Гришанин Дмитрий Анатольевич

Практикант

Глава 1

— Слышь, Кочан, по-братски, сегодня после пар часиков до девяти потеряйся. Лады?

Вот урод! Знает же, что я терпеть не могу это дурацкое прозвище. Которое, увы, вопреки моему желанию, преследует по жизни. Всё благодаря фамилии. Меня зовут Сергей Капустин. И всякие узколобые приматы, вроде соседа Толика, остроумно обзывают либо Капустой, либо, как сейчас, Кочаном.

— Чё завис-то? Хоть кивни, если понял, — продолжил докапываться неугомонный Толян.

— Я же просил не называть меня так. У меня имя есть!

— Ага, больше не буду, — кивнул Толян, укладывая на ломоть хлеба толстый кусок колбасы. — Ну так чё, порешали? Погуляешь после учёбы до девяти, Кочанчик? — последнее слово он специально выделил интонацией и глумливо ухмыльнулся мне в конце.

— Да пошёл ты! — не сдержался я.

— Чё сказал?!

Выскочив из-за стола, я попытался отскочить к двери и сбежать в коридор. Но спортсмен Толик запросто настиг меня длинным прыжком со стула и, цапнув за плечи, больно припечатал спиной к стене.

— Ну-ка повтори!

— Отвали от меня!

Я попытался вырваться, но сил совладать с четверокурсником не хватило. При повторном ударе спиной о стену, я приложился до кучи ещё и затылком.

— Куда ты там меня послал?

— Никуда.

— То-то же…

Толян отпустил меня, вернулся к столу и как ни в чём не бывало продолжил завтракать.

Ну да, я жалкий трус и ни разу не боец. Таких обычно называют зубрилами, ботаниками или задротами. Могу в уме мгновенно перемножать четырёхзначные числа, наизусть знаю всю таблицу Менделеева и бегло читаю на трёх языках, не считая русского. Но все эти знания оказываются совершенно бесполезны при стычке с таким физически развитым неандертальцем, как Толян.

Понурив голову, я вернулся за стол и взял свой недоеденный бутерброд.

— Ты, Кочан, за базаром-то следи… — взялся учить меня уму-разуму сосед.

Любит он это дело. Хотя всего на три года меня старше. Но строит из себя пахана. Фигляр, блин! Бесит!

— …А то в нашей общаге разный народ обретается. Пошлёшь нечаянно не того человечка, и тебя отчаянно в инвалидное кресло посадят. Поверь, бывали случаи… Я-то парень отходчивый. И потом, мы с тобой типа кореша, соседи по комнате. Ну чё, по поводу сегодняшней задержки после учёбы договорились? Базар?

— Да базар, базар.

— Вот и ладушки.

Вместе с Толиком мы спустились вниз по лестнице и вышли из общежития на улицу. Здесь наши пути разошлись. Я двинул в институт на пару, а злостный прогульщик Толян подорвался на подработку в автосервис.

Неспешно шагая по утренним улицам оживающего на глазах города, я наслаждался прогулкой, и негатив недавней стычки с соседом постепенно сходил на нет.

Так-то Толик неплохой парень. С причудами, конечно, но по-своему честный и справедливый. Деньги с меня, когда от родителей поступает перевод, не трясёт, за выпивкой и сигаретами вечерами не гоняет. А ведь некоторым моим одногруппником такие вот упыри в соседи по общажной комнате достались… Ну а то, что сосед попросил меня после занятий задержаться, для меня это ни разу не проблема. Всё равно я собирался в библиотеку зайти и там спокойно к лабе подготовиться. У Толяна же, скорее всего, сегодня после работы свидание с Лариской запланировано. Лариса — это невеста его, она в поликлинике медсестрой работает, меня с ней сосед ещё месяц назад познакомил. Мне девчонка понравилась, симпатичная и весёлая.

Воспоминания о прикольной подружке соседа ещё больше подняли мне настроение. Но… Видимо, сегодня был не мой день. Уже вблизи института, когда стал переходить дорогу, слева вдруг раздался отчаянный визг тормозов. Я испуганно обернулся и увидел шикарный внедорожник «Вольво» последней модели, практически ткнувшийся бампером мне в ногу.

— Куда прёшь, ротозей! Светофор не видишь! — высунувшись из окна, отругал меня молодой мужик в офисном костюме и при галстуке.

Странно, я был уверен, что перехожу на зелёный. Но, поглядев по указке разгневанного водителя на светофор, обнаружил светящуюся фигуру красного человечка.

— Извините! — развёл я руками.

— Да с дороги уже уйди, чучело! — махнул мне рукой сердитый «костюм».

За спиной раздался многоголосый девичий смех… Зашибись, так опростоволоситься, да ещё на глазах у знакомых студенток.

— Привет, — вернувшись на тротуар, буркнул я одногруппницам Томе Зелиной и Алисе Веснушкиной.

Девчонки кивнули в ответ и, хихикая, первыми подорвались через дорогу. На этот раз зелёный загорелся на самом деле.

Заметно отстав от быстроногих девчонок, до институтского крыльца я добрёл минут через десять. Но до английского, который сегодня был у нас первой парой, оставалось ещё добрых пять минут, поэтому я не особо спешил.

Зайдя в аудиторию практически одновременно с преподавателем, я даже не успел достать из рюкзака тетрадь с ручкой, как был отправлен Хельгой Михайловной к декану.

— Серый, колись, чё натворил? — бросил мне в спину приятель Витька Шипов.

— Без понятия, — обернувшись на ходу, пожал я плечами.

— Капустин, не отвлекай группу, — тут же шикнула на меня Хельга.

И я скрылся за дверью.

— А, Капустин? — живо отреагировала на моё появление энергичная секретарша декана, неулыбчивая сухопарая дама средних лет. — Чего так долго? Семён Альбертович уже дважды о тебе справлялся!

— Да я…

— Не надо мне ничего объяснять, — отмахнулась секретарша и, нажав кнопку на массивном аппарате со старинной трубкой из прошлого века на боку, совершенно другим заискивающе-воркующим голоском промурлыкала в микрофон: — Семён Альбертович, он пришёл.

— Так почему ещё не здесь? — раздался в ответ из динамика раздражённый рык декана.

Блин! Если это из-за меня он такой злой, то плохи мои дела.

Секретарша махнула мне рукой в сторону кабинетной двери. Я робко приоткрыл её и, затаив дыхание, протиснулся в образовавшийся проход.

Каково же было моё удивление, когда рядом с нашим пухлощёким деканом в кабинете я обнаружил того самого молодого торопыгу в костюме, под колёса крутой тачки которого я сегодня чуть было не угодил.

Глава 2

— Сергей, чего ты там замер на пороге, проходи, садись. — Семён Альбертович указал мне на пустой стул рядом с сидящим перед столом «костюмом».

— Вот, познакомься, — продолжил декан, когда я сел. — Это Александр Валентинович. И он здесь, представь себе, по твою душу.

И что после этого я должен был подумать?.. Бинго, блин! Разумеется, что хмырь в костюме пришёл стукануть декану на бросившегося ему под колёса студента. Вот ведь козёл мстительный. И, похоже, мне на беду, с нехилыми связями. Иначе как ещё можно объяснить, что чёртов «костюм» так быстро смог вычислить моё имя и факультет, на котором учусь?

— Ещё раз прошу прощения, — забормотал я сбивчивые оправдания. — Я не специально…

— Да угомонись, малой, проехали, — хитро подмигнул мне «костюм».

— Не понял, — нахмурился Семён Альбертович. — Вы что, знакомы?

— Вряд ли это можно назвать знакомством, — опередив меня, ответил декану «костюм» и, протянув мне руку, огорошил: — Ну, Сергей, надеюсь на будущее плодотворное сотрудничество.

Я растерянно пожал его руку и робко уточнил:

— А о каком сотрудничестве идёт речь?

— Сергей, дело в том, что Александр Валентинович…

— Семён Альбертович, позвольте лучше я сам, — бесцеремонно перебил декана «костюм».

И грозный Хомяк (как студенты за глаза называли пухлощёкого декана с говорящей фамилией Хомяков) послушно развёл руками, предлагая гостю ни в чём себе не отказывать.

Я выжидательно уставился на Александра, но следующий его вопрос меня ещё больше запутал:

— Сергей, тебе нравится это кольцо?

Огромное, толстое и чёрное, как уголь, кольцо занимало добрую половину фаланги его большого пальца. Просто удивительно, что я совершенно не замечал здоровенное кольцо на руке Александра, пока он сам не акцентировал на нём моё внимание. А я ведь просто обязан был увидеть эдакую махину, пожимая его руку.

Не дождавшись моего ответа, Александр снял с пальца кольцо и, опустив ребром на жёлтую столешницу, резко крутанул. Завертевшееся волчком чёрное кольцо пошло гулять по столу, выделывая при этом причудливые кренделя.

Ну да, эффектно, конечно, было преподнесено. Но для чего вдруг понадобилась эта нелепая демонстрация? Мы чё, детишки в детском саду, чтобы вестись на дешёвый фокус? Какой странный всё-таки тип. Чего он, вообще, добивается — аплодисментов в конце представления?

Возмущённый чудачеством гостя, в поисках поддержки я перевёл взгляд на декана. И от открывшегося вдруг невероятного зрелища невольно вздрогнул. Семён Альбертович, как загипнотизированный удавом кролик, не отрываясь и не моргая, следил за мельтешением по столу вращающегося кольца. И походил он при этом на натурального зомби. Розовые одутловатые щёки Хомяка посерели и болезненно обвисли. Хитрый прищур интеллектуала превратился в вытаращенные глаза с пугающей пустотой внутри. А из приоткрывшихся в гротескной ухмылке губ свисала и покачивалась в такт поворотам головы тягучая нитка слюны… Брр! Просто жуткое зрелище.

— Что это? Зачем? — ошарашенно забормотал я. — Семён Альбертович!..

Мой порыв броситься к декану и попытаться его растормошить на корню пресёк Александр, мёртвой хваткой цапнув меня за руки и силой заставив опуститься обратно на стул.

— Не суетись, это обычный гипноз, — раздался рядом его спокойный голос. — С ним, — небрежный кивок в сторону Хомяка, — ничего страшного не случится. Посмотрит на колечко несколько минут, пока мы общаемся. Потом очнётся и ничего о случившемся не будет помнить. С его хронической бессонницей этот короткий гипнотический транс даже на пользу пойдёт — восстановит силы и бодрость, как после нескольких часов здорового сна.

— Я понял. Отпустите мои руки.

— Точно бузить не станешь? — хмыкнул Александр. Но докапываться не стал и руки отпустил.

— Для чего всё это? Вы кто? — проворчал я, массируя запястья.

— Давай, может, на «ты»? Не такой уж я старый, чтоб ты мне выкал.

— Хорошо, давай… Так ты мне не ответил.

— Меня уполномочили провести с тобой предварительную беседу. Присутствие посторонних при нашем конфиденциальном разговоре крайне нежелательно. Просить декана оставить нас наедине в его кабинете слишком рискованно. Не исключён вариант, что из любопытства Семён Альбертович дерзнёт подслушать наш разговор. У него появятся ненужные вопросы… Проще и эффективнее нейтрализовать хозяина кабинета гипнозом и спокойно разговаривать в его присутствии.

— И что за беседа? О чём?

— Скажем так, я представляю интересы некоей организации, заинтересованной в том, чтобы принять тебя на работу.

— Меня?.. На работу?.. Я ж студент.

— Назовём это по-другому — подработка, которая ничуть не помешает твоей учёбе. Более того, по договорённости с деканатом данная подработка зачтётся тебе как учебная практика. Плюс сможешь самостоятельно неплохо подзаработать. А для проживающего в общаге студента-первокурсника, по себе знаю, это крайне важно.

Тут он, конечно, в точку попал. Присылаемых родителями денег в обрез хватало на еду. И подработка совсем бы мне не помешала… Но очертя голову бросаться в этот мутный омут я, разумеется, не собирался. Сперва нужно было разобраться, что за организация такая таинственная? И почему именно меня неожиданные благодетели выбрали среди всех студентов нашего факультета?

Словно подслушав мои мысли, Александр сам стал отвечать на невысказанные вопросы, начав со второго:

— Ты ясновидящий, Сергей. Как и я. Это показало тестирование… Спокойно, не перебивай, я сейчас объясню. Помнишь, неделю назад вам перед первой парой раздали по листку с вопросами и попросили быстренько на них ответить. Вопросы были элементарные, справились все быстро. Вот только одногруппники твои ответили на четырнадцать предложенных вопросов, а ты на восемнадцать. Потому что четыре дополнительных вопроса обычным зрением увидеть было невозможно… Аналогичный тест, параллельно с твоей группой, проходили все студенты-первокурсники нашего города. Скажу больше, он проводится ежегодно, примерно в одно и то же время. И практически всегда, за крайне редким исключением, не выявляет результатов. Но на этот раз нам повезло выцепить ясновидящего в твоём лице. Активированная мною сейчас гипнотическая волна призвана не только нейтрализовать декана, но ещё и дополнительно испытать твои способности. Легко противостоять воздействию волны способны лишь ясновидящие. Если б в результаты тестирования закралась ошибка — что, согласись, маловероятно, учитывая правильные ответы на четыре невидимых вопроса, — и всё же, если бы ты на самом деле не оказался ясновидящим, то, как и Семён Альбертович, впал бы в гипнотический транс. Тогда, выведя вас обоих из гипноза, я извинился бы за беспокойство и откланялся. Но, как видишь, ты легко преодолел воздействие гипнотической волны, чем со стопроцентной гарантией подтвердил, что ты ясновидящий.

— Охренеть!

— Что же до организации, в которой, я надеюсь, ты согласишься подрабатывать практикантом — она, скажем так, осуществляет некие защитные функции, оберегая обычных людей от нападений потусторонних тварей. Подробнее вникнуть в тему ты сможешь, если дашь согласие на работу в организации. Итак, твой выбор, Сергей?

— Я не могу вот так сразу… Мне нужно подумать.

— Разумно. Минут пятнадцать свободного времени у меня ещё есть. Валяй, думай. Я подожду.

Александр достал айфон и, мигом в него воткнувшись, стал листать какие-то сайты.

— Э-э… вообще-то я имел в виду день-другой подумать, — возмутился я.

— Нет, так не пойдёт, — хмыкнул Александр, не отрываясь от айфона. — Решение тебе надо принять здесь и сейчас. Пока вертится на столе кольцо. Завтра такого шанса у тебя уже не будет.

— Так сам же говорил, что ясновидящие редкость?

— Наставники, способные дать толчок к развитию твоего потенциала, сильно занятые люди, день которых расписан по минутам. Сегодняшним утром я выкроил на тебя время в своём жёстком графике. Когда оно появится у меня в следующий раз — одному богу известно. А без своевременного развития дар ясновидения может захиреть и достаточно быстро сойти на нет. Так что думай, парень. До принятия решения у тебя ещё двенадцать минут.

— А если соглашусь, я тоже так смогу? — кивнул я в сторону пускающего слюни Хомяка.

— И так, и даже гораздо круче, — оторвавшись от айфона, подмигнул мне Александр.

Не знаю, что больше повлияло на мой выбор — беспомощный вид некогда грозного Хомяка, оказавшегося податливым пластилином в руках ясновидящего, или крутая тачка этого мажора, вкупе с дорогущим костюмом и айфоном последней модели, которые я мысленно примерил на себя. В общем, опытный вербовщик Александр купил меня со всеми потрохами, и, польстившись на щедрые посулы, я согласился на непонятную работу гораздо раньше истечения отведённых на раздумье минут.

— Согласен!

Я таки бросился, очертя голову, в мутный омут. И, забегая чуть вперёд, скажу, что потом не раз об этом пожалел. Но, как бы то ни было, выбор был сделан.

— Красавчик! Не сомневался в тебе, — похвалил Александр, убирая айфон. — Тогда, дабы, так сказать, не словом, а делом закрепить свой осознанный выбор. Возьми со стола кольцо и надень на большой палец правой руки.

— А как же ты? Оно же твоё?

— Ошибаешься, моё всегда при мне, — усмехнулся Александр и продемонстрировал точно такое же чёрное кольцо на большом пальце.

Вот ведь ловкач! И когда только успел надеть запасное? Ведь его руки постоянно находились у меня на виду. А снятое им кольцо до сих пор вращалось на столе.

Махнув рукой на эти непонятки, я подхватил левой мечущийся по столешнице кругляш и, как было велено, надел на большой палец правой руки.

Казавшееся поначалу широким кольцо, очутившись на пальце, вдруг словно тисками сжало фалангу.

— Потерпи, это сейчас пройдёт, — шепнул Александр, заметив моё перекосившееся от боли лицо, и в полный голос тут же обратился к очнувшемуся от транса декану: — Семён Альбертович, что-то вы бледный. Вы как себя чувствуете?

— Всё хорошо, — промокнув платком слюнявый рот, неожиданно бодро откликнулся оживающий на глазах Хомяк. — Александр Валентинович, вы с Сергеем?..

— Да, мы обо всём уже договорились, — растянул губы в широкой улыбке Александр. — Сергей согласился поработать у нас практикантом. И было бы здорово, если б сегодня вы позволили ему отлучиться со всех пар. Хотелось бы, не теряя времени, показать новому сотруднику его рабочее место.

— Сегодня позволяю, — надув щёки, важно кивнул Хомяк. — Но в дальнейшем, я надеюсь…

Чего он там надеялся, я прослушал, ошарашенный неожиданным происшествием. Давление кольца на палец, как и обещал Александр, через несколько секунд ослабло. Я облегчённо встряхнул пятернёй, и вдруг… Перед глазами сами собой стали вспыхивать ровные строчки слов и цифр, складываясь в выстраивающуюся столбиком вереницу сообщений:

Внимание! Инициирована активация персонального кольца развития.

Внимание! До окончания активации персонального кольца развития:

00:05… 00:04… 00:03… 00:02… 00:01…

Внимание! Персональное кольцо развития успешно активировано.

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет.

Рост — 172 сантиметра.

Вес — 62, 3 килограмма.

Энерготип — Свет/Тьма 81/19, Порядок/Хаос 74/26.

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %.

Открытых энергетических каналов — 1.

Основные параметры:

Сила — 7 (74,31 %).

Ловкость — 8 (81,34 %).

Выносливость — 7 (78,27 %).

Интеллект — 13 (139,47 %).

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 0 (4,93 %).

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 0.

Уровень теневого тела — 0 (0/10).

Теневой бонус к Силе — 0 (00, 00 %).

Теневой бонус к Ловкости — 0 (00, 00 %).

Теневой бонус к Выносливости — 0 (00, 00 %).

Теневой бонус к Интеллекту — 0 (00, 00 %).

Теневой бонус к КЭП — 0 (00, 00 %).

Свободные теневые бонусы к распределению — 0.

Теневые навыки:

Владение воздушным копьём — не активирован (условия активации 1-й ступени: 20 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 7, КЭП 5).

— Ух ты ж!.. — выдохнул я потрясённо.

Нечаянно моргнул, и строки перед глазами тут же исчезли.

— Ты что-то сказал, Сергей? — тут же среагировал на мою эмоциональную реакцию декан.

— Так я ж ему о перспективах, открывающихся перед нашими работниками, рассказал, — тут же пришёл мне на выручку Александр. — Похоже, парень никак в себя прийти не может от восторга.

— А-а, ну-ну, — кивнул удовлетворённый Хомяк.

— Семён Альбертович, ну, мы тогда, наверное, с Сергеем пойдём, — поднимаясь со стула, объявил Александр.

Я тут же вскочил следом.

— Да-да, конечно. — Декан тоже встал из кресла и по очереди крепко пожал нам обоим руки.

— Но вы там особо Сергея-то нашего не напрягайте, — бросил он нам вслед. — Мальчик у преподавателей на хорошем счету. Не хотелось бы, чтобы скатился.

— Не переживайте, — обернулся в дверях Александр. — Сделаем для него гибкий график. Хватит времени и на учёбу, и на работу.

И, пропустив меня вперёд, он тоже следом покинул кабинет.

Глава 3

— Александр, я все мозги сломал! Объясните уже наконец, что это было? — накинулся я на спутника, едва мы оказались в коридоре. — Какой-то новый гаджет, с угарной виртуалкой? Типа шлема, только круче?.. А как им управлять?

— Так, стоп! — осадил меня провожатый. — Во-первых, мы договорились обращаться друг к другу на ты. Во-вторых, называй меня просто Саша или Саня. И, в-третьих, давай не будем делиться секретами со всем институтом и отложим серьёзный разговор хотя бы до машины.

Стараясь не отстать от резко набравшего крейсерскую скорость Александра (несмотря на просьбу, называть его Саней у меня пока что язык не поворачивался), я пулей проскочил коридор, мухой слетел по лестнице и едва не бегом припустил к припаркованной в сотне метров от крыльца «Вольво». А когда стал открывать дверь машины, вдруг обнаружил чудовищную метаморфозу, приключившуюся с кольцом на большом пальце.

Нет, форму оно ничуть не изменило — осталось таким же массивным и широким. Но вдруг кардинальным образом поменяло цвет, из смолянисто-чёрного превратившись в небесно-голубое.

Разумеется, мне такой сюрприз сильно не понравился. Одно дело носить на большом пальце брутальную чёрную шайбу — это выглядело круто и по-мужски. И совсем другое — выставлять окружающим на обозрение такую вот хрень петушиного цвета.

Я попытался тут же стащить подкинувшее подлянку кольцо, и через секунду взвыл дурным голосом, ощутив, как снова сжавшееся кольцо сдавило палец до самой кости.

— Ты чё орёшь?! — шикнул на меня Александр с водительского сиденья. — Люди оборачиваются! Живо в машину!

— Оно опять! — простонал я и, усевшись на соседнее кресло, показал побагровевший и распухший большой палец.

— Сам виноват, нечего было дёргать, — проворчал Александр. — Успокойся, ничего твоему пальцу не будет. Дверь закрой. Да чё ты так хлопаешь-то?

— Извини.

— Руку на коленку положи и не шевели. Вот так. Сейчас должно отпустить. Как, легче?

— Да. Вроде расширяется.

— Серёжа, вот скажи мне: на кой ляд ты стал его с пальца снимать? Ведь и пяти минут не прошло, как надел!

— Ты чё, не видишь? Оно же цвет поменяло.

— Ага, теперь вижу.

— Что значит теперь? — изумлённо уставился я на собеседника.

— Ну, ты захотел, чтобы я увидел, вот и увидел, — пожал плечами Александр, нажимая на кнопку автозапуска и плавно выруливая на дорогу. — Погнали в офис. Там литературка всякая полезная, тренажёры. С ними будет быстрее и сподручнее всё, как надо, тебе растолковать.

— А если бы я не захотел?.. Ну, чтоб ты его увидел?

— Послушай, Сергей. У тебя на пальце персональное кольцо развития. Активировавшееся и настроившееся на твой ДНК. Постоянно видеть его можешь лишь ты. Остальные люди смогут увидеть кольцо, только если ты захочешь им его показать… Я, к примеру, сейчас не хочу показывать тебе своё кольцо. Попробуй разглядеть его у меня на пальце.

Я посмотрел на правую руку водителя и, действительно, не обнаружил приметного кольца. Тут же припомнились непонятки, связанные то с появлением, то с исчезновением кольца на пальце Александра, подмеченные мною ещё в кабинете. Оказывается, зря я бочку катил на свою невнимательность — кольцо на пальце Александра становилось видимым исключительно по прихоти хозяина.

— Эй, чё завис? — оторвал меня от размышлений голос соседа.

— Что?

— Чем тебе голубой цвет-то не угодил, спрашиваю? — хмыкнул Александр.

— Издеваешься? — буркнул я. И отчаянно пожелал, чтоб голубое кольцо на пальце для посторонних глаз стало невидимым.

— Молодец, схватываешь на лету, — усмехнулся водитель. — Чую, выйдет из тебя толк.

— А почему так произошло? Ну, в смысле кольцо из чёрного вдруг перекрасилось в голубое?

— Подозреваю, всё дело в поменявшихся характеристиках носителя, — без тени смеха, серьёзным голосом стал отвечать Александр. — Они должны были тебе показаться после активации.

— Да, были какие-то строчки, — кивнул я.

— Глянь там у себя, что в строках Энерготип и Отклик стихий дальше написано?

— Так они у меня ещё в кабинете погасли.

— Ничего страшного, сейчас восстановишь. Это просто. Дотронься соседним, указательным пальцем до кольца и чуть-чуть сдвинь его по часовой стрелке.

— Да ну на фиг! У меня только боль от сжатия начала утихать.

— Не ссы, Серёга, если сделаешь, как сказал, не будет никакой боли, и результат тебе понравится.

Я сдвинул, как было сказано, соседним пальцем кольцо, и…

— Смешная шутка, — проворчал я.

— Строки увидел? Читай.

— Да ни фига я не увидел! — возмутился я.

— Как это не увидел?

— А вот так это!

— Погоди, а ты всё точно, как я сказал, сделал?

— По-твоему, я дебил?!

— Странно, строки должны были появиться.

— Но, блин, не появились! Я уже трижды кольцо по часовой крутанул.

— Попробуй ещё раз. Но теперь шевельни пальцем кольцо в другую сторону.

— Да ради бога! Вот, смотри!..

Я вытянул руку, и нарочито медленно шевельнул кольцо соседним пальцем против часовой стрелки. А через секунду разразился грязной руганью (мысленно, разумеется), потому как перед глазами загорелся столбец знакомых строчек:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет.

Рост — 172 сантиметра.

Вес — 62,3 килограмма.

Энерготип — Свет/Тьма 81/19, Порядок/Хаос 74/26.

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %.

Открытых энергетических каналов — 1.

Основные параметры:

Сила — 7 (74,31 %).

Ловкость — 8 (81,34 %).

Выносливость — 7 (78,27 %).

Интеллект — 13 (139,47 %).

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 0 (4,93 %).

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 0.

Уровень теневого тела — 0 (0/10).

Теневой бонус к Силе — 0 (00,00 %).

Теневой бонус к Ловкости — 0 (00,00 %).

Теневой бонус к Выносливости — 0 (00,00 %).

Теневой бонус к Интеллекту — 0 (00,00 %).

Теневой бонус к КЭП — 0 (00,00 %).

Свободные теневые бонусы к распределению — 0.

Теневые навыки:

Это что ж получается, я напутал, и первые разы против часовой стрелки кольцо пальцем двигал?.. С другой стороны, поди пойми тут, как правильно будет по часовой, когда вместо наручных часов давно уже смартфон в кармане. Думал, что правильно направление выбрал, а оказалось, что перепутал. Но теперь-то я намертво запомнил, в какую сторону нужно сместить кольцо, чтобы повторился перед глазами этот странный текстовый глюк.

— Как успехи? — выдернул меня из очередного ступора Александр.

— Вижу строки. За Энерготипом тире и дальше написано: Свет-Тьма 81 дробь 19, и Порядок-Хаос 74 дробь 26. А за Откликом стихий — Воздух 72 процента, Вода 23 процента, Огонь 4 процента, Земля 1 процент.

— Всё понятно. Смотри, соотношение Свет-Тьма у тебя с очевидным перекосом в сторону Света, у меня же оно, наоборот, с перевесом в сторону Тьмы. Соответственно, активировавшись на твоём пальце, кольцо значительно посветлело. Соотношение Порядок-Хаос влияет не на цвет, а на форму кольца. Но, поскольку у меня так же, как у тебя, Порядок главенствует над Хаосом, форма кольца на твоём пальце осталась неизменной. Ну и, наконец, самая главная характеристика, влияющая на фоновый цвет кольца — Отклик стихий. У тебя здесь главенствуют Воздух и Вода, в моём же случае, это, наоборот, Земля и Огонь. Поэтому у тебя фоновый цвет кольца синий, из-за осветления ставший голубым. У меня же он бурый, из-за затемнения превратившийся в чёрный.

— С этим ясно, — кивнул я. — Круто, конечно, разработчики этой штукенции заморочились. Но почему кольцо с пальца у меня не снимается?

— Потому что это не гаджет, а артефакт, помогающий развиваться способностям ясновидящего. И с тобой, Сергей, теперь он будет всегда.

— В смысле всегда? А если я передумаю!

— Ты принял решение. Сам, без принуждения, надел на палец предложенное тебе кольцо.

— Во-во. Твоё кольцо. Которое ты, на наших с Семёном Альбертовичем глазах, спокойно снял со своего пальца! Почему же я так не могу?

— Когда достигнешь уровня наставника и тебе придёт пора заводить ученика, тоже сможешь снять дубликат с пальца.

— Чего?!

— М-да, хотел, конечно, поторжественнее это как-то тебе преподнести. Но уж как вышло… В общем, надев кольцо, ты, Сергей, стал моим учеником, а я твоим наставником.

— Да что за бред!.. — Я замолчал, не в силах подобрать подходящие слова, чтобы выразить возмущение.

Блин! Мало того, что вся эта хрень откровенно голубятней пованивает. Один мужик передаёт кольцо другому. Фу-фу-фу!.. Да ещё и подстава конкретная из-за недосказанности. Это же было чертовски подло не уточнить сразу, что, если надену кольцо, пути обратно уже не будет!

— Не переживай ты так! — поморщился Александр. — Никто не посягает на твою честь и свободу. С ориентацией у меня всё нормально, я женщин предпочитаю.

— Прям от сердца отлегло, — буркнул я.

— Ты так же, как раньше, будешь учиться в институте, — продолжил убалтывать меня свежеиспечённый наставник. — И никто не запрещает тебе общаться с друзьями. Просто в твоей скучной и серой жизни теперь появятся яркие, захватывающие дух приключения. Неужели в свои восемнадцать ты ни разу не мечтал стать крутым, богатым и успешным?

М-да, уж чего-чего, а по ушам ездить Александр, конечно, мастак.

— Ну, так-то мечтал, конечно, — проворчал я и добавил, уже без прежнего энтузиазма: — Всё равно, получается, ты меня использовал.

— Да брось, — отмахнулся наставник. — Сейчас приедем в офис. Здесь уже недалеко. Если б не пробка, за пару минут бы домчались. Но с такой черепашьей скоростью ещё добрые полчаса тут протележимся. Ну, не суть. Короче, когда приедем, ты ознакомишься с потенциалом своего кольца. И потом сам не захочешь в общагу возвращаться, просясь поскорее…

Что там я «поскорее» запрошусь, узнать, увы, не удалось. Потому как вдохновлённый трёп Александра прервал звонок айфона.

Не вынимая из кармана телефон, водитель нажал кнопку на руле, активируя блютуз, и на широком экране рядом с приборной панелью высветилось «Светик», а мелодия звонка, доносящаяся из кармана пиджака, разлилась объёмным стерео по салону, подхваченная многочисленными динамиками крутой аудио системы «Вольво».

— Важный звонок. Не возражаешь, я отвечу?

— Да ради бога, — пожал я плечами.

Александр ткнул пальцем в экран и, широко улыбнувшись, произнёс:

— Привет, зайчонок! Соскучилась?

— Спиридонов, мля! Задрал своими зачуханными приколами! — раздался из динамиков возмущённый женский крик.

— Светик, держи, милая, себя в руках. Я, вообще-то, в машине не один. Практиканта в офис везу.

— Вот дерьмо! — ничуть не смутившись, снова выругалась разбитная девица. — Значит, тоже отпадаешь.

— Чего случилось-то?

— Вызов, мать его, срочный! И как назло, в офисе я одна! Весь народ по другим заданиям рассосался. А Борисыч, когда узнает, что на сигнал не отреагировала, со свету ведь меня сживёт. А как тут отреагируешь, когда вокруг ни души?! Млять! Задрала меня эта диспетчерская нервотрёпка! Когда уже, наконец, чёртов перелом зарастёт?

— Погоди, не тараторь, — перебил девицу Александр. — Объясни толком, что там за проблема. Если не прорыв, то в принципе мы с практикантом можем смотаться на вызов.

— Да фигня там! Эхо девяностых. Старые упыри сводят счёты. Какой-то малохольный отморозок по ходу хаосина залётного нанял. Ну и этот утырок кукольника троянским конём банкиру в спальню подогнал.

— С чего взяла, что именно кукольника?

— А кто ещё тела не трогает, а только маски забирает?

— Логично.

— Копы, естественно, концов найти не смогли и по-быстрому комитетчикам резонансный глухарь слили. Ну а те по отработанной схеме тут же на нас вышли… Короче, расклад такой: нам дали два часа на возвращение голов трупам…

— Уже трупам? — усмехнулся Александр. — Ты ж вроде про банкира только говорила.

— Млять! Спиридонов, не умничай, а! Трупы банкира и его жены. Их кукольник в запертой изнутри спальне оприходовал. На раздавшийся оттуда отчаянный вопль сбежалась охрана. Выбили дверь…

— И нашли два безголовых трупа на залитой кровью простыне. Это понятно. По делу говори.

— Деловой, мля, — обиженно проворчала девушка, но после короткой паузы продолжила: — В общем, влиятельные дружки покойника рвут и мечут. Требуют от комитетчиков немедленного результата. Те по пять штук премиальных за голову нам обещали. Уж не знаю, сколько при этом перепадёт конторе, но, думаю, комитетчики себя не обидят.

— Светик, зависть — плохое чувство!

— Да пошёл ты!.. Короче, Спиридонов, если берёшься и делаешь дело, три штуки из десятки твои. Как уж потом будешь делить премиальные с практикантом — твоя забота. Но по правилам, поскольку в момент вызова вас было двое, заявку тоже должны принять оба.

— Лады. Высылай адрес.

— Сперва подтверждение.

Чёрное кольцо на большом пальце Александра сделалось видимым, и он поднёс его к красному кругу, загоревшемуся на панельном экране.

— Серёга, теперь ты. Просто приложи своё кольцо к этому кружочку.

Но я, наоборот, отодвинул руку от экрана и, собравшись с духом, заявил:

— Сперва хотелось бы уточнить момент с моим процентом от премиальных.

— Ха! А парень-то, гляжу, у тебя не промах! — оглушительно хмыкнула из динамиков не отключившаяся девица.

— Серёжа, а ты часом не прихренел?! — возмутился Александр. — Ты ж не можешь ещё ни хрена! Какой тебе, на хрен, процент! Я всю работу сделаю и получу за это заслуженные бабки! А ты, умник, молча рядом постоишь и поучишься. Полученные практические знания — вот твой процент!

— А я ещё теорию толком не изучал, — продолжил я борзеть самым бессовестным образом. — Рановато мне на практику. И вообще, я, может, крови боюсь, а там трупы безголовые на окровавленных простынях…

— Я твой наставник, мне и решать, рановато тебе или...

— Так-то парнишка прав, — перебил Александра голос из динамика. — Чую, зря я вас, мальчишки, в это дело втравила. Мне проблемы не нужны. Ну его, этот заказ, к лешему! А от Борисыча потом как-нибудь отбрешусь, не впервой.

— Светик, погоди, он сейчас согласится! — взвыл Александр.

— Жду второго подтверждения ещё десять секунд и отключаюсь! — отрубила диспетчер.

После её ультиматума круг на экране тревожно замигал.

— Три процента! — зло бросил мне наставник.

— Десять! — нагло возразил я.

— Ах ты ж!.. Пять! И если!..

— Согласен, — перебил я побагровевшего от гнева Александра и торопливо приложил кольцо к мигающему кругу.

Перед глазами тут же загорелись строки неожиданного уведомления:

Внимание! Вы приняли заказ. Вам необходимо в составе группы, с ясновидящим Александром Спиридоновым, прибыть на место преступления по адресу: ул. Садовая, д. 41. Разыскать сбежавшую в теневую параллель потустороннюю тварь и вернуть заказчику 2 похищенные тварью людские головы. На выполнение заказа вам выделяется 2 часа.

Награда за выполнение заказа: 5 % от суммы полагающихся группе премиальных за участие в облаве на потустороннюю тварь и 45 % от суммы полагающихся группе премиальных за каждую добытую вами голову.

Штраф за провал заказа: –20 % от ежемесячной зарплаты.

— А какая у меня зарплата? — озвучил я очевидный вопрос.

— Уже нехилая, — буркнул Александр и, резко вывернув руль, бросил «Вольво» на встречку.

Мало того, что мы рванули навстречу потоку отчаянно сигналящих нам машин, так этот камикадзе ещё и газанул, за считанные секунды разогнавшись до ста пятидесяти.

Такой адский трэшак продолжался на всём протяжении пути к обозначенной в заказе цели. Я думал, сдохну во время сумасшедшей гонки от разрыва сердца. Повезло. Выжил. Эх, знал бы я наперёд, что ожидает дальше, возможно, предпочёл бы спокойно склеить ласты в комфортном кожаном кресле «Вольво».

Глава 4

На дорогу до особняка банкира Александр потратил рекордные семнадцать минут. Но львиная доля сэкономленного на сумасшедшей езде времени тут же бездарно слилась в песок из-за проблемной парковки.

Всё свободное пространство у стильных кованых ворот особняка и такого же вручную выкованного забора оказалось плотно заставлено такими роскошными тачками, рядом с которыми даже наш ультрасовременный «Вольво» смотрелся безродным босяком. Чтобы припарковаться на краю дороги, Александру пришлось проехать дальше аж на пять домов, и обратно к особняку мы возвращались уже пешкодралом.

Двое плечистых бугаёв с тяжёлыми бульдожьими челюстями молча шагнули нам навстречу, живой стеной преградив проход через гостеприимно распахнутую калитку. Но Александр знал универсальную фразу, отпирающую стены не хуже легендарного «Сим-сим, откройся».

— Мы от Светланы, — небрежно бросил он охранникам, и мордовороты не только расступились, но даже проводили нас до крыльца дома, где дали отмашку не задерживать правильных пацанов другой двойке своих гориллоподобных собратьев.

Внутри просторного холла кучковалась впечатляющая толпа съехавшихся со всего города друзей и родственников преставившегося банкира. В основном здесь были мужчины среднего и преклонного возраста с редкими вкраплениями дам примерно той же возрастной группы. На появившуюся на пороге молодёжь в нашем лице, присутствующие дружно отреагировали угрюмыми взглядами и выжидательным молчанием.

— Мы от Светланы, — спокойно объявил набычившейся тусовке Александр, и к нам тут же подскочил невзрачный тип в тёмно-сером костюме.

— Семён, — представился он.

— Александр. А это Сергей, — в ответ представил нас обоих наставник.

Обменявшись с каждым из нас крепким рукопожатием, Семён предложил следовать за ним и решительно зашагал через холл к виднеющейся в противоположном конце лестнице. Сгрудившиеся в холле молчуны безропотно расступались перед ним и, двинувшись следом, мы невольно оказались на пятаке свободного пространства в окружении плотной людской толпы.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, дальше мы пошли по роскошному пустому коридору, и наш доселе молчаливый провожатый тут же разговорился.

— Тела обнаружили около трёх часов назад, — стал на ходу докладывать он Александру. — Время смерти наши спецы определили в том же интервале. Показания людей, находившихся в момент трагедии в доме — это в основном слуги и охрана, — схожи в описании громкого обоюдного предсмертного крика мужчины и женщины. Собственно, из-за этого крика охранники и решились выбить запертую изнутри дверь хозяйской спальни.

— Да уж, внушительная конструкция, — проворчал Александр, указывая мне на распахнутую массивную дверь из дорогой породы красного дерева, со злодейски выбитым замком, мимо которой мы как раз проходили, сворачивая из коридора в злосчастную спальню.

Мужчина средних лет, с неприметной внешностью, в таком же, как у Семёна, тёмно-сером костюме, при нашем появлении встал со стула и молча вышел из спальни в коридор.

Спальня банкира произвела на меня впечатление. Стильная, модная, с детально продуманным дизайном и интерьером, словно материализовавшаяся фотография из рекламного буклета стопроцентной роскоши. Но всё это я разглядел потом. В первые же секунды, зайдя в спальню следом за наставником, я невольно прирос взглядом к двум покрытым белоснежными простынями телам. Из-под простыней виднелись лишь ноги трупов — желтоватые, как песок, широкие мужские ступни и миниатюрные, как у ребёнка, белые, точно снег, женские.

— Отвернись, рановато тебе ещё на такое смотреть, — небрежно бросил мне Александр.

И в этот раз у меня не возникло ни малейшего желания с ним спорить.

За спиной раздался шорох откидываемых простыней, за которым неожиданно последовала презрительная усмешка наставника:

— Понятно теперь, для чего дверь такую мощную в спальне установил. Было из-за чего запираться.

— Осуждаете? — хмыкнул в ответ Семён.

— Бросьте, она ж ему во внучки годится. А он к такой мерзости её принуждал.

— Ну, знаете ли, кто кого к чему принуждал, это лишь домыслы. Сейчас девицы пошли такие!.. Мне по долгу службы приходилось стакиваться. Поверьте, знаю, что говорю.

— Всё равно мерзость.

— Да, мужчина был с фантазией. Но он занимался этим с законной супругой в собственной спальне. Меня гораздо больше волнуют пропавшие головы жертв. Если информация об этом просочится наружу, пресса поднимет такой хай, что мало никому не покажется.

Снова зашелестела простыня, по новой накрывающая тела.

— Сергей, мы закончили осмотр, — позвал меня Александр.

Я обернулся.

— Вы видели собравшуюся внизу толпу, — продолжил накручивать наставника Семён. — Там немало весьма влиятельных персон. Нам едва удаётся сдерживать этих людей. Вы даже не представляете, какое давление на нас оказывается сейчас. Хотелось бы уточнить, сколько вам потребуется времени?

— Насколько мне известно, со Светланой вы заключили договор на два часа? — ответил вопросом на вопрос Александр.

— Да, это так.

— Примерно полчаса из них прошло. Значит, рассчитывайте, что придётся сдерживать толпу ещё полтора.

— Александр, нам хотелось бы закрыть этот вопрос побыстрее. Мы готовы даже премировать вас за скорость.

— Мы постараемся, — поморщился наставник. — А теперь, Семён, оставьте нас. Распорядитесь, чтоб никто не беспокоил. И всех людей из соседних комнат попрошу…

— Не беспокойтесь. Не первый раз с вашей организацией сотрудничаем, порядок знаем… Ну, как говорится, ни пуха ни пера.

— К чёрту, — хмыкнул Александр, соединяя за спиной говорливого комитетчика створки изуродованной двери.

Из-за отсутствия выбитого замка они не желали оставаться в закрытом состоянии, и эту проблему наставник решил весьма оригинальным способом. Он вытащил из кармана катушку чёрных ниток и, оторвав кусок, просто связал им норовящие разойтись ручки.

— Да это ж любой сквозняк порвёт, — прокомментировал я такое бредовое ноу-хау.

— Вот когда порвёт, тогда и скажешь, — ничуть не смутившись, ответил Александр. — Левую руку давай.

— Зачем?

— Раз прошу, значит, надо. Да не ссы, Серёга, больно не будет.

На запястье моей протянутой руки он завязал ещё одну оторванную от катушки нитку.

— Это-то на фига?

— Не помешает. Тебе не в напряг, а мне так будет спокойнее, — ещё больше запутал странным ответом наставник.

Потом Александр плотно зашторил оба широченных окна спальни и, запретив мне включать свет, осветил воцарившийся мрак расставленными по периметру комнаты толстыми свечами, предварительно, как фокусник, по очереди вытащив каждую из оказавшегося, похоже, безразмерным внутреннего кармана пиджака.

— Ну а теперь, ученик, раскрывай пошире глаза — начинается самое интересное, — тожественно произнёс наставник.

Он достал из бокового кармана пиджака маленький флакончик вроде тех, что содержат духи, и распрыскал над кроватью аэрозоль без цвета и запаха. Замер и, прижав палец к губам, хитро мне подмигнул.

Несколько секунд ничего не происходило. И вдруг на укрытых простынями телах и вокруг них на кровати одновременно появилось восемь чернильно-чёрных пятен. Несколько секунд пятна сохраняли неподвижность, потом поочерёдно стали исчезать и появляться снова, но уже в других местах. Когда сразу несколько пятен, исчезнув на кровати, появились на полу, я догадался, что это чьи-то следы, и конечной целью их плавного смещения в сторону, похоже, является широкое, под потолок, зеркало, занимающее добрую половину боковой стены спальни.

Вскоре моё предположение подтвердилось. Но, добравшись до зеркала, пятна-следы не остановились, а продолжили плавно двигаться дальше, по очереди переместившись с пола спальни на пол зеркального отображения. Понимаю, звучит как полный бред, но так всё и было. Ведь по мере приближения к зеркалу чёрные пятна в нём совершенно никак не отображались. Всё остальное — пол, кровать, стены, потолок и замершие в стороне мы с наставником, отражалось в полной мере и без проблем, а неспешно подбирающиеся к зеркалу пятна — нет.

Когда последнее чернильное пятно переместилось с реального пола на зеркальное отражение, по зеркалу с хрустальным звоном пробежала трещина, разделившая его по вертикали на две практически идеально ровные половинки. В одной, справа, осталось изображение комнаты в мерцающем свете горящих свечей. А из левой части вдруг открылся вид на залитую ярким солнечным светом поляну с чахлой травой невероятного розового цвета и широкой, стоптанной до удивительного бирюзового песка тропой, на которой отчётливо виднелись глубокие оттиски знакомых чёрных пятен-следов.

— Ну, мне пора отрабатывать нашу премию, — засуетился Александр, снимая и вешая на стул свой пиджак. — На ту сторону тебе пока что рановато. Поэтому останешься здесь и просто посмотришь кино. Обещаю, тебе понравится. Минуя меня, добраться до тебя твари не смогут, так что никого не бойся! Главное, не приближайся к зеркалу. Ну чё, блин, молчишь, Серёга? Кивни хоть, если понял!

— Да, буду смотреть и не приближаться, — откликнулся я, с трудом отрываясь от невероятной теневой параллели.

— Вот сюда садись, — надавив мне на плечи, Александр усадил меня на стул. — Сиди, смотри и ни в коем случае не вставай! Андестенд?

— Понял я, понял!

— Ну, тогда погнали, — хмыкнул наставник и решительно направился к зеркалу.

В момент его перехода солнечный свет «снаружи» полыхнул ослепительно ярко, и я не смог толком разглядеть, как Александр пересёк зеркальный портал. Когда через несколько секунд моё зрение восстановилось, я увидел широкую спину наставника в белоснежной рубашке, шагающего по бирюзовой тропе по чёткому следу кукольника.

Зеркальный портал, как привязанный, сопровождал Александра с отставанием примерно в метр. Что, безусловно, было очень удобно для пришельца в теневой параллели, позволяя ему в любой момент при необходимости одним прыжком вернуться обратно в безопасную спальню.

Мне же, как стороннему наблюдателю, видимый со спины наставник невольно напомнил геймового перса, движущегося вперёд по незнакомой локации в поисках приключений. Сходство с видеоигрой было настолько сильным, что я даже в какой-то момент поймал себя за обшариванием коленей в поисках джойстика. А когда в руке наставника из ниоткуда вдруг возник огромный каменный молот, я в порыве восторга не удержался даже от невольного комментария:

— Охренеть!

Поляна с розовой травой быстро закончилась, и бирюзовая тропа, по которой шёл наставник, нырнула под лишённые листвы ветки белых как мел деревьев, до дрожи похожих на огромные скелеты. В этом невероятно экзотическом лесу спокойная прогулка для Александра быстро закончилась.

Ворвавшиеся вдруг в умиротворяющую тишину спальни через зеркальный портал отголоски дружного многоголосого то ли рёва, то ли воя пробрали меня до озноба. Даже представить боюсь, что испытал бы я, оказавшись в этот момент на месте Александра. Наставник же на удивление отреагировал на близость затаившихся в засаде врагов совершенно хладнокровно. И хлынувшую из-за деревьев толпу монстров — я харь двадцать насчитал, не меньше — встретил расчётливой серией стремительных ударов.

Дальше события на превратившейся в огромный экран половине зеркала стали развиваться с ошеломляющей быстротой.

Большинство набросившихся на наставника потусторонних тварей напоминало дикую смесь кабана с козлом, со шкурой кроваво-красного цвета. Двигались эти твари на четырёх шипастых лапах и в холке достигали примерно до середины бедра Александра. Проще говоря, размером они были с крупную собаку или волка, но со стороны смотрелись куда агрессивнее и зубастее тех же волков.

Статью и размером в стае выделялись два вожака, каждый из которых был вдвое больше рядовой шавки, и венчающие их макушки рога язык не поворачивался назвать козлиными — это были закрученные спиралью метровые колья, способные шутя пробить человеческое тело насквозь. Шкура у этих двоих тоже была ярко-алой, но вдоль хребта ещё тянулся начинающийся на затылке фиолетовый роговой гребень. Кроме того, эти двое могли подниматься на задние лапы, и такой своей особенностью вызвали у меня невольную ассоциацию с медведями.

Как положено вожакам, двое грозных лидеров затаились за спинами навалившейся на наставника своры. Александр же, к моему облегчению, весьма умело встретил вал тварей заранее извлечённым оружием.

Каменный и наверняка ни разу не лёгкий молот в руке наставника казался невесомой пушинкой. Александр вертел им с потрясающей лёгкостью и быстротой, раздавая во все стороны увесистые плюхи. Атакующие твари с первых же секунд боя стали разлетаться в стороны с обломанными рогами или свёрнутыми на бок челюстями. Грозный рёв уверенной в своём превосходстве стаи сменился болезненным визгом и скулежом.

Но бешеная ярость тварей не позволяла им долго отлёживаться, зализывая раны. Тряся покалеченными мордами, монстры поднимались на ноги и снова бросались в бой. Такая беспрерывная карусель длилась примерно с полминуты. А потом слишком часто огребающие по рогам и зубам твари стали умирать. О чём меня неожиданно стали информировать загорающиеся перед глазами и тут же гаснущие логи:

Внимание! Вашим союзником нанесён критический урон бестии 6-го уровня. Бестия умирает. Штраф за пассивное участие в бою — 0,1. Бонус за разницу в уровнях — 1,6. За пассивное участие в убийстве бестии вам начисляется 2 очка теневого развития.

Внимание! Вашим союзником нанесён критический урон бестии 5-го уровня. Бестия умирает. Штраф за пассивное участие в бою — 0,1. Бонус за разницу в уровнях — 1,5. За пассивное участие в убийстве бестии вам начисляется 1 очко теневого развития.

Внимание! Вашим союзником нанесён критический урон бестии 8-го уровня. Бестия умирает. Штраф за пассивное участие в бою — 0,1. Бонус за разницу в уровнях — 1,8. За пассивное участие в убийстве бестии вам начисляется 3 очка теневого развития.

После третьего я перестал просматривать однотипные логи, сулящие мне непонятные очки теневого развития, и полностью сосредоточился на происходящем «на экране» действе. А там было на что посмотреть.

В проигрываемый бестиями бой решили наконец вмешаться их могучие лидеры. И отбить неожиданную совместную атаку двух вожаков Александру удалось уже с огромным трудом. Впервые с начала схватки, помимо ещё более стремительной работы молотом, наставнику пришлось пятиться, пригибаться и уворачиваться. Но, несмотря на все его старания, на невредимой доселе рубашке появились рваные прорехи, обагрённые кровавыми брызгами из глубоких царапин.

Обоим вожакам, впрочем, тоже серьёзно прилетело молотом по зубам и рогам, и трясущие окровавленными мордами исполины снова отступили за спины возобновивших отчаянный натиск бестий.

Каким-то шестым чувством я вдруг ощутил рядом чужое присутствие и, отвернувшись от портала, обнаружил сидящую на кровати примерно в двух метрах от меня девушку. Невероятно красивую и полностью обнажённую.

В закрытой спальне с двумя безголовыми покойниками? Взяла вдруг и появилась? Живая девушка?.. У меня даже голова закружилась от дикости происходящего. При этом я совершенно не испугался. Хотя должен был, конечно. Но…

Блики живого огня расставленных по периметру комнаты свечей играли на ослепительно прекрасном теле, и я невольно сглотнул — так мне захотелось к ней прикоснуться. Лицо красавицы показалось мне смутно знакомым… Странно, почему-то не получилось вспомнить, где я её уже видел. Хотя встречу с такой красавицей забыть я бы точно не смог!

Она чарующе улыбнулась мне и томно потянулась, молчаливо обнадёживая и побуждая быть смелее. Полностью очарованный ею, я, как в тумане, встал со стула и двинулся к юной прелестнице.

Шагнув к распахнувшей мне объятья мечте, я случайно зацепил вгзлядом стоящую на прикроватной тумбочке фотографию. Рядом с фото ярко пылала свеча. И я чётко увидел свадебный снимок в позолоченной рамке, на котором рядом с седоволосым женихом так знакомо улыбалась моя соблазнительница в подвенечном платье.

Два плюс два в голове сложилось мгновенно. На кровати меня пыталась соблазнить мёртвая жена банкира. Меня словно окатило ушатом ледяной воды. От сумасшедшего вожделения не осталось и следа.

Я попытался отскочить от мёртвой девушки. Но не успел.

Резко подавшись вперёд, девушка вскочила с кровати и с ходу захомутала меня в неожиданно крепкие объятия.

Левое запястье опалило огнём. И я увидел, как в мгновенной ярко-белой вспышке сгорела повязанная наставником нить.

От ужаса попытался закричать. Но ледяные губы кляпом заткнули мне рот.

Спальня завертелась перед глазами в сумасшедшем вихре. От безумной круговерти у меня закружилась голова. Моей последней связной мыслью стало сожаление о не случившейся по дороге сюда аварии. Сдохнуть в удобном кожаном кресле крутой тачки от лобового удара было бы куда как лучше…

Дальше всё потонуло в ослепительной вспышке. Объятия мёртвой красавицы разжались, и я рухнул на розовую траву.

Интерлюдия 1

Затаившуюся в лесу стаю бестий ясновидящий почувствовал ещё секунд за десять до нападения. По уму, нужно было сразу сворачиваться и уходить. Уж слишком такая случайность на пути к логову кукольника смахивала на подставу. Но, не желая упускать почти добытые премиальные, Александр решил рискнуть, благо оставленный за спиной ученик, изолированный от внешнего мира Гранитной печатью и усиленный оберегом Порядка, был практически идеально защищён от нападения потусторонних тварей. Единственный доступный им путь в спальню через зеркальный портал находился в метре за спиной самого Александра. Но низкоуровневые бестии не те противники, которых стоило опасаться опытному бойцу с уровнем теневого тела, перевалившим за пятый десяток. Александр не сомневался, что легко сможет защитить портал от тварей, и решил продолжить путь, уничтожив стаю.

Неприятным сюрпризом для ясновидящего стал союз стаи атаковавших его бестий с двумя рвачами. Тому, что непримиримые враги, рвачи и бестии, действовали сейчас так слаженно, имелось единственное логичное объяснение — тварей объединила в общую стаю чья-то злая воля. Кукольнику такое вряд ли было под силу. Адепт Порядка спинным мозгом почуял незримую руку затаившегося где-то поблизости хаосиста. Присутствие заклятого врага подстегнуло честолюбивого наставника на ратный подвиг, и с мрачной решимостью он стал уничтожать миньонов хаосиста.

Бестии ожидаемо не доставили ему особых хлопот. А вот стремительная атака рвачей едва не обернулась для Александра серьёзным ранением. Пришлось задействовать свой чрезвычайный резерв и наряду с каменным молотом применить технику Огненного ускорения, сжигающую энергию, как огонь бензин. Но результат стоил того — удалось не только отделаться от рвачей малой кровью, но и хорошенько отоваривать каждого молотом промеж рогов, так что грозные твари сбежали от него, скуля, как побитые дворняги.

С бегством рвачей исход боя был предрешён. Номинальному победителю оставалось лишь добить уцелевших бестий — у тупых тварей напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, бестиям просто не хватало мозгов, чтобы сбежать, как это сделали рвачи, и путь к логову кукольника будет открыт. Но резкая вспышка боли в левом запястье мигом похоронила наполеоновские планы Александра.

Это был откат состряпанного им оберега Порядка, только что лопнувшего и сгоревшего на руке ученика. Значит, за спиной увлёкшегося боем наставника, в тихой спальне, с Сергеем стряслась какая-то беда. И Александру ничего не оставалось, как активировать обратный портал, оставив поле боя за полудюжиной чудом устоявших на ногах калек-бестий.

За спиной вернувшегося в спальню ясновидящего тут же раскололась и осыпалась на пол градом осколков левая половина зеркала. Путеводный зеркальный портал самоликвидировался, навсегда отрезав доступ к логову кукольника.

Но гораздо больше проблемы проваленного заказа Александра напрягло загадочное исчезновение из спальни ученика.

Перво-наперво Александр рванул к двери и глухо зарычал от бессилия, обнаружив на ручках соединённых створок нетронутую нить Гранитной печати. Практически непробиваемая извне, Гранитная печать легко, как обычная нитка, рвалась при воздействии на неё изнутри. И если бы Сергей, наплевав на запрет наставника, решился самостоятельно выйти из спальни в коридор — в случае, например, если невтерпёж приспичило в туалет, он запросто мог это сделать. Увы, эта самая простая версия исчезновения ученика только что рассыпалась прахом.

Вернувшись обратно к частично обрушившемуся зеркалу, Александр обнаружил заклубившийся на уцелевшей половине туман.

— Да как так-то! — потрясённо пробормотал наставник. — Неужели?..

Вытащив из брючного кармана зажигалку, он опустился на колени и, подсветив себе огнём, заглянул под кровать.

— Твою ж мать! — в сердцах выругался Александр, обнаружив на скрытом от сторонних взглядов участке пола искомое — помутневшие осколки небольшого дамского зеркальца.

Вскочив на ноги, Александр снова бросился к двери, сорвал нить печати и выскочил в коридор.

— Семён! Ну где вы там?! — нетерпеливо рявкнул он в пустоту.

Через секунду от лестницы донеслись быстро приближающиеся шаги.

— Уже закончили? — широко улыбнулся знакомый комитетчик в тёмно-сером костюме, появившись из-за поворота коридора.

Но в следующее мгновение улыбка на его лице сменилась болезненным оскалом, когда метнувшийся наперехват Александр со змеиным проворством цапнул его левой рукой за горло и сдавил при этом пальцами так, что Семён оказался мгновенно обездвижен и припёрт к стене без шансов к сопротивлению.

— Что происходит? — кое-как прошипел полузадушенный комитетчик. — Безобразие! Мы так не дог...

— Заткнись! — перебил Александр. — Отвечай, кто, кроме вас с напарником, перед нашим приходом побывал в спальне?

— Чёрт! Да много кто! Тут следаки из уголовки со своими спецами до нас целый час отирались… Млять! Да отпусти уже, я и так тебе всё расскажу!

— Не то, — и не подумал ослабить захват Александр. — В первый час он никак не мог успеть. Да и глаз лишних было слишком много, чтобы незаметно закладку сделать. Это случилось позже. Скорее всего, прямо перед нашим с Сергеем приходом. Вспоминай, Сёма, кого вы, в нарушение инструкций, к телам допустили?

— Да пошёл ты!.. Никого мы не пускали!

— Значит, не желаешь по-хорошему? — зло прищурился Александр.

— И чё ты мне сделаешь? Придушишь?.. Да не смеши! Зря ты, Санек, канитель эту затеял! Обещаю, огребешь ты за своё самоуправство по самые...

Договорить Семён не успел, заворожённый вращением огромного чёрного кольца, неожиданного появившимся на свободной руке гипнотизёра.

— Фамилия? — спросил Александр.

— Дубинин, — пустым, лишённым эмоций голосом ответил комитетчик.

— Звание?

— Капитан.

— Капитан Дубинин, повторяю вопрос. Кого вы с напарником, в нарушение инструкций, допустили к телам в спальне?

— Горничная приходила.

— Зачем?

— Простыни принесла. Чтобы тела ими прикрыть.

— Чья идея была прикрыть трупы простынями? Ваша?

— Нет, нам подсказали.

— Кто?

— Горничная. Она сказала, что мажордом велел ей принести простыни для укрытия ими тел обезглавленных хозяев.

— И идея вам понравилась?

— Да.

— Что случилось при передаче вам горничной простыней?

— Горничная испугалось трупов и уронила простыни на пол.

— Кто поднимал упавшие простыни с пола? Кто-то из вас, или она?

— Она.

— Что и требовалось доказать, — мрачно констатировал Александр, останавливая указательным пальцем вращение кольца на большом и отпуская горло Семёна.

Освобождённый комитетчик согнулся у стены в приступе удушливого кашля.

— Что… кх-кх… здесь… кх… происходит? — удивлённо уставился он на Александра, будто только сейчас его увидел.

— У нас огромные неприятности, Семён, — огорошил его ясновидящий. — Горничная, которую вы опрометчиво пустили в спальню…

— Но откуда вы?.. — От изумления комитетчик даже перестал кашлять. Александр же, сделав вид, что не заметил оговорки собеседника, продолжил:

— …кроме простыней занесла и закинула под кровать ещё кое-что. И в результате её диверсии теперь может серьёзно пострадать мой помощник. Единственная возможность для вас хоть как-то реабилитироваться в глазах своего начальства — отследить записи всех местных камер и попытаться найти кадры с этой горничной.

— Какие, к чёрту, камеры?! Я сейчас вам её в натуре предоставлю! Она же в штате!

— Это вряд ли. Уверен, среди местной прислуги вы её не най…

Донёсшийся из спальни грохот перебил Александра на полуслове.

— Млять! Только прорыва до кучи нам здесь ещё не хватало! — выдохнул ясновидящий и бросился обратно в спальню.

Глава 5

Помимо невероятной розовой травы вокруг, моё внимание невольно привлекли строки очередного системного лога, вспыхнувшие перед глазами сразу после перемещения на залитую солнечным светом поляну:

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели. Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП.

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 4,93 %. Указанная величина в режиме контрольного времени соответствует интервалу 04:55.

Ещё до того как я дочитал строки уведомления, на периферии обзора, в левом нижнем углу, загорелись цифры таймера обратного отсчёта:

04:55… 04:54… 04:53… 04:52…

Строки лога погасли сразу после прочтения, а отсчитывающий секунды таймер в углу остался. О том, что случится со мной по истечении отмеренных четырёх минут пятидесяти пяти секунд, я мог лишь гадать. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего за обнулением таймера точно не последует, и нужно как можно быстрее придумать способ сбежать отсюда обратно.

Знакомая розовая трава на поляне и стена зловещих скелетоподобных белых деревьев, окаймляющая поляну со всех сторон, пробудили надежду разыскать здесь наставника. Ведь Александр бился с тварями где-то примерно в этих краях. И у него за спиной имелся зеркальный портал в спальню! С монстрами он управлялся вполне успешно, и уже почти победил до того, как я угодил в этот чудовищный переплёт. Наверняка наставник уже освободился, и сможет прийти мне на помощь, если…

— Саша-а! Ау-у! Я зде-есь! — крикнул я во всю мощь лёгких.

Реакция на мой зов последовала незамедлительно. Но увы, совсем не та, какой я ждал.

— Уцс-селел! Выжш-шил! Как с-с-славно!

От раздавшегося за спиной зловещего змеиного шёпота я подпрыгнул, как в задницу ужаленный.

В двух метрах сзади обнаружилась поднимающаяся из травы жена банкира. Девушка ничуть не смущалась своей наготы и, казалось, специально выставляла передо мной на обозрение в ярком солнечном свете свои самые интимные части тела. Её по-прежнему чертовски сексуальная фигурка невольно снова стала меня заводить.

Перехватив мой поплывший взгляд, прелестница плавным текучим движением переместилась сразу на метр и, чарующе мне улыбнувшись, провела по губам кончиком языка… Раздвоенного! Чёрного! Змеиного! Брр!

Меня словно ушатом ледяной воды обдало. Я шарахнулся от твари в женском обличье, как от чумы, отскочив назад разом метра на полтора.

— Т-ты кт-то т-такая? — безуспешно пытаясь унять дрожь в голосе, с горем пополам кое-как прокряхтел я вопрос.

— Не важш-шно! — зашипела тварь, неуловимо быстро снова перетекая на метр вперёд. Её глаза вдруг резко расширились и побагровели. А ровные ряды белоснежных зубов в распахнутом рту мгновенно обернулись акульей пастью, полной огромных жёлтых клыков. У меня же даже палки плохонькой в руках не было, чтобы отбиваться от чудовища. А много ли навоюешь голыми руками против таких-то зубищ?!

— Крошка, а ну-ка фу! — неожиданно раздался сбоку новый незнакомый женский голос.

— Хозс-сяйка! — тут же обернулась на голос тварь, возвращаясь к мирному образу юной девушки.

Повернувшись следом, я увидел рядом молодую женщину лет тридцати в соблазнительно обтягивающем фигуру кожаном костюме травянисто-розового цвета и с копной таких же розовых волос на голове.

Не обращая на меня внимания, эффектная дама продолжила отчитывать жену банкира, как набедокурившую зверюшку:

— Ты что себе позволяешь! Тебе какая команда была дана?!

— Не гневайс-с-ся, хозс-сяйка! Ведь для тебя жш-ше с-с-старалас-с-сь!

Обнажённая девушка на коленях подползла к даме в розовом кожаном наряде и стала по-кошачьи тереться грудью и боками о её ноги. От такого угарного стриптиза, разворачивающегося буквально в трёх шагах, у меня застучало в висках.

— Вот сейчас прям заинтриговала, — хмыкнула женщина, потрепав тварь в ногах по короткой модной причёске. — Ну-ка, ну-ка, продолжай.

— Он с-с-слабый! С-с-сохранить с-с-сложш-шно! Ес-с-сли зс-сабрать мас-с-ску, он с-с-станет твоим навс-с-сегда!

— Это ты, типа, себя в любовники мне предлагаешь? — фыркнула дама в розовом и расхохоталась.

— Но я ч-ч-чую — ты жш-ше хоч-ч-чеш-ш-шь его, хозс-сяйка!.. Позс-своль зс-сабрать его мас-с-ску! Клянус-с-сь, ты не поч-ч-чувс-с-ствуеш-ш-шь разс-сницс-сы! И он с-с-станет твоим навс-с-сегда!

— Я подумаю над этим предложением, крошка, — обнадёжила хозяйка свою ручную тварь.

— Поторопис-с-сь. С-с-секунды унос-с-сятся. Я ч-ч-чувс-с-ствую. У него их ос-с-сталос-с-сь с-с-совс-с-сем мало…

Я невольно покосился на таймер в левом углу.

02:15… 02:14… 02:13… 02:12…

Охренеть! Больше половины отмеренного мне срока уже прошло! Что же делать? Что делать?!

— Совсем плохи дела у порядочников. — Заговорившая снова дама в этот раз обратилась уже ко мне. — Необученную нулёвку в теневую параллель отправили. Сочувствую тебе, мальчик.

— Так вы тоже ясновидящая? — потрясённо спросил я.

— Тебя как зовут, мальчик? — спросила дама, проигнорировав мой вопрос.

— Сергей.

— Прекрасное имя. Был у меня один знакомый Сергей… — Дама улыбнулась приятным воспоминаниям и после секундной паузы неожиданно тоже представилась: — А я Линда.

— Линда, ведь вы поможете мне вернуться в нашу параллель?

— Нашу, — хмыкнула Линда. — По мне, так и здесь неплохо.

— Но вы же можете!

— Мало ли что я могу… М-да, не повезло тебе, Серёжа. Не в том месте ты оказался. И не в то время.

— Ну помогите мне вернуться обратно! — заканючил я, чуть не плача. — У меня совсем мало денег, но я отдам вам всё, что у меня есть!

— Не разочаровывай меня. Терпеть не могу нытиков!

— Пожалуйста! Осталась всего минута!

— Ты права, Крошка. Маска будет поинтереснее оригинала. — Линда снова обратилась к прижавшейся к ноге жене банкира. — Забирай её. Она твоя.

По-змеиному зашипевшая тварь прямо с колен скакнула на меня.

Я попытался увернуться. Но какое там! Тварь двигалась в разы быстрее. Через несколько секунд я уже валялся на земле, придавленный сверху совершенно не по-женски твёрдыми ягодицами. Колени скрутившей меня девушки прижали к телу и намертво заблокировали обе мои руки. Левой тварь в женском обличье цапнула меня за волосы и, нависнув, оттянула голову к земле, открыв доступ правой к беззащитному горлу. Пальцы отведённой для рокового удара правой руки обернулись костяными ножами и понеслись вниз.

Я отчётливо понял, что это конец, и время вокруг словно остановилось. Таймер обратного отсчёта в углу завис на отметке: 00:54.

— Однако! А ты не так уж и плох, малыш. — До парализованного ужасом сознания как сквозь вату донеслись странно искажённые то ли слова, то ли мысли Линды.

Над головой пронёсся огненный сполох, сметая уже почти убившую меня тварь. И перед глазами неожиданно загорелись строки победного лога:

Внимание! При вашем непосредственном участии нанесён критический урон кукольнику 34-го уровня. Кукольник умирает. Штраф за частичное участие в бою — 0,2. Бонус за разницу в уровнях — 4,4. За частичное участие в убийстве кукольника вам начисляется 132 очка теневого развития, 8 теневых бонусов к Силе, 6 теневых бонусов к Ловкости, 8 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 21 теневой бонус к КЭП.

Я едва успел пробежаться глазами по системному уведомлению, как строки погасли. И тут же время продолжило привычный размеренный бег. Таймер в углу ожил, и цифры на нём снова стали меняться:

00:53… 00:52… 00:51… 00:50…

— Хорош разлёживаться! Не для того я тебя спасала, чтоб ты потом, как последний лошара, на ровном месте развеялся, — вывел меня из оцепенения насмешливый голос Линды.

Я сел и ошарашенно огляделся.

Поискал тело сброшенной в сторону девушки, но на месте её вероятного падения обнаружил невероятное чудовище с телом огромного серого паука и башкой гигантской анаконды. По всей твари, на боках, спине и даже брюхе, имелось множество похожих на верблюжьи горбы наростов в форме застывших в мучительной агонии человеческих лиц.

— Это кукольник, — пояснила мне Линда. — Так он выглядит на самом деле. А девочка, в образе которой он перед тобой предстал, была иллюзорным образом одной из похищенных им масок. Цени, Серёжа, лучшую свою зверушку ради тебя не пожалела.

— Спасибо.

— А вот фиг ты у меня одним спасибо за такое отделаешься, — хмыкнула Линда. — Помнится, грозился всё, что у тебя есть, за помощь отдать?

— Да-да, конечно.

— Однажды мне потребуется твоя помощь, мальчик. И я свяжусь с тобой. Отныне ты мой должник. А чтобы ты не забыл своё обещание, скрестим кольца в рукопожатии.

У Линды вокруг большого пальца правой руки вместо привычного кольца появилось аморфное образование ярко-алого цвета, то растекающееся по всему пальцу, то собирающееся на разных фалангах в толстый жгут.

— Ну же, — поторопила она меня, засмотревшегося на неустойчивую форму её кольца.

Я протянул руку в ответ. Мы обменялись крепкими рукопожатиями. Моё твёрдое голубое кольцо прикоснулось к аморфному алому образованию Линды, и перед глазами вспыхнули строки очередного лога:

Внимание! Вы приняли на себя обязательства должника перед ясновидящей Линдой Краус. Вы обязаны по её требованию один раз прийти ей на помощь и приложить все свои силы без остатка для разрешения опасной для неё ситуации. Срок обязательства: 1 год. Если в течение вышеозначенного срока Линда Краус не обратится к вам за помощью, ваши обязательства должника аннулируются.

Ещё до того, как погасли строки уведомления, в руке у Линды полыхнула изящная огненная сабля, появившаяся вдруг из ниоткуда так же, как каменный молот в руке наставника, и дама начала стремительно кромсать ей тушу мёртвого кукольника. Остающиеся после рубящих ударов сабли огненные росчерки живо напомнили мне спасительный сполох, снёсший с меня тушу навалившегося кукольника.

— А это тебе, малыш, прощальный подарок. — Линда бросила к моим ногам две вырубленные из туши человеческие головы. — Ты ведь за ними приходил?

Я с трудом отыскал в перемазанных чёрной кровью твари перекошенных «масках» общие черты с улыбающимися лицами на свадебной фотографии.

— Да, за ними.

— Ну так забирай. И будем прощаться.

Брезгливо поморщившись, я нагнулся и подхватил головы за окровавленные патлы. А разогнуться обратно уже не успел.

Оказавшаяся вдруг рядом Линда толчком в голову отправила меня из согнутого положения в обратный кувырок.

— До встречи, мальчик! — донеслось в спину.

Мелькнувшая перед глазами розовая трава растворилась в ослепительной вспышке. Почти обнулившийся таймер обратного отсчёта тоже сгинул вместе с травой. И в следующее мгновение я от души приложился затылком о ножку кровати.

А ещё через секунду из зеркального портала, через который я вкатился обратно в спальню, донёсся до дрожи знакомый многоголосый то ли рёв, то ли вой набегающей стаи.

Глава 6

Внимание! Вы покинули локацию теневой параллели. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. В качестве поощрения вам начисляется 33 теневых бонуса к КЭП.

Сморгнув на одном дыхании прочитанный лог, я с замирающим сердцем уставился в арку зеркального портала, переместившуюся отчего-то на правую половину зеркала. На месте же бывшего портала теперь была обычная стена спальни, потому как вся левая часть зеркала осыпалась на пол грудой мелких осколков.

Вопреки ожиданиям, к порталу стали сбегаться вовсе не виденные ранее бестии, а прямоходящие ящеры примерно трёхметрового роста с могучими вараньими хвостами и относительно маленькими, но чрезвычайно зубастыми мордами мурен на по-жирафьи длинных шеях.

От немедленного растерзания меня спасло лишь то, что зеркальный портал оказался недостаточно широким для одновременного прохода даже двух этих медношкурых гигантов. А потусторонних тварей одновременно сбежалось к нему не меньше десятка. Поэтому за право ворваться в спальню первым, между монстрами началась отчаянная грызня.

Пока твари дрались за портал, у меня был реальный шанс сбежать. Но парализованный ужасом, я остался сидеть перед «экраном» на полу, не в силах оторвать глаз от кровавого реалити за стеклом.

Победитель определился секунд за пять. Им стал самый мордатый и зубастый ящер, просто смявший, как танк, всех конкурентов на своём пути. Когда его морда, забрызганная синей кровью поверженных неудачников, высунулась из стекла зеркального портала, я в жесте отчаяния попытался отгородиться от ящера головами банкира и его жены, сжимаемыми в до судороги стиснутых кулаках.

Тварь шумно принюхалась к предложенному угощению и широко распахнула пасть, усеянную сотнями иголок-зубов… Но вместо закуски из людских голов крепко получила по нижней челюсти каменным молотом.

Непонятно откуда примчавшийся вдруг мне на выручку Александр могучим боковым ударом своротил ящеру челюсть. Монстр яростно зашипел от боли и негодования и резко взметнул башку под потолок, уводя её от следующего удара. Наставника промах ничуть не обескуражил, и третий удар молотом он нанёс ящеру в по-петушиному выпирающую грудь, заставив тварь ощутимо попятиться.

— Пробейся к зеркалу и ударь кольцом по стеклу! — обернувшись, скороговоркой скомандовал наставник.

«Ага, щас! — мысленно возмутился я. — Вообще-то мне жить ещё не надоело!»

Наплевав на команду, я на коленях отполз из-под ног дерущихся и спрятался за угол кровати.

Меж тем в схватке наметился перелом. Оправившаяся от неожиданного нападения тварь из вынужденной обороны перешла в решительное контрнаступление, и теперь уже Александру пришлось закрываться молотом от рухнувшей сверху раззявленной пасти. От страшных зубов чудовища наставник уберёгся, но пропустил косой рубящий удар относительно небольшой верхней конечности твари, неосмотрительно оставленной им без внимания. Острые когти монстра прочертили три глубокие кровавые борозды на плече наставника.

— Сука! — зашипел Александр.

Стремительным контрударом он достал обидчицу, и сломанная молотом лапа повисла плетью на боку твари.

Очередная болезненная травма от несерьёзно мелкого, по меркам гиганта-ящера, противника привела её в бешенство. Рыча и брызжа слюной, монстр асфальтовым катком попёр на наставника, подставляя под удары молота толстокожие бока и выцеливая сверху благоприятный для смертельного укуса момент.

— Серёга, отсидеться не получится! — снова скороговоркой зашипел отступающий в угол наставник. — Это твой зеркальный портал! И мгновенно разрушить его можешь только ты, своим кольцом! Я заагрил живоглота! Он не тронет тебя! Сейчас наш единственный шанс! Если через портал пройдёт ещё один живоглот, я уже не смогу их удержать! Начнётся прорыв! А в доме людей полно! Если себя не жалко, то о людях хотя бы подумай! Ну же, парень, рискуй!

Балабол, блин! Мёртвого уболтает! Мой страх перед жутким монстром, разумеется, не пропал. Я продолжал трястись как осиновый лист, и если б не упомянутые наставником люди, честное слово, просто сжался бы в комочек, зажмурил крепко-накрепко глаза… и гори оно всё огнём! Но ради оставшихся в холле абсолютно беззащитных перед потусторонними тварями мужчин и женщин я заставил себя двинуться к зеркальному порталу.

Я полз по полу на коленях, и с заходящимся от ужаса сердцем наблюдал, как из портала гигантским питоном неспешно выползает длиннющее кнутовище хвоста живоглота. Пол перед зеркалом был густо усеян осколками, которые больно впивались в колени, но из-за переизбытка адреналина на такие пустяки в те роковые мгновения я даже внимания не обращал.

Оставшиеся на той стороне твари уже определились с очерёдностью дальнейшего происхождения через арку зеркального портала, и следующий ящер-гигант уже нетерпеливо переминался в метре от неё, дожидаясь исчезновения кончика хвоста сильнейшего.

Александр оказался прав — зажавший его в углу живоглот в мою сторону даже хвостом не повёл. Я беспрепятственно достиг зеркала и со всей дури шарахнул по нему правым кулаком с выставленным для удара кольцом на большом пальце.

Только в момент удара я заметил, что по-прежнему сжимаю в кулаке одну из голов. Зато мою оплошность мигом просёк пасущийся в ожидании своей очереди живоглот номер два. Его зубастая пасть живой молнией метнулась к засвеченной голове, и я с ужасом понял, что не могу разжать сведённые судорогой пальцы.

Моё кольцо ударилось в зеркальное стекло буквально за мгновение до болезненного контакта с уже сжимающимися вокруг занятой руки челюстями. И высоченное зеркало словно взорвалось изнутри, засыпав меня вихрем мелких осколков.

Зеркальный портал тут же схлопнулся. Вместо пасти атакующего монстра мой кулак упёрся в безопасную стену и обессилено заскользил по ней вниз.

Огромная тварь в углу, до сей поры успешно прессовавшая наставника, взревела от боли в усечённом хвосте и от души зарядила меня обрубком по боку. Я отлетел от стены на несколько метров и оказался практически на том же месте, куда попал, выкатившись минуту назад из портала.

Стегануть меня ещё раз хвостом живоглот не успел. Наставник сполна воспользовался секундным отвлечением противника. Взвившись с места в невероятно высоком прыжке, он снизу вверх приложил монстра молотом по морде, буквально вбив нижнюю челюсть в верхнюю.

Этот удар основательно потряс живоглота. Гигант затряс башкой, зашатался… Возможно, короткой передышки в несколько секунд ему хватило бы для восстановления, но Александр, разумеется, не позволил твари спокойно перевести дух.

На трясущуюся башку монстра посыпался град ударов каменным молотом. Живоглот попытался отмахнуться от Александра второй здоровой лапой, но лишь заработал очередной перелом, а длины купированного схлопнувшимся порталом хвоста банально не хватало, чтобы дотянуться до плющащего ему морду противника.

Даже с превращённой в кусок кровавого фарша башкой, живучая тварь в бессильной злобе ещё какое-то короткое время отчаянно дубасила себя по бокам обрубком хвоста, разбрызгивая по спальне синюю кровь. Потом живоглот вдруг резко рухнул на пол, забился в агонии и сдох.

А у меня перед глазами загорелись строки очередного лога:

Внимание! При вашем непосредственном участии нанесён критический урон живоглоту 41-го уровня. Живоглот умирает. Штраф за частичное участие в бою — 0,2. Бонус за разницу в уровнях — 5,1. За частичное участие в убийстве живоглота вам начисляется 213 очков теневого развития, 11 теневых бонусов к Силе, 12 теневых бонусов к Ловкости, 16 теневых бонусов к Выносливости, 9 теневых бонусов к Интеллекту, 47 теневых бонусов к КЭП.

— Вот ведь! Изгваздались оба, как черти, и даже ни одного зеркала в комнате не осталось, чтобы в порядок себя привести. — Ворчание опустившегося рядом на корточки наставника отвлекло меня от чтения.

Всё ещё находясь под воздействием пережитого стресса, я не сразу вник в смысл сказанного. Когда же до меня таки дошло, я разразился безудержным истерическим хохотом.

Глава 7

Раздавшийся рядом громкий хлопок привёл меня в чувство.

— Что это было? — спросил я у прислонившегося спиной к кровати наставника.

— Живоглот с нами попрощался, — усмехнулся Александр, не открывая глаз.

Я испуганно обернулся в сторону монстра, но увидел у стены лишь груды битого стекла. Живоглот же бесследно исчез.

— Потусторонним тварям чужда наша параллель точно так же, как нам их собственная, — не дожидаясь вопроса, стал объяснять наставник. — Удерживаться нам и им в иной параллели позволяет Контроль энергетических потоков. Чем лучше он развит, тем дольше возможно находиться в чужеродной локации. Живоглот был сильным высокоуровневым зверем, и мог без проблем гостить у нас несколько часов кряду. Но после смерти тварь утратила контроль над энергетическими потоками и была вышвырнута из нашей параллели. Тело при таком жёстком возвращении, как правило, сильно деформируется, из лёгких с шумом вырывается весь имеющийся там воздух, и раздаётся звук, напоминающий хлопок. Его-то мы только что и услышали.

— Это что, получается, если б я не успел за те пять минут вернуться обратно, меня бы тоже, вот так же — с хлопком?..

Александр открыл глаза и испытующе на меня поглядел:

— Запомни, ученик, в нашем деле не бывает никакого если бы. Ты самостоятельно справился с чрезвычайно сложным и практически невыполнимым для новичка испытанием. И как бы пафосно это ни звучало, я горжусь тобой.

— И что, даже не поинтересуешься, как мне это удалось?

— Отчего же. Разумеется, поинтересуюсь. Более того, подробно тебя расспрошу о первом самостоятельном приключении в теневой параллели. Но чуть позже. А сейчас давай уже закроем заказ и выйдем наконец отсюда.

Подавая пример, наставник первым поднялся на ноги и, подхватив со спинки стула пиджак, надел его поверх окровавленной рубашки.

— К сожалению, голов этих несчастных, — Александр кивнул на трупы под простынями, — добыть мне не удалось, и премии, увы, не будет. Зато ты, Сергей, прошёл полновесное боевое крещение, и за участие в ликвидациях тварей наверняка заработал немало очков теневого развития. Пока их не трогай, в офисе я помогу с правильным распределением… Да иди ты! Откуда?!

Наставник ожидаемо бурно отреагировал на выставленные мною из-за спины руки с примороженными трофеями.

— Мне Линда помогла их из кукольника добыть, — честно ответил я.

— Какая ещё на хрен Линда?

— По фамилии Краус. Она вернула меня из теневой параллели, и теперь я её должник.

— Твою мать! — схватился за голову Александр. — Давно на меня разом столько дерьма не валилось за какие-то сраные полчаса!

— Что я должник — это очень плохо да?

Наставник не успел мне ответить, остановленный требовательным стуком в дверь.

— Заходи, не заперто, — откликнулся Александр.

Нарисовавшийся на пороге Семён щёлкнул выключателем и, уже при нормальном освещении, окинул цепким взглядом зашторенную комнату.

— Слава богу, обошлось, — выдохнул удовлетворённый осмотром комитетчик. — После вашего намёка на прорыв я опасался, что тут живого места не останется. Спецназ даже вызвал и людей из дома на улицу эвакуировал. А потом наверху стало тихо. И я решился подняться, посмотреть, как у вас дела.

— А вы смелый человек, Семён, — хмыкнул наставник.

— Работа такая, — в тон ему откликнулся комитетчик. — Ну, как успехи?

— Отдай ему, — бросил мне Александр.

— Не могу. У меня кулаки не разжимаются.

— Это мы сейчас исправим.

Наставник резко надавил несколько болезненных точек на запястье моей левой руки, и одна из голов тут же выскочила из разжавшихся пальцев. Следом аналогичная операция была проделана с правой рукой, и вторая голова, присоединившись к первой, покатилась по простыне в сторону комитетчика.

— Чё грязные-то такие? — поморщился Семён, добытым из кармана платком останавливая головы на краю кровати.

— Извини, помыть не успели, — фыркнул Александр.

— Да я ж не в упрёк. Так, к слову.

— Горничную-то нашёл?

— Ты был прав, она как сквозь землю провалилась.

— Горничная? — рискнул я вмешаться в беседу старших.

— Потом объясню, — отмахнулся Александр и снова обратился к Семёну: — Извини, намусорить пришлось, — кивок на груду стекла на полу под бывшим зеркалом. — Но скажи спасибо, что так. Из-за вашей подставы с горничной всё могло закончиться куда хуже… Как бы то ни было, головы мы вернули. И ждём подтверждения об исполненном заказе.

— Да-да, конечно!

Семён извлёк из кармана смартфон и, выведя на громкую связь, нажал вызов. После второго длинного гудка из динамика раздался задорный Светкин голос:

— Внимательно?

— Светлана, это Семён, — подмигнув нам, заговорил комитетчик. — Рад сообщить, что присланные вами специалисты превосходно справились с заданием. Деньги за исполнение заказа в течение часа будут перечислены на счёт вашей организации.

— Рада слышать, — откликнулась Света.

У меня перед глазами тут же загорелись строки очередного лога:

Внимание! Принятый вами заказ исполнен. Ваша персональная награда составляет 95 % от суммы полагающихся группе премиальных. В качестве поощрения вам начисляется 11 теневых бонусов к Интеллекту, 36 теневых бонусов к КЭП.

— Всего доброго, Светлана.

— И вам, Семён, не хворать.

Комитетчик нажал на сброс. Убрал телефон. Из того же кармана достал небольшой конверт и протянул его Александру.

— Это лично вам за оперативность.

Заглянув в конверт, наставник удовлетворённо хмыкнул и спрятал во внутренний карман пиджака.

— Я могу надеяться, что недоразумение с горничной останется между нами? — заискивающе улыбнулся ему Семён.

— Какой такой горничной? — изобразил удивление Александр.

— Благодарю за понимание… Пойдёмте, я выведу вас из дома.

Поначалу я удивился, что комитетчик вызвался нас провожать. Дойти по коридору до лестницы, спуститься на первый этаж и через холл к уличной двери — этот нехитрый маршрут мы вполне могли бы проделать самостоятельно. Но Семён неожиданно повёл нас по коридору в противоположную от лестницы сторону. После двух поворотов ключом открыл дверь, ничем не отличающуюся от десятка других коридорных дверей, за которой вместо комнаты оказалась узкая площадка винтовой железной лестницы. По ней, двинувшись гуськом друг за дружкой, мы спустились вниз и через стеклянную веранду вышли в сад с задней стороны дома.

— Для эвакуации людей пришлось соврать об угрозе теракта, — повинился Семён, провожая нас по гравийной дорожке к секретной калитке в заросшем густым кустарником дальнем краю забора. — У ворот дома из-за этого теперь толпа телевизионщиков дежурит. Вам, думаю, перед камерами лица светить не с руки.

— Правильно думаете, Семён, — снова перешёл на официальный тон наставник.

Остановившись возле приоткрытой калитки, больше похожей на вырезанную в высоком заборе дыру, комитетчик протянул нам руку.

— Ну, как говорится, было приятно, парни, с вами поработать!

Обменявшись с ним крепкими рукопожатиями, мы по очереди нырнули в калитку и стали осторожно выбираться из кустарника.

Глава 8

Кустарник вывел нас в безымянный узкий проулок, откуда до оставленной на Садовой машины нам пришлось добираться минут десять кружным путём. Из-за адреналина в доме я не замечал, что в тёплой толстовке, с рюкзаком за спиной буквально взмок от пота, но бодрящий осенний ветерок живо обозначил сей неприятный сюрприз, и по дороге к «Вольво» я изрядно продрог.

К счастью, ещё на подступах к тачке Александр запустил климат-контроль с обогревом салона до двадцати четырёх градусов, и когда мы наконец доковыляли до машины, внутри нас встретило согревающее тепло.

Семён не обманул. Напротив ворот банкирского особняка действительно наблюдалась настоящее столпотворение. Улицу там запрудила плотная толпа, в которой присутствовало немало журналистов с микрофонами и камерами. Плотной группой у ворот и цепью вдоль забора, лицом к толпе, выстроились бойцы спецназа в камуфляже, масках и с автоматами, и только грозный вид этих бравых парней сдерживал толпу от штурма дома.

— Ну, давай излагай, как тебя угораздило на ту сторону-то угодить? — потребовал наставник, заводя машину и выруливая с обочины на пустую дорогу.

Я стал рассказывать, как сперва смотрел крутой боевик в его исполнении, получал логи о пассивном участии в избиении бестий и тихо от этого офигевал. Потом почувствовал, что в спальне не один и, обернувшись, обнаружил на кровати соблазнительную красотку…

— М-да, здорово стерва с кукольником придумала, — подытожил мой рассказ Александр. — Незаметно подкинула второе зеркало под кровать и вуаля… Круг замыкается, следов не остаётся, всё просто и красиво. Ни разу не засвеченный хаосист остаётся при своих бабках, а бедолага-порядочник пропадает без вести где-то в безымянной локации теневой параллели… Вынужден признать, Сергей, твоё присутствие сегодня в качестве напарника, похоже, спасло мне жизнь.

— Я ничего не понял, — честно признался я.

— Сейчас попытаюсь объяснить, — ухмыльнулся Александр. — Как ты уже знаешь, передряга, в которую мы с тобой угодили, началась с того, что хаосист запустил потустороннюю тварь в спальню банкира…

— Погоди, — перебил я. — Сперва объясни хотя бы, кто такой хаосист?

— Хаосист — это ясновидящий с знерготипом, заточенным под Хаос. А ясновидящих, в знерготипах которых Порядок доминирует над Хаосом, называют порядочниками. К последним, как несложно догадаться, относимся и мы с тобой, Сергей. Хаосисты гораздо лучше нас приспособлены к длительному пребыванию в теневой параллели. Они умеют подчинять потусторонних тварей и одержимы безумной идеей разрушения барьера равновесия между нашими параллелями и воцарения в захваченном тварями мире вечного хаоса. К счастью, хаосистов гораздо меньше, чем порядочников, и все они ярко выраженные индивидуалисты, неспособные действовать сообща. Мы же объединены в организацию, шансы выстоять в открытом противостоянии с которой даже у гениального одиночки с ордой подчинённых тварей крайне невелики.

— Так спасшая меня — ясновидящая?..

— Да, она была хаосисткой. И, вероятнее всего, именно ей мы обязаны сегодняшним приключением.

— Но я же, типа, порядочник? Почему она меня спасла?

— Так сложились обстоятельства. Она не рассчитывала, что нас будет двое. Твоё появление для хаосистки стало сюрпризом…

— Да с фига сюрпризом-то? Она же кукольника специально за мной послала?

— Нет, не за тобой.

— Чего?

— На самом деле всё обстояло примерно так. Запустив кукольника в спальню банкира, хаосистка, разумеется, предполагала, что в скором времени я или кто-то другой из нашей организации выйдет на её след. И решила отделаться от преследователя банальным уничтожением путеводного портала. Как ты видел, я открыл выход в теневую параллель по следу сбежавшего с добычей кукольника. Далее меня отвлекли от преследования нападением стаи бестий. И пока я их там уничтожал, кукольник через подкинутое под кровать зеркало вернулся в спальню разовым порталом. Дальше, по задумке хаосистки, он должен был атаковать меня сзади, через открытый двухсторонний зеркальный портал, преследуя при этом сразу две цели — серьёзно ранить и тем самым ощутимо ослабить меня перед финальной схваткой с хозяйкой-хаосисткой и разрушить за моей спиной зеркальный портал, лишив возможности быстро удрать восвояси. Но, оказавшись в спальне, кукольник неожиданно обнаружил второго порядочника, насчёт которого от хозяйки не было никаких приказов, и потусторонняя тварь решила доставить слабого противника через неактивированную часть портала хаосистке. Кукольник нацепил недавно сорванную маску обезглавленной жены банкира… А что было дальше, ты и сам прекрасно знаешь.

— Значит, теперь я должник хаосистки, — кое-как прохрипел я из-за мгновенно пересохшего горла. — И чем мне это грозит?

— Пока сложно сказать. Может, и ничем, — пожал плечами Александр. — Безусловно, хаосистку заинтересовал твой потенциал. Нулёвка, самостоятельно сумевшая замедлить вокруг себя время, имеет неплохие шансы на получение крайне интересных навыков по мере развития.

— В смысле?

— Никогда больше не делай такие вытаращенные глаза. Ей-богу, на селёдку становишься похож, — хмыкнул наставник.

Но я не повёлся на подначку и продолжил требовательно прожигать его взглядом.

Александр обречённо закатил глаза и стал объяснять:

— Фишка в том, что при каждом занулении уровня теневого тела у ясновидящего открывается новый теневой навык. У тебя ведь уже имеется один?

— Ну да, владение воздушным копьём.

— Он у тебя появился на нулевом уровне теневого тела. А следующий навык появится при достижении десятого уровня. Третий теневой навык получишь уже на двадцатом уровне теневого тела. Четвёртый — на тридцатом. Ну и так далее.

— А как мне уровни поднимать?

— Очками теневого развития, которые тебе будут начисляться.

— Знаю. Мне они уже не раз сегодня прилетали. И чую, скопилось их порядочно.

Я крутанул кольцо указательным пальцем по часовой стрелке. Перед глазами загорелся столбец знакомых строчек:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет.

Рост — 172 сантиметра.

Вес — 62,3 килограмма.

Энерготип — Свет/Тьма 81/19, Порядок/Хаос 74/26.

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %.

Открытых энергетических каналов — 1.

Основные параметры:

Сила — 7 (74,50 %).

Ловкость — 8 (81,52 %).

Выносливость — 7 (78,51 %).

Интеллект — 13 (139,72 %).

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 0 (6,30 %).

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 368.

Уровень теневого тела — 0 (0/10).

Теневой бонус к Силе — 19 (00,19 %).

Теневой бонус к Ловкости — 18 (00,18 %).

Теневой бонус к Выносливости — 24 (00,24 %).

Теневой бонус к Интеллекту — 25 (00,25 %).

Теневой бонус к КЭП — 137 (01,37 %).

Свободные теневые бонусы к распределению — 0.

Теневые навыки:

— Охренеть! У меня триста шестьдесят восемь свободных очков теневого развития накопилось. А для первого уровня нужно всего десять!

— А ну стопе! — вдруг рявкнул на меня наставник. — Не вздумай всё разом бухнуть в теневое тело!

— Почему?

— Да хотя бы потому, что для активации навыка тебе тоже понадобятся очки теневого развития! А без оружия как ты с тварями собрался биться?

Я прочитал условия активации и беспечно отмахнулся:

— Да там и надо-то всего двадцать очков.

— Это только за первую ступень, — хмыкнул наставник. — А всего их десять. И за каждую следующую требующееся количество очков теневого развития удваивается. Видел мой каменный молот? В активации навыка владения им я дошёл лишь до седьмой ступени. Потому что за восьмую требуется выложить аж две тысячи пятьсот шестьдесят очков теневого развития. А за десятую ступень вообще заоблачные…

— Десять тысяч двести сорок, — блеснул я своими способностями к мгновенному перемножению многозначных чисел.

— Лихо, — уважительно кивнул Александр.

— Конечно, требования возрастают солидно. Но, учитывая, что за какой-то час я сегодня получил почти триста семьдесят очков теневого развития, думаю, нетрудно будет…

— Ошибаешься, — перебил Александр. — Сегодня тебе, считай, сказочно повезло. Хаосистка в последний момент передумала тебя убивать и вмешалась в уже безнадёжно проигранную схватку с высокоуровневым кукольником. За это ты получил более трети очков теневого развития. А потом едва не начавшийся по вине той же хаосистки прорыв вынудил нас схлестнуться с почти равным мне по силам живоглотом. Здесь всё снова повисло на волоске. Нам повезло, что при схлопывании портала твари повредило хвост. Живоглот отвлёкся, пропустил критический удар, и добить его было уже делом техники. За живоглота тебе прилетела ещё солидная доля очков теневого развития. Но такое невероятное везение, как сегодня, навряд ли повторится ещё когда либо — это во-первых. А во-вторых, столь бурный очковый прирост ты получил исключительно благодаря нулевому уровню теневого тела. Вспомни, в логах тебе ведь наверняка регулярно засчитывался значительный бонус за разницу в уровнях?

— Да, было.

— Этот бонус рассчитывается очень просто. При равенстве уровня с противником он равен единице. Если уровень противника на единицу выше, бонус за разницу в уровнях составит одну целую одну десятую. Если противник выше на два уровня, бонус составит одну целую и две десятых. И так далее, практически до бесконечности. При обратном же раскладе разница строго ограничивается девятью уровнями. То есть, если уровень противника ниже на единицу, штраф за разницу в уровнях составит девять десятых. Соответственно, если уровень противника ниже на девять единиц, штраф будет одна десятая…

— Ерунда какая-то, — возмутился я. — Получается, за разницу меж уровнями в единицу — штраф девяносто процентов. А расхождение в девять уровней штрафуется лишь на десять процентов.

— Не цепляйся к словам, — поморщился наставник. — Под штрафом в данном контексте системой, разумеется, принимается коэффициент за вычетом реального штрафа. Поэтому за разницу в один уровень — штраф ноль девять. А за девять — штраф ноль один… Если же противник окажется ниже на десять и более уровней, никакого расчёта производиться вообще не будет, и за победу над ним получишь тупо одно очко теневого развития. Это понятно?

— Вполне, — кивнул я и добавил после секундного размышления: — За победу над живоглотом мне прилетело двести тринадцать свободных очков теневого развития. При этом бонус за разницу уровней составил пять и один, что, с учётом сорок первого уровня твари, полностью подтверждает твои объяснения. Ещё в расчёте учитывался штраф за частичное участие в бою, составивший две десятых…

— Поскольку живоглот отвлёкся на тебя, не успел вовремя закрыться и пропустил критический удар, система сочла тебя полновесным участником боя. Но так как реально ты с тварью не бился, участие было оценено по минимуму — в двадцать процентов, отсюда и величина штрафа. Если бы живоглот на тебя не отвлёкся, при расчёте очков теневого развития, как союзник победителя, ты получил бы штраф за пассивное участие в бою, величина которого составила уже лишь одну десятую.

— С этим тоже понятно. Но откуда взялись двести тринадцать очков?

— По-хорошему, конечно, для наглядности, все расчёты следует прописывать на бумаге. Но раз уж ты такой у нас гениальный счетовод, запоминай формулу начисления очков теневого развития за убийство потусторонних тварей. Уровень твари нужно умножить на сумму единицы с одной десятой от уровня твари… Запомнил?.. Отлично! Тогда закрепим на предложенном тобой примере. Поскольку живоглот был сорок первого уровня, очки теневого развития с него должны были начисляться следующим образом: сорок один умножается на пять целых одну десятую, и получается двести девять очков. Полученную величину умножаем на штраф в две десятых и на бонус в пять и один, и в итоге получаем…

— Двести тринадцать целых восемнадцать сотых.

— Округляем до целых, и получаем начисленные тебе очки теневого развития. Уяснил формулу?

— Да она элементарная, — хмыкнул я.

— Тогда вот тебе вторая, чутка посложней. По ней рассчитается необходимый минимум очков теневого развития для открытия следующего уровня теневого тела. Здесь вначале следует запомнить константу — десять очков теневого развития, необходимые для открытия первого уровня теневого тела. А дальнейшие очки рассчитываются уже по формуле, где к очкам теневого развития, необходимым для открытия предыдущего уровня, прибавляется удесятерённая величина суммы единицы с одной десятой от текущего уровня. В качестве примера рассчитаем минимум очков теневого развития, необходимый для второго уровня теневого тела. Десять плюс десятка, умноженная на одну целую две десятых, итого двадцать два очка. Соответственно, для третьего уровня теневого тела потребуется…

— Тридцать пять, — с удовольствием оседлал я своего любимого конька. — Для четвёртого — сорок девять. Для пятого — шестьдесят четыре. Для шестого…

— Ну всё, всё, угомонись. Я понял, что ты всё понял.

— Моих свободных очков теневого развития хватит аж до восемнадцатого уровня. Там нужно триста пятьдесят очков.

— Да, теоретически, ты можешь прямо сейчас разогнать теневое тело до восемнадцатого уровня. И такой бурный рост, безусловно, сразу значительно тебя усилит за счёт огромного количество свободных теневых бонусов, полагающихся за каждый новый уровень теневого тела, плюс на десятом уровне у тебя откроется новый навык. Но, по сути, после такой однобокой прокачки ты превратишься в никчёмного калеку, неспособного на равных биться с потусторонними тварями своего уровня. А бой с низкоуровневыми тварями, как я уже говорил, чреват штрафом за разницу в уровнях. Значит, на стабильном притоке очков теневого развития, необходимых для дальнейшего развития теневого тела и активации ступеней открытых навыков, придётся поставить крест.

— Эдак рассуждая, вообще уровни поднимать не стоит, — проворчал я.

— Отчего ж не стоит, ещё как стоит. В первую очередь из-за новых навыков, помощь которых в бою с тварями порой реально спасает жизнь. А во-вторых, из-за свободных теневых бонусов, количество которых после каждого уровня возрастает на десяток. И если за первый уровень теневого тела свободных теневых бонусов полагается лишь десять, то, к примеру, за пятьдесят второй уровень, к которому я сейчас стремлюсь, мне прилетит уже пятьсот двадцать свободных теневых бонусов.

— Мне в логах уже прилетали бонусы. Но не свободные, а на конкретный параметр.

— Сводные бонусы по своему желанию ты тоже можешь перевести в бонусы к любому из пяти параметров. Кстати, ты разобрался, в чём суть таких бонусных улучшений?

— Не совсем.

— Там всё предельно просто, Сергей. Каждый теневой бонус к параметру добавляет одну сотую процента его развития. Для примера, чтобы поднять ту же сотую процента к Силе, мне пришлось бы несколько дней без продыху изнурять себя в зале на силовых тренажёрах. А благодаря бонусам за новый уровень я могу мгновенно повысить трудно растущий показатель разом на пять и две десятых процента. И это, уж поверь, даже для моих параметров весьма серьёзное усиление.

— А что вообще означают эти параметры? И почему у меня они имеют такой разброс величин? Сила, Ловкость и Выносливость в районе семидесяти пяти — восьмидесяти процентов. А Интеллект почти вдвое больше — аж сто сорок процентов. Зато Контроль энергетических потоков всего шесть процентов.

— Начнём, пожалуй, по порядку, — кивнул Александр. — Эти пять основных параметров в полной мере отражают текущее развитие человека. Считается, что у принимаемого в качестве эталона гармонично развитого человека на пике формы каждый из параметров должен быть равен ста процентам. Сила показывает уровень общего физического развития. Развивается данный параметр, как несложно догадаться, с помощью тяжёлой атлетики. Ловкость отвечает за подвижность, скорость и реакцию. Развивается лёгкой атлетикой. Выносливость обозначает утомляемость человека, сопротивляемость усталости и волю к победе на пределе возможного. Развивается специальными тренировками на преодоление себя. Интеллект — это память, скорость мышления, развитость мозга. Развивается решением головоломок, чтением, учёбой. И последний, наиважнейший для ясновидящего параметр — Контроль энергетических потоков или сокращённо КЭП. Он показывает уровень развития внутренних энергетических каналов. Развивается КЭП с помощью специальной дыхательной практики, применяемой в процессе медитации. Это, так сказать, в общих чертах. Теперь что касается конкретно твоих параметров. Поскольку ты, Сергей, ещё достаточно молод, нет ничего удивительного в том, что все три физических параметра, Сила, Ловкость и Выносливость в твоём случае уступают на двадцать — двадцать пять процентов параметрам гармонично развитого мужчины на пике формы. Теперь же, когда начнёшь тренироваться по моей методе на тренажёрах, да ещё с учётом неизбежных усилений от бонусов, не сомневаюсь, что ты достигнешь стопроцентного развития в параметрах гораздо раньше наступления пика своей формы. Изрядное превышение эталона в Интеллекте легко объяснимо твоими выдающимися успехами в учёбе. А очевидная недоразвитость КЭП — это бич нашего времени. Люди давно разучились правильно дышать. Но мы с тобой быстро восстановим этот пробел. И поскольку параметр практически не развит, прогресс в Контроле энергетических потоков, если не будешь сачковать, с первой тренировки рванёт семимильными шагами.

— Уж поверь, после увиденного сегодня сачковать я точно не буду, — заверил я наставника.

— Ха! Не зря говорится — лучше один раз самому увидеть, чем сто раз от кого-то услышать.

— Честно говоря, я предпочёл бы сто раз послушать.

— Хорош сопли жевать, Серёга! К офису подъезжаем. Сейчас с народом тебя познакомлю, первую честно заработанную денежку получишь, тренировку организуем. У тебя начинается новая жизнь, парень! Держи хвост пистолетом и смотри на мир веселей!

Интерлюдия 2

Двумя часами ранее

Красавица Ниночка занималась любимым занятием — любуясь переливами разноцветного лака, подтачивала пилкой свои и без того идеально ровные ногти.

— Нинок, шеф у себя? — чуть не запалил секретаршу неожиданно нарисовавшийся на пороге приёмной начальник юридического отдела.

— Нет, Андрей Александрович, Филипп Аркадьевич ещё не приходил, — захлопала огромными кукольными ресницами Ниночка.

Тридцатипятилетний Андрей в банке считался завидным холостяком. О его амурных похождениях ходило немало сплетен. Успешный юрист, с деньгами, связями и обаятельной улыбкой ловеласа, он имел огромный успех у женщин. Многие девушки грезили приручить и загнать под каблучок этого норовистого жеребца. Мечтающая о богатом и красивом женихе Нина не была исключением. Андрей прекрасно знал, что нравится секретарше, и беззастенчиво пользовался расположением молодой дурёхи.

— Может, он какие-то документы вчера для меня оставил?

— Нет, Андрей Александрович, ничего не оставлял.

— Странно. Сегодня в одиннадцать у нас запланирована встреча с налоговиками. Шеф забрал квартальную отчётность, хотел лично её просмотреть. Ты с ним сегодня созванивалась?

— Нет, Андрей Александрович.

— И я не могу дозвониться! Телефон вне зоны доступа — похоже, отключил...

— Филиппа Аркадьевича можно понять, — улыбнулась Ниночка. — Молодая жена требует внимания…

— Чёрт! Как всё это не вовремя! Нин, набери его домашний, пожалуйста!

— Но вы же знаете, Филипп Аркадьевич запрещает дёргать его без крайней необходимости.

— Если не удастся сегодня закрыть вопрос с налоговиками, уж поверь, мало никому не покажется! А без отчётности я как без рук! Нужно, чтобы шеф немедленно привёз её сюда или, на худой конец, с курьером в банк прислал. Так что звони, не бойся, это крайне важный звонок!

— Только из уважения к вам, Андрей Александрович, — кокетливо промурлыкала Ниночка и, подхватив трубку, быстро набрала нужный номер.

Следующие полминуты секретарша с озадаченным видом слушала длинные гудки. Небывалое дело — в полном прислуги доме некому было поднять трубку надрывающегося телефона. Такого попросту не могло быть. Однако же не прекращающиеся длинные гудки стали ярким тому подтверждением. Так и не дождавшись ответа, Нина сбросила звонок и повторно набрала номер…

После четвёртой бестолковой попытки стало очевидно, что с шефом стряслось что-то серьёзное. Обеспокоенный Андрей прямиком из приёмной рванул на стоянку к своей машине, намереваясь лично съездить к шефу в гости и на месте прояснить, наконец, что за чертовщина там у него сегодня творится.

Меж тем настоящая чертовщина происходила практически под носом у Андрея.

Пока Ниночка в приёмной мило ворковала с главой юридического отдела и отзванивала шефу на дом, в соседнем с приёмной кабинете с хрустальным звоном на мелкие осколки рассыпалось крохотное зеркальце, спрятанное в боковой складке массивного кожаного кресла для VIP-клиентов.

Превосходная звукоизоляция кабинета не позволила находящимся в приёмной людям услышать звон бьющегося стекла и тихую беседу невероятной парочки, вдруг возникшей из потусторонней параллели прямо в середине пустого кабинета.

Очень эффектная розоволосая дама в розовом кожаном костюме появилась в сопровождении тучного шестидесятилетнего мужчины, ничуть не смущающегося своей экстравагантной наготы.

— С-с-странный выбор мас-с-ски, хозс-сяйка! — прошипел нудист. — В этом немощ-щ-щном теле я не луч-ч-чш-ш-ший защ-щ-щитник.

— Потерпи, крошка, — потрепала старика по седому загривку дама в розовом. — Это не займёт много времени.

— Как с-с-скажш-шеш-ш-шь!

Если бы Ниночка могла видеть сквозь стену, она была бы в шоке, узнав в шипящем нудисте, со щенячьим восторгом ластящемся сейчас к «хозяйке», своего строгого шефа — уважаемого Филиппа Аркадьевича.

Дама в розовом, не теряя времени, зашла за массивный письменный стол, по-хозяйски отпихнула ногой кресло, мешающее доступу к стене, и сдвинула в сторону висящий по центру огромный портрет президента, за которым обнаружилась стальная дверца вмурованного в стену сейфа.

— Крошка, подойди, — позвала она спутника. — Приложи ладонь вот к этому экрану, — указала она на сенсорную панель на дверце сейфа.

Нудист послушно прижал правую ладонь к указанному месту. По сенсорному экрану пробежал зелёный луч, считывая отпечатки пальцев, и в глубине стены раздался щелчок открываемого замка. Но опытная взломщица не спешила после первого щелчка дёргать за ручку.

— Теперь наклонись и приблизь к экрану глаза, — озадачила она «крошку» очередной командой.

Нудист снова безропотно подчинился. Лазерные лучи из сенсорной панели пробежались по его распахнутым глазам, сканируя сетчатку. В глубине стены снова резко щёлкнуло, и толстая дверца сейфа подалась чуть вперёд, выйдя из стены.

— Умничка, крошка, — хмыкнула дама в розовом. — Ну-с, посмотрим, что за подарки там для нас приготовили.

Она потянула за ручку, и за открывшейся дверцей ей открылся замечательный вид на пирамиду золотых слитков в окружении толстых пачек купюр номиналом по пятьсот евро.

— Это мы с тобой удачно зашли, — снова потрепала нудиста по загривку дама в розовом. — Придётся попотеть, перетаскивая всё это добро в безопасное место.

— Как с-с-скажш-шеш-ш-шь!

Глава 9

Признаться, от офиса загадочной организации ясновидящих я ожидал гораздо большего. И был неприятно удивлён, когда Александр сперва припарковал машину во дворе неприметной пятиэтажки, а потом повёл меня к железной двери обычного жилого подъезда. Окончательно я сник, когда в ответ на нажатую двойку из динамика домофона донёсся знакомый женский голос:

— Ну кого там ещё нелёгкая принесла?

— Светик, это мы с практикантом, — откликнулся наставник.

Раздался щелчок магнитного замка, и за распахнутой Александром дверью ожидаемо обнаружился старый обшарпанный подъезд.

И здесь находится офис организации?! Да как так-то!

— Серёга, чё замер? — подтолкнул меня в спину наставник. — Давай шустрее, уже почти пришли. Поднимайся на первый, вторая дверь налево.

— Так это ж обычная квартира?

— Ты внутрь сперва войди! Квартира, блин!

Ручка обитой рейкой деревянной двери с прикрученной сверху бронзовой блестящей двойкой легко поддалась моему нажатию. И, подгоняемый Александром, я шагнул в стандартную крошечную прихожую с заваленной куртками вешалкой в углу и россыпью разнокалиберной обуви на полу, где вдвоём с наставником нам было уже не развернуться. Ведущая в коридор деревянная дверь отчего-то оказалась заперта, но я не успел озвучить своё недоумение по этому поводу, как всё разрешилось само собой.

Сзади Александр шумно захлопнул входную дверь. Большой палец с кольцом тут же обдало холодом. И через мгновение окружающее нас пространство разительно преобразилось.

Стены тесной прихожей развеялись, как мираж, и мы оказались на пороге просторного угловатого помещения-студии, получившегося из обычной квартиры после сноса всех внутренних перегородок. Объёма получившейся студии добавляло обилие на стенах зеркал, которых здесь было так много, что в иных местах рамы соседних висели внахлёст друг на дружке. Даже входная дверь за нашими спинами изнутри оказалась замаскирована зеркалом.

Уличные окна тоже были наглухо замурованы зеркалами. Освещался же офис сотнями горящих свечей, вставленных в подсвечники закреплённых под потолком старинных ламп. Бесконечное отражение свечей в окружающих зеркалах усиливало и без того яркий свет сотен мерцающих огоньков, отчего в студии было светло, как в солнечный день.

Привычных шкафов для книг и бумаг в этом невероятном офисе не было и в помине. Но имелась стойка администратора, выпуклым полукругом направленная в сторону входа. Ещё в студии я увидел длинный кожаный диван и с пяток мягких кресел вокруг низкого журнального столика.

Вся мебель здесь располагалась строго по центру помещения. Такая планировка, благодаря отражению в десятках настенных зеркал, визуально превращала студию в бесконечный зеркальный лабиринт, от вида которого у меня с непривычки поначалу невольно разбегались глаза.

Пока я растерянно озирался, привыкая к невероятному зеркальному окружению, Александр подвёл меня к стойке и представил сидящей в инвалидном кресле девушке.

— Это наш практикант — Сергей Капустин. А это…

— За себя-то я, может, сама скажу, — решительно перебила наставника бойкая блондинка. — Гладина Света.

Она протянула мне узкую ладошку и неожиданно сильно сдавила руку при рукопожатии.

— Как тебе, Серёжа, наш офис? — приветливо улыбнулась мне девушка.

— Впечатляет, — хмыкнул я и, обернувшись к наставнику, уточнил: — Помнится, ты про тренажёры тренировочные что-то говорил. Где же они?

— Всему своё время, — подмигнул мне Александр.

— Шустрик какой, — рассмеялась Света. — Сразу видно, хваткий малый. Повезло тебе, Спиридонов, с учеником.

— Свет, а остальной народ где?

— Борисыч с Митюней и Игорьком до сих пор на Броневой — прорыв локализуют. Инга с Фиником в область подались — в Шорском районе местный лесник стаю кабанов-мутантов приметил, есть вероятность, что это бестии. Нужно разобраться. Если прорыв — по возможности извести бестий и схлопнуть портал. Данила с Машкой в дозоре на Третьем и Двадцать первом. Василькова, как всегда, на Шестнадцатом царусов гоняет. А Терминатор на Седьмом — по мишеням лупит. Короче, все при деле. Обыденная текучка. Как всегда.

— Тогда и мы не будем от коллектива отрываться. Сейчас без четверти двенадцать. До обеда, пожалуй, успеем разок-другой пробежать Дикую на Первом. Свет, оформи нам допуск, ладно?

— Ишь ты деловой какой! — возмутилась девушка. — Я ж ещё парня твоего даже толком в команду не оформила.

— Ну так оформляй, — улыбнулся наставник. — Мы-то тебе зачем?

— Спиридонов, не беси меня! По инструкции…

— Да брось, — отмахнулся Александр. — Поздно пить боржоми, когда почки сели! По инструкции Серёгу к тварям на пушечный выстрел подпускать нельзя было. А по наградной отчётности он, считай, час назад в одно лицо кукольника вынес.

— Чего?!

— С вами всё ясно, девушка, — системную отписку по заданию не барское дело читать.

— Спиридонов, я тя ща прирежу на хрен! Ты какого… нас так подставил?!

— Да успокойся, истеричка! Парня мне не пугай!

— Я жду объяснений!

— Хаосистка там чересчур прошаренной стервой оказалась. Сработала на опережение. Первой до трупов добралась и в спальню под кровать зеркальце подкинула.

— Как это подкинула?! Там же!..

— Комитетчики лоханулись. Она перед ними горничной прикинулась.

— Да, млять!.. Ну, ща я этому Семёну навтыкаю!

Света схватила смартфон, но Александр сверху тут же перехватил её руку, не позволив сделать звонок.

— Не горячись. Я с комитетчиками уже порешал.

— Саня, да эти раздолбаи чуть пацана твоего не угрохали!

— Так не угрохали же.

— За такую подставу не рублём, а погонами нужно отвечать!

— А ты представляешь, что будет, когда выяснится, что на задании, в обход всех инструкций, присутствовал совсем зелёный практикант? Нам обоим от Борисыча таких люлей прилетит, что мало не покажется!

— Твою ж мать!

— То-то и оно… К счастью, Серёге за сегодняшние подвиги прилетело изрядно очков теневого развития. Поэтому предлагаю по-тихому оформить парня задним числом нашим штатным сотрудником. Я сейчас скоренько натаскаю его на Дикой полосе. Открою несколько каналов и помогу грамотно распределить очки. И к появлению Борисыча он уже будет представлять собой некое подобие охотника.

Света задумалась. Воспользовавшись паузой, я решил напомнить спорщикам о своём присутствии:

— А моего мнения никто узнать не хочет?

— Нет!

От резкого синхронного ответа с двух сторон я невольно попятился и, вскинув руки, заверил:

— Да я так просто спросил.

— Чёрт с вами. Валите на Первый, — вынесла вердикт Светлана, проигнорировав мою реплику. — Я до обеда прикрою.

— Лады, Светик! С меня шипучка.

— Да пошёл ты, балабол, — устало отмахнулась девушка от напарника и, повернувшись ко мне, строго добавила: — Серёжа, не подведи нас!

— Постараюсь, — пообещал я.

Александр подхватил меня под локоть и потащил куда-то в дальний угол студии.

Поверхность одного из дальних зеркал при нашем приближении вдруг помутнела и налилась молочной белизной. А через секунду молочное марево в зеркале развеялось, сменившись пасторальной картинкой залитого солнечным светом луга с потусторонней розовой травой.

— Закрой глаза и ничего не бойся, — шепнул наставник мне на ухо за шаг до открывшегося зеркального портала.

Я подчинился, и мы дружно перенеслись в теневую параллель.

Глава 10

Ещё до того, как я открыл глаза, загоревшиеся перед внутренним взором строки системного уведомления проинформировали о свершившемся перемещении сквозь зеркальный портал:

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Дикая полоса. Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП.

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 6,3 %. Указанная величина в режиме контрольного времени соответствует интервалу 06:18.

Строки лога погасли сразу после прочтения, а отсчитывающий секунды таймер в углу остался:

06:18… 06:17… 06:16… 06:15…

Я тут же невольно обернулся, ожидая увидеть за спиной обратный портал в зеркальную студию, но ни у себя, ни у наставника за спиной никаких порталов не обнаружил. Ну да, в уведомлении ведь говорилось об изолированной локации. Вероятно, возвращение из такой в родную параллель происходит как-то по-другому.

Знакомый луг с розовой травой здесь вместо белёсых деревьев-скелетов ограждало непроницаемое золотистое марево. Вероятно, этот странный туман и являлся изолятором, защищающим кусок теневой параллели от нашествия местных тварей.

— Сколько там тебе на пребывание в локации отмерили?

Вопрос наставника вывел меня из лёгкого ступора.

— Шесть с четвертью минут, — ответил я.

— Слёзы, — хмыкнул Александр и, хитро подмигнув мне, пообещал: — Но мы это сейчас исправим. Смотри.

Развернув меня чуть в сторону, он показал странное сооружение в центральной части огороженного золотистым туманом луга. Со стороны оно больше всего напоминало беспорядочное нагромождение здоровенных каменных глыб, хаотично сваленных в гигантскую кучу.

— Что это? — спросил я.

— Дикая полоса, — охотно пояснил наставник.

— Больше на развалины дома великана похоже.

— Снаружи полосу не видно, она проходит между менгирами. Пошли, отведу тебя к её началу.

Следом за Александром я приблизился к нагромождению камней и увидел полуметровую щель внизу между двумя здоровенными гранитными плитами.

— Это чё, мне туда лезть? — невольно поёжился я.

— Не боись, уверен, ты справишься, — хлопнул меня по плечу наставник. — Кстати, проход между менгирами, как видишь, довольно узковат, поэтому, перед тем как полезешь, рюкзак с толстовкой рекомендую снять. Давай их мне, я потом тебе отдам.

Не дождавшись ответной реакции, Александр сам стащил с моих плеч рюкзак и потянул вниз замок молнии толстовки.

— Да ну на фиг! Я туда не полезу! — возмутился я, вырывая молнию из его рук и отступая на шаг от зловещей узкой расщелины.

— Спокойно, Серёга. Нужно преодолеть свой страх и сделать это. Поверь, все ясновидящие проходят через Дикую тропу. Она даёт нашему брату изначальный толчок к развитию, открывает скрытые резервы организма и пробивает все закупоренные энерготоки.

— А если я там застряну?! На таймере уже меньше пяти минут осталось!

— Вот и не теряй времени на пустую болтовню. — Александр стащил-таки с меня толстовку и, как маленького, за руку притащил обратно к нижней расщелине.

— Просто доверься мне. Уверен, всё будет хорошо.

Надавив на плечи, наставник заставил меня опуститься на колени.

— Можно мне хотя бы фонарь какой-нибудь. Там же не видно ни фига! — возмутился я, упёршись руками в края расщелины.

— Нельзя фонарь, — убил надежду Александр. — Не переживай. На полосе нет ответвлений, так что не заблудишься. Двигай всё время вперёд и обязательно выберешься. Удачи, Сергей.

Легко преодолев моё сопротивление, наставник, как кутёнка в конуру, сунул меня головой в расщелину и пихнул под зад.

Я провалился в темноту и через мгновение оказался со всех сторон зажат острыми каменными углами. Инстинктивно попятился, пытаясь выползти обратно, но под рёбра тут же упёрлись выступающие из стен острые каменные наросты. Я словно оказался в пасти огромного монстра, зубы которого, загнутые вовнутрь на манер крючьев, не позволяли пойманной жертве сбежать, допуская единственный вариант движения навстречу неминуемой гибели в чреве чудовища.

Обречённо дёрнувшись вперёд в непроглядной темноте, я сорвался с «зубов», но от души приложился лбом о каменный угол и, по-змеиному зашипев от боли, в дальнейшем стал руками ощупывать пространство перед головой.

«И какой придурок догадался назвать этот змеиный лаз Дикой полосой?!» — мысленно возмущался я, с черепашьей скоростью на ощупь пробираясь вперёд. Из дикого здесь только боль в до крови стёртых локтях! А полосатым, как тигр, я здесь стану сам из-за растущих на теле по мере продвижения, как грибы после дождя, синяков и царапин.

Поскольку снаружи в локации теневой параллели парила летняя жара без намёка на ветерок, в узком лазе среди нагретых солнцем гранитных валунов было душно, как в сауне. Я в буквальном смысле слова купался в собственном поту и задыхался от острой нехватки кислорода.

Жесткач испытания меж тем стремительно набирал обороты. То, что на первых метрах казалось невыносимым адским трэшем, оказалось сущим пустяком по сравнению с испытанием по-настоящему жуткой болью, когда пол под животом вдруг перестал быть гладким и превратился в бесконечную череду выпирающих, словно рассыпанный горох, каменных наростов.

Теперь даже минимальный рывок вперёд сопровождался фейерверком боли в теле и во всех четырёх конечностях. Свыкнуться с шипастым полом оказалось решительно невозможно. Я пробовал задержаться на месте, перетерпеть, привыкнуть и хоть капельку отдохнуть от страданий, но с каждой секундой задержки на месте боль от впившихся в тело камней не только не утихала, а наоборот, разгоралась с дьявольской силой. Словно вонзившиеся в руки, ноги, пах, грудь и живот каменные жала начинали, как живые, расти ввысь подо мной, грозя через считанные секунды пробить тело насквозь десятками каменных кольев. Волей-неволей приходилось дёргаться вперёд, чтоб соскочить с кольев, после чего острая боль сменялась обыденной серией ушибов от знакомства с очередной порцией торчащих из пола каменных шипов.

Перед глазами, сменяя друг дружку, часто замелькали красные строки системных логов, но из-за духоты и боли в исколотом камнями теле читать их у меня не было ни сил, ни желания.

— Пожалуйста! Можно я потом всё сразу прочитаю? — взмолился я в отчаянии, без надежды на отклик.

Но неожиданно сработало. Сводящая с ума чехарда красных строк перед глазами прекратилась.

Задыхаясь от чудовищной жары и стеная от боли, я обречённо полз вперёд и до рези в глазах пялился в темноту невидимого прохода в неистовой надежде увидеть впереди спасительный выход.

Так я довольно долго полз в кромешной тьме. Затуманенный болью и недостатком кислорода мозг в какой-то момент всё же забил тревогу, вспомнив об изначальной ограниченности моего здесь пребывания. Я с трудом сфокусировал расплывающийся взор на таймере, отсчитывающим секунды в углу на периферии зрения. Был уверен, что до его окончательного обнуления остались уже считанные секунды, и даже с извращённым облегчением приготовился к жёсткому выбросу из давно опостылевшей локации. Каково же было моё изумление, когда вместо ожидаемых секунд я увидел там следующую картину:

13:11… 13:10… 13:19… 13:18… 13:37…

Грёбаный таймер хоть и продолжал ежесекундный обратный отсчёт, с какого-то перепуга скачками по десятку, а то и по два десятка секунд вдруг подпрыгивал вверх, отчего изначально выставленный на нём временной интервал не только не уменьшился, а даже изрядно подрос. И продолжал расти дальше.

Наверняка разгадка крылась в тех отменённых мною непрочитанными логах. Что же такое-эдакое там было прописано?

От острого приступа любопытства я даже на несколько секунд позабыл о духоте, боли и накопившейся усталости. Чуткая система живо отреагировала на мой мысленный запрос, и перед глазами загорелись строки очередного лога:

Внимание! Активировано 14 акупунктурных точек. Открытых энергетических каналов — 3. Потенциал первого энергетического канала раскрыт на 87 %. Потенциал второго энергетического канала раскрыт на 53 %. Потенциал третьего энергетического канала раскрыт на 24 %. В качестве поощрения вам начисляется 2 теневых бонуса к Выносливости, 14 теневых бонусов к КЭП.

После очередного рывка вперёд лог перед глазами тут же поменялся:

Внимание! Активировано 17 акупунктурных точек. Открытых энергетических каналов — 3. Потенциал первого энергетического канала раскрыт на 88 %. Потенциал второго энергетического канала раскрыт на 55 %. Потенциал третьего энергетического канала раскрыт на 27 %. В качестве поощрения вам начисляется 3 теневых бонуса к Выносливости, 17 теневых бонусов к КЭП.

Ага, ситуация начинала понемногу проясняться. Похоже, каменные шипы терзают моё тело не просто так. Они придавливают акупунктурные точки, а окружающие менгиры определённым образом воздействуют на отмеченные, провоцируя их кратковременную активацию. Зажатое в узкой каменной кишке тело также невольно принимает положение, оптимальное для активации найденных шипами точек. Активация акупунктурных точек стимулирует развитие энергетической системы. Открываются и раскрываются энергетические каналы. И параллельно прокачивается пресловутый Контроль энергетических потоков — КЭП, от величины которого напрямую зависит время нахождения в теневой локации.

Очередной лог после болезненного рывка приятно удивил открытием нового нехилого бонуса:

Внимание! Активировано 12 акупунктурных точек. Открытых энергетических каналов — 4. Потенциал первого энергетического канала раскрыт на 89 %. Потенциал второго энергетического канала раскрыт на 56 %. Потенциал третьего энергетического канала раскрыт на 29 %. Потенциал четвёртого энергетического канала раскрыт на 7 %. В качестве поощрения вам начисляется 1 теневой бонус к Силе, 2 теневых бонуса к Выносливости, 32 теневых бонуса к КЭП.

— Ну хоть не зря страдаю, — прокряхтел я, привычно прощупывая впереди руками место для следующего рывка. — Я разобрался. Больше логов не надо.

Красные строки перед глазами послушно погасли, и после очередного рывка не загорелись. В качестве доказательства того, что мучаюсь не просто так, а для дела, достаточно было мигающего в углу таймера, убывающие секунды на котором продолжали после каждого моего рывка резко задираться вверх.

Обливаясь потом от духоты, кряхтя и шипя от боли, я продолжал, стиснув зубы, двигаться вперёд. Мучительно долгому испытанию, казалось, не будет конца. Избитое тело давно перестало остро реагировать на очередные вспышки боли, и я даже удивился, не ощутив после очередного рывка привычных шипов под руками.

Неужели я смог-таки дотянуть до конца Дикой полосы?!

Метнувшийся на таймер взор зафиксировал текущий временной интервал:

25:24… 25:25… 25:29… 25:28… 25:31…

Каждый новый рывок происходил всё менее болезненно, и на таймере это отражалось уменьшающимся от раза к разу приростом секунд к временному интервалу.

После очередного практически безболезненного рывка в каменной кишке чернота впереди сменилась серой дымкой, на фоне которой обозначились контуры узкого лаза. Теперь стало окончательно ясно, что до выхода с опостылевшей полосы остались считанные метры.

Чтоб не ослепнуть от яркого солнечного света, я зажмурился, и оставшиеся до выхода рывки проделал с закрытыми глазами. Но даже через опущенные веки я ощущал приближающийся долгожданный свет.

Лишь приблизившись к выходу настолько, что сквозь забившую ноздри каменную пыль стал заметен яркий аромат местной розовой травы, я решился приоткрыть глаза. От яркого света едва не ослеп, но, проморгавшись, смог рассмотреть примерно в полутора метрах впереди дыру выхода с видом на кусочек розового луга. И аккурат в этот замечательный момент перед моими прищуренными глазами загорелись красные строки неожиданного запроса:

Внимание! Ясновидящая Линда Краус взывает к вам о помощи. Являясь её должником, вы обязаны откликнуться на призыв. В случае отказа на вас будет наложено Клеймо отступника. Принять вызов о помощи ясновидящей Линды Краус? Да/Нет.

Внимание! Ответ должен быть дан в течение 10 секунд. В противном случае ваше молчание будет истолковано как отказ от соблюдения взятых на себя обязательств, и на вас будет наложено Клеймо отступника.

10… 09… 08…

Я понятия не имел, что такое Клеймо отступника. А до наставника, у которого об этом можно было спросить, оставалось ползти ещё полтора метра. С моей черепашьей скоростью шансы преодолеть их за остающиеся считанные секунды равнялись нулю. Да даже окажись Александр рядом, не уверен, что десяти секунд мне хватило бы на реализацию комбинации: короткий вопрос по существу и быстрый, чёткий ответ на него. Наверняка в ответку от балабола посыпалось бы: «С какой целью интересуешься?» да «У кого о Клейме узнал?».

Решение пришлось принимать самому. Замаячившая перспектива наложения непонятного Клейма отступника испугала меня гораздо больше очередного и насквозь понятного свидания с Линдой. Я мысленно надавил на «Да» в строке запроса, и на всякий пожарный подкрепил свой выбор ещё и голосовым подтверждением:

— Да!

Сразу ничего не произошло. Строки запроса перед глазами благополучно рассеялись.

Я в очередной раз рванулся вперёд и со звоном бьющегося стекла вдруг провалился сквозь гранит пола…

Глава 11

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели Дикая полоса. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. В качестве поощрения вам начисляется 27 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Полный отчёт за прохождение Дикой полосы:

Время прохождения — 17:26. Открытых энергетических каналов — 8. Потенциал первого, второго и третьего энергетических каналов раскрыт на 100 %. Потенциал четвёртого энергетического канала раскрыт на 92 %. Потенциал пятого энергетического канала раскрыт на 74 %. Потенциал щестого энергетического канала раскрыт на 57 %. Потенциал седьмого энергетического канала раскрыт на 38 %. Потенциал восьмого энергетического канала раскрыт на 19 %. В качестве поощрения начислено: 57 теневых бонусов к Силе, 39 теневых бонусов к Ловкости, 432 теневых бонуса к Выносливости, 18 теневых бонусов к Интеллекту, 3745 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 44,02 %. Указанная величина в режиме контрольного времени соответствует интервалу 44:01. Поскольку перемещение в локацию теневой параллели произошло из изолированной локации теневой параллели Дикая полоса, из вышеозначенного временного интервала вычитается время пребывания в изолированной локации теневой параллели.

Строки длинного информационного лога погасли сразу после прочтения, и на периферии обзора в углу привычно остался лишь отсчитывающий секунды таймер:

25:13… 25:12… 25:11… 25:10…

В этот раз я оказался не на просторном лугу, а в дремучей чащобе. Сзади и с боков меня окружала сплошная стена белых, как сахар, высоченных древесных стволов, а впереди единственный выход из ловушки перекрывал раскидистый белый куст с шикарными десятисантиметровыми иглами вместо листьев, обильно торчащими из гибких веток во всевозможных направлениях.

Грозный вид иголок на корню подавил желание прорываться через куст. Я ещё не успел толком оправиться от болезненного преодоления Дикой полосы, и добавлять к обилию синяков и царапин на теле ещё и колотые раны от длиннющих иголок мне ни разу не улыбалось.

А окружающие деревья росли настолько близко друг к другу, что у земли буквально срастались стволами. Между их толстыми белыми брёвнами сложно было даже протиснуть ладонь. Выбрав самую широкую прореху между деревьями, я всё же попытался. В неё пальцы прошли вполне свободно, но практически сразу же воткнулись в росшее следом дерево второго ряда, и мне пришлось уже вслепую нащупывать подходящую для пальцев прореху между ним и соседним деревом. При дальнейшем же продвижении руки, мало того, что ладонь пришлось вывернуть под неудобным углом и оцарапать кожу на запястье о шершавую, как наждачка, древесную кору, так ещё пальцы опять практически сразу упёрлись в ствол дерева третьего ряда, попытка обойти который грозила обернуться переломом руки.

— Осматриваешься?

Я резко обернулся на знакомый насмешливый голос.

Линда, в неизменном розовом кожаном костюме, обнаружилась в метре у соседнего края древесной стены.

— Ну и видок у тебя, Серёжа. Ты кочегаром, что ли, подрабатываешь?

— Просто твой вызов выдернул меня аккурат с Дикой полосы.

— А, ну понятно, любимая забава юных порядочников… Как успехи? До финиша-то добраться удалось?

— Вроде да.

— Поздравляю. Тогда это тебе. Типа подарок. На-ка вот, держи. — Дама жестом фокусника вытащила из-за спины короткий, без приклада, «калаш» и накинула его широкий ремень мне на шею.

— Стрелять-то раньше доводилось? — не позволив мне и рта раскрыть, добила вопросом Линда.

— Нет, никогда.

— Вот, заодно, и научишься, — хмыкнула Линда. — Там всё просто. Только сперва вот эту штучку вниз опустить не забудь, — показала она на рычажок сбоку. — Это предохранитель. Поставила, чтоб со страху ненароком бубенцы себе не отстрелил… Дальше: наводишь ствол на тварь и нажимаешь на спуск. Убьёшь вряд ли, но покалечишь наверняка. У тебя сколько на таймере сейчас?

— Двадцать четыре минуты.

— Значит, твоя задача продержаться здесь двадцать четыре минуты и не сдохнуть. Сделаешь, и мы в расчёте.

— А ты разве со мной не останешься?

— Нет. У меня дела.

— Да как же?!

— Не паникуй. У тебя здесь убежище надёжное, практически со всех сторон от тварей укрытое. Сиди себе тихонько, отдыхай. Автомат я тебе так, на крайний случай дала. Вероятнее всего, тебе и стрельнуть из него ни разу не придётся. Но чисто информативно, имей в виду, что в рожке у тебя тридцать патронов. Твари, если укрытие обнаружат, станут прорываться через кустарник. Колючки их задержат, и ты сможешь спокойно по очереди всех расстреливать, как в тире. Лучше установи одиночный огонь — для этого скобу предохранителя смести вот на это деление, — она пальцем указала на автомате нужное положение бокового рычажка. — Тогда, при экономном использовании патронов, минут пять точно сможешь продержаться.

— Только пять минут?!

— Ну-ка цыц! Если так громко истерить будешь, никакой автомат тебя не спасёт, — фыркнула Линда. — Повторяю, сиди спокойно, без нужды не шуми, и, вероятнее всего, тебя никто здесь не заметит. Отсидишь двадцать минут и отправишься свободный, как ветер, восвояси.

— Ладно. Я согласен.

— Смешной ты, Серёжа, — усмехнулась Линда. — Будто у тебя есть выбор.

Хаосистка подмигнула мне и с мелодичным звоном осыпалась на землю горкой зеркальных осколков.

Глава 12

Несмотря на отсутствие листвы в потустороннем лесу, плотный строй древесных стволов вокруг давал густую тень, и даже жарким летним днём в моём убежище было относительно прохладно. Из-за по-прежнему сырой от пота майки меня здесь несколько раз даже пробило на озноб. Впрочем, не факт, что это от холода. Пребывание поблизости от потусторонних тварей чертовски, знаете ли, действовало на нервы. И хоть к счастью я пока не заметил поблизости ни одной через кустарник, решил перестраховаться и в довесок к автомату обзавестись ещё оружием ближнего боя, благо подходящий теневой навык давно имелся в наличии, и для его активации требовалось лишь довести показатели параметров до указанных в условии величин.

До недавнего времени активировать первую ступень навыка мешал ноль в Контроле энергетических потоков. Но после прохождения Дикой полосы этот параметр изрядно усилился, и теперь интуиция подсказывала мне, что при желании активация была вполне осуществима.

Перво-наперво я, разумеется, крутанул указательным пальцем по часовой стрелке кольцо, выводя перед глазами сроки параметров и характеристик, изменившихся после недавней серьёзной прокачки:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет.

Рост — 172 сантиметра.

Вес — 61,7 килограмма.

Энерготип — Свет/Тьма 81/19, Порядок/Хаос 74/26.

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %.

Открытых энергетических каналов — 8.

Основные параметры:

Сила — 7 (75,07 %).

Ловкость — 8 (81,91 %).

Выносливость — 8 (82,83 %).

Интеллект — 13 (139,9 %).

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 4 (44,02 %).

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 368.

Уровень теневого тела — 0 (0/10).

Теневой бонус к Силе — 76 (00,76 %).

Теневой бонус к Ловкости — 57 (00,57 %).

Теневой бонус к Выносливости — 456 (04,56 %).

Теневой бонус к Интеллекту — 43 (00,43 %).

Теневой бонус к КЭП — 3909 (39,09 %).

Свободные теневые бонусы к распределению — 0.

Теневые навыки:

Ну вот, что и требовалось доказать. До заявленной в условиях активации пятёрки по КЭП не хватало пять целых девяносто восемь сотых процента, или — что, по сути, фактически то же самое — пятьсот девяносто восемь теневых бонусов КЭП.

Помнится, Александр говорил, что недостающие теневые бонусы параметров можно добрать с помощью свободных теневых бонусов. Сейчас в этой строке у меня ноль. Оно и понятно, ведь свободные теневые бонусы выдаются за повышение уровня теневого тела, который пока что у меня тоже на нуле. Зато имеется достаточно свободных очков теневого развития, с помощью которых можно разогнать уровни и получить нужное количество свободных теневых бонусов.

Свободных очков теневого развития мне хватит на разгон аж до восемнадцатого уровня. Но так высоко сходу забираться не стоит. Во-первых, из-за того, что на высоких уровнях существенно замедляется прокачка на низкоуровневых тварях. Во-вторых, нельзя было использовать разом все свободные очки теневого развития — как минимум двадцать понадобится для активации первой ступени теневого навыка, и ещё сорок следовало приберечь на возможность (если пройдёт по значениям параметров) активации вдогонку второй ступени навыка. А ещё, помнится, на десятом уровне у меня какой-то новый навык должен будет открыться — опять же свободные очки понадобятся и для его активации…

Для дела нужно использовать строго отмеренное количество свободных очков теневого развития. Придётся малёхо посчитать… Александр говорил, что за первый уровень система выдаёт десять свободных теневых бонусов, и за каждый следующий добавляет ещё по десятку. Получается, за десятый уровень, с учётом девяти предыдущих, мне прилетит пятьсот пятьдесят свободных теневых бонусов. Увы, этого недостаточно. Значит, нужно задирать уровень теневого тела до одиннадцати…

— Хочу вложить сто семьдесят пять свободных очков теневого развития в повышение уровня теневого тела до одиннадцати, — озвучил я первую часть спланированной многоходовки.

И перед глазами тут же загорелись строки системного лога:

Внимание! Вами использовано 175 свободных очков теневого развития.

Текущий уровень теневого тела — 11. Свободных теневых бонусов к распределению — 660.

Внимание! В качестве поощрения за достижение 10-го уровня теневого тела вам становится доступен теневой навык «Разоблачение уязвимости» (условия активации 1-й ступени: 20 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 6, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 5).

Из названия не очень понятно, что за Разоблачение уязвимости рухнуло мне на голову. Но название звучало круто и, поскольку, заявленным условиям активации первой ступени текущие параметры полностью соответствовали, я тут же внёс новый теневой навык в намеченный план развития.

— Хочу вложить пятьсот девяносто восемь свободных теневых бонусов в теневые бонусы к КЭП и направить сорок свободных очков теневого развития на активацию первых ступеней теневых навыков «Владение воздушным копьём» и «Разоблачение уязвимости».

Перед глазами загорелись новые строки системного лога:

Внимание! Вами использованы 598 свободных теневых бонусов.

Теневых бонусов к КЭП: +598. Контроль энергетических потоков (КЭП) — 5 (50 %).

Внимание! Вами использовано 40 свободных очков теневого развития.

Активирована 1-я ступень теневого навыка «Владение воздушным копьём». 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия воздушное копьё в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот кольца развития против часовой стрелки (условия активации 2-й ступени: 40 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 7, КЭП 6).

Внимание! Продолжительность призыва воздушного копья ограничена параметром КЭП. На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 50 %. Указанная величина в режиме контрольного времени соответствует интервалу 50:00.

Описание теневого навыка. После призыва теневого оружия в вашей правой руке появится двухметровое воздушное копьё, и под действием навыка вы станете мастером-копейщиком, способным на равных противостоять в рукопашной схватке потусторонним тварям.

Ограничение 1-й ступени теневого навыка «Владение воздушным копьём». Вероятность нанесения критического удара воздушным копьём для тварей с 1-го по 4-й уровень — 100 %, для тварей с 5-го по 7-й уровень — от 50 % до 90 %, для тварей с 8-го по 10-й уровень — от 10 % до 40 %, для тварей с 11-го и выше уровня — менее 5 %.

Активирована 1-я ступень теневого навыка «Разоблачение уязвимости». 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции «Разоблачение уязвимости» в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание кольцом развития переносицы (условия активации 2 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 6, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 6).

Внимание! Продолжительность действия пробуждённой функции «Разоблачение уязвимости» ограничена параметром КЭП. На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 50 %. Указанная величина в режиме контрольного времени соответствует интервалу 50:00.

Описание теневого навыка. При пробуждении функции «Разоблачение уязвимости» на телах противников голубым цветом выделятся зоны, наиболее уязвимые для нанесения критического удара.

Ограничение 1-й ступени теневого навыка «Разоблачение уязвимости». Вероятность обнаружения уязвимостей на телах противников уровнем ниже вашего — от 10 % до 50 %, на телах противников сходного с вами и более высокого уровня — менее 10 %.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков.

Разумеется, я тут же захотел испытать теорию на практике. И, едва закончив читать, тут же крутанул указательным пальцем кольцо против часовой стрелки.

— Твою ж мать! — вырвался у меня невольный вздох восхищения, когда в правой руке из ниоткуда появилось светящееся пронзительной голубизной древко длинного копья.

Толстое древко заканчивалось полуметровым обоюдоострым наконечником, который из-за узости моего убежища в момент призыва с треском пробил ствол одного из деревьев.

Из-за окружающего копьё сияния невозможно было разглядеть материал, из которого сделано оружие. Под пальцами я вроде ощущал плотную текстуру какого-то дерева, но меня смутил вес теневого оружия, вернее, практически полное его отсутствие. А ведь плотная древесина не могла весить как воздушный шарик.

Потянув за древко, попытался вытащить глубоко засевший в дереве наконечник. С первой попытки ничего не вышло. Но через мгновение пришло озарение, что копьё сперва нужно слегка пошевелить. Я покачал древко вверх-вниз — бритвенно-острые боковые кромки расширили пробоину, и следующим рывком я легко вытащил копьё из дерева.

Дальше я попросту не смог отказать себе в удовольствии крутануть теневое оружие в руке — чёрт его знает откуда, но я был уверен, что запросто смогу это проделать. И действительно, длинное копьё, как живое продолжение руки, завертелось на тесном пятачке, без касания проскальзывая в считанных миллиметрах от окружающей древесной стены.

Я был ошеломлён и восхищён открывшимся вдруг талантом копейщика. И был готов так танцевать с копьём хоть до возвращения Линды…

Вспоминание о хаосистке побудило глянуть на таймер. По внутренним ощущениям, я отсидел в убежище уже около десяти минут, но с учётом прибавки к КЭП, из-за вложенных свободных теневых бонусов на таймере сейчас должно было оставаться ещё не меньше четверти часа.

И я почти угадал. Но!..

13:24… 13:22… 13:20… 13:18…

— Да как так-то? — ошарашенно пробормотал я, тут же прекращая забавы с копьём.

Таймер обратного отсчёта будто сбесился, вместо привычной одной за раз сбрасывая сразу по две секунды.

Отыскать причину опасного ускорения не составило труда. Достаточно было вспомнить системное предупреждение в конце последнего длинного лога, и всё тут же встало на свои места. На пребывание в теневой параллели наложился призыв теневого оружия, и остаточный временной интервал стал сокращаться вдвое быстрее.

Поскольку договорённость с Линдой была на определённый срок моего дежурства в убежище, из-за случившегося форс-мажора возникала реальная опасность, что хаосистка банально не успеет вернуться до обнуления сбесившегося таймера. Из-за недавней прибавки к КЭП ситуация пока что не стала критичной, но если немедленно не остановить удвоенное обнуление таймера, беды не миновать!

Необходимо было как-то избавиться от призванного воздушного копья. Вот только как это сделать? В грёбаном логе описывался лишь триггер призыва теневого оружия. Вероятно, избавление от копья происходило настолько элементарно, что об этом не было смысла даже упоминать. Конечно, при наличии рядом наставника данная проблема яйца бы выеденного не стоила. Но что, блин, делать, когда вот так встрял по своевольному почину, а няньки-то рядом и нет?.. Бинго, блин! Оставалось только экспериментировать и уповать на удачу.

Перво-наперво я попробовал просто разжать пальцы, надеясь, что копьё благополучно вывалится из руки на землю, где тут же сгинет без шума и пыли. Увы, не прокатило. Сияющее древко осталось висеть на ладони как приклеенное. Попробовал отодрать другой рукой. От правой ладони копьё запросто отскочило, но тут же прилипло к левой.

В течение следующих тридцати секунд — а по таймеру минуты! — чего только я с этим прилипалой не делал. Втыкал копьё в деревья, пытаясь оторвать ладони от висящего древка — не вышло. Зажимал древко между ног и снова отчаянно дёргал — ладонь не отлипала. В отчаянии даже под конец начертил копьём перед собой знак Зорро — и снова потерпел сокрушительное фиаско.

— Да отлипни ты от меня, скотина! — в сердцах вогнал я наконечник глубоко в землю. И сияющее древко тут же испарилось из правой ладони.

Я покосился на таймер и облегчённо выдохнул, обнаружив восстановившийся одинарный отсчёт секунд.

11:47… 11:46… 11:45… 11:44…

Увы, передышка продлилась недолго. Не успел я толком порадоваться долгожданному избавлению, как неподалёку раздался до дрожи знакомый многоголосый рёв-вой.

Увлёкшись попытками избавления от копья, я позабыл об осторожности. Последний мой крик оказался непростительно громким, и расплата не замедлила явиться в виде стаи рогато-зубастых бестий.

Глава 13

Первая тварь вломилась в колючий кустарник уже через секунду. Похожая на скрещённого с козлом матёрого секача, кроваво-красная туша на мощных шипастых лапах, завязнув среди колючек белоснежного кустарника, действительно превратилась в идеальную мишень.

Из-за узости прохода между деревьями штурмовать кустарник твари могли только поодиночке. Протяжённость кустарника составляла метров пять, и из укрытия я имел возможность расстреливать вражин друг за дружкой практически в упор.

Бешеный рёв с трудом продирающегося к моему укрытию монстра подстегнул меня к действию почище плети. Дрожащая рука нашарила на автомате скобу предохранителя и сдвинула на одиночный огонь.

От первого выстрела я пострадал, пожалуй, даже больше прущей на меня твари. Мало того, что дёрнувшийся, как живой, автомат едва не снёс меня с ног отдачей. От гулкого хлопка выстрела у меня заложило уши, а рывок автоматного ремня так дёрнул шею, что я чуть не лишился головы. Бестия же от угодившей в лобешник пули (с четырёх метров я отлично видел пробитое ею отверстие между рогами твари, откуда широкой струёй растекалась по морде тёмно-синяя кровь) даже не присела, лишь упрямо мотнула простреленной башкой и продолжила ломиться дальше через колючки.

Пока я отходил от первого выстрела, упорная тварь успела пробиться сквозь колючки кустарника на целый метр, и в хвост первой бестии пристроилась вторая. Затягивать с продолжением стрельбы становилось в прямом смысле слова смертельно опасно. Если первую тварь не остановить, через десять-пятнадцать секунд она продерётся сквозь кусты, и тогда… От картины, нарисованной богатым воображением, мне резко поплохело, и я по новой навёл ствол на свирепо рычащую тушу.

В этот раз, наученный предыдущим болезненным опытом, перед выстрелом я упёрся спиной в толстый древесный ствол и напряг руки, готовясь гасить отдачу. Автомат снова с грохотом содрогнулся. Пуля угодила твари в приоткрытую пасть. Выбила несколько передних зубов и… Всё?!

Вторично подстреленная тварь в этот раз даже башкой мотать не стала, лишь хищно осклабила щербатую пасть и ещё яростнее зарычала в мою сторону, недвусмысленно давая понять беспонтовому стрелку, что сейчас до него доберётся и разом посчитается за все болячки.

Я снова пальнул в скалящуюся морду. На этот раз угодил бестии в левый глаз. Глазница буквально взорвалась. Белые ветки кустарника слева от рогатой башки обрызгало фонтаном фиолетового жиле. Но окосевшая тварь снова устояла на ногах и как ни в чём не бывало продолжила штурм колючих зарослей.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Этого просто не могло быть! После трёх ранений в голову потусторонняя тварь ломилась через кустарник так же энергично, как вначале. Да у неё ж стопудово мозг повреждён! Уже после первой пули бестия обязана была завалиться и сдохнуть. Но живучая скотина легко пережила и первую пулю в голову, и вторую, и даже третью… Млять! Словно у твари вместо башки спереди была рогатая задница!

Бестия преодолела уже две трети колючего кустарника, за второй её спутницей пристроилась уже третья рогатая тварь. До прорыва оставались считанные секунды… Я снова пальнул. Вторично попал в широкий лобешник. Рядом с первой дыркой от пули появилась вторая. На этот раз тварь дольше трясла многострадальной башкой, но движение при этом не прекратила и продолжала ломиться дальше.

Живучая тварь приблизилась на расстояние удара копья, и я собрался уже призвать свой последний веский аргумент в неожиданно затянувшемся смертельном споре. Но в последний момент вспомнил о втором теневом навыке — обещанное там разоблачение уязвимости против этой непробиваемой скотины мне сейчас точно бы не помешало. И я решил рискнуть.

Оторвав руку от спускового крючка, как было описано, приложил кольцо к переносице.

Таймер в углу снова опасно ускорился. Но и эффект от мгновенно пробудившейся функции не заставил себя ждать. На телах продирающихся сквозь колючки монстров появились голубые сияющие пятна, хорошо заметные на алой шкуре бестий.

И что удивительно, у каждой из трёх штурмующих кустарник бестий уязвимые места располагались в разных частях тела. Более того, обозначенные пробуждённой функцией зоны уязвимости не были привязаны к какому-то конкретному месту, а беспрерывно смещались по их телам, отчего голубые пятна подсветки невольно ассоциировались у меня с мельтешением солнечных зайчиков по стене.

Идущей первым номером твари оставалось продавить всего метр колючего кустарника, когда я навёл ствол «калаша» на её правую переднюю лапу, куда секундой ранее скакнул с бочины голубой «зайчик» подсветки уязвимости. И в очередной раз надавил на спуск.

Автомат с привычным грохотом дёрнулся в руках, и… Угодившая точно в голубое пятно пуля буквально на куски разворотила мощную конечность твари.

Благополучно пережившая четыре ранения в голову бестия как подкошенная рухнула на землю и забилась в смертельной агонии. А перед моими глазами загорелись красные строки победного лога:

Внимание! Вы нанесли критический урон бестии 8-го уровня. Бестия умирает. Штраф за разницу в уровнях — 0,7. За убийство бестии вам начисляется 10 очков теневого развития, 1 теневой бонус к Ловкости, 1 теневой бонусов к Интеллекту, 15 теневых бонусов к КЭП.

Оп-па! И теневые бонусы к КЭП подкинули — в свете ускоренного расхода времени это очень хорошо. Взгляд тут же переместился на таймер обратного отсчёта:

10:23… 10:21… 10:30… 10:28…

Ха! Похоже, я обнаружил способ периодической подкачки быстро сдувающегося временного интервала.

Пока отвлекался на таймер, идущая вторым номером бестия взобралась на труп обезноженной товарки и, уткнувшись мордой в колючки, продолжила торить проход для стаи. Мне её самоотверженный задор, разумеется, сильно не понравился и, поймав в прицел автомата голубую подсветку пятна уязвимости у твари на лбу, я плавно надавил на спуск.

Приспособившие к автоматному грохоту уши уже практически не торкнуло от шума очередного выстрела. Пуля знакомым макаром прошила рогатый лобешник монстра, но, в отличие от двух предыдущих случаев, на этот раз у раненой в голову бестии из пасти, носа и даже глаз вырвались фонтанчики иссиня-чёрной крови. Тварь, как подкошенная, завалилась рядом с мёртвым собратом.

Перед глазами загорелся очередной победный лог:

Внимание! Вы нанесли критический урон бестии 7-го уровня. Бестия умирает. Штраф за разницу в уровнях — 0,6. За убийство бестии вам начисляется 7 очков теневого развития, 1 теневой бонус к Силе, 12 теневых бонусов к КЭП.

Дальше я стал расстреливать бестий, не отвлекаясь на чтение логов. И после того, как сморгнул, не читая, несколько следующих уведомлений, прошаренная система прекратила ими мне докучать.

Короткая дистанция до бестий максимально упрощала мне стрельбу по ним, и я ни разу не промахнулся. Все мои пули достигали цели, но далеко не каждый выстрел оказывался неотвратимо смертоносным. Несмотря на убойную дистанцию в два-четыре метра, из-за непрерывного мельтешения «зайчиков» подсветки уязвимости на алых шкурах, пуля порой выходила за границу резко отскочившего в сторону голубого пятна, и такие раны беспокоили тварей не больше блошиного укуса.

Всего из автомата мне удалось завалить четырнадцать бестий. Дальше в «калаше» кончились патроны и, отбросив на землю бесполезный огнестрел, я крутанул кольцо против часовой стрелки.

И без того шустро сматывающий секунды таймер в углу тут же сменил двойное ускорение на тройное. Зато в руке появилось копьё, наконечник которого тут же был направлен умелой рукой мастера-копейщика в подсвеченную голубым пятном бочину бестии. Тварь почти добралась до выхода из колючих зарослей, но воздушное копьё успело упокоить потустороннего монстра на самой границе моего убежища.

Заваленный трупами бестий кустарник уже практически не сдерживал напора атакующей стаи. Разбегающиеся по телам собратьев твари, как на амбразуру, бросались на жалкие остатки колючих веток в самом конце. Сколько атак смогут сдержать эти жалкие ошмётки некогда непролазного кустарника, позволяя мне беспрепятственно выцеливать копьём пятно подсвеченной уязвимости? Две? Три? Хотелось бы, конечно, побольше, но… Копьё пробило голубое пятно на груди очередной бестии, но морда разогнавшейся твари в падении пробилась сквозь кустарник в убежище.

Похоже, напрасно я опасался жёсткого выброса из теневой параллели. До обнуления счётчика ещё больше пяти минут. А очередная рогатая тварь уже распласталась в длинном прыжке, метя расширить проход через колючки.

Убежище практически вскрыто.

Конечно, я буду биться до конца. Но надолго ли меня хватит против юрких молний-бестий, когда колючая граница между стаей и моим убежищем перестанет существовать?

Чую, очень скоро я получу ответ на этот вопрос… Пока же бока бестии вязнут в последних защитных колючках, и я наношу очередной неотвратимый удар по подсвеченному голубым сиянием пятну уязвимости.

Интерлюдия 3

Марина заканчивала уборку номера, готовя его под сдачу очередному постояльцу. Она выключила пылесос и нажала на кнопку автоматической смотки шнура, как вдруг из санузла донёсся звон разлетевшегося вдребезги стекла.

— Никак зеркало рассыпалось… Ох, не к добру это. Не к добру! — запричитала женщина.

Оставив пылесос в комнате, горничная направилась проверить, что там стряслось в ванной. И застыла соляным столбом в метре от двери, когда оттуда ей навстречу вышла незнакомка в розовом кожаном костюме и с розовыми волосами… До столь эффектного явления дамы Марина была абсолютно уверена, что в ванной никого нет. Ведь всего десять минут назад горничная закончила там уборку, и в номер, пока она пылесосила ковролин в комнате, никто не входил.

— Милейшая, где я? — спросило розоволосое чудо.

Не дождавшись ответа, дама щёлкнула пальцами перед вытаращившей на неё глаза горничной и раздражённо фыркнула:

— Немая, что ли?! Эй, ау! Отвечай на вопрос!

— В… в от-теле, — кое-как пробормотала Марина.

— Название-то у отеля есть?!

— «Пилигрим», — опередив горничную, донёсся мужской голос из-за её спины.

Марина затравленно обернулась и, увидев импозантного седоусого мужчину лет пятидесяти, в чёрном деловом костюме, с нацеленным в неё пистолетом в руке, беззвучно завалилась в обморок.

— Артём Борисович, — кивнула мужчине Линда, ничуть не испугавшись нацеленного пистолета, и растянула губы в приветливой улыбке.

— Линда, — отозвался мужчина, сохранив бесстрастное выражение лица.

— Почему этот дурацкий отель? — спросила дама, проходя мимо мужчины в комнату. Она брезгливо пощупала стёртую обивку кресла и после секундного колебания всё же решилась в него сесть.

— Он на выезде из города, — стал отвечать мужчина, аккуратно опускаясь в кресло напротив, продолжая при этом удерживать собеседницу под прицелом пистолета. — Сейчас не сезон. Здесь мало постояльцев. А наше дело не терпит лишних ушей.

— Я заметила, — усмехнулась Линда, покосившись на лежащую на полу женщину.

— Произошла непредвиденная накладка, — поморщился мужчина. — Она не должна была убирать этот номер сейчас…

— Да понятно, — перебила Линда. — Не ждали меня так скоро в гости. Ну, извините, что спутала ваши планы.

— Позже мы позаботимся о бедняжке, — продолжил мужчина, сделав вид, что не расслышал издёвки в словах собеседницы. — Очнувшись, она ничего не вспомнит.

— Честно говоря, Артём Борисович, мне плевать на ваши проблемы, — ухмыльнулась Линда.

— Не сомневаюсь, — откликнулся мужчина, сохраняя бесстрастное выражение лица.

— Может, уберёте уже пистолет? Куда я отсюда от вас денусь? Все окрестные зеркала наверняка уже под контролем порядочников.

— Вы переоцениваете наши скромные возможности.

— Отнюдь. Я прекрасно осведомлена о жёсткой хватке команды легендарного Борисыча. И не сомневаюсь, что ясновидящий вашего уровня на своей территории запросто свернёт мне шею без всякого пистолета.

— И тем не менее решила покуролесить на моей территории? — Мужчина опустил пистолет и неторопливо убрал его во внутренний карман. Пиджак его при этом удивительным образом ничуть не оттопырился.

— Признаюсь, Линда, столь ранней и бесхитростной попыткой бегства вы смогли меня заинтриговать. На что вы рассчитывали? Неужели надеялись, что мы забудем перекрыть периметр?

— Я похожа на дуру?

— Объяснитесь.

— Артём Борисович, у меня к вам предложение, от которого вам сложно будет отказаться.

— Подкупить решили? — впервые улыбнулся мужчина.

— Не совсем…

— Не прибедняйтесь. Я краем уха слышал, что из личного сейфа бедняги банкира таинственным образом вдруг исчезло всё золото и валюта на общую сумму примерно в четыре миллиона евро.

— Да, повезло кому-то.

— И мы оба знаем кому… По-хорошему, конечно, за ваше самоуправство в моём городе следовало бы отдать вас властям. Но, положа рука на сердце, вынужден признать, что покойный банкир был не очень честным человеком. Поэтому, за скромную компенсацию морального ущерба, нанесённого вами моей организации, скажем, в три миллиона девятьсот пятьдесят тысяч евро, на этот раз я, пожалуй, отпущу вас, Линда, без показательной выволочки.

— Да побойтесь бога, Артём Борисович. Это же грабёж средь бела дня! Я столько сил и времени потратила на подготовку. Сама всё сделала. И за это мне жалкие пятьдесят тысяч?!

— Линда, наш неконструктивный диалог начинает меня утомлять. Милая, ты, вероятно, забыла? Так я напомню! Мне достаточно сделать один телефонный звонок, и за тобой приедут даже не комитетчики, от которых ты вполне сможешь откупиться, а жаждущие мщения родственники и друзья банкира. И, боюсь, тогда тебе никакие деньги уже не помогут.

— А я вот, боюсь, пока они будут сюда ехать, у Сергея истечёт время. И его смерть, уважаемый Артём Борисович, будет уже на вашей совести.

— Что ещё за Сергей? О чём ты, чёрт возьми!

— Сергеем зовут вашего молодого практиканта. Он уже пятнадцать минут пребывает в моём убежище на теневой стороне. Вот здесь — жестом фокусника Линда, словно из воздуха, выхватила небольшое круглое зеркальце и продемонстрировала его собеседнику. Но когда мужчина за ним потянулся, дама так же ловко скрыла между пальцев блестящий предмет.

— Через пять минут лимит его времени истечёт. Сам Сергей порталы создавать, увы, ещё не обучен. Значит, Равновесие выбросит беднягу принудительно. И вам придётся собирать своего практиканта по частям.

— Ты блефуешь!

— Это несложно проверить. Позвоните своим и спросите: не теряли ли они четверть часа назад юного практиканта на Дикой полосе?

— Да твою ж!..

Мужчина вытащил из кармана айфон и, быстро отыскав нужный номер, нажал на вызов.

— Алё! Светлана! Что за бардак у вас там творится?! Ах, ты ещё и не в курсе? Молчать! Спиридонов практиканта привёз? Так-так. На Дикой, говоришь? И давно? А ну-ка живо пробей по базе, они оба там сейчас? Что! Не наблюдаешь пацана? Ну, млять!

Мужчина раздражённо надавил на сброс и тяжёлым взглядом уставился на собеседницу.

— Твои условия?

Глава 14

Очередной бестии хватило ускорения прорваться через колючки кустарника. Я выбросил копьё наперехват, метя в голубую вспышку уязвимости на широкой груди твари. Но проклятое пятно резко сместилось в сторону, и остриё бесполезно пробило алую шкуру без особого вреда для бестии.

От неотвратимого знакомства с когтями и зубами твари меня спас счастливый случай. Пятка копья упёрлась в узкую расщелину между стволами за спиной, и тварь, под действием собственного ускорения, как на вертел, насадилась на торчащее колом копьё. Лапы и морда бестии при этом оказались отвёрнуты от меня к деревьям, и пришпиленная, как мотылёк, тварь, несмотря на все яростные старания развернуться и атаковать, не могла соскочить с воздушного копья. Сломать теневое оружие бестии тоже было не под силу.

Пронзённая копьём тварь, по сути, оказалась в моих руках. Но у меня под рукой не было даже плохонького перочинного ножа, чтобы добить пленницу в подсвеченное пятно уязвимости. А молотить кулаком по толстой шкуре твари, даже попадая в обозначенную голубым «зайчиком» точку уязвимости, было бесполезной тратой сил и времени.

Да и некогда было колотить. Следом за первой прорвавшейся бестией уже набегала очередная потусторонняя тварь, сдержать смертоносную атаку которой мне попросту было нечем. Разряженный автомат валялся на земле, а единственное оружие ближнего боя намертво засело в потрохах предыдущей бестии. Перехватив «липкое» древко копья левой рукой, я вскинул перед глазами кулак освободившейся правой, готовясь отоварить распластавшуюся в прыжке бестию между глаз, благо точка уязвимости подсветилась голубым сиянием аккурат у твари на переносице.

Разумеется, ни на какой особый эффект от кулачного удара я не рассчитывал, с моей стороны это была скорее отмашка отчаяния. Каково же было моё изумление, когда от удара кулака череп твари на мгновение окутался сеткой серебряных молний и вдруг лопнул, как гнилой орех.

В разлетающихся во все стороны ошмётках синей крови и фиолетовой слизи я не сразу обнаружил появление рядом неожиданного союзника. Лишь когда наперехват очередной набегающей твари сбоку вдруг вырвалось мощное кнутовище серебристой плети, я ошарашенно покосился на её владельца, и обнаружил рядом мужчину лет тридцати, в широкополой ковбойской шляпе и длинном сером плаще.

От захлестнувшей шею серебристой плети по телу бестии зазмеилась знакомая сеть серебряных молний, и через секунду тварь сгинула в облаке сине-фиолетового взрыва.

— Охренеть! — невольно вырвалось у меня.

Похоже, и к убийству предыдущей твари мой кулак имел весьма опосредованное касательство. Кровавый взрыв под моей рукой стал следствием удачного стечения обстоятельств. На самом деле плеть неожиданного союзника поразила тварь за миг до моего удара. Оттого я и не почувствовал сопротивления от врезающейся в кулак переносицы — под воздействием невероятного оружия ковбоя плоть твари уже начала разрушаться и утратила естественную твёрдость.

Обратным движением плети ковбой стеганул насаженную на копьё тварь по крупу. Снова от места удара во все стороны побежала сеть молний, и через секунду меня обдало фонтаном синей крови.

— Вы от Линды, да? — спросил я своего спасителя.

— В портал, живо! — не глядя на меня, скомандовал ковбой и шагнул в широкую брешь колючего кустарника, неуловимо быстрым движением отправляя плеть навстречу очередной потусторонней твари.

Почему вместо Линды вдруг появился этот мужчина? В какую очередную пакость задумала втравить меня хаосистка? От растерянности и возмущения захотелось огреть неразговорчивого типа копьём по шляпе, но я, разумеется, сдержался.

Арка зеркального портала обнаружилась аккурат за его фигурой. На фоне белых древесных стволов мне открылся в серебристой рамке вид на незнакомую комнату, интерьером напоминающую недорогой гостиничный номер с неподвижно лежащей у дальней стены женщиной в униформе горничной.

— Да иди уже! — поторопил меня ковбой.

«Вот чё-то ни разу не хочется шагать туда, где уже валяются на полу в отключке какие-то люди!» — мысленно возмутился я. Но хватило благоразумия промолчать. Выбора-то у меня, один фиг, не было. Таймер обратного отсчёта в углу разменял последнюю минуту, и лихорадочно отсчитывал ускоренные секунды.

Я воткнул в землю освободившееся от твари копьё, развеивая теневое оружие в руке — тройное ускорение на таймере тут же сменилось двойным. Как обратно усыпить пробуждённую функцию «Разоблачения уязвимости», я не имел ни малейшего понятия, а на выяснение экспериментальным путём сейчас попросту не было времени.

0:32… 00:30… 00:28… 00:26…

— Ну же! — Очередной окрик союзника выдернул меня из секундного ступора.

— Да иду уже, иду, — проворчал я и шагнул в портал.

Внимание! Вы покинули локацию теневой параллели. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. В качестве поощрения вам начисляется 22 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей бестий:

Всего вами было убито 17 бестий с 6-го по 9-й уровень. При вашем непосредственном участии были убиты 3 бестии 7–8-го уровней. За убийство бестии вам начисляется 128 очков теневого развития, 13 теневых бонусов к Силе, 11 теневых бонусов к Ловкости, 7 теневых бонуса к Выносливости, 4 теневых бонуса к Интеллекту, 211 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Вы откликнулись на призыв Линды Краус и помогли ей. Ваши обязательства должника перед ней полностью исполнены! В качестве поощрения вам начисляется 10 теневых бонусов к Интеллекту, 20 теневых бонусов к КЭП.

Красные строки системного лога развеялись тут же после беглого прочтения, и я обнаружил себя стоящим посреди увиденного через стекло портала гостиничного номера.

Лежащую у стены горничную подхватил на руки двухметровый, лысый как коленка здоровяк и, напрочь игноря моё появление, спокойно понёс бесчувственную женщину куда-то из номера.

— Разрешите представиться, молодой человек. — Внезапно раздавшийся за спиной спокойный мужской голос заставил резко развернуться.

Я увидел сидящего в кресле седоусого мужчину лет пятидесяти, в дорогом чёрном костюме.

— Неклюдов Артём Борисович. — Мужчина встал и протянул мне руку.

— Сергей Капустин, — представился я в ответ, пожимая крепкую, как камень, ладонь. — А куда это меня?..

— Не пугайся, Серёжа. Ты у друзей. Мы с тобой в некотором роде уже знакомы. Наверняка твой наставник упоминал в разговоре некоего Борисыча?

— Упоминал.

— Я — тот Борисыч и есть.

— Так вы!..

— Руководитель городского филиала организации. Пойдём, отвезу тебя до общежития. И по дороге поговорим.

— Там же, в теневой параллели, ещё мужчина остался! — уже шагая по коридору гостиницы, я вспомнил о брошенном на растерзание стаи ковбое. Впрочем, скорее наоборот, это бедняжки бестии остались на растерзание его серебристой плети.

— Не беспокойся, — подтверждая вторую версию, хмыкнул Артём Борисович. — Игорь прекрасно сможет за себя постоять и потом самостоятельно вернуться.

— А хаосистку Линду вы, случайно, не знаете?

— Которая бросила тебя одного в теневой параллели?

— Почему она так поступила? Она же обещала вернуться за мной?

— Забудь о ней. Эта женщина вряд ли ещё когда-нибудь тебя побеспокоит.

Спустившись по лестнице со второго этажа, мы молча прошли мимо стойки администратора и, никем не окликнутые, словно невидимки, вышли на улицу. Обернувшись, я обнаружил за спиной трёхэтажное аккуратное здание отеля «Пилигрим».

На просторной стоянке перед отелем стояло всего три машины: два потрёпанных жизнью грязных седана и сверкающий отполированным хромом «Гелендваген».

Артём Борисович подвёл меня к «гелику» и, указав мне на соседнюю переднюю дверь, стал усаживаться за руль.

— Ты, Серёжа, большой молодец, — снова заговорил Артём Борисович, когда мы, выехав со стоянки, вклинились в плотный поток скопившихся на въезде в город машин, — что сумел самостоятельно продержаться там до прихода помощи.

— Честно говоря, в убежище, где оставила меня Линда, сделать это было несложно. Там меня со всех сторон защищали деревья, растущие впритирку друг с другом в несколько рядов. А единственный проход защищал многометровый кустарник с острыми и длинными колючками.

— Тем не менее твари тебя там учуяли, и пришлось повоевать.

— Сам виноват. Линда предупреждала, чтобы сидел тихо, я же нечаянно расшумелся.

— С чего вдруг?

— Теневое оружие решил активировать — ну, на всякий пожарный. Хоть Линда и оставила мне для самообороны «калаш»…

— Чего-чего она тебе оставила?!

— В смысле автомат.

— Да понял я… Вот стерва!

— А чего с автоматом не так-то?

— Если стрелял, сам знать должен, что не так, — хмыкнул Артём Борисович.

— Да, я стрелял.

— И как? Удачно? Сильно «калаш» тебе против тварей помог?

— Ну да. Четырнадцать бестий из него завалил.

— Чего?! — От изумления Артём Борисович едва не въехал в зад притормозившего впереди автобуса.

— А что не так-то? В рожке же тридцать патронов было. Я стрелял одиночными. Все патроны расстрелял...

— Да хоть сто тридцать! Сергей, потусторонних тварей из огнестрела завалить крайне сложно, практически невозможно.

— Это ещё почему?

— Будучи порождениями Хаоса, все твари имеют крайне неприятную специфику плавающего блуждания по телу жизненно важных внутренних органов. Наверняка ты слышал такое избитое выражение: сердце в пятки ушло? Так вот, по отношению к потусторонним тварям это иносказательное выражение следует воспринимать буквально. У них реально сердце может уйти в пятку.

— То-то я, расстреливая первую бестию практически в упор, поначалу всё никак не мог её завалить. Четыре пули в башку твари засадил, а ей хоть бы что. А потом, с одного выстрела в лапу, сразу прошёл крит, и бестия мигом сдохла.

— Погоди. А с чего вдруг ты по лапе ей стрелять стал?

— Так уязвимость там появилась… Мне ж вторым теневым навыком функция «Разоблачения уязвимости» досталась.

— Ах вот оно что… Что ж ты мне голову-то морочишь! С этого и нужно было начинать! А то: расстрелял он навскидку четырнадцать бестий из одного ствола! Стрелок, блин!

— Так ведь на самом же деле…

— На самом деле, Серёжа, чтобы гарантированно упокоить одну бестию, нужно по разным участкам её тела одновременно отрабатывать целом взводом автоматчиков. Ты прицельно бил по уязвимостям, обозначенным на телах тварей пробуждённой функцией. Тебе сказочно повезло с абилкой, Серёжа. И мой тебе совет — поставь развитие этой архиполезной функции над всем остальным в приоритет.

— Ладно… Только у меня проблемка небольшая. Я не знаю, как отключить действие функции.

— А наставник тебе на что? — хмыкнул Артём Борисович. — Что ж у него не спросил?

— Так вышло, что оба навыка я активировал самостоятельно. И не у кого было спрашивать. С рассеиванием призванного оружия сам опытным путём догадался…

— Ну-ка, ну-ка, удиви меня.

— Чтоб рассеялось моё воздушное копьё, его нужно воткнуть наконечником в землю.

— Заземление — да, это действенный способ. А что станешь делать, если доведётся сражаться в помещении, да не на первом этаже? Каждый раз, чтоб избавиться от копья, на улицу бегать будешь?

— Видимо, придётся.

— Не-а, не придётся, — усмехнулся Артём Борисович. — Есть способ проще и эффективнее. Нужно лишь накрыть ладонью второй руки кольцо, и все активные навыки мгновенно слетают. Этот универсальный способ, кстати, замечательно подходит и для пробуждённой функции. Сергей, где тут тебя лучше высадить?

За увлекательной беседой я и не заметил, как мы выехали на знакомую улицу.

— Вон там, сразу за остановкой, можно?

— Легко.

«Гелик» свернул к обочине.

— Телефон твой у Светланы есть?

— Да, я ей оставлял.

— Значит, завтра, после учёбы, наставник с тобой свяжется. А после сегодняшних злоключений рекомендую тебе, Серёжа, хорошенько выспаться, — напутствовал меня напоследок Артём Борисович, остановив машину в указанном месте. — Сон — лучшее средство для восстановления организма, тем более после угарного кача на Дикой полосе.

— Понял, — кивнул я, отвечая на крепкое рукопожатие.

— Ну, с боевым крещением тебя, практикант. И до скорой встречи.

Я выбрался из «Гелендвагена» и двинул в общагу.

Глава 15

— Серё-ёжа! — сквозь дрёму донёсся знакомый женский голос откуда-то из дальнего угла комнаты.

Не. Наверное, почудилось. Как она могла появиться здесь, в студенческой общаге?

— Серё-ёжа!

Чёрт, какой всё-таки навязчивый глюк!

— Ну чё ты привязалась ко мне, — не сдержавшись, фыркнул я вслух. — Отвали! Я только лёг. Дай поспать.

— Сергей! А ну живо тащи сюда свою тощую задницу! — зло рявкнула в ответ неугомонная хаосистка.

Да как так-то?! Ведь Борисыч обещал, что она меня больше не побеспокоит. Вот и верь после этого…

— Капустин! Не испытывай моего терпения!

— Фак! — Я поднялся с кровати и растерянно огляделся.

Линды в комнате не было. Откуда же тогда взялся её голос?

— Да не стой ты столбом!.. Сюда иди!

Я послушно побрёл на приставучий голос. И оказался перед зеркалом.

Через грязное исцарапанное стекло на меня грозно взирала знакомая дама в неизменном розовом кожаном костюме и с копной розовых волос на голове. Экстравагантное рандеву с хаосисткой через зеркальное стекло отчего-то ничуть меня не удивило и не испугало, и я даже решился первым начать разговор:

— Послушай, Линда, я больше не твой должник, и…

— Паршиво выглядишь, — перебила дама. — Переодеться тебе надо.

— Стилистом моим решила заделаться? — хмыкнул я в ответ.

— Наглец, — улыбнулась Линда. — Ты здорово меня выручил, Сергей. За это я решила одарить тебя подарком.

— Да не надо мне ничего.

— Посмотри хоть, прежде чем отказываться.

Линда приподняла правую руку, и на её ладони прямо из воздуха вдруг появилось семечко, формой похожее на тыквенное, только вдвое больше, невероятного, серебристо-ртутного цвета.

— Это эблюс, — опережая мой вопрос, стала объяснять хаосистка. — Очень редкий и дорогой артефакт. Самостоятельно приобрести себе такой ты сможешь ещё не скоро. Он способен в выбранном хозяином месте многократно расширить пространство.

— Чего?!

— Эблюс нужно расколоть, как обычное семечко. Тогда вокруг него образуется сфера изолированного потустороннего пространства диаметром от полуметра до метра. Это пространство доступно только хозяину эблюса. Туда можно складывать для хранения и транспортировки множество самых разнообразных вещей. Чтобы спрятать вещь в изолированное пространство эблюса, достаточно коснуться его ею. Как правило, расколотые эблюсы хранят в карманах, намертво пришив артефакт внутри нитками, и такие карманы превращаются в бездонные вещевые мешки. Там могут лежать одновременно несколько достаточно массивных предметов, а со стороны окружающим будет казаться, что карман пуст.

— Круто, — потрясённо пробормотал я.

— Я так понимаю, уже передумал отказываться от моего подарка? — улыбнулась Линда.

— Да… То есть спасибо, Линда. Я с радостью приму от тебя этот полезный артефакт.

Я потянулся к ртутной семечке в руке хаосистки, но мои пальцы бестолково шмякнулась о твёрдое зеркальное стекло.

— Ага, чуть не забыла, вот ещё что… — снова заговорила хаосистка, сделав вид, что не заметила случившегося со мной неприятного конфуза. — Эблюс, как любой артефакт растительного происхождения, имеет далеко не безграничный ресурс КПД. В среднем артефакта хватает примерно на тысячу предметов. Помни об этом, когда начнёшь пользоваться изолированным пространством эблюса, и бесполезной ерундой, типа придорожных камней и прочего мусора, постарайся его не забивать. Так, ну теперь вроде ничего не забыла. Держи свой подарок, Серёжа, и когда будешь им пользоваться, поминай меня добрым словом.

Развернув руку, Линда резко врезала ладонью с артефактом по зеркальному стеклу со своей стороны. И комнатное зеркало передо мной тут же лопнуло, осыпавшись на пол горой осколков. Подарок же сгинувшей хаосистки обнаружился лежащим на нижней планке опустевшей зеркальной рамы.

Я поднял эблюс и сунул артефакт в карман замызганных джинсов…

— Ой, блин!.. Толик! Тут у тебя бомжара какой-то рядом развалился!

Пронзительный женский визг резанул по ушам острее утренней трели будильника.

Я мгновенно проснулся и сел на кровати, ошарашенно оглядываясь по сторонам.

Виновница моего пробуждения — незнакомая девчонка с голыми ногами и в одной расстёгнутой до пупа кофточке, едва прикрывающей шикарную грудь, обнаружилась лежащей на соседней кровати. А рядом, забавно скрючившись, спиной ко мне прыгал по полу на одной ноге сосед, пытающийся быстро выскочить из узких джинсов.

Выходит, разговор с Линдой через зеркало мне приснился?

— Маш, ты чё? Какой, на хрен, бомжара? — попытался урезонить подружку Толян.

Наконец, справившись со штанами, он обернулся и тоже увидел меня.

— Толя, привет, — улыбнулся я и миролюбиво махнул ребятам рукой. — Я крепко спал и не слышал, как вы пришли.

— Это ещё кто? — снова взвизгнула истеричка, лихорадочно запахивая на груди кофточку.

— Да успокойся ты, это мой придурок-сосед.

— Но ты же говорил!..

— Кочан?! Ты с хрена ли тут делаешь?! — зло гаркнул в мою сторону Толян.

— Так говорю же, спал крепко, не заметил…

— Мы ж утром с тобой договаривались!

Млять, а ведь и правда, был же уговор. Но сегодняшние богатые на приключения события полностью вытеснили из моей головы утреннее требование Толяна.

— Запарил, извини, — развёл я руками. После недавних смертельно опасных схваток с кукольником, живоглотом и бестиями, у меня напрочь исчез страх перед кулаками соседа-четверокурсника. — У тебя, смотрю, тоже с памятью беда. Ещё вчера называл своей девушкой Ларису. А сегодня в постель притащил какую-то Машу.

— Чё?! Толя, это он о чём?! Какая ещё, на хрен, Лариса?!

— Ах ты ж, балабол грёбаный!.. Ну-ка пойдём за эту тему с глазу на глаз перетрём!

Сосед бесцеремонно цапнул меня за ворот майки и потащил из комнаты в коридор. Толя был настолько взбешён, что даже не обратил внимания на отсутствие на ногах только что сброшенных штанов.

Скандалить при гостье мне тоже не хотелось, и я, не сопротивляясь, позволил себя увести. По дороге случайно глянув в угол, заметил гору осколков под пустой рамкой зеркала и тихо прихренел. Получается, разговор через зеркало не был сном? Сунул руку в карман, но драгоценного артефакта не нащупал. Чертовщина какая-то!

— Толя! Ты только не убей его там ненароком! — крикнула нам вдогонку полуголая девица.

Мрачный как туча, Толян не стал ей отвечать, и молча захлопнул за нами дверь.

— Кочанчик, ты в натуре попутал, что ли?! — прижав меня к коридорной стене удерживающей ворот правой рукой, зашипел сосед и, не позволив в ответ даже рта открыть, тут же прописал левой увесистую затрещину.

В голове тут же нехорошо зашумело. Спасаясь от ударов здоровяка, я вскинул перед лицом обе руки и совершенно случайно задел кольцом переносицу.

Собственно, о том, что задел, я понял, когда на перекошенной от ярости роже Толяна вдруг обозначилось с добрый десяток подсвеченных голубым сиянием пробудившейся функции точек уязвимости. По две возле глаз, одна над верхней губой, ещё за ушами и на горле, в районе кадыка.

Абсолютно уверенный в своём превосходстве четверокурсник не ожидал от меня ответной атаки, за что и поплатился. Конечно, в роли оружия мои пальца годились слабо. Но попасть костяшками кулаков в крохотные голубые искорки шансов было гораздо меньше. И я решился. Двумя пальцами правой ударил в кадык и одновременно пальцем левой в точку над верхней губой.

Эффект от моего двойного корявого удара превзошёл самые смелые ожидания. Через мгновение из носа соседа буквально ручьём хлынула кровь. Хрюкнув, Толик мигом отпустил мою футболку и, по-рыбьи беззвучно разевая рот, привалился к стене, зажимая обеими руками горло.

— Сам виноват. Нечего было руки распускать, — попенял я, на всякий пожарный отодвигаясь от него подальше.

— С-с-сука! — просипел сосед, постепенно оживая.

— Эй, Толян, а ты чё в одних труселях-то? — высунулась из двери напротив взлохмаченная голова одногруппника Толяна Лехи. — Фига се! Это тя молодой, что ли, так знатно отоварил?

— Леха, держи гада! — фыркнул Толян.

И второй четверокурсник тут же набросился на меня со спины, пытаясь неумело, но яростно, придушить за горло. Я же, предположив, что на его лице точки уязвимости располагаются так же, как у Толяна, не пытаясь освободиться от захвата, ударил пальцами бедолагу по глазам.

Тут же отвалившись от меня, Леха отчаянно завопил:

— Ой! Мои глаза! А-а! Я ни фига не вижу!

— Всё! Писец те, Кочан! — рявкнул оправившийся от болевого шока Толян и, страшно оскалив окровавленное лицо, бросился на меня, как дикий зверь.

Наплевав на правила благородной драки, я встретил соседа расчётливым ударом по самой жирной уязвимости его мускулистого тела, от души приложил ногой парня по бубенцам.

— Ну, урод! Этого я тебе никогда не прощу! — зашипел согнувшийся дугой Толян.

— Ща-ща, братан, я те подсоблю. В глазах уже, кажись, проясняется, — вторил товарищу Леха.

Я не стал дожидаться, пока противники оправятся и на пару возьмутся учить меня уму-разуму. Развернулся и задал спасительного стрекача.

Интерлюдия 4

Тремя часами ранее

Изолированная теневая локация номер десять была специально приспособлена под офисную столовую. Прямо на розовой траве здесь стояли удобные столики со стульями, за которыми ясновидящие к определённому часу собирались на завтрак, обед и ужин. Еду в офис Светлана заказывала в небольшом семейном ресторанчике, она же забирала у посыльного на входе пластиковые контейнеры, переносила их через портал в столовую и лично сервировала столы на нужное количество персон.

Сломанная нога ничуть не мешала девушке трижды в день выполнять эту не шибко обременительную работу. Благодаря широкому протектору колёс автоматического инвалидного кресла-коляски, Света одинаково уверенно могла ездить и по офисному ламинату и по потусторонней траве местной столовой.

Сегодня за обедом здесь было немноголюдно. Из пяти столов занятыми были только три. За одним сидели Света с Сашей, компанию им составил приятель Александра, Данила Круглов — похожий на цаплю высокий и сухопарый тридцатилетний мужчина. Рядом за соседним столиком о чём-то оживлённо щебетали лучшие подружки, Татьяна Василькова и Мария Смесюк. Обеим дамам было чуть за тридцать. Чем-то неуловимо похожие брюнетки были среднего роста, с подтянутыми спортивными фигурами. И особняком от всех за дальним столиком обедал сорокалетний Борис Грач, за страстную любовь к крупнокалиберной винтовке и нелюдимость прозванный остальными ребятами Терминатором.

— Народ, ну правда, хорош уже себя накручивать, — покачал головой Данила, так и не дождавшись от сотрапезников и намёка на улыбку после очередного рассказанного им в гробовой тишине анекдота. — Может, всё ещё обойдётся? Ведь Гошан эсэмэснул, что спас пацана.

— Дань, ты будто Борисыча не знаешь, — скривилась Света.

— И как только угораздило-то его? Прямо с Дикой полосы в какую-то левую локацию! — пропыхтел ковыряющийся вилкой в тарелке Александр.

— Сань, ты-то хоть не нагнетай.

— Млять!

— Это точно, — кивнула Света.

— Да ну вас… Ребят, ну правда, прекращайте уже себя хоронить.

Сбоку от столов вдалеке загорелась арка зеркального портала.

— А вот и смерть наша геройская пожаловала, — проворчала Света, отводя глаза от появившейся в портале знакомой фигуры.

— Вот они, голубчики, все в сборе! — Борисыч стал отчитывать подчинённых, едва выйдя из портала. — Чаи гоняют, пока начальство в поте лица дерьмо за ними...

— Здрасте, Артём Борисович, — сдвоенным приветствием перебили негатив шефа Татьяна с Марией.

— Привет, девчата. Настроение, гляжу, у вас бодрое. Так держать.

Подружки довольно захихикали в ответ.

Нелюдимый Терминатор, дальний стол которого оказался ближе всех к арке портала, словно специально ждал появления шефа, чтоб закончить свой обед. Вскочив с места, он молча двинулся навстречу Борисычу, обменялся с ним крепким рукопожатием и, успев шагнуть в арку начавшего гаснуть портала, первым сбежал из столовой.

— Здрасте, Артём Борисович, — приветствовал приближающееся начальство Данила.

— Здрасте, — гораздо тише повторили следом за товарищем Светлана и Александр.

— Даня, ты поел? — хлопнул худощавого мужчину по плечу Борисыч и, не дожидаясь ответа, распорядился: — Ступай, тогда. Мне с ребятами нужно поговорить.

— Так-то я компот ещё не допил, — заворчал Данила, нарочито медленно поднимаясь из-за стола.

— По дороге допьёшь. Всё, давай, гоу, гоу… — поторопил ворчуна Борисыч.

Шеф быстро сунул в широкую ладонь худого великана пластиковый стакан с напитком, плечом оттеснил копушу Даню в сторону и тут же по-хозяйски плюхнулся на нагретый им стул.

— Чё там? Чё? — зашушукали на проходящего мимо Данилу любопытные подружки с соседнего столика.

Но направляющийся к разгорающейся арке портала Даня лишь раздражённо отмахнулся в ответ, чем ещё больше раззадорил девчонок. И, дружно подорвавшись со своих мест, заинтригованные Таня с Машей припустили за Данилой вдогонку.

— М-да, наворотили вы, ребятки, конечно… — покачал головой Борисыч, поочерёдно окидывая тяжёлым взглядом проштрафившихся подчинённых. — Ну, чего молчим?.. Внимательно слушаю ваши объяснения.

— Я строго по инструкции действовала, — первой осмелилась заговорить Света. — Семён Дубинин из комитета позвонил, запросил помощи, в раскрытии непонятки по нашему профилю. А рядом никого из ребят уже не было — после утренней оперативки все по локациям разбрелись или на выезд отправились. Короче, все уже были при деле. Вот я Сане и позвонила. У него ж сегодня график свободный. Хотела дать человеку подработать…

— Понятно, — перебил Борисыч. — А ты, мажор со свободным графиком, что мне скажешь?

— Чё сразу мажор-то? — заворчал Александр.

— Попыхти ещё у меня! Ну, я жду!

— Да, блин… С парнем у нас всё сладилось, он кольцо принял и на пальце своём активировал. Дальше повёз практиканта в офис. По дороге принял Светин звонок. Заказ показался несложным, оплата нормальная…

— И то, что ты уже не один, тут же стало побоку, — хмыкнул Борисыч. — Наставник, твою мать!

— Приехали по указанному адресу. Задание комитетчика выполнили. Заказ нам закрыли…

— Подтверждаю. Оплата в десять тысяч прошла, — вставила Света.

— Прибыли с практикантом в офис. Решил до обеда погонять парня по Дикой полосе…

— И прям оттуда у тебя его хаосистка-то и дёрнула, — припечатал Борисыч.

— Откуда вы?.. — вскинулся ошарашенный неожиданной новостью Александр.

— Интересуешься, откуда информация? — ухмыльнулся Борисыч. — Да из первых рук. От некой Линды Краус. Слышал о такой? Чё ты башкой мотаешь, Саня, я ж по глазам бегающим вижу, что слышал. Лучше по-хорошему колись, что связывает твоего мальца с этой хаосисткой?

— Чёрт! Да как так-то?! — схватился за голову Александр.

— Не транжирь попусту моё время, — поморщился Борисыч.

— В общем, хаосистка там меня переиграла. Обманув комитетчиков, она смогла до нас проникнуть в спальню, на место преступления, и спрятала там зеркало-активатор разового портала. Когда я по следу кукольника перешёл на теневую параллель, меня задержала там навалившаяся из засады стая бестий, а вернувшийся разовым порталом кукольник похитил практиканта.

— Вот так-так, — протянул Борисыч.

— Охренеть! — вторила шефу Света, не посвящённая ранее в подробности чудом исполненного заказа.

— Я тоже, вернувшись в спальню и разобравшись в случившемся, был в шоке. Думал, трындец практиканту. Но парень мало того, что самостоятельно вернулся, так ещё и доставил головы жертв кукольника, позволившие нам закрыть заказ.

— И как же, стесняюсь спросить, твой, безусловно подающий надежды, но ни хрена ещё не умеющий практикант смог в одиночку провернуть это очевидно неподъёмное для нулёвки дело?

— Ему помогла хаосистка.

— И взамен?..

— Сделала парня своим должником.

— За-ши-бись, — Каждый произнесённый слог Борисыч сопровождал хлопком в ладоши, так что сидящие напротив люди вздрагивали от каждого удара, словно от лязга молотка, забивающего гвозди в крышку их общего гроба.

— Подытожу, с вашего позволения. Получается, зная, что парень должник хаосистки, вы, голуби мои, отправили практиканта на прохождение Дикой полосы?

— Я понятия не имела, что он должник! — взвизгнула Света.

— Я ей об этом не сказал, — подтвердил Александр.

— Благородно, — кивнул Борисыч. — Но один фиг виноваты оба. Согласны?

Света с Сашей, понурив головы, молчали.

— Не слышу? — подпустил металла в голос шеф.

— Да… Да… — вразнобой кивнули проштрафившиеся.

— Вы даже не представляете, придурки, какую грандиозную операцию сегодня мне сорвали. Десять тысяч, говоришь, комитетчики за заказ нам на счёт перевели? А я по вашей милости час назад вынужден был отпустить на все четыре стороны уже практически пойманную Линду Краус. И позволил ей прихватить львиную долю украденной кубышки банкира. Из-за вашей копеечной блажи с заказом, придурки, наш филиал сегодня лишился почти четырёх миллионов евро! Это не считая спущенных в унитаз расходов на длительную скрытную слежку и подготовку финального капкана для хаосистки.

— Вот дерьмо, — озвучил общее с подругой мнение Александр.

— И как теперь с нами?.. — Не договорив, Света всхлипнула.

Выждав мучительную для штрафников паузу, Борисыч неожиданно смягчился и продолжил без прежней кровожадности:

— Ваше счастье, идиоты, что пацан смог уцелеть. Сергей просил не наказывать вас слишком строго, и я ему обещал. Поэтому на сей раз обойдёмся без членовредительства и договоримся, что за свой косяк вы с филиалом рассчитаетесь деньгами. Десятины от потерянных организацией четырёх миллионов, пожалуй, будет в самый раз. Итого, на каждого из вас ляжет по двести тысяч долга, в евро, разумеется. Со сроком погашения в течение года. Не уложитесь в срок, дальше включится счётчик. Наказание понятно?

— Угу, — фыркнула Света.

— Понятно, — кивнул Александр.

— Прекрасно. Тогда свободны.

Ребята стали выбираться из-за стола.

— Да, и вот ещё что. — Неожиданное продолжение вынудило обоих вернуться обратно на свои места. — Это больше тебя касается, Саша. Практиканта сегодня не тревожь, ладно? Дай парню выспаться и нормально восстановиться после пережитых нешуточных стрессов. Созвонись с ним уже завтра, после учёбы.

— Ладно, — кивнул Александр. — Но у меня остались его толстовка и рюкзак. Я забрал их у Сергея перед Дикой полосой. Нужно вернуть. У него смартфон в рюкзаке. А как я с ним свяжусь без телефона?

— Его вещи у тебя с собой?

— Разумеется.

— Тогда вот что… Давай-ка их мне. Я сегодня Сергея уже подвозил, где общежитие его знаю. На обратном пути заеду и оставлю на вахте. Сергей утром пойдёт в институт, ему и передадут.

— Да без проблем.

Сунув руку глубоко во внутренний карман пиджака, жестом фокусника Александр вытащил оттуда толстовку разом с рюкзаком и передал всё Борисычу.

Когда Александр со Светой скрылись в арке портала, Артём Борисович тоже встал, но к порталу не пошёл, а обернувшись, обратился к пустым столам:

— Ну, где ты там? Покажись.

Воздух над стулом у одного из столов с нетронутой едой вдруг уплотнился в призрачный человеческий контур, который, тут же налившись красками, превратился в двухметрового лысого громилу.

— Шеф, как смотришь на то, чтоб перекусить? — густым басом обратился к Борисычу великан-громила.

— Да можно, пожалуй, — кивнул Артём Борисович, переходя за соседний стол и сваливая пожитки практиканта на свободный стул.

— Разговор слышал? — спросил Борисыч, следом за помощником снимая крышку с суповой миски и приятно щурясь от ударившего в усы облачка ароматного пара.

— С самого начала, — кивнул громила.

— Твоё мнение?

— Да ты с ними, считай, по-божески. У них зарплата десятка, плюс премиальные минимум двадцатка в месяц на рыло. По двести штук ребятки играючи за полгода отобьют. Ежели, конечно, во что-то новое не встрянут со своим шебутным практикантом. Хек!

— Митюня, ау! Я ж тебя как раз таки про практиканта и спрашиваю.

— А-а… Ну так чё, дело ясное, что тема мутная.

— Думаешь, не отцепится от парнишки стерва?

— Борисыч, мы ж с тобой не первый год теневые просторы коптим. Когда это было, чтоб хаосист, на фу-фу заполучивший жирный куш, от курицы, приносящей золотые яйца, отказывался? Ты ж знаешь, жадные они, суки. И на фатуме своём повёрнуты.

— Согласен. Значит, за парнишкой нужно будет приглядеть. Справишься?

— Обижаешь, начальник, — расплылся в щербатой лыбе громила.

— Тогда ты и передачу барахла парнишке организуешь.

— Сделаю. — Оторвавшись от тарелки, громила сграбастал мощной пятернёй толстовку с рюкзаком, привстав, засунул обе вещи в безразмерный карман штанов и, подхватив ложку, снова жадно набросился на суп.

— А всё-таки хорошо здесь, — зажмурился, подставляя лицо солнечному свету, Борисыч. — Травка, солнышко, ветерок приятно так обдувает… Лепота!

— Ага, нифтяк. Тока телика не фватает, — прочавкал в ответ помощник.

— Эх, не эстет ты, Митюня.

— Зато голыми руками рвачу пасть могу порвать, — оторвавшись от тарелки, гордо объявил мордоворот.

— Ну, в этом-то ты у меня мастер, — улыбнулся в усы Борисыч. — Кушай супчик, Митюня, пока горячий. Кушай, не отвлекайся.

Глава 16

На бегу обхватил левой ладонью большой палец с кольцом, и мерцающие цифры таймера обратного отсчёта в углу тут же погасли. Очень выручившая меня в драке функция «Разоблачения уязвимости» послушно развеялась до следующего пробуждения.

Вдогонку за мной в коридоре никто не погнался и, выскочив на лестницу, я сбавил ход. Вот ведь в ситуацию влип на ровном месте. После брошенных мне в спину угроз соседа о сегодняшнем возвращении обратно в комнату можно было даже не мечтать. И чё теперь делать? Шататься по улицам всю ночь, как последний бомжара? Кстати, выгляжу я в заляпанной «синькой» бестий одежде как раз таки как грязный вонючий бомж. Чёрт! А ведь Линда говорила, чтобы переоделся. Будто знала, ведьма проклятая, что мне из комнаты в скором времени вот так вдруг когти рвать придётся.

Гадство! Вот кто, спрашивается, меня за язык тянул? Ну какое мне дело, с кем этот придурок трахается? Хотя Толян, конечно, дебил конченый. Как можно было Лариску на ту подстилку дешёвую променять? Лариса и посимпатичнее, и поумнее будет. Млять! Ну вот опять лезу не в своё дело! Чем на девчонок чужих слюни пускать, о себе самое время подумать. Из комнаты вон в одной майке сбежал. Без куртки даже вечером я в считанные минуты околею на улице.

Эх! Куда ж податься-то? Можно, конечно, попробовать к Витьке в гости напроситься. Но… Во-первых, не факт, что строгие Витькины родаки позволят ему приютить друга-бомжа в вонючем тряпье. Во-вторых, Витька жил у чёрта на куличках, и до него нужно было добрый час пилить на автобусе, а у меня не было денег, чтобы заплатить за проезд — кошелёк-то в рюкзаке остался, а рюкзак в офисе! Вместе, кстати, со смартфоном, что являлось третьей и, пожалуй, самой важной проблемой. Без телефона я тупо не мог связаться с другом, чтобы договориться о ночлеге.

Выходит, прежде чем беспокоить Виктора, следовало сперва вернуть деньги и смартфон, ну и до кучи рюкзак с толстовкой. Кстати, чистая толстовка решала разом две проблемы — вычёркивала меня из рядов бомжей и спасала от холода. Значит, перво-наперво следует наведаться в офис. Тут, правда, тоже возникала небольшая трудность. Меня ж наставник привёз во двор дома на машине. Увлечённый разговором с ним, дорогу я не запоминал. Легко смогу отыскать только улицу, с которой мы свернули во дворы, но расположение на ней самого поворота помню смутно. Одно лишь радовало — пятиэтажка, на первом этаже которой располагался офис, так же, как и моя общага, находилась в центральной части города, и до нужной улицы было вполне реально минут за двадцать добраться пешком. А уж оказавшись на ней, я как-нибудь там сориентируюсь и отыщу нужный поворот во дворы…

— Капустин?! — Строгий окрик вахтёрши, мимо поста которой я проходил, заставил вздрогнуть.

— Что, Инна Леопольдовна? — откликнулся я и внутренне напрягся, ожидая очередной порции неприятностей.

Но через секунду выяснилось, что мои треволнения оказались напрасными. На сей раз, наоборот, неожиданно повезло.

— Держи, Маша-растеряша. Просили передать. — Откуда-то снизу строгая бабка вытянула и бросила передо мной на стол «потерянные» в офисе рюкзак с толстовкой.

— А кто? — уточнил я, тут же хватая одежду, натягивая её на плечи.

— Где твои манеры, Капустин? Хоть бы сперва спасибо сказал! — возмутилась вредная бабка.

— Спасибо!

— Спасибо, — передразнила вахтёрша. К счастью, она удовлетворилась этой малостью и соизволила-таки ответить на мой вопрос:

— Лось двухметровый, лысый и с рожей разбойничьей. Ох, не связывался бы ты, малец, с такими упырями. Сердцем чую, не доведут тебя до добра подобные знакомства!

Я так обрадовался неожиданному возвращению вещей, что не сдержался и стал защищать посыльного:

— Да нормальный он. Просто высокий.

И тут же пожалел о сказанном.

— Нормальный?! Да бандит он, пробы ставить негде! — словно с цепи сорвалась вахтёрша. — Ишь ты, покрывает ещё! Дурачка практически до исподнего ободрали. Вещи вон даже в залог оставить пришлось…

— Не так всё было!

— Бросай карты, Капустин! Послушайся доброго совета умной женщины! Бросай, пока на самое дно трясины не засосало…

— Не играю я ни в какие карты.

— А куда ж тогда намылился на ночь глядя? Ага! Молчишь! Вот мать твоя приедет, всё как есть ей про тебя расскажу! Так и знай! И если не хочешь неприятностей…

Бабка присела на своего любимого конька, и нужно было срочно линять, пока вахтёрша окончательно не вынесла мне мозг беспонтовыми нравоучениями.

— Ещё раз спасибо, Инна Леопольдовна. Я пойду, у меня дела.

Я рванул к уличной двери и вслед услышал стандартное напутствие вахтёрши:

— В пол-одиннадцатого дверь закрою на ключ! Опоздаешь хоть на минуту, стучи не стучи, не открою! Так и знай!

Выскочив на улицу, я сразу залез в рюкзак и вытащил смартфон. При активации первым бросился в глаза таймер времени — сейчас было 17:52. В телефонной книжке появились два новых абонента с никами Света и Саня.

— Фига се! Он же вроде у меня запаролен? Как это у них получилось? — возмущённо пробормотал я себе под нос.

Ещё в «Вайбере» висело аж шестнадцать сообщений от Витьки. Открыл и быстро всё просмотрел. Ничего интересного, обычный трёп на тему, куда вдруг сгинул, выйдя от декана, и фиг ли не отвечаешь на запросы подыхающего от любопытства друга?

— Очень кстати, — снова пробормотал себе под нос и набрал Витькин номер.

— Алё, пропащая душа? — раздался из динамика весёлый голос друга. — Тебя где черти носили?

— Да где только не носили, — фыркнул я в ответ. — Я тут в такой замес попал, в жизни не поверишь.

— Заинтриговал.

— Не, по телефону не вариант. Это надо с глазу на глаз рассказывать.

— Серый, ну ты чё? Я ж до завтрашнего утра от любопытства сдохну.

— Могу и сегодня рассказать, если переночевать пустишь.

— Прикалываешься?

— Я серьёзно. Меня сосед временно из комнаты выписал.

— Да он вообще оборзел! Сука!

— Во-во… Ну так как, друган, пустишь переночевать?

— Да я бы с радостью, ты ж знаешь. Но родаки…

— Вить, ну уболтай их как-нибудь. А то мне придётся всю ночь, как псу бесхозному, по улицам шарахаться.

— Лады, попробую… Минут через десять перезвони.

— Ок.

Я закинул телефон обратно в рюкзак и неторопливо побрёл к ближайшей автобусной остановке.

На город медленно накатывал вечерний сумрак. На улице стало гораздо прохладнее, чем днём, но толстая осенняя толстовка отлично справлялась с начавшимся похолоданием.

Следом за общагой потянулся жилой многоэтажный дом, первые этажи которого, как водится, были переделаны в различные бутики и модные салоны. У модного парикмахерского салона с яркой неоновой вывеской над входом «Брадобрей» я невольно замедлил ход, привлечённый необычным дизайном витринного стекла. Растянувшись на весь фасад парикмахерской, здешняя витрина являла собой огромное зеркало трёхметровой высоты и втрое большей ширины. Проходя мимо, я, естественно, увидел в нём своё отражение. И не смог устоять перед соблазном посмотреть наконец со стороны на свою помятую рожу и частично скрытую толстовкой грязную одежду.

Оказалось, что брюки с кроссовками со стороны выглядели далеко не так ужасно, как я себе навыдумывал. Гораздо больше меня насторожило лицо, которое выглядело непривычно осунувшимся.

За бесконечной суетой сегодняшнего дня у меня как-то совершенно вылетели из головы мысли о еде. При виде своих ввалившихся щёк мигом вспомнил, что запарил сегодня пообедать, и в животе тут же требовательно заурчало. Ладно ещё стакан воды догадался выпить в общаге, прежде чем завалиться спать, а то бы сейчас ещё и из-за жажды от пересохшего горла предъява прилетела…

Воспоминание о сне невольно заставило вспомнить и о пропавшем подарке хаосистки. Я снова сунул руку в карман и аж вздрогнул, неожиданно нащупав там гладкую поверхность эблюса.

— Чёрт! Его же там не было! Ну точно не было, я несколько раз проверял! — от потрясения, не сдерживаясь, стал я громко озвучивать свои эмоции.

— Эй, парень, ты чё? — покосился на меня охранник салона, плечистый бугай лет тридцати, куривший в нескольких метрах левее на крыльце.

— Извините, — буркнул я, отворачиваясь. Но, прежде чем продолжить движение, за каким-то лядом решил вытащить эблюс из кармана. Наверное, не доверяя тактильным ощущениям, захотел подтвердить наличие зеркального семени ещё и глазами.

Увидел.

Убедился.

Но лучше бы его никогда не было в моём кармане!

Эблюс засиял в свете недавно загоревшихся уличных фонарей, как маленькая новогодняя ёлка. Из него, как из карманного фонарика, вырвался узкий луч рассеянного света и, едва озарив бледным пятном часть широкого зеркала, тут же исчез.

Гигантскую поверхность витражного стекла на мгновение залило ослепительно ярким светом. А когда эта вспышка погасла, вместо обычного отражения через стекло открылся охренительно роскошный вид на залитый солнечным светом луг с розовой травой теневой параллели.

— Млять! Ушлепок! Ты чё сотворил с нашей витриной?! Ну-ка живо вернул всё как было! — дурным голосом завопил охранник.

— Да, да, конечно, — ошарашенно закивал я, пряча опасный артефакт обратно в карман.

Вот только с исчезновением эблюса ничегошеньки не изменилось. На месте зеркальной магазинной стены остался гигантский открытый портал в теневую параллель.

— Пацан, ты не понял?! — Отшвырнув недокуренную сигарету, охранник схватился за висящую на поясе резиновую дубинку. Но в следующую секунду следом за мной уставился на застекольный солнечный луг, откуда донёсся многоголосый грозный рёв.

— А это ещё чё за хрень? — пробормотал парень, невольно отступая и выставляя перед собой заметно подрагивающую дубинку.

— Бестии, — осипшим голосом ответил я, тоже делая шаг назад.

Вдалеке над травой показалось множество алых точек. Твари быстро приближались.

— Млять, это чё, три дэ? Пипец круть! Уроды как настоящие!

Охранник ещё что-то верещал, восторгаясь реалистичностью картинки набегающей на нас стаи, но я его уже не слушал. Первоначальный шок прошёл, сменившись мандражом предстоящей схватки. В отличие от охранника, я прекрасно знал, что твари не «три дэ», а самые настоящие, и через полминуты они добегут до границы портала и атакуют всякого, кто попадётся им на пути. Первым не повезёт нам с охранником. Разумеется, я задействую оба своих навыка и попытаюсь дать отпор. Но и ежу понятно, что хлынувшие широким потоком через широкий портал твари сомнут нас за считанные мгновения. Благодаря навыкам, быть может, я продержусь на несколько секунд дольше обычного человека, практически безоружного со своей нелепой колотушкой перед бестиями. Но всё равно, мои шансы уцелеть в этой драке, как не крути, сводились к нулю.

Хоровод не самых весёлых мыслей пронёсся в голове, пока я вытаскивал из рюкзака телефон и лихорадочно искал сохранённый без моего ведома номер наставника.

Нашёл.

Нажал на вызов.

Гудок… Второй…

Несущиеся к порталу бестии сократили дистанцию до ста метров. А за спинами полусотни низкорослых алых туш я заметил чуть отставшую тройку их вожаков, с фиолетовыми гребнями вдоль хребта.

Третий гудок…

— Ало, Сергей, что-то случилось? — Раздавшийся из динамика голос Александра был напряжён, он с трудом сдерживал волнение, словно каким-то образом заранее уже предчувствуя угрожающую мне смертельную опасность.

— На Серпуховской прорыв! — прохрипел я в смартфон.

— В твоей общаге?

— Нет, в соседнем доме! Многометровое витринное зеркало стало порталом!

— Сергей! Не вздумай геройствовать! Спрячься где-нибудь! И жди меня! Я уже еду!

— Всё! Не могу больше говорить!

— Сергей! Я приказ…

Надавив на сброс, я швырнул телефон в рюкзак. Закидывая его за спину, коснулся кольцом переносицы и тут же шевельнул его указательным пальцем против часовой стрелки.

Подсвеченные голубым сиянием пятна уязвимости на телах рвущихся через портал бестий загорелись мгновением раньше появившегося в моей правой руке голубого копья.

Рядом истошно, по-бабьи, заверещал охранник и, швырнув в тварей дубинку, бросился наутёк.

«Недооценил я “героя”», — мелькнула в мозгу шальная мысль. Похоже, мужику удастся-таки пережить меня на несколько секунд.

Через секунду к визгу охранника с тротуара добавилось ещё несколько до смерти перепуганных людских голосов. За спиной раздался скрежет тормозов и звук удара столкнувшихся автомобилей.

Между перепуганными людьми и стаей врывающихся через портал монстров островком ледяного спокойствия остался один лишь я. Не знаю, почему в тот роковой момент я не оцепенел от ужаса. Быть может, оттого, что подобных тварей я уже убивал.

Метнувшись наперерез ближайшей, копьё кольнуло бестию точно в лобешник, где, как на заказ, загорелось голубое пятно. Тварь истошно взвизгнула, а у меня перед глазами загорелись первые строчки победного лога:

Внимание! Вы нанесли критический урон бестии…

Я сморгнул, не читая, и перенаправил выскочивший из смертельной раны наконечник в бок следующей твари. Вроде тоже удачно попал в голубое сияние пятна уязвимости — стопроцентно убедиться помешала могучая фигура знакомого лысого великана, вдруг появившегося рядом со мной словно из воздуха.

Громила с потрясающей скоростью заработал кулаками, на которых сгустками крови багровели массивные красные краги. Его чудо-перчатки крушили морды, хребты, лбы и бока бестий, пожалуй, даже покруче гранитного молота наставника.

— Держись за спиной, пацан! Не высовывайся! — скомандовал громила, продолжая крушить направо и налево валом напирающих бестий.

— Здесь нам их не удержать! Остановить прорыв можно, лишь уничтожив к хренам портал! — продолжил вещать великан после секундной паузы, за которую лихим хуком снёс в глубокий аут рослую бестию, нацелившуюся в прыжке вцепиться ему в горло. — А сделать это можно только с той стороны! Ну чё, пацан, рискнёшь с Митюней шагнуть к дьяволу в задницу?

Ещё вчера от зверской рожи этого громилы я бы шарахнулся в сторону даже солнечным днём на оживлённой улице, но сейчас, в вечернем полумраке обезлюдевшего тротуара, окружённый оскаленными мордами настоящих чудовищ, он стал мне самым родным на земле человеком.

— Рискну! — твёрдо бросил я в ответ.

— Тогда не отставай! — хмыкнул отмороженный тип и, заработав кулаками ещё быстрее, стал пробивать дорогу к порталу сквозь лавиной напирающую толпу рогатых образин.

Интерлюдия 5

Александр летел по залитым искусственным светом вечерних фонарей улицам с запредельной скоростью, так, будто перед ним вместо забитой машинами дороги была пустая гоночная трасса. Даже усиленного навыка «Реакции проворства» высокоуровневого ясновидящего ему порой едва хватало, чтобы увернуться от столкновения с непредсказуемыми лихачами, суетливо снующими, как и он, в потоке машин. Часто приходилось нырять на встречку и яростным рёвом клаксона шокировать законопослушных тихоходов.

Он мчался так быстро, как только мог, и к названному практикантом дому подкатил через рекордные семь минут. Но на месте огромного зеркального портала Александр застал лишь многометровую пустую раму с горой осыпавшихся на тротуар осколков.

Увы, наставник не успел прийти на помощь ученику.

Что он безнадёжно опаздывает, стало понятно, когда беспрерывно вызываемый смартфон ученика перестал отвечать протяжными гудками и вдруг оказался за пределами зоны действия сети. Это случилось примерно на третьей минуте бешеной гонки, что, к сожалению, могло означать лишь одно — своевольный пацан не послушался здравого совета наставника, вступил с тварями в безнадёжный бой, пал под напором бестий, и тело несчастного было утащено ими в теневую параллель.

Александр до последнего надеялся на случайную разрядку телефона практиканта. Но…

Кроме битого стекла, на тротуаре у захлопнувшегося выхода на ту сторону были раскиданы десятки изуродованных тел бестий. Следов смертельной схватки хватало с избытком, а тела ясновидящего, давшего тварям решительный отпор, среди поверженных врагов не было.

Ещё примерно десятка два живых тварей топталось на тротуаре возле трупов сородичей, жалобно поскуливая и тряся рогатыми головами. Они вовсе не оплакивали гибель менее удачливых членов стаи, просто пришельцы, только что лишившись подпитки теневой параллели, находились под эффектом временной дезориентации в пространстве. Сейчас важно было не позволить тварям приспособиться к параллели людей и атаковать стаю до того, как бестии разбегутся на кровавую охоту.

Лихо обогнув столкнувшиеся посередине проезжей части авто, Александр с визгом тормозов припарковался у обочины и, выскочив на тротуар, тут же разворотил каменным молотом сморщенный пятак первой оскалившейся на него твари.

Для полной зачистки тротуара опытному ясновидящему потребовалось чуть более четырёх минут. Причём добрую половину времени ему пришлось потратить на полновесную схватку с оправившимся от шока рвачом, подвижность которого в толпе практически беспомощных бестий оказалась для Александра неприятным сюрпризом. Ясновидящий, разумеется, смог укротить норовистую тварь тридцать четвёртого уровня и превратил тушу рвача в фарш из перемолотого мяса и костей, как и два десятка бестий, зверски изуродованных ударами многопудового молота.

Устроенная бойня позволила мужчине частично выпустить пар и дала ему оправданную отсрочку перед крайне неприятным, но неизбежным разговором.

Александр вытащил из кармана айфон и, отыскав номер шефа, нажал на соединение.

— Ало, Артём Борисович, докладываю. Примерно четверть часа назад на Серпуховской случился крупномасштабный прорыв. Уже ликвидирован. Все твари уничтожены. Нет, не я. Когда я приехал, портал уже был разрушен. Я лишь перебил всех оглушённых тварей. Уверен, в город никто из них не прорвался. Но команда чистильщиков нужна. Да я даже сейчас наблюдаю зевак в отдалении, многие снимают на смартфоны. Правы, к сожалению, без Сергея не обошлось. Он предупредил меня о начинающемся прорыве. Да, по прибытии на место я его не обнаружил. На месте захлопнувшегося портала видел следы боя. Предполагаю, что Сергей был утащен тварями на ту сторону. Это единственно объяснение схлопывания портала. Да откуда я знаю! Вы же сами запретили мне до завтра выходить с ним на связь! Я не кричу… Понял. Жду… Отбой.

Александр с такой силой ткнул пальцем, разрывая связь, что на экране айфона появилась трещина.

— Твою ж мать! И месяца ещё не прослужил! — Мужчина с трудом удержался от острого желания разбить повреждённый гаджет о плитку тротуара. Ещё вчера он так бы и поступил, но наложенный шефом долг вынуждал теперь сдерживаться от расточительных театральных жестов.

— Ладно, потерпим до лучших времён, — проворчал Александр, возвращая деформированный айфон в карман.

И, вернувшись в машину, стал ждать.

Глава 17

Несмотря на потрясающую скорость и убойную мощь ударов спутника, некоторые твари успевали проскочить мимо него невредимыми. Тогда у меня появлялся шанс попрактиковать на «счастливчиках» навык владения воздушным копьём. И как-то само собой выходило, что, пробиваясь за спиной Митюни к порталу, я без устали тыкал в обе стороны голубым остриём наконечника, старясь поразить подсвеченные точки уязвимости на боках бестий.

Увы, точность моих ударов пока ещё оставляла желать лучшего. Большинство тварей, прорвавшихся через жернова митюниных кулаков, получив от меня болезненный, но не смертельный укол, относительно невредимыми шарахались в сторону и разбегались по тротуару.

Прорыв нашего тандема к зеркальному порталу занял примерно четверть минуты. Следом за здоровяком я, зажмурившись, скакнул в стеклянную арку. И перед глазами тут же загорелись красные строки очередного лога:

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 52,63 %. Указанная величина в режиме контрольного времени соответствует интервалу 52:38. Поскольку ваши теневые навыки уже активно использовались до перемещения в локацию теневой параллели, из вышеозначенного временного интервала вычитается время активного использования теневых навыков.

Стеклянная стена зеркального портала за спиной с оглушительным звоном лопнула и, разлетевшись на мириады мелких осколков, осыпалась блестящим дождём в розовую траву.

Все бестии, прибитые нами и выжившие, остались на ставшей недоступной городской улице. Туда же, в мирную людскую параллель, в последний миг успел запрыгнуть один из троицы рослых вожаков бестий, с фиолетовым гребнем вдоль хребта. Двое его менее удачливых спутников бестолково провалились сколь дождь осыпающихся осколков на вторую половину луга и, крайне раздосадованные своей неудачей, тут же решили сорвать лютую злобу на нас с Митюней.

Поскольку нас, как и тварей, было двое, монстры с гребнем разделились. Одна из бестий-переростков атаковала Митюню, другая прыгнула на меня.

Тщетно пытаясь отыскать на несущейся на меня поджарой туше хоть одно пятно уязвимости, я наудачу ткнул тварь в кошмарную морду. Но голубое остриё, не причинив врагу ни малейшего вреда, как тупая палка бестолково соскользнуло с морщинистого пятака твари.

Не устояв из-за срыва удара на ногах, я провалился следом за копьём, и спину тут же пронзила зверская боль от разодравших кожу длинных и острых, как ножи, зубов монстра. Это позже я понял, что мне в тот роковой миг офигительно повезло отделаться лишь несколькими глубокими царапинами. Потому как тупая тварь, ошибочно приняв висящий за спиной рюкзак за часть моего тела, поймала его в капкан мощнейших челюстей и завертела башкой, старясь отодрать кус зацепленного «мяса».

От начавшейся чудовищной болтанки я мгновенно потерял ориентацию в пространстве и, разумеется, не смог толком сгруппироваться, когда лямки рюкзака лопнули. Отброшенный из-за раскачки, пролетев несколько метров, я рухнул в розовую траву. Просто чудо, что врезался в землю правым плечом, и хоть здорово его зашиб, но смог уберечь голову. Потому как удар виском или затылком о высохшую на жарком солнце до каменной твёрдости землю под травой сулил мне куда более тяжкие последствия.

Разодранная спина теперь пылала огнём, но из-за адреналина, игноря боль, я тут же вскочил обратно на ноги. Отбитая после неудачного падения правая рука повисла бесполезной плетью, и копьё пришлось переложить в левую.

В стороне Митюня катался по траве со своим противником. Но как там у здоровяка складываются дела, разглядеть я не успел, потому что моим вниманием тут же целиком завладела собственная бестия-переросток. Обнаружившаяся метрах в трёх тварь раздражённо трясла башкой, пытаясь избавиться от перемолотых в лоскуты остатков бывшего рюкзака, обрывками ткани цепляющихся за её длинные кривые зубы.

«Вот гадство! Похоже, трындец моему смартфону! Вот чё, спрашивается, в кармане не носилось?» — пронеслась в голове череда удручающих мыслей.

А в следующее мгновение наши с тварью взгляды пересеклись, и мысли о серьёзных финансовых потерях из-за утраты недешёвого гаджета сгинули, как мотыльки в костре. Утробно зарычавшая страхолюдина, наплевав на остатки торчащего из пасти тряпья, подобралась для очередного смертоносного прыжка.

Пятен уязвимости ни на алой шкуре, ни на фиолетовом гребне твари по-прежнему не наблюдалось. Поэтому, выставив перед собой копьё на максимальную длину, как примитивный кол, я приготовился отбиваться, как бог на душу положит.

Но в момент прыжка твари неожиданно подоспела помощь от старшего товарища.

Выросший словно из-под земли на пути распластавшейся в прыжке твари Митюня молниеносно провёл серию ударов по морде ошалевшего от такого поворота противника. Сбитую с намеченной траектории рогатую тушу отшвырнуло рядом в траву. Не давая противнику опомниться, мой спаситель тут же оседлал поплывшую тварь и, ухватив алыми крагами за такого же цвета морду, отчаянным усилием стал разводить страшные челюсти в стороны.

По-поросячьи завизжав, тварь принялась неистово стегать по спине коротким хвостом, сучить лапами и тыкать назад рогами в тщетных попытках зацепиться и скинуть со спины наездника. Когда эти отчаянные потуги не сработали, тварь попыталась избавиться от Митюни серией перекатов по траве. Но здоровяк стоически перенёс все попытки противника разорвать смертельный захват и продолжал всё шире растягивать пасть твари в стороны.

Материал явно не простых перчаток ясновидящего оказался непробиваемым для зубов твари. Ухватившись пальцами прямо за кривые острия, Митюня разводил челюсти, пока не раздался громкий треск ломаемых костей. Визг твари тут же как отрезало. Из раззявленной пасти хлынул поток синей крови, и массивная туша под Митюней забилась в агонии.

И ещё до того, как тварь окончательно затихла, у меня перед глазами загорелись красные строки победного лога:

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей бестий и рвачей:

Всего вами было убито 6 бестий с 6-го по 9-й уровень. Ещё при вашем непосредственном участии были убиты 23 бестии 5–10-го уровней и 1 рвач 35-го уровня. За убийство бестий и рвачей вам начисляется 187 очков теневого развития, 28 теневых бонусов к Силе, 25 теневых бонусов к Ловкости, 46 теневых бонусов к Выносливости, 8 теневых бонусов к Интеллекту, 278 теневых бонусов к КЭП.

— Ну вот, как-то так, — проворчал здоровяк, поднимаясь со спины мёртвой твари. — Молодец, пацан, что не дал себя прикончить. Эй, малой, ты чего?

Концентрация адреналина в моей крови после подтверждения нашей победы резко пошла на убыль. Я тут же ощутил пульсирующие вспышки боли в отбитом плече и разодранной спине и, глухо застонав, осел на ставших вдруг ватными ногах.

— Не, парень, хреновое ты место выбрал для передышки, — проворчал Митюня.

— Спина, — прошипел я, кривясь от боли.

— Вот дерьмо! Всё ж таки зацепила, сука!

Ругаясь, Митюня приблизился и заглянул за спину.

— Фу ты!.. Слышь, пацан, ты больше так меня не пугай. Тут всего-то несколько царапин, — подбодрил сердобольный здоровяк. — До свадьбы заживёт. — И, рывком разодрав у меня на спине толстовку с майкой, оголил раны. Частично уже прилипшие к ткани царапины от столь грубого действия словно опалило огнём.

— До какой ещё, на хрен, свадьбы?! — взвыл я.

— А вот шуметь здесь не нужно, малой, — проворчал Митюня. — Сейчас немножко припекать станет, ты уж потерпи. На-ка, сожми это зубами, поможет. — Он сунул мне в рот подобранную в траве лямку от рюкзака, и я послушно сжал челюсти.

Здоровяк же достал из кармана тюбик с какой-то мазилкой. На моих глазах выдавил в широкую ладонь щедрую порцию бесцветного вещества и, зайдя за спину, тут же стал втирать его мне в царапины.

Какое там, на хрен, «станет припекать»? Мне словно битого стекла вперемешку с солью в раны насыпали! Если бы не зажатая в зубах тряпка, я б заверещал как резаный. А так лишь обречённо мычал, и только в самом конце, из-за вдруг сковавшей спину судороги, забился в неконтролируемом припадке.

— По-другому никак не можно, пацан, — зашипел в ухо Митюня, вдруг оказавшийся рядом на коленях, стискивая меня в своих медвежьих объятиях и усмиряя бесконтрольный припадок. — Ты ведь не хочешь заражение крови получить? У потусторонних тварей такая зараза на зубах — мама не горюй! А этот антисептик, хоть и болючий, но лично мной не единожды на собственной шкуре проверенный, на раз всё дерьмо из ран выжигает. Слышь, пацан, ты б копьецо-то своё уже развеял. Бой, считай, закончился. Так чего зазря энергию на него переводишь?

Только сейчас, после его слов, я обратил внимание, что сам Митюня давно уже избавился от краг на руках.

Мысленно обругав себя расточительным тормозом, я ткнул остриём копья в землю, развеивая теневое оружие в левой руке. И тут же обхватил освободившейся ладонью кольцо, отменяя действие второго навыка.

Таймер в левом углу перешёл из ускоренного режима на умеренный ежесекундный интервал отсчёта:

45:30… 45:29… 45:28… 45:27…

— Ну чё, пацан? Как состояние? Чую, пора нам уносить отсюда ноги.

— Вообще-то меня Сергеем зовут.

— Угу, — хмыкнул здоровяк. — Ощущаешь, как земля под задницей подрагивать начинает? Это она оттого, что сюда несётся стая грёбаных тяжеловесов. Тамошние тварюшки покруче даже разодравшего тебе спину рвача будут. Они нас затопчут и глазом не моргнут. Поэтому, Серёжа, ежели хочешь выжить в этой вылазке и живым домой вернуться, давай-ка, стиснув зубы, через не могу…

Подхваченному под локоть твёрдой, как сталь, рукой спутника, мне поневоле пришлось подняться на ноги. Оказалось, что раны в вертикальном положении беспокоят спину гораздо меньше, чем когда, скрючившись, сидел на земле. Отстранившись от спутника, я на пробу сделал несколько самостоятельных шагов и остался вполне доволен результатом. Отголоски былой адской боли в спине пока что казались вполне терпимыми.

— А зачем куда-то идти? — спросил я настороженно оглядывающегося по сторонам спутника. — Нельзя, что ли, отсюда обратно портал открыть?

— Ты умеешь обратные порталы открывать? — огорошил неожиданным встречным вопросом Митюня.

— Нет, конечно. Откуда?

— Вот и я нет. Ну, ты как? Идти можешь?

— Да вроде, всё норм. Могу.

— Тогда двинули уже от греха!

Глава 18

Проходя мимо груды разодранного тряпья, в которую превратился мой рюкзак, Митюня нагнулся и, пошарив рукой, вытащил оттуда скрученный, словно отжатое бельё кошелёк, пожёванную, а местами даже продырявленную зубами твари тетрадь с лекциями и покорёженный остов безнадёжно загубленного смартфона с наполовину выкрошившимся экраном. Находки здоровяк тут же сунул в карман штанов и, опережая уже готовый сорваться с моих губ возмущённый протест, пояснил:

— Спокуха, пацан. Тебе сейчас всё одно некуда это барахло девать. Поэтому пусть пока твои вещички побудут у меня. Выберемся из этой задницы, всё верну в сохранности. Отвечаю!

Возразить на это мне было нечего. Пришлось молча покориться и, стиснув зубы, перейти с шага на неуклюжий бег, чтоб не отставать от резко ускорившегося спутника.

До ближайшей стены белых стволов, намеченных Митюней в качестве укрытия, расстояние было не меньше километра. Мы успели преодолеть лишь треть этой дистанции, когда за спинами раздался приглушённый расстоянием рёв многочисленных преследователей. Обернувшись, я увидел вдали знакомые длинноногие хвостатые фигуры гигантских ящеров.

— Живоглоты! — выдохнул я и, позабыв о боли в спине, рванул так, что на несколько секунд даже вырвался в лидеры.

— А ты, пацан, полон сюрпризов, — хмыкнул тут же нагнавший и пристроившийся рядом спутник. — Значит, имел уже удовольствие познакомиться с этими тварями? Интересно, когда успел-то? И как… Эй, пацан! Ты чего?!

Стремительно разгорающийся внутренний жар я поначалу принял за естественную реакцию организма на сумасшедшее ускорение. Лёгкие запылали от недостатка кислорода. Фигня. Сейчас откроется второе дыхание, и всё пройдёт… Увы, не открылось и не прошло. Сознание вдруг захлестнула непроницаемая чернота, и я почувствовал, как крепкие руки Митюни подхватили меня за лохмотья разодранной на спине толстовки, не позволив завалиться в траву…

Очнулся я через несколько секунд. Распирающий грудь жар никуда не делся, хоть я уже не бежал, а беспрестанно колотился лицом о какую-то ткань. Это чё? Я на кровати? Но как?!.. Чёрт! Почему тут так трясёт?

От сумбурного потока мыслей страшно разболелась голова. Меня немедленно замутило, и я изрыгнул поток горькой желчи, которая почему-то не растеклась пятном по «простыни», а провалились куда-то вбок, лишь частично забрызгав ткань перед глазами.

— Ну твою ж мать, пацан! — донёсся откуда-то сверху возмущённый голос Митюни. — Полминуты потерпеть не мог! Мы ж почти уже добежали!

После рвоты в голове на несколько секунд прояснилось, и я понял, что лежу на плече старшего товарища. «Простынь» перед лицом — его куртка, низ которой я только что вероломно изгадил вонючей желчью. А сильно трясёт от того, что Митюня удирает с ношей на плече от стаи живоглотов.

Запрокинув голову, я увидел внизу мельтешение ног здоровяка по розовой траве, полностью подтвердившее догадку. Но это резкое движение спровоцировало резкое усиление пожара в груди и ослепительную вспышку боли в голове. Я застонал и снова отключился.

— Эй, пацан! — донёсся до сознания, плывущего в густой патоке безразличия, чей-то настырный голос.

Голову встряхнуло от резкого толчка, и сонная одурь на миг развеялась. Я ощутил испепеляющий жар в лёгких и зашёлся в кашле, пытаясь исторгнуть из воспалённого нутра мучительный жар. Надсадный кашель перешёл в жестокий спазм, и через секунду сердце чуть не лопнуло от скрутившей грудь судороги. К счастью, почти сразу же отпустило. И я смог сделать мучительно-приятный вдох прохладного воздуха.

Сквозь туманную дымку мутного от выступивших слёз взора я увидел склонившегося надо мной заглядывающего в глаза здоровяка.

— Ну, слава яйцам, очнулся! — выдохнул Митюня, заметив мой осмысленный взгляд. — Ты ж, парень, минуту целую тут бревном бездыханным лежал. Думал, всё, трындец пацану, отбегался… Слышь, Серёжа, ты меня больше так не пугай.

— Где… мы? — кое-как удалось прошелестеть пересохшими губами.

— В безопасности, — тут же порадовал щербатой лыбой здоровяк. — От стаи живоглотов удрали. Убежище я нам подобрал надёжное, так что не переживай. Ща ты малёхо оклемаешься, и двинем дальше.

Пока он говорил, я с грехом пополам осмотрелся. Увидел знакомые белые стволы, кольцом окружившие нас со всех сторон. Диаметра узкого убежища едва хватало, чтобы в лежачем положении я не упирался головой и ногами в деревья.

Я попытался приподняться на локтях, и уловивший моё желание Митюня тут же помог принять сидячее положение, прислонив спиной к широкому древесному стволу.

— А… что?..

Догадавшись о вопросе, Митюня стал отвечать, не дожидаясь, пока я допыхчу до конца:

— Огненная лихоманка к тебе прицепилась. Зараза местная, типа нашего гриппа, только пожёстче. Так бывает, когда иммунитета на местные болячки нет. К тому же организм твой был ослаблен после ранения, сильно утомлён и истощён. Ты, пацан, когда последний раз ел?

— Утром.

— Я так и думал… А теневых бонусов за день, поди, до хренища набрал?

— Да, много.

— Много, — передразнил здоровяк. — Башку бы намылить твоему наставнику за такое разгильдяйство.

— Александр ни при чём, — как смог твёрдо, возразил я.

— Молчи уж, защитник… Смотреть больно, как осунулся — кожа да кости. Немудрено, что тебя тут так быстро скрутило. Лекарство я тебе уже ввёл, — Митюня показал на пустой шприц в траве под ногами. — К счастью, подействовало. Но чтобы ускорить выздоровление, тебе, по уму, сейчас надо бы ещё пожрать от пуза. А у меня, кроме сухарей и пива, нет больше ни хрена. Ну ты вроде как парень совершеннолетний. Значит, пиво пить можно. А это, считай, жидкий хлеб. Короче, вот, пацан, угощайся…

Митюня жестом фокусника вытащил из кармана штанов здоровенную упаковку из шести банок пива и следующим заходом полдюжины пакетиков с солёными сухариками.

— Не… я не пью, — отказался я от протянутой банки, сосредоточив внимание на потрошении пакетика с сухарями.

— Дело хозяйское, — пожал плечами Митюня, распечатывая банку и делая внушительный глоток. — Только хрумкай потише. Сам понимаешь, нам тут гости не нужны.

Не знаю, что уж там больше поспособствовало — сидячее положение или подкормка сухариками, но самочувствие моё в процессе потребления солёной закуси к пиву и впрямь улучшалось на глазах. Развеялся застилающий взор туман, прояснилось в голове. Пожар в лёгких затух до состояния тлеющих углей и стал практически незаметен.

— А мы куда, вообще, направляемся? — поинтересовался я после некоторой паузы, занятый жадным поглощением содержимого пакетика.

— К ближайшему стационарному порталу, — охотно пояснил здоровяк, распечатывая следующую банку. Заметив мой настороженный взгляд, он с ухмылкой добавил: — Не боись, пацан, Митюня свою норму знает.

— Все так говорят, — пробормотал я, вскрывая второй пакет сухариков.

— Чё сказал? — нахмурился здоровяк.

— Спрашиваю, что за порталы стационарные, до которых километры шарахаться по теневой параллели приходится?

— Ты ж в курсе, что из офиса нашего открываются зеркальные порталы в изолированные локации? — неожиданно ответил вопросом на вопрос собеседник.

— Ну да.

— Так вот, эти порталы и называются стационарными.

— Погоди, чё-то я запутался. Эти ж порталы в изолированные локации ведут?

— Всё верно.

— И как же мы туда заберёмся?

— В закрытых периметрах двух локаций имеются замаскированные бреши, через которые знающий человек сможет пройти.

— И уже внутри локации воспользоваться порталом?

— Схватываешь на лету, пацан. На, хоть разок хлебни. А то уже две пачки сухарей всухомятку умял. Не хватало ещё, чтоб потом от обезвоживания начал загибаться.

— Нет, я не пью, — я снова решительно отверг протянутую банку пива и взялся за третий пакетик.

— Вот упрямый… Никто тебя пить не заставляет. Это ж пиво. Оно как вода. В средневековье его вообще вместо воды пили.

— Тогда другое было, без консервантов. А воду сырую боялись пить из-за заразы всякой, типа чумы или холеры. Ну а пиво в процессе варки обеззараживалось, вот его и пили.

— Ишь ты, начитанный. Уважаю, — хмыкнул Митюня и неожиданно спросил: — Скажи, какой у тебя сейчас уровень?

Не знаю, для чего ему вдруг понадобилось это знать, но скрывать такую малость от человека, который в течение последнего часа минимум дважды спасал мою жизнь, было глупо. Поэтому я честно признался:

— Одиннадцатый.

— А до двадцатого развиться не желаешь? — немедля последовало провокационное предложение.

Неправильно истолковав моё молчание, Митюня добавил:

— Тебе ж за предыдущий бой прилетели очки развития. Один рвач должен был принести не меньше сотни. Плюс толпа бестий.

— Да, очки есть. И их хватит даже больше чем на двадцатый. Но наставник советовал…

— И правильно советовал, — в очередной раз удивил понявший с полуслова мои опасения здоровяк. — При спокойном размеренном каче в тепличных условиях нашего изолятора лучше сперва подтянуть навыки до убойных ступеней, и потом уже спокойно добирать уровни. Но так уж сложилось, что ты, парень, угодил в переделку, считай, со старта. И сейчас открытый на двадцатке новый навык реально может помочь тебе скорее перебороть недуг.

— Что? Система мне подкинет лечилку?

— Вполне вероятно, — кивнул Митюня и, разглядев недоверие в моих глазах, пояснил: — В критической ситуации она часто подкидывает навыки, помогающие преодолеть возникшую проблему. Вспомни обстоятельства получения своего второго навыка.

Ну да, будучи никчёмной нулёвкой, я угодил в западню, где вскоре подвергся атаке стаи бестий. У меня был автомат, из которого я стал отстреливаться. Но поначалу пули не брали тварей. И только пробуждение функции «Разоблачение уязвимости» сделало бестий уязвимыми для моих пуль. Как ни крути, выходило, что «случайно» подкинутый системой второй навык помог мне выжить и продержаться до прихода помощи.

— Убедил. Я разовьюсь до двадцатого уровня.

— Удачи, — хмыкнул здоровяк, вскрывая третью банку.

Уже ставшим привычным толчком указательного пальца я сдвинул по часовой стрелке кольцо. И перед глазами тут же выстроилась вереница строк информационного описания с перечнем характеристик и параметров:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет.

Рост — 172 сантиметра.

Вес — 60,7 килограммов.

Энерготип — Свет/Тьма 81/19, Порядок/Хаос 73/27.

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %.

Открытых энергетических каналов — 8.

Основные параметры:

Сила — 7 (75,48 %).

Ловкость — 8 (82,27 %).

Выносливость — 8 (83,36 %).

Интеллект — 14 (140,12 %).

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 5 (55,41 %).

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 448.

Уровень теневого тела — 11 (175/197).

Теневой бонус к Силе — 117 (01,17 %).

Теневой бонус к Ловкости — 93 (00,93 %).

Теневой бонус к Выносливости — 509 (05,09 %).

Теневой бонус к Интеллекту — 65 (00,65 %).

Теневой бонус к КЭП — 5048 (50,48 %).

Свободные теневые бонусы к распределению — 62.

Теневые навыки:

Владение воздушным копьём — активирована 1-я ступень (условия активации 2-й ступени: 40 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 7, КЭП 6).

Разоблачение уязвимости — активирована 1-я ступень (условия активации 2-й ступени: 40 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 6, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 6).

Сейчас меня интересовала только строка «Свободные очки теневого развития к распределению — 448», из которой следовало, что на текущий момент в моём загашнике имеется четыреста сорок восемь очков развития. Если до следующего за одиннадцатым двенадцатого уровня требовалось всего двадцать два очка, то до двадцатого уровня накопленного внушительного запаса очков по любому должно было хватить.

Ещё толком не оправившаяся от недуга голова ощутимо притормаживала, и самому рассчитывать количество необходимых для двадцатого уровня очков по мудрёной формуле наставника ужасно не хотелось. Поэтому решил схитрить.

«Хочу потратить накопленные свободные очки теневого развития на рост теневого тела до двадцатого уровня», — мысленно сформулировал я запрос. И приготовился ждать.

Но уже через секунду перед глазами загорелись строки системного лога, порадовавшие шустрым исполнением запроса:

Внимание! Вами использовано 234 свободных очков теневого развития.

Текущий уровень теневого тела — 20. Свободных теневых бонусов к распределению — 1440.

Внимание! В качестве поощрения за достижение 20-го уровня теневого тела вам становится доступен теневой навык Целебный пот (условия активации 1-й ступени: 20 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 7, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 5).

— Получил? — первым нарушил затянувшееся молчание Митюня.

— Ага.

— Конкретнее?

— Доступный теперь мне теневой навык называется Целебный пот.

— М-да, не совсем то, что я хотел, конечно… Но тоже сойдёт. Активируй.

— А чё с этим навыком-то не так-то?

— Активируй, и сам всё узнаешь, — оскалился в щербатой усмешке здоровяк.

Заявленным условиям активации первой ступени Целебного пота мои текущие параметры полностью соответствовали, и я мысленно сформулировал команду на активацию нового теневого навыка: «Хочу направить двадцать свободных очков теневого развития на активацию первой ступени навыка Целебный пот».

Перед глазами загорелись новые строки системного лога:

Внимание! Вами использовано 20 свободных очков теневого развития.

Активирована 1-я ступень теневого навыка Целебный пот. 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции «Целебный пот» в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание кольцом развития подмышки (условия активации 2-й ступени: 40 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 7, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 6).

Внимание! Продолжительность действия пробуждённой функции «Целебный пот» ограничена параметром КЭП. На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 55,41 %. Указанная величина в режиме контрольного времени соответствует интервалу 55:25.

Описание теневого навыка: при пробуждении функции «Целебный пот» вы начинаете интенсивно потеть, и с потом из вашего организма будут интенсивно выходить болезнетворные бактерии. Кроме того, попадая в открытые раны, пот будет способствовать их ускоренному заживлению.

Ограничение 1-й ступени теневого навыка «Целебный пот»: процесс исцеления болезни или раны при пробуждении функции ускоряется на 10 %.

Последний пункт уведомления напомнил мне о забытом таймере. Я сместил взор в левый угол и реально выпал в осадок.

Сейчас на таймере время двигалось как при замедленном втрое обратном просмотре. Вместо бодрого ежесекундного обратного отсчёта каждый раз после смены последней цифры счётчик будто клинило, он зависал секунды на три и потом спокойно уменьшался всего на одну позицию.

36:42… 36:42… 36:42… 36:41…

Глава 19

— Это как это? — не сдержавшись, озвучил я своё удивление.

— Ишь ты, как проняло, — хмыкнул Митюня. — Даже любопытно стало, чего там такого-эдакого в описании вычитал?

— Да я про другое… Только сейчас обнаружил, что время на таймере замедлилось. Обычно оно, наоборот, только ускорялось, а сейчас вдруг…

— А, это… — перебил здоровяк поскучневшим голосом. — Я тебе на руку чаху приладил, пока ты в отключке был. Да не на правой, на левой ищи.

Я лихорадочно задрал левый рукав толстовки и с трудом подавил крик, обнаружив с внутренней стороны, ближе к локтевому сгибу, здоровенную, намертво присосавшуюся к коже, белую как мел пиявку с основательно раздувшимся брюшком.

— Фу, млять!

— Не тронь! — Митюня отбросил мою вторую руку, потянувшуюся было к паразиту. — Это правильная чаха, адаптированная под нас артефактором, и вреда тебе она точно не принесёт. Насытится и сама отвалится. Но пока она сосёт твою кровь, система воспринимает тебя в симбиозе с паразитом. На чаху, как местного жителя, наши ограничения не действуют. И пока ты с ней, типа, единое целое, убывание лимита твоего пребывания здесь в разы замедляется. Что ты сам только что и обнаружил.

— Чёрт! Всё равно выглядит мерзко.

— Да если б я тебе не показал, ты бы её присутствие на своей руке даже не заметил, — проворчал здоровяк, опуская на место рукав толстовки.

В принципе, его логика была мне понятна. Из-за моей неожиданной болезни старший товарищ решил перестраховаться. Ведь неизвестно, как быстро удастся снова поставить меня на ноги, чтобы я смог самостоятельно продолжить путь. А замедление обратного отсчёта давало существенную прибавку времени на вынужденное ожидание.

— Ладно, переживу, — пообещал я, возвращая руку с полезным паразитом обратно на траву.

— Переживёт он. Видали? — продолжил ворчать Митюня. — Между прочим, чаха не вечная. Её всего на десять, от силы двенадцать раз хватает. Дальше дохнет, паскуда. А одна такая у артефактора десять штук стоит. Вот и считай, почём мне моя доброта обходится.

— Тысячу за прокат чахи я хоть сейчас могу вернуть, — насупился я. — Кошелёк только мой достань.

— Ты, пацан, по ходу не понял. Не рублей — евро, — ухмыльнулся здоровяк. — Ну чё, доставать кошелёк?

— Не надо, — покачал я головой, совершенно другими глазами невольно покосившись на нешуточное богатство, спрятанное под рукавом.

— Не парься, позже отдашь как-нибудь, — небрежно махнул рукой Митюня и потянулся за очередной пивной банкой. Сделав внушительный глоток, он добавил:

— Ты парень честный, верю, не кинешь. Ну, за честность!

— Угу, — кивнул я и машинально сделал глоток из предложенной банки. — Фу! Гадость!..

— Ну вот, другое дело, а то не пью, не пью, — расплылся в щербатой лыбе Митюня, забирая банку обратно.

— Может, вот эту штуку возьмёшь, за уплату долга? — Я вытащил из кармана переливчатое семечко. — Вроде бы оно тоже немало стоит.

— Ишь ты, эблюс, — хмыкнул Митюня, забирая из моих рук коварный артефакт. — Откуда? Впрочем, и так понятно. Хаосистка презентовала?

— Да.

— Вот же ж сука неугомонная!

— Она обещала, что эблюс поможет создать расширение — что-нибудь типа такого же бездонного кармана, как у тебя в штанах. Вот я и согласился.

— Самое смешное, пацан, что эта стерва тебя не обманула. Эблюс действительно используется для создания пространственного расширителя. И эта безделушка на самом деле стоит до хренища бабла. Вот только сука забыла подсказать тебе одну маленькую деталь — эблюсом, как и любым другим ресурсом тёмной параллели, нельзя пользоваться до обработки его артефактором. В сыром виде такие штуки на раз складывают барьер равновесия между нашей и теневой параллелями, обращая все зеркала рядом с ними в зеркальные порталы, что приводит к спонтанному возникновению прорывов. Да чё я тебе рассказываю, ты ж сам недавно этому стал свидетелем.

— Не понимаю… Линда, она же вроде адекватная женщина. Зачем ей это было нужно? Вот что ей проку от того, что бестии ворвутся в город и устроят охоту на мирных граждан? Всё равно вскоре прибудет команда порядочников из офиса, перебьёт всех тварей и захлопнет портал.

— Ну, портал порталу рознь. Через ту махину, что ты ненароком расхлебянил, такой зоопарк к нам в гости мог набежать — мама не горюй!

— Выходит, этим подарком она хотела от меня избавиться? А сама ведь в благодарностях рассыпалась! У-у!..

— Меня другое интересует. Как эта стерва смогла так быстро выйти на тебя? Почти сразу же после того как Борисыч пинком под зад её из города выставил?

— Да я сам толком не понял. Мне, типа, приснился сон…

И я рассказал Митюне про странный разговор через зеркало с последующей эффектной презентацией эблюса.

— Млять! Твоему наставнику в натуре башку надо оторвать! — взорвался здоровяк, как только я замолчал. — Это ж надо! Не объяснить молодому элементарных правил выживания… Запомни, Серёжа, никогда не ложись спать в комнате с зеркалом. Во сне твой ментальный контроль ослабевает, и более опытный ясновидящий, не обязательно даже хаосист, а любой, имеющий в арсенале подходящий навык контроля на расстоянии, запросто может чёрт-те что тебе через зеркало внушить. После чего ты запросто можешь оказаться даже в большей заднице, чем сейчас.

— Понял. Приму к сведению. А как же с моим эблюсом? — напомнил я старшему товарищу об артефакте, как бы невзначай, спрятанном им за разговором в свой бездонный карман.

— Верну вместе с остальными вещицами, когда выберемся отсюда. Не переживай, — пообещал Митюня и тут же добавил: — И, разумеется, лично проконтролирую, чтоб ты сразу сдал его артефактору.

— А вырученных за эблюс денег мне хватит, чтоб погасить дог за чаху?

— Ещё как хватит, — хмыкнул Митюня, сминая в могучем кулаке пустую банку и тут же открывая новую. — Артефактор возьмёт у тебя эту безделушку штук за сорок, плюс-минус несколько тысяч, как сторгуешься.

— Чё, тоже евро?

— Ну не рублей же.

— Охренеть! Так это, оказывается, чертовски выгодное занятие — эблюсы на теневой параллели собирать.

— Угу. Только сдохнуть при этом занятии можно на раз-два… Чё-то мы с тобой, пацан, заболтались. К порталу идти пора. Как самочувствие?

— Да вроде норм.

— Ты мне так и не рассказал, что там с навыком.

Я своими словами пересказал прочитанное четверть часа назад описание.

— А чё, в принципе, штука неплохая, — поскрёб щетинистый подбородок здоровяк. — Главное, чтобы пот у тебя был не сильно вонючим. А то твари нас за версту почуют. Придётся догола раздеваться и всю одежду тут оставлять.

— Да ну на фиг. Тогда лучше вообще такое лечение не применять. К тому же на первой ступени только десять процентов прироста исцеления обещали.

— Так открой вторую. Или параметры не позволяют?

Вернув поворотом кольца строки характеристик и параметров, я обнаружил, что свободных теневых бонусов к распределению стало аж тысяча пятьсот два. Что позволяло разогнать отстающий параметр КЭП даже не до шести, а сразу до семи. Во всех трёх моих навыках условия активации первой ступени отличались от условий активации второй ступени только увеличением параметра КЭП. На первой ступени в КЭП нужна была пятёрка. Для второй — уже шестёрка. Следуя этой логике, рискнул предположить, что условия активации третьей ступени изменятся увеличением параметра КЭП до семёрки. И тогда текущих параметров мне бы хватало на активацию, следом за второй, и третьей ступени навыка «Целебный пот».

Подытоживая вышеозначенные размышления, я мысленно сформулировал команду на активацию сперва второй ступени теневого навыка «Целебный пот», и следом, если повезёт, то и третьей: «Хочу вложить тысяча четыреста пятьдесят девять свободных теневых бонусов в теневые бонусы к КЭП. Затем ещё сорок свободных очков теневого развития направить на активацию второй ступени навыка “Целебный пот”. И ещё восемьдесят свободных очков теневого развития на активацию третьей ступени навыка “Целебный пот”».

Через секунду перед глазами ожидаемо загорелись строки длинного системного лога:

Внимание! Вами использованы 1459 свободных теневых бонусов.

Теневых бонусов к КЭП: +1459. Контроль энергетических потоков (КЭП) — 7 (70 %).

Внимание! Вами использовано 40 свободных очков теневого развития!

Активирована 2-я ступень теневого навыка «Целебный пот». 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции «Целебный пот» в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание кольцом развития подмышки (условия активации 3-й ступени: 80 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 7).

Внимание! Продолжительность действия пробуждённой функции «Целебный пот» ограничена параметром КЭП. На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 70 %. Указанная величина в режиме контрольного времени соответствует интервалу 01:10:00.

Ограничение 2-й ступени теневого навыка «Целебный пот»: Процесс исцеления болезни или раны при пробуждении функции ускоряется на 25 %.

Внимание! Вами использовано 80 свободных очков теневого развития.

Активирована 3-я ступень теневого навыка «Целебный пот». 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции «Целебный пот» в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание кольцом развития подмышки (условия активации 4-й ступени: 160 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 8).

Ограничение 3-й ступени теневого навыка «Целебный пот»: Процесс исцеления болезни или раны при пробуждении функции ускоряется на 50 %.

Я просчитался. В условиях активации третьей ступени навыка «Целебный пот» выросли сразу два параметра — как я и предполагал, до семёрки подскочил КЭП, и до восьмёрки в системном запросе неожиданно поднялась ещё и Ловкость. К счастью, мой показатель Ловкости тоже соответствовал затребованной величине, и авантюрная прокачка наудачу осуществилась в лучшем виде.

С замирающим сердцем я сунул палец с кольцом под левую подмышку и через секунду почувствовал непривычно прохладную испарину на лбу и холодные струи пота, бегущие по спине. Лечебный эффект от последних я ощутил практически сразу — на болючие свежие царапины ледяные струи пота подействовали как заморозка, полностью заблокировав болезненные ощущения от трения раненой спины о шершавую древесную кору.

Безнадёжно испорченная одежда в очередной раз за бесконечно долгий день начала пропитываться потом. Я стал незаметно принюхиваться, но ни через пять, ни через десять секунд действия Целебного пота вонючей мускусной волны, которой пугал старший товарищ, я не почуял.

Сместив взор на таймер обратного отсчёта, заметил, что задержка секундомера уменьшилась с трёх тактов до двух. Зато из-за роста КЭП почти на пятнадцать минут увеличилось контрольное время.

43:07… 43:07… 43:08… 43:08…

— Судя по довольной роже, у тебя получилось? — отсалютовал мне очередной вскрытой банкой Митюня.

— Да, я развил навык до третьей ступени. И теперь он увеличивает скорость исцеления любых болячек на пятьдесят процентов.

— Так чего ждёшь? Пробуждай функцию. Испытаем твой Пот на деле.

— Уже, — ухмыльнулся я.

— Да иди ты!.. Не заметно совсем. Даже рожа не раскраснелась.

— Целебный пот оказался холодный. В местном жарком климате это очень удобно — освежает.

— И давно ты так потеешь втихаря?

— С минуту примерно… Раны на спине уже совсем не чувствую, словно и не было их вовсе.

— Ну, чё сказать, поздравляю тогда. Вони от тебя я не чую. Значит, и твари не прочухают. Потей себе на здоровье, сколько влезет.

Под левым рукавом раздался сочный хлопок, и я почувствовал, как оторвавшаяся от кожи пиявка покатилась по руке вниз. Хотел перехватить чаху второй рукой, но Митюня меня опередил, подставив под выпадающий из рукава белый шарик специальную банку с желеобразной серой массой, в мгновение ока вдруг оказавшуюся в его руке вместо улетевшей в траву пивной.

— Всё, время перекура истекло, — объявил здоровяк, первым поднимаясь с колен и убирая закрытую крышкой банку с чахой в свой бездонный карман штанов.

Опираясь о ствол дерева, я тоже поднялся на ноги. Самочувствие моё, определённо, с каждой минутой действия Целебного пота становилось всё лучше. Стекающий со лба пот, попадая в глаза, не вызывал неприятного зуда и раздражения, наоборот, зрение с ним даже улучшалось и на несколько секунд становилось ещё острее. Жар в лёгких исчез без следа, я дышал легко и свободно. Конечно, в теле ещё присутствовала некоторая слабость, как обычно бывает после тяжёлой болезни, но и её негативный эффект под действием активного потоотделения постепенно сходил на нет.

Увы, не обошлось и без отрицательного момента. Интенсивное потоотделение стремительно истощало и без того скудные запасы влаги в организме. Двинувшись следом за Митюней к замаскированному подломанным стволом выходу из убежища, я вдруг ощутил страшнейший приступ сушняка. Язык резко распух во рту и стал шершавым, как кора окружающих стволов, а в пересохшем горле мерзко захрипело.

Позабыв о своей нелюбви к пиву, я тут же разыскал в траве последнюю недопитую банку товарища и, запрокинув над головой, сделал несколько жадных глотков. И потом ещё долго тряс мигом закончившуюся банку, выуживая последние капли оседающей пены.

— Ишь, как тя, сердешный, разобрало, — покачал головой Митюня, со стороны наблюдая этот цирк с конями в моём сольном исполнении. — Да брось ты эту пустую жестянку. У меня ещё есть.

Жестом фокусника он вытащил из кармана вторую упаковку из шести полулитровых банок и, отломив две, одну оставил себе, а вторую протянул мне.

В этот раз я, разумеется, и не подумал отказаться.

— Ну, за непреодолимую силу обстоятельств, — вскрыв банку, отсалютовал ею Митюня и сделал фирменный затяжной глоток.

Я же припал к подаренному пиву, как к божественному нектару, с каждым глотком ощущая, как сковавшая гортань сухость отступает и телу, наполняемому чудесной, слегка горьковатой пенной жидкостью, становится просто пипец как хорошо.

Уговорив свою банку за считанные секунды, я потянулся за добавкой, но старший товарищ злодейски умыкнул оставшуюся упаковку обратно в карман.

— По первости сразу много нельзя, малой, — покачал головой Митюня. — А то развезёт с непривычки, начнёшь ещё чудить… Бережёного бог бережёт.

— Ага, сам-то вон уже седьмую пьёшь, — заворчал я недовольно.

— Ты, пацан, нас не равняй. Я калач тёртый. Мне это пиво — что тебе вода. Ладно, хорош гундеть. Двинули.

Митюня отшвырнул банку с остатками пива и развернулся обратно к приоткрытому проходу.

Я проводил грустным взглядом жестянку с добрым глотком нектара и шагнул следом за старшим товарищем.

Интерлюдия 6

От души накачавшись любимым мохито у барной стойки, следующие два часа Линда самозабвенно дёргалась на танцполе под угарное техно, выгоняя из головы и тела оглушительную усталость трёхдневной командировки.

Это была не первая её акция в чужом городе. Порой у девушки случались и провалы. Но успешных вылазок в послужном списке опытной хаосистки было всё же в разы больше. Линда умела грамотно всё спланировать и в финале ловко спрятать концы в воду. Но в этот раз неожиданное появление неучтённого в плане практиканта едва не привело к самому болезненному провалу в её карьере. Пришлось на ходу перестраивать план, рисковать… Удача чудом оказалась на её стороне. Выкрутилась.

Заработанных на акции денег теперь ей должно было хватить на полгода шикарной жизни. Можно было расслабиться и выпустить пар…

Это случилось прямо в такси, по дороге в гостиничный люкс.

Возбуждённая техно и алкоголем Линда склеила в клубе приглянувшегося бычка и, завалившись вместе с парнем на заднее сиденье вызванной по телефону тачки, стала бесстыдно предаваться любовным утехам прямо на узком кожаном диванчике авто, игноря протесты водителя, превратившегося в невольного свидетеля бурного соития безбашенных пассажиров.

Скачущая на поршне неутомимого молодого жеребца, рычащая от страсти Линда уже подходила к пику оргазма, когда её ошалевший от похоти, метающийся по сторонам взгляд случайно наткнулся на салонное зеркало. В её расширенных зрачках отразилась ослепительно яркая вспышка. Увы, зрительный контакт с крохотным зеркальцем стал роковым для потерявшей контроль хаосистки…

Секундой ранее в очередной раз отвлёкшийся на любовников за спиной водитель не заметил вылетающий из-за поворота грузовика. От страшного бокового удара седан смяло гармошкой. Все, кто были в момент удара в салоне, умерли мгновенно.

Позже, разрезав покорёженное железо, спасатели извлекли из машины трупы двоих мужчин — невнимательного водителя и безымянного любовника Линды.

Хаосистки внутри, разумеется, не оказалось.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге