Прах к праху

Пролог

Вот уже который день, точнее ночь, я брожу по лесам. Окрестностей болота покинуть быстро не удалось, несмотря на все мои желания. Мой разбитый скелет, меня изрядно затормозил. Тело бывшего господина и неизвестного некроманта пригодились как нельзя кстати. Хотя с ними пришлось изрядно попотеть.

Отсутствие ног, совершенно не помогает быстрому передвижению. Когда эйфория от обретенной свободы чуть поутихла, я принялся за работу. Несмотря на отсутствие усталости, двигаться опираясь на руки и тащить тело одновременно не получилось. Я даже пробовал ухватить труп за воротник зубами и протащить его так. Зубы у меня крепкие были и в прошлой жизни, и сейчас. После нудных и долгих старания, я понял безнадежность этой затеи. За полчаса я преодолел едва пару метров. Тело постоянно норовила зацепиться за что-нибудь, будто не желая оставлять место, где оно так бесславно погибло.

Немного поразмыслив, я решил действовать иначе. До полз до ближайшего дерева и принялся карабкаться на него. Я задействовал не только руки, но и несчастные свои зубы. Постепенно приноровившись мне удалось забраться достаточно высоко. Зависнув на ветвях примерно в восьми метрах над землей, я не спеша осмотрелся.

- Так, в сторону болот мне точно не нужно, значит это направление отпадает. Во всех других направлениях передо мной величавого возвышались деревья, - принялся размышлять.

Лес раскинулся на сколько хватало взгляда. Куда ни взгляни они деревья, те что поближе, небольшие и с виду чахлые, сказывается близость болот. А те что дальше, выглядели явно здоровее, стволы становились ровнее и выше. Я выбрал ориентиром, возвышавшийся над остальными дерево. Вон в той стороне точно можно укрыться. Как я и предполагал огромный старый вяз меня не разочаровал.

- Да, Уголёк, твои уроки не прошли даром, - я ухмыльнулся самому себе.

Громадина дерева широко раскинула мощные, будто перекрученные бурей ветви. Густая тень создавала приятный полумрак, конечно от солнечного света ветви не спасут. Признаюсь, меня интересовали совсем не ветви. Странствуя по лесам Уголёк многому меня обучил. Конечно до него мне еще далеко, но хоть что-то я запомнил. Вязы, особенно старые, имеют не только густую крону, но и массивную систему толстых корней. Иногда корни настолько разрывают почву вокруг себя, что между ними могут возникать неплохие ниши. Звери любят устраивать там укрытие. В этот раз, здесь нашел укрытие я. В паре мест почти у основания могучего ствола, были вымыты дождями неплохие такие ямы. Одну из таких я облюбовал, как временное укрытие. Изрядно извозившись пытаясь ее углубить.

Так, с укрытием разобрались. Теперь наступление дня не так страшно. Запомнив дорогу, я пополз обратно. Пришло время разобраться с «трофеями». Конечно будь я живым, то первым делом полез в заплечные сумки, в поисках воды и еды. Однако, нам мертвым, это ни к чему. Меня интересовали трофей иного характера.

Комплекция бывшего господина подходила мне больше. С него и начал. С одеждой пришлось изрядно повозиться, штаны, рубаха, плащ мне они ни к чему, разодрал и отбросил. Меня интересовали кости. Весь остаток ночи я провозился с телом. Конечно будь у меня нож, я бы справился гораздо быстрее. Однако даже мысли о том, чтобы прикоснуться к металлу, вызывали неприятную дрожь. Пришлось рассчитывать на силу и неутомимость скелета. Если вам интересно, может ли нежить разорвать плоть? Может. Я проверил это лично, не сразу, но мне это удалось. Наибольшие трудности возникали с сухожилиями.

Не смотря на трудности, начало дня я встретил под корнями могучего вяза. Весь в крови и грязи, в обнимку с чужими ногами. Думаю, мои прежние товарищи по несчастью, изрядно над этим бы повеселились. Часть дня я пытался зарыться поглубже под корни, ощущая на себе гнев дневного светила. Все мои попытки отделить плоть от костей, не увенчались успехом. Даже несмотря на силу и пополненный багаж знаний об анатомии человека. В конечном итоге, я бросил все попытки и смирился. Успокоившись я смиренно стал ждать ночи.

Когда последние лучи солнца скрылись, уступая место ночи. Я наконец выбрался, возможно для живых мои мысли и действия показались бы омерзительными. Что ж поделать, я скелет. Точнее половинка скелета. Вернувшись к месту сражения, неосознанно заметил положение тел изменилось, а еще множество мелких следов. Животные нежить стараются избегать, однако голод порой оказывается сильней. Тела лежали почти там же где я их оставил, но на них виднелось множество следов от мелких зубов. Плевать, меня плоть не интересует, только кости. Признаюсь, в какой-то момент я решил взять нож. Да, больно, но отделять плоть ножом гораздо легче. Я подполз к одному из тел, и уже потянулся к торчащей из-за пояса рукояти ножа. Когда внимание мое привлекла кисть, а точнее отсутствие на ней плоти.

- Частично обнажившейся кости, интересно?

Человек так быстро разрушится не может, здесь что-то неладное. Нужно быть осторожней и ничего не пропустить. Я принялся осматривать тело еще внимательнее, следов мелкой живности вокруг тела почти не было. Однако на самом теле виднелось множество мелких следов от укусов. При попытке перевернуть тело, легкий хруст прервал ночную тишину. Настороженно оглядевшись я никого не заметил. Конечно крупные животные не столь глупы и к нежити не полезут, однако береженого Тлен бережет.

В окрестностях по-прежнему никого не было. Хотя в глубине леса кипела ночная жизнь. Пожалуй, даже активнее чем днем, кто-то шуршал, пищал и вздыхал. Изредка раздавались предсмертные вскрики мелких зверюшек. А пару раз где-то далеко рычал неведомый хищник. К моей радости это были всего лишь волки. Встречи с костегрызом я бы не пережил.

Успокоившись я вернулся к телу, и хруст повторился. Рядом с телом в примятой траве, лежало несколько муравьиных трупиков. Весьма крупные по размерам насекомые с указательный палец длиной. Именно они хрустели, случайно раздавленные мной. В следующий момент меня осенило внезапной догадкой. Где-то поблизости находится лесной муравейник. А это удачный шанс.

Распластавшись на земле, я принялся вслушаться в окрестности. Рядом движения почти не было, а вот подальше чувствовалось шуршание и копошения множества маленьких тел. Там точно лесной муравейник, и судя по всему немалых размеров. Пришлось волочить свой трофей обратно на поле битвы, а затем и к муравейнику. Большая сорная куча почти два метра высотой, мирно спала. Я оставил подарочек на склоне, а чуть позже добавил к нему еще части тело от второго некроманта. Я служил некромантом почти год. Пусть теперь они послужат мне. Закончив дела с телами, приступил к вещам. Если быть точнее собрал их в одну заплечную сумку. И уволок к себе под корни. Не тронул только оружие, уроки прошлого хорошо запечатывались у меня в голове.

Для очистки муравьям понадобилось почти три дня, зато кости были идеально очищены. Ни кусочка плоти, ни ошмётков сухожилий, только кости. Идеально как по мне. Вскоре выяснилось, что я тащил второе тело не напрасно, кости бывшего господина мне не подошли. Моя нить жизни никак не хотела с ними взаимодействовать. Ненависть, к тому, кто на протяжении многих недель помыкал мной и причинял боль, не позволяла использовать его кости после смерти. А вот кости второго некроманта подошли.

Начало новой ночи, я встречал уже стоя на ногах, в полный рост. Теперь точно пора уходить отсюда куда подальше. Закинув сумку на плечо, я медленно двинулся по ночному лесу, оставляя за собой тела бывших господ и рабскую жизнь. Судьба моих прежних товарищей ничуть меня не заботила. Судя по обещаниям Личь освободил их, а уж как они дальше себя поведут, не мои заботы. Справятся - не маленькие.

Среди небогатых трофеев, что мне достались. Обнаружилось даже карта с непонятными метками, пришлось изрядно попотеть прежде чем я разобрался как ей пользоваться. Часть меток была уже или еще, пустыми. Однако некоторые меня порадовали, так блуждая без цели по лесам я наткнулся на тайник, который серьезно поменял все мои планы. Признаюсь, особых планов у меня и не было. Когда я только попал в рабство то конечно надеялся сбежать, но постепенно перестал об этом задумываться. Особенно после того как хорошенько получил нагоняй, стоило всерьез задуматься о побеге, как все, кто были привязаны к «Кисти некроманта», получали очередную порцию боли. Со временем я перестал всерьез думать о побеге, и когда свобода свалилась на меня даже растерялся.

Когда-то Трёхглаз рассказывал о землях, где к нежити относятся спокойно. Именно туда я собирался отправиться, вот только где эти земли? Понятия не имею совсем, когда я нашел своего нового учителя, желание уйти в землю где за мной не будут охотиться возродилась вновь. Только с ним оказалось не все так просто, учитель тоже не знал, как туда добраться, слишком долго он пролежал без дела в спячке.

- Половинка, а чем ты займешься, когда достигнешь желаемого? - спросил однажды старый учитель.

- Я даже не думал об этом, сначала нужно добраться туда.

- Э-эх, дурья твоя башка. «Сначала нужно добраться», - передразнил он меня, - вот попадешь ты туда, а тебя там ни во что ставить не будут. Очередной хилый скелетишка. Таких там полным-полно. Может повезет, а может попадёшь опять к какому ни будь некроманту в рабство.

- Только не это, - я яростно сжал кулаки, - снова в рабство, ни за что.

- А ты думал, что в тех райских землях, если они есть, привечают скелетов? - учитель продолжил злорадствовать, - сильных там конечно ценят и уважают. Всевозможных Личей, некромантов и прочих. А ты, кучка костей. Поймают и кому-нибудь в рабы отдадут.

- Что же делать? - все мои планы рушились на глазах.

- Становиться сильней, набираться знаний и опыта. Вот кстати забыл спросить. У тебя какой уровень силы? - учитель от любопытства аж голову повернул ко мне. Обычно он говорил со мной совершенно не двигая черепом, при мысленном общении все эти жесты ни к чему.

- Что? – я был окончательно ошеломлен, - уровень силы?

- Понимаю, что подобные вопросы задавать не тактично. Но, я теперь твой учитель, и мне нужно знать, - учитель сделал особый нажим на словах «нужно знать» - Ну?

Немного придя в себя и содрогнувшись от внезапно нахлынувшей информации, я тихонечко произнес.

- До этого мгновения, я даже не знал и не подозревал об уровнях, учитель.

- О, Тлен! За что? За что ты караешь меня таким подарочком? - учитель вопил в моей голове. Если бы у него были свои руки, думаю он бы воздел их к небу, - не знает азов, не знает самого простого. Самого ценного. Ты в прошлой жизни что, был умственно отсталым?

- Нет, сразу после воскрешения мой Мертвоцвет украли, а сам я попал в рабство. Все мои силы уходили господину, а товарищи по несчастью либо не знали, либо скрывали от меня информацию про уровни.

- Да, дела, - учитель успокоился, - думаю они все же не знали. Учитывая, что они, хотя бы те кто были в своем уме, всю жизнь были рабами. Ну раз уж я назвался твоим учителем, преподам тебе еще один урок.

Как оказалось, уровень свои можно узнать, создав печать познания. И не только уровень, следуя указаниям учителя, я раздобыл все необходимое и приступил к ритуалу. Пришлось правда дожидаться полнолуния - это наиболее благоприятное время.

И вот я сидел в центре равностороннего треугольника и завороженно смотрел на тянущиеся к моей голове, лучики. Вершина пирамиды оказалась у меня прямо в черепе. Как только все три луча сошлись воедино, перед глазами зарябило, и куча мелькающих искорок собралась в строки. Передо мной появилось меню. Старое позабытое слово всплыло в памяти. Точно, это меню.

Перед глазами красовалось всего три надписи, зато какие. Сведения. Навыки. Счет.

- Подождите я что не умер? Меня всего на всего загрузили в виртуальное пространство?

- Ого, куда тебя занесло, - учитель явно был доволен, -я тебя опечалю. Ты умер, как бы.

- Не понимаю.

- А тебе и не нужно, рановато о таком мыслить. Смотри уровень уже.

- Да уж, не густо, - хмыкнул я.

- Ну не томи, чего у тебя там? - раздался голос учителя.

- А вы не видите?

- С чего бы? С чего бы мне видеть чужое. Я настолько стар, что и своих данных уже не вижу. Я всего лишь умная батарейка, не забывай об этом, - укорил меня учитель, - ну давай. Начинай по порядку.

Я мысленно попросил сведений. Как и предполагал ничего нового здесь и не встретил. Хотя странно.

- Учитель, а как начисляются уровни? - отвлекся я от созерцания строк.

- По-разному. Все зависит от расы, у нас у нежити, нужно приносить Тлену, смерти врагов. Не просто убитых живых, а именно тех, кто твой враг. Тех, кто сражается. Ну какой уровень? Не томи учителя.

- Второй, одной смерти не хватает, до третьего.

- Да ты гуманист, - расхохотался голос у меня в голове, - почти год в рабстве и всего три жертвы. Ты чем вообще занимался? Траву на могилках подстригал?

- Как вы поняли про жертв, учитель? - я пропустил насмешку впору самому себя дураком считать.

- Для первого уровня, нужно всего одну жертву. Для второго две.

- Для третьего. Три, - перебил я рассуждения учителя.

- Ой, Тлен меня раздери, - голос учителя притих, - для третьего – четыре. Затем восемь, шестнадцать и так далее. Прогрессия есть такое слово дубина.

- Я знаю, что такое прогрессия, - я недовольна поскрёб череп костяными пальцами, - но мы сражались со скелетами и с крысюками. Должно быть больше.

- В счет идут только смерти врагов. Скелеты одной с нами расы низшая нежить, а крысюки, вообще полу разумные звери. Вот и получается, что ты у нас гуманист. Всего три жертвы Тлену принес, - последние слова учитель буквально выплюнул. Столько в голосе прозвучало презрения.

- А как насчет навыков? - продолжил уточнять я, - у меня только слабое владение нитью жизни.

- А что ты хотел, гуманист? - вопросом на вопрос откликнулся учитель, - ты же можешь менять свойства своей нити жизни. Делать её твёрдой или эластичной. Или тебе подавай огненные шары, молнии, всякую подобную ерунду. Среди скелетов нет магов, почти нет. Магическую энергию могут тратить те у кого ее много. Может у тебя ее много? Нет, довольствуйся тем что есть, у твоих прежних соратников и этого не было.

- Вот еще…

- Довольно, - учитель перебил меня, - остальное неинтересно и неважно.

- Но. Там же…

- Дай угадаю. Понимание языка, некоторые простые чувства и пара сотен на счету. Угадал?

- Да.

- Так я и думал. С такими успехами тебя либо прихлопнет первый встречный враг, либо заберет в рабство самый никудышный некромант. Жаль что ты так никчёмен. С другой стороны, ты как чистый лист, есть куда расти.

- Спасибо. Обрадовали, - грустно хмыкнул я. Обидно осознавать, что даже свободный я никчемность, - мне всегда казалось, что скелеты почти не уязвимы.

- Так не бывает даже в глупых играх, которые забили ваши головы есть некий баланс. У нежити есть как свои сильные стороны, так и слабости.

- А у остальных тоже есть слабости у людей эльфов, прочих.

- Конечно, ты меня чем слушал только что? Люди быстро становятся сильными из-за избытка энергии, однако живут не долго. Не так долго как остальные. Проклятые эльфы живут очень долго, но для уровней им нужно дарить жизнь…

- Не понял. Как это?

- Бездарь. Почему их божество покровитель называется Росток Жизни? – учитель продолжил, не дожидаясь ответа, - им нужно растить деревья, а это не так уж и быстро происходит.

- Деревья?

- Для начала, нам нужно набрать уровней. Хотя бы до десятки, - учитель как ни в чем не бывало принялся строить планы.

- Хотя бы? - я слегка обалдел,

- Ты, свободная нежить. У тебя впереди вечность. Ну не вечность конечно, но очень много времени.

- Я слабак, как я наберу уровни?

- Ты слабак на фоне другой нежити, однако людишки слабей тебя. Нужно найти работенку под стать. Например, наемным убийцей, нет для убийцы ты слабоват. О, придумал, запишись в гильдию охотники за головами.

- Учитель вы забываете мы в землях где меня скорее всего прихлопнут, чем дадут работу.

- Тут ты прав. Нужно хорошее прикрытие, маскировка одежда и все такое. Ну ка доставай карту. Будем думать.

Разговорившись, разочарованность моей слабостью учитель сменил на бурный энтузиазм. Он принялся что-то довольно бубнить себе под нос периодически щелкая зубами.

- Первое, что нужно, выйти в заселенные земли, где тут ближайший город? Дальше наняться в гильдию, желательно такую чтобы в городе болтаться меньше всего.

- Учитель, откуда я возьму силы и энергии для выполнения заданий?

- А вот тут тебе поможет твой старый добрый учитель. Ты верно уже позабыл что я, являясь батарейкой? За многие годы во мне под накопилось изрядное количество энергии, которую я не мог никуда потратить. Я буду выдавать ее тебе небольшими порциями, чтобы от переизбытка сил ты не развалился. Для начала этого будет достаточно, ты сможешь носить доспехи, даже пользоваться некоторым простым оружием. Я, пожалуй, даже поделюсь с тобой, некоторыми знаниями введение боя. Когда-то я был великим бойцом, но это осталось в далеком прошлом.

Глава 1

Я легонько толкнул чуть покосившуюся дверь трактира. Судя по звукам из конюшни, постояльцев не много. Дверь тихонько скрипнула, и я протиснулся в полутемное помещение. Над головой звякнул колокольчик. Немногочисленные посетители разом повернулись, устремив на меня свои взоры. Незаметно войти не удалось.

На ночлег собралась разномастная публика. Охотники, наемники, ветераны, различный угрюмый люд в разной степени опьянения. Осмотрев меня пристальным взглядом большая часть публики вернулась обратно к своей выпивке. Остальные хоть и смотрели на меня с откровенной злобой опасности не представляли.

Несколько приземистых столов разместились в полутемной зале. Если это помещение можно так назвать. Старые массивные столы с подтеками жира и пятнами вина при необходимости мгновенно могут стать баррикадой у входа. Такие таверны на больших лесных дорогах не редко становились объектом нападения лесных разбойников и всякой иной лесной дряни. Посетители в таких местах даже спать ложатся, не снимая доспеха и с ножом под головой. У столов разместились грубо сколоченные тяжелые скамейки, такие не поднять в пьяной драке и втроем. Все четыре стола были заняты. Пришлось протискиваться к стойке хозяина трактира в поисках свободного места.

Ближайший к выходу стол облюбовали явно лесорубы. Они поочередно черпали горячую кашу из общего горшка. И изредка сдвигали пивные кружки. Простая, но удобная одежда и не богатый заказ, выдавали в них простолюдинов. Прислоненные к столу широкие топоры и пара колунов дополняли образ. Эти не опасны, драться не умеют, одного припугни и остальные убегут. Вся их пятерка только и годится деревенских пугать.

В темном дальнем углу засели охотники – следопыты. Их невзрачные серо-зеленые плащи неплохо выполняли свою задачу, если бы не мое зрение я бы их сразу не заметил. Из оружия короткие охотничьи ножи. Пара луков, совершенно бесполезные в помещении, единственная опасность — это арбалет. Его очертания просматривались из-под плаща. Один на троих, надеюсь не магический.

В противоположном углу у неприметной двери, ведущей на кухню, сидела парочка бывших воинов судя по осанке, военную выправку спрятать сложновато. Только подойдя к стойке трактирщика я заметил третьего ветерана. Он беззаботно дрых, свалившись под стол. Что за оружие у этих постояльцев я понять так и не смог. Но оно точно есть, в диких лесах без оружия даже боевые маги не ходят. Сизоватый дымок чего-то подгоревшего витал под самым потолком. Сам источник тепла и дыма видимо был в соседнем помещении. Столы освещали тлеющие лучинки. От стойки хорошо просматривалась и лестница на второй этаж, видимо там номера и возможно еще постояльцы.

Дыма многовато, я прикрыл ладонью рот и изобразил несколько покашливаний. Пусть думают, что я, как и они простой путник.

- Здрав будь, путник, - икнув произнес потрепанный мужичек из-за соседнего стола. Тряхнув лохматой головой он пьяным взором осмотрел меня с ног до головы.

Вот эта разномастная компания вызывала у меня главные подозрения. Одетые кто во что горазд, все шестеро ели мясо, явно не по карману простым трудягам. Под заляпанными старыми плащами у парочки виднелись рукоятки дороговатых для такого сброда кинжалов. Их угрюмые бородатые рожи так и просятся на доску «Внимание розыск»

- Благодарствую, - буркнул я, поправляя плащ и осторожно смещая рукоять чекана поудобней. Осторожно лавируя меж столов, я наконец добрался до трактирщика и сел. Мельком показав хозяину пару медных монет.

Его лицо выглядело слегка напряженным в свете небольшой лампадки, он попытался изобразить улыбку. Лучше бы он этого не делал оскал желтых зубов красоты ему не прибавил.

- Чем могу угостить? – полноватое лицо его слегка побледнело, а щека предательски дернулась. Он либо боится посетителей, либо с ними за одно.

- Каши и пива.

Я положил пару монет на стол, и они моментально исчезли под ладонью хозяина. В глазах мелькнула жадность и любопытство.

- Мне нужны припасы, на пять дней. Сыр, хлеб и вино, - из-под моей руки блеснул край серебряной монетки, - и информация.

Как бы случайно монетку увидели все, на самом деле меня интересовала только информация. Но вести себя нужно естественно, не привлекая особенного внимания.

- Какая может быть информация здесь в глухих лесах, - вздохнул хозяин провожая монету блестящими глазками, - на десятки километров вокруг только леса и деревеньки лесорубов. Это я у вас должен информацию выспрашивать за кружкой пенистого пива.

- Обойдемся пока без пива, а вот кое-что ты мне рассказать можешь, - я вынул потрепанную листовку. И положил ее на стойку.

Обычная листовка, таких множество выдают в городских гильдиях. Задания для тех, кто хочет подзаработать. С листка бумаги на нас смотрел бородатый угрюмый мужик с повязкой на глазу, и изувеченным носом. Рисунок хоть и примитивный, но очень точно передающий образ. Художники в гильдии не зря едят свой хлеб. Если бы человек с листовки стоял рядом думаю даже он восхитился точности изображения.

- Энтова, проходимца, я здесь не встречал, - хозяин скользнул по рисунку взглядом и отодвинул его подальше, - точно говорю, у меня память на лица хорошая.

- Подумай хорошенько, может слыхал о нем от местных посетителей. Его в ваших краях последними раз видели, - я осторожно постучал по листочку пальцем в перчатке. Свет от лампады заслонила чья-то тень. Честно надеялся до последнего что здесь никто на рожон не полезет. Видимо я ошибался.

Один из гуляк уперся в меня взглядом и покачав головой смачно сплюнул мне под ноги.

- Чего, наше пиво не нравится? – он потянулся к листовке, - о, на папиросы бумага подойдет. Есть еще?

Я медленно достал нож и воткнул его между листовкой и рукой наглеца.

- Может ты или твои друзья видели этого человека? – я чуть изменил положение тела будто обращаясь к остальным его собутыльникам.

- В приличном месте, вообще-то шлем снимают, - вякнул кто-то из-за стола, - совсем нелюди распоясались.

Стоп. В голове заметался рой мыслей. Чем я себя выдал, как они догадались что я не человек? Где я в очередной раз прокололся? Доспехи и плащ полностью скрывали мое тело. Я даже дыхательные движения имитирую. Это случайная оговорка или я себя выдал.

- А может ты эта, инкагнита? – продолжил напирать мужик у стойки.

- О, точно эльфийка и имечко длинное как мой хрен, Инкагнита, - мужик за столом явно напрашивался.

- Здесь приличное заведение, - к разговору подключился третий, - всякая нелюдь должна вести себя правильно. Это земли Людей паршивка.

- Эй, эльфийка, развлечься не желаешь? – не унимался мужик, хвастающийся длинной своего хрена, - мы с мужиками давно девок не мяли. Так что и нелюдь сойдет. На худой конец.

Сидящие рядом довольно загоготали. Хозяин начал тихонько сдвигаться к двери на кухню. Лесорубы еще яростней принялись греметь ложками. Вояки покосились на нас и о чем-то зашептались.

- Эй, Секач, а если он не баба, а мужик? Эльф, - спросил один из сидящих за столом.

- А все равно, у них и мужики друг друга и в хвост, и в гриву наяривают, - отмахнулся Секач. И снова обратился ко мне, эй! Инкагнита может ты мальчик?

- Мальчик, девочка какая в жопу разница. Оно нелюдь.

За столом снова заржали. Так, я должен показать эмоции. Какие? Страх и гнев их еще сильней спровоцирует. Может смех? Пошутили и разошлись. Всех здесь даже мне не одолеть.

Я напряженно хохотнул. Смех изображать у меня никогда не получалось. Но попытка не пытка.

- А ты чего это над нами насмехаешься? – злобно выпалил кто-то, - какая наглая нелюдь. Приперлось к нам сюда, воняет, насмехается. На ножи его парни.

Хозяин уже почти у двери испуганно ойкнул и скрылся за дверь.

Круговорот мыслей пошел по новой. Как вариант, от меня может пахнуть тухлятиной. Хотя откуда? Я же не зомби какой-нибудь. Мы благородные скелеты не пахнем. Думаю, это сказали, чтобы оскорбить.

- Хозяин, раз уж ты на кухне, не забудь мой заказ, - я крикнул хозяину в спину.

- Я та… так и хо… хотел, - раздался его голосок из-за двери.

- Мы чё, для тебя пустое место? – не унимался задира у стойки. Поглядывая на воткнутый в прилавок нож.

- Вали его, - раздалось из-за стола.

Мне два раза приказывать не нужно. Я выхватил чекан из-за пояса и отточенным движением вломил его в висок сидящему рядом. Уж хруст височной кости мне знаком не по наслышке. Задира молча закатил глаза и начал медленно заваливается на спину. Маленький топор в виске, сделал своё дело. Крови почти не было, однако мозг умер почти сразу

Ухватив тело, я прикрылся им от возможной стрелы или арбалетного болта. Пьяные тормоза за столом еще не поняли, что их стало меньше. Резко взмахнув свободной рукой, я отправил, едва заметную металлическую спицу, которая спустя миг застрял в глазнице одного из нападавших. Он упал под стол, тоже погибнув почти мгновенно. Только теперь все поняли что что-то пошло не по их плану.

Гуляки повскакивали со своих мест и мешая друг другу бросились на меня. Если это и правда, банда которую я ищу, действуют они совсем не слаженно. Либо они слишком пьяны и не рассчитали своих сил. В любом случае пока они спотыкались и лезли на меня. Я успел отскочить к ближайшей стене, не забывая прикрываться мертвым телом. Мужик был массивным, однако для меня это не проблема. Усталость удел слабых и живых.

Двигаясь вдоль стены, я добрался до лестницы, как раз вовремя. Кто-то явно спускался вниз привлеченный шумом.

- Ну ка хорош орать, спать мешаете, - рявкнул кто-то. Я подтянул ногой ближайшую лавку и перехватив ее поудобней швырнул на лестницу.

- Ой, бля! – неизвестный испуганно ойкнул и быстро убежал обратно.

- Сильная нелюдь, проорал кто-то из нападавших.

- Наверное орк, смотри как лавки швыряет, - отозвался кто-то, кажется это был Секач.

- Что, орков не трахаете? – подлил я масла в огонь, - скорее они вас. Подходите подстилки орочьи.

Входная дверь жалобно заскрипела, испуганные лесорубы гуськом высыпали на улицу. Толпясь и толкаясь у выхода. Самые разумные как оказалось, ну что ж мне меньше проблем.

Тело в руке вздрогнуло. Он точно мертв после таких ударов даже не дергаются. В спине у трупа торчал арбалетный болт. Понятненько. Охотники присоединились к задирам.

Чуть присев я швырнул тело в угол к охотникам, не забыв забрать прежде торчавший из виска чекан. Стрелки в приоритете, я метнулся к ним, вслед за трупом. Ближайший охотник свалился вместе с телом, удар кованного сапога в горло надеюсь охладил его пыл. Он скорчился и захрипел, долго не протянет, с такой травмой не живут. Легким взмахом я пробил голову еще одному охотнику. Третий горе охотник только успел вскинуть арбалет, но миг спустя он уже оказался в моих объятиях. Отточенное движение руки и он мертвый с неестественно вывернутой головой присоединился к товарищам.

- Достаточно! – рявкнул я, - предлагаю разойтись мирно. Среди вас нет того, на кого я охочусь. А тратить время на вас. Тем более бесплатно я не хочу.

- Это да, мы, пожалуй, того, погорячились, - прошипел Секач отступая за спины своих подельников.

- Забирайте своих и валите, - я тоже отступил на лестницу. На втором этаже разбили или открыли окно. Видимо убежал тот неизвестный. Окно может и мне пригодится.

- С каких это пор Гильдия Охотников за головами, нанимает на работу нежить? – раздался будто стальной голос. В углу поднялся один из отставных вояк.

- Чего? Какая нежить? – заволновались гуляки.

- На его ноги посмотрите, олухи сельские.

- Святая церковь, и правда нежить, - ахнул кто-то.

Я снова где-то прокололся теперь наверняка. Для третьего задания в ранге свободной нежити слишком легко меня раскрыли, я мельком взглянул вниз. Проклятье. Арбалетный болт торчал у меня прямо из бедра. Любой живой, фонтанировал бы кровью и не мог стоять. У меня же даже голос не дрогнул. Если выживу с этой проблемой нужно будет разобраться.

В изменившихся обстоятельствах отступление не поможет. Слухи о мертвеце в Гильдии быстро разлетятся. И меня скоро вычислят. Черт все планы на смарку. Всех разом одолеть не смогу. А арбалетный болт видимо повредил один из узлов плетения, связь с сапогом я потерял. Из-за этого меня слегка покосило. Ох уж эти проблемы с ношением доспеха. Чуть контроль ослабишь и все начинает болтаться и мешать. А на него между прочим много жизненной энергии уходит.

- Собрались. Он один. И скорее всего из скелетов, - воин принялся распоряжаться, - у кого что есть против нежити.

- И откуда ты такой умный взялся? – спокойно спросил я, прикидывая все возможные варианты сражения. Сражается с профессиональными вояками я совершенно не умею. А ели у них есть что-то против меня. Нужно действовать быстро.

- Это точно скелет в доспехах? - уточнил один из постояльцев.

- Тебе не все равно? – гневно одернул его второй воин, - встали плотнее лавки и столы используем ка преграду. Меч нежить не использует слишком много металла, а его чекан стол не пробьет.

- У него из раны, тухлятиной не несет, значить не зомби. И для вампира он слишком медленный. Остается только скелет, - пояснил вояка.

Третий благополучно спал под столом, несмотря ни на что. Даже пинки его товарищей не возымели действия. Алкоголь вредит вашему здоровью, особенно в комнате с вооруженными собутыльниками.

Наконец, я проанализировал все возможные варианты. Остается только побег через второй этаж. Если меня там никто не поджидает. Внезапные советы воинов мне только навредят. Эх нож в прилавке остался, жалко, хороший нож. Не поворачиваясь спиной, я начал медленно подниматься по ступенькам.

- Держи его он бежать удумал.

Успел едва подняться на три ступеньки, когда в небольшое оконце влетел огненный шарик. Он завис на мгновение посреди зала и принялся пульсировать.

- Откуда маг? – заорали вояки, - чей фаербол?

В следующий миг время будто замедлилось. Огненный шарик взорвался. Меня подхватило ударной волной и швырнуло в узкий коридор второго этажа. Если бы не кожаный доспех пара переломов мне была бы обеспеченна. Что стало с остальными я не видел. Поднявшись я сразу направился вниз, планы снова поменялись. Даже если кто-то выжил сейчас живые для меня не помеха. В зале разгоралось пламя столы стулья все полыхало. На полу валялись обожженные тела, слышались стоны у стены, кажется один из военных. Он прижал обожжённые ладони к такому же опаленному лицу. Мой плащ тоже загорелся. Наверное, со стороны это смотрелось красиво. Воин в доспехах и огненный плащ на плечах. Однако я хоть и мертвец огонь недолюбливаю. Был у меня один знакомый скелет. Ходячее доказательство того что огонь для не живых тоже опасен.

Скинув плащ, я шагнул в помещение. Стараясь не особо соваться в пламя. Оно еще не разгорелось значить время есть. Трое гуляк и воин уже погибли. Чувствовалось что рядом есть живой, но он без сознания. Ба, да это Секач. Я приблизился к нему вплотную. Подобрал его кинжал и разрезал шнурок на штанах. Ну интересно, у него правда длинный или он просто хвастал. Ни чего особенного в штанах не было. Сграбастав тело, я выпихнул его на улицу, если выживет пригодится. Кто там следующий? Вояка?

Он уже почти не стонал, лишь хрипел. Видимо во время взрыва вдохнул пламя и опалил горло. Плавным движением я перерезал ему горло. Опыт лишним не бывает. А получать его с каждым уровнем все сложнее. Третий вояка лежал в углу бездыханно. Счастливая смерть, не приходя в сознание.

- Все пропало, - в общий зал вбежал хозяин с ведром воды, - такие убытки, я разорен.

- Неси еще воды пока пламя не усилилось, - спокойно одернул его я.

Жертвы среди мирных мне не нужны. Да и секрет мой он не видел. Арбалетный болт я предусмотрительно вынул. Ну хромаю, что поделать. Легко отделался глядя на остальных. Хозяин заметался с ведром, вскоре подоспел еще работник, или домочадец. Наверное, жена, и такие же полные как хозяин девчушки погодки.

Все они, всхлипывая и охая принялись тушить зал. Неплохой трактир видимо вода есть прямо в здании. Жалко будет если сгорит. Спустя примерно час мы справились, пришлось им немного помочь.

- Как мне теперь покрыть все убытки, - причитал хозяин.

- Начни с малого, - я смахнул сажу и мелкий сор с чьего-то уцелевшего плаща, - выполни мой заказ. И не жадничай. Видишь до чего жадность доводит.

Я широким жестом махнул вокруг. Глядя на когда-то уютный зал.

- Чем могу помочь, - грустно произнес трактирщик, размазывая сажу и слезы по лицу.

- Ответь на мой вопросы и, если ответишь правильно получишь еще серебряный.

- Что вас интересует? Господин охотник.

- Первое, как они поняли что я не человек? Я махнул в сторону кровавых пятен на полу, - все тела и живые, и мертвые мы уже вытащили во двор.

- Это звоночек.

- Звоночек?

- Да, я на ярмарке в прошлом году купил это простенькое заклинание. Называется звоночек. Подвешиваешь на дверь настраиваешь и готово.

- Да хорошее заклинание слышал про него. Но, на вопрос мой ты не ответил.

- Месяца два назад объявились эти, - трактирщик кивнул в зал. Там его домочадцы уже принялись скоблить и отмывать то что удалось спасти.

- Когда они про звоночек узнали, заставили настроить не нелюдей. Они все из «Чистого мира»

- И про этих козлов слышать приходилось. Продолжай.

- А чего продолжать. Они в моем трактире обосновались хорошенько. Сказали если сообщу в гильдию или еще кому, всех убьют. И. И не только.

- И ты бедный несчастный прям два месяца страдал и сделать ничего не мог. Признавайся в доле с ними был?

- Только продукты, господин охотник, только продукты.

- Успокойся ты меня не интересуешь, - отмахнулся я, - они действительно из «Чистого мира»?

- Говорили да. Хотя грабили всех и людей, и нелюдей.

Про эту новую секту я уже пару раз слышал. Они вбили себе в голову что в мире посмертия должны жить только люди. Остальные только мясо для набивания опыта. Одна из их догм, не трогать людей. Именно благодаря ей на землях, заселенных людьми секта последнее время набирала мощь. Эти бандиты судя по всему просто прикрывали свои злодеяния громкими лозунгами.

- Там все из «Чистого мира»?

- Нет господин. Военные пришли отдельно - это наемники шли куда-то за перевал. Там вроде война намечается.

- А маг откуда?

- Я даже не знал что он маг. Приехал на днях паренёк. Поселился, заплатил хорошо. Серебром. Говорил, что встреча у него здесь с кем-то. Эти хотели его пощипать. Он им чего-то шепнул, показал, они и отстали.

- Повезло тебе что он недоучка, полноценный огненный шар шарахнул бы так, все тут костьми легли бы. Это же надо додуматься огненный шар нестабильный в помещение запускать.

- Я смотрю вы господин образованный. Если не секрет из чьих будете? – хозяин заискивающе попытался заглянуть через прорезь шлема в мои глаза.

- Орк, я из клана Горта.

- Шутите господин. Отродясь орки так грамотно не разговаривали.

- Много будешь знать, мало будешь жить, - я ухватил сумку, с провизией которую учтиво мне принесла одна из дочерей. И направился к выходу. В двери я обернулся и окинув зал взором произнес, - хороший у тебя трактир, через месяц заеду еще. Кони и оружие твое. Компенсация.

- Чего?

- Вещи убитых себе забери.

- А! это хорошо, спасибо вам господин орк. За все спасибо.

На улице я подхватил второй свой мешок. Часть оружия получше я забрал себе, два дорожных мешка для меня не проблема. А вот здоровенный мужик без чувств уже неудобство. Придётся временно взять одну из лошадей. Не люблю я их, пугливые и медлительные. Особенно если идти через лес. Это мой самый любимый способ передвижения. Ночью пешком через лес. Воспоминания всякие из прошлого, опять же.

Ухватив мужика за пояс, я закинул его на ближайшую лошадь. Почуяв кровь, она испуганно всхрапнула и попыталась убежать. Неудачно, у меня мертвая хватка.

Слежку я заметил, когда огни трактира скрылись за поворотом. Живой осторожно пробирался в зарослях. Не просто живой, разумный. Жизненную энергию разумных и всех остальных различать меня научили.

Маг недоучка, совершенно не умеет ходить в лесу.

Глава 2

- Послушай, у тебя сейчас есть три варианта, и реальный шанс выжить, - мне надоело делать вид что его незаметно, - первый ты валишь отсюда на все четыре стороны. Второй выходишь ко мне и объясняешь наконец, чего тебе дома не сиделось?

- А третий? - испуганно спросил парень, выбираясь из кустов.

- Третий? Я убью тебя и пойду дальше. И знаешь этот вариант мне больше всего нравится.

- А где гарантии?

- Слушай, заткнись и вали. Ты еще жив, чем тебе не гарантия? - нет, я ничуть не разозлился, но играть роль живого нужно до конца.

- Ладно. Выхожу, - пробурчал парень стряхивая налипший на одежду мусор.

Я только ухмыльнулся, поражаясь его беспечности. Или рассеянности, или глупости. В любом случае таких попутчиков мне не нужно.

Худощавый юноша лет четырнадцати настолько же самоуверенный на сколько и глупый. На лице его едва начал пробиваться пушок и первые подростковые прыщи, угловатый, как и все подростки со спутанной копной рыжих волос Испачканная роба ученика вот и вся его одежда, даже обуви на ногах не было.

- Застудиться не боишься?

- Я маг огня. Могу зимой босиком по снегу ходить, - он гордо тряхнул рыжей копной волос.

- Я тоже. А вот если тебе в глаз дам, искры могут посыпаться?

- Да я, у меня если хотите…

- Оставь свое хвастовство другим, - я грубо перебил парня, - чего ты за мной увязался?

- Любопытно стало, куда это орк, разнёсший в одну калитку трактир, поехал. Еще и товарища прихватил. Ты знаешь, что он из «Чистого мира»?

- Я, трактир развалил? - в этот раз удивляться даже не пришлось, - напомни мне третье правило «Устава академии магии» при работе с огнем.

- Чего? Откуда вы знаете устав академии?

- Книги читают, не только в академии, - я грубо прервал поток его вопросов, - додумался огненный шар в помещении зажечь.

Это пустой треп мне все больше переставал нравиться. Лошадь в очередной раз попыталась удрать, но я был на чеку. По моим подсчетам мужик должен очнутся примерно через двадцать минут. Лишний шум и лишние вопросы. Нужно спешить. Дорога каждая минута.

- Дам тебе совет, на прощание. Даже два. Первое - возвращайся в академию и хорошенько подучись, этот мир дураков не жалует. Второе - постарайся мне не попасться, таким добрым как сегодня я уже не буду. И напоследок, наложи чары на свои глаза. Слепые маги-недоучки никому не нужны.

Глаза у парня были ярко зеленые, как у кота. Такие очень высоко ценятся на темном рынке. Если бы не задание и не данные мною в прошлом обеты. Я бы их точно выковырнул. Два золотых на дороге не валяются.

- Чего?! - парень был слегка ошарашен, - А причем здесь глаза?

- Чего понял! Я тебе не учитель все подробно объяснять, пойдешь следом умрешь, - голос мой слегка осип, видимо заклинание пора обновлять. Эх, очередные траты, средства тратятся быстрее чем их накапливаешь. Я спокойно двинул по дороге увлекая за собой лошадь. Нужно для виду пройти еще пару километров по дороге, а потом свернуть поглубже в лес. Разговор будет серьезный и скорее всего очень шумный. Ночь только начиналась, и это прекрасно. Видимо какой-то инстинкт самосохранения у парня все же был. Он двинулся по дороге в противоположном от меня направлении.

Секач начал ворочаться и приходить в себя как раз, когда мы нашли подходящую поляну. Поросшая мхом и папоротником посеребрённая лунным светом, прекрасная поляна для свиданий. А нас как раз двое, никто не помешает. Стоило мне снять поклажу и ослабить хватку, лошадь вырвалась и умчалась, испуганно оглашая своим ржанием ночной лес. Едва она скрылась в лесу я принялся готовится к допросу. Ничего страшного в том, что я остался без тягловой силы, мне живые не нужны, а мертвых лошадей использовать я еще не научился. Плеснув немного воды из фляжки на инструменты. Я частично развязал пленника и разложил прямо перед ним часть своих пожитков. Осталось только ожидать, когда живой очнется. Я понял, что Секачи очнулся, как только ритм дыхания его изменился, не нужно быть академиком или ученым чтобы понять, когда человек спит, а когда только притворяется. Ну что ж, пора действовать, резким движением я оторвал лоскут ткани от его штанины, и перетянул бедро. Плавным отточенным движением костяного ножа я сделал неглубокий, но весьма болезненный надрез. После чего принялся протирать свои метательные спицы, тонкие полуметаллические иглы они доставляли мне дискомфорт, несмотря на то что металла в них было немного даже через перчатки ощущались неприятные покалывания. Они тускло проблескивали в ночи хотя с моим зрением это не проблема.

- Ну что продолжим беседу? Нас так грубо прервали в трактире.

- Кто здесь? Где я? - Секач попытался сесть, связанные руки затекшие ноги и головокружения ему этого не позволили. Мужик слегка завалился на бок и выплеснул все содержимое своего желудка.

- Мы с тобой в лесу, и от правильных ответов напрямую зависит твое здоровье, - я протер спицы и принялся смазывать их маслом. Вешь тонкая требует хорошего ухода, после смазки спицы были осторожно вставлены в небольшой деревянный пенал. Который я всегда крепил к доспехам на предплечье. Удобно и кости не ломит, и достать можно быстро.

Видимо секач постепенно взял себя в руки прежде чем отвечать.

- Поклянись честью своего клана, что отпустишь меня живым, - осторожно потребовал он.

- Клянусь, честью своего клана, - равнодушно отозвался я. Проверяя свободно ли вынимаются спицы.

- Вот теперь я готов ответить на все твои вопросы, - в голосе его появились проблески надежды. Мужик попытался сесть и это ему почти удалось. Да наглости и смелости ему не занимать.

- Человек на рисунке, ведь ты точно его знаешь, - я снова достал потрепанное объявление,

- Откудова, мне его знать? - мужик, сплюнув сгусток крови в траву, - я его видел пару раз, с нашим атаманом. Они на сходке лес делили. Кому куда можно ходить, а куда нельзя.

Следующие двадцать минут разбойник, изредка стимулируемый «Костяным ножом боли» сообщил мне все что знал. Где может находится его банда, несколько возможных укрытий и мест с засадами, как выглядит их атаман, его возможные планы. Интересно, придумывает или действительно знает? Пока длился допрос, пришлось пару раз простимулировать болтуна, вернув в сознание. При этом я не забывал совмещать приятное с полезным и не спеша приводил в порядок свои пожитки, демонстрируя некоторые особо экзотичные инструменты. По окончании беседы все мои вещи были приведены в порядок, проводить опрос и легкую починку своего оборудования не так уж и сложно.

Я вынул чекан из-за пояса и принялся счищать с него налипшую кровь и волосы, вообще-то это надо было сделать сразу же. Думаю, Трёхглаз будь он рядом, совершенно не одобрил бы эту мою оплошность. Разбойник явно увидел грозное оружие и начал что-то подозревать.

- Я рассказал все что знаю, ты должен сдержать слово, - мужчина покосился на чекан в моей руке.

- Ты почти прав. Есть пара неточностей, но в остальном твои слова только дополнили мои сведения.

- Теперь ты меня отпустишь? - в голосе мужчины проскочила нотка отчаяния. Он кажется начал что-то подозревать.

- Нет. Если бы я и правда был орком, то не нарушил клятвы клана. Однако с самого начала ты допустил грубейшую ошибку. Я не орк. И свидетели мне не нужны, - я медленно поднялся и грозно проигрывая неопасным с виду оружием, начал прикидывать как наиболее точно нанести удар.

- Будь ты проклят. Я так и думал, что ты не орк. Тварь длинноухая. Будь ты проклят, - истерично закричал Секач.

- Ты снова ошибся, я и не эльф. - отточенным движением я аккуратно ударил его в висок. Разбойник оказался крепкий или я плохо прицелился, тело завалилось набок от удара и принялось трепыхаться. Еще не затянутые поволокой смерти глаза, с ужасом смотрели на меня.

- Тебе очень повезло, что я плохо подготовился, - я осторожно снял шлем. Все же в нем гораздо хуже маневренность и мозги соображают хуже. Последнее что он увидел прежде чем умереть, был мой оскаленный в лунном свете череп. У меня действительно не было при себе ни нормальных инструментов, ни емкостей, пришлось просто бросить тело на растерзание диким животным. После того как я полностью снял доспехи двигаться и воспринимать окружающий мир стало гораздо легче, что ни говори, а даже кожаные доспех забирает часть энергии на себя. А уж металл нам - нежите в прямом смысле, не по плечам. Именно поэтому я отправляясь на задание в заселенные места, всегда надеваю кожаные доспехи. Я просто вынужден это делать и прикидываться живым тоже приходится. Ну не любят нас живые расы. Кстати это взаимно.

Сложив вещи и трофеи в мешок, я с легкостью закинул его на плечо. И двинулся к своему укрытию, и пусть путь предстоит долгий мы Благородные скелеты не устаем. Вот еще бы солнце днем не донимало, и жизнь вообще была бы прекрасна. Если это можно назвать жизнью.

Объявление о розыске главаря разбойников – Пыжа, я увидел неделю назад на доске-заказов в гильдии Охотников за головами. Это странная организация подошла мне лучше всего. Здание их находилось в пригороде, поэтому охранное заклинание городских ворот проходить не нужно. Заказчики и клиенты весьма разные, лишних вопросов не задают, трофей хорошие опять же.

Главное голову целый принести, а что там с остальным телом всем плевать. У живых кроме головы есть еще много интересного, это я не понаслышке знаю, теперь. Проблем с вступлением не было вовсе, внес взнос, получила амулет и готово. С амулетом конечно пришлось повозиться, ну не хочу я чтобы глава гильдии видел мой настоящий статус. Первое свое дело в статусе охотника за головами я выполнил на отлично. Вырезал банду подчистую, хотя какая там банда. Обнищавшие, голодные, согнанные со своих мест, войной или местным феодалом крестьяне. Я конечно сразу привлек внимание к своей персоне, в определенных кругах. Хоть и признаюсь не желал этого. Разбив пару носов и выпив пару примирительных кружек пива. Мы, с городскими парнями решили разделить сферы влияния, так сказать. Я не лезу в город и охочусь только в лесу. В не самых богатых местах. Конечно львиная доля заданий выдается именно с расчетом на город. Меня откровенно обули и обделили. С другой стороны, жить в городе постоянно, прикидываясь с живым, очень дорого. В лесу у меня полная свобода действий. Главное свидетелей не оставлять. Да и жертвы Тлену проще приносить, именно без лишних глаз в глухой чаще. В общем разошлись мы мирно, хотя один из моих обидчиков недавно пропал без вести, но это издержки профессии.

Поиски Пыжа — это мое третье задание. Я думаю выполнить еще пару и погибнуть героической смертью. Слишком успешный охотник за головами может привлечь лишнее внимание и богатые заказы. Деньги меня почти не интересуют, мне важны опыт и энергия. А также возможность проводить свои исследования. Именно поэтому задерживаться в гильдии и в каких-то конкретных местах мне вредно. Порой даже опасно. Я пока еще слишком слаб, мой опыт подсказывает, что даже сильным нужно быть начеку. Мир Посмертия редко прощает ошибки.

Чтобы добраться до моего нового временного убежища я потратил пару дней. Конечно если бы я бежал круглые сутки, то добрался бы быстрее. Однако моё защитное плетение и кожаные латы помогает не всегда, и только в пасмурную погоду. Ярким солнечным днем слишком много сил уходит на поддержание защиты. Я все еще вздрагиваю, вспоминая годы рабства, когда энергией на защиту от солнца не было совсем. Сейчас энергии больше и защита есть, однако зачем ее лишний раз тратить.

В логово я прибыл на рассвете третьего дня, и находился весьма далеко от злополучного трактира. Я даже ухитрился немного разжиться трофеями по пути, пара корешков, пара шкурок. Мелочь, а приятно. Лес вокруг для незнающего человека был ничем не отличим от множества похожих мест. Однако я уже давно стал замечать многочисленные мелочи, указывающие на нарушение баланса в окружении. Елки, сосны пара валунов полянки, однако на деревьях чуть больше буреющей хвои и вянущей травы вокруг прибавилось, большинство шишек совершенно не содержат семян, валуны покрытые крошащимся в труху от прикосновений лишайником. Один из таких валунов таил под собой весьма любопытный секрет.

Когда-то, в незапамятные времена, здесь был то ли замок, то ли дозорный форт. Наземная часть со временем разрушилась, и заросла лесом, а вот подземные ходы и пара залов сохранились. Обнаружить ход мне помог Озерный Дух, есть у нас с ним определенные договоренности. Вход был полузасыпан, пришлось для надежности прикрыть его валуном побольше. Живые такой валун точно не поднимут, даже если постараться. А для меня с повышением уровня это не проблема, главное, чтобы кости выдержали. Что ни говори, это наше самое слабое и одновременно самое сильное место. В общем если постараюсь, то смогу его поднять. Выйдя на поляну, я замер, проверяя окрестности всеми своими чувствами. Все тайные знаки и ловушки оказались нетронутые и в порядке. Приподняв валун и просканировал как мог чернеющий зев.

Спустя пару минут я уже закинул туда пожитки, и немедля ни секунды на четвереньках втиснулся сам. На глубине примерно двух метров, это самая комфортная для нежити глубина можно уже и подниматься. Осторожно сместил колышек, дернул шнур и за спиной раздался приглушенный БУМ. Волна воздуха чуть толкнула меня, будто приглашая войти, вот я и дома. Еще пару мгновений я прислушивался к тишине. Паранойя? Нет, враги могли проникнуть и затаиться даже здесь. Три небольших зала несколько тупиковых тоннелей, замаскированный вход и тайный выход. На ближайшее время это место стало моим убежищем.

Когда я впервые сюда попал радости не было предела. Еще бы такие хоромы, в глухом лесу, далеко от живых. И никем посторонним не заселены. Однако не прошло и недели обитания на новом месте, как назло приперлись искатели. То ли у них древняя карта была, то ли Прахдрево разболтало. Нашли они мое логово, только сокровища что здесь были, я уже присвоил, пришлось разыграть перед ними целое шоу. Больно - но результат того стоил. в одной из комнат, я облачился в старые богатые тряпки, и прикинулся мертвецом. Как бы это странно не звучало.

Искатели оказались опытные и как результат излишне самоуверенные. Сначала они запустили поисковое заклинание - оно проверяет наличие живых. Зверье, гоблины и прочая лесная живность тоже любит комфортную жизнь. Для меня поисковое заклинание не проблема. Следом прилетел «Выжигатель» заклинание которое создается чтобы уничтожать или изгонять различных духов. Искатели думали или знали, что руины старые, и нежить из плоти и костей тут вряд ли будет обитать. Максимум духи,это меня и спасло. После Выжигателя они залезли сами, и конечно в одной из комнат, нашли останки в богатых одеждах. И шкатулку с сокровищами. Жадность или глупость присущей живым, их и погубила, если бы они задумались лишь на мгновение не о шкатулке с золотом, а о том что скелет в полном древнем одеянии в таком древнем месте не может быть. Все обернулось бы иначе. Я ошибок не прощаю, особенно если они связаны с моим существованием. Четверых я тихонько удавил прямо в подземелье, двоих на поляне, а вот с дозорным эльфом пришлось повозиться. В ветвях я его чуть не проворонил, он сразу понял кто перед ним. И никаких иллюзий на спасение не питал, дрался он храбро и умело, но букв в имени или опыта ему все же не хватило. Именно тогда после его смерти я получил восьмой уровень, приятный бонус. Эльфы, церковники и инквизиторы - наши заклятые враги. Поэтому их жизнь идет за две, наша для них кстати также.

Как я уже говорил, мое укрытие представляло из себя три небольших зала, и несколько тупиковых тоннелей. Учитывая, что для комфорта мне достаточно стандартной могилы, хоромы шикарные я себе отхватил. Может по привычке, оставшейся с прошлой жизни, а может из соображений удобства я разместил свои вещички в одном из залов, оставив второй для ритуалов и подношений. Некоторые тоннели я также приспособил как мог.

Первое что я сделал, оказавшись дома, это избавился от всех вещей и поклажи. Как легко и хорошо оказаться в том виде в каком тебе сотворил твой бог. Все металлические детали незамедлительно сбросить в небольшой горшок с маслом, во-первых, там они лучше и дольше сохранятся, а во-вторых будут меньше меня раздражать. Почему масло блокирует воздействие металла я так и не узнал, тех книг, которые достались мне по наследству, явно не хватает для полноценного «образования» новые книги стоят недешево, продаются только в городских лавках и не всегда несут полезную информацию. погрузившись в не самые приятные думы я направился в соседнюю комнату, ее я полностью оборудовал под поклонение. Хотя оборудовал это громко сказано. Небольшой равносторонний треугольник вычерченный на каменном полу, на вершинах которого были вырыты лунки. Три опоры поклонения: прах, плоть и кровь. Несколько витиеватых надписей - смысл которых я не знал. Однако точность которых до крючка повторял. каждый раз рисуя место поклонения.

Не откладывая дел на потом, я поместил в соответствующей лунки, подготовленный материал: высушенную перемолотую кость, несколько кусков срезанного с человека мяса и символические пять капель крови. Разместив дары я осторожно расположился в центре, мое тело и дух станут прекрасным проводником. Многие начинающие некроманты гибнут в таких простых процедурах, только потому что в центре необходимы быть абсолютно неподвижным. Когда я в первый раз об этом узнал то не придал этому значения. Однако в «Книге пепла» мне быстро пояснили, что движение не должны быть совсем, живые совсем двигаться не могут, для мертвой это проще простого. Я разместился в центре, кто-то может сказать, что я медитировал, кто-то что занимался самосозерцанием или самоанализом. Скажу одно мысли в своей черепушке в порядок привел весьма неплохо. Из лунок сосудов ко мне потянулись едва заметные тонкие лучики. И когда они сошлись прямо в моем черепе сознание будто полыхнуло. Исчезла медленно нарастающая жажда убивать всё живое, Часть энергии, сочащаяся из моего, не побоюсь этого слова дырявого тела ушла в землю кости наполнило энергией, все события последних дней будто вновь пронеслись перед глазами. Даже пометил некоторые моменты чтобы потом их отдельно изучить. Несмотря ни на что, я считал себя опытным . Однако ошибок было полно и некоторые из них только чудом меня не погубили. Да, после ритуала я почувствовал себя легче и свободней, часть энергии и силы ушла.

Все же нашему покровителю –Тлену, нужно иногда делать подношения. В отличие от многих живых богов, наш предводитель, совершенно лишен эмоций, ему плевать на все подношения, он может одарить за мелочь какой-нибудь беличий глаз на алтаре, и он же может совершенно не заметить сотню убитых воинов, где ни-будь на поле битвы и принесенных ему в дар.

Так с духом разобрались. Теперь пора заняться телом. Мысленным взором я тщательно осмотрел все свои магические плетения и нить жизни, подтянул пару узелков, укрепил несколько пружинок. Затем осмотрел кости здесь всё было не столь радужно - трещины в ребрах и позвонках, разбитые голеностоп. Все-таки огненный взрыв в трактире не прошел впустую. Что ж, трещины посыплем костным порошком, а вот сустав придется менять. Эх, снова траты. С другой стороны, благодаря этой вылазке, я знаю несколько мест в лесу, где можно найти живых и безболезненно их убить. Возможно и Пыж попадётся, а там можно и задания сдать. Когда в кармане есть монеты многие проблемы даже у нежити можно решить и очень быстро. Нужно обсудить все это с Ареном, чем скорей, тем лучше. Я занялся этим здесь же, в комнате подношении. На небольшой кучке сваленных в углу книг, лежал старый изъеденный временем чудом и темными ритуалами череп, в нем удалось сохранить разум. Если бы не Арена, я бы долго не протянул. Либо снова попал в рабство, либо давно уже упокоился на века. Так осторожно положить кисть на череп вспоминал я инструкцию и толкнуть в него сгусток своей энергии.

- Здравствуй, господин учитель. - традиционно поприветствовал его я.

- Ради чего пробудил меня из мертвого сна и вызвал из тленных снов господина нашего? - учитель ответил традиционным ритуальными словами.

- Совет мне нужен учитель, как дальше поступить, каким путем приблизить себя к Владыке?

- Ты мои расценки знаешь, - в мертвенно спокойном голосе учителя просквозила нотка удовольствия.

Признаюсь, честно, когда я впервые проделал этот ритуал пробуждения подумал о кровавых жертвах или душах невинных. Не знаю, что меня шокировало больше. Пробуждение древнего редчайшего артефакта или его расценки.

- Что почитаем сегодня? – учитель, оказался настолько старым и опытным что даже кости его совершенно истлели. только череп чудом уцелел. И сохранил рассудок. Во всем мире, его интересовали только истории и книги. Исследования и эксперименты. Собственно толкая в него него сгустки энергии для пробуждения, я посылал ему все свои воспоминания о недавних событиях. Заменяя тем самым долгие и нудные рассказы. Чаще всего этого хватало, учитель будто сам переживал, все что со мной произошло за день. И даже давал дельные советы, а иногда мне попадалась толковая книга, и мы ее вместе внимательно читали. Процесс со стороны весьма странный и энергозатратный. Изрядная часть моих сил уходила на такое чтение, но порой это того стоило. Хотя вкусы у учителя были странные.

- Чем меня сегодня порадуешь? - голос учителя вернул меня в реальность.

- У меня есть несколько страниц, «Темных начал» Инхориуса, Инструкция по приготовлению отвара от зубной боли и сборник «Похабных песенок» под редакцией орка Ухокрута.

- Да! Выбор конечно великолепный, - радости в голосе учителя как небывало, - Инхоруса читай без меня, ерунда и чушь. Ну не может знать живой, об истинных смыслах ритуалов некромантии. Песенки орков? Дай угадаю, либо про сиськи письки, либо про кровавые бойни и поверженных врагов. А вот инструкция для меня более интересна. Давай почитаем.

Следующие несколько часов, мы посвятили чтению. Читал я весьма быстро - однако чтение с учителем — это целый ритуал. Для начала, крепим костяной воротник себе на плечо, затем помещал на него голову наставника, и в конце осторожно при помощи нити жизни подпитывал его своей энергии стараясь не разрушить хрупкую целостность черепа. И только после этого мы погружаемся в чтение. После чтения наставник заставлял меня поделиться своими мыслями и впечатлениями о прочитанном. Как правило он разбивал в пух и прах все мои идеи, почти все мои умозаключения оказывались с его слов глупостями.

- Одна голова хорошо, а две лучше, - учитель произнес свою самую любимую поговорку. А затем дополнил ее, - особенно если одна из голов, такая умная как я. Хе-хе-хе.

Инструкцию мы осилили быстро. Учитель конечно не удержался от своих едких комментариев.

- Не уверен, что жир бобра и тертый клык хорька. Дадут положительный эффект. Как-нибудь попробуем, у тебя кстати нет в наличии ингредиентов? - в голосе проскользнула надежда.

- Нет, учитель. - я пожал плечами.

- Вот же бездарь, мне достался, ничего нет, ничего не умеет. Ладно слушай внимательно и запоминай. В трактир пока не суйся, еды должно хватить на пару недель. Проверь ближайшее возможное логово Пыжа. думаю он бродит в местных лесах. Потом сдаем задание и уходим. В соседнем баронстве назревает война, значит округа наводняется наемниками и прочей желающие наживы сворой. Твоя маскировка хороша для селян, и, пожалуй, не очень опытных воинов. Однако маг, опытный наемник, или военный священник тебя быстро раскроет. В идеале нужно прямо сейчас уходить, оставив Пыжа в покое, но гильдия, она нам еще пригодится. Заклинание голоса пока не обновляй. И по лесу действуй без доспехов так будет более эффективно и меньше сил потратишь, чувствую они нам понадобятся.

- Но, если, - я попытался возразить.

- Никаких, но, подумаешь побегаешь как в старые времена без прямой защиты. В лесу вряд ли дети и бабы встретятся. А если такие будут, тогда не лезь в драку. Тебе твой обеты и дороги? Сам на себя такие ограничения наложил.

- Да учитель. Я все понял.

- А, раз все понял давай обсудим вещи поважнее. Где бы нам достать бобра и хорька? Послушай, плотина бобровая в окрестностях не встречалась?

- Учитель! - я повернул голову и укоризненно взглянул на расположенный рядом на плече череп.

- Ну чего вылупился, поживёшь с моё, узнаешь, как иногда бывает скучно.

Чего-то подобного я и ожидал поэтому про трофеи раньше срока речи не заводил.

- Про бобров не знаю, но. Я принес вам корень Златоцвета и шкуру больного лишаем лисенка, - таким не хитрым способом я попытался переключить внимание своего наставника и иногда мне это удавалось. Впрочем, сейчас был именно тот случай.

- Отлично, значит проверим рецепт средства от облысения, - учитель настолько увлекся, что даже взяв под контроль мою руку ловко щелкнул меня пальцем по лбу.

- Напомни-ка мне нерадивый ученик, рассказывал я тебе про теорию Элиаса? Даже не дожидаясь ответа череп продолжил, - ох был такой психолог, тьфу ну и словечко. Он считал, что массовая культура начала 21 века у людей и культура орков имеет общие корни. И единое стремление к разрушению мира, сиськи письки, море крови. Ну чем не культура человечества?

- Я родился в конце 21 учитель, - я понял, что сейчас меня снова начнут просвещать. По делу и без.

- Какая разница. Для того, кто живет тысячелетие, - ловко парировал учитель

- Я тогда был живым.

- Все время забываю этот интересный факт твоей биографии. Так вот, например, у того же Ухокрута, есть баллада о могучем Матриксе, который мог легко пронести эльфийские Мэлорн на плече. У него похитили дочь, и он один голыми руками уничтожил целое эльфийское королевство. А! Каково, ничего не напоминает?

- Нет учитель. А разве у орков так сильно развиты семейные узы? – удивился я.

- Вот именно. Семейные почти не развиты, а вот клановые развиты на зависть всем. Орки порой идеальное пушечное мясо. Да! И в твоей черепухе иногда появляются дельные мысли, - учитель похвалил меня, - что ж идем посмотрим насколько реально сделать зелье от облысения.

Глава 3

- Эй в хвосте! Подтянулись, - рявкнул десятник пыхтя и утирая изрядно вспотевшее лицо. Несмотря на приближающуюся осень, днем все еще жарковато, даже под пологие леса.

Однако отряд из пятнадцати разномастных наемников, растянувшийся по лесной дороге, явно страдал от жары и длительного марша. Видно было, что народ начал уставать и мысли о привале читались на лицах бывалых воинов.

- Десятник Дранг! Впереди должна быть таверна, в получасе езды на лошади, - вышедший бесшумно из придорожных зарослей лазутчик, неспешно приблизился к предводителю отряда.

- Можно там дождаться остальных, и уже все вместе через пару дней достигнем предгорий.

- Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, - сипло произнес остановившийся рядом с десятником, пожилой воин с седыми роскошными усами, - не все так гладко в лесу ходят как ты. Друг Монгиш.

- В любом случае, таверна прекрасно подходит как место сбора, - парировал колкость Монгиш. По его манере общения стала понятно, что к таким словесным перепалкам он уже давно привык. И даже получает от них некое удовольствие.

- Опять вы за старое, - десятник прервал едва начинавшееся словесное сражение, - Монгиш, поспеши в таверну. и хозяина предупреди. За своих я уверен, а вот остальным доверять не стоит. Мне проблемы с местными не нужны.

Разведчик скрылся в лесу также тихо, как и появился, будто его небывало. Даже листва на кустах, через которые он проскользнул не шелохнулась.

- И чего мы этих ротозеев взяли с собой? Лишний балласт тащим, - седоусый войн извлек трубочку и принялся набивать ее сушеными молодыми листьями. Он явно собрался хорошенько потрепаться со старым другом.

- Отставить перекур, Гурен, - десятник гневно зыркнула по сторонам, - ты запахом табака уже весь лес провонял. Будь здесь эльфы учуяли бы нас за километр.

- Чего, боишься, что демаскирую, - старик ухмыльнулся, но трубочку все-таки убрал. Несмотря на возраст и давнюю дружбу, старик понимал, когда можно по пререкаться, а когда необходима жесткая дисциплина.

Второй месяц они двигались по местным лесам, нанятые бароном деБоше. Напряжение росло. Новобранцы, если их можно было так назвать, все больше нервничали. Одно дело грабить деревушки или нести охрану, и получать за это деньги вовремя, а другое дело участвовать в войне. Там ведь и убить могут. То, что будет война чувствовали все в окрестных землях, не то чтобы это было для всех в новинку. Пограничные стычки дело привычное. Однако в это раз барон собрал неплохую армию, явно простым набегом все не ограничится, а значить быть кровопролитию.

Однако на войне шансов обогатиться гораздо больше, именно это стало главной причиной. Того, что в доблестном отряде «Красное перо» сейчас преобладали неопытные и малоизвестные наемники новобранцы. Правда во время войны, стрелу глазом поймать шанс тоже увеличивается.

- А чего десятник наш, так табак не любит? - поинтересовался молодой парень из недавно присоединившихся к отряду.

- Он в прошлой жизни, курильщиком был. И умер от рака легких, говорят несколько лет мучился пока не помер, вот как в Посмертие попал здесь ни пить, ни курить никому не разрешает. И сам это не приветствует, ну по крайней мере рядом с собой.

- А по бабам? - парень не унимался.

- А бабы тут причем? - седоусый удивленно поднял бровь, - с этим у него проблем нет.

- Так чего он местных предупреждает заранее, мы уже девок месяц не встречали. Скоро совсем одичаем.

- Вам волю дай, вы все округу разграбите. До места назначения так и не доберетесь. С местными переругаетесь. Они хоть и деревенщины, а в родных лесах с ними не сладишь. Тут грабить нужно осторожно или вообще не грабить.

- Да. А как иначе, зачем наемники идти? Воевать? - удивился бредущей мимо мужик с копьем на плече,

- Топай мимо вояка, - пригрозил ему седоусый, - и ты тоже, пошевеливаешься.

Он слегка пихнул парня. Поправил пояс и двинулся по лесной дороге, не забывая периодически посматривать по сторонам. Десятник конечно дозорных лазутчиков в лесу разместил, но береженого бог бережет, а точнее боги.

Как и предсказывал Мангиш, вскоре отряд заприметил впереди трактир. Перспектива нормальной еды и ночлега, заметно взбодрила всех. Отряд явно ускорился, а из леса даже появились незаметные до этого лазутчики разведчики.

- Вот же, паразиты, сказано было без приказа на дорогу не соваться, - десятник, скрипнув зубами поднял руку. Призывая всех остановиться.

- Ну и чего встали? Жрать охота! - возмутился кто-то из отряда.

- Приготовиться к бою, - десятник явно нервничал, летающий в воздухе запах гари настораживал. Всегда быть начеку, это одно из важнейших правил. Особенно на войне и особенно для наемников. Кто знает, что ждет вас в следующее мгновение.

- Чего? Толстого трактирщик испугался, - снова кто-то попытался сострить.

- Нужно заняться дисциплиной, - промелькнули мысли у десятника, - совсем новобранца распоясались. А ведь через пару дней отряд выйдет на территории врага.

Там от дисциплины будет зависеть жизнь. Жизнь каждого. От трактира к отряду медленно приближался, Монгиш в сопровождении толстого хозяина местного трактира.

- Интересно, вообще в мире существует худые трактирщики? - рядом с десятником опираясь на копье, уже стоял седоусый ветеран. Поза его была расслабленной, слишком расслабленной.

- Я не встречал, - ухмыльнулся Дранг, - а мы с тобой Гурен, уже не один десяток лет вместе землю топчем.

- Чем могу быть полезен доблестные воины? - трактирщик нервно сглотнул, осматривая с опаской отряд наемников. Всем известно, такая куча вооруженных людей может принести как прибыль, так и гибель.

- На постое пустишь!? - полу утвердительно произнес Дранг,

- Серебрушка за десятерых, и по медному в день за питания, - пробурчал трактирщик алчность все же победила страх.

- А харя не треснет, от таких цен? Серебрушка за пятерых! Пол серебряного за всех, и продукты на неделю. Разместишь всех в конюшне, десятников в комнатах. И медяк в сутки с каждого новобранца за питание.

- Десятников? - удивился трактирщик, даже забыв поторговаться.

- Если кто-то хочет жить в комнате, я не держу. Но оплачивайте сами из своих кошельков, - десятник обратился уже к своим воинам, - увижу кого пьяным или нарушающим дисциплину, половины месячного жалования лишу.

- Да, мы денег еще от тебя и не видели, десятник, - выкрикнул кто-то из толпы. Умника быстро заткнули, несколькими прицельными зуботычинами.

- В трактире сохраняем походное дежурство, - продолжил инструктировать Дранг, - выпивку может взять только за свой счет. Все кроме дозорных.

- Проклятие, - несколько воспарявших было духом наемников опустили головы, под радостное хохотание остальных.

Наемники быстро разместились во дворе, походное расписание никто не отменял. изредка посмеиваясь над дозорными они неспешно готовили лагерь к отдыху. Закипела повседневная походная жизнь.

Старый Шаруш расположился у трактирной стены и вооружившись нитью и иглой. Принялся латать старую куртку. Гурен прошел пару раз по периметру постоялого двора, недовольно цокая языком. В основном наемники приходили в себя, приводили себя и амуницию в порядок. У колодца разместили пару походных очагов, в которые тут же были помещены продукты, выделенные трактирщиком. Дежурные неспешно варили непритязательную дорожную похлёбку.

- Трактирщик, кузнеца есть? - спросил один из воинов.

- Нет, такой роскоши не имеем, - набор кузнечных инструментов арендовать могу, - отозвался трактирщик, зорко наблюдая за переносимыми продуктами.

- Откуда древесина? - поинтересовался Гурен, хмуро поглядывая на сваленные свежие бревна, и покусывая не зажженную трубку.

- Это лесорубы, иногда оплачивают выпивку древесиной. Народ у нас тут не шибко богатый - пограничье все же.

- С бочкой осторожней, - трактирщик нервно сглотнул, глядя как группа особо нетерпеливых наемников выдавливает пробку у пивного бочонка.

- Десятник, забор нужно починить, - не унимался Гурен, - и ворота на ночь подпереть.

- А у тебя в роду гномов случайно не было? - под хохот поинтересовался один из наемников. Набирая кружку пива, - иди с нами выпей, расслабься.

- Видал я недавно одного болтуна расслабленного, - седоусый отмахнулся от кружки, - с перерезанной глоткой лежал. Такой расслабленный, не позавидуешь.

- Ворота не дам запирать, - возмутился трактирщик, - а вдруг постояльцы придут? Клиенты. А мне убытки не нужны.

- Ты не понял пузан, мы пока здесь. Других постояльцев не пустим, - десятник снял один из ремней и сапоги и протянул их старику у стены, - Шаруш почини.

Вместе с сапогами старику перекочевала пара медных монет.

- Опять левый растоптан, - тихонько пробурчал старик, - вечером компресс сделаю. Опять старые раны шалят?

- Все то ты знаешь старый, - десятник улыбнулся и скрылся внутри таверны.

- Эй дед, штаны мне заштопаешь? Я их слегка пропердел, - один из выпивающих под одобрение остальных спустил штаны и оголил зад.

В следующее мгновение в пивную кружку воткнулся нож, пробив ее насквозь и расплескав содержимое. Весельчак ойкнул и ухватился за зад, из ягодицы торчало небольшое портняжная шило.

- Еще заказы будут? - беззлобно спросил Шаруш, продевая прочную нить в иголку, будто ничего и не произошло. По двору прокатилась очередная волна смеха.

- Совсем шуток не понимаешь, - обиженно пробурчал мужик хватает за кровоточащую задницу.

- Лекарский лист приложи, к утру рану затянет, - буркнул Шаруш, - и это Гон.

- Чего? - обижено отозвался голозадый, извлекая из сумки зеленый лист напоминающий подорожник.

- Инструмент верни.

По двору прокатилась очередная волна смеха. Еще раз осмотрев двор, Гурен толкнул дверь и вошел в помещение, над головой слабо звякнул колокольчик – слабенько будто сомневаясь.

В темном зале гарью пахло еще сильнее чем на улице. У стойки уже сидели десятник и Монгиш.

- Присоединяйся старина, - Монгиш помахал рукой.

За стойку вытирая руки о фартук важно прошествовал трактирщик. Видок у него был слегка встревоженный. Ушлый народ эти наёмники за ними постоянно присматривать нужно.

- Ну что господин трактирщик, - Монгиш что-то выложил на стойку, - сам расскажешь или помочь? Я тут случайно в лесу, землянку нашел. А там три бабы. Может парней порадовать?

Разведчик повернулся к предводителю, двигая предмет по деревянной поверхности - это была маленькая металлическая пластинка. На ней едва заметно просматривалась выгравированное перышко.

- А что это такое? - трактирщик нервно попытался изобразить удивление.

- Ты видимо еще не осознал всю серьезность ситуации, - десятник вынул и положил такую же пластинку на стол, - наши друзья были здесь. И потрудись объяснить почему их гильдейские значки здесь, а их самих нет?

- Я не виноват, я их не убивал, - нервы трактирщика сдали, - неделю назад они прибыли. Трое, говорили, что за перевал собираются на войну. Потом потасовка здесь случилась, чуть весь трактир мне не сожгли. Меня чуть по миру не пустили, вот в этой драке они и погибли. Вы видимо уже видели на обочине братскую могилу? Простите что достойно их не похоронил.

- Не трясись ты, у нас иной раз вообще могил не бывает, - успокоил трактирщика Гурен.

- Продолжай, - требовательно постучал по медальону десятник, - что за гады троих наших сделали?

- Они с «Чистым миром» чего-то не поделили. Завязалась драка, там еще охотник за головами был, из нелюдей.

- То что он нелюдь, тебе звоночек подсказал? - уточнил Гурен, - налей пивка.

- А вы очень внимательны, господин десятник, - трактирщик расплылся в довольной ухмылке, - у меня солидное заведение. Лучший трактир в округе.

- Лучший или единственный? - десятник отхлебнул из поставленной кружки, - че дальше было?

- Ничего, порядок навел. Охотник за головами уехал, всех погибших похоронили, лесорубы помогли. Потом вы прибыли. Тоже на войну?

- Тебе не все ли равно? - Монгиш смахнул жетоны и спрятал их у себя во внутреннем кармане, - много еще народу к перевалу прошло с тех пор?

- Кроме вас больше никого не было чес слово, мне врать незачем.

- Ладно, запомни если кого-то с таким знаком увидишь, направляя на перевал. Десятник нарисовал перо на столешнице, значок слабо вспыхнул и исчез. Трактирщик испуганно отпрянул, - Чего это? Господа военные или маги?

- Мы отряд «Красное перо» может быть слышал? - Монгиш лишь внимательно взглянул в глаза в трактирщика, - и только что наш символ покровитель подтвердил честность всего тобой сказанного.

- А если бы я соврал? - уточнил хозяин трактира.

- Пришлось бы уборку зале делать, твоим наследникам. кровь папину оттирать, - усек?

- Усек, пойду обед проверю, он видимо уже готов, - трактирщик поспешил исчезнуть за небольшой дверью.

- Значит троих недосчитаемся, - сумрачно подвел итог Гурен, отхлёбывая пиво, - какие планы у нас дальше?

- А ничего не изменилось. сегодня третий день месяца увядания. Ждем проводника до пятого дня. Без него горы не пересечь, а потом идем к барону. Он уже должен нам хорошенькую сумму.

- Кстати о деньгах, не многовато ли по серебрушке за месяц, каждому, - уточнил Монгиш, - там во дворе полно отребья которое и медной монеты не стоит.

- Не спеши, цыплят по осени считают, - Гурен допил свое пиво и шумно поставил кружку, - хозяин неси еду. Иначе разнесу весь трактир, я когда голодный не в себе.

Испуганный трактирщик появился с подносом полным еды. Сыр, хлеб, ломти прожаренного мяса, зелень. Он едва не уронил поднос. Сразу видно немного отвык сам обслуживать клиентов.

- Угощайтесь Господа.

- Часто у тебя этот охотник за головами появляется? - как бы невзначай спросил десятник, макая ломтик мяса в острый соус.

- Этот, один раз приходил. Обещал еще прийти, за продуктами.

- Странно, обычно охотники за головами в городе промышляют. Там барыши побольше, - седоусый запихал изрядный кусок сыра и хлебнул пива, - ты нам точно все рассказал?

- Все как на духу, могу на вашем символе еще раз поклясться, - трактирщик заискивающий склонился перед десятником.

- Это уже лишнее, комнаты наши готовы? - уточнил Монгиш.

- Один я сейчас остался, придется подождать, - извинился трактирщик.

На улице кто-то истошно завопил.

- Гурен?

- Есть, один умник за языком не следит, я ему велел пару палок всыпать.

- В бою его в первой шеренге поставь. Раз к двадцати годам дисциплину не принимает, уже не исправится.

Как и планировалось проводник появился на третий день их пребывание в трактире. Наемники отдохнули и даже частично привели себя в порядок. К тому времени снова поползли разговора о малой плате, и о том, что барон их не ценит.

- А я что считаю, - икнул Гон прикладываясь к кружке, - мы «Красное перо» стоим гораздо больше, чем серебрушка в месяц. Да мы только на поле боя появимся, все разбегутся.

- Ты то чего разорался? Еще ни разу в бою не был, а уже в великие воины записался, - кто-то из выпивох попытался урезонить товарища.

- Я по-твоему трус? Ты ик… сомневаешься в моей смелости? - в голосе пьянчуги послышался гнев.

- Эээ Гон, я не это имел в виду, - собутыльник пошел на попятную.

- То то же, я если бы не пил, уже был десятником копья, - Гон ткнул себя в грудь кулаком, - только вот выпивка мне больше нравится.

- По поводу выпивки, - на крыльце внезапно объявился Монгиш, - завтра никто не пьет. Мы выдвигаемся.

- Завтра не пьем, значит сегодня нужно хорошенько тяпнуть, - хозяин неси ещё пива.

- Будь моя воля и желание, я бы вас всех как котят, голыми руками передушил, - тихонько произнес невзрачный парень. Аккуратно поправляя котелок на костре, - тоже мне «Красные перья». Куча гонора и хвастовства.

- А ты че такой дерзкий? - удивился трезвее Гон, - ты вообще кто? Я тибя ик не помню.

- Ты судя по всему скоро все мозги пропьешь, и себя не вспомнишь, - парень спокойно поднялся и протянул десятнику свиток, - я проводник.

- Десятник Дранг в зале проходите, - открыв дверь Монгиш пропустил путника в помещение, - сраные дозорные, жалования лишу, вы у меня будете пол года за еду работать.

Глава разведчиков гневно крича направился к воротам и дозорным.

- Слепой паралитик и тот больше пользы принесет отряду, чем вы. Вставайте выпивка отменяется, приводим себя в порядок. Шаруш делай что хочешь, но через час все должны быть трезвее стеклышко.

Проводник спокойно вошел в зал и уселся за свободную скамейку.

- Эй трактирщик, есть у тебя свежая вепрятина? Накормить голодного путника.

- Вепрятина? - удивился трактирщик, выглядывая из кухни, - а вы как сюда попали, господин путник?

- Ножками, ножками.

Десятник Дранг развернулся к новому посетителю и тихонечко произнес, - а разве можно есть вепрятину, в месяц Увядания?

- Можно, - отозвался парень, - особенно если скоро в бой.

Десятник молча подошел и сел напротив парня. Гурен хлопнул в ладоши и обратился к трактирщику, - а принеси-ка нам еще мяса и пива.

- А вепрятина? - удивился хозяин.

- Иди, иди за едой и выпивкой, - слегка нажимая на слова произнес десятник.

Едва трактирщики скрылся за дверью, парень в пыльные неприметные облачения, протянул через стол свиток.

- Я надеюсь все в силе? - уточнил десятник, - у меня парни начинают роптать. Давно плату не получали.

- Планы немного поменялись, десятник, - парень выложил маленький кровавый свёрточек на стол, - я не от барона де Боша.

Десятник развернул сверток и равнодушно взглянул на окровавленный палец. Ни один мускул у него на лице даже не дрогнул. У стойки тихонько заскрежетал металл, Гурен демонстративно вынул небольшой отточенный стелет.

- Барон де Бош расторгает с нами контракт?

- Да, он правда еще об этом не знает. А вот барону де Кур, такие бравые парни как вы по душе, - парень спокойно убрал сверток и извлек небольшой кошелек.

- «Красное перо» никогда не продают своего заказчика. Наше слово нерушимо.

- Именно поэтому, наш барон хочет таких честных парней. А это задаток, - парень двинул по столу кошелек, и я не тороплю вас. У вас есть день на раздумье, думаю столько хватит.

- Хозяин где моя еда? - снова выкрикнул парень, - на кухне явно кто-то загремел посудой.

- Гурен, когда истекает наш контракт у барона де Боша? - десятник осторожно убрал кошелек.

- Если не получим плату вперед, то сегодня в полночь.

- Точно?

- Да, половина контракта оплачена, вторая нет, - Гурен извлек потрепанный свиток, - вот подписи, печати.

- Пожалуй мы подумаем, - десятник Дранг повернулся к парню, - значит барону де Кур, нужна помощь?

- Очень нужна, нужно один замок защитить, - парень снова приподнялся, - да мне пожрать тут дадут? Третий день толком не ел.

- Несу, несу, - в зал проскользнул трактирщик с пивом и едой, он торопливо расставил кружки и сгрузил с подноса еду, - вы к нам надолго извините за любопытство?

- Любопытство сгубило кошку, - тихонько произнес Гурен. В полумраке зала сверкнула отточенная сталь, - куда ты полез старый боров.

Придерживая внезапно ослабевшее тело трактирщика, он уложил его на пол. В ухе у него торчал длинный тонкий стелет, - извини нам лишние уши не нужны, - прошептал он уже мертвому хозяину трактира.

- Гурен, поговори с парнями, объясни им что да как. И, позови сюда Мангиша, - десятник отломил кусочек хлеба и печально вздохнув, повернулся к парню, - хлеб знатный у хозяина получался, я с детства такого не пробовал.

- Да уж. Ну что обсудим детали? - парень придвинул чашу с мясом и достал складной нож.

На следующий день отряд двинулся походным маршем по лесной дороге. Клубы едкого дыма поднимались над приграничным лесом, вся живность в окрестностях испуганно прядя ушами и раздувая ноздри разбегалась от опасности. Лесной пожар не пощадит никого. Ни магических ни обычных обитателей леса.

Пламя вырывалось из окон и дверей приземистого двухэтажного здания. Когда последние наёмники покинули окрестности. Деревянные дворовые постройки охватило пламенем очень быстро почти мгновенно. Разграбленный трактир остался позади, отряд «Красное перо» пополнив свои запасы провианта, двинулся дальше по тракту.

В хвосте обоза на телеге, нагруженной продуктами и ценным хламом сидел старик Шаруш, осторожно пришивая ремешок одной из кожаных кирас. Он тихонько напевал песенку на незнакомом в отряде языке. Рядом с телегой шагал Гон придерживая поводу лошадь.

- Самое обидное знаешь, чего? Шаруш! - он повернулся к старику, демонстрируя посмеивающемуся товарищу огромный синяк, - парней прямо во сне треклятый трактирщик упокоил. В ухо шилом, таких славных парней не в честном бою, а ночью, подло в ухо.

Гон яростно сжимал кулаки.

- А ты откуда это знаешь? - удивился старик.

- Мне парни Мангиша сказали. Они братскую могилу осматривали.

- Ну, парни Мангиша врать не будут, - подвел итог старый воин и по совместительству портной. старый Шаруш много лет провел в отряде наёмников. Кем он только не был, кроме множества специальностей за которые его так ценил десятник, у него был один важный талант. Держать язык за зубами что бы не происходило. возможно поэтому старик так долго протянул в отряде.

- А вообще, удачно все вышло и жалование привезли. И отдых какой никакой. И справедливость восторжествовала, пусть местные знают каково нашего брата обижать, - довольно пропыхтел Гон, перекинув копье с одного плеча на другое.

Со стороны пылающий таверны проскакал сам десятник разведчиков Монгиш. Он неспешно проехал вдоль колонны наемников и направился к Дрангу.

- Ну что какие новости?

- Безутешная вдова, благодарить за помощь с похоронами мужа. Бедная женщина так рано овдоветь.

- А дети?

- Дети, тоже благодарны, - глава разведчиков осторожно вернул стилет хозяину.

Десятник полуобернулся в седле и посмотрев на небо тихонечко произнес, - эх опять жарко будет.

Колонна наёмников медленно тянулась к виднеющимся впереди горным хребтам.

- Эй, в хвосте! Подтянулись, - разнеслась команда вдоль дороги.

Глава 4

Хлопья серого пепла медленно опускались на землю. Еще недавно свежий полный жизни и звуков лес, встретил меня мертвым молчанием. Обгорелые остовы деревьев лежали вповалку, а местами стволы уныл торчали, протягивая свой теперь уже мертвые ветви к небесам. Они будто молили богов о дожде. Дождя они так и не получили, хотя насколько я помню боги в мире Посмертия есть. Изредка очередное дерево не выдерживало собственного веса и с протяжным стоном падало на черную землю. Тогда в воздух поднимались тучи пепла и искр.

Твердая запекшаяся земля с трудом отзывалась. Видимо придется опираться на чувство живых, зрение и слух. Они у меня, не на высоте. Раньше благодаря вибрациям земли я мог распознавать любое живое существо на сотню метров вокруг. Сейчас едва мог воспринимать пару метров вокруг. Честно признаюсь в дебрях встретить кого-то сложно, а сейчас и вовсе. Огонь навел свои беспощадные порядки. Те кто могли, убежать от бушевавшего неделю лесного пожара, те кто не могли, лежали бездыханно, погребенные под серым пепельным саваном.

Стоило мне осторожно двинуться от своего укрытия. И буквально в паре метров мне попался первый такой бедолага. По обгорелому телу сложно определить кто это был, возможно кабан или какой-то его родственник. Скорчившееся от мучений тело не представляло никакого интереса, слишком сильно прогорело, возможно мой прежний друг Повар придумал бы с десяток блюд из тушки. Однако для ритуалов тело не подходило. Мертвые тушки попадались регулярно, по мере моего движения по безжизненным территориям. Как и планировал, я двинул в сторону предгорий. Там точно нет людских поселений и имеется пара укрытий.

Ночь уже почти охватила выжженный лес. На небе зажглись непривычно яркие и незнакомые созвездия. Будто вторя им, на земле, прямо из-под пепла тут и там начали проблескивать багровые угольки. Затаившиеся остатки пламени. Пожар ушел далеко, туда где есть пища для его ненасытной утробы. Однако тут и там виднелись тлеющие очаги, готовые с первыми порывами ветра пожрать уцелевшие остатки леса. Порой на земле, под слоем пепла, поджидали будто скрываясь раскаленные угли. Наступишь в такую ямку и пиши пропало. Я чувствовал их ступнями и вовремя обнаруживал. Обходить их приходилось по широкой дуге, в таких делах лучше не рисковать. Я конечно уже мертв, но терять кости просто так желания не испытывал. Когда стало окончательно темно, такие очаги получалось определять еще и по багровым углям, подсвечивающим опасные места.

Доспехи, в этот раз я не брал. Иначе многочисленные искры легко попортили кожу, а может и вовсе зажгли ее. Шанс встретить живых разумных почти нулевой. А тратить кучу энергии на ношение доспеха не хотелось. Таскать защиту я мог от трех до четырех дней в зависимости от обстоятельств. После этого мое плетение ослабевало и из защиты он становился обузой. Обидно, то что живым дается легко и просто, для меня оказалась настоящим мучением. Я был безумно рад, когда в одном из тайников, которые были отмечены на карте некроманта, наконец нашел хоть что-то толковое. Я уже собирался выкидывать доставшуюся по наследству карту, все предыдущие пять пометок были пустыми. Прикопанный под разбитым ударом молнии деревом, обернутый в промасленную ткань, передо мной лежал полный кожаный доспех. Вот это удача! Широкая кираса с несколькими застежками на боку, прикрывала тело почти целиком. Сложная конструкция из ремней и пластин для рук, и такая же для ног. Мягкие сапоги, перчатки, даже шлем. Особо порадовало, полное отсутствие металлических деталей. Ремешки и замочки на кирасе были сделаны из каких-то костяных вставок. Этот костюм будто создан для нежити. А учитывая от кого мне досталось карта с тайниками, я не был ничуть удивлен такой находке.

Присмотревшись повнимательнее, стало понятно, все же доспех не идеален. Многочисленные трещинки и сколы, указывали на его частое использование. Некоторые элементы, были явно из других комплектов. В шлеме напрочь отсутствовал подшлемник. Может его не было вообще, а может он потерялся. Однако, учитывая мое полное отсутствие вооружения. Доспех был для меня просто сокровищем. Даром бога-покровителя.

Окрыленный успехом, я тут же на месте попытался все это нацепить. И вот тогда осознал наличие серьезной проблемы. У меня нет самого простого – мяса. Нет тех объемов, которые нужны живому чтобы носить одежду. И тем более доспехи.

Сапоги болтались из стороны в сторону, каждый шаг мог легко окончиться вывихнутым суставом или привести к подвернувшейся ступне. Боль меня не пугала, а вот не возможность спокойно и быстро двигаться удручала. Ни о каком восприятии окружающей местности через кости и речи быть не могло. Голенища сапог безобразной гармошкой сползали вниз, оголяя мои костяные голени. Пластины, предназначенные для защиты ног, шуршали и бряцали при каждом шаге. Совершенно меня демаскируя. Такая же беда и с наручами. Все они болтались и мешали. Перчатки сели ровно, почти идеально, но прежде я потратил более двадцати минут, на их одевание. Внутренняя выстилка перчаток так и норовила зацепиться за мои костлявые фаланги. Кираса висела прямо на плечах, существенно ухудшая движение, а шлем после пары шагов, сползал в бок и совершенно перекрыл обзор. Вот в таком клоунском и совершенно неудобном виде, я предстал бы перед врагами. И конечно победил, мои противники скорее всего умерли бы, от смеха.

Пришлось снимать все это великолепие, и прятать обратно в тайник. Что ж похожу пока в чем Тлен создал. Однако место с тайником я хорошенько замаскировал, и запомнил. Такими сокровищами не стоит пренебрегать кто знает, что случится завтра.

Из воспоминаний о тайнике, меня выдернул усиливающийся жар. Будь я в сапогах мог его и не заметить. Несколько крупных стволов, лежали вповалку едва видимые на моем пути. С виду почерневший и даже целые, внутри себя, они таили жаркое притихшее пламя. Если бы я провалился к ним в неприметную ложбину, спастись не помогло даже полное отсутствие боли. Такой жар легко прокалил и сжег мои кости.

Огибая завалы из деревьев, я заметил странное движение. Неужели кто-то выжил? Плоское и серое существо, будто раскатанный блин, копошилось над обгорелым телом. У него не было ни глаз, ни каких-либо конечностей. Отдаленно он напоминал морского ската, очень отдаленно. Выяснить где у существа перед и зад тоже не удалось. Тварь была полностью увлечена своей добычей. Судя по торчащим рогам, это был олень или лось. Существо наползало на горелую тушку и укрывало ее будто плащом. После чего слышался тихий шорох и похрустывание, видимо я чуть не помешал кому-то ужинать. Такую тварь, я не встречал ни разу, ни в реальности, ни в книгах. Даже мои немногочисленные знакомые, ни о чем подобном не говорили. Вскоре я встретил еще несколько таких существ, разного размера. Агрессии ко мне они не проявляли, возможны были слишком сыты, а возможно, я не представлял для них никакого интереса. Да я и сам к ним не лез со своим любопытством.

Пройдя пару километров по выжженному лесу, я перестал таиться. Логово мое не найдут. Вообще, вряд ли кроме меня и серых, поблизости есть еще какие-то живые. В этом мертвом лесу расслабляться полностью, я конечно не собирался. Однако в прошедшем ураганном пожаре, были свои плюсы. Полное отсутствие живых организмов действовало на меня успокаивающе. Склонившись у кучки остывшего пепла, который, когда ты был кустом, я зачерпнул пригоршню серого вещества. Аккуратно растерев его по костям, стал похожим на одного моего старого знакомого. Пепел крошился и осыпался сквозь пальцы, но для моей задумки много пепла и не надо. Как мог, я измазал себя в серой субстанции. Теперь, в случае необходимости, могу распластавшись на земле притвориться несчастным путником, погибшим в огне. Учитывая, что вещей у меня практически нет, идеальная маскировка. Только пустой холщовый мешок выдавал меня соей чистотой. Ничего измажу в саже и его. Сомневаюсь, что кто-то просто так полезет к кучке костей в сгоревшем лесу.

Ближе к утру, я почти достиг предгорий. Однако несмотря на запас времени, дальше я не пошел. Огонь полностью уничтожил лес и большинство укрытий, от солнечного света днем уже не скрывали ни листва, никакие то густые заросли. По моим расчетам, где-то поблизости было очередное укрытие. Нор барсука, на карте, которая мне досталась в свое время. Было много пометок, однако отличить я не мог. Некромант их никак не распределял.

Каждый крестик на потрепанным пергаменте, был для меня сюрпризом. Это могло быть что угодно, тайник для вещей, небольшое укрытие от солнца, зарытые непонятные травы - возможно необходимые для каких-то ритуалов. Пару раз вообще оказалось, что крестик, ничего не отмечал. В целом, карта была хорошей. Когда я ее развернул впервые, даже удивился. В отличие от средневековых стилизованных карт, здесь не было лишних изображений, всяких фантастических тварей. Корабликов и прочих рисуночков. Потом все же немного расстроился, видимо запомнив все, некромант почти не оставил подписей. Синие линии рек и пятна озер и лишь несколько подписанных пятнышек возможно города.

Придётся вспоминать все свои навыки ориентирования, немного успокоившись начал вспоминать позабытые уроки географии. Скорее всего некромант, сам делал эту карту, поэтому многие объекты на карте были безымянными. Когда-то в прошлой жизни, наша школьная команда неоднократно вырывалась вперед по лесному ориентированию. Победителем мы конечно не были, однако в пятерке лидеров были постоянны. С картой я более-менее разобрался.

Из двух десятков непонятных меток на карте. Меня порадовали всего три. Тайник с доспехами, подземные руины укрытие и ящик. В котором я обрел нового друга и учителя. Хотя насчет последнего не уверен, повезло мне или это наказание.

А вот и нора. Я осторожно разгрёб пепел, убрал золу и втиснулся в зияющее отверстие. Шикарных кустов, которые прикрывали вход не было и в помине. Пришлось как натаскать сверху горелых ветвей, обломков ближайшего дерева. И всякого мелкого мусора. Хоть как-то замаскировав отверстие, я затаился в глубине.

Да, найденный мой, ящик с черепом, оказался для меня еще той находкой. Тогда я едва восстановился, после битвы с Костегрызами. У болот мне делать было не чего, и я бесцельно блуждал по окрестным лесам. Странные россыпи валунов привлекла мое внимание. Несколько каменных глыб, торчали из земли будто сгнившие останки зуба.

- И где я мог это видеть? – мысли, до этого, вяло текущее в голове. Заворочались как растревоженный осиный улей, - в карте. Точно, была похожая пометка на самом краю.

Я принялся лихорадочно озираться, мое чувство земли указывало на некую странность, у самого подножья камней. На родной глубине, около двух метров, явно что-то или кто-то зарыт. Поначалу копать не получалось, пришлось воспользоваться подручным средством. Отделив от магического плетения свою руку, я использовал лопатку в соответствии с ее названием. Пока я копался, мысли немного успокоились. Я пытался отвлечь себя думая о всякой ерунде.

- Интересно, а почему эту кость, назвали именно лопаткой? Неужели древние люди, делали лопаты из костей своих соплеменников или других животных? Интересная мысль, надо будет ее обдумать посерьезней, - так размышляя о всяком, я наконец добрался до ящика.

Его содержимое меня удивило и порадовало. Череп, странная костяная конструкция и две книги, вот все что было в ящике. Естественно первое что меня заинтересовало, бы ли книги. Одна книга была запечатанной так же как книга моего господина. Открыть ее мне не удалось. Вторая была обыкновенной, в смысле не заколдованной. С текстом и рисунками, даже какими-то схемами. Однако язык и буквы, были явно не из всеобщего языка. Понять и прочитать ее я не мог.

Разочарована листая книгу, я наткнулся на знакомый чертеж. Точнее схему, поясняющую как крепить костяную конструкцию, лежащую рядом. Странное сооружение противоречило всему что мне внушали Трёхглаз, Уголёк и Ы. Конструкция была собрана из различных человеческих костей, однако ни какая магическая нить, не скрепляла их. Слов в схеме не было, однако все было весьма понятно и наглядно. Как инструкция по сборке мебели. Я справился за пару минут. На моём плече взгромоздилось нечто похожее на насесте для птицы. Чтобы он не болтался пришлось даже, привязать его. Прямиком к своему магическому плетению, хорошо, что с нитью жизни после обретения свободы у меня проблем не было. Судя по схеме, осталось водрузить на конструкцию - череп. Именно тут меня одолели сомнения, вспомнился ненавистный любому скелету артефакт «Кисть некроманта». Тоже костяная конструкция - предназначенная для порабощения. Что если я сейчас, нацепил на себя что-то подобное? Возможно меня сейчас убьют или захватит. Сомневался я недолго.

- Кто не рискует, тот не пьет шампанского, - всплыла древняя позабытая фраза из прошлого. Ее очень любил повторять мой дед.

Мысленно вздохнув, я прицепил лежащий в ящике череп, и принялся ждать. Первое мгновение ничего не почувствовал, а затем львиная доля моей жизненной энергии была впитана, прицепившимся к моему плетению черепом. Я даже испугаться не успел. Не говоря уже о том, чтобы сдернуть опасную игрушку со своего плеча.

Рука, которой я потянулся к артефакту перестал меня слушать, а в голове зазвучал чужой голос. За последние недели блуждании, я изрядно отвык, от чужих голосов в моей голове. Связь с товарищами по рабству, исчезла вместе с гибелью господина. Советники Лича, которые поначалу частенько пытались меня завербовать, уже не доставали. Как только я перебрался через горный хребет их, будто выключили. Поэтому от внезапного голоса, я даже вздрогнул.

- Кто решился потревожить мой многовековой покой? - спросил голос в голове.

- Вообще то, это вы вторглись в мою голову, - возмутился я беря инициативу в свои руки, - поэтому будьте любезны, ответить. Кто вы такой?

- Юноша! А разрешите спросить? Кто собрал «Пьедестал», и нацепил на него мою многострадальную черепуху? - парировал голос, - вынудил меня пробудиться без разрешения. И теперь имеешь наглость указывать мне что-либо.

- Хорошо, хорошо. Видимо я погорячился и не с того начал. Меня зовут Половинка. Я свободный скелет с недавних пор. Странствую в окрестных лесах, - опыт знакомства с странными существами, намекал мне неоднократно о почтительном отношении к незнакомым. Существо способное жить без Мертвоцвета явно достойно уважения. Кто знает? Кем оно может оказаться другом или могущественным врагом.

- Вот, с этого и надо было начинать беседу. Я Арен, вольный скелет в прошлом, ученый экспериментатор в далёком прошлом. А теперь, ответь. Зачем ты меня пробудил?

- Признаюсь, я даже не знал, что вас пробуждаю. Просто любопытство. Нацепил эту штуковину и вот.

- Любознательный значит? Это хорошо, - в голосе промелькнуло нечто похожее на удовольствие, - мой тебе совет. Если не знаешь для чего вещь или ритуал. Не прикасайся ни в коем случае, вызовешь на себя таких неприятностей. Даже Тлен не поможет.

- Но сейчас же ничего не произошло, - ответил я по привычке пожимая плечами. Оказывается, я очень соскучился по простому общению.

- Юноша. Существуют такие ритуалы и артефакты, при одном взгляде на которые, ты обратишься в прах. Может быть я страшное существо, которое магически заточили, чтобы ограничить мою силу. И теперь ты пробудил меня.

- Как Джин?

- Хуже, - голос в голове явно веселила вся сложившаяся ситуация.

- Ну что ж, буду в следующий раз осторожней. Я даже не знал, что такое бывает.

- Ты ведь недавно стал нежитью, я прав? - спросил Арен.

- Да. А как вы догадались?

- У тебя еще слишком много привычек от живых. Кости почти свежие. И элементарных вещей ты не знаешь. Был бы тупым, конструкцию не собрал, а значит просто молодой и неопытный.

- Ну, не такой уж и неопытный, - возмутился я. С некоторых пор не люблю когда меня считают ни на что не годным.

- О! Вот как! - в голосе мелькнул азарт, - давай тогда поиграем. В факты. Ты называешь какую-либо информацию – факт, а я его должен перекрыть другим. И учти, ложь и фальшь я хорошо распознаю.

- А как я пойму, что вы не выдумываете? - задал я встречный вопрос.

- А вот это и будет мой первый факт, - отозвался Арен, - если правильно настроится можно читать в мыслях собеседника фальшь и правду.

Спустя двадцать минут игры. Я узнал, что являюсь бездарным, сопливым молокососом. Мои прежние учителя были не умнее ящика, в котором Арен провел последние сто лет. И вообще! Если бы не мой потенциал, и тяга к знаниям. Он бы уже давно перестал со мной общаться.

- Предлагаю сделку, - произнес череп.

- Ну нет, с меня хватит сделок…

- Опять старших перебиваешь? - моя собственная рука щелкнула меня по черепу, прямо по макушке, - договор будет устный. Без магических печатей и прочего. Ты помогаешь мне я тебе.

- Ну, если так. Я готов послушать.

- Ой смотрите, он готов послушать, - возмутился череп на моем плече, рука снова потянулась к макушке, однако я ее перехватил, - я обожаю эксперименты. Опыты и новые знания, ты будешь добывать все это для меня, а взамен я буду тебя учить. Согласен? Другого такого предложения тебе не получить. Обычно нежить не очень общительна.

- вот это и настораживает.

- Вспомнил об осторожности. Неужели.

- А можно, некоторые знания вперед? Авансом, - спросил я, внутренне уже согласившись с предложением.

- Можно задать три вопроса, - снисходительно ответил череп, - не бойся. Я не Прахдрево, хитрить не буду.

- Хорошо. Что такое магические печати? Как их делать? Почему ваш череп живет без Мертвоцвета? Как создавать костяные артефакты, почему у меня они рассыпаются? Научите читать на непонятных письменах в книге некроманта.

- Эй, эй. Осади коней Половинка, - прикрикнул голос в голове, - я сказал три вопроса, а не тридцать три.

- Извините. Увлекся, устал быть в информационном вакууме.

- Да знакомо. Однако твои вопросы. Это даже не тайные знания. Это элементарные вещи. Которых ты не знаешь. Как там звали твоих прежних учителей? Безмозг и Тупорёк? Чем они вообще думали, когда тебя взялись обучать?

- Господин учитель, прошу, не называйте их так. Не оскорбляйте моей памяти о них. Им конечно очень далеко до умудренного опытом Арена, но они как могли обучали меня. Хоть и были рабами некроманта.

- Вот первая умная мысль. Во всем нашем диалоге.

- Чувствуется ваше влияние учитель, - поддакнул я.

- Не переборщи с лестью. Я её люблю конечно, но в небольшом количестве.

- Извините.

- Проехали. Приступим по порядку, магическое плетение и печати можно создавать если есть избыток энергии. Когда вы были в рабстве все излишки забирал живой. Из-за этого ни какие сложные ритуалы у вас не получались. Для проведения ритуалов, вызова существ, скрепление договоров, нужна свободная энергия. Когда тебя привязали к Кисти некроманта по сути провели принудительный ритуал с небольшой магической печатью. На кисти был начертан знак?

- Я как-то не присматривался, - ошарашено отозвался я. За все мои месяцы в рабстве, я видел ненавистный артефакт много раз. Но вспомнить рисунок на кисти, я так и не смог.

- Да. Послал Тлен ученика, - сокрушался Арен, - ни капли знаний, еще и невнимательный. Как спрашивается ты будешь искать мне ингредиенты для зелий и эликсиров?

- А вы меня научите, и я стану самым лучшим вашим учеником.

- Признаюсь, учеников у меня почти не было. Так что, это новый опыт и для меня, - поправил меня мой новый учитель, - продолжим. Магические печати делают по-разному, все зависит от расы и множества мелочей. Мой тебе совет, никогда не пытайся сделать печать из того, что тебе не подвластно. Кости, плоть и кровь - нам нежити подходит отлично, прах и пепел вообще идеально, а вот с живыми энергиями, лучше не связываться. Ритуал не произойдет либо тебя этим же ритуалом прихлопнет.

- А почему…

- Не перебивай, - одернул меня учитель, - мой череп, как и весь скелет был подвергнут древнему ритуалу. Меня превратили в ходячий накопитель энергии. Каждая косточка стала резервуаром для энергии. Батарейкой. Особенно череп. Именно поэтому, я могу какое-то время жить за счет энергии других существ.

- Как вампир?

- Не совсем.

- Кто же сотворил с вами такое?

- Я сам.

- Зачем?

- Любопытство и желание быть полностью свободным. Понимаешь, каждое живое существо в Посмертии, отдает часть своей силы и энергии. Своему богу покровителю. Я хотел оставлять всю ее себе, за что и поплатился.

- Спасибо за пояснение учитель. Извините что прервал, продолжайте, - я даже почтительно склонил голову. Однако череп на плече молчал. Неужели кончилась энергия, - учитель с вами все в порядке? Почему вы не отвечаете?

- А у нас был уговор на три вопроса, и я ответил. Даже на большее число.

- Но…

- Никаких, но. Мы договорились. А теперь советую оставить меня в покое и заняться делами, - череп протянул мне лоскуток бумаги.

- Что это? - я вгляделся во внушительный список.

- Твой первый заказ, Половинка. Не пробуждай меня, пока не соберешь весь список.

- Как? Как я все это найду?

- Смекалка, знания и опыт прошлых учителей тебе помогут. Жить в лесу они тебя явно научили, раз еще не сгинул. Соберешь все из списка - получишь мой первый урок.

Следующие полтора месяца, я провел, собирая все необходимое. Мой выход в сожженный лес тоже стал одним из заказов учителя. Пожар погубил много живности. И это шанс. Я точно найду много редких ингредиентов. Предаваясь воспоминаниям, я даже не заметил, как прошел очередной день, пора снова выбираться в сгоревший лес. Следующее укрытие только в горах. Выбравшись из норы, я как мог замаскировал ее. Хорошее место, пригодится. Воспоминания о первом уроке, напомнили мне о нынешнем положении вещей. Кроме очередного списка для экспериментов, нужно выяснить. Затронул ли пожар земли по другую сторону хребта, я пришел именно оттуда. Возвращаться туда мне не очень хотелось, все-таки близость сильного мертвого существа мне не нравилась. Однако этот непонятно откуда явившийся пожар перепутал все мои планы, нужно провести разведку. Ни о какой охоте для гильдии, речи быть не может. Все, кто могли убежали от огня, если нет, то даже если я найду тело. Тело для заказчика, плату мне не получить, заказ ведь выполнил не я, а природа. После разведки в горах, нужно наведаться в город. Может есть какая работенка. Да и новые рецепты и книги, сами себя не купят. Подгонял меня, еще тот факт, что скоро наступит время сбора дани. А я до сих пор не научился проводить этот ритуал, и вообще не понимал где и как его совершать. Так недолго и прогнивать своего бога-покровителя, это похуже окончательной смерти.

К полуночи, я добрался до мест, почти нетронутых огнем. Здесь, сплошной лесной массив оканчивался. И начинались каменистые россыпи, плавно переходящие в скалистые уступы. Отдельно стоящие кучки деревьев, местами сгорели полностью, а местами были почти не тронуты. Осторожно стараясь не оступиться, я принялся карабкаться вверх. Чем выше я забирался, тем больше признаков жизни мне попадалось. Мелкие ящерицы и змеи, расползались почти бесшумно при моем приближении. В небольших рощицах и зарослях кустарника, испуганно вскрикивали во сне птицы. Где-то даже пару раз ухнула ночная охотница – сова. Редкий гость в горах, однако пожар выгнал ее из родного леса. Деревьев становилось все меньше, вскоре их заменил колючий кустарник. Намертво вцепившийся в каменной грунт. Чахлая трава из сплошного зеленого покрова перешла в отдельные клочки. Будто клоки старой шерсти на линяющей шкуре животного. Впереди уже виднелась узкая расщелина в скале, совершенно неприметная для большинства. Однако очень удобное для меня. Втиснутся в нее мне не составило труда, не идеальное, но укрытие.

Остановившись на половине пути, я обернулся назад. Именно здесь, в этом месте я встречу новый день. Несмотря на то что я забрался не слишком высоко, вид открывался неплохой. По мере наступления утра, очертания предгорий проступали все четче. Выжженные территории раскинулись насколько хватало зрения. Порывы ветра периодически поднимали облака пепла и пыли. Ухудшая и без того возможность осмотрится. Иногда такой порыв ветра, мог раздуть тлеющее пламя. Тогда в выжженной черноте ночи, вспыхивал одинокий костер. Будто неведанные путники решили устроить привал, где-то там внизу. Мертвые территории радовали глаз, при других обстоятельствах долго в местных лесах я проживать не мог. Аура смерти - как называл ее учитель. Именно она мешает нам нежити, спокойно и долго жить в одном месте. Однако, пожар разрушив все живое вокруг, идеально скрывал мое присутствие.

- Все живое, чутко реагирует на нашу энергетику. Самые мелкие и примитивные существа, чувствуют первыми наше присутствие. Трава начинает сохнуть, листья чернеют и осыпаются, - пояснял как-то учитель, - слабая и больная живность, начинает погибать. Кто может уходит. Изменения происходят тем быстрей, чем сильнее нежить. Меняется окружающая среда.

- Но, мы жили на кладбище. Причем очень долго, и там все было в порядке.

- О, кладбище, - учитель восхищенно щелкнул челюстью, - кладбище — это наш родной дом. А вот в других местах нужно всегда быть настороже. Никогда не задерживайся на месте, дольше недели. Особенно, рядом с поселениями живых. Хороший ловец нежити, тебя легко вычислит. Исключение, это гиблые болота, пещеры, пустыни, безжизненные каменистые равнины. Там жизнь мало, нас обнаружить сложно. К сожалению такие места как правило уже заняты, кем то более сильным.

- Например Личём.

- Именно, - учитель кивнул, - так, Половинка. Ты опять меня отвлекаешь от урока, ну ка читай записи. Сам хотел древний язык выучить.

Уныло вздохнув, я снова уткнулся в непонятные, для меня закорючки.

Ах, опять эти воспоминания. Посеревшее небо и приближение рассвета вернули меня в реальность. По мере просветления неба, я осторожно втискивался в расселено все сильнее и сильнее.

Земли внизу проступали все отчетливее. Далеко на горизонте, в небо поднимались клубы дыма.

- Хм, видимо там еще есть чему гореть, - предположил я. Осторожно втискивая ноги в узкую щель. Вскоре скальный выступ, скрыл от меня окрестности. Теперь ненавистный дневной свет так просто до меня не доберется. Любой другой, в такой расселине чувствовал бы себя некомфортно. Однако не уставая, я смог бы спокойно простоять в таком положении, и день, и два, и может даже год. Если бы не одно серьезное обстоятельство. Осторожно отодвигая ступню от полоски света, я снова погрузился в воспоминания. Ну, а что еще делать? Стоя на одной ноге, среди гор.

Мысли об охотниках на нежить, напомнили мне мою первую встречу с ними. Я тогда еще не ушел через горы, да и учителя еще не повстречал. Это произошло, через неделю после того, как я обрел свободу. Разбитый без половины костей зализывая раны, я нашел уютное местечко. Между корней огромные ивы, под обрывом, на склоне. У небольшого озера. Мне попалась ниша, она оказалась весьма удобной. А когда я её чуть расширил, она оказалась ничем не хуже могилы. Почти идеально подходила для меня.

Этот уют меня чуть и не погубил. Я пролежал там около недели, медленно восстанавливая свое строение. Энергия Мертвоцвета помогала мне по полной, но даже в этом случае. Восстановление затянулось на долгое время. Многие из костей, которые я пытался приживить к своему телу. Первоначально ему не подходили, но других у меня не было. Я пробыл под ивой, около недели. Совершенно не зная и не подозревая об Ауре Смерти. Восстановив скелет из подручных средств, я наконец решил выбраться под свет луны.

Близость воды, скорее всего защитила меня от рыскающих вокруг болот Костегрызов. Это, пожалуй, одни из немногих существ, которых нежить не пугает, а наоборот привлекает. Особенно если вы скелет.

Поникшие ветви ивы уныло роняли черную узкую листву в озеро. Несмотря на лето, дерево будто готовилось к осени. Большая часть ветвей оголилась. Трава вокруг также слегка пожухла. Прихватив жалкие пожитки, я побрёл по мелководью, разгоняя подтухшую воду и отпихивая от себя трупики мелкой рыбёшки. В тот момент, я даже не придал всем этим мелочам, никакого значения. Закинув сумку за плечо, я решил осмотреть окрестности. И к утру вернуться обратно.

Блуждая по лесу, вскоре я встретил человека. Он стоял на склоне оврага, на противоположной его стороне. Внимательно в непонятный предмет в руках. Это и то что я двигался осторожно, меня и спасло. Если б я шел менее внимательный и чуть быстрей. Только Тлен знает, как окончилось бы мое существование. Вся его одежда напоминала камуфляж, серо зеленые пятна на штанах рубахе и плаще сливались с местностью. На лицо была надвинута странная деревянная маска, только прорезь для глаз. Ни чего лишнего. Человек держал в ладони небольшой глиняный сосуд, из которого выглядывал маленький зеленый росточек.

Трёхглаз как-то рассказывал о таких, их использует эльфы и охотники на нежить. Присмотревшись повнимательней, я осознал, как мне «повезло», напротив меня в десятке метров у обрыва, стоял эльф. И не просто эльф, а охотник на нежить.

- Надеюсь ты не за мной, - мысленно ужаснулся я, - бороться в таком плачевном состоянии с живым охотником за нежитью, без оружия очень сложно. Особенно если учесть, что этот живой посвятил всю свою жизнь борьбе с такими как я.

В тот раз я чудом избежал встречи, видимо охотник ушел на поиски Лича или кого-то другого.

- Дуракам везет, - прокомментировал Арен, когда я рассказал ему эту историю, - при случае, если бы он обнаружил тебя. Скорее всего прихлопнул. Ты точно не был его целью.

- Почему? - я даже немного обиделся, - неужели я такой никчемный.

- Судя по описанию, у длинноухого было «Росток». Он остро реагирует на нежить, начинает чахнуть рядом с нами. И по наклону его стебелька, можно ориентироваться как по компасу. С лёгкостью определяя направление к цели. Между прочим, вещь очень дорогая. Не всякому по карману, а это значит, что столкнулся ты с профессионалом. Тем более это был эльф, ты для него - не добыча. Прихлопнул бы проходя мимо и пошел дальше не оглядываясь. Но видимо он искал кого-то, явно посильнее чем ты.

- А как с такими бороться?

- Рано тебе с такими бороться. И вообще, с ними не надо связываться. Увидел беги. Половинка, - одернул меня учитель, - ну куда ты кость крепишь? Дурень! Сейчас всю конструкцию развалишь. Вот и все заготовка испорчена. Разбирай, начнем сначала.

- Учитель, - я попытался перевести тему. Учитель очень не любит когда портятся кости, их у нас все меньше и меньше с каждым разом.

- Не переводи тему, - Арен повернул голову ко мне и злобно клацнул зубами, - сам попросил научить тебя строить костяные конструкты.

Я снова вынырнул из воспоминаний, солнечный луч врезался прямо рядом с головой, светлое пятно, медленно поползло прямо в мою сторону по скале.

Нужно всего лишь отклонить немного голову, иначе будет больно.

- Точно, на обратном пути нужно насобирать костей, глядишь и людские попадутся, - я ухмыльнулся сам себе, - ни за что не поверю, что пожар не погубил с десяток лесорубов или какой-нибудь караван торговцев.

Следующей ночью, я наконец-таки достиг перевала. И смог убедиться воочию, в том, что территория по другую сторону хребта ничуть не пострадала. Там все так же невозмутимо, простирался с зеленой полог леса.

- Что ж, учитель как всегда прав оказался, - я довольно поправил потяжелевшую заплечную сумку, - теперь пора обратно. Нужно навестить кое кого в городе. Я повернулся спиной к противному зеленеющему пространству, вместе с тем над выжженным лесом уже начинали кружить сотни стервятников.

- Потороплюсь скорее, иначе все самое ценное растащат, эти пернатые гады.

Осторожно переступая я направился в обратный путь. Определенно в этих местах мы немного задержимся.

Глава 6

- А что с голосом?

- Слушай, я неделю мотался по горящему лесу. Еле выбрался, раз двадцать чуть не помер, на лечение денег нет. Вот и скриплю, как не смазанная телега.

Стоящие напротив меня у стойкий парень, слегка отшагнул, выставив вперед руки.

- Спокойно, я не планирую вас обижать. Я понимаю сейчас у всех тяжелые времена, но в вашем случае ничем не могу помочь. Пожары нам все планы спутали.

Видимо что-то в моем голосе насторожило парня.

- Я это понимаю, поэтому не прошу засчитать выполненные задания. Я прошу дать другое более актуальное и хоть немного денег вперёд. мне скоро есть не на что будет, - я слегка повысил голос и хлопнул ладонью по гладкой поверхности прилавка. Кажется так выражает гнев живые.

- Когда просят помощи, не угрожают и не орут что есть мочи, - из-за прикрытой едва заметной двери, появился крепкий мужчина. Несмотря на простоту одежды, в нем угадывалась скрытая сила. Рукав серой рубахе украшала незамысловатая повязка, странный символ напоминающий полуоткрытый глаз. Висящий у пояса топор, как и повязка, сразу выделял его среди всех кто находится в зале. Остальные сдали свое оружие на входе, либо пронесли его в запечатанном виде. Например мой чекан был при мне, но в небольшом запечатанном ящичке.

- Сафет, все в порядке? - мужчина обратился к юноше, полностью меня игнорируя.

- Все в порядке старшина, тут еще один из сгоревшего леса вылез.

- Так отправь его на другой берег с заданием. Пусть не мельтешит, и без него проблем полно.

- Не желает. У него здесь еще какие-то дела, - юноша пожал плечами и слегка подвинулся уступая место старшему.

- Не желает? Хм, интересно, - мужчина повернулся ко мне и многозначительно положил руку на рукоять топора, - ты у нас недавно? Что-то я тебе не припомню. Эээ ...

- Южи. - парень за стойкой шепнул ему мое выдуманное имя.

- Южи? - мужчина произнес мое имя будто пробуя его на вкус.

- Послушайте, я хочу просто получить задание. Хоть какие то деньги, раз уж мне за прежнее задания не заплатят, - я попытался добавить жалости в голос. Проклятые эмоции, никак не получается их имитировать.

- Спокойно парень, - мужчина оглядел меня с головы до ног, - присядь отдохни. А мы посмотрим чем тебе можно помочь, и не дури. Сейчас все на взводе, бургомистр рвёт и мечет, ему только дай повод мигом загремишь в темницу.

Я не спеша отошел от прилавка и уселся за первый попавшийся мне столик. Народу в зале было немного, поэтому за столом я оказался один, и это хорошо. Оперевшись спиной о стенку я сложил руки на груди и принялся ждать, изображая недовольство. Место оказалось неплохое, весь зал как на ладони. И выход, и стойка, и даже доска с объявлениями. К сожалению пустая, обычно я собирал задание с доски и молча передавал их своему куратору. Так было прошлые два раза, сейчас на доске не было ни одного объявления. И мне пришлось общаться с этим пареньком у стойки.

Стоило мне сесть и расположить ящик с оружием на столе, как тут же появился мальчишка лет десяти.

- Чего изволите? Еды, питья?

- Нет у меня денег, малой скройся с глаз моих, - буркнул я.

Мальчишку два раза просить не пришлось, исчез будто и не бывало. В зале Гильдия охотников за головами, кроме меня сидели еще пятеро, такие же как я горемыки. Но в отличие от меня, они просто ждали когда соберется группа побольше. Чтобы перебраться на другой берег необходимо набрать группу побольше так выйдет гораздо дешевле. Цены за переправу в последнее время изрядно подскочили.

Город Броды расположился на двух берегах, и только чудом уцелел на нашем берегу. Благодаря усилиям магов воды и изменившемуся ветру пригород, что примыкал к горящему лесу не погиб. Когда бушующая стена огня, никем не сдерживаемая подступила к реке, никто уже не верил в благополучный исход. Народ ринулся к мосту, паромам и лодкам. Мост разрушили весьма быстро, чтобы пламя не перекинулось на другой берег. Цены за переправу мгновенно взлетели до небес. Из лесов и деревень всё бежали и бежали, под защиту городских стен погорельцы. Поля и несколько расположенных неподалёку деревенек сгорели за мгновения, пламя бушевало не на шутку. Еда и кров тоже подорожали, беженцы спасаясь от огня и голода, готовые на любую работу, наводнили пригород и нарушив хрупкий баланс. В городе все гильдии, моментально прекратили набор новых членов и убрали объявление с доски. Теперь задания гильдии можно было получать только из рук в руки, по предъявлению жетона. Да и то, как я убедился только что, не всем хватает заданий.

Возможность заработать в лесу и мало контактировать с живыми, это именно то, что привлекло меня когда я пришел в гильдию впервые. Платят немного, но и лишних вопросов не задают. Не удивлюсь, если часть нынешних охотников, еще недавно сами были чьими-то целями. После небольшой проверки, которую я не провалил благодаря советам учителя, мне присвоили земляной ранг. Выдали деревянную пластинку члена гильдии, присвоили кстати самый презренный и низкий ранг, я могу рассчитывать на простые задания. Такие чаще всего поступают от сельских общин. Да и противники мой это бывшие крестьяне, ставшие преступниками. Мусорные задания - мусорному рангу. Для моих целей самое подходящее. Сегодня даже таких заданий для меня не оказалось.

Лесные банды, либо сгорели, либо сбежали в соседние земли, а может даже затаились в городе. Должны же они где-то сбывать свое награбленное. Большая часть народу в лес не стремилась, поэтому как проводники, я тоже не был никому интересен. С такими мрачными мыслями я и приперся в гильдию, в надежде на получение хоть какого то задания. Пока я размышлял о дальнейших планах, в зал вошла очередная кампания согильдийцев. Трое крепких парней в кожаных доспехах, частично скрытых неплохими дорожными плащами. Не у всякого хватит денег на такие полноценные доспехи. Они гордо прошли к стойке, брезгливо скользнув по присутствующим взглядами.

- Пиво, моим друзьям и позови мне старшину, - юноша - видимо главный в компании, бросил на стойку несколько монет.

- Старшина немного занят, - парень за стойкой проворно смахнул монеты, - чем я могу помочь?

- Ты? - предводитель вновь прибывших, удивленно приподнял бровь, - ничем. Сержанты позови, ни мусор перед тобой.

Во время разговора, к стойке приблизился один из ожидавших парома. Такой же как я, погорелец. Юноша даже бровью не повел, а вот один из его сотоварищей плавным движением возник между ними. О чем они говорили я не слышал, хотя мог, если бы постарался. Мне это попросту неинтересно.

- Я жду сержанта, - снова подал голос юноша.

В прошлой жизни я был чуть моложе этого паренька, и возможно повел бы себя так же. В окружении друзей можно быть понаглей, однако долгая жизнь в рабстве, да еще и в без эмоциональном теле нежити. Сделали у меня более расчётливыми и холодным.

- Уважаемые охотники, не стоит срывать свой гнев на ни в чем не повинном юноше, - старший снова появился из соседней комнатушки. Да, со мной он так вежлив не был.

- Мы обязательно вас обслужим, но в порядке очереди. Такие правила, и не нам их нарушать.

- Очереди? - юноша обвел зал взглядом, - я чё-то здесь не вижу толп желающих получить или сдать задание.

Сержант махнул в мою сторону рукой. Вот это он зря, я к себе привлекать внимание не желаю. Пусть первые идут, так спокойней. Теперь же, на меня уставились все.

- Уважаемый охотник, - в голосе юноши прямо сочилась презрение, - вы позволите нам пройти первым?

- Конечно проходите, меня вы ничуть не затрудняете, - отозвался я, и кажется снова не совсем верно изобразил эмоции.

- Звучит немного надменно. Вы считаете нас слабаками? Уважаемый! - поддел меня один из троих у стойки.

- Я совершенно не это имел в виду, - поспешил я поправить себя, - я не спешу и вы можете пройти первыми.

- Мы можем? - теперь подхватился и предводитель, - не тебе мусорный решать, что мы можем, а чего нет. С каких пор в гильдии такой бедлам? Перед тобой обладатель железного ранга, прояви уважение.

- Я того же прошу и от вас, - голос сержанта прогремел на весь зал, - здесь не рынок, и вы не скандальные базарные бабки.

Проклятье. Пожалуй нужно посетить парочку выступлений уличных театров, поучиться выражать эмоции. От неприятностей меня спас, вовремя встрявшей главный. Меж тем юноша за стойкой протянул надменной компании свиток с заданием. Судя по печати, что-то стоящее. Предводитель железного ранга не глядя передал его одному из своих спутников, еще раз окинул меня презрительным взором. И они направились к выходу, один из его спутников общавшийся с моими согильдийцами, что тихонько произнес. Ожидавшие переправы поднялись подобрали свои не богатые пожитки и вышли.

В зале остался я, сержант и юноша за прилавком. Напряженно выдохнув, главный двинулся к моему месту.

- Вот какого черта ты полез в разговор?

- Я? - я немного удивился как мог, - он вообще то, сам полез на рожон.

- Да в курсе я, - мужчина тяжело плюхнулся рядом за мой столик, - вообще ты молодец. На провокации не ведешься.

Мужчина положил передо мной невзрачный свиток. Естественно без печати.

- Вот! Лучше работы сейчас нет. Работенка непыльная, - он ухмыльнулся, - хотя, наоборот пыльная. Другой нет. Берешь?

Я взял свиток и не разворачивая его глухо произнес, - что делать то?

- О, чувствуется недоволен все же заказом.

Нет, мне определенно нужно взять уроки актерского мастерства.

- Местные торгаши, с Того берега, собрали караван. В Тятино направляются, с ними беженцы к родне. С ними пойдешь.

- Наемником? Охраной? - я уже собрался отказываться, слишком много внимания.

- Нет, охрана у них своя, а вот проводника нет. Ты, я припоминаю как раз по окрестным лесам промышлял. Проводником будешь, отведешь караван там в гильдии и награду получишь. Согласен?

- Согласен, - я облегченно вздохнул. Такой вариант по мне.

- Завтра утром зайди, дорожную грамоту возьми. Караван завтра в полдень отправляется, не опаздывай. Сбору ворот.

- Спасибо, - я уже почти поднялся чтобы уйти. Мужчина схватил меня за руку. Что-то не так я уже приготовился перехватить руку врага и сломать ее в локте.

- Осторожнее в пути, пепельники расшалились, - сержант хлопнул ладонью по столешнице, и не спеша поднявшись. Направился в свою комнатку.

- Эх! Мне бы тоже сейчас в караван, а не с этими бумажками возиться. Ладно, успехов тебе Южи.

Я зажал опечатанную коробочку и направился на улицу. Внутренне уже содрогаясь. День сегодня как назло солнечный и ясный. Выйдя на крыльцо я невольно остановился, привыкая к дневному свету. Доспех и плетение конечно меня защищают. Да и не тот я уже, слабачёк. Но все же, солнечный свет не самое приятное. Во дворике гильдии было также пустынно как и в зале. Коновязь пустовала, только на выходе у ворот, скучал оперевшись на копье стражник.

Вот на такие задания я бы точно не согласился. Стоять на страже и весь день, под лучами дневного света. Я не спеша пересек пыльную утоптанную площадку.

- Ну, как успехи? - просто из любопытства спросил стражник, - дали работу?

- Завтра в караван, - отмахнулся я, не хватало еще здесь с ним пустой болтовнёй заниматься.

- А, это с купцами Молотовыми, - стражник отстегнул от пояса небольшие щипчики, - я бы не согласился. В лесу неспокойно, говорят пепельники шалят.

Он легким движением щипцов, надкусил небольшую тонкую металлическую нить.

- В лесу всегда неспокойно, - ответил я.

Раздался легкий щелчок, и тонкая проволочка, которая запечатывала коробку с оружием лопнула. Как я и думал, в проволочку была вложена магия.

Доставать чекан я не спешил. Во-первых хоть и немного, но на нем есть металл, а во-вторых что со мной станет, в мирном поселке. Я вышел за ворота гильдии и неспешно двинулся вдоль забора. Снимать номер в гостинице дорого и неудобно. Вообще, чем ближе к стенам города тем дороже стоило жильё, как показали недавние печальные события не зря. Домишки на окраине пострадали от огня гораздо сильней чем дома у стены. В город за стены вообще ни одной искры не пробралось. Старики на окраине, чьи постройки чудом уцелели, с радостью сдали мне сараюшку, всего за несколько медных монет. Нужно скорее под крышу, плетение подправить, спрятаться от этого проклятущего солнца. И я мысленно уже принялся строить свои незамысловатые планы.

После этого дела, денег на охранную грамоту должно хватить. Пожалуй, я погибну на обратном пути из города. Как его там звали? Тятино?

Удар ногой прилетел в меня, стоило свернуть за угол. Внезапность и сила удара сделали свое дело. Я отлетел в сторону, и растянулся в уличной пыли. Между забором мелькнули любопытные детские глазёнки. Еще бы, не каждый день, пятеро дядек на улице дерутся. Я начал подниматься, когда меня настиг еще один удар, теперь в район живота. Заученным движением я перекатился и вскочил на чуть согнутых ногах. Почти готовый к бою. Четверо, медленно обступали меня. Это были те самые, из зала, поджидающие паром.

- Парни, с меня взять нечего, - я развел руки в стороны. Прикидывая на кого из них прыгнуть первым, - вы сами в гильдии были и все видели.

- Без обид Южи, нам нужно на другой берег, - произнес один из парней, - а ты наш шанс.

- Хватит базарить, - у стены непонятно откуда взялся один из наглых спутников того парня железного ранга, - покажите что вы бойцы. Нам в отряде слабаки не нужны.

Хвастаться не буду, четверо для меня не проблема, в настоящем бою, однако здесь в городе проблем мне не нужны. Я конечно по сопротивлялся для виду, но потом меня знатно "отметили". Парни не опустились до подлости и грабежа, но тумаков навешали мне знатных. Даже несмотря на подначивавших зрителей. Серьезных травм я не получил. А вот если бы они попытались влезть в мои карманы, пришлось бы поступить жестче. А так, ну напинали слабого неудачника и разошлись. Я полежал для вида пару минут, а затем придерживаясь за бок неспешно побрел на окраину. Провожаемый перешёптыванием невольных юных зрителей.

Старики у которых я встал на постой осмотрели меня молча. Вопросов не задавали, мне же лучше. Пожалуй добавлю им пару монет завтра, люблю когда меня не донимает глупыми вопросами. Захлопнув за собой хлипкую дверь сарая я осмотрелся и облегченно встряхнулся. И хотя через полумрак прорезались лучи противного солнечного света, здесь было гораздо комфортнее, чем на улице. Учитель вообще рекомендовал мне остановится у смотрителя кладбища, однако городское кладбище расположилось на другом берегу.

- Уважаемый, обедать будете? - раздался старческий голос за дверью, спустя некоторое время.

- Нет, в гильдии поел, - отмахнулся я. Не знаю чем занимались старики до пожара, возможно разводили овец. Ну по крайней мере часть стада располагалась здесь же в сараюшке. Кажется это называется хлев. Животные испуганно столпились в уголке, стараясь быть от меня подальше. Они прекрасно чувствовали мою не живую сущность. Пожар погубил большую часть их поголовья, когда пламя раздуваемое ветром перекинулась на поля пострадали многие. Я не особо вслушивался в трескотню стариков, когда прибыл к ним на постой. Кажется у них то ли сын, то ли внук в полях погиб. Пытаясь спасти стадо задохнулся и не смог выйти к реке, мне эти подробности не особо интересны. Оставшаяся часть стада представляла из себя жалкое зрелище многие животные пострадали и носили на себе следы ожогов. Моё присутствие тоже не сказывалось на них благоприятно.

В пригороде многие пострадали от пожара, я в этом убедился на следующий день, когда у ворот в город увидел наконец размеры каравана. Около сотни мирных жителей со своими пожитками толпились в ожидании отправления. И это явно те кто смог оплатить свой проезд. Не самые бедные слои населения. Ну хоть понятно, чего бургомистр психует, сколько налогоплательщиков и рабочих рук уходит. Город не пострадал, а пригород спасся чудом, хотя налоги платили все одинаково. Куда смотрели хвалёные маги огня? Именно они с лёгкостью могли подчинить разбушевавшееся не на шутку пламя. Спасти десятки людей имущество и земли, грош цена такому правителю. А ведь очередная оплата налогов уже через месяц. Помимо мирных беженцев, в караване присутствовали конные-наемники, охрана. Десяток запряженных телег с какими-то товарами и пара не простых кибиток. Явно тех самых купцов Молотовых.

Я сразу двинулся к наемникам, вынимая из сумки дорожную грамоту и жетон.

- Где главный? - обратился к ближайшим всадникам.

- Кто интересуется? - обернулся ко мне один из наездников. Чуть развернув торс лошади и перекрывая путь. Я молча помахал жетоном.

- В голову каравана иди, вон на пегой кобыле главный. Самсоном кличут, - всадники разом потеряли ко мне весь интерес.

Пройдя вдоль повозок в начало каравана. Я все же обратил внимание на разномастных беженцев, здесь собрались и совсем бедные крестьяне с узелками пожитков, прижимая к себе чумазых ребятишек. И зажиточные середнячки в богатых одеждах, им даже хватило денег, чтобы свою поклажу разместить в телеге. Двигаться быстро не получится до Тятино идти пешком не меньше недели, а учитывая детей и обожженных даже две недели.

Разные одежды и достаток, и совершенно одинаковые испуганный взгляд. Взгляд человека потерявшего почти все, с таким хвостом мы и за две недели не доберемся до соседнего города. Хорошо что я ни куда не спешу, а учитель перед визитом в город зарядил мне самодельный амулетик своей энергией. В одну сторону точно хватит. Обратно без свидетелей доберусь за пару дней.

- А, из гильдии? - уточнил начальник охраны, всматриваясь в дорожную грамоту что я протянул, - меня Самсоном зови. Я тебе конечно не начальник, но в пути слушают все меня.

- И я? - уточнил я.

- В случае опасности да, - Самсон недовольно дернул щекой, - сам посмотри с кем едем. У меня всего двадцать бойцов. На такую толпу народа, сто к одному, что в первой же схватке, будет куча трупов.

- Я буду впереди двигаться. В случае опасности или иного красный дым запущу. Если успею помогу, но сильно на меня не рассчитывайте. В прямом бою вояка из меня не очень хороший.

- Толково, - начальник наемников довольно кивнул, - это же ты по лесам разбойничьи банды вырезал?

- И я тоже, - вот уже начинают узнавать, точно нужно после этого задания уходить в новые земли подальше.

- Дорога предстоит не из лёгких. Хорошо хоть еду можно по дороге собрать. После таких пожаров много живности гибнет. Лёгкая добыча, - какой-то местный горожанин встрял в нашу беседу.

Самсон неуловимым движением руки рассек воздух. Раздался сухой щелчок. Лошадь испуганно дернула ушами, и наконец смогла отшатнутся от меня подальше. Только теперь я заметил у начальника охраны в руке небольшую плеть. Так не удачно встрявший в разговор мужик схватился за ухо. Испуганно ойкнул и отступил к остальным.

- Слушайте меня внимательно. Не знаю чего вам там наплёл Молотов, однако это не лёгкая прогулка, - Самсон отвернулся потеряв ко мне интерес, - как только двинемся через сгоревший лес. Всем намотать тряпки на лицо, желательно мокрые. Пыль и пепел дышать свободно не дадут. Идем строго по дороге, или там где поведет проводник. В сторону без крайней необходимости не уходим.

- А за тушками погибших животных? - спросил кто-то из толпы.

- На это счет сильно не обольщайтесь. Думаю уже слышали про пепельников.

В толпе испуганно за охали. Честно признаюсь не ожидал такой спокойной реакции. Судя по тому что мне рассказал учитель про этих тварей. В больших группах очень опасные твари. Я пока пробирался в город видел небольшие группы из трех четырех особей. Однако обилие пищи скоро объединит их в большие стаи.

К нам приблизился молодой богато разодетый мальчик, лет тринадцати. Из-под расшитой узорами накидки, виднелась кольчужная рубашка. У пояса в красивых ножнах разместился небольшой явно ученический меч. Мальчик видимо получил его недавно, он то и дело опускал на него ладонь и налицо его набегала мечтательная улыбка. Лошадь под ним была такой же нетерпеливой, постоянно перетаптывалась и громко фыркала.

- Ну что? Все в сборе? Может отправимся? - голос мальчика периодически срывался несмотря на то что он пытался казаться взрослым.

- Теперь все в сборе, - щека Самсона снова дернулась. Наверное старая рана, - передай отцу мы выдвигаемся.

Мальчик развернул коня и умчал куда то в колонну. Лошадь явно торопилась, что ни говори, а животные чувствуют, что я нежить. Ведут себя рядом со мной беспокойно, с этим нужно что-то делать. Я уже собрался припустить вперед когда меня окликнули.

- Ты же из нелюдей? Сильно об этом не трепись. В караване есть болваны и из "Чистого мира", - мужчина зорко оглядел начало колонны, - мне лишние драки в пути не нужны.

- Спасибо за предупреждение, - я слегка кивнул моему новому начальнику и легкой трусцой двинул вперед. Впереди нелёгкий путь и куча проблем которые нужно хорошенько обдумать.

Глава 7

- Что мы имеем на данный момент? Весь север охвачен паникой. На юге практически все людские поселения приняли веру в Единого. На западе и востоке очень много земель всяких нелюдей, это не проблема. Если их не торгать, они с удовольствием сотрудничают. Чем больше людей верят в Единого, тем меньше людей верит во всех остальных не человеческих божков. И только на северо востоке аббатства Иеро, в результате сильнейшего лесного пожара, практически вымерли огромные территории людей. Есть подозрение, что в окрестностях орудует сильная нежить. Возможно, там что-то затевается. Ближайший крупный город Броды, имеет в своем распоряжении минимум трёх магов огня, однако они с пожаром не справились. Лесной регион пылает, оставляя после себя выжженную пустошь. Даже если нежить ни при чем, церковь Единого Бога должна разобраться, - невысокий худощавый мужчина в серой рясе с белыми рукавами и воротником, закончил свою речь и медленно нахмурив брови принялся осматривать зал. А точнее, всех кто в нем собрался.

Людей было немного, это и наводило отца Дориана на мрачные мысли. Впервые за последние сто лет существования ордена, обучение заканчивают всего шесть десятков. Со стороны могло показаться что орден переживает не лучшие времена. Однако присмотревшись к стоявшим плечом к плечу братьям Ордена становятся понятно, от количества, Орден наконец перешел к качеству. Это единственное что хотя бы немного радовало отца Дориана.

- Дух, Знание, Сила, - отец Дориан воздел руки к изукрашенному потолку общего трапезного зала.

- Знание, Сила, Дух, - хором, слаженно отозвался зал.

- Ни для кого не секрет, что в последнее время, на северо востоке творятся крайне небогоугодные дела. На болотах объявился лич, непонятная чума лишает мир магии, а теперь еще и небывалые пожары, - выступающий с невысокого помоста старый мужчина непроизвольно сжал кулаки, - не слишком ли много случайностей? Для одного не самого большого региона?

Не дожидаясь ответа от молчаливых братьев, один из главных основателей Ордена продолжил, - именно поэтому, в этом году в аббатство Иеро Бог направляет сразу три группы. Подробный инструктаж и они и все остальные, получат после трапезы. Дарованной нам Единым Богом, - Дух, Знание, Сила.

- Сила, Знание, Дух, - прогремел зал.

Отец Дориан развел руками, приглашая всех к вечерней трапезе.

- Чё-то сегодня отец Дориан слишком разговорчив, - абсолютно лысый монах в серой рясе с синим рукавами, легонько толкнул в бок своего соседа, - как думаешь кого на северо восток отправят?

Сидящий рядом монах, почти точная копия соседа, только в рясе с красным рукавом. Разломил небольшую краюху хлеба пополам и протянул сидящим справа и лева.

- Томазо, не все ли равно кого и куда направить воля Единого Бога? - спокойно произнес он.

- И правда, а чего вам переживать? - к разговору присоединился монах сидящий напротив, - вашу троицу, Единый направит на теплый Юг. В песчаные моря аббатства Гунган. Верно Альдо?

- Мне кажется в ваших словах притаился один из грехов, зависть, - монах с красным рукавом которого назвали Альдо, внимательно осмотрел сидящих напротив, - не желаете ли после трапезы "помолиться" вместе с нами братья по вере. На тренировочной площадке?

- С пре великим удовольствием, отозвался монах напротив. А по столу прокатилась волна перешептывания, Развлечений и зрелишь в Ордене не так уж и много.

Весь оставшийся ужин прошел почти молча. Скромная, но сытная еда закончилась. Младшие послушники засновали между столами, унося посуду. Многие как и Томазо уже собрались уходить, когда над рядам гладко выбритых голов раздался звучный глубокий голос.

- Завтра, ваш пятилетний путь служения и подготовки закончится. И вы отправитесь нести веру Единого Бога по всему миру. Вы наконец начнете истинное служение, - говорил не менее старый монах, почти ровесник отца Дориана, - сегодня же, вы все еще ученики и старшие послушники Ордена. Все "молитвы" отменяются, тех кто ослушается ждет кара. После трапезы, обязательно посетите своих наставников и получите дорожные документы. Утром, с первыми лучами солнца, вы покинете наши стены.

- Похоже молитва отменяется, - вздохнул Томазо, - настоятель сказал про кару а не наказание. В прошлый раз кара ни к чему хорошему не привела.

- Братья не будем медлить, - трое старших послушников поднялись из за стола почти разом. Их серые рясы, ничем кроме цвета рукавов не отличались. Почти одинакового роста, гладко выбритые, худощавые. Они легко бы слились с таким же послушниками в зале.

- Давайте быстрее с этим покончим, - третий молчавший все это время монах, с белыми рукавами, - не хочу в дорогу не выспавшись отправляться.

Три старших послушника выбрались из за стола, и неспешно направились по давно знакомым коридором.

Наставник Борто уже ждал их в своих покоях. В просторной комнате на столе заваленном всевозможными вещами уже красовались три новые чистые рясы. Серые как у всех в Ордене. Однако кроме рукавов у новых одеяний окрашены были еще и воротники. Слегка опешив, трое послушников замерли возле входа глядя на происходящее.

Наставник Борто молча кивнул прибывшим, не глядя он взял со стола первую попавшуюся под руку рясу.

- Подойди брат Альдо, - наставник лишь мельком взглянул на одежды, - ты сила ордена, помни об этом. Всегда защищай братьев по вере и нуждающихся в защите. Пусть Единый Бог заметит тебя. Эти красные одежды, символ пролитой крови наших братьев, носи с честью.

Альдо опустился на колени и стянув с себя робу послушника, на его вытянутой руки опустились новые одежды. Ткань оказалась более мягкой и приятной на ощупь, хотя возможно это только показалось.

- Подойди брат Томазо, ты разум ордена, помни об этом всегда. Наставляя братьев по вере и помогая тем кому нужен совет, помни. Пусть Единый Бог заметит тебя. Эти синие одежды, символ разума которым братья по вере укрепляют Орден, носи с честью.

Томазо склонился рядом с братом по вере, а к наставнику шагнул третий послушник, с белыми рукавами.

- Орто, ты дух ордена, помни об этом всегда. Защищай братьев по вере и ограждай Орден от злой магии и тогда Единый Бог заметит тебя. Эти белые одежды символ чистоты помыслов нашего Ордена, носи с честью.

Все трое новых братьев стояли на коленях перед наставником.

- Носите эти одежды на теле, а веру несите в душе. Отныне - вы братья мои по вере, - наставник воздел руки к потолку, - Дух, Знание, Сила.

- Сила, Знание, Дух, - отозвались новые братья Ордена.

- Так, с формальностями закончили, - наставник развернулся к столу, - приступим к делу. Томазо, Орто, Альдо, вы должны были направиться на юг, но воля Ордена изменилась. Вас направят на северо восток, как и еще две группы. Чтобы не было вопросов и подозрений сначала двинетесь на юг, а затем свернете на лесные дороги, и на северо восток. Там действительно плохи дела. От братьев давно не было вестей.

Монах в классной рясе закончил возится с поясом и проверил насколько хорошо меч вынимается из ножен.

- Альдо меч тебе скорее всего не понадобится, лес нет место для дуэлей. Встретить зверя шансов больше, однако дар Ордена забрать я не могу, утром у оружейника возьми копьё и булаву покрепче.

- Наставник, в Ордене шпионы? - Орто подвинул к себе небольшой ящик с разноцветными бутылочками.

- Надеюсь что нет, - наставник нахмурился, - Орто это весь набор, что мы можем предоставить. Расходуй экономно. Уж я тебя знаю.

Орто закрыл деревянный ящик на защелки и придвинул к себе тоненькую книжицу.

- Это, то что я просил, наставник? - глаза юноши загорелись. Несмотря на пять лет подготовки в ордене, послушники выглядели весьма молодо. Старшему из них выбравшему красный путь меча едва перевалило за двадцать.

- Да, это и письма к правителям, самое ценное что мы можем вам дать Томазо. Это - путеводитель, письма, карты. Ты то в этом точно разберешься. Вы отправляетесь раньше всех остальных.

- Эх, поспать не удастся, - расстроился Орто.

- Сначала по легенде вы отправляетесь с рекрутерами на юг, а потом на север сами решите когда отделится. много людей с вами выделить не можем. когда будете на месте, сразу пишите подробный отчет и отправляйте. Вот пожалуй все, если есть вопросы задавайте.

- Наставник Борто ...

- Брат Борто, отныне мы с вами братья по вере. Вы больше не послушники.

- Хорошо, брат Борто. Кто еще отправляется на северо восток?

- Официально троица Себастьяна. И еще одна троица про которую вы узнаете прибыв на место.

- Когда мы разберемся с делами, мы вправе отправиться на юг?

- На все воля Единого, давайте решать проблемы по мере их поступления. И да, Альдо! Я понимаю твои намерения и нетерпение, ты надеялся отправиться в родные земли на юг. Однако напомню тебе, пять лет назад когда ритуал создал вашу троицу вы все отринули прошлое мирское. Вы отдали себя Единому Богу, барон Альдо де Круа, барон Томазо де Ши и виконт Орто Игнаси перестали существовать. Они стали вами, послушниками Ордена Троицы Единого Бога.

- Да, но ...

- Ни каких но. Теперь вас ведет только воля Единого Бога и Ордена. Если больше вопросов нет можете идти. Напоминаю вам скоро в путь, поторопитесь.

Именно это были последние слова, которые услышала троица Томазо, покидая стены ставшего почти родным монастыря. Еще до восхода солнца, небольшая процессия двинулась в путь на юг. Через врата Ордена издавая минимум звуков выбралась внушительная группа людей. Тишину раннего утра ни кто не нарушил. Лишь синие полотнища медленно разворачивались слабо колыхаясь в утреннем ветерке.

На стене стояли трое умудрённых годами настоятелей Ордена.

- Думаешь, они справятся?

- Сомневаюсь. Они едва выехали за стены монастыря и уже нарушили распоряжение о том чтобы не привлекать внимание.

- Тогда почему их всё же отправили?

- Пусть отвлекут на себя внимание, другим проще будет работать. Да, и на границе аббатства Гунган эти три баламута не нужны. Слишком много у них там родни.

- Нет ну ты посмотри на них. Альдо все таки потащил с собой чемпионский меч. Я отсюда вижу его рукоять, - настоятель Дориан в сердцах хлопнул ладонью по каменистому зубцу крепостной стены. Видавший виды камень треснул, а стоявшие в стороне стражники с уважением покосились на стоявших старцев.

Процессия медленно двинулась по дороге. Впереди важно восседая на боевых скакунах двигалась троица вновь испеченных братьев. Следом чуть приотстав на простых лошадках трое послушников помладше. примерно двадцать простых всадников с копьями и простецкими круглыми щитками, которым даже на меч денег не хватило. И еще одна троица монахов-рекрутеров, главная цель которых колесить по южным аббатствам и собирать новых рекрутов, будущих послушников Ордена.

- Смотрю на вас и радуюсь, - произнес монах-рекрутер, - хорошие братья в Ордене признак силы. Вот когда нас выпускали из ордена. Из оружия были только копья, а вам смотрю еще кое-что выдали.

- Если вы про меч, - Альдо спрятал оружие под полог дорожного плаща, - это награда, от самого отца Дориана.

- Смотри ка, непростые братья с нами в путь отправились, - один из рекрутёров многозначительно по правил рукава своей рясы, демонстрируя их красный цвет, - брат по оружию, с удовольствием "помолюсь" вместе с вами на привале.

- Это можно, конечно помолимся, - отозвался отрываясь от книги Орто. Оглядывая всю процессию насколько мог, - посмотрим как готовили наших братьев раньше.

- Отлично. Предлагаю полноценную молитву, три на три. По пути городок есть, там все организуем, - радостно подключился рекрутер с синими рукавами.

- Извините братья, но мы с вами только пару дней вместе. Затем пути наш разойдутся, - прервал радостные радужные планы Орто.

- Гунган?

- Гунган, - хмуро подтвердил Альдо. Не так он планировал покинуть стены Ордена.

Два дня пути прошли без происшествий, наконец у развилки дорог небольшой отряд разделился. Большая часть стражи отправилась с рекрутерами. У троицы Альдо остались несколько слуг с пяток стражей и младшие послушники. Альдо почти закончил укладывать вещи. Он аккуратно упаковал меч в седельную сумку, и лишь рукоять меча едва прикрывала небольшая кожаная нашивка. Защищая от утренней влаги, и все возможных осадков.

- Позвольте дать вам совет на прощание брат Альдо, - один из рекрутеров приблизился к уже готовым в путь лошадям.

- С удовольствием вас выслушаю, - обернулся монах.

- Меч чемпиона Ордена, прекрасный трофей и достойное украшение любого аббатства. Однако в мире вам встретится очень много желающих сразиться, ради чести, ради славы, ради богатства. Постарайтесь как можно меньше показывать его посторонним.

- Спасибо вам братья, - Томазо запрыгнул на свою лошадь, - пусть путь ваш будет ровный и спокойный. Знание Сила Дух.

- Дух, Сила, Знания.

Рекрутеры отправились по дороге в сторону виднеющегося на горизонте поселения. Телеги и страже неспеша удалялись по наезженной дороге.

- Слушай Томазо, нам бы тоже телегу приобрести нужно, - Орто недовольно поёрзал в седле.

- А через леса с телегой как двигаться будем? - ухмыльнулся Томазо, - конечно в телеге ехать и читать удобней брат Орто. Приобретем телегу ближе к цели, в аббатстве Иеро. Двигаемся в сторону леса, с посторонними без моего разрешения не общаемся, в ближайшие деревни пополняем запасы и поворачиваем на север.

Изрядно поредевший отряд двинул по дороге, недавно прошедший ночной дождь очистил воздух и едкие тучи пыли которые мучили животных больше не поднимались в воздух.

- До полудня едем без остановки? - уточнил один из младших послушников.

- Что? А, да, - отозвался Томазо, он уже скрестив ноги в седле, невероятным образом разместил раскрытую книгу и погрузился в чтение. Привычная к такому поведению хозяина лошадь фыркнула и неспешной трусцой двинулась за остальными. Синий день в Ордене любили все и послушники и слуги. Этот день обычно посвящается знаниям и только вечером, у камина или костра монахи обладающие синими робами делились своей мудростью с окружающими. И проверяли знания остальных. одним из важнейших правил Ордена всегда являлось стремление к совершенству. В отличии от красных дней когда всех терзали тренировками, и белых когда готовили или собирали ингредиенты для эликсиров и зелий. Синий день был казалось самым простым, особенно для тех кто способен хорошо учится.

Ближе к полудню Орто резкое садил коня. Отряд едва пересек небольшую березовую рощицу, впереди виднелись невысокие поросшие густым кустарником холмы.

- Внимание! Было касание, - голос Орто был напряжен, - нас только что пощупали магией. Впереди кто-то есть, всем быть настороже.

- Значит не показалось, - грустно буркнул Томазо закрывая книгу и перекладывая по удобнее арбалет.

- Сколько? - брат Альдо с нетерпением принялся разминать руки.

- Примерно десяток, все пешие. Впереди в кустарнике.

- Раз лошадей нет, либо разбойники, либо крестьяне, - подвел итог главный среди наемной стражи. Крепкие видавший виды седоусый мужчина. Такие часто служили ордену военными наемниками. Неплохое жалование, благородные цели, привлекали многих.

- Щиты на изготовку, спешится, приготовиться к бою.

- Не слишком ли мы осторожничаем? Альберт, - удивился Альдо.

- Рядом деревень нету. Поэтому вряд ли это мирные путники. Да и маг среди них непроста. Нас прощупывали не просто так. Вы уж мне поверьте, ваше высокородие.

- Прошу меня так не называть, Альдо недовольно скривился, - я уже пять лет как отказался от титула и посвятил себя Единому Богу.

- Виноват!

- Потом разберетесь, кто перед кем виноват, - одернул обоих Томазо, - что делаем Орто?

Монах слегка подтолкнул лошадь вперед и громко закричал.

- Кем бы вы ни были, выйдете и назовитесь. Клянусь Единым Богом, мы не причиним вам вреда.

В подтверждение сказанному в воздухе вспыхнула яркая печать, треугольник вписанный в круг.

- Мы, всего лишь путники, - выкрикнули в ответ. Из кустов на дорогу вышли пятеро коренастых мужчин, в их движениях и походке чувствовалось военное прошлое.

- Мы из дружины барона Оноре, его земли разграблены, мы лишились покровителя, - произнес один из вышедших. Сжимая круглый щит и небольшой топор воин посмотрел на перегородивших дорогу, - опасно в здешних землях, вот и пробираемся как какие-нибудь преступники.

Орто махнул рукой и спешившиеся солдаты, облегченно вздохнули.

- Неужели даже каменные стены замка Оноре, не спасли барона и его семейство? - удивился Томазо, - и правда неспокойно становится в округе.

- У врагов были лестницы. Да и напали они подло, под покровом ночи, - мужчина со щитом явно главный. Нервно переводил взгляд с одного монаха на другого.

- Не будем вас задерживать, в вашем странствий, - Орто даже сдвинул лошадь освобождая путь пешим войнам, - и пусть Единый освещает вашу дорогу ярким светом.

Монах поднял руки и на дорогой вспыхнул яркий жёлтый шар, он повисел лишь мгновение, а затем беззвучно взорвался. Озаряя все окрестности. Раздались испуганные вскрики и сухие щелчки арбалетных выстрелов. Не прошло и минуты как подготовленные стражники уже деловито добивали корчащихся на дороге разбойников.

- В следующий раз продумывайте своё прикрытие получше, - крикнул Томазо вглядываясь в кусты, - у барона Оноре очень бедные земли, он не в состоянии построить каменный замок. Если сейчас сдадитесь, мы вас пощадим. В противном случае ...

Договорить монах не успел, с противным свистом стрела врезалась в его щит.

- Ну нет, так нет, - Орто пожал плечами. Из кустов послышалась возня и приглушённые хрипы. Младшие послушники, что проскользнули в заросли воспользовавшись всеобщем ослеплением, уже принялись за дело. Все прошло тихо, почти тихо. Раздался лишь один крик боли и на дорогу выскочил казалось бы ничем не отличающихся от остальных разбойник.

- Сдавайся, все твои товарищи мертвы, - окрикнул его Альдо.

- Найму новых, этот мусор мне и самому надоел. Тем более когда у меня будет меч чемпиона. Народ сам ко мне в банду проситься будет.

- Так это ты магией владеешь, - кивнул Орто.

- Магия херня, я предпочитаю силу, - мужчина ухмыльнулся, демонстрируя неестественно белые и здоровые зубы. Тугие мускулистые руки.

- Ты еще и донатеров. Прямо полон сюрпризов, - Орто махнул рукой, - брат Альдо. Он твой у него нет магии.

Брат Альдо неспеша спустился на пыльную дорогу. И вынул меч. Пару раз взмахнув им чтобы приноровиться. Один из стражников протянул ему свой щит.

- Меч чемпиона можно забрать только через поединок. Или ты не знал? - монах прикрываясь щитом и уложив лезвие плашмя на плечо спокойно двинулся на встречу разбойнику. Тот в свою очередь ринулся вперед и с всей возможной силой толкнул своим щитом монаха. Альдо принял удар на свой щит и чуть отшагнул сторону, пропуская война с топором. Разбойник по инерции сделал еще пару шагов, однако развернуться уже не успел. Сильный удар почти полностью перерубил шею. Уже мертвый мужчина попытался что-то прохрипеть, однако силы его не хватило. Он рухнул на землю, и тело его спустя пару мгновений рассыпалось в труху.

- Ненавижу донатеров, - сплюнул один из стражников, - все не поймут что они не в игре находятся.

- Собрать тела, похороним их как положено, - Орто на правах мага принялся распоряжаться, - тела не должны достаться зверям или Тлену. А братца Корто ко мне тащите. Это он там стонет в кустах?

Двое слуг вывели из кустов в бледного с распоротым боком младшего послушника. Остальные принялись выволакивать тела разбойников.

- Ну что брат Корто, теперь ты понимаешь как важно чтобы в троице развивались все? - брат Томазо принялся деловито осматривать рану, - рана неглубокая. Нужен покой и нитки. Сегодня дальше ехать нет смысла, разбиваем лагерь на обочине, - Томазо спешился первым, - вечером ритуал очищения и занятия. Сейчас занимаемся наведением порядка.

Стражники стащили тела в общую кучу, особых богатств у разбойников не было. Слуги вырыли общую могилу и аккуратно сложили туда тела. Прежде чем закидать их землей брат Орто осенил могилу святым знаком.

- Пусть души ваши очистится от скверны и земных грехов, а тела не достанутся Тлену. Дух, Сила, Знания.

В воздухе снова засияла странная печать, Единый однозначно принял подношение. Пока слуги и Орто занимались упокоением. Стражи во главе с Томазо разложили небогатые трофей на дороге. Несколько щитов, топоры, пара луков, легкие дубины с вбитыми в них шипами, с десяток медных монет и пара серебряных. Одежду снимать не стали, слишком она неприглядная, и явной ценности не представляет. Хоронили разбойников прямо в их одежде.

- Не густо, - протянул Альдо, заканчивая очищать свой меч. Он осторожно вложил блеснувший в солнечных лучах меч в ножны, и плеснул воды на небольшую тряпочку для обработки металла.

- Думаю, где-то поблизости у них может быть схрон с награбленным, - старший стражник одобрительно кивнул. Глядя на вычищенный меч, - видали даже мирные монахи заботятся о своем оружии лучше чем вы олухи.

- Да уж, мирные, - хмыкнул один из стражей, - голову донатера почти с первого раза снес. Такое не всякому по силам.

- Альдо, возьми пару стражников и попробуйте найти тайник или путь к нему. Если найдете сразу не открывайте, там могут быть ловушки, - Томазо взял один из трофеев и сковырнув пальцем налипшую грязь принялся что-то внимательно рассматривать. Брови его грозно сошлись у переносицы.

- Что делаем с оружием уважаемый Томазо? - один из стражников, под шагнул чуть ближе к трофеям.

- Оружие не трогать, это не наши трофеи. На нем и правда клеймо барона Оноре. Не хватало еще чтобы нас в грабеже обвинили.

- Парни волнуются, им эти трофеи прочитаются. Оружие можно неплохо продать кузнецу или оружейнику, - не унимался стражник.

- Вам денег не хватает? - Томазо удивлённо осмотрел воинов, - заплатили вам Орден за два месяца вперед, потратить их вы еще не могли. Так в чем же дело? Вас обуял один из грехов - алчность?

Страж слегка отшатнулся от разгневанного монаха, остальные угрюма зашептались между собой. Поправляя на поясах свое оружие.

- То что добыто в бою, это законный трофей. Боги не считают это жадностью, - произнес кто-то из стражников.

- БОГ! Один, и вы служите ему по собственной воле, - грозно произнес Оноре вернувшийся от погребения.

- Оружие не трогаем, трофей вы получите вечером. Сейчас принимаемся за работу, - Томазо принялся командовать, - выставить дозоры вперед по дороге и позади. У разбойников могли быть сообщники. Послушник идешь вон на тот пригорок, тебя сменят через три часа. По одному стражнику на дороге, сами решите кого отправите остальным привести себя в порядок и отдыхать.

Томазо сложил добытое оружие в отдельный мешок, осмотрев стражников он ткнул в наиболее активного, - ты отвечаешь за мешок головой?

Приказ об отдыхе все восприняли с удовольствием, обычно отряд отправляется в путь с первыми лучами солнца и до вечера ни о каком привале речи быть не могло. Сегодня солнце еще только перевалило за полдень, а отряд уже разбивает лагерь и можно отдохнуть. Единственные на кого приказ не распространялся это дозорные и слуги, вскоре вернулся Альдо.

- Тайник разбойников найти не удалось. Видимо они здесь недавно, обустроится не успели, - пояснил стражник, - я следопыт знатный. Однако тайника не нашел, значит его нет.

Лагерь между тем уже жил своим чередом. Пара слуг занимались готовкой, припасы выданные в Ордене еще не закончились, поэтому решено было приготовить похлебку. Третий слуга приглядывал за стреноженными и мирно пасущимися лошадьми. Все кто не был в дозоре отдыхали, кто как мог.

Томазо снова погрузился в чтение. Орто с одним из младших послушников о чем то тихонько беседовали рядом с полуобнажённым раненым. Корто периодически вскрикивал или шипел сквозь зубы. Особенно когда в его рану принимались тыкать инструментами.

- Терпи. Сам виноват, нечего под удар подставляться, - одергивала его Орто, - продолжай Сив, что дальше делаем?

- Нужно после осмотра обработать рану, иначе может загноиться.

Монах раскрыл свой драгоценный ящик с пузырьками и подвинул его к послушнику. Тот ни капли не раздумывая, вытянул небольшой прозрачный флакончик. Открутил пробку и плеснул немного на рану.

Раненый послушник дернулся и зашипел, по краю раны выступила кровь. Послушник промокнул ее тряпочкой и извлек непонятно откуда иглу и нить. Ловко вдев ее, несколькими отработанными движениями принялся зашивать рану. Стягивая ее края.

- Где так иглой орудовать научился? - спросил монах, хмуря брови.

- До Ордена, отцу помогал. Он у меня городской портной, был. Да и наш наставник в тренировках часто слишком усерден. Уж на резанных и колотых ранах руку я набил, неплохо. Меня даже главный лекарь ордена хвалил, самый ровный шов.

- Да шов и правда хорош, только вот спиритус расходуй экономней. Мы не в Ордене, а в походе. Когда еще запасы пополнить сможем неизвестно. А ты льешь, как будто ведрами его запас.

Монах захлопнул ящик. не смотря на пыль и грязь его белые рукава даже не испачкались.

- Продолжай.

- Теперь, заклятье чтобы рана быстрее зарастала и перевязать.

- Хорошо. Твой наставник может тобой гордиться.

- Брат Орто, - послушник тронул за рукав уже собравшегося уходить монаха, - есть мох особенный. Его если промыть, и к ране приложить. Заживает лучше и рана не гноится.

- Будет тебе мох, - отмахнулся Орто, - однако справочник по травам почитай. Чтоб название не забывать.

- А я как он выглядит знаю, зачем мне название? - удивился послушник.

- Ты только при Томазо этого не ляпни, - улыбнулся Орто, - иначе завтра не поздоровится. Завтра красный день, день Альдо. Лентяев он не любит.

- Спасибо за наставление брат, - послушник протер руки едко пахнущие тряпочкой и принялся бинтовать товарища. Рядом заёрзал и задёргал носом один из стражников, причмокивая губами. Он шумно втянул воздух носом и заворочался, что-то пробурчав во сне. Ему явно приснился кабак и крепкая выпивка.

- Вечер будет насыщенным. Нужно пожалуй тоже вздремнуть, - Орто завистливо покосился на спящих стражников, - умеют же люди засыпать в любых условиях. Мне эта мудрость даже за пять лет в ордене так и не далась.

Вечером, перед самым заходом солнца. Монахи встали в широкий круг вокруг могилы неудачников разбойников. Под четким руководством Орто все сцепили руки, в кругу стояли все и монахи и послушники и стражи. Все кто участвовал в драке.

- О, Единый Бог простирающий свои руки над всеми землями людей. Ты принял нашу сегодняшнюю жертву, дай же нам благословение свое и силы. Чтобы могли мы и дальше нести веру твою в земли нелюдей и язычников.

Огромный светящийся круг с вписанным в него треугольником, медленно поднялся над могилой разбойников. Повисев пару мгновений он развеялся в воздухе и каждый кто стоял в кругу почувствовал приятную дрожь по всему телу.

- И эх ты. Так вот о каких трофеях говорил днем Томазо, - зашептались между собой стражники. Каждый из них почувствовал хоть не большую но все же прибавку в силе и ловкости.

Глава 8

Первые телеги из каравана уже располагались, даже цепи для ночного укрепления народ принялся готовить. Самсон зорко осматривал готовящийся к привалу лагерь. На третий день люди выполняли все его указы почти без принуждения. И даже самые упертые, особенно из зажиточных, признали главенство Самсона в пути. В первые два дня, некоторые особо наглые, пытались устанавливать свои правила. Разговаривать особо, начальник охраны каравана не привык. Многих успокоили наглядной демонстрацией. После первой же ночевки и пары скандалов в лагере. Самсон навел порядок. Утром караван прошел мимо высокого обгорелого дуба, на котором висели четверо ночных дебоширов. Безобразия почти прекратились. Купец Молотов который вроде как организовал все вокруг, в дела охраны не вмешивался. Он вообще почти не выглядывал из своей повозки, только его многочисленные сыновья и племянники сновали вдоль каравана. Как его глаза и уши, ну и ещё как посыльные. На третью ночевку вставали слишком рано. Самсон нервно дернул щекой, - опять малявка суда придется. Вот уж у кого шило в заднице.

- Уважаемый Самсон. Почему так рано на ночлег останавливаемся? - мальчишка в измазанной сажей одежде, прискакал в начало колоны. От бравого вида что был у большинства вначале пути не осталось и следа. Движение по выжженной территории поднимало в воздух тучи пепла, пыли и золу. К полудню первого дня, все выглядели как профессиональные углежоги.

- Почему так рано? - переспросил Самсон, - передайте вашему батюшке, что мы достигли мест которые местные называют Овражье.

- Чего? - удивился мальчик на коне, - Божьи Грабли.

- Я вам в учителя не набивался, - начальник охраны развернул коня и грозно окрикнул кого то, - плотнее телеги подгоняйте. Чтобы у меня ночью, ни одна мышь не проскочила.

- Так что? Мы уже добрались до Божьих Грабель? - не унимался мальчик.

- Послушайте, у вас полно слуг. Надоедайте им, - отмахнулся глава наёмников и двинул вдоль колонны, проверять выполнение своих указаний.

Когда я выбрался к дороге, почти все телеги уже выстроились в круг. Народ располагался в центре у нескольких костров, на которых уже принялись готовить ужин. Здесь же толпились и тягловые животные. Головы лошади уткнули в свои мешки с кормом, волы монотонно жевали сухую траву, ее запасли не мало еще в пригороде. Между животными сновали местные детишки, то ли салки, то ли прятки между животными, стали главным их развлечением. Люди побогаче, в эту часть лагеря даже не совались. Уж очень здесь воняло, даже маски пропитанные изысканными духами, не помогали.

Я не спеша шел вдоль телег, запахи меня совершенно не беспокоили. Где-то здесь должен быть вход. Почти все телеги подогнали борт борту, и даже связали на ночь цепями. Для нападения отряда людей это не проблема, а вот дикие звери, даже крупные уже не сунутся. В трёх местах оставили проходы, перегороженные простыми не закрепленными телегами. И выставили рядом дозорных. К одному из таких входов я и направился.

- Южи, это ты там шляешься? - окрикнул меня один из стражей.

- А вы кого то еще ждете? - отозвался я.

Третьи сутки ползание по сгоревшему лесу, не прошли даром. Мои одежды приобрели почти черный цвет. Думаю их совсем не отстирать теперь. Хотя в этом был и небольшой плюс, запах дыма немного отбивал мой истинный запах. И животные так сильно от меня уже не шарахались.

- Пару мостов в нашем городе не помешало бы, - произнес второй дозорный.

- Зачем мосты, когда есть паромы, - ответил я.

И телега преграждающая путь в лагерь, медленно отодвинулась. Неширокого проема мне хватило, чтобы втиснуться внутрь.

- Какие вести Южи? - спросил меня один из стражей.

- Через пару дней начнется нормальный лес, - ответил я. И поправив свою тяжелую ношу, двинулся в заранее оговоренное место.

- Это хорошо, знаешь надоело через тряпку дышать, - донеслось мне в спину.

Я пробирался между палаток и просто сидящих на земле группами людей, к небольшой, но шумной компании. У одного из наспех сделанных шалашей, собралась изрядная куча детворы. От пяти до двенадцати лет. Этим видимо догонялки надоели. Детвора сидела у небольшой жаровни. Сухощавый старик с куцей бородкой протянул руки к теплу и задумчиво смотрел на багровые угольки. Старик который был центром внимания, неспешно и негромко что-то рассказывал, иногда с важным видом помешивая угли прутиком.

- Тышу лет назад, сам бог эльфов Росток Жизни. Вздумал в энтих местах, себе огород смастерить. Боги, они тоже любят всякие магические травки пожевать. Взял он значиться грабли и принялся землю ровнять, - старик провел пятерня по земле, оставляя неглубокий борозды.

- Как бабка моя? - удивился чумазый босоногий мальчуган, - Граблями? Бог?

- А ты чьих, будешь? - чуть повернув голову спросил старик.

- Степанидов внук, - отозвался чумазый.

- Знаю твою бабку, хороша была в свои годы, - старик смачно причмокнул губами.

- Деда, не томи. Чё там дальше было? - заканючил еще один чумазый ребятёнок.

- А про что я рассказывал, - хитро прищурился дед.

- Про грабли и про Росток, - хором подхватили несколько детских голосов.

- Грабли те были непростые, а магичные. Проведет ими бог и в земле широченные борозды остаются. Как назло, мимо братец его проходил Тлен - проклятущий, - старик сплюнул через левое плечо. И часть детворы повторила за ним простенький жест. Я аж споткнулся, когда мимо проходил.

- Сыпанул Тлен камней из кармана, да и пошел себе дальше, а у Ростка грабли о первый же камень надломились. Так и остались земли окрестные в оврагах и без магических трав, - подвел итог старик.

- Если в этих местах и правда Росток по хозяйничал, я бы вряд ли так спокойно здесь бродил, - подумалось мне.

Хотя, густая сеть оврагов впереди и правда отдалённо напоминает изрытую граблями землю. Гигантскими, титаническими граблями. Именно из-за этих оврагов, пришлось нам рано ставить лагерь. Решись мы пересекать эти земли в ночь, точно пару телег опрокинули бы. Да и скотина ноги по переломает.

Бывал я в этих лесах до пожаров. Дорога здесь петляет как змея, а в паре мест через особо глубокие овраги, даже мосты были перекинуты. Небольшие деревянные. Именно эта никому не нужная земля с оврагами, стала негласной границей, между землями городов Броды и Тятино. Сейчас леса не осталось, только мертвые обгорелые стволы, а овраги в некоторых местах почти полностью засыпало пеплом. Из-за чего они стали еще опасней.

- Все в силе? - рядом со мной возник худощавый подросток.

- Как и положено, - не моргнув глазом отозвался я, - в ста шагах по дороге, слева две сосны крест накрест. Под ними три мешка.

Подросток кивнул и не спеша обошел кучку мелкой детворы. Постоял пару мгновений и скрылся между шалашей.

- Такс, с этим делом покончили. Теперь к начальству, прикинул мысленно я.

Уже к утру второго дня в лагере выяснилась серьезная проблема. Многие практически не прихватили дорожной еды. Многие горожане годами не покидавшие родных окрестностей думали что отправляются в увеселительную прогулку. Молотов враз поднял цены на крупу, просто так никого в караване кормить не собираются. Возможно он первоначально таки планировал. К концу путешествия почти все в караване ему изрядно задолжают. Готовые батраки на новом месте жительства. Народ естественно зароптал, тут то я и подвергнул свою идею. За отдельную плату, предложил таскать тушки погоревших животных. А таких в округе немало. Люди сами могли бы их собирать, если бы ушли подальше от дороги. Самсон и Молотов запретили им это делать. Опасно. Поэтому я и принялся таскать тушки, минимум два мешка в день за пол серебрушки. За сколько их потом продадут, не мое дело. Однако, спустя два часа, у меня состоялся разговор уже только с Самсоном. К двум легальным мешкам, присоединились еще три. А что мне сейчас лишняя монетка не помешает. Цены на еду в лагере снизились, народ успокоился. Простые люди мясо едят только по большим праздникам, а тут каждый вечер.

- Ну чего вам ишо рассказать голоногие? - спросил дед, невзначай проводив подростка взглядом.

- Про Ивашку и чертей расскажи, - загомонила ребятня.

- Хорошо, но потом пойдете. Устал я чего-то. Побегаете вон с жеребятами, - старик протёр лоб, - жил был Ивашка, родился в рубашке.

Дальше слушать я уже не стал. Дело сделано, что там дальше произошло мне неинтересно. Поправив поклажу, я отправился во вторую половину лагеря. Людей здесь было поменьше, однако было и по свободней и побогаче. Шалаши здесь почти не встречались, были только палатки. К одной из таких я и направился.

- Эй, куда лезешь голытьба? - раздался окрик и воздух рассек свист. Чуть отклонив голову я ухватил кончик кожаного хлыста. Намотав его на кулак, я дернул его к себе. Парень явно этого не ожидал и выпустил кнут из рук. Не спеша свернул верёвку кольцами осмотрелся и бросил её в ближайший костер.

- В следующий раз в пламя полетишь ты, - беззлобно произнес я. Вот этого родственника Молотовых я бы с удовольствием на дереве висящим увидел. То что я нелюдь, в караване узнали быстро. Кто-то проболтался, видели меня пару раз в городе. С того момента этот паренек и взъелся. Были еще другие, из "Чистого Мира", парочку таких на дубе вздёрнули, остальные притихли. Кроме Молотовского родича. Этот знает, что не тронут, вот и наглеет.

- За кнут ответишь, - зашипели мне вслед.

Угрозы меня ничуть не пугают. В караване я появляюсь только утром и вечером. Остальное время блуждаю по окрестностям, собираю всякие полезности и разведываю дорогу.

Я приблизился к интересующей меня палатке. Здесь уже сидел Самсон и еще несколько незнакомых мне мужчин, из числа стражи. Был здесь и Мишко, старший сын Молотова. Самого купца я ни разу так и не увидел.

- Чем порадуешь Южи? - повернулся ко мне Мишко.

- Веселого мало. Мосты сгорели, быстро через Овражье пройти не получится. Дней пять можем потратить.

- Да уж, - хмыкнул один из стражей и уткнулся в клочок бумажки на котором угольком набросали что-то типа карты.

- Нужно крупу перестать выдавать, иначе скотине не хватит.

- С утра перестанем, - согласился Мишко, - чем людей будем кормить? Только мясом? Южи, еще пару мешочков потянешь?

- Цена такая же, - уточнил я. И получив утвердительный кивок. Немного промолчал для виду и произнес, - потяну.

Рядом заворочался Самсон, буд-то не нароком зацепив меня краем ножен. Я осторожно отодвинул ножны, мягко похлопал начальника по бедру, - аккуратней Самсон.

- Все в порядке? - он приподнял бровь.

- Все в норме, - отозвался я, - не люблю когда в меня оружием тычут.

- Я пойду? - уточнил страж с картой, - делов куча.

- Ступай, - отпустил его Самсон.

Мужчина дал знак стоявшим рядом со мной стражникам. И оба мешка, что я приволок утащили куда-то в другие палатки. Я расправил плечи будто бы от усталости.

- Силён, ты точно не орк? - спросила еще один сидящий у костра.

- Нет, не орк, - отмахнулся я.

Когда в караване узнали, что я нелюдь. Принялись гадать к какой расе я отношусь, кажется даже ставки начали делать.

- А я говорил, для орка хлипковатый, - зашептались стражники утаскивая мешки с добычей.

- Серебрушку проиграл, - недовольно буркнул второй стражник.

- Есть и хорошие новости, - продолжил я говорить.

- Внемлем. - Мишко и Самсон произнесли почти разом.

- За Овражьем лес почти не пострадал. Зелени для скота хватит. У мостов сгоревших, дозоры не выставлены, можно пошлины не платить.

- Это хорошо, еще что-то?

- За караваном пепельники увязались. Пока пятеро, так что будьте внимательны.

Начальник охраны нахмурился и подозвал стоявшего неподалеку наемника.

- Сообщить всем, из лагеря ночью ни ногой. Не думал я, что эти твари так быстро привяжутся. Луки на арбалеты у дозорных смените.

- Уважаемый Южи, присядьте с нами поужинайте, чем есть, - пригласил меня Мишко, - расскажите о своих приключениях.

- Спасибо за приглашение уважаемый Молотов. Но, дела, дела. Попробую хоть одного пепельника изловить.

Я слегка поклонился и направился к выходу из лагеря.

- Брезгует с нами есть, гад ушастый, снова прошипел мне в спину юноша, - пепельников он пошел ловить. Ну-ну.

- Эй, Южи не боишься впотьмах ноги переломать? - крикнул смеясь Мишко мне вслед.

- Не боюсь. Зрение хорошее, - отозвался я и ускорил шаг.

- Ну точно ночной эльф, - прошептал кто-то у соседнего костра, - три к одному ставлю, что он ночной эльф.

- Странный он какой-то, - хмыкнул Мишко сопровождая меня взглядом.

- Главное дело свое знает, - отмахнулся Самсон, - в Тятино на воротном камне его проверим на честность.

- Длинноухая, вонючая тварь, - произнес парень, - кнут мне испортил.

Он уже почти подсел к костру.

- Если не уймёшь свой длинный язык, я его лично укорочу, - рявкнул Мишко и широким подзатыльником отправил юношу подальше от костра, - мал еще, со взрослыми сидеть за одним костром.

- Скажи Самсон, а правда у вас досочка есть. На которой народ ставки делает, кто такой Южи?

- Нет ни какой досочки, - округлил глаза начальник стражи, а за тем дернул щекой, - а что ставочку хотите сделать?

- Почему нет? - подмигнул Мишко, - какие расклады?

Последней части разговора у костра, я уже не слышал. Не смотря на свой хваленый слух.

- За Длинноухого ты мне гадёныш ответишь, - думал я пока шёл, - меня, благородного скелета паршивым эльфом обозвать.

Стражи, уже с арбалетами, тихонько выпустили меня из лагеря. Солнце к этому моменту едва коснулось горизонта, обычно в это время, мы только только начинали ставить лагерь. Сегодня не тот день. Я двинулся по вытоптанной дороге, пыль уже почти улеглась. Думаю пепельники уже давно почуяли караван. Такая толпа людей и животных, точно благоухает на километры вокруг. Едва лагерь скрылся с глаз я перешел на бег. Кроме пепельников этой ночью я планировал посетить свое логово. Долго конечно бежать, но я справлюсь. Перехватив копье поудобнее, я побежал попутно высматривая врага.

Пепельник представляет из себя существо похожее на ската. Взрослая особь может вырастать до двух трёх метров в диаметре. Существа это ночные и обитают в пещерах. Ползая по стенам и соскребая со скал любое живое существо.

Спина их практически не пробиваема, даже арбалет может пробить кожу только по краю, на брюхе находится много мелких зубцов. Обнаружив крупную добычу пепельники обхватывают её и как тёркой в мгновение ока превращают жертву в кровоточащий и орущий кусок мяса. Обычно их жертвами становятся рискнувшие сунутся в их пещеры охотники. И конечно многочисленные подгорные расы. Тварь эта не видит. Когда она не питается, движется будто скользит над поверхностью. Иногда кажется беспомощной и не поворотливой. Однако я сам видел как пара пепельников в два рывка свалили здоровенного лося. В сгоревшим лесу их серые спины сливаются с местностью. Из-за цвета их так и назвали, в пещерах еды мало, поэтому пепельники очень прожорливы. Дорвавшись до еды сгрызают даже кости, а потом могут месяцами практически ничего не есть. Все это и многое другое рассказал мне учитель, конечно он посоветовал с группами тварей не связываться. Именно из-за этого первые две группы по три-четыре твари, я пропустил. А вот одиночка еще не присоединившись ни к кому кусочек лакомый.

Тварь как и я, неплохо воспринимала вибрацию почвы и почуяла меня издалека. Края её тела злобно затрепыхались по ним прокатилась не большая волна. Хвост, вытянутый как скорпиона задергался будто у разгневанной кошки. Я принялся обходить пепельника по кругу, выставив копье. Он чувствуя мои шаги, медленно поворачивался ко мне так, чтобы при необходимости ударить хвостом. На конце чешуйчатого хвоста, виднелся шип. Сантиметров в десять.

Пепельник попался молодой, около двух метров. Когда ему надоел вертеться, он пошел в атаку. Расстояние разделявшее нас он преодолел за секунды, я едва успел подпрыгнуть и приземлился прямо ему на спину. Бить копьем в спину бесполезно, я наклонившись сунула остриё под брюхо. Хвост шипом распорол мне штанину и вонзился в сапог. Не замедлительно, будь я живой стал бы сразу не живой. У молодых в жале может быть яд, да и без яда ногу бы мне распороло капитально. Не мешкая ни секунды, я сунул копье еще дальше под брюхо, и соскочив со спины. Будто выкорчёвывая камень дернул древко вверх.

- Килограмм сто не меньше, - мелькнула у меня мысль, - только бы выдержало копье.

Пепельник не ожидавший у отравленной добычи такой прыти, потерял бдительность. И я все же перевернул его на спину. Три точных удара, мозг сердце и желудок. Враг повержен. Третий удар оказался не совсем удачным. Кроме желудка зацепил гнойный пузырь, запахи я не чувствую. А вот твари обитающие во мраке пещер почуяли смерть собрата за километры. И скорее всего, все ринулись сюда. Мне нужно торопиться пепельники живут в одиночку сползаясь только для размножения или на подобные нынешнему пиры. Если неправильно убить тварь она испускает дух, нестерпимая вонь привлекает остальных. Сородичи сползаются совсем не для мести, а чтобы пожрать своего погибшего. Напомню в пещерах еды маловато.

Я вырезал гнойный пузырь и острием копья откинул его подальше. Нужно бежать, ближайшие группы прибудут не меньше чем через пять минут. А ведь могут быть еще и другие, о которых я не знаю. Свернув тушку в подобие рулона я побежал подальше от места происшествия. Прочные и мягкая шкура пепельника очень ценный товар. Легкая и редкая шкура стоит у кожевника от 2 до 20 серебряных. Зависит от размера и качества.

Не останавливаясь я пробежал около двух километров и лишь потом остановился на привал. Костяного ножа хватило чтобы отделить шкуру, пришлось повозиться по началу. Однако трофей достался хороший качественный на все сто. Не нужную тушку выбросил и направился к убежищу.

Выйдя к убежищу, внимательно осмотрелся. Тихо, без происшествий. Осторожно приподнял валун и юркнул во мрак.

Шкуру оставил в углу и прислушиваясь к тишине, направился к учителю.

- Чего опять случилось, - возмутился череп едва я примостил его на плечо, - только не говори что заряд энергии что я тебе отдал кончился.

- С зарядом все в порядке учитель. Сопровождаю караван в город. Скажите можно как-то в город попасть не привлекая внимания?

- Если охранных заклятий нет, то через стену перелазь.

- А по другому?

- Только через ворота. Тебя в город зачем, - подозрительно спросил череп.

- В Тятино, есть площадь обелисков. Хочу уровень подтвердить и жертву Тлену отдать, - пояснил я, - чего тянуть то.

- Мысль хорошая, - ответил учитель, - денег то хватит?

- Теперь хватит, - я довольно потер руки, - и в кратце пересказал все события в караване.

- Эх, Половинка. Молодой ты дурак. С гильдией договор только про сопровождение. Деньги за еду бери сразу, в городе тебе скажут что ни каких договоров не было. Все твои труды на смарку. в дороге без тебя живым не справится. пользуйся моментом. Не нравится мне вся эта затея. Спешишь куда-то, всему тебя учить нужно, - хмыкнул учитель, - в городе будь осторожен. До ворот, чтоб ни кто не догадался что ты скелет. В воротах сразу зови конвоира, первым. И до самой площади иди с ним. Да и обратно иди тоже с ним. Рядом с конвоиром тебя ни кто не посмеет тронуть. А может без каравана пройдешь? Не хорошие у меня предчувствия.

- Учитель я справлюсь, - я расправил плечи, - тянуть дальше опасно. Вдруг Тлен прогневается.

- Вот именно, если бы не Тлен, я бы ни за что не одобрил твою авантюру. Как ритуал проводить помнишь?

- Да. Наизусть. Повторить?

- Не нужно, - учитель отмахнулся, - обратно сразу не иди. Могут следить. Помешать ритуалу не имеют права, а потом за городом, могут и напасть. Ох не вовремя все это, ох не вовремя. Оставь меня, нужно подумать.

Я осторожно снял учителя с плеча и вынул небольшой кожаный мешочек с монетками.

- К утру нужно быть в лагере, - миг и ненавистный метал оказался у меня на поясе.

На обратном пути пепельников встретилась больше, все же куча живых, это какой ни какой, лакомый кусочек. Перед самым рассветом я пришел в лагерь, устало волоча тушку небольшого всего в метр пепельника.

- Единый боже, - встрепенулась какая то старуха. Увидев спросонья меня, волокущую через лагерь мертвую тварь.

- Судя по трофею, новости нехорошие, - окинул меня взором Самсон. Он как и его наемники, был уже облачен и готов к пути. Большая часть лагеря только только начинала пробуждаться.

- Пепельники сбиваются в большую стаю. Через пару дней догонят. Тем более по Овражью. Они будут ползти напрямик, а вы с телегами будете петлять.

- Мы, - ухмыльнулся Самсон, - а ты не с нами? Не уж то контракт разорвёшь?

- Нет не разорву, но и защищать караван я не подписывался, - осадил я наглеющего командира.

- Хочешь контракт подправим? Заработаешь, - неунимался командир, - мне сейчас каждый нужен. Судя по трофею ты не из трусливых.

- Контракт менять могут только в гильдии, - я подделал ножом край шкуры и принялся отделять плоть.

- Неужели бросишь баб и ребятишек. Не по людски это.

Я удивленно оторвался от свежевания, - я же нелюдь, мне чего за людей переживать? И раз уж так дела пошли, хотелось бы за еду рассчитаться.

- Хорош, - ухмыльнулся Самсон, - мне бы таких как ты ловких да смышленых. Деньги возьмешь у Шараги.

- Это старик сказочник?

- Он самый. В защиту каравана ты и правда не подходишь. Доспех слишком легкий, но от дела не бежишь. Меня это тоже радует.

Я осторожно извлёк гнойный пузырь. Не поврежденный.

- Осторожней парень, - подходящий к нам Мишко отшатнулся и побледнел, - это же гнойник пепельника?

- Он самый, - поддакнул я, - это спрячьте в надежном месте. А шкура, мой вам дар, господа Молотовы.

Микош осторожно поместил пузырь в непонятно откуда взявшуюся коробочку. Лагерь все сильнее пробуждался. Между тем когда первый луч света осветил небо костры решили не разжигать народ ел второпях то что осталось с вечера. Несколько крепких мужиков уже снимали с телег цепи, в просвет между первых телег засновали подростки с кожаными ведрами. Не подалеку была речушка, какой ни какой водопой. Скотинку поить нужно. Я невольно дернулся. С появлением первых лучей солнца накатила вялость, к сожалению для меня день обещает быть ясным. Не дожидаясь каравана, я направился к первым еще неглубоким овражкам. Там еще сохранилась хоть какая то тень.

Весь этот чёртов день, я провел на дороге, помечая опасные и сыпучие места. Втыкая палки, когда я попросил кусок ткани для флажков. Мне конечно отказали, ткани дорогие видите-ли.

- Ни чего, - злорадно ухмыльнулся я, - когда у вас телега в овраг сползет, со всем добром по другому запоёте. А я дурак, им шкуру пепельника за просто так отдал. Наладил контакт. Эх живые.

В Овражье караван втянулся целиком только к полудню. Расстояние соблюдали в десяток метров. Часть стражи спешилась и растянулась вдоль дороги. Выставив на самых опасных местах дозорных.

- Ты на Молотовых не злись, - обратился ко мне Самсон. Когда я в очередной раз прощупывал края оврага. Он мокрый с головы до ног, в грязи и саже метался весь день вдоль каравана.

- Я не обижаюсь, ни капельки. Хозяин барин, - отмахнулся я слушая землю. Через сапоги это жутко неудобно. Для вида я подобрал шест подлинней и периодически постукивал им по краю обрыва. Через ноги я прекрасно ощущал где сыпучие края, а где плотная земля.

- Эти Молотовы, вообще важные шишки? - уточнил я, для вида разминая спину.

- Ну, не дворяне конечно. Но не последние в своем городе, - ответил Самсон уже собираясь отъезжать, - а что за интерес?

- Нужно правителям объяснить, если здесь края оврагов не обсадить. Хотя бы кустами, овраги расти начнут. Раньше их лесные корни держали, сейчас лес сгорел. Год два и здесь не то что караван, даже на лошади не проедешь. Плохая земля станет, - пояснил я.

- Ну ты загнул, - расхохотался Самсон, - мы что эльфы какие. Деревья сажать в лесу. Ну ты точно ночной эльф. Эх, а я дурак, ставку на другое сделал. Как бы переиграть?

Всадник хохоча ускакал вдоль каравана.

- И правда. Чего это я как эльф, - удивился я. Видимо прежняя человеческая натура шевельнулась. в прошлой жизни нам этой экологии изрядно мозги забивали. Да и какое мне дело до этой дороги, я через пару лет буду совершенно в другом месте отдыхать. Я принялся осторожно прощупывать край дальше.

Мысленно я уже даже прикидывал, что получу за уровни. Может поэтому, а может и из за профессиональной подготовки, внезапно выскочившей на меня солдат оказался полной неожиданностью. Он направил мою сторону длинную пику. Видимо где-то у него лошадь, такой длинной пикой пешком не по воюешь.

- Кто такой будешь? - спросил солдат.

- Южи, провожатый каравана, - ответил я и выпустил в небо дымный заряд. Хорошая штука кстати. Далеко видно.

- Какого ты творишь? - возмутился солдат и попытался меня ткнуть пикой.

Это точно оружие для конного боя. Тяжеловато такой пешком размахивать. Я легко пропустил пику мимо, слегка повернув корпус. А затем плавно поднырнув под древко, вытянул свое "копье" мой наконечник слегка уперся в горло человека.

- Не дёргайся дядя, - прошептал я.

Убивать кого то из людей мне сейчас ни в коем случае нельзя. Со стороны каравана уже слышался топот лошадиных копыт, однако я ощутил что к нам движутся и с другой стороны. Всадники появились почти одновременно и наши и чужие. На меня легкой рысью двигались три воина в доспехах. Поверх металла красовались почти не вымазанные рясы: красная, синяя и белая. Вздрогнул. Этих мне еще не хватало. Орден как и любых церковников я недолюбливал давно. Знай они кто перед ними, тоже церемонится со мной не стали бы.

- По праву владеющих, требую представиться, - пробубнил из под шлема всадник в красной рясе.

- Мы, вообще то в Овражье. Это ничейные земли, - тут же осадил его Самсон.

- Ваш человек напал на нашего стража, - парировал всадник в рясе, - объяснитесь.

- А я вижу что ваш человек напал на нашего, вооруженного простой палкой, - не растерялся Самсон довольно глядя на меня, - или воины ордена уже палку от копья отличить не могут?

- Остановись Георг, - к беседе подключился всадник в белой рясе, - разберемся без оружия. Мы братья Ордена Троицы Единого Бога, направляемся в Броды. Собирать желающих вступить в наш Орден. Кто вы представьтесь?

- Мы, караван купца Молотова, - ответил Самсон. Не убирая однако меча в ножны, - в Бродах вы не найдете рекрутов. Город едва не сгорел, многие жители разбежались. Часть беженцев мы как раз сопровождаем. Будто в подтверждение его слов из за поворота показались первые телеги.

- Самсон время идет, - напомнил я, -хотим мы или нет, а ночь наступит.

- Ты прав Южи, - Самсон повернулся к своим и махнул отпуская прискакавших воинов обратно к каравану.

- Надеюсь вы без телег, - обратился он к монахом.

- Только всадники.

- Будьте осторожны, вокруг города полно пепельников, - пояснил Самсон нахмурил брови и спустя мгновение спросил, - а может с нами обратно?

- Воля Ордена воля Единого Бога, - всадник отсалютовал, - мы все равно поедем за рекрутами.

- Сила. Знание. Дух, - рявкнул войн в красном.

Из-за поворота продолжали появляться телеги и пешие путники. Группа из пяти всадников не считая монахов, проследовала мимо.

- Чтоб вас пепельники сожрали, проклятые святоши, - буркнул я себе под нос и задумался, - про такой орден мне учитель ничего не говорил. Хм нужно будет выведать что это за фрукты такие. За эту информацию учитель мне точно занятия проведет, что не говори он любую информацию ценит. А тут целый орден про который он ничего не знает.

- Южи! - окликнули меня.

- Чего еще? - я изобразил гнев, - чуть не прибили. Пепельники на хвосте а мы тут сидим и болтаем.. - Эк ты взъерепенился, - хмыкнул начальник наемников, -твоё предложение в силе? Ты не передумал?

- Нет не передумал. Если караван не доведу меня гильдия прибьет, а так глядишь и ранг повысят с земляного.

- Тогда поехали Мишко тебя звал.

Вечером мы принялись воплощать мой план. Мне выделили пару коров, ну как выделили продали, хоть из за жалкую медь. Однако ж.

Отойдя от каравана подальше я вспорол гнойный пузырь пепельника и хорошенько вымазал несчастных животных. Приманка должна хорошо пахнуть, дождавшись когда стемнеет окончательно я повел коров через овраги. Оставляя за собой благоухающий след. Скорее всего пепельники клюнут и поползут за мной, а не за караваном. По нашим прикидкам, я смогу отвлечь тварей дня на два, к тому моменту надеюсь караван доберется до выхода из Овражья. С такими мыслями я углубился в изрезанную оврагами территорию, уводя с собой обреченных животных.

Глава 9

- Надеюсь мои блуждания по выжженному лесу были не зря, - буркнул я, взбираясь на осыпающийся склон очередного оврага.

Как оказалось, наша идея отвлечь пепельников применив другую добычу себя оправдала. Все твари, которые двигались вслед за караваном почуяв запах мертвого собрата, не смогли противостоять инстинктам и двинулись за мной следом. Пришлось неплохо пропетлять, но тварей я увел довольно далеко, даже если они надумают вернуться им понадобится не меньше недели. Я же преодолел это расстояние за пару ночей, мог бы и быстрее, однако движение днем несмотря на подпитку учителя все еще вызывает у меня сложности. Интересно, можно ли получить после ритуала подношения, устойчивость к дневному свету. Полная защита вряд ли существует, иначе все бы об этом знали и развивали ее. Что не говори, дневной свет это одно из самых уязвимых мест нежити.

Пока я странствовал по оврагам уводя пепельников и стараясь не потерять раньше времени свое стадо, мысли о том, чтобы попросить у покровителя всей нежити, приходили в мою голову не раз. Учитель намекнул что у каждого свои особенности, поэтому то что предлагают одному скелету, может не подойти другому. Так мои слабые надежды что учитель подскажет что просить и как развиваться дальше, рухнули. Единственное что совпадало у всех без исключения, это способность контролировать и изменять свою нить жизни. Одна проблема я освоила эти особенности сам без посторонней помощи.

Выбросив из головы лишние размышления, я наконец выбрался на дорогу. Именно здесь я расстался с караваном, надеюсь они правильно использовали то время что я им выиграл. Проследить путь для меня не составляла труда, караван даже не пытался скрыть свои следы. Осталось быстрым шагом двигаться с по дороге. Там и тут попадались следы деятельности живых, объедки, мусор и иные неприглядные, но сопутствующие большой группе людей следы. Шел я быстро и без остановок. Ближе к утру, на очередном изгибе дороги появились доказательства что не все так гладко проходит в пути. На дне оврага завалившись на бок лежала разбитая телега, вокруг валялись какие-то обрывки тряпок поломанные вещи и лоскуты шкур.

При внимательном рассмотрении я обнаружил наспех освежёванные останки пары лошадей. Человеческих костей вокруг не было, скорее всего телега свалилась в овраг из-за ошибки возничего. Лошади травмировались и их добили. Как могли разделали, и двинули дальше. Без меня у них скорее всего снова начались проблемы с пищей. Много живых, нужно много еды.

Как прошел день я не совсем помню, видимо заряд энергии что мне дал учитель скоро окончится. Боль не чувствуется, но давящая и тянущая сила солнца замедляет мой шаг. Из-за яркого дневного света возникли проблемы с видимостью. Силуэты и блики сливаясь заставляли двигаться крайне осторожно.

Догнал я караван только к вечеру, изрядно вымотанный. Это кстати оказалось мне на руку. Дозорный тут же проводил меня к главной палатке.

- Живой, Южи, - ухмыльнулся, выходя из палатки Мишко. После нашей последней встречи в нем что-то изменилось, не считая перевязанной руки, поменялся взгляд. Что же произошло за те дни пока я отсутствовал? Пока меня вели через лагерь, я заметил отсутствие множества мужчин. Специально не запоминал всех в лагере хотя мог, но мужчин стало значительно меньше. Неужели погибли, но могил и мест сражений я по пути не встретил.

- Мне казалось в вашем караване было больше людей, - будто невзначай задал я вопрос. Чего ходить вокруг да около.

- Все узнаешь в свое время, лучше скажи. Что с пепельниками, удалось их увести? - отмахнулся Мишко и указал на складной стульчик. Разместились мы у недавно разожжённого костра. Я вкратце рассказал о своих успехах.

- Основную массу я увел, далеко и надолго, но не исключено. Что в округе есть еще твари и не только пепельницы, - я сидел и старался изображать удовольствие от костра, а вот усталость изображать не пришлось. Дневное солнце меня, не смотря на мою бесчувственность изрядно потрепало. Руки и ноги тряслись нещадно.

- В этом мы уже убедились, - нахмурил брови Мишко, - едва ты ушел народ начал роптать. Будь осторожней в лагере многие считают, что ты нас бросил. Кое кого удалось переубедить, но есть и упертые.

- Проклятые идиоты из «Чистого мира» снова мутят воду?

- Некоторые просто завидуют тому как ты приносишь тушки зверей. Легко зарабатывая деньги, которые они зарабатывают месяцами, - пояснил торговец.

- Может уже по существу скажешь, - поторопил я. Очень мне не хочется выслушивать все эти дрязги живых.

- Да, то-то я отвлекся мне кажется, - сын главы каравана сунул пару веточек в костер и продолжил, - несколько человек набрали команду из молодых парней и детворы. Решили пособирать тушки, заработать решили. В первый раз все прошло удачно, конечно до тебя им было далеко. Во спряли духом, все же пепельников нет, еды немного, но хватает.

- Жадность глупость и самоуверенность нас подвели. Пепельники напали на добытчиков ближе к вечеру, возле одного из оврагов, - продолжил один из подсевших мужчин.

Мишко молча сжал кулаки и стиснул зубы. Я не помню, как зовут этого мужчину, но он из людей Самсона. Наемник меж тем продолжил, уставившись в пламя.

- Двенадцать детишек и трое воинов. их распотрошили пепельники меньше чем за десять минут. Когда мы прибежали на крики спасать уже было некого.

- В этом тоже будут винить меня? - уточнил я. Хотя уже знаю ответ.

- Не все, однако многие точно попытаются свалить на тебя груз своей вины.

- Эх, люди ничуть вы не меняетесь, - вздохнул я, - однако в лагере не хватает гораздо больше людей. Чем вы потеряли.

- Мы собрали ватагу. И отправили их с частью людей Самсона в перед к оврагам. К нашему прибытию они постараются восстановить мост, иначе караван сожрут.

- Пепельники могут собраться в новую стаю. Мудрое решение, - кивнул я, - какие мои действия?

- Отправляйся за едой, как только передохнешь, - произнес мужчину из людей Самсоны, - я Аташ, сейчас назначен главой наемников.

- Самсон что...

- Нет. Самсона так просто не убьешь. Он с частью людей ускакал охранять тех, кто строит мост, - мужчина, назвавшийся Аташем ухватил меня за полу плаща.

- В караване тобой недовольны. Советую бесплатно приносить еду, - в пол голоса произнес Мишко.

- Бесплатно не работаю, - отмахнулся я выдергивания край ткани из рук человека, - но цену сброшу вполовину.

- Твое право, я предупредил, - Мишко продолжил пялится в костер.

А я чтобы не терять время и не находиться лишний раз рядом с людьми. Направился к выходу из лагеря. Осторожно огибая немногочисленные костры.

- Смотрите. Трус и предатель вернулся, - от соседнего костра поднялся юноша.

Чёрт ну почему тебя не сожрали, вместе с теми бедолагами. Передо мной встал, тот самый задира из Молотовых. Ходит как ни в чем не бывало.

- Смерть троих ребят на твоей совести, - парень перегородил мне путь.

- Лучше отойди или забыл мое прошлое тебе пожелание, - я попытался добавить в голос уверенности. Времени на дипломатию у меня нет совсем. Конечно учитель предупреждал чтобы я не трогал людей. Только вот если этот придурок сейчас не успокоится придется его прибить.

- Молчишь? Нечего сказать, в свое оправдание? - продолжил напирать парень.

- Если бы не ты, мое дитятко осталось бы в живых! - непонятно откуда сбоку возникла женщина и попыталась плюнуть мне в лицо.

Я с легкостью отпихнул ее, а второй рукой ухватил парня за горло и слегка его приподнял.

- Южи, займись своим делом, - раздался окрик. У костра во весь рост поднялся Мишко. Рука его лежала на рукояти топора, у соседнего костра также вскочили люди.

- Нелюди совсем распоясались, прошипели из полумрака, - мы будем жаловаться в гильдию.

- Обязательно, еще, подробно опишите причину жалобы, - произнес я и легко откинул юношу. Больше не оборачиваясь двинул к выходу из лагеря. У самых телег меня догнал один из наемников.

- Договоренность с Самсоном в силе. Аташ просил передать, цены те же, - воин шепнул это не останавливаясь. Пройдя мимо он направился к одному из дозорных и сменил его. Со стороны выглядело так будто произошла простая смена дозорных.

Солнце уже наполовину село, когда я покинул лагерь и двинулся к ближайшим оврагам в поисках еды. Нужно спешить, мясо начинает портиться, а значит я смогу меньше заработать. Из трёх найденных мной тушек погибших в огне животных, подходящими оказалась только одна. Даже сильно прожаренное в пожаре мясо начало портиться на воздухе. Я уже взвалил тушку на плечо, когда от небольшой кучки сгоревших кустарников в мою сторону скользнула тень. Будь это живое существо я бы его почувствовал. С неестественной скоростью тень рванула ко мне и вытянув звериное тело распласталось в воздухе. Туша на плече спасла от прямого удара, меня качнуло вперед. Зверь в это время уже приземлился и развернулся.

Внешне он напоминал крупную собаку. Часть шкуры вместе с шерстью запеклась в прочные шипы. Они топорщились по всему телу. В тех местах где шерсти не было, на голой коже виднелись будто трещины в которых багровым цветом тлело пламя. Глаз твари не выражали ничего, там, где обычно располагаются зрачки, плескалось настоящее пламя. Вместо ушей на собачьей голове красовались два рога, чуть направленные вперед. Пасть полная клыков довольно оскалилась.

Такое существо я встретил впервые. Что это и откуда оно здесь, непонятно. Понятно одно, либо меня, либо я. Адская собака пока буду называть ее так, снова приготовилась к прыжку. Как назло, мое копье лежало в стороне, отложил, когда осматривал тушку. Проклятье, с голыми руками эту зверюгу не осилю. Общаясь с слабыми животными я и сам расслабился, стал забывать, что в мире посмертия полно опасных и неуязвимых тварей. Что же делать?

Кувырок сторону копья, а там как повезет. Других вариантов нет. Поведение зверя резко изменилось, он задрал голову и шумно втянул воздух. Затем тихо тявкнул, почти как обычный пес. Рванул вперед, только не на меня, а чуть в сторону. Собака из ада практически мгновенно скрылась среди обгорелых деревьев, а я остался стоять в полном недоумении от произошедшего.

Подхватив копьё, я подошел к месту где стояла псина. Если б я мог потеть меня бы возможно прошиб холодный пот, там, где животное скребло лапами грунт земля была запекшаяся. Будто побывала в горне. Сдается мне копье никак не помогло бы в данной ситуации.

- Нужно спешить в лагерь, кто знает какие бестий еще бродят по окрестностям, - буркнул я себе под нос. Мрачные мысли зароились в голове. Да на фоне большинства встреченных мной людей я сейчас гораздо сильней, только вот в мире полно тварей гораздо сильней и опасней. А я уже начал об этом забывать.

Лагерь меня встретили не очень радушно, едва я подошел к телегам меня окликнул дозорный. В дозоре стоял тот воин, что предупредил меня раньше.

- Не советую идти в лагерь. Кто-то распустил слухи, что ты задрал цены на еду. Народ злится.

- Но я не задирал, - равнодушно отозвался я.

- Все верно, однако цены подняли и винят в этом тебя.

Поведение живых все больше и больше меня раздражает. Не люблю, когда за мой счет кто-то решает свои проблемы. Может просто вырезать весь караван? Отнят деньги и спокойно добраться до города. В диких лесах постоянно пропадают люди по одиночке и группами. Не желание портить отношение с гильдией и учителем, спасло сегодня этих несчастных от смерти, а меня от нового уровня.

- Тушку передай кому следует, - равнодушно ответила я, - пойду поищу еще чего ни будь.

- Без обид Южи, - стражник виновато опустил взгляд.

Проигнорировав извинения, я снова двинул на поиски еды. Остаток ночи прошел безрезультатно то что я находил было либо непригодно, либо первоначально не подходило для еды. Под самый рассвет на меня выползли два молодых пепельника. Пришлось убегать и изрядно пропетлять чтобы не привести их в лагерь. Не хватало чтоб меня еще в этом обвинили. Когда я прибыл часть лагеря уже пробудилась и даже двинулась медленно в путь.

Восседая на крепеньком мерине ко мне подъехал Аташ.

- Дорогу вперед мы знаем, - произнес он, - останешься с двумя дозорными. Прикрывайте нас до полудня, потом догоняйте. Парни надежные.

- А вам не кажется, что в моем контракте немного другие обязанности? – задал я вопрос напрямую.

- Все верно, однако, как контракт защитит тебя от народа? В лагере полно недовольных. Думаю, это Молотовы специально воду мутят чтобы гильдии не платить, - пояснил всадник.

У меня все больше подозрений, что в конце пути, от каравана ничего хорошего мне не получить. Однако я промолчал и лишь кивнул соглашаясь

- В эту игру можно играть вдвоём, я тоже кое чего не договорю.

Караван снялся полностью и с первыми лучами солнца двинул в путь. А мы втроем остались. Я расположился на камне у самой обочины, внимательно поглядывая на оставшихся со мной.

Воины средних лет, вооруженные щитом и верховым копьем, тихонько переговаривались между собой. Доспех их не отличался богатством, впрочем, как и у всех охранников каравана. Сапоги с металлическими вставками и носками, жилеты из плотной сложенной в несколько слоев ткани против сильного удара не спасут. Зато скользящий слабый удар сдержат. Шлем, как и у меня из кожи. Железный им не по карману. Скорее всего рядовые участники отряда.Лошадей между прочим двух, они стреножили, чуть в стороне.

Солнце с каждым часом все сильнее давило мне на плечи, жарко было даже моим невольным соратникам.

- Южи, хоть шлем сними, - пропыхтел один из воинов. Вытирая мокрое от пота лицо, - в такую жару в шлеме можно и тепловой удар заработать.

Я молчал и продолжал осматривать окрестности. Пепельники и большинство лесных тварей конечно предпочитают охотиться в темноте, как и я. Только вот после встречи с адской собакой моя уверенность в себе серьезно пошатнулась. Страшно не было, но и потерять все свои достижения не хотелось. Против такого врага мы и всем отрядом не устоим. Скорость с которой двигалось существо потрясала.

В полдень наша вахта закончилась, наемники разом взобрались на своих скакунов.

- Забирайся ко мне Южи, предложил войн предостерегавший меня от теплового удара.

- Я как-нибудь на своих двоих, - отмахнулся я.

- Тебе точно голову напекло, - войн потянул поводья, - караван ждать не будет. Сегодня вечером или завтра утром мы доберемся до мостов, а там день два и Тятино. Садись подвезу.

Лошадь испуганно отшатнулась от меня, животных не обмануть доспехами. Везти на себя мертвеца она явно не хотела. В следующий миг что-то сверкнуло под ее ногами и бок скакуна разорвала огромная рана. Проклятый пепельник медленно и незаметно подкрался к нам. Лошадь издала полный боли крик и начала заваливаться, всадник едва успел соскочить. Плоское тело монстра уже обхватило ноги животного превращая их в кровавое месиво.

- Это молодой, мы справимся, - прокричал я подскакивая к чудовищу и пытаясь поддеть его кончиком копья, - если перевернём. Снизу брюхо мягкое и беззащитное.

Быстро опомнившись войн вскочил с земли и подхватив копье встав со мной рядом. Второй в это время только справился с испуганным скакуном, который в момент нападения ринулся куда глаза глядят. Унося на себе седока. Когда наконец он приблизился нам уже удалось перевернуть тварь, войн беспорядочно колол тело, а я пытался точным ударом поразить смертельные точки. В итоге ценой погибшей лошади, нам удалось победить. После разделки туши, под завистливым взглядом война на коне, мы стали обладателями ценного трофея свою долю я тут же продал войну за символические серебрушки.

Конечно в городе у мастера я бы получил за нее гораздо больше, однако деньги мне нужны здесь и сейчас.

- Моя лошадь двоих едва выдержит, - ответил войн, когда ему это предложили. После недолгих уговоров он наконец согласился опять же за символическую плату.

Оба воина взобрались на лошадь и неспешно двинули по дороге. А я остался на своих двоих, под предлогом добычи гнилостного пузыря, я решил задержаться. Назойливые шумные живые раздражают меня с каждым днем все сильнее. Гнилостный пузырь кстати неумеха испортил, так что в скором времени сюда нагрянут сородичи. По моим подсчетам, ночью напрямую по оврагам, я легко доберусь до мостов. И даже быстрее каравана, так я и решил поступить.

Едва всадники скрылись из виду я спустился в овраг и медленно побрёл в нужном направлении. Терять время на днёвку я вовсе не хотел. Пришлось брести, превозмогая тяжесть.

К мостам я успел до заката, и не только я. Судя по доносившимся звукам впереди кипел бой. Кричали в основном люди, пепельники так бранится не умеют. Неспешно взобравшись по склону оврага, я осторожно высунул голову. Как оказалось, не зря, арбалетный болт разорвал край моего капюшона, едва не сорвав мне шлем.

- Осторожнее свои, - только и успел я выкрикнуть.

Прямо на дороге, из завала, сооруженного из обгоревших деревьев, но меня уставились двое с взведенным оружием. Трети спешно крутил арбалетный ворот. Парни явно не из простых, арбалет игрушка дорогая.

- Это я Южи, не стреляйте, - выкрикнул я, размахивая рукой.

- Южи? - один из стрелков радостно повернулся к остальным, - это и впрямь он. Не стреляйте.

Чуть дальше за завалом, у края самого большого оврага что я здесь видел. Группа людей остервенело колола крупную тушу пепельника. Их уколы никакого вреда не наносили, а вот полуметровое жало монстра, действовало гораздо эффективней.

- Южи, мы здесь справимся. Беги скорее к мосту ты там нужнее, - прокричал мне узнавший меня парень. Я подтянулся из-за края оврага и только встав во весь рост заметил, что мост через овраг почти восстановили. Пожар уничтожил только полотно огромные столбы опоры не пострадали мост первоначально строили крепко и надолго. Он расположился в самом узком месте, и даже здесь ширина оврага потрясала. Почти пятнадцатиметровый овраг, тянулся в обе стороны насколько хватало взора. У моста столпилось кучка простого мужичья и лошади. Войны с копьями на изготовку внимательно следили за склонами, а там было на что посмотреть. Внизу на дне оврага копошилось не менее десятка серых тварей. Люди не погибли сразу лишь потому что крутой склон оврага, это не прочная скала и пепельники не могли быстро и разом подняться на дорогу.

- Южи! - окрикнул меня один из воинов, - я надеюсь ты караван не привел. Изможденный, грязный и заляпанном своей и чужой кровью воин. Едва узнал Самсона.

- Нет, караван будет скорее всего завтра. Может к вечеру, - успокоил его я.

- У нас тут как видишь мост почти готов, пепельники мешают довести дело до конца.

Поправив шлем и поудобнее перехватив копье, я направился к остальным. Особо помогать им у меня желания не было, но в группе у меня больше шансов выжить. Я подоспел вовремя, одновременно со мной на склоне показалась огромная плоская тварь.

Почти в три метра она медленно поползла через край.

- Народ навались, - заорал один из воинов, - не дайте ему выползти на дорогу. Мы рванули к серой махине.

- Убивать не обязательно, - в очередной раз заорал Самсон, - главное спихивайте вниз.

- Какое богатство уплывает, - пропыхтел рядом стоящи воин. Упирая копье в дорожную пыль.

- К Мраку, такое богатство, - рявкнул Самсон, - если бы не наша жадность сидели бы сейчас спокойно у костра, ужинали.

Половину ночи, я как сумасшедший метался по дороге. Спихивая наиболее упертых монстров. При мне мы не убили ни одной твари одна пара убитых пепельников уже натворила бед. Как мне пояснил Самсон в один из недолгих ночных перерывов.

Когда прибыли чинить мост, чудовищ здесь не было. Все шло хорошо, потом появилась случайная парочка привлеченная шумом и запахом. Вместо того чтобы их просто спихнуть с обрыва войны захотели получить легкую и прочную шкуру. С трудом, но тварь опрокинули, только вот, не зная анатомии пещерных монстров, кололи куда попало, один из ударов повредил гнилостный пузырь. Причем повредили его только уже при разделке туши, спустя полчаса пожаловали еще четыре твари. Затем еще и еще. Запах мертвых сородичей как маяк манил к себе монстров со всех окрестностей.

С мелкими особых проблем не возникло, три четыре воина с копьем, легко спихивали одну тварь с дороги. Крупные оказались настоящим наказанием. Хорошо хоть заползали они не так часто.

- До прибытия каравана должны выстоять, - прохрипел Самсон, поливая голову водой из фляжки, - мост почти готов. Телеги по одной пройдут, склонны на той стороне оврага более крутые, монстры не выползут.

- Сколько человек вы потеряли? - я присел рядом изображая усталость и не забывая издавать шумное пыхтение. До самого прибытия в город никто не должен знать, что я нежить.

- Четверых убило ядом, двое сорвались в самом начале. Думаю их уже схарчили там на дне, - Самсон пытался унять дрожь в руках и ногах.

- Страшно? - спросил я кивая на руки.

- Нет, просто устал. Вторые сутки на ногах, - отмахнулся начальник наемников, - нужно будет у Молотовых премию попросить.

И осознав глупость всего сказанного, крепкий мужчина истерично расхохотался. Отсмеявшись он оперся на копье и медленно встал.

- Отдохнули и хватит. Смотри вон еще тварь лезет.

На краю оврага появилась очередная серая спина. Пара воинов что были рядом уже спешили к ней. Пепельник извернулся и острый ядовитый шип скользнул по голенище сапога одного из воинов. Не жилец мысленно подвел я итог, войн неуклюже завалился и практически сразу затих. Спихнув тварь с дороги, мы втроем замерли на самом краю.

- Самсон, поторопи строителей кажется твари сменили тактику, - я присмотрелся к склону. То, что происходило внизу меня совсем не радовало. Несколько монстров ползли по склону, они ползли хвостами вперед. Легко к таким тварям теперь не подскочить.

- Проклятье, - прошипел стоявший рядом войн, - когда все закончится заберу долю и больше никаких заданий заведу семью, нарожаю детей.

- Захар ты прошлый раз также говорил, - хмыкнул Самсон, удаляясь к мосту.

- Теперь другое дело командир, - отмахнулся Захар.

- Да, да, да до ближайшего кабака я тебе верю, - донеслось откуда-то со стороны моста.

Там у моста тоже что-то произошло, ярко полыхнуло один из стволов. Бревно быстро разгорелось, а затем стремительно рухнуло вниз по склону.

- Вы что творите? - донесся голос Самсона.

Что там произошло дальше я не видел, к нам снова подбирались пепельники. Скажу коротко, до утра мы протянули, потеряли еще троих воинов и пару мужиков. Но выстояли. День прошел спокойно, я перебрался на другую сторону оврага и старался как можно меньше проводить времени на солнце, скрываясь под зеленым пологом леса.

Широкий овраг и изменившихся ветер не дали пожару двигаться дальше поэтому за оврагом, до самого города Тятино простирался полный жизни и зеленый лес. До полудня чинил потрепанную боями одежду и конечно укреплял поврежденные части тела, не хватало еще рассыпаться в самый неподходящий момент. Была мысль поохотиться, но это точно вызовет подозрение. Сутки на ногах еще и охотился такое даже оркам не под силу. Скажу, что спал на дереве.

К вечеру я вернулся к оврагу, мост уже окончательно укрепили, а вдоль дороги натащили кучу веток хвороста и брёвен. Ночью один из мужиков подсказал прекрасный способ как сдерживать монстров поджигать бревна и сталкивать их по склону. Все гениальное просто, как и большинство животных пепельники, очень не любят огонь.

Ближе к полуночи появился караван. Как оказалось, из-за преследования они не останавливались даже на ночлег. Измученные люди едва переступали ногами. Часть стариков и детворы изможденные дорогой лежали на телегах не в силах идти.

Войны и строители моста запалили факелы и приняли сталкивать бревна в овраг. Вскоре всю дорогу освещало зарево, пылало знатно. Хотя до бушевавших недавно здесь пожаров нынешним костеркам далеко. Приободрившись видом зеленого леса люди и животные будто позабыли об усталости переправлялись всю ночь и часть утра. Только отъехав от оврага на значительное расстояние сделали привал, чтобы хоть как-то привести себя в порядок.

- Все не было возможности поблагодарить тебя за помощь, - окликнул меня Самсон, - если б ты не указал где хранятся ресурсы для починки моста. Мы бы так быстро не управились.

Я расположился чуть в стороне от лагеря, некое напряжение повисло между мной и его жителями.

- Слушай Самсон, давай до города я буду в авангарде, - предложил я, - эти дрязги с караваном и Молотовыми мне ни к чему.

- Заметано, протянул мне руку воин, - что бы не случилось мои воины на твоей стороне. Кем бы ты ни был.