнат специальным образом зачарованы... Лорд Верье, а ваши друзья скоро прибудут? Им были подготовлены комнаты по соседству с вами.

— Мои... друзья? — удивился Нир, взглянув на нас. Мы с Изой ответили ему столь же удивленным взглядом: неужели о нашей дружбе уже так широко известно?

Впрочем, оказалось, речь шла вовсе не о нас.

— Лорды Рафаэль Маркс и Натан Лейн. Мы получили официальное письмо от эльфийского князя, но сами лорды ещё не прибыли.

Лицо Нира стало озадаченным. Да и мы с Изой как-то сразу посерьезнели.

О том, что один из этой пары вполне может оказаться замешан в той интриге, в результате которой Нир и оказался в плену разбойников, мы уже знали. И появление этой же пары в Академии казалось вполне подозрительным.

Но девушка-секретарь явно ждала ответа, и Ниру пришлось выкручиваться.

— Они прибудут позже. Дела, знаете ли. Но надеюсь, им предоставят отдельные комнаты?

— Разумеется, лорд, разумеется! Так, леди, теперь с вами...

С Изой проблем, разумеется, не возникло. Секретаря не привел в столь же бурный восторг титул Изы, зато очень порадовал тот факт, что Изабелле Лемарт не требуется общежитие. Кажется, в глазах особы-секретаря каждый студент, предпочитающий жить не на территории Академии, приобретал большой плюсик.

— А вы, леди? — обратилась секретарь ко мне, пробежалась глазами по скромному наряду, заметила приземлившиеся в углу чемоданы и стопку книг... и явно нахмурилась.

— Танели Вирт. Стихийная магия. Вот мои документы, — делая вид, что не замечаю выражения лица своей собеседницы, я улыбнулась и протянула приглашение. Та начала что-то проверять по длинным спискам, потом посмотрела на меня, в листок-приглашение и нахмурилась ещё сильнее. Снова пробежалась глазами по лежащим на столе спискам, достала какую-то толстую тетрадь...

Что-то мне уже было не хорошо от всех действий. Неужели что-то не так? Неужели она сейчас скажет...

— Здесь какая-то ошибка. Танели Вирт... но ведь вы отказались от обучения!

— Что?! — хором воскликнули мы втроем, и вышло это так громко, что секретарь даже подпрыгнула.

— Сейчас, подождите!

Она щелкнула пальцами, подзывая к себе ящик для писем, стоящий у другой стены. Тот неохотно оторвался от небольшого столика и полетел к хозяйке кабинета. Летел как-то неуверенно и рвано, что выдавало волнение колдующей. Мне стало совсем не по себе...

Но тут на столе вспыхнул зеленым небольшой кристалл, и секретарь отвлеклась на него (ящик для писем тут же грохнулся на диван, над которым пролетал в тот момент). Но девушка этого не заметила: из кристалла донесся треск, а потом голос:

— Вира, это ты? Тут посылку для твоего начальника передали! А я на посту один, напарник опять загулял, скотина!

— Ему положено, у него внук родился, — девушка рассмеялась. — Давай, я приму. Всё равно Ансельского не будет сегодня.

Кристалл погас, а мы с Изой переглянулись. Вот бы нам в своё время такой вот переговорник! Мы бы тогда целыми днями болтали и не чувствовали себе одиноко. Но такие кристаллы — редкость. Их, кажется, можно вырастить и самим заколдовать, но я пока не задумывалась об этом. Хотя, мысль-то интересная. И можно было бы кристалл маме отправить. Тогда бы мы могли разговаривать... а то я жутко скучаю по ней и по Азе с Адисом. И по папе, и даже по бабушке, хоть и сержусь до сих пор.

Вира поднялась и подошла к окну, раскрыла створки... и тут же ей в руки влетела большая коробка. Девушка даже покачнулась от её тяжести.

— Вам помочь?! — тут же предложил Нир, подскакивая к ней, но та лишь покачала головой и сгрузила ношу на тот же диван, где уже лежал ящик для писем.

— Нет, что вы, лорд. Так, Танели Вирт, сейчас разберемся... вы, получается, нам отказ не направляли?

— Нет, конечно. Я хочу учиться.

— Все хотят. Кто учиться, кто жениться... — с этими словами она начала перебирать письма.

— А кто ничего не хочет, тот сюда не приходит... а, вот. Мы получили письмо от вашей опекунши.

— Что? От кого? — мне показалось, что я ослышалась. А потом вдруг поняла, что произошло...

Бабушка! Это она, наверное, написала в Академию! Конечно, она могла это сделать — одна из старейшин, к тому же она знала, что я сдавала экзамены и... да, наверное, бабушка могла узнать и про письмо о том, что меня приняли. Да что там. Я сама же сказала ей, когда пыталась отговорить от идеи выдать меня замуж. Но неужели она могла поступить так подло?

— Леди Аденли? — тихо уточнила я, посмотрев на секретаря.

— Да, письмо подписано именно так. Это ведь старейшина вашего рода и ваша опекунша, верно? На основании этого письма ваше имя было вычеркнуто... леди!

Последнее я уже почти не слышала. В глазах как-то вдруг потемнело, и я покачнулась, едва осознавая, что происходит.

Вычеркнули. Просто взяли и вычеркнули! И что теперь?

— И что теперь? — это спросила не я, а Иза. — Вы можете вписать Тан обратно?

— Я? — удивилась секретарь. — Я не могу. Но надо разобраться, и... леди, у вас есть документы, подтверждающие вашу личность? Какие документы приняты в ваших горах? Или...кто может подтвердить вашу личность?

— Мы можем, — хором отозвались Иза и Нир. Я же сделала ещё шаг назад и ощутила, как руки эльфа подхватывают меня, не давая упасть. Очень своевременно, хотя...

— Кто-то из преподавателей, или родных, — уточнила девушка-секретарь. — Вот, возьмите воды и успокойтесь. Сейчас всё решим.

Стакан воды дрожал в моих руках. Я сделала глоток не из-за большой жажды, а просто потому, что от меня этого ждали... и тут в голове прояснилось.

Во-первых, есть дядя. Но он уже снова уехал из столицы, а потому....

— Магистр Ори, — произнесла я вполне уверенным голосом. — Он принимал у меня экзамен и может подтвердить, что я хотела учиться... и что я действительно Танели, дочь Лоренции Вирт.

— Магистр Вильгельм Ори? — переспросила девушка-секретарь, на секунду задумалась и кивнула. — Он должен быть на месте. Сейчас.

В этот раз она сама активировала переговорник, щелкнув пальцами прямо над кристаллом, и тот вспыхнул зеленоватым цветом.

— Магистр Вильгельм Ори, — отчетливо произнесла девушка, после чего послышался треск, шум и... голос, знакомый мне уже давно!

— Вирсавия? Что-то случилось, голубушка? Ох ты ж! — он выругался. Вирсавия же дождалась окончания тирады и уточнила:

— Вы знаете Танели Вирт?

— Что? Кого? Ох, деточка, ты так не вовремя, у меня тут...

— Танели Вирт. Знаете такую?

Магистр не ответил, а треск лишь усилился. Я закусила губу, не зная, что ещё предпринять, если мамин друг и учитель меня не вспомнит. Если окажется, что и он не может помочь... писать дяде? Вернуться домой и устроить скандал? Выкрасть свои документы? Попросить помощи у родителей Изы? Не представляю, чем они могут помочь, но всё же...

Подождать год и поступить заново?

— Она говорит, что дочь Лоренции Вирт и вы принимали у неё... Её зовут Та-не-ли...

— Нелли? Да, конечно, я её знаю! Она как раз должна была...

— Танели,- повторила Вирсавия с явной усталостью.

— Да-да, именно! Она у вас? Ох, милочка, у меня тут кактусы разбежались, я подойду как только освобожусь. Никуда её не отпускайте! Я всё устрою!

Я бросила косой взгляд на Изу, но та лишь пожала плечами. Кристалл погас и снова стал простого молочного цвета.

— Так Танели или Нелли? — со вздохом уточнила секретарь.

— Моё имя Танели. Но меня часто называют Нелли, так как имя не совсем привычное, ну и...

— Присаживайтесь, Нелли, — Вирсавия встала, подойдя к дивану, и показал мне рукой на место рядом с коробкой для ректора. А вы, лорд, леди, можете идти по своим делам.

Иза тут же нахмурилась.

— Тан моя подруга.

— С вашего позволения, леди Вирсавия, мы тоже посидим и подождем, пока освободится магистр Ори, — сказал Нир, кивнув на Изабеллу предостерегающий взгляд. — Вы же не возражаете?

— Нет, конечно... ой!

Повод для удивления и вскрика у неё был. Черный повод с сияющими глазками и полной пастью острых зубов, которые эта самая «повод» и продемонстрировала, высунув головку из кармана Нира.

— Варя! — эльф попытался спрятать её обратно, но Вирсавия отшатнулась от парня, задев ногой коробку для ректора и чуть было не сев на неё, а потом..

Ба-бах!

Сначала, вопреки всему, был звук, оглушающий и беспощадный. И я, кажется, успела понять, что происходит что-то... и кажется — в этом я совсем, совсем не уверена — я всё же успела призвать ветер, стараясь прикрыть себя, Изу и Нира...

Но в следующий миг коробка ярко вспыхнула, отшвыривая нас к стене, которая задрожала и обсыпалась штукатуркой, а потом...

А потом ничего.

***

Это самое ничего, наконец, отступило, и я расслышала смутные голоса:

— Я же говорил... я же просил... не разрушать Академию хотя бы до поступления! И что?

— Так ты накаркал, вот так всё и случилось.

— Я серьезно, Иза!

— А если серьезно, то мы тут вообще не причем.

— Ага, мимо проходили, — я наконец узнала этот тихий голос. Непередаваемое ехидство Бальта нельзя было спутать ни с чем.

Иза отвечала ему в той же манере.

— Не проходили, а стояли, но суть ты уловил верно. И вообще, это был подарок ректору.

— Ага, ага... дорог не подарок, как говорится.

— А последствия. Там вся приемная вдребезги.

Слава духам, она в порядке. Я пока ещё не могла (просто физически не получалось) открыть глаза или пошевелиться, но от понимания, что подруга жива и у неё даже есть силы ехидничать...

А Нир? Почему его не слышно?

— Иза, ты куда это собралась? Лежи. Сейчас магистр осмотрит вашего эльфа, и вернется к тебе.

— Со мной всё в порядке. Похоже, они оба попытались меня прикрыть... Бальт, что с Тан? Почему она...

— Сонное зелье, — тихо ответил тот, и мне показалось, как что-то коснулось моей руки. Или, вернее, кто-то? Легкое, едва ощутимое касание...

— Ей досталось больше всех. Она стояла ближе... Бальт, если серьезно, что там произошло? Ты знаешь?

— Взрыв. На коробке было специальное заклятие. Что его спровоцировало, сказать не могу. Однако...

— Однако, студенты, это не ваше дело, — послышался ещё один голос. Низкий, мужской и какой-то далекий. — Так, студент Верье, с вами всё в порядке. Студентка Лемарт, как вы себя чувствуете?

— Что с Тан? — повторила свой вопрос Иза. И тут же я услышала голос Нира:

— Она что, ещё не пришла в себя? Почему так долго?

— Ваше счастье, студенты, что вы ещё не начали учиться. А то за такой вопрос, студент Верье, вам была бы неудовлетворительная оценка! Запомните, сонное зелье действует строго определенное количество часов, зависящее от концентрации и количества выпитого. Студент Лемарт, вспомните-ка, есть ли возможность досрочно разбудить усыпленного?

Ответа Бальта я не услышала, но обладатель ворчащего голоса его явно и не ждал.

— Плохо, очень плохо... надо самому с вами заниматься, а не аспирантам передавать... ладно, ладно... ну что, Нелли, пора просыпаться!

Запах поднесенного к моему носу средства я узнала сразу. И тут же закашлялась, дернулась и открыла глаза...

— Вот, так-то лучше. Студентка Вирт, видите меня? — обратился ко мне пожилой мужчина с добрым взглядом и морщинками вокруг глаз. Я улыбнулась ему, но ответить не успела.

Проскрипела входная дверь, и в светлую комнату вошел худощавый пожилой мужчина. Одет он был в совершенно обычный костюм, даже без преподавательской мантии, черные с проседью волосы собраны в хвост на затылке. Он цепким взглядом оглядел всех присутствующих.

— Все здесь?

— Все, ректор Ансельский, все, — кивнул магистр Ори.

Мы втроем снова переглянулись. Значит, вот он, ректор Академии, который чуть не погиб сегодня?..

— Так, господа студенты. Что вы можете рассказать о сегодняшнем происшествии? Студент Верье? — ректор строго осмотрел на нашего друга и тот, прокашлявшись, начал рассказ.

Мне подумалось, что это было правильное решение, дать слово Ниру. Я бы точно начала запинаться, а Иза наверняка бы не сдержала эмоций. У эльфа же получалось говорить твердо, уверенно и по существу. Короткие фразы звучали ритмично, и я даже заметила, что ректор начал кивать головой в такт...

— Спасибо, студент Верье. У вас есть что добавить? — ректор бросил пристальный взгляд сначала на Изу, потом — на меня. Но мы с подругой синхронно покачали головой, и ректор кивнул. — Хорошо. Ваш рассказ, студент Верье, почти полностью повторяет показания госпожи Вирсавии. Это хорошо. Так, теперь о вас. Студент Верье, настоятельно рекомендую успокоить посла своего княжества, его представители уже пытались взять штурмом мой кабинет. Вы, студентка Лемарт, можете отправляться домой и показаться родителям, они тоже волнуются. Я ведь правильно понял, что вы не собираетесь жить в общежитии?

Иза кивнула, посмотрев сначала на брата, а потом — на ректора. Но тот уже повернул голову ко мне.

— Что же касается вас, леди Вирт... — внутри всё похолодело, а в ушах, наоборот, зазвенело от ужаса.

Иза и Нир — студенты. А я? А я что... нет, пожалуйста...

— Я даже не знаю, что и делать... леди Вирт, с вами всё в порядке? Вильг, ты осмотрел леди Вирт? — в строгом голосе ректора послышалось явное беспокойство. А мне это «леди» было как ножом по сердцу. Неужели... неужели всё было зря, неужели ничего не получится?!

— Тан, не волнуйся, — тихо произнесла Иза, беря меня за руку. От её прикосновения стало чуть легче. По крайней мере, я смогла выдохнуть застрявший было воздух... но подруга продолжила, глядя отчего-то не на меня, а на преподавателей. — Не думаю, что уважаемый ректор хотел сказать о том, что ты не считаешься студенткой Академии... иначе боюсь себе представить, какой скандал может разразиться в обществе.

-Скандал? — удивился ректор, приподняв одну бровь.

-Боюсь, что да. Если станет известно, что в Академии настолько слабая защита... да вообще, можно сказать, никакой! А пострадали не только студенты, но и гости Академии, ещё и не являющиеся поданными Империи! Да и родные Нира наверняка будут в ужасе от произошедшего... ведь так?

Эльф усмехнулся и кивнул. Я же смотрела на Изу во все глаза и даже уже забыла, что меня вроде как отказались брать в Академию... что она творит?!

А сама Изабелла, как ни в чем не бывало, продолжала.

— Да и мои родители... а уж если дядюшка Тан, Альберт Курц, выскажет императору всё, что он может подумать о безопасности Академии... вы себе представляете, какой скандал будет? Да половину студенток тут же заберут по домам, и хорошо, если не всех! Да и проверок будет.... — Иза демонстративно вздохнула.

— Студентка Лемарт, вы мне угрожаете? — удивленно спросил ректор. Бальт явственно хмыкнул, для него поведение сестры точно не было неожиданным. А сама Иза расплылась в улыбке:

— Что вы, лорд ректор!.. Как я могу? Я просто попробовала представить, что может случиться... — для пущей неубедительности, Иза несколько раз взмахнула ресничками, а потом сжала мою руку. Я ответила ей тем же. Как бы не сложилось дальше, а подруга у меня золотая. С такой подругой никакие проблемы не страшны.

— Правду говорят, яблочко от яблони... вы дочь своего отца, Изабелла. Недаром тот считается одним из самых видных политиков нашего времени... Вильг, ты представляешь, да? В Моей же Академии, мне же — и угрожают! Далеко пойдете, леди...

Оба преподавателя, чем-то на удивление похожие между собой, переглянулись и синхронно усмехнулись. В глазах ректора даже заплясали огоньки лукавства, что было совсем уж неожиданно.

— Ладно, студентка Вирт, считайте, что ваша подруга меня убедила. Браслет и все документы вам принесут позднее... Вильг, студентка пока побудет здесь, или...

— Здесь, конечно! Мне ещё надо её осмотреть, и голову подлатать, и вообще... устроили тут совещание. А это палата, если кто-то забыл. Лазарет!

— Не ворчи, -совсем по-дружески отозвался ректор, а потом взглянул на Изу... и снова хмыкнул: А вы, студентка Лемарт, назначаетесь старостой первого курса. Вашу деятельную натуру надо сразу пристроить, а то потом хлопот не оберемся. Студент Верье, вас всё ещё ждут в посольстве. Всего хорошего, студенты.

14 глава. Кот из дома, студенты в пляс.

Танели

Время до вечера пролетело незаметно. Магистр Ори осмотрел мою голову, сделал компресс и даже напоил меня чаем с удивительно вкусным печеньем. Курьер от ректора заглянул где-то через полчаса, и я с замиранием сердца надела на руку браслет студентки. Духи, неужели все получилось, неужели удалось!..

Бабушка наверняка надеялась, что я вернусь домой после неудачи с поступлением. И скорее всего, так бы оно и вышло. Если бы не смелость Изы и не случайное совпадение с этой посылкой...

Или — не совпадение? Мысль показалась неожиданной и неприятной. Почему мы решили, что посылка-для ректора? Может, навредить хотели Вирсавии? Или кому-то из стражников. А может, отправитель прекрасно знал, кто в этот момент находится в приемной. Ведь может такое быть?..

— Нелли, ещё чай будешь? — прервал мои размышления магистр Ори. Я кивнула, откусывая кусочек от печенья. Надо будет завтра с Ниром и Изой обсудить. Я сама точно не цель загадочного злодея. Иза... тоже вряд ли. А вот Нир... если вспомнить, что на него уже открывали хоту, пытались захватить в плен...

— Магистр Ори, вы тут? — в лазарет заглянул молодой мужчина в мантии преподавателя. На вид ему было около тридцати. Светлые волосы длиной до плеч, амулет с прозрачным камнем на шее, небольшая сумка на плече. Он взглянул на меня без всякого интереса. Впрочем, меня тоже интересовал не сам мужчина, а нашивка голубого цвета на мантии. Неужели действительно древний знак воздушной стихии?

— А, Лео! Заходи, заходи, дорогой! Всё готово, вот твоя настойка. Только не больше трех капель на стакан воды!

— Спасибо, магистр Ори. Что, кто-то из студенток уже успел отличиться? — блондин в мантии преподавателя кивнул в сторону моей скромной персоны.

— А ты что, не слышал, что в приемной произошло?

— А, так это одна из тех студенток, из-за которых ректор чуть не погиб?

Я нахмурилась. Как-то странно он это сказал. Будто это мы виноваты, что в приемную занесли эту опасную посылку!

— Студентка, не злитесь, это всего лишь шутка, — блондин усмехнулся, а его карие глаза блеснули.

— А ты, Лео, не шути так безобразно.... Знакомься лучше, Танели Вирт, дочка одной из моих лучших учениц! Талантливая травница, и, кстати, из древнего стихийного рода!

— Вот как? — теперь уже меня смерили не насмешливым, а внимательным взором. — И каков же ваш род, студентка Вирт?

— Род Ветра, — коротко ответила я.

— Вот как? — повторился блондин, продолжая меня разглядывать.

— А это магистр Леопольд Рейн. Кстати, Лео, ты же будешь куратором первого курса?

— Да, к сожалению.

— Вот и славно. Можешь приступать к своим обязанностям. Проводишь мою протеже до Цветочного дома? А то у неё талант к поиску приключений на свою голову и левую лодыжку.

Я едва удержала смешок. О да, по-другому и не скажешь.

— Магистр Ори, — недовольно скривился молодой преподаватель, утрированно тяжело вздохнул и кивнул мне: Пойдемте, студентка!

Я тут же вскочила, выразительно посмотрела на стоящие в углу чемоданы и связку с книгами. Те устыдились и послушно взмыли в воздух, полетев за мной.

— Амулет? — уточнил магистр Рейн, оглядывая процессию из вещей.

— Нет, конечно! — даже оскорбилась я.

— Вот как, — уже в который раз повторил преподаватель. — Неплохо. Идемте, студентка.

И мы действительно пошли. Пройдя по короткому коридору, неожиданно оказались на широком каменном крыльце, с которого открывался чудесный вид на огромный парк... вернее, наверняка чудесный при свете дня: сейчас, вечером, черные силуэты деревьев и редкие рыжие точки фонариков, указывающих на темнеющие тропинки, парк выглядел угрожающим. Хотя... откуда вообще мог взяться парк? Ведь не было его в Рианне, я помнила это точно! А теперь...

— Магистр Рейн... академия ведь находится не в Рианне, верно?

— Верно, студентка Вирт. Вы не знали?

— Нет... просто тот вход, через который мы вошли.... За тем зданием не мог скрываться такой парк!

— Разумеется. Это всего лишь главный вход, студентка. А территория Академии, кстати, намного больше этого парка.

— Но как? — спросила я, и тут ответ сам собой пришел ко мне в голову, и я поспешила уточнить: Неужели портал?

— Неплохо, студентка Вирт.

Впрочем, меня его похвала не сильно взволновала: я уже развивала свою неожиданную догадку:

— Но эльфийские порталы появились не так давно, да и вряд ли эльфы стали бы помогать... значит, тут другая технология.. неужели природный портал? Но это ведь такая редкость!!

— Неплохо... даже очень неплохо, студентка Вирт. Голова у вас на плече явно не только для кудряшек. Пойдемте же, у меня есть ещё дела сегодня, да и вам пора бы отдохнуть.

Несколько минут мы шли в совершенном одиночестве. Темная аллея сменяла другую, я оглядывалась по сторонам и не понимала... куда мы идем? Почему никого не видно?

— Магистр Рейн... скажите... а что, студенты ещё не начали заселяться?

— Отчего же. Наоборот, старшие курсы уже почти все на месте, да и первокурсники как раз заселяются.

— Просто никого не видно... — протянула я, оглядываясь. Магистр Рейн усмехнулся:

— Лазарет находится в учебной части Академии. А студенты до начала учебы стараются на эту территорию не заходить.

— Понятно. А библиотека в какой части находится? Туда уже можно?

— Можно, студентка Вирт, если вам действительно хочется, то можно. Но только не сегодня.

— Это понятно, — вздохнула я. — А она далеко от Цветочного дома? И не объясните, почему так странно называется общежитие?

— Студентка, а вы не слишком много вопросов задаете?

— Простите, — опомнилась я. Действительно, так обрадовалась тому, что всё удалось и получилось, что веду себя... хм. Надо будет самой завтра всё выяснить.

— Задавайте, я не против. Но ещё лучше завтра возьмите в библиотеке карту и книгу по истории Академии. А вот, кстати, и ваш цветочный дом.

Из темноты парка показался трехэтажный дом, в окнах которого почти везде горел свет. Странно, что я не заметила этот яркий свет давно... или это какая-то магия? Чтобы студенты по парку ночью не бродили?

За «Цветочным» виднелось ещё несколько похожих домов. На первый взгляд они ничем не отличались друг от друга, по крайней мере, никаких особых цветов на клумбах я не заметила. Странно всё-таки. А ещё — Цветочный!

— Добро пожаловать, студентка Вирт.

***

Что я ожидала, открывая входную дверь?

Увидеть прихожую, лестницу, возможно указатели, где искать какую комнату...

Но никак не того, на меня выльется целое ведро ледяной воды!

— Ааа! — взвизгнула я от неожиданности, и тут же раздался хохот со всех сторон. Мокрая я разглядела десяток студентов, явно старших курсов, которые веселились, глядя на меня, и явно были довольны своей проделкой.

— Придумано неплохо, исполнение на тройку, — выдал вдруг из-за моей спины магистр. — Воду можно было заключить в магическую сферу. Ведро тут совершенно лишнее.

— Ой! — теперь уже взвизгнул кто-то из студентов, и радостные улыбки поползли вниз. — Магистр Рейн.

— А вы кого ожидали увидеть, студенты? Ректора? Представляете себе его реакцию на ваше, хм, изобретение?

— Так его же нет сегодня, — произнес низким голосом один из студентов: крупного телосложения, на голову-две выше остальных. Причем сказано было с укоряющей интонацией, мол, магистр, как вы можете такое предполагать...

— Как говорят в народе, кот из дома, студенты в пляс? — усмехнулся магистр. — Только вы ошиблись. Кот, он же ректор, давно в Академии.

Я вздохнула, вспоминая недавнюю беседу. Ага, ага, знаю, что в Академии... и даже знаю, с чего это он вдруг изменил свои планы.

— Но вы ведь ему не скажете?

Магистр усмехнулся, удивительным образом напомнив мне Бальта. Он, кстати, был совершенно сух! Ни капли воды, разумеется! А почему? Потому что щит надо держать на себе, щит! А не только на книгах и чемоданах, как глупая наивная я...

— А вам, студентка, будет урок. Щиты нужно держать на себе, а не только на вещах! — Хотя для только что поступившей и это неплохо. Развлекайтесь дальше, — хмыкнул магистр. — Только покажите студентке Вирт дорогу к восьмой комнате.

— А, это на второй этаж, третья дверь, — прощебетал кто-то. Я огляделась и увидела лестницу, ведущую на тот самый второй этаж. И череду мокрых следов... ну уж нет. Так, секунду...

Я призвала магию и тем же способом, каким защищала себя от холода при полете на драконе, начала просушивать одежду и саму себя. То, что на меня смотрят с интересом не только студенты, но и магистр, так и не покинувший дом, я заметила не сразу.

— Что-то не так? — осторожно уточнила я, когда всё же обратила внимание на странную реакцию окружающих.

— Нет, студентка Вирт, всё хорошо. Жду вас в четверг в 10.00.

Немая сцена. На магистра уставилась не только я, но и все вокруг. А он, величественно обведя всех взглядом, снова по-бальтовски усмехнулся:

— Семинар по воздушной магии у первого курса поставили по четвергам в 10.00. А не то, что вы все подумали. Всего хорошего, студенты.

Магистр Рейн махнул рукой, подмигнул тому самому студенту, который убеждал его в отсутствии ректора в Академии, и вышел из дома.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга: десять старшекурсников и я, маленькая, но уже не мокрая. Я не выдержала первой:

— Я могу идти?.. — мотнула я головой в сторону лестницы.

— Ты у нас разрешения спрашиваешь? — усмехнулась одна из старшекурсниц, с длинной черной косой. Несколько её подруг захихикали, а я пожала плечами:

— Уточняю. Вдруг вы ещё какой-то сюрприз приготовили. Вода — это ладно, а от огненной магии мой щит может не спасти.

— О, а это идея! — тут же воскликнул студент, отличившийся перед магистром. — Такого ещё никто не делал!

— Ты что, совсем того? — девица с косой даже пальцем у виска покрутила, совсем как моя сестренка, подсмотревшая этот жест у одного из старейшин. Бабушка, правда, таких действий не одобряла, а потому влетело Аде по первое число...

— Нас ректор прикопает на месте, если мы что-нибудь сожжем!

— Тогда уж кого-нибудь!

— Ой, да ладно, прикольно получится! Спасибо за идею, первогодка!

Это так обратились ко мне?

— Мое имя Танели. Можно Тан или Нелли.

— Кай. А это Майя, Ри, Алис, ну и все остальные с нашего курса.

Наверное, стоило промолчать и просто пройти мимо, но меня слишком насторожил энтузиазм этой компании по поводу двойной стихийной ловушки. А от огня мой щит действительно вряд ли спасет... я ведь действительно — первогодка! Или, точнее, первокурсница...

— А может не огонь, а, например, земля? Если, как и сказал магистр, использовать сферу...

Старшекурсники уставились на меня, с секунду переваривали услышанное... а потом захохотали. — Вы только представляете, как будут смотреться комья земли поверх злого и мокрого...

— Ага, а потом этот злой и мокрый тебя в эту самую землю и закопает!

— Да ладно тебе! Круто же получится! Надо будет завтра с утра...

Ой, кажется, зря я не промолчала. Теперь без щита я рискну только в своей комнате находиться...

— Тоже не советую, — та самая девушка с черной косой, Майя, усмехнулась — и я поняла, что последнюю фразу пробормотала вслух. — С твоими соседками лучше и ночью не снимать щиты.

— Это точно! Как они визжали! А как ругались! Обещали пожаловаться папам и ректору...

— А представьте себе, как они завтра завизжат, — это предположение Майи вызвало новый взрыв хохота. Я же только улыбнулась, махнула рукой чемоданам и книгам и произнесла:

— Я всё же пойду. Второй этаж, говорите?

— Ага. Удачи.

— Если что, представляй их в завтрашней грязи. Будет легче!

Я вздохнула. Что-то мне подсказывало, что легче мне от этого не будет...

Дверь с цифрой «8» нашлась быстро. Взялась за ручку, браслет на руке проступил, подтверждая мой статус, а дверь открылась без малейшего скрипа. И я услышала сердитое:

— Они об этом пожалеют!

Высказав это уверенное заявление, девушка с мокрыми светлыми волосами обернулась на меня... и я её сразу же узнала. Да, это была одна из тех девиц, с кем мы столкнулись в приемной ректора. Вторая, впрочем, оказалась рядом и уставилась на меня с типичным высокомерным выражением лица.

— Нас просят спуститься?

— Что? — не сразу поняла я смысл вопроса, оглядывая комнату.

Просторная комната, с двумя большими окнами и синими шторами, которые сейчас были сдвинуты в сторону. Три кровати у трех стен, рядом с каждой — тумбочка, небольшой высокий шкаф и сложенная ширма из плотной синей ткани на деревянном каркасе. Последняя меня очень порадовала. Значит, можно будет устроить себе укромный уголок...

— Нам просили что-то передать? Вы из-за этого к нам пришли?

— Нет. Меня зовут Танели Вирт, я буду вашей соседкой, — вздохнула я, ещё раз оглядела комнату и определила, какая из трех кроватей свободна.

Под мрачными взглядами девиц я прошла к своей кровати, села, закрыла глаза и наконец облегченно вытянула ноги. Так, вещи сейчас разбирать уже нет сил. Просто умоюсь, если получится — приму душ — и спать. Сил не осталось никаких. Кажется, последние из них я растеряла по лестнице, по которой уже едва переставляла ноги.

— Нет, я этого так не оставлю. Сейчас же пойду к ректору. Да! Он должен, должен разобраться с этим!

— Ты думаешь? А может быть, не стоит? Уже поздно! Да и старшие курсы там... как тебя там, Вирт? Эти уже сняли свою засаду с входа? Ты какая-то слишком сухая.

Я, не открывая глаз, покачала головой.

-Нет. Кажется, они теперь решили на внутренней лестнице поставить ловушку. Если что, не кричите слишком громко. Я собираюсь лечь спать.

Кажется, мой ответ удивил всех. Они даже не нашли, что ответить, и больше меня не трогали. Уже через полчаса я лежала на своей новой кровати, закрывшись ширмой от посторонних, и гадала, что мне приснится ночью. Ветер? Полет? Или ещё что-то интересное?..

Но вышло всё совершенно не так. Мне приснилась... бабушка.

15 глава. Хочешь жить – умей понимать намеки.

Танели

Бабушка ничего не говорила, а просто смотрела на меня: пристально и чуть печально. Казалось, она хочет, но не может что-то поведать. Предостеречь? Предупредить? Убедить вернуться? Не знаю. Она так не произнесла ни слова, а может, это я проснулась раньше времени?

Проснулась я действительно рано: по крайней мере, мои соседки ещё спали. Тихо, стараясь не шуметь и не разбудить их (разборок с утра не хотелось), я собралась и вышла из комнаты. Очень было любопытно поглядеть на Цветочный дом и весь академический городок при свете дня.

Коридор Цветочного дома на этот раз не показался мне таким длинным, а лестница — такой крутой, как вчера. Видимо, всё же для одного дня было слишком много впечатлений. А теперь я шла по мягкому черному ковру и понимала: красиво. Просто, да, никакой позолоты или вычурных украшательств, но всё же красиво: бежевые стены, портреты в строгих рамах с именными табличками, мраморные перилла лестницы... А выходила лестница, как оказалось, не просто в прихожую, а в настоящую гостиную — просторную, светлую, с тремя длинными диванами и столиком посредине... Я осмотрелась, поежилась — как-то нежарко, хорошо, что захватила ещё кардиган... чихнула и стала поспешно натягивать кофту поверх привычной уже зеленой туники.

— Кто здесь? — вдруг послышался сонный голос с одного из диванов, и я с удивлением увидела белобрысую макушку, а потом — того самого Кая, отчаянно сдерживающего зевок.

— Доброе утро, — мне стало как-то неудобно. Разбудила чел... нет, скорее всего не человека, а уж кого именно — разве ж с первого раза разберешь?

— А, первогодка. Доброе. А что, уже утро?

— Меня зовут Танели. Можно Тан, — напомнила я.

— Кай, — зевнул парень и несколько раз моргнул, словно никак не мог сфокусировать на мне взгляд.

— Я помню. А ты здесь... я думала, у всех студентов комнаты...

— А-ага! Только я вчера до себя не добрался. Устал. Умаялся с этими ловушками водными, вот и уснул прямо тут. А кто-то одеялко одолжил... Так, уже утро?

— Да...

— Ты завтракать? А, ты же только вчера приехала, ещё наверное не знаешь ничего? Я покачала головой. Кстати, о завтраке я даже не подумала, а ведь стоило бы. Кажется, я вчера я только у магистра Ори чай пила, с обедом не задалось, а ужин...

— Тогда подожди минуту, я сейчас. Тоже есть хочу, после магической разрядки всегда так.

Кай уже встал, потянулся — да, высокий парень, даже выше Бальта, и в плечах шире. А ещё он — водный стихийник. Это я поняла точно, когда он сделал быстрый жест рукой, и тонкая струйка воды полилась прямо из воздуха в невидимую полусферу, скапливаясь там и никуда, разумеется, не проливаясь. Получился такой магический умывальник, и Кай быстро ополоснул лицо, а потом ещё и макушку подставил под струю. От этого он явно пришел в себя, так как быстро развеял своё колдовство, не оставив ни капли воды на полу, высушил голову и рукава рубашки, после чего, улыбаясь, повернулся ко мне.

— Ну вот, я готов.

— А как ты так...

— На третьем курсе объяснят, как. Хотя ты же воздушница, а не водница. Так что всё равно не получится.

— А откуда ты.. а, да, магистр Рейн вчера сказал.

— Да уж, сказал. Кстати, будь осторожна, как бы его поклонницы тебя не покусали за то, что вы вчера гуляли. Я говорю серьезно, в него несколько оборотниц влюблены, так что всё возможно.

Я нахмурилась.

-Мы не гуляли. Он проводил меня, так как я не знала, как добраться с лекарского корпуса.

-А что ты у магистра Ори забыла? Так, по пути расскажешь, пошли, я голодный как волк.

— Как? — осторожно уточнила я, надеясь, что не ошиблась с его расовой принадлежностью.

— Ага. Я медведь, а голодный как волк. Бывает же!

Мы оба прыснули от смеха и вышли из Цветочного дома. Я ещё раз оглядела наш корпус, но не нашла ничего цветочного. Разве что в качестве одного из украшений фасада была лепнина в форме цветов розы. Кай уже уверенно шел куда-то, и я поспешила за ним, решив оставить тайну названия на следующий раз. Или просто у Кая спросить? Он наверняка в курсе.

— Это академический городок. Так называется жилая часть. Тут дома студентов, дальше — преподавателей. Есть большая столовая, где большинство обедает и ужинает, и ещё несколько небольших кофеин, где вкусные завтраки. В столовой на завтрак всегда каша, — парень скривился. — А, вот момент. Раньше, говорят, всё было бесплатно, но сейчас времена альтруизма в прошлом. Впрочем, цены тут низкие, а стоимость всего съеденного списывается с твоего стипендиального счета. Так что в принципе жить можно. А вот заваливать экзамены не советую: даже если пересдашь, стипендии лишат, тогда туго придется.

— А подрабатывать можно? — поинтересовалась я.

— Можно — или в столице, если разрешение у куратора получишь, или тут... есть несколько одежных лавок и ещё что-то по мелочи. А, вон там — библиотека. Видишь белое здание с колоннами?

— Кстати, в комнатах нет даже стола. А где заниматься, неужели все в библиотеке сидят?

— Нет, конечно. В каждом доме есть учебные комнаты, в которых можно заниматься. А в подвальных этажах учебных корпусов есть специальные залы для тренировок, их тоже можно занимать в порядке очереди. И в библиотеке огромные читальные залы, правда, доступ к книгам ограничен. Так, мы пришли. Тут неплохо готовят.

Мы стояли перед только что открывшейся кофейней. Женщина, ещё протирающая выставленные на улицу столы, улыбнулась и махнула Каю.

-А, ранние пташки. Кай, как всегда, мужской завтрак?

— Ага. И этой первогодке что-нибудь порекомендуйте. Она только вчера приехала.

— Это мы завсегда. Сядете на улице?...что желаете, студентка?

Я пожала плечами, разглядывая смуглую невысокую женщину с светлыми глазами и улыбкой, на которую хотелось ответить тем же.

— Сырники будете? Только что напекли.

— Хорошо, спасибо! — поблагодарила я, а про себя подумала: надо бы разобраться со здешними порядками, ценами и всей этой странной системой оплат. Мама почему-то ничего об этом не рассказывала. Хотя, если Кай говорит, что времена альтруизма в прошлом... возможно, мама и не застала смену времен, так сказать.

Ладно, вот пойду в библиотеку и всё узнаю.

Кстати, по поводу библиотеки.

— А что ты имел в виду, когда сказал, что доступ к книгам ограничен?

— А то и имел. Ещё до моего поступления поменяли порядки. Теперь доступ только в соответствии с разрешениями магистров. Студенческий браслет всё учитывает. Вам, первогодкам, и вовсе только основные учебники да общая литература будут доступны. Вот если какой доклад зададут, тогда расширят доступ на нужные книги.

Я нахмурилась. Как-то я такого не ожидала. Совсем не ожидала, вот совершенно! И что мне теперь делать? Я-то думала, что просто после уроков буду перерывать все книги о старинных ритуалах и магии воздуха и найду, а теперь... что, ещё несколько лет ждать? Не хочу! И Ветер не хочет...

— Да не хмурься. Для учебы более чем достаточно того, что дают. Тем более что большинство студенток приезжает вовсе не учиться, а искать женихов.

— Вот уж это точно не про меня, — решительно заявила я. Хозяйка кофейни принесла сырники и ароматный кофе с белой пенкой — такой, какой мне всегда нравился больше, чем простой черный. Тарелка, поставленная перед Каем, была намного больше моей: поджаренные яйца и ломти мяса, сыр и хлеб, свежая зелень и тоже несколько сырников. Кстати, попробовав свой завтрак, я с улыбкой кивнула женщине: очень вкусно. Кофе тоже оказался мягким и приятным на вкус...

— Зато точно про твоих соседок. Таких охотниц всегда видно сразу.

— Они же аристократки. Благородные. Наверняка семьи уже нашли им партии.

— Аристократки — да, но не высшая знать. Потому и живут в обычной комнате, а не в Озерном доме, к примеру. Так что не смотри на их задранные к небу носы.

— Я и не смотрю. Что я, носов не видела, что ли? А что за Озерный дом?

Название показалось знакомым, но вспомнить что-либо о нем я не могла.

— Там, подальше, есть озеро, с площадкой для вечеринок и всяких развлечений. А ещё дом на его берегу, который считается привилегированным. Там только отпрысков высшей имперской знати селят, или тех, кто готов заплатить довольно большую сумму. Впрочем, в этом году там целый этаж для эльфов отвели. Говорят, какая-то знатная шишка из их княжества пожаловала, вот и... не сидится этим ушастым у себя, — Кай явно хотел сказать что-то ещё, но вдруг словно поперхнулся, увидев что-то за моей спиной. Я резко обернулась...

— Действительно, не сидится, — произнес Нир, поглаживая Варю по головке. Та сидела на плече и млела от удовольствия. Мне показалось, что дракошка даже стала немного больше... или только показалось?

— Я не хотел ничего такого сказать, — тут же хмуро заявил Кай.

— А я ничего такого не услышал. Я Нир, друг Тан.

— И по совместительству та самая знатная шишка из эльфийского княжества, — сдала я друга, за что получила недовольный взгляд.

— Не такая уж и шишка. Как думаешь, тут покормят бедного эльфа?

Прошло несколько минут, пока Нир делал заказ, и только когда хозяйка кофейни (интересно, как её зовут?) ушла, Кай не выдержал:

— Друг? — он многозначительно посмотрел на меня, а потом на Нира и усмехнулся. Тот же резко посерьезнел.

— Истинный друг, если ты понимаешь, что это значит.

— Понял, — выражение лица Кая тут же перестало быть таким насмешливым.

Мне очень хотелось заявить, что зато я ничего не поняла, но хозяйка кофейни уже несла Ниру порцию сырников и крепкий черный кофе, а Варе — несколько ломтей едва поджаренного мяса. Тварюшка с удовольствием схватила угощение, перелетела на спинку четвертого стула и стала завтракать. А мы несколько секунд, как завороженные, следили за тем, как она разрывает своими зубками мясо...

— Откуда у тебя такое... такой... — не находил слов Кай.

— Такая. Её зовут Варя. Кергсткий дракончик.

— Не думал, что они бывают ручными. Обязательно покажи его магистру Беркли. Розалия будет в восторге.

— А Розалия Беркли это...

— Заведует местным зверинцем и преподает, как не оказаться в зубах у его обитателей. Рекомендую, кстати, очень интересно.

— О, спасибо! Надо будет записаться к ней на спецкурс.

— Кай, вот чай, пожалуйста! — подошла к нам хозяйка и поставила перед Каем большую чашку, от которой шел пар. — А это, кажется, для вас, само появилось на подоконнике, — в голосе женщины чувствовалось недовольство. Она протянула Ниру свернутый в свиток лист бумаги, равнодушно мазнула взглядом по мне и скрылась в здании кофейни. Посетителей, как ни странно, больше не было, хотя на улицах уже появлялись студенты, спешащие кто на завтрак, кто по своим делам. На нас поглядывали, но не подходили, хотя кое-кто и кивал Каю в знак приветствия.

— Поклонницы? — предположил оборотень, делая шумный глоток. Нир же только улыбнулся на подначку, подмигнул мне и раскрыл свиток... впрочем, улыбка тут же сползла с его лица.

— Что за... — он едва сдержался, чтобы не выругаться, и протянул лист мне.

«Хочешь жить — умей понимать намёки. Здесь не рады эльфам из Княжества».

Надпись уже начала исчезать, видимо, чернила были заколдованы. Нир сорвался с места и бросился в кофейню, а я поймала на себе подозрительный взгляд Кая...

— Действительно, поклонница. Очень навязчивая, — я постаралась улыбнуться.

— В таком случае хорошо, что ты его истинный друг, а то... я уже говорил, на что способны здешние дамы?

— Говорил... а кстати, здесь есть ещё эльфы?

Кай сделал ещё один глоток.

— Есть, штуки три, наверное. С одним я даже дружу. Но они не из Княжества, а уже давно живут в Империи.

— Понятно.

Сырники я уже доела, поэтому только пила горячий кофе мелкими глотками и гадала, удастся ли Ниру выяснить хоть что-то? Неужели кому-то так не нравится, что Нир будет тут учиться? Кому? Странно всё это, очень странно...

— Это очень странно, — заявил Нир, когда мы уже распрощались с Каем и пошли в сторону библиотеки. — Хозяйка кофейни, госпожа Нора, действительно ничего не знает. Очень удивилась, когда обнаружила свиток на окне, да ещё и с надписью «Эльфу».

— Чему удивляться-то. Если ты держишь кофейню в Академическом городке Рианнской академии. Можно подумать, это так сложно, отправить в полет легкий свиток бумаги.

— Сложно или нет, но так не принято. И почему тогда не направили его сразу мне? Я сидел на улице, это можно было сделать!

— Не знаю. Возможно думали, что ты... или мы с Каем засечем магию.

— Возможно. Надо будет с Изой обсудить.

— Обсудим.

***

— Знаете, что мне не нравится во всем этом? — спросила Иза, и тут же сама ответила на свой вопрос. — Эта странная фраза про намеки. Какие такие намеки ты не понял, что пришлось писать такую записку?

Нир пожал плечами, а я оглянулась. Остальные первокурсники толпились у входа в Драконий дом — так назывался один из учебных корпусов Академии. На стене этого серого строения красовалась гипсовая фигурка дракона, а я уже узнала за эти несколько дней: именно от этих фигурок, вернее, барельефов, и пошли названия жилых домов и учебных корпусов. Цветочный, Хлебный, Тигровый, Рыбный, Хвойный — так назывались жилые дома, . А вот названия учебных корпусов я ещё не знала, так как в этой части Академии мы оказались впервые. В основном я проводила время либо в библиотеке, либо в гостиной Озерного дома — там было меньше человек, и мы с Ниром могли спокойно заниматься своими делами. Читали, играли с Варей, болтали обо всем... Иза отчего-то не появлялась на территории Академии — как оказалось, её взяла в оборот матушка и целыми днями то водила по магазинам, то читала нотации, то передавала с рук на руки отцу, чтобы тот продолжил это благое (на их взгляд) дело.

Так что о произошедшем мы рассказали Изе только сейчас, и она хмурилась, закусывая губу.

— Знаете, я бы предположила, что речь о взрыве в приемной. Ничего больше просто не случалось с Ниром... ведь так?

— Вообще ничего.

— Вот. Но это странно. Я говорила с отцом — все уверены, что покушались именно на ректора.

— Которого в тот день не было в Академии? Причем все, даже студенты, об этом знали? — не сдержалась я.

— Но который мог получить «подарок», вернувшись в Академию, — продолжала свою линию Иза.

— Маловато у него шансов было его получить. Если он взорвался от прикосновения.

— Отец говорит, что на ректора уже было одно покушение. Так что всё возможно. Кстати, знали бы вы, что он мне устроил за мой тот разговор с ректором!

Мы с Ниром переглянулись.

— И что же? Сильно ругался?

— Если бы. Заявил, что ректор прав и я вся в него. И что мне надо не магии учиться, а у него в отделе работать. Ага, конечно. Не хочу я быть политиком.

— А кем хочешь?

— Не знаю, — Иза опустила взгляд на колени и расправила юбку светлого платья. — Надеюсь, что за время учебы пойму... так, мы говорили о другом. Если всё же взрыв был покушением не на ректора, а на Нира... тогда нужно попытаться выяснить, кто знал, что мы будем там именно в этот момент, кто передавал стражнику посылку, кто вообще точит на Нира зуб?

— Кажется, ты решила попробовать себя в сыскном деле? — усмехнулся эльф, хотя по его выражению лица было видно — ему совсем не смешно.

— А почему бы и нет? — легкомысленно повела плечом Иза, хотя мы все понимали: она притворяется. Наша новость её расстроила и озадачила, хотя она и делала изо всех сил вид, что всё хорошо. Наконец Иза взглянула на часы и вздохнула:

— Пора идти. Три минуты до собрания. Тан, снимай свой щит.

Я послушно встала со скамейки, на которой мы сидели, и обратилась к ветру. Учитывая специфику нашего разговора, я просила ветер сделать так, чтобы нас никто не мог слышать. Теперь же ветер убрал свою завесу и коснулся моей щеки, словно желая подбодрить. Я знала, что он слышал весь наш разговор, но не видит никакой проблемы в происходящем. Ему было всё равно, пытаются ли убить Нира или только напугать — он же ветер! Но всё равно, от одного его присутствия мне становилось легче и теплее. Хотя первый день осени выдался прохладным.

Драконий дом внешне мало чем отличался от ещё четырех учебных корпусов, расположившихся по кругу. В центральной площадке стояли скамейки для отдыха, а посередине — небольшая сцена, сейчас пустующая. Я вспомнила, как Кай рассказывал, что между корпусами устраивают общие собрания, выступает ректор или приглашенные лица... отдыхать между парами же студенты предпочитали в раскинувшемся во все стороны от учебной части Академии парке.

К остальной группе студентов мы подошли вовремя: на пороге Драконьего дома появился магистр Леопольд Рейн собственной персоной.

— Добрый день, господа первокурсники. Все собрались? Отлично. Идите за мной.

Внутри оказалось просторно и тихо. Мы дружной толпой (человек сорок, наверное) прошли мраморному холлу к большим дубовым дверям, за которой оказалась огромная учебная аудитория.

— Это одна из лекционных аудиторий стихийного факультета. Традиционно здесь проходят лекции по теории магии и теории стихийной магии, а также некоторые другие. Проходите, присаживайтесь. Только быстро, у нас не так много времени.

Мы втроем шустро заняли одну из длинных парт. За каждой такой партой умещалось по 3-4 студента, а расположены они были так, чтобы стоящий в центре стол преподавателя было видно со всех столов: задний ряд был гораздо выше, чем первые парты.

— Итак, студенты. Меня зовут магистр Леопольд Рейн. Я ассистент кафедры воздушной магии стихийного факультета, а по совместительству — куратор первого курса. Вы все уже заселились, кто-то даже успел получить учебники и выяснить, что первокурсникам нельзя брать книги, предназначенные для более старших курсов.

Я почувствовала, что краснею. Речь шла обо мне: мы с Ниром несколько раз пытались посмотреть томики по магии, даром что проводили в библиотеке большую часть дня. Но книги то не открывались, то просто не давались в руки, а браслет начинал ощутимо нагреваться. К счастью, небольшая лазейка нашлась: если книгу брал кто-то из старшекурсников, а потом передавал нам, то можно было читать спокойно. Правда, переворачивать страницы стоило не руками, а специальными щипцами. Нам с Ниром помог Асгат, который тоже часто забегал в библиотеку.

— Есть ли у вас вопросы? Я готов их выслушать.

Руку тут же подняла одна из моих соседок, та, что со светлыми волосами.

— Зельда Торн. Скажите, магистр Рейн, а мы будем выбирать старосту курса? Я бы хотела предложить себя на эту роль, — и она затрепетала ресничками. Я, повернув голову назад, смотрела на неё с удивлением: за все эти четыре дня Зельда не показалась мне уж такой трепетной и наивной. Наоборот, когда дело касалось её интересов, она шла к своей цели, как таран. Ради неё в нашу комнату даже ещё один шкаф принесли, так как Зельда устроила целый концерт на тему, что ей некуда повесить свои наряды. Её подруга Талия была чуть спокойнее, вернее, не так высоко задирала свой острый носик.

Но со мной обе соседушки демонстративно не общались. Пожалуй, это меня радовало в нашем соседстве больше всего.

— Нет, студентка Торн. Приказом ректора вашей старостой назначена Изабелла Лемарт. Изабелла, встаньте и покажитесь своим однокурсникам, чтобы они знали, к кому обращаться с вопросами.

Иза незаметно сложила из пальцев не самую приличную фигуру, но послушно встала и мило улыбнулась. Зельда же, сощурившись, уставилась на неё. Казалось, она сейчас подпалит платье Изы или просто выцарапает ей глаза... какое счастье, что Зельда была на три четверти человеком, и лишь на одну четвертую — драконом, а потому дышать огнем не могла, да и с когтями тоже не задалось.

— Садитесь, студентки. Теперь о том, как будет проходить учебный процесс...

Кто-то заскрипел перьями. Иза и Нир тоже достали писчие принадлежности и принялись конспектировать информацию... а я просто слушала. У нас в Арнари было не так много бумаги, чтобы переводить её на конспекты, а потому мама чаще всего просто рассказывала мне то, что знала, а я — запоминала. Да, наверное, на парах лучше будет всё же записывать то, что будут рассказывать преподаватели, но сейчас-то не обязательно!

— Студентка Вирт, о чем вы мечтаете? — раздался неожиданный вопрос магистра Рейна. Я вскочила и ответила, не задумываясь:

— О полете, магистр Рейн.

Отчего-то послышались смешки однокурсников. Я чуть нахмурилась, не понимая, что их так развеселило, а магистр хмыкнул.

— Похвально, конечно, только лучше это делать не на уроках.

— А, нет, что вы, я внимательно вас слушала.

— Вот как? Тогда скажите, сколько основных предметов будет на первом курсе и сколько — по выбору?

— Пять основных. Теория общей магии, теория стихийной магии, история Империи, Теория государства, Общая теория целительства. И ещё от трех по выбору, из них хотя бы один должен быть связан с практической магической дисциплиной.

— Верно. Садитесь, студентка Вирт. Итак, предметом по выбору может быть стихийная магия одного или двух направлений, травничество, изучение магических животных и так далее. Первый месяц вы можете посещать предметы по выбору свободно, хотя я бы настоятельно рекомендовал сделать выбор на первых неделях, иначе потом вы можете отстать. Через месяц вы должны определиться. Преподаватели также могут рекомендовать вас на тот или иной курс. Теперь, что касается вопросов питания и досуга...

***

Иза.

— Изабелла Лемарт, задержитесь, пожалуйста. Остальные могут быть свободны.

Взгляды однокурсников, а особенно — однокурсниц — явственно прожигали мне спину. Вот же заразы, хорошо хоть магией почти не владеют! А то на светлом шелке платья черные проплешины будут смотреться отвратительно.

А ведь магистр Рейн прекрасно знал, что делает, когда просил меня задержаться. Нет, честно — я всё понимаю, сама виновата в том, что меня назначили старостой. И нет, не жалею об этом. Но неужели куратор не видел, как его пожирают глазами? Или посчитал, что пусть лучше пожирают меня, пока одни косточки не останутся?

Не-а, не дождутся.

Наконец все вышли. Тан напоследок сделала знак, что они с Ниром будут ждать меня у выхода, я кивнула в знак согласия. И вот — картина маслом. Пустая огромная аудитория, куратор, закинувший ногу на ногу и рассматривающий меня, и... я.

— Вы же знаете, почему ректор назначил вас старостой, студентка Лемарт?

«В наказание» — хотелось отозваться мне, но я сдержалась и просто кивнула. Матушка, гордись мной, я уже три минуты никому не дерзила! А, по твоим словам, это рекорд!

— Он уверен, что такая решительная девушка, как вы, сможете удержать курс от глупостей.

— У меня всего две руки. Как ими сорок душ удержать? — вырвалось у меня. Но магистр не рассердился, а улыбнулся:

— Уверен, вы справитесь. Тем более что держать их нужно не руками, а харизмой лидера и уверенностью в своих возможностях.

Да я в том, что завтра не просплю, не уверена, какие ещё возможности! И где он, спрашивается, лидера во мне нашел? Он точно-точно на меня смотрит?

— Хотел бы я знать, студентка Лемарт, о чем вы сейчас думаете.

Ой, нет, точно не хотели бы. Я светски улыбнулась:

— Ни о чем интересном, поверьте.

— Будут вопросы — обращайтесь.

— Непременно, — я сделала короткий книксен, а магистр ещё раз усмехнулся.

— Возьмите у подруги книгу по истории Академии, студентка Вирт. Ей я её уже рекомендовал. Тогда будете знать, что вот такие светские ритуалы здесь не приняты.

Ага, конечно.

— Знаю я уже, какие ритуалы здесь приняты. Ведро воды на голову, иголки в туфли...

— Краситель в пудру своих преподавателей... — в тон мне продолжил преподаватель.

Я с вызовом посмотрела на него:

— Если вы думаете, что мне стыдно за тот поступок, то зря. Я бы и сейчас поступила точно также.

— Вот в последнем — даже не сомневаюсь. Если что, я живу в Кленовом доме, второй этаж... боюсь даже предположить, что вы подумали, студентка. Но староста должен знать, где может находиться куратор. Куда с вопросами-то побежите?

Если сначала я удивленно распахнула глаза, то теперь начала злиться. Вот же... магистр! Он нарочно меня дразнит? Интересно, зачем?

Так, спокойствие, только спокойствие.

— Никуда не побегу, — голос прозвучал ровно. — Магические послания никто не отменял, Тан, если что, поможет. Я староста, а не бегун на длинные дистанции.

— Хорошо, студентка Лемарт, буду ждать ваших посланий. Можете идти.

Очень, очень хотелось ответить «не дождетесь». Вот прям на языке вертелось. Но — матушка, гордись мной! Я снова присела в книксене (ну нет с собой ни красителя, ни ведра с водой, приходится так прощаться!) и вышла из аудитории. Когда дверь закрылась, замерла на пороге и сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.

— Иза! — тут же махнула рукой Тан. — Всё в порядке?

— Да. Какие планы на день?

— Народ собирается устроить что-то вроде небольшого праздника в честь знакомства, — хмыкнул Нир. — Разместиться у озера, взять еды и пообщаться вдоволь. Что думаешь?

— Что наш куратор — та ещё ехидна. Вот что я думаю.

16 глава. Не стыдно не знать, стыдно щит не поставить.

Танели.

Нира было жалко. Вот откровенно жалко. Несколько девиц с первого курса, среди которых, разумеется, мои соседушки, окружили его с явно тактической целью. Пару раз Нир бросал на нас с Изой, сидевших на скамье в отдалении, очень выразительные взгляды, но...

— Тан, не ввязывайся. Не маленький мальчик, сам справится, — решительно заявила Иза.

— Да они его совсем уже замучили.

— Сам справится. Это не разбойники, спасать не требуется.

Я взглянула ещё раз на Талию, что-то весело щебетавшую, и подумала, что как раз на разбойниц девушки сейчас и похожи.

— Какой кошмар, — вздохнула я.

Своеобразный вечер знакомства, устроенный нашими однокурсниками, проходил именно что своеобразно. На берегу озера, о котором мне ещё недавно рассказывал Кай, оказалась вполне оборудованная площадка: несколько скамеек и даже столиков для еды, деревянный настил с аккуратно подобранными досками, в котором не застревали даже шпильки особенно модных студенток, зонтики от солнца (впрочем, в вечернее время от них было мало проку). У самого берега собралась целая группа парней, швыряющих что-то в воду и активно спорящих друг с другом. Там же звенели бокалы, намекая, что мясом и пирогами из таверны никто не ограничился. А девушки собрались вокруг Нира, задавали ему вопросы о княжестве и притворно ахали, удивляясь каждому его слову. Мы простояли рядом пару минут, а потом нас ненавязчиво отпихнули в сторону. Впрочем, мы и не горели желанием меряться остротой локтей с однокурсницами.

Зато смогли оценить вкус пирога, насладиться видом заката, окрашивающего озеро в совершенно невероятные оттенки и немного перемыть косточки нашему куратору.

— Слышал бы магистр Рейн... — услышала я голос Кая и оглянулась. Кай, Майя и вся та компания, что участвовала в розыгрыше с водой в моей первый день в Академии, стояли и с улыбками разглядывали окружающих. — Ну что, первогодки, принимайте гостей! И мы не с пустыми руками...

— Конечно, старички, проходите, — хмыкнула Иза, оценив обращение. — Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в Академии.

— Хорошо сказано, — хмыкнула Майя. — Тан, как дела?

— Всё хорошо, — улыбнулась я пятикурснице. — Знакомьтесь, моя подруга Иза.

— Кай, — махнул рукой оборотень и плюхнулся рядом со мной на скамейку, вытянув ноги. — Хорошо. А что съестное есть? Ребят, доставайте наше!

Снова зазвенели бутылки, раздался хохот осчастливленных парней, которых прибытие гостей отвлекло от их прежнего занятия. А я бросила взгляд на Кая и чуть подалась к нему:

— Кай, будь другом...

— Это легко. А что надо?

— Спаси Нира.

На этих словах парень отчего-то вздрогнул и взглянул на меня... странно так взглянул. Словно собирался покрутить пальцем у виска. Но потом заметил картину маслом: несчастного эльфа в окружении стайки девчонок и хмыкнул.

— Что, поклонницы в действии?

— Да вообще кошмар.

— Ладно, должна будешь, — к моему удивлению, сразу же согласился Кай и направился к девчонкам, что-то весело крича им о том, что сейчас покажет то, что они никогда не видели...

— Уф, — выдала жертва слабой половины нашего курса, когда наконец доползла до нас. — Я уже не надеялся на спасение.

— Неужели девушки были недостаточно хороши для тебя? — не сдержала ехидства Иза. Нир только закатил глаза.

— Видимо, это я недостаточно хорош. Вернее, мои нервы... А где Варя?

— Тварюшка у нас умная. Вовремя сообразила, что ей там крылья оторвут, а потом скажут, что так и было. У Тан в сумке уснула.

Нир кивнул.

— О, а Бальт с компанией тоже тут? Не знал, что они тоже были приглашены.

— А тут, похоже, никому приглашения не нужны. Все сами приходят. Полная анархия. Всегда о таком мечтала, — неожиданно заявила Иза и замахала руками, привлекая внимание отчего-то хмурого брата.

— Привет, братишка. Ты тоже решил присоединиться к нам? А что с настроением?

— Привет. Всё хорошо, — как-то сухо отозвался Бальт.

— Мы тут просто гадаем, каким образом Тан успела сдружиться с Кайреном Ли.

Мы с Изой переглянулись и рассмеялись.

— Самым простым. Он на меня ведро воды опрокинул. Магией. В первый день. Очень сближает, знаете ли.

— Бальт, отличный способ, возьми на заметку... о, пятикурсники музыку притащили! Значит, сейчас танцы будут, это мы вовремя пришли!

Действительно, Майя вытащила из своей сумки небольшую коробочку, открыла её — и полилась нежная музыка, очень похожая на то, что звучала в особняке Лемартов на приеме в честь середины лета.

— Тан, не откажешься? — Бальт неожиданно протянул мне руку. Я снова бросила взгляд на Майю и остальных: те уже разделялись по парам и пытались вальсировать прямо по деревянному настилу.

— Почему бы и нет, — согласилась я, чувствуя, как все окружающие смотрят на меня. Вот же... лучше бы видом на озеро любовались! Поймав взгляд Нира, я чуть заметно кивнула головой в сторону Изы, а потом пошла вслед за Бальтом. А уже делая первые танцевальные па, заметила, что друзья тоже присоединяются к танцующим. Вот и хорошо.

— Как ты устроилась? Всё хорошо?

— Да, всё отлично.

— Как соседки?

— Милые девушки... наверное. Мы с ними не общаемся.

— Понятно... чем занималась всё это время? Ас говорил, что ты что-то ищешь в библиотеке.

— Ну, ищу — это громко сказано, — как можно беспечнее отозвалась я. А вообще, нехорошо. Вдруг ещё кто-то заметит, поймет?

— Если скажешь, что тебя интересует, то смогу помочь. У меня есть допуск к многим книгам.

— Да так, ничего особенного. А как ты? Что нового? — перевела я тему. Кажется, Бальт понял, что я пытаюсь сделать, но не стал спорить. Разговор потек на отвлеченные, не слишком важные темы, а потом музыка кончилась, и я собралась было уйти с танцевальной площадки, но Бальтазар отчего-то продолжал держать меня за руку.

— Тан, я хотел сказать... спросить, вернее... — он запнулся, а я отчего-то смутилась. Было что-то такое в его потемневшем взгляде, что хотелось сбежать. Исчезнуть, спрятаться и не слышать никаких вопросов, вообще ничего, кроме шепота ветра. Как сейчас, ветер шепчет что-то, и...

Я поняла, что пропустила слова Бальта, пытаясь разобрать, что же хочет мне донести Ветер.

— Так что скажешь? Ты... согласна?

— Что? Я... — переспросить, о чем речь, я не успела — неожиданно я осознала, что именно шепчет стихия и закричала как можно громче: Отойдите от воды! Щиты!

Я почти успела. Буквально через несколько секунд гладкая поверхность озера, на которой так трогательно играли лучи заходящего солнца, вспенилась, чуть отклонилась... а потом неожиданно-огромной волной хлынула на берег.

Кто-то закричал, кто-то — начал ругаться... засверкали щиты. Я бросилась было вперед (Ветер буквально тянул меня туда), но Бальт схватил за руку и прижал к себе.

— Тихо. Уже всё. Это была просто шутка, — шепнул он мне на ухо. При этом его губы почти касались моего уха, и... я вывернулась, чтобы посмотреть, что происходит.

Волна действительно уже исчезла. Осталась только толпа мокрых, испуганных и ничего не понимающих первокурсников, которые то ли не успели, то ли не смогли поставить нормальные щиты, и старшекурсники — сухие, но не менее ничего не понимающие..

— Ничего себе шутка...- прошептала я в ответ, а потом заметила Изу и Нира, сидящих на земле у самой воды, и бросилась к ним.

Подруга посмотрела на меня ошарашенным взглядом и едва слышно пробормотала:

— Оно пыталось его утащить.

***

Нир.

— Что ты так на меня смотришь? — спросила Иза. Я не ответил, только улыбнулся. Не говорить же ей, что в закатном солнце её тёмно-русые волосы отливают золотом. А теплые карие глаза кажутся почти медовыми, когда она смотрит на меня вот так, пристально и чуть насмешливо...

— Нир, ты в порядке?

— Да.

— Какой-то ты сегодня немногословный. Или тебя эти девицы так окрутили, что ты уже ничего не соображаешь?

Я действительно плохо соображал. Всё как-то смешалось: Иза, её улыбка, нежная музыка, повороты вальса, ласковые лучи солнца, блеск озера, к которому мы как-то незаметно приблизились...

— Отойдите от воды! Щиты! — послышался неожиданный крик, который мы тут же узнали. Тан!

— Что? — ещё успела выдохнуть Иза, а потом... ровная озерная гладь вдруг вспенилась, всколыхнулась и огромная волна неожиданно выхлестнулась на берег, вернее, на нас...

Щиты ни я, ни Иза поставить не успели, а потом уже было не до них. Все померкло, вернее, все словно снесло волной, а потом я ощутил, что меня тянет... нет, не просто тянет! Словно что-то охватила меня за ногу и утягивало туда, в озеро! Секунда, другая, я не успел ничего сделать, только поймать полный ужаса взгляд карих глаз, а потом Иза схватила меня за руку и потянула на себя... в какой-то момент показалось, что нас утянет двоих, но потом совсем рядом вспыхнул контур магического щита и нас отбросило в сторону.

Мы упали на землю: я и она. Вместе. Ошарашено вцепившиеся друг в друга и ничего не соображающие. Иза смотрела на меня, я — на неё... её губы чуть подрагивали, словно она хотела что-то сказать, но не решалась. Ткань светлого платья намокла, как и моя рубашка... Мы просто смотрели друг на друга, и не решались ничего сказать, пока рядом не оказалась Тан...

— Оно пыталось его утащить, — пробормотала Иза, посмотрев на подругу.

— А Иза меня удержала, — отозвался я также тихо.

Танели удивленно переводила взгляд с меня на Изу, а та чуть качнула головой, словно пытаясь прийти в себя...

— А щит? — наконец спросила драконица. — Его ты поставила?

— Вообще-то это был я, — раздался голос того оборотня, с которым меня познакомила Тан. Кай, кажется? Ничего не понимаю.

— Вы двое в порядке? Иза, поднимайся, тебе бы переодеться, — заговорил брат Изы, который подошел вслед за Тан. Только тут я понял, что всё ещё держу руку Изы и... как бы много я отдал, чтобы сейчас не отпускать её!

— Я помогу, — тут же произнесла Тан, присаживаясь рядом. — А поговорим потом, ладно?

Мы с Изой синхронно кивнули.

— Бальт говорит, что это была просто шутка.

— За такие шутки... — я не договорил, цензурных слов никак не находилось. Иза согласно хмыкнула, а потом всё же поднялась, тоскливо оглядела своё платье и констатировала:

— Больше никаких светлых цветов. Бальт, давай проводим Тан и поедем, что-то я не готова продолжать веселье. Нир....

— Меня провожать не надо, — тут же отказался я. — Видишь, на ногах держаться ещё не разучился.

— Ещё бы щиты ставить научился, — сквозь зубы выдал Бальтазар. — Цены бы не было.

— Да я и так вроде бы без ценника на лбу.

— И без фингала под глазом. Пока, — многозначительно произнес дракон и повернулся к сестре. — Пойдемте.

Я смотрел, как они уходили: Иза так и не обернулась. Зато Тан, на секунду остановившись, раскрыла свою сумку, и Варька вылетела из неё, выдохнул тонкую струйку пламени, а потом понеслась ко мне. Снова кто-то из девушек с нашего курса вскрикнул, но как-то вяло. А Варька села мне на плечо и даже потерлась головкой о мою щеку.

Кай, продолжающий стоять рядом, смотрел на нас с удивлением, но ничего не говорил.

— Спокойной ночи, до завтра, — махнул я всем рукой. — Спасибо, Кай.

— Не за что.

Озерный дом был совсем близко, в этом мне повезло. Моя комната на третьем этаже, с этим уже не так повезло. Но, так как здесь мало кто жил, я добрался до своих покоев не спеша и сразу же рухнул на заправленную постель. Перед глазами вновь всплыло лицо Изы, как она улыбалась, насмешливо щурилась, как её карие глаза темнели, наполняясь страхом...

Варя что-то пискнула, и прямо на меня что-то упало. Я открыл глаза и сел, с удивлением разглядывая серый конверт. Первая мысль — неужели опять угрозы? Но потом увидел оттиск кольца-печатки моего отца и понял, что ошибся.

«Авенир, будь осторожен и внимателен. Мне сообщили, что ты чуть не пострадал по недосмотру ректора Академии. Если что-то ещё произойдет — сразу же сообщи в посольство!

Мне доложили, что ты нашел себе друзей и много времени проводишь с Изабеллой Лемарт и некой Танели Вирт. Общение с драконьей знатью одобряю. Приглядывайся, примечай, никому не верь. Уверен, с учебой у тебя проблем не будет. Но если что — сообщи, всё решим.

Твои друзья прибудут в конце недели. Помни, что доверять ты можешь только им.

Удачи. Твой отец».

Несколько секунд я хмуро смотрел на письмо, а потом царапнул краем бумаги свой палец. Не похоже на отца — писать такие бессмысленные послания. Ведь всё, что написано — и так очевидно, разве нет?

Я не ошибся: после того, как на бумагу попала моя кровь, черные буквы обычных чернил пропали с листа. Теперь были видны совсем другие строчки:

«Мы не выяснили, кто стоит за тем нападением на тебя. Разбойников на Вельде больше нет. Будь осторожен. Твоя бывшая невеста под наблюдением, но тоже ничего.

Гоблины атакуют всё чаще. Нам очень нужен мир с Империей и их помощь! Твоя задача — привлечь на свою сторону как можно больше знатных особ, вроде твоей Изабеллы Лемарт. Так что действуй».

Красноватые чернила, пропитанные магией, медленно выцветали. Я смял лист бумаги и швырнул его на пол, а потом снова лег...

Гоблины — это плохо. В последние года нападений не было и многие уже думали, что наконец заживем спокойно... но куда там.

Амалья... духи с ней. Вряд ли она играет во всем этом хоть сколько-нибудь важную роль.

А вот насчет драконьей знати... нет, отец, ты ошибся. «Действовать», как ты говоришь, я не буду. В конце концов, я же Изе не враг...

***

Танели.

На следующее утро все разговоры были только о вчерашнем происшествии. Казалось, все вокруг только то и делают, что обсуждают личность и цели загадочного шутника. Парни-первокурсники строили ужасные планы мести, основанные, правда, не на магии, а на грубой физической силе. Девушки перемывали косточки своим «спасителям» со старших курсов: как те благородно закрыли их щитами, как мужественно выглядели, как великолепно владеют магией... кое-кто даже жалел Изу и Нира, ведь они пострадали больше всего.

Но уже через несколько часов тема начала терять свою актуальность. Почему? Всё просто. Начались занятия.

Уроки тут шли сдвоенные, по два часа каждый. Одно такое занятие так и называлось — пара. В день пока было по 2-3 таких пары, но каждый преподаватель считал своим долгом напомнить, что это временно. И скоро пар станет больше, а времени на шалости — меньше.

Уже после первой пары — Истории империи — я поняла, что учиться мне будет сложно. Хотя магистр Ралина Санд была очень приятной женщиной и говорила не слишком быстро и с большой увлеченностью... но я быстро поняла, что не знаю и половины того, что изучали мои однокурсники. А потому так, где они зевали и начинали шептаться, слушала, едва ли не раскрыв рот, и старалась записывать, хотя бы самое основное. Но как оказалось, это ещё были цветочки.

Следующая пара оказалась посвящена основам государства и права империи... и я поняла, что вообще ничего не понимаю. Форма правления, государственное устройство, федерация, унитарное, ветви власти... мои глаза уползали на лоб при каждом новом термине. А самое обидное, что для остальных все было просто и ясно, кто-то даже в обсуждение вступал, можно ли считать империю федерацией или всё же она унитарна? Иза выступала за первый вариант, а парень по имени Алисандр Рой — за второй. Я же сидела, уткнувшись носом в тетрадку, и радовалась одному: меня не трогали. Разве что Иза иногда задевала локтем, когда чересчур эмоционально пыталась доказать свою точку зрения.

В общем, занятия оказались далеко не такими радужными, как я себе это представляла. Хотя пара магистра Ори по общей теории целительства, которая стояла первой во второй учебный день, была очень интересной. Но в целом ощущение было похоже на спуск лавины: она уже над тобой, никуда не спрятаться и не скрыться, и никакие щиты не помогут.

Послеобеденной пары во вторник я ждала особенно: ведь она должна была быть посвящена стихийной магии, а ведет её, как я уже знала, один из сильнейших воздушных магов Империи!

— Забудьте всё, что вы знаете, или считаете, что знаете, о стихийной магии, — голос этого самого мага звучал сухо, а взгляд чем-то напоминал ректорский: такой же сухой и въедливый. — Да, вы что-то умеете и знаете, но это бессистемное знание. Простому обывателю или среднему магу достаточно просто знать некоторые пасы и заклинания, чтобы успешно существовать в рамках своей парадигмы. Вы же претендуете на звание высшего мага, раз поступили на наш факультет. Здесь вы научитесь пользоваться не шаблонами заклинаний, а магией как таковой. Поэтому мы начнем с азов. С базовой, основной теории, простых формул и общестихийных законов. Кто скажет мне основное правило стихийного мага?

Он оглядел весь зал и, как мне показалось, внимательно посмотрел на меня. Я опустила взгляд вниз и была готова уже услышать своё имя, как вдруг раздался шорох, и руку подняла моя соседка Талия.

— Слушаю.

— Талия Роллер, магистр.

— Я слушаю ваш ответ, а не ваше имя, студентка.

— Простите. Основное правило стихийного мага гласит, что маг не должен воспринимать стихию как равную себе.

— Верно. Садитесь, студентка Роллер. Настоящий маг-стихийник всегда должен помнить, что стихия — неодушевленная магическая сила. Это инструмент, материал, если вам будет угодно. Но никак не партнер, не помощник и не друг. Вы должны её подчинить, а не просить о помощи. Всем это понятно?

Не знаю, было ли всем понятно, но вот что эти самые все посмотрели на меня — это точно. Потому что я подняла руку, привлекая внимание магистра.

— Да, студентка. Представьтесь.

— Студентка Танели Вирт. Я хотела спросить... но ведь существует другой способ взаимодействия со стихией? Не подчинение, а сотрудничество?

— Это вы — та самая студентка с Арнари, о которой мне рассказывал мой ассистент? — прищурился на меня магистр. Дождавшись моего кивка, он продолжил: Я так понимаю, древний стихийный род?

— Да. Род Ветра.

— И вы привыкли сотрудничать со стихией?

— Да, магистр. Я привыкла доверять своей магии.

— Доверять нужно не магии и не стихии, а себе, студентка Вирт. Своим возможностям. А не ждать, что бессмысленная магическая сила стихии вдруг решит вам помочь. Переучивайтесь. Если хотите учиться здесь — и жить.

17 глава. Не суди, да не заколдован будешь.

Танели

Я хотела и учиться, и жить. А потому не стала спорить, только кивнула и села на своё место. Сжатые в кулаки руки спрятала под стол: и я, и сама стихия не были согласны с магистром, и в кончиках пальцев уже кололо от желания показать, что Ветер — это не пустой звук и не просто инструмент, но... я ещё сильнее сжала кулаки. Нет, ничего я им показывать не буду. Ни к чему...

— Да, у вас тоже вопрос? — магистр Горр продолжал смотреть на меня (словно знает, что я едва сдерживаю стихию!), но обращался к Изе, неожиданно поднявшей руку.

— Да. Вы говорите, что стихия — лишь материал... но как же тогда олицетворение стихий? Мы все знаем легенды, о том, что могущественные маги древности могли провести такой ритуал, эти истории известны и сегодня...

— Истории? Вы хотите сказать, сказки?

— Скорее — легенды, то есть память народа. И до сих пор существуют древние стихийные рода, которые ведут своё начало от олицетворившейся стихии... например, род Тан. И если бы Танели не была правнучкой Ветра, если бы Ветер не предупредил бы её, что позавчера никто бы не успел поставить щиты.

— Щиты надо не ставить, студентка, а держать их всегда. И следить за магическим фоном, тогда бы та шутка не стала сюрпризом. А что касается студентки Вирт.... Вы действительно верите, что вашим прародителем был Ветер?

Я снова поднялась со своего места. Теперь мы с Изой стояли плечом к плечу (почти, учитывая нашу разницу в росте), и обе смотрели прямо на преподавателя.

— Да, магистр Горр. Во главе моего рода стоял Ветер и волшебница, которая сумела его олицетворить.

— Ого! — присвистнул кто-то с заднего ряда. — А как так? А зачем?

— На нас напали. Мы пытались укрыться в горах Арнари, но нападавшие не отступали. И тогда одна из сильнейших волшебниц нашего рода сумела не просто призвать стихию, но и олицетворить её. Вместе с её Ветром они сумели отразить опасность, благодаря этому мы выжили и сохранили свою самобытность.

— А что, так можно любую стихию олицетворить? — послышался женский голос. -Оборачиваться, чтобы посмотреть, кто именно это сказал, я не стала. — Представляете, какой парень может получиться из огня?

По аудитории прокатилась волна смеха. Но, ударившись о ледяное спокойствие магистра, рассыпалась мелкими брызгами.

— Нет, студентка, нельзя. Олицетворение стихий уже несколько веков как признано неосуществимым магическим действием, наравне с изготовлением философского камня и переходом в мир духов. А история, рассказанная студенткой Вирт, означает только одно: в её роду действительно была очень сильная волшебница. Что, впрочем, не освобождает студентку Вирт, как и всех вас, от изучения теории магии. Вы согласны, студентка Вирт?

Я кивнула, и преподаватель жестом разрешил нам с Изой сесть. Подруга бросила на меня недовольный взгляд, похоже, она не ожидала от меня такой покладистости. Но я действительно не видела смысла продолжать упорствовать и спорить с магистром. Его я точно не смогу переубедить, как и он — меня, тогда зачем?

— Студентка Вирт, записывайте тему реферата на следующее занятие. Жизнь и магические изыскания Тимура Роя. Это один из самых могущественных воздушников своего времени, да и погиб очень... поучительно. Студентка Лемарт, темой вашего реферата станет Вивьен Морт. Так, а теперь, если вопросов больше нет... слушаю.

Мы с Изой во все глаза уставились на Нира, который с самым серьезным выражением лица поднял руку.

— Студент Авенир Верье, магистр. А можно мне тоже тему для реферата?

По аудитории прошелся какой-то невнятный гул, а мы с Изой переглянулись и снова уставились на друга. Даже магистр Горр удивленно поднял брови:

— Поясните?

— А почему нет? Если мои друзья всё равно будут в библиотеке сидеть, то хоть сам делом буду заниматься.

Пару секунд все молчали, переводя взгляд с магистра на чересчур смелого Нира и обратно. Если честно, предположить реакцию магистра было сложно, а потому, когда тот улыбнулся и кивнул, все не сразу поняли, что это означает.

— Анита Марк. Думаю, вам будет интересно прочитать про неё. Есть ещё желающие расширить свой кругозор? Нет? Тогда продолжим занятие. Тема сегодняшнего урока — стихия как первоматерия. Основная формула стихийной магии.

***

Как я и предполагала: стоило нам выйти из Драконьего дома, как Иза схватила нас с Ниром и потащила в глубь парка. А потом, когда мы отошли подальше от остальных, гневно на меня уставилась:

— И что это было?

— Что именно?

— Почему ты согласилась с магистром? Почему не рассказала, что не только твоя пра-пра общалась с ветром? Что ты сама с ним разговариваешь, что он тебе помогает... почему ты промолчала?!

— А какой смысл был... — надеяться, что мне дадут договорить, ага.

— Смысл в том, чтобы отстаивать свою точку зрения! В том, чтобы доказать, что ты права! Защищать себя! Или ты действительно считаешь, что олицетворение стихии — всего лишь сказка?

Я посмотрела на Изу совершенно серьезно.

— Нет, я так не считаю. Но я не вижу смысла вступать в споры и кому-то что-то доказывать. Особенно тому, кто изначально не готов слышать и понимать меня.

— Но ведь он не прав, а ты...

— А я осталась при своем мнении. Ведь для того, чтобы его придерживаться, совсем не обязательно кричать об этом на каждом углу!

Иза явно что-то ещё хотела сказать, но не выдержал Нир.

— Тан права. Злить магистра не стоит, тем более что он у Тан профильный. В конце концов, никто же не запрещает Танели в свободное время обращаться к Ветру, как она привыкла.

Подруга вздохнула.

— Как вы так можете: так спокойно и разумно рассуждать в тот момент, когда хочется спалить всё и сказать, что так и было! Надо бы побольше узнать об этом олицетворении стихии. Раз о нем так говорят, это наверняка что-то интересное. Идем в библиотеку?

— Идем, — согласилась я. — Писать реферат-то надо. А про олицетворение мы вряд ли что-то найдем. Книги-то недоступны для первокурсников, по большей части. Я уже пыталась.

— Придумаем что-нибудь. Бальта с Асом и Велором привлечем, в крайнем случае.

— Не стоит никого привлекать. Сами справимся, — решительно заявил Нир и первым пошел по дорожке сквозь парк, ведущей к библиотеке.

Чтобы пройти к хранилищу книг, нужно было сначала добраться до той части академического парка, где находились общежития, а потом пройти мимо по центральной аллее, усаженной кипарисами. Иза продолжала что-то бубнить тихим шепотом, Нир шел молча, лишь внимательно оглядывая всё вокруг... я же едва сдерживала улыбку: у ветра было шаловливое настроение и он явно звал меня поиграть или побегать с ним наперегонки. Да, дома мы часто носились по просторным лугам, хотя логически это не имело смысла... как можно поймать ветер? А как можно от него убежать? Ответ один — смеясь во весь голос и отринув всякую логику...

— Тан, всё в порядке?

— Да, а что? — я с трудом вернулась в реальность, в которой мы идем по аллее парка Академии, а не бегаем с ветром... как же мне не хватает этого чувства свободы. Просто свободы, когда не надо ничего из себя строить и изображать не нужно принимать никаких обязательств или стараться соответствовать.. не нужно думать, как бы не поссорится с соседками, как бы сдержаться и не сказать то, что думаешь, магистру, как не опозориться на парах и не отказаться от мечты, невзирая на трудности... может, зря я всё же так стремилась в эту Академию? Своей я тут себя совершенно не чувствовала.

— Ты шла и улыбалась. А теперь резко посерьезнела. Что-то не так?

— Всё хорошо, — я изо всех сил надеялась, что это будет звучать искренне. В конце концов, ничего плохого ведь и не произошло? А что сложно и непривычно... справлюсь и привыкну. Ведь есть, ради чего... — Ладно, пойдемте к леди Юне, она нам поможет подобрать книги для реферата, — решительно заявила я. Нир и Иза спорить не стали, а пошли за мной.

— Опять ты? — нахмурилась леди Юна, одна из хранительниц библиотеки. — Опять до закрытия сидеть будешь?

— День добрый, леди Юна, — поздоровалась я. — С вашей помощью, надеюсь, нет.

— А я уж как на это надеюсь! Что хоть сегодня без ужина не останусь! А, и дружок твой эльфийский тоже тут. И ещё... ага, помню, Изабелла Лемарт, первый курс. Учебники только вчера забирала. И что вам надобно, первокурсники?

Женщина средних лет уткнула руки в бока и уставилась на меня пристально и чуть насмешливо. Ворчала она беззлобно, и я это знала: за эти дни леди Юна уже привыкла, что я засиживаюсь в библиотеке. И к Ниру, который обычно составлял мне компанию, тоже привыкла. Она даже один раз пригласила нас попить с ней чаю, когда все уже разошлись. А это, как я понимала, высшая степень её расположения.

— Нам рефераты задали, — произнесла я и протянула леди Юне лист, на котором мы записали все три темы.

— Что, всем троим задали? Ох, чувствуется, достали вы магистра Горра... ладно, так, сейчас.

На том же листе бумаги леди Юна написала название пяти книг, а рядом — на каком стеллаже и поле их искать. Память у жтй женщины была великолепная, я бы даже сказала — профессиональная. Иногда меня подмывало подойти к ней и просто спросить то, что меня интересует... ага, и получить отповедь. А потом она наверняка шепнет высшему руководству, чем именно интересуется некая студентка Вирт, то-то ректор будет рад...

— Тан! — окликнула меня Иза. — Ты что застыла. Идем?

***

Читальный зал начальных курсов располагался на первом этаже библиотеки и представлял собой именно что зал: огромное пространство, окруженное книжными стеллажами. А посреди этого пространства расположились около полусотни столов со скамьями для страждущих знаний. Правда, сегодня знаний почти никто не страждал: мы втроем и ещё пара второкурсников, обложившихся своими книгами и не обращающих на нас внимание. Начиная с четвертого курса, студенты располагались на втором или третьем этажах. Впрочем, никто не запрещал и младшим курсам заходить наверх, вот только брать книги оттуда не получалось. Помимо открытого пространства с партами, было ещё несколько уютных закутков между книжными стеллажами. За те три дня, что мы с Ниром провели здесь до начала учебы, мы уже присмотрели себе уютное местечко: обитые бархатом стулья, просторный стол и пара огромных стеллажей, закрывающих от любопытных взглядом. Что ещё надо для счастья?

Знаю, знаю, чтобы книги были не такими пыльными.

Сгрузив огромные тома на стол, мы расселись и синхронно чихнули.

— Что, приступим? Раньше сядем, раньше от этой пыли избавимся, — бодро произнесла Иза, раскрыла одну из книг и... ещё раз чихнула.

— Будьте здоровы, студентка Лемарт. А позвольте узнать, что вы забыли в библиотеке после второго же дня занятий?

Голос магистра Рейна прозвучал неожиданно. А потому ничего удивительного, что ответила я, не задумываясь:

— Книги.

— Вы забыли в нашей библиотеке свои книги? — удивился (вернее, сделал вид что удивился) магистр Рейн. Выглядел он сегодня также, как и в первый раз: распущенные и почти идеально лежащие светлые волосы, мантия преподавателя с наглаженным воротничком, пара книг в руках... и лукавый взгляд серых глаз, которые выбивались из его образа «солидного учителя».

— Нет, конечно, — отчего-то под взглядом этих серых глаз я смутилась. Нет, магистр не злился, не сердился, ничего такого... но от его насмешки было неприятно. Похоже, Иза почувствовала моё состояние, потому что тут же пошла в атаку:

— Магистр Рейн, а разве студентам первого курса не разрешено пользоваться библиотекой? Особенно если им задали рефераты?

— Что, всем троим и на первых парах? Кого из магистров успели разозлить? — первую часть вопроса Изы Леопольд Рейн проигнорировал, что, впрочем, было к лучшему.

— Магистр Виктор Горр был столь любезен, что порекомендовал нам ознакомиться с жизнью и научными достижениями некоторых известных личностей Империи.

— И в связи с чем были даны подобные рекомендации?

Нир и Иза одновременно взглянули на меня. Ага, понятно, боятся сказать лишнего и...

— Ничего особенного, магистр Рейн. Просто магистр Горр посчитал, что для нас это будет полезно.

Мужчина усмехнулся, подошел и постучал пальцами по пыльному корешку. Пару секунд мы молчали, а потом он заговорил:

— Я понимаю, Танели, что вам может быть непросто. Если правда то, что я слышал о роде Ветра... Магистр Горр... консерватор и не любит новаторства в магических подходах.. даже если этому новаторству не одно столетие. У него есть свои причины для этого. Но он один из сильнейших магов, студентка. Его не стоит злить, наоборот, постарайтесь прислушаться к его словам.

— Я стараюсь, магистр Рейн, — тихо ответила я, чувствуя, что за этими простыми словами скрывается большее, чем просто попытка поддержать.

— Я верю, что всё у вас получится. Хорошего вечера, студенты.

Магистр Рейн уже отошел, а я всё ещё переваривала полученную информацию.

— А магистр, похоже, в курсе особенностей вашего рода, — озвучил Нир то, о чем я уже догадалась сама. — И в курсе отношения магистр Горра к этим особенностям...

— Скоро уже вся Академия будет в курсе. Наверняка мои соседки не выдержат и разболтают... давайте заниматься.

— Смотрите! — прошептала Иза, открывая нас от книг буквально через пару минут. Прямо напротив нас, на другой стороне читального зала, стоял магистр Рейн и, постукивая по корешкам, подсчитывал книги. — Что это он делает?

— Книгу ищет? — предположил Нир, не замечая в действиях магистра ничего особенного. Тот уже взял один из томиков, раскрыл его и поднес его ближе к лицу.

— Он что-то шепчет книге? Как интересно! — удивилась Иза. — Тан, ты не слышишь, что?

— Ветра тут нет. Да и зачем... ох! — договорить я не успела. Магистр Рейн уже поставил книгу на место, сделал шаг в сторону — книжный стеллаж беззвучно отъехал в сторону, словно повинуясь специальному механизму!

— Ничего себе... А как... — магистр Рейн, обернулся, но, видимо, не заметил наших пристальных взглядов. А через секунду он уже скрылся в тайном проходе, а стеллаж встал на место.

— Пойдемте посмотрим! — Иза с горящими глазами вскочила и уже собралась было бежать к тому стеллажу....

— Вы что, уже уходите? — голос леди Юны прозвучал удивленно. — А я вам ещё одну книгу нашла, тут про Вивьен Морт очень хорошая информация есть...

Нир незаметно потянул Изу назад, но подруга уже и сама сообразила, что бежать вслед за магистром прямо сейчас — не лучшая идея.

— Нет, что вы. Спасибо больше, леди Юна, — произнесла я.

— Не за что, студентка Вирт. Только помните, до ужина!

***

Всё то время, что мы с Ниром пытались читать информацию по теме своих рефератов, Иза изводила нас своими предположениями.

— А может, за этой дверью — тайное хранилище? Лаборатория? Собрание самых жутких книг... хотя, тогда бы туда вряд ли имел доступ обычный ассистент. А вот какая-нибудь магическая лаборатория там вполне может быть! А может...

— А может, ты уже займешься своей Вивьен Морт? — не выдержал Нир. — Ты реферат-то как писать собираешься, если даже ничего не прочитала?

— Да я и так про неё всё знаю, — махнула рукой Иза, и мы удивленно уставились на неё. Иза в ответ на наш взгляд пожала плечами: А как вы думали. Я после того, как меня выгнали из гимназии, много читала. Пока моя мать не опомнилась, что доченьке уже пятнадцать, а она еще в свет не выезжала. Так что историю, биографии известных магов и всю прочую государственно-правовую мутотень я знаю неплохо.

— Везет, -вздохнула я.

— А у меня выбора не было. Надо же как-то женихов с пятнадцати лет отгонять. Портить всю внешность не хотелось, репутацию тоже... пришлось портить свой характер.

— Это как? — хмыкнул Нир.

— А вот так. Умные и языкастые невесты никому не нужны. Вернее, они не нужны охотникам за приданым и простым радостям жизни. А сами охотники мне не нужны... понимаете, что я имею в виду?

— Ну, допустим. И что, эффективно оказалось?

— Я ведь до сих пор не замужем. Значит, вполне. А Вивьен Морт, кстати, мне в этом очень помогла.

Мы с Ниром переглянулись.

— А я думала, она уже давно умерла.

— Конечно! Но прожила яркую, насыщенную жизнь, а не вышла замуж в пятнадцать, как её планировали выдать изначально. Она написала более полусотни научных работ, изобрела десяток мощнейших заклинаний, вывела закон о несоответствии массы дракона его магическому потенциалу... А замуж она вышла по любви за дракона, близкого с ней по интересам, они облетели полмира в поисках новых магических секретов. А их дети, в отличие от многих в том поколении, не спились, не перегрызлись из-за денег, а жили дружно и после несчастного случая, унесшего жизнь этой удивительной драконицы, создали в её честь музей, сохранили все её разработки, а что-то даже усовершенствовали. Даже моя матушка не находила, что мне возразить, когда я заявляла, что хочу быть похожей на Вивьен Морт.

— А отчего она погибла-то? — уточнил Нир.

— Несчастный случай, какой-то неудавшийся эксперимент. Об этом, кстати, мало что пишут. А вот твоя Анита Марк, кстати, умерла от старости, даже успела похоронить своего сына-экспериментатора в области магии. А ведь тоже замуж вышла не в раннем детстве.

— Пятнадцать — это не раннее детство, — ради справедливости заметил эльф.

— Стукну, — предупредила Иза, и Нир тут же закрылся от неё книгой. Но я заметила, что глаза эльфа смеялись...

Из библиотеки мы вышли, как и обещали леди Юне, около семи часов вечера. Прошлись по Академическому городку, поужинали, для разнообразия, не в столовой, а в уютной таверне, где кроме нас никого не было. А потом Иза засобиралась и убежала домой, Нир проводил меня до Цветочного дома и пожелал спокойной ночи. Я, активировав все щиты, на которые только была способна, вошла (без этой предосторожности я в дом больше не заходила), но засады не было. Несколько первокурсников занимали диваны в гостиной, но меня не заметили. Я юркнула на лестницу, в глубине души надеясь, что соседок не будет дома... пока мне везло: наш распорядок дня категорически не совпадал. Когда я возвращалась из библиотеки, девушки уже отсутствовали. А к их возвращению я уже закрывалась ширмой. Ко мне они, к счастью, не лезли — видимо, считали ниже их достоинства. Я тоже старалась не мозолить им глаза. Зачем раздражать? Может, всё же уживемся.

— О, а вот и она, — приветствовали меня раздраженным тоном и я поняла, что нет, вряд ли уживемся. Впрочем, я по-прежнему не желала с ними ни ссориться, ни дружить.

— Добрый вечер, — поздоровалась, сняла обувь и поставила её на подставку у двери.

— Тебе тут... принесли, — заявила Зельда, показывая взглядом на мою тумбочку. Там лежал цветок белой розы, а ещё конверт без подписи.

— Точно мне? — удивилась я, усаживаясь на кровать и беря цветок в руки. Неожиданно как-то. Соседки мне не ответили, но продолжали буравить недобрыми взглядами. Тогда я отложила розу, открыла конверт... и, сама того не ожидая, улыбнулась.

«Встретимся завтра в 6? Хочу кое-что тебе показать. Любительница полетов должна оценить. Напиши, где будешь. Бальт»

— Ну и от кого это?

Язвительный вопрос Зельды вернул меня с небес (может, Бальт всё же передумал насчет полетов?) на землю, вернее, в комнату номер 8 Цветочного дома.

— Прости? — переспросила я, сворачивая письмо и убирая его обратно в конверт.

— Письмо и цветок. От кого?

— От друга, — ответила я и тут же нахмурилась. — А вам какая разница?

Девушки переглянулись.

— Знаешь ли, не очень приятно жить в одной комнате с девушкой легкого поведения.

Я пару раз моргнула, но так и не поняла, что им не нравится.

— Не понимаю, о чем вы. Если о том, что я не устраиваю вас в качестве соседки..

— Конечно, не устраиваешь! А если тень твоей репутации падет на нас?! — воскликнула Талия. Зельда же прищурилась:

— Ты танцуешь на вечеринке с Бальтазаром Лемарт. Весь день ходишь под ручку с этим эльфом из княжеского рода. Сам Кайрен Ли приглашал тебя в ресторан...

— В кофейню, — поправила я, и тут же пожалела о этом: взгляд Зельды загорела нехорошим огнем.

— Значит, не отрицаешь! А ещё тебя видели с магистром Рейном, как вы гуляли по парку... — Мы не гуляли, он просто показывал мне дорогу.

— Знаешь, как в нашей гимназии называли таких девиц, которые перед всеми подряд крутили хвостом? Ах да, откуда, твою подружку же выгнали оттуда, а сама ты родом из глуши... так вот, если ты будешь продолжать в том же роде...

Я встала, чуть наклонив голову к плечу. Да, обе соседки меня выше (я к этому уже почти привыкла). Да, они обе намного красивее меня. Да, они обе были аристократки, знатные леди и вообще... но разве это всё дает им право мне угрожать?

— В моей глуши говорят: не суди, да не заколдован будешь.

— Ты что, нам... ты нам угрожаешь?!

— Делюсь народной мудростью. И да. Кай, Бальт и Нир — мои друзья. Вам, надеюсь, знакомо это понятие?

— Это теперь так называется? — приподняла бровь Зельда. Что именно она хотела сказать этой фразой, я так и не поняла. Покалывание в кончиках пальцев стало невыносимым...

Зельда отлетела ровно на свою кровать и не ушиблась, точно знаю. И даже не взвизгнула, только посмотрела на меня так, словно хотела воспламенить взглядом.

Да, согласна с Изой: хорошо, что она этого не умеет.

— Ты ещё пожалеешь об этом.

— Уже жалею, — «что не попросилась в другую комнату» — не договорила я и вернулась к своей кровати.

— Зельда, пойдем. Нас ждут, — Талия буквально за руку вытащила свою подругу, а я, оставшись одна, подошла к окну и раскрыла его...

Нет, конечно, я была не одна. И тихий утешительный шепот ветра, конечно, мне не почудился.

18 глава. Незваный гость лучше незнакомого.

Танели

— А знаете, что сегодня произошло? — воодушевленно спросила Иза, пока мы шли на пару к той самой Розалии Беркли, о которой мы слышали от Кая. Нир, зевнув, ответил:

— Утро.

— Что?

— Ты же не станешь утверждать, что утро сегодня не произошло?

— Зануда. Такой же зануда, как и Тан.

— А мне за что прилетело? — удивилась я. — Я же ничего не делала.

— Вот именно. А могла бы интерес проявить... о чем думаешь, даже любопытно?

— О том, что же такого хорошего произошло у тебя сегодня утром, — постаралась я сказать как можно искреннее.

Моё утро началось не слишком радужно. Роза, которую я вчера поставила в воду, засохла и почернела. Соседки бросали на меня ехидные взгляды, когда я выбрасывала цветок. На их тумбочках тоже красовались букеты: красивые белые и алые розы. Но я сдержалась и не стала мелко мстить. Цветы же не виноваты в том, что их купили такие... милые леди.

— Мне кто-то прислал коробку пирожных. Моих любимых корзиночек с кремом... что думаете по этому поводу? — Иза уставилась на Нира, но тот лишь зевнул, не поддаваясь на провокацию.

— Думаем, что ты могла бы и поделиться.

— Я не об этом. Кто это мог бы быть?

Нир ответил, ни на секунду не задумывавшись:

— Жадина. Нам с Тан пирожные не прислал.

Я хихикнула, но ничего говорить не стала. Перепалки Нира и Изы — отдельное произведение искусства.

— Вот странно. Отчего это мой поклонник не прислал вам пирожных?

— Вот и я думаю — несправедливо.

— То есть ты тут не причем, да?

— Я? Я что, враг тебе, что ли? — Нир так выразительно посмотрел на Изу, что та — я готова поклясться! — покраснела.

— Вот и нечего, — непонятно к чему отозвалась Иза и тут же сменила тему, начав пересказывать городские новости. А я поймала смеющийся взгляд Нира, который мне подмигнул. Я мысленно пожелала другу удачи, но вслух ничего говорить не стала. Тем более что мы уже подходили к одноэтажному зданию, в котором располагалась аудитория магистра Розалии Беркли. Да-да, мы пришли «сдаваться», вернее, сдавать Тварюшку... а ещё вернее, показать её магистру Беркли.

Здание было из серого камня, приземистое и немного неказистое по сравнению с другими учебными корпусами. Оно и располагалось в стороне от остальных — от того же Драконьего дома идти нам было минут пятнадцать. А ещё где-то посередине здание пересекал деревянный частокол, и, судя по запахам, доносимым мне Ветром, там было что-то вроде... зоопарка?

Как только мы вошли в круглую аудиторию, заставленную тяжелой мебелью, посередине которой был небольшой подиум с преподавательским креслом, то тут же услышали звонкое:

— Ага!

Прямо возле нас выросла, будто из-под земли, невысокая пожилая женщина. Она пристально уставилась на Нира, потом растянула рот в довольной улыбке.

— Авенир Верье. А я вас уже жду...

— Ээ...

Да, вот так надо шокировать эльфийского княжича. Чтобы он даже слова забыл от удивления. Я тут же почувствовала, что вот с этой женщиной мы вполне можем подружиться.

— А чему вы удивляетесь? Знаете, как быстро сплетни разносятся? Я уже хотела сама к вам идти, но решила подождать, вдруг вы появитесь на паре... показывайте! Я сгораю от любопытства!

Про «сгораю», кстати, сказано было не просто для красного словца. Большой палец женщины действительно задымился, но она подула на него и дым стих. Мы смотрели на неё с абсолютно шокированным видом.

-Укусила одна вредная девчонка. Огненная жаба. Зубов то почти нет, а всё туда же. Ладно, где ваше сокровище?

Женщина потерла руки в нетерпении. Нир вздохнул и приоткрыл часть куртки: Варя дремала в широком нагрудном кармане из непрожигаемой ткани. Зная привычки дракошки и её любовь спать у Нира на груди, я специально пришила такие кармашки к нескольким его рубашкам. Варька идею оценила, Нир, который перестал бояться ожогов и царапин, тоже.

— Ой какая прелесть...

Черная прелесть высунула головку и, сонно моргая, начала смотреть по сторонам. Поулыбалась нам с Изой (мы уже привычные, а потому даже не дернулись от этого оскала), а потом взглянула на магистра Розалию и...

— Варя! — отгоняя от лица дым, выпущенный дракошкой, воскликнул Нир. А Розалия, казалось, ничего не замечала, лишь восторженно разглядывая эту безобразницу.

-Какое чудо. А крылышки, и гребешок... какая девочка красивая.

— Варя, — представил дракошку эльф. — Варя, а это магистр Розалия Беркли. Веди себя прилич... — договорить он не успел, так как дракошка снова выдохнула дым и перебралась на плечо парня.

Да. Куртка у Нира теперь из такой же непрожигаемой и непрорезаемой ткани. Как ни странно, пока держится. И Варя за неё тоже держится крепко.

— Студент, вы дали кергтской драконице имя? Как интересно... так, жду вас сегодня вечером. Сейчас занятие, но я должна её осмотреть... очень странно, что она так к вам привязана! Вы точно не проводили никаких ритуалов?

Мы все трое синхронно покачали головой. Хотя каждый, наверное, вспомнил ту чудесную картину: прекрасный горный пейзаж, чистое небо и... полураздетый эльф с куском мяса на ладони.

Совсем ведь не похоже на ритуал. Правда-правда.

***

Я от них сбежала.

От Изы, Нира и магистра Розалии. Тварюшку было жаль оставлять на растерзание... то есть изучение этим энтузиастам, но ту подкармливали мясом за хорошее поведение. Умная дракошка делала вид, что только эти подношения заставляют её вести себя прилично, а потому я за неё не волновалась.

Так что я оставила друзей и увлеченного магистра в лаборатории, которая находилась за лекционной аудиторией, выбежала из здания и выдохнула. Всё же пахло там... мне как-то более привычны запахи трав, а не, хм, жизнедеятельности магических и полумагических зверей.

— Тан, — окликнул меня Бальт и улыбнулся. Я замахала ему рукой и подбежала, всё ещё в эйфории от свежего воздуха.

— Извини, я только смогла вырваться.

— Ничего... а что, Иза и Нир всё ещё у магистра Розалии?

— Ага. Та просто в восторге от Вари и вообще...

О том, что мы вечером будем у Розалии, я написала на обратной стороне письма Бальта на первой же паре. Так что в том, что парень уже ждал меня, не было ничего удивительного.

— Представляю себе, — хмыкнул Бальт. — Пойдем?

— Да. А что ты хотел мне показать?

— Увидишь.

К счастью, мы удалялись от Академического городка, а потому нам не встречались другие студенты. Мы шли по аллее парка, болтая об учебе и о шутках, которые однокурсники Бальта придумывали за три года обучения. Тень от кипарисов скрывала заходящее солнце, но от магической сферы, выпущенной Бальтом, было светло и как-то уютно. А сама аллея была отделена от клумб и деревьев небольшим мраморным поребриком и я, не выдержав в какой-то момент, забралась на него и пару метров прошла, раскинув руки. Да, меня манила даже такая высота, даже полуметра нет, а всё же...

— Слезай, ловлю, — произнес Бальт, который всё это время не сводил меня взгляда. И было в его глазах что-то такое... теплое? Или это просто отсвет от магической сферы дает такой эффект? В любом случае я рассмеялась и действительно прыгнула. А Бальт действительно меня поймал и, буквально на секунду, прижал к себе... От него пахло, кстати, травами, и я спросила:

— У вас было травничество последним?

— Да.

Странно, не замечала раньше, что Бальт охрип. Неужели успел простыть? Вроде бы одет тепло...

— Ты так на меня смотришь сейчас, — пробормотал он. — Танели, я хотел ...

— Я хотела спросить.... — начали мы говорить одновременно и отчего-то оба замолчали, осознав это. Наконец Бальт усмехнулся.

— Говори первая. И пойдем, а то будет слишком поздно.

Очень хотелось спросить, для чего может быть поздно, если мы просто гуляем... но другой вопрос был важнее.

— Я хотела... мы вчера в библиотеке видели кое-что необычное.

И я рассказала про странное поведение магистра Рейна и то, как он скрылся в тайном ходе. Бальт, казалось, совсем этому не удивился.

— Ты знаешь, что там находится?

— Библиотека, — уверенно сказал он. — Вернее, та её часть, которую скрыли от студентов. Сама понимаешь, даже ограничение браслета не дает полной гарантии, что младшекурсники не полезут в серьезные научные книги... ты, например, уже нашла способ. Кстати, чем ты подкупила Асгата?

— Ну... я обещала ему мазь одну сделать. А что там, в той части библиотеки?

— Книги, которые слишком опасны для студентов. Древние свитки. Слишком ветхие тома, которые уже разлетелись бы клочьями в общих залах. А ещё архив, личные дела и всё такое.

— Понятно... А ты сам там был?

— Нет. Мне незачем вроде. Но слышал, что надо шепнуть нужной книге тайное слово, и тогда откроется проход. А если ошибешься, то тебя затянет совсем в другой проход, и будешь там сидеть до прихода ректора... кажется, кто-то пару лет назад так попадался. Но ничего, все живы. Смотри, мы уже пришли.

Действительно, ещё несколько метров, и деревья расступились, открывая нам удивительный вид. Настолько удивительный, что я даже не сразу осмелилась прошептать вслух:

— Море... я так давно его не видела...

Мы стояли крутом скалистом берегу, а там, впереди, море играло с последними лучами солнца. Желтый горизонт касался темнеющей глади воды, образовывая своего рода дорожку. Как бы хотелось сейчас пробежаться и... побежать дальше, прямо по воздуху, по солнечной тропинке к неизвестному и прекрасному. Кажется, что для этого достаточно просто оттолкнуться от земли, не нужны ни драконьи крылья, ни помощь ветра, ничего... Не знаю, сколько я стояла и зачарованно смотрела на эту картину. В какой-то момент просто ощутила, что за талию меня обнимают руки Бальта, и... это не было неправильным, пугающим или лишним. Просто ещё один фрагмент счастья....

— Я знал, что тебе понравится, — ему пришлось немного наклониться, чтобы прошептать мне на ухо эти слова. Я, не оборачиваясь и не думая, что говорю, ответила:

— Очень.

— Здесь летают драконы. Нам же нужно разминать крылья даже во время учебы. Видишь, тут даже специальное покрытие, чтобы в когти земля не забивалась.

Действительно, стояли мы не на голой земле и не на брусчатке, которой была выложена дорожка в парке. Нет, под ногами была ровная площадка серого цвета из неизвестного мне материала, а вот за её пределами зеленела трава и лежали первые слетевшие с деревьев листья.

— Здорово, — искренне сказала я.

— Хочешь... полетать? Со мной?

Вот на этих словах я обернулась и даже попыталась отступить на шаг. Как-то неожиданно оказалось, что Бальт совсем рядом, а его руки на талии придерживают хоть и мягко, но твердо, и вообще...

— Ты же говорил, что дракон может летать только со своей парой?

— Я подумал... может, нам стоит попробовать? Та-не-ли...

Он произнес моё имя так тихо и нежно, почти что нараспев, как произносила его только мама. Словно три капельки росы упали на лепесток розы...

А в голове — неожиданная мысль.... А если он сейчас меня... поцелует... то что я тогда почувствую? Что я сделаю? А...

Додумать я не успела.

— Тан! Наконец я тебя нашел! — услышала я вдруг знакомый голос и словно пришла в себя. Бальт тут же отпустил меня, будто и сам очнулся от неожиданного транса. Мы обернулись и увидели Кая, спешившего к нам.

— Тебе чего тут... — начал было сердиться Бальт, то Кай не стал его слушать.

— Тебя ищет магистр Ори. Просил, чтобы ты пришла к нему в Кошачий дом.

То, что это милое название тут имел лекарский корпус, я уже знала. Что нужно от меня магистру Ори — нет, но это и не важно. Важнее было сейчас спрятаться от не просто теплого, а обжигающего взгляда карих глаз. А потому...

— Прости, Бальт. Договорим потом, ладно? Увидимся.

***

Магистр Ори встретил меня радостной улыбкой, горячим чаем и новостями от господина Арона. Короткая записка гласила, что мне желают удачи в учебном году, но просят пока не приходить. В связи с последними событиями, присутствие не окончивших Академию помощников может только навредить...

Прочитав последнее, я нахмурилась.

— Простите, магистр Ори, вы не знаете, что за последние события?

-А, это... ужасное несчастье. Всех лекарей и аптекарей теперь проверять будут. Ужасно, ужасно...

— Что случилось?

— Да уж случилось. У жены наследного принца случился выкидыш. С ней самой всё в порядке, а вот ребенок, увы...

Я не нашла, что ответить. Но магистр Ори, казалось, и не ждал от меня никаких ответов: через короткую паузу он продолжил говорить:

— Да, ужасно. И всё как всегда: женщина пренебрегла советами лекаря, а теперь на него возлагают вину... по всем городам проверяют аптеки и лекарские. Права была твоя мать, что уехала.. всегда и во всем подозревают лекаря. Чтобы не случилось. Во всем. Так что Арон просит и тебя, и Кима пока не приходить. Ему я уже передал, вот, говорю тебе.

Он вздохнул и пододвинул ко мне чашку чая.

— Ладно, Нелли, оставим это. Как твои дела? Как первые учебные дни? Всё в порядке?

Он пристально взглянул на меня, а я только пожала плечами и сделала глоточек горячего напитка. После прохлады улицы это было весьма кстати.

— Может, есть какие-то вопросы?

Вопросов-то у меня было много. Но... я покачала головой.

— Всё нормально, магистр Ори. Пока привыкаю.

— Да? Уверена? Хорошо, если так. Но помни, что ты всегда можешь обратиться ко мне за советом или помощью.

— Спасибо, магистр Ори.

***

Иза.

Я была готова поставить Варе памятник.

Можно даже в полный рост и из золота. Учитывая её размеры, не разорюсь.

Но лично для меня дракошка была героиней.

Вытерпеть все манипуляции, все «посиди тут», «покажи крылья» и «дай лапу»... за последнее я-дракон бы не оставила от вопрошающего и мокрого места. Только обгорелое.

Но Варя сносила всё гордо и с достоинством, то и дело выпускала для профилактики струйки дыма. Особенно, если её забывали угощать в перерывах между просьбами.

Так получилось само, что я в какой-то момент задремала. А что — тепло, уютно, пахнет, конечно, не слишком приятно, но для драконьего нюха терпимо. Опять же — негромкие разговоры Нира и магистра убаюкивали лучше колыбельных, особенно в исполнении Бальта. Помнится, матушка, услышав раз его пение, запретила делать это, кроме как в гостях у двоюродной тети. Да-да, той самой, которую матушка терпеть не может.

В общем, я лишь прикрыла глаза и чуть-чуть задремала... понятия не имею, как так вышло, что проснулась я... в чужой спальне!

Поправочка: в пустой чужой спальне!

Ещё поправочка: не совсем пустой...

— Леди... — удивленно протянул незнакомый эльф, разглядывая меня. — Вы...

Я. Леди. Вроде как, да.

Я огляделась: комната действительно была пустой, в смысле — явно не жилой. Я лежала на кровати у окна, к счастью (слава Драконьей Праматери!) одетая, только без обуви. На что, вернее, кого я была похожа в данный момент, лучше не думать. Мне и так кажется, что я сошла с ума.

В окне я увидела угол ещё одного строения и поняла, что это одно из общежитий. Значит, я всё ещё в Академии? Как так-то? Что вообще...

— Леди, я прошу прощения, но что вы делаете в моей кровати?

Вот и какой ответ я должна дать на этот прямой вопрос?

— Похоже, что лежу,

— Похоже, — сдержанно согласился со мной эльф. — Но почему вы лежите в моей комнате?

Да. Резонно.

Я резко села.

— А это скорее к вам вопрос. Раз это ваша комната.

Кажется, я вполне озадачила незнакомца.

— Леди... я только заселился. Поэтому... не знал, что в этой академии принято встречать студентов вот так...

— Здесь принято обливать их холодной водой. Так что вам достался облегченный вариант... извините, на самом деле это случайность.

Я смутилась, что вообще-то со мной происходит не часто. Но зеленые глаза этого черноволосого (вот уж удивил) эльфа смотрели на меня так пристально, что... вот честно, едва подавила в себе желание стянуть в кровати одеяло и закутаться в него с головой.

— Иза! Иза, ты проснулась!

— Нир! — тут же вскрикнула я в ответ, едва не добавив «Смертник!». — А ну иди сюда!

Родич эльфийского князя, он же — будущий смертник, вошел в комнату и удивленно уставился: сначала на незнакомого эльфа, потом — на растрепанную и шокированную меня, потом — снова на эльфа...

— О, Рафаэль. Не знал, что вы уже приехали.

— Приветствую, мой друг. Да, Натан у себя... а тут... я даже не знаю...

— Я вот тоже не знаю, — скрипнула я зубами, — что я с тобой сделаю.

— Скажешь «спасибо!», что я не оставил тебя в кресле магистра Беркли и не отправил посылкой домой. А осторожно и аккуратно донес до пустующей комнаты рядом с моей...

— Разбудить не пробовал?!

В моем голосе послышались те самые драконьи нотки, которые я обычно подавляла. Это означало, что я не просто злюсь: я в бешенстве. Ещё слово, и от эльфийского княжича вполне может остаться только несгорающая куртка!

— Пробовал. Ещё как пробовал. Я тоже сначала думал, что это будет легче всего... Но ты вообще ни на что не реагировала!

Я продолжала гневно сверлить его взглядом. Нир чуть попятился, а потом вспомнил, что тут его сородич и вести себя надо прилично.

Сородич (как уж его, Рафаэль?) не выдержал первым.

— Авенир, я думаю, надо дать леди возможность привести себя в порядок. Мне кажется, она немного расстроена произошедшим...

— Ошибаетесь, лорд, — отозвалась я. — Леди в бешенстве.

— Тем более.

И они действительно... просто взяли и вышли! А я снова откинулась на кровать, понимая: в такой глупой ситуации я ещё не была ни разу...

***

— Ни разу! — закончила я шепотом пересказывать утренние события Танели. Мы обедали в общей столовой — огромном зале, заставленным столами и стульями так, что даже проходить было сложно. Но приходилось — сначала к «линии раздачи», где можно было выбрать из нескольких блюд что-то почти съедобное (ладно, шучу, даже вкусное), а потом, с полным подносом — обратно к столику. К счастью, мы с этим подвигом уже справились.

Утром я была неспособна что-либо рассказывать. Тан, спасибо ей, не стала меня ковырять и допытываться, что же произошло. Две пары немного вернули мне спокойствие духа — на последней я даже снова подискутировала с Алесандром Роем по поводу выборной системы в имперский совет. Нравился мне этот парень — не как парень, конечно, а как оппонент по словесным поединкам. За словом в карман и за терминами в книгу не лез, что радует.

Зато сейчас я поделилась с подругой ужасом сегодняшнего утра. Тан только качала головой, а потом сказала:

— Да уж... вот примерно также вышло и у меня с Бальтом. Помнишь?

— Но там ты пришла в свою комнату, а этот дракон безрогий.. а тут, понимаешь, я... если пойдут слухи, если до родителей дойдет...

— Думаю, Нир этого не допустит.

— Смотри-ка, идут! — заметила я процессию из трех представителей эльфийского народа. Причем заметила её не только я: вся столовая повернула головы и уставилась на это диво дивное....

Первой «Дивой» был сам Нир: уже привычный нам, в зачарованной от огня куртке и с Варей на плече. Его волосы были зачесаны на бок, а потом были отчетливо видны сережки на ухе. У двух других «див», кстати, никаких сережек не было.

Справа, чуть позади, шел представительный черноволосый красавчик, а слева — тоже блондин, как и Нир, но с более длинными волосами, заплетенными в сложную косу. Одеты они были почти одинаково и очень, очень дорого. Нир рядом с ними смотрела не княжеским племянником, а бедным сиротинушкой. Хотя «бедный!» — это я загнула, конечно. Одежда на Нире выглядит просто, но сколько стоят такие ткани, я прекрасно знаю.

— И кто из них Рафаэль? — уточнила Тан, тоже разглядывая это «явление».

— Черненький.

— Ну, смотри, фингала под глазом нет, нос тоже не разбит. Значит, особенно язык не распускал, иначе Нир бы... о, они кажется к нам идут!

Парни, действительно, подошли к нам.

— Привет! Как лекции?

— Неплохо. Магистр Линн, кстати, очень интересовался, где же ты, — стараясь не смотреть на двух других эльфов, ответила я.

— Пока Иза не отвлекла его очередной дискуссией, — тут же добавила Тан. Нир хмыкнул.

— Знакомьтесь. Рафаэль Леру и Натан Дюпон, только сегодня прибыли из Княжества.

Танели удивленно приподняла брови, услышав второе имя, и Нир, поняв её замешательство, кивнул. Ага, значит второй блондин — это тот тип, который сумел выжить при нападении на Нира, а потом ещё и лженевестой дела имел. Ясно-понятно...

— А это мои друзья. Леди Изабелла Лемарт, — представил он первой меня, и я кивнула головой. В зеленых глазах Рафаэля мелькнуло что-то не слишком приятное, хотя заговорил он вполне пристойно.

— О, леди из высшей драконьей знати. Очень приятно.

— Мне тоже приятно сейчас с вами познакомиться.

Я специально выделила голосом слово «сейчас». Надеюсь, этот тип понял намек.

— И леди Танели Вирт, — продолжил церемонию знакомства Нир.

— Вирт, — теперь уже заговорил Натан, словно пробуя фамилию Тан на вкус. Я прищурилась, уже понимая, к чему он ведет. — Странно, не слышал раньше такой фамилии.

— Ничего странного, лорды, я не имею отношения к высшей имперской знати.

Голос Танели был спокоен. Честное слово, мне надо брать у неё уроки, как держать себя в руках в любой ситуации. Потому что я уже испытывала большое желание надеть на голову этого эльфа тарелку с остатками красного супа. Мм, как бы это смотрелось на его светлой шевелюре и бархатном кителе, мм!

— Этим мы с вами похожи, леди, не так ли? — улыбнулся Рафаэль. Тан кивнула, отвечая на эту улыбку. Хотя я видела, что оба новых знакомых не испытывают никакой радости от того, что Нир называет нас двоих друзьями. Было в их выражениях лиц что-то такое... брезгливость? Недоверие? Не знаю, но точно было.

— Привет, сестренка. Мы составим вам компанию? — Бальт, Велор и Асгат появились рядом неожиданно. — Привет, Нир. Танели, — Бальт улыбнулся моей подруге и... так, постойте-ка, что между ними вчера произошло? Почему Тан чуть покраснела и отвела взгляд?

— Если соедините столы, почему бы нет, -решительно заявила я, когда пауза затянулась. — Кстати, это друзья Нира из княжества. Прибыли только сегодня.

— Очень рады познакомиться с вами, лорды, — как всегда официально произнес Асгат, но Велор хлопнул его по плечу.

— Мы не на приеме, а в столовой, и я очень хочу есть! Вам уже показали, где линия раздачи? — обратился он к новым знакомым, и те синхронно покачали головой. — Пойдемте. Красный суп у наших поваров просто волшебный. Такого даже в вашем княжестве нет, наверное!

Когда все парни ушли, я не выдержала и произнесла:

— Тебе не показалось...

— Что друзья Нира не очень нам рады?

Я обвела взглядом зал и добавила:

— И что остальные студенты не очень рады им.

19 глава. Без соли не сладко, без яда не сытно

Танели.

Два хрустальных шарика зависли над столом. Ещё три мирно лежали на столе, вернее, на мягкой подушечке. Я не сводила взгляд с первых двух, изо всех сил стараясь их удержать — и не пошевелить остальные. Пожалуйста, ветер, пожалуйста!

— Плохо, Танели Вирт! — резкий голос магистра Горра прервал мою концентрацию и шарики упали на подушку. — Очень плохо!

— Но ведь у неё получилось! — подал голос Алесандр Рой, тот самый, с которым Иза постоянно спорила на Основах государства и права империи. — У единственной из нас!

— Вот именно, студенты! Три недели занятий, и что? Простейшее упражнение на концентрацию и точность использования силы — и никто, повторяю, никто не справился!

— Но ведь у Вирт...

— Результат студентки Вирт не засчитан. И, я думаю, она знает почему.

Я кивнула, опустив взгляд.

Подчинить стихию... это только звучало легко и просто. А на деле... как можно подчинить самое свободное, самое яркое, самое замечательное на свете? Друга, брата, часть себя самой? Как? Я честно слушала объяснения, честно пыталась... и сама себе (столь же честно) признавалась: не могу.

Может, я физически не способна к этому «типу магии»? И что тогда мне делать?..

— Не расстраивайся, — подошел ко мне Алесандр. — Всё равно ты молодец и у тебя всё получилось.

Я улыбнулась, хотя хотелось плакать. Ладно бы я, как говорил магистр, не старалась и не пыталась... но ведь это не так!

— И не слушай магистра, что он говорит про самый ужасный курс. Мне сказали, что он каждый год уверяет всех в их бездарности. А мы учимся-то всего три недели.

Если честно, в это не верилось. Дни слились в один нескончаемый поток. Даже ночами мне снились книги, тетради, строгий голос магистра Горра... и совсем не снились полеты. Видимо, с той тяжестью, что наваливалась на меня днем, даже ночами не полетаешь...

Мне было действительно тяжело. Если честно, я даже не представляла, как мне будет сложно, когда лелеяла свою мечту об Академии. Тетради были исписаны датами исторических событий и политическими терминами, формулами и именами живших века назад магов. Голова пухла от обилия новой информации, а руки — от десятков страниц, которые приходилось исписывать каждый день. Асгат, который видел наши мучения в библиотеке, утверждал, что ещё недавно вместо сшитых тетрадей студенты использовали свитки пергамента. Иза, правда ему не верила, а вот я — вполне. Свиток на одну тему, свиток на другую... вполне в духе Академии.

Асгата и даже Велора я видела часто, а от Бальта почти не встречала. Он тоже много учился, я знала это, но всё же было что-то неправильное в том, что мы перестали видеться после той прогулки. Может, он всё же обиделся? Или просто занят? Или нашел себе нормальную девушку, без моих странностей, и счастлив? Кто знает.

— Тан! Как пара прошла?

Ко мне подбегала Иза. Я кисло улыбнулась.

— Ага, можешь не говорить. Привет, Алесандр. Что, магистр Горр снова зверствует?

— Иногда мне кажется, что я просто не способна делать то, что он от меня хочет, — сказала я почти правду. Мысленно же я заменила слово «иногда» на «всегда» и вдохнула ещё раз. Обидно, всё же.

— Он просто завидует. Пойдем, Нир должен был столик занять!

***

Иза

Я была права — Авенир действительно занял нам столик. Вернее, за «нашим» столиком сидело сразу три эльфа, а перед ними стояли тарелки с темно-зеленой жижей.

— Приятного всем ап... — Я запнулась, разглядев на это вероятно съедобное нечто. — А что это за...

Тут меня ощутимо толкнула в бок Тан, и нехорошее слово так и не сорвалось с моих губ. Впрочем, судя по двум сердитым взглядам, меня и так поняли.

— Это наше национальное блюдо, — пояснил Нир, едва сдерживая улыбку. — Очень вкусное, кстати.

— Если его готовят эльфы, — буркнул Рафаэль, поднимая ложку. Жижа, вернее, что-то средне между бульоном и кашей, потекла вниз, словно испугалась едока и стремилась обратно, «в домик», вернее, в тарелку. — Это ж надо, так испортить...

Натан хмыкнул.

— Всё решаемо, друг мой.

Он протянул руку к простой белой солонке, стоящей вместе с салфетками в середине стола. Посолив немного, попробовал и кивнул.

— Уже лучше.

— Ты гений, — вздохнул Рафаэль, беря солонку. Последним к марафону «посоли зеленую жуть» присоединился Нир.

Если честно, какая-то часть меня ожидала чуда. Что непонятная субстанция под воздействием соли приобретет адекватный цвет и консистенцию, но... мечтать надо меньше, ага.

— Тан, пойдем, возьмем что-то нормальное. Мясо там, с картошечкой, — предложила я подруге, и та торопливо кивнула. Кажется, она тоже опасалась обедать эльфийской вкусняшкой. Услышав про картошку, Нир оторвался от своего угощения.

— О, я с вами. Раф, Натан, вам принести?

Эльфы синхронно (репетировали, что ли? Не удивилась бы) покачали головами. А мы втроем пошли к столу раздачи, где действительно благоухали картошечка с зеленым лучком и тушеное мясо.

— Как прошла пара? — спросил Нир у Тан, и та только вздохнула. — Опять магистр Горр...

Договорить другу Танели не дала.

— Он прав. Наверное. А я просто ничего не могу.

— Видели мы твое ничего, — не выдержала я. — По мне, так он просто завидует.

— Иза, перестань. Я уже жалею, что... Нир! Нир, ты в порядке?!

Стоящий рядом парень несколько раз качнулся назад, словно стремился удержать равновесие. Потом помотал головой, попытался что-то сказать, вернее, невнятно прохрипеть...

— Помогите! — вскрикнула Тан, привлекая внимание. — Нир!..

Она каким-то чудом успела перехватить его поднос — вернее, своей магией. А сам эльф уже, кажется, совсем потерял сознание. Я бросилась к нему, но меня опередил откуда-то взявшийся Бальт.

— Кто-нибудь! Магистра Ори позовите! Быстрее! Я сбегаю! — послышались далекие крики. А я смотрела на бесчувственного Нира, на его посиневшие губы и понимала: щиты не помогли...

— Духи милосердные! — выдохнула Тан. — Бальт, положи его на пол. Чистую воду принесите, скорее!

Кто-то тут же сунул мне в руки кувшин с водой и пустой стакан, и я протянула всё это Тан, уже сидевшей на коленях перед уложенным на пол эльфом.

— Бальт, можешь поддержать? Если это яд, то можно попробовать вызвать рвоту, это должно помочь. Сейчас...

— Ааа! Тут ещё двое без сознания! — вскричал кто-то с той стороны, где находился наш столик и я с ужасом поняла: Натан и Рафаэль. Но... как, кто, за что...

Я усилием воли прогнала ненужные мысли и спросила Тан:

— Чем могу помочь?

— Возьми Варю, — коротко отозвалась подруга. Она понемногу вливала воду в рот эльфа и шептала какие-то едва различимые слова. Я подняла с пола ничего не понимающую дракошку и погладила её по голове.

— Не переживай, — прошептала я. — Всё будет хорошо...

Мне было страшно. Нет, не так: я просто онемела от ужаса. Если Нир... если он сейчас... то я.... Нет, только не это, пожалуйста... нет!

Варя тоненько взвыла — раньше я такого никогда не слышала. И в следующую секунду Нир вдруг захрипел, чуть повернулся... и его вырвало той самой зеленой и мерзкой жижей.

— Слава духам. Так, давай, ещё попей. Давай. Нужно, — убеждала его Тан, протягивая стакан с водой. — Бальт, его нужно на свежий воздух. Хотя нет, давай лучше я, сейчас...

— Что тут происходит?! — раздался голос магистра Рейна, а вслед за ним — топот ног и торопливое:

— Так, Нелли, рассказывай, что произошло, что делала?

Тан посмотрела на магистра Ори огромными глазами, казалось, она не сразу поняла, кто и что говорит.

— Отравление. Похоже. Ничего толком не делала. Напоила водой, вызвала рвоту... вроде бы ему полегчало...

— Молодец. Так, нужно отнести его... о, а там ещё двое? Тоже суп? Так, Лео, давай помогай.

— Я тоже могу, — чуть дрожа, отозвалась Тан. — Антидот нужен или что..

Магистр Ори ничего ей не ответил, лишь выразительно взглянул на нашего куратора. Тот сделал какой-то пас рукой, и едва приходящий в себя Нир поднялся в воздух. Ещё движение — и оба его сородича тоже поднялись над землей и медленно поплыли к выходу из столовой.

— Духи милосердные, — снова пробормотала Танели. Её уже начала бить дрожь, до этого она держалась удивительно стойко, а когда подоспела помощь — её тоже накрыло. Я хотела было подойти и обнять подругу, но не успела: Бальт, зараза, снова меня опередил.

— Всё, всё. Ты молодец. Ты умница...сейчас пойдем в лекарское крыло, всё узнаем...

Тан уткнулась в его плечо и, кажется, заплакала.

Чтобы не смущать подругу, я на негнущихся ногах отошла к нашему бывшему столику... Тарелки с зеленой жижей, поваленные стулья, вещи, оставшиеся нетронутыми... солонка, снова стоящая в центре стола.

Сама не понимая, зачем, я завернула её в салфетку и сунула в карман.

***

Танели.

Позже мне сказали, что я вела себя очень уверенно. Что я давала четкие команды и точно знала, что делаю...

Странно, но я этого совсем не помню. Последнее, что четко отложилось в моей памяти — синеющие губы Нира, его испуганные глаза, поднос, который качнулся в его руках и чуть не рухнул на пол... Почему я сразу решила, что друга отравили? Почему была уверена, что если вызвать рвоту, ему станет лучше? Почему вообще взяла на себя это, а не позвала кого-то из старших и опытных?

В голове звучали давние объяснения мамы о признаках отравления и о том, как оказывать в таких случаях первую помощь. Всё остальное — как в тумане. Реальность я осознала только когда услышала голос магистра Ори и поняла, что всё. Теперь всё будет хорошо...

И вот тут она, эта самая реальность, навалилась на меня всей своей невыносимой тяжестью. Нира отравили. Он мог умереть. Натан и Рафаэль могли умереть. Духи милосердные, за что...

— Отравление. Похоже. Ничего толком не делала. Напоила водой, вызвала рвоту... вроде бы ему полегчало... — пробормотала я, ощущая, как пересыхает в горле. А если я сделала что-то не так, а если надо было...

— Молодец. Так, нужно отнести его... о, а там ещё двое? Тоже суп? Так, Лео, давай помогай....

Как мы — Я, Иза и Бальт — оказались в лекарском корпусе, я тоже почти не помнила. Память сохранила только соленый привкус от слез и теплые руки Бальтазара, которые поддерживали меня — и в прямом смысле, и в переносном. По крайней мере, я не упала по пути и не скатилась в истерику...

Под дверью лекарской мы сидели долго. Магистр Ори и два его помощника скрылись в палатах, а мы — ждали. Что нам ещё остается? Только ждать и чесать Варю между крылышками, чтобы она не волновалась.

— Рассказывайте! — в коридор, где мы сидели, ворвался магистр Рейн. —Что произошло? Почему на студенте Верье не только его щит, но и ещё два? Да ещё таких, что не под силу первокурсникам?

Мы с Изой переглянулись. О щитах не знал никто, тем более что пару раз они помогали, а сегодня вот...

— Я слушаю! — магистр запустил пальцы в итак растрепанную шевелюру. Выглядел он, кстати, очень своеобразно: не застегнутая мантия, мятая рубашка, явно домашние брюки... впрочем, сейчас это не имело никакого значения. — Рассказывайте всё!

Иза снова посмотрела на меня и пожала плечами. Я в ответ только вдохнула: ну да, что уж теперь...

Я действительно рассказала всё, или почти всё. И о том, что первое покушение вполне могло быть не на ректора, а на Нира. И на записку с угрозами, и на водную ловушку у озера, и о том, что только благодаря нашим щитам, которые мы сумели поставить все втроем, Нир пару раз не попался в руки шутникам с старших курсов...

-Откуда взяли плетение щитов?

— Из книг, -коротко ответила я.

— Но среди доступных первокурсникам книг нет... ладно. Хорошо. Значит, вот что вы делали в библиотеке целыми днями. Что произошло сегодня?

О сегодняшнем происшествии мы знали мало. Иза, к моему удивлению, вытащила из кармана салфетку, в которой оказалась та самая солонка. Магистр Рейн только головой покачал.

— Кто вас учил трогать улики руками, студентка?

— Меня вообще этому не учили. И я не трогала руками, а пользовалась салфеткой. А оставлять её там... я думаю, яд был именно в ней. Ниру и остальным стало плохо именно после того, как они посолили своё кушанье.

— Нет, Иза, я не согласна, — покачала я головой. — Солонкой мог воспользоваться кто угодно. А вот суп... нет, это тоже глупо. А вот если.. — я запнулась, обдумывая новую идею.

— Если яд был разделен на две составляющие, каждая из которых по отдельности вполне безопасна? — озвучил Бальт пришедшую в мою голову мысль. — Это ведь технически возможно?

Я кивнула.

— Только нужно оборудование и навык...

— Нужно иметь голову на плечах, студенты! О чем вы только думали? Почему сразу, после первой же записки, не пошли ко мне? Неужели не понимаете, чем может грозить империи гибель родственника эльфийского князя?!

Ээ... вот об этом я точно не думала.

— Мы думали о том, как помочь другу, а не о последствиях для империи, — тихо сказала Иза. — И разве бы вы нам поверили? У нас не было никаких доказательств!

Магистр Рейн недовольно сверлил нас с Изой взглядом, но сказать больше ничего не успел. Открылась дверь, и усталый магистр Ори вышел к нам.

Я тут же вскочила, но лекарь сразу поднял руки:

— Всё хорошо. Ваш друг жив, с ним всё хорошо. Нелли, ты всё сделала правильно, большая часть яда покинула организм. Жаль, что больше никто из наших студентов не поспешил на помощь...

— То есть студент Верье в порядке? — тут же спросил магистр Рейн. — А остальные?

— Я дал всем троим противоядие. Авенир Верье пострадал меньше других и уже послезавтра, наверное, будет на ногах. Рафаэль Леру и Натан Дюпон пробудут тут дольше. Им, к сожалению, никто не оказал первую помощь... нет, Нелли, не вини себя, ты сделала, что могла. А вот другим студентам, особенно старших курсов, надо будет прочитать лекцию о том, что делать в сложной ситуации.

— Да уж, это точно. Держите всех троих в палатах столько, сколько нужно. Я тут узнал очень интересные вещи о том, что на Авенира Верье чуть ли не охота объявлена...

— Тогда в твоих интересах, Лео, обезопасить мальчика. Ты же их куратор, — магистр Ори улыбнулся.

Я подняла руку, не зная, как привлечь внимание. Магистры оба взглянули на меня, будто бы спрашивая: чего надо?

— Простите, магистр Ори... как вам удалось подобрать противоядие? Мама говорила, что это очень сложно, если не знать изначального состава...

— Да. Если не знать... но у меня неплохой опыт в этой части.

— Вы что, сами составляли яды? — нахмурился Бальтазар, а магистр Ори хрипло рассмеялся.

— Ну вот, опять. Нелли, что я говорил? Всегда подозревают лекаря... студент Лемарт, в минимальных долях яд может выступать в роли ключевого ингредиента для лечения в некоторых случаях, в качестве противоядий и так далее. Может, напишите доклад на эту тему?

Бальта эта идея явно не порадовала, хотя тот и кивнул.

— Магистр Ори, — обратилась я к нему, пока и нас какой-нибудь работой не осчастливили. — Скажите, можно завтра воспользоваться вашей лабораторией? Я бы хотела приготовить универсальный антидот по маминому рецепту, чтобы был всегда с собой.

Магистр Рейн снова нахмурился — кажется, это входит у него в привычку. Или это только во время общения с нашей компанией?

— Студентка Вирт, вы умеете готовить такие сложные зелья?

— Лео, мать студентки Вирт — одна из моих лучших учениц. Конечно, Нелли, заходи, как будет время. А друга можете навестить завтра. Лео, нас с тобой хочет видеть ректор. Прямо жаждет, как ты сам понимаешь.

Магистр Ори невесело хохотнул и поправил сбившуюся мантию. Леопольд Рейн посмотрел на нас взглядом, не предвещающим нам ничего хорошо.

— Студентки, жду вас завтра в своем кабинете перед парами. Студент Лемарт, проводите студентку Вирт до комнаты, а потом убедитесь, что ваша сестра добралась до дома. Ещё не хватало, чтобы с ними что-то произошло.

Мы заверили магистров, что больше ничего не произойдет. Кажется, они нам не поверили. Самое странное, что мы и сами себе не верили.

20 глава. Много будешь знать, скоро Академию закончишь.

Танели.

Не хочу вспоминать ни вечер того дня, ни следующее утро.

Не хочу вспоминать взгляды моих соседок, когда они увидели, что меня провожает сам Бальтазар Лемарт. Они даже попытались изобразить дружеское участие и расспросить меня про Нира. Ага, верю, любопытно. Но я-то тут причем?

Не хочу вспоминать сон, вернее, кошмар: умирающего на моих руках Нира, обвинения Изы в том, что я всё испортила, гневное лицо бабушки, которую я подвела...

И утро тоже не хочу вспоминать. Косые взгляды и перешептывания студентов. Осторожные вопросы и причитания о судьбе несчастных эльфов. И особенно не хочу вспоминать беседу с бледным, явно невыспавшимся магистром Рейном, который передавал нам слова ректора. Нам строго-настрого велели прекратить всякую самодеятельность. Мы кивнули. А что ещё оставалось?

Врали, конечно, и обе это понимали. Иза уже успела сообщить, что у неё есть идея, кто может быть причастен к произошедшему и как мы можем это выяснить.

И да, мы собирались это выяснить, потому что... цитирую. «Расследование будем вести своими силами. Тайно. Запрещаю рассказывать кому-либо о вашей идее с разделенным ядом. Узнаю, что проболтались — исключу обеих, не взирая на все заслуги и влияние родителей».

Единственной приятной вещью за это утро было то, что магистр Рейн дал нам по одному защитному амулету.

— Студенту Верье я дал такой же. Тут и мощный щит, и индикатор ядов. И ещё — возможность послать сигнал бедствия, если будет необходимость. Надеюсь, что не пригодится, но пусть будет.

К Ниру мы забежали вместо обеда. Проводить время в той самой столовой, в компании любопытных и лжесочувствующих — не хотелось. И уже в палате Нира (одиночной, как и его комната. Вот что значит положение!) Иза рассказала свою идею.

— Бред какой-то, — отозвался Нир. Его голос был ещё слабым, хотя чувствовал себя парень намного лучше. Особенно если сравнивать с тем, что было вчера.

— Сам ты бред! — обиделась Иза.

— Я не бред, я эльф. Тоже четыре буквы, но смысл совсем другой, — Нир даже немного улыбнулся. — А если серьезно... как ты собираешься искать связь между кем-то из студентов или преподавателей и нашим княжеством, вернее, с нашей... как ты её назвала? Оппозицией? С чего ты вообще решила, что она у нас есть?

— Потому что оппозиция есть всегда, к любой власти. Всегда будет кто-то недовольный или обиженный. Это один из важнейших политических законов, о котором мне рассказывал папа.

— Ну допустим. И как ты собираешься их отыскивать?

— Архив. В тайной части библиотеки есть личные дела всех студентов и сотрудников. Там должны быть указаны и родословные, по крайней мере, ближайшие родственники. Может быть, что-то и найду.

— А может быть, и нет. Даже — скорее всего нет. Вы представляете, какой там объем информации и сколько понадобится времени, чтобы....

— Пока мы не представляем, как туда попасть. Вот это — действительно проблема. Хотя, Тан, ты можешь просто попросить магистра Ори и он даст тебе доступ. Если уж ты его любимица, героиня и он обещал даже пустить тебя в свою лабораторию....

— А может, сразу с плакатом выйдем? — сердито предложила я. — «Кто подскажет проход в тайную библиотеку, тому конфетка»? Или просто сразу отчислимся, чтобы магистру Рейну не мучиться?

— Ты чего?! — удивились Иза и Нир оба, а я махнула рукой.

— Всё нормально. Сюда, кстати, идут, заканчиваем совещание.

Вошел помощник магистра Ори, пожурил за пропуск обеда и напомнил, что пора на пары. Мы — само послушание! — встали, попрощались и пообещали прийти после занятий.

Хотя о каких занятиях может идти речь, если все мысли только о вчерашнем происшествии? Причем, кажется, не только у меня, но и всех преподавателей, каждый из которых посчитал своим священным долгом прочитать лекцию о первой магической помощи и о мерах безопасности...

— Итак, перчатки! Запишите в своих тетрадях и подчеркните. Три раза. Перчатки — ваши лучшие друзья, если вам дороги ваши руки! Огнеупорные, непромокаемые, защищающие от яда или ранений. Перчатки подбираются по типу животного и его опасности... ещё раз подчеркните слово перчатки на случай, если решите, что ваших щитов будет достаточно. Поверьте мне, это не так... дальше. Противоожоговая мазь всегда должна быть под рукой...

Иза чуть заметно толкнула меня локтем и передвинула ко мне свою тетрадь. С краю, у самой линии полей, было написано карандашом:

«Ты тоже считаешь, что моя идея- бред?».

Я взяла лежащий рядом карандаш и написала чуть ниже:

«Я в деле».

Иза, заметив мой ответ, удовлетворенно улыбнулась.

— Студентка Лемарт! Вас так порадовала информация о защитных масках на лицо?

С третьей парты послышался смех.

— Конечно! С маской на поллица она станет куда симпатичнее! — нарочито громко произнесла Зельда, а Иза только закатила глаза.

— Так, тихо! Изабелла, не отвлекайтесь. Кстати, где питомица студента Верье?

— С Ниром, конечно. Магистр Ори разрешил, после того, как Варя чуть не подожгла халат одному из его помощников. Они, кстати, похоже ваши лекции прогуливали и ничего о технике безопасности не знают.

Магистр Розалия чуть заметно улыбнулась, но потом погрозила Изе пальцем и вернулась к теме занятия. А я снова взяла карандаш и написала:

«Какой план?»

***

Плана у Изы не было.

Зато был энтузиазм и желание сделать все по-своему.

Именно поэтому через три часа после окончания пар мы сидели не в палате Нира, как должны были, а в библиотеке. И делали не домашнее задание, как должны были, а выписки по основным родам эльфийской знати.

И, конечно, следили за тайной дверью.

Можно сказать, что в этом и был наш план: собрать всю возможную информацию и следить за теми, кто входит и выходит из Той части библиотеки. Пока с первой частью плана было лучше.

Как Иза получала разрешение на доступ к нужным книгам от магистра Линна, читающего нам лекции по основам государства и права — отдельная песня. Изе даже пришлось соврать, что она просто мечтает написать курсовую именно по его предмету. Но ведь писать об Империи — не интересно, а вот об эльфийском княжестве... а ещё учитывая уникальную возможность получить дополнительные комментарии из первых уст, в смысле — от члена княжеской семьи...

— А как же курсовая? Что делать будешь? — уточнила я, когда довольная Иза похвасталась успехами.

— Писать буду. Это ведь действительно интересно!

Спорить я не стала. В конце концов, интересы у всех разные, и Иза же не крутит пальцем у виска, слушая про мои мечты о полетах? Даже если ей и хочется.

Конечно, в первый день нам не повезло. Мы честно просидели до закрытия библиотеки, поднимая голову от книг каждый раз, когда кто-то двигался к нужному стеллажу. Но увы, обычные книги там тоже стояли.

Во второй день к нам присоединился поправившийся Нир. Я, кстати, всё же сделала антидот, и не только на нас троих. По небольшой склянке досталось и Натану с Рафаэлем (те отчего-то даже засмущались). Они тоже шли на поправку, но ещё день или два должны были провести под наблюдением. Впрочем, им повезло: яд мог их убить, ведь организм впитал в себя довольно много этой гадости... но, к счастью, этого не произошло.

И, к счастью, о причинах мы узнали уже после того, как я отдала эльфам свое зелье.

— Они пили зелье...против приворота, в общем, — по большому секрету рассказал нам Нир. — Говорят, что местные девушки очень хотят познакомиться поближе, вот и... ребята приняли меры. Это зелье-то и смягчило эффект яда.

Смеяться, конечно, в таких случаях неприлично, но мы с Изой отчего-то всё равно расхохотались.

А ещё — только я не говорила об этом ни Изе, ни Ниру — я сделала порцию антидота для Бальта. Просто, пусть будет. Мне так спокойнее.

На пятый день сидения в библиотеке мы были готовы сдаться. Ладно, говорю про себя: я была готова сдаться и начать придумывать новый план. Может, идея с магистром Ори не так плоха? Вдруг действительно поможет?

Но рисковать я боялась. Ведь если не выйдет... дело даже не в расследовании Изы, а в том, что мне самой нужно... очень, просто ужасно нужно...

— Смотрите! — шепот Изы прервал мои невеселые думы. Мы взглянули в уже привычном направлении... и увидели выходящего из тайного хода Кая!

— За мной! — как настоящий полководец, Изабелла Лемарт возглавила атаку...

***

— Можете считать, что я испугался.

Вид усмехающегося Кая противоречил его словам. Но парень явно отдал должное боевому настрою Изы: она стояла, сверкая глазами и уперев руки в бока. Мы с Ниром заняли позиции чуть позади и выступали больше как группа поддержки.

— Ну и что вы, такие грозные, на меня смотрите? Чего надо?

— Ты выходил из тайной части библиотеки.

Иза не спрашивала, и Кай это почувствовал. Он перестал улыбаться и окинул нас оценивающим взглядом.

— А вы следили за мной? Или за библиотекой?

— Мы видели.

— Вы следили, — поправил Изу Кай.- Я всегда отвожу посторонние взгляды, когда... впрочем, это неважно. Что вам нужно?

— Расскажи, как туда попасть.

Пару секунд эта пара — Иза и Кай — буравили друг друга взглядом. Наконец парень хмыкнул.

— А если нет?

— Да, — уверенно произнесла Иза.

— А если нет?

— Кай, пожалуйста, — не выдержала я. — Это очень важно!

Парень взглянул на меня и... не знаю, что он увидел во мне такого особенного, но вздохнул и спросил:

— И что вам там нужно?

— Кое-что посмотреть.

— Так, дорогие мои, это несерьезно. Или вы мне все рассказываете, или... может, вы задумали какой-то страшный разрушительный ритуал с целью самоубийства?

Хорошо, что в этот момент Кай смотрел не на меня, а на Нира. Не уверена, что я сдержала эмоции...

— А почему именно страшный, разрушительный и с целью самоубийства? — уточнил эльф.

— Да потому что любой ритуал, совершенный неумелым первокурсником, становится именно таким. Так что?

— Никаких ритуалов. Обещаем. Нам нужен всего лишь архив, личные дела студентов.

— Зачем?

— Вот ты... зануда, — буркнула Иза. — Много будешь знать...

— Скоро Академию закончишь, — не дал закончить Изе Кай. — Это как раз про меня. Так что?

Изабелла глубоко вздохнула, успокаиваясь и, похоже, смиряясь с тем, что придется просветить этого парня о наших планах.

— Мы хотим узнать, кто точит зуб на Нира и остальных эльфов. И есть гипотеза, которую нужно проверить... и нет, доверить это кому-то постороннему мы не можем. И рассказать, что именно за гипотеза — тоже. По крайней мере, сейчас. Но проверить нам очень надо... так что, ты нам поможешь?

Иза говорила так сбивчиво, что я была уверена — сейчас Кай рассмеется и заявит, что это не наше дело — гипотезы проверять. Нам учиться нужно и всё такое. Мне казалось, что я уже слышу его смех, а потому я не выдержала и прошептала:

— Кай, пожалуйста, это очень важно.

Что ж... парень не засмеялся. Напротив, он абсолютно серьезным взглядом оглядел всех нас, потом закатил глаза к небу на пару секунд, словно вопрошая, за что ему такое счастье... а потом решительно кивнул.

— Ладно. Подробнее расскажете завтра. Да, встречаемся здесь после четвертой пары. Я проведу вас.

Мы с Изой переглянулись.

— А может, просто расскажешь, как? И почему завтра?

— А ты собралась свою гипотезу пять минут проверять? Время уже позднее. Скоро закроют ворота Ак4адемии, и кое-кто не сможет попасть домой. А кое-кто, — с этими словами Кай перевел взгляд на Нира, — вообще должен соблюдать режим покоя. А не высиживать в библиотеках...

— Спасибо, Кай,- улыбнулась я, пока Иза не начала спорить, а Нир — оправдываться. — Только ты не говори никому, ладно? Нам очень нужно найти этого... — я не смогла подобрать нужное слово, но меня и так все поняли. Оборотень хмыкнул:

— Да ладно... Мне и самому интересно, что за сволочь в Академии окопалась. Но помните, вы обещали — никаких ритуалов!

Кай даже пальцем нам погрозил, как совсем несмышлёным детишкам. Мы лишь покивали в ответ — а что ещё оставалось?

Да, врали, конечно. Но ничего опасного, разрушительного и самоубийственного никто из нас не планировал. По крайней мере, в первый поход.

По крайней мере, Иза точно не планировала.

***

Ещё Иза не планировала ночевать второй раз на территории Академии. Так что она быстренько убежала, оставив нас с Ниром вдвоем.

— Тан, ты действительно веришь в то, что мы найдем в архиве что-то важное? — тихо спросил эльф, пока мы медленно шли в сторону общежитий.

— Не знаю. Но, я думаю, попытаться стоит.

— А я... знаешь, на последней паре магистр Розалия сказала, что поведение Вари похоже на последствие какого-то ритуала. Что в древности люди могли привязывать к себе магических существ, но это не всегда оканчивалось удачно.

— Думаешь, то, что Варя укусила тебя... мне кажется, укус дракона — не такое уж редкое событие.

— Не знаю. Но наверняка в той части библиотеки есть книги о подобном. Как думаешь?

Я пожала плечами.

— Да, наверное. Хочешь, завтра посмотрим?

— Хочу. Да и тебе, наверное, есть что поискать кроме таинственных следов в личных делах студентов... Тан, я ведь тебе так и не сказал спасибо.

Нир остановился и взял меня за руку. Его прикосновение было, как всегда, теплым и очень надежным. Я не сдержала легкой улыбки:

— Не за что, Нир. Ты же знаешь...

— Ты знаешь, что такое истинный друг? — перебил меня эльф. Я покачала головой.

— Это понятие есть у эльфов. У людей и драконов оно почти отсутствует... когда кто-то спасает жизнь эльфа, а эльф потом спасает жизнь этому кому-то... расовая принадлежность не важна... между ними зарождается особенная связь. А уж если круг начинает повторяться... — Нир запнулся. — В общем, ты действительно мой истинный друг, Танели Вирт с предгорий Арнари. И знай, что весь мой род встанет за тебя в случае нужды. Я клянусь в этом, — Нир вдруг опустился на одно колено и поднес с своим губам мою руку, которую до этого продолжал держать в своей руке. Это было так... странно, что я не успела удивиться или возмутиться, и даже не сразу обратила внимание на щекотку вокруг запястья: буквально на секунду проступили символы прошедшего летом ритуала, но теперь в них вливалось что-то новое. Правда, всё исчезло прежде, чем я успела осознать происходящее.

— Ну вот. Духи приняли мою клятву, — широко улыбнулся Нир, поднимаясь с колен. —И я рад....

— Но зачем... — мне договорить не удалось.

— Какая сцена, — послышался холодный голос Бальтазара Лемарт, который появился из темноты, как... как обычно появляются те, кого не ждали. — А как же встать на колено? Кажется, именно так принято делать предложение... так вас можно поздравить?

Голос Бальта звучал отстраненно и отчего-то зло. Я не сразу поняла, что он имеет в виду и почему смотрит так... так, словно я в чем-то провинилась, словно я...

— Можно, — кивнул Нир. — Это была клятва истинной дружбы. Ты ведь знаешь, что это такое?

Бальт недоверчиво посмотрел сначала на эльфа, потом на меня, и было что-то такое в его взгляде... что мне стало неуютно и холодно, я вдруг вспомнила, что уже поздно и пора бы в комнату, и...

— Давайте я вас оставлю? — предложил Нир, тоже почувствовав что-то. — Поговорите?

Честное слово, я едва сдержалась, чтобы не вцепиться другу в рукав. Но Бальт покачал головой.

— Не нужно. Я только хотел сказать спасибо Тан за зелье.. мне Ас передал его.

— Не за что. Я... я подумала, что тебе оно пригодится. И что если с тобой что-то случиться...

— Может быть, встретимся завтра? — склонил голову на бок Бальт. — Сегодня уже поздно, а я хотел поговорить.

Ой... ага, встретимся, в тайной части библиотеке, как тебе местечко?

Вслух я, конечно, этого не сказала.

— Завтра не получится, извини. Мы планировали с Изой...

— Тогда потом, -кажется, мои слова окончательно испортили ему настроение.

— Увидимся.

Бальт ушел, даже не попрощавшись с Ниром. А я... о духи, почему я почувствовала себя такой неправой?

21 глава. Терпенье и труд архив переберут.

Танели

Весь следующий день мне казалось, что все вокруг подозревают нас. Однокурсники как-то странно посматривали на нашу тройку, но вопросов никто не задавал. Магистр Рейн, который сегодня вел лекцию по стихийной магии, то и дело бросал на нас настороженные взгляды. На семинар по магии воздуха осталась я одна — Иза и Нир посещали семинары по другим стихиям. И какое же было облегчение, что магистр Рейн так и не подошел ко мне ни с каким разговором. Даже то, что у меня в очередной раз ничего не получилось с заданием, не расстраивало.

Мы едва дождались окончания четвертой пары — истории — и, не торопясь, собрали вещи. К счастью, никто нас не остановил и не потребовал ответа, куда это мы такие подозрительные идем. Нет, всё прошло очень гладко, без сучка и задоринки: Кай нас уже ждал.

Ещё пятнадцать минут, и мы — возле того самого стеллажа с книгами, окутанные магией отвода глаз. Кай шепнул нужной книжке волшебное слово (оказавшееся тем самым древним приветствием «Ашао». А что, логично!), после чего стеллаж отъехала и мы проскользнули внутрь.

Сердце колотилось, кажется, о черепушку. Ещё немного, и в голове будет дырка... мы медленно начали продвигаться вперед в почти полной темноте, а потом зажегся магический свет — и мы увидели длинную предлинную лестницу, уходящую вниз.

— Не передумали? Идем?

Кажется, друзья уже были готовы согласиться, что да, передумали. Лестница казалось бесконечной, да ещё и шла под углом... один неловкий шаг — и мы получим уникальную возможность пересчитать своим лбом все ступеньки. Отчего-то эта перспектива нас не радовала.

Но никто не стал спорить, мы лишь переглянулись, вздохнули и шагнули на лестницу, уходящую глубоко-глубоко в темноту подземелья.

— Ого! — не сдержалась Иза, когда ступенька, на которую мы с ней одновременно шагнули, завибрировала и заскользила вниз. Мы медленно, но верно опускались.

— Ничего себе, — выдал Нир, тоже оценивший способ спуска.

— Ну вы же не думали, что наши преподаватели утруждают себя хождением по лестнице, — хмыкнул Кай. — Зато оцените виды.

Вид действительно был... интересный. Стены, уходящие далеко вниз, были покрыты рисунками: сценами сражений, портретами полководцев и древних магов.

— О, это же Вивьен Морт, — вдруг воскликнула Иза, и я тоже узнала портрет миловидной женщины средних лет с выразительным взглядом. На её груди, кстати, была брошка с символом воздушной стихии и я ещё удивилась: неужели она тоже воздушница? Но мы уже проехали мимо, продолжая свой спуск... нет, не в подвал, а в настоящее подземелье.

Сколько продолжался этот спуск? Не знаю. Варя слетела с плеча Нира и кружила над нами, не решаясь улетать дальше, чем на полметра. А потом я неожиданно поняла, что это уже не картины вдоль стен, это... книги!

Длинные высокие стеллажи, заставленные старыми томами. Мы опускались вниз в окружении башен из книг, пока наконец движение не амедлилось и мы не оказались в начале длинного коридора, у которого вместо стен были стоящие вплотную книжные шкафы...

— Это больше похоже на лабиринт, а не библиотеку, — пробормотала я, оглядывая книжное царство, в котором мы очутились. Книги, книжечки, книжищи, тома и свитки, древние фолианты в тяжелых обложках и просто сшитые рукописи с заметками на полях. Да тут целой жизни не хватит, чтобы всё прочитать... или хотя бы найти то, что тебе нужно! И не только человеческой, а даже эльфийской...

— А как тут вообще что-то искать? — в такт моих размышлений спросила Иза. — Есть библиотекарь, указатель, или...

— Тут особая поисковая система, будем проходить мимо — покажу. Так, нам сюда.

Кай, как опытный следопыт, повел нас по этому лабиринту знаний, по пути коротко давая объяснения:

— Так, там отдел экспериментальной магии... тут вот — стихийной. Здесь о всяких магических тварях... а мы идем по отделу общей магии, если вам интересно. А, кстати, вот поисковик. Видите?

Мы видели только одинокую невысокую колонну, стоящую посреди небольшого свободного пространства. Казалось, книжные шкафы специально расступились по кругу от этой колонны, будто ожидали от неё каких-то неприятностей.

— И как им пользоваться?

— Таких несколько в каждом отделе. Нужно положить руку на верхушку и четко сформулировать запрос. И тут же отступить, потому что, отгадайте, куда падают запрашиваемые книги? Правильно, на ладони незадачливого просителя. Так, нам сейчас не сюда. Идемте... Тан, ты куда?

Только когда Кай обратился ко мне, я осознала, что уже сделала несколько шагов совсем в другом направлении. Как странно, даже сама этого не заметила... хотя нет, заметила, вернее, услышала — тонкий, едва различий зов, как будто отголосок ветра... и вот, опять!

Я повернула голову, но ничего особенного в той стороне, куда меня звали, не увидела. Но меня действительно звали! И, от понимания, что это может значить, я едва ли не взлетела без всякой магии — просто от счастья.

Значит, я на правильном пути!

— Танели, всё в порядке?

— Да. Я задумалась.

О том, как бы от вас сбежать. Ох, надеюсь, Кай не станет ждать, когда мы закончим, а всё же уйдет заниматься своими делами. А уж Иза и Нир меня точно отпустят осмотреться. И тогда...

Кай вел нас (ну разумеется!) совсем в другую сторону. Ещё пара поворотов — и мы оказались в просторном кабинете, заставленном шкафами и папками.

— За той дверью архив, но тебе же не нужны старые личные дела?

— Нет. Только действующих преподавателей, студентов и вообще работников Академии.

— Преподавателей тоже? — изумился Кай.

— Конечно, и даже — в первую очередь. У них больше возможности изготовить яд, ведь у многих свои лаборатории. Им несложно создать такую волну, которая могла бы подхватить и утянуть кого-то конкретного. Их вряд ли кто-то заподозрит... кроме нас. Так что начнем именно с них!

Кай показал Изе, где находятся нужные папки, они с Ниром перенесли толстые тома личных дел на стол, Иза с крайне довольным видом села и, чуть ли не потирая руки, спросила:

— А вы чего стоите?

Мы с Ниром синхронно вздохнули. Переглянулись, оценив степень тяжести наших вздохов. Демонстративно их повторили...

— Ладно, идите, — неожиданно произнесла Иза, усмехнувшись.

— Куда идите? — нахмурился Кай, уже успевший сесть рядом с драконицей.

— Пусть пройдутся и осмотрятся. Они же умрут от любопытства. Как потом будем их трупы в библиотеке объяснять? — ехидно спросила Иза. — Пусть пройдутся, на них же отвод глаз, значит, их не заметят. Твои слова, кстати.

Кай не нашел, что ответить, только подозрительно осмотрел нас и напомнил:

-Никаких...

— Опасных ритуалов, — хором отозвались мы и фыркнули.

Я говорила, что люблю своих друзей?

***

Я снова его слышала.

Тихий, едва уловимый ухом... или даже не ухом, а сердцем? Не знаю, как, но я его слышала — и шла на этот зов.

Книжные стеллажи расступались, пропуская меня вперед. Или мне просто так казалось? Не знаю, опять же. Я вообще ничего не знаю, кроме одного — я никогда не была так близка к своей мечте.

Очередная дверь, ведущая из одного отдела в другой, и на золоченной ручке — символ воздушной стихии. Открылась дверь без скрипа, и я ощутила, как становится сильнее и сильнее зов.

Казалось, не услышать его уже невозможно!

В углу комнаты стоял рабочий стол, на котором лежала одна забытая книга и ещё пара свитков писчей бумаги и свитки. Я взглянула на книгу и чуть не застонала от разочарования: это был всего лишь сборник заклинаний за первый курс! Что он вообще тут делает, зачем?

Это казалось несправедливым и странным. Ведь зов точно вел меня сюда, он даже сейчас звучит, и...

Я села на стул, оглядев разбросанные на столе бумаги и свитки. Может, в них что-то найдется? Начала раскрывать, рассматривать каждый из них, а потом столь же аккуратно заворачивать обратно. Первые три оказались всего лишь записями легенд старинных родов. А вот с четвертым мне повезло. Да так, что сердце сначала замерло, а потом забилось с неистовой силой.

Это было он. Ритуал олицетворения стихии.

***

Если бы не Варя, я бы и вовсе забыла о времени.

Сколько я просидела над свитком, тщательно копируя в свою тетрадь всё, даже вроде бы случайные знаки? Ведь нельзя просто забрать свиток отсюда, его могут начать искать, и найти, и...

Я не могла рисковать исключением из Академии. Не сейчас, когда я наконец нашла то, ради чего, можно сказать, поступала.

— Что, меня уже потеряли? — удивленно посмотрела я на Варю, но та, разумеется, не ответила. — Ладно, пошли.

Пусть назад занял куда больше времени, чем туда. Пару раз я даже видела других посетителей и пряталась за книжные стеллажи в надежде, что они меня не заметят. То ли отвод глаз всё еще действовал, то ли мне повезло...

Друзей я нашла в той же комнате: Иза довольно сверкала глазами, Нир выглядел подавленным и рассматривал что-то в бумагах, Кай... сердился.

— Что так долго? — спросил он у меня, когда я появилась.

— Зачиталась. Тут так интересно, — сдержать счастливую улыбку я не смогла. В сумке лежит лист с переписанным ритуалом, который не кажется слишком сложным. Да, нужно потратить сколько-то времени на подготовку. Нужно изучить пентаграмму (сколько я времени потратила, перерисовывая её в тетрадку!) и приготовить мел для её рисования. А ещё нужно сварить непростое зелье... где этим заняться? В ученической лаборатории или магистра Ори опасно, вдруг кто-тозаметит и поймет, что это не учебное задание?.. Наверное, лучше всего — у господина Арона. Хорошо, что летом всё сложилось с аптекой. Очень удачно.

— Тан, ты нас слышишь? Мы его нашли. Кажется, — Иза едва сдерживалась, чтобы не начать прыгать от радости или хлопать в ладоши. — Нир, правда, расстроился. И ты вряд ли обрадуешься...

— Почему? Я его знаю?

Нир вместо ответа повернул ко мне личное дело, которое рассматривал.

— Ким? — удивилась я. — Но он же не эльф... вернее, только на какую-то там долю. Живет не в княжестве, зачем ему...

— Эльфийские корни у его матери. А у той есть кузен... был, вернее. Он погиб при нападении тех разбойников, у которых вы меня нашли, — голос Нира звучал так, словно каждое слово причиняло ему боль. Впрочем, почему словно? Я отлично знала, что друг чувствует себя виноватым за то, что тогда произошло, и за все смерти, произошедшие по его вине. Хотя можно ли говорить, что Нир виноват в нападении разбойников?

— Пойдемте, — тихо произнес Кай. — Если вы закончили. Уже поздно. Из библиотеки расходимся парами, чтобы не вызывать вопросы. Я провожаю Танели, Нир — Изабеллу.

***

Как ни странно, библиотека ещё не была закрыта. Даже несколько студентов продолжали корпеть над домашними заданиями, прячась за стопками книг от госпожи Юны, которая хотела уже отправиться домой. Впрочем, я уже поняла, что смотрительница библиотеки скорее играет такую роль: строгой и недовольной женщины, которую студенты нисколько не жалеют. На самом деле ей нравится и работа, и общество молодых умов, и книги. Так что, заметив нас с Каем, госпожа Юна усмехнулась и покачала головой, но не стала читать нотации на тему «И не стыдно так задерживаться».

А самое главное — не спросила, а где мы собственно провели всё это время.

На улице было уже довольно темно. Мы шли в основном молча, я — вся в думах о неожиданной и такой радостной находке, Кай.. кто знает, о чем он думал.

— Танели... ты знаешь, кто такой Анил Арнари?

— Так звали моего двоюродного деда. Откуда ты... — я не договорила, не зная, как сформулировать. Но Кай понял, что я имею в виду.

— Я так и подумал. Наткнулся на это имя, пока мы с твоей подругой разбирали личные дела. Ты ведь знаешь, что он учился здесь, в этой Академии?

Я покачала головой. О брате моей бабушки я не знала почти ничего, кроме двух вещей. Он был предыдущим носителем магии Ветра... и он погиб совсем молодым, не оставив потомства.

Поэтому моя бабушка была так удивлена и рада, что во мне проснулись эти силы. Она боялась, что они уйдут из нашего рода вместе со смертью предыдущего носителя...

— Да, учился. Но не закончил. На последнем курсе произошел несчастный случай. Так это назвали. И он погиб. В документах, которые я нашел, говорится о каком-то ритуале, который он пытался произвести.

Я ничего не ответила. Просто не знала, что ему ответить.

— Вот. — он вытащил несколько листов бумаги из заплечной сумки. — Почитай на досуге. Особенно про ту часть, где говорится о том, что возле него были найдены тела вооруженных людей. И о разрушениях столицы...

— Кай, что ты хочешь этим сказать?

— Ничего. Просто... будь осторожна. Пожалуйста. Слишком многие знают, что ты называешь себя Правнучкой ветра. И не все желают тебе добра, — он как-то грустно улыбнулся и повторил: Будь осторожна. И не делай глупостей.

***

Нир.

«Для конспирации». — ответил Кай, когда Иза уточнила, зачем нам идти по двое.

Не думаю, что этот ответ её удовлетворил, но задавать новых вопросов Иза не стала. Танели тоже была молчалива и задумчива. Она, кажется, даже не заметила этого обмена репликами: о чем-то думала, теребя пальцами ремешок своей сумки, то и дело подтягивая её на плечо... а потом, ни с того ни с сего, начинала улыбаться.

В чем-то я даже ей завидовал. Новости про того, что вероятным организатором покушений на меня является студент с эльфийской кровью, а причиной стала личная ненависть... Духи, считать виновником кого-то из политической оппозиции, как предположила Иза изначально, нравилось мне больше! А сейчас... есть гадкое чувство, что в чем-то Ким прав. Я действительно виноват в смерти тех эльфов, я действительно по своей глупости завел их в ловушку, я ... гад последний я, в общем!

— Ты тоже думаешь, что я действительно виноват? — спросил я у Изы, когда мы остались вдвоем и пошли в сторону выхода в столицу.

Та внимательно на меня посмотрела и улыбка спала с её лица. Она задумчиво нахмурила лоб, а потом серьезно заговорила:

— В том, что на вас напали разбойники, ты не виноват. В том, что кто-то раскрыл этим разбойникам ваши планы — тоже. И в том, что тебя опоили приворотным зельем и ты был не в себе, когда принимал это решение... в этом ты тоже не виноват.

— Я мог не брать их с собой.

— Мог, — согласилась Иза. — Но разве ты сам принимал это решение?

Я снова покачал головой.

— Ну вот, — легкомысленно пожала плечами девушка. — Так что твоя вина не так безусловна, как кажется Киму. С другой стороны...

— Я должен был думать о людях, а не о себе. И не поддаваться на провокации. И...

— И даже это не гарантировало, что на тебя не нападут на каком-нибудь другом выезде. Если кто-то хотел на тебя напасть, он бы это сделал. Мне в этой истории не нравится то, что получается, у тебя два врага. Если в Академии все делал Ким, то кто подослал тебе невесту и устроил ту засаду? Если честно, мне не слишком нравятся твои друзья, но и на заговорщиков они не тянут.

— Не знаю, — вздохнул я. Я, кажется, уже совсем ничего не знаю.

— Я тоже. Но ты не переживай, разберемся. Не можем не разобраться, — улыбнулась Иза. Её улыбка была такой, как всегда: яркой, искренней, хоть и чуть игривой, и завораживающей. Честное слово, её улыбка — это отдельный вид приворота, потому что невозможно смотреть на её и не...

— Кто-то идет, — вдруг замерла Иза, перебивая мои размышления. И вот странное дело — отчего-то мы оба всполошились. Хотя гулять по парку вечером можно, да и никто не мог бы заподозрить нас в том, что мы были где-то, где нельзя...

Но тем не менее действовали мы инстинктивно. Нырнули за ближайшие деревья и прижались к широкому стволу дуба. Иза даже приникла к дереву спиной, чтобы её не заметили, а я оказался почти вплотную...

И снова — как наваждение. Я смотрю в её глаза — среди деревьев темно, но в самих глазах Изабеллы искрится огонек,. Она чуть взволованно дышит, смотрит на меня и, кажется, хочет что-то сказать... а я.. ну что я? Я не смог сдержаться...

На этот раз Иза ответила на поцелуй. Несколько секунд мы забыли обо всем. И о том, что спрятались от других гуляющих по ночам, и о том, что мы просто друзья, и о том, что мне угрожает опасность... Я понимал — знал точно — что не отпущу её. Да, это будет непросто. Да, она упряма как... дракон, но... я не могу её потерять. Я просто не могу...

— Я бы так не смогла, — вдруг услышали мы совсем рядом смутно знакомый женский голос. — Ты такая смелая, Талия!

— Ничего особенного, — отозвалась наша однокурсница, соседка Танели.

— Но как же! Ты ведь решила приворожить самого Бальтазара Лемарт!

Мы с Изой уже прервали поцелуй, но всё также тяжело дышали и молчали, пытаясь расслышать разговор. При имени брата Иза чуть поморщилась, но слушать стала, кажется, ещё внимательнее.

— Если, конечно, твоё зелье сработает, — это явно говорила Зельда, ещё одна соседка Тан. Вот же... милые девушки, ничего не скажешь! — С эльфами-то осечка вышла.

— Я же не знала, что они пьют какой-то антидот. А с этим зельем всё отлично получится. Моя кузина с его помощью замуж вышла, так что рецепт проверенный, да и травница тоже опытная.

— Вот и хорошо. Представляю выражение лица этой выскочки Вирт, когда Бальтазар объявит своей невестой тебя!

— Меня она тоже раздражает. Особенно когда закрывается ширмой и начинает шелестеть страницами... но ничего. Я уже кое-что придумала и для неё.

— Пойдем скорее, а то она наверняка уже вернулась. Вдруг она в наше отсутствие наши вещи трогает?

Это поразительное в своей глупости предположение заставило обеих девушек ускорить шаги, и буквально через пару минут стало тихо. Я снова взглянул на Изу... та смотрела на меня сердито и чуть прищурившись... ага, ясно, уже знаю, что сейчас услышу.

— И что это было?

— Две девицы решили приворожить твоего братца. Будешь ему об этом говорить?

— Сам разберется. Зелье у него есть, Тан позаботилась. Или скажу при встрече, если не забуду... Что это было, Нир? Мы же договаривались! Зачем?— её голос в конце дрогнул. Я постарался улыбнуться как можно наивнее.

— Для конспирации, — ответил я и приготовился к тому, что меня сейчас стукнут.

***

Иза.

Стукнуть его, что ли?

Это было первое желание, но — матушка, цени! — я сдержалась. Лишь хмыкнула, понимая, что Нир просто удачно использовал объяснение Кая. Губы всё ещё хранили на себе то ощущение.... Нет, об этом я думать не буду. Не буду. Нир — мой друг, а то, что было... для конспирации.

Рассуждаем логически: увидит кто-то спрятавшихся за деревом студентов — подумает нехорошее. Следят, шкодят, заговор измышляют. А если там спряталась целующаяся парочка — никаких вопросов.

Так что да. Конспирация и только конспирация. И ничего кроме.

— Идем? — уточнил Нир, демонстративно оглядываясь вокруг. — Темнеет. Ещё немного, и будем снова просить Рафаэля уступить тебе его комнату. Он, кстати, до сих пор под впечатлением от той встречи.

Я хмыкнула, надеясь, что в темноте не слишком заметен румянец. Да, стыдно. Немного, но стыдно. Что скрывать-то?

— Даже не надейся, — отозвалась я. — Если что, займу твою комнату, а уж ты со своими друзьями как-нибудь разместишься.

— Давай так. А на утро, когда пойдут слухи, я так и быть, соглашусь на тебе жениться. Чтобы спасти твою репутацию. Конспирация! — выдал Нир, хитро поглядывая на меня. Вот же... эльфеныш! А вот не среагирую на твою подначку. Не среагирую и всё тут. И нечего меня дразнить!

— Как думаешь, к магистру Рейну лучше сходить завтра до пар? — перевела я тему. Нир тут же поморщился, вспомнив неприятные открытия этого вечера.

— Знаешь... я бы хотел сначала поговорить с Кимом. Он же может понять, что я не так виноват, и тогда...

— И тогда он расплачется, извинится и побежит выращивать цветочки? Чтобы потом посадить их на твою могилку.

— Иза!

— А вот Иза тут вообще не причем, — покачала я головой. — Это же ты с ума сошел, а чуть что — Иза. Поговорить с Кимом, возможно, и стоит, но уже после того, как магистр Рейн и ректор узнают...

— Что же, по-вашему, должен узнать ректор обо мне? — послышался голос с зеленой части парка. Голос, обладателя которого ни я, ни Нир, ни даже дремавшая Варя не замечали, пока тот не привлек наше внимание. — И о чем же княжеский племянник хотел со мной поговорить?

22 глава. Кровь не водица: пригодится не только напиться.

Иза.

Почему-то Ким запомнился мне совсем другим, хотя я и видела-то его один раз, когда встречала Танели после одного из последних рабочих дней. Мне казалось, что он среднего роста, средней комплекции, среднего ума... по поводу последнего — да, вероятно. А вот остальное...

Парень, который сейчас выходил из кустов, выглядел устрашающе — даже на мой драконий вкус. Он казался выше, шире в плечах, злее... или это у страха глаза велики?

А вот нет. Не буду я бояться. В конце концов, я дракон, и хоть и не люблю это дело, но могу превратиться, и тогда...

— Ким? Добрый вечер, — произнес Нир, делая зачем-то шаг навстречу своему врагу. А в том, что перед нами был именно враг — я не сомневалась. В руках у парня был взведенный арбалет, направленный в грудь моего дуга, и... я поняла, зачем Нир шагнул вперед. Он пытается закрыть собой меня! Вот же... герой ушастый! Да я сейчас...

Снова шорох, и ещё из парковой зоны вышло ещё два чел... а кто знает, к какой расе они относятся! В лицо я их узнать не могла, лица они явно прикрыли каким-то чарами, зато в руках тоже были арбалеты, и...

— Не двигайтесь и не пытайтесь колдовать, леди. Я ничего не имею против вас, а вот...

— А против меня — имеешь. Да, я понимаю, — кивнул Нир.

— Да неужели, — рассмеялся Ким, а потом резко взял и выстрелил. Правда, не в грудь, а в ногу, но стрела вылетела, и... отскочила от тут же возникшего щита. Магистр Рейн, честное слово, я больше никогда с вами пререкаться не буду, за такой вот подарок!

— Иза, осторожно отступай назад, — тихо произнес Нир. Я, конечно, слушаться не собиралась, только фыркнула в ответ, зато мы узнали, что у нашего врага отличный слух.

Ким махнул рукой, и земля вокруг нас задрожала. Почувствовав мощную магию совсем рядом, я отпрянула, а потом поняла: этот гад загнал нас в ловушку. Догадавшись, что у нас щит и мы можем попробовать просто убежать, он перекрыл пути отступления.

Двое его товарищей подошли ближе, всё также держа нас под прицелом.

— Ты, сволочь эльфийская, два шага вперед и снимаешь щит. Иначе твоя подружка... щит, конечно, вещь хорошая, но и он не выдержит, если атаковать чистой стихией...

Откуда-то внутри поднимался жар, и я знала, к чему это может привести. Одно плохо: когда-то меня дразнили не просто так. Как дракон я довольно слабая, да и не слишком люблю эту форму. Зато угрожающая, да... и кажется, выбора нет, и...

Выбора действительно не было. Зато была Варя, про которую мы все забыли.

Дракошка, до этого момента тихо спящая в кармане Нира, выскользнула на волю и недовольно уставилась на нашего врага.

— Убери свою мелочь, если не хочешь, чтобы я...

— Варя, нет!

Дракошка выдохнула пламя прямо в лицо Кима, тот вскричал — не от боли, а от неожиданности, и снова взмахнул рукой. Драконицу снесло прямо в щит и, кажется, здорово приложило. Нир зарычал и с голыми руками бросился на Кима. А нет, не с голыми — каким-то образом в его руках оказался знакомый мне уже кинжал. В следующий момент в Нира полетели ещё два болта, с которыми щит Рейна чудом справился. Началась какая-то невообразимая драка, влезть в которую я не могла, и вообще...

Да чтоб их! Если я сейчас превращусь, то просто раздавлю обоих, и вообще... Впрочем, это уже не имело значения: магия моей расы уже будоражила кровь, меня словно распирало, я становилась больше, весомее, опаснее...

— Она превращается! — взвизгнул кто-то. — Да я сейчас...

Ещё один выстрел, и я взвизгнула от боли. Стрела пришлась в ещё не успевшее покрыться чешуйками брюшко, а артефакт Рейна, похоже, не мог защищать драконью тушу также, как обычную ипостась. Я упала на бок, врезалась в щит и снова взревела, выдохнула пламя, но уже не понимала, в какой стороне враги и что...

— Что тут происходит?!

Да-да, магистр Рейн, именно это я и не понимаю.... магистр Рейн!?

Я ещё успела увидеть вспышку, которой отбросило одного из парней с арбалетов в сторону. Ощутить прикосновение воздушной магии... и подумать: «Как похоже на магию Тан»...

А потом — я всё же потеряла сознание.

***

Танели.

Это уже было. Тот же палата, в которой я очнулась после покушения на ректора. Взволнованный Бальт, меряющий шагами помещение. Резко постаревший ректор и ещё какой-то мужчина в форменном кителе. Магистр Рейн, гневно разглядывающий то меня, то Кая. Бледный пятикурсник, которому только что пришлось самому задержать одного из своих старых знакомых... лежащие на кроватях бледные Иза и Нир. И я.

Я, которая почти опоздала.

Ветер донес до меня крики Нира и Изы слишком поздно. Когда я замерла на полушаге, Кай ничего не понял и даже попытался узнать, что случилось... но я бросилась бежать. Кай — следом.

Магистр Рейн попался нам по пути совершенно случайно. Он попытался призвать нас к порядку, но я схватила его за руку и вскрикнула:

— На них напали!

Вопросов не было. Если бы они были, мы бы точно опоздали. А так...

Нир ещё держался на ногах и пытался драться. Иза-дракон лежала без сознания со стрелой в брюхе. Алая кровь темнела на белой чешуе и капала на землю. Варя... та тоже была без сознания. Её забрала магистр Беркли, а все остальные пострадавшие....

А остальные пострадавшие лежали по кроватям в палате лекарского корпуса и слушали рассказ главного виновника.

Чем уж магистр Ори опоил Кима, я не знала, но подозревала, что без сильного зелья, развязывающего язык, не обошлось. Взгляд бывшего коллеги был туманен, зато голос звучал твердо, а сам рассказ... нужно отдать должное Изе. Благодаря её догадливости мы итак почти всё знали.

Только — почти.

Да, действительно, у матери Кима была доля эльфийской крови. А ещё у нее был чистокровный кузен, служивший при дворе эльфийского князя телохранителем княжеского племянника. Именно этот кузен помогал овдовевшей женщине с тремя детьми, только старший из которых уже мог зарабатывать сам. Служба в аптеке Арона была не единственной, Ким с ног сбивался, чтобы помочь матери и младшим сестрам...

А потом кузен-эльф погиб, и с деньгами стало совсем плохо.

Сначала Ким получил письмо от знакомых из княжества. Те писали, что княжеский племянник по глупости завел в ловушку весь свой отряд, в том числе и кузена матери. А потом было ещё одно письмо — в котором говорилось, что это была не ловушка. Нет, это был расчет, племянник эльфийского князя специально повел своих людей на смерть....

Потом была встреча с людьми, которые это подтвердили. Нет, они не заставляли Кима устраивать покушения... они лишь убеждали парня, что эльфу не место в Академии... и конечно, всё это не бесплатно.

Всё сложилось к одному. Мать, заболевшая после новостей о смерти кузена. Две сестренки, которым без приданого ни за что не устроить свою жизнь. Дом, который могут забрать за долги... Ким сомневался недолго. Если вообще сомневался.

Про нападение в приемной ректора он, кстати, ничего не сказал. Зато всё остальное — да, его рук дело. И да, сначала он хотел просто напугать, пригрозить, сделать так, чтобы Нир уехал из Империи... а вместо этого прибыло ещё двое эльфов, один из которых выжил при том нападении... и у Кима сорвало крышу.

Яд он, кстати, сделал у магистра Ори. Ему, талантливому будущему лекарю, тоже была открыта лаборатория магистра. А ингредиенты ему прислал... Рид, кузен и продавец из аптеки господина Арона. Конечно, Рид не знал, что из безобидных на вид травок и микстур можно сделать яд. Зато это знал Ким и, получив посылку, пошел к магистру Ори... Тоже выслушал информацию от господина Арона о том, что пока лучше не приходить, покивал, выпил чаю с магистром Ори.. а потом немного позанимался в лаборатории. Вежливо попрощался и вышел, унося с собой яд, разделенный на два безопасных по отдельности компонента... а дальше — всё ещё проще. С работниками столовой Ким дружил давно, никто и не удивился, когда тот пришел пораньше поболтать. И не только не удивился, но и не вспомнил об этом, когда магистр Рейн задавал вопросы о присутствии посторонних. Разве ж студент, которого повара знают почти четыре года, посторонний?!

Сегодняшнее нападение было спровоцировано недовольством заказчиков. Те были в ярости и пригрозили, что не заплатят ни одной монеты, если... а вот если всё выйдет, то оплата увеличится вдвое. Как уж тут было отказаться?

Да и сообщники из числа студентов нашлись быстро. Им тоже нужны были деньги, тоже не слишком нравились эльфы... да и драконы, как оказалось, тоже.

— Что с ними теперь будет? — тихо спросил Нир, когда мужчина в форменном кителе, который был, разумеется, сотрудником специальных органов, увел несопротивляющегося Кима. Двоих сообщников уже увели до этого — их определили в тюремный лазарет, всё же магия магистра Рейна была довольно сильной. А главное, своевременной.

— Вас это уже не должно волновать, — вздохнул ректор, поднимаясь. — Если бы я знал, только знал, сколько с вами будет проблем, Авенир Верье... ладно, выздоравливайте. Вы, студентка Лемарт, тоже. Вильгельм, ты отпустишь леди Изабеллу домой?

— Нет. Оба останутся на ночь под моим присмотром. Им нужен покой, а не вздохи-ахи близких и бесконечные расспросы.

— Вот и хорошо. Студенты... спокойной ночи. Всем вам.

— Да-да. Все идите отсюда. Нелли, тебя это тоже касается! И сумку свою забери!

Сумку я, конечно, забрала. Махнула рукой друзьям, пообещала, что приду завтра...

— Тан! Узнай, что там с Варей! — попросил Нир, приподнимаясь на кровати. Магистр Ори тут же на него зашикал, а я кивнула.

Когда мы вышли из лекарского корпуса, я не выдержала и спросила:

— Магистр Рейн... а почему ваша защита не сработала? Нир получил несколько серьезных ран в драке, а Иза...

— Студентка Вирт... — утомленно протянул магистр Рейн. — Драконья ипостась Изабеллы превысила возможности щита, он же создавался для защиты её обычного облика. А насчет студента Верье... у его противника тоже был щит. И, когда они опустились до банальной драки, два щита наложились друг на друга, а потому... давайте я вам это расскажу на следующей паре, вы не против? Сейчас... как-то не до этого.

Магистр Рейн зевнул, а затем и я тоже.

Действительно, не до того. И даже — не до листочка с ритуалом олицетворения стихии, который всё также лежал в сумке.

***

Академия гудела. Новое нападение на двух студентов, последующие поимка и исключение виновников, осознание того, что виновники всё время были рядом и даже сидели с кем-то за одной партой... всё это стало причиной тысяч слухов, сплетен и вопросов. Последними студенты пытались заваливать меня и Кая, а мы... мы прятались в библиотеке.

На следующей день после происшествия к нам присоединился Нир. Он лишь полдня высидел в своем посольстве и сбежал обратно в Академию. Вопреки ожиданиям, он пострадал не так сильно, как Иза. Той не повезло в первую очередь потому, что стрела угодила в драконью ипостась. Я сама драконов никогда не лечила, потому не очень поняла, в чем именно проблема... но проблема была. Да и матушка Изы на следующее же утро забрала дочь домой...

Почти неделю Изабеллы Лемарт не было в Академии. Бальт появлялся, но был немногословен и задумчив. Впрочем, я с ним не встречалась: я почти всё время проводила в библиотеке. Домашние задания... нет, они были только предлогом. Я занималась ритуалом, вернее, подготовкой к нему.

Прочитать текст на древнем языке было не так сложно, как могло бы показаться. Какие-то слова пришлось проверять в словаре, но всё же. Но каждое новое слово требовало дополнительной информации, каждый новый элемент ритуала требовал осмысления и анализа... именно этим я и занималась, и была даже рада, что Изы нет в Академии. С её характером, она бы точно вмешалась и стала узнавать, что именно я делаю...

Я никому не говорила. Нир пытался задавать вопросы, но после третьего «нет» — отстал. Он сам занимался лечением Вари, у той было надорвано крыло, и магистр Беркли очень волновалась за дракошку. Варя, конечно, выздоравливала и уже понемногу летала, но всё же. Нир был занят, а я... я тоже была занята.

Листы бумаги, переданные Каем, я прочитала на следующее же утро. Новость о том, что мой двоюродный дед учился здесь и погиб в результате ритуала... нет, не пугала, удивляла. Почему он пытался провести ритуал в присутствии посторонних? Что пошло не так? Я не знала этого, и бумаги не открывали эту тайну. Почему бабушка не рассказывала о том, что её брат учился в Академии? Вопросов было много, а ответов... не было. Только понимание: я всё равно это сделаю.

Ведь Ветер ждет только меня!..

День возвращения Изы в Академию ознаменовался контрольной по истории. Иза уверяла, что это закон подлости в действии и её невезение во всей красе. Впрочем, в отличие от меня, Иза контрольной совсем не боялась и была к ней готова. Я... делала вид, что тоже. По крайней мере, о том, что совсем забыла об обещании магистра Санд устроить проверку знаний, я никому не сказала. И надеялась, что результаты проверки хоть какие-то знания да покажут...

— Нужно поговорить, — заявил Нир, когда мы, все трое, вышли из учебного корпуса и поежились на холодном ветру. Высунувшая было голову Варя тут же спряталась обратно в карман. Я её понимала: осень выдалась неприятной, холодной, дождливой... Тоже с удовольствием бы спряталась где-то, например, в библиотеке. Но Нир выглядел очень серьезным, а Иза, вопреки стенаниям о контрольной — слишком довольной.

— О чем? — спросила она, не скрывая улыбки. Мы шли по парку в сторону общежитий, а студенты, встречающие нас на пути, останавливались и начинали шушукаться. Это ещё больше весело Изу, хотя я и не могла понять, почему.

— Во-первых, мой отец благодарен вам за то, что вы сделали для меня... в общем, они с дядей выдали пропуски на ваши имена. Теперь вы можете посещать наше княжество без особых разрешений и обычной возни с документами.

— О, вот это нормальная родительская реакция. Меня же моя матушка чуть дома не заперла и замуж не выдала.

— А что, есть новый претендент? — уточнила я с улыбкой. Нир же нахмурился, но ничего не сказал.

— Старый. Помнишь лорда Владира? Заявился, приглашал на бал, рассыпался в любезностях, так, что я чуть не утонула в этом сахарном сиропе. А матушка только умилялась.

— А ты?

— Посоветовала ему писать любовные романы, чтобы талант не пропадал. Хоть материальное положение поправит, с его долгами — это нелишнее. А матушке потом напомнила, что меня ранили в живот, а не в голову, а потому я с ума не сошла и замуж за этого идиота не пойду.

— Как ты вообще себя чувствуешь? — спросила я с беспокойством. Но подруга только махнула рукой.

— Да нормально всё, не переживайте. Нир, о чем ты ещё хотел поговорить?

— О Варе. Только давайте не здесь. Пойдемте ко мне. Рафаэль и Натан сегодня заняты, так что подслушать будет некому. А ещё у меня пирожные есть.

После этих слов, конечно, мы не могли отказаться от приглашения.

***

— Фамильяр? Это что-то из старинных легенд? Зверушки, живущие рядом с древними магами? — наморщила нос Иза, потом опомнилась и снова откусила от пирожного. Нир хмыкнул, глядя на это. Варя, лежащая посреди стола, подняла голову, недовольно посмотрела на Изу, но выдыхать дым не стала, передумала.

— Да. Магистр Беркли говорит, что поведение Вари очень похоже на то, что описывается в легендах о фамильярах. Связь между магом и магическим животным, привязанность зверя, его стремление защитить и быть рядом... а ещё, пока я был в лекарском корпусе, Варя беспокоилась и почти не спала, а когда пришел за ней — тут же успокоилась. Магистр Беркли говорит, что это признак сильной связки... Правда, связь мага и фамильяра возникала после ритуала, а у нас...

— Ты ведь не рассказал ей о том, как своего дракона приручал? — зафыркала Иза. Я же, слушая их разговоры, только головой качала. Изе явно доставляло удовольствие подтрунивать над Ниром, а тому — отвечать на её колкости.

— Нет. Но, пока мы были в тайной библиотеке, я воспользовался поисковиком... и немного почитал о фамильярах и ритуалах. И там... там действительно имеет значение кровь мага. Не только, конечно, но всё же. Это один из важнейших этапов ритуала.

Мы с Изой обменялись взглядами, выражающими один и тот же вопрос: И что?!

— И ничего. Я просто подумал, что если Варя действительно привязалась ко мне из-за крови... давайте проверим?

— Ага, давайте! Смотаемся быстренько в горы, найдем ещё дракошку, напоим её твоей кровью... то-то ректор и магистр Рейн будут рады!

Представив «радость» сотрудников Академии, которые даже на Варю-то реагировали с подозрением, я хмыкнула.

— Я имел в виду другое!.. Я хотел предложить... Варя же хорошо к вам относится. Давайте попробуем... — Нир замялся, но мы его поняли.

— А разве фамильяры не к одному хозяину привязывались? — уточнила я, тоже вспоминая мамины сказки. Нир пожал плечами.

— О них ничего толком неизвестно, только легенды. Ровно как о твоем олицетворении ветра. Так что... может, сработает?

— Я пас. Извини, Нир, но я... это каннибализм какой-то: мелкий дракон пьет кровушку дракона нормального. Ужас.

С этими словами Иза покачала головой и... уставилась на меня. Нир тоже. И даже Варя подняла сонную мордашку, чтобы взглянуть на меня своими красивыми черными глазками...

А уже через пятнадцать минут дракошка с видимым удовольствием уплетала кусочки мяса с несколькими каплями моей крови. Звучит страшно, а на самом деле... ничего особенного не произошло. Варя не поменяла цвет и не увеличилась в размерах. И я не почувствовала ничего особенного, кроме зевоты и понимания, что сегодня уже ничего не сделаю. А вот завтра надо выбраться к господину Арону и составить то зелье, о котором говорилось в ритуале. И тогда можно будет...

— Что, совсем ничего? — перебила мои размышления Иза.

Я покачала головой.

— А чего ты ждала? — удивился Нир, а подруга лишь пожала плечами.

— Хоть чего-нибудь! Например, что мысли Вари зазвучат в голове Тан, или что дракошка как-то проявит к ней особенную любовь, или...

Варя, внимательно выслушав эти предположения, выдохнула дым и отвернулась. Я так сделать не могла, а потому только хмыкнула.

— Ну у тебя и фантазия!

— Да, не жалуюсь, — гордо отозвалась Иза, демонстративно задрав нос... а потом мы все рассмеялись. Даже Варя, как мне показалось, фыркнула от смеха... или не показалось?

23 глава. Магия и труд всё перетрут.

Танели

Господин Арон очень мне обрадовался и не стал задавать вопросов. Только попросил только сделать пару простых снадобий из тех, что не успевал сам. Кстати, продавец в его аптеке теперь был другой, вернее, другая: Рид уехал к семье буквально на следующий день после ареста Кима. А белокурая девица улыбалась и щебетала с клиентами, но не обращала внимания на меня. В общем, и в этом повезло.

А ещё больше повезло с тем, что зелье получилось с первого раза. И вышло оно именно таким, как в описании. Я даже сделала сразу несколько порций, на всякий случай. Теперь зелью нужно настояться до завтрашнего дня, и тогда...

Возвращалась в Цветочный дом я радостная и довольная. В сумке лежало несколько склянок с нужным зельем, ритуал был расшифрован и продуман, и... я боялась признаться даже самой себе... я была готова. Ура?

Я вздохнула и словно наяву различила смех. Кажется, сам ветер смеялся над моей растерянностью. Теперь, когда всё было готово и осталось только провести сам ритуал, я... нет, не боялась. Вернее, боялась, но не ритуала. Вернее... снова послышался смех, но уже другой. Женский, наигранный и знакомый. Я даже поморщилась, узнав голос моей соседки:

— О, Бальт, как я рада нашей встрече!

— Я тоже рад, Талия, — отозвался Бальт привычно-ровным тоном. — Надеюсь, всё в порядке?

— Спасибо за беспокойство, всё замечательно! Но мне приятно, что ты беспокоишься обо мне.

Даже не видя соседку, я была уверена, что она сейчас приблизилась к дракону и затрепетала ресничками. И даже не сомневалась, что Бальтазар ответит насмешливым ехидством, но... он не успел. Талия снова заворковала:

— Мне тут из дома прислали очень вкусный шоколад. Хочешь? Ручная работа, с орешками...

В следующую секунду Талия недовольно сморщила нос, а Бальт, наоборот, улыбнулся. Почему? Просто я решила, что стоять за углом и подслушивать — нехорошо, а потому попробовала тихо пройти к входной двери, но меня заметили.

— Танели! — громко позвал Бальтазар и, не ответив соседке на вопрос о шоколаде, подошел ко мне. — Я ждал тебя... вот, это тебе.

«Этим» оказались цветы, вернее, целый букет белых роз. Я скосила взгляд на багровеющую от злости Талию, потом посмотрела на Бальта:

— Спасибо, но...

— Я искал тебя, хотел поговорить. Где ты была?

— У господина Арона, в аптеке.

— Зачем? Разве не ты говорила, что он просил пока не приходить?

Я снова взглянула на Талию. Та сжимала плитку шоколада, завернутую в фольгу, причем так сильно, что слышался хруст...

— Давай отойдем? — предложила я. — Здесь не лучшее место для разговора.

— Я сам хотел предложить, — улыбнулся Бальтазар.

Отошли мы не слишком далеко, просто вернули на одну из дорожек парка и замерли, глядя друг на друга. Кажется, Бальт подбирал какие-то слова, а я... прикидывала, каких пакостей ждать от Талии. Очередного допроса и угроз? Или теперь она перейдет от слов к делу? И если последнее, то чего именно ждать? И какими щитами защитить букет, чтобы его не постигла судьба первого цветочка?

— Мы тогда не договорили, — произнес, наконец, дракон, и я кивнула. Да, было дело, помню. Правда, уже не очень помню, о чем именно мы говорили, а вот то, что чуть не произошло в тот раз...

Отчего-то от одного воспоминания о той прогулке стало не по себе. Как-то слишком жарко для такого прохладного вечера. Как-то слишком волнительно для простой дружеской встречи, как-то... слишком!

— Я не знаю, что из этого получится. Я всегда избегал такого, но...но я готов попробовать... по-настоящему. Что скажешь?

— Что я должна сказать? — переспросила я, не очень понимая, о чем он.

— Тан, ты неисправима, — рассмеялся Бальт и коснулся рукой моих растрепавшихся волос. — Возможно, именно этим ты мне и нравишься?

Вопрос был явно риторический, но... кажется, Бальтазар ждал моего ответа. А я только смотрела на него и... молчала, не зная, что сказать.

— В эти выходные будет день города... ты, наверное, знаешь, что в этот день в ратуше будет состоится прием. Вернее, городской бал. И... и я бы хотел, чтобы мы пошли туда... вместе.

— Бал? — удивилась я. — Впервые слышу. Мне Иза ничего не говорила.

— Так что? Ты согласна?

— Я... я не очень дружу с вашими балами. Сам помнишь, что было... да и платья у меня всё также нет. с

Бальт усмехнулся, услышав последнюю фразу, а я отчего-то ещё больше смутилась.

— Думаю, вы с Изой решите проблему с платьем... или хочешь, чтобы я снова...

— Нет, — поспешно воскликнула я, и Бальт расхохотался. Я тоже не выдержала и присоединилась к нему, вспомнив тот ужасный сарафан, который мне по милости Бальта едва не пришлось надевать на бал. — Ты прав, мы как-нибудь сами.

— Вот и я так подумал. Я... рад, что ты согласна.

А я согласна, да? В самом деле?

Додумать эту мысль я не успела: дракон сделал шаг ещё шаг, благодаря чему мы оказались близко-близко... и обнял меня, прижимая к себе. От него пахло едва различимым парфюмом, а ещё было очень... тепло. Да, я уже ловила себя не раз на этом странном ощущении: неестественном, но таком приятном тепле, которое чувствовалось рядом с Бальтом. И хотелось, чтобы мы так и продолжали стоять: близко-близко, в нашем собственном царстве тепла и...

— Ты голодная? — спросил вдруг Бальт, не выпуская меня из рук. Очень вовремя спросил: я сбилась с мысли и удивленно вскинула голову.

— Не знаю... наверное, да, — неожиданно поняла я, вспоминая, что после обеда во рту не было ни крошки. Вернее, мне было совсем, совсем не до крошек!

— Тогда пойдем куда-нибудь? Я тоже не ужинал.

Я улыбнулась и кивнула, и не стала возражать, когда Бальт взял меня за руку, и мы действительно пошли в сторону кофеин и таверн.

То, что Талия всё ещё продолжает смотреть на нас, мне сообщил ветер. Я едва сдержалась, чтобы не обернуться... но всё же взяла себя в руки. Бальтазар как раз сказал что-то смешное, я рассмеялась, и ветер подхватил мой смех разнося его по округе... вот же, шутник!

***

— Вот же... умница! — Иза буквально сияла.

— Кто?

— Вы оба! И Бальт, что пригласил. И ты, что согласилась. И я тоже молодец.

— Ты-то с чего? — уточнил Нир, доставая из сумки тетрадки. Лекция должна была вот-вот начаться, и мы сидели на привычных местах, ожидая преподавателя.

— А я по жизни молодец, — отозвалась Иза и, прищурившись, взглянула на эльфа. — А что, ты не согласен?

— Согласен-согласен. Жить-то хочется.

— Ах ты... — подруга явно хотела сказать что-то обидное, но я её опередила.

— Иза, только у меня нет платья, и вообще... я не уверена. Может, зря я не отказалась идти на это мероприятие?

— Не волнуйся, всё у тебя есть! И будет. Я же говорю, я молодец! То платье, которое тебе шили на летний бал, я давно забрала у мастерицы, так что наряд у тебя есть, туфли тоже. Съездим вечером к нам, померить надо, если что — отдадим, чтобы подшили. Не волнуйся! — в который уже раз повторила подруга.

А я и не волновалась — по крайней мере, до тех пор, пока Иза не начала строить планы на этот вечер. Ведь я хотела заняться совсем, совсем другим! У меня ритуал несовершенный, ветер не олицетворенный, а разговоры все только об одном...

«А ты правда идешь на бал с Бальтазаром Лемарт?!»

Сначала соседки. Вернее, Зельда, так как Талия лишь буравила меня взглядом и ничего не говорила. Потом — однокурсницы, потом — Майя и другие девчонки с пятого. Даже Кай подошел и хмуро поинтересовался, верны ли слухи.

Слухи были верны, хотя я уже начинала об этом жалеть. Нет, не потому, что не хотела идти с Бальтом... я уже давно не относилась к нему плохо, даже наоборот... а в последнее время... с трудом получалось напоминать себе, что я приехала в Академию за другим. И что у меня есть Ветер.

Жалела я именно из-за слухов. Даже Иза и Нир узнали обо всем не от меня, а из каких-то других каналов. И, стоило нам встретиться на первой обязательной лекции, тут же пристали с вопросами.

Хотя приставала, конечно, Иза. Нир же только усмехнулся и заметил, что он тоже на этом балу будет. Нужно ведь налаживать связи с высшим светом империи.

— Да не будет там как такового высшего света. Это просто городской бал. День города, — пожала плечами Иза. — Ничего особенного.

Мы с Ниром переглянулись, но спорить не стали. Всё же понимание «не особенного» для нас было несколько другим. Варя, которая сегодня восседала на плече Нира, вела себя как примерная девочка и по поводу бала не переживала совершенно. А вот я... немного. Совсем немного...

— Я сегодня не смогу, Иза. И подшивать ничего не надо. Ты сможешь завтра привезти наряд в Академию? — уточнила я, и в этот самый момент в аудиторию зашел магистр Горр. Ответить вслух Иза уже не могла, только кивнула, даже не пытаясь скрывать улыбку и отличное настроение.

А ещё любопытство — очень уж ей было интересно, почему именно я не могу сегодня отправиться в город...

***

Причина была, конечно, проста. Я решила, что хватит тянуть кота за хвост. Сейчас, пока все заняты своими делами и подготовкой к балу, пока враги Нира не опомнились, что их надежды на Кима не оправдались, пока Иза не придумала ничего нового... словом, сейчас было лучшее время.

С лучшим местом тоже всё сложилось. В подвалах Драконьего дома, где находились специальные помещения для самостоятельных тренировок, сегодня было не слишком людно, и свободное помещение нашлось быстро. Всё же подготовка к балу в ратуше для многих была важнее отработки новых заклинаний.

А ещё у меня была самая лучшая компания. Присутствие моего друга-ветра рядом чувствовалось почти на физическом уровне. К тому же Варька демонстративно пересела на мое плечо, когда Нир со вздохом сообщил о том, что ему снова нужно в посольство. Весь вид драконицы говорил: езжай куда хочешь, а меня и тут неплохо кормят. Иза вытаращилась на дракошку и выдохнула: «Неужели сработало?».. мы все подумали об одном и том же. О том ритуале, который мы попытались провести, и о том, что раньше Варя по своей воли от Нира не улетала, по крайней мере, если он не просил её об этом специально. Впрочем, эльф не был против того, чтобы оставить дракошку со мной.

Так что в подвальный зал мы спустились вместе с Варей. Она тут же взлетела на полку книжного шкафа и явно приготовилась оттуда наблюдать за моими действиями. Я же вздохнула... и начала разгружать сумку. Флакончик с зельем, пять свечей, брусок белого мела, тетрадка с записями. Оглядев каменный пол, я выбрала место для пентаграммы и начала рисовать.

Разбором этой пентаграммы я занималась дня три, если не больше. Ведь нужно не просто повторить узор, а понимать, что означает каждый символ, каждый завиток... пентаграмма ритуала олицетворения стихии отличалась от многих других: у неё было сразу два центра рисунка. В одном из них должен стоять тот, кто проводит ритуал. А в другом- на расстоянии вытянутой руки — должен будет появится Ветер. Пока же я со всем старанием нарисовала в центре символ воздушной стихии. Так, кажется, с рисунком всё...

Зажгла свечи и расставила их вокруг. Потом пробежала глазами по записям, взяла в руку склянку с зельем... выдохнула, собираясь с силами, и решительно сняла обувь.

Отчего-то вспомнились те самые рефераты, которые магистр Горр задавал мне, Изе и Ниру. Ведь это явно было не просто так — Вивьен Морт и Тимур Рой погибли в результате некоего экспериментального ритуала, а у Аниты Марк, про которую писал реферат Нир, таким образом погиб единственный сын. Описания были ужасающе схожи: на полу — следы пентаграммы и осколки от сосуда с зельем, отставленная в стороне обувь, безжизненное тело мага... и обстановка вокруг такая, словно в этом месте только что произошел взрыв. Или, почему — словно?

В двух из трех случаев окружающие знали, какой ритуал готовится провести родной человек, а в третьем нашлись записи... да, они собирались олицетворить стихию. И погибли за этой попыткой, как и мой дед. Но... но у них же не было Ветра! А я у меня он есть, и он — я точно знаю — сам хочет материализоваться в нашем мире и приобрести почти человеческий облик. Ведь ему... интересно!

Варя то ли рыкнула, то ли нетерпеливо фыркнула, и я согласилась с дракошкой. Да, чего толку стоять перед пентаграммой и рефлексировать. Надо делать! — и я решительно затушила горящие фитили свечей.

От них сразу повалил дым — сладкий и в то же время немного терпкий. Я шагнула в центр своей части пентаграммы, достала тетрадь... сам текст заклинания был на древнем языке, и с ним тоже пришлось повозиться. Я понимала значение слов, но не магических формул, принятых в древнюю эпоху, когда создавался ритуал. Повезло, что изучение древнего языка должно стать обязательным уже со второго полугодия первого курса, а потому книги были доступны. Иначе бы я точно не разобралась в значении некоторых вывертов. Например, «Каплями двумя закрепляю волю свою», или вот — «Делю с тобой и магию свою, и суть свою»... — кажется просто набором слов, а на самом деле — древняя формула, позволяющая стихии приобрести частицу человечности самого мага и, как следствие, олицетвориться до конца .

В общем, сложно! Но безумно интересно.

Я пробежалась глазами и начала читать. Одновременно с этим открыла сосуд с зельем и вылила, сколько нужно, прямо во второй центр пентаграммы. Зелье зашипело, коснувшись символа воздушной магии, а я продолжила читать...

В какой-то момент поняла, что что-то приходит. Просто совсем рядом, над тем самым вторым центром пентаграммы, воздух стал сгущаться. Свечи продолжали дымить, и этот дым поднимался вверх .. собирался в сгусток, уплотнялся, становился все больше и больше. Я буквально физически ощущала, как вокруг меня вибрирует магия, как она словно втягивается в этот сгусток, а тот становится всё больше, больше... и в какой-то момент я поняла, что не могу его удержать.

Магия вырывалась из-под контроля, слова заклинания не удержать её, кажется — ещё секунда, и пространство взорвется из перенапряжения.

Загудела голова, и, кажется, что-то холодное побежало по губам.. кровь? Как странно, откуда?..

В тот момент я уже ничего не соображала. Кроме того, что мне страшно, больно, тяжело... словно я пыталась удержать огромную тяжесть, но сил уже не было. Слова заклинания застряли в горле, а я, сама того не понимая, сделала шаг назад и... выпала из пентаграммы.

Взрыв действительно раздался, но уже после того, как я покинула магический рисунок. Меня отбросило в сторону того самого книжного шкафа, на котором сидела дракошка, но не слишком сильно. В ушах засвистело, а огромное напряжение, которое я уже не могла удерживать, начало медленно улетучиваться...

Я провела рукой над губой и удивилась — действительно, кровь. Как странно. Неужели пошла из носа? Перед глазами плыло, а сладкий запах от свечей сменился горьким и противным. Я закашлялась и попыталась сесть... а потом подползла к пентаграмме, не решаясь ока вставать на ноги или пересекать рисунок. Там, куда я выливала зелье, осталось лишь темная клякса чего-то противного и дурно пахнущего. Но — совершенно сухого.

Варя снова издала какой-то невнятный звук и слетела ко мне. Я, едва соображая, что именно сейчас было, посмотрела на неё и....

Поняла, что ничего, в общем-то, и не было. Ничего не получилось.

Всё зря.

***

Через два дня на лекции по истории Империи магистр Санд положила передо мной результаты моей контрольной работы и сказала:

— На границе положительной оценки, студентка Вирт. Вам нужно больше заниматься.

Комментариев удостоилась, разумеется, не только я. Магистр Санд к каждому из студентов подходила сама, передавала работу и делала комментарии. Но я, признаться, не прислушивалась к тому, что она говорит другим.

— Не расстраивайся, — шепнула мне Иза. — Это всего лишь одна контрольная.

Я едва сдержала усмешку. Перед подругой лежала работа с высшим баллом, да и магистр Санд похвалила Изу за отличные знания. Нир тоже справился без особых ошибок, а вот я...впрочем, чему тут удивляться. Ведь думала я вовсе не о контрольной.

— Хочешь, мы вместе разберем следующие темы? После бала у меня будет время... что скажешь?

Я ничего не сказала, только пожала плечами. Если честно, то меньше результатов контрольной меня волновал только тот самый бал, который должен был состояться уже завтра. Если честно, очень хотелось отказаться от всей этой идеи и остаться у себя. Провести время с пользой, вдруг повезет и я пойму, что делаю не так?!

Именно эти я и занималась в последние дни. Думала, что могло пойти неправильно и почему вместо олицетворения стихии я чуть не устроила взрыв. На следующий же день я снова пробралась в тайную часть библиотеки: я была уверена, что, что где-то ошиблась. В каком-то символе пентаграммы, слове в заклинании, ещё в чем-то... с помощью поисковика нашла тот свиток — но всё было точно. Потом ещё проверила по книге, тоже отозвавшейся на мой зов — ритуал был таким же. Я просидела в библиотеке почти до ночи, едва не забыв о времени. Следующим же днем я попробовала провести ритуал ещё раз... нет, всё было точно также. Сначала ритуал словно бы начинался, как надо, а потом резко все менялось. Настолько, что я просто не смогла удержать эту магию. Второй раз меня приложило об стену намного сильнее, но я снова успела разорвать контакт и выйти из пентаграммы. Что было бы, если бы я замешкалась или всё же решили попытаться удержать...

Не знаю, но возможно, что на один учебный корпус меньше.

Потом мне пришло в голову, что зря я вызываю ветер в закрытом помещении, тем более —в подвале. Эта идея меня захватила: я почти убедила себя, что на свежем воздухе, где Ветер будет рядом со мной и так, всё получится. Но... получилось только больно удариться затылком о дерево. Вот после этого удара у меня ум встал на место... и я поняла, что зря надеялась на то, что смогу справиться с этой задачей. Может, прав был магистр Горр, когда говорил, что это лишь легенда? Может, он для того и дал нам эти рефераты на первом же занятии, чтобы я поняла, насколько это опасно, и отказалась от этой идеи?

И не важно, что ветер продолжает звать меня ночами. Не важно, что я ощущаю его присутствие, вообще всё не важно....

— Тан! — услышала я голос Изы. — Ты чего сидишь, пойдем! Лекция закончилась, нам нужно в другую аудиторию!

Я оглянулась... да, точно, все вокруг уже собирают вещи для перехода в другой корпус. Похоже, часть лекции прошла мимо меня, и я даже не услышала, как магистр Санд прощалась с нами.

— Ты в порядке? — уточнил Нир. Я кивнула, стараясь не смотреть на друзей. Вместо этого увлеченно собирала свою сумку.

— Да, все хорошо. Я просто задумалась.

— Хотела бы я знать, о чем ты думаешь, — хмыкнула Иза. — Явно не об ошибках в контрольной.

Отвечать на этот вопрос я не стала, но подруга и не ждала ответа. Она закинула сумку на плечо и заявила:

-Пойдемте, следующая лекция уже скоро, а нам в другой корпус идти.

Лекции проходили как обычно. Мы даже сходили на обед — в ту же столовую, только занимали теперь другой столик. А потом разошлись каждые на свои стихийные занятия, и я осталась одна. Может, преподаватель тоже что-то заметил в моем поведении, но сегодня магистр Горр почти не трогал меня. Да, опять ничего не получалось, да, я так и не смогла подчинить себе ветер... но думала я совсем о другом, а потому стоит ли удивляться отсутствию результатов?

— Студетка Вирт, задержитесь, — неожиданно сказал магистр Горр в конце занятия. Я кивнула и, сложив сумку, подошла к преподавателю. Мимо шли уже свободные студенты, кое-кто поглядывал на меня с сочувствием, кто-то — с тихим злорадством. Только когда за всеми студентами закрылась дверь и мы остались вдвоем, магистр Горр спросил:

— У вас всё в порядке, студентка?

— Да, магистр, всё хорошо, — ответила я.

— Я слышал, что по истории вы написали контрольную не слишком хорошо. И на моих занятиях.. о чем вы постоянно думаете, студентка?

Я пожала плечами.

— О смысле жизни, магистр Горр.

— Вот как... ладно, идите. Но помните, студентка... надеяться вы можете только на себя и на ту часть магии, которую вы подчините себе. Считать стихию другом очень заманчиво, но на самом деле это — самообман.

Я только кивнула, не зная, что ему ответить. Да, говорил магистр Горр правильные и точные вещи, вот только... магия и труд всё перетрут. Пусть не сразу. Пусть не сейчас, а потом, когда-нибудь... но я это сделаю. Я смогу олицетворить Ветер, я смогу летать вместе с ним....

Жаль, что не сейчас, конечно. Но когда-нибудь — обязательно.

24 глава. Сделал дело – прогулял смело.

Танели.

В своей комнате в этот вечер я была не одна. Иза сидела на моей кровати, а Нир подпирал стенку, оглядывая интерьер и... меня.

Я же ходила по комнате в том самом голубом платье, которое не доехало до меня перед первым балом. Те самые легкомысленные рукава в форме фонариков, вышивка серебряной нитью на вороте, подчеркнутая без всяких корсетов талия... платье было потрясающим.

По крайней мере, моих соседок точно потрясло — и само платье, и наличие в комнате посторонних.

— А что здесь происходит? — очень интересно поздоровалась Зельда, оглядывая открывшуюся ей картину: меня с собранными наверх волосами и в красивом платье, Нира и Изу, скорчившую недовольную мину.

— Готовимся к балу, — коротко отозвалась Иза.

— Идите готовиться куда-нибудь в другое место. Тебе, Лемарт, здесь делать нечего!

— А может я, как староста, пришла проверить состояние комнаты? — усмехнулась Иза, сверкнув глазами.

— Девушки, не ссорьтесь. Нам с Изой действительно пора. Тан, ты выглядишь потрясающе.

Я улыбнулась другу и кивнула, а Иза подошла ко мне и решительно сняла с моих волос заколку, отчего мои непослушные кудряшки тут же рассыпались в привычном беспорядке.

— Лучше с распущенными. Тебе очень идет. Бальт завтра упадет от восторга и будет запинаться все танцы, — подмигнула она мне, отдала заколку и, одарив Зельду и Талию насмешливым взглядом, выплыла из комнаты. Нир, попрощавшись, тоже вышел.

Я же, не дожидаясь вопросов, спряталась за свою ширму и сняла платье. Слава духам, что швея была опытная и даже с магическим даром, а потому при создании платья в него «вкладывали» возможность применения магии: чтобы застегнуть крючки на спине или расстегнуть их без посторонней помощи, чтобы разгладить складки на юбке, чтобы платье не помялось... так что я без труда переоделось в обычный свой костюм, а платье подвесила в воздухе, как часто поступала со своими вещами. За ширмой, конечно, места для этого уже не было, а потому соседки прекрасно видели и замершее в воздухе платье, и то, как я расправила юбку, а потом прикрыла глаза и начала что-то шептать.

— Что это ты делаешь?

— Накладываю защиту. Чтобы никакая зараза не коснулась.

— Это ты нас заразой обозвала? Ты. мелкая кудрявая... — Зельда не договорила, так как я резко обернулась на неё и удивленно спросила:

— А вы что, собирались касаться моего платья? Вообще-то я имела в виду пыль.

— Да кому оно нужно, — фыркнула соседка.

— Мне, — отозвалась я, и вернулась к своему занятию. Скоро щит на платье был такой, что я могла быть уверена: никто не сможет ему навредить. Цветам защита, кстати, тоже помогла.

— Неужели ты действительно считаешь, что сможешь завтра быть достойной парой Бальтазару Лемарт? Ты, выскочка из дремучих гор!

— Дремучие горы? Как ты себе это представляешь? — удивилась я, всё ещё надеясь уйти от прямого конфликта. Ага, как же.

— Ты его не достойна. Завтра опозоришь его одним своим видом, и...

— И дам вам повод позлорадствовать? Не дождетесь!

Я подошла к зеркалу и взглянула на себя. Да, Иза права, с распущенными кудряшками мне куда как лучше и привычнее. Нет, на бал мне по-прежнему не хотелось, но вот чтобы утереть нос этим курицам, живущим со мной в одной комнате, я была готова на многое. Подмигнув себе, я обернулась к соседушкам и сказала:

— Я в душевую. Искренний совет: платье действительно лучше не трогать, если вам руки дороги.

Мне ответили недовольно-презрительными взглядами. Что ж, я предупредила. Если что — сами виноваты.

***

Ночью мне опять снился ветер. Вернее, мне снился бал, и я, в том самом голубом платье, стою среди гостей. Иза и Нир кружатся в вальсе, а я — стою, жду... но ко мне подходит не темноволосый Бальтазар в почти черном фраке, а Он... я не вижу его лица, но узнаю сразу. И протягиваю ему в руку в ответ на его приглашение к танцу. И ощущаю, что это не просто стихия, не просто моя фантазия — Ветер рядом со мной самый настоящий, я чувствовала тепло его ладони и нежность, касался моей талии в танце. И да, мы танцевали, кружились под музыку, и это было сродни полету...

Проснувшись утром и вспомнив, что бал действительно будет, что уже через несколько часов я буду точно также кружится, только с Бальтазаром... стало как-то не по себе. Но я прогнала эту мысль. Ветер — это мечта, далекая и несбыточная, к сожалению. По крайней мере, пока я не пойму, что делаю не так в ритуале.

Собираться на бал было ещё рано, поэтому я шустро натянула свой обычный костюм и взяла принадлежности для умывания и расчесывания, после чего свернула ширму. Взгляд на платье показал, что его действительно никто не касался — вот и слава духам. Я улыбнулась, вспомнив свой сон, потом взглянула на соседок, уже шушукающихся на кровати Зельды. Они поймали мой взгляд и рассмеялись. Причем хохотали так, словно я вышла в костюме клоуна, а не в обычном своем виде.

Хохот Зельды и Талии был таким выразительным, что я сразу поняла: что-то не так. Потому подошла к зеркалу, взглянула на себя... и ощутила, что сейчас без всякого ритуала разнесу если не половину академии, то уж эту комнату так точно. На кончиках пальцев не просто ощущалось покалывание, как обычно, нет, магия буквально искрила, стремясь вырваться наружу... и, Духи свидетели, мне стоило больших усилий сдерживаться...

Я повернулась к соседкам, подобно взбешенной фурии. И это не преувеличение: мои кудряшки, к которым я привыкла, превратились в нечто ужасающее. Они стояли дыбом, переплелись между собой, завязавшись страшным колтуном, и... они были другими. Они больше не вились, а казались прямыми и... безжизненными, и....

Так что да, выглядела я как самая настоящая фурия, взбесившаяся древняя ведьма, выбравшая из своей пещеры впервые за сто лет. И чувствовала я себя, признаться, такой же злой.

— А тебе идет, — фыркнула Талия, заметив мою реакцию. — По крайней мере лучше, чем было!

— Вы... вы... — я не находила слов. По крайней мере, цензурных. Искренне пыталась подобрать, но на ум шли только ругательства.

— Да, мы. Вернее, я, — не стала скрывать Талия. — Сначала я хотела вообще оставить тебя лысой, но потом передумала.

Нет, я не буду её убивать. Не буду... я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бурю внутри себя, а потом услышала:

— Так что посмотрим, как ты сегодня появишься на балу. Представляю это зрелище... и кстати. Не надейся что-нибудь придумать. Я воспользовалась одним старинным секретом, а потому никакие современные уловки не помогут. Не знаю, в курсе ли ты, но всего две капли крови закрепляет действие многих зелий. Так что дней семь как миленькая будешь ходить вот такая... и нет, меня не накажут, это ведь всего лишь розыгрыш, никакого вреда здоровью. А розыгрыши, как ты знаешь, разрешены и даже поощряются.

На руках уже формировались магические сферы, и, честное слово, я была готова ударить, как вдруг замерла. Как сказала Талия? Две капли... закрепляют...

А как там было в ритуале? Две капли закрепят сие... и почему я подумала, что речь о двух каплях зелья?! А если имелось в виду... ритуал старинный, возможно, во время его создания этот секрет был известен всем заинтересованным, и тогда...

Я сделала в полной задумчивости сделала шаг назад, потом ещё один.

— Эй, ты чего? — забеспокоилась Зельда, очевидно, заметив изменения на моем лице. Я не ответила, лишь ещё раз шагнула назад, а потом бросилась в свой угол. Откинув на кровать то, что держала в руках, я схватила в сумку, в которой по-прежнему носила всё для ритуала, накинула её на плечо и понеслась к обрыву у моря. Именно там я проводила ритуал в последний раз. И там меня никто не найдет и не заметит...

О бале... я не думала. Мелькнула мысль, но я её откинула: ещё есть время, я всё успею...

Ну, а потом... когда я стояла босиком на обрыве в центре пентаграммы и, под шум волн, читала то заклинание... когда выливала зелье в центр пентаграммы и ощущала, как магия воздуха собирается передо мной... когда достала маленький ножик, используемый обычно для резко растений, и сделала надрез на ладони...

В тот момент, когда прищурилась от ставшего невыносимым света и инстинктивно отшатнулась, но ощутила, как что-то — кто-то! — поддержало меня за руку...

Разве удивительно, что в тот момент я действительно не думала ни о каком бале?..

***

Иза.

Смотреть на то, как волнуется мой брат, было забавно. Он стоял, весь такой красивый, в темно-синем фраке, и нервно переступал с ноги на ногу. Начищенные ботинки, серебряные запонки, благородный вид — в общем, не удивительно, что об моего брата ломали глаза все девушки, пришедшие на этот бал. А он, с присущим нашему семейству самомнением, не обращал на их пристальные взгляды никакого внимания.

Но, честное слово — таким взволнованным опозданием девушки я Бальта ещё не видела.

— Да не нервничай ты так, — не выдержала я. — Тан просто немного задерживается, скоро будет.

— Я не понимаю, почему ты не пригласила её к нам. Вместе бы собирались, и никто бы сейчас не задерживался!

— Я приглашала, но Тан посчитала это неудобным. Кстати, твоя вина, это ты её вначале так дразнил, что теперь она демонстрирует свою независимость всеми возможными способами.

— Ну да, конечно, я во всем виноват.

— Замечательно, что ты это признаешь.

Бальт взглянул на меня так, словно обдумывал, можно ли сейчас запустить в меня каким-нибудь заклинанием. Но было, конечно, нельзя, и это весьма радовало меня и бесило братца.

— О, а вот и твой, — заметил Бальт весьма саркастически. — Кстати, родители спрашивали у меня, что связывает тебя и этого эльфа.

— Надеюсь, ты додумался сказать про чистую и незамутненную дружбу? — спросила я, поправляя складки на юбке. В отличие от большинства, я не надела на этот бал светлое платье, а выбрала наряд насыщенно-зеленого цвета, линия декольте и подола было обшито бежевым кружевом и... всё, в остальном платье было лаконично и потому — неожиданно. Я уже, кажется, говорила, что ненавижу выглядеть как все?

— А что это ты так заволновалась, если это всего лишь дружба? — удивился брат, и теперь была моя очередь жалеть, что на балу нельзя запустить чем-нибудь в братца. Не заклинанием, так хоть подушкой... но нет, пришлось ограничиться уничижительным взглядом. Жаль, но Бальт уничтожаться не захотел и продолжил ехидно смотреть то на меня, то на эльфийских гостей в количестве пяти душ, замерших у входа.

Нира я заметила сразу: он стоял в центре и выглядел... непривычно. В обычные дни в Академии эльф одевался неброско, стараясь не слишком выделяться. Сейчас же на бал пришел не студент Академии, увлекающийся магическими животными и имеющими способности к водной стихии. Нет, городской ратуше оказал честь своим визитом член эльфийской княжеской семьи, облаченный в светлый, сверкающий золотом костюм. На лице Авенира Верье застыло высокомерное выражение, с которым он осматривал присутствующих на балу. Моего хорошего друга в этом эльфе можно было узнать только по увешанному сережками длинному уху, которое не скрывали аккуратно уложенные волосы. А ещё по улыбке, озарившей его лицо в тот миг, когда он заметил нас.

Нир что-то сказал Рафаэлю, Натану и ещё двоим более взрослым эльфам, стоявшим рядом с ним, и «строй» распался. Нир, поклонившись своим спутникам, направился прямо к нам. И смотрел на меня... так, к моим щекам прилил жар, а Бальт хмыкнул и заметил:

— Красные щеки плохо сочетаются с этим платьем.

— А с твоим костюмом не будет никак сочетаться фингал под глазом, — буркнула я в ответ и, склонив голову, присела в реверансе. Да-да, к нам уже подошел Нир, и вблизи я могла увидеть, что его костюм действительно расшит золотой нитью. Кажется, на следующем же балу у нас будет целый цветник сверкающих кавалеров (а может, и дам). Наш «высший свет» любит... сиять.

После обычных приветствий, улыбок и дежурных вопросов Нир огляделся и спросил:

— А где Танели?

— Вообще-то это мы у тебя хотели спросить, — заметил Бальтазар. — Разве вы не должны были прибыть вместе?

— Я к ней стучал, но Талия сказала, что Тан уже куда-то ушла. Я подумал, что она решила не ждать меня...

— А вот и сама Талия, — заметила я свою бывшую одноклассницу по гимназии. — Пойдем-те ка, узнаем все из первых уст.

Обладательница «первых уст» наше приближение заметила, и сложила свои подведенные помадой уста в улыбку. Её темно-рыжие волосы были уложены в прическу и... немного подвиты. Учитывая, что кудри и локоны давно не считались писком моды, это было неожиданно. Как и светло-фиолетовое платье, претендующее на «скромно и со вкусном». Кажется, девушка очень хорошо подошла к продумываю своего образа на этот вечер. Это даже я признавала.

Её подруги Зельды рядом не было, что тоже удивляло. Талия присела в глубоком реверансе, здороваясь с нами и давая братцу разглядеть её декольте, а после протянула руку в перчатке для поцелуя. Когда все обязательные процедуры были соблюдены, Нир спросил:

— Талия, ты не видела Танели? Мы не можем её найти.

— Танели? — удивилась та, кажется, искренне. — А вы разве не знаете?

Вот на этом месте я поняла: нет, не искренне. Но сказать или сделать ничего не успела: Талия пару раз моргнула и печально вздохнула:

— Танели передумала и решила не приходить. Сказала, что у неё много других дел, нет времени и всё такое. Неужели вы не знали?

Мы с Ниром недоуменно переглянулись, Бальт нахмурился, а Талия защебетала с новой силой:

— Она как проснулась утром, так показалась нам какой-то странной. Заявила, что ни на какой бал не пойдет, а лучше в библиотеке посидит. Вы же знаете, как она любит читать... странно, конечно, что она не предупредила даже тебя, Бальтазар, ведь вы собирались идти... впрочем, всё можно понять. Она ведь не нашего круга, воспитание всё же другое, так что...

На этих словах я сверкнула глазами, собираясь уже высказать всё, что думаю по поводу воспитания некоторых и о том, что Танели не могла вот так поступить, но в этот момент заиграла музыка, и Талия проворковала:

— Какая замечательная музыка. Как мне нравятся струнные!

— Да, вы правы, — отозвался мой брат таким тоном, словно хотел заморозить и оркестр, и музыку, и вообще всё вокруг. А потом сделал то, чего я не ожидала от него. Нет, не ушел с бала и не подозвал слугу с вином, а спокойно произнес: Талия, вы танцуете?

Разумеется, девушка танцевала. И разумеется, она была счастлива составить пару Бальту. Я смотрела на то, как они занимают место среди танцующих и начинают кружиться по залу...

— Это непохоже на Тан, — вдруг произнес Нир. — Конечно, ей все эти балы неинтересны, но вот так взять и не прийти...

— Надо будет разобраться. Может, что-то случилось, а эта Талия... — я запнулась, заметив одетого в алое молодого человека, поставившего на столик бокал с вином и решительно направившегося к нам... — Нир, пригласи меня на танец. Прямо сейчас.

Если у друга и возникли вопросы, то он не стал задавать их вслух. Поклонился, протянул руку... я с облегчением выдохнула и последовала за ним в центр зала. Лорд Владир, от которого я таким образом сбежала, поморщился и потянулся за новым бокалом.

— Что, очередной кандидат во «враги»? — уточнил Нир, проследив направление моего взгляда. Он аккуратно поддерживал меня за талию и вел в танце так уверенно, что в какой-то момент я даже забыла, что значит это самое «враги» и о чем эльф вообще говорит. Потом, конечно, вынырнула в реальность и хмыкнула:

— Очередной непонимающий значение слов «иди лесом». Не обращай внимания, я разберусь. Просто не хотелось делать это прямо сейчас.

— Знаешь, для тех, кто не понимает простых слов, есть язык жестов. Вернее, одного жеста, кулаком в нос. Можем проверить, насколько сей экземпляр владеет этим языком.

Я на секунду представила, как очаровательно будет смотреться кровь на алом костюме... поморщилась.

— Нет. Слишком много чести, княжеские костяшки пальцев об него пачкать.

Нир не выдержал и улыбнулся, я ответила ему тем же. Танец продолжался...

После этого был ещё один, потом — ещё и ещё. Потом жестом меня подозвала матушка, рядом с которой кроме отца стоял... магистр Рейн собственной светловолосой персоной. Правда, без мантии магистра он выглядел слишком молодо, но черный фрак ему определенно шел. Я в сотый раз за вечер сделала реверанс, выслушала слова отца о том, как его радуют мои успехи в учебе, мысленно поморщилась, представив, как они до этого меня тут обсуждали... а потом услышала:

— Леди Изабелла, вы не откажите мне в чести пригласить вас на танец?..

Вот интересно, какого ответа он от меня ждал? Ведь явно не искреннего и честного «нет, я устала»... ведь преподавателю «нет» не скажешь, мне ещё не слишком надоело учиться в Академии.

— Разумеется, магистр Рейн.

Этот танец был для меня самым сложным. Нет, не в плане движений, а потому, что магистр Рейн пытался поддерживать беседу, я — отвечала односложно и больше улыбалась. Даже на вопрос, где же Танели Вирт и почему он не видит её, я ответила магистру просто: Она не любит такие мероприятия.

Это была, конечно, правда, но... когда танец закончился, и я смогла вернуться к Ниру, я схватила того за руку и прошептала:

— Всё же не верю я, что Тан просто передумала! А если что-то случилось?

— Сбежим? — предложил Нир таким тоном, словно и сам об этом задумывался. Я кивнула и снова нашла взглядом Бальта и Талию. Их пара по-прежнему была среди танцующих, и я знала, что уже завтра поползут слухи...

— Идем? — повторил Нир, и я снова кивнула, прогоняя все лишние мысли. Сначала нужно было найти Тан, а уже потом...

Забегая вперед, признаюсь: без Вари, разбуженной Ниром, мы бы Тан не нашли. А потом... я пожалела о том, что не выпила ни одного бокала вина на балу. Очень пожалела.

***

Танели.

Я отшатнулась было от яркой вспышки, но что-то — кто-то! — схватило меня за руку, удерживая на месте. Я с удивлением взглянула на незнакомую ладонь, сжавшую моё запястье — бледная кожа, длинные, утонченные пальцы. Потом перевела взгляд вперед и... подняла вторую руку в приветственном жесте, пробормотав едва слышно:

— Ашао.

Я смотрела на того, кого ещё секунду назад не было на этом обрыве... и удивлялась. Я не думала, что у Ветра тоже будут кудрявые волосы... правда, они были пепельного цвета и лежали так, словно шапка кучерявых облаков. А ещё у него были серые глаза — тоже очень светлые, но окруженные веером длинных черных ресниц. Я смотрела на него, всё ещё не веря в произошедшее. Хотя ощущение чужих пальцев на моем запястье было более чем говорящим. Да, это была правда, Он был передо мной... Ветер был передо мной...

— А мне казалось, у вас сейчас принято говорить «привет», — усмехнулся он, отчего на его щеке заиграла ямочка. Не знаю, что поразило меня больше: звучание его голоса, не похожего на тот, что снился мне вот уже два года, или эта самая ямочка, но я отчего-то смутилась и даже отвела взгляд.

— Да, принято... привет.

— Привет, — Ветер улыбнулся так искренне и радостно, что мои губы тоже сами собой растянулись в улыбке. — Такие забавные ощущения... а ещё ты весьма предусмотрительна. Или просто слишком воспитана?

Я несколько раз моргнула, не очень понимая, что он имеет в виду.

— Я про одежду, — пояснил Ветер, рассматривая простую рубашку и брюки, в которые оказался одет. — Когда твой родич... в общем, ему пришлось делиться с новым другом своим гардеробом.

— Мой гардероб вряд ли бы тебе подошел, — не задумываясь, что говорю, ляпнула я, и тут же покраснела.

Но Ветер снова рассмеялся: тем самым переливчатым смехом, который я слышала в дуновении стихии. Как всё-таки странно и чудно!

— Да, это точно. Видимо, ты очень четко представляла, что должно получиться, раз всё так вышло.

— Наверное. После того, как ты два года мне снился... — я не договорила, так как Ветер меня перебил:

— Снился? Нет, это вряд ли... мы уже можем выходить из пентаграммы?

Я кивнула, но уточнила:

— Как это вряд ли? Мне два года снились сны, в которых ты звал меня и уговаривал решиться на ритуал.

— Я? Звал и уговаривал? Ты как-то очень странно представляешь себе бытие стихии. Нет, не спорю, мне нравилось бывать рядом с тобой, было приятно для разнообразия не просто наблюдать, но и общаться с кем-то из магов... ты была такая забавная в детстве, да и сейчас... но сниться? Это точно не про меня.

— А... но ты не против, что я провела ритуал?

— Нет, конечно! Это ведь так интересно, хотя бы для разнообразия обрести телесность... кстати, а твоя прическа — это тоже часть ритуала?

Только теперь я вспомнила, что благодаря «помощи» соседок выгляжу, как чучело. Рука сама собой потянулась к колтуну на голове, который ещё вчера был моими кудряшками.

— Не совсем, это... временно, — произнесла я, очень надеясь, что всё действительно так. Не может же эта Талия действительно смогла сделать зелье такой силы, что...

— Мне нравились твои кудряшки, — пожал плечами Ветер. — С ними было весело играть.

Он коснулся своих волос, чуть приподнял брови, ощупывая их... а потом поежился и заявил:

— Как-то неприятно у вас сейчас.

— Осень, — пожала я плечами. — Сегодня холодный ве... -я запнулась, поняв, что чуть ли не сказала. А мой собеседник снова рассмеялся.

— Вот уж не думал, что холодный Ве — это так неприятно! Я подумаю над своим поведением, обещаю.

Я не выдержала и тоже рассмеялась.

— Это мне надо было подумать о свитере, да и...

— А ещё лучше — об обуви, — хмыкнул он. — Камень тут тоже... не слишком теплый.

Я опустила взгляд и увидела, что обуви на моем собеседнике действительно нет. Да, как-то неприятно получилось. Не продумала я этот момент.

Ветер усмехнулся, закрыл глаза, и я тут же ощутила, как нас мягко окутывает волна теплого. Окутывает... и немного приподнимает над поверхностью земли.

Не прошло и секунды, как я осознала происходящее: мы летели. Вернее, парили буквально в полуметре над землей. Ветер держал меня за руки, я смотрела ему в глаза и улыбалась, как самая настоящая глупышка.

— Нииол, — вдруг произнес он.

— Что?

— Можешь так ко мне обращаться. В одном далеком мире это имя означает Ветер. Мне нравится, как оно звучит.

— Танели, — представилась я в ответ.

— Знаю. Я всё о тебе знаю.

— А я о тебе — ничего... я даже не знала, что ветры могут путешествовать между мирами. Расскажи? — попросила я. — Например, о том мире, где ты нашел своё имя?

Нииол улыбнулся.

— Это долгая история.

— А я никуда не тороплюсь.

— Тогда присядем?

Мы действительно сели: только не на землю, а всё также над ней, в нечто из мягкого теплого воздуха, больше всего напоминающего диван. И это было поразительно: сидеть рядом с ожившей мечтой, смотреть на море, сверкающие в солнечных лучах и слушать рассказы о дальних и не очень мирах, о странных богах и людях, которые в них не верят. О мирах, где почти нет магии и о тех, где магией дышит каждый миллиметр. Я слушала обо всем этом и совершенно потерялась во времени, даже не замечала, что уже начало темнеть... а Нииол вдруг замер, повернув голову в сторону академического парка.

— Мне лучше исчезнуть, — произнес он. — Но помни, я всегда рядом.

Я кивнула, не решаясь спорить. Он провел рукой по моим волосам и поморщился:

— Мне больше нравились кудряшки.

А потом просто исчез, а я осознала, что уже сижу на земле. Пентаграмма уже исчезла с каменной площадки, а кокон из теплого воздуха вокруг меня медленно пропадал... я огляделась и только теперь поняла, что прошел не час и не два, что у меня действительно получилось, что я только что разговаривала с Ветром, вернее, Нииолом, что мы парили в воздухе, что мы...

— Танели! — услышала я оклик со спины и увидела Изу и Нира. Варя летала над ними, выпуская струи дыма, а потом уселась на плечо парня. Иза была очень красивая: с элегантной прической и в бальном зеленом платье, которое ей очень шло...

Бальном?!

Вот только тут я поняла, что совершенно, абсолютно забыла про бал.

— Всё в порядке, Тан? — уточнил Нир, пока Иза буравила меня недовольным взглядом. — Что с твоими волосами? Почему ты здесь?

— Я...просто.... — я запнулась, понимая ужасное: мне придется врать в лицо своим друзьям. Врать, потому что сказать правду я просто не могу.

25 глава. Не говори «гоп», пока не извинишься.

Танели

На следующий день мне казалось, что я вот-вот взлечу без всякой магии. Настроение было чудесным, солнышко светило по-летнему ярко, листья шуршали под ногами что-то веселое, а ветер, встретивший меня на крыльце, принялся щекотать и ластиться. Словом, да, я была счастлива.

Единственное, что немного омрачало моё счастье — то, что Иза явно на меня обиделась за вчерашнее. Даже не за то, что я не пришла на бал, а за попытку солгать. Она всё поняла сразу же, нахмурилась и заявила, что я могу не продолжать. Зачем придумывать что-то про библиотеку, если они с Ниром туда заглядывали и уже выяснили, что меня не было в хранилище знаний? Лучше уж вообще ничего не говорить, чем так глупо врать!

В итоге я действительно промолчала, только пообещала, что поговорю с Бальтазаром и извинюсь перед ним. Иза ничего на это не ответила, только мотнула головой, попрощалась и отправилась домой. Нир, к счастью, рассуждать о вреде лжи друзьям не стал, и смотрел не так осуждающе. Вместо этого он ещё спросил, что у меня с волосами и даже предложил свою помощь. Я поблагодарила, но отказалась, а эльфийский княжич понимающе хмыкнул и не стал настаивать.

Обещание, данное Изе, я выполнила прямо с утра. Вернее, попыталась выполнить. Выяснив, какая лекция у него первая, дождалась у входа в нужный корпус. Бальт сразу увидел меня, но тут же отвел взгляд. А рядом с ним, вернее, под ручку с ним шла Талия, моя соседка.

Я замерла, не зная, что сказать или сделать. Волосы мне вчера удалось распутать и промыть только к ночи, но от моих привычных кудряшек не осталось и следа. Теперь они были прямыми и блеклыми, поэтому я просто заплела их в косу — аккуратную и ровную, чего раньше никак не могла добиться. Но с Талией мы не виделись с вчерашнего утра, и сейчас эта встреча была... неприятной.

Ещё более неприятным был взгляд Бальта, который тот мимолетно бросил на меня. В какой-то момент очень захотелось уйти и сделать вид, что оказалась тут случайно... но нет, конечно, я не стала так делать. Я подошла, поздоровалась с ними и спросила Бальта, можем ли мы поговорить наедине.

— Я опаздываю, — заявил он, хотя шли они медленно и явно никуда не спешили. — И вообще, о чем нам разговаривать?

— Я хотела извиниться за вчерашнее. Я... так вышло случайно, у меня просто появилось срочное дело, и я... я должна была предупредить, я понимаю, но...

Бальт поднял руку.

— Хватит. Меня не интересует, что ты там хотела, должна была и понимаешь. С чего ты взяла, что мне нужны твои извинения?

— Прости меня, пожалуйста, — повторила я под насмешливым взглядом Талии. Бальт же вообще смотрел куда-то мимо меня, и от этого... да, от этого было ещё неприятнее.

— Мне пора. Увидимся после занятий, милая, — с этими словами он наклонился к Талии и то ли шепнул ей что-то на ушко, то ли коротко поцеловал. После этого, всё также не смотря на меня, отправился в свой корпус.

— Что уставилась? — совершенно по-простецки спросила Талия, самодовольно улыбаясь. — Да, мы теперь вместе.

— Я рада за вас, — вопреки словам, голос дрогнул. В голове сразу возникла картинка того, как Бальт и Талия стоят у берега моря, как он касается её всегда идеальной прически, проводит рукой по её волосам, а потом наклоняется к ней...

И да, конечно, их никто не прервет. И... отчего-то стало так горько от этого!

— Так что будь добра, не подходи больше к моему Бальтазару. Ты лишняя, неужели не понятно? И твои извинения ему...

Дослушивать я не стала. Я резко развернулась и быстрым шагом пошла прочь. Набежавшие было слезы я решительно вытерла рукавом... ни к чему. Ни к чему плакать, ни к чему представлять себе этих двоих вместе... да, я для них лишняя. Но у меня же есть Иза, Нир... и Нииол. И уж он-то точно не считает меня лишней, а наоборот...

Я замерла, снова вытерла слезы, которые никак не желали останавливаться... и поняла, что мне просто необходимо его увидеть. Прямо сейчас и именно его.

А лекции... вряд ли моё отсутствие на них кого-то расстроит.

***

Иза.

— Студентка Лемарт, вы же помните, что вас назначили старостой не за красивые глаза?

Магистр Рейн произнес это таким тоном, что я едва сдержалась от того, чтобы удивиться: неужели он считает мои глазки красивыми? Впрочем, нет, это лишнее. Я только кивнула, в глубине души уже понимая, к чему ведет наш куратор.

— Замечательно, что помните. Тогда подскажите, почему студенты первого курса пропускают занятия? Особенно в последнее время. Студентка Вирт, например, за последние дни посетила всего несколько пар. Вы не знаете, в чем причина?

Я мысленно выругалась. Хотела бы, очень хотела бы знать, честное слово! С Тан действительно что-то происходило с того самого дня, когда она пропустила бал. Она ничего не говорила нам, но мы с Ниром-то видели!

— Всё хорошо, магистр Рейн. Она исправится.

— Очень на это надеюсь. Потому что если она без причины пропустит ещё одно семинарское занятие, магистр Горр будет очень, очень недоволен. Можете идти, Изабелла.

Я вышла из кабинета, сверкая глазами от злости. Снаружи меня ждал только Нир: Танели мы за последние дни почти не видели. Магистр Рейн прав, говоря о недовольстве преподавателей, и не только их. Я вот, например, тоже была крайне недовольно поведением подруги. Нет, не так — я была в ярости.

— Как прошло? — спросил Нир, когда я подошла к нему. — Что магистр хотел от тебя?

— Пояснений, почему кое-кто прогуливает занятия.

— Танели? — друг сразу понял, о ком я.

— Именно. И мне вот тоже очень интересно знать, с чего вдруг. Она же вроде бы так хотела в Академию, так стремилась учиться! Я ради того, чтобы она могла оказаться здесь, нарушила запрет и перессорилась с родителями потом! А она...

— С ней что-то происходит. Думаю, нам надо серьезно поговорить.

— Думаю, нам надо её сначала найти. — Может, она в толовой? Есть же ей надо, а сейчас как раз время обеда.

Идея показалась мне здравой, и мы с Ниром отправились в сторону столовой. Время действительно было обеденное, но народу в столовой было немного. Многие убежали в столицу, пользуясь тем, что занятия завтра и послезавтра — выходные, а сегодня занятия только в первой половине дня. Во второй ректор собирал всех преподавателей на какое-то общее собрание, а студентам дали задание для самостоятельного изучения и отпустили с занятий.

Мы с Ниром оглядели зал, но Танели нигде не увидели. Зато нас заметил Бальтазар, который как раз двигался к выходу, и — о чудо — он был без своей новой подружки.

— Сестренка, привет. Всё в порядке? Ты какая-то расстроенная.

— Ты Танели не видел? — спросила я, продолжая осматривать посетителей столовой. Бальт нахмурился, словно съел кусок кислого лимона.

— Иза, я бы попросил тебя больше не говорить мне о своей подруге.

— Я бы не говорила, но с ней что-то происходит! Она прогуливает лекции, не отвечает на вопросы. Избегает нас... она даже пыталась врать1 Ты же знаешь Тан, на неё это совсем непохоже!

Я с мольбой посмотрела на Бальта, и тот, как мне показалось, на секунду проникся моими словами. Но потом качнул головой.

— Нет, не знаю.

Прозвучало довольно двусмысленно, но вдаваться в подробности я не стала. Вместо этого вздохнула.

-Если вдруг её увидишь, скажи, пожалуйста, чтобы она нашла меня. Это очень важно.

— Извини, но не могу этого обещать. Меня, если честно, совсем не волнуют ни твоя подруга, ни её выдуманные проблемы или дела. У меня хватает своих дел и проблем. Всего хорошо, Иза, Авенир, — Бальт кивнул моему другу и решительно прошел мимо. Мне хотелось закричать на него, или топнуть ногой, как детстве... но я сдержалась, лишь жалобно посмотрела на Нира.

— И что теперь делать?

Кажется, Нир понял, что я готова расплакаться (хотя вообще-то мне это не свойственно!), а потому подошел и обнял, так, что я уткнулась носом в его плечо... и да, отчего-то на душе становилось легче и спокойнее.

— Сначала — обедать, — почти на ухо прошептал эльф. — А потом будем думать. В крайнем случаем, снова отправим Варю на поиски.

***

Бальтазар

Я едва сдерживался, чтобы не начать ругаться вслух. Иза не могла найти лучшего времени, чтобы напомнить мне о своей подруге! Назло она делала, что ли?

Я уже несколько дней довольно успешно делал вид, что никакой Танели нет в моей жизни и не было никогда. А главное, не будет. Велор и Асгат, правда, были настроены скептически, но я верил, что всё получится. Даже Талия с её приворотом подвернулась вовремя. Только вот...

Нет, сегодня видеть новую подружку мне не хотелось. И вообще ничего не хотелось, разве что... я взглянул в небо, затянутое тучами. Может, всё же пойдет дождь? Хотя, летать под дождем- то ещё удовольствие. А мне очень хотелось сменить ипостась и расправить крылья.

Так что я решительно свернул в сторону того самого обрыва, который когда-то показывал... в общем, того, откуда обычно осуществляли превращение все драконы Академии. Добрался до места я довольно быстро, но... замер, заметив прогуливающуюся пару. В девушке я не без труда узнал Танели, а вот кто был молодой мужчина рядом? И что они делали тут, вдвоем, наедине?!

Тан рассмеялась тому, что сказал её собеседник. А потом он подал ей руку, а девушка сделала короткий реверанс и подала ему свою. Я, как полный дурак, стоял и смотрел, как эта парочка начинает кружить в танце, пусть даже без всякой музыки, но зато Танели казалась такой счастливой, а её кавалер... нет, я никак не мог узнать его, и это злило ещё сильнее. Хотя сам факт того, что эта девица не пришла на бал, где я её ждал, но отплясывает здесь с каким-то незнакомцем, и это в тот момент, когда моя сестра ищет её по территории Академии...

Если сначала мне хотелось просто уйти, то теперь буквально зачесались кулаки. Хм, а этому белобрысому очень пойдет фингал под глазом, да и разбитый нос тоже придаст его внешности изюминку. А Тан, тем временем, продолжала смеяться и выглядела абсолютно, непозволительно счастливой, по крайней мере, до того момента, как её кавалер не заметил меня.

Когда же девушка обернулась, на её лице промелькнул страх. Кажется, она попыталась что-то сказать своему ухажеру, но тот только усмехнулся и... кивнул мне! Вот же наглость! Я решительно подошел к ним, но заговорить первым не успел.

— Бальт, это... это не то, что ты подумал, — выдала Тан самую неподходящую в данный момент фразу.

— Кажется, я тебя знаю, — этот тип вдруг заулыбался, не дав мне ответить Танели. Впрочем, может, оно и к лучшему. Всё равно ничего хорошего я бы ей не сказал.

— Это вряд ли, — презрительно бросил я и снова взглянул на девушку. Её волнение и даже страх были так очевидны, что вызывали какое-то горькое удовлетворение. Я хотел уже было развернуться и уйти — не было никаких сил любоваться на эту парочку... но тут незнакомец воскликнул:

— Ты ведь тот дракон, который поймал Тан во время ритуала! — его голос звенел от неожиданной радости. — Точно! Рад познакомиться, друг!

Зато я не рад. И познакомиться, и...друг? Серьезно? Откуда он знает про тот ритуал, про меня и вообще...

— Кто вы?

— Нииол! Моё имя Нииол! — радостно воскликнул этот пепельноволосый и даже протянул мне руку, будто надеялся на рукопожатие. Я на жест не ответил, только снова взглянул на Тан, требуя пояснений. И та, вздохнув, повторила:

— Бальт, это не то, что ты подумал.

— Да? А что я должен был подумать? Что ты всё же нашла себе подходящего... недолго строила из себя недотрогу, да? Или это ты только со мной? Сказала бы прямо, а то...

— Это Ветер! — воскликнула Тан, перебивая меня.

— Что?

— Не что, а кто, — теперь Тан говорила совсем тихо, но отчетливо. — Мой Ветер. Вернее... олицетворенный Ветер.

Наверное, я сошел с ума. И мне слышится всякое... такое, чего просто не может быть!

Я снова взглянул на ухажера Тан. Ничего особенного, обычный, казалось бы, парень. Разве что волосы — пепельные и вьются, как раньше вились волосы самой Танели. Но..

— Так Ветер или Нииол? — умнее вопроса я не придумал, да. Но отчего-то незнакомца мой вопрос повеселил: парень заулыбался так открыто и искренне, что захотелось сплюнуть.

— Я Ветер, да, вернее, я часть стихии, которую Танели наделила человеческой сутью. Именно так и работает олицетворение.

— Ясно, — отозвался я. Действительно, всё ясно. Я сошел с ума, спятил, или Талия вместо приворотного подлила мне какое-то другое зелье. Вот мне и мерещится, вернее, слышится теперь всякое. А что, вполне правдоподобная версия! Уж куда как правдоподобнее, чем...

— Я провела ритуал олицетворения стихии, — произнесла Тан, разбивая мои надежды. — У меня не сразу получилось, но всё же я смогла. Бальт, прости, что так вышло с балом, но... — она взглянула на этого... как его... Нииола, и тут же её лицо озарилось такой счастливой улыбкой... что меня замутило.

— Это что, твой прадед? — хмуро уточнил я. Нииол рассмеялся, а Тан уставилась на меня так удивленно, словно не ожидала подобного предположения. — Ты говорила, что правнучка ветра, он — ветер, я чего-то не понимаю.

— Нет, я не прадед Танели, — произнес пепельноволосый. — Я.... другой ветер, если так можно сказать.

— Вас что, ветров, много?

— Стихия бесконечна, — улыбнулся этот тип. — Но при ритуале олицетворения каждый маг делится со стихией частицей себя, своей души и своей крови, а потому мы обретаем своё лицо, особую личность, ни на кого не похожую. Поэтому ритуал и называется олицетворением.

— Вот как.

Слов у меня больше не было, а этот... Нииол, решил меня добить.

— Но мне очень повезло с Тан. Она удивительная, добрая и...

Выслушивать это и смотреть, с какой нежностью девушка глядит на отвешивающего ей комплименты парня, я уже просто не мог.

— Я пойду. Ты... вы... ну вы! — других слов у меня просто не было.

— Рад был познакомиться, Бальт, — произнес пепельноволосый, и от искренности в его словах снова захотелось выругаться. А ещё — выпить. Что-нибудь покрепче, такое, чтоб от одного бокала свалило с ног и...

Я уже направился было к своей цели, в смысле, домой, к винным бутылкам, притащенным недавно Велором, но Танели меня окликнула. Это девчонка что, вообще не соображает, что делает?!

— Бальт! Не говори Изе и Ниру. Я... я сама.

Я ничего не ответил. Конечно, моей сестре было бы не лишним знать, что за змею она пригрела на груди, но... сейчас мне не хотелось никаких разборок. Повторюсь, мне хотелось только выпить и забыться.

Когда я добрался до дома, скинул обувь и прямиком направился к серванту, где хранились бутыли вина, Асгат и Велор были дома. Удивились ли они тому, как я залпом выпил первый бокал и даже не поморщился — не помню. А вот на вопрос, что случилось, я ответил не сразу, а после третьего бокала.

Откинулся за спинку кресла, прикрыл глаза и пробормотал:

— Что случилось, что случилось... Ветер случился. Танели, чтоб её, провела ритуал...

***

Танели.

Я опустилась прямо на землю, вернее, на устилавшие её сухие листья. Небо сегодня пасмурное, и, наверное, будет дождь. Да и ещё этот холодный ветер...

Я усмехнулась и посмотрела на Нииола, который присел рядом со мной и склонил голову на бок.

— Ты чего грустишь? Что плохого в том, что я познакомился с твоим другом?

— То, что он брат моей подруги, и... и теперь надо признаваться друзьям, а я... — сказать вслух «боюсь» я отчего-то не смогла, только махнула рукой и тяжело вздохнула. А Нииол уточнил:

— А почему ты не говорила ничего друзьям? Эти двое, как уж их... я постоянно видел вас вместе. Не думал, что у вас какие-то секреты...

— А это не у нас, это у меня... я не говорила им ни об олицетворении, ни о том, что нашла ритуал, ни о первых неудавшихся попытках.

— Но почему?

— Потому что, — не стала я отвечать. Не стала, потому что ответ прозвучал бы слишком странно. «Потому что обещала самой себе, что не скажу никому, пока...»

Вспомнила зимний вечер, где-то полгода назад. Мы с Ларри сидели у печи, грели руки после долгой прогулки. В комнате витал запах свежей выпечки и лекарственных трав. Я вслух мечтала о том, как окажусь в Академии, как буду учиться и получу диплом, как и моя мама. Ларри, у которой был в самом разгаре первый в жизни роман, не понимала этого и то и дело спрашивала, зачем мне нужна эта учеба. И в какой-то момент я не выдержала и сказала то, о чем боялась даже думать:

— А ещё там есть библиотека! И в этой библиотеке есть описание ритуала олицетворение ветра! Представляешь, у меня может получиться повторить ритуал!

— Но откуда ты знаешь?

— Да уж знаю! — самоуверенно ответила я. — Подслушала как-то разговор бабушки с другими старейшинами. Так что я точно поеду туда учиться, найду ритуал, призову Ветер!

— О, это будет здорово! Тогда нашим селениям больше ничего не будет угрожать! — поддержала меня подруга, и мы продолжили говорить обо всем на свете, вдыхая лучшие в мире запахи — горячих пирожков и трав, входящих в зелье от простуды...

Через три дня я узнала, что любой сказанный вслух секрет становится общеизвестным фактом. Ларри клялась всеми духами, что молчала, но какая разница? Бабушка обо всем узнала и сделала мне строгий выговор, запретив даже думать и об учебе, и об олицетворении стихии. И даже ритуал единения со стихией весной проходить запретила — его отложили на осень, я уж не знаю, почему. Я пыталась объяснить, что это моя судьба, что Ветер снится мне и зовет, что всем будет только лучше, если я сумею... бабушка была непреклонна. И тогда я пообещала себе, что никому ни слова не скажу, пока...

— Почему твоя бабушка была так сильно против ритуала? — спросил Нииол, которому я вслух пересказывала те давние события. Услышав вопрос, я лишь пожала плечами:

— Она говорила, что это опасно. И действительно, я читала, что многие маги погибли в попытках олицетворения. Да и я в первые разы думала, что не удержу магию и взорву половину Академии.

— Только половину? — ехидно утонил Нииол. — Мне кажется, ты недооцениваешь мощь стихии!.. и своих друзей. Я был бы рад с ними познакомиться. Очень хочу увидеть тех, кому ты доверяешь.

— Я доверяю тебе, — честно сказала я. — Мне кажется, никто и никогда не понимал меня так, как ты... ты меня всегда поймешь и поддержишь. Я чувствую это.

— Так я же — твой Ветер, во мне — твоя частица.

— Изу и Нира я тоже люблю. И завтра постараюсь вас представить друг другу.

— Хорошо, буду ждать. И тебя буду ждать... очень, — он улыбнулся и взял мою руку в свою, поднес к губам... и вдруг исчез, оставив на пальцах лишь ощущение теплой прохлады.

А потом с неба упала первая крупная капля, за ней — вторая, и ещё... пора было вставать и бежать к себе, но я продолжала сидеть, подставив лицо дождю. Пусть Нииола не было уже рядом со мной, но присутствие Ветра я ощущала всем своим существом.

***

Иза.

Если честно, я не планировала на следующий день появляться в Академии. Всё же выходные — прекрасная возможность отоспаться и отдохнуть от учебы, забот и прочих проблем. Утром мне снова принесли посылочку с пирожными от «таинственного друга». Захотелось одновременно стукнуть и обнять Нира — уверенность, что это от него, крепла с каждой новой посылкой. А ещё из книжной лавки прислали новинку — исторический роман о временах становления Империи. Так что я предвкушала самый беззаботный день: пирожные, книжка и никаких проблем. Всё подождет до понедельника.

Так я думала, пока матушка не объявила за завтраком, что сегодня по плану какой-то прием. А потом ещё добавила, что если мой брат сегодня не в том состоянии, чтобы ехать в гости, то...

— Нет, матушка, извини, но мне нужно в Академию.

— Изабелла, ты же сказала, что у тебя сегодня выходной.

— Да, выходной, но мы с Танели планировали сделать домашние задания, поэтому...

— Изабелла, на этом приеме тебе обязательно следует быть. Поверь мне, это очень важно.

Вот после этих слов я точно поняла: пора бежать. Пирожные и книжку можно взять с собой. Придется, правда, делиться с Ниром и Тан (если вдруг она на этот раз никуда не исчезнет), но да ладно. А вот «очень важный» прием — это уже страшно.

Обычно именно на таких приемах происходят всякие гадости, вроде смотрин будущих невест и женихов, а то и вовсе представление нареченных друг другу.

— Ираида, милая, пусть Изабелла учится. Думаю, на этом приеме её присутствие не так уж и нужно, — вступил в разговор отец.

— Но... — начала было матушка, но, поймав взгляд мужа, тут же согласилась: Хорошо, Изабелла, поступай, как знаешь. Тогда навести Бальтазара, пожалуйста, отвези ему приглашение. Вдруг хотя бы он решит поддержать семью на этом приеме. Может прийти вместе со своей новой девушкой, мы с удовольствием познакомимся с ней.

— Хорошо, матушка, — не стала я спорить. Ну а действительно, вдруг Бальт сошел с ума и решит представить эту мымру Талию всему высшему свету как свою даму? Тогда точно надо его навестить, чтобы образумить его.

Именно поэтому я уже через полчаса была возле дома, в котором располагалась четырехкомнатная квартирка, арендуемая Бальтом, Асгатом и Велором. Вернее, насколько я знала, оплачивал это житье именно Бальт, но кому интересны эти подробности?

Дома никого, кроме брата, не было.

— Ну и чего ты пришла? — вежливо и учтиво поприветствовал меня родственник. Вид его оставлял желать лучшего, а точнее, здоровья и трезвости.

— Ну и чего ты напился с утра? — уточнила я. — Или это с вечера?

— Ты пришла читать мораль?

— Лекцию о вреде алкоголя, — поправила его я и зашла внутрь. — Странно, что Ас с этим вчера не справился.

— Он пытался. Слушай, я не пьян, даже если по моему облику этого не скажешь.

Я оглядела братца: волосы торчали привычным ежиком, лицо чуть припухло и сохранило отчетливый отпечаток подушки, рубашку же Бальт явно просто накинул, услышав мой стук в дверь...

— Да, по твоему облику ничего не скажешь... хорошего. А в честь чего была вечеринка?

— В честь нового радостного знакомства. Тебе Тан ничего не рассказывала о своем новом друге?

— Так, ты вчера виделся с Танели? — уловила я главное. — И что за новый друг?

— Так ты в самом деле не в курсе? Что твоя подружка олицетворила ветер и гуляет с ним под ручку вместо занятий?

Я удивленно моргнула, взяла себя в руки и принялась выспрашивать подробности. А потом — бросилась в Академию и нашла Нира с Варей. Те, как оказалось, тоже ничего не знали о том, чем занимается Танели вместо учебы. Так что в комнату Танели мы стучались, полные решимости устроить ей допрос и высказать всё, что думаем по поводу такой скрытности.

— И чего ты стучитесь? Дайте угадаю, ищите эту выскочку Вирт? Так вы уже не первые, кто заглядывал. Сначала магистр Рейн интересовался, а минут тридцать назад Кай заглядывал, и тоже с одним вопросом: где Вирт!

— И где она? — спросил Нир, опередив мой вопрос. Зельда, открывшая нам дверь и выдавшая всю эту тираду, оскалилась в подобие улыбки:

— А нет её. С утра ускакала куда-то. А может, даже с ночи. Кстати, если она вообще не вернется — я не расстроюсь. Может, её куда-то ветер унесет...

— Почему ветер?

— Да она ночью бормотала во сне. Ветер, ветер, забери меня, полеты, всё такое, — передразнила Зельда. — А, кстати, тут записка на её тумбочке лежит. Вот, держите. Всё, ничем больше не могу помочь!

В моих руках оказался клочок бумаги с тремя короткими фразами:

«Не надо её искать. Не поднимайте шума. Иначе она не вернется».

26 глава. Хорошо смеется тот, кто смеется в последний раз.

Танели.

Ночь была удивительной, потому что во сне я снова видела Ветер. Не его олицетворенный облик, а то смутное видение, которое снилось мне все эти годы. И Ветер хвалил меня, говорил, что я молодец… и звал в полет. В полет над столицей, только я и он, вместе! Я проснулась с улыбкой на губах и точным пониманием, что нужно делать.

Ведь в столице есть только одно место, откуда так удобно взлетать драконам… и не только драконам.

Желание увидеть Нииола просто захлестывало. Я быстро-быстро собралась, стараясь не разбудить соседок, и выбежала из Цветочного дома. В мыслях было только одно — ещё немного, и я снова его увижу. Смогу взять его за руку, обнять, прижаться к нему… и, может быть, отправиться в самой настоящий полет, а не просто воспарить над землей? Ведь у моей далекой пра-пра, родоначальнице нашего рода, это получилось!

На выходе из Академии я неожиданно встретила ректора Ансельского. Магистр куда-то шел, но завидев меня, остановился и растерянно осмотрел. Его руки, как мне показалось, дрожали, и он пытался поддернуть рукава черного пиджака, словно хотел скрыть это. Да и выглядел ректор не так деловито и решительно, как в те разы, когда я общалась с ним лично. Я бы даже сказала, с точностью наоборот.

— Студентка Вирт? Рановато вы… — ответил он на моё смущенное приветствие. — Торопитесь куда-то?

— Нет, ректор, я… на прогулку.

— Прогулка это хорошо… особенно в… на свежем воздухе, — протянул ректор, но, кажется, сам не осознавал, что говорит. Да и смотрел он куда-то мимо меня, будто надеясь что-то разглядеть за моим плечом. Я даже обернулась, но ничего не увидела. И никого. Странно всё же.

— Лорд ректор, с вами всё в порядке?

— Со мной? — удивился тот моему вопросу. А может, даже самому моему присутствию рядом? Он явно с недоумением осмотрел меня и спросил: Вы всё же решились идти? Что ж… идите. Будьте осторожны. Слушайтесь старших. Держите нос по ветру, — и с этими словами он развернулся и быстрыми шагами направился прочь.

А я… что я? Удивляясь такому странному напутствию, отправилась на свою «прогулку». И слишком быстро добралась до цели — высокой башне возле особняка Лемартов. Той самой, на которой я пыталась провести ритуал единения со стихией. Может, теперь всё получится, как надо?

И вот — спасибо эльфийскому порталу — я уже наверху. Повторить уже не раз проведенный ритуал — намного проще, чем совершить его впервые. Да и сам Нииол явно желал воплотиться ещё раз. Я ощущала его присутствие и знала, что на этот раз нет даже ни малейшей угрозы взрыва.

— Привет. Как тут интересно!

— Привет. Ты мне опять снился, и вот…

— Я? Снился? Вот странность, — пожал плечами Нииол, потом оглядел меня, город, раскинувшийся перед ним:

— Как красиво. Будучи ветром, я почти не замечаю этой красоты. Всё же телесный облик, хоть и ограничивает привычные возможности, но имеет свои плюсы, — усмехнулся Нииол. — Например, я могу взять тебя за руку и почувствовать, как ты сжимаешь мои пальцы в ответ.

Я действительно сжала его ладонь, в которой уже лежала моя ручка. Он сделал шаг назад, туда, где заканчивалась площадка башни и начинался, собственно, просто воздух, а я… нет, я не последовала за ним, а осталась стоять на месте.

— Ты боишься? — удивился Нииол. — Разве ты не мечтала о полетах?

— Да, но… мне столько раз говорили, что это невозможно.

— Всё возможно. Ведь я с тобой.

— Сейчас да, но….

— Я всегда буду с тобой, Танели. Был и буду… ты мне веришь?

Вместо ответа я сделала шаг вперед, продолжая смотреть в его светло-серые глаза. И ещё шаг, и ещё…, а потом вдруг поняла, что идти уже некуда: ноги перестали ощущать ровную поверхность башни. Нииол, не давая мне времени испугаться, обхватил за талию, и мы замерли на той же высоте, вровень с башней.

Мы парили над землей, не сводя друг с друга глаз и не распуская объятий. И это было даже ещё чудеснее, чем во снах, чем я могла себе представить! И я понимала… нет, чувствовала, что да, это — мое, он — мой, а я — его, и мы оба знали это, и…

— Ты будешь со мной всегда? — тихо спросила я и тут же услышала ответ:

— Да.

Он засмеялся, прижимая меня к себе ещё крепче, и мы вдруг начали набирать высоту: всё дальше и дальше от башни, всё выше, только я и он, как в моих снах, наконец-то начавшихся сбываться…

А потом всё закончилось.

Секунда — Нииол резко дернулся, меняя моё положение в пространстве. Я ничего не поняла, только удивленно моргнула, а потом — резкая боль пронзила мое плечо. Кажется, а закричала, но никто уже не слышал мен: Нииол стремительно исчезал, прямо из своих объятий, а я… я ощущала только страшную боль и то, что это уже не полёт. Я просто падала вниз, падала и никаких не могла замедлить своё падение. Стихия не слушалась меня, ветер исчез, а я падала и ничего не соображала от боли.

Последним, что отложилось в моем сознании прежде, чем оно уплыло в темноту забвения, были драконьи лапы, обхватившие меня… Неужели Бальт?!

***

Сказать, что пробуждение было не из приятных — ничего не сказать. Я не могла понять, что со мной и почему я не могу пошевелиться. Я лежала на животе, это точно, но вот понять что-то ещё… ничего, кроме боли в плече и тумана в голове. Тумана, сквозь который с трудом доносились слова:

— Вы говорили, что она не пострадает!

Узнать голос не получалось, хотя я его точно слышала, и не раз. В отличие от того, кто насмешливо ответил:

— А ты взял и поверил? Вот же балда!

— Но у нее рана, ей надо к целителю!

— Рану мы перевязали, сразу не сдохнет. Сначала сделает то, что нужно, а уж потом посмотрим! — Но мне сказали… что вы её отпустите, после того, как…

— Вот точно., балда! — рассмеялся второй говоривший, и ещё несколько голосов присоединились к нему. — Никто не собирался её ранить, идиот. Стрела предназначалась ветру. Если бы всё пошло, как надо, твоя подружка уже была бы дома. Но кто же знал, что ветер её подставит?

Хриплый мужской голос говорил что-то ещё, но я снова перестала разбирать слова. Накатила новая волна боли и отчаяния… неужели Нииол действительно повернулся так, чтобы стрела попала в меня? Неужели он меня бросил? После всего, что говорил мне, после всех слов и обещаний, после…

— А что вы хотели от стихии? Бессмысленная магическая сила! Подставила девчонку и рада. Её предок тоже так попался, но… — хриплый голос снова затих. — Ладно, грузите её в телегу. Поедем отсюда. А ты — всё, вали. Свободен. Забирай свои деньги.

— Я… ладно. Я пошел. А то ещё заметят мое отсутствие, и тогда… — парень не договорил, но я, к своему ужасу, узнала его. Друг Бальта, на которого бы я подумала в последнюю очередь.

— Ты… — едва слышно просипела я, не в силах дернуться или повернуться.

— Усыпи её. Нам пора убираться отсюда, — тут же приказал хриплый голос, и я ощутила знакомый аромат сонницы…

Второе моё пробуждение было ненамного приятнее первого. Теперь я уже не лежала на спине, я сидела на стуле, но всё также не могла пошевелиться. Отчетливо ощущались грубые веревки, стягивающие мои руки за спинкой стула. Босые ноги тоже были привязаны, видимо, к ножкам стула. Я даже дернулась, так как веревка слишком сильно впивалась в костяшку правового запястья…, но глаза мои были завязаны темной тряпкой или чем-то подобным, и рассмотреть место, где я находилась, я не могла.

— Пить хочешь? — тут же послышался хриплый голос, который я сразу узнала. Я повернула голову в сторону, откуда звучал голос, хотя увидеть его обладателя, разумеется, не могла. — Ты очнулась, я вижу это. Поэтому ещё раз — пить хочешь?

— Нет, — ответила я, хотя губы пересохли, а горло отчаянно саднило. Но пить непонятно что непонятно где? И из непонятно чьих рук, которые точно знакомы с травами вроде сонницы, а значит могут подлить в воду и что-то другое? Нет, пока ещё я в своем уме.

— Как хочешь, я просто предложил, — хриплый голос звучал мягко, словно его обладатель хотел меня успокоить. Я же едва сдерживалась от паники, сердце стучало где-то у самого горла, и каждый его удар отдавался в голове.

— Ты, наверное, не понимаешь, что происходит? Почему мы похитили тебя и что нам нужно? Не переживай, ничего особенного. И твоей жизни ничего не угрожает. Прости за рану, мы не думали, что пострадаешь именно ты. Видишь ли… нам нужен Ветер.

Он сказал это просто и спокойно, а у меня внутри всё похолодело. Даже сердце замерло, словно боялось заглушить своим ударом следующие слова похитителя:

— Да, нам нужен Ветер. Поэтому, девочка, всё просто. Ты вызываешь его для нас. Мы знаем, что ты можешь, не надо пустых отговорок. Ты вызываешь его для нас, и мы тебя отпускаем. В целости и сохранности, конечно. Что скажешь?

Что я могла сказать?

— Нет.

— Ты понимаешь, что он тебя предал, девочка? Ты так ему верила, ты открыла ему свою душу, ты поделилась с ним частицей себя…, а он, заметив первую же опасность, просто сбежал, бросив тебя. Ты чудом не разбилась, пока падала с той высоты. Он не стоит твоей жертвы, Танели. Тебя называют правнучкой Ветра, но этот самый ветер бросил себя умирать…

Я дернула головой — слова похитителя были точны и причиняли почти физическую боль. Всё было действительно так. Нииол предал и бросил меня. Впервые в своей жизни я не ощущала присутствие своей стихии. Я была одна, совсем одна, но.

— Нет.

— Не заставляй меня быть жестоким, девочка. Мы слишком на многое пошли ради того, чтобы захватить тебя. Пока ещё я пытаюсь договориться по-хорошему, но… я не забыл, как вы бросили нас спящими на берегу Вельды. И о том, что тогда мы потеряли из-за вас значительную сумму — тоже не забыл. А знаешь, как мои люди поступают с теми, кто снова и снова отказывает мне в моих маленьких просьбах?

— Без меня вы Ветер не вызовете, — произнесла я тихо, но твердо. — А я вам помогать не буду.

— А ты думаешь, что сама такая умная да догадливая? Да наш заказчик столько времени убил, чтобы ты нашла этот древний ритуал! Думаешь, сама бы ты отыскала нужные книги? Ха, ха и ещё раз ха!

— Я не буду проводить ритуал, — повторила я. — Ни за что.

Хотя слова бандита о том, что мне «помогли» найти свиток с ритуалом… отозвались болью в сердце. Ведь это означало, что кто-то ещё из моих близких… неужели Кай? Ведь это он привел нас в библиотеку, ведь это он…

Или… всё же Ас?

— Это мы ещё посмотрим, упрямая тварь, — прошипел он буквально мне на ухо, а потом ударил — прямо по лицу. Так, что во рту сразу появился привкус крови, а я не выдержала и вскрикнула от боли.

— Кричи, если хочешь. Никто не услышит. Мы на самой окраине столицы, здесь никого нет, кроме наших. Так что хочешь — кричи. Но лучше подумай, не стоит ли с нами договориться, пока я не отправил пару своих ребят за твоей подружкой драконицей. Хотя зачем отправлять? Можно дать им подсказку, и они оба явятся сюда. И вот тогда мы повеселимся. Ты этого хочешь?

— Нет, — повторила я ещё раз. Незнакомец выругался и хлопнул дверью, оставляя меня одну.

Но ненадолго.

Неожиданно я ощутила… его. Это был легкий, почти незаметный ветерок, который в другое время я бы и не заметила, наверное.

А теперь — не только заметила, но и сразу поняла — это был совсем другой ветер.

Он снова коснулся моего лица — и я услышала тихий, едва различимый шепот:

«Ну здравствуй, внучка…»

***

Нир.

Иза дрожала от страха и гнева и бежала вперед, не разбирая дороги. Она будто точно знала, где сейчас находится Кай. То ли драконье чутье, то ли просто удача.

Пятикурсник стоял и разговаривал с кем-то из своих друзей, когда мы заметили его. Он казался совершенно спокойным и беззаботным, а когда увидел нас, нахмурился и попрощался со своим собеседником.

— Что-то случилось? Что-то с Тан? — спросил Кай у нас прежде, чем мы успели хоть что-то сказать ему.

— А с чего ты взял, что должно что-то случиться, и именно с Тан? — прищурилась Иза. — И зачем ты ходил к ней в комнату сегодня?

— Просто узнать, как дела.

— Узнал?

— Нет, её там не было. Так что произошло? Почему вы такие взволнованные?

— А то ты не знаешь! — буквально прошипела Иза. Пожалуй, я впервые в жизни видел её такой злой. Кай даже сделал шаг назад, явно не ожидая от улыбчивой Изабеллы такой экспрессии. — Ты ведь с первого дня оказывался рядом с Тан. Набивался в друзья, предлагал помощь… ты следил за ней? Кто тебя просил?

-Что за чушь!

— Чушь? Но ты постоянно был рядом. Зачем пятикурснику общаться с обычной первокурсницей, да ещё и с другой стихией и другой расы? Зачем тебе, такому видному и знатному, простая девочка с предгорий Арнари? Кто просил тебя следить за Танели?! Отвечай, или я прямо сейчас вызову магистра Рейна и магистра Ори, пусть они вызывают стражу или хоть кого… ты устроил за Танели слежку, и теперь, когда она пропала…

— Что? Она пропала?! — Кай снова сделал шаг назад и заметно побледнел.

— А то ты не знаешь! Это ведь ты подкинул ту записку с просьбой не искать её? Зельда сказала, что ты заходил к ним последний, и…

— Я не заходил в комнату. Я никакой записки не подкидывал, и я не желаю Танели зла… и ничего не знаю о том, что случилось! Вы мне можете сказать?!

Иза выглядела так, словно сейчас выдохнет пламя, как уже делала не раз в приступе гнева. И нет, я не думал, что Кай не защитится от этого удара, и я понимал, что оборотень действительно что-то скрывает, но… я чувствовал, что сейчас парень искренен. А потому…

— Иза, подожди. Кай, ты можешь сказать нам, зачем ты следил за Танели, если не желаешь ей зла?

Кай поморщился, но ответил:

— Меня попросили… не следить, нет, но приглядывать и помогать. Кто — не спрашивайте, но этот человек мне очень помог в свое время. И он тоже не желает Танели зла, поверьте. Хотите, я поклянусь именем Медведя?

— Клянись, — решительно заявила Иза. Кай хмыкнул, но действительно произнес ритуальную клятву именем своего Зверя — клятву, которую не мог нарушить ни один оборотень.

— Теперь слушаю. Что произошло с Танели?

— Вот, это нам дала Зельда, соседка Тан. Нашла на тумбочке. И мы думаем, что это может быть связано с тем, что Тан… сумела провести ритуал олицетворения стихии.

— Что? — переспросил Кай, беря записку. — Она провела ритуал? Хотя знала, что это опасно? Она ведь знала, что произошло с её дедом!

— А что с ним произошло? — тут же спросил я, ловя испуганный взгляд подруги.

— Официальная версия — несчастный случай при попытке совершить неизвестный ритуал. А что делали рядом с ним вооруженные люди во время этой самой попытки — официальная версия не поясняет.

— И что нам теперь делать? — в голосе Изы, потерявшей объект для злости, слышались слезы. — Что нам… — она замолкла, когда я взмахнул рукой, призывая к тишине. Возможно, мне показалось, но…

— Варя. Она нашла Тан. Где-то… там, — я повернулся в том направлении, откуда чувствовал… нет, не зов, а какую-то едва уловимую связь с мелкой тварюшкой, ставшей моим фамильяром.

Варя была уверена, что она нашла Тан. И очень злилась, так как той явно угрожала какая-то опасность.

Пока мы бежали, я думал только об одном. Лишь бы никого не встретить, лишь бы ничто и никто нас не задержал! Но…

— Студентка Лемарт? И куда вы спешите?

27 глава. Отчаянные времена требуют нечаянных мер.

Танели

Когда он пришел в следующий раз, я даже не открыла глаза. Так и продолжала сидеть на стуле — а куда деваться, если привязали на совесть? Хотя какая у разбойников совесть, о чем я?

Мой похититель сначала снова пытался убедить мне в том, что Нииол заслуживает того, чтобы я его призвала. Что он предал и подставил меня, что он даже не попробовал уйти от опасности так, чтобы не подставить меня…

Но всё это было уже неважно. Теперь я понимала, насколько всё неважно… Даже то, что вовсе не Нииол снился мне этой ночью. И, видимо, до этого — тоже. Нет, кто-то настойчиво подсовывал мне сны о Ветре, приманивал, потом — подбросил нужные сведения о ритуале, а сегодня ночью выдал приманку к месту засады. Ведь наверняка нас ждали, а значит, были в курсе, куда я пойду. А ведь ещё вечером я ничего такого не планировала.

Так что значит… всё было зря? Вернее, всё было по чьему-то плану? И это не я хотела призвать Ветер и сумела это сделать, это меня пытались использовать, чтобы…

Это ведь только я мечтала о полетах и любви, идиотка. А они, вернее, тот, что стоит за ними… их цель была совсем другой. Теперь я это знала точно. Но что с этим знанием делать?

— Будешь и дальше молчать? Как хочешь. Мне тут интересную новость сообщили… кажется, твои др.узья решили всё же тебя поискать. Так что заказ на эльфа мы всё же выполним, хоть и с опозданием. Да и с драконицей разберемся… вот и посмотрим, кто тебе важнее, подружка или этот предатель ветер. А, что скажешь?

Я, конечно, молчала. Хотя при упоминании друзей стало не по себе. Ладно я, сама виновата, сама дура, попалась в ловушку, но Нир! Иза! Если с ними что-то случится из-за того, какая я…

А если случится с другими людьми, незнакомыми? С городом? С империей и миром? Если бы я только знала, какой опасности могу подвергнуть всё вокруг. Если бы кто-то мне сказал…

«Твой дед учился здесь… на последнем курсе произошел несчастный случай. Так это назвали. И он погиб. В документах… говорится о каком-то ритуале… возле него были найдены тела вооруженных людей… разрушения в столице…» — голос Кая в моей голове прозвучал глухо, словно воспоминания пытались пробиться сквозь незримую толщу сознания. Топот, звук захлопнувшейся двери раздались куда как громче, а потом ключ повернулся в замке…

— Ты поэтому погиб? — одними губами спросила я пустоту, в которой — я была уверена — прятался ветер, олицетворенный много лет назад Анилом Арнари.

***

Бальт.

— Ты куда-то собираешься? — удивленно спросил я, глядя на то, как мой друг спешно пакует вещи.

— Да. Мне срочно надо уехать.

— К чему такая спешка? Мы же собирались вечером прогуляться, а завтра сходить на танцы, и вообще…

— Мне нужно. Извини, Бальт, но мне в самом деле нужно.

Друг положил в уже почти собранный чемодан последние рубашки и огляделся. Его комната выглядела такой же, как и всегда: разбросанные вещи, помятая постель, плед на диване сбился в сторону. А ещё на диване лежала тканевая сумка, которую я никогда не замечал у друга. Я подошел и хотел было посмотреть, что там лежит, но друг тут же подскочил ко мне.

— Вот, держи. Я брал у тебя в долг, возвращаю.

Я удивленно поднял брови.

— Да не нужно, я же знаю, какая у твоей семьи ситуация. Врагу не пожелаешь.

— Врагу… да, врагу не пожелаешь…, но уже все налаживается. Вот, бери. И не поминай лихом, может, увидимся.

— Конечно, увидимся, мы в одной Академии учимся, — заметил я, а мой друг только махнул рукой, потом поднял чемодан и сумку и направился к выходу.

— Будь здоров, Бальт. Изе и Асгату привет передавай, да и всем остальным… я не хотел, если что. Если вдруг.

Велор хмыкнул и как-то странно дернул плечами. Я поморщился.

— Странный ты какой-то. Пошли хоть помогу в экипаж сесть. Это твой там, у дороги стоит? И сумку дай, чего обе тащишь?

Уже на крыльце дома, где мы снимали квартиру, Велор снова махнул мне рукой и направился к замершему в стороне экипажу. Пока возница крепил чемодан на багажную полку, Велор стоял, обнимая тканевую сумку и переступая с ноги на ногу. А потом повернулся к вознице, чтобы дать ещё какие-то указания, и…

Возница метким ударом всадил нож в грудь моего друга. Кто-то из случайных прохожих закричал, я бросился к другу, с трудом соображая, что делать и как.

Кровь хлестала из раны пульсирующим потоком, а побледневший Велор отчаянно пытался сделать вдох.

— Лекаря! Лекаря, немедленно! — взревел я, опускаясь на колени рядом с другом. Единственное, что я мог придумать, это попытаться прекратить кровотечение, вроде бы, можно наложить специальный щит. Пока я соображал и вспоминал плетение кровоостанавливающего щита, Велор схватил меня за руку и, едва слышно, прошептал:

— Это я… я не хотел… найди её. Танели…

Выдохнув имя девушки, он закашлялся и… обмяк. Кровь уже не пульсировала из раны, а рука, которая сжимая мое запястье, казалась холодной и… мертвой?

— Кошмар какой! Умер, да? Умер? — послышались чьи-то причитания. — Ужас-то какой, среди бела дня…лекарь, скорее сюда, тут парня убили молодого…

Я же тупо смотрел на друга… и понимал, что да. Убили.

***

Иза.

— Как только выйдем с территории Академии, я меняю ипостась. Быстрее! — решительно заявила я и первой бросилась к Главному зданию и переходу в столицу. Первой я и налетела на ректора, о чем-то размышляющего на аллее возле самого Здания.

— Прошу прощения, лорд ректор, — вежливо произнесла я, хотя хотелось бежать, кричать и вопить от ярости. Но нет, я пока держалась. Пока.

— Студентка Лемарт… и куда вы спешите? — ректор говорил медленно, растягивая слова. — Тоже, на прогулку?

— Не совсем. Но мы торопимся, простите, и… -взглянула на Нира, не зная, что ещё сказать, а эльф вдруг выдал:

— Танели Вирт в опасности. Это правда, лорд ректор. Ей угрожает. в общем, угрожают. Лорд ректор, вы можете нам помочь?

— Опасность? — удивление ректора выглядело не слишком естественным. Правая рука то и дело одергивала левый рукав пиджака, хотя её собственный задрался почти до локтя. — Вы уверены?

— Простите, лорд ректор, но если вы не можете нам помочь…

Ректор Ансельский замахал руками, перебив Нира:

— Я помогу! Я сейчас соберу преподавателей, сообщу в компетентные службы…, а вы возвращайтесь к себе и ждите. Ждите, всё будет хорошо!

— Но ей уже сейчас угрожает опасность! Нам нужно немедленно…

— Нет. Вам — точно ничего не нужно. Вы ещё первокурсники… и нет, Кайрес, вас я тоже не отпускаю.

— Лорд Ректор…

— Это слишком опасно, студенты. Я уже закрыл главный выход из Академии, поэтому можете расходиться. Слово ректора — никто из студентов не покинет Академию, пока мы, как ваши преподаватели выясним, что случилось с студенткой Вирт, случилось ли что-то вообще и…

Кай не выдержал и зарычал по-медвежьи. Лично я вздрогнула, а вот ректор продолжал смотреть на нас всё также сурово. А, ладно, матушка, если что — опыт исключения из учебных заведений у меня уже есть. Прорвемся!

— Простите, лорд ректор. Но нам пора, — заявила я и начала превращение.

На этот раз всё произошло как-то слишком быстро. То ли моё нетерпение и злость сыграли свою роль, то ли просто я действительно совершенствую смену облика… Нир же точно совершенствовал взбирание на дракона — на моей спине он оказался буквально в следующую же секунду. Потом я ощутила тяжесть Кая, мысленно взмолилась Драконьей праматери, чтобы выдержать такой груз, и…

— Студентка Лемарт! Не сметь! Исключу! — мне показалось, или ректор швырнул в нас какое-то заклятие? Кай его отразил. И ещё что-то. И … я не видела, что было дальше, а стремительно уносилась прямо в воздушную преграду между Академией и столицей.

— Варька! Ух ты… она в ректора огнем дыхнула! Ничего себе… — то ли в ужасе, то ли в восторге протянул Нир. — А как мы в столицу-то попадем, портал же на входе, а тут…

— Эх, первокурсники! — Кай рассмеялся, а потом сделал в воздухе какое-то движение рукой и впереди появилась черная дыра, в которую мы влетели…

А потом- голубое небо, запах выпечки и лошадей, который я-дракон чувствовала очень отчетливо…, а ещё опасности. Опасность я ощущала ещё отчетливее и даже могла бы, наверное, сама обнаружить её направление. Но Варька уже понеслась куда-то вперед, то и дело оборачиваясь и проверяя: лечу? Точно лечу? Точно-точно?..

Мы летели, надеясь, что не слишком задержались. Что Тан ещё держится, что ректор всё же позовёт преподавателей на помощь…

— А что за магия это была? — полюбопытствовал Нир. Вот же, ему ещё есть дело до таких мелочей.

— Отмычка от портала. Не спрашивай, тебе это пока ни к чему.

— Я думал, портал только в воротах…

— Нет. Весь барьер с этой стороны Академии — портал. Только выйти можно в разные места, да и вообще… вот же Зверь! Гляньте, что там?!

Мы и так глядели. Нельзя было не глядеть. Взрыв вперед был таким мощным, что вспыхнул столбом света — и тут же опал вниз.

***

Танели.

Я стояла в пентаграмме, предназначенной для ритуала олицетворения стихии, и сжимала в оцарапанных веревкой руках последнюю склянку с зельем. Тот самый хриплый бандит, вместе со своими товарищами, замерли чуть в стороне и внимательно следили за тем, что я делаю. У них каким-то образом оказались мои записи — хотя, о чем это я. Все записи были в моей сумке, а потому нет ничего удивительного в этом не было.

Я смахнула с щеки слезинку. Не время плакать. Можно свести узор пентаграммы, и тогда ничего не выйдет.

— Ну что ты замерла? Давай уже, действуй! — прикрикнул тот, хриплый. Я усмехнулась краешком губы. Да-да, конечно, как скажете…

Да, я действительно проводила ритуал олицетворения стихии, как требовали мои похитители. И да, я не собиралась ни на словечко отступать от того, что предписано в описании ритуала.

И нет, страшно мне уже не было. Обидно — да, больно — тоже, но не страшно.

Главное, успеть всё до того, как Иза и Нир заявятся сюда. Иначе друзья могут тоже пострадать, а я… я этого не хотела.

Хватит уже смертей и страданий из-за глупой меня, возомнившей о себе неизвестно что!

Да и слова Ветра… не оставляли мне выбора. Зато теперь у меня есть план.

И снова — заклинание, почти привычное магическое напряжение, которое возрастало с каждым словом. Разбойники, особенно хриплый, это точно чувствовали, они заволновались, кто-то даже предложил прекратить. х

— Зелье! Давай лей зелье, тварь! — подбодрил меня хриплый. Я невесело усмехнулась и действительно дополнила магическое действо зельем — строго в пропорции, указанной в описании. Магическое напряжение все возрастало, я едва сдерживалась от того, чтобы не покинуть пентаграмму. Но нет, на этот раз я не собиралась сдаваться.

— Что ты творишь, тварь! А ну быстро приведи всё в порядок! Ну же! — ощутив, что что-то идёт не так, местный главарь зарычал и бросился на меня…, но я в ответ только рассмеялась. Толку то сердиться? Уже поздно.

Мой отчаянный смех потонул в разразившимся взрыве. Я хохотала как ненормальная, понимая, что это последнее, что будет в моей жизни…, а какая разница. Зато в живых останутся мои друзья, и другие люди, и весь мир! А я… ну что я? Я сделала, что смогла.

И я продолжала смеяться — так же звонко, как в тот далекий день, когда меня похитил дракон с собственной свадьбы. Всё-таки, всё было не зря. И пусть я проиграла, зато… тот, кто всё это придумал, тоже не выиграл. И слава духам! — ещё успела подумать я.

А потом крыша строения затрещала и рухнула прямо на нас.

28 глава. Не всё хорошо, что хорошо кончается

Иза.

Взрыв был такой мощи, что даже меня-драконицу отбросило назад, а Кай и Нир едва не слетели с меня. Деревянные склады на окраине столицы буквально снесло магической волной. Крыши строений провалились внутрь, дощатые стены разлетелись кусками и стружкой…

Варька, которую тоже отбросило в сторону, тут же решительно полетела в самый эпицентр взрыва. А мне… мне опускаться вниз было страшно. Я всё ещё надеялась, что тварюшка ошиблась, что этот взрыв не имел никакого отношения к Тан, что подруга сейчас где-то в другом, безопасном месте! Но когда мои надежды сбывались?!

Первой мы нашли сумку Танели — в руках смутно знакомого мужчины… вернее, уже мертвый мужчина. Его приложило чем-то тяжелым по голове, кровь торопливо бежала по лбу, стекала за ухо, собиралась лужицей и… и приковывала взгляд. Я пару секунд смотрела на эту самую кровь, пока не сообразила, что пора менять ипостась.

Нир и Кай уже были на земле. Кай торопливо накладывал на нас щиты, словно боялся повторного взрыва или ещё чего-то подобного. Нир же решительно вырвал сумку Тан из рук мертвеца и повернул ко мне побледневшее от ужаса лицо:

— Ты его узнаешь? — я покачала головой. — Тогда, на Вельде. он был там. Ты ему ещё обожгла лицо. Помнишь?

Нет, Нир. Я ничего не помню. Я даже почти ничего не вижу от слез, застывших в глазах, и… полного, бесконечного бессилия.

Варька завыла где-то впереди.

— Держитесь за мной и будьте осторожны. Зря мы сами полезли, но ладно. Держитесь за мной! — повторил Кай и направился туда, где выла Варька. А мы, как и было сказано — за ним.

Без Кая мы вряд ли бы справились. Он поднимал магией и оттаскивал в сторону доски, а мы с Ниром могли только смотреть по сторонам и … ждать. Сначала обнаружили ещё несколько тел вооружённых мужчин, потом — туфли, в которых я сразу узнала обувку Танели.

Кай мрачнел с каждой секундой, продолжая очищать пространство. Нир помогал ему руками, а я… я с трудом смогла отправить сигнал о помощи, пользуясь защитным амулетом, выданным нам когда-то магистром Рейном. На пару секунд я выпала из реальности, и даже не сразу с первого раза расслышала:

— Она здесь! Активирован щит! Варька, отойди, тварюшка ты этакая… не лезь, видишь, тут щит!

На секунду мне показалось, что я просто упаду сейчас от напряжения и смутной, ещё не оформившейся надежды. Ведь если активирован щит, то значит, значит…

— Всё хорошо.

В тишине лазарета Академии слова магистра Ори прозвучали, как форменное издевательство. Я подняла на него полные слез глаза, но сказать ничего не успела: магистр поправился сам:

— Всё будет хорошо. Она жива, это главное. А всё остальное поправимо.

Я отвернулась, снова уткнувшись лбом в плечо Нира. То, как парни вытаскивали Танели из-под завала, я не забуду никогда. То, каким было лицо прибывшего по моему сигналу магистра Рейна — тоже. Потом — всё завертелось, появились какие-то незнакомые люди и драконы в форменных одеждах, в какой-то момент магистр Рейн активировал эльфийский портал и отправил нас сюда, в лазарет. И вот… сидим.

— Если бы не магистр Рейн и не его амулеты, — пробормотал Нир, качая головой. — Боюсь представить, что…

— Не говори. Просто не говори этого, — взмолилась я, чувствуя, как на глаза снова набегают слезы.

Да, Тан была жива, но полностью истощена и никак не приходила в сознание. Магистр Ори бился над ней несколько часов, но безрезультатно…

— Лучше бы ты тогда их действительно прирезал. Зря я решила их оставить связанными, но живыми, — вздохнула я. Нир покачал головой, но ответить ничего не успел.

Дверь открылась, и в лазарет вошел Бальт. Он был хмур и бледен, но всё равно, я бросилась к нему на шею. Слезы хлынули из моих глаз с новой силой. Кажется, я никогда ещё не плакала так много.

— Это Велор, — едва слышно произнес Бальт. — Он узнал, что Танели удалось олицетворение, и он сообщил об этом бандитам. А потом проследил за ней, помог устроить ловушку и… получил за это деньги. Очень много денег.

— Но зачем это ему? И откуда ты знаешь? –я даже отстранилась, удивленно глядя на брата. Кай, сидевший тут же, задал другой вопрос:

— Откуда Велор мог узнать, что Танели удался её эксперимент?

— От меня. Я вчера сказал Асу и Велору, что видел… не важно. Это уже неважно… Велор мертв. Думаю, его убили те же бандиты, чтобы не осталось свидетелей.

— Драконья праматерь… — выдохнула я, снова прижимаясь к брату. Бальт, обычно не любивший подобных нежностей, на этот раз не стал отталкивать меня, а наоборот, обнял, уткнувшись носом в мои волосы. Мы так и стояли, пока снова не открылась дверь в лазарет.

В дверях стояли двое: магистр Горр, как всегда собранный и аккуратно одетый, и незнакомая мне немолодая женщина с седыми кудряшками, собранными в прическу. Одета она была в довольно лаконичное платье, но держалась так гордо и величественно, что я едва удержалась, чтобы не присесть в глубоком реверансе, подходящем для дворцовых приемов.

— Добрый вечер, студенты, — поздоровался с нами магистр Горр. — Леди Аденли, проходите, пожалуйста.

Но женщина, сделав несколько шагов, оглянулась и внимательно посмотрела сначала на Нира, а потом — на нас с братом. Её тонкие губы чуть дрогнули в намеке на усмешку.

— Белый дракон, значит? Ну-ну. И что же вы, господа, не уберегли мою внучку? — дожидаться ответа она не стала, вместо этого развернулась и прошла вслед за магистром Горром в палату, где лежала бесчувственная Танели.

— Внучку? — переспросил Нир, ошарашенно глядя вслед этой женщине. — Так что что, та самая бабушка Тан?

Никто ему разумеется, не ответил, кроме магистра Ори, который грустно улыбнулся и повторил:

— Теперь точно всё будет хорошо.

***

Танели.

Я пришла в себя от ласкового прикосновения. Кто-то гладил меня по голове, тихо-тихо что-то напевая. Не сразу я узнала старую детскую колыбельную, которую мне пела когда-то бабушка. Чувствовала я себя неплохо, ничего не болело, а слова из песни, вопреки своему предназначению, будили и не давали снова уснуть…

Но открывать глаза не хотелось. Воспоминания о том, что произошло за последний день, наваливались тяжелым грузом, и казалось, что если я открою глаза — то это всё станет реальностью. Что Нииол предал и бросил меня. Что бандиты, похитившие Нира, сумели поймать меня. Что Ветер, олицетворенный когда-то моим предком, рассказал мне. . И что я сама… да, я была готова провести заведомо неверный ритуал, чтобы отвести опасность от друзей и от столицы Империи, и… чтобы закончить со всем этим. Потому что жить с пониманием, что я ошиблась — в себе и в Ветре — я просто не могла. Не хотела. И…

И даже этого не получилось.

— Ну что ты, маленькая. Девочка моя. Открывай глазки. Всё хорошо. Теперь уже всё хорошо, маленькая моя.

Ба говорила ласково, как в детстве, и я действительно послушалась. Несколько раз моргнула, привыкая к свету, посмотрела на бабушку, впервые за долгое время подумав о том, что она умнее меня и наверняка всё знала, поэтому и не хотела отпускать меня в Академию. А я не слушала, не хотела слышать.

— Вот, умничка моя. А то твои друзья там изволновались все, а ты всё не просыпаешься. Ну, чего ты? Маленькая моя, не плачь!

— А как ты здесь? — стирая одной рукой слезы, спросила я.

— Сработал артефакт твоей матери. Лоренли места себе не находила, но было непонятно, как до тебя добраться. Пришлось поднимать, хм, старые связи, и вот я здесь.

— Ба… я такая глупая. Прости меня, прости за всё!

— Тсс. лежи, отдыхай. И послушай, что я тебе скажу… в тот самый день, когда я узнала, что дочь моего сына слышит голос стихии, я поняла, что тебе уготована особая судьба. Я потребовала, чтобы твои родители привезли тебя в наше селение. Я старалась воспитать тебя и научить всему… только одно я не сделала. Не рассказала, почему было так важно увезти тебя из Империи.

— Ба, я знаю о том, что твой брат учился в Академии.

— Да, учился. Очень гордился этим и, приезжая домой, взахлеб рассказывал о том, как много нового и интересного узнал. А как-то раз признался мне, что ему обещали показать свиток с ритуалом олицетворения стихии. Конечно, Анил загорелся этой идеей. Я просила его быть осторожнее, но куда там… последнее письмо, которое я от него получила, было коротким. Брат просил прощения… и писал, что не только его интересует олицетворение стихии. И чтобы я была осторожна…

Ба замолчала на несколько минут, её глаза смотрели мимо меня. Она словно заново переживала те давние события.

— У него получилось, — тихо отозвалась я.

— Да, получилось. Он подружился со своим ветром, даже познакомил с ним своего лучшего друга, а потом… когда на моего брата напали маги, стремящиеся получить силу стихии, Ветер не спас его, хотя мог. Но он просто не явился на зов, а потом… брата поймали, как и тебя. Его пытались заставить, но… вы с ним оказались очень похожи. Он провёл ритуал неправильно. Он выбрал смерть, но не выдал своего друга-ветра.

— Я… я не ради ветра. Я… я больше вообще его не чувствую. Но эти… я не могла допустить, чтобы… — я не договорила, так как по щекам потекли слезы.

— Всё наладится, моя дорогая. Ты ещё сможешь стать сильным магом, ведь ты — Правнучка ветра…, но олицетворять стихию самой тебе больше нельзя. Понимаешь? Это слишком опасно и непредсказуемо. Ты хотела помочь нашему роду обрести былое могущество…, но ты можешь уничтожить всех нас, если снова призовешь Ветер. Если тот, кто нанял этих бандитов, поймет, что ты по-прежнему можешь быть ему полезна… он не остановится не перед чем. И горы Арнари его не остановят. Поклянись мне, что ты не станешь больше рисковать собой и никогда, никогда не проведешь этот ритуал…

Слова замерли в горле. Мне казалось, что я просто не смогу этого произнести. Отказаться от своей мечты, от части самой себя, от будущего…

А впрочем, оно само отказалось от меня.

Я с трудом заставила себя прошептать:

— Клянусь.

***

Иза.

— Изабелла… вы выглядите очень усталой. Возможно, вам следует отдохнуть и поспать немного, — подошел ко мне магистр Рейн. Я вздрогнула, так как успела уйти глубоко в свои мысли, но тут же покачала головой.

— Нет. Спасибо вам.

— Я просто предположил… — попытался объяснить свои слова магистр, но я его перебила. Да, невежливо, но…

— Спасибо вам за Тан. Она ведь выжила только благодаря вашему амулету. Если бы не это… я даже представить боюсь, что бы тогда было!

Магистр Рейн едва заметно усмехнулся.

— Это мой долг как преподавателя, заботиться о здоровье своих студентов. А студентка Вирт очень талантлива, раз сумела самостоятельно разобраться в таком сложном ритуале. Правда, то, что вы проникли в ту часть библиотеки, что не предназначена для студентов, это… нехорошо. Вы это и сами ведь понимаете, Изабелла.

— Да, понимаю, — чуть покривила я душой. — И всё равно, я вам очень благодарна за то, что вы сделали для Тан и для меня… вы самый лучший, магистр Рейн! Спасибо вам огромное!

— Я рад, что вы такого обо мне мнения. И, конечно, я не мог не сделать этой малости для своей будущей невесты, — неожиданно произнес магистр, и я вздрогнула. Да, конечно, я замечала, что магистр Рейн тепло относится к Тан и пытается её поддержать, но чтобы вот так! Это было очень неожиданно, и…

Додумать я не успела, магистр Рейн заговорил снова.

— Судя по вашему выражению лица, ваши родители не успели поставить вас в известность, Изабелла. Да, наши семьи пришли к некоторому соглашению, и на ближайшем приеме будет объявлено о нашей с вами помолвке, леди Изабелла.

— Что?! — я даже сделала шаг назад и заметила краем глаза, как Нир встал со стула, на котором сидел до этого, и нахмурился. — Как это — наши семьи… какая ещё помолвка?

— Наша с вами, Изабелла. Вы станете моей женой после окончания первого курса Академии. Мы с вашим отцом условились именно так.

— А меня вы не хотите спросить, согласна ли я… — я не договорила, так как этот… магистр едва заметно улыбнулся и покачал головой.

— Сейчас вы слишком расстроены, Изабелла. Вам нужно время, чтобы хорошенько обдумать эту ситуацию. Торопить вас или давить я не собираюсь.

Я судорожно пыталась придумать, чтобы ему сказать. Как бы объяснить, что я, конечно, очень благодарна за помощь и за амулет, спасший жизнь Тан, но всё же… замуж? За него? Нет, я не готова, я даже думать об этом не могу сейчас! Я…

С легким скрипом открылась дверь палаты, и величественная леди Аденли вышла к нам.

— Леди Лемарт, лорд Верье. Моя внучка хочет попрощаться с вами.

— Что? — изумленно воскликнули мы с Ниром. — Тан…

— Тан покидает Академию, — пояснила нам леди Аденли. — Мы возвращаемся домой. А пока вы беседуете… я хочу видеть вашего ректора. Проводите меня, — бабушка Тан посмотрела на моего брата, и тот не посмел отказаться.

***

Бальт.

— Никто не должен узнать об этом, — произнесла леди Аденли, когда мы поднимались по большой лестнице в приемную ректора. — Вы понимаете это?

— Простите, о чем именно?

— Ни о чем. Особенно — о Ветре, олицетворении и всему подобном. Магистр Рейн, я надеюсь, что вы это понимаете. И вы, лорд дракон, тоже.

— Это не я тогда похитил вашу внучку со свадьбы.

— А я не обвиняю в этом вас. Просто предупреждаю. Никто не должен узнать. Если вы хотите когда-нибудь увидеть мою внучку — сделайте это.

Я ничего не ответил. Мне было не до странных речей этой странной женщины. За один день произошло столько всего, что казалось, что меня уже ничего не удивит.

Казалось.

— Ааа! Помогите! Ааа! — раздался крик из кабинета ректора и магистр Рейн с магистром Горром бросились вперед. Я, ничего не понимая, смотрел, как за ними с грохотом захлопнулась дверь, отделяющая приемную от кабинета. Голос был женский и явно принадлежал не самому магистру Ансельскому, но тогда…

— Вы обещаете сделать всё, чтобы никто ничего не узнал? — голос леди Аденли прервал мои размышления. Она стояла рядоми смотрела на меня такими же светло-голубыми глазами, как и её внучка. И, как и её внучке, я не мог отказать.

— Обещаю.

— Тогда пойдемте же, узнаем, что там случилось у вашего ректора.

Вот не стоило туда идти.

Тогадбы у меня оставалась надежда на то, что Велор был единственным из Академии, кто замешен в этом гнусном деле.

Ректор Ансельский сидел за столом, или вернее сказать — лежал на нем? Перед ним стояли склянки с разными зельями, от которых в кабинете стоял тяжелый запах. В камине горел огонь, и там лежала какая-то папка с печатью Академии. Я несколько секунд смотрел на эту папку, а потом леди Аденли махнула рукой, и опаленная папка оказалась перед ней.

Личное дело студента Велора Арси… — даже было уже не разобрать. Я пару секунд смотрел на эту папку, пытаясь понять, зачем ректор решил сжечь документы. Кто успел ему рассказать, что Велор замешан в этом деле? Или…

— Бальтазар, позовите магистра Ори. Пусть захватит с собой средства первой необходимости.

— Он жив?! — срывающимся голосом воскликнула секретарь ректора, Вирсавия. Точно, крик-то из кабинета доносился женский. Как я сразу не сообразил?

— Пока да, — отозвался магистр Горр, сжимая в руках какой-то лист бумаги, и Вирсавия снова всхлипнула. — У вас работает связь с лекарским корпусом? Можете воспользоваться ею? Это будет быстрее., а ты. Лео, пригласи стражников…, а лучше императорских дознавателей. Тут, похоже, дело серьезное.

Леди Аденли была уже возле магистра Горра. Она выхватила у него тот самый лист, пробежалась по тексту…

— Я забираю свою внучку, Виктор. Ей сейчас здесь делать нечего.

Эпилог

Бальтазар сидел на берегу и смотрел на море. Оно волновалось, билось о скалистый берег, пенилось, недовольное тем, что не может раздвинуть свои границы и побороть эти скалы. Бальтазар вспоминал давнюю беседу с Тан и её легенду, рассказанную ей когда-то давно. Как одна из девушек её рода, чтобы спасти своих родных и друзей, скрывающихся в горах от преследователей, придумала и совершила ритуалединения со стихией. Прыгнула с высокой скалы прямо в море и доверилась стихии…, а та не подвела, как ни странно. И рядом с стремительно падающей девушкой появился Ветер, подхватил ей и с той минуты они стали единым целым. Поэтому ритуал и называется — единение…

Какая глупость. Какая наивная глупость! Как в это вообще можно верить? Как можно верить стихии, ветру… вообще кому-нибудь?

Последние дни доказывали — верить нельзя никому. То, что за нападениями на Нира летом и на Танели сейчас стоял сам ректор, обсуждали все. Совсем все, даже, наверное, сухие листья в парке шуршали об этом на ветру… если стихии, конечно, всё ещё было дело до той, кто её олицетворил, и кого эта самая стихия предала. Впрочем, леди Аденли была права — об этом никто ничего не узнал…

Вечер опускался стремительно, беспощадно и под аккомпанемент дождя. Бальтазар нехотя вернул себе человеческий облик и встал, поежившись от капающих сверху холодных капель. Накинул на себя куртку, бросил в море камешек, попавшийся под руку, и направился в сторону Академии. И даже сделал несколько шагов, прежде чем услышал взволнованное:

— О Бальт…ошао!