Правила волшебной кухни - 4

Глава 1

Интерлюдия. Рафаэле

Карьера у Рафаэле складывалась стремительно, как сама стремительность. Причём ему для этого даже не требовалось просить повышения — Маринари сам накидывал на него обязанности, ответственность и, конечно же, деньги. И вот он уже Самый Старший Администратор Сети Понтон-Баров.

Вот только всё это не радовало. Тяжко вздыхая, Раф смотрел на то как плещется вода в канале, а гондолы выстроились к «центральному» понтону в очередь, но на душе у него скребли кошки. И к чему эта зарплата, когда ты так несчастлив? Ведь то, что хотел получить Рафаэле, невозможно было ни купить, ни украсть, ни выклянчить.

Рафаэле влюбился.

— Слышь? — его друг и по совместительству коллега Лоренцо ткнул пальцем в планшет. — Тут умные люди пишут, что лучший способ пережить кризис среднего возраста, это покупка мотоцикла. Чёрт знает где ты на нём в Венеции кататься будешь, но может попробуешь?

— У меня не кризис, — отмахнулся Раф.

— Ну да, ну да, — ответил Лоренцо, а подумал…

Да понятное дело, про что он подумал! Это видели и понимали все вокруг. Синьорина Анна не обращала на бедного Рафаэле никакого внимания. Точнее обращала, но не то внимание, которого бы ему хотелось. Общалась с ним в формате приказов, как с какой-то собакой или совсем ещё несмышлёным пацаном…

И всё это при том, что ей самой нету и двадцати, а Рафаэле взрослый почти тридцатидвухлетний мужчина в самом расцвете сил. Мужчина, который, внезапно, всерьёз задумался о женитьбе, хотя ведь ещё совсем недавно его имя в контексте свадьбы звучало как какая-то шутка.

Друзья Рафа были в шоке.

— У тебя точно что-то с психикой, — вновь продолжил Лоренцо. — Отсутствие аппетита идёт из головы. А я уже несколько дней не видел, чтобы ты хоть что-то ел.

— Я ем. Просто нервы.

— Ой, — отмахнулся Лоренцо. — Живи, как знаешь. Просто мне больно наблюдать за тем, как друг теряет вкус к жизни…

А Рафаэле вздохнул и мыслями снова обратился к синьорине Анне. А если точнее, то ко вчерашнему вечеру. Анна прискакала к понтону — злая, как тысяча чертей, и со здоровенным мешком за плечом. Глаза горят, волосы растрёпаны, а на щеке кровью сочится свежий порез. Такая страшная и привлекательная в своём гневе.

— Мы ещё снимаем тот подвал? — спросила она у Рафаэле, игнорируя других сотрудников, прохожих и клиентов понтон-бара.

— Да, — ответил мужчина. — Я снял его на две недели вперёд.

— Надо будет продлить, — сказала синьорина Анна и сбросила мешок на землю. — А теперь помоги мне.

Мешок был старый, холщовый, и даже на вид увесистый. Но что более интересно — он извивался, мычал и хрюкал. Как рядовой добропорядочный гражданин, Рафаэль решил, что ему требуются некоторые уточнения, но стоило ему открыть рот, как Аня рявкнула:

— Только давай без лишних вопросов!

И Раф… Раф их не задал. Молча, как дрессированная зверушка, он подхватил мешок, слегка крякнул от неожиданной тяжести и потащил его в заветный подвал.

И вот там-то, уже внутри, его догадки подтвердились. В мешке оказался связанный парень лет двадцати на вид. Русые волосы, голубые глаза, одет в какие-то обноски. Не сказать, чтобы культурист, но жилистый. А ещё лицо у него распухло так, будто он на спор разбил головой осиное гнездо. Хотя… зная синьорину Анну, Раф понимал, что осы тут не причём.

Аня тем временем с деловым интересом разглядывала путы, оставшиеся в подвале после прошлых пленников. Разглядывала-разглядывала, а потом сказала, что они не подойдут и надо бы придумать что-то попрочнее. А Рафаэль, заслышав что может быть полезен своей юной госпоже, высоко подбрасывая колени побежал на понтон, и вскоре вернулся с канатами для швартовки лодок.

Анна за эту выходку одарила его улыбкой и даже потрепала по волосам.

— Синьорина Анна, — рискнул подать голос Раф, глядя на то как Сазонова ловко вяжет пленника канатами. — Не слишком ли круто для обычного паренька?

— В самый раз, — отрезала она, затягивая последний узел. — Для него — в самый.

А потом ушла. Напоследок поручила Рафаэлю кормить и поить парня, чтобы тот не умер, но ни в коем случае его не развязывать. Иначе Рафу настанет конец, причём не от самого парня, а именно что от неё.

Не узнавая себя, Раф послушно делал что велено. И волей-неволей разговорился с пленником. Звали его, кстати, Прохором, и парень оказался на удивление говорливым. И прожорливым ещё. Жрал и говорил, говорил и жрал. Причём говорил на многих языках — помимо русского и итальянского Прохору были знакомы ещё испанский, португальский, и самую чуточку албанский. Хотя в остальном Прохор был откровенно туповат, и в плане математики, должно быть, не умел сложить два и два.

Странный тип.

И конечно же, Прохор просил его развязать. Сперва давил на жалость и придумывал небылицы насчёт синьорины Анны, дескать она маньячка. Но Раф умный! Раф понимал, что парень прикидывается и не вёлся. Не повёлся он и тогда, когда Прохор резко сменил тактику и начал провоцировать Рафа на грубость. Обзывался всячески, подначивал.

— Давай! Развяжи меня и посмотрим, кто тут мужик!

Но Раф — и это будет не лишним повторить дважды — умный! Вместо того, чтобы злиться, он просто подходил к пленнику и методично отвешивал ему подзатыльники. Стыдно за это совершенно не было. Ну… потому что не надо ни к месту упоминать его матушку.

Тем временем разбитое лицо парня заживало буквально на глазах. Опухоль спала, гематомы расцвели и уже пару часов исчезли, и вскоре о травме напоминала лишь запёкшаяся кровь в волосах. Маг, видимо. И поскольку Анна не отвечала на его звонки, Рафаэле решил на всякий случай обмотать паренька покрепче.

Потому что он умный, да. И вот, сидя на набережной рядом с понтоном и раскуривая сигару, коробку которых через Бартоломео подогнал ему в качестве бонуса за хорошую службу сам Маринари, Раф размышлял о том, что он всё делает правильно. И когда Аня вернётся, она обязательно похвалит его.

— О, синьор Рафаэле! — скажет она. — Какой вы умный! И сильный! И ваши гены, должно быть, идеально подойдут для зачатия ребёнка! — а потом сама вызовется замуж. Ну… наверное. Помечтать-то можно…

***

Проснулся я с чётким ощущением того, что ночь прошла не зря. Вот только не покидало чувство, что как будто бы я что-то забыл. Или кого-то.

— Аня! — шлёпнул я себя по лбу и схватился за телефон.

А там меня уже ждало сообщение от сестры, в котором она извинялась за то, что не пришла вечером на ризотто с мориками, которое просила. Но вины она при этом не чувствует и затребует с меня его потом, потому что не пришла по той причине, что решала наши ОБЩИЕ проблемы.

Какие именно? Какие-то. То ли Аня боялась что переписку могут прочесть, то ли в мой адрес руководствовалась принципом «меньше знаешь — крепче спишь». Но я всё-таки решил попробовать узнать и написал ей: «Что ты с ними сделала?»

Ответ: «Разобралась». Следом ещё одно сообщение, в котором Аня сообщила, что мои ножи вместе с курьером прибудут в «Марину» после открытия. И, наконец, финальное: «Без меня Петровичу ленточки в бороду не вплетай».

Что ж… с последним жуть как хотелось разобраться, но раз сестра попросила, значит так тому и быть.

Дальше утро встретило меня привычной кухонной суетой — Петрович с Женеврой как раз заканчивали последние приготовления к завтраку. Я же, пока рабочий день не начался, собрал в глубокую ёмкость харчи для Андрюхи и направился кормить водоворот.

А тот уже по привычке приплыл к служебному входу и теперь лениво крутился, втягивая в себя обрезки свадебного мильфея,

— Кушай-кушай, — ласково приговаривал я. — Расти большой-пребольшой.

— Бр-р-ру!

— И кстати. Не подскажешь часом, а почему тебя называют Ужасом Глубин?

Водоворот сделал вид, что не слышит, и продолжит засасывать в себя остатки торта с удвоенной скоростью.

— А ключ мы когда будем искать?

С утроенной.

— Слышь?!

Андрюха явно обленился. Экстренно заглотив в себя последние крошки, он состроил из себя очень занятого водоворота и быстренько свалил на середину канала. И там и вовсе исчез. Я же лишь вздохнул и подумал, что тяжко, конечно, коммуницировать с аномальными существами. Тяжко, но весело.

И тут, в подтверждение моих мыслей, позади раздался звон битого стекла. Обернувшись, я увидел, как из арендованного мною чердака прямо сквозь закрытое окно наружу вырвалось нечто, напоминающее ребёнка от брака спрута и одуванчика. Жёлтая пушистая хрень, резво перебирая многочисленными ножками рванула прочь вдоль по крышам, то и дело спотыкаясь об антенны и громоотводы. Во рту у хрени дымилась раскуренная сигара.

А следом из того же самого окна высунулась взлохмаченная рыжая морда.

— Эй, ты! — заорал Шон. — Стоимость стекла вместе с установкой приплюсована к твоему долгу! Счётчик включён, образина! И даже не вздумай рыпнуться из города, мы тебя везде найдём! У нас руки длинные!

Тут Шон огляделся по сторонам, заметил меня и ойкнул.

— Доброе утро, Маринари! — крикнул он. — Ты не парься только, ладно! Стекло своими силами заменим!

Я же в ответ выразительно постучал пальцем по циферблату наручных часов, мол, какого чёрта? Аномальная ночь уже минула, а значит и покерному клубу пора сворачиваться. Шон в ответ театрально развёл руками, изображая крайнюю степень недовольства обстоятельствами.

— Знаю-знаю! — крикнул он. — Закругляемся! — и засунулся обратно.

Я же улыбнулся, потому что понимал. Уверен, что игромана в маниакальной стадии выдворить из игорного заведения ещё сложнее, чем перепившего гостя из питейного. Так что момент рабочий. И думаю, что лепреконы со временем приспособятся.

Тем временем с другой стороны началось другое шоу. Из-за поворота показалась целая флотилия гондол под предводительством Бартоломео. Раз, два, три… десять? Чёрт, сколько на него уже людей работает-то? Ну то есть на меня в его подразделении. Признаться, я начинаю путаться.

Но главная мысль в другом. Сейчас эти добры-молодцы распотрошат «Марину» и растащат добрую половину заготовок, над которыми Петрович трудился всю ночь. Ещё столько же они заберут с фабрики-кухни синьора Ламберто Ламберто, и это… хорошо. Значит оборот растёт. И значит, пора бы мне форсировать открытие пекарни.

Поздоровавшись с гондольерами, я отошёл подальше от зоны погрузки и достал визитку дона Базилио. Набрал указанный номер, прождал несколько гудков и с удивлением услышал:

— Резиденция дона Базилио, слушаю вас, — произнёс приятный женский голосок. — Ал-ло? Вы по какому вопросу?

Секретарша. Настоящая. У домового.

— Да-да, утро доброе, — наконец нашёлся я. — Беспокоит Артуро Маринари, из ресторана «Марина». Мне нужно переговорить с доном по личному вопросу.

— Ждите, — сказала девушка и в ухо мне заорал томный и весь из себя эротичный смус-джаз.

Слушал я его полминуты и уже думал перезвонить заново, но тут в трубке наконец-то раздался чуть хрипловатый голос дона.

— Синьор Маринари, — сказал он. — Рад слышать. Как ваши успехи?

— Успехи есть, дон Базилио, — ответил я. — И звоню я вам как раз по этому поводу. Хотел напомнить, что вы обещали мне четверых работников для пекарни синьоры Паола. Хотел бы уточнить, когда их ждать? — задав этот вопрос, я решил добавить: — Со всем уважением, конечно же.

— Уважение! — крикнул дон, прокашлялся, а после сказал, что если есть спешка, то его люди могут отправиться на место прямо сейчас. А спешка, признаться, была.

— Благодарю вас, дон Базилио. Жду тогда.

Отлично! Я повесил трубку и довольно потёр руки. Ремонт в пекарне уже сделан бригадой домовых, а новенькое оборудование доставлено и ждёт не дождётся, когда я начну обдирать с него заводскую плёнку. Всё готово. Дело стопорилось только из-за отсутствия персонала.

— Синьора Паола, здравствуйте! — набрал я Бачокки-старшей. — Походите к пекарне через час. Будем открываться.

— Ой, Артуро! — судя по треску, что последовал далее, старушка от чувств уронила телефон. — Уже бегу!

Сам же я отправился в пекарню прямо сейчас и, что называется, на опережение. Домовые как-нибудь сами договорятся с Джулией, и если что отдадут завтрак. Петрович уже несколько дней лелеял мечту об открытии пекарни и о том, что с него снимут часть нагрузки, так что это и в его интересах тоже.

Итак. Открыл, вошёл, втянул носом сладкий запах новизны. Знаю, что кто-то воспевает аромат новенького автомобиля, но для меня запах нулёвого конвектомата или тестомеса ничуть не хуже. Всё вокруг блестит чистотой, аж сердце щемит.

Первым делом я затолкал в угол здоровенный промышленный тестомес. Торжественно содрал с него плёнки и пустил побегать вхолостую. Проверил, как крутится вал, и как работает предохранитель — сунул прямо в лопасти швабру. Тестомес отщёлкнул предохранитель и послушно замер. Отлично.

Сам я ни разу таких ужасов не видел, но слышал тысячу историй о том, как повара утянуло в тестомес. Травмы в таком случае, мягко говоря, страшные.

— Артуро! — услышал я крик со стороны входа. — Синьор Маринари, я пришла!

— Здра-а-а-авствуйте! — я выглянул с кухни. — А я тут с оборудованием играюсь. Хотите со мной?

Конечно же, синьора Паола хотела. С горящими глазами, она кинулась изучать режимы и тыкать-тыкать-тыкать пальцем на кнопки новенькой расстойки. Охала, ахала, хвалила. Чуть ли не через слово приговаривала о том, что со времён её работу техника, конечно, ушла очень далеко, но она, конечно, справится. И в этом у меня никаких сомнений не было, а вот что до всего остального… впереди, как ни крути, было знакомство синьоры Паола с домовыми.

— А вот и ваши помощники, — улыбнулся я, заслышав стук в дверь. — Прошу вас, найдите куда присесть. И ничего не удивляйтесь.

Легко сказать. Первое знакомство с нечистью — событие запоминающееся. Но вот вопрос: а первое ли оно в жизни Паолы Бачокки?

— Ой, — сказала старушка, увидев, как на кухню заходят бородатые коротышки.

— Не пугайтесь.

— Домовые! — выдохнула синьора Паола, но спустя секунду оказалось, что удивлялась она не самому существованию домовых. — Артуро?! Как ты их заставил?!

— Э-э-э…

— Привет, Марчелло! — старушка подошла и отбила пятюню одному из бородатых.

— Здравствуйте, синьора Паола.

— Как сам?

— С тех пор как нашу кондитерскую перекупил француз… плохо, синьора Паола.

Думал удивить старушку, а удивился сам. И что же вышло по итогу? По итогу Паола Бачокки оказалась гораздо осведомлённей, чем хотела казаться. На мои расспросы она просто ответила, что иногда Венеция открывает перед талантливыми поварами свои секреты.

— Тебе ли не знать? — хохотнула синьора Паола. — Ну что, давайте готовить?

— Минутку-минутку! — запротестовал Марчелло. — Хотелось бы сперва обсудить график. Мы согласны работать в дневную смену только по двойному тарифу. Существа мы ночные, так что имеет место быть вредность. Профсоюз на нашей стороне, так что будьте добры.

Я уже открыл было рот, чтобы начать переговоры. И стартовать торги с того, что кто-то вообще-то собирался работать за еду. Но синьора Паола опередила:

— А кто вам сказал, что вы будете работать днем? — строго спросила она, уперев руки в боки. — Милые мои, это пекарня. Чуть заполночь ставим тесто, а печь начинаем с трёх. Чтобы к открытию у людей было всё самое свежее.

— Ну…

— Без «ну»! — прикрикнула старушка на Марчелло.

Домовые чуть приуныли, но в целом участь свою приняли с достоинством.

— Но не сегодня, — подкинул я. — Сегодня давайте-ка тестовый день устроим.

А потом началась магия. Самая настоящая, кулинарная магия. Синьора Паола достала из своей сумки тетрадки с рецептами, разложила их на столе, и мы начали прикидывать приблизительное меню. Домовые же, к моему глубокому удивлению, оказались не просто работягами, а настоящими профи. Ну… как минимум двое. Те, что постарше. Молодым тем временем доверялось лишь мыть посуду и перетаскивать с места на место всякие тяжёлые штуки. Дури в домовых, конечно, моё почтение.

Марчелло сразу же вызвался отвечать за печь. Не ту, что новая, а ту что стояла здесь испокон веков — настоящую, дровяную. Учитывая связь нечисть с домом, в котором она проживает, никто спорить не стал. Наверняка у него какие-то свои интересные фишки имеются.

А Паола… она не просто командовала. Она дирижировала всей кухней сразу, и местами я вынужден был признать, что даже мне есть чему поучиться у старушки в плане организации процесса. Я как-то всё сам, да сам, а вот Паола Бачокки предпочитала не делать ни единого лишнего движения. Короче, не забалуешь с ней.

И вот так, с шутками и прибаутками, к шести вечера мы испекли по несколько изделий каждого вида. К классике, которую мы уже активно продвигали в «Марине» и на понтонах, добавились несколько разновидностей багетов, кукурузное печенье залетти, меренги «Поцелуй в Гондоле», пончики фрито и хлеб дожей. Последнее — нечто среднее между хлебом и кексом, чуть сладкий и с нереально огромным количеством масла.

— Будет мягким полгода, — прокомментировала синьора Паола, жмякая свежатину. — Не то, чтобы нам это было нужно. Но всё-таки.

И что уж говорить, а запахе? Это даже не запах был, а хлебный дух! А все его оттенки стояли по кухне в неподвижном воздухе каждый на своём месте. Так что сделав полный кружок вокруг плит ты сперва нарывался на нечто пряное, потом проходил сквозь карамельные оттенки, цитрусовые, ванильные, лимонные, кофейные, и возвращался к заводским настройкам, то есть к нереально сильному запаху только что испечённого дрожжевого хлеба.

У меня аж голова кружиться начала.

— Пойду глотну воздуха, — сказал я, смекнув что моё присутствие на кухне больше не требуется.

Вышел из пекарни, глубоко-глубоко вдохнул вечерней свежести, а там…

— Кхм. Вечер добрый.

— Добрый вечер, синьор Маринари!

Возле пекарни стояла толпа. Человек тридцать, не меньше. Причём это была не разгневанная толпа селян с вилами и факелами, как можно сперва подумать, а толпа организованная, и чем-то даже напоминающая очередь. Люди стояли молча, терпеливо, и смотрели на меня голодными, но полными надежды глазами.

— А что вы тут делаете? — задал я, наверное, самый глупый вопрос в своей жизни.

— Как это что, синьор?! — врывалась вперёд остальных барышня в цветастом платке, и вытянула за собой сумрачного мужа. — Мы ждём выпечку! Запах стоит на всю округу, вот мы и подумали, что уже пора.

И тут до меня дошло — кое-что я всё-таки упустил. Увлечённый процессом масштабирования, я совершенно забыл про розничную торговлю. Мы планировали пекарню, как фабрику-кухню для разгрузки «Марины» и снабжения других точек, но народ-то… народ помнил, что когда-то здесь была пекарня обычного формата: зашёл — купил — съел.

— Момент! — крикнул я и вновь скрылся в пекарне.

Достал телефон и набрал человеку, который уже привык к подобного рода авралам:

— Раф, привет! Срочно нужно два бармена с понтонов. А лучше трое. А лучше всех тех, кто сейчас на выходном гони по адресу, который я тебе скину. Двойная ставка? Ох, Раф, я боюсь они унесут чаевыми столько, что забудут её забрать. И вина! Все позиции, которых в достатке, располовинь и пошли вместе с людьми ко мне. Всё! Аня? Нет, не видел…

И пока летучий отряд гондольеров-барменов добирался по вечернему городу в район Дорсодуро, я не простаивал сам и не дал простаивать домовым. На втором этаже пекарни сохранились столы и стулья для посетителей, и вот: бородатые подтаскивали их к выходу, а я хватал их с улицы и расставлял вокруг «Между Булок».

Двадцать минут и вдали послышался топот мускулистых гондольеровых ног. С ящиками вина в руках, ребята Рафаэле бежали по мосту в мою сторону.

— Зал я собрал, гости уже есть! — крикнул я. — Работаем по упрощённой схеме: хлеб, вино, счастливые лица!

— А меню?

— Сегодня без меню! Цены за вино берём те же самые, что были на понтоне, а выпечка сегодня бесплатная! Публику нужно сперва прикормить!

Бармены застыли и уставились меня, переживая жесточайший приступ изумления и жадности.

— Чего?! Это ваши чаевые, синьоры! Вперёд-вперёд-вперёд!

Забежав в пекарню и поздоровавшись с синьорой Паола, ребята моментально разобрались что, где и куда. И за два часа до звона колокола Сан-Марко улочка Дорсодуро ожила так, как никогда раньше. Люди сидели за столиками на улице, макали хрустящие багеты в оливковое масло, запивали их вином, разговаривали наперебой и смеялись, смеялись, смеялись.

И…

— Да-а-а-а, — протянул я.

Всякое в моей практике случалось, и хорошее, и плохое. Но вот чтобы за час с небольшим стихийно организовать целую ресторацию — такое со мной впервые. И где теперь только персонал для неё быстренько набрать? Из проверенных людей, которых не смутит что старушка Паола Бачокки в одно лицо отгружает в день целые тонны выпечки? М-м-м… проблема.

Но! На долю повара просто технически не может выпасть проблема, которую он не мог быть решить. И я не исключение, а потому справимся.

А ещё, несмотря ни на что, в глубине души я был неимоверно горд и счастлив, глядя на то как от всей этой движухи расцвела бабушка Джулии…

Глава 2

По дороге до ресторана я размышлял о том, что день выдался своеобразный. Потом о том, что у меня в последнее время каждый день своеобразный, и как же мне его выделить среди других? Прибыльный? Пожалуй, да. Уверен, что с открытием «Между Булками» в моей жизни начнётся новая финансовая глава.

Итак. В «Марину» я вернулся где-то за час до того, как у нас начиналась вечерняя полная посадка, и с ужасом обнаружил, что она уже началась, а бедная Джулия в мыле носится туда-сюда по залу. Но что интересно.

В воздухе витала какая-то странная, напряжённая атмосфера, будто бы вот-вот случится что-то непоправимое. Не обязательно плохое, но… масштабное. Огляделся вокруг, пытаясь понять в чём тут дело и почти сразу же выявил странную и немножечко несуразную закономерность.

Зал как будто бы разделили пополам по… э-э-э… волосатому признаку.

Часть столиков слева от входа оккупировали мужчина, чьи головы в свете ламп блестели, как бильярдные шары. Оставленным или отросшим миллиметром тут даже близко не пахло — они были лысыми настолько, насколько это вообще возможно. При этом справа от входа картина выглядела ровно наоборот. Здесь сидели заросшие волосами, усами и бородами мужики. Причём некоторые оволосели настолько, что я уверен на сто процентов — из-за излишней растительности им будет неудобно есть.

При этом ни одной женщины в зале! Лысые брезгливо подглядывают на волосатых, волосатые в свою очередь ловят эти взгляды и будто хвастаясь начинают оглаживать бороды или причёсываться.

— Джулия, — шёпотом спросил я. — А что здесь… что происходит-то? Я чего-то не знаю?

— Ты о чём?

— Сама посмотри. Лысуны против мохначей. Драка будет, что ли?

— М-м-м… мне кажется, что это совпадение. Не знаю.

— Ну допустим, — кивнул я. — Главное, чтобы сейчас в зал не ворвалась стая диких парикмахеров. Иначе получится как в анекдоте.

— В каком анекдоте?

— В том, который я ещё не придумал, — ответил я. — А вообще, мало ли анекдотов про лысых и волосатых?

Джулия хохотнула и сказала, что если вдруг начнётся потасовка, то она обязательно меня позовёт. А сейчас, дескать, меня ждёт куча заказов и злой с недосыпа Петрович.

— Ладно, — я быстро чмокнул её в щёку. — Работаем, — и отправился на кухню.

В вечерней суете совершенно забыл об этом странном разделении зала, а к закрытию искренне удивился, что пронесло. Правда от того лишь больше вопросов. Что это такое было — интересно до жути, и при этом спросить категорически не у кого.

Ладно. Впереди начинаются другие странности. Наступает ночь и «Джентльменский Клуб» лепреконов вот-вот откроет свои двери.

— Петрович, миленький, терпи, — попросил я у домового, который на всё вокруг смотрел осоловелыми глазами и, кажется, периодически проваливался в сон прямо на ходу. — Что у нас там с заказом от рыжих? Как они вообще с тобой связь держат?

Дилинь-дилинь, — тут же пропищал телефон Петровича. Для рабочих целей, домовой вымутил себе где-то старинную блестящую раскладушку.

— Так, — сказал домовой, открыл телефон, протёр глаза и начал бегло читать. Вдруг остановился и поднял взгляд на меня. — Знаешь, Маринарыч, этот ваш клуб штука интересная. С одной стороны, это ведь плохо. А с другой, очень даже хорошо…

Как изящно задвинул-то, а?! Однако, косноязычие с недосыпа даже домовых может догнать.

— И вот я не знаю, что мне думать, — подвёл итог своей гениальной мысли Петрович.

— Нихрена не понял, — честно признался я.

— Ну как? — нахмурился домовой. — Азартные игры, Маринарыч! Это же злое зло!

— Философствовать будем, значит? — спросил я и присел на табуреточку. — Ну давай попробуем. Смотри, Петрович, в чём дело. Во-первых, это клуб не для людей. Даже если человек очень захочет, его туда не пустят. А во-вторых, товарищи лепреконы всё равно будут этим заниматься, хоть запрещай им, хоть не запрещай. Азарт у этих мелких рыжих гадов в крови, а энергию им девать некуда. И если запретить им игры, они рано или поздно скатятся в агрессию и станут доматываться до людей. Это как с людьми, Петрович. Если человеку скучно, он сам себе приключения начинает искать. Понимаешь?

— Ну-у-у…

— А так они у нас под присмотром, считай. Причём не забесплатно.

— Ну хорошо, — кивнул домой. — Убедил, — а затем слишком медленно моргнул и захрапел.

— Эй! — пришлось его толкнуть. — Что там с заказом-то?

— Ах, да, заказ. Диктую…

Домовой уставился в телефон и начал зачитывать: сто двадцать порций профитролей, рыбное рагу двенадцать порций, карбонара восемь, ризотто шесть, лазанья семь, брускеты с томатами восемь и… и так далее. Но, думаю, этого перечисления достаточно, чтобы понять — количество профитролей очень сильно выбивалось из ряда вон.

— В принципе, нормально, — кивнул я. — Справимся.

— …и тридцать две рульки.

— Сколько-сколько?

— Тридцать две, — повторил Петрович, хныкнул и захлопнул телефон. — Не, Маринарыч. Пошли они ко всем чертям! Не хочу! Не буду! Это часа три-четыре работы, не меньше! Давай отменять сразу же!

— Отменить отменять! — твёрдо сказал я. — Это так не работает.

— Маринарыч, ну сжалься ты надо мной! Тридцать две рульки! Шестнадцать ног! Представляешь себе свинью с шестнадцатью ногами?! Или с восьмью, но на каждом по два колена?! Это свин-паук получится!

— Ага, — кивнул я и решил, что Петровичу всё-таки нужно хотя бы на полчасика закрыть глаза, а то его бред прогрессирует. — Синьора Женевра, проассистируете?

— Почту за честь, синьор Маринари!

С тем мы насильно уложили Петровича на полку. Во сне домовой так забавно подрагивал. Как собака, которой снится охота, ну прямо милота. Ну а сами взялись за работу, потому что тридцать две рульки — это тридцать две рульки.

Избавиться от них почту за радость. Ведь на днях Джулия дорвалась до закупки, нарвалась на оптовую скидку в мясной лавке и затарила ресторан так, что ещё чуть-чуть и мне придётся морозить мясо. А морозить и размораживать — это всё-таки не уровень «Марины». Так что работаем! Лепреконы нас фактически спасают!

— Как же он мило храпит, — не могла Женька отвести глаз от Петровича, а тот как будто услышал. Перестал храпеть, зачмокал, а потом как давай бубнить во сне:

— Лысые… Волосатые… Помиритеся… Подружитеся…

Хм-м-м… что-то он, по ходу, знает. Не забыть бы теперь спросить, когда проснётся

— Главное, чтобы отдохнул до того, как всё будет готово, — сказал я. — Кто-то же должен лепреконам еду доставить. Вас, синьорина Женевра, не пущу.

— Почему?

— Их общество считаю для вас тлетворным…

Итак! Сбегав в подвал-холодильник, я вернулся с целой ванной сырых свиных рулек. Красивые они, конечно, как мечта — мясистые, с правильными жировыми прослойками и грамотными срезами без всякого лишнего. Обожаю такое!

Дальше я включил духовку кочегариться на максимальную температуру, а сам пока что занялся маринадом. Варёно-копчёной колено «А-ля Тяп-Ляп» оставим для дешёвых пивных, а я должен отдать лепреконам настоящий кулинарный шедевр. А потому никаких кастрюлек! Только хардкор! Только фольга и многочасовое томление в собственном соку, чтобы ни капельки вкуса не ушло мимо.

Итак — в огромной миске я замешал оливковое масло, мёд, соевый соус и два вида горчицы. Плюс тимьян, чёрный перец, чутка копчёной паприки. «Но где же чеснок?» — спросит меня гипотетический наблюдатель, а я ему отвечу: «будет».

Чеснок уже стоит в духовке и запекается прямо в шкуре, разделённый на нечищенные зубчики. Времени у меня будет много, так что потом я просто выжму готовые зубчики, присолю их, размешаю в пюре и смажу этой красотой уже готовое изделие, чтобы… чтобы…

— Р-р-р-р, — я аж зарычал, представляя как это будет вкусно на выходе.

Последний штрих — дать руленькам корочку на гриле, замариновать и убрать в духовку. Всё.

— Всё ещё работаешь? — в дверях появилась заспанная лохматая Джулия в одной ночнушке. — Может, помощь нужна?

— Нет-нет, — отказался я. — Иди лучше спи.

— Сейчас, водички только попью…

Итого к трём часам ночи всё было готово. Мы с Женеврой собрали всю снедь по ланчбоксам, растолкали Петровича и отправили бородатого курьера в клуб. А у меня что-то сна вообще ни в одном глазу.

— Хм-м-м…

И тут мне пришла в голову гениальная затея. Я же хозяин чердака, верно? Верно. Так почему бы мне не сходить в «Джентльменский Клуб» на инспекцию? Интересно же!

Долго прикидывать все «за» и «против» я не стал, и уже через пару минут, осторожно приоткрыв вход в ресторан, выскочил на улицу. Ночной Дорсодуро встретил меня густым туманом, подозрительной тишиной и…

— Ой, — я аж назад отшатнулся.

Туманом, тишиной и статуей. Прямо у входа в «Марину» путь преградила огромная каменная статуя, изображавшая паукообразное чудовище с крылышками. Мерзкая тварь с множеством лап, панцирем и оскаленной мордой. Горгулья, короче говоря, вот только какая-то неправильная. Арахногулья.

— Интер-р-ресно, — вслух сказал я. — Ситуация.

Что интересно — тварь была абсолютно неподвижна. Камень как камень. Но я буквально кожей ощущал исходящий от неё рык. Глухой, низкий, угрожающий. И что-то мне подсказывало, что монстр передо мной не просто кусок мрамора.

— И с какого же здания ты сбежала, уважаемая горгулья? — спросил я как можно более миролюбиво. — И зачем собиралась залезть в ресторан?

Рык усилился, а статуя как будто бы стала ближе и больше. Или мне это только показалось? А я смотрел на неё и думал, как бы мне выйти из этой ситуации без потерь. Драться с каменной тварью? Успокаивать её? Убеждать? И тут меня осенило:

— Уважение, — вслух сказал я. — Всё нужно делать с уважением.

Тогда я поклонился статуе — не сказать чтобы низко, но вот прямо со всем почтение. Про себя просто признал её право стоять там, где ей хочется, бочком обошёл её, отвернулся и пошёл своей дорогой.

Рык пропал так же внезапно, как и появился. Обернувшись на секунду, я понял что статуя исчезла и добрым словом вспомнил дона Базилио. Всё-таки старичок понимает, о чём говорит, и маразм тут не причём. В Италии уважение действительно имеет большой вес. И даже с каменными статуями работает.

Итак. Можно было бы пройти на чердак через вход в палаццо по общей лестнице, но я решил пойти другим путём. По водосточным трубам на крышу, а дальше в разбитое окно. Хотелось до поры до времени сохранить инкогнито.

Интересный момент — снаружи окно без рамы зияло чёрной пустотой, но стоило мне пролезть в него, как я тут же оказался в эпицентре шумного веселья. Магия скрытности, магия шумоподавления и, по всей видимости, что-то от неведомой нечеловеческой пространственной магии. Ведь чердак внезапно стал куда просторней, чем я его запомнил.

И даже в таком вот растянутом состоянии он оказался полностью забит. Не людьми. Точнее… парочку человеческих фигур я увидел, но это ещё ничего не значит.

Атмосфера в «Джентльменском Клубе» царила поистине удивительная. Куда не посмотри — везде интересно. Вон крутится рулетка, вон за несколькими столиками нечисть режется в покер, а вон откуда-то бильярдные столы взялись. В воздухе стоит сигарный дым. Слышен хохот, стук кия об шары и нетерпеливое перебирание фише. Кто-то с кем-то спорит, кто-то с кем-то обнимается, всё как у людей.

И тут я понял, что лепреконы мне не соврали. Всё-таки это не казино. Это именно что джентльменский клуб, и азарт здесь не самое главное. А главное — пространство для общения с такими же, как и ты сам.

Тут же я заметил ещё одну странность. Некоторых посетителей я… видел, но не видел. То есть знал, что они тут есть, чувствовал их присутствие, слышал голоса и смех. Но взгляд упирался либо в пустоту и парящий в этой пустоте бокальчик с виски, либо в клубок тумана, либо в сгусток чёрной энергии, из которой одни только глаза и мерцали. Кто-то представлял собой просто розовое марево, а кто-то переливающийся всеми цветами радуги силуэт. Сущности просто не хотели, чтобы их видели. Они не разрешали мне.

Хм-м-м…

А может дело в другом? Ещё раз обратившись взглядом к человеческим фигурам, я понял что это мои знакомцы. Те самые мычащие мокрые ребята, под стульями которых собираются целые лужи. Мужики с пресными опухшими рожами бродили вокруг бильярдного стола, потягивая пиво. И может статься так, что я вижу их исключительно потому, что уже знаком с ними.

Или да? Или нет? Не понимаю.

Стол с рулеткой полностью оккупировали домовые. А у камина — откуда тут взялся камин? — собрался просто кружок по интересом. Тёмные силуэты, затянутые дымкой неизвестности, неторопливо потягивали сигары и о чём-то общались.

— Свинячий сын! — вдруг услышал я.

Повернул голову в сторону крика и вдруг увидел за покерным столом феечку. Маленькую такую, красивенькую, в серебристом платье и с крылышками. С крылышек, к слову, обильно падала пыльца. Стопка фишек была выше неё самой, а рядом с ними в пепельнице дымилась сигара.

— Мать вашу! — выругалась феечка и подошла к сигаре.

Что есть мочи она раззявила рот и… ну не знаю. Курение в её исполнении выглядело так же, как если бы я попытался откусить жопку от целикового батона мортаделлы. Что-то из разряда альтернативной физиологии.

— Жёваный крот того казино! — феечка выпустила дым ноздрями, а потом в её руках откуда ни возьмись очутился нож-бабочка, которым она начала вращать. — Вы чо, дебилы?! Этот сидит, колоду чешет, этот говорит: «я тебе тоже сейчас раздам»… ты кто такой, чтобы это делать?!

— Ну, — замялся сосед-лепрекон. — Я всегда это делал…

— У вас дилер есть, чтобы это делать на моих глазах, дурак ты грешный!

— Но ведь…

— Дурила ты гороховая! — всё шустрее вращая ножом, феечка зашагала в сторону лепрекона. — Как карты могут быть разложены в другом порядке?! Ты на моих глазах колоду распечатал! Вы где их берёте, черти?!

И тут вдруг:

— Стоп! — феечка резко повернулась в мою сторону. — А что тут делает человек?

Тишина наступила мгновенно. Все, кто был в зале — и видимые, и невидимые — разом повернулись в мою сторону. Сотни глаз уставились на меня, а фея позабыв про горе-дилера теперь наставляла свой ножик на меня.

— Человек, — с омерзением выплюнула она. — Ты как сюда попал? Я тебя сейчас на фарш пущу!

Фея спрыгнула со стола и, смешно перебирая ножками, двинулась в мою сторону. Правда, не дошла… увязла в ковре с высоким ворсом и теперь грязно материлась прямо из него. Я же чувствовал, как ситуация накаляется. И потому надо бы разрядить:

— Джентльмены и феечка! — крикнул я. — Продолжайте заниматься тем, чем занимались! На меня не обращайте внимания, иначе останетесь голодными!

— А-а-а, — протянул кто-то. — Маринари, — по залу прокатился выдох облегчения и гул мгновенно вернулся.

Фея тем временем выпуталась из ковра, злобно зыркнула на меня, но нож убрала. Погрозила мне пальцем, мол, я за тобой слежу, и потопала обратно за стол разбираться с происхождением игральных карт.

А ко мне сквозь толпу тем временем уже приближался Шон.

— Здарова, начальник, — вместо рукопожатия он зачем-то похлопал меня по колену. — А ты чего припёрся-то? Не доверяешь? У нас всё на мази так-то.

— Доверяю-доверяю, — улыбнулся я. — Но проверяю. Считай, что к вам инспекция нагрянула. Проверка качества обслуживания, так сказать.

— Понял, — кивнул Шон. — Ну тогда давай проведу, покажу, как тут всё устроено…

И мы пошли. Шон бормотал что-то про оборот, рейк, новые столы и про то, что домовые требуют выделить покерный столик для игры в «мафию», а он против, и таких игр в его клубе не будет. Я же слушал вполуха, всё как-то больше доверяя собственным глаза, и просто наблюдал за жизнью клуба. Около одного из столиков заметил сгусток фиолетового тумана, который на скорость вкидывал в себя профитроли. Порция за порцией, порция за порцией — профитроли засасывало в невидимую мне пасть, а вокруг сгустка тем временем собиралась целая гора грязной посуды.

— Ничего себе аппетит, — прокомментировал я.

— Ага, — кивнул Шон. — Кстати! В следующий раз мы Петровичу в заказе пометку сделаем, чтобы все порции в корыто какое-нибудь скинул…

— Отставить корыто, — возмутился я. — Мы что, животных кормим, чтобы из корыта есть? Посуду помыть — помоем, не проблема. А эстетика должна присутствовать, это неотъемлемая часть поварской работы. Так что не разрешаю, уж извини.

— Ну ладно, — вздохнул Шон.

— Кстати. Жалобы или предложения от посетителей поступают?

— Ага, — кивнул лепрекон. — Жалобы есть.

— Серьёзно?! — у меня аж брови отлетели, но я вовремя взял себя в руки. — То есть… какие?

— Ну слушай, начальник. Одна-единственная претензия: у тебя в меню вообще нет ничего острого. А у нас тут, — Шон обвел рукой зал, — всякие собираются. И среди них те, кому без огня в желудке жизнь не мила. Нужно что-то максимально острое ввести. Я бы даже сказал «экстремально». Ну… ты ж понимаешь, да?

— Понимаю, — кивнул я. — Это справедливое замечание. И это можно. Вот только завтра, ибо сегодня уже физически не успею.

Из-за ближайшего энергетического пятна раздалось довольное хрюканье. Видимо, кто-то из этих самых любителей острого подслушал наш разговор.

Мы же пошли дальше по заде. Я осмотрел всё, что можно и нужно было осмотреть: бар, зону отдыха, игровые столы. И всё было хорошо, местами даже чересчур. Иногда, правда, над уютным гомоном голосов возвышался крик той самой феи:

— Прекрати меня банком давить! АААА!!! Всю пенсию тут с вами оставлю! Да чтоб вы провалились все!

Но в целом я остался более чем доволен. И, признаться, вот ТАКОГО успеха не ожидал. Инспекция прошла как надо, и я уже собрался уходить, как мне вдруг подошёл ещё один лепрекон, которого я либо не видел раньше, либо просто не запомнил.

— Начальник, — сказал он. — Я… Это… Ты… Это… Ну…

— Ну? — поторопил я его.

Тогда лепрекон оглянулся по сторонам и шёпотом спросил:

— Скажи, ты ведь вчера пошутил насчёт того, что курс золота рухнул?

Я посмотрел на его испуганное лицо, на дрожащие рыжие усы, и присел на корточки. Похлопал паренька по плечу, затем сказал:

— Извини, инсайдерская информация, — а затем направился к выходу. Напоследок бросил Шону: — Хорошей работы, — и был, как говорится, таков.

На улицу выбрался по нормальной человеческой лестнице, вышел на ночную улицу и после прокуренного зала долго не мог надышаться воздухом. Посмотрел немного на звёзды над Венецией, и пошёл в «Марину».

Спать. Наконец-то я буду спать.

Глава 3

Утро началось с неожиданного сюрприза. Точнее… ожидать-то я его ожидал, и скорее больше удивился формату. Спустившись в зал, я обнаружил что на центральном столике зала что-то сверкает.

Подошёл. Посмотрел. Порадовался. Отдельными горками, на столе лежали несколько горок золотых и серебряных монет самого разного номинала, а также самых разных стран и годов производства. А под каждой горкой лежал кусочек чековой ленты, на которой ногтём было выведено пояснение.

— «Доля со споров», — прочитал я записку под самой большой горкой и невольно улыбнулся.

На рейк с покера я не рассчитывал, ведь это дело именно лепреконов, и вообще таков был уговор. А вот идею со «спорами» подкинул именно я, поэтому имею долю. В чём суть? Приходят в джентльменский клуб два разумных аномальных существа, у которых по каким-то причинам возник неразрешимый спор, платят небольшую денежку, излагают другим джентльменам суть и с их помощью тихо-мирно-и-без-мордобоя всё это дело решают.

Так вот, судя по объёму золотой кучки, спорили аномальные жители Венеции часто. Вторая записка: «меню». Тут монет было поменьше, но всё равно прилично. И третья кучка самая маленькая: «сигары».

И… маленькая-то она маленькая, но ещё три таких дня и я, считай, отбил эту авантюру со свадьбой и табаком. Красота же? Красота.

Золотишко я унёс в свою комнату, а после начались подготовки к завтраку и непосредственно сам завтрак. Гости подтягивались постепенно, кто-то пил кофе, кто-то хрумкал круассан и прочую выпечку, но тут вдруг в зале появился он.

Мужчина был одет так, будто только что сошёл с полотна венецианского живописца чёрт-его-знает-какого века. Бархатный камзол, кружевной воротник, широкополая шляпа с пером, а на поясе расшитый бисером кошель. При этом мужик не был аномалией — в этом я могу поклясться. Эмоциональный фон стабильный, устойчивый, без каких-либо перегибов. И на мой взгляд, пока он был просто эксцентричным и незнакомым мне типом.

Мужчина подошёл к барной стойке, снял шляпу и изящно поклонился.

— Доброе утро, синьор Маринари, — произнёс он голосом столь сладким, будто бы собирался мне что-то продать. — Меня зовут мессер Коррадо…

«Мессер» — я аж нахмурился. Начал судорожно вспоминать, что это значит в уже привычной мне схеме координат синьор, синьоров и синьорин, и так вспомнил. Это анахронизм. Так в средневековой Италии обращались к докторам, судьям, рыцарям и прочим сильно-больно уважаемым людям.

— …и у меня к вам предложение, — продолжил товарищ мессер. — От которого… ха-ха! Как говорят мои друзья, просто невозможно отказаться. Не угроза! — Коррадо выставил руки перед собой. — Ни в коем случае не угроза! Просто если вы откажетесь от него, есть тысяча других, кто с радостью согласится и тогда вы будете кусать локти, синьор Маринари!

— Рад знакомству, — я в свою очередь тоже чуть поклонился. — Говорю прямо — я заинтригован. И в чём же суть вашего предложения, мессер Коррадо?

Мужчина вздохнул и театрально положил руку на сердце.

— Со мною, синьор, случилась прескверная история. Видите ли, я купец…

— Купец?

— Купец!

— Дайте-ка угадаю! Вы шли через лес с мешком золота, а вам навстречу вдруг бандиты…

— Что? — нахмурился мессер.

— Ничего-ничего, продолжайте.

— Н-да, спасибо. Так вот. Я вожу итальянские вина в Грецию, а обратно возвращаюсь с оливковым маслом, сырами и прочими товарами. Но так случилось, что неделю назад мой корабль попал в шторм неподалёку от Венецианской лагуны. Корабль, как вы, наверное, уже поняли, затонул. И весь груз, — горестно вздохнул Коррадо, — пошёл ко дну.

— Соболезную, — сказал я. — Честно. Вот только не понимаю причём тут я. Я же не водолаз, а повар.

— Вы причём, синьор, — купец пристально уставился мне в глаза. — Дело в том, что ПОСОВЕТОВАЛИ обратиться именно к вам.

Слово «посоветовали» было нарочно выделено интонацией, так что не заметить было невозможно.

— Кто посоветовал? — спросил я.

— Синьор, — улыбнулся Коррадо. — Это же Венеция. Кому какая разница кто и от кого тут получает советы? Главное, что этот совет дельный и я к нему прислушался.

— Поразительно, — прокомментировал я.

— А суть моего предложения, на самом деле, проста. Я не предлагаю вам никуда нырять. Я предлагаю вам купить этот товар. Всё то, что лежит на дне, а лежит там триста бочек отличного тосканского вина. Настоящее сокровище! Рыночная стоимость этого груза вот здесь в накладной, — он протянул мне бумагу. — а я вам его предлагаю… м-м-м…

Тут мессер выдержал театральную паузу.

— За десять процентов от стоимости. Да! Пожалуй, так.

Я в свою очередь тоже выдержал паузу, вот только не театральную. В голове не укладывалось, какими наглыми, однако, могут быть люди.

— Я вам страховая что ли?

— Простите?

— Я говорю: здорово вы придумали, уважаемый мессер Коррадо.

— Да, — радостно закивал головой тот. — Я знаю.

И тут я задумался. Андрюха. Ужас, блин, Глубин. Хм-м-м… даже если половина бочек разбилась или испортилась, я всё равно останусь в плюсе. Но есть момент:

— А как я пойму, что это действительно ваш товар? То есть… что этот товар действительно ваш?

— Обижаете, синьор Маринари! Во-первых, я назову вам точные координаты, где затонул корабль. А во-вторых, у меня с собой все сопроводительные документы на груз, лицензии, сертификаты и прочее-прочее…

Тут мессер купец начал выкладывать на стойку передо мной целую кучу бумаг. Я же тут же их пролистывал. Печати, подписи, штампы, всё выглядело официально и очень убедительно. С одной стороны — авантюра чистой воды. С другой, сделка совершенно белая, а вино просто не может не продаться учитывая мой рынок сбыта.

— Хорошо, мессер Коррадо, — сказал я и мы ударили по рукам.

Купец просиял. А ещё, к моей величайшей радости, взял плату теми монетами, которые этим утром сгрузили мне лепреконы. Одним геморроем меньше — не надо будет играться с обменниками.

А когда купец ушёл и оставил мне карту с координатами, задумался. Допустим. Найти и достать не проблема, проблема всё это дело хранить. И ещё Андрюху, конечно, нужно подогреть. Существо он своенравное, и к нему нужен подход и… да-да, уважение.

Короче говоря, я принялся месить тесто на спецзаказ. Помнится, водоворот остался в восторге после обрезков свадебного мильфея. А что же будет, если вручить ему полноценный торт? Вот и проверим.

— Джулия, душа моя! — подозвал я Джулию, когда та пробегала мимо. — У нас сегодня две задачи…

— С утра пораньше? — кареглазка с подозрением оглядела мои приготовления. — И что за задачи?

— Задача первая. Нужно найти мастеров, которые смогут расширить наш подвал.

— Артуро, ты в своём уме? — спросила она с долей усталости в голосе. — Расширять подвал в Венеции, это же целая эпопея. Нужны специальные артефакты, чтобы обеспечить гидроизоляцию, иначе затопит всё к чертям. И мастера нужны особые, которые с этими артефактами на «ты». За деньги можно всё что угодно, конечно. Просто я не понимаю… зачем?

— Понимаю, — вздохнул я. — Тема для тебя больная, но мне позарез нужен винный погреб.

Джулию аж передёрнуло.

— Я только что купил целую кучу вина подешёвке, а хранить его негде.

— Ну допустим, — кивнула кареглазка. — А второе?

— Второе задание попроще. Мне срочно нужен острый перец. Много острого перца, вот только не постылой кайенской трухи, что продаётся в супермаркетах, а что-то по-настоящему острое. Что-то такое, что люди на чемпионатах едят. Есть в Венеции кто-то, кто таким промышляет?

Джулия задумалась и ответила:

— Есть. Его знают все, но мало кто с ним работает. Зовут Факундо Серрано, но больше в городе он известен как Безумный Мексиканец. Он возит самые острые перцы в городе — скорпионы, нагу, каролину и прочий ад…

— Во! — защёлкал я пальцами. — Во-во-во! Именно то, что нужно.

— Но есть один нюанс, — сказала Джулия. — Знаешь, почему его называют Безумным?

— Ну… сумасшедший, может? С тунцами разговаривает или в окружении кошек ходит?

— Нет. Он не сумасшедший, а эксцентричный и… м-м-м… очень сильно зацикленный на своём товаре. Может просто посмотреть на тебя, сказать что-то типа: «тебе мои перцы не нужны», — и выгнать из магазина. То есть вообще без объяснения причин.

— Во как.

— Поэтому тебе придётся разбираться с ним самому, уж извини. Тут я тебе не помощник.

Дальше Джулия продиктовала мне адрес где-то в районе Сан-Поло и ушла обзванивать мастеров насчёт подвала. Я же продолжил колдовать над Андрюхиным мильфеем. К вечеру закончил, но прежде чем идти к водовороту решил всё-таки решить самую простенькую из стоящих передо мной задач и отправился к синьору Факундо.

Лавка называлась «Двойной Ожог» и находилась в небольшом переулке, чуть поодаль от туристических троп. И стоило мне толкнуть дверь, как меня накрыло волной ароматов — острых, сладких, копчёных и просто-напросто ядерных.

Внутри было тесно от мешков, коробок и связок перцев с потолка. На полках стояли банки с соусами, маринадами и пачками сушёных перцев наподобие чипсов. А за прилавком, на высоком табурете, сидел Факундо Серано.

Широченное сомбреро на голове, не по погоде вязаное пончо, длинные и лихо закрученные усы, а в руках гитара. До сих пор он наяривал на ней зажигательную мелодию, причём не только на струнах, но и шлёпая ладошкой по корпусу, но увидев меня резко остановился.

— Покупатель! — крикнул он. — Новенький! — отложил гитару, в два прыжка оказался рядом со мной и начал приговаривать: — Кто ты же ты, а? Кто ты? Кто? Кто-о-о-о?

— Артуро Маринари, — представился я в надежде, что прошли те времена, когда я работал на имя и теперь именно оно работает на меня. — Владелец ресторана «Марина».

— И чего же тебе нужно, Артуро Маринари? Ну? Скажи же, скажи? Чего ты хочешь?

— Я хочу купить острый перец.

— Ага!

— В идеале самый острый из тех, что у вас есть.

— Ах-ха-ха-ха-ха! Он хочет купить перец! — крикнул Факундо и покружился вокруг собственной оси. Тут я заметил, что я в лавке не один, и среди рядом лазают ещё как минимум трое покупателей. — Все хотят купить перец, — вдруг Факундо стал очень серьёзен. — Все хотят жрать острое, корчиться от боли и пускать слюни. Но хоть кто-нибудь хочет поговорить со мной о перцах, а? Как ты думаешь? Вот ты, синьор Маринари? Ты знал, что у перцев есть душа?

— Душа? — переспросил я, нахмурившись.

— Да-да, душа! — мексиканец ткнул меня пальцем в грудь. — Перец не просто овощ! Перец это характер! Перец это философия! Вот, смотри!

Факундо за рукав подвёл меня к стеллажам с готовой продукцией. И только тут я разглядел названия, написанные на ценниках. Соус «Расплавленный Металл» и чипсы «Феникс». Связка перчиков под названием «Прощальный Ужин», «Магма», «Дыхание Дракона», «Критическая Масса» и прочее-прочее-прочее… устрашающее.

— Так, — кивнул я. — Душа — это хорошо. Но я вижу другое. Например, «Прощальный Ужин» сушили слишком быстро, и часть капсаицина уже разрушена. Он будет злой, но плоский по вкусу. Глубина ушла.

Глаза мексиканца загорелись. Он довольно кивнул, бросил меня, нырнул за прилавок и с гордым видом водрузил передо мной большой деревянное блюдо, на котором лежали перчики самых разных форм и оттенков. Красные, зелёные, жёлтые, чёрные и даже синие, сморщенные, гладкие, мелкие и крупные. Пробнички.

— Будешь? — спросил он с азартом.

— Конечно буду, — я взял синий, потому что раньше пробовать не доводилось. — С удовольствием.

Я откусил половину. Прожевал, проглотил, прислушался к ощущениям. Недооценивать перец и раньше времени заявлять с пресной рожей: «а чота меня аще не пробрало», — это ошибка.

— Хух, — выдохнул я. — Бодрый. Сладкий старт, жгучесть нарастает постепенно. Чувствую нотки дыма, цитруса и… никакой химии. Чистая органика, синьор Факундо, моё уважение. А по остроте на мой взгляд где-то тысяч триста сковиллей. Середнячок по нижней планки.

— Ах-ха-ха-ха! — рассмеялся мексиканец. — Узнаю знатока! Отлично! Мы с тобой точно сработаемся, Артуро Маринари! Сколько тонн перца тебе нужно!

Тут я поперхнулся. Не от перчика, само собой, а от такого заявления.

— Тонн? — переспросил я.

— В каком смысле «тонн»?! — обиженно заорал мужик, который до сих пор разглядывал витрину с соусами. — Факундо! Ты этого парня первый раз в жизни видишь! А мне, постоянному клиенту, максимум десять килограмм в месяц отгружаешь! Продай тонну мне, а?! Мне ведь нужнее!

— Съешь «Сепаратор Мужика».

— Ну Факундо?!

— Не съешь — не получишь.

— Ну почему?!

— Да ты же перцы толком не понимаешь, вот почему. Когда научишься понимать, тогда и поговорим…

Я тем временем, к явному удовольствию синьора Безумного, продолжил дегустацию. Навернул зелёненький и сморщенный, как старый чернослив. На вид штука была опасная, и потому я надкусил лишь самую малость. И вот тут, что называется, перец оказался «не доездным». Во рту сразу же взорвалась термоядерная бомба.

Я аж зажмурился. Продышался через нос и улыбнулся.

— Хорошо…

К острому я привык. Всё-таки поварской стаж волей-неволей вырабатывает толерантность к капсаицину, и со временем ты учишься не просто охреневать от остроты, а чувствовать именно что вкус.

К тому же. Люди разные, и гости тоже разные. К старости у многих начинают хуже работать вкусовые рецепторы, и тут врубается принцип: «вот раньше всё было вкуснее». А оно ведь так и есть. Вот и начинают бедолаги любить всё самое-самое. Самое острое, самое солёное, самое сладкое — просто чтобы прочувствовать продукт сполна.

Так что и я во всём этом поднаторел. Помнится, мучился по началу, привыкая ко всяким экстремальным сортам, но в какой-то момент наступил переломный момент — никакой боли и неудобств, а одно лишь наслаждение.

Но! Другим я этого делать настоятельно не советую. Всё-таки у меня был родовой целитель, который после моих дегустаций восстанавливал мне обожжённый желудок, и без него я мог бы и язву схватить. Короче говоря, познание перцев — это удовольствие, но удовольствие, которое может в итоге обернуться очень дорого. И я сейчас не столько про деньги, сколько про здоровье.

— Беру, — сказал я, проглотив остатки зелёного монстра. — Вот этот, этот и вон тот. Только не тоннами, уж простите меня, синьор Факундо. Мне нужно по пять килограммов каждой позиции. Сделаете?

О цене и сроках поставки мы договорились довольно быстро. Факундо пообещал привезти мне заказ лично и добавить к нему какие-то особенные, собственноручно выращенные на балконе тестовые образцы.

— Назвал «Разбуди Меня, Когда Всё Закончится».

Звучало, если честно, многообещающе.

Вернувшись в ресторан, я первым же делом достал из холодильник схватившийся должным образом мильфей и отправился к каналу. Пускай у нас и была договорённость встречаться по утрам, но на зов Андрюха откликнулся сразу. Воды забурлила, завертелась и уже через пару минут водоворот гонял целый торт по своей воронке, будто бы смакуя и никак не решаюсь проглотить.

— Доволен?

— Бр-р-р-ру!

— Тогда к делу, — сказал я. — Нужна твоя помощь. Тут в лагуне неподалёку затонул корабль. На нём бочки с вином, они мои, и мне нужно, чтобы ты их потихонечку перетащил к ресторану. Справишься?

Андрюха подумал-подумал, и утвердительно булькнул.

— Вот и отлично, — я развернул карту и показал Ужасу Глубин координаты. — Как притащишь первую партию — свистни.

Андрюха нырнул на дно, а я чуть постоял, глядя на канал и пошёл обратно работать. Вечер уже практически подходил к концу. Последние гости допивали своё вино, а Джулия уже перестала принимать заказы на кухню, как вдруг дверь «Марины» распахнулась и в зал вошла женщина. Молодая, симпатичная, лет так-эдак двадцати-пяти, вот только… усталая, как сама усталость. Бледная, с тёмными кругами под глазами, она бешено озиралась по сторонам и дрожала всем телом.

— Добрый вечер, — мягко сказал я. — Присаживайтесь, прошу вас.

— Нет, — голос тоже дрожал. — Я не хочу сидеть. Я не хочу есть. Я не хочу пить. Я ничего не хочу! Я хочу поговорить с Артуро Маринари! Это же вы? — девушка вцепилась мне в китель. — Это вы тот чужак, что прибыл на эту землю совсем недавно, но уже стал для города своим?

— Э-э-э, — протянул я, но потом без ложной скромности ответил: — Он самый. А вы кто?

— Не важно, кто я! — девушка начала меня немного «раскачивать» за воротник. — Важно, что я добралась до вас! Вы должны мне помочь! Вы просто обязаны! Спасите меня, прошу!

Джулия, которая как раз протирала соседний столик, насторожилась и подошла ближе.

— С чего вдруг он должен вас спасать? — вздёрнув подбородок повыше, поинтересовалась кареглазка.

А одна женщина другую женщину по полутонам и интонациям прекрасно понимает. Поэтому моя внезапная гостья выставила перед Джулией правую руку и постучала по обручальному кольцу.

— Не переживайте, синьорина, — сказала она. — Я не…

— Я поняла, — удовлетворённо кивнула Джулия и отправилась дальше по своим делам. А наш разговор тем временем продолжился:

— Меня зовут Вивиана, — сказала она. — И вы, синьор Маринари, просто обязаны мне помочь.

— Хорошо, Вивиана, — я старался говорить спокойно, как с ребёнком, хотя ситуация явно выходила из-под контроля и начинала утомлять. — Если смогу, то обязательно вам помогу. В чём дело?

— Дайте мне свою руку, — потребовала она. — Просто дайте руку!

Ну допустим. Я протянул свою руку ладонью вверх, Вивиана схватилась за неё, крепко-крепко зажмурилась и… ох ты ж ё! Я почувствовал неприятный, холодный, липкий и неимоверно сильный энергетический поток. Словно в меня через руку начали закачивать всё плохое, что только есть в этом мире. Это не просто плохие эмоции, это вот прям концентрированная мерзость. Проклятия, некротика, злоба и усталость — всё это хлынуло в меня прямиком из несчастной женщины.

На мгновение мне стало физически плохо, но я сдержался. Руку не отдёрнул и продолжил качать. Точнее… продолжил разрешать ей сливать в меня всё то, что она копила, как мне показалось, на протяжении сотен лет.

«Ну здорово», — промелькнула мысль: «Опять не спать».

Наконец Вивиана отпустила мою руку и резко распахнула глаза. Они больше не были такими мутными, появилась осмысленность, какой-то свет и даже слабый румянец на щеках тут же выступил.

— О, — выдохнула она. — Спасибо. Мне уже легче. Гораздо-гораздо легче.

Тут Вивиана наконец присела на стул, который я ей услужливо пододвинул и шлёпнула на стол здоровенную кожаную сумку.

— Вы мне всё равно не поверите, — слабо улыбнулась она и начала копаться в сумке.

— Но вы всё равно расскажете?

— Именно! На днях мне приснился сон. И кто-то во сне сказал мне, что я должна ехать в Венецию, в район Дорсодуро и разыскать вас, синьор Маринари. «Иди-и-и к Маринари», — мрачно пропела она. — «Иди-и-и-и к Маринари». Я сперва не придала этому никакого значения. Ну бред и бред, мало ли что присниться может? Но когда это повторилась на третью ночь кряду, я больше не могла игнорировать этот знак…

Тут Вивиана вытащила из сумки свёрток. Какую-то штуку, замотанную в чёрную ткань.

— Я живу в Милане, — продолжила она. — А не так давно ездила в Венецию как турист. Ходила, гуляла, и на местной барахолке, где-то в районе Риальто, нашла одну очень интересную лавку. Решила прикупить интересные экземпляры для своей коллекции…

— Коллекции чего? — уточнил я, но остался без ответа.

— …и с того самого момента моя жизнь превратилась в ад. И мне пришлось, понимаете? Я была вынуждена ехать обратно, чтобы встретиться с вами. Два дня в пути, не спала, не ела. Мне… мне очень плохо, синьор Маринари.

И тут Женщина наконец-то развернула тряпку. Кукла. Примерно с моего штатного Потапыча размером, вот только изображала она какого-то… босяка? Пацана-беспризорника — потрёпанный и местами заштопанный пиджачок, короткие штанишки, на голове кепка. А заплатка на коленке явно что стилизована под синяк. В левой руке кукольный беспризорник зажимал тросточку. Кукла, казалось бы, как кукла.

Но стоило мне взглянуть на неё при помощи дар, как я ощутил исходящую от неё волну холода и злобы. В ней было столько проклятой энергии, что мне аж дурно стало, хотя я… ну… умею, как говорится, и могу. Это был не просто артефакт, это была вещь, цинично созданная именно что со злым умыслом.

— Интересно, кто ж вам такое счастье продал, — пробормотал я, разглядывая беспризорничка. — А главное: зачем?

— Она очень опасна, — сказала Вивиана, как будто бы я сам до этого не додумался. — Я не знаю, как вам это объяснить, но она очень-очень-очень опасна.

— Не переживайте, — улыбнулся я и взял куклу на руки. — Всё будет хорошо.

Я сконцентрировался с тем, чтобы начать счищать с куклы хотя бы верхние слои всей этой гадости, и понял, что моя магия наткнулась на глухую стену. Пока что кукла сопротивлялась. Пока что это она впитывала мою энергию и отвечала злобным шипением где-то на кромке восприятия и метафизики.

— Ага, — сказал я. — Понятно. Сразу не получится.

Куклу я отнёс за барную стойку и поставил на самую-самую верхнюю полку, подальше от посетителей.

— Сиди здесь, — сказал я. — Сиди и не отсвечивай. Если будешь себя хорошо, будет не больно. А если нет…

Уточнять я не стал, но понадеялся, что уродец меня понял. Кукла в ответ промолчала. Ну… она же кукла, верно? Хотя мне на секунду показалось, что деревянный рот скривился в некоем подобии улыбки.

Я вернулся к Вивиане, которая сидела за столиком и потихонечку возвращалась к жизни.

— А теперь, — сказал я, улыбаясь. — Теперь вы вкусно поедите, и на этом все ваши проблемы закончатся. Договорились?

— Но… Кукла…

— С куклой я разберусь.

Девушка посмотрела на меня с такой благодарностью, что мне аж немного не по себе стало. Про себя я подумал, что будет тяжко. Кукла — мерзость серьёзная, даже близко не ровня бледному пацану из подвала Бачокки. Но я справлюсь. Потому что у меня есть сила справиться, а у Вивианы нет. И эта сила нужна именно для того, чтобы иногда подставить своё плечо другим. Не для того, чтобы бездумно нагибать всех и вся, а чтобы защищать тех, кто слабее и кому нужна помощь.

— Ждите.

Я ушёл на кухню и на скорую руку соорудил для Вивианы лёгкий ужин. Если она говорит правду, и не ела несколько дней, то начинать нужно постепенно. Например, с крем-супы из тыквы и кусочка отварной телятиной с самым простейшим картофельным пюре. Сытно, но не тяжело.

— Завари чай, пожалуйста, — в процессе готовки попросил я Джулию. — С ромашкой. И относи синьоре.

Ела Вивиана медленно, с видимым усилием. Однако с каждым кусочком жизнь как будто бы возвращалась к ней — лицо розовело, морщины разглаживались, а голубая радужка глаз набирала цвет. А потом…

— Вот блин, — прокомментировала Джулия.

…потом, когда Вивиан доела, она отрубилась прямо за столом. Положила лицо на руки и уснула мёртвым сном. Судя по умиротворённому лицу, безо всяких пророческих сновидений, которые заставляли куда-то ехать и кого-то искать.

— Пусть спит, — сказал я кареглазке. — К утру поправится.

Я принёс сверху плед и накинул его синьоре на плечи. Джулия к тому времени уже окончательно закрыла зал и ушла наверх принимать душ. Петрович в свою очередь тоже свинтил с первыми пакетами, предназначенными для «Клуба Джентльменов», а я остался один в пустом и тихом зале ресторана.

И думал, конечно же, о Вивиане и её кукле. Проблема девушки решена.

— А у нас? — глядя на куклу и попутно отворачивая горлышко бутылке граппы, спросил я. — У нас с тобой всё только начинается, верно?

На секунду опустил взгляд, чтобы налить себе рюмочку, а когда поднял его обратно чуть не поперхнулся. Кукла стояла на том же месте, вот только лицо её изменилось до неузнаваемости. Деревянные губы растянулись в жуткой неестественной улыбке, обнажая сотню маленьких зубов, как будто бы сделанных из обломков зубочисток. Но это не самое интересное. Рука с тросточкой. Она вытянулась вперёд и маленький кукольный пальчик, отделившись от маленького кукольного кулачка, сложился в классический недвусмысленный жест.

Кукла показывала мне средний палец.

— Ну допустим, — кивнул я и махнул граппы. — Твоё здоровье, уродец…

Глава 4

Интерлюдия. Пелегрино и Бардено

С момента прошлой встречи двух благородных синьоров, кабинет префекта Пелегрино несколько изменился. Никаких метафорических запахов типа «аромата благополучия», «денег», «власти» и так далее. О, нет! Теперь здесь явственно воняло перегаром.

На рабочем столе громоздились горы грязных контейнеров от еды, недопитые бокалы с вином и пустые бутылки, а сам префект сидел в кресле с видом хозяина мира. Пьяненький уже по утру, а потому весёленький и игривый. Щёки красные, галстук набок, а в руке рокс с остатками граппы.

— Явился! — радостно крикнул префект, заприметив в дверях синьора Бардено. — Ну заходи-заходи, бедолага!

Бардено в свою очередь аккуратно перешагнул через опрокинутую корзину для бумаг, в которой было всё что угодно, кроме бумаг, и пристроился напротив стола префекта. Чувствовал он себя при этом, мягко говоря, неуютно. И надо полагать, что не из-за бардака вокруг, а из-за сложившейся ситуации.

— Ну? — спросил Пелегрино, залпом добил остатки граппы и начал рыскать взглядом по столу в поисках бутылке. — Чего припёрся?

— Так ведь, — Бардено чуть смутился. — Так ведь это вы меня вызвали.

— А, ну да, — кивнул префект. — Точно, — и отчаялся найти бутыль. — Говорить будем.

— О чём?

— О твоём поведении, Бардено. Скажи мне, ты почему ведёшь себя как нюня, а? Над тобой весь город смеётся. Слышишь? — тут префект ткнул пальцем в окно, за которым шумела утренняя Венеция. — Вот это над тобой ржут, да-да-да!

— Синьор префект, я не понимаю…

— Твои инспектора ходят по ресторанам, ставят им единицы, а народ всё равно в них прётся. И травится, травится, травится… и ничего не меняется. Ты газеты читаешь вообще? Ты видел, что на тебя уже карикатуры рисуют?

— Карикатуры?

— Ага! Жирный боров, очень подозрительно похожий на тебя, стоит в коленно-локтевой позиции. А позади него черноволосый сопляк, подозрительно похожий на Маринари. С подозрительно похожим на единицу осиновым колом в руках. Рассказывать дальше? Знаешь, что эти персонажи делают?

— Догадываюсь…

— Ну ты молодец, что догадываешься. О! — синьор Пелегрино обнаружил недопитую бутылку у себя под стулом. Потянулся к ней и через кряхтение спросил: — Тебя ещё к дожу на ковёр не вызывали?

Бардено побледнел и на выдохе спросил:

— А что? Должны?

— Э-ы-ы-а! — распрямился Пелегрино, страстно чмокнул граппу прямо в этикетку и принялся разливать. — Должны, не должны, — сказал он. — Не знаю! Но слухи ходят, что карьера твоя уже полетела ко всем чертям. И если туристы не прекратят травиться, то тебе конец.

— Но причём тут я?! — выкрикнул Бардено. — У этих заведений единица! Единица! Это значит, что мы предупреждаем людей о том, что ходить туда не стоит! Я выполняю то, что от меня требуется! А за туристов-то?! Как я могу отвечать?! Это не моя вина, что они идиоты без инстинкта самосохранения!

Пелегрино выслушал всё это с каменным лицом. Вздохнул. Выпил. Выдохнул. А потом сказал:

— Ты давай-ка тут не ори. Во-первых. А во-вторых, ты лучше меня понимаешь в чём тут дело и нечего из себя дурачка изображать. У Маринари стоит единица при том что у него сейчас самый популярный ресторан в Дорсодуро. А может и во всей Венеции, чёрт его знает. Обидно, досадно, но факт.

— Но…

— Рот закрой! — продолжил Пелегрино. — Ты ведь ещё давным-давно должен был проинспектировать и закрыть «Марину», разве нет? И-и-и-и?

— Чёрт, — выдохнул Бардено и попытался спрятать взгляд.

— Во-во, — кивнул префект.

— Но ведь это была ваша идея! И она, мягко говоря, была нежизнеспособна!

— Ой, — сморщился префект и хлебнул прямо из горла. — Да иди ты в задницу, а? Ему подсказываешь-подсказываешь, а он… свинья неблагодарная. Слушай, Бардено, а ты не забываешься часом? Я префект! Я здесь главный! А ты чинуша, который не умеет делать свою работу. Ещё одно слово, и ты у меня договоришься.

Бардено сжался.

— Прошу прощения, синьор.

— Вот так-то лучше! — хохотнул Пелегрино. — Но всё же. Очень хочется послушать, почему ты не закрыл «Марину»? Что тебе вдруг помешало?

— Так там ведь целая процедура, — начал оправдываться Бардено. — Сначала предписание, потом согласование предписания, потом подтверждение согласования предписания, потом проверка выполнений, потом ещё одна проверка, акты, постановления, и только пот-о-о-ом и только если всё соблюдено — закрытия. Я попробовал запустить механизм, но… вы не поверите…

— Отчего же?

— Прямо в момент визита инспекторов начался «дневной прорыв», — выпалил Бардено. — Клянусь вам! Именно в тот самый момент! Пришлось срочно эвакуироваться, а потом этот чёртов Греко подсуетился и начал под меня копать.

— Греко? — спросил префект, приподняв бровь, но потом откинулся в кресле и махнул рукой. — С ним сам вопрос решай. Тут я тебе не помощник.

— Но…

— Сам решай, я тебе говорю! И вообще… чего я тебя позвал-то? — Пелегрино резко подался вперёд и сделался очень серьёзным. — Сейчас замолкни, не перебивай и очень внимательно слушай. Драгоценный наш Марио Монгана очень-очень скоро уйдёт в отставку по состоянию здоровья, и Дорсодуро потребуется новый префект. Смекаешь?

Бардено аж со стула вскочил.

— Вы серьёзно?! Я?! — вырвалось у него. — Префект Дорсодуро?! О-о-о, синьор Пелегрино, это такая честь для меня! Я даже не знаю, что и сказать! Я всегда мечтал, что…

— Погоди, — перебил Пелегрино и заплетающимся языком сказал: — Ты, по-моему, перепутал. Причём тут вообще ты? Ты сиди уже где сидишь, придурок, и не рыпайся. Я имел ввиду, что на место префекта своего племянника поставлю. Он молодой и перспективный, не то что некоторые.

— Но синьор Пелегрино…

— Да закрой ты уже рот! — тут префект засмеялся и начал прищёлкивать пальцами. — Шутку придумал! Закрой свой рот, а заодно и понтон-бары. Нравится?

— Я…

— Нравится, не нравится, а надо, Бардено. Сделай это в ближайшие дни, иначе тебе конец. Причём, уж поверь, я лично поспособствую. Лично, — тут префект икнул, — потащу тебя по городу на публичную порку.

Бардено захотелось кинуться на префекта и вгрызться ему в глотку, но первый этот позыв он сдержал. Попытался мыслить рационально и… как ни странно, у него получилось.

— Погодите-ка, — сказал он. — Но вы ведь только что сказали, что поставите в Дорсодуро своего человека. Может тогда и сподручней станет воевать с Маринари?

— Думать! — сказал Пелегрино и в театральном жесте поднял руку. — Это не твоё! Ты же как вообще не понимаешь, как и что устроено. Сейчас люди видят, что я не могу справиться с Маринари. И люди не будут уважать меня до тех пор, пока я с ним не справлюсь, а без уважения протолкнуть свою кандидатуру на пост префекта ой как сложно, Бардено. Понимаешь? Или объяснять ещё раз?

— Понимаю, — выдохнул инспектор. — Но…

— Не боись! — хохотнул Пелегрино. — Я ведь и раньше знал, что ты не умеешь думать, поэтому уже подумал за тебя. Момент! — префект полез в ящик стола, среди вороха бумаг нашёл помятый листок и протянул Бардено. — После прочтения съесть. Ах-ха-ха-ха!

Бардено в свою очередь взял листочек дрожащими руками, и прочитал. Номер. Обычный телефонный номер.

— Позвонишь туда и скажешь пароль. «Слоны идут на север». Запомнил?

— Слоны идут на север, — повторил Бардено, послушно кивая.

— Умничка! Позвонишь, значит, скажешь пароль, а дальше просто слушай инструкции…

***

Лавочка для медитаций была аж горячей от послеполуденного солнца. Хорошее место, спокойное. Вот только мысли свои такими же назвать, к сожалению, не могу.

Сейчас я сидел, откинувшись на спинку и вытянув ноги, и пытался придумать, где же взять денег. Мно-о-о-ого денег. Очень-очень. Долг перед маркизом всё ещё висел на мне тяжким грузом, и если честно мне даже страшно озвучивать эту сумму вслух. Ха! А я ведь уже практически владелец ресторанов, заводов, пароходов и так далее по списку. Ресторан, пекарня, джентельменский клуб и целая точка «элитного фастфуда» по всему городу. Но всё равно этот долг для меня неподъёмный.

Н-да-а-а…

Вариант переиграть всё через суд я отмёл ещё вчера. Заскочил к Греко по делам пекарни, спросил его что он думает на этот счёт и специально навёл справки про Гильермо. Сам маркиз отчалил в Испанию, но оставил в городе своих доверенных людей. А что до суда — Греко выслушал меня, а потом развёл руками.

Назвал меня хорошим парнем и даже другом. Сказал, что готов помочь мне в чём угодно, причём забесплатно, но только не в этом. Тут он, дескать, бессилен, хоть пытайся что-то делать, хоть не пытайся.

— Ты поклялся перед Венецией, — Габриэль смотрел на меня со смесью уважения и сожаления. — Это не шутки. Законы города выше человеческих, и если ты что-то ему пообещал, то условия договора изменить невозможно. Точка.

И Греко был прав.

Я невольно усмехнулся, вспоминая наглую рожу неуважаемого Гильермо. Хитрый… лис! Назовём это так. Он ведь рассчитывал взять Джулию именно что на слабо. Понимал, что девчонка одна, без денег, без связей, и значит на неё можно давить. Не учёл лишь одного — что у неё появлюсь я.

Ладно. Попечалились, погорюнились и будет. Предаваться унынию — последнее дело. Что сделано — то сделано. Жизнь такова, какова она есть и больше не какова, се ля ви и всё такое прочее. Чем сидеть и размышлять надо всем этим, нужно искать деньги в промышленных масштабах.

А одновременно — способ каким-то образом связаться с городом. Звучит это немного странно и местами даже страшно, но что я конечно счёте потеряю? Получится — отлично, попытаюсь сэкономить деньги. Не получится — приобрету бесценный опыт общения с… э-э-э… городами.

Да, проблемка в том, что я даже близко не понимаю, как это сделать. Венеция — это Венеция. Камни, каналы, мосты, дома, люди, аномалии. Но где-то в этом списке прячется сущность, которую и называют городом. Или нет? Или да?

Надо будет поспрашивать умных людей вроде дона Базилио, Шона или синьора Алафесто, и узнать, что они думают на этот счёт. Но это всё-таки — побочная миссия, а главная — деньги.

Можно попытаться ещё разок сходить в подвал синьоры Паолы, но я не уверен, что это принесёт плоды. Совсем недавно я спускался туда на очередную разведку, причём днём, когда аномалии должны быть слабы. На первые два этажа сумел спуститься, а вот на минус третьем нарвался на такое…

Честно говоря, даже вспоминать страшно. Хорошо ещё, что дар вовремя сработал — предупредил об опасности. Ну а что творится на четвёртом и ниже мне пока что лучше вообще не знать. И вообще. При всём своём оптимизме и одарённости, я всё-таки не боевой маг. Я повар. Не самый обычный, но повар. А если меня там убьют, а? Кто тогда людей кормить будет?

Не-не-не, с подвалом пока что придётся повременить.

— Эх, — вздохнул я и начал просчитывать другие способы быстрого заработка. И тут:

— …шахматный турнир, — невольно подслушал я обрывки разговора двух старичков, что шуровали мимо. — Приз… дож… опять… конём…, а может и нет…

Деды были колоритны донельзя. Один высокий, сухой, с седыми вихрами, что выбивались из-под полинялой красной кепки. Второй — низенький, очкастый, пузатый, и при этом у обоих подмышкой по шахматной доске. Уж не знаю зачем им две, может драться на них собрались? Не суть! Суть в том, что слова «турнир» и «приз» интересуют меня всегда, вне зависимости от контекста, и действуют как запах трюфеля на хряка.

Активно жестикулируя, старички свернули ко входу в «Марину», и я понял, что это судьба. Как я уже давно успел заметить, в Венеции случайностей не бывает.

— День добрый, синьоры! — подошёл я к ним тогда, когда дедульки уже устроились за столиком. — Артуро Маринари, владелец этого заведения. Разрешите присесть?

Дедки переглянулись с эдаким недоумением в глазах, но предложение моё встретили крайне тепло.

— Конечно, синьор Маринари! Просим вас!

Я присел на свободный стул и махнул Джулии. Кареглазка понимающе кивнула и уже через десять секунд принесла на столик бутылочку кьянти и три бокала.

— Это за счёт заведения, — объяснил я, а затем мало-помалу начал выводить их на разговор о шахматах. Ну а поскольку старички явно фанатели эти делом, то были только рады присесть на свободные уши и выложить всё, что только знают.

И что же выяснилось? Выяснилось, что буквально на днях начнётся ежегодный шахматный турнир с диковинным призом — личной аудиенцией самого дожа Венеции. Но это ещё не всё. По стародавней традиции дож обещает выполнить любое желание победителя. Ну… если оно не противоречит законами, традициям, нормам общечеловеческой морали и здравому смыслу. То есть сесть ему на коленочки и попросить о том, чтобы все люди в мире разом выздоровели, к сожалению, не получится.

— А какое желание было у прошлого победителя? — конечно же поинтересовался я.

Старички в ответ засмеялись.

— А кто ж его знает? Тут ведь дело в чём, синьор Маринари. Правила не запрещают дожу самому записываться на турнир. А он, надо признаться, играет чертовски хорошо. Вот никто уже пятнадцать лет его и не побеждал.

— А что там сам у себя загадывает, — сквозь хохот добавил второй синьор. — И загадывает ли вообще, это нам неизвестно…

Хм-м-м… ладно. Зато я знаю, что загадаю я. А что самое главное — я знаю как выиграть.

— Прошу прощения, синьоры, но вынужден откланяться, — сказал я, поднялся из-за стола, а затем чуть ли не бегом направился на кухню. — Петрович! — забарабанил я по шкафчику домового. — Петрович, вставай! Дело есть!

Интерлюдия. Сазоновы

В многоуровневом подвале особняка Сазоновых было сыро и тревожно. Мария Александровна Сазонова, любящая жена и мать троих ангелочков, стояла у стола с пыточными инструментами и задумчиво водила по ним длинным пальчиком с идеальным маникюром.

— Эники, — указала она на плоскогубцы, а затем: — Беники, — перевела его на паяльную лампу. — Ели ва…

— Не надо! — раздался голос позади неё, а след звон цепей. — Пожалуйста, прошу вас, не надо!

— Не кричи, пожалуйста, — Мария Александровна наморщилась. — У меня мигрень.

А следом взяла в руки длинные медицинские щипцы. Покрутила их, рассматривая на свет, и отложила. Затем взяла нечто слишком уж узкопрофильное, с длинной ручкой и крючковатым наконечником, отлично подходящим для изощренных пыток. Покачала головой, соглашаясь с какими-то своими выводами. Сказала:

— Пойдёт, — и развернулась.

А там, сзади, из темноты подвала раздавались лишь всхлипывания и нечленораздельные бормотания. Прикованный цепями прямо к стене пленник уже не дёргался. Неопрятного вида мужчина лет пятидесяти уже смирился со своей судьбой. Однако, увидел инструмент в руках хозяйки дома, всё равно задрожал.

— Ну что ты, что ты, — ласково сказала Мария Александровна. — Не бойся меня. Всё будет хорошо.

Она подошла поближе. Все эмоции пленника — страх, боль, отчаяние — буквально плескались в воздухе густым и липким киселём. Мария улыбнулась и провела рукой перед лицом бедняги. Срезать всю эту вкуснятину было легче лёгкого. Эмоции вырывались из человека без сопротивления, представляя собой обнажённое и пульсирующее отчаяние. Мария собирала их, пожинала, и при этом смаковала каждую капельку.

Пленник дёрнулся и закатил глаза. На время, но ему стало легче.

— Вот видишь? — улыбнулась Мария. — Первый урожай. А мне даже делать ничего не пришлось…

И тут Сазонова услышала шаги, которые спускались вниз по каменным ступеням. Молодой парнишка в стамородной ливрее слуги сбежал вниз и замер. Он явно не ожидал застать свою госпожу в такой обстановке — взгляд метался от Марии на слугу, затем на стол с инструментами и обратно.

— Чего тебе?

— В-в-ваше сиятельство, — выдавил слуга, запинаясь. — Там посылка. Вам. Наверху. Только что доставили.

— Вот как?

Мария вернулась к столику с инструментами и положила стальную приблуду на место.

— Откуда?

— Говорят, из Венеции.

— Отлично, — кивнула она. — Иди, я сейчас поднимусь.

И повторять слуге дважды не пришлось. Парень развернулся и буквально побежал вверх по лестнице, периодически спотыкаясь на ступенях. Мария проводила его взглядом и уже собиралась подняться следом, как пленник за её спиной вдруг завопил с новой силой.

— Ты чего?

— Кровь! Кро-о-о-овь!

— Ах, ты об этом, — улыбнулась Мария Александровна.

А речь шла о густой красной жидкости, что начала сочиться прямо сквозь стены подвала. На вид — кровь. На запах — кровь. Да и на вкус тоже, но всё-таки не совсем. Не кровь, а скорее побочный эффект от концентрированного негатива, что въелся в эти стены.

— Кро-о-о-овь!

— Да не ори же ты так, — нахмурилась Сазонова. — Ничего страшного не происходит, привыкнешь.

Во всяком случае она привыкла. Кровь из стен и прочая паранормальная активность в особняке Сазоновых в последнее время стали обычным делом. Прославленный свёкор Марии Александровна получил этот дом вместе с графским титулом, и в его времена ничего такого здесь не происходило, но сейчас…

Когда в особняке начались массовые пытки, и измученные души принялись выделять не самые положительные эманации, дом будто бы ожил. Эманации не есть эмоции, это чуть глубже и не совсем не про мир людей. Срезать их во «благо» рода Мария Александровна не могла, а потому они копились до тех пор, пока в доме не заводилась нечисть. И поскольку нечисть не разделяла людей на хозяев дома и их жертв, Сазоновым с изрядной регулярностью приходилось вызывать экзорцистов.

Особенно в последнее время. Эдуард Богданович очень злился на то, что теперь приходится платить в несколько раз больше, ведь раньше его младший сын чистил всю эту грязь бесплатно.

— Ладно, не скучай, — сказала Мария Александровна и направилась в лестнице. — Я скоро вернусь.

А в холле её уже ждал обещанный сюрприз. На паркете, который только сегодня утром натирали до блеска, стоял здоровенный чемодан. Старый, кожаный, с металлическими уголками и клёпками. А рядом с ним, почтительно склонив голову, стоял тот самый парнишка-слуга.

— Это и есть посылка? — Мария Александровна указала на чемодан.

— Так точно, ваше сиятельство. Из Венеции.

Сазонова обошла чемодан кругом. Ну… вроде чемодан как чемодан, никаких опознавательных знаков.

— Открывай, — велела она слуге и тут же: — Стой! — остановила парнишку, когда тот потянулся к замку. — Идиот! Не здесь! Ты что, забыл правила?

Слуга в ответ отшатнулся, шумно сглотнул и понял, что впереди его ждёт то ещё веселье. Процедура открытия таких вот посылок была отработана годами. В особняке имелась специальная бронированная комната, обшитая металлом, с мощной вентиляцией и встроенными в стены артефактами. Комната-сейф. Комната-бомбоубежище. Или же… комната-полигон.

Никто не говорил этого вслух, но Сазоновых в Империи недолюбливали. И потому им частенько присылали подарки, которые имели свойство взрываться при открытии. Пришлось адаптироваться.

— Вижу тебя, — Мария Александровна устроилась в соседней комнате перед мониторами и уже наблюдала за тем, как парнишка-слуга в тяжёлом костюме сапёра уже заходит в комнату с чемоданом. — Не мешкай! Открывай!

Парнишка приблизился к чемодану, глубоко вздохнул, а затем дрожащими руками потянулся к замкам. Щёлк! И никакого взрыва. Щёлк! И никаких магических вспышек.

Мария Александровна за монитором разочарованно выдохнула. А ведь могло бы быть так интересно! Предсмертные эмоции бедняги-слуги пригодились бы её на производстве, но нет. В этот раз ему повезло.

Ну а дальше чемодан раскрылся и тут же завалился набок. Приблизившись к экрану поближе, Мария Александровна прищурилась и рассмотрела, что в нём лежит человек. Бородатый мужчина в простой холщовой рубашке и с закрытыми глазами. Шевелиться он не шевелился, но грудь вздымалась. А значит живой.

Слуга сперва отшатнулся от такой неожиданности, но затем пересилил страх, наклонился и сорвал конверт, который был приклеен ко внутренней стороне крышки.

— Ваше сиятельство! — крикнул он. — Тут записка!

— Неси ко мне, — приказала Мария Александровна, зажав кнопку связи.

И уже через минуту он был у неё в руках. Самый обычный конверт, без сургучных пломб и печатей, такие бесплатно выдают при покупке поздравительной открытки.

— Что там? — в этот момент в холл вышел Эдуард.

— Кажется, письмо от наших детишек, — усмехнулась Мария.

— Читай вслух.

— «Дорогие мама и папа», — начала Мария с плохо скрываемым сарказмом, но дальше резко переменилась в лице и замолчала.

«Дорогие мама и папа», — было написано в письме: «Этим посланием сообщаю вам, что лучше бы вам оставить нас в покое. Ни я, ни Артур не вернёмся обратно. Будете настаивать — примем меры и отберём у вас фамилию вместе с титулом.

P. S. Хотя фамилию с титулом мы у вас так и так отберём.

P. P. S. потому что…»

— «Потому что вы говно», — последнюю строчку Мария Александровна всё же прочитала вслух.

— Дерзкая, — хмыкнул Эдуард и взглянул на жену. — Интересно, в кого, да?

— Война! — яростно комкая письма закричала Сазонова. — Если они хотят, они её получат!