Правила игры. Равновесие

Пролог

Она бежала вперед, сама не зная куда, не видя ничего и ничего не понимая. Впереди были лишь каменные стены лабиринта. Они страшили её не меньше, чем то, что было позади, но девушка не останавливалась, потому что знала, остановится – умрёт. То, что преследовало её не дало бы и шанса на выживание, и призрак погибшей девушки вечно бы скитался в стенах этого проклятого лабиринта. Ей некуда было деваться, оставалось лишь одно – бежать вперед. То, чего боялась беглянка приближалось и единственным выходом было ускориться и ни за что не останавливаться. Было тяжело. Она уже не понимала сколько так бежит, силы были практически на исходе, но сдаваться было не в её правилах, и девушка продолжала свой бег, сворачивая раз за разом и оказываясь в очередном тупике. Ей приходилось много раз возвращаться обратно и продолжать свой путь дальше в поисках выхода из стен этого проклятого лабиринта. Но выхода всё не было, и уже практически совсем измученная девушка понимала, что долго так не продержится. Изорванное и грязное платье лохмотьями висело на ней, но и этого она просто-напросто не видела. Девушке было все равно на то, как она выглядит, ей хотелось лишь одного – выжить и это желание придавало ей сил бороться за свою жизнь и дальше. Но долго так продолжаться не могло, и беглянка прекрасно это понимала. Нужно было что-то делать, сил для бега больше не оставалось, да и в лабиринте почти отчаявшаяся девушка запутывалась всё больше и больше... Смерть уже раскрыла для неё свои объятия, она ожидала девушку и впереди, и позади... Так что же ей делать?

Часть 1. "Ишэн Ленакс". Глава 1

Я проснулась от собственного крика, вся в холодном поту. Этот сон снова вернулся. Как же я боялась его возвращения и вот он снова со мной, мой неизменный ночной кошмар. Ничего в нем не изменилось, все тот же неведомый преследователь и каменный нескончаемый лабиринт... Богиня, как же я хочу от него избавиться, но не могу, чтобы я не делала он неизменно возвращался ко мне, всё чаще и чаще посещая.

Я села на своей узкой кровати и уткнувшись лицом в ладони, попыталась прийти в себя и успокоиться. Усмехнулась. Вот бы потешились люди, узнав, что бесстрашная и жестокая наемница Ишэн Ленакс больше всего на свете боится своего ночного кошмара. Да, было бы весьма комично, но свои страхи я привыкла держать за семью печатями Тернакс, глубоко в душе, куда никому не добраться, даже самым сильным менталам.

Что же, раз я окончательно проснулась, нужно спуститься вниз и разведать обстановку. Приняв решение, я встала с кровати и переоделась в привычные мне бриджи из кожи змеи рианокского питона и в безрукавку из плотной черной ткани. Сверху накинула свою любимую кожаную куртку, не забыв при этом взять с собой свой стандартный набор наемницы, состоящий из нескольких лезвий, кинжала, засунутого в голенище сапога и нескольких стилетов, покрытых редким и быстродействующим ядом, как и звездочки, находящиеся сейчас на моей голове в виде колец, скрепляющих косы.

Закончив с экипировкой, я спустилась в таверну. При моем появлении все замерли и затихли. Я усмехнулась, мне реакция их понятна, очевидна и более того, даже в чем-то приятна.

Итак, позвольте представиться, Ишэн Ленакс, наемница первой категории в гильдии свободных наемников. Живая легенда, лучшая из лучших, не по своей воле, конечно, но раз так случилось, приходится признавать очевидное.

И вот, находясь в таверне в какой-то глухой деревушке я вынуждена терпеть презрение со стороны всех этих людей. Хотя, собственно, за что? Впрочем, я отвлеклась, меня это сейчас нисколько не волнует. Я, как всегда, отмахнулась от ненужных наемнику эмоций и продолжила свой путь.

Спокойно спустившись вниз, я села за дальний стол у окна и жестом приказала подойти хозяину таверны: разносчица была занята, а ждать, когда она освободиться я вовсе не хотела. Мужчина же в свою очередь, не став меня игнорировать, явился незамедлительно. И здесь меня боятся. Ожидаемо.

– Слушаю вас, госпожа наемница, – начал он.

– Будь добр, принеси мне тушеное мясо с картошкой и чая. И, да, не задерживайся, – произнесла я заказ холодным и бесстрастным тоном.

– Слушаюсь, госпожа наемница. Все будет готово сию минуту! – сказал он с ели скрываемом страхом в голосе.

Я же в ответ кивком разрешила ему удалиться. Удобно устроившись на своем месте, я начала разглядывать находящийся вокруг меня народ сквозь полуопущенные ресницы.

Мимо ходили люди разного возраста, но в основном мужчины. Любопытно. Настолько боятся меня, что не пускают своих жен сюда или здесь такие порядки? Интересно, надо будет разузнать поподробнее. Мой стол же старались обходить по дуге. Боялись. Я физически ощущала их страх. Ну, это как раз объяснимо и понятно. Народ испокон веков боялся наемников, считая нас детьми самого Хаоса. Я же считала это все бредом. Навыдумывали себе страшилок и сами же в них верят. Но и здесь есть своя доля правды, у нас есть способности, непонятные как для людей, так и для нелюдей. Неизвестно откуда они у нас взялись, да нам это и неинтересно. Есть и есть, нам от этого только польза. Ну а тем же, кому хочется узнать о наших способностях побольше, ставя на нас какие-то опыты я не завидую, ибо умирать они будут долго и мучительно. Нет ничего неизвестного для наёмников в отношении смерти. Смерть – это наша родная стихия. Так уж мы устроены.

Но вот принесли мой ужин. Хм... да, именно ужин, так как прибыла я в эту деревеньку вчера вечером и была скажем так в несколько потрепанном состоянии, что проспала почти сутки. Не очень-то и хорошая дорога у меня была, да и злость после последний стычки не до конца улеглась и единственное чего я действительно тогда хотела это сон, крепкий и спокойный. Но на моем пути встали парочка пьяных мужиков, решивших попытать счастья с одинокой девушкой. Ха! Да вот только они ошиблись с выбором и оказались с переломанными ребрами и сломанными руками и ногами в нескольких местах. Я же предупредила их не лезть, да только вот меня, как всегда, никто не послушал. В итоге я раскрыла себя и теперь все в курсе о том, кто я такая. Я невольно поморщилась, так проколоться, когда за тобой ведут охоту лучшие ищейки страны. А было бы так интересно посмотреть на что годятся эти заносчивые снобы. Придется поддаться, все равно полноценной охоты на меня у них теперь не получится, да и постоянно ускользать от них мне лично уже надоело.

Доев, я расплатилась с хозяином и вышла из таверны. Вчера для того, чтобы осмотреть деревеньку у меня не было ни сил, ни желания, ни времени. Зато сейчас я вполне могу себе это позволить. Идя по маленьким улочкам, я внимательно рассматривала все, запоминая. Потому что даже такие знания иногда могут быть полезными.

По моим расчетам отряд императора Риноса должен настичь и схватить меня примерно через полтора часа. Надеюсь, они оправдают мои ожидания, иначе разведка императора потеряет несколько очков в моих глазах.

За всеми этими мыслями я уже дошла до окраины деревни, как вдруг почувствовала угрозу. Охотники. Они оказались намного более расторопными, чем я ожидала. Ну что же, что бы не возникло сомнений в честности моего поражения я для вида всё-таки дам отпор, но и шибко калечить людей не стану, ибо им ещё предстоит везти меня обратно в столицу. Я усмехнулась. Посмотрим на что они способны.

Раз. Два. Три! Прыжок и я уже в воздухе именно в тот момент, когда подо мной пролетают четыре стрелы. Они решили меня убить? Или просто серьезно ранить для того, чтобы их не убила я? Позже обязательно у них об этом узнаю.

Бой продолжался недолго. В окончании него я позволила себя скрутить пятерым воинам и двум магам, оставшимся относительно целыми из отряда в пятнадцать человек. Я же сказала, что не буду их шибко калечить. А вот они похоже решили иначе, потому что в этот момент меня просто-напросто вырубили. А вот этого я им не прощу. Не люблю, когда меня бьют по голове. Это была моя последняя мысль перед тем, как сознание окончательно помахало мне ручкой.

***

Ведущий охотник элитного отряда императора Риноса внимательно рассматривал лежащую на земле девушку-наемницу. В том, что это именно тот наемник, которого они так долго не могли выследить больше не было сомнений. В начале, как только Ренрих увидел девушку, стоящую на границе деревни и леса, он сомневался, что она и есть та, кого они ищут. Но все сомнения окончательно развеялись в первые секунды боя, когда девушка зависла в прыжке, уходя от летящих в неё стрел. Она мастерски владела рукопашным боем, да и владением меча ей можно было позавидовать, но что-то не сходилось. Не могла она так просто проиграть им. У Ренриха было только два варианта ответа на это: либо наемнице сильно досталось в дороге, либо она нарочно поддалась им. Вот только зачем ей это?

– Ренрих, а все-таки здорово она уделала нас, – сказал, чуть улыбаясь, Брайнт, один из относительно уцелевших воинов его отряда.

Ренрих с ним был абсолютно согласен, но решил промолчать, не положено командирам говорить так в присутствии своего отряда.

– Ренрих, это и есть тот наемник, которого мы искали? – спросил Марнг, один из магов в его отряде.

– Да, – ответил командир.

– Ренрих, я уже отправил основные ее характеристики в столицу и сейчас мне пришел ответ. Наемницу срочно нужно доставить в столицу и желательно целой и невредимой. Приказ императора. – Сказал второй маг отряда, Шенх.

Теперь уже весь отряд с интересом посмотрел на лежащую без сознания наемницу. Не каждый может вот так вот сразу заинтересовать их императора только своими характеристиками.

– Шенх, свяжи наемницу невидимыми кандалами усиленного порядка и усыпи. Брайнт, приведи вместе с Марнгом остальной отряд в чувство. Через пол часа выдвигаемся. Не стоит игнорировать приказы императора. – Отдал распоряжения Ренрих, поднимая наемницу на руки, а затем перекидывая её тело через седло, подойдя к лошади.

Часть 1. "Ишэн Ленакс". Глава 2

Я медленно приходила в себя. Стараясь не напрягаться, я прислушалась к своим ощущениям и поняла, что меня везут на лошади поперек седла со связанными руками и ногами. Голова жутко болела, но я стойко игнорировала эту ноющую боль и не такое приходилось терпеть. Видимо они сильно меня приложили, иначе бы регенерация уже справилась с последствиями удара. Решив все же подать признаки того, что я пришла в сознание, открыла глаза и пошевелилась. Охотник, который все это время перевозил меня в таком вот положении на своей лошади едва заметно напрягся. Опасается. Я это очень хорошо почувствовала.

– Очнулась? Это хорошо. Надеюсь, ты благоразумна и не станешь сопротивляться, иначе мне снова придется тебя вырубить. – Сказал он холодным и угрожающим тоном.

Я невольно усмехнулась, думает сможет меня этим напугать. Удачи, я видела существ и поопаснее. Отвечать же ему ничего не стала.

Спустя некоторое время охотник остановил лошадь и, насколько я поняла, сейчас будет привал. Наконец-то! Тело без движения сильно затекло, да и в таком положении я ничего толком не видела и, следовательно, не могла оценить обстановку.

Спрыгнув с лошади, охотник начал отдавать приказы в организации привала. Похоже, все это время меня перевозили под непосредственным контролем командира отряда. Разумно. Я бы поступила на их месте точно так же.

Закончив с членами отряда, охотник подошел ко мне и сказал:

– Если ты дашь мне магическую клятву о том, что не сбежишь и не попытаешься убить никого из моего отряда, я сниму кандалы и развяжу тебя. Согласна?

Хитро придумал. Эта клятва свяжет меня по рукам и ногам не хуже тех самых кандалов. Даже лучше. Но я и не собираюсь бежать, и тем более убивать своё сопровождение, они мне ещё пригодятся. Так что и раздумывать мне было особо и не над чем, вот только чтобы не вызывать подозрений мне пришлось сделать вид, что я серьезно задумалась над его предложением.

– Я согласна! – сказала я чуть охрипшим тоном.

Повисите с мое вниз головой и не так заговорите.

– Что ж, тогда произноси клятву, затем я тебя уже освобожу. И не вздумай увиливать.

– Я, Ишэн Ленакс, наемница гильдии свободных наемников, клянусь в том, что не стану сбегать от отряда конвоирующего меня до самой конечной точки нашего пути и не стану никого убивать из этого же отряда! – произнесла я стандартную в этом случае клятву.

– Принимаю твою клятву, наемница!

Затем он снял меня с лошади и кивком отдал распоряжение, стоящему рядом с ним магу, снять с меня магические кандалы.

Маг не стал игнорировать приказ своего командира, хотя было видно насколько тому не хочется меня освобождать. Я понимала его чувства, но все же не смогла сдержать насмешливой улыбки, как в принципе и не хотела. Его передернуло, но он все-таки исполнил приказ. Жалко. Было бы интересно посмотреть каков он в бешенстве, довести мага до нужной точки кипения не составило бы для меня никакого труда.

Тем временем маг поспешил уйти от меня как можно дальше. Я лишь хмыкнула на это. Переведя взгляд на командира охотников, заметила его оценивающий взгляд. Просчитывает на что я способна и как поведу себя дальше.

– Что дальше, охотник? Каковы твои планы? – спросила я его безразличным, скучающим тоном, привалившись спиной к какому-то дереву.

– А тебе ли не все равно? Все равно твоя судьба практически решена! – таким же тоном ответил он мне.

Я усмехнулась. Уже много раз слышала эту фразу и ни разу она не была доказана действиями. Я не сомневалась, что и в этот раз все будет так же. Но вот встретиться с императором будет полезно. Я была более чем уверена, что охотники уже получили приказ о доставке моей персоны на поклон императору и доставить к нему меня должны были целой и невредимой. Дело в том, что я чисто случайно из скуки и любопытства спасла жизнь этому самому императору пару недель назад. И теперь их властитель страстно желал меня видеть, ведь только я знала в лицо заказчика покушения, а вот исполнитель моими стараниями уже мертв. Я не жалела о своем поступке. Я вообще никогда ни о чем не жалею. Жалость губит наемника и поэтому для нас это самое отвратительное чувство из всех. Император будет пытаться всеми возможными способами выведать у меня имя заговорщика. Только вот я ещё не уверена говорить ли ему это имя. Посмотрим какие доводы он будет приводить, угроз же я не боюсь, как, впрочем, и казни. И императору это прекрасно известно, для того он и устроит нашу личную встречу. В этом я тоже нисколько не сомневалась. Но я отвлеклась, вернемся к нашему дорогому охотнику.

– Ты в этом так уверен, охотник? Даже сама смерть не в курсе о планах госпожи судьбы, так что не тебе судить о подобном.

– А ты не так проста, как хочешь казаться. Я слышал о тебе, наемница Ишэн. В народе о твоей жестокости ходят легенды. Скольких ты уже убила в столь юном возрасте? Десяток? Сотню людей? Неужели тебе не жалко семьи погибших и их близких? – спросил он, сверля меня взглядом.

– Тебе это так интересует? Что ж, я отвечу. Я убивала столько, сколько тебе и не снилось. И да, я не жалею. Жалости нет в моем персональном списке чувств и никогда не было. Но вот что касается тебя, охотник. Скольких убил ты? Ведь и от твоей руки пало немало людей. Ты об этом не задумывался? – выпадом на выпад ответила я.

– Я – другое дело. Я убивал во благо!

– Ой ли? А, впрочем, не важно. Продолжать этот разговор я не намерена.

Как меня утомил этот разговор! Как всегда, наемники для них низшие существа, у которых руки по локоть в крови. Да, мы убиваем, но мы и не прячем свои истинные цели за мишурой порядочности и действий во благо, в отличии от некоторых. Банально, скучно и привычно для нашего мира. Вот она реальность.

Охотник на это только усмехнулся и ушел к тому магу, который освобождал меня от кандалов. Я же постаралась в свою очередь прочесть по губам, о чем они говорят.

– Ты в своем уме, Ренрих? Она опасна! Освобождать её было большой глупостью! – возмущался маг.

– Она и связанная была бы опасна и, притом куда больше чем сейчас. На данный момент её связывает клятва и поэтому сейчас нам ничего не грозит.

– Ты в этом так уверен? Я ей не доверяю, мне не очень хочется очнуться по среди ночи призраком, витающим над собственным убитым телом.

– Шенх, ты маг и ты прекрасно должен знать, чем грозит ей нарушение истинной магической клятвы. Она не захочет столкнуться с последствиями.

Тут он прав, последствия нарушения клятвы для меня сейчас весьма нежелательны и поэтому вести себя до конца этого путешествия я постараюсь примерно.

– И все равно я ей не доверяю. Это же наемница, к тому же сама Ишэн Ленакс!

– Где здесь Ишэн Ленакс? – спросил только что подошедший воин с несколько необычной внешностью. Серьга в ухе, темные волосы до плеч, с несколькими седыми прядями и строгий походный костюм черного цвета. Некоторая открытость лица и лучики веселья в глазах определенно располагали к себе. Но что-то в нем настораживало. Трезвый взгляд умудренного опытом наемника показал, что вся эта открытость и веселость напускная. И что этот мужчина очень опасен, в нем чувствуется сила, как и в командире отряда.

Однако, интересные личности меня сейчас окружают!

– Вон, стоит у дерева! – раздраженно указал на меня маг.

– Эта наемница и есть та самая знаменитая Ишэн Ленакс? – удивленно приподнял брови воин. – Интересно. Очень интересно!

– Остынь, Брайнт. Не по зубам она тебе! – осадил его командир.

Интересно, о чем это он?

– Да ладно, Ренх. Ничего я ей не сделаю! – ответил этот Брайнт.

– Я сказал, остынь! Никто к ней и близко не подойдет пока она под моей ответственностью.

– Хорошо, Ренх.

– И донеси это до остальной команды. Мне не нужны проблемы.

– Будет исполнено, командир. – Произнес воин и ушел исполнять приказ.

Отлепившись от дерева, я отошла от их компании чуть подальше.

– И куда ты собралась? – спросил вновь подошедший командир с недоверием в голосе.

– Хочу найти источник, мне нужно умыться. – Довольно холодно ответила я.

– В южном направлении, в двухстах метрах отсюда есть небольшая речка.

– Благодарю.

На что охотник удивленно приподнял брови. Я же усмехнулась про себя. Да-да, мы не все такие грубые и неотесанные как вы себе представляете!

Не став больше ничего говорить, я пошла в ту сторону, куда указал командир. Хотя я и без него знала, где находится эта речка.

Дойдя до неё, я присела на берег и продолжила размышлять.

Команда мне попалась неплохая, может и смогут дойти обратно до столицы в полном составе. Хотя я в этом не слишком уверена. Те, кто шел по моим следам, помимо отряда императора, были не слишком настроены делить моё общество с кем-то ещё. Интересно за сколько часов они до нас доберутся? Я ставлю на одиннадцать, хотя могут и раньше, это смотря насколько будет догадлив их командир. Посмотрим, главное, чтобы отряд Ренриха это понял по моим подсказкам, если же нет, то извините, поставлю за вас свечку в Храме Жизни.

Поднявшись с земли, я разделась и сразу же зашла в речку. Вода была холодной, но меня это только взбодрило. Нырнув поглубже, я отдалась ощущениям свободы и полной легкости. Натренированное тело не боялось холодной воды, потому судороги меня не страшили. Вдоволь наплававшись, я уже совершенно расслабленная вышла на берег. И практически сразу же поняла, что нахожусь тут уже не одна.

– Охотник, тебе не кажется, что наблюдать за мной пока я умываюсь немного неприлично? – спросила я командира, не поворачиваясь к нему, продолжая спокойно одеваться.

Послышался шорох, затем я услышала его ответ:

– Как ты узнала, что это я здесь?

– У меня свои особенности, охотник, у тебя – свои. Оставь эту тему. Лучше, скажи, зачем пришел?

Уже полностью одетая, я повернулась к нему лицом.

– Я не доверяю тебе. Возможно, ты могла найти обход клятвы.

– Прими как данность: я клятв не нарушаю.

– И все равно, доверия к таким как ты у меня нет.

– Твои проблемы. – Пожала я плечами и отправилась в обратный путь.

– Стой! Ответь мне на один вопрос: кто идет следом за нами и зачем ты им?

Я улыбнулась. Догадался. А он не промах, быстро же до него дошло.

– Это уже два вопроса, охотник. Но я все же отвечу. Второй отряд нуждается во мне не меньше вашего, от кого он, узнаете сами, если же нет – ваши проблемы. Но все же дам вам подсказку, ждите их появления примерно часов через одиннадцать, может через десять. И совет, будьте в полной боеготовности, как противники они очень сильные.

– Ты ведь с самого начала это знала? Почему не сказала? – почти гневно произнёс он.

– Для начала, я была без сознания и к тому же вы бы сразу мне не поверили. Плюс, я вам не информатор, скажи спасибо, что хоть что-то сказала.

– Хештар! – выругался он и поспешил уйти к команде отдавать указания.

Я на это лишь пожала плечами и спокойно пошла дальше.

***

Как меня достала эта наемница! Из-за её поведения мы все теперь подвержены опасности. Но ей на это похоже плевать. Стерва!

Заметив непонятные колебания силы и излучения воинов особого класса, я понял, что нам следует ожидать гостей и придут они не за нами, а за схваченной нами наемницей. И уж кому как ни ей знать, кто идет следом. Как только я проанализировал всё это, решил узнать всё у самой Ленакс и последовал за ней к источнику.

Сам не понимая зачем, я решил все же остаться в тени и для начала понаблюдать за девушкой. Она в это время как раз закончила свои водные процедуры и выходила из воды. На удивление, наемница оказалась довольно красива. Сильное, натренированное тело, ни грамма жира, темные волосы, округлые бедра, небольшая, но высокая грудь, длинные стройные ноги делали девушку очень привлекательной и вызывали желание у мужчины. Отрезвил же меня голос самой Ленакс, которая прекрасно знала о моем присутствии. Оказывается, она знала о преследователях с самого начала и даже более того, знала, чего от них можно ожидать! Гнев медленно, но, верно, поднимался во мне, что хотелось аж свернуть одной наемнице её хорошенькую шейку! Отвернувшись, я поспешил уйти от неё подальше, дабы не нарушить ненароком приказ императора. Одиннадцать часов! Ну хоть время для маневров есть. Быстро дойдя до лагеря, я принялся отдавать приказы: – Брайнт, готовьтесь к бою, за нами идет отряд особого класса, – сходу сообщил я помощнику.

Тот резко вскинул голову. Да, отряды особого класса занимают далеко не самое последнее место в иерархии воинов и сражаться с ними мало кто хочет. Да ещё и будучи абсолютно не готовым к этому.

– Когда их ждать?

Брайнт, как всегда, понял всё без лишних слов, всё-таки я не ошибся, когда решил сделать именно его своим помощником.

– Примерно через десять-одиннадцать часов.

– Время ещё есть. Но откуда информация? – спросил помощник, сверля меня взглядом, как и остальные члены команды.

– От нашей дорогой наемницы! – усмехнулся я.

Гнев на Ленакс уже медленно и постепенно сходил на нет, уступая место холодному расчету.

– Я же говорил, Ренх, что от этой сучки добра ждать не стоит! – гневно воскликнул Шенх.

– Остынь, Шенх. Мы ей все равно ничего сделать не сможем, приказ императора. – Спокойно произнёс Марнг, самый старый член нашей команды.

– Марнг дело говорит, Шенх, успокойся. Ты неадекватен по отношению к наемнице! – поддержал Марнга Брайнт.

– А ты что думаешь, Ренрих? – обратился ко мне Шенх.

– Я согласен с Брайнтом и Марнгом, но сам все больше и больше хочу, чтобы на шее Ленакс поскорее оказалась удавка!

И я действительно так думал. Эту наемницу не изменить, в ней нет жалости, нет сострадания, она не задумываясь убьет любого, кто встанет у неё на пути, а таким людям не место в этом мире.

– Тебе предоставить удавку?

***

Я безразлично проводила взглядом разъяренного командира отряда. Я сказала правду, я им не информатор и спасать их шкуры не обязана, жаль, что до них это не доходит. Мне безразлична их судьба, как и то, вернуться ли они в столицу живыми или нет. У меня есть своя конкретная цель и я достигну её несмотря ни на что и, если понадобится, я пойду по головам ради этого. Я наемник - и этим все сказано! Все человеческие чувства у меня вытравили ещё в глубоком детстве и, если честно, я об этом нисколько не жалею. Смотря на всех этих людей, я видела намного больше других. В них столько ненависти, зависти и страха с отчаянием, что я невольно становлюсь благодарной нашим мастерам, которые избавили нас от всего этого. Ни жалости, ни любви, ни сострадания, с этим жить намного проще и даже самые трудные решения для обычных людей, мы принимаем с необычайной легкостью. Потому люди и считают нас монстрами, отморозками и бездушными тварями, мы же, ну что уж скрывать, считаем их в свою очередь бестолковыми и в чем-то даже жалкими созданиями. Человек ли я? Определенно нет. Наемниками, такими как я, теневыми, могут стать очень немногие, а когда достигают этого, достаточно высокого звания в нашей иерархии, перестают быть теми, кем были раньше. Раса? Для нас не имеет значения. Пол? Тем более. Лишь мелкие пешки, которые возомнили себя великими и ужасными кичатся своим так называемым званием, за что и платятся. Мне их не жаль, как в принципе никогда и не было. Помню ли я кем была до того, как меня забрали на обучение? Частично. Знаю ли я свою семью и имя, данное мне при рождении? Знаю. Но сейчас это стало неважным, такая как я не будет им нужна, это было ясно как день. Я убийца, хладнокровная, к тому же с довольно-таки известным именем. Они никогда не примут меня обратно, да и не нужно мне уже это. Слишком поздно. Прошлое есть прошлое, его не изменить и о нем не нужно жалеть, так я и поступаю.

Вынырнув из собственных воспоминаний, я отправилась следом за командиром. Не стоит выпускать его сейчас из виду, он определенно может быть опасен. Самоуверенный наемник – мертвый наемник! Правило, доказанное на деле, а мертвой я становиться в ближайшее время уж точно не собираюсь, а дальше... как судьба распорядится.

Дойдя до лагеря, я решила прислушаться к тому, что там происходит. Замедлив шаг, я притаилась за деревьями и накрыла себя отводом глаз. Маги этого простого фокуса не заметят, а магический фон колебаться из-за него не станет, что мне и на руку.

– Время ещё есть. Но откуда информация? – спросил помощник командира, Брайнт кажется.

– От нашей дорогой наемницы! – раздраженно произнес Ренрих.

Любопытно, не такой уж он непрошибаемый как оказалась, довести его до точки кипения не составило труда, а значит дальше будет проще.

– Я же говорил, Ренх, что от этой сучки добра ждать не стоит! – гневно воскликнул мой «обожаемый» маг.

Я тихонько рассмеялась. Да-а-а, ненависть ко мне из него таки просто сочится нескончаемым потоком! Могу себе поаплодировать, я добилась своего, довела этого языкастого мага! А обижаться на сучку...пф-ф, я вас умоляю, называли и похуже, и до сих пор живыми ходят, подумаешь пару ребер сломано, так это за другое.

– Остынь, Шенх. Мы ей все равно ничего сделать не сможем, приказ императора. – Спокойно произнёс другой маг команды, более опытный и взрослый.

Так вот оно что, приказ им уже поступил. А император времени даром не теряет! Даже жаль, теперь эти охотнички ко мне и близко не подойдут, как бы я их не доводила, головы на плечах им все же нужнее, чем месть мне любимой. Ну да ладно, это сейчас не столь важно.

– Марнг дело говорит, Шенх, успокойся. Ты неадекватен по отношению к наемнице! – поддержал Марнга помощник капитана.

Любопытные экземпляры, каждый в команде имеет свое мнение, что необычно. У имперцев редко можно встретить такие отношения, они ведь, я усмехнулась, доверительные.

– А ты что думаешь, Ренрих? – обратился к командиру языкастый маг.

И тут я решила прислушаться повнимательнее. Для того чтобы моя игра удалась у нашего дорогого охотничка должны быть определенные эмоции по отношению ко мне, а именно – ненависть. Чего я и добиваюсь, доводя командира при каждой нашей встрече.

– Я согласен с Брайнтом и Марнгом, но сам все больше и больше хочу, чтобы на шее Ленакс поскорее оказалась удавка! – сказал он с нескрываемой ненавистью.

О да, наконец-то, а то я думала он и чувствовать то не умеет!

Но все же пора вмешаться и отыграть уже свою роль.

Выступив из-за деревьев и скинув отвод глаз, я произнесла чуть насмешливо:

– Тебе предоставить удавку?

Мне было смешно наблюдать за их вытянувшимися лицами и вновь проступающим бешенством в глазах командира.

– Ленакс, тебе не стоит об этом беспокоиться, я сам куплю и выберу для тебя самую прочную и дорогую, – усмехнувшись произнес он, смотря мне прямо в глаза. – Это будь мой тебе предсмертный подарок.

– Да ладно? Какой Вы, однако, щедрый сегодня, командир. Не жалко ли на такую недостойную меня тратить свои денежки, а? – спросила я, насмешливо изогнув бровь.

О, да, я определенно над ним издевалась и, стоит признать, это приносило мне некоторое удовольствие.

– Нет, наемница, определенно нет! Мне греет душу одна только мысль о твоей смерти, особенно от моей удавки.

Хах! Какой грозный вид, того и гляди сам убьет. Только вот ручонки пока коротковаты до меня. Я лишь усмехнулась, наблюдая за тем, как недоуменно поглядывают члены отряда на своего командира.

– Что ж, в ближайшее время твоей мечте не суждено сбыться, охотник.

– Ты думаешь защита императора будет длиться вечно? Он отдал такой приказ лишь для того, чтобы самому лично видеть, как тебя повесят, «легендарная» наёмница! – влез маг в разговор.

– Милый, ты так обо мне беспокоишься! И хоть я и сама в состоянии о себе позаботиться, но я учту...хм…твоё «пожелание» и, поверь, в дальнейшем вниманием не обделю. – Кровожадно улыбнулась я в ответ.

На что маг ещё больше разозлился. Столько эмоций...просто рай для всё ещё слабой меня! В столице империи мои силы должны восстановиться намного быстрее. Я своего рода вампир, только не в энергетическом и физическом плане, а скорее в эмоциональном. Чем сильнее эмоции вокруг меня, тем сильнее я сама.

Люди...столько жизни в их душах, столько буйства, я на такое не способна. Оно и хорошо, эмоции – это слабость, а для меня она непозволительная роскошь. Моя судьба и моя работа сделали меня той, кто я есть, о чём я нисколько не жалею. Мне предстоит долгая жизнь, которую оборвать я никому не позволю! В одном мы с людьми похожи, я так же, как и они, безумно хочу жить несмотря ни на что!

– Шенх, не лезь, – коротко бросил магу командир. – И ты, Ленакс, не нарывайся, тебе не захочется столкнуться с последствиями.

– Может быть, – безразлично протянула я.– Но и тебе, командир, тоже не захочется столкнуться с ними. И ещё кое-что... не стоит недооценивать врага, иногда всё может быть не так как кажется! – дала я командиру и в целом его команде своеобразный совет и двинулась прочь от этого места.

Если они достаточно умны, поймут, нет — оплакивать и жалеть не стану, для меня их смерть не будет значить ровным счетом ничего. Они лишь средства и промежуточный этап, такова их участь, такую судьбу они выбрали себе сами.

За всеми этими мыслями я забралась в самую чащу леса. Уже смеркалось, на лес наступали тени тьмы, постепенно опуская всё живое в глубокий сон.

Я криво улыбнулась. Ночь – моя извечная подруга, дающая силу и поддержку. Моя стихия.

– Ишэн! – услышала я знакомый голос, который мягко обволакивал меня. Такой магией голоса обладал лишь один известный мне человек.

– Давненько не виделись, Леара.

– Верно, Ишэн, верно. Но может быть ты обернешься, мне не слишком удобно разговаривать с твоей спиной! – насмешливо произнесла моя бывшая напарница.

Усмехнувшись, я медленно обернулась, посмотрев прямо в глаза этой фурии.

Она ничуть не изменилась за эти три года. Всё тот же насмешливый и непреклонный взгляд льдисто-голубых глаз. Обманчиво ленивые движения, холеное аристократическое лицо, идеальная фигура, только вот свои золотистые локоны она почему-то отстригла.

– Зачем ты здесь?

– Ишэн, естественно, я здесь из-за тебя. Ты вляпалась во всё это дерьмо по самые уши, и я здесь для того, чтобы помочь тебе! – уже без и толики насмешки произнесла она серьёзным голосом.

– А ты уверена, что мне нужна помощь, Леара? – насмешливо посмотрела я на неё.

Неужели они и правда думают, что я не знаю, что делаю и меня загнали в ловушку? Как глупо, если это так!

– Ишэн, ты играешь в опасные игры, они тебе не по зубам! – покачала головой Леара.

– Ты этого не знаешь. И это не тебе решать, и уж тем более не Гильдии, оставьте меня в покое и не лезьте в мои дела! – произнесла я чуть раздражённо.

Пора бы им уже понять, плясать под их дудку я не собираюсь. Я не Леара, которая способна беспрекословно подчиняться Гильдии, я так не смогу. Потому я и ушла от них, бросив все свои задания и пустившись в свободное плавание.

– Гильдия не отпустит тебя, Ишэн, ты — лучшая и это твой дар и проклятие! – уверенно произнесла Леара и тяжело вздохнула.

– Всё зависит от точки зрения, Леара. Гильдия отпустит меня, нужно лишь знать какими методами и средствами этого добиваться.

Она задумчиво и оценивающе посмотрела на меня.

Ну-ну, пускай смотрит, меня это ничуть не цепляет и не задевает. У меня действительно уже есть план, вот только приводить его в действие я буду уже после встречи с императором.

– Ты что-то задумала и чувствую, ты не планируешь просто съездить в отпуск или прочистить ряды Ген' Шаа. Это что-то иное, более масштабное!

– Твоему чутью можно позавидовать, Леара, – улыбнулась я. – Но ты права, я не хочу прочищать ряды Ген'Шаа, ибо они уже прочищены.

– Ишэн, я об одном тебя прошу, будь осторожна, даже у лучших есть слабые места.

– Я всегда осторожна, и ты это прекрасно знаешь. Лучше скажи мне, что за отряд за мной отправили? – решила я узнать интересующие меня подробности у лучшего шпиона Гильдии, ведь кому как не ей об этом знать.

– Откуда мне знать? – удивлённо приподняла брови моя бывшая напарница.

– Ты и не знаешь? Брось, я далеко не наивная девочка. Выкладывай уже что знаешь.

– Тебя не проведёшь, – поморщилась она.– Я могу обвести вокруг пальца всех, кроме тебя. Почему так?

– Судьба. – Коротко бросила я, пожимая плечами.

Что я могла ещё сказать? Возможно так оно и есть. Хоть я и не верю этой непостоянной и коварной богине, но это не значит, что не признаю её существования.

– Ты не веришь в судьбу.

– Да, но это не значит, что её нет. И хватит уже уходить от ответа, я не умею долго ждать! – произнесла я, добавив в голос немного угрожающих ноток.

Подействовало! Леара почувствовала страх. Я усмехнулась, не стоит со мной играть, я могу быть очень жестокой. И наёмница прекрасно об это знала.

– Я... За тобой идёт команда Валара. Он сам лично возглавил отряд и отступаться не намерен. Ему за твою доставку обещали кругленькую сумму и пару артефактов против таких как мы.

– Значит вот оно что. Сколько человек в отряде и на каком расстоянии они находятся сейчас от нас?

– Ты что думаешь я всевидящая? – возмутилась Леара.

– Леара, не зли меня. – Довольно холодно произнесла я.

– Двадцать пять человек, Ишэн. У всех хорошее обмундирование и артефакты. Не говоря уже о Валаре. Они в одиннадцати часах пути от тебя. Ты в жопе Ишэн, причём в полной!

Я задумалась. Двадцать пять человек? Слишком много для меня одной, но не для команды, в которой к тому же есть маги. Справимся ли мы?Безусловно. Я не привыкла проигрывать и этот раз не исключение.

Похоже в этот раз я выступлю вместе с императором, мне моя шкура пока что ещё дорога.

– Леара, Леара... – я покачала головой. – Ты и вправду думаешь, что Валар справится со мной? Если да, то тебе ещё учиться и учиться до теневого. Запомни одно и передай Гильдии, кого бы они ко мне не подослали, кто бы не пришёл за моей жизнью, я отправлю в бездну их всех и сделаю это без сожаления. Друг, брат, близкий или просто знакомый, мне будет плевать. А сейчас проваливай, время твоей аудиенции закончилось!

Произнеся это, я двинулась обратно к лагерю, даже не взглянув на замершую столбом наёмницу.

– Ишэн! Удачи, она тебе ещё пригодится! – произнесла Леара и исчезла в мареве портала.

Я на это лишь усмехнулась, как всегда - оставляет последнее слово за собой. В этом мире ничего не меняется.

Но пора бы уже и вернуться к команде охотников и подготовить их ко встрече с лучшими из лучших, и в этот раз им всё же придется мне подчиниться, конечно же если хотят жить.

Часть 1. "Ишэн Ленакс". Глава 3

Вернувшись в лагерь, я незамедлительно отыскала взглядом командира отряда и напрямую направилась к нему, игнорируя злые и недоверчивые взгляды остальных охотников. Информация, предоставленная мне с такой «любезностью» Леарой сейчас важнее. Так что не до них сейчас, а вот потом я эти взгляды и такие бурные эмоции использую для себя с пользой. Хах, с очень большой пользой, командир даже и представить себе не может насколько мне сейчас помог с восстановлением сил своей чрезмерной откровенностью.

– Охотник, мне нужно с тобой поговорить. Не уделишь мне пару минут? – немного скучающим тоном спросила я, как только добралась до вышеупомянутого.

Командир с опаской и раздражением взглянул на меня, но всё же приказал стоящему рядом помощнику и магу уйти на время и оставить нас одних.

– Я тебя внимательно слушаю, Ленакс. – Привалившись спиной к дереву произнёс тот.

– Тебе всё ещё нужна информация по нашим преследователям? – закинула я удочку.

Просто так предоставить ценную и необходимую для него сейчас информацию я не могла. Это не в моём стиле и уж точно не в характере, а значит им придётся равноценно за неё заплатить. Я усмехнулась про себя, всё-таки расчетливость – самое прекрасное в мире чувство!

– Я слушаю! – уже более заинтересованно произнёс он.

– Ну уж нет, не так быстро! Сначала я хочу узнать, что получу взамен.

Заинтересованность во взгляде охотника резко сменилась злостью. Какие мы, однако, нежные! Всё по-честному: я им информацию, а они мне то, что я попрошу. Или же он думал, что я всё расскажу просто так? Хах, не на ту напал, бесплатный сыр только в мышеловке. Пора бы им это уже понять после стольких то лет службы на императора. Но я отвлеклась.

– Чего ты хочешь? – злобно посмотрел на меня командир.

– Услугу отряда, в любое время и в любом месте.

– А не много ли ты просишь, наёмница? – тихо, но угрожающе спросил охотник.

– Я? Ничуть. Я не прошу вас о невозможном, лишь об услуге, которая не противоречит вашей клятве верности короне. Разве это так много? – деланно удивилась я. А сама уже прекрасно понимала, что он согласится, не может не согласиться. Жизни членов отряда ему сейчас гораздо важнее моральных принципов, на это то я и бью.

– Хорошо! – после минутного раздумья прошипел он и хотел было уже подозвать помощника, но я его остановила.

– Не так быстро, командир. Сначала клятва.

– Какая ещё к чёрту клятва? – не выдержав, всё же вспылил он.

Ай-яй-яй, совсем держать себя в руках не умеет! Ему бы пару медитаций для усиления самоконтроля посетить, а то так и до срыва недалеко.

– Обычная. Магическая. Или ты думал, что я поверю простым словам?

Он реально меня за дуру принимает или просто забыл кто я?

Посверлив меня взглядом, он всё же произнёс клятву, смачно перед этим выругавшись.

– Ты довольна? Теперь расскажешь, что знаешь? И, надеюсь, информация окажется равноценной запрашиваемой тобой услуге! – уже практически полностью взяв себя в руки, спокойно произнёс охотник.

А он не так плох, может из него ещё и выйдет толк.

– Можешь не сомневаться, охотник. Ну что ж, подзывай своего помощника и «языкастика»! – не смогла не подколоть я мага, уж больно он ко мне колоритные эмоции питал.

Поморщившись на моё обращение к его подчинённому, командир всё же промолчал на колкость и подозвал помощника и мага, вот только не моего «любимого», а второго, более опытного и уравновешенного. Я на это предпочла никак не отреагировать, мне в целом как-то всё равно кому из них рассказывать то, что узнала от Леары, своё я всё равно уже получила.

Вышеупомянутые явились незамедлительно, а командир быстро ввёл их в курс дела, так что сейчас на меня выжидающе уставились уже три пары любопытных глаз.

Не став терять больше попусту время, оно сейчас дорогого стоит, я начала своё повествование:

– Итак, я, пожалуй, начну. Попрошу не перебивать, уточните всё после того, как я расскажу основные известные мне факты. За нами идут примерно двадцать пять человек, может чуть меньше, может чуть больше. Всё имеют хорошее обмундирование и да, при себе держат неплохие артефакты. Как я и говорила ранее: нас разделяют одиннадцать часов пути, точнее разделяло, сейчас уже меньше. Они все профессионалы особого, высокого класса и возглавляет отряд не менее профессиональный чем члены его отряда человек, ммм...точнее полукровка по имени Валар. Ну вот, пожалуй, и всё, ах да, они целенаправленно идут за мной и просто так не сдадутся, им обещали кругленькую сумму за мою голову, так что делайте выводы.

Пожав плечами, я закончила рассказ и стала наблюдать за мыслительным процессом трёх моих слушателей. Обдумывая полученную информацию, они уже мысленно составили варианты развития событий и примерный план действий, это было предельно чётко видно по выражению их лиц, мимике и глазам.

– Скажи мне, Ленакс, а если мы сейчас сами тебя убьём и при этом отдадим твою голову Валару без всяких притязаний на награду, как думаешь этот полукровка согласится на подобный вариант развития событий? – задумчиво произнёс командир, как бы выражая общее мнение собравшихся здесь и сейчас.

Я на это лишь холодно улыбнулась, вытащив уже свой, заранее припасённый для таких вот случаев, козырь, потому что они действительно реально подумывали над таким вот простым решением своих ближайших проблем.

– Тогда вам сразу же лучше податься в бега, император убьёт вас следом за мной и весь ваш отряд уже ничто не спасёт, моя живая персона ему сейчас ох как нужна. Но даже если вы, предположительно, убьёте меня и сообщите Валару о своём простом и «гениальном решении», – я усмехнулась, – он всё равно пойдёт по вашему следу и до столицы вы просто не доберётесь. Этот полукровка привык получать свою добычу только в битвах и не любит простых побед. Так что решайте сами, что для вас сейчас удобнее всего при таком варианте развития событий: умереть от рук наёмника или от рук палача императора.

Смерив их холодным взглядом, я села на корточки, прислонившись к какому-то дереву и стала раздумывать: то, что я сказала правда, но частичная, я просто не позволю себя убить, клятва, данная мной о том, что я не смогу сбежать и причинить вред отряду на меня никак не подействует. Я не использовала настоящего имени, а прозвище, к тому же завязанное не на мою, но безусловно живую и разумную личность, без специальной оговорки об этом для таких клятв не действует. Прозвище «Ишэн Ленакс» моя дополнительная защита на такие вот случаи жизни и о ней не знает ни одна живая душа, что для меня ещё один козырь, припасённый в рукаве. Так что Ренрих и его отряд даже не представляют, в какой опасности они сейчас находятся, ведь если дело дойдёт до моей немедленной казни, я убью их всех даже не особо и задумываясь об этом. Моя жизнь мне дороже, а император пошлёт за мной уже другой отряд, так что расклад никак не поменяется, я лишь потеряю некоторое время, но на этом, пожалуй, и все минусы подобного исхода событий.

– Хм... Интересно, зачем же ты так нужна нашему императору... – вырвало меня из раздумий высказывание мага.

– Спросите у вашего императора сами! – холодно улыбнулась я в ответ на эту реплику.

– Хорошо, Ленакс. Этот вариант отпадает, но почему ты поменяла своё решение и решила нам всё рассказать? – неожиданно спросил у меня помощник командира.

– Ваша компания мне необходима и желательно целой и тем же составом, у меня к вашему императору тоже есть парочка вопросов, на которые я хотела бы знать ответ. Я предлагаю вам принять бой, я выступлю против Валара вместе с вами. – Не став ничего скрывать и утаивать, предельно честно ответила я.

М-да, я их определённо удивила своим ответом, но скрывать что-то и утаивать я больше не хотела. Пусть знают правду.

– Зачем тебе это и почему мы должны тебе верить? – очевидно нисколько не поверив в правдивость сказанных мною слов, подозрительно спросил командир.

– Потому что я сказала правду, а поверите ли вы в это уже не моя забота. Я предлагаю вам реальный вариант решения проблемы, у меня, как у наёмника, есть свои особенности и способности, которые и помогут нам всем выжить и победить отряд Валара. Но для меня одной двадцать пять человек, к тому же профессионалов, слишком много, потому то вы мне и нужны.

– Ты теневая? – перебив уже хотевшего мне ответить командира, резко и, даже чуть поддавшись вперёд, спросил Брайнт.

Мои брови удивленно взметнулись вверх, а губы сама собой растянула привычная для меня и настолько характерная усмешка. Догадлив и умен. Весьма неплохой экземпляр, жаль лишь, что только решил раньше времени раскрыть мои секреты. Ну что ж, пусть так, всё равно бы ведь узнали. Слишком я сильна для обычной наёмницы из разряда обычных и маги бы в бою это сразу поняли. Но только вот как догадался об этом помощник командира? Так-так... Похоже, не только я в этой компании имею секреты!

– Да, – не стала я отрицать и так очевидное. – Но вот откуда об этом узнал ты? Странно, не будучи магом ты так легко об этом догадался.

Оценивающе и как-то по-новому на меня посмотрев, Брайнт всё же спустя некоторое время решил ответить на мой вопрос. Разумно.

– Твои повадки, манеры...они другие, Ленакс. Обычным наёмникам такое не свойственно.

Наблюдателен, даже весьма. В целом это не плохо...для него, но не для меня.

– Что ж, я хочу, чтобы ты понял одно, если об этом узнает кто-либо ещё, вы умрёте. Все трое.

И при этих словах я выразительно посмотрела на каждого из охотников. Нет, убью их не я. Это сделают другие, те, кому не выгодно чтобы и так узкий список теневых стал раскрываться, а узнав обо мне, узнают и об остальных. В этом ни у кого из моих «братьев» и «сестёр» не возникнет сомнений.

– Посмеешь нарушить клятву? – усмехнувшись, спросил Ренрих.

– Какого же вы мнения обо мне, однако. Я похожа на всесильную? – насмешливо спросила я обоих охотников и мага, который похоже от этой новости сейчас находился в некоторой прострации. – Как бы мне это не льстило, но нет, убью вас не я, хотя признаю, мне порой самой хочется воткнуть свои стилеты тебе в глаза, командир. Но свои клятвы я привыкла сдерживать. Всегда.

И бросив прощальный насмешливо-колкий взгляд, поспешила покинуть сию «прегостеприимную» компанию.

Любопытно, они действительно думали, что теневые это сказка? Неужели за всю свою жизнь не встретили ни одного, не считая меня? Что ж, если это так, то тогда им «повезло», ибо моё общество им терпеть придётся ещё очень долго!

Залезая на дерево с широким стволом и удобно расположенными ветками, чтобы там и устроить себе ночлег, я меньше всего раздумывала сейчас над тем: надолго ли у нас привал, или же как воспримет моё полное пренебрежение к своим указаниям командир. Мне нужен был отдых и значит я его получу.

Закрыв глаза, я моментально провалилась в сон, надеясь, что хоть в эту ночь мою стальную броню вокруг разума и сердца не сможет пробить мой единственный сон и по совместительству ночной кошмар на протяжении уже долгих лет.

Очнулась я от резкого шороха и приглушённых голосов недалеко от себя. По внутренним часам, я определила, что проспала не больше двух часов, а потому притихший лагерь наверняка уже отдыхал, естественно кроме часовых, оставленных Ренрихом по периметру нашего временного ночлега.

Прислушавшись к говорившим и замерев на дереве, стараясь слиться с ним физически, я различила два голоса: первый принадлежал моему любимому «языкастику», а вот второй... второй я слышала лишь мельком. Один из рядовых членов отряда. Интересно. Думаю, послушать что вещают эти два охотника не помешает.

– Шенх, ты с ума сошёл? Убить наёмницу, проигнорировав приказ императора? – испуганно воскликнул совсем ещё молодой охотник.

– Да, эта тварь опасна, а Ренрих этого в упор не видит. Она загонит нас в ловушку, из которой живым не выйдет никто. А я не хочу так рано распрощаться со своей жизнью, так что уж лучше наёмнице умереть до того, как мы столкнемся в бою с ищейками! – зло сплюнул маг, которого от упоминания обо мне просто коробило и приводило в ярость.

Странный он и похоже безумный. Такому в отряде не место, погубит всех в бою, если у него сорвёт неудачно крышу, а её обязательно сорвёт, в этом я уверена.

‒ Нет, Шенх. Я в этом не участвую! Не хочу закончить свою жизнь на плахе или от разящего меча Ренриха. Как бы мне не хотелось избавиться от этой наемницы, жить я хочу больше! ‒ твёрдо сказав это магу, молодой охотник развернулся и отправился прямиком обратно в лагерь.

Что ж, умный паренёк, ничего не скажешь. Верно решил и инстинкт самосохранения работает исправно, надо будет узнать о нём потом поподробнее, возможно мне это ещё пригодится.

‒ Ты трус, Лойд! Трус и ничего больше! Но ты ещё об этом пожалеешь, особенно когда эта тварь, Ленакс, перережет тебе горло! ‒ злобно воскликнул вслед уходящему охотнику «языкастик».

Зря, Шенх. Зря ты решил перейти мне дорогу и пошёл на поводу у своей безумной ярости, теперь ты сам подписал себе приговор. И мне ни капли не жаль тебя по этому поводу, я не привыкла оставлять потенциальную опасность у себя за спиной, а значит тебе, маг, не долго ещё осталось. Я усмехнулась про себя, примерно ещё сутки.

Дождавшись, когда маг исчезнет из моего поля зрения и вообще с поляны, я спрыгнула обратно на землю и стала обдумывать каким именно образом избавиться от Шенха. Нет, способов было слишком много и руки у меня не были связаны, но вот раскрывать то, что я могу обойти клятву пока что не хотелось. Так что из множества возможных вариантов мне верным показался лишь один. Шенх должен убить себя сам, а вот то, что в этом помогу ему я, знать никому не обязательно.

Сходив к источнику и немного посидев на берегу, я решила всё же ещё немного поспать и вернулась к «своему» дереву. А вот проснулась я уже лишь на рассвете, времени на дополнительный отдых не было.

Спустившись с дерева, я вернулась к источнику и закончив с утренними процедурами, начала обязательную тренировку, естественно, перед этим дополнительно убедившись, что никого поблизости нет.

Комплекс утренних обязательных упражнений ничего особенного из себя не представлял, обычная разминка для мышц и поддержки формы, но вот для опытных воинов или охотников это многое могло бы дать, а именно знания о том, насколько развиты мои способности и какие у меня есть слабые места.

Многие из низших наёмников думают, что у таких как я нет слабых мест, вот только это совсем не так. Слабые места есть у всех, глупо было бы думать иначе. Просто кто-то умеет их скрывать и весьма успешно проживает свою жизнь, а кто-то прокалывается и заканчивает свою жизнь в самом начале пути становления наёмником. Всё это напоминает игру, а вообще жизнь по сути и есть игра, и у неё есть свои обязательные правила, которых следует придерживаться, а вот уже тот, кто знает все эти правила, способен их перестраивать под себя и для себя как угодно, а значит, может получить полную свободу и конечно же настолько желанную для многих власть. К сожалению, всех правил на данный момент не знает никто, но в ближайшее время я надеюсь это изменить, ибо затеявшие игру со мной, слишком сильны, а я не привыкла проигрывать...

Вернувшись спустя пару часов в лагерь, я сразу же заметила недовольное лицо командира и задумчиво-настороженное его помощника. Вот только они меня сейчас совершенно никак не интересовали, мне нужен был совершенно другой член команды и именно его я сейчас желала видеть прямо перед собой.

‒ Где ты была? ‒ задал, наконец, свой долгожданный вопрос Ренрих.

‒ Разминалась, ‒ не стала я скрывать правду. ‒ Или ты забыл, что в ближайшие пару часов нас ждёт бой?

При этом моего насмешливого взгляда и кривой ухмылки никто не отменял. О, да, я знала, что во мне настолько выводит из себя командира и без зазрения совести этим пользовалась. Мне нужна моя ПОЛНАЯ сила для боя, а получить её я могу только через сильные эмоции. Настолько сильных в мире было всего две: любовь и ненависть, первая мне была по понятным причинам не доступна, но вот вторую то никто не отменял и её получить от людей было гораздо проще.

‒ Постарайся не путаться у нас под ногами, пока мы готовимся к бою! ‒ бросив мне эту фразу, командир встал и поспешил покинуть настолько неприятное для него общество в моём лице.

Ну вот, а я только решила немного поразвлечься! Похоже, придётся довольствоваться тем, что есть.

Время до боя пролетело незаметно, однако план устранения одного мага я всё же успела составить, но претворить его в жизнь придётся уже после боя. Как это не печально, но Шенху придётся закончить жизнь самоубийством, получив известие из дома, что кто-то из его родных погиб, лучше всего, конечно, чтобы это была любимая девушка, но что-то я сомневалась что у этого мага с поганым языком она имеется. Хотя...надо бы узнать всё получше. Лишние просчёты мне не нужны.

А пока... Вытащив из теневого пространственного кармана свои парные клинки и парочку дротиков с быстро действующим ядом, я приготовилась ждать. Осталось совсем немного, всего лишь каких-то пару минут, это я знала точно. И я не ошиблась! Какие умненькие и предсказуемые ребята... Надеются меня убить? Ха-ха! Наивные! Так я им и далась! Для того и сдалась я «в плен» охотникам, одной мне было бы не справиться, а вот с ребятами Ренриха у меня появился шанс и пусть половина из них погибнет, но я продолжу жить и дальше, а самое главное я смогу отомстить и начать играть уже по своим правилам. Будет ли меня мучить чувство вины? Определённо нет, совесть из меня вытравили очень давно, а все человеческие чувства и подавно, так что сделать всё как я и задумала мне ничего не мешает!

‒ Ренрих Олдоран, именем Хаоса, требую передать нам наёмницу Ишэн Ленакс и тогда твоя команда останется жить! ‒ резко произнёс, появившийся минутой ранее мужчина и отряд из двадцати семи человек.

И тут я не ошиблась, вот только их всё равно многовато для десятерых воинов, двух магов и меня. А теперь побольше внимания к самому Валару. Хм...занятный типчик, жаль, что убить придётся, я бы с ним не отказалась провести парочку ночей. Высокий, статный, с волевым лицом и хорошо развитой мускулатурой, коротко стриженные чёрные волосы, цепкий взгляд серых глаз и ядовитая ухмылка. Нет, ну какой экземпляр! Жаль только, что убить меня хочет. Переведя взгляд на Ренриха, я мысленно сравнила обоих мужчин. В отличие от Валара Ренрих был светловолосым и темноглазым, а вот по телосложению они были схожи, только у охотника присутствовала и некая грация хищника, готового к смертельному броску. М-да, по-моему мне пора завести любовника, а то что-то мои мысли куда-то ни туда уходят, а мне этого не нужно!

‒ Валар Эсхаен, именем Великого Порядка, ты не получишь эту наёмницу, она предстанет перед императором и ответит за свои деяния по закону! ‒ с не менее ядовитой ухмылкой ответил охотник.

А мне вдруг стало смешно. Забавные эти люди, думают, что смогут всё решить за меня и подчинить себе, вот только их ждёт грандиозный облом, я сделаю всё так, как хочу именно я и никто больше!

‒ Тогда вы умрёте, а её я заберу как военный трофей! ‒ громко воскликнул Валар, да так чтобы его ответ слышали абсолютно все.

И тут началось. Первый же залп магического огня полетел в меня и магов, но они успешно его отразили, а остатки, что всё-таки успели долететь до меня, поглотила моя печать-артефакт. Удачно я всё-таки сходила год назад на охоту, приобрела столько занимательных и полезных вещиц!

Удары магией так и сыпались, но пока их успешно блокировали или отражали, а вот в рукопашку будет сложнее даже мне. Как знала! Не прошло и пары минут, как магические атаки ослабли, а вот воины Валара кинулись на нас с мечами. Но я была готова, я знала, что именно произойдёт дальше, а потому встретила атаку с парными клинками в руках. Удар, блок, ответный удар – так мы и сражались уже минуты две, пока мне это окончательно не надоело, а со спины на меня не стал надвигаться другой воин команды Валара и я буквально кожей чувствовала, что этот сильнее и с ним лучше не играть. Резко сделав выпад ногой и подставив своему противнику подножку, я быстро вонзила в сердце упавшего мужчины один из своих клинков и стремительно увернулась от удара сзади. Чёрт! А он быстрый, слишком быстрый... даже для меня. Но ничего, я к Герану в гости в ближайшее время не собираюсь, а вот этого прыткого, пожалуй, сама лично провожу!

И снова смертельный танец клинков, скрестившихся друг с другом, атака, контратака, уход с траектории, уворот, прыжок в сторону, резкий обманный рывок и разящий удар одним из клинков по животу нападавшего. Есть! Задела! Но я рано радовалась, этот, что б его арики пожрали, задел и меня. Ну всё, красавчик, ты меня разозлил! Я от тебя и пепла не оставлю! Превозмогая боль в ноге, я снова отправилась в наступление, сегодня кто-то станет трупом и это буду точно не я! Почувствовав запах крови и легкое недоумение своего противника, я лишь хищно улыбнулась. Ты попался! Обманный уход в сторону, резкий удар рукоятью меча в челюсть, а следом и коленкой в солнечное сплетение и уходя ему за спину, пока противник не пришёл в себе, я быстро перерезаю клинком ему горло.

М-да, пару минут это было даже интересно... Оглянувшись в поисках нового противника, я заметила, что на помощника командира надвигаются трое. Нет, ну это уже как-то даже не честно, ему три, а мне всего два?? И я ни минуты больше не раздумывая, решительно направилась к сражающимся. Быстрый жалящий удар клинка и один из нападавших яростно разворачивается ко мне. Нет, я могла бы его и со спины добить, но это как-то даже противно и у меня ведь есть репутация и честь! С ним я справилась буквально за пару минут, а затем недолго думая помогла добить Брайнту и последнего противника.

Всё закончилось быстро, даже слишком, убив ещё парочку мужчин из отряда Валара, я добралась уже и до него самого. К сожалению, сразиться с ним мне так и не удалось, сильному мужчине и опытному наёмнику снёс голову Ренрих за что и получил от меня полный раздражения взгляд. Вот и кто его просил вмешиваться?

‒ Не хотелось тобой рисковать, ты нам ещё пока что нужна живой! ‒ хмыкнул в ответ охотник и резко развернувшись ушёл к своим магам.

Вот же саиков сын! И кто его просил? Всю игру мне поломал! Ну ничего, я тебе это ещё припомню!

Немного отойдя в сторону, я принялась чистить от крови собственные клинки, попутно наблюдая из-под полуопущенных ресниц за окружающей обстановкой. Слишком быстро, слишком просто... Ну не мог Валар так просто нам проиграть, не мог! А значит будет что-то ещё и это что-то будет куда хуже, чем просто сражение с живыми наёмниками. И вот как в воду глядела! Спустя минут пять после сего «знаменательного» сражения, я почувствовала первые эманации смерти и тут же насторожилась. Тахера маш! За что же мне такие приключения? Хотела ведь в отпуск, да задание удачное вдруг подвернулось, что б его!

‒ Ренрих, Брайнт, быстро уходим! ‒ тут же подорвалась я со своего места и решительно направилась в сторону о чём-то мило беседовавших мужчин. ‒ У нас умертвия на подходе!

‒ Что? Откуда ты знаешь? Ты не маг, чтобы такое утверждать! ‒ тут же прошипел мне в ответ, непонятно откуда взявшийся Шенх.

‒ Заткнись и проверь, если жить хочешь! ‒ не осталась в долгу я.

‒ Да что ты о себе возомнила, тва...‒ начал было этот на голову больной маг, но его тут же прервал резкий приказ командира.

‒ Шенх, проверь, ‒ и мужчина внимательно посмотрел мне в глаза. ‒ Ты уверена?

‒ Более чем. Если хотите жить, то нужно убираться сейчас же!

‒ Она права. Умертвия, все погибшие члены отряда, ‒ растерянно пробормотал маг и перевёл на меня свой удивлённый взгляд. ‒ Ты же не маг, как узнала?

‒ Не маг, но даже по простым признакам можно узнать магию смерти, ‒ хмыкнула я в ответ на ошарашенный взгляд языкастика. ‒ Охотник, нам нужно уходить. Срочно. Прислушайся ко мне, если, конечно, хочешь жить.

С минуту Ренрих пристально смотрел мне в глаза, а потом всё же согласно кивнул:

‒ Хорошо, собираемся и уходим. Быстро.

‒ Ренх, Аторан мёртв. ‒ Неожиданно возник за спиной у командира отряда его помощник.

‒ Что? Как вы это допустили? ‒ тут же резко развернувшись, зло рыкнул охотник.

‒ У него были травмы несовместимые с жизнью. Нам его было не спасти. ‒ С холодно-отстранённым выражением лица ответил Брайнт, спокойно встретив взгляд своего командира.

‒ Чем это грозит нам сейчас? ‒ обратился ко мне охотник, ели сдерживаясь в этот момент.

Как же это жалко выглядит! Вместо того, чтобы уходить и спасать свои жизни, он печётся о мёртвом, к тому же будущем враге-умертвии.

‒ На одно умертвие будет больше! ‒ безразлично пожала я плечами.

У нас осталось минут десять до того, как эти трупы восстанут и что-то меня не радует возможность упускать хоть какую-то фору!

‒ Но он же был не из их отряда! ‒ нахмурился Брайнт, подозрительно вокруг оглядевшись.

‒ Не из их, но заклинание пало и на него, а потому наёмница права, нужно уходить и причём немедленно! ‒ подошёл другой маг команды, Марнг.

‒ Тогда уходим. Есть шанс предотвратить восстание умертвий? ‒ спросил у нас обоих командир.

Я лишь на это криво усмехнулась. Всё ещё надеется предотвратить неминуемое...

‒ Нет, твой мёртвый член отряда восстанет. При таком заклинании это неизбежно и перебить его влияние уже невозможно, мы слишком поздно спохватились! ‒ довольно-таки жёстко ответила я, а маг лишь подтвердил мои слова кивком.

А дальше была дорога, длинная и опасная. Буквально каждая минута была на счету и потому не было никаких остановок, никаких простоев, все неслись сломя голову, но каждый хотел жить и потому жалоб не возникало. Никто не хотел повторить судьбу Аторана, вот только одному из них всё же придётся умереть ещё в дороге...

Девять воинов и я... так много на меня одну и всё же так мало. Оказывается ещё пятерых своих воинов Ренрих отправил в столицу пока я была в отключке, их присутствие там было нужнее, по крайней мере так это казалось командиру, но как показало время охотник сделал это зря, будь они тут и этот Аторан мог бы выжить. Просчёт командира и за это он так легко себя не простит, в этом я была уверена.

Всю дорогу, путешествуя на коне погибшего воина, я изучала своего «языкастика» и пришла к выводу: самоубийство тут не прокатит, придётся искать другой способ устранить досадную помеху и как же меня обрадовал тот факт, что мой «любимый» маг оказался так невнимателен и не обратил внимания на небольшой порез у себя на руке, а ведь клинок был ядовит. Да, маг оказался не глуп и заранее выпил противоядие, действующее почти два часа, вот только есть яды, которым это мера предосторожности на один зубок и как раз такой яд есть у меня с собой. Осталось только незаметно нанести его на порез и кажется...я знаю, как это сделать!

Случай предоставился сам собой, оторвались мы уже на приличное расстояние, так что можно было минут пять передохнуть и напоить уже заметно под уставших лошадей. Проследив взглядом за передвижениями языкастого мага, спрыгнула со своего коня и последовала за ним к речке, ведя за собой уставшее животное.

‒ Что ты здесь делаешь? ‒ едва заметно вздрогнув на моё появление, настороженно произнёс маг, всем своим видом демонстрируя неприятие одной очень милой наёмницы.

‒ Разве не видно? ‒ насмешливо хмыкнула в ответ, проходя мимо и чуть отпуская поводья, чтобы конь смог достать до воды. ‒ Решила напоить Акора.

‒ Нельзя было это сделать в другом месте? ‒ немного расслабился маг, но всё же всё равно опасливо на меня косясь.

А я в этот момент отпустила заслонку теневой стороны, позволяя ужасу и страху немного напугать коня Шенха.

‒ Нельзя, ‒ безразлично ответила я, наблюдая из полуопущенных ресниц за попытками мага приструнить напуганного и пытающегося вырваться из-под оков мага коня. ‒ Тебе помочь?

‒ Да что ты можешь сделать, наёмница?!‒ раздражённо шипел языкастик, едва удерживая поводья в руках.

Не став ничего отвечать, просто подошла к магу и перехватила у него поводья, при этом едва заметно коснувшись ладонью его раны на запястье. Не обращая ровным счётом никакого внимания на злобное шипение языкастика, погладила коня по морде другой рукой, заглядывая ему прямо в глаза, при этом подавляя волю и немного успокаивая, а следом и мысленно рассеивая навеянный мной же страх и ужас.

‒ Как ты это сделала? ‒ удивленно посмотрел на меня Шенх, когда я ему всё же вернула поводья, а конь окончательно успокоился.

‒ Это не важно. ‒ Хмыкнула в ответ, насмешливо при этом глянув на самого мага.

‒ И не надейся, что скажу спасибо! Только не тебе! ‒ удаляясь гордо посмотрел на меня языкастик, со смесью ненависти и отвращения во взгляде.

И за что же он меня так не любит? Видимо, когда-то нашему славному магу всё-таки довелось встретиться с такой же как я и для него это не прошло безболезненно. Ну да ладно, самое главное дело сделано, остается лишь ждать. Хм...от силы пару часов.

Хах! Как же я люблю, когда всё идёт по плану! Один пункт вычеркнут, остался только разговор с императором, и я уверена, что и тут не обойдётся без сюрпризов! С моим то прошлым! А прошлое тем временем не заставило себя ждать...

Часть 1. "Ишэн Ленакс". Глава 4

Империя Диэнетирь...столица... Как же давно я тут не была! Лет этак пятьдесят если быть точнее! Ну да, я нынче старенькая, в этом году вроде шестьдесят исполнилось, если я правильно помню дату своего рождения. Человек в этом возрасте начинает стареть, а я же до сих пор молода и выгляжу максимум на двадцать. Мне предстоит долгая жизнь, если не убьют конечно, а так тьма даёт нам почти вечную молодость, но за неё, как и за всё в этом проклятом мире, приходится платить. Но я не жалуюсь, это лучше, чем участь некогда бывшей полукровки, бастарда одного из лордов-советников императора, ныне князя одной из крупнейших территорий в составе империи. Да, я бастард, была бастардом, любимая дочь отца и не любимая приёмной матери, а если быть точнее и вовсе мачехи. Странно, события почти пятидесятилетней давности уже практически и не вспоминаются, разве что...да, братца Алерамиля я не забуду, как и дядюшку Деравеля. Слишком странную роль эти двое сыграли в моей жизни и подобное не забывается. Меня забрали теневые, как только мне исполнилось десять. Я помню этот день, это было единственное моё воспоминание из детства, которое до сих пор так ярко и красочно вспоминается. Ночь, льёт дождь, маленькой девочке снова приходится бежать из родного поместья, потому что когда уезжал отец юного бастарда, начиналось страшное: родной брат малышки снова над ней издевался, а мама позволяла ему это, при этом каждый раз грозив девочке смертью её любимой лошадки, если только она посмеет хоть словом обмолвиться отцу обо всём, что происходило в его отсутствие. Вот и в этот раз всё повторилось, и маленькая девочка сбежала, молча глотая слезы обиды, боли и непонимания. Всё изменилось в считанные секунды, когда на дорогу неожиданно выскочила карета и сбила бездумно бредущую по улицам девочку. Это был пьяный сын барона, который возвращался домой с очередной вечеринки, он мог бы спасти малышку, но не стал, испугался содеянного и попросту сбежал, оставив кроху умирать на грязной дороге под дождём. Да, в тот день я умерла, но мне повезло, мимо проходил Мастер Иштар, и он не смог пройти мимо такого подарка судьбы, ведь ему давно хотелось получить ученика, а тут совсем ещё ребёнок и убивать его не придётся, за него всё решила сама Судьба. Я выжила...нет, не так, я умерла, но смогла вернуться, ведомая путями теневой стороны, которую открыл для меня мой новый Учитель, во мне хватило силы духа, чтобы преодолеть все испытания Хаоса и стать той, кто я есть сейчас. Да, теневыми не становятся, теневыми рождаются заново, нам нужно умереть и пройти все испытания, чтобы стать поистине детьми самого Хаоса. С того момента маленькая девочка-бастард и любимая дочь своего отца перестала существовать, на её место пришла юная и пока ещё совсем неопытная теневая, которая много позже стала фактически легендой.

С того самого памятного момента у реки прошло уже около четырёх часов, а мы уже были у главных ворот столицы. Как же неудачно то! Кто бы мог подумать, что Ренрих решит перебросить нас порталом прямо к столице из форт-поста, что скрывался в часе пути от нашего последнего места столь недолгого привала. Я-то надеялась, что маг помрёт ещё в дороге, а тут могут ведь и откачать! Хотя это вряд ли, яд уже распространился по всему организму и ему от силы осталось жить минут тридцать. Нет, по идее яд хиоса убивал свою жертву спустя пять-шесть часов, вот только тут всё зависело от иммунитета отравленного, ну и его резерва конечно. Но есть ещё одно «но»: тот яд, который нанесла магу на рану я, был несколько другим, он был усовершенствованный и начинал действовать на несколько часов раньше. У одного безумного мага рецептик и пару мешочков бесцветного порошка забрала ещё с полгода назад! Так что Шенху оставалось жить совсем немного, что меня несказанно радует, ну, насколько это возможно, конечно.

‒ Вот и пришёл тебе конец, наёмница! ‒ издевательски усмехнулся до невозможности бледный языкастик и тут же тяжело закашлялся.

На мага уже не просто обеспокоенно и подозрительно косились, а явно намекали командиру на болезненность ранее упомянутого.

Мысленно усмехнувшись, безразлично ответила:

‒ Как знать, как знать...

Он хотел было ответить мне что-то резкое, вот только не смог, закатив глаза и в лихорадке упав с коня прямо на землю. Тут же всё вокруг резко пришло в движение, к бьющемуся в конвульсиях магу подлетел командир и второй маг команды, Марнг, остальные же столпились вокруг него и с заметным беспокойством и страхом на лице смотрели на приближающуюся смерть своего члена отряда и товарища. Лишь я одна безразлично посмотрев на этот мини хаос в отряде императора, спрыгнула со своего коня и так и осталась стоять чуть в стороне. Я оказалась не права, ему не пол часа осталось, а всего лишь пару минут, слишком слаб был иммунитет на яды у мага и организм не справился.

Вокруг стоял гомон, Марнг пытался что-то магичить и спасти своего товарища, командир громко ругался и пытался выяснить у своих подчинённых о случившемся, вот только всё это никак не могло остановить стремительно приближающееся дыхание смерти. Я видела её, видела, как она зависла над Шенхом в последнем предсмертном вздохе, его кожа уже заметно начала синеть (один из признаков яда), а глаза налились кровью. В это мгновение, как и всегда, когда убивала я, время, казалось бы, остановилось.

‒ Ты снова меня радуешь, теневая-я-я, ‒ почувствовала я легкое дуновение ветерка, вызванного потусторонней силой у себя на шее.

‒ Да, и хочу получить свою плату. ‒ Спокойно заявила я, не чувствуя даже капли страха в этот момент. С ней рядом нельзя бояться, почувствует страх и тебе конец, лишь чёткий ответ и чёткий приказ того, кто принёс жертву.

‒ Чего ты хочеш-ш-шь? ‒ уловила я легкое удовлетворение Смерти, при виде мага, чья жизнь ещё не должна была оборваться, но всё же почти оборвалась.

‒ Услуги и помощи. В любое время и в любом месте! ‒ усмехнулась я, наблюдая за замершими во времени людьми и умирающим.

‒ Наглая-я-я, но мне нравится, ‒ усмехнулось мне в ответ тёмное облачко, зависшее над Шенхом. ‒ Цена достойна твоей просьбы, я согласна.

‒ Тогда он твой! ‒ удовлетворённо оскалилась я.

Да, моя гримаса была определённо больше похожа на оскал хищного зверя, а никак не на милую улыбочку юной девушки.

И всё снова пришло в движение, Смерть прикоснулась «поцелуем» к умирающему и в это же мгновение его сердце остановилось, а губы окончательно почернели.

‒ Шенх, нет! ‒ отчаянно воскликнул Марнг и с силой ударил мертвое тело в грудь, вот только было слишком поздно, Смерть забрала душу некогда бывшего мага и теперь уже ничего не исправить.

Стало как-то слишком тихо, всё стояли полукругом и понуро опустили головы, безмолвно прощаясь со своим товарищем. Было ли мне жаль? Нет, так было нужно. Я сделала то, что должна была, а маг просто неудачно попался мне под руку. Идеальная жертва, идеальное убийство. Порез на запястье так же почернел, как и его губы, а все видели, что его ранил в бою сам Валар. Этот полукровка славился тем, что любил убивать ядами, так что меня в этой истории никто даже и не заподозрит. А легкое прикосновение ладони с ядом никто так и не смог увидеть, нас закрыл взбушевавшийся конь, само же орудие убийства я убрала в теневой карман, где его никто и никогда не найдёт и уж тем более не сможет достать. Всё оказалась слишком легко и слишком просто, но своё я получила, а именно услугу от самой Смерти, она любил сильных магов, а Шенх был сильным, даже слишком, других элитный отряд императора и не держит.

Ну что ж, я получила всё, что хотела, а значит, игра началась! Посмотрим кто кого!

***

Уже пол часа я сижу в местных подземельях под конвоем из десяти воинов и двух магов. Хах! Боятся, что я сбегу! Если хотела бы, то давно сбежала... а так...наивные!

Стоило отряду вместе со мной войти в город, как нас тут же обступила стража императора, а вот тело Шенха сразу же отправили порталом на вскрытие и дальнейшее исследование. Всё вышло так, как я и рассчитывала, Марнг определил яд, а дальше версия сложилась практически сразу, стоило им только увидеть порез. Кинжал Валара, который он метнул в Шенха, был отравлен, вот только прошёл он по касательной, но даже этого хватило для того, чтобы яд попал в кровь. На меня же тут никто и не подумал, ведь я связана нерушимой клятвой и сделать, следовательно, ничего не могла, к тому же всегда была под присмотром и непосредственным контролем командира. Ну это они так думали! Сдав меня на руки конвою, отряд охотников сразу же удалился, даже не бросив на меня и взгляда, лишь напоследок спокойно пожелал мне скорейшей и лёгкой смерти. Ну-ну, надеются, что меня сразу же казнят!

Забавно, всегда хотела посетить подземелья под императорским дворцом, хотела узнать, что здесь и как. Теперь вот узнала. Ничего интересного: простенько так, мрачно и сыро, а ведь поговаривали, что тут проводятся ужасные пытки и на стенах висят такие милые цепи и другие необходимые для этого дела атрибуты. Разочарована...очень и очень разочарована!

‒ Ишэн Ленакс? ‒ меня резко окликнули и открыли двери темницы, являя на свет этакого громилу со шрамом в пол лица и взглядом душегуба. ‒ За мной.

Усмехнувшись, поднялась с пола и, не став ничего спрашивать, молча последовала за громилой. И так же ясно куда ведут, император, наконец, пожелал меня видеть!

Коридоры, коридоры и ещё раз коридоры. Если мне не изменяет память, то сейчас мы направляемся к кабинету императора. Неужели меня удостоили чести в виде беседы в нормальной обстановке? Вот это щедрость!

‒ Заходи. Попытаешься бежать или совершить покушение на Его Императорское Величество, сразу же станешь трупом. Поняла? ‒ грозно на меня глянув, втолкнул меня в кабинет мой конвоир.

Да-а-а, дядюшка Ринос, ты стал поистине параноиком! Мало тебе было надеть на меня магические кандалы, что были похуже ошейника раба, так ещё и кучу всего на кабинет понавешал. Сам же император стоял ко мне спиной возле окна, кроме него я тут больше никого и не заметила, а вот в соседней комнате я прекрасно ощущала присутствие как минимум десяти магов и ещё стольких же воинов. А репутация действительно идёт впереди меня, раз даже сам император меня так опасается!

Ещё одна личность из прошлого...прошлого той самой девочки-бастарда... Её любимый дядюшка Ринос, который узнает свою малышку-племянницу из тысячи! Боялась ли я, что он меня узнает? Нет, не боялась. Я прекрасно знала, что эта встреча рано или поздно всё равно произойдёт и он в любом случае меня узнает. Вот только эта встреча была нужна нам обоим и мне в первую очередь, а значит надо было её приблизить и я это сделала.

Резкий оборот и вот на меня смотрят такие знакомые светло-серые глаза умудрённого опытом мужчины, который за всю свою долгую жизнь немало повидал, но так и не смог оправиться от самого большого горя в своей жизни, от смерти любимый супруги, что умерла почти тридцать лет назад. Миг и его глаза расширились от шока и удивления, а спустя ещё секунду он напряжённо выдыхает: ‒ Кассандриэлла?!

Узнал. Не мог не узнать. Ожидаемо, хоть и несколько неприятно. Не люблю копаться в прошлом, оно ушло и возвращать его мне вовсе не хотелось, особенно учитывая то, что Кассандриэлла Эль'Авере действительно умерла.

‒ Нет, Ваше Императорское Величество, моё имя Ишэн Ленакс, ‒ холодно ответила я, особенно выделив интонацией собственное имя.

‒ Не верю, ты Касси, Кассандриэлла Эль'Авере, пропавшая дочь князя Зейрана. Я не могу ошибаться, и ты это прекрасно знаешь! ‒ нахмурившись, ответил император, пристально вглядываясь в моё лицо.

‒ Я и не говорю, что вы ошибаетесь. Когда-то я носила это имя, но сейчас я Ишэн Ленакс и никак иначе! ‒ усмехнувшись, несколько нагловато посмотрела в глаза мужчине.

‒ Хорошо, пусть так, но я обязан сообщить о тебе твоему отцу, он до сих пор ищет тебя!

Видимо плохо искал, так как я не особо-то и скрывалась, хотя может там и Октавианна постаралась вместе со своим сыночком.

‒ Сообщайте. Но небольшая поправочка, у меня нет отца. Не отрицаю, он был у Кассандриэллы, но я не она, и вы это вскоре сами поймёте.

Я в этом уверена, император Ринос очень умный правитель и он не может этого не понять, а значит, вынужден будет признать, что его любимая малышка Касси действительно умерла.

‒ Касси, Касси... Как ты стала такой? Почему так неожиданно пропала? ‒ удрученно покачал головой мужчина, да-да, именно мужчина, так как император в этот момент уступил место любящему дяде, который так давно не видел свою племянницу.

‒ Долгая история. Но повторюсь, я не Касси, больше не Касси, и не нужно меня так называть. Я - Ишэн Ленакс, наёмница и, надеюсь, больше с моей стороны объяснений по этому поводу не потребуется. ‒ Постаралась я обрубить все эти воспоминания прошлого на корню. Надоело!

‒ Хорошо, Ишэн. Тогда я хочу услышать ответ от наёмницы. Кто заказчик? И не нужно отнекиваться, ты прекрасно поняла, о чём я говорю! ‒ как-то резко переменился император и довольно холодно посмотрел мне прямо в глаза. Неожиданно, я думала он ещё пару минут мне о князе и его стенаниях будет мозг выносить, но нет. Умный мужчина, в который раз убеждаюсь, знает когда нужно отступить.

‒ Вы думаете, я отвечу? ‒ склонив голову набок, немного насмешливо спросила императора в ответ.

Да, я понимаю, что так поступать довольно рискованно, но я любила ходить по лезвию ножа, мне это доставляло поистине невероятное удовольствие!

‒ А ты думаешь, что я не отдам приказа казнить тебя? Или быть может тебя порадовать подземельями и лабораторией, в которой твои способности от и до изучат мои магистры? Я ведь знаю, кто ты на самом деле, Ишэн, вот только было неожиданностью увидеть и узнать в тебе и мою давно потерянную племянницу. Но не обольщайся, ты сама сказала, что ты больше не она, так что руки у меня развязаны. ‒ Вернувшись за свой стол, усмехнулся мне в ответ правитель.

Забавно. Решил поиграть со мной? Решил напугать ту, у которой нет страха, и к тому же есть весьма опасный козырь в руках? Ну-ну, посмотрим кто кого!

‒ Почему же? Я прекрасно знаю, что уже сегодня меня должны казнить, а вот по поводу лабораторий...не советую, Ваше Императорское Величество, это может дорого вам обойтись! ‒ мило улыбнулась я монарху, внимательно наблюдая за выражением его лица.

‒ Угрожаешь? ‒ прищурился правитель, задумчиво меня разглядывая.

‒ Что вы? Как я смею? Всего лишь предупреждаю, ведь я такая далеко не одна! ‒ всё с той же милой улыбочкой на лице, довольно холодно ответила я, намекнув на наше пусть и небольшое, но уж очень опасное сообщество теневых.

‒ Предупреждаешь значит. А ты действительно изменилась, моя дорогая племянница. Присаживайся, Ишэн, я всё же хочу узнать, что произошло почти пятьдесят лет назад, ‒ кивнул мне император Ринос, указывая на кресло прямо перед собой.

‒ Что вы именно хотите знать? Естественно, кроме моей бытности теневой! ‒ спокойно сев прямо напротив него, решительно посмотрела в такие знакомые серые глаза.

‒ Что заставило тебе сбежать из дома?

Да он зрит в корень! Что ж, для вас это станет открытием, Ваше Императорское Величество!

‒ Ваша племянница вынуждена была уйти в тот день из дома, иначе Алерамиль уничтожил бы её, сломал. Над маленькой Касси издевались во время отъездов отца, особенно ей доставалось от братца, да и Деравель «вниманием» не обделял. Она ушла и почти полночи скиталась по улицам столицы, пока её не сбила карета, в тот день смерть подобралась к вашей племяннице слишком близко, ‒ совершенно безэмоциональным голосом ответила я на вопрос правителя, который всё это время не сводил с меня своего пристального и изучающего взгляда.

‒ А что же Октавианна? Она ведь искренне любила тебя!

‒ Октавианна? Бросьте, Ваше Императорское Величество, эта леди никогда не любила падчерицу, она была вынуждена принять её в семью, чтобы не навлечь на себя гнев мужа. Но когда предоставлялась возможность она и сама была не прочь поиздеваться над бастардом, единственным чёрным пятном в её жизни и на всём роде Эль'Авере.

‒ Почему ты не рассказывала нам ничего? ‒ заметно нахмурившись, спросил император.

‒ Вы помните Тику? Её любимого коня? Маленькой Касси пригрозили его смертью, если она хоть словом обмолвится обо всём происходящем с ней в отсутствии отца. ‒ Воспоминания детства снова вставали прямо перед моими глазами, вот только боли они больше не приносили. Я больше не испытывала ничего в связи с ними, словно бы это была чужая жизнь, просто виденная мной когда-то.

‒ Твой отец должен знать обо всём! Эта лживая женщина до сих пор водит его за нос, убеждая в том, что ты сама сбежала и к тому же прихватила с собой половину её драгоценностей! ‒ хлопнув ладонью по столу, воскликнул правитель.

‒ Вы можете рассказать об этом кому угодно. Та жизнь больше меня не волнует и никак не интересует, ‒ едва слышно хмыкнула я в ответ. ‒ Но почему вы так сразу поверили мне? А вдруг я задумала месть через вас?

‒ Спустя столько лет и полностью отрицая себя как Кассандриэллу Эль'Авере? Не думаю. Да и к тому же я прекрасно знаю ваш кодекс теневых, вы не приемлете прошлую жизнь, чувства, любые проявления эмоций. Так что нет, Ишэн, ты не лжёшь мне, тебе просто это не нужно! ‒ усмехнувшись, посмотрел на меня мужчина, барабаня пальцами по столешнице.

Забавно, он так хорошо в нас разбирается? Интересно знать откуда? Да ещё и эта фраза про наш кодекс... Мало кто знает, но определённый кодекс у нас всё же был, пусть и небольшой, но был. Где он столкнулся с его упоминанием, а тем более с его содержимым? Это даже Гильдии не дозволено знать!

‒ И что же дальше, Ваше Императорское Величество? Вы казните меня? Не думаю, иначе имя заказчика вашего убийства канет в небытие, а ведь я узнала и кое-что ещё нечто важное и интересное. Поверьте, вам будет очень интересно это узнать! ‒ усмехнулась я в ответ, закинув свою излюбленную «удочку», прекрасно зная, что он купится, не может не купиться. Люди слишком подвержены собственным эмоциям и вследствие этого ими очень легко управлять.

‒ И что же это? ‒ внимательно меня разглядывая, заинтересованно приподнял брови император, усмехнувшись в ответ.

‒ Смерть Вашей супруги, Альфириаллы Таль'Авере. ‒ Посмотрев прямо в глаза правителю, одной фразой вскрыла я все его старые раны, которые до сих пор так и не зажили.

‒ Что? Что ты знаешь об этом? Говори! ‒ резко поддавшись вперёд, на несколько минут потерял над собой контроль император.

Да-а-а, а дядюшка Ринос определённо очень сильно любил свою супругу Альфириаллу, вот только готов ли он узнать, что дражайшая мадам предпочитала ему изменять с его же младшим советником, ставшим старшим после ухода князя Эль'Авере с этого поста и который и готовил все эти годы переворот? А вот когда милая императрица перестала быть ему нужна убрал её как ненужного свидетеля, выдав убийство за обычную болезнь. Думаю, это известие может стать ударом для нашего мудрейшего правителя, а потому я хочу получить с него клятву и заверенный документ о моём освобождении и передачи в моё полное распоряжение одного моего старого знакомого заранее!

‒ О, это очень важные сведения и, как и всё важное, они имеют свою цену! ‒ мило улыбнулась я монарху, разглядывая его из-под полу опущенных ресниц.

‒ Чего ты хочешь? И откуда мне знать, что ты не солжёшь, дабы спасти свою жизнь? ‒ прищурившись, спросил меня мужчина, заметно напрягшись.

‒ Если вы читали наш кодекс, а вы его читали, то прекрасно знаете, что, такие как я, не лгут при заключении сделки, если мы назначаем цену и получаем запрашиваемую нами плату, то говорим всю правду в рамках обговорённого ранее договора. Так что решать вам, хотите ли вы знать имя убийцы вашей супруги и имя того, кто готовит у вас переворот и заказал ваше убийство или всё же нет. К тому же помните, что за вами должок, я спасла вашу жизнь! ‒ напомнила я ему о столь важном аспекте нашей сегодняшней встречи.

‒ Ты не сказала, чего ты хочешь за эти сведения. ‒ Утратил всю свою былую ироничность мужчина и, уже в открытую, без всяких там проволочек, перешёл на серьёзный и деловой разговор.

‒ Я хочу помилования и свободы для себя, а также передачу в моё полное владение одного из ваших заключённых, Хейсара Мораве с таким же помилованием для него, при условии его службы на меня в течении пятидесяти лет. Заметьте, весьма равноценный обмен: имя предателя и имя убийцы в обмен на две жизни, а также закрытие вашего Долга в отношении меня.

Пристально и изучающе меня разглядывая, император наконец решился ответить:

‒ Ты действительно изменилась. Той Касси больше нет, а жаль, ты была поистине очень светлым ребёнком, который мог хоть чуточку, но изменить этот жестокий мир к лучшему, а в итоге он изменил тебя…‒ печально улыбнувшись, мужчина всё же продолжил. ‒ Обычный договор или магическая клятва?

Очередная проверка? И вправду я настолько умна как обо мне говорят, или всё же их разведка ошиблась? Ох, не просто так вы задаёте мне такие вопросы, дядюшка Ринос, не просто так... Как бы вы меня к службе на благо империи не попытались склонить!

‒ Магическая клятва и договор, один экземпляр мне, другой вам, ‒ решила всё же немного по наглеть я, совсем чуточку. ‒ Сами понимаете, доверия к вам у меня нет и быть не может.

‒ Хорошо, но у меня условие: ты должна мне будешь услугу и тогда я отдам и вторую безусловно важную для тебя личность, только в услужение не на пятьдесят лет, а на восемьдесят, причём и Хейсара Мораве это будет тоже касаться, ‒ усмехнувшись, ответил мне император, чуть поддавшись вперёд. ‒ Соглашайся, условия достойные, ты не пожалеешь. Чего тебе будет стоить одна услуга? А взамен ты получишь жизнь и двух верных слуг. Ты ведь этого и хотела, девочка?

Умен, на раз разгадал мои планы, точнее их сравнительно небольшую часть, верхушку айсберга так сказать! Но перспектива весьма заманчива, а вот за мою услугу ему всё же придётся заплатить больше. Всё-таки я ему и тайну его покойной супруги, имя заговорщика и убийцы, ну и Долг конечно же прощу, хотя...

‒ Тогда ваш Долг остаётся в силе передо мной, всё-таки мои услуги дорого стоят! ‒ усмешка в ответ на усмешку, а условие в ответ на условие.

Всё честно. Не всё же ему ставить условия и придумывать правила! К тому же я догадывалась кто этот второй мой будущий помощник на ближайшие восемьдесят лет.

Раздумывал правитель недолго, минут пять от силы, а вот потом прозвучало и уже так ожидаемое мной согласие. Ещё минут пятнадцать мы обсуждали условия и пункты договора, император думал, что раз я наёмница и пропала так рано, то соответствующее образование не получила, вот только ошибочка вышла, такие как я просто обязаны знать все нюансы и уметь разбираться не только в способах убийства, но и быть подкованными во всех известных разумным этого мира областях бытия.

‒ Ну что ж, раз уж все нюансы соблюдены, то предлагаю передать тебе твоих подопечных и обсудить ваши условия пребывания на территории моей империи! ‒ откинувшись на спинку своего кресла, «предложил» мне император и щёлкнул пальцами.

Ах да, я же совсем забыла, что за стеной за нами наблюдает кучка магов и примерно такая же кучка воинов, а также они нас сейчас ещё и к тому же прослушивают. Хотя... по крайней мере они будут знать лишь то, что позволит им услышать сам император.

‒ Условия пребывания? По-моему, мы уже обо всём договорились, Ваше Императорское Величество.

‒ Не думаю, Ишэн. Мы договорились лишь о том, что я вас всех помилую и подарю свободу, а вот насчёт разрешения проживания и дальнейшего нахождения на территории империи речи не шло.

Даже так? Очередная партия, дядюшка Ринос? Ну-ну, не того соперника вы выбрали, совсем не того!

‒ Ну что ж... раз пошёл уже такой разговор, то мы с моими новыми помощниками покинем территорию империи в течении трёх суток, об этом можете не переживать! ‒ совершенно спокойно ответила я, мило так улыбнувшись.

Не ожидали? А мне ведь и вправду делать тут больше нечего, своё я получила, то, что хотела узнала, так что уже можно и продолжить своё увлекательнейшее путешествие.

‒ А ты уверена? Ведь я не отказываю вам в возможности получения разрешения.

‒ Не отказываете, но и не разрешаете. Так что давайте уже закончим этот через чур затянувшийся разговор, приведите ко мне моих подопечных, а уже позже я вам расскажу всё, что знаю по пунктам, что указаны в нашем соглашении.

Достала уже эта пикировка если честно, не люблю я всё это словоблудство, мне проще в сражении поучаствовать, нежели сидеть вот так вот и «мило» беседовать. А вот взглядом меня всё же удостоили, хоть и не таким, каким я ожидала. Такого разочарования в глазах я не видела ещё ни у одного жителя этого мира, настолько меня прошибало эмоциями императора, что сидел сейчас напротив меня и упорно пытался скрыть свои истинные эмоции. Вот только я была далеко не так проста и уже сейчас умела куда намного больше других.

‒ Хорошо, твои новые помощники уже стоят за дверью и ждут моих дальнейших указаний. Так что можешь начинать рассказывать! ‒ вновь довольно-таки холодно посмотрев на меня, продолжил наш разговор правитель спустя буквально минуту.

‒ Вы думаете я настолько наивна? Я хочу видеть их и только потом начну говорить! ‒ хмыкнула я, откинувшись на спинку собственного кресла.

Одарив меня ещё одним очень странным взглядом, император прищёлкнул пальцами и входная дверь, с едва слышным скрипом, тут же отворилась. Система, однако!

М-да, вот тебе и гениальный наёмник... И вот как он только мог до такого опуститься? Так, а это ещё кто? Авира?! Как она-то тут оказалась, да ещё и в таком вот виде?

Нет, вид у них обоих реально оставлял желать лучшего! Оба уставшие, вымотанные, грязные и в значительно потрепанной одежде, но куда сильнее меня удивили их чересчур уж настороженные лица. Обычно так явно они свои эмоции и страхи никогда не показывали. Вот только их настороженность тут же сменилась недоумением и удивлением, как только парочка увидела уже и меня помимо сидящего напротив императора.

‒ Ишэн? Тебя тоже поймали? ‒ первым не выдержал Хейсар.

Хотя, я даже и не удивилась тому, что именно его выдержки и не хватило, всё-таки Авира куда спокойнее и адекватнее своего собрата по несчастью.

А ведь она почти не изменилась, всё такая же ненормальная, только вот цвет волос сменила с огненно-красного на светло-голубой, да и количество татуировок значительно уменьшила как на своём лице, так и на теле.

‒ Увы, Хейсар, увы! Даже я не безупречна! ‒ несколько наигранно печально и удручённо ответила я, искоса наблюдая за императором, который, впрочем, даже виду не пода что что-то не так.

Интересно, а какой собственно реакции он ожидал?

‒ Жаль. Я на тебя старался равняться в последнее время! ‒ поддержал эту своеобразную игру на благородную публику наёмник, а вот Авира пока что как-то странно отмалчивалась.

‒ Что ж, все формальности соблюдены, теперь же думаю можно и рассказать последние новости и нашим новым гостям! ‒ особо выделив интонацией последнее слово, усмехнулся правитель.

‒ Что за новости? ‒ наконец-то подала голос и Авира.

‒ Всё очень просто, милая наёмница, госпожа Ленакс любезно замолвила за вас словечко и потому вас отпускают, однако, есть условия. Вы поступаете в полное и безоговорочное распоряжении выше упомянутой наёмницы на восемьдесят лет, причём без права нарушить или не соблюсти договор. Ну вот вроде бы и всё. А теперь ваша очередь, госпожа Ленакс, исполните условия договора и вы.

Какие мы, однако, нетерпеливые! Ну что ж...вы сами хотели узнать правду, Ваше Императорское Величество, а потому пеняйте потом сами на себя!

‒ Вашу супругу, императрицу Альфириаллу, убили, и сделал это ваш некогда бывший младший советник, ныне уже старший, Терувин Нораль' Эсингх. Он же и был любовником покойной и спровоцировал её на помощь в перевороте, но когда же она стала слишком много знать, убрал как ненужного свидетеля. Именно Нораль' Эсингх и является инициатором назревающего переворота, а также именно он и заказал вас тому несостоявшемуся убийце. Так что вот она, правда, а верить мне или нет, решайте сами.

Странно, но выражение лица императора Риноса так и не изменилось, он словно бы и вовсе не слышал всего того, что я ему рассказала парой минут ранее! А потом всё как-то резко изменилось, взгляд правителя словно бы потух, а выражение лица совместило в себе какую-то странную всеобщую печаль и отпечаток жуткой усталости.

‒ Но вы ведь об этом и сами прекрасно догадывались, вот только, к сожалению, никаких свидетелей и доказательств у вас не было, чтобы беспрепятственно предъявить обвинения советнику и казнить его. ‒ Неожиданно поняла я то, что так долго и упорно скрывал ото всех император.

Натянуто мне, улыбнувшись, монарх всё же смог снова взять себя в руки. Уважаю.

‒ Догадывался. Но ты меня ещё больше удивила, рассказав мне про покойную императрицу. Этого, боюсь, не знал никто, Альфириалла была далеко не глупой женщиной.

‒ И? Что дальше? Вы знаете правду, но доказательств у вас всё так же нет. ‒ Задумчиво окинула я взглядом сидящего передо мной мужчину.

‒ Получить доказательства намного проще, если знаешь всю правду. Вот только тебя, Ишэн Ленакс, это никак не касается, ‒ особо выделив интонацией моё имя, произнёс император. ‒ Я даю тебе и твоим новым помощникам ровно трое суток для того, чтобы покинуть столицу и решить все свои вопросы и ещё четыре дня для того, чтобы исчезнуть из моей империи раз и навсегда. Я ясно выразился?

‒ Вполне, ‒ согласно кивнула я, никак не отреагировав на несколько грубые интонации монарха. ‒ Вот только что будет, если я этого не сделаю?

‒ Тогда тебя всё-таки будет ожидать петля и магическая клятва тебя в этом случае никак не спасёт, ибо ты нарушишь её сама, ‒ понятливо хмыкнул уже полностью взявший себя снова в руки мужчина. ‒ А сейчас можете покинуть мой кабинет, как, впрочем, и дворец. Аудиенция окончена!

И именно с этого момента и пошёл отсчёт моей новой жизни!..

Часть 1. "Ишэн Ленакс". Глава 5

Спустя три года... Империя Фартавир. Вейлон.

‒ Ты сегодня рано, Кас, ‒ хмыкнула на моё ранее возвращение сидящая в кресле Авира.

‒ Так уж вышло. А ты почему сидишь без дела? Разве я утром не ясно сказала, чем тебе следует заниматься весь сегодняшний день? ‒ снимая легкую накидку с плеч, вопросительно изогнула я бровь, напустив во взгляд побольше холода.

Своего поведения в отношении других за эти три года я никак не изменила, придерживаясь одной непреложной истины теневых: меньше эмоций – меньше проблем и больше заказов. Так оно и выходит, ну, по крайней мере, у меня.

‒ А я уже всё сделала, вот ждала, когда ты вернёшься чтобы отчитаться! ‒ поднялась со своего места наёмница и протянула мне небольшой пузырёк чёрного цвета.

‒ И? Я жду! ‒ с минуту постояв вот так вот на месте и продолжая и дальше ожидать дальнейших объяснений, напомнила я помощнице о сути её тут «дежурства».

‒ Твой новый сверхбыстродействующий яд, поражающий в течении пары минут клетки головного мозга, полностью готов и даже протестирован. ‒ Тут же отчиталась она, заметив опасно сверкнувший огонёк в моих глазах.

Всё-таки я очень не люблю ждать!

‒ Противоядие? ‒ не смотря на девушку, продолжила я допрос.

‒ Тоже готово и уже протестировано.

Нет, всё же, какое правильное я решение тогда приняла, когда решилась на этот безумный шаг, чтобы вытащить задницу одного небезызвестного всем наёмника из подземелий спецслужб императора Риноса!

‒ Подготовь рецепт и поставь «защиту» на первый пробный образец. Пузырёк в мою лабораторию, а рецепт на стол в кабинет, после же можешь отдохнуть, на сегодня никаких заданий у меня для тебя нет, ‒ тут же раздала я новые указания, уже поднимаясь по лестнице в свои собственные покои. ‒ И да, когда Хейсар вернётся, пусть срочно зайдёт ко мне.

Да, за эти три года многое поменялось, разве что позиции и приоритеты остались всё теми же, а так... жизнь определённо свернула в то русло, в которое мне меньше всего хотелось бы возвращаться! Вот только всё решил один наипоганейший в моей жизни случай...

Тогда, почти три года назад, я покидала пределы Императорского дворца и обдумывала свои дальнейшие планы на жизнь. Ведь часть моего плана была уже выполнена, остались лишь формальности и доработки, а вот что делать дальше с собственной жизнью я, увы, не знала. Может, создала бы свою гильдию, а может и вовсе стала бы частным лицом и работала чисто на себя. Вот только всё решил один случайный заход в Храм богини Театы.

Я сама не понимала, зачем свернула на ту узенькую тропку, ведущую в святая святых имперцев, вот только ноги как будто бы сами несли меня туда и плевать, что была уже глубокая ночь!

Авиру и Хейсара после заключения магической клятвы и договора я отпустила прогуляться по городу и проститься со своим прошлым, я понимала, что для них это важно, хоть и сама давным-давно забыла про какие-либо там чувства. А вот что делать мне самой до утра я так и не знала. Но сейчас не об этом.

Это был мой первый приход в Храм за всю мою не такую уж и короткую жизнь, сама не знаю, что я ожидала тут увидеть, вот только ничего необычного я тут так и не обнаружила. Стандартно, нудно и обыденно, да даже служителей я тут не обнаружила, хотя по идее они должны были тут быть.

‒ Должны, но я сама их отпустила. ‒ Неожиданно раздалось у меня за спиной.

На что естественно у меня последовала единственно верная для меня в данной ситуации реакция: выхватив кинжал из-за пояса, я тут же встала в боевую стойку, следя за каждым шорохом или движением незнакомки.

Да, передо мной стояла девушка, очень юная и красивая, вот только она у меня вызывала лишь одно глухое раздражение (что мне несвойственно!), да непонятную опаску.

‒ Что нужно? ‒ немного грубо спросила я в ответ, так и не изменив позу и не прекратив опасливо следить за незнакомкой.

‒ Даже не спросишь, кто я? ‒ насмешливо вздёрнула она свою золотистую бровь, напрочь проигнорировав мой вопрос.

‒ А мне неважно, кто ты, я хочу знать, что тебе нужно. Не больше и не меньше! ‒ немного цинично хмыкнула я в ответ.

‒ Ну что ж... что мне нужно? Мне нужна ты, Ишэн Ленакс, а точнее Кассандриэлла Эль'Авере.

Вот это заявление! Смело, уважаю. Вот только не стоит разбрасываться такими словами, не зная, на что я способна.

‒ А я знаю, на что ты способна, Ишэн. Именно поэтому ты мне и нужна. Лучшая из лучших, не так ли?

Верно. Вот только откуда ей-то об этом знать? И ещё... Она что мои мысли читает?!

‒ Ты права, читаю, но не это главное. Я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня, а о цене...награда будет весьма щедрой, теневая! ‒ снова насмешливо усмехнулась незнакомка и пристально посмотрела на меня в ожидании ответа.

Награда это конечно хорошо... вот только наивностью я не страдаю и прекрасно понимаю, что характеристики «щедро» и «не опасно» совсем не совместимы. Так что соглашаться или нет, было просто ничего не значащей мыслью, в любом случае последует отказ и вовсе не потому, что я чего-то там боюсь или слишком гордая. Я принципиально не сотрудничаю с теми, о ком не знаю ровным счётом ничего.

‒ А может, передумаешь? ‒ внимательно меня, рассматривая, чуть склонила девушка голову набок. ‒ Всё-таки отказывать самой Теате не стоит.

Теате? Ха! Девочка, по-моему, перечитала трактат Грепфира «Божественное начало в каждом из нас» раз приравнивает себя к самой богине Порядка!

‒ Я думала ты умнее, теневая. Неужели меня так трудно узнать или быть может ты не чувствуешь ту сумасшедшую опасность, исходящую от меня?

‒ Да, ты и вправду читаешь мои мысли. Вот только зря, в своей голове я разрешаю копаться только одному живому существу и это только я сама! Так что заканчивай и говори чётко и ясно, что тебе от меня нужно.

Надоела ты мне, дамочка, ох, как надоела. Язычок у тебя больно длинный, как бы укорачивать не пришлось!

‒ Мне нужно, чтобы ты убила одного мужчину! ‒ коварно улыбнулась мне она, а глаза её при этом стали какими-то холодно-безразличными.

Заказ на убийство? Какая прелесть! Обычно мне такие простые задания не дают и хорошие деньги за это точно не платят, что уже сейчас настораживает меня ещё больше. Права я была, права... задание будет далеко не таким простым, каким мне расписывала его эта мадам.

‒ И? ‒ несколько безразлично спросила я, так и не меняя положение своего тела и кинжала в своих руках. ‒ Мне нужны подробности: кого, где, когда. Я с полутомниками не работаю, мне нужна ВСЯ возможная информация по объекту.

‒ Хорошо, я тебе её дам! ‒ немного подумав, всё же ответила мне эта лжебогиня. ‒ Вот только мне тоже нужны гарантии, поэтому мы и заключим сейчас с тобой магический договор.

‒ Никаких договоров и клятв! ‒ тут же обрубила я эту идею на корню.

‒ Не дерзи мне и не перебивай! ‒ мгновенно озлобившись, рыкнула на меня эта ненормальная и похоже ещё и на голову больная.

‒ Я жду. Либо ты выдаёшь мне всю информацию, и я думаю, либо сразу же ухожу. Одно из двух, третьего не дано. Или же Теата боится всего лишь там какую-то теневую?

Да, я нагло провоцировала свою собеседницу, но мне нужна была правда, а значит, я её получу и неважно какой ценой!

‒ Вижу, что в своём выборе я всё-таки не ошиблась! Ты та, которая мне и нужна, истинный профессионал! ‒ тут же хитро улыбнулась эта дамочка, видимо, снова прочитав мои мысли.

‒ Информация. ‒ Снова напомнила я.

‒ Хорошо, но запомни одно, девочка, если попробуешь меня обмануть или рассказать кому-то о том, что услышала здесь от меня, я жестоко тебя накажу. Ты пожалеешь, что на свет родилась!

Устало потерев переносицу, я всё же решилась пойти на одну небольшую уступку, чтобы эта ненормальная успокоилась и выдала, наконец, нужную мне информацию:

‒ Я, Ишэн Ленакс, теневая наёмница Хаоса, клянусь, что не расскажу никому о том, что услышу здесь от девушки, что призналась мне в своей божественной сути и нарекла себя Театой, что не посмею использовать эту информацию ей во вред и забуду о ней в случае отказа одной из сторон от сотрудничества.

‒ Подойдёт, ‒ довольно кивнула мне незнакомка и тут же продолжила. ‒ Теперь можем поговорить и подробно о том, что тебе предстоит сделать. Я хочу, чтобы ты убила моего брата, своего якобы прародителя, Хаоса, и сделала это качественно и «чисто». Никто не должен и подумать о том, что я хоть как-то принимала в этом участие или даже немного замешана.

Убить самого Хаоса? Она совсем умом тронулась что ли? Нет, точно больная! Да даже будь я, хоть сотню раз лучшая из лучших убить древнего и опасного бога-прародителя мне это никак не поможет! Смертная убьёт древнее божество? Нет, она и вправду смешная! Ей точно юмором заняться нужно, там она гарантированно найдёт себе признание. Да я ни в жизнь не рискну пойти на это, всё-таки чувство самосохранения у меня пока что работает исправно, да и жить как-то резко захотелось, причём захотелось с большой буквы!

‒ Дальше что?

Посмотрим, что она ещё сможет мне поведать, глядишь, и нечто важное для себя откопаю!

‒ Я понимаю, что древнего бога убить будет не так-то просто, поэтому для тебя у меня будут свои особо-ценные подарки, причём напрямую связанные с твоей аурой, то есть воспользоваться ими сможешь только ты и никак ни кто-либо другой!

‒ И почему ты думаешь, что я соглашусь? ‒ задумчиво оглядывая эту ненормальную с ног до головы, несколько заинтересованно спросила я.

‒ Потому что ты не можешь не согласиться, если же, конечно, хочешь жить! ‒ весело улыбнулась мне в ответ эта псевдобогиня.

А вот я же заметно так удивилась. Она мне угрожает? Мне? Да ей точно нужно лечиться, ибо чувство самосохранения у неё напрочь отсутствует!

‒ Жить? А с чего ты решила, что я вообще собралась умирать?

Хоть я и не знала, что мне делать дальше и какое решение относительно своей судьбы принять, я уж точно никак не собиралась отправляться раньше времени на поклон к богу мёртвых, Герану!

‒ Твоя судьба предрешена, теневая. Жить тебе осталось не больше двадцати двух лет! И никто, и ничто не сможет этого изменить, естественно, кроме меня! ‒ насмешливо улыбнулась мне девушка, чем ещё больше стала меня раздражать.

Хм... Даже так? Она действительно думает, что я ей вот так вот легко поверю на слово? Наивная!

‒ И плата за отсрочку моей смерти?

‒ Убийство Хаоса, конечно! ‒ снова продолжила гнуть свою линию ненормальная девица.

Верить или не верить? Вот в чём вопрос. Странно, но в чём-то она говорила правду, я это точно знала. Только вот в чём?

‒ Простите, сиятельная богиня, но, увы, убийство Хаоса в мои планы пока что не входит, а потому… ‒ и я мило так, улыбаясь во все свои тридцать два зуба, плавно развернулась и не торопясь последовала на выход.

‒ Ты пожалеешь, девчонка! Вот только когда осознаешь свою ошибку, будет слишком поздно! ‒ донёсся до меня голос злющей до невозможности девушки.

Возможно. Но убивать бога, к тому же такого могущественного как Хаос, для меня сейчас куда опаснее, чем что-либо там ни было!

И вот именно этот момент из Храма и вспомнился мне сейчас. А ведь тогда это была действительно Теата и она и вправду просила меня убить Хаоса. Немного странно, да? Но дальше было хуже, меня неожиданно покинула удача, успех и самым ужасным было то, что пропала большая часть моих особых возможностей, и я прекрасно понимала кто приложил к этому свою божественную ручку! Нет, я, конечно, знала, что боги все эгоисты и немного не в себе, но вот Теату искренне считала самой адекватной из всего пантеона богов. Ан нет! Эта, походу, оказалась ещё хуже, чем остальные! Однако, как обманчиво бывает первое впечатление...

Тяжело вздохнув, я вновь вернулась к созерцанию пейзажа за окном. Ночь снова вступала в свои права, возвращая мне уверенность и силы, что были так нужны сейчас. Денёк выдался не из лёгких, пришлось играть влюблённую дурочку и одновременно с этим очаровывать среднего принца Сканийской империи Фартавир, ну и конечно же вычленять малейшие детали в окружающей меня обстановке. И если с последним пунктом у меня проблем не было, то вот первые два пришлись для меня в новинку.

Да, три года назад мы с моими новоиспечёнными помощниками всё-таки покинули империю Диэнетирь, как того и требовал император Ринос. Вот только скитаться по миру и дальше было не в моих планах, а потому осесть на ближайшие пару лет я решила в Сканийской империи Фартавир, которой железной рукой уже лет сорок правил давнишний соперник моего дядюшки, император Ратан. Почему именно эта империя? Ну, так я люблю комфорт, хоть и привыкла жить в любых условиях, а Сканийская империя Фартавир была второй по благополучию после империи Диэнетирь. Так что выбор был весьма предсказуем и посредственен, вот только мои цели и планы имели весьма специфический и непредсказуемый характер, а особенно после встречи с Театой в её же храме. Я прекрасно понимала, что Гильдия не оставит меня в покое, как и говорила мне до этого Леара, что рано или поздно я где-нибудь да оступлюсь и тогда-то мне и настанет конец. У каждого есть слабые места и, как и все живые существа, я тоже могу допустить ошибку, но в отличие от других я умею подстраховываться и менять ситуацию себе на благо, пусть для многих временно и незаметно.

Год у меня ушёл на то, чтобы заработать всем нам на жизнь, да не где-нибудь, а в самой Флатире-Вейлон, столице Сканийской империи Фартавир, их гордости и централизации власти. Наёмники нужны везде, а профессиональные наёмники тем более, так что проблем с заработком я не испытывала, ну разве что в самом начале. Ещё год я занималась проработкой своей легенды для высшего света, переездом в столицу и «убийством» двух наёмниц, Ишэн Ленакс и Ливы Трон. Да-да, по официальной версии Ишэн Ленакс мертва, не справилась с одним из заказов, темнейшим архимагом Владре Ингроном. Кого-то менее опасного брать было бы глупо, учитывая мою репутацию, но как бы я ни старалась инсценировать с точностью до малейших подробностей свою собственную смерть, поверили в неё далеко немногие. Так что следующей ступенькой к моей абсолютной свободе от прошлого и назойливой Гильдии стало изменение внешности и статуса. Увы, но неприкосновенностью в этом мире обладали лишь две ветви: королевская или императорская семья и жрецы светлейшей обители. К первым я относилась по крови, но не по статусу, а ко второй даже если покаюсь во всех грехах и изменю образ жизни никогда не смогу относиться. И многие бы просто предпочли исчезнуть из поля зрения и затаиться лет этак на тридцать, многие, но не я. Какой бы бесчувственной и чёрствой я не была, но и у меня были некоторые желания и планы, так что я пошла по-другому пути, а точнее просто решила получить нужный мне статус. Ведь мне никто не запрещает стать законной женой одного из принцев? Благо у императора Ратана трое сыновей и все довольно-таки молодого возраста, а главное холостые. Вот только и тут выбирать пришлось с умом. Наследника я отсекла сразу же, править я не хочу, да и убивать такого умного молодого мужчину в случае чего было бы весьма печально, для империи, конечно же, младшего, подумав, я тоже отсекла, слишком юн, слишком наивен и идеалистичен. И остался для меня лишь один вариант, средний принц, Мейнор Тель'Дарон. Хм, вариант весьма неплох, вот только гулящий этот вариант, даже чересчур. Ну да ладно, мне от него нужно только одно, а дальше пусть делает что хочет. В любом случае браки тут нерасторжимые и терпеть меня Мейнору придётся долго, ну, по крайней мере пока я не захочу избавить его от этой жизни.

‒ Кас, ты просила меня зайти? ‒ вырвал меня из задумчивости немного настороженный голос Хейсара.

Бросив мимолётный взгляд на дверь, на пороге которой и замер мой помощник, я едва заметно кивнула:

‒ Звала, Хейсар, звала. Ты ведь знаешь, зачем мы тут?

Да, льду и холоду в моём голосе позавидовали бы сами крылатые снобы, вот только и тут было всё сделано специально. Хейсар должен был понять, что можно делать без моего на то ведома, а что нельзя. Мне не нужны лишние осечки в моём идеально выстроенном плане, а если этот идиот не усмирит свои амбиции, они будут, вот только ещё раньше я от него избавлюсь. И он это прекрасно сейчас понимает, потому и опасается.

‒ Знаю, Кас.

‒ Тогда почему ты игнорируешь мои приказы, Хейсар? Неужели думаешь, что я спущу тебе это с рук? ‒ внимательно посмотрев ему в глаза, спросила удивительно спокойным голосом.

‒ Кас, я... Я не намеренно... ‒ попытался он, было оправдаться, вот только я слушать этот жалкий лепет вовсе не собиралась.

‒ Хватит, не хочу ничего больше слышать об этом! ‒ резко оборвала его я и подошла чуть ближе. ‒ Значит так, я даю тебе последний шанс, Хейсар. Ты изменишь своё поведение и станешь просто-таки образцом повиновения и послушания. А иначе... о тебе не останется даже воспоминания. Надеюсь, ты меня понял?

‒ Да, Кас, понял. Больше такого не повторится! ‒ опуская глаза к полу, кивнул он.

‒ В глаза мне смотри, Хейсар.

‒ Я понял, Кас. ‒ Посмотрев мне прямо в глаза, снова повторил мужчина.

‒ Вот и прекрасно. Можешь на сегодня быть свободен. Но учти, дом сегодня ты не покинешь, как и в ближайшую неделю. Сделаешь всё, что попросит Авира без пререканий и отговорок. Всё, иди! ‒ кивнула я своему помощнику и вновь отвернулась к окну.

И не прошло и пары секунд, а Хейсар уже покидал пределы моей комнаты.

Вот и отлично, меньше думать о всяких глупостях и ненужных развлечениях будет. А сейчас поры бы и вернуть себе потраченные на собственное преображение силы!

Быстро переодевшись в привычные одежды наёмников и, спрятав под капюшоном плаща длинные тёмные волосы, я распахнула окно и, схватившись за карниз, подтянулась выше, залезая на крышу дома. Давненько я не тренировалась и не применяла свои способности на практике, так ведь и сноровку потерять не долго. Надо бы заняться этим вопросом...

Эту ночь я впервые провела вне своего нового дома и нисколько об этом не жалею. Мои силы вновь вернулись ко мне, а теневая сторона снова стала доступна. Да, почти две недели пришлось держаться обычным человеком, но оно того стоило, я добилась своего и попала во дворец. А там уже было дело техники. Парочка вздохов, милого смущения и наивного хлопанья ресницами и внимание принца Мейнора привлечено. Дальше же было приглашение на прогулку и моё якобы случайное падение с лошади. Мда, какими же падкими на хорошеньких девушек стали мужчины. Всего лишь минимум приложенных усилий и их внимание надолго привлечено лишь к тебе одной. Ну да ладно, не мне жаловаться, ведь всё идёт ровно так, как я и задумывала. Ещё пару месяцев такого поведения и Мейнор Тель'Дарон будет покорен, а также сделает мне предложение и выполнит любую мою просьбу. И самое главное, никакого магического воздействия, всё будет добровольно и без каких-либо подозрений.

Утро встретило меня хмурым небом и противным мелким дождём. Что ж, сегодня я и не планировала куда-либо идти, у меня были дела и поважнее. Пара минут и я уже готова вновь сворачивать горы ради достижения собственных целей, но пока этого и не требовалось, хотя подготовиться к грядущим событиям всё же стоило.

‒ Вставай, Авира, уже утро! ‒ довольно-таки громко окликнула я девушку, входя в подземную лабораторию.

‒ Что?.. Уже?!‒ тут же подорвалась она со своего места и сонно захлопала на меня своими голубыми глазами.

‒ Уже. Авира, хватит ночевать в лаборатории, иди отдохни нормально. Ты мне нужна в здравом и вполне адекватном состоянии, а никак не в таком, в каком ты сейчас.

‒ Но...

‒ Иди, я сказала. Это приказ, и он не обсуждается.

Что ж, вовремя отступить Авира умела, почему и смогла прожить так долго, несмотря на всю опасность нашей профессии, только вот чувства меры ей определённо не хватает. Ну да ладно, не до неё мне сейчас!

Заняв место помощницы за столом, я принялась читать рецептуру нашего нового яда и, разумеется, противоядия к нему. Хм, а Авира, оказывается, проделала весьма немалую работу, особенно учитывая то, что в последнее время она работала в основном одна. Мне же было банально некогда, охмурение принца Мейнора занимало весьма немало времени, так что отвлекаться мне было нельзя. Увы, но различных девиц, что хотели занять столь нужное мне сейчас место, было слишком много и зубки у многих имелись весьма внушительные.

Работа настолько увлекла меня, что я просто-напросто пропустила тот момент, когда перестала находиться в комнате одна.

‒ Что случилось, Хейсар? ‒ не отрывая взгляда от бумаг и стоящей рядом склянки с ядом, довольно громко спросила я.

‒ У нас гости, Кас.

‒ Да? И кто же позволь узнать? ‒ всё ещё занимаясь описанием действия яда и его нейтрализации, бросила я через плечо.

‒ Принц Мейнор! ‒ едва заметно усмехнулся наёмник, прекрасно осведомлённый о моих первостепенных целях и задачах.

Хм...Даже так? Не думала, что этот мальчишка так быстро на меня клюнет. Как мало же нужно для привлечения внимания современных мужчин, совсем они разучились держаться стойко. Ну да ладно, всё это сейчас ничего не значащая философия!

‒ И что ты ему сказал? ‒ перевела я задумчивый взгляд на собственного помощника.

‒ Что госпожа занята чтением и сейчас уже спустится. Весьма забавный экземпляр ты себе нашла, Кас, он слишком легко управляем. Не опасно ли выбирать такого? Быть может, лучше было брать старшего принца?

‒ И иметь пусть небольшую, но возможность разоблачения? Нет, Хейсар, меня это не привлекает. К тому же наследник подарит мне только лишнюю головную боль, а мне это совсем ни к чему. А то, что Мейнор так легко управляем для меня только плюс, меньше возни с его завоеванием и дальнейшим малозаметным для него подчинением. Он идеальный вариант, Хейсар, и если ты хорошенько подумаешь и оценишь все плюсы и минусы, то сам это прекрасно поймёшь.

И поднявшись со своего места, я первым же делом убрала всю рецептуру в специальную шкатулку с большим таким секретиком, о котором даже мои помощники не знали.

‒ Я понял тебя. Будут какие-либо ещё на сегодня указания?

‒ Пока нет, можешь быть свободен. Если что-то будет нужно, я тебя позову, а Авиру пока не трогай, пусть восстановит силы, она мне будет ещё нужна сегодня. ‒ Направляясь в сторону выхода, ответила я мужчине.

Вслушиваться же в его ответ я и вовсе не стала, не до этого сейчас. Для начала нужно выяснить какая нелёгкая принесла ко мне принца так рано, ведь в моих планах подобного даже не было предусмотрено!

‒ Добрый день, леди! ‒ подрываясь с места, тут же оказался рядом со мной парень, галантно целуя мне при этом ручку. ‒ Вы изумительно выглядите сегодня.

Ага, а обычно я выгляжу не очень. Что-то теряется сноровку вы, Ваше Высочество, даже комплименты выходят не очень. Но тем не менее вновь пришлось строить из себя этакую милую кокетку, только вот всё же имеющую некоторую долю мозгов. Пусть Мейнор и был весьма ветреным парнем, но мозгами явно был не обделён и глупую «блондинку» без какой-либо изюминки долго терпеть возле себя бы не стал, да и не привлекла бы его такая. Так что пришлось соответствовать!

‒ Рада вас видеть, Ваше Высочество, вы буквально спасли меня своим появлением от скуки! ‒ растянув полные губы в чуть грустной улыбке, проговорила я.

Чуточку печали в глазах и едва заметная горестная складочка между бровей и вот взгляд принца меняется на обеспокоенный. И всё-таки я смогла его зацепить, а значит, дело остаётся за малым!

‒ Вас кто-то обидел, леди Кассандриэль? Если так, то только назовите мне его имя, и он тут же за это поплатится! ‒ горячо воскликнул принц и тут же приблизился ко мне на пару шагов.

Кассандриэлла и Кассандриэль, как созвучно, не правда ли? Но на то и был расчёт, обычно столь очевидное замечают в самую последнюю очередь, а на то, что мой обман никогда не раскроется я и вовсе не рассчитывала. Всё тайное всегда, подчёркиваю, всегда становится явным, а мне нужно было лишь каких-то пару месяцев.

‒ Нет, что вы, Ваше Высочество! ‒ тут же поспешно воскликнула я, поднимая на принца удивлённо-испуганные глаза. А мне даже начинает нравиться эта игра, столько чувств, столько эмоций...м-м-м, просто рай для меня!

‒ Тогда что случилось, леди Кассандриэль? Почему вы грустны? ‒ беря мою маленькую ладошку в свои руки, тихо спросил Мейнор, не сводя с меня своего пристального взгляда зелёных глаз.

Продолжая виртуозно играть роль влюблённой аристократки, я опустила глаза и прикусила дрожащую губу, стараясь якобы сдержать собственные эмоции, бьющие через край.

‒ Я...я...‒ и столько паники, страха и чувства вины было в этой бессвязной фразе.

Что ни говори, а актёрскому мастерству я овладела в совершенстве ещё будучи совсем юной, и я не раз благодарила собственного наставника за столь ценные уроки, что не раз спасали мне жизнь. Вот и сейчас эти знания и умения пригодились как нельзя кстати.

‒ Ну же, леди Кассандриэль, смелее! ‒ улыбнулся парень, ободряюще сжимая мою ладонь в своих руках, но сквозившего напряжения во взгляде скрыть всё же не сумел.

Ба-а-а, мальчик, да ты поплыл ещё раньше, чем я думала! Неужели уже влюбился? Так ты тогда не просто идеальный вариант, а ещё и весьма полезный! Вот только проверить столь неожиданную информацию всё же не мешало бы, чем я сейчас же и займусь, благо ситуация располагает.

‒ Я...я боюсь... ‒ и вновь тяжёлый вздох на гране слёз и всхлипов.

Не люблю играть такие роли, но именно на таких «светлых» девочек обычно и ведутся, а потому особого выбора-то и не было.

‒ Чего вы боитесь, леди? ‒ тихо спросил принц, удивительно нежным движением пальцев поднимая мою голову за подбородок и заставляя посмотреть ему прямо в глаза.

М-да, а он действительно крупно запал на леди Кассандриэль Шель'Минари, обедневшую аристократку, что приехала в столицу в надежде на помощь дяди, вот только тот скоропостижно скончался и помочь племяннице, увы, просто не успел. Вот так вот и осталась Кассандриэль жить в небольшом домике, снятом в столице, на небольшие деньги от завещания дяди, однако и эти средства у благородной леди скоро закончатся. История тоже была продумана до мелочей, ведь именно подобные несчастные и становятся любимицами Судьбы, а в Империи Фартавир подобным знакам верили особо. Вот и принц Мейнор купился на эту «удочку» сразу, а дальше было техники, вот только я думала, что средний принц, заядлый любитель женщин, будет куда неприступнее для высоких чувств, но нет, всё оказалось с точностью да наоборот. Впрочем, мне жаловаться не на что, всё идёт даже лучше, чем я планировала.

‒ Я...я боюсь...потерять Вас...боюсь, что ваше внимание ко мне пропадёт столь же внезапно, как дикие ветра в южных степях и от этого мне так тяжело на сердце! ‒ прошептала я, перепуганной птицей смотря ему в глаза.

Хаос, как же тяжело это всё играть! Благо хоть глупость из своего образа исключила, а то совсем бы тошно было.

Взгляд же принца в мгновение ока переменился, он будто бы сбросил маску и сейчас предстал передо мной тем, кем был на самом деле. Парнем, точнее уже молодым мужчиной, что так отчаянно боялся поверить в собственное счастье. Мда, как опрометчиво для одного из наследников престола, окажись на моём месте кто-нибудь более амбициозный, и подобная ошибка стоила бы принцу Мейнор очень дорого, однако Судьба в этот раз была явно на стороне молодого мужчины и решила его пощадить.

‒ Кассандриэль, моя Кассандриэль... Я никогда не брошу тебя, ты так быстро вошла в моё сердце, что я сам не понимаю, как это вышло. Но я не откажусь от тебя, теперь не откажусь! Твои искренние чувства заставили меня поверить в любовь и самому испытывать это волшебное чувство! ‒ смотря прямо мне в глаза, произнёс принц, нежно при этом поглаживая мою ладонь.

Тьма! Я, конечно, привычная к мужскому вниманию, но не к проявлению же искренних чувств, а ведь мне и самой нужно мастерски играть, да так, чтобы не возникло и малейших сомнений в правдивости не только моих слов, но и чувств.

‒ Но...но вы принц! А я... ‒ опустив глаза, тихо, но очень грустно прошептала я.

‒ А ты аристократка, пусть и из обедневшего рода. Отец и матушка против не будут, к тому же...мне давно нужно было найти пару и лучше тебя мне никого не найти! ‒ улыбнулся он мне в ответ, свободной рукой трепетно погладив по щеке.

Ом...неожиданно... Это что он уже так рано решил жениться на мне? Да-а-а, чувствую, его мамочка с папочкой будут «в восторге»! По идее ведь Мейнор должен был жениться на какой-нибудь принцессе, а тут я... бедная аристократка, к тому же без особого приданого. Хах, похоже, скоро будет весело!

‒ Император будет против, мой принц. Вам следует жениться на какой-нибудь принцессе, а я... я буду вечно помнить вас...

И снова опускаем глазки и тяжело при этом вздыхаем. Ну да, эмоции вроде правильные, но главное не переигрывать, а верно всё рассчитать.

‒ Кассандриэль, посмотри на меня, ‒ и снова подняв моё лицо за подбородок, уверенно продолжил. ‒ Я никому тебя теперь не отдам и уж точно не отпущу. Я не другие и поступлю так, как хочу, будь хоть весь мир против, ты меня поняла?

‒ Но... ‒ и снова попытка возразить, чётко рассчитанная на то, чтобы разбудить в принце решительность.

‒ Ты меня поняла?

‒ Да.

‒ Вот и прекрасно. Сейчас я должен буду покинуть тебя, но завтра вновь тебя навещу, и мы вместе отправимся во дворец. Отныне ты будешь жить там, рядом со мной.

Ох, какой ты, однако прыткий, принц, быстро всё решил. Вот только верно ли ты поступаешь? Я ведь не абы кто и уж точно не рабыня, а потому в фаворитки не пойду!

‒ Но в качестве кого я там буду? Многие удивятся и станут осуждать! ‒ испуганно взглянув на принца, немного отстранилась.

‒ За что, Кассандриэль? Ты будешь жить там, в качестве моей возлюбленной, моей парой.

‒ Мой принц! Я преклоняюсь перед вами и безумно люблю, но...поймите меня правильно. Я не буду вашей фавориткой! Мне не позволит моя честь, моя гордость! ‒ чуть ли не плача, но при этом очень уверенно и чётко воскликнула я.

‒ Кассандриэль, скажи мне, о чём ты думаешь? Я же сказал, что возлюбленная, пара, а не иначе. Ты никогда не будешь просто фавориткой, я никогда не унижу этим ту, которую полюбил. Поняла? ‒ в мгновение ока посерьёзнев, немного раздражённо ответил Мейнор.

‒ Поняла. Но всё же...не думаю, что поселить меня во дворце хорошая идея.

‒ Это уже мне решать, где и когда будет жить моя будущая невеста. Так что не забивай этими мыслями свою голову, я всё сделаю сам.

И не сказав больше ни слова, Мейнор покинул мой дом, нежно поцеловав меня на прощание. Вот ты и добилась своего, Кас! Принц твой со всеми потрохами, вот только к такому я оказалась совершенно не готова... Слишком быстро, слишком рано!..

***

‒ Добрый вечер, отец! Матушка! ‒ держа мою ладонь в своей, поприветствовал императорскую чету жених.

Да, с того памятного разговора у меня дома прошло уже ровно трое суток. Поначалу мало кто серьезно отреагировал на появление во дворце молоденькой девушки, к которой так благоволил средний принц. Мало ли что взбрело в голову венценосной особе, может ему новой фаворитки захотелось. Вот только последующие события заставили придворных взглянуть на ситуацию и, в частности на меня, по-новому. Первым же делом принц поселил меня в покоях рядом с собой, предназначенных для его будущей супруги, следующим же его действием стало то, что он приказал выделить мне троих служанок и строго-настрого велел им слушаться меня во всем. И последним его шагом стало то, что он прилюдно попросил моей руки, встав на одно колено во дворцовом саду. Естественно, я приняла его предложение, вот только эта весть тут же разлетелась по всему дворцу и в мгновение ока достигла ушей императорской четы. И вот, спустя каких-то пару часов, я стою в кабинете императора и, низко опустив голову, искоса разглядываю этого властного мужчину и его не менее блистательную супругу.

‒ Здравствуй, сын! Рад тебя видеть. Не представишь нам свою спутницу? ‒ поднимаясь со своего места, произнёс император и очень пристально посмотрел на меня.

‒ Конечно! Отец. Матушка. Позвольте представить вам мою невесту, Кассандриэль Шель'Минари! ‒ улыбнувшись, очень гордо и через чур довольно произнёс принц.

Мда, а вот император и императрица явно не очень-то и довольны... Ну я как бы на другую реакцию и не рассчитывала, так что не особо по этому поводу и переживала. Недовольны – исправим!

Гордо расправив плечи, и прямо посмотрев в глаза императору и императрице, уверенно, но очень нежным голосом произнесла:

‒ Рада с вами познакомиться, Ваши Императорские Величества!

И последовавший за этими словами реверанс, другого и не положено по этикету!

‒ Мы тоже, юная леди, тоже! ‒ кивнул император Ратан на мои расшаркивания. Я говорила, что терпеть не могу этикет? Нет? Что ж, теперь говорю!

‒ Сын, ты не говорил нам, что хочешь жениться. ‒ Бросив на меня изучающий взгляд, произнесла императрица Иверия.

‒ Верно, матушка, ‒ кивнул Мейнор, соглашаясь. ‒ Я и не собирался, но моё сердце неожиданно украла эта милая девушка.

‒ Но ты мог бы нас предупредить о своём решении заранее! ‒ покачала головой императрица.

‒ И вправду, сын, я уже начал переговоры с Далийским княжеством о заключении через пару лет твоей помолвки с княжной Оливизель.

‒ Никакой другой помолвки не будет, отец! Я женюсь только на Кассандриэль и не на ком больше! И если ты или матушка каким-либо образом будете мне в этом препятствовать или же попытаетесь причинить вред моей невесте, я узнаю об этом, и не думайте, что не приму мер! ‒ яростно сверкнув глазами, резко произнёс принц.

‒ Хорошо, сын, ‒ едва сдерживая гнев, тем не менее, спокойно согласился император. ‒ Пусть будет по-твоему. Но ваша помолвка продлится ровно три месяца, и только потом я позволю вам заключить брак и тогда же дам своё благословение. Иди, сын, а с леди Кассандриэль мне нужно поговорить отдельно. Однако, жду вас обоих на обязательном ужине сегодня вечером.

И не сказав больше ни слова, император Ратан бросил особый взгляд на супругу и сел обратно за свой стол.

‒ Идём, сын. Нам нужно поговорить, ‒ беря Мейнора за руку, произнесла императрица и насильно увела парня на выход. ‒ Твою невесту потом проводят до её покоев.

Наступила недолгая пауза, во время которой я получила пристальный и изучающий взгляд императора и только когда дверь за принцем и его матерью закрылась, мужчина, наконец, заговорил:

‒ Итак, леди Кассандриэль, что вам нужно от моего сына?

О, как! Решили сразу же всё выяснить, Ваше Императорское Величество? Причём одним махом избавиться и от меня, и от нежелательной помолвки сына. А то я не поняла, что императрица с сыном сейчас стоят по ту сторону стены и внимательно прислушиваются ко всему происходящему здесь и сейчас. Ну что ж поиграем! Не зря же я все эти три дня изображала из себя простушку, ведь прекрасно же знала, что обо всём будет сразу же доложено императору. А теперь, когда легенда была полностью готова и донесена до нужных ушей, я могу и сыграть в ничего не понимающую и искренне любящую принца наивную девушку.

‒ О чём вы, Ваше Императорское Величество? ‒ в полном недоумении воскликнула я. ‒ Я не совсем понимаю вас...

‒ Бросьте, леди! ‒ усмехнулось Величество мне в ответ. ‒ Я прекрасно знаю, чего вы добиваетесь. Вам захотелось власти, денег и статуса, не так ли? Да ещё и очаровать моего сына как-то умудрились при этом!

Ну, это было не так уж то и сложно! И да, он прав, мне захотелось статуса, но только его. Власть я и сама себе добыть прекрасно могу, а с деньгами я проблем никогда не имела. Не с моей профессией их иметь! Но вернёмся к роли безумно влюблённой.

‒ Вы...вы... Да как вы можете так говорить?!‒ едва не задохнувшись от возмущения, прошептала я. ‒ Да я искренне люблю вашего сына! Искренне! И я готова на всё ради него, даже сама была против наших отношений, лишь бы он не имел никаких проблем с вами! Но Мейнор упрям, и слушать меня не стал, сказав, что сам со всем разберётся...

Задумчиво меня, разглядывая, император снова заговорил совершенно спокойным голосом, словно не обратив никакого внимания на мою тираду, произнесённую минутой раньше:

‒ Прекрасная актёрская игра, леди. Я вам почти поверил. Но вернёмся к конкретной теме нашего разговора... Сколько вы хотите за то, чтобы, разорвав помолвку удалиться с нашего горизонта и желательно подальше из империи? Или быть может, чего вы хотите?

Заманчиво... Причём весьма и весьма. Но я не для этого ломала всю эту комедию столько времени, а значит, продолжаем играть!

‒ Что?! Вы хотите меня подкупить?! Да я честная девушка и у меня есть собственное достоинство, которое с разорением моего рода отнюдь никуда не делось! Вы оскорбляете меня такими предложениями, Ваше Императорское Величество! ‒ сжав зубы якобы в ели сдерживаемом приступе злости и чувстве оскорблённого достоинства, чётко проговорила я.

А вот теперь в глазах императора засверкал ещё и тщательно скрываемый интерес. От глупышки, за которую он меня принимал, Величество точно такого не ожидал!

‒ Леди Кассандриэль, прекратите эти игры, я вас вижу насквозь. Оставьте в покое Мейнора и лучше покиньте дворец сами. В долгу я перед вами за это не останусь и обеспечу всем самым необходимым. Даю слово.

Вдвойне заманчиво! Но покой сейчас мне был не нужен и цели передо мной стояли совсем иные, вот только упрямый император Ратан отнюдь не спешил меня признавать своей будущей невесткой.

‒ Я никуда не уйду, Ваше Императорское Величество! И ваших денег мне не надо! Я люблю Мейнора и никогда не продамся и не откажусь от него!

Ох, сколько же пафоса было в моём голосе, что самой от себя противно даже стало, но делать нечего, приходится и к таким методам прибегать. А вот император, похоже, разозлился и потерял всякое терпение и показную доброжелательность.

‒ Девочка...

И только было, он хотел высказать мне всё, что думает обо мне и моих якобы высоких чувствах, как дверь кабинета резко открылась, и в комнату вошёл разозлённый донельзя жених.

‒ Отец, достаточно! ‒ зло воскликнул Мейнор. ‒ Чего ты добиваешься? По-моему, Кассандриэль рассказала достаточно, и не верить ей я не вижу смысла! Кассандриэль, мы уходим.

‒ Сын, остановись! ‒ попытался было остановить принца император.

‒ Зачем, отец? ‒ хмыкнул Мейнор. ‒ Я верю своей невесте и решения не изменю. Если не хочешь давать нам своего благословения, то мы с Кассандриэль сегодня же покинем дворец.

‒ Сынок, не горячись, твой отец не желает тебе зла, он просто переживает за тебя. А вы, леди Кассандриэль, простите нас, мы просто беспокоимся за Мейнора и подумали, что вам нужен не он сам, а его положение и статус! ‒ примирительно улыбнулась мне только что вновь вошедшая в кабинет императрица.

Ну да, конечно, так я вам и поверила, Ваше Императорское Величество! Вы не изменили своего мнения обо мне, как, впрочем, и ваш дражайший супруг, вот только чтобы не оттолкнуть от себя сына решили поступить хитрее и показательно якобы принять меня. Что ж, принимается, вот только я буду иметь это в виду, и врасплох вам застать меня не удастся, как и вырыть мне яму.

‒ Конечно, Ваше Императорское Величество! ‒ немного грустно улыбнулась я. ‒ Я всё понимаю и не держу на Вас обиды, но и вы поймите меня, я люблю вашего сына и ничего кроме него самого мне не нужно. Прошу, дайте нам возможность жить счастливо рядом друг с другом, большего мне не надо.

И ведь правда, большего мне не надо, мне действительно нужен только Мейнор, а остальное придёт само. Хотя...власть и деньги мне и вправду не нужны, только статус, который даёт мне неприкосновенность, а уж сделать взамен принца счастливым мне не составит труда, главное знать как.

‒ Риэль, идём, они не станут нас слушать. Моим родителям, похоже, важен лишь статус и род, а душевные качества и наши чувства их совсем не волнуют.

И трепетно взяв меня за руку, жених повёл меня дальше на выход, даже не оглянувшись на внимательно наблюдавших за нами родителей.

‒ Ты не прав, Мейнор, нам это тоже важно и раз уж ты так любишь эту девушку, то ты волен поступать так, как вздумаешь, только всё же подумай над своими чувствами хотя бы ещё пару месяцев и не спеши. Это единственное моё условие! ‒ донеслось нам вслед от императора, вот только принц так ничего и не ответил отцу, молча покинув его кабинет вместе со мной.

Ну что ж, ещё один пункт моего плана соблюдён! Конечно, не совсем так, как мне бы хотелось, но и на большее в моём положении рассчитывать пока что глупо. Мейнор и так слишком быстро попался мне на крючок, даже подозрительно быстро, так что пару месяцев в случае чего у меня в запасе точно есть!

Итак, игра началась и ставки в ней слишком высоки! Ну а следующий ход и вовсе за вами, Ваше Императорское Величество...

Часть 1. "Ишэн Ленакс". Глава 6

Прошло ровно три месяца с того памятного разговора в кабинете императора Риноса. Нет, венценосный папочка не отказался от своей затеи рассорить нас с Мейнором при первой же возможности, вот только я знала все его шаги наперёд, всё-таки опыт одного из лучших наёмных убийц, являющегося ещё и помимо этого первоклассным шпионом, не пропьёшь. Я знала о каждом шаге императора ещё до того, как он его делал и потому ловко выворачивалась из любых конфликтных ситуаций, которых, кстати, за это время было совсем немало. Вот только подобные игры меня начали уже, заметно так доставать и очень скоро моё тёмное «я» захочет отыграться. Я теневая и этим всё сказано! Такие как мы очень странные по своей сути, не люди, но и не Тени, что служат самому Хаосу. Мы нечто среднее между ними, все лучшие качества и тех, и других нашли свой отклик в нас, разве что от магов достались лишь крупицы, но и их оказалось предостаточно для того, чтобы нас их магия практически никак не касалась. За что нас бояться, ненавидят и презирают и лишь некоторые способны на уважение к нам и в чём-то даже понимание, но таких слишком мало. Вот и сейчас я старалась скрывать свои силы как могла (спасибо во многом прощальному «подарочку» Театы!», при этом старательно подготавливая «почву» для без проблемного совершения обряда нерасторжимого брака. Даже уговорила Мейнора позволить мне оставить при себе Авиру с Хейсаром, которые удивительным образом прижились во дворце. Они даже нашли лояльно настроенных к нам лиц, среди которых даже оказались воины из личной гвардии императора. Всё-таки Авира весьма симпатичная девушка и не менее опытная наёмница, профессионал своего дела! Так что более или менее, но равновесие в этом отношении у меня образовалось и дело медленно, но верно шло к свадьбе. И всё бы ничего, но вот взгляды императрицы, бросаемые на меня тогда, когда она думала, что я этого не вижу, были очень странными и заставляли меня с опаской относиться к этой женщине. Она либо что-то знала, либо явно о чём-то догадывалась, что мне точно не на руку. С ней нужно быть настороже, причём всегда, ошибок мне допускать совсем нельзя!

‒ Риэль, родная, о чём задумалась? ‒ легли мне на плечи тяжёлые руки жениха, вырывая из задумчивости.

‒ Ни о чём, Мей, просто смотрела на сад… ‒ немного смущённо улыбнулась я принцу, продолжая играть роль скромной и несколько застенчивой девушки.

А сад действительно был красив и необычен, все цветы были явно редкими и посажены по особому плану, образуя какой-то непонятный мне пока что рисунок.

‒ Да? А мне показалось иначе, но не суть. У меня для тебя хорошая новость! ‒ присаживаясь рядом со мной, улыбнулся он мне в ответ.

И нечто большего нежели поцелуи и такие вот прикосновения я, между нами, до свадьбы даже не допускала, нечего ему расслабляться раньше времени! Конечно, он молодой парень, даже уже мужчина, но для достижения нужных мне целей требовалось определённое, подверженное особым, моим личным, законам поведение. И пусть я прекрасно знала, что верность мне средний сын императора Риноса не хранит, отступаться из-за таких мелочей я была не намерена. Всё-таки от него мне были нужны вовсе не чувства и эта пресловутая верность, и после свадьбы он волен будет делать всё, что пожелает, конечно же, в пределах разумного, себя унижать я тоже не позволю. Хм, а я ведь даже знаю с кем спал мой жених, леди Лавиния, дочка одной из весьма амбициозных леди, вдовы бывшего советника императора. Конечно, для «заботливой» мамочки было бы весьма кстати, чтобы дурочка Ния вышла замуж за Мея, но тут появилась я и всё испортила. Хах, а ведь когда-то леди Эртиль и сама была неофициальной фавориткой императора, вот только тот был далеко не глуп и быстро сменил чересчур пронырливую и амбициозную пассию на более глупую и покладистую. Всё-таки жену менять в ближайшее время он явно не собирался, а по моим скромным расчётам всё к тому и шло. Да-а-а, а с верностью в правящей семье совсем туго, учитывая то, что и император, и его сыновья своим официальным дамам всегда изменяли и по сей день изменяют. Хотя...последние месяцы Мейнор прямо-таки стал образцом целибата, ни одного лишнего взгляда в сторону, ни одной фаворитки в его покоях, а ведь началось всё это с момента моего переезда во дворец. Бедная Ния и её мамочка, наверное, совсем расстроились, ведь последняя близость между глупышкой и Меем была как раз перед моим сюда приездом, в ту самую ночь. Какая жалость!

‒ Какая, Мей? ‒ удивлённо хлопнула я ресничками. ‒ Что-то случилось?

‒ Ничего плохого, Риэль, просто все приготовления готовы и через каких-то три дня состоится наша свадьба! ‒ целуя тыльную сторону моей ладони, пристально посмотрел мне в глаза принц.

Ах, какой огонь-то в его глазах бушует! Наверное, ждёт не дождётся нашей первой брачной ночи! Ну что ж, посмотрим, что к чему, Мей, посмотрим... На наш брак у меня большие такие планы!

‒ Ты серьёзно? ‒ удивилась я, даже не став особо-то добавлять какой-либо игры.

Хах, а мальчик то быстрый, даже очень! Видимо ему уж очень надоело хранить из-за меня целибат. Ну да, конечно, ведь перед церемонией у молодых не должно быть никаких интимных связей с кем бы то ни было, да ещё и я могла что-либо узнать, находясь во дворце, и отказаться от свадьбы. Знал бы Мейнор правду, так бы со мной не церемонился...

‒ Да, любимая. Очень скоро мы поженимся! ‒ проникновенно так заглядывая мне в глаза, произнёс жених, при этом нежно поглаживая большим пальцем внутреннюю сторону моей ладони.

‒ Мей... Это же...это же просто чудесная новость! Я так рада, ты даже не представляешь! ‒ тут же бросилась я ему на шею, стараясь убедительно показывать собственную радость.

Нет, ну я определённо была рада, вот только...странно все это, даже слишком и никто нашему скорому браку особо-то и не мешает... Н-да, точно тут что-то не чисто, и я хотела бы знать что!

‒ Я тоже этому очень рад, ‒ хмыкнул принц мне в ответ. ‒ Давно тебя хочу сделать своей, хочу, чтобы ты принадлежала мне и только мне!

‒ Мей...‒ тут же смущённо потупила я глазки.

Хах, хочет он, да только обломается! У меня на себя и без него уже есть большие планы, и он в них фигурирует лишь как промежуточный этап, очередная ступенька для достижения собственных целей!

‒ Прости, всё время забываю, какая ты у меня...‒ тут же несколько тяжело и устало выдохнул он. ‒ Есть и ещё кое-что... Родная, с тобой очень хочет поговорить моя мама.

Я тут же показательно напряглась и в это же время судорожно соображала, что же императрице могло понадобиться от столь нежеланной невесты сына.

‒ Не бойся, она просто хочет с тобой лично поговорить, да дать своё благословение. Тебе не стоит переживать, мама никогда и ничего плохого не сделает моей любимой, запомни это! ‒ тут же крепко прижал меня к себе жених.

‒ А разве я твоя любимая? ‒ подняла я на него свои такие наивные глазки, выражая через них столь необходимое для подобной ситуации напряжение и страх.

‒ Риэль... Глупенькая моя! Конечно же, ты моя любимая и мысли обратной даже не допускай! Я ещё ни к одной девушке таких чувств не испытывал и даже и не думал что способен на подобное. Да что тут говорить, я даже жениться на тебе хочу, а это уже о многом говорит!

‒ Но...

‒ Всё, Риэль! Тема закрыта. Научись доверять мне, любимая, и тогда наша семейная жизнь будет очень долгой и счастливой!

‒ Хорошо, Мей, я постараюсь… ‒ покорно согласилась на просьбу-требование жениха.

‒ Родная, тебе нужно идти, мама ждёт тебя в своём кабинете уже прямо сейчас. Если хочешь, я даже могу пойти с тобой.

Но, не дав ему и договорить, тут же прервала:

‒ Не нужно, любимый, я должна сама, ведь это всё-таки твоя мама. ‒ Несколько вымученно улыбнулась я и тут же попыталась выпутаться из его таких крепких объятий.

‒ Ты уверена?

‒ Да, не переживай. Ты же сам только что мне говорил, что всё в порядке и императрица ничего плохого мне не сделает, а лишь поговорит со мной и даст своё благословение. Разве не так? ‒ поднимаясь на ноги, пытливо заглянула в глаза собственному жениху.

Угу, уж от меня-то он точно ничего не сможет скрыть! Не ему со мной тягаться в этом деле.

‒ Ну, хорошо. Иди, я буду ждать тебя тут. Так что как закончишь, возвращайся ко мне! ‒ и напоследок поцеловав мне руку, отпустил.

Ну что ж, пора бы встретиться лично, уже с глазу на глаз, и с Её Императорским Величеством! Посмотрим, что же эта, безусловно, проницательная женщина от меня хочет и что уже успела про меня узнать...

***

И вот, стою я прямо перед дверью, ведущей к императрице в кабинет, и думаю, что же за разговор меня будет там ожидать. Нет, бояться то я не боялась, вот только... какое-то муторное чувство меня беспокоит, а для меня это весьма значительный повод начать беспокоиться. Что-то темнит Её Величество, темнит и явно недоговаривает, да и неспроста она решилась так резко поговорить со мной.

‒ Здравствуй, Кассандриэль, и не стой столбом, проходи, нам есть о чём с тобой поговорить! ‒ поприветствовала меня императрица, указывая на кресло прямо перед собой.

‒ Здравствуйте, Ваше Императорское Величество! ‒ как очень скромная и вежливая девушка ответила я на приветствие и, как только уселась на предложенное мне место, вопросительно уставилась на мать моего жениха.

‒ Ты, наверное, думаешь сейчас над тем, а для чего же я тебя, собственно, вызвала и о чем хочу поговорить? ‒ внимательно разглядывая меня своими пронзительными голубыми глазами, произнесла императрица Иверия.

‒ Вы правы. ‒ Согласно кивнула я в ответ.

‒ Тогда перед тем, как начать наш разговор, я хочу всё же взять с тебя обещание, что сейчас со мной ты будешь честна, а я в ответ обещаю тебе, что ничего из того, что я знаю о тебе или узнаю сейчас, не будет донесено до чужих ушей с моей стороны.

Вот уж чего точно не ожидала, так это подобных признаний... Значит, она действительно успела кое-что обо мне узнать... Только вот что?

‒ Хорошо. Я обещаю! ‒ по крайней мере, это обещание никакого вреда мне не принесёт, я не маг, а значит, последствий для меня от таких вот опрометчивых действий и слов не будет.

‒ Тогда скажи мне, Кассандриэль, как давно ты являешься наёмницей и почему инсценировала собственную смерть под именем Ливы Трон?

Хм... вычислила, значит. Не думала, что кому-то это удастся, ан, нет, нашлись-таки уникумы.

‒ Как вы узнали? ‒ не стала я отнекиваться.

‒ Не уходи от ответа. Я всё-таки не первый год нахожусь у власти с мужем, и возможности для поиска ответов на нужные мне вопросы у меня имеются.

‒ Чтобы создать нужную мне легенду и не оставлять следа тем, кто будет меня искать. ‒ Слегка склонив голову набок, спокойно ответила я на вопрос императрицы.

‒ Кто будет тебя искать и главное зачем?

‒ Чтобы подчинить себе и заставить служить в угоду их интересов. А кто...догадайтесь сами, Ваше Императорское Величество. Кому нужны наёмники и кто требует их безоговорочного подчинения? ‒ не смогла я не усмехнуться в ответ на подобный вопрос.

‒ Хорошо... Тогда скажи мне, как ты связана с Ишэн Ленакс? Ведь насколько я знаю, Гильдия ищет именно её, а больше никаких наёмников не пропадало в последнее время. По крайней мере, Гильдия о большем не упоминала.

‒ Напрямую, Ваше Императорское Величество, напрямую. Я и есть Ишэн Ленакс! ‒ обрушила я на венценосную голову своей собеседницы всю правду ситуации.

Конечно, с моей стороны это кажется крайне неразумным, вот только я была уверена, что императрица не станет об этом распространяться, ибо и сама имеет не менее бурное прошлое, а я об этом могу и не смолчать.

‒ Что?! Но... Но... ‒ растеряла весь свой хладнокровный вид женщина. ‒ Зачем тебе мой сын?!

‒ Всё очень просто, Ваше Императорское Величество, я, как наёмница, обязана подчиняться Гильдии, но меня это совсем не устраивает, и вы и сами прекрасно понимаете почему. Но есть одно «но», я не имею подходящего статуса, чтобы открыто противопоставить себя им, только членам правящей семьи они не имеют права что-либо сделать или приказать. Потому то мне и нужен Мейнор, он даст мне то, что нужно и я навсегда распрощаюсь с Гильдией.

‒ А что потом? Что будет потом с моим сыном согласно твоему плану, Ишэн?

‒ Ничего. Наш брак продолжит существовать, и никто так ничего и не узнает. Поверьте, я смогу всё устроить так, что ваш сын ещё будет счастлив, и все окажутся лишь в выигрыше от подобного положения дел. От меня Мейнору стоит ожидать угрозы меньше всего.

‒ О чём ты? ‒ подозрительно сощурилась императрица.

‒ О том, что пока я рядом с вашим сыном, я предотвратила восемь покушений на него и это я не считаю попыток приворожить и хоть как-то досадить ему. ‒ Прекратив корчить из себя наивную дурочку, довольно-таки холодно ответила я.

‒ Что?! Но как ты...

‒ Не забывайте о том, кто я, Ваше Императорское Величество, пусть я и надела личину наивной глупышки, но я никак ей не являюсь и своих умений ко всеобщему счастью не растеряла. А вашему начальнику службы безопасности стоит сделать выговор, а ещё лучше лишить его должности, работает он у вас из рук вон плохо. Даже на вашу жизнь покушались пару раз, это я вам по секрету скажу.

Добила я её, просто добила такими новостями. Но ведь она сама хотела от меня откровенности и правды, не так ли? Я здесь не только приручением Мейнора занималась, помимо этого мне приходится прилагать ещё и немало усилий, чтобы их всех тут уберечь. Уж не знаю, кому императорская семья Сканийской империи Фартавир успела перейти дорогу, но убить их всех тут пытаются с завидной регулярностью.

‒ На кого ещё? ‒ вновь взяв себя в руки, спросила императрица.

‒ Почти на всех членов императорской семьи.

И вот тут-то и наступила тишина. Императрица явно не знала, что теперь со мной делать, она совсем не ожидала того, что именно я и окажусь Ишэн Ленакс. Сожалею ли я о том, что раскрылась? Ничуть. Хоть в моём плане и не было этого пункта, я всё равно до сих пор держу всё под контролем и даже знаю какое именно решение относительно моей дальнейшей участи примет императрица Иверия. Она женщина, более того – она мать, причём имеющая немалую власть в империи, и этим всё сказано!

‒ Честно сказать, я не знаю как с тобой поступить, Ишэн. Просто не знаю, но...

‒ Ваше Императорское Величество, здесь нет Ишэн Ленакс, если вы помните, она погибла, выполняя задание, которое невозможно выполнить, оставшись при этом в живых. Меня зовут Кассандриэль и никак иначе. ‒ Не проявив при этом ни капли эмоций, довольно-таки учтиво произнесла я в ответ.

И снова тишина, нарушаемая только нервным постукиванием пальцев императрицы по столешнице.

‒ Хорошо, Кассандриэль, я запомнила твои слова, и ты сама о них не забывай. А пока готовься к свадьбе, ваш брак с Мейнором состоится, и всевозможных препятствий со стороны моего мужа можешь не ждать. Теперь я стою на твоей стороне, но только до той поры, пока ты будешь защищать моего сына и всю нашу семью. И мне нужна не только твоя клятва об этом, но и твоё слово как наёмницы!

Дала ли я это слово? Конечно, дала. Дала ли я клятву на имени? Конечно же да, но есть одно «но» ... А какое же имя у меня истинное? Вот в чём вопрос...

***

Что должна чувствовать девушка накануне своей собственной свадьбы? Наверное, волнение и чувство паники, скорее всего она бы ещё раз сто подумала о том, а действительно ли ей это надо. А что должна чувствовать обычная наёмница? Ну, тут однозначно! Она бы вообще не допустила никакой свадьбы, ведь наёмники априори не могут иметь семей и в особенности каких-либо привязанностей. А что чувствую я? Ничего. Просто ничего. Я не сомневаюсь, не колеблюсь. Решение принято и менять его я не собираюсь. Свадьбе быть – и никто, и ничто не сможет мне помешать!

‒ Кас, ты готова? ‒ войдя в мои покои, спросила Авира, внимательно оглядев меня при этом с ног до головы.

Хах! Удивлена, да? Я тоже... Сейчас я себе мало напоминала ту грозную наёмницу, легенды, о жестокости которой до сих пор ходят по миру. Но это действительно я. И пусть «обёртка» сейчас весьма нарядна и действительно напоминает образ принцессы, моя суть от этого ничуть не изменилась. Я как была наёмницей и жестокой убийцей, так ею и осталась.

‒ Конечно, готова, Авира. Сегодня наконец-то случится то, чего мы так ждали и будь уверена, я на этом не остановлюсь!

И не сказав больше ни слова, я вновь надела на собственный палец кольцо, что подарил мне на помолвку Мейнор.

Пора идти. Сегодня я наконец-то избавлюсь от цепей, что надела на меня Гильдия и больше никогда их не надену. Их власти на меня пришёл конец и как только связующие нити сил соединят нас со средним принцем, настанет моя очередь делать ход конём.

С такими вот мыслями я и направилась на выход, а позади меня выстроился целый ряд фрейлин самых разных возрастов, самой маленькой из которых было около десяти. К чему подобный разнобой я не понимала, но лезть с вопросами к императрице и организатору не стала, в свадьбах я не смыслю ровным счётом ничего и потому отдала все бразды правления в этом деле более опытной Иверии. Что же касательно подружки невесты...ею стала Авира в силу того, что других кандидатур на эту весьма «почётную» роль я не имела, да и не видела, собственно говоря. Авира лучше других знала своё место и прекрасно понимала важность данного события, а потому мою будущую монаршую особу охранять предстояло сегодня именно ей. Исключать возможность форс мажорных событий всё же не стоит, как, впрочем, и радикально настроенных бывших поклонниц моего нынешнего жениха и по совместительству будущего мужа.

‒ Авира, следи внимательно за окружающей обстановкой. Я не хочу, чтобы возникли какие-либо непредвиденные обстоятельства! ‒ дала я приказ идущей рядом со мной наёмнице.

‒ Конечно, леди Кассандриэль, вы могли бы и не просить! ‒ учтиво склонила голову Авира в знак согласия.

Ну что ж, словам я не верю, а вот магической клятве долга над наёмницей ещё как, так что всего два человека на данный момент заслуживают некоего подобия доверия с моей стороны и конечно же это мои помощники.

Свадьба, свадьба, свадьба... Как же много смысла в это простое слово вкладывают люди! А ведь это всего лишь договор, простой обмен взаимными клятвами и установление связи родства душ, не больше. Хаос, видят тёмные боги, я не нарушила бы твоего закона, будь у меня другой выход! Но... его как раз и не было. Наш покровитель не одобрял браков среди своих подопечных, считая это не приносящей никакой пользы помехой, вот только были и те, кто всё же решался на подобный шаг и причины подобного были совершенно разными. Но больше всего конечно же отличилась я! Мои решения, мои поступки и планы...всё это было лишь маленьким шагом в грядущей большой игре, цена победы в которой равняется жизни и не только моей собственной. У этой игры нет рамок, нет ограничений во времени, нет судей и нет правил, кроме одного – выжить любой ценой. И именно это я и планирую сделать. Вот только правила этой игры я всё же установлю и сделаю это в самое ближайшее время!

Мои шаги эхом отзывались в пустых коридорах дворца и точно совпадали с размеренным стуком моего сердца. Каждый пройденный мною шаг разрывал нити связи с прошлой жизнью, все клятвы, обещания, слова и поступки и к моменту моего подхода к жрецу и стоящему на ступеньке ниже жениху, за моими плечами не осталось ничего. Ни прошлого, ни настоящего... Не было больше Ишэн Ленакс, не было Инессин Вертакс, Ассалин Орэн, Мартинелли Вилар и Ливы Трон. Перед всеми стояла Кассандриэль Шель'Минари в жилах которой всё же текла благородная кровь рода Эль'Авере. И сейчас я окончательно и бесповоротно меняла свою жизнь.

Встав на одну ступень рядом с Мейнором, я взглянула ему прямо в глаза. Сколько раз я это уже видела, сколько раз я ловила на себе подобные взгляды и скольких людей уже использовала в собственных целях. И ведь принц будет в этом списке далеко не последним, в этом я даже не сомневаюсь. Мейнор действительно меня полюбил, точнее не меня, а мою роль Кассандриэль, но дела это не меняет.

Сегодня я ещё раз очаровала молодого и неопытного принца. При помощи первых мастеров столицы из меня сотворили не только красавицу, но и поистине сказочное создание, узнать в которой ту самую наёмницу Ишэн Ленакс было просто невозможно! Белоснежное платье из тончайшего шёлка и кружева, шлейф которого всю дорогу придерживали мои маленькие фрейлины, длинная фата, скрывающая моё несколько смущённое и пугливое выражение лица (очень старалась чтобы это выглядело именно так), ну и конечно же неизменный букет из цветов огненного адамаска, которые полыхнут ярким пламенем, как только мы с Мейнором будем связаны узами силы и брака.

Неприятие всей этой ситуации тёмным смерчем разгоралось у меня в груди, а татуировка принадлежности Хаосу прямо над сердцем приносила острую боль, жаля в качестве наказания за нарушение запрета. Что ж, покровитель ясно выразился на тему всего происходящего и расплата моему поступку тоже будет, в этом не было уже никаких сомнений.

По мере того, как мы с принцем произносили клятвы, метка теневой нагревалась всё больше, а боль в сердце становилась всё острее. В какой-то момент мне даже показалось, что оно и вовсе на пару секунд остановилось, а затем снова ускоренно начало биться, как только с моих губ сорвалась последняя фраза добровольного согласия на брак. Миг, и вспышка озаряет нас с Мейнором, а в моей голове набатом звучат слова:

«Что ты творишь, девчонка?! Или ты забыла, кому принадлежишь душой и телом?»

Сомнений в том, кто это был, не было. Хаос. Только он мог нарушить работу печати собственной же защиты от вмешательства в сознание любого теневого. И только его могло так разгневать столь грубое нарушение одного из немногих законов нашего кодекса.

«Я выхожу замуж и причины вам ясны, Темнейший!»

Учтиво, но всё же весьма уверенно ответила я богу и одному из создателей этого мира. Отступать я была не намерена, да и поздно уже.

«Ты нарушила мой запрет!»

«Я была вынуждена это сделать и оправдываться не собираюсь. Что сделано, то сделано и понести расплату за подобное решение вполне готова!»

Секундная тишина и уже более спокойный ответ покровителя:

«Я мог бы убить тебя, наказать, забрать силу, но не стану этого делать. Я знаю о том, что ты отказала Теате и ценю. Можешь играть и дальше жизнями смертных, вмешиваться не стану, но и особой защиты от меня больше не жди. С гневом Театы и Гильдии придётся справляться самой!»

И на этом присутствие Хаоса я перестала ощущать. Хах, самой... А то было когда-то иначе! Своё темнейшее величие своенравный бог являл не каждому, и помогать даже нам, фактически собственным творениям, вовсе не собирался. Но это его право, он нам не нянька и возиться с нами не обязан, тем более теневые помощи от кого-либо не приемлют и никогда сами о ней не просят.

Всё это произошло со мной буквально за минуту и как только свет, вспышкой, озарившей уже нас с мужем, сошёл на нет, я услышала крики поздравлений и аплодисменты. Обряд свершился! Отныне больше никакая не Ишэн Ленакс, не Кассандриэлла из рода Эль'Авере, а Её Высочество принцесса Кассандриэль Тель'Дарон... Ну что ж, Кас, ты добилась своего и как никогда близка к победе, но радоваться пока что ещё слишком рано.

‒ Любимая...

Прошептал мне так тихо, что могла действительно слышать только я одна, супруг и очень нежно поцеловал, бережно сжимая в объятиях.

Мда... До такого у меня ещё не доходило! Нет, в теории у меня было всё замечательно, но вот на практике ложные чувства и эмоции демонстрировать оказалось куда труднее, учитывая, что в этом плане я в действительности оказалась холодна словно лёд, а точнее и вовсе бесчувственна.

Стараясь робко ответить на его поцелуй, уже спустя пару секунд прервала его, якобы смущённо спрятав лицо у супруга на груди. Ну что ж, отсчёт моей новой жизни и очередной партии пошёл и пока что счёт на моей стороне!

Часть 2. «Кассандриэль Тель'Дарон». Глава 1

Время... Оно летело неумолимо, забирая день за днем и месяц за месяцем моей новой жизни и при этом необратимо её, меняя, но одно оставалось неизменным – моя сущность и сила. Сколько бы я имен не сменила, сколько бы раз не исказила саму свою суть, теневая внутри меня никуда не делась, а лишь затаилась, ожидая своего «звёздного» часа!

Прошло ровно семь лет с того самого памятного дня, как я вышла замуж за Мейнора, как отреклась от бытия свободной наёмницы и встала на путь власти! Увы, но пожить спокойно мне так и не довелось за это время. Каждый день я ходила словно по лезвию ножа, выживая в том серпентарии, в котором оказалась. И пусть смерть мне как раньше в этих схватках не грозила, но последствия всех интриг дворца могли стать для меня по истине катастрофическими. Вот только как можно оклеветать и подставить ту, у которой чувств, практически не было, и управлял всеми действиями расчётливый разум? Никак. И спустя первые несколько лет всевозможных интриг и подстав это поняли и другие. На третьем году нашего брака император Ратан смирился с моей ролью в жизни своего среднего сына и даже можно сказать принял меня в семью. А иначе как можно было бы назвать его решение о назначении меня на должность младшего советника по вопросам культуры и образования в империи? Тогда подобный шаг императора вызывал недоумение у всех, в том числе и у Мейнора с императрицей Иверией, но только не у меня. Подсознательно я ожидала подобного и потому была практически готова. И вот уже четыре года я успешно веду дела в этой области, жёстко и беспринципно карая тех, кто посмел нарушить установленные мною же и одобренные императором правила. Порой дело доходило даже до прилюдной казни и с тех пор слава обо мне в империи ходит как о самой жёсткой, но всё-таки справедливой принцессе за всю историю правления рода Тель'Дарон.

А всего чуть больше года назад этот мир покинул и император, подавляя очередное восстание на границе с Верлейном, королевством оборотней. Была ли его гибель случайной? Нет, я выяснила, но сообщать об этом никому не стала, при этом внимательно следя за любым слухом о возможном перевороте. Ведь один такой, спустя сутки после сообщения о гибели императора Ратана, я всё же предотвратила. И ведь как удачно всё сложилось! Император мёртв, два наследника были рядом с ним на поле боя, а самый младший уехал доучиваться в местную академию магии, из которой просто так не выпускают. И только две женщины остались во дворце, вот только мало кто предполагал, что одна из них в прошлом легендарная наёмница Ишэн Ленакс. Быстро вычислив заговорщиков при помощи Авиры и Хейсара, я вместе с последним уничтожила их всех, вырезав практически весь главенствующий состав и особо ретивых пешек. После подобного на перевороты никто больше так и не решался, суеверно боясь повторения участи предшественников, ведь как бы подобное не скрывали, от слухов никуда не денешься. Так что в народе даже стали ходить истории о некоем духе мщения, что стал самим Хранителем всего императорского рода. Каждый раз слыша подобное, я про себя усмехалась. Дух мщение, ставший Хранителем! Придумают же... Хотя, услышь они что Хранителем стал Теневой наёмник наверняка испугались бы куда больше!

Но вернёмся к сегодняшнему дню. Уже как два месяц был снят траур по покойному императору и именно на этот вечер и был назначен традиционный бал, посвящённый годовщине нашей с Мейнором свадьбы. Сделала ли я его счастливым? Определённо! Даже измены с его стороны возникали не столь часто, как могло бы быть. И ведь он даже не догадывался о том, что я про это всё знаю, хотя в первые два года я и поставила перед ним условие, при появлении первых же признаков его интереса к другим представительницам прекрасного пола. Никаких официальных фавориток, хочет иметь любовниц — пожалуйста, но за пределами стен этого дворца и прилежащих к нему территорий. В целом мне было в принципе всё равно на похождения супруга, но вот репутацию новоявленной принцессы Кассандриэль Тель'Дарон я всё же хотела сохранить. Помнится, именно тогда и состоялась вынужденная с моей стороны показательная и весьма крупная ссора и месячный разлад в отношениях. Зато теперь моё имя не поласкают на каждом углу из-за темперамента моего любвеобильного супруга, что меня вполне устраивает. Кстати, за появлением внебрачных отпрысков я тоже слежу и пресекаю любые такие возможности на корню. Мне проблемы не нужны, а сама я к детям отношусь, мягко говоря, странно и в ближайшие годы их появление явно не планирую. Хотя, Мейнор мне об этом неоднократно намекал, да и не только он. Императрица Иверия после смерти супруга окончательно замкнулась в себе и общалась в основном только с семьёй, при этом, не забывая требовать от меня появления внуков, её даже не смущал тот факт, что я наёмница. С этим она окончательно смирилась ещё в то время, когда я неоднократно спасала всех членов императорской семьи от покушений. Помнится, тогда она мне в лицо сказала, что весьма довольна сложившейся ситуацией и моим браком с Мейнором. Если дословно, то: «Глупых и заносчивых принцесс в мире много и женой моего сына могла стать любая из них, но ею стала именно ты. И в принципе, я довольна. Ты сильная, в меру властная, умная и твои действия в большинстве случаев жёсткие, но справедливые. Мне теперь есть, кому передать свои полномочия и на кого оставить семью. Конечно, было бы лучше, если бы ты стала женой моего старшего сына и впоследствии заняла моё место, но кто я такая чтобы спорить с волей богов и самой судьбой. Видимо, это было бы слишком рискованно и в первую очередь для тебя самой!». Что я могла на это ответить? Она права, для всех нас всё сложилось как нельзя лучше. Вот только статус императрицы мне был вовсе не нужен, слишком много хлопот и высокий риск раскрытия правды. К тому же, если всё вскроется, как отнесётся к такой императрице народ? А с принцессой всё проще, по мнению многих власть у меня останется ненадолго, всё-таки молодые девушки уделять долгое время одному и тому же делу не могут, а ведь вскоре я могу стать и матерью. Так что тут пока что всё было относительно под контролем.

С нынешним же императором, старшим сыном покойного императора Ратана, отношения у меня сложились вполне нормальные. Я к нему не лезла и всячески помогала в своей области, да и Мейнора от конфликтов с братом отговаривала, что вполне устраивало Дарана, к тому же взяла большую часть забот о местном серпентарии, уменьшив молодому императору головной боли. А вот с Яринором, младшим братом моего супруга, отношения у нас как-то не сложились, он меня попросту подсознательно боялся и избегал. Со стороны это конечно смотрелось странно, но ни я, ни императрица Иверия не осуждали за это младшего принца, прекрасно зная истинную причину его подобных действий. И потому всячески сглаживали острые углы из-за этого в отношении всех трёх братьев. По-хорошему, мне надо было устранить угрозу для себя в виде принца Яринора, но сейчас бы это всё только усложнило. Пока что ничего серьёзного из себя он не представлял, и я могла быть относительно спокойна. Избавиться от него незаметно для других я всегда успею, благо он маг и врагов у него уже сейчас предостаточно.

Своих же помощников я тоже нашла куда пристроить, Авиру поставила главной экономкой во дворце, а вот Хейсара отправила в ведомство, контролировать неукоснительное исполнение моих приказов и следить за положением дел в обществе. Именно они и стали моими глазами и ушами, во многом помогая и поддерживая. Императрица Иверия была в курсе о том, кто такая Авира на самом деле, прекрасно понимая, что у таких как я простых помощников не бывает. Именно она и предложила вариант с будущей должностью наёмницы, прекрасно понимая, что слуг тоже должен контролировать кто-то опытный и преданный императорской семье. В целом именно благодаря императрице я и смогла достичь столь устойчивого положения за такой короткий промежуток времени, я это прекрасно понимала и не забывала платить, следя за неприкосновенностью всех членов императорской семьи. Того что случилось с императором Ратаном я больше не допущу, это была моя первая и последняя ошибка.

***

‒ Ваше Высочество! Ваше Высочество! ‒ бежала ко мне на всех порах одна из новеньких служанок, что прибыла во дворец примерно с неделю назад. ‒ Вас срочно вызывает к себе Его Императорское Величество!

Приподняв брови в удивлении от подобных действий, я при этом куда более внимательнее присмотрелась к девушке, пытаясь вспомнить досье на неё, что было предоставлено мне Хейсаром ещё задолго до того, как новенькая служанка поступила в распоряжение Авиры. Кажется, её звали Данияра, младшая дочь одного из ремесленников небольшого городка возле Римерийского ущелья.

‒ Благодарю, Данияра, ‒ вежливо ответила я девушке. ‒ Можешь идти, я тебя услышала.

На что девушка, сделав книксен, поспешила удалиться, явно меня побаиваясь. Ну что ж, меня многие во дворце опасались. Причём слава о моих решениях и деятельности ходила далеко не радужная, однако высказывать мне что-либо в лицо никто не решался.

Интересно, что случилось такого на этот раз, если Даран так срочно меня к себе вызвал? Причём зная, что я в это время суток предпочитаю ни с кем не видеться и не сталкиваться, ограждая себя от всего мира. Ладно, задавая вопросы самой себе, ответа на них я не получу, поэтому стоит поспешить на встречу с нашим дорогим и любимым императором!

Поднявшись из кресла в самом дальнем закоулке дворцовой библиотеки, я поставила на место книгу, что пару минут назад столь увлекательно читала и поспешила к кабинету Дарана. А вот войдя в него спустя некоторое время, я ещё больше впала в замешательство. Всё интереснее и интереснее. Вся семья в полном составе и даже Яринора вырвали из его любимой академии. Весьма и весьма необычно.

‒ Проходи, Кас. И давай без расшаркиваний, тут всё-таки все свои! ‒ сходу произнёс Даран и указал кивком головы на свободное место рядом с Мейнором.

‒ Хорошо, Дар. Что-то случилось? ‒ сходу спросила я мужчину, внимательно оглядывая всех присутствующих.

Вид у братьев был мрачный, а вот у вдовствующей императрицы выражение лица было вполне довольным. Мельком глянув на мужа, я встретилась с ним взглядом и почувствовала его глухое раздражение, но направлено оно было явно не на меня и не на членов своей собственной семьи.

‒ Случилось. Именно из-за этого я вас всех здесь и собрал, ждали мы только тебя. Вот только, похоже, Нор уже знает, о чём сейчас пойдёт речь. Не скажешь, откуда, брат?

Тут Мей отпустил мой взгляд и повернулся уже к брату, при этом едва заметно коснувшись моей руки, словно бы соскучился. Вот только я прекрасно знала, что такое маловероятно и хоть и нежность, и в некотором роде любовь Мейнора никуда не делись, при этом прибавив к себе и уважение, муж редко когда проявлял в последнее время свои чувства, тем самым значительно упростив мне жизнь. За что я ему премного благодарна.

‒ Скажу, если ты так просишь, ‒ пожав плечами, спокойно ответил Мей. ‒ Элиа сообщила, когда я в очередной раз столкнулся с ней на выходе из дворца.

‒ Элиа? ‒ удивился Данар.

Забавно, он до сих пор в упор не видит истинного лица этой красотки, считая её слабоумной игрушкой для постельных игр. Весьма опрометчиво с его стороны, учитывая, что мозгами эта «куколка» совсем не обделена. Ах, ну да, забыла упомянуть, что Элиа является бессменной фавориткой Дарана на протяжении последних двух лет.

‒ Да. ‒ Подтвердил свои сказанные ранее слова Мейнор.

‒ Но откуда? ‒ нахмурился молодой император.

‒ А вот это ты сам с ней разбирайся, сынок! ‒ вмешалась уже императрица Иверия, явно демонстрируя своё недовольство выбором сына.

Да, Элиа в этом дворце не нравилась никому, за исключением меня. На эту дамочку мне было попросту наплевать, но слежки за ней я не прекращала. Сбрасывать её со счётов и недооценивать всё же не стоит.

‒ Даран, касательно информированности своей фаворитки на этот счёт разберёшься потом. ‒ Наконец-то подал голос и Яринор.

Молча посверлив Мея взглядом, мужчина всё-таки решил продолжить и обратил свой взор снова на меня: ‒ Кас, как обстоят дела в твоём ведомстве?

‒ Как всегда. Есть мелкие нарушения, есть недовольные, имеются и те, кто просто хочет наживиться за счёт короны. Увы, но долго на своих местах они не задерживаются, а некоторые и вовсе лишаются свободы и своих голов. Мои люди работают крайне внимательно и безжалостно в этом вопросе! ‒ пожала я плечами.

Действительно, для меня такие мелочи уже давно стали обыденностью. Это простой народ всё ещё немного шокирует моя принципиальность и жестокость в работе. Ха! Знали бы они мой предыдущий род деятельности, вопросов бы не возникло!

‒ В качестве проделанной тобой работы я никогда не сомневался. Даже наш покойный отец безоговорочно тебе доверял в этом вопросе, а это дорогого стоит. Меня интересует кое-что другое… ‒ задумчиво постукивая пальцами по столешнице из дорогого тёмного дерева, Даран посмотрел мне прямо в глаза. ‒ Я знаю, ты обращаешь внимание даже на слухи, что ходят среди работников ведомства. Так вот, что ты знаешь об императоре Риносе и его семье?

Теперь была уже моя очередь задуматься. Что я знаю? Да практически всё. Учитывая, что и за происходящим в империи Диэнетирь я следила крайне пристально. Вот только в последнее время я сознательно отпустила нить слежки и передала её в заботливые ручки Авиры, наказав рассказывать мне о самых важных событиях, что там происходили. Видимо, наёмница всё-таки кое-что упустила, либо сознательно решила меня не беспокоить, посчитав какую-то информацию незначительной. Заметила я за ней в последние месяцы некоторую заботу о собственной персоне, что меня всё больше настораживало и раздражало. Только привязанности со стороны своих помощников мне не хватало! Надо бы провести с ней разъяснительную беседу на днях, да и с Хейсаром для профилактики тоже.

‒ Если коротко, то знаю я немало. Всё-таки соседи и в некоторых вопросах даже соперники. Император Ринос ТальʼАвере стоит во главе империи Диэнетирь ровно девяносто один год и четыре с половиной месяца. Сейчас ему сто пятьдесят, на престол же он взошёл в уже довольно зрелом возрасте, если точнее в пятьдесят восемь лет. Родители: покойный император Данияр и покойная императрица Вальтария. Императрица Вальтария, насколько мне известно, по рождению является принцессой Эльсианского королевства. Брак был чисто политическим. Есть младший брат, князь Зейран ЭльʼАвере, на данный момент управляет одним из самых крупных княжеств в составе империи, в прошлом, бывший первый советник императора Риноса. Ушёл с этого поста чуть больше пятидесяти пяти лет назад, в связи с какой-то мутной историей, касающейся напрямую его семьи. На данный момент связан узами брака с Октавианной ЭльʼАвере, в девичестве Рильти, единственной дочерью знатного лорда Карталя Рильти, владеющего несколькими довольно крупными шахтами железной руды. Естественно, брак был политическим. Есть сын, Алерамиль ЭльʼАвере, ему на данный момент, если мне не изменяет память, семьдесят шесть лет. Касательно самого императора Риноса. Вдовец. Женился в восемьдесят девять лет на Альфириалле ТальʼАвере, в девичестве Шоран, дочери Эдмара Шоран, который на тот момент возглавлял военное ведомство империи. Умерла в девяносто один год. Своей ли смертью до сих пор неизвестно, больше ничего по этому поводу сказать не могу. Единственное уточнение, брак был заключен по любви. По крайней мере, так рассказывают слухи. Детей у императора Риноса нет, даже незаконнорожденных. Это касательно семейного древа. По его правлению можно сказать лишь одно: сильный политик, мудрый и справедливый правитель, умён, хитёр, прекрасно разбирается в торговой и военной политике, искусен в ведении переговоров. Слабых сторон выявить мне не удалось. Пожалуй, это всё, что я знаю.

Ровным и спокойным голосом закончив свою речь, я обратила внимание и на своих слушателей. Взгляд императрицы Иверии был одобрительным и довольным, Яринор, как всегда, насторожен в моём присутствии, но ничего из ряда вон выходящего я за ним не приметила. Мейнор смотрел на меня со смесью гордости, восхищения и опаски. Последнее мне в корне не нравилось, но с этим я разберусь позднее. А вот Даран…тот смотрел изучающе и немного странно, вычислить его эмоции мне впервые за всё время, что я живу во дворце, не удалось. Тревожный звоночек, но для решительных действий по этому поводу пока мало информации.

‒ Прекрасно, Кас. Ты действительно знаешь довольно много и потрясающе внимательна. Меня это, откровенно говоря, только радует, ‒ усмехнулся мужчина мне в ответ, при этом взгляд его оставался предельно серьёзен. ‒ Но кое-что ты всё же упустила.

Я даже прекрасно знала, что именно. Но скажи я это, и подобная осведомлённость вызвала бы, куда большее подозрение и опаску. Мне этого было не нужно, поэтому и играть приходилось куда тоньше.

Проявив уже привычное для меня актёрское мастерство, я немного поддалась вперёд и, проявив немного вполне уместного для такого случая любопытства, спросила:

‒ Да? И что же именно?

‒ Вопрос престолонаследия. Ведь как ты сама сказала, у императора Риноса детей нет.

Намёк понят. Но продолжаем играть.

‒ А что тут непонятного? Так как князь Зейран отказался от претензий на трон в письменном виде ещё во времена своей бытности первым советником, и об этом знают все, включая соседние государства, то наследником считается его сын, Алерамиль. Ведь отказ был только от имени князи, без включения в список его детей. ‒ Пожала я плечами, похоже, смысла сказанного Дараном якобы не понимала не только я одна.

Яринор и Мейнор тоже были не в курсе, а вот императрица Иверия…

‒ Поясни им, сынок. Они должны быть в курсе! ‒ согласно кивнула женщина на вопросительный взгляд сына.

‒ Недавно, благодаря нашим людям в империи Диэнетирь, выяснилось, что Алерамиль Рильти не приходится сыном князю Зейрану. Узнав об этом, князь был невероятно зол на свою супругу и сослал ту в монастырь, отказавшись и от неё, и от её ребёнка. Но, так как брак нерушим, женщина осталась на его попечении. В отличие от якобы сына. Так же он выгнал и брата Октавианны Рильти, Деравеля. Насколько мне известно, Алерамиль вернулся к деду и, согласно, заранее оговорённой дополнительной брачной клятвы, о которой Октавианна Рильти не знала, князю Зейрану отошла одна из шахт и часть земель Карталя Рильти.

А вот это уже было интересно. Получается, князь за свою внебрачную дочь, которую никогда не скрывал, тоже кое-что отдал Карталю? То-то тому так внезапно отошла одна из провинций, вот только князю та была и не нужна вовсе, она приносила лишь одни убытки. Умно, скрыв этот факт от будущего родственника и начав искать там золотое месторождение, которого впоследствии там не оказалось, на тот момент первый советник императора убил одним действием двух зайцев. Брачный договор заключён, обратного хода уже не было. Вполне себе неплохая страховка на будущее.

‒ Выходит, наследников у императора Риноса сейчас нет? ‒ несколько удивлённо спросил Яринор брата.

А вот я же прекрасно знала, какой последует ответ от Дарана. И мне это категорически не нравилось. Меня начнут искать, мало того, начнут искать покойную Ишэн Ленакс, ведь дядюшка Ринос ни за что не поверит, что могущественная наёмница могла так легко умереть. И камень власти это подтвердит. Прямая наследница трона жива. Крайне неприятная новость, полностью перемешивающая мне все карты и меняющая расклад!

‒ Почему же? Есть. Вот только о личности этого наследника знают далеко немногие, ‒ снова усмехнувшись, просто ответил мужчина. ‒ В те времена эта тема была довольно…щекотливой, к тому же и подобная информация была крайне секретна.

Да ладно? Помнится, об этом не знали разве что слепые и глухие, но, видимо, дядюшка Ринос всё быстро взял в свои руки и всех проинформированных на этот счёт, мягко говоря, «убедил» молчать. Вполне в его стиле. Но вернёмся к разговору.

‒ И кто же это такой? Лорд Сайфрен? ‒ несколько презрительно спросил Мей брата.

Хотя, положа руку на сердце, подобное отношение мужа можно понять. Лорд Сайфрен крайне неприятная личность. Разменяв пятый десяток, он относительно недавно стал герцогом долины Вей, весьма плодородной к слову, и потому получил весьма неплохое состояние в наследство от отца. Помимо всего лорд был смазлив на внешность, умел вести диалог и угождать всем и вся, что делало его идеальным лидером местных прихлебателей. Но в тоже время его терпеть не могли император и его брат, хотя они и являлись ему, пусть и дальними, но родственниками. Однако, именно он сейчас находится ближе всех к трону. По крайней мере, так все думают, а императорская семья не стремится никого разубеждать в обратном.

‒ Нет, Мей, это не он. ‒ Посмотрев в окно, спокойно ответил мужчина.

Странно. Даран нервничает, это я чувствую вполне отчётливо. Вот только причины подобного поведения мне неизвестны и это меня безумно раздражает.

‒ Тогда кто? ‒ всё-таки не сдержал любопытства Яринор.

Самый эмоциональный из всей семьи ТельʼДарон, однако, и самый одарённый в магическом плане, потому младшему принцу и прощается некоторое пренебрежение правилами и этикетом. Маги – сумасброды по своей сути и Яринор является далеко не самым ярким представителем этой братии.

‒ Наследницей официально, по всем документам и праву престолонаследия, является Кассандриэлла ЭльʼАвере.

Удивление и непонимание отразилось на лицах обоих принцев, ну и моём, естественно, а вот Даран и императрица Иверия вполне спокойно нас разглядывали и ждали дальнейших расспросов. И первой на этот раз стала я.

‒ ЭльʼАвере? Но это же… Она близкая родственница князя Зейрана? ‒ якобы придя в себя, уже куда более спокойным голосом спросила Дарана.

‒ Если точнее, она его дочь. Незаконнорожденная, но признанная императором Риносом и самим князем. Родство подтверждено артефактом, причём не простым, а камнем власти. В ней действительно есть кровь династии.

‒ Но как девушка может быть наследницей, если она незаконнорожденная? ‒ удивился Яринор.

И я бы с ним согласилась в этом вопросе, но есть один нюанс. Закон престолонаследия империи Диэнетирь, да и вообще этого мира подобного не запрещает, а, наоборот, в некоторых случаях даже поощряет. Например, как в этом. Прямая наследница лучше, чем наследник третьего колена, будь она хоть трижды незаконнорожденной. К тому же если больше достойных кандидатур не имеется, это действительно выход. И занимайся Яринор в своё время законодательством получше, он бы это знал. Хах, и к такому выводу пришла не только я одна.

‒ Яр, учи лучше законы нашего мира и соседних империй. Закон не запрещает садиться на трон бастардам, но только в том случае, если они официально признаны правителем того государства, в котором родились и своим отцом или матерью. Так что в этом вопросе препятствий нет! ‒ вмешался Мейнор в разговор и уже с полу улыбкой посмотрел на младшего брата.

‒ Мейнор прав, Яр. Видно, когда-то в твоём образовании была допущена ошибка. Но теперь тебе надо её исправить! ‒ добавил следом и Даран.

И последняя его фраза прозвучала как приказ. Приказ императора.

‒ Я понял, Дар.

И больше ни слова. Он действительно понял, но раздражение на подобное к себе отношение никуда не делось. Мальчик вырос, а в нём до сих пор видят зелёного юнца.

‒ Знаете, немного поразмыслив, я вспомнила один слух, что дошёл до меня в моём ведомстве… ‒ спустя некоторое время, якобы задумчиво, вспомнила я.

‒ Что за слух? ‒ тут же хищно поддался вперёд Даран.

‒ Пару лет назад в гости к одному из моих сотрудников приехала родственница. В последствие эта девушка окончательно переехала в нашу империю. Но что самое интересное, она проживала в княжестве Семи Стихий, княжестве Зейрана ЭльʼАвере, и чисто случайно узнала один маленький секрет своего князя, о котором и сообщила своему родственнику спустя некоторое время, естественно, после пары-тройки бутылок фиолета. В общем-то, какое бы мне дело до слухов? Но в тот раз я сделала очередное перераспределение своих людей и не ошиблась. Тот мужчина, что узнал о секрете князя, оказался непосредственно в моём подчинении, а спустя некоторое время об этом узнала и я. А вот как именно, вам лучше не знать. Но распространиться этому факту о жизни князя я не позволила и решила этот вопрос достаточно быстро и без лишней крови.

И я не лгала, Шария Мистиз приехала к своему кузену, Альто Рилео ровно три года назад и действительно, будучи сильно захмелевшей, рассказала правдивую историю о дочери князя Зейрана. Ну а тот, в свою очередь, чисто случайно попытался завести разговор об этом с другом прямо на рабочем месте. А вот тут им не повезло, ибо этот, якобы друг, был одним из моих людей в прямом смысле этого слова. Подставные лица для контроля есть в каждой секции моего ведомства. И посадила их туда я не зря. Дальше было проще, я устранила этих людей в качестве опасности довольно просто, с помощью Авиры подчистила их память.

‒ А именно?

‒ Дочь князя, Кассандриэлла, пропала ещё в далеком детстве, много лет назад, и всё это время, и дядя, и отец её безрезультатно ищут. Как вы сами понимаете, такую информацию император Ринос предпочёл скрывать, и поиски велись неофициально и, конечно же, секретно.

Повисла недолгая пауза, во время которой все присутствующие сейчас в кабинете пытались обдумать новую информацию, полученную от меня. И первой на этот раз высказалась Иверия.

‒ Забавно. Выходит, что будущее империи Диэнетирь сейчас зависит от юной девушки, которая к тому же находится неизвестно где и неизвестно с кем.

‒ И неизвестно, жива ли вообще! ‒ тут же добавил Мейнор.

Я на это только мысленно усмехнулась. Ну да, неизвестно где и неизвестно с кем…

‒ Жива. ‒ Коротко высказался на этот счёт младший принц.

‒ Яр? ‒ вопрос от Дарана и три пары удивлённых глаз вновь сошлись на этом странном маге.

‒ Вы сами упоминали о камне власти и о том, что кровь династии в дочери князя подтвердили именно им, а значит и закрепилось и право наследования. Так что, если бы она умерла, камень власти это точно бы показал. Весьма полезный артефакт, жаль, что в нашей семье такого нет.

А вот тут можно было бы поспорить, мне этот артефакт вполне возможно может очень сильно подпортить жизнь. Но выбора мне не предоставили, а значит, придётся действовать по ситуации.

‒ Хм, не могу с тобой не согласиться, брат. Но у нас и без этого камня вполне хватает весьма необычных и мощных артефактов.

Снова решил высказаться мой муж и с ним в этом вопросе согласились мы все. Но мне всё же интересно… Для чего Даран нас всех сегодня собрал? Уж явно не для того, чтобы обсудить права престолонаследия соседней империи, какой бы могущественной она не была.

‒ Даран, могу я спросить?

‒ Конечно, Кас! ‒ кивнул мне согласно мужчина.

‒ Для чего ты в действительности нас всех сегодня собрал? Уж явно не для того, чтобы поговорить о дочери князя Зейрана.

Хитро усмехнувшись мне в ответ, Даран, всё-таки произнёс:

‒ Ты права. Это лишь малая часть того, о чём я хотел бы с вами поговорить. Истинной причиной же нашего сегодняшнего собрания является посещение столицы нашей империи делегации диэнетирьцев, во главе с уже не раз сегодня упомянутым князем Зейраном. Именно он вновь стал первым советником императора Риноса. Указ был приведён в исполнение чуть более недели назад, а приезд делегации согласован со мной сегодня днём. Но и это ещё не всё. Император Ринос хочет заключить с нами двухсторонний договор о более тесном сотрудничестве, и я склоняюсь его принять. Особенно учитывая сложившуюся сейчас ситуацию с оборотнями. Ну и под конец, хочу добавить, что если дочь князя найдут, и она всё-таки станет наследницей, то я планирую скрепить наш союз с диэнетирьцеми браком. Если он всё же будет заключён, неожиданных событий я не исключаю. И так как Мейнор женат, а я, в силу невозможности объединения империй, не могу предложить себя женихом, то эту роль придётся принять тебе, Яр. Другого выхода нет.

Забавно, конечно, вот только если наследницу и найдут, то брак здесь уже точно не понадобится! Ибо он уже заключён. В принципе ситуация для меня сейчас складывается не самая благополучная, и пару лет назад я бы предпочла скрыться тихо и незаметно, предварительно инсценировав собственную смерть, но сейчас… Слишком глубоко я увязла во всех этих интригах и слишком сильно подняла ставки в этой игре, проиграв которую, поплачусь не только собственной жизнью, но и бессмертной душой. И увы, как бы не утверждали охотники со всеми остальными «святошами», что души у нас нет и быть не может, это было вовсе не так. Душа то как раз у нас и была, а вот сердце – нет.

‒ Даран, ты это серьёзно? ‒ как-то уж слишком спокойно для подобной ситуации спросил младший принц, вот только гнев его и напряжение выдавали враз побелевшие костяшки пальцев на стиснутых в кулаки ладонях.

Как же он всё-таки юн и неопытен. Слишком открыт, слишком эмоционален. Увы, если не изменит своё поведение и отношение к жизни, пропадёт, тварюшки местного «серпентария» его в покое не оставят, что весьма прискорбно, мальчик растёт весьма талантливым и способным.

‒ Вполне. Ты не глуп и прекрасно должен был понимать, что рано или поздно за право рождения в императорской семье придётся платить. Каждому из нас. Возможно, скоро придёт и твоё время расплаты, и как бы мне не было от этого неприятно, но своего решения я не изменю. Слишком опасна сейчас ситуация в нашей империи и слишком много у нас врагов. Моя власть ещё не окончательно установилась по всей империи, и пусть усилиями всех ведомств и их руководителей, нам и удаётся сдерживать семя восстания в людских сердцах, но рано или поздно оно может дать всходы и тогда…тогда мы должны быть готовы. Все мы! ‒ обведя всех присутствующих своим пристальных взглядом, закончил Даран.

Поверь, Даран, я к этому готова как никогда, и ты даже не представляешь, насколько сейчас прав!

Часть 2. «Кассандриэль Тель'Дарон». Глава 2

После этого разговора жизнь во дворце вновь пошла своим чередом, разве что ближе к приезду делегации тут начался сущий бедлам. Вот только меня это никак не касалось, и я спокойно продолжала заниматься своими делами. До определённого момента. Ведь как бы я не игнорировала сей факт, но годовщина нашей с Мейнором свадьбы тоже неумолимо приближалась и волей-неволей я тоже оказалась втянута в стихийное бедствие, устроенное императрицей Иверией. Вот только все организационные вопросы я вновь спихнула на вдовствующую императрицу, сославшись на множество дел в ведомстве и помощь самому Дарану во многих вопросах, что как раз-таки было и недалеко от правды. Тот эксплуатировал меня и собственных братьев по полной, заставляя брать решение многих политических вопросов на себя. И то ли он доверял мне куда больше братьев, то ли видел то, что я пыталась так умело скрыть, но всё чаще дела судебного характера переходили в мои руки и решения принимать в подобных вопросах меня просили крайне жесткие, что я и делала. Не без удовольствия, стоит признаться. Миловать я не любила, как, впрочем, и жалеть. Если уж совершил преступление и не сумел его скрыть, значит и платить придётся по полной. Глупцов и слабаков в этом мире не любят, но ещё больше терпеть не могут тех, кто не умеет выживать и приспосабливаться ко всему. Сурово, но справедливо.

Что же касается остальных, то Мейнор совсем погряз в делах законодательства и экономики вместе со старшим братом, а вот младший принц, по личному приказу императора отправился наводить шорох в магических ведомствах, естественно в сопровождение не менее дюжины стражников династии. Как бы сильно Яринор не изображал своё смирение и покорность судьбе, так просто с решением брата парень смириться не мог и естественно, при первой же удачной возможности, попытается переиграть всё в свою пользу. Вот только вряд ли у него это получится, хотя и неожиданных событий я тоже не исключаю.

И вот, очередная неделя подошла к концу. Все особо важные дела завершены, опасные преступники казнены, а мои личные «тени» накопали весьма ценную информацию на всех приближённых к «короне» и обеспечили безопасность всему дворцу, что тоже немало важно. Но даже «теням» я не доверяла и потому…в эту ночь вновь напитала тело силой, ведь уже завтра нам всем предстоит встретиться лицом к лицу с делегацией диэнетирьцев во главе которой оказался столь знаменитый князь. И пусть узнать меня сейчас весьма сложно, но кровные узы весьма сильны и пока в моих жилах течёт кровь династии, вычислить меня можно, как, впрочем, и раскрыть часть моих карт.

‒ О чём задумалась? ‒ оказавшись позади меня, довольно тихо спросил Мейнор. Видимо надеялся застать меня врасплох, вот только его очередная попытка с треском провалилась. Однако, сейчас всё же стоит быть куда милее и ласковей, пусть моё сердце и холодно, а сама ситуация претит моему внутреннему «я». В последнее время собственный муж наводил лишь скуку, а былой интерес сменился тихим и иногда проявляющимся раздражением.

Подарив через отражение зеркала немного печальную и вместе с тем ласковую улыбку супругу, я как можно более мягким голосом произнесла:

‒ Я размышляю о судьбе Яринора. Он ведь совсем юн и не готов к браку, тем более политическому.

‒ Ты права, вот только и Дарана я могу понять. У нас действительно сейчас нет другого выхода и поверь, ему и самому тяжело от принятого решения. Меньше всего он хочет видеть Яра несчастным.

‒ Возможно ты и прав. В любом случае Яру придётся подчиниться, я только надеюсь, что он всё-таки сможет понять и принять мотивы брата.

Сколько бы времени не прошло, а я всё-так же не могла без какого-то внутреннего отвращения разыгрывать искренне любящую супругу и невестку. Однако, реакции собственной души никак не отражались на той игре, что я вела вот уже много лет. Я давно научилась сдерживать собственные порывы и желания, что не раз играло мне на руку и удивляло многих других менее удачливых наёмников.

‒ Риэль, я по тебе безумно соскучился! ‒ подарив нежный поцелуй в изгиб шеи, прошептал Мейнор, смотря мне в глаза через отражение в зеркале.

Что ж, исполнение супружеского долга претило мне не столь сильно, как изображение искренней любви. Супруг весьма умело мог доставить удовольствие и никогда не обделял меня вниманием, несмотря на наличие любовниц. Что же касательно меня, подобной роскоши я себе позволить не могла, хотя иногда и хотелось. Всё-таки я женщина и довольно молодая! Но риск был слишком велик, и возвысившись столь быстро и высоко, я могла так же стремительно и упасть, допустив хотя бы малейшую оплошность. И именно в такие моменты мне и играло на руку собственное умение контролировать порывы и желания.

Вместо слов я перешла прямо к действиям, и сама притянула к себе Мейнора, подарив ему страстный поцелуй, который плавно перешёл к нечто большему.

В эту ночь больше не было разговоров, как и во множество других наших ночей. Супруг на этот раз не был со мной нежен, хотя в его глазах и по-прежнему горела любовь. Даря мне удовольствие, практически граничащее с болью, он неизменно смотрел мне в глаза и никак не хотел останавливаться. Раз за разом он доводил меня до исступления, как будто понимая, что именно мне было нужно. И мне это нравилось, чертовски нравилось! Впервые за все эти годы мне не пришлось хоть в чём-то притворяться, и именно в эту ночь я уснула первой, позволив себе за всё время супружеской жизни хоть немного, но расслабиться…

А утро принесло мне очередную новость: делегация во главе с князем Зейраном прибывает этим вечером и именно мне с Мейнором и предстоит их встречать!

***

И вот, этот столь знаменательный вечер наступил. Натянув на лицо привычную маску доброжелательности и сдержанного любопытства, я стояла возле входа в резиденцию императорского дворца под руку с собственным мужем и ожидала приезда столь важной для Дарана и всей империи в целом делегации. Интересно только, сможет ли князь Зейран узнать в моей внешности и не столь сильно изменившихся чертах лица собственную дочь? Если смотреть объективно, то да, вот только поверит ли он в такой исход событий и что ещё более важно, посчитает ли нужным рассказать всем об этом? По мне, так вряд ли. Слишком опасно и рискованно, особенно для советника и брата императора. Что более вероятно, он попытается вызвать меня на личный разговор и разузнать всю правду о моей жизни и становлении принцессой соседней империи, причём, несомненно, пожелает сделать это как можно скорее.

Нет, я не боялась подобного исхода этой встречи, более того, вполне его предполагала. Но вот подготовиться к нему смогла буквально в последний момент. Риск велик, но и скрыться в неизвестности я тоже не могу. Слишком поздно и мало выполнимо. В данной ситуации у меня было лишь два выхода и один из них я в скором времени и реализую. Причём своего проигрыша я не признаю ни при каком раскладе, а значит и права на ошибку тоже не имею.

‒ Риэль, ты в порядке? ‒ спросил меня муж, заметив мой слишком уж спокойный вид.

Он давно изучил характер и особенности поведения моего образа и сейчас он несколько выбивался из общей картины, на что, впрочем, и был мой особый расчёт.

‒ Да, вполне. Просто меня несколько нервирует приезд диэнетирьцев, однако, показывать им своё волнение я не имею права, вот и выкручиваюсь как могу.

А вот и мой не менее «ожидаемый» ответ. Логично? Логично. Так что и Мейнору на это ответить было нечем, разве что оставалось только проявить внимательность к супруге и постараться оказать моральную поддержку. Что он, собственно говоря, и сделал.

Мейнор не был идеальным супругом, но и плохим я его тоже назвать не могу. В меру внимателен, обходителен и заботлив, немного ревнив и властен, так же, как и большинство мужчин любит женскую красоту, не особо скрывая данный факт. В меру эгоистичен и честолюбив, весьма амбициозен, горделив и тщеславен, что никогда не позволит ему стать хорошим правителем, хотя он на это и не претендует. Пока. Не лишён способности любить и чувствовать, умеет отстаивать то, во что верит и то, в чём убеждён. Не глуп, но не хватает врождённой изворотливости и способности извлечь выгоду в любой ситуации. Он, как и большинство мужчин, наделённых властью, предпочитает действовать жёстко и открыто, что не всегда приносит пользу. Однако, именно эти качества позволили снискать уважение в глазах старшего брата и одновременно с этим собственного императора. Вот в принципе и всё, что я кратко могла сказать о собственном муже.

Подобные мысли позволили мне немного отвлечься от скуки и незаметнее пролететь времени ожидания приезда делегации. Которые, впрочем, должны были вот-вот появиться. И я в очередной раз не ошиблась! Стоило мне только подумать об этом, как стража подала нам с Мейнором особый знак, говорящий о том, что уважаемые гости, наконец-то соизволили прибыть.

Переглянувшись с супругом, мы одновременно двинулись вперёд, а следом за нами и наша личная стража, среди которых затерялись и лучшие из лучших телохранители и убийцы. Всё-таки Даран крайне не доверял собственным соседям и по максимуму усилил защиту резиденции, а количество нашей собственной стражи увеличил буквально вдвое. Это,ааа не считая уже принятых лично мною мер. В своём недоверии я разделяла позицию родственника.

Остановившись практически у самого выхода, мы приняли в меру радушный вид и стали ожидать появления гостей.

Первыми шли наши стражники во главе с первым советником Дарана, затем уже и трое высокопоставленных советников императора Риноса, среди которых и оказался сам князь Зейран. По бокам от них и чуть позади стража самих диэнетирьцев и уже после них остальная часть делегации под охраной собственных защитников. Замыкала этот строй опять же наша стража.

‒ Добро пожаловать в империю Фартавир! ‒ первым взял слово Мейнор. ‒ Мы весьма рада вашему приезду и с нетерпением ожидали вашего прибытия! Надеюсь, ваш путь не был трудным?

‒ Благодарю Вас, Ваше Высочество! ‒ не менее высокопарно ответил глава делегации, князь Зейран. ‒ Наш путь действительно не бы близким, но прошёл весьма спокойно и без неожиданностей.

Что вполне логично, охраняли делегацию весьма серьёзно. Словно бы сам император Ринос и пожаловал. Однако, настала и моя очередь вступать в разговор.

‒ Полагаю, вы весьма устали с дороги, ‒ учтиво и доброжелательно улыбнулась я делегации, привлекая к себе внимание. ‒ Ваши покои готовы и если вы пожелаете, слуги проводят вас. Вы как раз успеваете к обеду, в честь Вашего приезда у нас сегодня будет особое меню и развлечения. А вечером состоится приём в Вашу честь.

‒ Вы, правы, принцесса. Мы немного устали и с радостью примем ваше предложение. Благодарю Вас за заботу!

Что ж, а князь так и не разучился держать лицо. Его интерес к моей весьма скромной персоне мог выдать лишь пристальный взгляд, однако никто подобному и не удивится. Всё-таки весьма необычна была наша с Мейнором история для остальных. В венценосных семьях редко когда совершаются браки по любви и ещё реже с представителями низшей аристократии. Так что ничего критического в этом я пока не заметила. Однако, в подобное везение мне верилось с трудом. Поэтому продолжаем мило улыбаться и играть дальше!

И вновь потекла великосветская беседа пока мы сопровождали высокопоставленных гостей до их покоев. Порядки, конечно, немного странные, но таковы были традиции и правила этикета среди высших. И все их я знала безукоризненно, что многих до сих пор сбивало с толку. Конечно, свои знания и умения я начала показывать далеко не сразу, демонстрируя для начала невероятную тягу к изучению придворного этикета и политического права. Нет, в дела государственной важности я не лезла, всё-таки лишнее внимание к собственной персоне мне было ни к чему, но и оправдать свои действия в будущем я тоже была должна. Так что первые полгода собственной жизни в новом статусе прошли в учебе и демонстрации собственных успехов в этом весьма «нелегком» деле. Зато сейчас я могла весьма спокойно демонстрировать свои знания и умения на практике.

Проводив диэнетирьцев до их покоев, мы с Мейнором, не выдержав, взглядами улыбнулись друг другу, оказывая моральную поддержку. Ведь ни я, ни мой муж никогда не любили всю эту придворную суету и столь высокопарные речи, которые нам приходилось совсем недавно говорить. Как по мне, в них было слишком много показной шелухи и совсем уж ненужной информации, но иногда подобные речи бывают как нельзя кстати и оказываются весьма незаменимы.

Дальше же каждый из нас отправился заниматься своими делами. Мейнор направился к брату докладывать о встрече гостей, а я же принялась готовить очередной запасной план для подстраховки собственной жизни. По рассказам Хейсара Гильдия совсем недавно развила невероятно бурную деятельность и причин подобной оживлённости так никто и не смог разузнать. Однако, смутное предчувствие грядущих неприятностей, что я чувствовала как теневая, не оставляли сомнений. В ближайшем будущем меня ждут весьма невероятные повороты событий и не все из них мне придутся по душе. Так что к этому времени я должна предусмотреть абсолютно всё и быть готова к самому худшему раскладу. Дороги назад для меня больше не существовало!

До самого обеда, на котором я, увы, тоже должна была присутствовать и изображать образцовую жену и принцессу, я занималась изучением отчётов своих стражей и теневиков. К тому же дела ведомства тоже никуда не делись, а в связи со срочной помощью Дарану, я немного упустила нить правления, что меня совсем не радовало. Нельзя сейчас давать почувствовать «свободу» этим мелким хищникам, иначе «поводок» на них набросить потом удастся лишь с большим трудом. Так что провозилась с бумагами и делами предателей я довольно долго, зато сейчас моё ведомство было одним из «наичистейших» в этом плане. Что не могло не радовать.

– Ваше Высочество, скоро наступит время обеда. – Склонив голову и сделав легкий книксен, напомнила мне моя личная горничная.

– Благодарю, Ода, – кивнула я ей, отрываясь от изучения бумаг. – Ты можешь идти отдыхать. Со сменой наряда я справлюсь сама.

Не сказав мне ни слова, но прекрасно меня при этом поняв, горничная удалилась, тихонько прикрыв за собой дверь, ведущую в мой кабинет.

Эта девушка служит мне уже больше трёх лет, и только она одна не позволяет страху передо мной брать над собой верх, за что я её и ценю. Не болтлива, спокойна и весьма преданна, при этом всём ещё и способна выполнить незамедлительно практически любое моё поручение. Но что меня в ней больше всего устраивает, так это её ненавязчивость. Редкое сочетание, от того и особо ценное.

Невообразимо глупы те люди, что считают слуг предметом мебели, ведь порой самую важную и полезную информацию могут узнать только они. Однако, не стоит забывать и о том, что в любой момент ваш самый преданный слуга может стать и вашей погибелью. Преданность не вечна, и измеряется она в стоимостном варианте весьма сомнительно.

Сменив наряд на более легкий, опять же, в угоду правилам местного этикета, я отправилась прямиков в обеденную залу, перед этим отдав приказ Хейсару и Авире быть настороже. Не нравились мне события, что происходили вокруг меня в последнее время, совсем не нравились.

– Всем доброго дня! – кивком головы поприветствовала я всех присутствующих и присела на свободное место рядом с супругом, который перед этим, встав, галантно выдвинул мне стул. На что ему ответом стала моя благодарная улыбка.

Наших дорогих гостей, как, собственно, и Дарана ещё не было, а вот советники и главы ведомств присутствовали в полном составе, как, впрочем, и практически вся императорская семья. Но что удивительно, одной весьма изворотливой и хитрой леди я здесь не наблюдала. Бессменная фаворитка императора, Элиа тай Римере, на обеде, который прежде не пропускала никогда, отсутствовала. Видимо слова братьев наконец-то дошли до Дарана и он всё же присмотрелся к той, что давно пригрел в своей постели. Интересно.

– Кассандриэль, вы сегодня прекрасно выглядите, – согласно этикету, обратилась ко мне императрица Иверия, улыбнувшись мне одними глазами. – Данный цвет платья вам к лицу.

Мысленно усмехнувшись, я не могла не восхититься способностью императрицы подмечать детали. Платье к обеду я подобрала весьма обдуманно. Изумрудно-серебристого цвета, оно несло в себе особый цветовой подтекст. Именно изумрудный считался одним из главных у диэнетирьцев и означал умиротворение, искренность, покой, гармонию и саму жизнь. К слову сказать, только этими качествами я никогда не обладала и не могла олицетворять, что прекрасно знала императрица и не могла не подчеркнуть. Это меня особо позабавило.

– Благодарю вас, Ваше Императорское Величество, – нацепив на лицо немного смущенную улыбку, ответила я ей, не забыв оценить и её внешний вид. – Однако, вас затмить по красоте мне вряд ли удастся.

Смотря правде в глаза, я с уверенностью могла сказать, что ничуть не лгала. Для своих лет и сложившейся жизненной ситуации, эта женщина действительно превосходно выглядела. Так что мне оставалось это только подчеркнуть. Согласно опять же придворному этикету, я не могла не ответить на комплимент леди, что была выше меня по статусу.

Понимающе мне улыбнувшись, императрица тут же перевела свой взгляд куда-то мне за спину, а если быть точнее, на кого-то. Даже гадать не стоит на кого. Кровь от крови, не так ли? Пусть моя внешность весьма изменилась и родовые черты лица рода Авере давно исчезли, но кровь в моих жилах текла всё та же и её зов, при встрече родственников ближнего круга, вряд ли чем можно заглушить. И именно по этой причине я с уверенностью могла сказать, что князь меня узнал, он просто не мог не узнать. Вот только позволить себе показать остальным тот факт, что он меня знает, и при том довольно хорошо, он не мог. Слишком плачевными могут быть последствия как для него самого, так и для империи.

Не став оборачиваться и как-либо выдавать свой интерес, я дождалась момента появления князя за столом и следом за императрицей, и остальными принцами вновь поприветствовала мужчину согласно тому же пресловутому этикету. Именно поэтому я и не люблю все эти официальные обеды, завтраки, ужины, балы и остальные мероприятия. Слишком много лишних слов, интриг и лжи.

Стоило только последним приглашенным появиться за столом как обед потек в своей обычной форме. Беседы, пусть даже и вялотекущие, во время приёма пищи во дворце были не приняты, что меня весьма радовало. В некоторых империях и королевствах подобное не воспрещалось и иногда даже поесть на этих, условно говоря, обедах удавалось едва ли. Как по мне, это форменное издевательство над высокопоставленными лицами и приближенными ко двору. Но они сознательно это терпели и некоторым подобное даже приходилось по вкусу. Что ж, их право и их выбор!

Закончив с обедом, при этом крайне внимательно контролируя ситуацию, я молча попивала эйрей, полностью травяной напиток с некоторой долей успокаивающих свойств. Пила я всегда только его несмотря на то, что в качестве успокоительного оно на меня совсем не действовало. Мне просто нравился его вкус.

– Ваше Высочество, простите мне мой несколько бестактный вопрос, но вы так нам и не рассказали в прошлый раз о новых грядущих реформах в системе образования. Неужели вы так и не поделитесь с нами своими планами? – решила рискнуть меня спросить одна из знатных дам среднего возраста, которая искренне меня недолюбливала.

Не спроста её вопрос, к тому же заданный в присутствии гостей из соседней империи. Попытка очередной интриги? Вполне возможно.

– Леди Талияра, кажется, в прошлый раз я уже вам говорила, что эта информация не разглашается и узнаете вы её вместе с остальными сканийцами. – Спокойно продолжая пить эйрей, ответила я женщине, мысленно просчитывая её дальнейшие действия. Остановится она на этом или нет?

– Но, Ваше Высочество! У многих из нас есть одаренные дети и, естественно, нам интересны реформы, которые напрямую коснутся подрастающего поколения магов! – эта леди всё же решила не останавливаться в своём стремлении до меня докопаться.

Ну что ж, в любом случае, так желаемой ею развернутой информации она от меня не получит.

– Леди Талияра, Его Императорское Величество дал мне четкий приказ не разглашать никакую информацию на эту тему. Или же вы так спешите помочь мне этот приказ нарушить?

А вот к такой постановке ответа леди была явно не готова, резко сбавив свою чрезмерную настойчивость.

– Нет, что вы!

– Вот и прекрасно! – не смогла не улыбнуться я в ответ и уже преспокойно приступила непосредственно к десерту.

Вот только после подобного демонстративного ответа я стала замечать на себе особо пристальные взгляды диэнетирьцев. А вот это уже не есть хорошо!

Только их внимания мне сейчас и не хватало для полного счастья! Хотя, о чём это я? Это пристальное внимание мне и так было уже обеспечено, стараниями Дарана и, невольно, моими же собственными. Интересно, как долго князь будет стараться выдерживать между нами дистанцию согласно протоколу и этикету? Ведь понять, что его кровь напрямую течет в моих жилах с его способностями императорской семьи и уровнем силы не так уж и трудно. Увы, но скрыть этот факт моей физиологии и энергетического поля я никак не могу. А жаль. Эта возможность пришлась бы мне сейчас как нельзя кстати.

Спокойно закончив с обедом и нарочито медленно поедая десерт, я всё ждала появления Дарана и таки дождалась, но лишь к концу отведенного на обед времени. Интересно, что же так задержало нашего императора, раз он так опоздал, даже несмотря на присутствующую тут в своем полном составе делегацию диэнетирьцев? А вот это уже стоит выяснить и причем весьма срочно! Чует моя теневая суть, что здесь не всё так чисто.

Незаметно понаблюдав за Дараном, я с трудом отметила тщательно им скрываемую нервозность и растерянность. Что же такого могло произойти?

Покончив наконец-то с десертом и дождавшись момента, как с трапезой закончит и сам Даран, я покинула этот серпентарий следом за ним, Иверией и нашими гостями. Увы, но согласно опять же этому пресловутому этикету я не могла уйти раньше вдовствующей императрицы и самого императора, как, впрочем, и делегации диэнетирьцев. Этакий показатель нашего уважения и доброй воли. Покидали обеденную залу мы вместе с Мейнором, который тоже явно не желал оставаться дольше положенного в местном змеином царстве.

Не сговариваясь, мы с мужем целенаправленно двинулись в противоположную от движения остальных сторону. Попадаться под руку Дарану хотелось сейчас меньше всего, а то ещё чем-нибудь нагрузит, а возиться с делегацией и дальше у меня не было пока что ни малейшего желания. И так дел по горло, а времени совсем не оставалось.

– Кас, я соскучился! – как только мы оказались наедине произнёс Мейнор, стискивая меня в стальных объятиях.

Не сомневаюсь, вот только странно это. Неужели снова любовь проснулась спустя столько времени?

– Мей, я тоже, но у нас ещё столько дел…– мягко отстраняясь, постаралась ласково и нежно произнести я мужу. – Ещё и эти диэнетирьцы!

– Любимая, ты права, но и про друг друга мы тоже не должны забывать! Скоро годовщина нашего брака, а мы даже видимся через раз.

Нет, я своего мужа, конечно, понимаю, но вот по факту делать с этим ничего не хочу. Меня сложившаяся сейчас ситуация более чем устраивает. А что до его внезапно активизировавшихся чувств…можно и потерпеть. Это всё равно ненадолго, собственного мужа за все это время я успела изучить довольно хорошо.

– Мы нужны Дарану, Мей, – обнимая супруга за шею, прошептала я ему прямо в губы. – Пусть весь этот бедлам закончится, а шумиха утихнет, и мы вновь устроим себе целый месяц отдыха. Только для нас двоих! Хорошо?

Ответом мне стал страстный поцелуй принца. Что ж, в любом случае интереса он ко мне, похоже, так и не растерял. А вот это уже можно расценивать и как плюс, и как минус. Ну да чёрт с ним, не до этого сейчас.

– Мне нужно бежать в ведомство… – первой разорвав поцелуй, постаралась полным страсти голосом прошептать супругу некое подобие возражения.

– Не отпущу! Хотя бы день это чертово ведомство обойдётся и без тебя! – прижимая меня к себе ещё крепче, буквально прорычал мне в ответ Мейнор и вновь потянулся за поцелуем.

А буквально спустя ещё пару минут мы оказались в постели, стараясь утолить голод наших тел. Пусть я и не испытывала каких-либо чувств по отношению к супругу, но вот страсть во мне пробуждать он всё-таки умел. Желания тел порой угомонить бывает не так уж и просто, особенно учитывая, что никаких препятствий для их утоления практически нет.

И всё же некоторое время спустя я отправилась в так не любимое супругом в последние дни ведомство. Время идёт, а сделать нужно ещё очень и очень много. Пусть я и не занимаюсь всей работой лично, но мой неусыпный контроль видят все, а зная, как я не люблю ложь и попытки нажиться за счёт вверенной мне области, рисковать идти на подобное мало кто решался. Вот только исчезать из поля зрения и пускать всё на самотек было тоже крайне нежелательно. Все люди склонны к обману и лжи, это у них в крови и от этого никуда и никому не деться, как бы мы того не хотели. Кто-то обманывает в мелочах, кто-то недоговаривает, а кто-то уходит в такие хитросплетения, что в них потом и с тремя бутылками лучшего в мире шадлира не разобраться. Так что можно возмущаться хоть до бесконечности, но люди лгали, лгут и будут лгать, как бы они не стремились к иному и не пытались доказать обратное.

Можно, конечно, мне предъявить тот факт, что я и сама всем вокруг лгу, но требую правды от других, однако, суть не в этом. Я не требую от своих людей правды во всем, лишь в их работе, я хочу, чтобы они были мне верны и не пытались всё испортить. Не могут без лжи? Так пусть делают это в свободное время и не касаясь работы, это не так уж и трудно, если постараться!

Плодотворно поработав в оставшееся мне на это время, я с диким нежеланием встала из-за своего рабочего стола и уже готовилась отправиться обратно домой, как вдруг прибыл магический вестник от одного из сотрудников личной системы безопасности ведомства. Прекрасно! Ужин в серпентарии я благополучно пропущу, да ещё и по весьма уважительным причинам. Этот день определенно к вечеру становился всё лучше и лучше!

– Ваше Высочество! – учтиво склонил голову при виде меня один из теней, насколько я помню, бывший гвардеец личной охраны Дарана. – Простите, что отрываю вас от дел, но у меня не было иного выхода. Дело срочное.

– Докладывай, Шедан. Я тебя внимательно слушаю. – Приказала я, спокойно изучая общее поведение и выражение лица тени.

– В столице назревает заговор, Ваше Высочество. Причем против Вас и частично Его Императорского Величества. Герцог Астерлейн крайне недоволен Вашим положением и влиянием на императорскую семью. Он убежден, что Вы и Его Императорское Величество приведете империю к гибели и особенно ему не нравится появление диэнетирьцев в столице. Герцог собирает сторонников и активно взращивает в их умах недоверие к правителю и ненависть к Вам.

Любопытно. Очень и очень любопытно! Так значит Сершас Астерлейн всё же не забыл мне своего племянника? Что ж, видимо яблонька от яблоньки…

– Шедан, откуда у тебя эти сведения и насколько опасны действия герцога в настоящий момент?

Не будь свидетелей и доложи мне обо всем этом кто-то из моих помощников я бы уже спешила «по-тихому» устранить герцога, но тени на то и тени. Да, не спорю, их работа полезна и огромна, но подчиняются они не только мне и потому действовать целиком и полностью самостоятельно я не могла.

– В данный момент он настраивает своих сподвижников устроить нападение на делегацию диэнетирьцев и тем самым подставить Его Императорское Величество вместе с Вами. Император Ринос не простит вам этого нападения, а значит доверие к правящей семье империи Фартавир будет утеряно, впрочем, как и доверие нашего народа. Сведения же мной получены от Эсана, моего напарника, засланного работать в дом герцога под прикрытием. Ваш приказ следить за герцогом Астерлейном мы исполняли неукоснительно.

Что ж, неплохо, но скорее всего Эсан узнал далеко не всё о планах самого Астерлейна, этот маг недобитый весьма подозрителен и разборчив в своём окружении. Однако Шедану и Эсану удалось сделать то, что я от них требовала, а значит, к этим двум теням мне стоит присмотреться повнимательнее. Талантливых теней сейчас мало, а эти два бывших гвардейца явно имеют высокие способности к разведке, что, конечно же, стоит правильно и с выгодой для себя использовать.

– Где сейчас находится герцог?

– В своём столичном доме, готовится к скорому балу вместе с супругой.

– Что-нибудь известно о его сподвижниках? – вновь очередной вопрос от меня.

– Да, но не обо всех. Эсан не всех смог увидеть, но основную часть всё же узнал и составил список. – И сказав это, мужчина вручил мне скрученный пергамент.

Ознакомившись со списком, я лишь хмуро покачала головой. О личностях многих я догадывалась, но попадались и те, что своим предательством неприятно меня удивили. От них подобное поведение было всё же неожиданно. Что ж, думаю Даран будет в ярости, для меня же это лишь очередная неприятность, досадная и требующая повышенного внимания. Но не более.

– Шедан, собери двадцатку лучших теней и отправь гонца к Его Императорскому Величеству с коротким докладом. Нам пора заняться герцогом Астерлейном и его окружением, причем немедленно! – поднимаясь из-за стола коротко приказала я тени, а сама же направилась в сторону личных комнат, предусмотрительно построенных смежно с моим кабинетом.

Думаю, передохнуть и перекусить мне всё же не помешает. Ко всему прочему, нужно дождаться ответа Дарана и появления в ведомстве остальных теней. Конечно, я могла бы отправиться арестовывать герцога и тем составом, что уже есть, но получать потом нагоняй от брата мужа мне не особо хотелось. Вдобавок, данная область была не совсем в моей компетенции и полезь я в это всё сама возникли бы некоторые вопросы и недоверие, как со стороны высшей аристократии, так и со стороны самой императорской семьи. А нужны ли мне эти проблемы? Нет, потому я и буду дожидаться ответа Дарана, но и оставаться в стороне я тоже была не намерена. Поэтому ожидаем, отдыхаем, пьем эйрей и ужинаем!

Часть 2. «Кассандриэль Тель'Дарон». Глава 3

Даран появился в моём кабинете практически сразу же после того как я закончила ужинать. Как я и предполагала, обещанный гостям приём, который должен был состояться спустя некоторое время после ужина отменить брат супруга так и не сумел, однако, и бросить на самотёк начатое мной расследование тоже был не в силах. Честно? Но я была весьма довольна этим фактом, ведь это означало, что и я на этот пресловутый приём тоже не попаду. Нет, определенно, этот вечер становился всё лучше и лучше!

– Кас, что ты узнала? – сходу спросил меня правитель, стоило ему только переступить порог моих личных комнат, смежных с рабочим кабинетом.

– Не так уж и много, Даран. Но даже этого хватило, чтобы понять, что дело - дрянь! – поднялась я из-за стола и не теряя более ни минуты начала свой подробный рассказ, при этом, совершенно не стесняясь, озвучила и уже сделанные мной выводы.

– Тахера маш! Такого, если честно, я и предположить не мог. Нет, герцог Астерлейн мне и раньше не внушал особого доверия, но и столь откровенного предательства я от него тоже не ожидал. Ведь неглупый же мужчина, которому вроде как есть что терять, а всё туда же! – качая головой произнёс мужчина, а затем пристально посмотрел мне в глаза. – Зачем тебе всё это, Кассандриэль? Зачем ты во всё это ввязываешься? Выполняешь чужую работу?

Неожиданный вопрос, на который я и сама, пожалуй, не совсем знала ответ. Ведь действительно! Зачем мне это всё? Зачем лезу в то, от чего в своё время бежала? Как ни странно, но ответ оказался донельзя прост. Я не хотела смерти этой семьи, не хотела, чтобы сменилась династия и не хотела гибели самого Дарана. Я так много времени потратила на построение этой идеальной жизни и этого идеального образа, что тратить ещё столько же на сотворение новой при полном крахе этой вовсе не собиралась. К тому же и собственная натура теневой не позволила бы мне долго сидеть без дела и начала бы жечь изнутри. Не имея возможности более быть наёмницей, я нашла для себя новое занятие, ставшее так же близким по духу и отказываться от него так просто не собиралась.

Увы, но сказать всего этого я Дарану не могла, а потому пришлось ограничиться кратким ответом, удовлетворившим как его, так и меня саму.

– Я не могу позволить навредить кому-либо из нашей семьи, как не могу допустить и чьего-либо предательства в нашу сторону и сделаю всё, что в моих силах, чтобы этого не допустить. И я вовсе не собираюсь сидеть в сторонке, если могу помочь!

Мягко и при этом понимающе мне улыбнувшись мужчина лишь так же коротко мне ответил:

– Я рад этому и весьма ценю, а потому запрещать тебе что-либо делать в этом направлении не собираюсь, но лишь до тех пор, пока это не будет угрожать твоей или же нашим жизням! А теперь идём, нам пора навестить герцога Астерлейна и напомнить ему, что предательство короны в нашей империи никому не прощается!

И всё-таки странно ведёт себя в последнее время Даран. Более того, это стала замечать не только я. Но что самое интересное наш ушлый правитель очень сильно переменил своё отношение ко мне и более того, стал намного чаще проводить своё время со мной. А это плохо, очень плохо! Ведь находясь столько времени рядом, он мог начать ко мне питать чувства и причём далеко не родственные. Хах! Забавно, что теперь меня стало это волновать. Раньше подобное вызывало лишь ухмылку и совсем меня не заботило. Неужели новый образ жизни всё же заставил меня измениться? Стать мягче? Нет! Да быть того не может! Я теневой наёмник, безжалостный убийца, не умеющий чувствовать и любить! Не могла я так сильно «размякнуть» и вновь стать похожей на обычных кайланцев!

Надо встряхнуться и вновь вернуть собственное хладнокровие. Слишком многое стоит на кону в этой игре и проигрывать из-за просыпающихся эмоций я была вовсе не намерена!

Спустившись с братом супруга вниз и покинув здание ведомства, мы поспешили вместе с охраной и тенями в сторону дома герцога. Прекрасно понимая, что того могли предупредить о грядущих неприятностях, я заранее отправила к нему в гости парочку теней, дав чёткий указ следить и в случае чего не дать сбежать. Отпускать собственную добычу так непрофессионально я не привыкла.

Как же давно я не выходила на «охоту»! Как давно не чувствовала в крови невероятный азарт преследования добычи! О, Хаос, как же мне этого не хватало! Разбираясь с дворцовыми и политическими интригами, я всё чаще игнорировала собственную суть, не давала способностям теневой проявиться и, как следствие, начала уже забывать каково это – быть теневой наёмницей. Да, я сознательно отказалась от прошлой жизни, однако, вовсе не должна была забывать о том, кто я есть на самом деле! Не должна была так засиживаться на одном месте и столь долго выжидать чего-то! Сейчас я это крайне отчетливо поняла. Пора бы заняться делом и начать действовать первой!

Пропуская с огромным нежеланием вперед теней, я лишь едва заметно досадно поморщилась. Отдавать собственную добычу чужим! Как же мне это претило! Но выхода не было. Здесь и сейчас я – Её Высочество, принцесса Кассандриэль ТельʹДарон, а принцессам не положено лезть на рожон!

Молча проводив взглядом удаляющиеся далеко вперёд спины теней, я краем глаза заметила несколько удивленный взгляд Дарана. Заметил всё-таки! Мысленно чертыхнувшись на собственную несдержанность, я ответила императору прямым взглядом. Сейчас, стоя в тени деревьев и ожидая магического вестника от теней, мы с Дараном явно чувствовали одно и то же, жалость от того, что не могли, как и остальные, рисковать собственными жизнями. Увы, но такова плата за власть и причастность к правящей династии!

Ожидание на удивление было недолгим, я даже не успела придумать участь остальным предателям, как пришёл магический вестник, и мы с охраной двинулись дальше.

Попав в столичный дом герцога, я лишь покачала головой на обилие роскоши вокруг. Ну вот совсем у кого-то нет вкуса и чувства меры!

– Здравствуй, Сершас! – первым начал Даран.

– Ваше Императорское Величество! – тут же состроил невинный вид герцог, стоя сейчас перед нами на коленях и удерживаемый тенями. – Ваше Высочество! Что происходит? Почему на меня напала стража? И почему мою семью удерживают силой?!

Ох, как много вопросов! И ведь как отлично играет оскорбленного и ничего не понимающего! Не знай я правды, обязательно бы поверила!

– Сершас, не делай вид, что ничего не знаешь и не понимаешь. Нам всё известно и, если ты сейчас же не начнешь говорить правду, твоя дражайшая супруга очень сильно пострадает. Магия Смерти, знаешь ли, может причинять очень сильную боль. Хочешь посмотреть на то, как это происходит? Говорят, у леди Анарель очень сильное сопротивление к магии Смерти, вот заодно и проверим надолго ли его хватит! – с усмешкой на губах решил сразу же расставить всё по местам Даран, не погнушавшись и прямой угрозой.

Хорош! Очень хорош! Я даже его ещё больше зауважала! Насколько мне известно, леди Анарель тоже далеко не безгрешна и была под стать своему супругу, впрочем, как и в списке заговорщиков оказалась отнюдь не на последнем месте.

В ту же минуту появился и маг Смерти, магия которого так пугает многих в империи, а следом буквально приволокли и сильно упирающуюся леди Анарель. И вот уже после этого Сершас нам поверил, а следом и сбросил маску непонимания и невиновности. Сейчас перед нами стоял на коленях искренне ненавидящий всю правящую династию фартавирец. Умный, жестокий и готовый ради собственной цели на всё. Вот только и свою супругу он любил, и любовь его была сильнее жажды власти, на том Даран и сыграл. Умно сыграл.

– Вы всё равно опоздали, князь Зейран умрёт сегодня на приёме, если он, конечно же, уже не мёртв. Войны с диэнетирьцами тебе, Даран, уже не избежать! И как только это станет известно, народ, которого и так сотрясают волнения насадит всю вашу династию на пику! – зло сплюнул фартавирец, прекрасно понимая, что, даже сказав правду, ему уже не избежать смерти.

– Убить. Обоих. Особо жестоко! – отдал приказ магу Смерти император.

– Открыть портал во дворец сейчас же! – одновременно с императором отдала я приказ и второму магу. А сама же в этот момент при помощи способностей теневого наёмника пыталась связаться с Авирой и Хейсаром, которым приказала глаз с диэнетирьцев не спускать на этом приёме. И как видно не зря!

Выйдя из портала сразу же после собственной охраны, я цепким взглядом оглядела происходящее вокруг. Да-а-а, мы всё же опоздали с Дараном. Всё самое интересное уже произошло! Но я не зря оставила тут Авиру и Хейсара, причём особо пристально приказала следить именно за нашими дорогими гостями!

Мои помощники сработали «на ура», попытку убийства князя оборвали на корню, ещё до того, как всё должно было произойти. И что самое главное, мы все смогли избежать шумихи на вечере, особенно, учитывая тот факт, что половина присутствующих здесь аристократов участвовала в заговоре. Ну и, наверное, верхушкой нашего успеха можно было назвать тот факт, что и поймали мы их всех одним махом, они сами пришли за своей карой и от расплаты за содеянное уйти у них уже не получится!

Появившись в малом бальном зале столь неожиданно, мы сразу же привлекли к себе всеобщее внимание, однако, наши маги сработали моментально. Заблокировав все ходы и выходы, они набросили на всех членов императорской семьи и диэнетирьцев мощнейшие щиты, а дальше уже пришла пора решительных действий и от самого Дарана. Впрочем, ждать себя он не заставил!

– Лорд Родерик Дайлан, леди Эмилиа Хрейш, лорд Мирей Фирсан… –

и ещё с десяток представителей именитых родов, – вы задержаны по обвинению в заговоре против короны!

И, прежде чем лорды и леди окончательно смогли осознать случившееся, Даран приказал взять всех вышеупомянутых под стражу и увести в подземные темницы.

Молча проследив за тем, как упирающихся и голосивших на весь малый бальный зал аристократов уводила стража, я лишь мысленно усмехалась, прекрасно понимая, что многим из них живыми из темниц уже не выбраться. И даже если Даран их не казнит, смерть всё равно придёт по души виновных. Уж об этом я точно позабочусь!

– Князь Зейран, лорды, а вас я попрошу пройти со мной и так же искренне прошу прощения за то, что вы стали свидетелями столь неприятного инцидента! Мейнор, Кассандриэль, вы тоже идёте с нами. Матушка, а на вас я возлагаю обязанность закончить этот вечер и извиниться перед остальными гостями.

И на этой ноте Даран сразу же поспешил на выход, совершенно не обращая внимания на бросаемые ему в спину ошарашенные взгляды оставшихся в зале аристократов.

Нет, я же говорю хорош! Всегда считала старшего брата мужа очень интересным мужчиной, а сейчас убедилась в этом ещё больше.

Не став терять и дальше времени, я поспешила без каких-либо объяснений следом за императором, прекрасно понимая, что пересудов на тему моего участия во всём этом избежать не удастся.

***

Кабинет Дарана был выполнен в довольно интересном стиле. Простота, лаконичность, но вместе с тем и некая величественность сочетались здесь весьма гармонично. Тёмные оттенки были умело переплетены с оттенками бежевого и светло-коричневых цветов. Элементы декора тоже оказались вполне уместны, хоть и значились в кабинете в совсем небольшом количестве. Крепкая и изысканная мебель: три кресла и два дивана, большой стол и длинные закрытые стеллажи с кучей документов, книг и прочих личных вещей императора. Причём это был кабинет именно Дарана, просто с момента повышения до «императорского» он значительно расширился и добавилось много новых предметов. А вот кабинет отца Даран занимать не пожелал, приказав его запереть и никого постороннего не впускать.

На самом деле я запомнила каждое отличие, каждую новую деталь. Впрочем, сейчас меня кабинет императора должен мало волновать. На повестке дня были куда более насущные вопросы.

– Итак, думаю нам пора начать обсуждение всего произошедшего сегодня на приёме. И, прежде всего, мне стоит извиниться перед уважаемыми гостями за наше с Кассандриэль отсутствие на вечере, посвящённом Вашему прибытию. Мне, конечно, не хотелось бы раскрывать факт наличия в нашей империи заговора, но оставлять многоуважаемую делегацию и дальше в неведении будет большим оскорблением с моей стороны. Особенно, если учесть тот факт, что прямая угроза была именно Вашим жизням. Конечно, всё было под контролем наших служб, и любые попытки нападения были бы сразу пресечены, но вы все всё же стали невольными участниками сегодняшних событий. Поэтому ещё раз приношу Вам свои глубочайшие извинения!

Сейчас я Дарану искренне не завидовала. Подобрать нужные слова, которые никоим образом не оскорбили бы представителей соседней империи в сложившейся ситуации было делом отнюдь непростым. Даран сейчас буквально танцевал на крайне тонком льду, ведь всего одна неверно произнесённая фраза, и все усилия могут осыпаться прахом. Дипломатия и политика – вещи тонкие, мать их!

– Ваше Императорское Величество, мы ценим вашу откровенность и принимаем все Ваши извинения, однако, оставить без внимания сам факт покушения на наши жизни мы не можем. Это оскорбление империи Диэнетирь, причём грубое и невероятно наглое! – прозвучало холодным и безразличным тоном, вызывающем откровенное опасение исхода всего разговора. – Вот только оскорбление, всё же поступившее не от Вас, а от ваших подданных, что посмели пойти против собственной власти и правящей семьи!

Незаметное для гостей, но вполне заметное для меня напряжение буквально сквозило в умах Мейнора и Дарана. Они вполне естественно опасались реакции князя, прекрасно наслышанные о его нраве и весьма доверительных отношениях с императором Риносом. И особенно их напрягли слова об оскорблении, ведь явное облегчение после продолжения начатой князем фразы удалось скрыть с большим трудом. Но опять же не от меня, я слишком хорошо их изучила за эти годы.

– Что вы хотите этим сказать, князь? – задумчиво рассматривая собеседника, спросил Даран.

– Только то, что мы хотим получить право участвовать в расследовании и получать всю информацию по этому делу, а также участвовать в выборе наказания предателям и иметь при этом решающее «слово». Обычно мы не вмешиваемся во внутренние дела дружественных нам государств, но это не тот случай. В это раз были затронуты наши интересы, жизни и честь!

А вот ответ князя меня одновременно и восхитил своей наглостью, и раздосадовал. Потому как, если Даран согласится (а он согласится!), то мне придётся весьма часто сталкиваться с князем, чего бы мне, откровенно говоря, не хотелось. Ведь именно я знаю больше всего об этом деле, и наш император вряд ли оставит меня в стороне при таком раскладе.

С минуту Даран раздумывал над словами князя, а затем всё-таки пришёл к какому-то решению. И я даже прекрасно знала к какому.

– Хорошо, князь. Вы получите право участвовать в данном расследовании, но информацию мы вам можем предоставить только ту, что будет касаться непосредственно империи Диэнетирь и её представителей. Что же касается решающего «слова» в выборе наказания, то оно будет равно моему и всё же будет согласовываться именно со мной. Думаю, так будет справедливо. Всё-таки некоторые моменты этого дела должны оставаться внутри моей семьи.

Тонко и умело. Даран в который раз меня удивляет и восхищает. Он одновременно и удовлетворил просьбу князя, и оставил решающее «слово» за собой. И если князь и попытается сейчас настоять на своём, то в итоге добьётся куда меньше того, на что уже согласился наш император. И я уверена, князь Зейран сейчас это прекрасно понимал. Пусть он и являлся братом и первым советником императора Риноса, но уж точно князь не был уполномочен на равных вести спор с императором соседней империи. По полномочиям он был равен разве что Мейнору, к тому же ответное предложение Дарана всё же было весьма щедро. Так что князю придётся удовлетвориться и этим, ведь все интересы делегации Даран учёл.

– Вы правы, Ваше Императорское Величество. Мы принимаем Ваше ответное предложение! – после нескольких минут раздумий всё же согласился князь. Остальные члены делегации, как и положено, отмалчивались.

– Вот и прекрасно! Всю необходимую информацию вы будете получать непосредственно от моего брата, принца Мейнора, и его супруги, принцессы Кассандриэль. Именно они и займутся расследованием этого дела вместе со мной и главой службы безопасности. Что до обсуждения целей Вашего прибытия, то этим мы займёмся завтра с утра. Сегодня же предлагаю всем отдохнуть. День, и в особенности вечер, выдались не из лёгких.

Дав всем присутствующим таким образом понять, что на сегодня разговор окончен, Даран перевёл свой взгляд уже на нас с супругом:

– Кассандриэль, Мейнор, задержитесь.

Первым поднялся из-за стола князь:

– Что ж, вечер был насыщенным и нам действительно следует отдохнуть. Темного вечера, Ваше Императорское Величество! Ваши Высочества! – склонил голову князь.

– И вам, князь! – отозвался Даран.

– Темного вечера, Ваша Светлость! – следом распрощались с князем и делегацией и мы с Мейнором.

Наконец-то покончив со всеми этими условностями, князь со «свитой» стремительно откланялись. И слава Хаосу! Терпеть не могу этикет и всё это словоблудство!

– И что вы обо всём этом думаете? – вольготно расположившись в своём кресле после ухода диэнетирьцев, обратился к нам Даран.

– Князь нагл, причём весьма, – первым отозвался Мейнор. – А вот все остальные члены делегации больше походят на его свиту.

– Не могу не согласиться с Мейнором. И эти требования… они кажутся вполне логичными, но меня всё же настораживают. Что-то тут не так.

И здесь я нисколько не врала. Я знала князя Зейрана: он весьма осторожный, хитрый и умный политик и особенно умел в дипломатических делах. Сегодня он был нагл, решителен и потребовал несколько больше положенного. И это можно было бы списать на «прощупывание» молодого императора, вот только князь уже знал на что способен Даран и потому не стал настаивать на своём. Соответственно диэнетирец преследовал совсем иную цель. Вот только какую?

– Верно мыслите, причём оба. Мне тоже всё это показалось странным. Как, впрочем, и сами цели этого визита. Однако, сделать сейчас мы ничего не можем и так отличились. Поэтому просто наблюдаем, делаем выводы, а затем докладываем мне лично. Что до самого расследования, то вы действительно им займётесь. Вместе. О продвижениях и всей полученной информации докладываете, опять же, мне лично. Кассандриэль, тебя я больше не задерживаю. Можешь отдыхать, однако, завтра же с утра приступишь к расследованию, дела твоего ведомства пока подождут. А тебя, Мейнор, я сейчас сам введу в курс дела.

Мне же только этого и надо было, сейчас я меньше всего хотела обсуждать политику и интриги внутри империи вместе с супругом и его братом. Впервые за столь долгое время мне хотелось просто отдохнуть. Потому я незамедлительно откланялась, поспешив к себе в покои. Побыть в одиночестве хотелось неимоверно!

***

Стоя у открытого окна и смотря на безлунное ночное небо, я пыталась мысленно набросать манеру своего поведения с князем, а также подкорректировать запасной план на случай неудачи. Как бы я не была уверенна в собственных силах, но готовой надо быть ко всему. Я слишком долго шла к намеченным целям и, кажется, на пути к их исполнению всё-таки заигралась. Заигралась в семью, власть и принцессу, что не должна была лезть во всё это дерьмо с политикой. Да, мне нужно было это для претворения моего плана «в жизнь», но всё же я забылась, позволив себе слишком многое, непривычно «размякла». И это несказанно раздражало!

– Ну хорошо хоть ты это осознаёшь. Значит для тебя ещё не всё потеряно, моя Тень! – раздалось неожиданно за моей спиной, но я даже не вздрогнула, лишь досадливо поморщилась на появление незваного гостя в своих покоях.

Где-то я всё-таки просчиталась, и защита не сработала как надо. А вот это уже было досадно!

Медленно повернувшись в сторону говорившего, я всё-таки с трудом сдержала собственное удивление. Его не узнать было просто невозможно! По крайней мере для меня…

Его воспринимали по-разному: как отца, повелителя, покровителя, создателя, злодея, искусного интригана, разрушителя всего и вся, но для меня он был просто Хаосом, тем, чьи деяния всегда меня восхищали.

– Здравствуй, Темнейший! – и лёгкий поклон от меня в качестве приветствия.

– О как! Будем играть в этикет? Не ты ли мысленно жаловалась всё это время, что терпеть его не можешь? Или же ты всё-таки успела проникнуться дворцовой жизнью? – усмехнулся мужчина тонкими губами и вперил в меня свой взгляд обсидианового цвета глаз.

– Отнюдь. Но я вынуждена соблюдать между нами дистанцию и особенно в речах.

Да, я его не боялась. К чему? Если бы хотел уничтожить меня, то сделал бы это ещё семь лет назад, когда я нарушила один из основных законов теневых. Его законов. Но он этого не сделал, а значит зачем-то я ему была нужна. Эта встреча была лишь делом времени, и я это прекрасно понимала. Хаос же…знал, что я всё прекрасно осознаю и его, кажется, это вполне устраивало.

– С Театой ты об этом особо не беспокоилась. В общем хватит этих пустых условностей. Подобострастие и слепое преклонение я терпеть не могу и тебе это известно.

Да, известно. Но я никогда и не преклонялась перед ним, воспринимая лишь как Мастера, наверное, даже не бога. И об этом он тоже прекрасно знал.

– Знал и знаю. Потому и стою сейчас перед тобой, а не перед кем-то другим.

Мысли он всегда читал умело и никакие щиты, и блоки не спасали от его вмешательства. Но сейчас это было раздражающе!

– Да неужели? Знаешь ли ты что было по-настоящему раздражающим, моя Тень? Наблюдать и чувствовать нарушение тобой моего закона, единственного, соблюдение которого я требовал безукоризненно! Но я ведь проявил понимание к твоей ситуации, не так ли?

– Я поняла.

– Вот и прекрасно, – подходя ко мне ближе, хмыкнул бессмертный и поддел указательным пальцем мой подбородок. – Моя любимая Тень, я скучал по тебе! А ты по мне? По ощущению моего присутствия и работе печати защиты? Ты перестала пользоваться силой и способностями, что я даровал тебе, хоть и после вмешательства Театы они и стали несколько урезанными. Меня это удручает.

Его губы шептали все эти слова буквально в миллиметре от моих. Сила, исходившая от него, пьянила так, как ни одно вино! Она проникала в сознание, кружила голову, а обсидианового цвета глаза смотрели в самую душу. Но я была не так проста.

– Чего ты от меня хочешь, Хаос?

– Неужели ты не поняла? – и снова проникновенный шёпот, и он резко отпускает меня и отстраняется. – Ты принадлежишь мне душой и телом, Кассандриэль! И сколько бы имён ты не сменила этот факт не изменится. Семь лет назад ты нарушила закон, практически предала меня. Сейчас же тебе придётся за это отвечать. Тебе ли не знать, что я никого и никогда не отпускаю просто так!

Я знала это и прекрасно понимала семь лет назад на что шла, но и за эту отсрочку я была благодарна. А платить… мы всегда платим за исполнение своих желаний! Почему же я должна стать исключением?

– Что от меня требуется? – снова спокойно встретила его взгляд.

– Ты должна раскрыть себя перед всеми, открыть своё истинное происхождение!

Одна фраза, одно требование и моё сердцебиение сбивается с привычного ритма. Впервые за столь долгое время от простого страха. Страха потери! Я так многого добилась и сейчас очень легко могла всё потерять. Но с Хаосом не спорят. Ему не бросают вызов и пусть на чужом опыте, но я это очень хорошо усвоила!

– Зачем? Это ведь разрушит всё то, чего я уже добилась.

Я не пыталась его переубедить, ведь это просто невозможно. Но я хотела знать, для чего ему это.

– Ты боишься, моя дорогая, а это неправильно. Ведь это напрямую означает, что ты дорожишь своей новой жизнью, привязалась, начала испытывать чувства, которых никогда не должно было быть в твоём сердце. Я всего лишь хочу, чтобы у тебя пропал этот страх. Пора заканчивать с этими играми в принцессу, это не твоя жизнь!

Я лишь вздрогнула на эти слова. Ведь это неправда! Я не могла привязаться! Не к собственному супругу уж точно!

– А я и не о нём говорю. Ты привязалась к своим помощникам, императрице и…к её старшему сыну. Он нравится тебе, моя любимая Тень. И если вынужденный брак я готов был принять как неизбежный шаг в достижении поставленной тобой цели, то влюблённость не приму. Ты – Тень, Кассандриэль, моя лучшая Тень, а значит и требовать с тебя я буду больше! Завтра на закате ты признаешься во всём, когда и как это именно нужно сделать ты поймешь, события я подтасую, точнее уже это сделал. После же ты покинешь империю Фартавир и отправишься выполнять моё личное задание.

Слова о привязанности весьма неприятно ударили по нервам. О какой привязанности он говорит? Я не способна на это! Более того, не раздумывая пожертвую всеми ими в угоду собственным целям, если потребуется! И я вполне уверена в своих словах. Моя жизнь и мои планы куда как важнее всего остального!

– А вот мы и проверим насколько твои слова правдивы! Завтра после заката, моя любимая Тень, я буду ждать тебя в этих покоях и объясню подробнее, что от тебя требуется. Насладись последним днём своей власти впрок, к этой жизни ты больше не вернёшься!

И так же внезапно, как и появился, он исчез, оставляя после себя мускатно-горьковатый привкус собственной магии. Магии высшего порядка, чувствовать которую могли лишь любимые Тени своего Создателя! Одной из которых, как оказалось, я и являлась.

Я сделаю всё так, как он сказал. В этом не было сомнений: либо я подчинюсь, либо умру. Хаос редко даёт второй шанс, но если это происходит, то и спрос весьма велик. Исходом же всегда являлось либо божественное прощение, либо смерть, а иногда и вовсе и то, и другое одновременно. Я никогда прежде не видела собственного создателя, но слышала его голос несколько раз в своих мыслях и, конечно же, была наслышана о нём от других. Непреклонный, жестокий, властный, могущественный и мстительный, всегда держащийся несколько обособленно от других богов – он был воплощением идеального Мастера. Однако, богом он всё-таки являлся тёмным, за что местные его хоть уважали и почитали, но, откровенно говоря, боялись и не любили.

По поводу Дарана же… Я…зауважала его, это так. И как бы не прискорбно было это признавать, из уважение родилось и восхищение: как правителем, так и сильным и уверенным в себе мужчиной, которым он, в сущности, являлся. И это…настораживало и…пугало? Как я могла этого не заметить? Как пропустила мимо потихоньку возникающую привязанность? Я ведь теневая, я не умею чувствовать, не умею кем-то дорожить! Даже годы брака и одна постель с Мейнором не привязали меня к нему, в любой момент я готова была пустить супруга «в расход»! Но Даран… Как это вышло? Как я это допустила?! Хештар! Хаос оказался прав. Я действительно прониклась этой жизнью, прониклась недоступным мужчиной, его матерью и даже помощниками. Непозволительно размякла… И с этим пора заканчивать!

Спустя часы морального самокопания, смотря в окно на ночной сад, я больше не ощущала себя загнанной в ловушку умелым игроком, скорее даже наоборот, была предельно собрана и спокойна. Хаос своим появлением заставил меня встряхнуться и избавиться от лишней шелухи. И вовремя! Хватит с меня всех этих дворцовых интриг, своего я добилась! Брак нерушим, и я неприкосновенна. К тому же всю необходимую информацию я получила, а значит, пора было начинать действовать!

Часть 2. «Кассандриэль Тель'Дарон». Глава 4

– Ну что ж, мои дорогие, наше праздное дворцовое существование подошло к концу. Пора раскрыть карты и начинать новую партию! – обратилась я к своим помощникам, которых вызвала спустя некоторое время после ухода Хаоса.

И чтобы сделать это мне пришлось избавиться от Мейнора, а сделать это было непросто!

– О чём ты, Кас? – нахмурилась Авира.

– О том, что этот этап пройден, Авира, и всё, что можно от своего статуса я уже получила. Пора завязывать с этим «болотом», а то оно даже меня начало затягивать.

– Ты хочешь сбежать? – удивился Хейсар.

– Отнюдь, Хейсар, когда это я сбегала? У меня были тактически верные отступления, не более. Что до моих планов, то я действительно собираюсь покинуть дворец предварительно перед этим его хорошенько «встряхнув».

– Посвящать в подробности этой «встряски» ты нас, разумеется, не собираешься. Я прав?

– Прав, Хейсар, прав. Это уже вас не касается. Данный момент - моя личная забота.

– А что будет с нами после того, как ты покинешь дворец? – задала, пожалуй, самый правильный из вопросов Авира.

– Вы останетесь каждый на своём месте, а затем вас казнят! – улыбнувшись, огорошила я помощников своим неожиданным решением.

– Кас, ты так неудачно пошутила? – несколько нервно уточнил Хейсар.

Всё же свою жизнь он ценил безмерно, а вот пойти против моей воли не мог и потому сейчас разумно опасался моих решений.

– Я когда-нибудь шутила? – вопросительно изогнув бровь, холодно посмотрела на наёмника, а затем перевела точно такой же взгляд на Авиру. – А, Авира?

– Нет… – как-то обреченно выдохнул Хейсар, а вот Авира же лишь отрицательно качнула головой, пытаясь никак не выдать собственных эмоций и сохранить выдержку.

И всё-таки в этой паре она мне казалась куда как полезнее своего собрата по несчастью! Наверное, не стоит уточнять почему?

– Расслабьтесь, вы мне всё ещё нужны живыми, но как наёмники, а потому казнят лишь тех, кого мы выдадим за вас. Найдите мага, купите качественные артефакты временной иллюзии и ментального вмешательства, а затем подберите мужчину и женщину примерно похожих на вас по телосложению, ну и возраст должен быть соответствующим вашему облику. Прочистите им мозг при помощи тех же артефактов и подчините волю, сами скройтесь и управляйте своими «марионетками» на расстоянии. Ах да, мага, у которого купите артефакты не забудьте убрать. И никаких свидетелей, и следов! На вас не должны выйти. Времени у вас до завтрашнего обеда. Я ясно выразилась?

– Вполне! – заметно так успокоившись, кивнула мне Авира. – Но что нам делать дальше? После того как нас «казнят».

– Исчезнуть. На некоторое время. «Растворитесь» в империи и тихо следите за обстановкой, докладывать будете мне лично, по артефакту связи. Об остальных указаниях узнаете по ходу дела, а пока же можете делать, что хотите, но не раскрывая себя и не подставляясь. И уж тем более никак не подставляя меня, ни словом, ни делом, ни даже бездействием!

– Могу я всё же поинтересоваться: к чему столь решительные перемены? Ведь ещё утром ты таких планов явно не вынашивала! – всё же рискнул проявить любопытство Хейсар, хотя это даже не любопытство, а попытка прощупать «почву».

Ну надо же! Инстинкт самосохранения всё же толкнул наёмника на то, чтобы обзавестись собственными козырями в рукаве. Хейсар начинает ходить по лезвию ножа, явно забыв с кем имеет дело и что подобного я не терплю. Но у него ещё есть последний шанс проявить себя, пока я буду выполнять задание Хаоса, иначе же его ждет мысленный приказ об убийстве. Собственном убийстве. И расстояние между нами его не спасёт!

– Можешь, но это не значит, что я отвечу, Хейсар! – мило улыбнулась я в ответ.

Однако, эта улыбка наёмника ничуть не смутила, он прекрасно понял, что я его попытку заметила, но наверняка подумал, что ничего ему за это не будет. Не предал же, верно? Они явно рассчитывали и даже более того, были почти уверены, что за время проживания во дворце я подобрела и «размякла». И это было бы действительно так, не появись Хаос этим вечером. Он напомнил мне о том, кто я такая и зачем вообще здесь оказалась. За что ему сейчас моё особое почтение!

– Вы всё поняли, мои дорогие? – усмехнувшись, внимательно посмотрела на каждого из них.

– Да!

– Да!

Какой слаженный ответ! Прямо диву даюсь, как они спелись. Вот только что будет с их якобы дружбой, если всё же от одного из них я предпочту избавиться и предоставлю выбор этого «счастливчика» им самим?

Весьма интересно! Но я всё-таки оставлю эту идею напоследок. Ведь никто же не говорил, что я не стану их убивать? Так что посмотрим, что они выкинут, находясь, как они думают, вне моего контроля.

– Ну что ж, раз вы всё поняли, то идите выполнять мои указания. Неисполнение в данном случае неприемлемо. Не для меня, а для вас. Думаю, вы прекрасно осознаёте почему. А сейчас свободны! Завтра в обед жду одного из вас с докладом!

Не сказав мне больше ни слова, эта парочка поспешила как можно незаметнее покинуть мои покои. Мысленно хмыкнув на их тщательно скрываемое напряжение, я налила себе бокал вина. Опасаются, что я всё-таки решусь избавиться от них, особенно, после сегодняшнего разговора. И если изначально я и планировала по истечении срока их службы убить сразу обоих, то сейчас у меня возникла идея получше. Если не предадут и не наделают ошибок, то жить они точно будут!

Итак, завтра мой последний день проживания в этом дворце. Следовало бы «побегать» и пособирать всё необходимое, однако, я с этим не спешила. Всё самое необходимое я и так закинула давным-давно в пространственный карман, предусмотрев любые варианты развития событий. А вот мелкие безделушки мне были ни к чему, учитывая тот факт, что меня скорее всего ожидает кочевая и походная жизнь.

Неожиданно, конечно, что Хаос всё-таки явился по мою душу. Ведь это означает только одно: в мире начало происходить действительно что-то по-настоящему стоящее и интересное! И, чувствую, моё возвращение в роли последовательницы и ученицы Ишэн Ленакс будет поистине триумфальным!

С этой мыслью я и заснула, чтобы уже прямо с утра приступить к подготовке бала в честь нашей с Мейнором годовщины. Хаос оказался прав, подтасовав события так, что история моего происхождения уж точно не останется в тайне, и дворец, как и императорскую семью, всё же будет ожидать великолепная «встряска». Одна только эта мысль заставляла мою темную натуру замирать в предвкушении!

А тем временем день стремительно клонился к закату и наступала пора собираться на бал. Причём, устроенный в мою же честь!

Открестившись ещё с утра от всех организаторских забот и примерок, я оттачивала своё мастерство и вспоминала слегка подзабытое. Мне понадобится вся моя ловкость и способности, чтобы отвести от себя удар и не попасть в «лапы» стражников Дарана. В то, что меня так легко отпустят и простят после открытия правды я даже не собиралась верить. Вот только что делать с императрицей Иверией? Она слишком много обо мне знала, причём скорее всего то, о чём я могла даже не подозревать и, наверняка, расскажет сыновьям всё, что только можно после моего побега, если не сделает этого ещё раньше. Настолько рисковать я не собиралась, усиленная погоня мне была совершенно ни к чему! Убить её? Было бы неплохо, только вот после вечерних событий все сразу же подумают на меня и, опять же, куда как более открытой и усиленной погони мне не избежать, только уже совершенно по-другому поводу. Отрезать язык и выколоть глаза? Нет уж, не мои методы. Да и не надёжно это, маги могут запросто считать ей память. Ко всему прочему эта женщина мне помогала, причём добровольно, а я это ценю. Так что точно нет! Но тогда оставался всего один наиболее благоприятный из этой ситуации выход. Яд. Один из ценнейших и сложнейших в моей коллекции! Сильный, действенный и не имеющий противоядия. В разбавленной дозе не убьёт, конечно, но вот память отшибёт напрочь. Причём всю, постепенно. Действие его продлится не более недели, но эффект будет поистине великолепным! Распознать его практически невозможно, как и вернуть память, собственно говоря. Подозревать же в этом деле меня явно не станут. Иверия давно жалуется на собственное самочувствие и в последнее время весьма забывчива. После смерти императора его супруга начала сильно «сдавать» и это уже стало весьма заметно.

Очень удобно, что яд действует медленно, и память стирает точно так же, начиная с последних прожитых лет. Сильные же эмоции на то или иное событие только усиливают эффект. И вот, когда я сбегу, гнев, злость или же разочарование подстегнут действие яда на то, чтобы в считанные минуты стереть воспоминания обо мне. Все, до единого.

Достав из потайного кармана пузырёк с нужной мне жидкостью в единственном экземпляре, я отправила служанку на дворцовую кухню за напитками и угощением. Сама же в это время в ожидании появления императрицы опустилась в кресло. Я точно знала, что Иверия вскоре придёт чтобы проследить за моей подготовкой к балу. В этом вопросе она мне не доверяла. И не зря! Моё платье на бал она точно не одобрит, как, впрочем, и образ в целом. Но мне было плевать. Сегодня мой вечер и делать я буду, что пожелаю!

Ждать императрицу мне долго не пришлось, появилась она буквально через пару минут после ухода служанки после того, как та принесла всё необходимое. За это время я как раз успела подлить в её чашку с эйреем нужную концентрацию яда. На вкус не определить, следы же в чашке я устраню. Её будет достаточно просто окропить раствором четырёхцветника и никто и никогда не сможет больше ничего в ней обнаружить.

– Кассандриэль, здравствуй! Спрошу сразу: ты с нарядом определилась? Пора собираться, иначе ничего не успеешь! – первой начала разговор Иверия, садясь в кресло прямо напротив меня.

– Конечно, Ваше Императорское Величество! Всё почти готово. Энея вместе с двумя другими камеристками придут сюда через некоторое время. Я уже послала за ними! – улыбнувшись императрице в ответ, отпила я первой из чашки и потянулась за угощением.

– Это хорошо. Я хотела бы посмотреть на подготовку и оценить предварительно наряд. Всё-таки годовщина Вашей с Мейнором свадьбы – важное событие! – последовав моему примеру, отпила Иверия из своей чашки отравленного эйрея.

Со скрытым интересом наблюдая за движениями императрицы, я сама ещё раз отпила уже из своей чашки. Мучила ли меня совесть? Нет. Мой поступок был продиктован необходимостью, и только. Да, я уважала эту, безусловно, интересную женщину, но это не значит, что я не стану использовать её для достижения собственных целей. Да, она держала мою тайну в секрете по сей день, вот только уж точно не из благих побуждений. Иверия всегда действовала расчётливо, лишь во благо себе или же своей семьи. И именно поэтому сегодня она всего лишь потеряет память и часть своих жизненных сил, а не умрёт. Я ценю подход Иверии к жизни и потому пощада будет моей платой за сохранение тайны и хорошее ко мне отношение. Но больше я ей ничего не должна!

– Не стоит беспокоиться, Ваше Императорское Величество! Всё пройдёт так, как и доʹлжно. И мой образ будет соответствовать моему статусу, будьте в этом уверены! Разве я когда-то вас подводила? Поэтому, прошу, позвольте сохранить его в тайне до самого бала, окажите мне подобную милость! – вежливо улыбнулась я Иверии, спокойно отпивая из своей чашки.

Я видела, что яд начинал своё действие, чувствовала. Всего несколько часов и память императрицы-матери начнёт постепенно очищаться от ненужной для неё информации.

– Знаешь почему я столь сильно выделяю тебя даже среди своих собственных сыновей, Кассандриэль? Почему позволяю тебе если не всё, то очень многое? Ты похожа на меня как родная дочь! Упрямая, целеустремлённая и, безусловно, умная. Но самой важной нашей общей чертой я всё же считаю желание и способность защитить близких и семью! Именно поэтому и сегодня я позволю тебе поступать так, как тебе захочется. Этот вечер по праву твой! – и столь эмоционально закончив фразу, она одним «махом» осушила чашку.

Назад дороги больше не было, да я бы и не отступилась от своего решения, даже несмотря на сказанные ею только что слова.

– Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество! Мне весьма лестно, что вы сравниваете меня с собой и сочли вообще возможным нашу с вами схожесть. Ваше мнение всегда было для меня очень важным! – постаравшись растроганно улыбнуться и выразить взглядом несуществующие чувства, тихо, но уверенно произнесла я в ответ.

– О, Кассандриэль! Ты стала для нас благословением небес, и я очень рада, что судьба свела тебя с моим средним сыном, хоть я и хотела бы, чтобы супругом твоим всё же стал именно Даран. Но я и за Мейнора весьма рада и счастлива!

Вот тут я бы поспорила, но благоразумно не стала, да и постоянное упоминание Дарана в качестве моего якобы возможного супруга, скажем так, не особо меня радовало, ибо бередило душу и неуместные чувства, которые я старательно блокировала и подавляла. В общем появление Энеи с двумя другими камеристками оказалось, как нельзя кстати, так как дальше было уже не до разговоров. Дав девушкам наиценнейшие указания сделать из меня самую красивую женщину вечера, императрица Иверия поспешила сдержать данное мне обещание и покинула мои покои, уже явно чувствуя себя не особо хорошо, но наверняка не придавая этому особого значения. Мне же это было только на руку.

Девушки провозились со мной долго, но результат оказался выше всяких похвал! Образ, который я хотела воплотить в жизнь из собственных фантазий оказался в точности таким, каким я его себе и представляла. Чёрное атласное платье плотно облегало тело, открывая взору соблазнительные формы, при этом не имея абсолютно никаких вырезов и плавно переходя на якобы хрупких плечах в накидку из точно такой же плотной атласной ткани. Изящно очерчивая силуэт платье отражало блики кристаллов света, что висели на стенах, а алые, словно кровь, редчайшие рубины россыпью звёзд «устроились» по верхнему его краю. Точно такие же алые рубины образовывали четкий и логичный узор на накидке по всей длине, закрепляя её столь гармонично крупными камнями на плечах. Дополнили образ чёрные туфли на среднем каблуке и изящная причёска, в виде хаотично скреплённых локонов, демонстрирующая взору брачное тату на шее. Из украшений же я предпочла лишь изящный перстень с алым рубином и диадему, узором из всё тех же рубинов напоминающую переплетающиеся смертельно-опасные и красивые цветы лейма, да кольцо, что подарил мне на помолвку Мейнор. Годовщина, как-никак!

– Вы прекрасны, Ваше Высочество! – прошептала Энея с восторгом разглядывая моё отражение в большом зеркале в полный рост.

Не буду спорить, сейчас это было действительно так, девушки постарались на славу, придав моему несколько милому внешнему облику властные, волевые и жёсткие черты. Сейчас на меня из зеркала смотрела не милая, воздушно-красивая принцесса, какой меня хотела видеть императрица Иверия на этом вечере, а сильная, уверенная в себе и при этом знающая себе цену женщина из самых верхов аристократии. И сила эта сквозила сейчас в каждом моём взгляде, вздохе или же движении. Наконец-то внутренний и внешний облик пришли в гармонию настолько явно! Впервые за столь долгое время.

– Благодарю, Энея, – улыбнулась я своей служанке, что всё так же с восторгом в глазах взирала на меня через зеркало, а затем обратилась уже к двум другим девушкам. – Благодарю и вас Майна и Ришель. Вы все славно потрудились! За ваш труд вы получите вдвое больше положенной оплаты.

– Не стоит, Ваше Высочество, это честь для нас служить такой принцессе, как вы! – отводя от меня наконец-то взгляд резко выдохнула Энея, а остальные девушки поддержали её согласным кивком головы.

– Это уже мне решать. Ступайте, девушки. Бал вот-вот начнётся! – и не сказав им больше ни слова, я решительно двинулась на выход из собственных покоев. Пора начинать раздавать карты в сегодняшней партии!

***

– Их Высочества, наследный принц, Мейнор ТельʹДарон, и его супруга, принцесса Кассандриэль ТельʹДарон! – громогласно провозгласил церемониймейстер, как только мы с супругом оказались готовы к выходу.

Встретив меня в специально подготовленной для нас с ним комнате, Мейнор с горящим взором оглядел мой облик и тут же поспешил оказаться рядом. Его поцелуй был страстным, даже весьма! Уж в чём-чём, а в неумении увлечь женщину или же заставить её тело загореться страстью я не могла упрекнуть собственного супруга. Он был весьма опытен и чувственен в подобного рода вопросах. Вот только что-то вновь заледенело во мне после разговора с Хаосом, словно бы мои эмоции и чувства вновь вернулись на круги своя. Мои разум и чувства были снова свободны от рутины бытия обыкновенных смертных. И это…печалило? Наверное, да, должно было бы. Но, как я и говорила, что-то изменилось с момента появления Хаоса в моей жизни, изменилось раз и навсегда!

Вынырнув из собственных воспоминаний, я ухватилась за предоставленный супругом локоть и царственно вплыла в зал рядом с ним, держа голову гордо и высоко. На этом балу хозяйкой являлась я и правила были моими. Игра началась!

Молча прошествовав до императорского трона, на котором величественно восседал Даран, а рядом с ним, на значительно более миниатюрном, императрица Иверия, как мать нового владыки, мы склонились с Мейнором в поклонах. Так было положено.

– Встаньте! – приказал нам Даран, и мы поднялись. – Сегодня ваш день, ваш праздник! Именно в этот день, семь лет назад, мой брат женился на прекрасной девушке, которая стала мне как родная сестра. Именно во многом благодаря усилиям моего брата и его супруги наша империя сейчас процветает. Их поддержка дала мне достаточное количество сил для того, чтобы править столь уверенно и справедливо. Их советы и забота о народе даруют мне уверенность в завтрашнем дне. И потому сегодня, именно сегодня, я благодарю их и клянусь в том, что пока я жив их жизням и благополучию не будет угрозы, они под защитой слова императора!

Стараясь скрыть своё удивление от услышанного, я не могла поверить в слова Дарана. Ведь он только что, собственноручно, дал мне возможность уйти от расплаты за всё то, что я только планирую совершить. Это…довольно странно. И подозрительно. Происки Хаоса? Вряд ли. Он не церемонится со своими «детьми» и никогда не щадит, из передряг мы всегда должны были выбираться сами, своими силами и умом. Тогда с чего бы вдруг Дарану так рисковать? Ведь подобного рода заявления среди аристократии и высшей власти весьма опасны. Они могут очень дорого стоить произносившему их. Не столь дорого, конечно, императору, но всё же…

– Благодарим Вас, Ваше Императорское Величество! Ваши слова – честь для нас! Мы с супругой никогда не забудем о вашей милости! – тут же поспешил Мейнор с ответом за нас двоих.

Увы, но на официальных мероприятиях право первого слова всегда оставалось за мужчинами, в особенности за мужьями, отцами и опекунами. Несправедливо? Да. Однако, в некоторых случаях весьма удобно, ведь за любой проступок женщины в первую очередь ответственность за неё несёт главный мужчина семьи и только потом уже она сама и только перед ним самим.

– Я верю, брат мой! – улыбнулся Даран, а затем продолжил. – Пора начинать праздник, ведь главные его герои уже здесь!

И стоило только последней фразе сорваться с уст правителя как тут же заиграли музыканты, а Мейнор поспешил увести меня в центр бальной залы и повести в танце. Первый танец всегда принадлежал хозяевам вечера и только после того, как они закружатся в танце, к ним могут присоединиться и остальные аристократы. Таковы были незыблемые правила местного серпентария! До сегодняшнего вечера я их придерживалась безукоризненно, но более я не планировала подчиняться местному этикету и не весьма умным правилам здешней аристократии. Теперь я буду действовать лишь в угоду собственных интересов! Хаос прав, своего я добилась, пора идти дальше. А что до рисков…Вся моя жизнь – один сплошной риск. Так столь ли важны все эти условности? Причём условности простых смертных, к которым я уже давным-давно никак не относилась!

Завершив с Мейнором танец, я поклонилась супругу, тем самым благодаря его, а затем приняла уже его ответный поклон. И это был мой крайний поступок согласно этикету в этот вечер!

Покинув общество ныне наследного принца, я поспешила прямиком в сторону гостей, сразу же приметив князя, что так и не сводил с меня глаз. Этот танец я планировала подарить именно ему, а вместе с тем и поговорить. Пора заканчивать со всем этим бредом по поводу наследования!

И пока я шла мою спину прожигали сотни недоуменных взглядов, ведь согласно всё тому же злополучному этикету, второй свой танец я должна была подарить брату своего супруга и одновременно с тем императору. Но я этим правилом открыто пренебрегла и намеревалась сама, по собственной воле, пригласить мужчину, к тому же князя соседней империи. Неслыханно? О, да! Однако, именно сейчас я действовала так, как мне того самой хотелось и это доставляло мне неслыханное удовольствие. Суть теневой во мне вновь просыпалась!

– Ваше Высочество! – улыбнувшись, поприветствовал меня князь Зейран, как только я подошла достаточно близко. – Вы великолепно выглядите!

– Благодарю Вас, Ваша Светлость! Мне лестно слышать подобный комплимент. Особенно от Вас! Позволите просить Вас пригласить меня на танец? – усмехнувшись, довольно провокационно заявила я мужчине.

– Конечно, как я могу отказать принцессе! Прошу Вас оказать мне честь и подарить ваш второй танец на этом балу! – не подав и малейшего виду, что удивлён моим довольно дерзким поведением, князь протянул мне руку, которую я, конечно же, приняла.

Мельком глянув на высший свет аристократии, что сейчас окружал нас, я мысленно довольно усмехнулась. Многие были возмущены и удивлены. Как же! Жена наследного принца, до этого момента всегда чтившая и соблюдавшая этикет и порядки Сканийского императорского двора, вдруг решила ими полностью пренебречь, да ещё и на собственном же празднике. Какая непозволительная дерзость!

Вот только на то и был расчёт. Возмущенная моим поведением и поступками аристократия решит высказать своё категоричное «фи» императрице, да и императору наверняка тоже, что позволит мне выполнить все необходимые действия для побега. Впрочем, возможно мне ещё и хватит времени уйти достаточно далеко от дворца и столицы. Ведь я настолько обнаглею, что решусь покинуть бал раньше положенного срока, да ещё и в обход воли императора. Это возмутит особо недовольных моим сегодняшним поведением и позволит им «всколыхнуть» толпу, и императору с императрицей таки придётся их успокаивать. А вот Мейнора они, скорее всего, отправят следом за мной для выяснения причин моих столь наглых и противоречивых поступков. Но, увы и ах, это тоже входило в мой план!

Нет, не доведи я местную аристократию до точки кипения заранее, мой план ни за что бы не сработал. Они никогда не осмелились бы и рта раскрыть перед императорской семьёй. Но мои решения в последнее время… были не особо милосердными и заставили большую часть высшего света меня тихо ненавидеть. Нет, я не делала всё это целенаправленно, просто действовала во благо империи и императорской семьи. И естественно, с благом большей части аристократии оно расходилось. Так что сложившаяся ситуация была мне только на руку!

– Итак, принцесса Кассандриэль, будем говорить прямо или же продолжим играть роли князя и жены наследника? – наконец начав танец, спросил князь, внимательно меня при этом разглядывая.

Хм, даже так? Хотя, помнится, князь никогда не любил ходить «вокруг да около». И эта его характерная черта мне всегда нравилась куда как больше остальных. Может, потому что она передалась и мне самой? Да, себя Кассандриэллой ЭльʹАвере я не признаю, но и наследственность, доставшуюся мне по крови, не отрицаю. Это глупо и недальновидно.

– Предпочитаю говорить прямо, – усмехнувшись, ответила мужчине. – Зачем вы пожаловали в империю Фартавир, князь?

– Зачем? Думаю, это и так вполне очевидно, принцесса. Я приехал забрать дочь домой!

– Весьма опрометчивое заявление, князь. Оно вам может весьма дорого обойтись, вы же это понимаете? – исполнив очередное «па» в танце, уже куда как менее доброжелательно, ответила я князю.

– О, я это прекрасно понимаю! Как, впрочем, и ваше поведение, принцесса. Вы ведь боитесь этого, боитесь того, что правда раскроется, и ваша так тщательно спланированная игра рухнет, не так ли? – так же сменив тон, уже довольно жестко бросил фразу он мне в ответ.

А вот это уже становится интересно! Князь меня удивлял, я ведь думала, что он, как и император Ринос, станет предаваться былым воспоминаниям и пытаться отыскать во мне их маленькую девочку-бастарда. Но делать этого он не стал, а значит, беседа может состояться весьма занимательной. Интересно только, кто одержит в ней верх?

– Если вы знаете кто я, а я думаю вы знаете, то вам известен тот простой факт, что я ничего не боюсь. Император Ринос ведь вам рассказал о состоявшейся между нами когда-то беседе, верно? Значит вы должны прекрасно понимать, что поиски дочери были для вас напрасными.

– Ну почему же? Да, моя дочь, та моя дочь, что я знал когда-то, мертва, но ты всё же моя плоть и кровь, в твоих жилах течёт кровь нашей великой династии, а значит свой долг ты обязана исполнить, во что бы то ни стало!

Ну наконец-то он сбросил все эти вежливые маски и опустил никому не нужные сейчас светские ноты в беседе! Теперь можно поговорить и по нормальному!

– Вот как? Я обязана?

– Да, обязана!

– С чего это вдруг, князь Зейран? Ваша дочь была, есть и остается бастардом, так что предъявление к ней требований династии по сути своей является тем ещё лицемерием. Кассандриэлла ЭльʹАвере ничего не должна правящей семье империи Диэнетирь, так как пропала, а затем и вовсе погибла в глубоком детстве. Не бередите эту историю лишний раз, ничем хорошим это не закончится. Это мой Вам совет.

– Дорогая принцесса, вы мне угрожаете? – усмехнувшись, резко крутанул меня мужчина в танце.

– Ну что вы, всего лишь даю вам дружеский совет, не более того! – мило улыбнувшись, совершенно спокойно ответила я князю.

– Ваш дружеский совет, принцесса, вы можете оставить при себе! – и снова жесткий ответ от Его Светлости.

– Как грубо, князь! Вас это не красит. Танец заканчивается, а значит и наш с вами разговор подходит к концу, но я всё же очень надеюсь, что вы внимите моему совету, – и как только музыка закончилась я, вновь мило улыбнувшись, слегка поклонилась. – Благодарю за танец!

И не дожидаясь ответной благодарности за танец, я поспешила покинуть общество своего партнёра.

В любом случае я его предупредила, если же не послушается, пушу в расход. Несмотря ни на что. Давно бы следовало это сделать, но не хотелось лишних проблем, впрочем, сейчас они мне и так будут обеспечены, если вдруг что-то пойдёт не по плану.

– Кассандриэль, ты что творишь?! – выцепив меня за локоть на пути к балкону, гневно прошептал мне на ухо Мейнор.

– О чём ты, любимый? – в недоумении приподняла я брови. – Я что-то сделала не так?

– Не строй из себя дурочку, ты прекрасно поняла о чём я! Ты совсем ума лишилась?! Мы только недавно провели показательные казни, причём при твоём непосредственном участии, а ты так подставляешься. Да что там! Подставляешь Дарана и нас всех! – продолжал тихо выговаривать мне муж, пока вёл под руку на балкон.

– Да что не так-то?

– Что не так? Риэль, ты ведёшь себя так словно только вылезла из провинции! И это ты то, образец истинной леди, принцесса и моя супруга! Что с тобой произошло? Ты буквально вешалась на князя, к тому же проигнорировала столько правил и норм!

– Мейнор…

– Сегодня наша с тобой годовщина, наш праздник, а ты меня так унизила. Первой подошла к мужчине, буквально напросилась на танец! Причём к самому князю соседней империи, советнику и брату их императора! Ты меня…разочаровала, Кассандриэль.

Ну наконец-то! Заветные слова произнесены, а значит пора и мне отыграть последние аккорды этой сцены. Главное, чтобы и знать повела себя так, как я рассчитывала. Заносчивые снобы должны начать возмущаться, а праздник обязан быть испорчен окончательно и бесповоротно!

Конечно, Дарану, да и остальным приближённым такое моё поведение могло показаться странным, ведь я была далеко не так глупа и наивна, чего только стоила моя помощь в раскрытии заговора. Вот только был у меня, а точнее у моей «роли» все эти годы один существенный недостаток. Ревность. Дичайшая, на фоне которой я порой закатывала знатные скандалы и выдвигала для многих немыслимые требования Мейнору. И именно этот недостаток я сейчас и использую!

– А о чём думал ты, когда вчера ночью ушёл к этой Анаре?! Когда оставил меня одну! Думаешь, мне не сообщили, что ты гулял с ней по столице, совершенно не таясь, а потом и вовсе не вернулся во дворец? Мейнор, ты тоже очень сильно унизил меня и при этом рассчитывал, что я смолчу?! – позволила я себе повысить голос.

– Но не на официальном же празднике в нашу честь! – тоже прикрикнул супруг.

– Сколько было у тебя любовниц за годы нашего брака, Мей? Сколько?! Я ведь знала о каждой. Всегда. И в этом мне искать подтверждение твоих слов о любви?! В твоих изменах?! Так вот что, знай: я больше терпеть это не намерена!

– Ты сама в этом виновата, Кассандриэль! Только ты сама! Я хотел детей, семью, покой! А что дала мне ты?! Семь лет прошло, но наследника ты мне так и не подарила! Вижу тебя я нечасто, ведь ты вся в работе, помогаешь моему брату, чёрт возьми! А наши ночи? Я всё чаще слышу отказы, либо чувствую твою отстранённость, или ты думаешь я ничего не замечаю?! Наша последняя ночь, тогда мне показалось, что всё стало как раньше, но потом…ты вновь закрылась и отстранилась. Я мужчина, дорогая моя, но ты об этом, кажется, забыла! А Анара это помнит и, к слову сказать, в её доме я нахожу и покой, и умиротворение!

– Моя вина, говоришь? И детей у нас нет только из-за меня? За семь лет наш брак начал скатываться в бездну, но винишь во всём ты только меня одну, за собой грехов не видя совершенно! Что ж, обратись к богам, быть может они будут столь щедры, что расторгнут твой брак со мной, хотя я бы на это особо не рассчитывала! Счастливо оставаться с прекраснейшей Анарой! – довольно громко высказала я всё якобы наболевшее супругу, хотя мы и так уже достаточно привлекли к себе внимание, и, сняв с пальца кольцо, что Мейнор подарил мне когда-то на помолвку, отбросила его в сторону.

– Кассандриэль! – полным гнева голосом воскликнул супруг.

На сегодня достаточно! Пора, наконец, покинуть сей гостеприимный дворец, обстановка как раз располагает! И больше ни секунды не раздумывая, я поспешила стремительным шагом удалиться прочь из зала, не обращая внимания ни на какие взгляды, окрики супруга и прочие препятствия. Сейчас то и вскинется местная аристократия, особенно после того, как я совсем не этично оттолкнула с дороги, как обычная торговка, какую-то даму. Хм, весьма крупную даму.

Вот только кое-чего я всё же не учла.

– Кас, подожди!

Ну вот надо было ему пойти за мной, а? Ведь весь тщательно спланированный мной план своим неуместным поведением же рушит!

– Ты выбрал не самое удачное время для разговоров, Даран!

– А вот я считаю иначе! Что с тобой происходит? – и таким обеспокоенным тоном это было произнесено, что аж тошно стало.

– Как будто ты ничего не знаешь! – криво усмехнувшись, посмотрела я ему прямо в глаза, внимательно при этом просканировав пространство на наличие незваных слушателей, которых, слава Хаосу, не было.

– Знаю. Я всё знаю, и прекрасно понимаю твои гнев и обиду. Вот только я так же очень хорошо знаю тебя, Кассандриэль, и ты никогда бы не позволила себе такого поведения в обществе.

Хаос! Как же меня раздражает вот это вот: «никогда не позволила себе»! Я ещё раз убедилась, что Хаос был прав, и мне здесь не место!

– Да откуда вам всем знать, что я могу себе позволить, а что нет?! – не стала я сдерживать собственного раздражения, впервые за этот вечер. – Я слишком долго старалась быть для всех идеальной и приносить пользу, и что получила в итоге? Ничего! Только бесконечные «должна» и «обязана»! Мне это надоело, Даран. Я устала.

– Кассандриэль…– и столько понимания и непонятных мне чувств было сейчас в этих зелёных глазах. – Хотел бы я чтобы всё сложилось иначе. Чтобы твоя роль в нашей семье была совсем другой и ничего общего с моим братом ты никогда не имела. И ты даже не можешь представить каких усилий мне стоило всё это время сдерживаться!

– Даран…

– Мейнор не заслуживает тебя, не после того, что сделал, – говоря всё это тихим, но при этом весьма проникновенным голосом, император шагнул ко мне навстречу и очень бережно взял мои руки в свои. – Я бесконечно уважаю тебя, и моя благодарность за всё, что ты сделала для этой страны и меня лично, неизмерима, я был искренен, когда говорил сегодня про это. И это при том, что о большей части твоего вклада в благополучие нашей семьи мне до сих пор неизвестно. Нет, не отрицай! Я не так глуп, и всё вижу и понимаю, хоть и не имею прямых доказательств. Но не это сейчас важно. Я хотел лишь сказать, что ты лучшее, что случилось в моей жизни, и ты мне очень дорога. И я не требую от тебя ничего в ответ на это признание, и никогда не потребую! Просто хочу, чтобы ты это знала.

Это признание…я ведь понимала, что Даран имел ввиду, прекрасно понимала. Тут было не трудно догадаться. Но суть не в этом. Я… знала, что чувствует сейчас брат моего мужа, ведь ощущала всё это и сама. И как бы глубоко я не прятала неуместные и никому ненужные сейчас эмоции, как бы не подавляла их, справиться с ними окончательно так и не смогла. Эти чувства были мне чужды, непонятны, и что делать с ними я не знала, и потому не собиралась с ними мириться и боролась. Вот только слова императора вновь всколыхнули их во мне с новой силой! Но в моей жизни чувствам не было места, я не могу быть рядом с этим удивительным мужчиной. И не условности в виде брака с Мейнором и тот факт, что Даран являлся его братом, были тому препятствием. Нет, дело было в том, что я теневая, любимая Тень Хаоса, и этого никогда и никому не изменить!

– Даран, – грустно улыбнулась, при этом не прикрываясь сейчас никакими масками. – Я…очень признательна тебе за все эти слова, но наше с тобой время уже никогда не наступит, слишком поздно для этого. Судьба расставила всё по своим местам, не оставив нашей паре ни единой возможности быть вместе. И я уверена, ты и сам это прекрасно понимаешь. Поэтому я хочу, чтобы ты забыл меня, нашёл подходящую себе пару, женился, подарил этой стране достойных наследников и жил спокойно и счастливо!

Чего мне стоило это сказать, не передать словами, но я знала, что так было нужно. Нам никогда не было по пути, и наши чувства – лишь ошибка, возникшая на фоне симпатии и взаимного уважения. И я не собиралась давать этой ошибке ни единого шанса!

Вот только глаза Дарана, вспыхнувшие болью в тот момент, когда я дала ему понять, что все его пусть и призрачные, но всё же надежды, несбыточны, резанули незнакомым мне до этого момента чувством острой душевной боли.

– Я и не надеялся на другое, Кас. Это было бы слишком бесчестно по отношению к Мейнору, даже несмотря на все его поступки, а ты бы так не поступила, впрочем, как и я сам. Я просто не мог тебе этого не сказать, особенно, перед твоим уходом. Не нужно, не говори ничего, я всё прекрасно знаю, и держать не стану, не теперь. Ты свободна, и можешь делать всё, что пожелаешь, не оглядываясь ни на какие условности нашей империи, уж это я могу тебе гарантировать. Слово императора! И хоть и расторжения брака для вас с братом мне не добиться, я сделаю всё, чтобы Мейнор тебя впредь не трогал и не искал. Но знай одно – в этом дворце навсегда останется, по крайней мере один человек, который тебя искренне любит. Береги себя! – и весьма нежно поцеловав мне руку напоследок, этот странный мужчина стремительно удалился, не оборачиваясь и не говоря больше ни слова.

А я же так и осталась стоять в полнейшем смятении и разрывающейся от непонятной и незнакомой мне до этого странного разговора боли в душе. Хотела уйти тихо и незаметно, да ещё и без погони за спиной? Получай! Вот только почему я этому совсем не рада?

Часть 2. «Кассандриэль Тель'Дарон». Глава 5

Территорию дворца мне удалось покинуть быстро, как, впрочем, и город. Лошадь, с королевских конюшен вместе с вещами «принцессы», я отпустила сразу же, как только выехала на основной тракт. А дальше же обработала уже обычный походный костюм на себе и себя саму специальным средством и им же «замела» все возможные следы и «ниточки». Не сделай я этого и магам бы запросто удалось отыскать беглую принцессу. Средство подготовила я лично, не доверившись даже Авире. И пусть Даран и дал понять, что погони за мной не будет, я всё же решила подстраховаться.

Да, Хаос сказал ждать его в покоях после всех признаний, но думаю, он и так прекрасно знает, что всё прошло несколько не по плану, а потому я поспешила уйти вглубь леса как можно дальше. Нужна буду – найдёт, пока же стоило подумать о том, куда податься.

– Наглости тебе не занимать, моя любимая Тень! Впрочем, как и дерзости! – неожиданно появился прямо передо мной вышеупомянутый бог.

– Хаос. – Простая констатация факта, не более.

– Он самый. Итак, ты ослушалась меня, Кассандриэль. Снова.

– Ослушалась. – Спокойно согласилась я с богом, не имея ни малейшего желания спорить и что-то ему доказывать.

– И что же мне с тобой делать, моя дорогая? – усмехнувшись, подошёл он чуть ближе, продолжая при этом давить на меня и собственной силой.

– Решать тебе.

– Как же скучно стало с тобой, Кассандриэль! Никакого азарта охоты, никакого стремления ходить по лезвию ножа! Другие Теневые этим не брезгуют практически никогда.

– Я не другие, Хаос. Мои стремления и цели всегда точны, а все эти игры могут привести к плачевным результатам, что меня не устраивает. Азарт же я себе позволяю только когда целиком и полностью рассчитала возможные последствия. И тебе это известно!

– Ты ослушалась приказа, второй раз. И наказание последует, вот только позже, – хмыкнул на мою отповедь Хаос в ответ. – Сейчас же у меня есть заботы и поважнее, и разобраться с ними ты-то мне и поможешь! Нам пора отправляться к Найтиновому морю, и это путешествие ты пройдёшь бок о бок со мной, побуду в роли смертного. Думаю, будет весело! Согласна, дорогая?