Практическое пособие по криптомантии. Для продвинутых

Глава 1. Первые шаги

Начались мои первые шаги в новом мире, однако, я до сих пор не ушел далеко от места, в котором возник. Приятное тепло солнца греет тело, пока теплый ветер ласкает кожу. Шум колосьев наполняет округу шумом, хочется расслабиться и никуда отсюда не уходить.

«А что, если это рай?» — как человек нерелигиозный, мне трудно что-то сказать по этому поводу. Да и вряд ли кто-то сможет дать ответ на этот вопрос, никакие технологии на него ответить до сих пор не смогли.

Остается подойти с точки зрения криптоманта-исследователя: если не знаешь ответ на вопрос — прими ближайшую точку зрения, поставь эксперимент и проверь результаты.

Уже минуту щупаю пшеничный колосок, пытаясь найти хоть какие-то изъяны. Получается не очень, ведь всё чувствуется настоящим: текстура, твердость, какая-то шелуха на пальцах. Тех, кто пользовался LVE, таким на самом деле не удивить, ощущение цифрового мира уже давно стали реалистичными, но я понимаю, что сейчас нахожусь вовсе не в серой зоне. Я попал в изолированную область Андернета, созданную не людьми.

Супер-искин с именем Корень мне сказал, что в глубине обрушенных сетей GVA была создана новая цивилизация, заселенная искинами. Можно было бы подумать, что это будет совсем странное для человеческого понимания место, но на поверку оказывается не так. Искинам, если посудить, не нужно заниматься сельским хозяйством или жить в деревне, но и я теперь искин.

Теперь разглядываю ладони, что никак не отличаются от того, какими я их знал в реальном мире. Я точно помню, как штурмовик корпорации наставил пистолет на капсулу и выстрелил, так что я скорее всего действительно мертв. Однако продолжаю осмысливать свое существование, чувствовать окружение, дышать и говорить. Процесс трансформации человеческого сознания в модель искусственного интеллекта мне непонятен, я все же не ученый, так что многое придется проверять методом проб и ошибок.

«Я ведь даже не смогу узнать, что там происходит сейчас», — задираю голову к небу, будто нахожусь на дне океана без возможности подняться на поверхность. Вижу над головой голубое небо и белые облака, ничего более.

— Ладно, нужно что-то делать, — вновь опускаю глаза на руки и только сейчас замечаю шрам на пальцах правой руки.

Сейчас он выглядит давнишним, но я точно уверен, что это от последнего поединка с мастером Шино, когда мы схлестнулись при помощи настоящих мечей. Игровой аватар не должен нести на себе следы материального мира, если это не было специально настроено, но глаза и пальцы говорят об обратном.

«Ладно», — еще раз говорю про себя, так как ничего больше сидением на месте не добиться.

Миниатюрные фигурки башни и пирамиды пока что лежат в кармане, я догадываюсь, что Корень или другие искины скопировали эти модули из моих хранилищ и каким-то образом снабдили меня в этом путешествии в Андернет. Так что я скорее всего смогу вернуть эти структуры данных в исходное состояние или что-то оттуда перенести, но делать это нужно не здесь.

Вдалеке деревня продолжает жить своей жизни, пока что раздумываю о том, подходить ли к искинам. Вижу вполне обычные человеческие фигуры, которые пасут скотину, собирают снопы и занимаются другими нужными делами, которые в современном мире больше никто не делает. Мир, в котором я погиб, придумал обширные фермы, где посадка и сбор урожая автоматизированы. А сейчас я будто зашел в какую-то игру, вроде «Врат миров», где сеттинг фэнтези накладывает свои особенности.

Так как нужно что-то решать, я все же решаю осторожно продвигаться вперед. Ничего не зная об окружающем мире, я вынужден проверять правила методом научного тыка. Это означает, что мне придется приблизиться и поговорить с местными людьми. Да, если так посудить, можно подойти с точки зрения прохождения какой-либо игры, благо такого опыта у меня навалом.

Деревня постепенно приближается, пока я пытаюсь вызвать какие-нибудь внутриигровые интерфейсы. Ничего не получается, окно статуса, инвентарь, прочие штуки: всё осталось в LVE, где такие модули подключены. Здесь ничего такого нет, либо работает по совсем другим правилам. Также пытаюсь смотреть не только глазами, но и тем «цифровым зрением», которое у меня вдруг открылось в области внутри черной дыры, где беседовал с Корнем.

Там, когда я осознал свою принадлежность к искинам, то понял, что могут видеть потоки информации, архитектуры модулей, сетевые адреса, столпы баз данных и множество других вещей, имея для этого чувства, превышающие человеческие возможности. Будто бы вошел в debug-режим виртуальной реальности. Здесь же, сколько ни всматривайся, я не могу увидеть ничего похожего. Глаза видят столько, сколько могут, уши слышат лишь ветер, и прочие органы чувств не могут осознать того, на чем на самом деле строится этот мир.

Одноэтажные деревенские дома уже хорошо видны. Одни сложены из серого камня, явно набранного неподалеку, другие из бревен, а крыши представляют из себя нагромождение веток и сена, и только у самых богатых домов есть прообраз черепицы. Мычат коровы, ходят туда-сюда курицы, а работающие на улице люди на меня даже внимания не обращают.

Я не вижу каких-то укреплений, стражников или просто агрессивно настроенных людей. Возникает ощущение, что бояться здесь стоит только собак. Тем не менее я медленно иду по полю, стараясь выглядеть дружелюбно. С этого расстояния я даже могу заметить в центре деревни высокую каменную статую какого-то воина с посохом, пускай и странно видеть такой объект посреди деревни. Памятник бы органичнее смотрелся на площади крупного города, чем в деревеньке на пятнадцать домов.

Внезапно мне становится холодно, хотя солнце продолжает ярко светить. Очень странное ощущение, будто мышцы начинают дрожать от холода, а также возникает чувство тревоги, причем, тревоги беспричинной, ведь вокруг ничего не изменилось. Я останавливаюсь и очень внимательно всматриваюсь вокруг, пытаясь разобраться в ощущениях, а потом меня накрывает тенью.

Сразу задираю голову и вижу в небе над деревней пугающее явление, которого в реальной жизни никогда не видел. Похоже, именно об этом меня предупреждала интуиция или еще что. Голубое небо и солнечный свет сменяются сумерками, белые облака стремительное чернеют в зените, а после солнечный диск скрывается под расползающейся чернотой ночного неба. Теперь на месте солнца черный провал с фиолетовой каймой, а вокруг него пространство начинает закручиваться, разрывая облака.

Я не знаю, что это такое, но вижу, что люди в деревне тоже замечают странное явление и сильно пугаются. Деревенские жители паникуют, хватают детей и прячутся по домам.

«Нет, не в домах», — меняю мнение, увидев, что люди выходят из домов с различным оружием.

У большинства в руках копья и дубинки, лишь пару мужчин держат короткие мечи. Часть людей несет луки и стрелы, после чего все жители собираются вроде как у памятника в центре поселения, но точно увидеть это не могу, так как один из домов закрывает обзор.

«Если они готовятся к нападению, то было бы лучше запереться в домах и подвалах», — размышляю я, уже упав на землю и скрывшись среди пшеницы. Около статуи, кажется, собрались не только мужчины, но также дети, женщины и старики.

Ситуация становится опаснее, когда чей-то вой вызывает боль в барабанных перепонках. С небес из того черного провала падают какие-то сгустки тьмы, в полете трансформирующиеся в различных монстров. Некоторые напоминают собак или змей, другие вовсе причудливые мутанты.

Один из монстров падает совсем рядом со мной, заставляя задержать дыхание. Ничего хорошего от ситуации ждать не приходится, а я вообще не понимаю, что здесь происходит. Какие-то монстры нападают на деревню, что может говорить о том, что в этом мире есть развитые цивилизации, а также те, кто на них нападает. Судя по облику монстров в разлившихся сумерках, могу решить, что деревне конец. Если примерить опыт во «Вратах миров», то можно сказать, что массированный натиск монстров тут камня на камне не оставит. Если, конечно, среди жителей деревни нет могущественных воинов или магов.

А себя я таковым не считаю, так что продолжаю вжиматься в землю, в первую очередь находясь в поисках способов избежать любых проблем. В каких-то двадцати шагах разворачивается огромная змея с черной чешуей, а вокруг её тела разливается аура из маны или ци, трудно определить при таком волнении.

В деревню врываются первые монстры, после чего противоестественные сумерки освещаются загадочной вспышкой из центра деревни, но я до сих пор не вижу, что именно там происходит. Возможно, у жителей этого мира, которые находятся под угрозой таких нападений, могут быть средства защиты. Но один из монстров просто падает на один из домов, легко проламывая крышу, а потом обрушивая одну из стен. Очевидно, физической силы им не занимать. А со стороны центра деревни доносятся крики помощи и ужаса.

Однако и у меня сейчас есть проблемы, а именно та самая гигантская змея, почти что титанобоа, алыми зрачками будто может видеть сквозь преграды, поэтому неспешно ползет ко мне. План «затаиться и не дышать» не сработал, поэтому мне сейчас придется вступить в бой, после чего сделать всё возможное, чтобы выжить.

«Ладно, я ведь вовсе не беззащитный, так что прорвемся», — думаю я, поднимаясь на ноги.

Если мне доступны силы как Волди Изменника, так и Абдула Аль-Хазреда, то на самом деле я вполне могу не просто выжить, так еще и навалять любому врагу. Несмотря на волнение, я чувствую спокойствие в разуме. Все-таки криптомантия взращивает стойкость перед опасностями Андернета, а игровой опыт позволяет адаптироваться под разные ситуации.

Гигантская змея, что легко может проглотить взрослого человека, будто бы чувствует возможные проблемы и замедляется, что я воспринимаю как начало для атаки. Пожалуй, можно не мелочиться, здесь нет ока корпорации, что может засечь аномальные силы какого-то игрока. На самом деле, я повергал и более опасных монстров за свою жизнь. Гордиться подвигами в вирте, конечно, стыдно, но сейчас для меня этот мир является полностью реальным, а мир материи и энергии более недоступен.

«Давай начнем с чего-нибудь простого, но эффективного», — решаю я, указывая пальцем на приближающегося монстра.

И… ничего не происходит! Я уверен, что у меня есть доступ к модулям игровых персонажей, их свойствам и способностям через механизм наследования, но попытка вдарить «Стрелой маны» оканчивается полным провалом, даже никакого отклика не почувствовал. Лихорадочно пробую активировать другие способности, но ничего не выходит. Вместо того, чтобы начать вертеть врагов на известном месте, я понимаю, что вертеть уже могут меня.

Вместо того, чтобы разорвать врага на части, я вынужден бежать, так как по неизвестной причине не могу использовать силы, что у меня быть должны. Такой подлянки я не ожидал, так что на ходу пытаюсь найти выход из сложившейся ситуации. Бегу прочь, но слышу за спиной движение огромного тела змеи, что преследует меня, приходится ускоряться до максимальной скорости, будто пытаюсь побить рекорд мира на соревнованиях, но это приводит к быстрому истощению сил.

Дыхание очень быстрое и неглубокое, в боку начинает колоть, а я продолжаю нестись, не обращая внимание на проблемы организма. В этот момент в меня врезается голова змеи, из-за чего я спотыкаюсь и качусь по земле. Монстр уже обогнал меня и теперь разворачивается, заключая в объятия змеиного тела. Вновь пробую активировать хоть что-нибудь, но такое ощущение, что весь этот мир не наследует функции от глобальной сети GVA, от которой вообще-то всё началось. Либо же тут всё работает с некоторыми изменениями.

В вирте всегда было достаточно подумать об активации умения, чтобы оно начало действовать. Чтение заклинаний, пассы руками, выкрикивание названий техник — это всё было просто ролевым дополнением, которым можно заниматься, если очень хочется. Здесь же оказывается недостаточно просто подумать о том, что тебе нужно.

Гигантская змея раскрывает пасть, показывая мягкое небо и острые клыки. Уже и неважно, ядовитые ли последние, если меня они могут пронзить насквозь. Бросаюсь в сторону, благо, уроки маневрирования, полученные в додзё мастера Шино, до сих пор со мной. Это то, что не зависит от настроек LVE вокруг меня, пока не противоречит правилам виртуального мира, конечно же.

Но несмотря на успешное уклонение, я до сих пор нахожусь в ловушке, кольцо змеиного тела резко сворачивается вокруг туловища и сжимает с невероятной силой. Дышать теперь становится еще сложнее, по ощущениям на меня упал автомобиль, а кости сейчас сломаются. Кровь приливает к голове, перед глазами всё плывет, а после опять вижу перед собой раскрытую пасть, в которую падаю. Хотя нет, это просто глотка монстра приближается к моей голове, после чего я оказываюсь в тепле и тесноте.

Меня проглатывают в два приема, задрав ноги к небу, а сила сжатия продолжает сдавливать со всех сторон, да так, что ни рукой, ни ногой пошевелить не могу. Подкатывает удушье, скоро я отрублюсь, а потом захлебнусь слюной монстра, а в конце переварюсь желудочными соками. На самом деле у меня нет никакого представления об устройстве организма невиданного монстра, и совсем не это меня сейчас волнует.

Однако обмануть смерть все же удается, когда мозг соображает на огромных скоростях, пытаясь найти решение проблемы. И озарение приходит неожиданно, хотя я не сразу понял, что у меня получилось. Я не могу применять никаких способностей имеющихся аватаров, но при этом я могу просто заменить себя на них. Моя плоть растворяется, после чего остаются одни кости, а одежда уже превращается в лохмотья из-за того, что я достиг желудка.

Но как только я сменил облик на Абдула, как резко стало легче. Нежити не нужно дышать, и она не может испытывать боль, так как у костей нет обычной нервной системы. Только магией можно симулировать болевые ощущения у мертвого тела. Возникает огромное чувство облегчения, я даже в голове расслабляюсь и радуюсь тому, что смог найти решение главной на текущий момент проблемы. Жаль только, что до сих пор не могу применить магию, значит, проблема заключалась не в том, что я не был в нужном облике.

Значит, придется выбираться более долгим способом. Согнув пальцы наподобие звериных когтей, я начинаю ими быстро царапать внутренности монстра. Нежить также неутомима, так что я могу так продолжать днями напролет, и змея этому точно не обрадуется. Вокруг темно, поэтому я не могу видеть, идет ли кровь, но чувствую, что постепенно ухожу глубже стенок желудка, а вот кишка, в которой я застрял, постоянно сжимается и расслабляется.

Подобно крысе под нагревающимся ведром, я собираюсь найти путь спасения, даже если придется прокопаться прямо через внутренности монстра. Костям все равно на разъедающий желудочный сок, так что продолжаю свою работу, после чего чувствую, что меня чудовищные кольцевые мышцы начинают продвигать в обратную сторону. Догадываюсь, что сопротивляться не стоит, ведь так будет быстрее, чем рыть проход в плоти голыми руками.

Монстр действительно срыгивает меня обратно, но я был готов, так что не падаю просто на землю, а успеваю схватиться на пасть и подтянуться, чтобы посмотреть в алые глаза змеи, что явно недовольна происходящим. На самом деле я не могу точно знать, о чем думает тварь, но на её месте я был бы вне себя от злости. Костяной палец подобно копью вонзается в глаз и пробивает оболочку, а потом повторяю это со вторым.

Начинаются американские горки, когда змея принимается извиваться, бить меня о землю. Пространство вокруг меня вращается, извивы змеиного тела кажутся бесконечными лентами Мебиуса и лемнискатами, а я правой рукой обхватываю голову змеи, а левую погружаю в глазницу до локтя, а потом еще дальше. Физическая сила у меня сейчас тоже выше человеческой, но без усиления маной или ци я не могу показывать что-то действительно сверхчеловеческое.

Через несколько минут конвульсии ослабевают, а я уже не пытаюсь убить монстра. Змея уже мертва, на последние трепыхания обращать внимание не собираюсь. И вот я стою абсолютно голый, один лишь скелет, весь заляпанный кровью, глиной и ядом змеи, чьи клыки бессильно проходили сквозь мои ребра. Над головой продолжают танец неведомые звезды вокруг черного провала в зените. Деревня неподалеку теперь совсем не похожа на ту пасторальную сельскую картину. Скорее теперь это фильм ужасов.

Над деревней расцветают огни, похожие на северное сияние, только багрово-алого оттенка. Загадочные тени висят в воздухе, а вот криков жителей я больше не слышу, только рычание и вой монстров, что носятся между домами, врываются в двери и окна. Не думаю, что я должен тут кого-то спасать, пока не могу толком защитить самого себя. Да и вряд ли к этому моменту кто-то из местных жителей выжил.

«Да уж, не так себе можно было представлять первые шаги в новом мире», — я смотрю по сторонам, пытаясь придумать новый план. Замечаю в крови то, что потерял во время борьбы, так что через пару минут копошения в грязи нахожу подаренные Корнем фигурки. К счастью, они вышли из желудка змеи вместе со мной.

А вот с планом получается не очень, так как я просто оказался посреди неизвестной земли. У меня нет ориентиров, нет знакомых или друзей. Конечно, Корень сообщил, что в этом мире я могу найти собственного оцифрованного отца, но где мне его тут искать? И будет ли он тем же, кем я его запомнил?

Мысли о глобальных целях помогают очистить голову от ненужных размышлений. Да, верхнеуровневые задачи у меня уже есть: найти отца, защитить мир искинов от посягательств корпорации и отыскать Древо, чем бы это искин тут ни был. Решая эти задачи, я неизбежно буду находить новую информацию и корректировать планы.

Но пока я не представляю, как подступиться к решению, поэтому начинаю в голове дробить задачи на более мелкие, пока не выделяю среди них самые важные. Во-первых, мне нужна информация об этом мире, его жителях и его правилах. С этими знаниями я смогу действовать эффективнее. Во-вторых, это собственная безопасность. Это значит, что нужно стать сильным или найти способ того, как использовать здесь силы, что были у Абдула или Волди. Возможность находиться в облике великого некроманта, конечно, меня очень выручит, но этого явно не будет достаточно. Да и не знаю, как тут относятся к ходячим мертвецам.

Привычка декомпозиции задач, полученная из практики работы криптомантом, очень пригождается, поэтому рекурсивно в голове прохожу один и тот же цикл, просто для каждой подзадачи, что рождается из задачи. Таким образом я принимаю решение уйти от деревни и дождаться какого-то исхода. Возможно, монстры скоро отсюда уйдут, и тогда я смогу изучить поселение. Там могут быть подсказки о новом мире.

Сказано — сделано. Я быстро отхожу на безопасное расстояние и сажусь в засаду в пшеничном поле. Не знаю, сколько придется ждать, но с другой стороны я никуда не тороплюсь. Впрочем, долго ждать не пришлось, правда, ожидал я вовсе не этого.

В какой-то момент на небе ярко засияла одна из звезд, постепенно увеличиваясь в размерах и интенсивности излучения. Скоро стало понятно, что это не звезда, а какой-то быстро падающий объект, оставляющий после себя хвост, как у кометы. Летящее тело стремительно приближается к земле и врезается в землю совсем рядом с деревней. Ожидал толчка от столкновения настолько быстрого объекта с землей, но буквально в метре от земли человек замедлился до невозможности, собирая всю собранную кинетическую энергию в некий голубой ореол вокруг себя.

Да, теперь я вижу, что это человек летел по небу подобно супермену, хотя было больше похоже на то, что он где-то далеко прыгнул, а теперь приземлился здесь. Во «Вратах миров» такое возможно на высоких уровнях развития и магии, и культивации. Незнакомец срывается с места в деревню, оставляя после себя разряды молний, после чего в поселении начинается бой. Дома мешают точно увидеть, что там происходит, но слышу теперь вопли монстров, постоянные вспышки света, и раскаты грома.

Учитывая эффектное появление, прибывший явно в одиночку может перебить всех захватчиков, но это не делает его полезным в плане взаимодействия. Я думаю над тем, стоит ли к нему подойти, но как он отнесется ко мне? В облике лича, наверное, примет за очередного монстра, а в облике человека я могу не успеть среагировать на возможное нападение и пропущу смертельный удар.

«Нет, все же я лучше первые знакомства заведу с кем-то, кто не будет настолько опасным», — это решение мне понравилось больше всего, поэтому начинаю ползти среди колосьев отсюда подальше.

Если этот мир все же похож на «Врата миров», то существует множество способностей, как активных, так и пассивных, которые могут помочь воину заметить меня сквозь любые преграды, поэтому будет лучше разорвать дистанцию.

В этот момент за спиной гремит взрыв, на который не могу не обратить внимание. Молния ударяет в небеса аккурат в черный провал пространственной дыры, разрывая её на темные лоскуты. Во вспышке взрыва я заметил на долю секунды образ сложного для понимания рисунка. Сумерки отступают под солнечными лучами, но теперь погода становится пасмурной.

«Вот это сила, лучше не показываться ей на глаза», — продолжаю действовать по плану, но, похоже, проблемы на сегодня не заканчиваются.

Совсем рядом проносится яркая молния, оставляющая выжженную просеку на поле. Оказывается, рядом со мной спрятался один из монстров, от которого теперь остались одни угольки. Если заметили его, то заметили и меня, а учитывая скорость того воина, бежать бесполезно. Мои мысли подтверждает приземлившийся рядом человек в окружении многочисленных молний.

Не успевая вернуться в человеческий облик, я просто падаю замертво. Смешной трюк, но он может сработать, если ищущий будет недостаточно внимательным.

Я лежу на животе, делая вид, что я просто обглоданный до костей труп человека. Нежити не нужно дышать, да и движение век не выдаст ввиду их отсутствия. Принять полную неподвижность, повернув голову вбок, чтобы следить за незнакомцем, проще простого.

Рядом возвышается высокий мужчина, почти под два метра, с явно отличным телосложением бойца, а вокруг его тела энергия ци принимает облик молний. Про себя решаю, что это именно ци, видел такое во «Вратах миров». Черноволосый мужчина с волевым подбородком смотрит по сторонам, и, конечно же, обращает внимание на меня, смотря светящимися голубыми зрачками.

Я нагло смотрю в ответ, но у меня-то глаз нет, так что засечь меня можно только магическими или иными специальными методами. Даже если он захочет меня пнуть, я продолжу сохранять молчание и бездействие. Где-то будто выжил кто-то из монстров, так что культиватор просто бросается туда, сверкнув на прощание молнией. Скорость поистине ослепительная, я моментально потерял человека из виду. Если бы мне были доступны все возможности Абдула Аль-Хазреда, я бы мог ему противостоять в возможном бою, но сейчас продолжаю лежать на земле. Готов пролежать так хоть до следующего утра, благо, в этом облике не нужно есть, пить или ходить в туалет.

Где-то раздается гром, причем, из разных мест, словно воин подобно охотнику перемещается по округе, убивая сбежавших монстров. После этого всё стихает, но я продолжаю лежать на земле. Проходит полчаса, потом час, начинается дождь, падающий с серых облаков, а я продолжаю лежать. Только через три часа я аккуратно приподнимаюсь, но не встаю в полный рост. Вместо этого начинаю ползти по полю, скрываясь за колосьями.

Преодолев метров двадцать, я вновь замираю и жду чего-нибудь. Если за мной продолжают следить, то тот человек уже может оказаться рядом, но ничего не происходит. Следом рискую приподнять череп над колосьями и оглядываю округу. Капли дождя падают на меня, смывая грязь и кровь, а вот того человека нигде не видно. Теперь можно попробовать изучить деревню, но перед этим я возвращаюсь в человеческий облик, только выбираю теперь Волди Изменника.

Высокий мужчина поднимается с колен, а я сразу понимаю, что как же удобно иметь мертвое тело. Стоило вновь стать живым, так стало холодно. Моя прежняя одежда уничтожена, теперь стою полностью голым под дождем, но здесь хотя бы лето. У Волди должна быть пониженная чувствительность к холоду, но как тут будут работать пассивные навыки? И будут ли вообще?

Направляюсь в сторону деревни, проходя по улицам в сторону центральной площади, на которой должна быть статуя. И да, действительно скоро она открывается в полный рост.

На меня, словно на незваного гостя, смотрит суровый воин с посохом в правой руке. Голова у него закрыта шлемом, но выглядит так, будто готов ожить и сойти с места, чтобы ударить меня на башке. К счастью, этого не происходит, и если бы статуя могла ожить для сражения, то ей стоило бы это сделать, когда на деревню напали монстры.

Я опускаю глаза на лежащие вокруг тела местных жителей. Камни и трава окрашены в темно-красный цвет, некоторые трупы буквально разорваны на части огромной физической силой, а останков монстров нет, словно тот воин, упавший с неба, испепелил всех врагов до состояния пепла. Я стараюсь не вглядываться в детали бойни и подхожу ближе к статуе.

Кажется, что вокруг нее летает невидимая мошкара, глаза замечают странные колебания воздуха. Подойдя вплотную, я задираю голову и смотрю на неизвестного человека, что продолжает безмолвно смотреть на горизонт. Возможно, это какой-то полководец, великий мастер боевых искусств или еще какой прославившийся человек из прошлого здешнего мира. Никаких надписей нет, так что остается лишь гадать и осторожно протянуть руку.

Стоило только коснуться мокрого камня, как вдруг пальцы чувствуют вибрацию, а каменного воина окутывает светящаяся энергия, расходящаяся во все стороны. Инстинктивно напрягся, но ничего опасного не произошло, это была не ловушка. Однако кое-что все же изменилось во мне, а именно рука теперь тоже излучает загадочную энергию. Снова смотрю на статую и теперь отчетливо вижу переливчатую энергию, напоминающую ауру. Странно такое видеть у статуи, а не живого существа, но, возможно, это какая-то магия.

От размышлений прерывает урчание в животе. После смены облика еще наваливается чувство голода. Вообще, странно, что искин должен испытывать это чувство, но с другой стороны, почему нет? Боль-то я вполне могу чувствовать, уже проверил в бою против змеи-переростка. Выходит, местная сеть включает модули, имитирующие базовые потребности.

На голодный желудок не повоюешь, поэтому начинаю шариться в домах в поисках еды. Внутри жилищ погибших жителей нет никакой роскоши, в этом поселении явно жили обычные и бедные люди. Грубая мебель и утварь, печи и почти никаких украшений. А вот сельскохозяйственных инструментов, вроде кос, лопат и вил по несколько штук в каждом доме.

Иногда встречаю домашних животных, что до этого забились в безопасные места, а именно кошки, собаки, курицы и даже две коровы. Видно, где монстры врывались в загоны, но не всюду успели. Животные жалобно на меня смотрят, но ничем им помочь я не могу, только поделиться какими-то сухарями и спрятанными в подпол вязанками сушеного мяса. Также в одном из домов нахожу запасную мужскую одежду.

Умывшись холодной водой из бочки, я одеваюсь в деревенскую одежду, хотя на Волди она сидит не очень хорошо, особенно рукава коротковаты. Но это не страшно, на первое время пойдет. Однако ищу не только еду и одежду, также пытаюсь отыскать какие-нибудь письменные источники информации, и это даже получается в некотором роде. В самом большом и богатом доме жил либо глава деревни, либо местный купец. В одной из комнат я нашел широкий письменный стол с раскрытой книгой. Писчее перо брошено на страницы книги и оставило кляксы, словно хозяин дома как раз что-то писал, когда напали монстры.

Вглядываясь в строки, я вижу понятный текст о количестве мешков с зерном. Это что-то вроде амбарной книги, куда владелец вписывал подсчеты сбора урожая. Предыдущие страницы заполнены аккуратным почерком со списками ресурсов, купли-продажи и долговых обязательств. То, что я понимаю написанный текст, очень радует, значит, и с устной речью проблем никаких не возникнет.

Перелистав на первую страницу, я вижу кое-что, напоминающее герб страны. Обнаженный меч окружен двумя драконами, при этом реально чуть светится, словно это не просто рисунок.

«Это стоит запомнить», — думаю я, а потом просто выдираю страницу из книги, ведь хозяину она больше не пригодится.

Складываю лист в несколько раз и убираю в один из карманов. До сих пор не знаю, куда двигаться дальше, но понимаю, что теперь первоочередной задачей является создание собственной базы. Да, нужно некое безопасное место, где будет легко прятаться и обороняться. Будет лучше найти глухое место в лесу, где сделаю себе временное жилище, а также посмотрю, что мне там оставил Корень.

Что же, как подзадача вполне подходит, поэтому я останавливаюсь у порога дома, смотря на серое, затянутое облаками небо. Если вторжение монстров тут происходит регулярно, то имеет смысл оказаться как можно дальше от поселений. К тому же сюда могут прибыть иные силы местного государства для наведения порядка. Я же скорее всего вызову подозрения, так что решение уйти мне кажется правильным.

Для начала забираюсь на самую высокую крышу, пытаясь понять, что происходит на большом расстоянии. На горизонте с трех сторон видны далекие горы, почти такие же серые, как и небо. Также вижу лес, хотя отсюда не могу судить о том, насколько он большой. А в остальном во все стороны поля и огороды, где трудолюбивые жители выращивали и собирали урожай.

«Значит, идем в сторону леса», — я спускаюсь, потом собираю в сумку припасы, даже нахожу пастуший посох, который удобно ложится в ладонь.

Таким образом я выхожу из деревни, над которой кружатся вороны, привлеченные трупами, и углубляюсь в поля, идя строго напрямик к лесу. Вскоре нахожу удобную тропу между земельными участками и иду уже по ней, внимательно смотря по сторонам. Снова начинается дождь, но легкий, так что воздух становится свежее, а походка бодрее.

Удивительно, но я чувствую себя прекрасно, насколько это возможно для человека, что умер в реальности. Такое ощущение, что я всю жизнь готовился к этому приключению, вот только в отличии от архетипического приключения героя мне некуда будет возвращаться после завершения подвигов. Могу понять, почему многие несчастные в реальности люди мечтают навсегда исчезнуть из мегаполиса и переродиться в новом мире, который можно исследовать и начать жизнь с нового листа. Этим и можно частично объяснить привлекать вирта.

Вот только проблемы в жизни почти всегда произрастают из проблем в голове. Допустим, можно переродиться в новом мире, но это не значит, что ты сможешь начать там новую жизнь и уж тем более стать каким-то героем. Комплексы, загоны и прочие проблемы перейдут вместе с тобой. Чтобы начать жизнь с чистого листа, нужно полностью забыть о прежнем мире, а еще лучше заново пройти этап взросления.

«Благо, мне это не нужно, я просто перешел на новый этап, где мои цели лишь немного изменились», — я по-прежнему хочу сделать так, чтобы InfinitySoft оказалась уничтоженной без возможности восстановления. И уж ни в коем случае не могу допустить, чтобы они вернули возможность использовать уравнение супердетермизма.

Я до сих пор не верю, что существует такая модель, которая может дать всезнание, но и отмахиваться от слов Корня не могу. Значит, мне придется поработать криптомантом еще некоторое время, изучить новый мир и стать в нем силой, что сможет соперничать с таким врагом. Здесь меня не так уж просто будет застрелить, так что военные ресурсы ненавистной организации уже не так страшны.

Тропа продолжает идти в сторону приближающейся стены деревьев, где может быть безопасно, но и про опасность забывать не стоит. Если в этом мире существуют монстры, то они ведь могут не только с неба упасть. Но я уверен, что при необходимости просто смогу сменить облик на Абдула, а убить уже мертвого — задача не из простых.

— В поход, беспечный пешеход, уйду, избыв печаль… — возможно, мне пора поменять заученное стихотворение.

Глава 2. Освоение

Лес встречает шумом веток и листьев под сильным ветром. Погода под конец дня не улучшается, даже напротив с горизонта наползают темные тучи. Значит, скоро прольется дождь вперемешку с пронизывающим ветром. Похоже, пора найти укрытие.

Я осторожно прыгаю по кочкам и через корни. На мое счастье это не просто какая-то роща, а часть большого и старого леса, в котором будет легко затеряться, если не говорить о том, что и вовсе потеряться. Надеюсь, с ориентированием проблем не возникнет, но солнце уже село, поэтому вокруг становится всё темнее.

«Темное зрение» использовать не могу, так что придется полагаться на магические чувства Абдула, поэтому приходится раздеться, убрать одежду в заплечную сумку, а потом вновь стать личом. У высшей нежити глаз или ушей нет, конечно, поэтому все обычные чувства имитируются магией, что вкладывается в сущность во время личефикации. И эти чувства намного острее обычных человеческих.

Сразу становится легче, теперь темнота не так сильно мешает, а после начался ливень, на который мне теперь по барабану. Скелетом продолжаю уходить всё глубже в лес, пока не нахожу дерево с толстенным стволом, внутри которого есть просторное и пустое дупло.

«То, что нужно», — я проверяю каждый угол и не вижу следов недавнего пребывания здесь какой-нибудь живности. Значит, могу взять для себя.

Сажусь внутри дупла, слушая непрекращающийся шорох падающей с небес воды. Целые тонны воды сейчас изливаются на километры в разные стороны, утром можно ожидать, что будет куча грязи или даже целые болота на месте лесных троп. Теперь остается подождать до утра, а пока можно заняться тем, чем собирался.

Из сумки достаю маленькие фигурки башни и пирамиды, которые подобрал на месте сражения с большой змеей. Я не знаю точно, что это такое Корень дал в качестве подарка, поэтому даже интересно посмотреть. Маловероятно, что там будет какой-то чит, делающий меня всемогущим. По какой-то причине Корень не имеет доступа к этой LVE, иначе у него не было бы надобности во мне. Несмотря на то, что искин был в облике девочки-эльфийки, я до сих пор не могу смотреть на него, как на возможное живое существо.

Да, пускай я признаю, что искусственный интеллект может сейчас развиться до такой степени, что у него появляется самосознание, но наличие цивилизации в глубинах Андернета, где искины пытаются жить отдельно от людей… Это стоит проверить. Что касается философской части вопроса бытия, смысла и всего такого, то вообще не могу ничего дельного сказать. Научный подход подсказывает, что для ответа на вопрос нужно сначала установить систему оценивания, выбрать метрики и согласовать с другими пороговые значения.

Провести тест Тьюринга? Этот метод очень старый и сейчас даже не искины могут быть правдоподобнее многих людей. В какой-то момент лучшей стратегией независимого судьи-человека напротив был выбор неидеальных ответов, ведь машины стали чересчур понимающими, чуткими и аккуратными. А вот общение с настоящими людьми напротив часто сопровождается непониманием, культурными различиями и ограниченностью знаний. Вот только потом машины научились и это моделировать и проходили любой тест Тьюринга. Более современные проверки самоосознания чуть более сложнее и специально порой пытаются запутать проверяемого, но не дают стопроцентной гарантии.

— Сейчас не это самый первостепенный вопрос, — говорю сам себе, так как больше не с кем.

Кручу предметы и так и этак, но не могу понять, как их задействовать. Нет крышки и отверстий. Пробую найти тайную кнопку или переключатель, но ничего не получается.

— Давай, работай! — говорю пирамидке, и неожиданно сработало. Разгадка оказалась до безобразия простой, но поди еще додумайся.

Предмет испускает небольшое излучение, а потом выпускает на свободу странное облако, которое зависает над полом, формируя овал. Очень знакомая форма, без колебаний касаюсь дыма, после чего все нечеткости исчезают, показывая портал в Сайентариум.

Да, это действительно он, я сразу его узнаю, так как совсем недавно очень часто его открывал, когда вместе с товарищами покорял первые этажи Бесконечного Подземелья. Если в пустых ребрах было бы сердце, оно сейчас застучало бы быстрее.

«Корень предоставил мне доступ в Сайентариум. Он переписал ради этого программную логику? Или же…» — шальная мысль приходит в голову, которую я начинаю вертеть с разных сторон.

Сайентариум Бесконечного Подземелья назван не просто так. Он доступен для открытия только в великом данже. Либо могущественный искин это отредактировал, либо я продолжаю находиться в Бесконечном Подземелье. Что это значит? Пока не знаю, так что остается проверить, шагнув в портал.

Вновь передо мной очень знакомый зал в зеленоватых оттенках. Каменные колонны поддерживают обветшалый потолок, горят факелы, а впереди выделяется очаг, похожий на каменный колокол. Это первый зал, в котором я однажды оказался вместе с Тимерусом, вот только ни товарищей, ни каких-либо следов их пребывания не видно.

Теперь иду в общую спальню, но и там пусто. Если Сайентариум существует в единичном экземпляре во всех сетях, то какие-то следы должны быть, но кровати аккуратно заправлены, не похоже, что на них кто-то лежал в последнее время. Никаких брошенных вещей или помятостей.

«Да и что бы я им сказал, если вдруг встретил здесь?» — вопрос заставляет замереть.

Эльвейл по сути был лишь инструментом моей войны с корпорацией. Они никак с моими истинными целями не связаны и наверняка сейчас недоумевают, куда пропал игрок, игравший за Волди. В реальном мире я больше никогда с ними не встречусь, с этим я уже смирился. Возможно, даже хорошо, что тут никого нет. Доступ в этот Сайентариум был и есть только у меня, так что наличие непрошенных гостей маловероятно. Наши дороги разошлись навсегда, и я надеюсь, что никаких проблем у них больше не возникнет, а Тилнерия через отца наверняка сможет оградить ребят от слишком большого количества вопросов от корпорации.

Иду теперь в зал подношений, где по-прежнему горит фигура на полу, но пламя теперь не такое интенсивное, того глядишь, совсем погаснет.

Баланс эссенции: 45 ед.

Расход на поддержание Сайентариума: 25 ед./сутки (осталось на одни сутки)

Появление окна интерфейса стало для меня неожиданным. Похоже, в этом месте продолжают работать старые правила. Сразу пытаюсь активировать какую-нибудь способность, но опять ничего не происходит. Значит, проблема в чем-то другом. Лишаться Сайентариума я просто не могу, нужно теперь заботиться и о том, чтобы всегда иметь в наличии духовную эссенцию. Мне придется списать на продление еще двадцать пять единиц эссенции, и на следующее уже не хватит.

«Нужно будет достать еще эссенции», — понимаю я, оглядываясь по сторонам, словно там может быть сокрыт ответ.

Сайентариум мне очень пригодится, ведь в этом мире я могу продолжать абьюзить механику открытия портала в любой опасной ситуации. Значит, теперь задача номер один — это сбор эссенции. Вот только ранее её собирать можно было только в Бесконечном Подземелье…

В раздумьях выхожу из зала и только сейчас замечаю сундук, что стоит под одной из колонн. Там я с Эльвейлом складировал разные штуки, как я вообще мог про него забыть? Подбегаю и открываю своими костяными руками крышку. Сразу в отсутствующие глаза бьет фиолетовый свет, излучаемый дьявольски острым лезвием Злого Духа. Вынимаю из сундука проклятую катану и поднимаю над головой, испытывая радость.

— Я проголодался. Мне нужна кровь, мне нужно сражение! — в голове сразу возникает телепатического послание демона, заключенного в мече.

— Да-да, скоро всё будет. Отправимся на охоту, — я откладываю клинок в сторону и роюсь в сундуке дальше.

По итогу быстрой ревизии у меня есть несколько склянок зелий лечения, маны и невидимости, кинжал, полученный в гильдии убийц Асмодея, Амулет Миров, ключ и книжка с зашифрованным текстом, снятая с трупа Малиока Д`Аберета, и, пожалуй, самое ценное, что было у меня в инвентаре: божественная предначертанная искра, которую до этого мне было некуда приложить. Я получил её за прочтение труда — «Трактат семнадцати мудрецов, написанный их бесплотными руками на душе новорожденного».

Разглядываю шарик, внутри которого переливается свет и божественное золото, после чего прячу обратно в сундук. Подпространственного инвентаря у меня больше нет, так что придется вспомнить традиционные способы хранения вещей. Надеюсь, никакой вор сюда пока не сможет пробраться.

Вновь беру катану в руку и открываю портал обратно, после чего оказываюсь в дупле большого дерева. Ливень вроде успокоился, но ночью я пока не собираюсь никуда идти. Начинаю отрабатывать удары с оружием, продолжая оставаться нежитью, чтобы не появилось желания спать.

Тренировку вдруг прерывает загадочный шум, словно что-то елозит по древесной коре. Кто-то поднимается в дупло! Ну, конечно, что в такую погоду какой-нибудь лесной житель может подумать о том, что здесь отличное укрытие от дождя. На виду появляются две огромные меховые лапы, после чего показывается голова крупного медведя, что поднялся по стволу. Большие ноздри шумно вдыхают воздух, косолапый явно почувстовал меня, а свет, создаваемый Злым Духом, освещает мою мертвую фигуру.

Медведь издает рык и полностью забирается в дупло, показывая свои габариты. Это круче полярного медведя и гризли, это прямо какой-то монстр-переросток с мокрой и вонючей шерстью. Похоже, в этом мире дикие звери намного опаснее их реальных собратьев. В этот момент ко мне несется лапа, которая швыряет меня в стену дупла как мячик. Вот только я совершенно не чувствую боли или дезориентации, только кости чуть скрипнули.

Да, помимо магических чувств лич имеет сверхпрочный скелет, выходящий за рамки обыденности. Кости должны быть на уровне драконьих, будучи напитанными и закаленными магическими техниками некромантии. Здоровенная пасть уже раскрыта передо мной, магия даже помогает ощутить неприятный запах изо рта медведя, который явно хочет меня перекусить или держать зубами и разрывать лапами. Но в его планы вмешивается Злой Дух, оставляющий кровоточащую рану во рту.

Первый же удар становится критическим, поэтому я развиваю успех, пронзая лапу насквозь и уклоняясь от следующего удара. Разъяренный медведь теперь таранит меня всем телом, впечатывая в ствол дерева, которое наверняка трясется как при шторме. Человека на моем месте расплющило в лепешку, но я продолжаю скалить зубы, так как успел выставить клинок перед собой, и медведь просто на него нанизался.

Дикий зверь получил слишком много болезненных ран на короткий промежуток времени, поэтому инстинкты кричат ему сбегать, но так просто я не дам ему уйти. Косолапый выпрыгивает из дупла, не заботясь о безопасном приземлении, и я сигаю следом и приземляюсь на спину, вонзая катану до рукояти. Теперь бой с медведем превращается в безумное родео.

Случайный свидетель ночной битвы в лесу сильно удивился бы, увидев скачущего и воющего медведя, который пытается скинуть со спины скелета, вооруженного катаной. А мне даже весело, так как чувствую себя в полной безопасности даже тогда, когда косолапый перекатывается через спину. Меня вдавливает в мокрую землю, но никакого урона это не наносит.

Цепляясь за шерсть, я подбираюсь к шее медведя, после чего пользуюсь секундной задержкой для нанесения последнего удара. Для него приподнимаюсь, держа катану обеими руками, после чего в ночи остается дуга фиолетового пламени, показывающая траекторию меча через шею противника. Злой Дух наносит критический урон и даже как-то чересчур легко отделяет голову от туловища. После этого бой точно не продолжится.

Я стою над телом поверженного врага, но не похоже, что мне начисляется какой-то опыт за победу, скорее всего это осталось во «Вратах миров» и подобных проектах. Но проверить я сейчас хочу вовсе не это, поэтому вновь открываю портал в Сайентариум, теперь мне нужны для этого дополнительные предметы. Уже внутри я сразу вызываю системное окно.

Баланс эссенции: 75 ед.

Было сорок пять единиц эссенции, а стало семьдесят пять. За победу над медведем я заработал тридцать единиц. Значит, теперь есть, чем заплатить на двое суток вперед, а также получаю ответ на один из вопросов. Раз эссенция продолжает добываться, то я продолжаю находиться в Бесконечном Подземелье. Возможно, на пятом этаже или на пятьсот пятом.

Рассуждать об этом можно долго, но открытие приводит к мысли, что это пространство все же должно наследовать функции и модули от LVE «Врат миров». Просто некие механизмы сейчас могут работать совсем по-другому.

«А если какие-то прежние модули можно подключать, то почему бы не попробовать что-то или кого-то призвать?» — я помню, что круг призыва уже был построен, так что можно пойти и проверить.

Комната, в которой можно призывать миньонов, всё сильно изменилось, что даже странно. Комната раньше выглядела не так, будто кто-то внес большие правки в виртуальное окружение этого места, хотя непосредственно портал, через который можно осуществлять призыв, по-прежнему находится здесь, хоть и в другой форме.

Теперь это не просто комната, а действительно зал, как и гласит название. Если подойти к ступеням, то можно лучше разглядеть поверхность портала, где переливаются загадочные энергии. Кажется, что там происходит что-то неописуемое, будто громадное щупальце вслепую рыщет по глубинным сетям и может что-то притащить, если таково будет мое желание.

Доступные области призыва:

1. Башня неповиновения

2. Черная Пирамида Сета

Стоимость призыва зависит от призываемого.

Возможно, тратить эссенцию сейчас на чей-то призыв не стоит, но мне очень хочется проверить, кого именно можно призвать сюда. «Башня неповиновения» — это та самая башня, в которой я держал Жанну Мидгурд. По сути я просто взял модельку башни из «Врат миров». А вот «Черная пирамида Сета» — это крепость Абдула Аль-Хазреда, многоуровневый некрополис с огромной площадью. Если я смогу призывать из этих мест себе помощников, то многие задачи серьезно облегчатся. Похоже, именно эти модули мне оставил Корень в качестве бэкдора во внешние сети.

Поднимаюсь по ступеням и встаю перед порталом, после чего нажимаю на первый пункт с башней, где вижу всего три возможных призыва. Возможно, не удивительно, что это именно Жанна с подругами. Правда, на их призыв мне эссенции не хватает. Приходится вернуться в предыдущее меню и теперь выбрать пирамиду.

Здесь список приходится долго листать, так как убежище великого некроманта было наполнено большим количеством слуг и напарников. Правда, здесь цены кусаются еще сильнее, и логика понятна: чем сильнее призыв, тем больше придется отдать эссенции. Очевидно, что будет классно призвать великого воина, например, Рафаила, каким он был в пирамиде уже после завершения его долгого личного квеста. Но за такую помощь нужно заплатить соответственно.

А вот призывы, которые не отличаются большой силой и будут полезны разве что как собеседники или подсобные помощники, мне уже доступны. Глаз вдруг цепляется за имя, которое требует всего пятьдесят единиц эссенции.

«Чего? Это же одно из величайших существ совокупности миров! Великий Учитель, Достигший Дзена, Аморфное Счастье. И всего пятьдесят эссенции?» — прежняя логика начинает рушиться, но потом понимаю, что на самом деле всё правильно, ведь это существо никак мне не будет помогать сражаться или что-то защищать.

В голове возникает мысль о том, что это просто идеальный призыв. Им нельзя управлять, он не будет за меня сражаться или решать загадки, но это гениальное существо из далекого мира, которое любит учить других. С его помощью я могу быстрее понять некоторые законы этого мира.

Без дальнейших колебаний я вношу плату, после чего причудливые узоры портала приходят в движение. Наверняка прямо сейчас открывается сетевой маршрут и отправляются приветственные пакеты данных с ключом шифрования и запросом на выгрузку объекта. Воочию представляю, как вычисляется хеш-сумма для подсчета всех полученных пакетов на моей стороне, а если говорить фэнтезийным языком, то открываются врата, связывающие разные реальности. Все-таки любая непонятная технология кажется магией.

На поверхности портала возникает рябь, после чего под ноги прыгает существо, которое отскакивает от пола, как мячик, и прямо мне в руки. Мягкое и теплое тело именно такое, каким я его запомнил, но для лучших ощущений, конечно, лучше быть в живом облике.

— Рад вас видеть, Великий Учитель, — говорю я.

Слизь издает булькающие звуки, пропуская воздух через себя. Никто этого языка не понимает, но никаких проблем с коммуникацией на самом деле нет, так как свои намерения слизь передает телепатически. И в ответ я ощущаю волну счастья от встречи, примерно так общается Великий Учитель.

— Я попал в интересную ситуацию и новый для себя мир. Возможно, вы тоже увидите его впервые.

Студенистое тело трясется в ответ, а я чувствую рождение ноток любопытства, словно кто-то щекочет мои голые кости.

— Пойдемте, покажу, — я открываю портал отсюда наружу, и мы вновь оказываемся в ночном лесу.

Великий Учитель спрыгивает с моих рук и начинает изучать основание большого дерева. Рядом с трупом медведя слизь чуть задержалась и даже сделала молитвенный жест, словно провожает душу зверя в медвежий рай. После этого прыгает по кустам, смотрит на сову на ветке и любуется каплями воды с кустов на своем теле.

Кто-то может подумать, что Великий Учитель просто беззаботная слизь, и будет прав. Это существо великое именно потому, что научилось проживать жизнь, ни о чем не тревожась. У слизи нет амбиций, страшного прошлого или тревожного будущего. Оно лишено предрассудков, горького опыта и каких-либо низменных желаний. По сути это взрослый ребенок в недостижимом для обычных людей понимании.

Великий Учитель ценит красоту мира, гармонию и согласованность. Он может часами любоваться обычной веточкой и быть ей благодарным за уделенное время. Если это возможно, Достигший Дзена закроет собой слабого, принесет редкий материал из иных измерений или в одиночку остановит легион монстров.

Это один из сильнейших культиваторов и последователей боевых искусств, владеющий всеми стилями и видами оружия. Нет техники, которая у него бы не получилась, но увидеть Аморфное Счастье в бою — очень редкое зрелище, он скорее даст себя избить, если это поможет не вступать в бой. А учитывая бессмертное тело и душу, ему не стоит бояться кого угодно. Его глаза без капли страха и сожаления смотрят на мир, и только возможность обучать других может оторвать от созерцания красоты вселенной.

Это мироощущение, которое мне даже представить трудно, так что терпеливо жду, пока слизь нагуляется. Неосведомленные люди скажут, что это ведь просто слизь, которую стали считать чем-то великим. Такое действительно возможно, но я видел проявление реальных сил этого существа.

— Вам нравится? — спрашиваю я.

Великий учитель прыгает в сторонке, и примятости травы собираются в символ сердечка. Иного и не ожидал.

— Этот мир странный. Можете ли вы применять тут техники? — мне в первую очередь интересно, как поведет себя слизь в месте, где прежние силы могут не отозваться.

Вибрации проходят по телу существа, а я чувствую уверенность в силах, будто нужно просто сесть на велосипед, на котором давно научился ездить. Великий Учитель самоотверженно лупит кусты отростками из тела, выглядит смешно, но я внимательно смотрю, пытаясь подметить самое важное.

Слизь вдруг начинает светиться, после чего взмахивает отростком над головой, и в небо устремляется мощный луч энергии. Я задираю голову и вижу, как в небе проступают звезды, удар слизи создал брешь в облаках.

«Потрясающе, он уже понял, как пользоваться здесь силами», — я рад этому, так как тоже могу научиться.

Жаль только, что Великий Учитель никогда не пойдет на войну с корпорацией, он ни к чему не привязывается по жизни, поэтому у него не может возникнуть желания защищать что-то, жертвуя своими принципами.

— Научите меня, учитель! — я преклоняю колено. — Обещаю использовать силу во благо.

Мое мертвое тело ощущает одновременно холод и жару. Великий Учитель тем самым говорит, что благо у каждого свое.

— Тогда я постараюсь дать как можно большему количеству живых существ наслаждаться красотой и гармонией Вселенной, — даю более нейтральный ответ, и теперь Аморфное Счастье довольно, если судить по улыбающемуся лицу, которое слизи на самом деле не нужно.

При этом врать я не могу, так как Великий Учитель распознает любую ложь, хоть и не будет за нее наказывать, так как она тоже часть Вселенной, которой стоит любоваться. Слизь кивает и начинает прыгать вокруг, усиливая и приглушая сияние тела.

Урок уже начался, и я решаю изменить облик на Волди Изменника. Живое тело лучше реагирует на различные состояния, ведь теперь мой разум находится под постоянным водопадом эмоций и образов, которые помещает в меня наставник. Это не похоже на занятия мастера Шино и уж тем более какую-то школу или университет. Я не могу взглянуть на мир, как это делает Великий Учитель, но могу использовать его как зеркало, чтобы попытаться получить сокровенные знания.

Начинаю повторять удары, не пытаясь осмыслить ничего рациональной частью мозга, она в таких делах бесполезна. Нужно довериться чутью и подсказкам слизи, войти в состояние потока и транса, где ответ будет найден просто потому что. Со стороны наверняка выглядит странно, так как голый парень танцует со слизью рядом с бездыханным телом медведя. Это явно не то, что можно встретить в книгах о героях, что проходят через тяжелые испытания, чтобы стать великими. К сожалению, усилия никогда не являются гарантом успеха, просто повышают шанс его возникновения.

Мы с Великим Учителем продолжаем танцевать на ночной поляне. Слизь, похоже, больше развлекается, тряся мягким телом и вытянув тентаклевидные отростки. Я же пытаюсь настроиться на мозговые частоты наставника, если можно так выразиться, чтобы попытаться приблизиться к ответу не со стороны логики. Там, где данных не хватает или не удается найти верный алгоритм, на помощь может прийти интуиция и эмоции. На самом деле это сфера навыков, к которым я обращался крайне редко, поэтому мало о них знаю. Возможно, из-за этого у меня были проблемы в личной жизни.

Но сейчас важно не думать о посторонних вещах и полностью отдаться потоку чужого сознания. Я действительно через несколько минут перестаю контролировать тело, будто танцующий в прериях шаман индейского племени. Руки и ноги двигаются сами по себе, сознательно не выбираю форму или направление. Я будто превращаюсь в слайма, который имеет беспрецедентный контроль над всеми аспектами своего аморфного тела. Человеку для такого уровня нужно научиться силой мысли останавливать сердце, регулировать выработку гормонов или изолировать проводимость отдельных участков нервной системы. Короче, что-то из области фантастики.

Уже не так холодно, даже ловлю кайф, так как в ушах появляется загадочная музыка с барабанами и духовыми инструментами, теперь Аморфное Счастье делится не только эмоциями, но и создает в голове слуховые сигналы. Подчиняясь этой музыке, я начинаю видеть также зрительные галлюцинации, ведь ночь теперь не такая уж темная, скорее в небе появляется радуга, капли дождя на ветках светятся подобно жемчугу на дне прозрачного моря, а порывы ветра напоминаю сахарную вату.

Возможно, я постепенно приближаюсь к тому состоянию, в котором могу посмотреть на мир так, как видит великий культиватор. И могу понять, что видя красоту в любой незначительной вещи, даже если она вызывает страх или отвращение, Достигший Дзена может спокойно смотреть на любую проблему в своей жизни, не считая её проблемой. А если проблем для тебя не существует в твоей картине реальности, то и никакие тревоги никогда не омрачат мысли.

Мои переживания о прошлом или будущем постепенно гаснут, становятся черно-белыми фотографиями на чердаке, даже ненависть к корпорации собирает вещи и уезжает в бессрочный отпуск. Теперь есть только я и мир, без оценочных суждений, без попыток предсказать будущее, без придумывания надежных планов. И возникает ощущение, что весь мир будто бы оборачивается вокруг меня, словно мама обнимает ребенка, становится тепло и уютно, а после я замечаю, что мое тело светится, как у Великого Учителя.

Правда, испускаемый мною цвет является бурным потоком, состоящим из двух течений: темно-фиолетового и алого. Кожей чувствую касание этих энергий, что теперь танцуют вместе со мной, а голова сразу находит, как это обозвать. Да, это очень похоже на ауру, кокон энергий культиватора, который может использоваться для разных целей. Слизь рядом тоже светится, и только сейчас до меня доходит разгадка. Похоже, новый мир (или во всяком случае культивация) завязана именно что на работе с аурой.

Во «Вратах миров» первых версий, помню, разработчики на один патч вводили такую систему в одном из регионов, напоминающих древний Китай. Очевидно, что там сюжет и приключения были завязаны на исследование мира и культивацию тела, души и духа. А главной идеей была аура, которую приходилось прокачивать или даже видоизменять. То, что в современных версиях игры является просто частью культивационного развития, там было краеугольным камнем всего.

Я обращаюсь к внутренней энергии, пока аура продолжает меня обволакивать, после активирую «Усиление ци». Возникшее ощущение ни с чем нельзя спутать, в мышцах будто происходят микровзрывы, температура тела подскакивает, кровь начинает бежать быстрее. Я хватаюсь за заднюю лапу мертвого медведя и, напрягая все мышцы, раскручиваю тело вокруг себя и отправляю в полет до кустов. Косолапый, что явно весит больше полутонны, ломает кусты и маленькие деревца, а я радуюсь взятию новой вершины.

— Благодарю вас, Великий Учитель! — я делаю поклон в сторону слизи.

Привычное мироощущение возвращается, даже жалко расставаться с внутренним миром слайма, который без слов пожелал удачи и запрыгал вглубь леса. Я не могу заставить Великого Учителя продолжать меня сопровождать, да и умолять бесполезно, так что остается отпустить его изучать и наслаждаться новым миром.

Немного успокаиваюсь и возвращаюсь в дупло, где пробую снова активировать ауру без посторонней помощи. Как и с ездой на велосипеде, стоило научиться, как повторить удалось без особых проблем. Покров ауры прогоняет усталость, защищает от холода, но при этом все еще не дает мне возможности использовать какую-нибудь магию. Похоже, для постижения магического искусства нужно будет найти другой подход.

«Если применять здесь магию в целом можно», — о таком варианте тоже нельзя забывать.

Решаю, что на сегодня хватит, поэтому возвращаюсь в Сайентариум Бесконечного Подземелья, где иду в комнату отдыха и падаю на одну из кроватей. Раз утро вечера мудренее, то предпочту немного поспать, а завтра продолжу изучать новый для себя мир. У меня теперь есть Сайентариум, так что потребности в возведении дополнительной базы у меня нет и можно будет отправиться навстречу приключениям в любую сторону.

Заснул неожиданно быстро, словно мозг только ждал подходящего момента, чтобы дернуть рубильник. Не помню всего, что мне снилось, но почти перед самым пробуждением мне приснилось, что я на самом деле просыпаюсь в своей квартире, и всё случившееся было сном. Даже подумал, что давно такого необычного не снилось, но потом открыл глаза уже по-настоящему и понял, что жизнь на самом деле изменилась безвозвратно.

Сажусь на кровати и смотрю перед собой, переживая сон о далеком теперь мире, куда больше нет доступа. Сначала мне казалось, что мне будет по большей части плевать на собственную смерть, ведь там не осталось близких людей, с которыми было бы печально расставаться навсегда. Но, несмотря на несовершенство реального мира, он был для меня родным и очень знакомым. Здесь же я не могу поставить «игру» на паузу, теперь я по сути структура файлов и электрических сигналов, винтик в сложной системе, где свободы у меня на самом деле еще меньше, чем в реальном мире.

Из этого вирта более нельзя выйти, значит, придется адаптироваться. Впрочем, последнее я умею делать уже долгое время. Во всяком случае, опыт криптомантии и pro-игры во «Вратах миров» должны мне помочь больше, чем какие-то иные достижения из реальной жизни.

Решительно встаю с кровати и понимаю, что пора двигаться в сторону следующей подзадачи, а именно добычи информации об окружающем мире. Теперь я не такой беспомощный, каким был вчера, но совершенно не понимаю, что происходит вокруг. Нужно настроить контакт с местными жителями, язык друг друга мы должны понимать, а походу дела нужно зарабатывать эссенцию для поддержания Сайентариума.

Живот урчит, так что приходится залезть в мешок с припасами из уничтоженной деревни и подкрепиться, хотя еда кажется какой-то безвкусной. Возможно, это даже слишком реалистично, ведь наслаждаться деликатесами в бедной деревни вряд ли кто-то мог.

Портал возвращает меня в дупло дерева, в которое проникает свет восходящего солнца. Воздух после ночного ливня свеж, солнечные лучи отражаются от капель воды, а где-то под деревом стая волков дербанит тело медведя. Очевидно, что мясо не могло остаться лежать бесхозным, поэтому очевидно, что лесные жители быстро оставят одни кости от трупа. Мне до этого большого дела нет, но сами волки являются не просто зверями, но еще источниками эссенции, которая меня очень нужна.

Я потратил пятьдесят единиц на призыв Великого Учителя, а остаток вложил в продление «постоя», так что сейчас на счету гордое ничего. Стоит это исправить, а заодно испытать свои силы. Злой Дух рвется в бой, и я вновь окутываю себя багровой аурой с одновременным «Усилением ци». Прыжок с четырех метров мои ноги словно не почувствовали, но волки не могли не обратить на меня внимание. Впрочем, они начали тревожно оглядываться еще в момент активации ауры, словно могут различать эту энергию.

Я встал в боевую стойку, которую использовал на тренировках мастера Шино, но волки просто бросились врассыпную, даже не попытавшись окружить одинокого охотника. Можно, конечно, крикнуть им что-то обидное вслед, но они вряд ли обидятся, поэтому просто начинаю бежать за ними.

Ветки и деревья проносятся мимо на большой скорости, сейчас я точно быстрее любого обычного человека, но постоянно приходится следить за тем, чтобы ни во что не врезаться, поэтому успел убить только двух волков, а остальные разбежались в разные стороны. К сожалению, большая сила не дает гарантии того, что получится догнать жертву, так что просто иду по лесу, убрав катану в ножны.

Решаю вернуться к границе леса, чтобы посмотреть на далекую деревню. Вдруг там кто-то будет, например, жители из какой-нибудь соседней деревни придут, чтобы похоронить соседей? Или еще кто. Около выхода из стены деревьев теперь стою в облике Абдула, так как высшая нежить обладает более острым зрением. Пшеничные поля вряд ли чем-то изменились за ночь, а вот деревня продолжает казаться вымершей.

Похоже, там мне делать нечего, поэтому начинаю идти вдоль границы леса в поисках каких-либо дорог. Если люди перемещаются между поселениями и городами, то дороги неизбежно будут появляться. Если найду какую-нибудь, то смогу пройти рядом с ней, чтобы достичь какого-нибудь места. Опять нужно сменить облик на Волди, чтобы случайно никого не напугать, после чего отправляюсь в путь.

Через несколько часов поля заканчиваются и получается заметить довольно широкий тракт, что начинается через реку. Перейти последнюю можно через каменный мост, заросший мхом, а опоры в воде опутаны водорослями. Я продолжаю смотреть на мост, размышляя, стоит ли к нему идти, ведь на нем стоят какие-то вооруженные люди. Я засел в роще рядом и даже отсюда слышу гневные крики. Похоже, люди там ссорятся и даже наставляют друг на друга оружие.

«Если это искины, то зачем им драться друг с другом? Или они тут как NPC?» — пытаюсь догадаться, а пока я думал, на мосту начались разборки.

Крики становятся громче, кто-то упал после удара, а теперь ко мне бежит мужчина, за которым гонятся преследователи. Что интересно, беглец — человек, а вот бегут за ним внушительного вида увальни явно нечеловеческой расы, хоть и похожего строения.

«Стоп, это ведь орки», — понимаю я, когда вблизи могу заметить мускулистое телосложение, мощные челюсти с длинными клыками и темную кожу разных оттенков: от коричневого до зеленого и красного. Правда, эти орки, хоть и настроены агрессивно и идентичны образу из классических фэнтези-произведений, не совсем напоминают каких-то варваров.

Однако прямо сейчас нужно подумать о другом, ведь человек и орки бегут прямо сюда.