Правила рыцарей

Правило первое - "Решай быстро"

"Особенностью использования тяжелого доспеха является крайне малое время на принятие решений. Ты практически всегда в первой линии, а условия боевого столкновения как правило не позволяют раздумывать над действительно важными вещами столько, сколько это делает человек в мирное время. Средний срок на осмысление ситуации..."

- Ноги убери, мешаешь.

Я сдвинул колено, позволяя Мигу Фарисону пройти к задним сиденьям. Места в проходе хватало, но он словно нарочно попытался наступить мне на ногу. Хотя почему "словно", именно специально и попытался.

Нельзя сказать, что Миг какой-то особенный засранец. Нет, вполне обычный, ничем не выделяющийся. Таких в каждой школе хватает. Собственно, даже гадом его назвать было бы сложно - всего лишь самовлюбленный типчик, любящий, когда его превосходство признают окружающие. И не любящий, когда они этого не делают.

Вчера мой одноклассник Биби имел неосторожность не согласиться с тем, что именно Миг лучше всех в школе знает... уж не в курсе, о чем там речь шла. Надо отдать должное Фарисону, он решил поставить Биби на место не руками своих прихлебателей, а лично. Другое дело, что Биби никогда толком не умел драться, даже по правилам. Типичный книжный очкарик против чемпиона школы по триболу. Конечно, вмешиваться не стоило, но мы с болтуном друзья с пеленок, пришлось что-то делать.

Не сразу, так что фонарь Биби отхватил шикарный. А когда вопреки всем правилам он отказался сдаваться и даже упав попытался укусить Мига за ногу, тот слегка озверел. Это я знаю, что Бинбион Навис не сдается вообще никогда, потому с ним никто и не дерется, но Мигу об этом рассказать не успели. Он в школу недавно перевелся.

Я думал, что мы постоим грудь в грудь, поорем друг на друга, а потом Фарисон свалит и я отнесу Биби в тенек на лавочку, но что-то пошло не так. В школе драться со мной никто не рисковал уже давно, так что я отвык и первый удар пропустил. Отчего слегка разозлился.

Народа столпилось много, всем было интересно, и когда мы с Мигом сцепившись влетели в толпу как-то так получилось, что задели групку девчонок. В меня кинули стаканчик с молочным коктейлем, глаза залило, я отмахнулся наугад...

И досталось мистеру Анги, который пришел нас разнимать. Вот зачем было соваться под руку? Ангина нормальный тич и уроки ведет хорошо, но он из Верхнего города, так что наши "окраинные" правила еще не понял. А поскольку я считал, что бью крепыша Фарисона, который всего на полголовы ниже меня, то почти не сдерживался. В результате драка тут же закончилась. Ведь по правилам поводом к завершению и подсчету очков является или сдача, или очевидная неспособнось одной из сторон продолжать. А у нас сторона "учительский состав" лежала на земле, красиво раскинув руки и закатив глаза.

Понятно, что директор школы с таким отношением к преподавателю был категорически не согласен. И хотя спрашивать учеников напрямую о произошедшем тоже как-то против обычая, никто ведь не пострадал... в смысле серьезно... мистер Димчинс собрал всех, кто попался на глаза, и наказал кого попало.

Фарисон пытался было отгавкиваться, но директор его задавил авторитетом. Даже если твой отец основной спонсор школы, это не повод для поблажек. Биби вот даже не пытался спорить. Я молчал, потому что с Ангиной действительно неловко получилось, так что за дело ругали. Близняшки Мори и Фиби, за небольшую плату отключавшие наблюдение на время драк, тоже влипли, им уже сколько раз запрещали. А вот Мария Вардес вообще была не при чем. То, что ее стаканчик прилетел мне точно в лоб это случайность. Да и повод был, улетевший от моего толчка Миг пытался за что-то ухватиться и порвал ей блузку. Все были рады. Там есть на что посмотреть.

Вот где справедливость - одежду на девушке рвал Фарисон, а виноватым она считает меня?

Результат - два месяца внеклассных работ. Будут нас от школы посылать во всякие сомнительные места, чтобы унылым трудом мы искупили плохое настроение директора. Он, судя по ору, был бы не против, чтобы труд оказался не только унылым, а еще и тяжелым, но мы же школьники. Хоть какая-то от этого польза. Но свободного времени все равно жалко.

- Майс, что за хмурое выражение лица? - Биби рухнул на сиденье напротив, бесцеремонно заглянул в мой планшет, придержав пальцем. - Очередные мемуары?

- Да.

Приятель вопросительно посмотрел, но я продолжать разговор не собирался. Очкарику это, впрочем, ничуть не мешало, он привычно начал рассказывать какие-то интересные только ему новости. Я точно так же привычно не обращал на болтуна внимания. У него, когда речь идет о чем-то важном, интонация меняется, так что не пропущу. А пока...

Рассказ очевидца о временах Великого Падения, то есть о событиях почти полувековой давности, возникновении первого Единства и начале войны. Тогда всемирная Сеть опутывала континенты и соединяла страны, словно зловещий колдовской артефакт. Странно, что люди не понимали, к чему это рано или поздно должно привести. Говорят, первые Единения приняли за вторжения инопланетян, даже пытались наладить контакт. Лишь потеряв несколько городов и миллионы человек наконец образумились, начав борьбу. Эти мемуары как раз и описывали те времена.

"Три секунды на решение", за авторством Майса "Скалы" МакМеди, одного из первых Рыцарей. В честь которого меня, кстати, и назвали.

На тот момент никто не воевал уже лет пятьдесят, благодаря Службе Контроля, так что когда из укрытий поперли "единицы", убивая направо и налево, им мало что могли противопоставить. Первые месяцы в дело шло вообще все, чем можно разбить синтета, при этом оставшись в живых самому. МакМеди перед войной тестировал экзоскелет для работы в опасных зонах. Когда рядом с лабораторией обнаружилось нарастающее Единство, то в спешке навесили дополнительную броню, пошаманили с энергоприводами - получился боевой доспех. Силового оружия тогда еще не было, в первом бою прикрывая ополченцев он обходился обычным. В его копье было семнадцать человек. Выжили двое.

Я снова выставил ноги в проход. Просто так мне в школьном минике сидеть не удается, колени упираются в спинку. Школьники это дети, а значит должны быть небольшими? Есть и такие, не спорю, но я начал расти в двенадцать и сейчас был самым высоким не то, что в школе, но и во всем квартале. Мама говорит, что я даже отца перерос. Поначалу я стеснялся, ребята на улице дразнились, но мама дала книгу про Рыцарей. Считалось, что они все обязаны быть большого роста и очень сильными. Вообще-то все не совсем так и дело не в росте, но я об этом узнал не сразу. Даже иногда жалею, что последние Единства задавили еще до моего рождения, а почти все герои тех времен давно уже в отставке.

Но все равно, я с детства мечтал стать Рыцарем. У меня половина игрушек это те или иные модели доспехов! Ну, были, конечно. Когда я в них играл. А что осталось на полке, так это на память. Начальные модели, комбинации различных решений, дизайнерские - их много появилось во времена затишья после Первой Победы, когда боевые аспекты стали отходить на второй план.

О доспехах Рыцарей я могу говорить бесконечно. Сама концепция абсолютно идиотская, для них нужен специально обученный человек, команда техников, ценные ресурсы, особое топливо. Доспехи не оружие по своей сути, они высокотехнологичный инструмент подогнанный под задачи, которые можно решить гораздо более разумными методами. Оружие тяжелых времен, когда в дело идет все.

- Кхм.

Я поднял взгляд и торопливо сдвинул ноги в сторону.

- Хм.

Мария прошла мимо оставив тонкий аромат каких-то девчачих благовоний. Фиби и Мори такими не пользуются, они пацанки, разве что сережками и пирсингом увлекаются. С неудовольствием отметив, что девушки сели рядом с Фарисоном, который тут же начал что-то рассказывать, я снова уткнулся в планшет.

Нельзя сказать, что у меня с девушками совсем не получается. Просто... получается как-то не так. Вечером прогуляться это да, но вот всерьез... Утешает, что Биби тоже без постоянной подружки, значит в целом все в пределах нормы. Вон Мигу хорошо, у него отец богач и входит в городской Совет. Понятно, что и мобиль свой есть, и на что сходить с девчонкой в кафе не нужно задумываться. Да и вообще...

Ну его в нули. Лучше книгу прочитаю.

"Средний срок на осмысление ситуации - три секунды, время перезарядки у синтета. За это время нужно разобраться в происходящем, выбрав наиболее разумный план действий. Ошибка почти всегда приводит к потерям как среди бойцов, так и среди операторов."

Секунды! Тут иногда днями раздумываешь, как лучше поступить! Все-таки Рыцари это элита...

Водитель наконец запрыгнул на свое место, прошипели закрывающиеся двери и мы тронулись с места. Мама всегда говорила, что на ходу читать не стоит, так что я машинально закрыл текст и сунул планшет в сумку.

Мы катили по городу с неторопливостью, предписанной школьным мобилям. Солнце сейчас светило с моей стороны, и я щурился больше обычного. Надо бы очки надеть, но лень чего-то. К тому же с маминым разрезом глаз что я щурюсь, что просто сижу. Длинный нос, глаза щелочками, смуглая кожа - даже на окраинах меня легко запомнить. В муви такие типы играют злодеев, причем недалеких. Волосы светлые, но это краска. Увидел как-то актера-блондина и решил попробовать. Да, муви был про Рыцарей. Нет, никто не смеялся. Мало кто рискует смеяться над тем, кто может тебя на вытянутой руке поднять в воздух - хоть что-то хорошее в моем росте.

- К складам едем.

Глянув по сторонам я согласно кивнул. Биби тут же начал рассуждать о возможных местах отработки, строить версии, придумывать всякие способы избежать работы. Вот поэтому я его болтуном и называю: достаточно просто встать и спросить у водителя, куда мы направляемся, а уже после ответа думать. Но нет, он сочиняет историю, просто чтобы интересно было, и тут же ее рассказывает.

- Выходим! Четвертые ворота, вас встретят.

Водитель дернул рычаг и воткнул в зубы курительную палочку. Не зажженную, курить при "детях" ему запрещалось. Но видимо очень хотелось, потому что он нервно жевал ее, и смотрел очень недовольно. Ладно, пошли...

До четвертых ворот пришлось долго идти вдоль унылых строений, причем то, что они именно четвертые, мы скорее угадали, чем поняли. "Четверка" оказалась бункером, в стороне от основных построек. Если что-то в стороне то оно или особо важное, или очень опасное. Но тогда что мы тут делаем?

- Противоударные тяжелые ворота... Мейс, мы будем разбирать какой-то хлам столетней давности, который стащили в самую заброшенную дыру в городе.

Я молча пожал плечами. Мы с Биби шли впереди, остальные отстали шагов на двадцать, так что стоявший у столбика со слаборазличимой четверкой нулевик начал говорить, когда они были еще далеко.

- Приветствую. Могу я узнать цель вашего визита?

- Школьная отработка.

Нулевка двинул окулярами, затем довернулся к подошедшим, осмотрел их.

- Шесть учеников. Прошу предъявить опознаватели.

Я стащил с шеи стик, ткнул им в планшет. Кстати, старого образца, как бы еще не с возможностью бесконтактной передачи. Наверняка выхолощеный, но все равно, необычно.

Оглядев экран нулевка скрипнул сочленениями, шесть раз перевел окуляры с планшета на лицо каждого из нас, потом изобразил кивок:

- Все сходится. Прошу следовать.

Видимо, Биби угадал с хламом. Если бы тут было что-то хоть сколько-то нужное и важное, то сюда не машину поставили, а живого человека. Только что здесь может быть?

Пока я думал, Фарисон задал вопрос. Нулевка, не останавливаясь, бросил через плечо:

- На этом складе хранится экипировка различных служб.

Действительно, склад.

- Армейских?

- Не только. Инструктаж будет проведен перед началом работ.

Жаль, но больше от нулевика не добиться. Личность ему не накладывали, хотя судя по корпусу он уже не молод. Старая модель, почти гуманоидная. Но именно почти - инструкцию он будет выполнять как машина. Значит, подождем. Кстати, уже минуту идем, ход спускается вниз, причем под углом - точно бункер. Наконец, мы вышли в зал с кучей дверей. Высокий потолок с балками подъемников, мониторы, верстаки, гора тележек. Кажется, это наше место работы.

- Майс! Эй!

Я дернулся, поворачиваясь. Голос у Биби какой-то не такой.

Приятель стоял у стены и что-то чертил пальцем... точнее, обводил какие-то буквы.

- Ребята! Это резервный склад подразделения силового оперативного вмешательства!

Нулевка вдруг остановился и повернувшись корпусом подтвердил:

- Да, и это в том числе.

Рука у меня невольно дернулась почесать затылок.

- То есть здесь что, хранится экипировка Стражи?!

- Да, и она в том числе.

- Да ладно...

Фарисон глянул на девушек, на меня, причем с таким выражением, словно подозревал нас в розыгрыше. Мне хотелось сделать то же самое. Пока я соображал, что все это значит, Мария задала самый правильный вопрос:

- И что, доспехи тоже... здесь?

- Да, и они в том числе.

Мне захотелось дать нулевке подзатыльник. Чтобы начал быстрее соображать.

- Какие именно?

Нулевик замер, принимая решение, но через секунду подтвердил:

- Доступ вам выдан, вопрос правомерен. Отвечаю - здесь хранится восемь типов доспехов для сотрудников подразделения, а так же двенадцать боевых платформ в условиях малой консервации.

- Малой?

- Время приведения в действие - до часа. Снаряжение хранится без боеприпасов и аккумуляторов. Костюмы и пилотируемае платформы огневой поддержки.

- Ме-ехи-и....

Близняшки протянули это одним голосом с алчной какой-то интонацией. Обе любили возиться с техникой, у них кроме этого увлечения и одинаковой внешности больше ничего общего нет. Но обеим только дай что-нибудь механическое разобрать, а уж если им можно рулить, то все, больше ничего для счастья не нужно.

- Слушай, Майс, а нас точно наказали? Больше смахивает на поощрение.

- Может, дир к Ангине что-то имеет?

Биби уже уставился в закрепленный на стене монитор, перелистывая страницы. Отвлекать его было бесполезно, так что я откашлялся и спросил хранителя:

- Что конкретно мы должны будем делать?

Оказалось, что работы здесь хватает. Каждый экземпляр доспехов надо достать из упаковки, разместить на стенде, очистить, привести в готовность, протестировать, составить акт согласно приведенной инструкции, подтвердить факт проверки еще одним актом, деактивировать, провести консервацию, упаковать, вернуть на место и сделать отметку в формуляре. Бумажном! Его хранитель выдал, предварительно отряхнув от пыли, а на первых строчках записи оказались сорокалетней давности. Выходило, что склад создали еще до Второго Падения, списав сюда все самопальное барахло после перевооружения на более совершенные серийные образцы. Конечно, с одной стороны все это было вполне боеспособным и согласно закону о оперативных арсеналах должно храниться в соответствии с... с тем, с чем должно. Но на деле это хлам. Героический, с историей, но хлам, которому место в музее. Все современные модели в разы эффективнее! Вторая Победа была достигнута гораздо меньшими потерями, но проверить в бою новые образцы успели. Их хватило, расконсервировать этот склад не пришлось. А потом Стражу упразднили, заменив восстановленными регулярными войсками, и все это осталось никому не нужным. Но закон принят, так что раз в два года сюда приезжают какие-нибудь неудачники вроде нас и проводят регламентную расконсервацию.

- Отлично. Возиться с музейными экспонатами гораздо интереснее, чем подстригать траву в парках или красить .

В этом я с Мигом согласен, но если бы не он, то мы бы сюда вообще не попали.

Нулевка покрутил головой и выдав короткий гудок, замену привлекающему внимание откашливанию, произнес то, чему я сразу не поверил:

- Рекомендовано в качестве поощрительной стимуляции разрешать техникам проведение тренировок на выбранных доспехах. В случае неудовлетворительного поведения это разрешение отзывается.

Секунд десять все молчали, а потом Миг недоверчиво спросил:

- То есть... мы чего, можем взять себе какой-нибудь костюм?

- Один. Совет прежних техников - берите то, что поможет в работе.

- Ваааау!

Я к общему воплю не присоединился. Дыхание перехватило. Биби и близняшки тут же столкнулись лбами у монитора, тыкая в него пальцами и радостно ругаясь. Нет, это точно не наказание. Может, у директора были две группы и нам он отдал то, чем собирался наградить другую? И они сейчас драят коллекторы очистки за свое хорошее поведение? Спасибо, ребята, ваша жертва не напрасна!

Аккуратно отодвинув Биби я присмотрелся поверх голов близняшек, стукнул по пальцам тянущего руки Мига и открыл общий список. Снаряжение, костюмы - восемь типов, шестьдесят два комплекта. Не то, не то... поймать Биби за шиворот и отпихнуть назад... опять не то... эй, пинаться нечестно!.. не то... да, Мария, это тебе подойдет... не то...

Вот. Тяжелый доспех класса "рыцарь", один экземпляр.

Запомнив номер ячейки я уступил место все еще пытающемуся перепрыгнуть через меня очкарику и пошел к стойке нулевика. У монитора продолжалась активная борьба за право выбрать раньше других, девчонки пищали, Биби шипел, Миг цедил что-то с превосходством. Складской хранитель взирал на происходящее вроде бы даже с терпеливым выражением лицевой пластины. Стало как-то неловко, но прежде чем я успел извиниться за наше поведение, нулевка пояснил, обращаясь куда-то в воздух:

- Я привык. Все молодые люди в этом месте начинают вести себя не логично.

- Без исключений?

Нулевик поднял "голову", демонстрируя внутреннюю занятость, а затем подтвердил:

- Не зафиксировано, общий шаблон принят как стандарт.

Кажется, он на грани. Часть реакций как у человека, но еще не загружен. Впрочем, это потом, сейчас другое важно:

- Мне нужна ячейка семьдесят три.

- Тяжелый "рыцарь". - Он показательно смерил меня с головы до ног взглядом окуляров. Точно на грани. - Разумный выбор. Ваш планшет. Активация.

Пришлось снова тыкать стиком в рабочую поверхность. Старую, под стать всему этому складу. Но у меня и стик тоже не новый, кристаллический, отец еще пользовался. Мама говорит, что я в колыбели углядел висящий у отца на шее "леденец", сунул в рот и не пожелал расставаться. Так и ношу с тех пор.

- Мне сорок-два - двенадцать.

Нулевка молча протянул планшет, Миг ткнул в него висящим на браслете золоченым стиком. Я машинально пригляделся:

- Ракетный "громовержец"? Ты хоть знаешь, с какой стороны он открывается?

- Отец подарил мне на день рождения занятие с инструктором, как раз в таком. Так что как-нибудь справлюсь!

Проклятье, хорошо быть богатым! Я когда-то делал себе подобие из реек и веревочек, чтобы понять, как правильно входить в доспех, а он мог пощупать настоящий. Можно было бы пройтись насчет полезности ракетника в работе на складе, но ясно же, что все мы выберем не полезное, а то, что хочется. Так что я промолчал.

- Девятнадцать дробь два.

Нулевка взял новый планшет и подал Марии. Мы с Мигом одновременно вытянули шеи, приглядывась. Судя по контуру, Вардес решила взять энергета. Ну да, там же крылья и левитация. Самое то для девчонки. Ну и приспособить под тестирование можно. Как минимум снятие сигнатур в энергетах быть обязано.

Мария, не обращая внимания на нас, повернулась и решительно двинулась в один из проходов. Биби, посмотрев ей вслед, только мечтательно вздохнул, а потом выпалил свой номер, прикрывая планшет от нас. Ну и что он задумал? Хотя, наверняка будет косплеить своего любимого героя. Даже догадываюсь, какого.

Близняшки, что ожидаемо, выбрали тяжелого "скорпиона", мобиль поддержки. Стоит мне влезать с советами, или пусть сами разбираются, кто за рулем? С другой стороны, кто не ведет - тот на месте стрелка, так что... ну их, сами разберутся. Где мой "рыцарь"?

Все-таки настоящим бункером это место не было. Скорее всего - убежище, которое в мирные времена как раз и должно использоваться в виде склада. Широкие проходы, сдвигающиеся вдоль стен двери отсеков, редкие фонари. А еще ящики, ящики, ящики. И нам надо будет все их открывать.

Это точно не наказание! Столько всего интересного! А главное...

Доспех стоял под покрывалом, в глубине своего отсека. По какой-то причине каждому доспеху отводилось свое помещение, но для "рыцаря" оно было даже маловато. Справа длинный верстак с зажимами, слева стойка с разложенными по контейнерам запчастями. А у дальней стены здоровенный силуэт, укрытый тканью. Задержав дыхание я потянул за край...

Матово блестящие сочленения, темно-зеленая с алыми полосами броня. Обманчиво глухое забрало, левая перчатка значительно больше правой...

Совершенство!

Поздние модели имеют массу подвидов и распределены по предпочтительным задачам. Но это - одна из первых, универсальная платформа. Такая же, в какой ходил Скала МакМеди! В таких сражались против Двоек и Лидеров, в таких стояли насмерть настоящие герои!

Мысль, что я, простой парень с окраины, могу вот так запросто войти в этот доспех, казалась даже какой-то кощунственной. Этим должны заниматься лишь достойные!

Проведя пальцами по холодному наручу я вздохнул, и поборов себя сделал шаг назад. Потом, все потом. Сначала расконсервация, проверка, обслуживание. А уже потом можно будет порыться в документации, проверить номера... у меня на стике есть сравнительный список с данными начальных моделей, может быть даже узнаю, где его сделали.

Кстати, это важно, технологии-то могут отличаться. После Падений утеряно слишком многое, так что есть масса тонкостей в обслуживании, которые стоит учесть заранее.

Еще раз оглянувшись на "рыцаря" я вышел из отсека и прошел вдоль коридора, открывая двери и заглядывая внутрь. Старые доспехи, экзоскелеты, боевые наборы. Это не нормальный арсенал, как у городских регуляров, это какой-то странный музей. С другой стороны, Стража упразднена еще до моего рождения, так что здесь было бы странно ожидать армейского порядка.

За очередной дверью обнаружилась тележка-погрузчик. Вот как раз тебя и искал, давай-ка заводись. Работы должны вестись в центральном зале, под присмотром нулевика, а доспех весит двести кило, потому он и "тяжелый"... Аккумуляторы сняты, на одной механике шагать долго, а носить на руках... Нет, я могу оттащить, но вдруг уроню и поцарапаю? Выгонят же, а этого я себе не прощу. Так что все строго по инструкции.

Тем более, что я порядок работ с каждой моделью заучил наизусть.

Перемещение доспеха на погрузчик прошло без проблем, до центрального зала я добрался быстро и с ходу начал разборку. Из наших видна была только Фиби, что-то изучающая в складском реестре, да откуда-то издалека доносились вопли Биби.

Сняв все дополнительные бронеплиты и "визуально проверив механизмы", то есть всласть наглазевшись на внутренности доспеха, я стал подключать внутренние аккумуляторы к сети бункера, предвкушая предстоящее. Наконец, цепочка огоньков показала достаточный уровень зарядки. Вытерев руки и отряхнувшись я вставил стик в один из двух пазов. Красный, красный... мигание. Зеленый. Есть доступ!

Разуться, проверить отсутствие ремней и подсумков, встать спиной к доспеху. Шаг назад с левой ноги, правой рукой цепляюсь за скобу... Я боялся, что запутаюсь в тех движениях, которые мысленно повторял сотни и тысячи раз, но тело двигалось само, доспех окружал меня и в какой-то момент тихий и по-особенному четкий женский голос ожидаемо прозвучал в голове:

"Приветствую вас, оператор. Выберите характер подключения."

- Тестовые работы, проверка.

"Принято. Начинаю проверку программного обеспечения. Это займет некоторое время, ваше присутствие не потребуется в ближайшие..."

Двадцать минут. Стандартная нулевка в доспехе. А голос приятный, такая дамочка лет тридцати. Хотя доспеху гораздо больше. Как закончит, надо будет просмотреть хисты, узнать побольше. Может, в нем сражался какой-нибудь известный герой? Хотя вряд ли, его тогда сдали бы в музей, а не на склад.

Я настроился на тихое ожидание, но мимо промелькнуло что-то сияющее и на середине зала возник Биби.

- Мейс! Оцени! Ну как? Я крут, я просто невероятно улетный!

Это у Рыцарей крутая и тяжелая броня, энергетам проще. Нацепил ранец, ленты отрегулировал и все, готов путешествовать. Еще одна выдумка тяжелых времен, годящаяся для героев из муви, но не для солдат-регуляров. Впрочем, и с этим тоже воевали.

- Судя по характерной окраске - костюм масс-операторский, "прыгун". Как по мне - слишком кричаще выглядит.

Биби ожидаемо заверещал:

- Ты ничего не понимаешь в красоте! Такой носила Вспышка! Мы бы с ней учетно смотрелись! - Очкарик выставил одну ногу вперед и странно изогнулся, а потом манерно пропищал: - Кавалерия на подходе!

- Придурок, ей шестьдесят семь, а твоя любимая фотка сделана нуль знает когда.

- Есть вечные ценности!

- А еще она предпочитает девушек.

- Облом. Но может, я в компенсационном костюме буду похож на симпатичную девчонку?

- Тебе кто-нибудь говорил, чем парни отличаются от девушек?

- Расслабься, я видел картинки! К тому же ей нравятся рыжие девчонки, мне нравятся рыжие девчонки - у нас столько общего!

У Биби все-таки хватило ума снять костюм и поставить в тестовый стенд. Хотя что там того костюма, "прыгун" это плоский дискообразный ранец, пять лент и операторские перчатки. Конкретно этот выкрашен в серебристо-оранжевый цвета. Наверно при джампах красивый след оставляет.

"Прыгуны" не требуют такой долгой проверки при активации, как тяжелые доспехи. А мне еще... пятнадцать минут стоять в доспехе, ожидая окончания проверки. Так я и постою. Мне здесь очень даже уютно.

Мысль, что я могу заснуть прямо в "рыцаре" показалась какой-то невероятно смешной. Это же настоящий, самый настоящий, побывавший в боях доспех! Кстати, может быть у нас здесь живет его бывший оператор? Можно было бы напроситься в гости, под предлогом поиска... ну например дополнительной документации. А там уже и распросить о прошлом. Одинаковых доспехов тогда не было, что "рыцари" первых моделей, что "прыгуны" - они все различаются, иногда один результат достигался совершенно разными методами. Иначе не нужно было бы нас сюда посылать, нулевка бы с обслуживанием справился.

Когда узнали правила Единства и убедились, что они всегда соблюдаются, стали разрабатывать способы противодействия. Наиболее разумным показалось снабжать лучших бойцов самым современным оборудованием. Это сработало, но очаги вспыхивали повсюду, всемирная сеть пала, да и тонкости технологии производства многих узлов были потеряны - под удар обычно попадали как раз те места, где их производили. И всеобщая доступность информации показала свою темную сторону: оказалось, что проще сделать что-то новое, чем восстанавливать по оставшимся крупицам старое. Собирать сложные пазлы, когда в паре кварталов от тебя стреляют и взрывают, довольно сложно. Придумывали на бегу и воплощали из того, что оказалось под рукой. Где-то доспехи получались запредельно технологичными, где-то их мастерили чуть ли не из подобранного на свалке. "Прыгуны", как считается, это деталь от экспериментального аэро-мобиля. "Энергеты" - вообще, доработанные куски разбитых единиц. Богатые страны пытались, еще не зная принципов Единства, сделать что-то максимально эффективное - и проигрывали. А где-то, как у нас, ставили на поток довольно простеньких "ракетчиков" и побеждали. Золотой век человечества оказался до обидного коротким, а удары техноэпидемий пришлись на самые развитые районы. Так что многие чудеса тех времен теперь уже никто не возьмется повторить.

Раздумывая о былом, пока доспех вел самодиагностику, я как-то прозевал тот момент, когда все начали собираться в центральном зале. Даже близняшки привели сюда "скорпиона" и теперь довольно повизгивали, ковыряясь в его потрохах. Скосив глаза я пригляделся к Фарисону - увы, тот уверенно собирал свой доспех. Мария развернула панели своего и стала похожа на крылатого ангела, то и дело подпрыгивая и зависая в воздухе, а потом медленно опускаясь на бетонный пол бункера. Биби выбрал себе самый длинный коридор и теперь пытался проскочить его на максимальной скорости. Надо сказать ему о шлеме, а то так и будет стукаться головой об стенки с разбега.

Все это напоминало какой-то школьный утренник, а не работу над важным городским имуществом. Разве что нулевка то и дело выслушивал очередной запрос и схватив тележку убегал, то за аккумуляторами для Марии, то за банками смазки для "скорпиона".

Кстати, у "рыцаря" ведь одних активных расходников четыре вида, надо подумать. А еще было бы неплохо провести тесты ускорителей, или вот еще...

Гудок оповещения оказался совсем глухим, из раструба под потолком даже клочья пыли посыпались. Мы одновременно повернулись к источнику звука и, похоже, никто сразу не понял, что происходит. Лишь на втором сигнале Биби повернулся к нулевке и спросил:

- А оповещение мы тоже должны проверять?

Тот не ответил.

- Граждане! Внимание! Это не учебная тревога! Засечено возникновение техно-эпидемии! Будьте осторожны, велика вероятность Единства! Повторяю...

Нулевка сорвался с места и с невероятной для его конструкции скорости убежал куда-то в темный коридор. Вот только не думаю, что опять за смазкой.

- Майс... кажется, это всерьез.

Я скосил глаза на панель. Диагностика зависла, мигая желтым. Биби опять влип в монитор, пытаясь найти городское тиви, а я попытался сосредоточиться. Мы - в получасе езды от центра, практически на границе города. Если это простая т"эпидемия, то ее ликвидируют быстро, не каждый год случается, но даже я помню парочку. А вот если Единство, то дела плохи. Регуляры закроют карантинными заставами все выезды и будут открывать огонь при любой попытке вырваться из города. Хотя непонятно, как они могли проморгать!

Так, спокойно, надо думать. Мы на окраине, мама сейчас в своей конторе. Если есть оповещение, то значит уже высланы оперативники, надо подождать и все станет понятно, главное это...

- Майс!

Я очнулся. Биби, девушки, Фарисон - все собрались в центре зала и смотрели на меня.

- Ты согласен?

- С чем?

Очкарик закатил глаза и объяснил:

- У нас есть доспехи. У нас готовая меха поддержки. Мы все умеем ими пользоваться. Ну?

Теперь захотелось закатить глаза уже мне, но я лишь снова скосился на таймер. Датчик моргает, но и только.

- Навис, мы не Стража. Мы просто школьники с костюмами. Сунемся туда и регулярам придется вытаскивать еще и нас. Кстати, ты уже в курсе, где очаг? Куда бежать собрался?

Биби возмущенно поднял руки, а Мария сердито наклонила голову, смотря на меня исподлобья. Она-то чего, девчонкам вроде бы положено понимать, куда соваться не стоит?

Близняшки одновременно заговорили, но прежде чем я понял, что именно сказано на два голоса, складской монитор переключился на городской тиви.

- ... два очага, и если район фабрики "Манорс и сыновья" перекрыт, то вторая оперативная группа попала в засаду и не успела помешать постановке барьеров. Мы сейчас наблюдаем за развитием Единства. Да, уважаемые зрители, это самое настоящее Единение, судя по юнитам. Район, примыкающий к Эсто-Плаза более недоступен, но в зданиях сейчас находятся люди.

Фарисон подскочил к монитору, вглядываясь в изображение. Из доспеха мне было плохо видно, кажется, съемка велась откуда-то из офисного здания. Корреспондент, судя по рассказу, оказалась там абсолютно случайно. Что же, если выживет, то ежегодная премия у нее в кармане.

Откашлявшись, я попытался продолжить:

- Нам разумнее остаться и активировать как можно больше доспехов. Они могут понадобиться.

Фарисон перебил меня:

- Кому они могут "понадобиться"?! Регуляры и полиция вооружены современными. Если трусишь - так и скажи!

Сдержаться было сложно, но я справился. Только пообещал себе, что потом набью ему физиономию, чтобы языком не трепал.

Панель мигнула зелеными и доспех залязгал, подгоняясь под меня. Не вплотную, но все равно возникло ощущение прочной защиты. А ведь это лишь каркас, броню еще нужно навесить.

"Проверка завершена. Рекомендую провести комплекс разминки."

Танцевать буду потом.

Все столпились у монитора. Репортаж действительно велся из офисного здания. Первая стадия как на уроках истории - поперек улицы барьер до третьего этажа, повсюду бегают синтетики-единицы. И уже есть человеческие жертвы - все, кто рискнул высунуться на улицу. Не так много, но камера иногда показывала лежащие на тротуарах и дороге фигурки. Локация под контролем единиц, скоро появится первая Двойка. Значит, сейчас там все спускаются в убежища или запираются в паник-румах. Кто не успеет... лучше бы им успеть.

- Мы едем. Меха в порядке.

- Чур я поведу!

- Еще бы я тебя к орудию пустила, мелочь!

Фиби была на десять минут старше сестры и никогда не упускала случая об этом напомнить.

- Кстати об оружии - здесь ведь должен быть склад боеприпасов?

- Подтверждаю, склад готов.

Вынырнувший из коридора нулевка прошел мимо нас к монитору, остановился и замер, разглядывая картинку. Прямая трансляция сменилась студийной заставкой и нулевка повернулся:

- Арсенал имеет два положенных по уставу боекомплекта на каждый доспех и тройной - на платформу поддержки.

Линзы на его лице блестели безразлично, а голос был неуместно ровным.

- Грузим на меху сколько влезет, хватаем оружие и в город. Майс, ты идешь?

Биби смотрел с надеждой, которую мне хотелось бы оправдать. Но я уже решил. Прокрутив на мониторе список и найдя в нем положенное, я покачал головой:

- Надо закончить настройку доспеха. Аккуратней с единицами, Бин.

- Ага. - Друг кивнул, подернул на руке перчатку "прыгуна" и переместился к мехе, уцепившись за десантную скобу. Мори скрылась в пилотской капсуле и меха двинулась в указанную нулевкой сторону. Фарисон поднялся над полом и полетел за мехой, только Мария прошла как всегда. Но не оглянулась и ничего не сказала.

Черт, я понимаю, что прав, но как же хочется рвануть с ними! Вот только куда? В Центр, единиц гонять? Но мы простые школьники! Как бы ты не упражнялся в игровом зале, это несерьезно. Провести диагностику доспехов, подготовить их для опытного оператора - вот что надо делать. Синтеты созданы для убийства, они не мишени на полигоне и умеют отстреливаться. Одно дело т"эпидемия, там и разума-то может не быть, и совсем другое - Единство. Миллионы погибших тому свидетели.

Глубоко вздохнув я задержал дыхание.

- ... так же в зданиях комплекса находятся офисы крупнейших городских компаний: "Фоско", "Маристид", "Фарисон", а так же основной офис "Деоно". Связь в данный момент отстуствует и количество пострадавших неизвестно. По-прежнему

Так вот почему Фарисон такой. Если его отец сейчас в офисе... то он там очень некстати. А у Мига "ракетчик", по идее способный нести одного пассажира. Правда, недолго и недалеко, так что из зоны Единства можно и не успеть свалить. Но... если бы моя мама была там, разве я бы не поступил так же?

- Какие у тебя инструкции на этот случай?

Нулевка вопросу не удивился:

- Активация арсенала, помощь оперативной группе, ожидание приказов.

- Какие инструкции для нас?

- Я не могу советовать или приказывать оперативному составу. Моя задача - регистрация и помощь.

Ни у кого нет готовых рецептов, все приходится делать самому.

Я поднял голову на шум, из прохода выскочил "скорпион" и не останавливаясь ушел в направлении выхода. Сидящая на месте стрелка Фиби весело помахала мне рукой.

- Что они взяли?

Нулевка дотронулся до монитора, высветив список. Ну да, куча сменных кассет к оружию и ничего полезного. Но если бы я стал спорить с Мигом, он бы не послушал.

Подняв руки перед лицом сжал пальцы, расслабил, снова сжал. Доспех двигался без усилий, как вторая кожа. Левая рука, точнее - левый рабочий манипулятор, был вчетверо больше моей кисти. Это нужно для силовых работ, поднять что-то, или перевернуть. Или раздавить. Правая - простая латная перчатка. Это для тонкой работы. К примеру поменять у соратника батареи, или что-то поднять, хрупкое. Даже сейчас, без брони, руки выглядели грозным орудием. Если я потрачу время и активирую доспех полностью, то он станет в разы полезней. Ребята ушли и будем надеяться, что время у меня есть.

- Ты способен провести активацию десантного модуля?

- Да.

- Второй вопрос - боевая аптечка у тебя тоже есть?

- С положенным набором препаратов.

Почему-то с нулевкой разговаривать было приятно. Ничего от меня не требует, в своем деле разбирается. Живым бы так.

- Начинай активацию. Доспех, передача данных. - Я дотронулся пальцем правой руки до планшета.

"Выполняется"

- Список.. - я замялся, пытаясь вспомнить. - Четвертый-два.

"Идет поиск. Выполнено."

Нулевка посмотрел на список и снова сфокусировал линзы на мне.

- Готовь это все. Я занят доспехом.

Подтверждать приказ он не стал, снова сорвавшись с места. Вот и ладно, а то я совсем не уверен в том, что делаю, чтобы еще и убеждать в этом какого-то складского робота. Который, вполне возможно, понимает больше меня. Ладно, хватит:

- Выход.

Доспех разошелся, я выкарабкался наружу и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Навесить броню, вооружиться, энергия, мед-блок... что еще? Ах да, в туалет сходить, а потом таблетки принять. Об этом в муви не говорят, но в мемуарах полно упоминаний. Лучше сделать, как там сказано. Но сначала броня.

Пусть это хлам, пусть ресурс почти на нуле, но это тяжелый "рыцарь", и он способен вступить в бой. Если к тому моменту, когда я закончу работы, никто не придет, если не отдадут приказ, то я его украду и пойду бить одиночных синтетов. Ну или хотя бы помогать регулярам. Единицы умеют в тактику, так что если поставить меня в доспехе на перекресток пугалом, то это уже перекрытое направление.

Мысль о десантном модуле я старательно гнал прочь. Это просто для страховки, я же не собираюсь... Черт побери, я просто школьник!

До центра "скорпион" добежит за двадцать минут, даже по забитым улицам. Все должны сидеть по домам, но наверняка половина горожан решит, что они самые умные и попытается свалить. Угу, через карантинные заслоны, как же. Двадцать минут... то есть через десять минут Биби с командой будет на месте. И что дальше?

И все. Возможностей для маневра нет, разве что Миг с Марией смогут подняться на крыши. Биби... он будет драться до последней капли энергии в "прыгуне", а потом опять начнет кусаться. Близняшки - насколько хватит щитов древней мехи? Они ведь даже тестовую батарею не отстреляли. Пятеро вломятся прямо в единиц... А если Двойка уже активна? По графику вроде бы рано.

- Пока все идет по шаблонам Единства. Вы можете наблюдать синтетов, расходящихся в охранную цепь. Нас застали врасплох и это заставляет задуматься над рядом вопросов к городскому Совету... надеюсь, мы сможем их задать. Сейчас в зданиях Центра находятся несколько тысяч людей: служащие, посетители и работники технических служб. В центральное убежище смогли спуститься всего несколько сотен, в основном те, кто находился на нижних этажах. Мы, к сожалению, заперты на верхнем. И мы будем продолжать вести репортаж, пока это возможно! Даяна Месс и оператор Фридрих Гаузо для канала "Городские новости"!

Репортаж снова сменился студийной заставкой. Эта Месс удачно попала. Такой шанс выпадает раз в жизни... правда, эта жизнь может скоро закончиться. Единицы начинают интересоваться гражданскими после появления Двойки. Сбежать с верхнего этажа... Нет, выжить у них получится или в убежище, или если кто-то с крыши подберет.

Я слишком сильно дернул пластину и ее перекосило. Уронил бы, но из-за спины высунулся, поддерживая, манипулятор нулевки. Дальше мы работали над "рыцарем" вдвоем.

На канале все-таки определились, теперь трансляция из центра т"эпидемии шла без перебивок студийных дикторов. Месс слегка успокоилась и рассказала, что они с оператором должны были взять интервью насчет какого-то нового продукта. Тот тип, к которому они приехали, опоздал. И сейчас его машина догорает на другом конце квартала, как раз у барьера. Первые этажи зданий зачистили синтеты, вылезшие из технических тоннелей, и тивишники отступили наверх вместе со всеми. Теперь сотни человек сидели и ждали второй атаки регуляров. Первую синтеты отбили, причем несколько бойцов, сумевших прорваться, рассказали о засаде. Не типичное начало Единения, сразу в двух местах, но форм много, мало ли... Главное, что теперь там нет общего командования, проблемы со связью и никто не в курсе, почему тивишную частоту не заглушило.

Последняя пластина встала на место, я дотянулся до лежащего на верстаке планшета и приложил к контактной пластине на перчатке - высветилась полностью зеленая схема. Ну что же, значит можно.

Встав в доспех я подождал, пока он закроется, проверил индикаторы и начал танец.

Просто так шагать в рыцарском доспехе можно лишь если ты умеешь это делать правильно. Он слишком тяжел для нормальной ходьбы. В некоторые модели вообще сначала хотели ставить третью, опорную конечность, но "драконидов" Единение считало слишком сильными, пришлось отказаться.

Костюм двигается сам, причем может это делать и при выключенной силовой установке. Собственно, именно "на холодную" проверяются обязательные движения. Комплекс довольно простой, но некоторые движения выглядят необычно, так что их даже в танец переделали. А недавно сняли популярный муви, в котором главный герой якобы придумал для рыцарей такую разминку под музыку. Прошло несколько лет и все считают, что это правда! В мире полно идиотов.

Я знаю все четыре обязательные рыцарские ката, еще шесть неканоничных. Но сейчас исполнял самую первую, придуманную еще до Побед.

Итак...

- Активация. Проверка.

"Принято."

Я снова поднял "ладони", сжал пальцы. Это не сон, я действительно в тяжелом "рыцаре"! Огромный, бронированный, тяжелый. Носок правой ноги вверх, ногу согнуть. Доспех сам развернулся и перенес давление на одну из ног, а я скосился на панель, где светилась схема нагрузок. Все линии прозвонились, порядок, делаем следующее "па"...

Доспех слушался неохотно, как бы с ленцой, еще не проснувшись. Я и сам такой по утрам, но сейчас нет времени тебя уговаривать, приятель. Или ты подружка? Голос-то женский. Шаг, еще шаг, руки в стороны, присед и одна нога назад. Я двигался в доспехе то подталкивая его изнутри, то придерживая. Панель механики светилась равномерно-зеленым, тихо лязгающий старичок был в отличном состоянии - для своих лет. Силовой контур мигал желтым, тринадцать процентов. Хватит, чтобы пройти несколько километров. Или сражаться минут десять. Его бы на переборку, да заменить кое-что, у меня на стике полно вариантов! Это нормальные люди носят там рабочие документы, учебники или фотки знакомых девчонок, а у меня половина объема забита всем, что хоть как-то относится к рыцарям и доспехам. Кое-что начал собирать еще отец; может быть, я обладатель лучшей в городе коллекции уставов и чертежей. Правда, они устарели примерно на сорок лет, но ведь и "рыцарь" у меня не новенький.

- Вижу... мы видим платформу огневой поддержки. Да, точно, это стрелковая платформа, как подсказывает один из солдат - "скорпион", машина, активно применявшаяся во время второго Падения. Вы видите, как они преодолевают барьер прямо по стене здания... Они стреляют по оцеплению! И еще один... Фриц, показывай! Это "ракетчик", как в муви!

Скосив глаза я увидел дергающийся крупный план. Действительно, Фарисон порхает, причем под прикрытием Марии. На "ракетчиках" нельзя поставить сильные щиты, так что им можно было лишь в паре с "энергетами" работать. Потому и отказались от этого типа доспеха, проще платформу пустить перед стрелками.

Шаг, ногу назад, полуприсед. Все зеленое, порядок.

Что могут сделать пять школьников? Если у них есть хоть немного мозгов - а они есть, Биби совсем не дурак! - то займут какую-нибудь точку и дождутся появления Двойки. Именно утверждение босса завершает первый этап и если заставить его отступить, то единицы дадут эвакуировать людей. Правила Единства просты, но чтобы понять их пришлось умереть многим хорошим людям. И эти правила мы в школе на уроках истории проходили. Безоружные гражданские как боевая единица не рассматриваются. Только как ресурс.

Что нужно Единству - утверждение Двойки как завершение первого этапа и повод к созданию Лидера.

- Сколько времени прошло?

- Сорок две минуты.

Значит, у нас еще примерно час восемнадцать. Может, связаться с городским штабом? Ага, у них Единство, половина бойцов уничтожена, вторая сдерживает очаг т"эпидемии. И тут звонок со склада старья - "давайте я вам чем-нибудь помогу?"

Сиди на месте, мальчик, не мешай взрослым спасать мир. Пусть не получается, но они же работают? Так, не истерить, они действительно делают все, что можно. Единство тем и опасно, что планирует свои действия. Пусть шаблон известен и не меняется десятилетиями, но его нарушение достаточно опасно. Достаточно, чтобы бросить Центр, со всеми попавшими в барьер, ради сохранения обычного сценария. Проще потерять "начальную ставку", чем дать повод Единству для изменения правил. Если обычный ход развития Единства нарушится, то победить его все равно удастся - например, уничтожив город со всем, что сложней парового двигателя. И еще поголовный карантин всех жителей в зараженной области, чтобы кто-то случайно не вынес зародыш. Но кому нужна такая победа?

Соблюдение правил единственная слабость разумной т"эпидемии - разум есть, но нет воли отменить запреты, мешающие победить. Тем и спаслись в свое время.

Ладно, еще раз - синтеты блокировали Центр, подмоги там ждать неоткуда. Сколько-то там бойцов разбитого отряда - ничто, Двойке даже размяться не хватит. Утверждения ждать при таком количестве гражданских не придется, так что у нас час-пятнадцать до появления и еще полчаса до второй фазы. После чего синтеты уйдут перемещать барьеры и готовить утверждение Лидера.

А это передышка на два-три дня. Может даже и больше - успеют стянуть в город отряды, проверить оружие и все такое.

Но в Центре сейчас тысячи человек.

Если не дать Двойке утвердиться, то есть как-то спасти людей или уничтожить ее саму, то следующая фаза будет отложена. Осталось только решить, что проще - под огнем синтетов вывести через барьеры огромную толпу народа или атаковать Двойку, способную эту толпу вырезать в одиночку даже без оружия.

Ну и еще это надо делать пятерым школьникам и кучке регуляров. Может, у ребят хватит ума отдать доспехи настоящим специалистам?

И почему мне кажется, что ответ очевиден? Впрочем, где этих специалистов искать? Вон рядом с Месс двое остались, охрана как бы. Но девушка выглядит более соображающей, чем они.

Впрочем, у нее на глазах не убивали друзей и сослуживцев. Это многим характер меняет. Я читал.

Перчатка скрипнула, я дернулся и разжал пальцы. Нервы, это плохо. Конечно, мед-блок все исправит, но это лишь в последний момент, иначе не сохранить ясности сознания. Так, что я забыл?

- Где арсенал?

Нулевка резво, но без спешки, направился в проход. Я двинулся за ним. Лишь теперь стали понятны некоторые обмолвки из мемуаров. Механика настроена так, что доспех нужно "подталкивать" изнутри, а затем ждать, пока он закончит шаг. Конечно, на силовых приводах эта задержка уменьшится, но сейчас не время тратить ресурс. Так что не буду торопиться.

И вообще, может быть к тому времени, как я закончу и буду готов действовать, все уже кончится. Ну там задавят в одной точке, навалятся на вторую... Или вот Биби всех разбросает. Я появляюсь, а все наши сидят на обломках Двойки. Во смеху-то будет.

Нулевка на ходу вцепился в очередную дверь и рывком сдернул ее в сторону. Я даже чуть не прошел мимо, да и поворачивать в доспехе было сложновато. Нет, как это делать правильно я помню, но надо же натренироваться!

Чертово Единство, не могло недели подождать! С другой стороны вернулись бы мы сегодня с отработки, а завтра все бы выяснилось и нас как раз повезли бы те самые коллекторы чистить. Вот и думай, повезло или нет?

Сенсоров шлема хватало, но я все равно щелкнул выключателем, оглядел ряды полок, затем шагнул к подсвеченной целеискателем. Правой рукой подцепить, поднять... так, куда же здесь? А вот так. Лязг защелок, тонкое гудение приводов, на панели замигал значок подключения. В шлеме слышалось мое тяжелое дыхание, пришлось сжать зубы.

Совсем одно дело взять две перекрещенных палки с натянутой на них оберточной бумагой и бегать по комнате с криками "Честь и слава!", но вот так взять настоящий проектор... Я быстро проморгался. Нет времени на переживания.

Надо же, я прямо как настоящий Рыцарь...

И все равно, немного потряхивает. А главное, теперь на механике не уйдешь, проектор слишком тяжелый. Ресурса всего ничего, и каждый процент это чья-то спасенная жизнь, так что побегать с этим щитом мне не удастся.

- Теперь батареи, лэнс-излучатель и разгонники.

Нулевка молча развернулся и стал показывать. Для установки пришлось вылазить из доспеха и даже снять часть пластин, но управились быстро. В центральный зал я возвращался клацая по полу подтоком излучателя. Разгонники - старые, химические, на два заряда, - висели за спиной.

Все-таки этот "рыцарь" жуткое старье. Новые куда лучше спроектированы, да и не такие массивные. Впрочем, другого все равно нет.

- Десантный модуль готов.

Я отвернулся от монитора, где Месс продолжала рассказывать о происходящем и кивнул нулевке. Он промолчал и я даже не сразу понял, а потом поднял забрало и снова кивнул:

- Старт через... - Панель, таймер. - Восемнадцать минут.

- Рекомендую учесть время на вход в модуль.

- Через тринадцать минут.

Я еще в туалет не сходил. Когда еще удастся.

Репортаж снова прервали вставкой из студии, диктор вещал о положении на второй точке. Там, судя по всему, было ничуть не лучше, чем в центре, где ребят загнали в холл одного из небоскребов. Там они и застряли, перекрыв щитами "скорпиона" вход в убежище. Ни атаковать, ни защититься толком. Появится Двойка и всем конец.

Я покосился на нулевку. Может, все-таки сообщить о нас? Как-то скоординировать действия, пусть я и не настоящий рыцарь, но все-таки могу пригодиться? Ну не десантироваться же мне на голову Двойке, это же несерьезно! Одиночки не побеждают Единство, нужна поддержка регуляров, стрелков, хоть кого-то!

- Мед-блок установлен.

- Спасибо.

- Рад быть полезным.

Скосившись на нулевку я попытался понять, всерьез он это или просто отрабатывает шаблон? Не понял, так что просто кивнул. Доспех стоял раскрытым, излучатель лежал на верстаке, я заканчивал бинтовать колени. Вздохнув, повернулся к "рыцарю" спиной, закрыл глаза. Так, с левой ноги...

Десантный модуль нулевка вытащил к воротам, так что я шел по длинному коридору из тьмы к свету. Символично. В муви это выглядело бы просто жуть как здорово. А вот так - в животе все в узел завязано. Ноет и ноет, и еще тошнить начало. И это я просто иду, а каково было тем, кто сражался с синтетами? Впрочем, скоро узнаю.

Когда дверь модуля начала закрываться, мне захотелось выскочить, даже не знаю, как удержался. Ведь ребята уезжали совсем по-другому, Биби улыбался, у близняшек глаза сверкали! Так чего же я трушу? Я же готовился, изучал, я точно знаю, что буду делать?!

Закрыл было глаза, но тут же открыл. Так, мне нужно отвлечься, мне нельзя просто сидеть и ждать. Что я могу? Ничего, я должен именно сидеть и ждать. Отсчет до старта - три минуты. Как бы их убрать, на что потратить?

Вдруг модуль откажет? Я помню несколько случаев - с напарником Брайтон Билла, например. Он еще писал, что там и хоронить нечего было, все сгорело. Или вот долечу, а целеуказатель откажет и меня высадит на стенку одного из зданий. И буду я вниз планировать сам по себе...

Зубы застучали, я высвободил левую руку, стал шарить пальцами по панели открытия... Закрыл глаза, вздохнул, на ощупь застегнул

"Внимание, пульс превышает норму."

- Нн... норму боя или тренировки? - Я скорее выдохнул, чем сказал.

"Нет записей о боевых действиях."

То есть этот доспех не воевал? Ну вот, а я-то понапридумывал.

- Есть доступ к городскому вещанию?

"В режиме тренировки не рекомендовано..."

- Плевать! - перебил я нулевку доспеха. - Активируй. Новостной канал.

Хоть чем-то отвлечься. Еще две минуты.

- Мы продолжаем получать информацию от нашего специального корреспондента. Даяна, что вы можете сообщить зрителям?

- Только то, что синтеты продолжают вялые попытки прорваться к убежищу. Сотрудникам технических служб удалось наладить связь... в нем укрылось более тысячи человек. К сожалению, пути отхода перекрыты, а синтетам удалось повредить механизмы дверей. Сейчас все, что защищает их, это пять неизвестных. Они уже дважды пытались вытеснить синтетов и провести людей от здания "Маристид", но это не удалось. Сержант Михельсон утверждает, что эти пятеро самоотверженных героев используют вооружение времен первого Падения. К сожалению, из нашего здания до них не добраться.

- Даяна, есть ли данные о ходе Единения?

- Вы о Двойке? Пока не появлялась.

Я восхитился ее самообладанием. Когда появится - синтеты пойдут по этажам, собирать жертв для утверждения. Вот кому стоит беспокоиться,

- Какие настроения у заблокированных в здании?

- Черт возьми, Элис, какие тут могут быть настроения?! - Месс наконец сорвалась. - У нас настроение прыгать с верхних этажей, чтобы не достаться чертовым единицам! Выбор между "прыгнуть первым, чтобы с гарантией" и "прыгнуть последним, чтобы помягче было"!

"Внимание, модуль готов к взлету. Требуется подтверждение."

- Отмена. Перенос готовности на две минуты.

Это сказал не я. Это сказал мой рот, сам, я не успел подумать. Надо помогать ребятам. Но если я помогу им, то ресурса не хватит на Двойку.

- Простите, Даяна... - В голосе ведущей в студии звучало что-то похожее на раскаяние. - Мы все сочувствуем вам и надеемся, что удастся пробить заслон синтетов.

Но продолжения не последовало. Видимо, корреспондентку отключили. Действительно, тем, кто оказался за пределами оцепления синтетов сейчас ничего не грозит. Единство сначала всегда зачищает себе участок, и только потом начинает его расширять. Кстати, о том, что на втором плацдарме происходит, так ничего и не рассказали. Неужели настолько плохо, что даже истерика Месс лучше?

"Время ожидания истекло. Требуется подтверждение."

Как не вовремя отключили трансляцию. Не то, чтобы я хотел услышать о том, как Двойка начнет убивать людей, но было бы проще планировать действия. Зато руки дрожать перестали.

- Подтверждаю старт по заданным координатам. Высота - километр. Тип - боевое десантирование тяжелого юнита.

Меня снова затрясло, но в этот раз источник был внешним. Старый модуль дернулся, задрожал. Звук гасился шлемом, но я и так знаю, что рев сейчас слышно за километр. Очень хочется надеяться, что те, кто обслуживал этот склад до нас, относился к своим обязанностям со всем вниманием. Потому что сгореть в большой, летучей консервной банке мне совершенно...

С хлопком разлетелась лампа, обзор в шлеме переключился на ночной. Но мне все равно, я закрыл глаза. Черт, вот об этом я не читал. И о том, что трясет настолько сильно. Здесь разве нет каких-нибудь компенсаторов?

Если вернусь - обязательно проверю всю снарягу для десантирования.

- Визор, карта.

Панель развернулась в схему, наложенную на картинку. Ура, нулевка модуля жива и функционирует, то есть меня скорее всего доставят туда, куда надо.

Так, если Двойки еще нет, то я помогаю ребятам пробить коридор к соседнему зданию. Может, как раз спасенных нами не хватит для полноценного утверждения?

А вот если босс фазы уже появился, то атакую лишь его. Вообще-то "рыцарь" и должен этим заниматься - броня, проектор щита, лэнс, это все на крупного зверя рассчитано. За единицами гоняться - "прыгунам", скопления зачищать - "ракетчикам". Ну и огневая поддержка, не слишком эффективная против щитов синтетов, но не дающая им подобраться.

Опытный Рыцарь против Двойки - это очень красиво, если в муви. Сидишь и переживаешь, точно зная, что все будет хорошо. Но мне-то что делать? Проектор в активную фазу, лэнс перед собой и ставить все на один удар. И молиться, чтобы ребятам хватило ума добить тварь.

Чертов Фарисон, мы могли хотя бы связь наладить!

"Достигнута точка назначения."

- Высота?

Высветилась целая табличка с расстояниями, погодными условиями и прочим.

- Камера есть?

Табличка сменилась картинкой. Не успел я сказать, как она резко скакнула, увеличиваясь. В сквере между зданиями ворочалась долговязая туша Двойки, окруженная свитой единиц. Кажется, успел.

- Активация медблока. Пакет "штурм".

"Готова активация, требуется подтверждение"

- Да.

Шею кольнуло, сердце вдруг застучало как сумасшедшее, в глазах потемнело. А затем все кончилось.

- Высадка...

Если сюда, то можно присоединиться к остальным. Неэффективно. Здесь выгоднее.

- Сюда.

"Принято. Касание через двадцать один, двадцать, девятнадцать..."

Я несколько раз сжал пальцы, все в порядке. Проектор, лэнс - активны. Ресурс - тринадцать процентов. Закрыв глаза с удовольствием втянул воздух носом и резко выдохнул.

"Десять, девять..."

- Так, стоп, происходит что-то... мы наблюдаем... это что?

"Три, два, один."

Напрячься, руки у груди, ноги поджать.

"Касание."

Удар. Дверь модуля не открылась. Левый манипулятор перед собой, активация. Разворачивающийся щит вырвал и дверь и половину стены.

Я пришел!

Тактический визор подсветил доступные цели, главной отмечена неторопливо поворачивающаяся ко мне туша Двойки.

Хлопок развернувшегося щита, мутная серая стена зависла в трех шагах передо мной. Лэнс активен, пора. Шаг, шаг, шаг. Поступь рыцаря не прервать врагу. Цель - максимальное сближение. Эффективная зона ускорителей - двадцать метров.

Щит замигал в местах попаданий разрядов. Да пожалуйста, сколько угодно.

Ресурс - двенадцать процентов.

- Это рыцарь! Это настоящий рыцарь!

Так точно, мисс Месс. Я самый настоящий! Надеюсь, вам сверху хорошо видно. Я могу подумать о вас, времени хватает, ведь все так просто - тактик подсвечивает на щите места касаний, он даже окрашивает их в цвета готовности. Вот этот уже достаточно близко.

Лэнс словно бы сам ткнул в туманную стену, нарушая связи. Проектор загудел, щит пошел волной. Сейчас с той стороны протуберанец энергии достал наглого синтета, нарушив связи в его мозгах.

Я знаю, как это бывает. Я это видел. Мне не нужно подтверждений.

Шаг, еще шаг - каждый доставляет удовольствие своей основательностью. Я иду, и вы падёте!

Ресурс - одиннадцать процентов.

Группа синтетов открыла огонь справа, но броня выдержит и не такое. Единство редко пользуется баллистическим оружием, а излучатели меня не достанут. Тем более, что из-за спины ударил ракетный залп. Хоть какая-то польза от вонючки Фарисона.

Шаг, шаг... осталось сорок два. Можно было упасть сразу на Двойку, но это неразумно. Противостояние должно быть зафиксировано и передано другим синтетам по Единству. Я скоро дойду и они все порадуются.

Удар под правую ногу нарушает равновесие. Я тяжело покачнулся, спокойно перебирая варианты, а затем отключил щит и позволил себе падать. Мои напарники - бездарности, не способные даже прикрыть толком. Правую руку вперед, левую ногу согнуть, зафиксировать позу... толчок, перекат, воткнуть подток излучателя в фигурную плитку тротура, подняться под удары попаданий по броне.

Развернувшийся щит снова закрыл меня от синтетов. Ничего серьезного.

Ресурс - девять процентов.

Кажется я был слишком оптимистичен. Надо действовать быстрее, иначе не дойду.

Шаг, шаг, шаг. Подсветка контура - удар лэнса. Еще удар. Множество контуров - атака?

Я замер:

- Обзор.

Марево щита разошлось, показывая площадь, и тут же закрыло все серой пеленой. До цели тридцать шагов.

- Майс! Ты с нами!

Биби... зачем он здесь. Мешает.

- Подведи нас ближе, у меня три кассеты осталось!

И Фарисон. Что же, у них хотя бы хватает ума держаться за щитом.

Звуки выстрелов справа, Фарисон зачем-то поднялся вверх на метр, а затем высадил полную кассету всего по трем единицам. Идиот. Не обращать внимания.

- ... очевидно, они намерены выйти на расстояние удара по двойке! Вы видите, что синтеты ведут огонь, но с боку атакующих прикрывают со "скорпиона"! Только бы у них получилось!

Это называется "с фланга", мисс Месс. И хреново прикрывают, Биби уже три раза уходил прыжком. Как же эти двое не вовремя.

Ресурс - восемь процентов.

Короткое мигание щита, тактик сместил цели. Двойка пытается уйти в сторону. Не думаю, что она нас боится. Значит, там ее прикроют. Ускорить движение.

Шаг, шаг. Мне нужны эти двадцать метров.

- Майс, ты что задумал?!

Пора.

- Эвакуация!

Звонкий щелчок за спиной и я только успеваю сложить щит и выставить лэнс вперед, намертво зажав левой перчаткой. Химические ускорители, единственное средство для неповоротливого тяжелого "рыцаря" выйти из-под атаки. Или наоборот.

Огромная, вдвое выше меня Двойка, попыталась отпрыгнуть, одновременно доворачивая основной излучатель, но я успел. Что-то грохнуло, из-под брони синтета повалил дым. Согнувшаяся Двойка заклинила ушедший в ее корпус по самый ограничитель лэнс, дернулась и опустила манипуляторы.

Задача выполнена. Надо же, как все просто.

- Медблок - отбой.

Короткое шипение, в носу защипало, затем это чувство сместилось в глотку, я закашлялся.

- Майс, ты молодец!

Глаза резко заслезились. Меня едва не согнуло судорогой, но доспех удержал. Пока я старался не заорать от боли в трясущихся руках и ногах, Биби прыгал вокруг, Миг что-то спрашивал, радостно визжала эта самая Месс. А, и еще вон девчонки машут. Точно как в муви.

- Майс, ты чего молчишь? Ты как? Что с тобой?!

Судороги ушли, сменившись гулкой пустотой в голове. Кое-как подняв руку я буркнул:

- Не мельтеши, прыгун.

Биби почему-то заулыбался:

- Как скажешь, рыцарь!

Что-то детокс долго длится. Вообще-то сейчас надо бы выйти из доспеха, принять особый коктейль и полежать, минут сто или даже больше. Но если я выйду, то на ногах не устою, так что лучше просто забрало подниму.

Биби, увидев мое лицо, улыбаться перестал.

- Громила, у тебя глаза красные. Это нормально?

- Да. Или нет. По ситуации судят.

Боевой стимулятор бил по всему организму сразу, но эффект того стоил. Правда, отходняк должен быть жуткий. С другой стороны я снова думаю мозгами, а не тактическим монитором.

Кстати...

Ресурс - пять процентов.

Мой доспех - полный хлам. То есть броня отличная, но заряда не хватило даже на десять минут. Едва-едва тридцать секунд, а ведь нормальный "рыцарь" держит щит часами! Правда, если не двигается. Но можно же вместо эвакуатора навесить батареи, или простенький генератор!

- Надо людей выводить. Они вон уже сами начали выбегать.

У входов действительно показались первые фигурки. Самые нетерпеливые, кому хочется свалить отсюда побыстрее. Тоже идиоты, единиц не зачистили еще, вдруг начнут стрельбу?

- ... непонятно, почему не опущены барьеры? Как вы сейчас видите, между зданиями в конце улицы по-прежнему закрыт проход, хотя после уничтожения Двойки фаза Единства завершается.

Голос корреспондентки из динамика заставил напрячься. Мы же вроде бы победили?

- Майс, ты чего?

- Быстро все обратно! - Я замахал рукой людям, но те или не услышали, или не поняли. Перед входом было уже человек двадцать, в том числе несколько фигур регуляров. Люди стояли, оглядывались, махали руками. А затем стали разлетаться клочьями.

Забрало упало прежде, чем я понял, что происходит.

От угла к нам шла Двойка. Не та, гуманоидная, которая сейчас дымила с моим лэнсом в брюхе, а совсем другая. На четырехлапой платформе, активно палящая по нам из излучателя.

Щит развернулся, закрывая меня и Нависа.

- Живо к машине! Оружие мне, хоть какое! Быстро!!

Медблок... нельзя. Упаду. Что делать?

Что делать?!!

Колени затряслись, я смотрел на серую пелену перед собой и не мог понять, что я должен делать! Рыцарь... всегда впереди. Рыцарь прикрывает. Рыцарь - подставка для щита и цель для отвлечения синтетов. Оружия нет. Есть щит. Пока есть щит - есть рыцарь.

Зубы несколько раз стукнули, прежде чем я крепко сжал челюсти. А затем сделал первый шаг. Чем ближе я подойду к Двойке, тем меньше у нее сектор обстрела. Сейчас до нее сотня шагов, значит... надо идти.

Не думая о том, что я делаю, не пытаясь высчитать более верный вариант, я сделал шаг, затем другой.

Ресурс - четыре процента.

Не хватит. Просто не хватит, ни на что.

- Вся энергия на щит.

Это я сказал? Черт, теперь самому шагать.

Висящее в воздухе полотно щита рябило от попаданий, но даже излучатели Двойки не могли его пробить. Пока. Итак, делаем шаг.

Нога пошла как-то не так, я чуть не упал. Монитор состояния показал нарушение механики правой ноги. Ну, замечательно!

Рябь на щите прекратилась, я машинально стал отсчитывать время. На "и-четыре" Двойка снова открыла огонь. Что это мне дает? Да ничего, я с одной ногой не дохромаю!

Надо. Шаг левой. Шаг правой - пересиливая скрежет заклинивших пластин. Шаг левой.

Пропала рябь и я сбросил щит. И-два, и-три, поднять - рябит. Значит, питание у него стандартное. Дойти, заклинить, не дать вести огонь. Шаг левой, скрежет правой.

Эх, что сейчас говорит корреспондентка? Не слышу. Опять звук пропал. Да и я теперь совсем не так героически выгляжу - ни грохота и дыма десантирования, ни героической поступи. Хромая утка, по которой стреляет тяжелый излучатель.

Ресурс - три процента. Еще семьдесят шагов.

Двойка вела себя как и положено безмозглому синтету. Палила в щит, надеясь то ли перегрузить его, то ли истощить заряд доспеха. Скорострельность что-то около пяти в секунду, при стандартной силе разряда... да, на половине очереди меня как раз вскроет. Продолжаю шагать.

Лэнса нет, щитом Двойку не убить. Остался второй заряд эвакуатора. Бесполезно, мне нечем драться! На будущее - всегда иметь дополнительное оружие.

Ресурс - два процента.

Правая нога совсем перестала сгибаться, приходилось ее подтягивать. Механика рассчитана на многое, но сейчас слабо помогала, я не шел в доспехе, я его тащил! Когда рябь попаданий прекратилась, я опустил щит. И-два, и-три, и-поднять.

Два заряда успели пройти. Точно в нагрудную пластину, это не страшно. Зато чуть-чуть энергии сохранил. Шаг, и-раз, и подтянуть. Если Биби ничего не придумает - я покойник. Если не буду отвлекать на себя двойку - покойники ребята. А потом все, кто сейчас в закрытых барьером домах.

Мигнула панель. Ресурс - один процент. Чертов хлам! Чертово Единение! И я чертов идиот! Погасить, и-раз, и-два, и-три, и-четыре... пять попаданий, это терпимо. Зато целая секунда отдыха для щита.

Ресурс - ноль. А почему щит работает? Тридцать шагов до стоящей и стреляющей Двойки. Вот у этой сволочи нет проблем с энергией!

Щит мигнул и стал развеиваться. Двойка как раз прекратила огонь, перезаряжаясь. И-раз, и-два, и-три, и-шаг, и прикрыть левой перчаткой голову! Пока Рыцарь жив, он обязан отвлекать на себя огонь! Удары по броне становились все ощутимей, выбило еще пластину с левой ноги, дернуло за правое плечо, разворачивая.

Хрип вперемешку с рыком, вот все на что я еще был способен. Еще семь шагов, потом эвакуатор, долететь до Двойки, повиснуть, заклинить доспех. Это даст несколько секунд.

Голову мотнуло, с хрустом отлетело забрало, повиснув сбоку.

Двойка чуть приподняла ствол, перезарядка. И-раз, и-два, и-три... Ствол излучателя стал опускаться. Все. Не успел.

Мир выцвел в серое. Поток белых искр упирался в меня, но я почему-то жил.

- Батарея... Иии... Майс, берегись!

Мария, прикрывавшая меня щитами, с писком упала на землю, но мимо пролетел "ракетчик", заложив вираж. Двойка, правильно оценив ситуацию, попыталась его достать, но сбоку вынырнул "скорпион", с разгона ударив синтета в бок. Фиби попыталась достать его, но машину перекосило, хвост-излучатель не доставал и Мори пыталась отжать противника в сторону. Кажется, она что-то кричала, но я ничего не слышал, только видел открытый рот. Серебристо-оранжевая полоса закончила свое движение в десяти метрах над синтетом, Биби прицельно метнул вниз тяжелую урну, а затем снова исчез.

Надо идти. Шаг, шаг, еще шаг - и незачем так скрипеть, чертов стальной нытик! У меня голова раскалывается и глаз не видит, но я же иду! А ты, тоже мне, "рыцарь" - ты обязан мне помогать! Надо идти... шаг, и-шаг, и еще.

"Скорпион" и Двойка грузно возились, пытаясь вытолкнуть противника из мертвой зоны. Фиби грязно материла сестру, та орала в ответ, не обращая внимания на гуляющий в метре водительского кресла излучатель. Миг, растративший все кассеты, наконец догадался ухватить Марию и потащить куда-то в сторону. Биби мелькал повсюду, что-то кидал, но сделать ничего не мог.

Надо сделать... надо... я понял.

- Мориона! Дави вправо!

Кажется, она меня услышала. Не знаю, не важно. Я дошел, теперь пора - левая рука срывает панель и выдергивает кольцо принудительного запуска. Рывок и рев ускорителя за спиной! Успеваю только ухватиться за ногу Двойки, инерцией меня выносит в сторону и бьет о броню синтета. За спиной еще ревет, доспех качает, но я просто встаю и упираюсь в бок синтета! Не нужно напрягаться, доспех сам все сделает. Точнее - не сделает, не даст Двойке пользоваться одной конечностью!

Мори попыталась сманеврировать, дать сестре возможность прицельно выстрелить, но синтет вцепился манипулятором в край платформы. Машины замерли, ревя приводами.

Зачем-то рядом появился Биби, прижимаясь ко мне, и я не сразу понял, что он пытается помочь. Глупый он все-таки, я ведь удержу, зачем рисковать...

Удар по голове, еще - чертова Двойка наконец обратила на меня внимание. Развернуть излучатель не получалось, пришлось бы отпустить "скорпиона" - и синтет начал бить по мне вторым манипулятором. Не попадает, бьет наугад, но один удар из трех все-таки в цель.

Вдруг стало темно, и шлем куда-то отлетел. "Скорпион" понемногу выкручивается, Мори почти довернула излучатель, еще немного и будет как раз.

Всего в двух метрах от меня Фиби ожесточенно дергала какой-то рычаг мехи, я даже улыбнулся. Нормально все, не нервничай. Еще чуть-чуть, не беспокойся. Она почему-то распахнула глаза и попыталась налечь на рычаг всем телом. Не получается у меня с девушками.

Удар.

Темнота.

***************************

***************************

- Господин Майс, я регистрирую ваше пробуждение. Вы готовы умываться?

Открывать глаза не хотелось. Я спал и видел отличный сон - мы сидели на краю огромного поля, заросшего ромашками. На покрывале было разложено всякое вкусное, и еще кто-то рассказывал интересную историю. Жаль, не помню, о чем.

- Готов.

Никакого поля. Больница, одиночная палата, медсестра-нулевка.

- У вас есть пожелания?

- Уберите цветы, пожалуйста.

- Когда вас повезут на процедуры.

Я поморщился. Четвертый день здесь лежу, вчера разрешили пускать посетителей. Первой, конечно, была мама. Думал, что она начнет одну из вечных своих нотаций, но непривычно тихая она лишь сидела рядом и держала меня за руку. И так все время посещения. Я не решался начать оправдываться, а она просто молчала.

И еще цветы стали приносить. Врач сказал, что ко мне вполне могла переместиться половина товара из цветочного магазинчика по соседству с больницей. Вторая досталась бы бойцам того отряда, который на фабрике геройствовал, тамошнюю Двойку гасил. Они в соседних палатах лежат, но к ним пока никого не пускают, им больше досталось. Тем, кто выжил.

Все-таки тяжелый доспех образца первого Падения это вещь!

Умывание - вместо нулевки пришла молодая медсестричка, ничего не говорившая, но старательно помогавшая и как-то странно косившаяся. Завтрак - ничего, съедобно. Хотя скорее полезно, чем вкусно. Перевязка - крепкая у меня голова. Прочная. Но кожу содрало основательно, чуть без скальпа не остался. Шрамы будут, причем один от макушки до левого глаза. Ну и еще правая рука, ожоги на груди, обе ноги. Могло быть куда хуже.

Снова палата.

- К вам посетители. Вы можете их принять?

Врач предупреждал, что приходили из Совета и какие-то типы в форме, но он их обломал, потому что я несовершеннолетний и без мамы они со мной общаться не могут. А то, что я на кровати целиком не помещаюсь, а с каталки меня вчетвером сгружают - это несущественные мелочи.

- Кто там хотя бы?

Я ждал кого угодно, хоть мистера Анги, но вот про то, что меня захотят навестить они, как-то забыл...

- Майс, ты не поверишь!

- Привет, Биби. Как жизнь, как семья?

Очкарик, сбитый на лету, попытался понять, что ему сейчас сказали.

- С-спасибо... так я о чем - ты не поверишь!

Вздохнув, я оглядел ребят. Мария и Фарисон стоят как-то подозрительно вместе. А вот близняшки наоборот, разошлись. И Фабиана почему-то глаза отводит.

- ... и он нас зарегистрировал! По всем правилам, в подтверждением и внесением в журнал!

- И что?

- Как - что? - Биби выпучил глаза. - Мы внесены в документы как оперативная группа! А в городе чрезвычайное положение! То есть пока Единство не задавят - мы числимся оперативниками Стражи! Нулевка-то официальная!

- Стража давно распущена.

- Вот только ее группа не дала свершиться утверждению! Майс, очнись - мы теперь не просто можем носить доспех, мы теперь обязаны это делать! Мы - Стражники!

- Угу, здорово. Кстати, от моего хоть что-то осталось?

Биби заткнулся, а все как-то странно стали переглядываться.

- Ну, если ты о той куче лома, из которой тебя выковыривали домкратом и гидравлическими кусачками - то да, осталось. Но ты же знаешь, на складе еще полсотни доспехов, на выбор!

Я кивнул, в голове зашумело. Это правильно, это разумно. Восемь типов, среди них, если покопаться, наверняка можно что-то найти. Вроде бы я даже видел что-то знакомое. Но...

- Фарисон... твой отец... все в порядке?

- Да, спасибо. Мы успели вовремя.

- Можешь через него узнать, есть ли в городском арсенале запчасти для "рыцарей"? Он человек влиятельный, вроде?

Миг решительно кивнул:

- Я попрошу его. Если что-то есть - достанем!

- Хорошо. Ребята, спасибо, что навестили.

Все тут же начали вежливо уверять меня, что иначе и быть не могло. Ага, как же - Биби точно бы прибежал, но вот остальные... Приятно.

Зашедшая нулевка оповестила об окончании выделенного времени, поставив передо мной целый подносик с разными лекарствами. Прощались без лишних движений, все-таки не навсегда расстаемся. Запив последний порошок я откинулся на подушку.

Город спасен, атака отбита. Это не победа в войне, это лишь первая битва, но как удачно для города все повернулось: Единение зафиксирует провал обеих утверждений, что на фабрике, что там, в центре. Значит, следующую волну можно просчитать и подготовиться. Главное - Лидер появится на ступень позже. Это не часто было, надо будет покопаться в справочниках, прикинуть. Но минимум дней десять у города еще есть. Конечно, у нас тут карантин, другие города выставили заслоны, все такое. Но начало очень удачное и появились шансы дожить до официального снятия осадного положения.

Мы - Стражники? Ну да, как же. Но Фарисон не смолчал бы, если бы мог подколоть Биби. А он молчал. То есть группа школьников-штрафников теперь встанет на защиту города от синтетов? Прямо вот в первых рядах? Ага, верю. Хотя, может у нас и не станут отнимать доспехи, просто потому, что это старье никому всерьез не нужно. С таким удачным началом бойцов должно хватить даже среди потрепанных регуляров.

Но вдруг?

Открыв глаза я уставился за окно. С моего места было видно лишь крыши двух домов, а над ними лишь небо. То самое, с которого я падал на голову Двойке четыре дня назад. Все было совсем не так, как я представлял, читая мемуары. И все-таки это было.

Да, я просто школьник. Но что поделать, если настоящих рыцарей здесь нет?

Кто-то должен прикрывать того же Биби. Присмотреть, чтобы у него хотя бы простенький дробовик был, а то вон, на синтетов с урной наперевес, жуть. Кому-то надо напомнить Марии, что энергету надо внимательней относиться к заряду батарей. Кто-то должен быть рядом с близняшками, потому что платформа без пехотного прикрытия слишком уязвима.

Ну и Фарисону я все-таки обязан морду начистить. Как-нибудь, при случае.

Дотянувшись до планшета я вытянул из-под больничной рубахи шнурок и приложил кристалл к активатору. Большие дела начинаются с первого шага, и надо этот шаг делать.

Так что... Думаю, для начала надо подумать, что там с механикой. И, конечно, силовую установку, как в моделях второго Падения. И еще поменять конфигурацию пластин.

Мелькали чертежи, я отсеивал варианты, прикидывал сроки.

Времени мало, Единение близко.

Я должен успеть.

Правило второе - "Щит бесполезен, если некого защищать"

- Ты не понимаешь, что произошло, парень. Шестеро школьников, нарядившись в старье, не списанное исключительно из-за ностальгических чувств городского архивариуса, останавливают очаг Единения. Жертвы - несколько десятков человек!

- Мы старались...

- Да вы хреновы герои! Так не бывает, счет убитых при утверждении должен был идти на тысячи! И вместо катастрофы невероятная драка пацанов с опаснейшей угрозой нашего времени.

- Трое - девушки...

- Какая разница! Вы герои, никто не спорит. Но кто тогда мы? И как на нас смотрят люди, годами платившие отчисления в фонд Совета и Комиссии? Что они теперь скажут - а они скажут, не сомневайся! А Дуг Фарисон? Прощелыга, за десять лет не потративший на обязательное убежище ни кредита, неожиданно становится популярнейшим бизнесменом города, просто потому что его сын один из вас!

Вздохнув, я неопределенно развел руками. Что делать, если меня ругают за поведение или там драку - это я знаю. Но вот что говорить, когда хвалят, да еще так? Непривычно. Приятно, да, но непривычно.

Я пробыл в больнице полных восемь дней, причем мама как-то ухитрилась настоять на запрете общения со мной всяких начальников. Хорошая новость - все счета за лечение оплатил городской Совет. Новость не очень - мистер Виз, советник по безопасности, хотел, чтобы вся наша компания записалась в регуляры, или хотя бы в сотрудники Комиссии.

Это при том, что я видел несколько передач по тиви о прибытии в город всяких более или менее известных героев. Даже два Рыцаря приехали!

Правда, соглашаться совсем не охота. Нет, я не отказываюсь драться с единицами, просто предложение мистера Виза слегка нарушало мои планы. Официальное устройство на работу в Службу Контроля это хорошо, кто спорит, но к нему полагается обязательный контракт, а это два года. Мама откладывала на мое обучение, да и сам я старался заработать, где получалось. И если соглашусь, то потом будет сложнее нагонять, да и по профилю на службе выучиться не удастся. Но вот если откажусь, то в статусе "оперативника Стражи" пробуду ровно до снятия осадного положения. А дальше нормальная жизнь по давно составленным планам.

К тому же... я ведь побывал в настоящей драке. Я даже изобразил Рыцаря, насколько сумел. А потом лежал и пытался понять, как это все у нас получилось. И я понял - это было настоящее чудо! Никто из нас не погиб, даже мне прилетело совсем немного. Вся наша "победа" просто цепь случайностей, не больше. И объяснений советника как-то маловато для того, чтобы с визгом кидаться подписывать бумаги.

Вздохнув, я попытался еще раз:

- Мистер Виз, почему я-то? Нас шестеро было, и ребята сделали не меньше. Они и успели раньше меня, и эвакуацию организовали. К тому же я точно знаю, что Навис, к примеру, будет просто счастлив на вас поработать. И близняшки тоже, просто покажите им меху и отойдите в сторону.

Про Фарисона и Марию я утверждать не взялся. Мало ли.

Советник неожиданно поморщился и сел рядом. Мы беседовали в кабинете главного врача больницы, куда меня пригласили чтобы вроде бы дать какие-то рекомендации по лечению. А потом врач сбежал, оставив нас наедине. И мистер Виз начал убеждать меня согласиться на службу.

Не вовремя это как-то.

- Видишь ли, Майс... Твои друзья дружно отказались что-то обсуждать, пока ты не встанешь с больничной кровати.

Новость пришлось всерьез обдумать. С чего бы это так, вдруг? Ясно же, что никто нас в драку больше не пустит, так почему они решили меня подождать? Понятно, что я в любом случае буду восстанавливать доспех или искать ему замену. Все-таки иметь его под рукой во время т"эпидемии, или не иметь - есть разница. Ребята больше не приходили, но если бы им запретили, то Биби точно бы прорвался, из чувства противоречия. Значит, у них просто дела. И если советник с ними уже общался они наверняка все не один раз обсудили... Тогда почему?

Ничего не понимаю. Надо с мамой поговорить.

- Кстати, они сейчас подойдут.

Угу, решил меня сначала обработать, чтобы с другими полегче было.

- Майс, соглашайся. Поверь, так будет лучше для всех. В бой вас никто не погонит, даже не надейся, - ну вот, что я говорил. - Но дело для вас найдется.

Дверь приоткрылась:

- Советник Виз, ребята пришли.

- Спасибо, пригласите их.

За преображением советника я наблюдал с некоторым любопытством. Со мной он выглядел слегка взволнованным, горячился, махал руками. А стоило зайти ребятам, как он стал таким... на директора школы похож. Пожал всем руки, но как-то так, чтобы понятно было - он здесь главный. И сел уже не рядом со мной, а во главе стола.

- Итак, друзья мои, у нас тут интересный юридический парадокс, по которому получается, что оперативной группой Стражи может командовать лишь директор сорок второй окружной школы мистер Димчинс. И в нынешних условиях он не может сложить или передать эти полномочия. С другой стороны, как гражданское лицо без опыта боевых действий он не может приказывать оперативному составу, это прописано в уставах как городских вооруженных сил, так и Стражи. Опять же вопрос материальной базы - с одной стороны склад находится на балансе города, но Стража вправе и обязана конфисковать для своих нужд необходимые материальные ценности.

А еще вы все несовершеннолетние, и мы даже не можем вас мобилизовать - только при личном согласии, как вспомогательный состав, при отсутствии альтернативных вариантов. Но как оперативники Стражи вы обладаете всеми правами взрослых граждан, плюс еще немного сверху.

Биби странно пискнул. Кажется, это он смех сдерживает.

- Вот что бывает, когда у нулевки две равноценных инструкции. Забыли снять галочку при расформировании.

- Можно просто признать регистрацию нулевки недействительной.

- Да-да, и то, что произошло на площади тоже признать недействительным. Ребята, это случилось и сейчас сказать, что с вами что-то неправильно - политическое самоубийство для любого Советника. Так что все просто: вы - оперативная группа Стражи, а мистер Димчинс ваш номинальный начальник.

Значит, очистные коллекторы нас все-таки дождутся, это же не в бой посылать. Судя по лицам ребят, они тоже об этом подумали.

- Поэтому я предлагаю вам подписать контракт с городом. Условия будут прописаны так, чтобы учитывать ваш хоть и реальный, но все-таки сомнительный статус, - советник поднял руку, останавливая возмущенно подпрыгнувшего Биби. - Не волнуйтесь, мы просто приведем все в рамки действительно работающих законов.

- Но в бой вы нас не пустите.

- Не пущу. - Виз серьезно поглядел на Фарисона. - Простите, но я категорически против того, чтобы сражались школьники, когда у нас сотни обученных и вооруженных современным оружием бойцов.

То есть дальше будут драться регуляры, а нас засунут... да хоть в тот же склад, доспехи восстанавливать. И потихонечку о нас забудут. Ну да, он же это и говорил, наедине. К тому же если мы подпишем, то сами выйдем из состава Стражи, а значит никаких проблем с сомнительным статусом. Вон, даже припугнул, что мы настолько ненастоящие стражники, что нами будет управлять директор школы.

- Майс?

- Ммм? Простите, задумался.

- Ты согласен? Это наилучший выход для всех.

Что-то я в этом сомневаюсь. Вряд ли советник сказал все, что мне стоило бы знать. Доспех это шанс, это хоть какая-то сила. Одних рук не хватит, чтобы защитить близких, нужно что-то большее. С другой стороны у регуляров хорошие мастерские и финансирование.

- Нам надо подумать. Простите, мама знает, что я сегодня выписываюсь, не хочу ее волновать.

- Правильно, Майс, очень верно. Семья это важно! Не стану тебя задерживать.

Он снова протянул руку, мы попрощались. Особо довольным он не выглядел, но думаю, что даже если бы он был в ярости, мы бы этого не увидели. Такая у него работа.

- Ну... - я замялся, глядя на как-то странно смотревших ребят. - Что в городе?

Фарисон хмыкнул, девочки переглянулись, а Биби тут же начал рассказывать:

- Осадное положение, это сам понимаешь. Единицы поставили щиты вокруг фабричного района и почти треть делового центра отхватили.

- Все как обычно?

- Да, но не совсем. У нас же две Двойки было. А на фабрике - одна.

Это я уже слышал. В палату принесли телевизор и новая звезда, Месс, освещала тему со всех сторон. Неплохо у нее получалось, кстати.

- Что в школе?

И снова начались переглядывания. Да что такое-то?

- Нормально. Директору тоже рассказали об этой ерунде с его статусом, теперь злится.

- А на складе что?

- Нулевка носится, регламенты у него конфликтуют. То туда ящик потащит, то сюда. В зависимости от того, где он по инструкции должен лежать.

- Кстати, твой список. - Миг протянул планшет, я кивнул. - Не так много, но хоть что-то. Сейчас "рыцари" малопопулярны, да и с последнего Единства сколько лет прошло.

Мы вышли из больничного холла и пошли по тротуару к остановке. Фарисон свой мобиль не предложил, да и не влезли бы мы все разом. К тому же хочется пройти нормально. Ноги уже два дня почти не болят, надо пользоваться.

- То есть все как прежде?

- Если не считать того, что из города не выехать, в десяти милях от границы стоят дозорные башни, а весь транспорт сейчас лишь на въезд.

- Да я и раньше не слишком собирался уезжать.

Не бог весть какая шутка, но они вдруг заулыбались. Чего-то я не понимаю. Это нормально, наверное, но в городе с осадным положением немного напрягает. Надо с мамой поговорить, она-то все расскажет.

- Извини, мы сегодня договорились в мастерские съездить, потестировать кое-что из обвеса.

"Мы" это Миг про себя и Марию. Понятно. Ладно, ее выбор, все-таки он хоть и говнюк, но не трус.

- И мы тоже побежали. Хорошо, что с тобой все в порядке. - Мори помахала рукой и ухватив сестру быстро двинулась в другую сторону. И вот мы как обычно после уроков, идем с Бибом домой и беседуем о всяком-разном.

- В школе наши портреты повесили в холле.

- Ангина в восторге, наверняка.

- И директор тоже. Но если бы не сделали, то их не поняли бы.

- Да уж... герои.

Биби хмыкнул, забежал на несколько шагов вперед и стал как-то странно меня разглядывать.

- Что?

- Ничего. Майс, ты просто не понимаешь, как это выглядело со стороны. Вот нас второй раз отбросили, мы сидим под щитами мехи, кругом единицы, все плохо, помочь никому не удается, Двойка все ближе, и вдруг как в муви с неба падает Рыцарь. Бах-бац и враг повержен!

- Угу, как же...

Он сделал еще несколько шагов, а потом признался:

- Знаешь, я только там вдруг понял, что у "прыгунов" нет брони. Один раз не успел - и я труп. Только один раз, Майс! Мне хотелось забраться под "скорпиона" и не вылазить. А ты посреди площади и Двойка в тебя стреляет, а ты только рукой закрываешься и дальше идешь!

- Да какое там...

- Я видел, что ты стоял! Но тогда - я клянусь, Майс, после боя точно помнил, как ты все время шел и шел! Пока не дошел и не убил ее!

- Чего-то ты не то помнишь. Мы же все вместе ее ломали.

- Ай, ну тебя! Это после, когда Месс большую передачу про оба боя выпустила, стало понятно, что тебе тоже досталось. А тогда... ну ты вот прямо символ неуязвимости!

- То-то вы меня из доспехов выковыривали. Такого неуязвимого.

Биби только махнул рукой и пошел нормально. Понимаю, они тут десять дней придумывали, как там все было, а я помню лишь то, что было на самом деле. Да и то не все. Вот и насочиняли всякого. А тут я выписываюсь, и оказываюсь ничуть не вторым МакМеди, а вовсе тем же самым Майсом, который вечно на задней парте дурака валяет.

- Биб, я простой ученик сорок второй старшей школы. Еще немного грузчик и помощник менеджера в строительном магазине. И немного вышибала, по субботам. Я ж не герой, ты сам знаешь.

- Угу. Знаю.

- И если мне не было страшно, так это не потому, что я такой отважный, а потому что в доспехе аптечка хорошая.

- Точно. Красноглазик.

- Ну да. Ты лучше скажи, чего это Фиби на меня даже не смотрит? Все время куда-то в сторону косилась.

- Переживает она.

- Что не так?

- Ты не помнишь? Мори не успевала развернуть меху, вот и пришлось стрелять при первой возможности.

- Ну да, правильно.

- Очередь пробила торс Двойки, а дальше несколько зарядов пришли в тебя. Или несколько отлетевших обломков Двойки, а может все вместе. Но точно попали. Ими тебя и добило.

- Ага... вот как.

- Именно так.

- Ну хорошо, а чего не разговаривает-то?

Биби постоял немного с раскрытым ртом, затем аккуратно похлопал меня по руке и бормоча что-то вроде "зато сильный" тихо смылся, махнув на прощанье. То есть Фиби переживает, что она меня чуть не убила? Или злится, что не смогла пристрелить?

Пожалуй, отношения с противоположным полом это единственное, что я не могу обсудить с мамой. Она сразу становится слишком энергичной и восторженной, а это чревато. Придется самому как-то.

Вздохнув, я побрел дальше. Вот забыл прояснить - нам теперь в школу как раньше ходить? Или надо учиться самим, раз мы в Страже, а потом экзамены? Между прочим выпускной класс, от оценок многое зависит. Биби родители в семейное дело пристроят, Фарисону вообще хорошо с таким папашей, а мне нужен приличный аттестат. В смысле, если Единство нас всех не поубивает. Но расчитывать на это не стоит, придется с уроками что-то решать. И с броней.

На ходу я попытался заглянуть в фарисоновский планшет, увлекся и чуть не сбил какую-то женщину с ребенком. Та уже собиралась меня отчитать, но малявка запищала "мама, смотли, лыцаль!" и обошлось без скандала. Женщина только поблагодарила непонятно за что и отчитала дочь, мол неприлично пальцем показывать.

Пришлось отложить планшет.

Вот так я и почувствовал, что в самом деле знаменит. Я так-то привык, что на меня косятся. Но обычно не с таким выражением лица! Каждый второй встречный пялился, показывал пальцем или еще как-то выражал удивление. Дважды подходили какие-то дамы и хвалили, причем многословно, а один раз пришлось натурально убегать от старикана, решившего рассказать мне о временах первого Падения. Очень неловко получилось.

На поездку денег было жаль, да и ходу от госпиталя до нашего района всего полчаса, пришлось терпеть. Впрочем, особо меня не преследовали, народ был занят своими делами. Ближе к нашему кварталу начали узнавать активнее, я кое-как отговаривался от желающих насладиться моим обществом, все понимающе кивали, а потом обещали продолжить разговор попозже. Может в самом деле подписать контракт? В казарме наверняка спокойнее, туда гражданских не пускают.

Наш дом, двухэтажный, на четыре семьи, стоял на месте. К счастью, на веранде никто не сидел и прятаться от соседей не пришлось. Спокойно дошел до лестницы, поднялся, открыл дверь. На кухне что-то загремело и мама выскочила в прихожую.

- Майс, ну почему ты не позвонил? Я бы встретила тебя! Тебя же только вылечили, разве можно так...

Мама, вдруг всхлипнув, обняла меня. Как обычно, чуть выше талии, она выше не достает. Впрочем, обнявшись мы стояли недолго. Отстранившись, она вытерла глаза и убежала обратно на кухню.

- Переодевайся, мой руки и за стол!

Все как всегда. Приятно, что хоть дома ничего не меняется. И зачем мыть руки, если я только что из больницы?

В моей комнате тоже без изменений. Все так же, как восемь дней назад. Слева кровать, справа шкаф, у окна стол, вдоль стен полки с моделями. В окне видна стена такого же двухэтажного дома как наш, и такое же окно, словно отражение в зеркале. Упав на кровать я закинул руки за голову и стал думать.

Что-то меня слишком много хвалят. Ну серьезно, всех событий на площади было минут на десять: упал, прошелся раз, прошелся второй, мы победили, конец, титры. Неужели они думают, что я за десять минут стал другим человеком? Или что во мне таилось что-то такое, как в ужастиках, но с противоположным знаком? Может, после обеда сходить в школу? Занятия уже окончились, но там народа хватает, поговорю, новости узнаю. Или, может быть, прогуляться? Ногу надо разрабатывать, еще тянет немного.

Рыцарь, прямо как настоящий. Все эти дни думал, но до сих пор не поверил. Можно подумать, у меня выбор был. Если бы ребята не сорвались, я бы спокойно готовил склад и...

И две Двойки прошли бы утверждение. Симпатяга Месс прыгнула бы с крыши, как грозилась. А мы готовились бы к явлению Лидера.

Ну то есть я все правильно сделал, хотя да, выбора у меня не было.

Вытащив подушку из-под головы положил ее на лицо и придавил. Кто бы объяснил, что теперь со всем этим делать? Соглашаться на предложение советника? У меня сразу появится куча начальства, которому совершенно не до меня. И которое я случайно подставил, сам того не желая. Пацан-"герой", с которым нужно возиться. Ну и какое ко мне будет отношение? Мне это нужно? Не-а. Но ведь просто так ходить в доспехе тоже нельзя, люди вон как смотрят. Сегодня они мне радуются, а завтра спросят - чего это ты с единцами не дерешься? И что им ответить? Что злой советник Виз не пускает? Кто же мне даст ставку нарушить...

И станут меня активно подталкивать к геройству. Даже если оно никому нахрен не нужно! Хочу ли я быть рыцарем? Теперь, когда побывал в настоящем бою, против настоящих синтетов?

Нет, не хочу. Мне страшно. Биби может что угодно придумывать о моей несокрушимости, но мне все равно страшно. Это когда аптечка боевой коктейль вколола я сразу герой, а без него... Без него у меня просто есть доступ к тяжелому "рыцарскому" доспеху.

Отбросив подушку я вздохнул и попытался думать о чем-то кроме стреляющих в меня единиц. Да-да, Биб, мне они тоже не понравились!

Виз хочет меня и ребят в городские регуляры, чтобы наша случайная удача считалась их достижением. Что он может сделать? Например, затянет обслуживание доспеха, потому что для мастеров есть более важные задания. Или прикажет забрать со склада и переложить все нужное мне в другие места, ищи потом по всему городу. Доспех это же не подобие из игрового зала, ему обученные техники нужны и детали. Я, конечно, тяжелые доспехи очень уважаю и как регламентные работы проводить знаю, но это не значит, что у меня хватит навыков новый собрать в одиночку. Я даже не видел, в каком он сейчас состоянии, может там проще другой выбрать?

От мысли, что доспех теперь серьезно поломан, настроение упало. Только разик удалось походить в настоящем тяже! Мощь, надежность... как ни крути, а один полноценный залп Двойки он пережил. Что, кстати, странно, потому что не должен был. Конечно, энерго-излучатели синтетов не на броню рассчитаны, но все равно... Сейчас бы на базу, посмотреть что и как, но мама обидится. Она наверняка что-то праздничное приготовила.

- Майс?

- Иду, мам.

Поднявшись, я сначала быстро ополоснул руки, затем зашел на кухню. Да, все так - сладкий пирог, три тарелки салатов, мясной рулет. Как на день рождения прямо!

- Садись.

Говорить ни о чем не хотелось, я просто молча ел. Мама сидела напротив и клевала по кусочку, больше смотря на меня.

- Говорил с людьми из Совета?

- Угу, с Визом.

Мама нахмурилась.

- И что думаешь?

- Не хочу я к ним.

- Будешь сам воевать?

Я помотал головой, не желая разговаривать с набитым ртом. Прожевав, объяснил:

- Хочу иметь доступ к доспеху и самостоятельность. Виз сам сказал, что нас никуда не пустят. Значит, посадят в казарму и запрут, чтобы меньше хлопот было. А ты - здесь останешься.

Мама непонятно улыбнулась.

- Хорошо, посмотрим.

Я покивал. Действительно, посмотрим. Еще надо узнать ставку Единства, послушать что там спецы накопали насчет двух Двоек, прикинуть дальнейшее. Структура Единения всегда одинакова, это верно еще с первого Падения. В тот момент, когда синтеты выходят на улицы, уже почти все предопределено. Единицы ставят щиты, закрывая ими участок города с достаточным, по их мнению, количеством людей. Затем, спустя какое-то время, если не задавить синтетов, активируется Двойка. Которая убивает всех людей, забирается на кучу мяса и на этом первый этап заканчивается. Тут нам повезло, утверждения не состоялось, а все Двойки - две наши и одна на заводе - уничтожены.

После утверждения синтеты опускают щиты и зачищают все живое вокруг, потом снова поднимают, а спустя несколько дней заявляют ставку. Люди отвечают на нее, и команда бойцов встречается с Лидером и его свитой. Побеждают люди - единицы снова закрываются щитами, до третьей фазы. Побеждает Лидер - и снова куча трупов, когда он спускает свиту с поводка.

Но мы убили Двоек, значит обычный ход Единения прерван. Точно знаю, что щиты были опущены почти сутки, из Центра всех людей удалось вывести. Но Двоек-то было не одна, а две? Так раньше не бывало, точнее это могло быть, если два Единения в одном месте происходят. Хотя так бывает лишь если одно Единение завершилось победой Тирана и он разослал зародыши новых, а у нас же не так? Неужели что-то новое появилось? И у нас тут Третье Падение?

Гадать бесполезно, я же не аналитик из штаба. Надо ждать ставки, по ее весу можно будет понять, кто нам будет противостоять. Я раскрыл было рот, но вовремя спохватился. Спрашивать маму о ставке не стоит, вдруг решит, что я дурак и хочу дальше геройствовать? Помолчу.

- Спасибо, все вкусно. Очень.

- Лучше, чем медсестрички приносили?

- Там нулевка обслуживала, больничная.

- Неужели не бегали смотреть на героя?

Вообще-то бегали. Но мне первые дни было не до них, а потом тем более. Объясниться не дал стук в стену. Миссис Лаперо, жившая в соседней квартире, кричала что-то про...

- Телевизор?

- Новости, может?

Я постучал в стенку, показывая, что услышал. А потом до меня дошло.

Мама уже выбегала из кухни.

На всех каналах крутилась заставка экстренного сообщения. Что там у них случилось я не знаю, но на эту заставку мы напряженно глазели минут пять. Потом надоело и я принес с кухни по чашке чаю и кусок пирога себе. Пирог почти кончился, когда заставка сменилась знакомым лицом.

- Здравствуйте! Я Даяна Месс и мы ведем репортаж из мобильного штаба. Поступили новости о том, что Единство готово заявить ставку. Сейчас специалисты изучают...

А она реально поднялась. Я ее раньше никогда не видел, а теперь и передача, и сейчас важные новости будет говорить. На студии, наверное, все от зависти зубами скрипят.

Картинка сменилась, теперь показывали один из щитов, которыми синтеты обнесли захваченную территорию. На ровной сине-белой поверхности действительно виднелось что-то вроде полос. Кстати, как единицы это делают никто не знает. Человеческие щиты всегда равномерно окрашены.

- По предварительным данным заявлено пятьдесят семь юнитов.

Ага... Лидер со свитой даже в самом плохом варианте это не меньше сорока, значит двух ждать не приходится, единицы в таком не обманывают. Но и легкой прогулки не будет.

- Известно, что рост тридцати двух уже прекратился. Сейчас идет наблюдение за остальными.

Я вздохнул и бросил в рот последний кусочек пирога.

Когда правил Единения никто не знал, эти полосы считали чем-то вроде попытки общаться. Но потом выяснилось, что так синтеты делают ставку. Если мы отвечаем на нее "по правилам", то фаза проходит в относительно честном бою. Если превысим, или попробуем поменять конфигурацию, то синтеты "обидятся" и т"эпидемия станет непредсказуемой. Они тогда могут выдвинуть что угодно - новые типы единиц, новое оружие, ранее не применявшиеся тактики. Поскольку знакомое зло всегда лучше, то нарушать ставку обычно никто не решается. Это делается только если город считается потерянным - вот тогда на очаг просто бросают бомбу. Жаль, что это не дает стопроцентного эффекта. Собственно, и пятидесяти процентов на уничтожение не получится, а ответить могут очень больно. Вот поэтому сейчас весь город следит за тем, как Месс болтает со своим известным коллегой, ведущим корреспондентом канала - и делает это на фоне двух картинок.

На обеих изменения появляются настолько одновременно, что это кажется съемкой одного щита с двух ракурсов. Но на самом деле это два разных - в промзоне и в Центре. И эта синхронность лучшая иллюстрация того, что такое Единство.

- Итак, пятьдесят семь юнитов ставки, из которых тридцать два это стандартные бойцы. Таким образом у нас двадцать пять "спецов", что позволяет создать мощный отряд, включающий лучших бойцов городских регулярных подразделений. Более того, вес ставки практически наверняка дает возможность применения тяжелых платформ, которые, как вы знаете, считаются за двух.

Знаю, знаю...

Сила каждого юнита ставки упирается в технологии. Синтеты принимают бойца лишь если он в своей снаряге способен двигаться самостоятельно, все иное считая нарушением. Исключение делается только для мехи, но она всегда на двух бойцов - пилот и стрелок. И в ставке это два "больших" юнита и больше двух платформ Единство не допускает.

С другой стороны ничто не мешает платформам появиться после завершения боя, чтобы добить единиц.

Вся эта возня со ставками "честной игры" очень напоминает спектакль. Безумный, повторяемый непонимающими всю бредовость происходящего машинами. По одной из версий Единство создали нарочно, для того, чтобы добиться каких-то целей. Но каких именно уже никто не помнит. В старых муви чтобы узнать было достаточно включить машину и ввести вопрос. Сейчас, когда любая сеть это почти гарантированное Единство в твоем доме, так просто не узнать.

- Еще пирог будешь?

- Мам, я же лопну.

- Я только предложила.

Месс внимательно выслушивала эксперта, который объяснял всем известные банальности. Хотя вдруг кто-то не знает фазы Единения? Мама вот слушает.

Странно это как-то. Раньше не понимал, насколько - мы сидим и смотрим на то, как машины вызывают людей за бой. Причем заведомо неравный, потому что это для нас пятьдесят семь бойцов, а у них будет намного больше. Вторая фаза это "отражение атаки" - в стене откроется проход и в него кинутся синтеты. Самые разные, от тех, что были инициированы первыми, то есть наполовину бытовая и всякая прочая техника, и до тех, которых собрали специально для противостояния людям. Они пытаются задавить массой, и особой опасности для подготовленных людей не представляют. Но в какой-то момент появляется Лидер и создает из остатков свою свиту. Живое олицетворение принципа Единства, когда все единицы становятся одним сторуким чудовищем с сотней излучателей и общим разумом.

Безумный спектакль, придуманный какой-то сволочью.

Но что теперь, когда первая фаза провалена? Пойдет все по обычному сценарию или как?

Месс и ее энергично выглядящий коллега теперь обсуждали готовность городских регуляров к второй фазе. А я следил за линиями на щитах.

Судя по технике и тактике нынешнее Единство - образца первого Падения. Так что современная экипировка станет для них неприятным сюрпризом. Хотя трудно сказать точно, что синтеты знают, а что нет.

Еще бы понять, откуда зародыши в городе взялись.

- Майс? Сын?

Я дернулся, поворачиваясь, мама показала на подлокотник. Оказывается, рука сдавила деревяшку с такой силой, что аж пальцы побелели. А я и не заметил.

- Внимание! Началось.

Теперь камера показывала щит в максимальном приближении. Оставшиеся полосы дергались, изменялись, замирали.

- Семнадцать... девятнадцать средних! Шесть больших!

Я напряженно следил за ставкой, стараясь даже моргать пореже, чтобы ничего не пропустить. Шесть больших это три платформы. Ну или шесть тяжей типа "рыцарь", но во второй фазе какой смысл их выставлять? Лучше "скорпиона" или "мантикору", чтобы расстреливать наступающих издалека.

- Таким образом ставка сформирована, мы видим, что движение на щитах остановилось. У нас двое суток, друзья, чтобы подготовиться. - Говоривший это с важным видом ведущий делал вид, что стоящей рядом Месс нету, она терялась на его фоне и теперь стояла, вежливо улыбаясь. - Конечно, городские регуляры сделают все возможное, но надо быть готовым к любому повороту событий. Думаю, сейчас нам всем как никогда...

- Ставка.

Мужик непонимающе оглянулся на Месс, затем оператор сообразил и снова взял в прицел стену. Там явно что-то появлялось.

- Мы видим движение... пока нет подтверждения насчет сути происходящего.

Я непроизвольно нагнулся к экрану, скачущее изображение замерло и мы смогли рассмотреть рисунок. Не простая полоса ставки, а что-то вроде набора пятен, двигающихся и сливающихся в какой-то силуэт.

- Так, это явно какое-то дополнение к ставке. Сейчас эксперты скажут точнее...

Месс, не обращая внимания на ждущего какой-то определенности коллегу, начала описывать увиденное:

- Явно большой юнит. Непонятно, почему его передали не стандартно, в виде рисунка... Большой, черты имеют цветной оттенок. Зеленый, если я правильно вижу. Фриц, общий план! Да, зеленый, с багровыми пятнами... так, не знаю как вам, а я вижу здесь рыцаря. Причем всем нам знакомого! Конечно, кто-то может увидеть в этих пятнах что-то свое, но... Тяжелый доспех без шлема, белые волосы и лицо показаны схематично, но узнаваемо.

Мама всхлипнула, потом закрыла рот ладонью и затрясла головой. А я смотрел на силуэт моего доспеха, заявленный Единством в ставке, и не знал, что делать.

В стену опять застучали. Видимо, соседка хотела проверить, видим ли мы то же, что и она.

- Майс...

- Мам, пока ничего не ясно. Давай не будем волноваться?

Она закивала, но с таким лицом, что слов не нужно. Кого я обманываю, я примерно так рыцарские доспехи рисовал когда-то. И что теперь делать? В прихожей зазвонил телефон. Мама не реагировала, я кое-как встал и взял трубку.

- Парень, у нас тут...

- Я согласен.

Советник Виз замолчал, и только через несколько секунд уточнил:

- Ты о ставке?

- Да.

- Отлично. К тебе сейчас заедет мой секретарь, привезет в штаб. Нужно многое обсудить.

Трубку он положил первым.

Переодеться надо. Наверняка в тиви попаду, соседям на радость.

Правило третье - "Победа любит подготовленных"

- Майс Очоа, ученик выпускного класса обычной городской школы. А так же оператор тяжелого доспеха, действительный оперативник Стражи, отметка за участие в бою, подтвержденное уничтожение трех десятков синтетов, в том числе две Двойки. Герой, значит?

Вопрос мне задали таким тоном, что сразу захотелось оправдываться:

- Вторую вместе ломали, я только держал.

- Да-да, конечно. Семь приводов в полицию, мелкие правонарушения - драки, вызывающее поведение. До суда дело не дошло, но на учете ты состоял.

- Да это когда было... Давно сняли.

- Значит так, Очоа. Ты понимаешь, как я к тебе отношусь?

Я посмотрел на мрачного мужчину в форме со знаками коменданта и честно ответил:

- Без радости. Вам меня навязали.

- Причем не только Совет, но и единицы. Что очень и очень подозрительно.

У меня хватило ума промолчать и вскоре комендант продолжил:

- Эксперты считают, что твое отсутствие в ставке может непредсказуемо сдвинуть сценарий. И поскольку ни один из них не дает гарантии, что Единство не сможет понять, кто внутри доспехов, то через двадцать два часа ты пойдешь в составе штурмовой группы. Твой доспех сейчас в мастерских, работать над ним еще не начинали.

Он откинулся на спинку кресла и вздохнул:

- Из-за тебя нам придется корежить все схемы. Рыцари не ходили в бой так давно, что ни одна стандартная тактика их просто не учитывает.

Восемнадцать лет назад последнее боевое применение тяжелого доспеха против Единства. Уж это я точно знаю.

- Это же не я на щитах рисовал.

- Да уж наверное... Тебя проводят в мастерскую. Через час даешь отчет по тому, что нужно для ремонта. Команды у тебя нет, но прибывшие в город Рыцари предоставят техников из своих копий. Они же проверят твои знания.

И, замолчав, указал мне на дверь. Задерживаться я не стал, постаравшись не перейти на бег, а солидно выйти из кабинета. В приемной народа стало только больше, и смотрели на меня с любопытством. Секретарь коменданта вышла из-за стола навстречу:

- Господин Очоа, это ваш адъютант, Леннар Гоф. Он позаботится обо всем.

Я покосился на мужчину с лейтенантским шевроном. Тот смотрел тем же странным взглядом, каким меня рассматривали почти все - от водителя, забравшего меня из дома, до коменданта. Понимаю, что это странно - единицы никогда не показывали, что они вообще людей могут различать, но все равно раздражает. И это постоянное "Очоа" - как учителя в школе, или те же полицейские. Нормальные люди по имени обращаются...

- Следуйте за мной.

Лейтенант повернулся и двинулся к выходу. Чем вообще адьютанты занимаются? И как мне к нему обращаться? Я же час как подписавший контракт рекрут, а он целый офицер. Чертовы синтеты, вот не могли кого другого выбрать? Как все сразу сложно... С чего бы начать:

- Я после больницы доспех еще не видел, только описания читал.

- А я ходил поглазеть. Леннар, если не против.

- Майс.

Рука у него оказалась крепкая, и сам, вроде, нормальный человек. То, что он сильно ниже меня, Гофа явно не смущало ни разу.

- Так вот - я больше по скачковым и энергетам, но выглядело не очень. Сюда.

Мы свернули, затем прошлись по коридору, спустились по лестнице. Мне выделили большой бокс, в котором можно гонки на мобилях устраивать. Окна здоровенные, всюду чистота и пустые стеллажи. А у стены стоит мой "рыцарь". Так, вроде это действительно он...

Остановившись в пяти шагах я стал осматривать доспех. Через минуту понял, что держусь руками за голову, и так как жест был слишком уж драматичным, то пришлось вздохнуть и расслабиться. Нет, особо скверного ничего не произошло: сбита треть пластин брони, большинство с креплениями, изувечена половина механики, а электрику проще поменять целиком, но это штатный ремонт для тяжа. Просто слишком уж эти... руины... были непохожи на тот могучий "рыцарь", стоявший в сумраке своего отсека.

Впору радоваться тому, как все повернулось. Потому что в одиночку я бы ремонт не потянул, просто по деньгам не осилил бы. Ну если следующие десять лет все до медяшки откладывать, разве что.

- Сильно плохо?

- Да не праздник, уж точно.

- В отчете наших техников - неделя на восстановление.

Неделя? Это как в ремонтных мастерских, когда клиенту не говорят ни настоящего времени, ни правильной цены. Хотя можно и неделю возиться.

- Подожди здесь, пять минут?

- Куда я денусь. Что-то случилось?

- С тобой хотели поговорить. Я скоро, они уже ждут.

Все хотят со мной поговорить. Ребята хотели, мама хотела, советник хотел. Один мистер Димчинс мне хотел только пинка под задницу дать, это по глазам видно. Хороший человек, никаких лишних разговоров.

Вопрос перевода мы решили за минуту. Директор подписал бумагу, что как временно исполняющий обязанности моего начальника он не возражает усилить подчиненным ему стражником городские регулярные части "в связи с открывшимися обстоятельствами и для лучшего выполнения долга". Затем советник Виз подписал бумагу о моем найме "как важного для защиты города специалиста" и меня бегом отправили к коменданту.

Вот так, по обстоятельствам и важности, я стал специалистом даже не закончив школу. И получил работу, на которую обычно по большому конкурсу набирают и требуют всякие дипломы. Но куда деваться? Теперь придется с кем-то там говорить. Лучше бы это были техники, потому что регламент я знаю и как все выглядеть в нормальном виде должно тоже понимаю, но как все вот это побитое и погнутое привести в порядок за сутки... Здесь ведь знаний мало, надо уметь работать с металлом и керамитом. Хорошо уметь.

Ладно, все равно в одиночку ничего не решить. Подумаю о чем-нибудь другом, например - что выбрать вторым оружием? Лэнс, по сути, здоровенная железяка с минимумом наворотов, просто потому что все сложное быстро сдохнет, если им тыкать в щит. Проектор не оружие, пусть даже его можно "схлопнуть" или "развернуть" - это именно щит. Излучатель не навесить, потому вес тяжелого доспеха максимален для единичной ставки. Значит, что-то под одну руку, оружие последнего шанса. И оно должно быть достаточно эффективным, чтобы его вообще взять в бой. У нормального Рыцаря всегда было свое копье, которое и доспех починит, и батареи поменяет, и в бою новый лэнс под руку сунет. А мне что делать?

В голове мелькали варианты, от запасного ножа до какой-нибудь гранаты. Я стоял у окна и прикидывал, перебирая весь свой крошечный боевой опыт, когда за спиной раздались голоса. Обернувшись, я замер. А потом машинально выпрямился как мог...

Когда я год назад пошел работать вышибалой, то первое, чему меня научили - в любой ситуации изображать спокойствие. Даже если перед носом ножиком размахивают, или визжат и грозятся глаза выцарапать. Или вот как сейчас: ко мне идут двое мужчин, причем даже по размерам ясно, кто они. Руки о штанины не вытирать, не нужно. Стоишь прямо, говоришь вежливо. У меня тут какие-нибудь бумаги есть, автограф попросить? Это же настоящие! Я их знаю!

Вообще-то и еще люди входили, даже внутренние ворота кто-то открыл, но эти двое стоили всех остальных.

- Дитрих фон Альц. - Представился старший.

- Винсент Лерубо. - Этот молодой.

- Майс Очоа... ну, вы, наверное, знаете.

- Знаем. Техники уже заждались, так что...

Фон Альц показал на стоящих за его спиной людей. Те, подтвердив кивками, что они действительно заждались, стояли и смотрели на меня. Так, и что ждем... а, конечно. Это же мой доспех, так что:

- Если вы не против, начнем с диагностики. Поэтапно, с механики и до брони. Здесь у меня список имеющегося на складах, советник Виз обещал доставить как можно скорее. Прошу составить рекомендации, опыта у меня немного, буду рад любому предложению.

Вроде нормально сказал?

- Пока они работают - пойдем, поговорим.

Старший рыцарь прошел мимо меня, я двинулся за ним. Вот и о чем я могу с ними говорить? Конечно, всех операторов-тяжей я не помню, но про фон Альца я читал еще в мемуарах МакМеди, потому что о своей команде герой говорил не раз. И об учениках тоже. А Лерубо самый молодой победитель рыцарского турнира, модель и звезда...

Остановившись у окна, рыцарь повернулся, оглядел меня и хмыкнув предложил:

- Позволишь ввести в курс дела? Этот парнишка, Леннар, сейчас вернется, но я могу рассказать не хуже.

- Сочту за честь...

Не знаю, отчего меня вдруг потянуло на такие выражения, но он принял это как должное. К тому же по возрасту он мог называть "парнишкой" даже советника Виза. Хотя о годах говорила только полностью седая грива, его было странно называть даже "пожилым". Кстати, Лерубо тоже светловолосый, но он натуральный блондин. И я, со своими крашенными...

- В этот раз намеревались обойтись без "рыцарей", предполагаемый размер ставки позволял выставить больше "гоплитов" с поддержкой, они универсальней. Но раз Единство заявило тебя, то есть смысл дисбаланс покрыть еще двумя тяжами. Три фронтальных щита в условиях второго столкновения без Лидера дают ощутимый перевес. Понятно, почему такое оживление?

- Ну, вроде да.

- Объясняю проще - если бы не ты, нас бы не допустили. Более того, "рыцарей" в последний раз вводили в ставку двадцать лет назад.

Я дернулся было поправить, потом сообразил, кого собираюсь учить и заткнулся.

- Одна меха заменяет двух тяжей, может работать складом и эвакуатором, ставит щиты ничуть не хуже, да еще и оружие на ней дальнобойное.

- Ну да, я знаю.

- Так что все, где мы могли отметиться, это зачистка после боя. Спокойная работа в команде, от которой, по сути, мало что зависит. И у городских регуляров попросту нет практики работы с нами. Стандартные схемы, отрабатываемые раз в год, не больше. Что это значит?

- Ну...

- Что любая потеря будет истолкована как "это все из-за тех бронированных болванов".

- Так мы-то причем? Ставку единицы заявили, а Совет поддержал?

- Кого такие мелочи волнуют. Из наших копий в ставку пустят по одному оруженосцу, вроде бы немного, но это еще минус два бойца.

- И что вы предлагаете?

- Ты встанешь за спинами, "в резерве" - это слово он отметил голосом.

- Согласен.

Фон Альц остановился на полуслове, переглянулся с Лерубо:

- Неожиданно. Я думал, что придется тебя уговаривать.

- Ну я же не совсем дурак? - Он спокойно ждал продолжения, так что пришлось пояснять: - У меня опыт лишь из игровых залов. Ну и еще каким-то чудом я не сдох там, на площади.

Рыцарь молча кивком подбодрил и я закончил мысль:

- Ставка на втором бою это слишком важно. Если скажете стоять - буду стоять. Скажете в сторонке танцевать - буду танцевать. У меня мама в городе, друзья. Просто скажите, что делать, и я постараюсь... приложу все силы... Короче - вы фон Альц, герой Овьедо и Мэна, а я просто пацан с окраины. Опыта ноль, знания лишь книжные, да еще третий ранг на симуляторах. Командуйте, я сделаю.

Рыцари снова переглянулись, потом старший кивнул:

- Хорошо, раз так. Тогда давай о твоем опыте.

- Сто сорок шесть шагов в тяжелом доспехе... И десять дней в больнице.

- Уже что-то, у многих нынешних тяжей и того нет.

Я покосился на Лерубо. У него боевого опыта в самом деле нету, он спортсмен и знаменитость. Я когда-то на муви с ним бегал, а теперь вот вживую говорю.

Устроившись в углу за верстаком старший рыцарь стал разбирать все мои шаги поочередно:

- Вот здесь, когда ты пошел вперед, то был неправ.

- Я хотел перекрыть ему сектор.

- А перекрыл союзному "скорпиону". И им пришлось таранить, вместо работы издали. Правда, они тоже увлеклись, надо было обойти вот здесь.

- У нас было слишком мало времени. Пришлось решать быстро.

Оба одновременно кивнули.

- Работа лэнсом так себе, но для новичка сойдет. По сути бой вытянул твой "универсал" за счет более мощного щита.

- И этот же щит сожрал твои батареи.

- Надо менять конфигурацию. Очевидно проектор под другую модель рассчитан.

- И добавить один ускоритель.

- Балансировка нарушится.

- Нуль с ней, лучше буду как краб ходить, но с дополнительным шансом.

- Слишком важно...

- Хочет - пусть ставит.

Фон Альц оборвал возражающего Винсента и тот, недовольно поморщившись, согласился. Рыцарь сам собирает свой доспех, под себя. Мне очень повезло, что в "рыцаре" нулевка стандартная и боевой монитор ничем таким не дополнен, а то я бы и ходить в нем не смог.

- Тесты закончены.

Мы повернулись к говорившему. Техник указал на свой планшет. Вытащив стик, я скинул ему свой список и мы стали сравнивать. Совпадение не полное, но по большинству пунктов я угадал, чуточку загордившись от этого. Дальше пошла суматоха - доспех разобрали, выложили все на верстаки, техники стали как-то очень уверенно и привычно делать свою работу, больше смахивающую на какую-то странную магию.

Вернулся лейтенант, принес стопку планшетов, но фон Альц тут же отправил его к старшему своей команды. Пока они там о чем-то совещались, мы снова разобрали весь мой проход, на этот раз через записи с боевого монитора. Странно было слушать свой хрип и звуки ударов по броне вот так, в солнечном боксе, под звуки ремонта и голоса техников. Старший рыцарь комментировал все достаточно жестко, указывая на ошибки и тут же предлагая варианты. Лерубо иногда дополнял, но исключительно по техническим деталям. В какой-то момент я понял, что все понимаю и даже иногда вставлял что-то умное, в основном вычитанное когда-то. Ну или оправдывался - почему здесь упал, почему ногу подставил, почему ударил лэнсом именно в таком порядке. Мне возражали, я настаивал, это обсуждение дало чуть ли не большее понимание тактики тяжей, чем все прочитанное раньше.

Опомнились через три часа, когда нас оборвал личный помощник Винсента. Оказывается, он соблюдает диету и пришел срок принять какие-то там энергетические коктейли. Звучало странно, какая диета во время т"эпидемии? Но фон Альц возражать не стал, послав одного из своих оруженосцев в буфет.

Кстати, если спортсмена я легко стал называть по имени, то к рыцарю обратиться по-простецки не удавалось. И еще было странно ощущать себя... небольшим, да... это было внове. Оба рыцаря не то чтобы больше, они массивнее. У них на таких же скелетах навешано много тренированного мяса. Хлюпиком не выгляжу, но сразу видно, что эти двое старше и опытнее. Сижу как пацан среди старшаков, пусть и вровень ростом, но разница есть. Непривычно.

Оруженосец пришел не один, за ним несли сразу три подноса. И сдается мне, что эти тарелки и на одном уместились бы. Всем хочется посмотреть на Рыцарей.

Разговор зашел о том, что здесь было, пока я отдыхал на больничных простынях:

- Масса народа приезжает чтобы отметиться. Они понимают, что случайного бойца, не прошедшего слаживания, не знающего тех, с кем пойдет в бой, никто в ставку не возьмет. Это такой безопасный способ набрать очков рейтинга. Приехал, предложил себя в ставку, дождался победы и уехал. Почти безопасный, все-таки если первый очаг провалят, то в следующем придется драться уже всерьез. Но такое последний раз было десять лет назад, в "шлезвигском инциденте".

- Семнадцать лет назад.

- Да? Хм, действительно. Время-то как летит.

- Но ведь они все равно бойцы? Опытные, с доспехами.

- Опыт опыту рознь.

- Но вы ведь приехали не просто так?

- У меня контракт, в котором рекламодатель требует светиться в любой подобной заварушке. Плюс опыт, я многое могу подсказать, так что обычно сижу в штабе, консультирую.

- А Винс?

- Говорит, что хочет почувствовать, каково быть настоящим бойцом, а не спортсменом. У него отличная техника, все цели укладывает просто на загляденье. Видел?

Я покивал - Лерубо действительно великолепно владел щитом и лэнсом. Дома лежат записи последнего ристалища, где он показательно разносит тренировочных нулевок, и это очень красиво. Но как он покажет себя в бою?

Мда, сидит школьник и рассуждает, готов ли трехкратный чемпион мира к драке. Но с другой стороны фон Альц тоже о чем-то подобном думает, иначе зачем ему вообще об этом говорить?

Доев, сходил вымыть руки. Когда вернулся, то нашел Гофа и подошел к нему. Идея дурацкая, но ничего лучше в голову не приходит, а советоваться со старшими не хочу - вдруг подумают, что я в драку рвусь? Не хочется объяснять, что это не так.

Взять что-то тяжелое и дальнобойное я не могу, мелкашка бесполезна, брать клинковое оружие тоже не очень умно, я им драться не умею. Чего мне не хватало, когда я шел ко второй Двойке? Что-то для средней дистанции, причем на уровне "выстрелил-забыл".

- Леннар, такое дело... - я замялся. Не часто парень с окраины просит лейтенанта городских регуляров о подобном. Но адъютант выслушал без удивления, тут же с кем-то связался, что-то уточнил. Через полчаса доставили ящик, адъютант вытащил из него мой заказ. Техник, ничуть не удивившись, повертел в руках короткий пускач, уточнил, под какую руку переделать рукоять, где крепления ставить. Заряд, подумав, я попросил оставить лишь один. Стандартная ракета, защиту обычного синтета проломит даже если в землю в шаге воткнется, у Двойки выдержит, но скорее всего уйдет на перезарядку. Старший рыцарь, узнав причины довооружения, возражать не стал, но посоветовал закрепить не за спиной на поясе, как я думал, а на бедре. Дескать, если попадут и заряд сдетонирует, то лучше ногу потерять, чем задницу. Шутка так себе, но совет дельный.

Потом вернулся Винсент, притащил с собой еще одну кучу планшетов и мужика из штаба, который тут же стал командовать и сообщать свое важное мнение, но под взглядами рыцарей быстро замолк и дальше говорил только по делу.

Потом я поучаствовал в тренировке, послушно стоя в стороне. Фон Альц в белоснежном с золотом доспехе и Лерубо в ярко-алом с черной окантовкой показывали класс - прикрывали перестроения гоплитов-регуляров, работали щитами, конвоировали меху - "принца", самая мощная и прочная модель. По цене - квартал можно построить! Но пять излучателей, два щита, скорость и пусть не полет, но длительное планирование с возможностью маневра. Как это все можно было втиснуть в ставку двоих? Чудеса техники. Вот поэтому "рыцарей" и не заявляют, зачем, если есть такие мехи?

А затем снова построились-залп-рассыпались-повторили. И так без конца.

В прошлом, когда людей еще соединяли в одну боевую сеть, все было бы намного проще. Надо только выполнять команды искусственного разума, и эффективность зашкаливает. Но любые намеки на сеть рядом с Единством это самоубийство. Особенно с Лидером. Про то, что они могут брать под контроль людей, это наверное все-таки сказки, но вот доспех точно смогут. Поэтому рыцарь "танцует" щитом сложный танец, открывая и закрывая сектора прострела для бойцов. Эти движения надо правильно соотносить с показаниями боевого монитора, надо уметь делать все вовремя. Я в зале дошел до третьего уровня, а здесь даже не пятый, это вообще вне всяких рамок. Легенда и чемпион делали такое, что я, вспоминая свои кувырки с разворотами, только молча краснел.

На счастье, пришел техник и меня забрали подгонять доспех.

Возились до ночи, когда я наконец смог запустить нулевку для диагностики, за окнами было темно. Думал лечь там же, в боксе, но Гоф отвел в казарму - у них есть комнаты для приезжих офицеров, там и расположился. Нормально так, уютно. Впрочем, меня хватило только лечь и отрубиться.

Утром все началось по-новой, но гораздо нервозней, потому что все то и дело поглядывали на часы, отбивавшие оставшееся время. Вот пять часов до боя, вот четыре... Закончил тесты с механикой, электрикой, проверил нулевку и монитор, два раза пальнул ракетой по мишени - оба попал, к своему удивлению. Когда пришел сигнал о сборе, я как раз любовался свежей краской на пластинах. Цвет, понятно, никто менять не стал.

И вот, с левой ноги шаг назад...

А потом нас повезли в большом фургоне, как мебель. Рыцари - и в фургоне. Понятно, что десантный модуль нам как бы не нужен, просто странно как-то. Стоим, качаемся, держимся за центральный поручень. И фон Альц успокаивающе бубнит мне про всякое, рыцарское. Даже не сразу понял, зачем он это делает.

- Мир меняется. Во времена моей молодости такие раны уложили бы тебя на пару месяцев, а потом отправили на штабную работу. Сейчас ты за неделю почти здоров.

- Да я здоров, почему "почти"?

- Потому что руку бережешь и ногу ставишь боком. К следующему бою поправишься, не забывай только разминаться ежедневно.

- Хорошо, не заб-буду... простите.

Я замолчал, сжав челюсти, но удержаться сложно. Стоило чуть расслабиться, как сочный, звонкий стук зубов едва ли не перекрыл шум мотора. Лерубо, удивленно подняв бровь, хмыкнул. Прежде, чем я что-то успел сказать, фон Альц жестко спросил:

- Винс, ты сколько единиц уничтожил?

- Я? Ты о чем?

- А парень идет в бой, настоящий, снова. Не по своему желанию, а по необходимости. Не сбежал, не отказался. Помни об этом.

- Я... гх... простите, я уколюсь перед боем. П-полегчает, это уже было. Побегаю крас-сноглазиком и все пройд-дет.

Винсент смолчал, но ухитрился физиономией выразить сомнение. Ну да, он же спортсмен, их за такое дисквалифицируют. Боевые стимуляторы для боя. Так, челюсти сжать покрепче, еще немного, и все наладится. Выйду, дождусь вместе со всеми, потом приказ аптечке, постоять спокойно в сторонке, пока настоящие бойцы вынесут всю эту полуживую нечисть, и домой. Мне ведь положен отдых после боя? Там еще салаты мамины, и рулета половина... Проклятье, раньше я был один и можно было никого не стесняться. А сейчас даже поговорить толком не удается.

Мотнул головой, опуская забрало. Перед рыцарями не стыдно, а вот регуляры могут неправильно понять. Боевой дух очень важен, так же, как и хорошая экипировка. Кто сказал? Не помню.

Покосившись на панель активации решил не торопиться, мозги мне еще нужны. Тормозим, приехали. Теперь затряслись колени, но это тоже знакомо. И в доспехе не видно. Если не видно, то не стыдно, а если я случайно буду идти не так гордо, как рыцари, то это я еще от ран не отошел, ногу приволакиваю. Точно-точно.

Блин, стыдно как, я же не первый раз, что же так трясусь?!

Белая перчатка стукнула меня по наплечнику, я повернулся к выходу. Случайно или благодаря лидеру, мы вышли один за другим и пошли вперед красивым строем - белоснежный чуть впереди, слева-сзади алый, справа-сзади темно-зеленый. Спасибо, мисс Месс, вы снова работаете для нас! Рад услышать ваше мнение.

Вот она, уже на месте, но в этот раз в бронежилете и каске, как у регуляров. И крупное "Пресса" на спине, словно для единиц это что-то значит. Оператор тоже в таком наряде, и снимает ее на фоне стены с оставшейся короткой полоской времени.

Тридцать восемь бойцов, одиннадцать техников, две мехи, три рыцаря. Один юнит всегда остается незакрытым, чтобы снизить риск превышения ставки, но только один, потому что на недостаточность Единство тоже отвечает. У регуляров "ракетчики" третьего поколения, "гоплиты" и "тени" - которые сами себе энергеты, прыгуны и всякое другое. Все это настроенное под владельца, который тоже не один год учился сражаться, у них лучшие мастерские и штаб с координацией действий. А еще два великолепных рыцаря и "принцы" поддержки. Мы победим. Обязаны.

- Майс? Господин Очоа, что вы можете сказать нашим зрителям?

Сунутый в маску забрала микрофон я видел, а вот что сказать - не знал. И главное, как сказать, потому что челюсти сжаты и выдать клацанье зубов на весь город... После такого только застрелиться из моего пускача.

- Мы... - пожалуй, удержать голос было подвигом похлеще победы над Двойкой. - Победим. Ждите.

Аккуратно отстранив руку с микрофоном я сделал шаг вперед. Простите, дамочка, не время. У нас тут последние минуты, мы очень заняты. Я вот снова понял, зачем нужно перед боем ходить в туалет и есть те таблетки. Черт, скорее бы! Непроизвольно, я потерся шеей о выступ медблока. Ожидание убивало.

Две минуты до конца срока. Гоплиты в линии, техники в своих грузовых каркасах начали проверять крепления, раскачиваясь. Словно пауки танцуют... Оба рыцаря заняли свои места перед строем, мехи разошлись по краям. Светлое небо, да что ж все так тянется-то?!

Место среди техников, моя задача - прикрывать их от прорвавшихся единиц.

Проклятье, не успел связаться с Биби! Где они сейчас, наши "стражники"? Надеюсь, хватило ума занять место у какого-нибудь полицейского участка? Если нас сомнут, волна синтетов пройдется по городу, и они будут убивать. Если с Лидером - будет очень плохо, но аналитики клялись и махали планшетами, что его не будет. Без Лидера, если мы прикончим Двоек, город выстоит...

- Вы все слышали слова нашего героя. Они готовы победить, и нам остается лишь ждать. Мне подсказывают, что до снятия щитов меньше минуты, Даяна Месс и Фридрих Гаузо для канала "Городские новости". Оставайтесь с нами!

Хорошо сейчас зрителям. Сидят в своих комнатах, смотрят тиви, глазеют на симпатичную журналистку. Это такое шоу, спортивное, вон даже чемпион настоящий есть. Но проигрыш означает смерть десятков тысяч людей. Тех самых, что сидят и смотрят на то, как пятьдесят шесть человек будут противостоять волне синтетов.

Сейчас все силы регуляров, полиция, вообще все, кто может, ждут - справимся мы, или нет. Пока хоть один из ставки людей остается на ногах, они не могут сделать ни выстрела. Бывало, что бойцы подрывали себя или бросались в самоубийственную атаку, просто чтобы дать другим возможность действовать. Конечно, если мы справимся, то Единство будет на некоторое время разбито и пока снова не встанут щиты немало синтетов разложат на составляющие, но...

Мы ведь можем и умереть. И тогда город атакует полноценное Единство. Пока еще нет Лидера, координирующего всех единиц, и нет Тирана, способного создавать новых прямо на поле боя, но и этого хватит. Единицы не знают страха, они идут до конца.

Ладно, пусть пялятся в свои экраны, я уж точно намерен сделать все, чтобы мы победили.

Резкий гудок оповещения заставил дернуться.

- Десять, девять...

Пора.

- Активация медблока. Пакет "осада".

"Готова активация, требуется подтверждение."

- Четыре, три...

Да.

Укол. В этот раз эффект не такой резкий. Тогда мне нужно было выложиться на все сто. Сейчас я должен стоять и ждать. Но действует, челюсти разжались, я подвигал подбородком. Вот сейчас бы, Даяна, можно было бы поговорить. Я столько красивых книжных фраз помню, которые не грех узнать вашим зрителям.

Мерцающая стена перед нами дрогнула и осыпалась. Очередь. Левый "принц" проводил излучателями разведчика, тот попытался уйти, но рассыпался на части. Хорошее начало. Двигаемся, вперед, давай-давай!

Хлопки развернувшихся щитов, гоплиты в два ряда, ушли вверх ракетчики. Боевой монитор отрисовал движение, но прежде, чем я поднял проектор, отработала правая меха. Минус синтет. Слева-сверху пуск ракет, боец выпустил две кассеты и упал вниз - пока у техников есть время надо перезарядиться. Сигнал от ракетчика, фон Альц поднял руку...

У рыцарского щита нет массы, но ее подобие имеется. Проектором нельзя крутить вправо-влево по желанию, он должен ткать-поддерживать полотно в определенном месте. Но если знать как, то даже недостаток можно сделать достоинством. Особенно на старых моделях, как у меня. Или у таких опытных мастеров, как старый рыцарь. Хлопок, сброс - разворачивающееся "свежее" полотно вытолкнуло прежнее, распадающееся, вперед. Попавший в серое облако бегущий синтет рухнул на землю как подкошенный.

Началось. К нам неслись со всех сторон. Мы как затычка в плотине, сдерживающая этот напор. Обычно ставка Единства превышает человеческую в десять раз. То есть пять с половиной сотен синтетов сейчас намерены нас убить. Диких, одиночных, не так уж и опасных без Лидера. Но целая орда! Бесстрашная и не сомневающаяся. Не устающая.

Отряд осторожно продвигался вперед, и как только последний из ставки вошел на территорию Центра, мы встали, закрепляясь. Стрелки "принцев" работали без устали, валя единиц десятками. То и дело отрабатывали ракетчики, опускаясь к нам на перезарядку - я тут же разворачивал щит, прикрывая. Гоплитам работы почти не было, мимо рыцарей никто не прорывался, но никто не расслаблялся и даже падающих синтетов добивали. Мелькнула мысль о том, каково сейчас отряду на заводе, но тут единицы сменили тактику и пришлось напрячься. Теперь нас атаковали "спецы". Рухнул ракетчик, опутанный какой-то шевелящейся тварью с кучей щупалец. Синтета убили, но он успел повредить движок, наша воздушная поддержка уменьшилась на десять процентов. Затем еще один "клубок" спрыгнул из пролома в стене офисного здания, развернувшись только над нашими головами - и снова я ничего не успел сделать, как его прикончили. Из-за угла аккуратно высунула излучатель четырехлапая Двойка, ее накрыли ракетным ударом, но рыцари теперь щиты не убирали, работали только мехи с ракетчиками. Следующим сюрпризом стал прорыв снизу, и снова тварь с щупальцами - один из техников удачно забросил в тоннель гранату, раненного гоплита оттащили в сторону. Встаю, прикрываю.

Нас атаковали постоянно, то мелкими атаками с разных сторон, то пытаясь прорваться большой группой. Я тому виной, или нет, но Двойки на расстояние удара не подходили, стреляя издалека. Одной удалось отстрелить манипулятор, но особо ей это не повредило - через пять минут она вернулась уже целенькой. Живучая тварь.

Бой сливался в один монотонный рокот, прерываемый хлопками моего щита. Раненный, поднять щит, дождаться срабатывания стимуляторов, убрать щит. Техник меняет батареи мехе, встать рядом, прикрыть. Сверху падает летучий "клубок", воткнуть лэнс, обернувшийся гоплит стреляет, освободить оружие.

На двадцатой минуте медблок вколол новую порцию стимуляторов, стало чуть легче. На тридцать второй "клубки" прорвались к правому "принцу" и подорвали заряд. Техники успели вытащить стрелка и я снова прикрывал, пока они тушили горящего человека. На сорок третьей минуте бойни отвалился кусок стены и оттуда ударило десятка три излучателей. Мы потеряли пятерых техников, прежде чем "тени" вырезали засаду. На сорок седьмой особо крупный синтет перепрыгнул щит Винсента и обхватив щупальцами повалил рыцаря.

Левую руку освободить, прыжок вперед, рывок скобы - за спиной взревел ускоритель и я, пролетев над гоплитами, над пытающимся выпутаться рыцарем, упал, поднимая проектор. Хлопок разворачивающегося щита, проверка систем. Норма.

Зачем я это сделал сам не знаю, но держа левой щит я правой сдернул из креплений пускач и выстрелил в то месиво, которое оплетало Винса.

А потом отвернулся, отбросив оружие и сосредоточившись на щите.

Пятьдесят одна минута.

- Дитрих, "штурм"?

- Терпи!

Отмена активации стимулятора. Он опытнее, ему виднее. Еще рано, еще можно без этого. Поднять щит, засечь цели, две выбиты, три выбиты, опустить щит, приготовить лэнс. Техник протиснулся между бойцами, сунул в крепления перезаряженный пускач и отскочил назад.

- Смена!

Отреагировать я не успел, да и кричали не мне. Белый, в серых пятнах от попаданий, уступил место алому в полосочку. Мельком проверил заряд - да, это вам не с хранения батареи, это свежачок. Сорок процентов, можно жить.

- Смена!

Это уже мне. Фон Альц выступил вперед, я погасил щит и отступил, оглядываясь. Гоплиты почти все в строю, техников осталось четверо, причем только двое в каркасах. Один быстро стал менять мои батареи, зачем-то оглядел броню. Я лишь приоткрыл забрало, и он тут же без слов просунул в щель наконечник бутылки. Только сейчас я понял, как хочу пить. Медблок в третий раз вколол стимуляторы. Глянул вверх, нашел взглядом трех ракетчиков. Теней не видно, но так и должно быть. Шестьдесят три минуты стоим. Триста двадцать отметок на боевом мониторе. Если без неожиданностей, то мы ведем в счете. Славное шоу, дорогие зрители?

-Смена!

Меняемся с Винсом. Он хромает, заклинило механику стопы. Щит не должен касаться земли, но час держать полотно вплотную это тяжело, вот и подстрелили в просвет. Ничего, сейчас минутку отдохнет, водичка там, полотенце на голову, советы тренера...

- Обзор.

Неожиданно три синтета у самого щита. Успеваю провести по щиту лэнсом, но один перепрыгивает щит, падает сверху... Очередь "принца" разваливает его в последний момент. Спасибо, буду должен.

- Внимание!

Четыреста отметок на мониторе. Держимся.

- Смена!

Техник с наскоро перевязанными руками меняет мне батареи. Тупое понимание, что на зелени пластин пятна его крови почти не видны. Еще глоток воды из соски, я весь в поту. Саднит шею, уже четвертый стим.

- Смена!

Дитрих сделан из стали, не иначе. Мне хочется лечь и сдохнуть, а он еще что-то говорит бойцам, подбадривает. Атака сверху, щит... нельзя. Снова выдергиваю пускач и стреляю наугад. Попадаю. Все, больше нет сил.

- Активация, пакет "штурм".

О-ох... да. Нет, в голове не просветлело и я не преисполнился новых сил. Просто стало легче. Похоже, все идет как следует, мы справляемся. Четверть наших лежит, остальные в строю. Подавить нас огнем не получается, добраться простым синтетам тоже. Значит, либо снова подрывники, либо Двойки пойдут в атаку, давить и выяснять, у кого батареи больше.

- Смена!

Винс отходит, теперь на его месте фон Альц. Хорошо, что в доспехе не видно, куда я глазею - все-таки работа настоящего Рыцаря это красиво! Пытаюсь подражать, чуть опускаю щит... рябь по всему полотну. Обзор - это был подземный "клубок", вылезший не в самое удачное время. Повезло.

Улыбаюсь до ушей.

Нас накрывает целый шквал огня, под прикрытием которого летучие "клубки" пытаются подобраться с зарядами. Стрелок мехи разносит троих, еще один падает за щитами, техник разносит его из моего пускача.

На семьдесят восьмой минуте монитор показал пятьсот уничтоженных синтетов. У нас безвозвратными лежали тринадцать, и половина оставшихся ранены. Последняя волна включала в себя всех оставшихся синтетов. Лидера так и не появилось, "принц" задавил последнюю Двойку, заставив ее уйти под щиты, пока к ней подбирались две тени. Взрыв, куча дыма, обзор, подсветка целей, даю указание лэнсом и поднимаю щит. Пятьсот пятьдесят подтвержденных дохлых синтетов, просто кучи деталек повсюду. Поле чистое. Цели? Не обнаружены.

- Активация, пакет "выход".

Укол. Мне будет плохо, но не сейчас. В мемуарах это описывается как нарастающая слабость. В течении часа, самое большее двух, меня должны принять врачи, знающие процедуру выхода. Всех нас, потому что на стимуляторах сражалась вся команда. Иначе не выстоять, проверено. Синтеты не устают, а мы, все-таки, люди.

- Есть. Готово.

С отключением боевого режима в уши ворвался голос Месс. Слушать ее не хотелось, пусть даже она что-то орет так радостно. Стоп, что? Повернув голову я посмотрел на стену - ближайшие к нам сегменты уже осыпались, серое марево виднелось только где-то вдалеке, почти за два квартала. То есть эту фазу мы закрыли. Да, победа.

Рядом с визгом останавливались мобили. Павших проверяли, раненых обступили медики. Свалились с небес три оставшихся ракетчика, проявились сразу шестеро теней. Последний оставшийся техник сидел на разбитом каркасе и плакал, закрыв лицо руками.

Победа...

Мы стояли как два часа назад. Впереди серый с пятнами копоти фон Альц, слева грязно-красный Лерубо, справа я. Если не считать искореженный сабатон у Винса, то мы практически целые. Оба рыцаря стоят так гордо и спокойно, что мне за свою трясучку даже стыдно. Хотя... Под доспехом не видно, трясутся ли у тебя от усталости руки. Доспех может удержать, даже ести ноги не держат. Хорошая все-таки это штука, тяжелый "рыцарь".

Ехали обратно в том же фургоне. Молча, держась за поручень, с закрытыми забралами. Усталость даже не телесная, ее пока глушили стимуляторы - сил не хватало думать. Просто стояли, молча покачиваясь вместе с мобилем. А потом мы приехали, нас куда-то повели. Я шел тупо переставляя ноги, зачем-то пялясь в боевой монитор, будто здесь могли быть враги. Нет, отражались лишь две отметки союзников. Даже когда нас развели по разным палатам, я все так же без особого интереса следил за зелеными точками.

Техники из копья Дитриха помогли выйти из доспеха, очень привычно содрали мокрый насквозь поддоспешник и размотали бинты. Я еще с удивлением посмотрел на собственные руки, когда напряженно изучивший мой медблок тип что-то скомандовал и мне вкололи сразу три укола. К счастью не в шею, но все равно неприятно. Зато серая тупость стала уходить.

Молча и невпопад кивая на чьи-то вопросы я наконец не выдержал и что-то рыкнул. Это почему-то обрадовало медиков, меня наконец оставили в покое, даже вышли куда-то. Оглядевшись, нашел кушетку, дохромал и сел, опершись на стенку и закрыв глаза.

- Майс?

- Мм?

Рядом кто-то сел и точно так же откинулся. Даже затылком точно так же о стенку стукнулся.

- Ты это, прости.

- Чего?

- Прости за то, ну в фургоне.

Открыв глаза я посмотрел на Винсента:

- Да ничего, все нормально. - и не удержавшись, подколол: - Как, не думаешь уйти из этого спорта?

Он медленно растянул губы в улыбке:

- Не, пожалуй еще раунд нужно сыграть. С первого раза трудно распробовать.

Я фыркнул, он снова через силу посмотрел на меня:

- Глаза красные, шерсть белая. Мыши лабораторные.

- Здоровенные такие мышки. В броне.

- Точно. Блондинки... глаза красные, много плакали...

- Ага, бросили нас все...

- Потому что зубами страшно клацаешь...

- Зато к тебе прямо с обнимашками лезут... ракетой не отбиться...

Мы сидели одни в пустой комнате и устало смеялись над самыми глупыми шутками, которые только могли придумать.