Прах и Свобода

Глава 1: Песок и трещины

Я лежу.

Я не знаю, сколько времени прошло. Минута? Час? Вечность? Холодная, неподатливая поверхность подо мной одновременно реальна и иллюзорна. Лёгкие превратились в два тяжёлых камня, которые отказываются дышать. Грудь сдавлена, в голове гудит туман. Последнее, что я помню... а что я помню?

Крики. Взрыв. Горький привкус металла во рту. Огонь. И вспышка, такая яркая, что выжгла сознание. Вся боль, накопившаяся за секунду, исчезла, будто кто-то резко выключил свет. Как будто жизнь — это игра, поставленная на паузу.

"Это смерть?"

Но это не похоже на неё. Где золотые ворота? Где огонь и демоны? Где белый свет, который должен был унести меня куда-то дальше? Где белые облака, золотые ворота, добрый старик у ресепшена который, который скажет мне: «Добро Пожаловать!» Ну или на худой конец, где бушующее вокруг адское пламя, и куча красных карликов с рожками, которые зачитывали бы мне мои «грехи». Здесь нет ничего такого. Только странная тяжесть в груди и мысль, что я застрял где-то между.

Я пытаюсь пошевелиться, но тело будто запечатано в кокон из боли. Единственное, что могу — думать. И смотреть обрывочные картины. Как старую плёнку, которую крутят не в том порядке.

Ночь. Серое, тяжёлое небо. Мой отряд. Гром выстрелов. Лица — кричащие, искажённые болью. А вокруг пламя, поедающее всё на своём пути. Я стою в самом центре этого хаоса и ничего не могу изменить.

И вот теперь я здесь. Где-то. Или нигде.

Глаза открываются с трудом.

Передо мной песок. Белый, ослепительно чистый, будто тысячи лет его обжигало время. Он бесконечно тянется до горизонта, пока не встречается с небом. Или тем, что его заменяет. Это небо треснуто, как стекло. Из каждой трещины струится мягкий, золотой свет, наполняя этот мир странным сиянием.

В воздухе ни движения, ни звука. Он мёртвый. Стерильный. Но кожа ощущает лёгкий холод. Я не знаю, что это за место, но всё в нём кажется чужим, словно я гость в чьей-то странной фантазии.

Вдалеке возвышаются гигантские ветви, уходящие вверх и вниз, словно запутанные нити. Они переплетаются, словно связующее звено этого места. Старые, вечные и в то же время такие незнакомые.

С трудом я поднимаюсь. Ноги дрожат, как будто я снова учусь ходить. Мышцы болят, словно их растянули на проволоку. Песок под ногами чуть прогибается, будто живое существо, что следит за каждым моим движением.

"Что это за место?"

Мой голос звучит глухо, как если бы я говорил под водой. Ответа нет. Только тишина. Давящая, всепоглощающая.

Делаю первый шаг. Потом ещё. Каждый шаг — это усилие, каждое движение отзывается вибрацией в песке. Я не уверен, происходит ли это в реальности или в моём сознании.

И тогда я вижу его.

Тень.

Сначала, кажется, что это игра света. Но она движется. И я замираю.

Силуэт стоит неподалёку, окружённый той же странной дымкой, что и всё здесь.

Сердце гулко бьётся в груди. Я инстинктивно напрягаюсь, сжимаю кулаки. Знакомое чувство адреналина поднимается, мышцы готовы действовать, если потребуется.

Я делаю ещё шаг, медленно, будто приближаюсь к зверю, который может напасть в любой момент.

Силуэт становится чётче. Высокая фигура. Мужчина. Его волосы падают на лицо, но не скрывают взгляда. Его глаза... Я вижу их даже отсюда. Они горят. Пронзительные изумрудные глаза, полные чего-то, что я не могу объяснить. Что-то в них… до боли знакомое.

И тогда я чувствую это.

Давление. Оно заполняет воздух, проникает в каждую клетку моего тела. Оно не физическое, но ощутимое, как гравитация. Словно всё вокруг сосредоточено на этом человеке.

"Кто ты?" — слова срываются с моих губ прежде, чем я успеваю их осмыслить.

Ответа нет. Тишина. Давящая, не сулящая ничего хорошего.

Но он не уходит. Стоит, как монумент, словно сама реальность держит его здесь.

Взгляд. Даже на расстоянии я чувствую его силу. Пронзительный, холодный, как ветер, который режет кожу. Эти глаза словно пытаются добраться до самого сердца.

Я делаю ещё шаг. Песок пульсирует, будто под ногами не мёртвая земля, а живое существо.

Силуэт становится чётче. Высокая фигура. Мужчина. Волосы падают на лицо, но они не скрывают взгляда. Изумрудные глаза сверкают в свете трещин. Что-то в них... до боли знакомое.

Мышцы рефлекторно напрягаются.

"Ты слышишь меня?"

Он молчит. Но вокруг меня будто нарастает давление. Оно заставляет кровь бежать быстрее, сердце колотиться в груди, словно знает, что передо мной нечто большее, чем человек.

Я снова смотрю на этот силуэт. Теперь, когда туман немного рассеялся, я могу разглядеть его лучше. Мужчина. Высокий, с тёмными волосами, которые небрежно падают на лицо. Его глаза... Боже, эти глаза. Зеленые, как весенняя трава после дождя, но в них столько усталости, столько боли, что, кажется, они вобрали в себя страдания всего мира, и множества людей. Никогда за свою служб он не видел, настолько пустых глаз.

— Добро пожаловать, Рейгор Либерти, — голос его глубокий, но тихий, словно он говорит не только мне, а всему этому странному месту вокруг нас.

Тело непроизвольно вздрагивает

— Ты... кто ты такой? Откуда ты знаешь моё имя? Что вообще здесь происходит? — вопросы вырываются из меня безостановочно.

Мужчина не отвечает сразу. Он стоит неподвижно, как статуя, с холодной уверенностью, что все здесь находится под контролем, под его контролем. Затем он делает шаг вперёд, и мне вдруг становится трудно дышать. Будто его присутствие — это нечто большее, чем просто физическая форма. Это вес времени, силы, и чего-то, что я пока не могу понять.

— Моё имя... не имеет значения, — наконец произносит он. — Но ты можешь звать меня Эрен.

Эрен. Имя кажется знакомым, но я не могу понять, откуда. Оно, будто крохотный осколок пазла, который никак не вставить в общую картину.

— Ладно, Эрен, — я с трудом выдавливаю из себя слова. — Что это за место? Почему я здесь? И как, чёрт возьми, ты знаешь, кто я такой?

Его взгляд становится ещё более пронзительным. Он смотрит на меня так, словно видит не только мои слова, но и мои мысли, мои страхи, всё, что я пытался спрятать даже от самого себя. Он видит суть.

— Это место — Путь, — говорит он. — Здесь встречаются прошлое, настоящее и будущее. Здесь я — я, но также и все, кто были до меня.

Я чувствую, как холодный пот стекает по моему позвоночнику. Его слова не имеют смысла. И в то же время кажутся абсолютно правдивыми.

— Что это значит? Почему я здесь? — повторяю я.

Эрен подходит ближе, и теперь между нами остаётся не больше метра.

— Ты здесь, потому что я выбрал тебя, — говорит он. — Ты — не просто случайность. Я знаю, кто ты, Рейгор Либерти. Солдат, который прошёл через ад. Разведчик – на этих слова он почему-то усмехнулся - Человек, который потерял всё. Ты привык выживать там, где другие погибали. Твои решения спасли многих... но также погубили немало людей.

Я невольно отступаю на шаг назад.

— Что за чушь ты несёшь? — прошептал я.

Эрен не улыбается, не показывает никаких эмоций. Его лицо, в принципе словно вытесано из камня. Только его глаза, такие тёмные и глубокие, кажется, прожигают меня насквозь.

— Ты был капитаном в своём мире, — продолжает он. — Ты потерял свою команду из-за предательства. Ты выжил, но ты ненавидишь себя за это. Разве я не прав?

Его слова бьют меня, словно молот. Картинки начинают мелькать в моей голове, с умопомрачительной скоростью. Тот момент. Тот день. Ярость, пламя, кровь. Мой голос, кричащий от боли, когда я осознал, что моих людей больше нет.

— Хватит, — я с трудом нахожу в себе силы сказать. — Просто заткнись.

Но он не умолкает.

— Ты думаешь, это был конец. Ты надеялся, что смерть освободит тебя от этой боли. Но ты ошибся.

Я задыхаюсь. Воздух словно исчезает вокруг меня.

— Почему я? — шепчу я. — Почему именно я?

Эрен задерживает на мне долгий взгляд, прежде чем ответить.

— Потому что ты знаешь, что значит бороться. Ты знаешь, что такое боль. И ты знаешь, каково это — не сдаваться, даже когда весь мир против тебя.

Я смотрю на него, пытаясь понять, что всё это значит. Его слова звучат безумно, но в то же время они словно цепляются за что-то глубоко внутри меня.

— Хорошо, — наконец выдыхаю я. — Допустим, ты прав. Допустим, всё это реально. Тогда объясни, зачем я тебе нужен? Почему ты... вызвал меня?

Эрен хмурится, его взгляд опускается, как будто он борется с чем-то внутри себя.

— Потому что я больше не могу это делать один, — отвечает он после долгой паузы. — Я пытался. Тысячи раз. Я проходил через это снова и снова, надеясь изменить что-то. Но каждый раз всё заканчивается одинаково.

Его голос дрожит на грани гнева и отчаяния.

— Что ты хочешь изменить? — спрашиваю я, пытаясь понять его.

— Этот мир, — он вздыхает. — Его судьба. Судьба моего народа. Судьбы всех, кто боролся и умер за свободу.

— Судьба твоего народа? — я прищуриваюсь. — Ты о чём вообще?

Эрен поднимает глаза и смотрит на меня так, словно пытается разглядеть что то, сквозь меня.

— Ты помнишь, кто я, Рейгор? Или что это за место?

Я собираюсь ответить, что понятия не имею, но в этот момент что-то мелькает в моём сознании. Имя «Эрен». Это имя звучит знакомо. Словно я слышал его раньше, но не могу вспомнить, где.

— Эрен... — повторяю я, вкус имени на языке кажется странно знакомым.

И вдруг... Воспоминания начинают всплывать на поверхность. Не мои воспоминания. Не воспоминания из моей жизни. Нет. Что-то другое. Что-то далёкое, но знакомое. Картинки, голоса, лица.

Огромные стены. Люди, бегущие от чего-то страшного. Великан с горящими глазами, что разрушает стену одним ударом. Девочка с клинками, рубящая шею чудовищу. И он. Эрен. Мальчишка, кричащий на весь мир, что он уничтожит их всех.

— Нет... — шепчу я, чувствуя, как кровь стынет в жилах. — Это... это не может быть реальностью. Это...

— Напоминает сон? — тихо спрашивает Эрен.

Я смотрю на него с ужасом и недоверием.

— Ты из какого-то шоу... или аниме... или... — мои слова звучат бессвязно, но я не могу остановиться. — «Атака титанов». Это... это всё не реально. Это выдумка.

Эрен горько усмехается, качая головой.

— Неужели ты думаешь, что вы, люди из твоего мира, придумали это? — спрашивает он. — Всё, что ты видел, всё, что ты помнишь, — это не фантазия. Это воспоминания. Осколки настоящего мира, которые каким-то образом проникли в ваш.

— Осколки? — я пытаюсь понять, но моя голова кружится от всего этого.

— Возможно, через Путь, — продолжает Эрен. — Возможно, через что-то ещё. Я не знаю. Но ты знаешь о нас. Не всё, конечно. Только то, что ты видел.

Я делаю шаг назад, чувствуя, как мои ноги подгибаются.

— Ты хочешь сказать, что я попал в.… твою реальность? В этот мир?

Эрен кивает, его лицо снова становится серьёзным.

— Да. И теперь ты здесь. Потому что я нуждаюсь в тебе.

— Почему? — мой голос становится громче, резче. — Почему именно я? Что я должен сделать?

Эрен молчит мгновение, а затем смотрит прямо в мои глаза.

— Измени всё, Рейгор. Сделай то, чего я не смог.

Я смотрел на Эрена, стараясь удержать выражение лица нейтральным, но внутри всё кипело. Бред. Полный, абсолютный бред. Это не может быть правдой. Но обстановка, этот мир, слова Эрена — всё слишком реально. И слишком неправильно.

— Итак, — я скрестил руки на груди, стараясь выглядеть собранным, — ты говоришь, что я должен «изменить всё». Прекрасно. Но что конкретно это значит? Убить кого-то? Спасти кого-то? Разрушить стены? Разрушить этот чёртов мир?

Эрен немного нахмурился, но не от раздражения, а скорее от боли, словно мои слова резонировали с его собственными внутренними муками.

— Ты не первый, кому я пытался это объяснить, — наконец проговорил он. — Не первый, кого я пытался использовать. Но всё заканчивается одинаково. Каждый раз.

Я прищурился.

— И что? Ты думал, что я особенный? Что на этот раз что-то изменится?

Эрен чуть усмехнулся, но в этой усмешке не было радости.

— Ты прав, Рейгор. Это и правда звучит как отчаянная попытка, — он поднял глаза, изумрудный взгляд прожигал меня насквозь. — Но у меня нет другого выбора.

— Так почему я? Почему именно я? — в голосе проскользнуло раздражение.

Эрен опустил голову, его волосы упали на лицо, скрывая глаза.

— Я долго искал, кого выбрать, — наконец сказал он. — Мир Путей открыл передо мной миллионы возможностей, миллиарды жизней. Люди из разных миров, разных времён. И я видел, как ты боролся. Как ты не сдавался, несмотря на всё, что тебя ломало.

Я почувствовал, как внутри меня что-то дрогнуло, но заставил себя оставаться спокойным.

— Это не объясняет, почему я. Я просто солдат.

Эрен поднял взгляд, и его глаза засверкали.

— Ты больше, чем просто солдат. Ты человек, который не теряет себя даже в самом диком хаосе. Человек, который знает цену жизни, но не боится брать на себя ответственность за её уничтожение, если это необходимо.

Я молча смотрел на него. Слова цепляли, но я не позволял им проникнуть слишком глубоко.

— И что ты хочешь от меня? — сухо спросил я.

— Ты должен изменить этот мир, — сказал Эрен. — Ты знаешь, как это сделать. Я уверен, что знаешь.

— Как, чёрт возьми, я могу знать? — голос сорвался на крик, но я быстро взял себя в руки. — Я даже не знаю, реально ли всё это.

Эрен шагнул ближе, его фигура теперь была прямо передо мной.

— Твой мир, твоя реальность — это всего лишь один из множества. Таких миров, как наш, бесчисленное количество. И все они реальны.

— Бред, — пробормотал я, но даже сам не был уверен в своих словах.

Эрен покачал головой.

— Ты думаешь, что твой мир — единственный, потому что ты жил в нём всю свою жизнь. Но Путь показал мне, что это не так. Всё, что ты считаешь фантазией или вымыслом, — это просто окна в другие реальности.

Моя голова пошла кругом. Это звучало как чья-то безумная теория, но теперь я смотрел на Эрена, стоявшего прямо передо мной, в мире, который невозможно было объяснить.

— И как, по-твоему, я должен поверить в это? — спросил я, глядя ему в глаза.

— Тебе не нужно верить, — тихо ответил Эрен. — Ты сам всё увидишь. Этот мир не даст тебе другого выбора.

Я ненавидел это. Ненавидел, что его слова цепляли меня, что они, как я ни старался, всё-таки проникали в мой разум.

— Ладно, — сказал я после долгой паузы. — Допустим, я соглашусь с этим. Что дальше?

Эрен кивнул, словно ожидал этого ответа.

— Дальше я покажу тебе всё, что тебе нужно знать. Ты сам решишь, как использовать это знание.

— Твоё новое тело уже готово, — тихо сказал Эрен, и в его голосе сквозила странная смесь усталости и решительности. — Это тело одного из разведчиков, который погиб во время вылазки за Стену.

Я нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что я.… вселюсь в мёртвого?

— Да, — кивнул он. — Это единственный способ вернуть тебя к жизни в этом мире.

Моё лицо оставалось бесстрастным, но внутри всё кипело. Что за чёрт? Мёртвое тело? Что дальше? Буду отрыгивать песок из этого "мира путей"?

— Отлично, — сказал я саркастично, скрестив руки. — Это уже звучит как начало чертовски замечательной истории. И кто этот несчастный?

— Его звали Рейгор Либерти, — ответил Эрен, не обратив внимания на мой тон. — Он был другом Эрвина Смитта, ещё до того, как тот стал капитаном разведотряда.

Я прищурился, стараясь уловить в его словах что-то, что могло бы дать больше понимания. Совпадение, или его «подарочек»? Радует, что хоть к имени не надо привыкать.

— И что это значит для меня? Я буду видеть его воспоминания? Чувствовать то, что он чувствовал?

— Я передам тебе всё, что смогу, — сказал Эрен. — Все его навыки, физическую подготовку, умение использовать устройство пространственного маневрирования.

Я склонил голову, разглядывая его с легким прищуром.

— Только это? — спросил я. — Без обид, но, если ты хочешь, чтобы я спас этот мир, может, стоит дать мне больше? Всё-таки я не фанат этого твоего мира и знаю далеко не всё.

Эрен на мгновение задумался, словно подбирал слова.

— Я понимаю, — наконец сказал он. — И ты прав, твоё ограниченное знание этого мира — проблема. Но даже с моими силами я не могу сделать больше.

— Не можешь? — скептически переспросил я. — Или не хочешь?

— Не могу, — его голос стал чуть твёрже, и он посмотрел мне прямо в глаза. — Мои силы не безграничны. Мир Путей дал мне многое, но за каждое действие нужно платить.

Я не ответил сразу, обдумывая его слова.

— Значит, я буду ограничен знаниями и опытом этого тела, — резюмировал я.

— Да, — подтвердил Эрен. — Но этого будет достаточно, чтобы выжить. Остальное ты сможешь узнать сам.

— Ты в этом уверен? — я невольно скептически хмыкнул. — Или ты просто надеешься на лучшее?

Эрен вздохнул, и в его взгляде мелькнуло что-то, что я не мог распознать.

— Я надеюсь, — признался он. — Но я также верю. Я видел, на что ты способен.

Я отвернулся, посмотрев на бесконечные ветви, которые тянулись в этом странном мире.

— И как долго это займёт? — спросил я, не оборачиваясь.

— Ты почти готов, — ответил Эрен. — Как только ты окажешься в его теле, я буду рядом, насколько это возможно.

Я снова повернулся к нему.

— Рядом?

— В твоём сознании, — уточнил он. — Я не смогу говорить с тобой постоянно, но я помогу, когда это будет необходимо.

— Великолепно, — я развёл руками, полными сарказма. — Ты — голос в моей голове. Моя персональная галлюцинация.

Эрен не ответил на мою язвительность, лишь немного улыбнулся.

— Ты привыкнешь.

Я хотел ещё что-то сказать, но замолчал, обдумывая всё услышанное. Сложно было поверить во всё это. Ещё сложнее было поверить, что мне придётся с этим жить.

— Ладно, — наконец сказал я, потирая виски. — Допустим, я с этим смирился. Что дальше?

Эрен кивнул, словно ожидал этого ответа.

— Дальше начинается новая глава твоей жизни, — сказал он. — И ты сам решишь, как её написать.

Глава 2: Боль

«Ужас имеет лицо... и вы должны с ним познакомиться »

Темнота. Ничего кроме нее. Занавес, который кажется бесконечным. Я не понимаю, сколько времени прошло с того момента, как я оказался здесь, в пустоте. Все словно сжалось в одну точку, а потом расползлось, как этот кошмарный момент, когда ты просыпаешься от странного сна, но ощущения еще не прошли. Что происходит? Где я черт возьми снова?

Я снова вспоминаю его слова. Эрен. Да, Эрен. Похоже, я не ошибся, когда думал, что это не сон, а что-то большее. Путь, по которому я теперь иду, не будет лёгким. Он сам всё объяснил мне. Всё это — не случайность, не ошибка. Он выбрал меня. Потому что я был таким же, как он. Сломленным, с множеством шрамов на душе, человека, который больше не может поверить в светлое будущее. Мне выпала роль. Я должен был измениться. Я должен был изменить всё, а точнее — помочь ему. Тот мир, в который я попал, не был таким, каким я его представлял. Это не просто мир, как мой, не просто место, где один цикл сменяется другим. Это... бесконечная война. Это тирания титанов. Это неизбежная смерть. Но теперь это не просто слова, не просто пустые образы. Это реальность. Моя реальность.

Голова снова начинает кружиться. Я пытаюсь собрать мысли. Какого чёрта? Что происходит? Что теперь со мной? Я слышу Эрена в своей голове. Не то чтобы он был громким, скорее он просто проникает в меня, сливается с мыслями. Он успокаивает меня.

- Ты в порядке. Постепенно научишься чувствовать и двигаться. Сосредоточься. Все будет нормально. Ты на верном пути.

Я чувствую своё тело. Нет, не своё. Тело чужое. Тело... разведчика. В этот момент я ощущаю всё. Всё, что происходило с этим телом до того, как я сюда оказался.

Боль.

Не просто боль. Сильнейшая, беспощадная боль, как будто меня сбросили с высоты и я, словно игрушка, ударился о землю. Этот момент... момент столкновения с деревом. Фантомная боль по всему телу. Титан. Титан бросил его об это дерево, и теперь я ощущаю всё, что чувствовал он. Ломка костей, потеря сознания, смерть... Мой новый хозяин уже мёртв. Я стою в его теле, но оно чужое. Оно испорченное. Оно... беспомощное. Внутри меня всплывают образы. Не мои образы, а чужие. Образы того тела, того человека, что носил эту оболочку. Звуки, запахи, чувства. Я чувствую его страх, его последнюю мысль. Он умер. Я — это уже не он. Я — новый хозяин. Его судьба больше не моя.

- Держись Рейгор – говорит Эрен с какой-то странной твердостью – Прими это. Это твое тело. Ты должен быть готов.

Я снов концентрируюсь. Я чувствую, как эти мускулы – они чужды мне, как это тело сопротивляется моим попыткам освоиться в нем. Но я стараюсь. И чем дальше, тем сильнее я ощущаю, как реальность вокруг меня начинает обретать форму. Моё тело всё ещё напряжено, как струна, а я пытаюсь понять, что происходит. Почему это ощущение чуждости? Почему я чувствую, что не могу управлять этим телом? Всё так новое и неведомое. Я вижу свои руки. Мои — не мои. Это чужие руки. Странные, сильные. Ощущения. Ужасная фрустрация. Но я не могу позволить себе сдаться. Я должен выжить. Я должен понять, как быть этим человеком, этим разведчиком. Начинаю осматривать его внешность. Взгляд будто бы со стороны, как будто бы управлением своим аватаром от третьего лица. Четкие скулы. Вижу свои вьющиеся волосы, слегка падающие на лоб. Всё выглядит так знакомо и чуждо одновременно. Высокий, крепкий. 180 сантиметров. Вроде ничего такого особенного. Не слишком широкий, но спортивный, атлетичный. Вроде симпатяга. Что-то такое мне подсказывает моя память.

« — Ты с этим справишься,» — снова голос Эрена. Он не даёт мне потеряться.

Я осматриваю тело, мысленно анализируя каждый его шаг, каждое движение. Задача ясна. Понимание приходит в моменте, но оно приходит тяжело, как ноша, которую нельзя сбросить. Мир здесь не терпит слабых. Резкий всплеск боли. Волна словно кто-то выдернул меня у меня душу и воткнул ее обратно в живое мясо. Я ощущаю холод…. Жесткость. Странное ощущение, будто мой собственный позвоночник вывернут наружу. Скрип суставов, металлический привкус в горле, его невозможно игнорировать.

« — Я привожу твое тело в порядок, терпи » – снова твердый голос Эрена в голове – теперь должно быть легче.

Мой рот наполняется странным вкусом, металлическим. Кровь. Кислотный привкус разливается по языку, и я понимаю — здесь и сейчас я должен выжить. Вон там — вой. Война. Титаны.

Сигнал к действию.

Нельзя терять ни секунды. Опыт, полученный в прошлом, давно затмился всеми этими новыми катастрофами, но теперь я, как и всегда, буду действовать. Грязь, боль, страх — всё это остаётся позади, как всегда, когда ты — солдат. Когда ты был на поле боя. Когда это твоя реальность, а не пережитое.

« — Ты на правильном пути, Рейгор. Двигайся.»

Голос Эрена в голове остаётся спокойным, будто это всего лишь задание, которое он сам прошёл тысячу раз. Он, похоже, вообще не волнуется. Он помогает мне освоиться. Он прав — мне не стоит терять ни одной секунды. Я начинаю осознавать, как работает это тело. Мышцы слабо натянуты, но они готовы к движению, даже если я только начинаю понимать, что и как делать. Преодоление боли, преодоление ограничений, оставление в стороне всех сомнений. В голове возникает светлый образ — одна из самых простых техник, которую я использовал много раз. Действие. Бег, рывок, победа. Вспоминаю, как в условиях полного хаоса ты не имеешь права даже думать. Ты должен просто делать. И это единственное что я могу — делать.

Я чувствую, как напряжённо тянет спину. Боль от удара титана, но это не моё тело, не мои старые раны. Это чужая травма, чужая боль, и я, несмотря на это, продолжаю двигаться. Фантомная боль от удара об дерево, что завершила жизнь этого разведчика, — всё это проникает в меня, но я отодвигаю эти мысли в сторону. В этот момент я чувствую, рука крепко стискивает рукоять клинки, ощущаются под пальцами рычаги. Рычаг управления, контроль, как механика, как алгоритм. Вспоминаю, как Эрен говорил о УПМ. Активирую. Пальцы сжимают рукоять, и я ощущаю, как что-то меняется. Я сжимаю его, и воздух под ногами становится более плотным, быстрее. Старт. Вектор. УПМ активирован. Я кидаю трос, чувствую, как в этом теле начинает действовать механизм, привычка, память тела. Под ногтями — жесткость, рельеф. Рывок. Я лечу. Держу контроль. Быстро. Теперь я понимаю, как это работает. Я уверен, что могу быть быстрее. На десятую долю секунды. Раз. И теряю равновесие.

« — Отлично, но двигайся быстрее,» — Эрен снова спокойно отвечает, как будто это не я сейчас пропахал пару метров земли, своим телом, хорошо хоть не ушел в кураж, и не поднялся слишком высоко.

Я напрягаю все мышцы, ускоряюсь, прыгаю, поднимаюсь. И в этот момент ощущаю его. Титан. Прямо передо мной. Без всяких размышлений, не теряя секунды. Я использую всё, что я знаю. Могущественная вспышка за спиной, рывок в сторону. Всё это стало естественным, как второе дыхание. Вижу, как ноги носят меня, когда сам ещё не привык к этим действиям. Но я привыкну. Я должен. Как ни странно, всё становится привычным. Восприятие этого тела, чуждые боли, сжимающие мышцы — всё уходит в сторону. Главное — сделать шаг и выжить. В этом мире у меня нет другого выбора.

Эрен больше не вмешивается. Он знает, что я могу. Или просто ограничения его присутствия в моем сознании?

Я продолжал маневрировать в воздухе, при каждом движении ощущая, как все становится немного проще, чуть естественнее. Полет — это уже не что-то совершенно чуждое, не новое. Вместо того чтобы бороться с движением, я был в нем. Я ощущал, как деревья под ногами становятся точками опоры, как воздух поддается твоим желаниям, и даже сам мир как будто становился более податливым. И всё благодаря УПМ, этой технологии, которую мне пришлось осваивать буквально на ходу. Мысли о том, что если бы не Эрен и память этого тела, то я бы разбился о первое попавшее дерево, я задвинул подальше.

« — Отлично, ты уже чувствуешь, как это работает,» — так он все еще здесь, надо же, голос Эрена звучит спокойно, будто это всё просто очередной этап в тренировке, как будто мы не находимся в центре сражения с титана, а просто тренируемся на базе.

Вокруг раздаётся треск, земля под ногами вибрирует от тяжёлых шагов титанов. Я это ощущаю, но не даю эмоциям захватить себя. Это не тот момент. Я был военным. Это не первый бой, не первый ад. Не буду терять концентрацию.

Слышны крики, звуки разрушения, в воздухе висит запах крови. Крики ужасных смертей, что доносится издалека. Титаны, гигантские чудовища, рвут солдат на части, и от этого зрелища, в желудке болезненно сжимаются спазмы. Тела людей словно сломанные куклы падают на землю, а титанические челюсти вонзаются в плоть, поглощая все живое. Крик, жестокость, смерть, и, как всегда, жизнь висит на волоске. Но я сосредоточен. Нужно выполнить задачу, выжить, и сделать всё возможное, чтобы остановить этих тварей. Где-то вдалеке — огромный титан, разрывающий несколько солдат на части. Могу различить туман крови и тела, но это не моя цель. Моя цель — двигаться дальше, выжить.

— Так что, что дальше? — я не сдерживаю сарказма. — Кто следующий? Ещё один гигант, сжирающий людей на завтрак?

« — Не забывай про фокус, Рейгор, — голос Эрена звучит тихо, почти как тихое напоминание. — УПМ требует точности.»

Взгляд фокусируется на другой цели. Рядом, чуть дальше, титан, который всё ближе приближается к солдатам. Я использую УПМ, с каждым разом всё увереннее. Сначала лёгкий рывок, потом сразу влево — раз — и вновь в воздух. Вижу, как деревянные ветви под ногами сжимаются под ногтями, и сразу использую их, чтобы притянуть себя к новому дереву. Вперед, за ним. Но в тот момент что-то в воздухе меняется. Я замечаю силуэт. Издалека. Заметив его, я не сразу понимаю, кто это. Далеко, на фоне этих огромных деревьев. Но когда фигура выходит из тени, я мгновенно узнаю.

Это был Эрвин.

Друг прежнего владельца этого тела. Его светлые волосы немного развевались на ветру, а само его присутствие было заметным даже на расстоянии. Он двигался с уверенной решимостью, ни разу не замедлив шаг, не теряя сосредоточенности. Я видел его в лицо, тот же спокойный взгляд, тот же строгий тон, как всегда. Вся его поза — готовность к действию, готовность отдать приказы и требовать от всех максимум. Может быть я и не очень фанат этого аниме, и известно мне о нем, не больше, чем о деталях смерти Байдена в 25, но, если в этой вселенной и есть тот, кто мне запомнился, так это Эрвин Смит. Он не был героем, он был кем-то, кто принимал решения, кто стоял в центре всего этого безумия, и кто знал, что нужно делать в каждой ситуации. Я мог чувствовать его уверенность в себе, но, несмотря на это, его глаза не говорили о безразличии. Он тоже знал, что мир этот жесток, и в нем не будет пощады.

Эрвин остановился на одной из веток, наблюдал за всем происходящим, не спеша сделать ни шагу. Его светлые волосы слегка развевались в ветре, и его жесткая осанка даже в таких условиях говорила сама за себя. Это был человек, который понимал, что происходит, и готов был быть частью решения. Я не теряю времени и двигаюсь в его сторону. Я знаю, что сейчас нам нужно работать как команда, без лишних слов. Мы оба понимаем, что сражение — это не место для разговоров. Я чуть замедлил движение, наблюдая, как Эрвин, стоя на одной из огромных веток дерева, оценивает ситуацию. Характерная светлая шевелюра в условиях сражения выглядела почти странно, но Рейгор не заострил на этом внимания. Он приземлился рядом с ним, почувствовав под ногами небольшие куски мха.

Он слегка повернул голову, и поднял взгляд, заметив его.

- Ты цел? – Эрвин быстро окинул его взглядом

- А ты ожидал другого? – ответил я, слегка наклонив голову в сторону той бойни, что происходила внизу – Как ты?

Я старался оценить происходящее, но удавалось это с трудом, сказывалось легкая боль в теле, еще не прошедшая с переноса. Да и в принципе, обстановка вокруг все еще не вписывалась в привычную концепцию реальности. Титаны как оказалось не были чьей-то больной фантазией, или же частью мифологии разных культур мира. Он видел их вблизи, их пустые лица, их зловещие глаза, их физиономия, которая не меняется даже когда они разрывают солдат на части. Однако он не собирался поддаваться этому кошмару.

- Нужно скоординировать наши действия – сказал Эрвин, повернув голову, в сторону Рейгоса – никто не ожидал, что мы попадем в подобную засаду титанов, в такой близости от Стены Мария. Командующий принял неверное решение, решив сразиться с ними.

- Думаю он исходил из мнения, что не уничтожь мне их сейчас, то они здесь бы осели, и мешали при последующих вылазках за Стену – хмыкнул я – решение, что обернулось десятками жертв. Мы потеряли практически всех раненых, кто находился в центре. От него вообще кто-нибудь выжил, учитывая, что толпа титанов ударила именно туда?

На мгновение моя взгляд скользнул по крови, которая стекала по стволу дерева. Кто-то похоже пытался взобраться на дерево, но гигантские руки титана схватили его, раздавив с невероятной силой. Я смотрел, как это искривлённое тело разваливалось на части, а кровь расплескалась на земле.

- Нет – Эрвин покачал головой – Но мы не можем себе позволить паниковать, как я уже сказал, нужно скоординировать наши действия, и организовать отход. Прежде чем мы попадем в полное окружение, таким ходом, мы потеряем всех коней, и тогда без мобильности своим ходом мы уже не доберемся до стен.

- Ты прав – я кивнул на его слова, а что еще оставалось сказать ему? Мы несем страшные потери. Я усмехнулся, неужели я уже говорю «мы», значит я уже ассоциирую себя с этим миром, так быстро? И куда пропали все сомнения, страхи? Эрен постарался? Хотя, если так, стоит сказать ему просто спасибо.

«-Не за что» - неожиданно эхом в голове раздался голос Эрена.

Так этот любитель садизма, еще и мысли умеет читать, блеск.

- Я направлюсь в арьергард, соберу солдат, проконтролирую отход, и, если что прикрою – сам того не замечая, клинок, что был в левой руке, резко повернулся назад, уперев его в горло еще одного разведчика, приземлявшегося сзади.

- Интуиция, как всегда в порядке, да, Рейгор? – усмехнулся этот «некто»

- Майк – мое лицо непроизвольно разгладилось, само по себе.

Майк Закариас был высоким и крепко сложенным мужчиной с мощным телосложением, что подчеркивало его физическую силу и выносливость. У него были светлые, слегка волнистые волосы, доходящие до плеч, и короткая борода, которая добавляла ему сурового и мужественного вида. Его лицо было довольно угловатым, с чёткими скулами и строгим выражением, что отражало его серьёзный характер. Глаза были светлого оттенка, проницательные и внимательные, что хорошо подходило к его роли в разведкорпусе. Если я правильно помню, он был одним из 4 капитанов Эрвина Смита, когда тот стал командующем корпуса.

- С востока приближается еще одна толпа титанов – быстро поменявшись в лице, сообщил он.

- Удивительно – протянул я – откуда такое повышенное внимание, причем так близко к стене.

На мои слова, Майк лишь повел плечами, я посмотрел на Эрвина, но тот все также стоял.

- Я все также направлюсь в арьергард, иначе их разобьют. Эрвин – он повернул на меня голову – найди командующего Шадиса, дайте сигнал к отступлению – на мои слова он лишь кивнул, хотя в его глазах, я увидел, что он слегка удивлен. – Майк – окликаю этого полу-человека.

- Да?

- Пойдешь со мной в арьергард – на это он лишь кивнул – не поддавайтесь паники ребята, выберемся живыми, с меня выпивка, вперед! – после чего я первым прыгнул с дерева, выстрелив тросом в ближайшее дерево.

Я молча наблюдал за хаосом, развернувшемся вокруг. Выстрелил тросами в массивный ствол ближайшего дерева, используя УПМ, продолжил движение. Майк следовал за мной, двигаясь с той легкостью и уверенностью, которая явно выдавала в нем годы опыта.

Вокруг витал запах крови, смешанный с горьким запахом сожжённого дерева и едким потом смерти. Казалось, я даже чувствовал вкус этого на губах, словно воздух был пропитан жестокостью битвы. Где-то внизу титан схватил молодого разведчика, разорвал его пополам, и кровь выплеснулась на ближайшие деревья. Еще одна девушка, истошно крича, попыталась вырваться, но лишь успела вытянуть руку, прежде чем массивная челюсть титана сомкнулась.

«Это просто…ад» - мелькнула мысль.

-Все еще не веришь в происходящее? – раздался голос в голове.

- О, да – усмехнулся я, хотя голос звучал напряженно даже для меня – Вот и мой первый опыт настоящего апокалипсиса. Спасибо за гостеприимство, ты превзошел все ожидания.

Эрен не ответил сразу, но его голос звучал ровно.

- Держись Рейгор. Ты справишься. Помни: используй УПМ для маневра, а не для скорости. И не отвлекайся на эмоции.

- Справлюсь? – хмыкнул я, увернувшись от падения ветки, которую титан срубил рукой – Да меня все еще трясет от одного их вида. Эти твои «советы» как мелочь в кармане. Много шума, а толку…

- Не время ныть – перебил Эрен – Выживание, это не выбор. Это инстинкт. Прими его.

Я замолчал, только вздохнув. Эрен, этот чертов монстр, был прав. Но это не облегчало ничего.

Майк пролетел рядом, его взгляд был сосредоточен, но уголки губ чуть приподнялись. Он явно заметил мой диалог, и скорее всего посчитал, что я общаюсь сам с собой, чтобы успокоиться.

- Нервничаешь? – бросил он, перекрикивая шум вокруг.

- Нервничаю? Да ладно, Майк, это всего лишь гигантские людоеды, у которых интеллект где-то между козлом и дохлой рыбой. Нет, я абсолютно спокоен – я усмехнулся.

Майк тихо фыркнул.

- Ну держи рот закрытым, чтобы туда не залетел случайный кусок кого-нибудь из титанов.

- Заботишься обо мне? Тронут до глубины души – язвительно ответил я, бросив взгляд вниз, где один из титанов буквально раздавил лошадь с солдатом.

- Просто не хочу вытаскивать твою симпатичную рожу из пасти какого-нибудь урода – с легкой усмешкой бросил он, выстреливая тросами с другое дерево – Сконцентрируйся

Я закатил глаза и продолжил следовать за ним. Где-то впереди уже слышались истеричные крики арьергарда, а на горизонте маячили силуэты еще большего количества титанов. Звуки рвущейся плоти, и лязг металла создавали какофонию, способную вогнать в ужас даже самых стойких. Мы приблизились к арьергарду, где солдаты отчаянно пытались удержать титанов, не давая им прорваться дальше. Это была настоящая бойня: разведчики размахивали клинками, некоторые едва держались на ногах, раненые пытались выстреливать тросами, но их движения были слабыми и беспорядочными. Один из солдат, молодой парень, только что упал на землю и тут же был схвачен титаном. Раздался хруст костей.

«Странно» - в голове мелькнула мысль – «Если судить по моим скудным воспоминаниям, разведчики конечно несли потери, в борьбе с титанами, но в аниме, они также показывали превосходные навыки ведения боя, что с титанами, что с людьми. Возможно ли то, что качественный рост разведчиков, как солдат, произошел лишь после прихода Эрвина к власти, в роли командующего? Интересно, надо зафиксировать и обдумать эту мысль»

- Черт, тут все хуже, чем я думал – процедил я, осматривая хаос вокруг.

- Мы опоздали – сказал Майк, морщась от запаха крови и ужаса, который буквально витал в воздухе – арьергард разбит.

- Нет. Мы еще можем спасти выживших и отступить к основной группе – я выстрелил тросами и приземлился на ветку, чуть выше основной группы солдат – Майк!

- Да? – тот оказался рядом, через секунду.

- Собери часть солдат, тех кто на ногах, зачистите восточный фланг. Нам нужен коридор с этого кольца, мы не можем уйти на УПМ, придется седлать коней, если хотим дойти до стены. Не задерживайтесь, если станет слишком жарко. Ясно?

- Понял – Майк кивнул, выстрелив тросами в сторону, не тратя ни секунды.

Я обернулся вниз, посмотрев вниз на оставшихся солдат. Их лица, смесь ужаса и отчаяние, пустые глаза, м-да миры разные, а взгляды людей, все те же.

- Эй! - мой голос был громким, резким, насколько это было возможно, чтобы они подняли головы – Вы все, вы так жаждете умереть? Вы хотите, чтобы ваши тела покоились и переваривались в желудках этих ублюдков? – мой клинок указал на ближайшую пару титанов, что сейчас дожёвывали какого-то бедолагу.

Несколько солдат переглянулись, но никто не ответил.

- Тогда соберитесь, вашу мать! – продолжил я, выхватывая второй клинок – Пока мы живы, мы боремся, за себя, за свободу и за человечество! Сдадитесь сейчас, то подставите всех остальных под удар. Вон в том направлении – мой правый клинок указал на место, откуда мы прибыли с Майком – борются наши с вами товарищи, отдают свои жизни, дожидаясь пока выйдем из леса, так не сделайте же их жертвы напрасными!

Один из солдат, девушка с потрепанными волосами и порванным мундиром, с кровью на лице, дрожащим голосом выдавила:

- Но…их слишком много сэр…

- И что? – я взглянул на нее холодной решимостью, мой ответ казалось вел в ступор ее, и остальных солдат – Нас тоже тут достаточно. Или вы забыли, для чего тренировались? Вы забыли кем мы являемся!? Мы не какая- то там поплывшая жиром Военная Полиция, или же бесхребетный Гарнизон. Мы меч, что прорубает путь к свободе ради всего человечества! Мы разведкорпус! – в конце своей речи, я поднял клинок высоко вверх, под объединенный рев солдат.

Солдаты начали подниматься, утирать слезы, перезаряжать газовые баллоны и осматривать клинки, смотря на меня с мрачной решимостью.

- Держите свои позиции, рядом друг с другом – продолжил я – Сражайтесь за свою жизнь, за своих товарищей, за возможность вернуться домой. И помните, мы здесь не для того, чтобы умирать. Мы здесь, чтобы выжить.

Казалось, мои слова достигли своей цели. Вселили хоть какую-то уверенность в них. Несколько солдат кивнули друг другу, кто-то прошептал молитвы, остальные начали занимать боевые позиции.

- Начинаем! – скомандовал я, спрыгивая вниз, и тут же стреляя тросом в ближайшего титана, что наконец-то соизволил приблизиться к нам.

Глава 3: Кровь и Прорыв

«Кто спасает одного человека, спасает целый мир »

Адреналин. Он пульсировал в висках, заставлял сердце биться так, будто оно вот-вот вырвется из груди. Каждый вдох был резким, каждый выдох — обжигающим. Рейгор чувствовал, как кровь приливает к мышцам, как тело напрягается, готовое к действию. Это было знакомое чувство. Оно всегда приходило перед боем перед тем, как сделать шаг в неизвестность, где каждый миг мог стать последним. Но сейчас оно было сильнее. Гораздо сильнее. Потому что вокруг был не просто бой. Это был ад.

Рейгор окинул взглядом своих людей. Их лица, испачканные грязью и кровью, были напряжены. Глаза — полны страха, вкупе с решимости. Они смотрели на него, ожидая приказа. Ждали, что их выведут. И Рейгор знал, что он не может их подвести.

— Вперед! — его голос прозвучал резко, как выстрел. — Держите строй! Не отрывайтесь друг от друга!

Группа двинулись. Тросы выстрелили, и солдаты понеслись сквозь деревья, как стая птиц, вырвавшихся из клетки. Воздух свистел в ушах, ветер бил в лицо, но Рейгор не обращал на это внимания. Его глаза сканировали окружение, выискивая угрозы. Каждый титан, каждое движение — всё фиксировалось, анализировалось. Привыкший к опасностям разум, знал свое дело. Это был его мир. Теперь да. А вот надолго ли, зависело только от дальнейших решений. Мир, где каждая ошибка стоила жизни.

Слева от раздался крик. Рейгор резко повернул голову и увидел, как один из солдат, слишком медленно среагировав, попал в лапы титана. Гигантская рука сжала его, как тряпичную куклу. Хруст костей. Крик, оборвавшийся на полуслове. Кровь, брызнувшая на деревья. Либерти стиснул зубы, но не остановился. Остановиться — значит умереть.

— Не сбиваться! — приказ вырвался сам собой, одновременно выстреливая тросом в следующее дерево. — Держите дистанцию!

Они летели сквозь лес, оставляя за собой кровавый след. Титаны были повсюду. Их пустые лица, их огромные тела, их неестественно быстрые движения. Они словно издевались над людьми, показывая, насколько те могут быть ничтожны. Насколько ничтожна для них, человеческая жизнь. Мысль о том, что эти твари могут всех уничтожить, была слишком опасной. Рейгор должен был сосредоточиться на том, что мог контролировать. На своих людях. На своей задаче. На своей жизни.

— Рейгор! — чей-то голос донесся справа. Это был молодой парень, чье имя, память этого тела, никак не желала выдавать, его лицо бледное, но глаза горели решимостью. — Впереди! Их слишком много!

Он посмотрел вперед. Парень был прав. Группа титанов, не менее десяти, преграждала нам путь. Их глаза, пустые и безжизненные, были устремлены на солдат. Они словно ждали. Будто опытный охотник, расставивший сети на глупое животное, с точной уверенностью о том, что оно попадется.

— Не останавливаться! — скомандовал Рейгор — Прорываемся! Кто отстанет — погибнет!

Люди ускорились. Тросы выстреливали один за другим, клинки сверкали в воздухе. Рейгор чувствовал, как мышцы напрягаются, как тело подчиняется каждому моему движению. Это было почти как в старые времена. Только вместо пуль и гранат — клинки и тросы. Вместо врагов-людей — гигантские чудовища. Но суть оставалась той же: выжить любой ценой.

Первый титан оказался прямо передо ним. Его рука потянулась ко мне, медленно, но неумолимо. Я выстрелил тросом в его шею, резко развернулся и вонзил клинок в его затылок. Теплая кровь брызнула в лицо, но Рейгор даже не моргнул. Слишком привычное было ощущение теплой крови, на своем лице. Титан рухнул, а он уже летел к следующему.

— Молодец, — в голове раздался голос Эрена. Он звучал спокойно, почти одобрительно. — Ты начинаешь понимать, как это работает.

— Не время для комплиментов, — мысленно огрызнулся Рейгор, уворачиваясь от очередного титана. — Если хочешь помочь, подскажи, как выжить.

— Ты и так справляешься, — ответил Эрен. — Ты уже не тот, кто был в начале. Ты адаптируешься.

Рейгор не ответил. У него не было времени. Впереди был еще один титан, и он уже готовился к атаке. Но тут что-то пошло не так. Трос зацепился за ветку, и Рейгор резко остановился, едва не врезавшись в дерево. Сердце заколотилось, адреналин ударил в голову. Он выстрелил еще раз, но титан был уже слишком близко. Его рука потянулась ко его телу, Рейгор только хотел выстрелить тросом, но понимал что не успевают выбрать направление.

— Черт! — выругался он, резко развернувшись и вонзив клинок в его глаз. Титан зарычал, но Рейгор уже выстрелил тросом в его шею и, используя его тело как опору, перелетел через него. Он рухнул, пытаясь поймать его, а тот приземлился на ветку, едва переводя дыхание.

— Неплохо, — снова голос Эрена. — Но не расслабляйся. Их еще много.

— Спасибо, капитан очевидность, — мысленно огрызнулся Рейгор, но в глубине души понимая, что он прав.

– Рейгор! – он повернул голову в направление, откуда доносился голос Майка, он как раз приземлился на ту же ветку. Клинки, как и вся его униформа, была в крови, а лицо покрыто потом, на один глаз стекала кровь, из рассеченной брови, но он не обращал на это внимания – мы установили проход, но нужно двигаться быстрее, пока титаны снова не начали кучковаться, и не закрыли нас! – Рейгору оставалось лишь кивнуть ему, после чего подняв клинок вверх он громко взревел на всю округу:

– Солдаты! Все за мной! Устремляемся в проход, и чтобы никто не отставал! Не заставляйте меня потом писать похоронные письма вашим родным, у меня ужасный почерк! – шутка вроде бы дебильная, но вырвалась сама собой. Майк вроде бы даже улыбнулся – Вперёд! – после чего он спрыгнул с дерева, тут же запустив трос. За своей спиной, Рейгор уже слышал безумный рев нескольких десяток глоток.

……………….

Они добрались до основной группы разведкорпуса. Картина, которая предстала перед ними, была удручающей. Солдаты, изможденные и окровавленные, стояли в беспорядке, их глаза были полны ужаса и безысходности. Лошади ржали, чувствуя запах крови, а в воздухе витал тяжелый смрад смерти. Эрвин стоял в центре, его светлые волосы слегка развевались на ветру, а лицо было непроницаемо, как всегда. Но в его глазах была заметна тень сомнения, которую он тщательно скрывал.

— Рейгор, — он повернулся, в момент приземления Рейгора и Майка, его голос был спокоен, но в нем чувствовалась усталость. — Ты цел. И смог вытащить арьергард. Это хорошо. Но мы потеряли слишком много людей. Слишком много – он покачал головой.

Рейгор подошел ближе, ощущая, как каждая мышца в теле ноет от напряжения. Майк последовал за ним, его лицо было мрачным, и Рейгор был уверен, что напряжение он испытывает не меньше него, но держался он стойко, и уверенно.

— Потери страшные, — согласился Рейгор, оглядываясь вокруг, лежащие отдельно тела разведчиков, говорили сами за себя — Но если мы сейчас не соберемся, то потеряем всех. Титаны уже окружают нас. Мы в ловушке. Снова – у него казалось, закатил глаза.

Эрвин кивнул, его взгляд стал жестче.

— Мы не сможем забрать тела погибших, — сказал он, повернув голову в то место, куда был устремлен взгляд Рейгора пару секунд назад, и в его голосе прозвучала горечь. — Даже если мы попытаемся, это только увеличит потери. У нас нет времени, нет ресурсов. И нет уверенности, что на всех выживших хватит коней, чтобы добраться до стены.

Рейгор почувствовал, как внутри него закипает гнев. Не на Эрвина, нет. На эту ситуацию. На этот мир, который заставлял выбирать между смертью и позором. Даже трудно сказать, сколько он здесь, ведь даже дня не прошло! Но сейчас делать что-то надо было.

— Если мы все рванем в одном направлении, — начал Рейгор, глядя ему прямо в глаза, — титаны соберутся в одну точку. Они пойдут за нами, как стая голодных волков. И тогда выберутся только единицы. Остальные станут кормом.

Эрвин нахмурился, его взгляд стал изучающим.

— У тебя есть план?

— Да, — он ответил, не отводя взгляда. — Мы разделимся. Я и группа солдат отвлечем титанов на себя. Будем летать у них под носом, как назойливые мухи. Это даст остальным время отступить. Титаны пойдут за нами, потому что мы будем ближе, будем активнее. А основная группа сможет уйти.

Эрвин задумался на мгновение, его лицо оставалось все также непроницаемым. Но я видел, как его разум работает, взвешивая все за и против.

— Это рискованно, — наконец сказал он. — Ты и твоя группа почти наверняка погибнете.

— Мы и так почти наверняка погибнем, если будем стоять здесь и ждать, — резко ответил Рейгор. — Это шанс. Не идеальный, но шанс.

В этот момент к ним подошел Командующий Шадис. Его лицо было красным от гнева, а глаза горели яростью, словно два жерла вулкана.

— Что за безумие вы тут обсуждаете? — его голос был громким, резким. — Отвлекать титанов? Это самоубийство! Потери будут катастрофическими!

Рейгор повернулся к нему, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— А если мы ничего не сделаем, потери будут еще больше, — холодно ответил он. — Мы уже в ловушке. Титаны окружают нас. Если мы не действуем сейчас, то все погибнем. Все. Или у вас есть другой план?

Шадис замер, его лицо исказилось от гнева, но он не нашелся, что ответить. В этот момент Эрвин шагнул вперед, его голос прозвучал громко и четко, словно удар меча.

— Жертвы необходимы, — сказал он, и его слова повисли в воздухе, как приговор. — Если мы не пожертвуем немногими, то потеряем всех. Это не вопрос выбора, или морали. Это вопрос выживания. Мы — разведкорпус. Мы всегда шли на риск ради человечества. И сейчас не время отступать.

Шадис посмотрел на него, выражая на своем лице смесь смятения, раздражения и гнева. Но через мгновение он опустил голову, его плечи поникли, а тон словно символизировал весь тот груз ответственности и сожаления, которые он на себя взвалил за всех погибших.

— Хорошо, — пробормотал он. — Делайте, как считаете нужным. Но если это провалится...

— Тогда мы все умрем, — резко прервал его Рейгор. — Но, если мы ничего не сделаем, результат будет тем же. Так что лучше уж попытаться.

Эрвин кивнул, его глаза встретились с моими. В них я увидел нечто, что заставило меня на мгновение задуматься. Было ли это уважение? Безысходность? Или просто признание того, что у нас больше нет выбора?

— Собери группу, — сказал он. — И удачи.

……………………….

Они двинулись вперед, группа из двадцати солдат, включая Рейгора и Майка. Два десятка храбрецов, готовые расстаться со своей жизнью, ради других. Их взгляд отдает решимостью, руки яростно стискивают рукоятки клинков, а разум обжигает мысли о скорой гибели. О шансах на спасение, никто даже и не думал, они знали на что соглашались. Им дали приказ, пойти на смерть. И они пошли. Без страха, без сомнений. Ради себя, ради чести, ради товарищей, и ради человечества. Титаны уже были близко, их огромные фигуры маячили вдали, как кошмарные видения. Воздух был наполнен ревом, запахом крови и звуками ломающихся деревьев.

— Держитесь вместе! — крикнул Рейгор, выстреливая тросами и взлетая в воздух. — Не давайте им сосредоточиться на одном из нас! Летайте, как сумасшедшие, и не останавливайтесь! Сделайте все, чтобы выжить, но не допустить их мимо вас!

Солдаты последовали за ним, их лица были бледны, но в глазах горела решимость. Они знали, на что идем. Это был их выбор. Их общая жертва. Ради человечества.

Первый титан появился справа. Его огромная рука протянулась к одному из солдат, но Рейгор выстрелил тросом и врезался в его шею, клинки сверкнули в воздухе, разрезая плоть. Кровь брызнула во все стороны, но титан уже падал, его тело рухнуло на землю с глухим стуком.

— Двигайтесь! — крикнул Майк, летя рядом со ним. — Не останавливайтесь!

Солдаты продолжали маневрировать прямо перед их лицами, привлекая внимание титанов. Они летали у них буквально перед руками, рискуя быть схваченными. Их огромные фигуры тянулись к ним, словно к добыче. Один из солдат не успел увернуться, и титан схватил его. Крик оборвался, когда челюсти сомкнулись, раздавив тело. Кровь хлынула на землю, а Рейгор почувствовал, как внутри него что-то сжимается.

— Не смотрите! — крикнул он, чувствуя, как голос дрожит от ярости. — Продолжайте двигаться!

Люди летали словно нарушая законы самой природы, как стая птиц, уворачиваясь от гигантских рук, что могли стать палачами, в любой момент. Каждый миг был на грани жизни и смерти. Каждая ошибка, чья-то жизнь, и кто-то совершал эту ошибку. Один из титанов схватил дерево и швырнул его в их сторону. Рейгор едва успел увернуться, но одному из солдат не повезло. Столкновения здорового столба, и тела этого разведчика, навсегда опечатается у меня в памяти, его тело рухнуло на землю, после чего на него ступила нога титана. Казалось, что хруст его позвонков пронесся по всему лесу.

— Рейгор! — крикнул Майк, указывая в сторону. — Там еще больше!

Повернув голову Рейгор увидел, как к ним приближается еще одна группа титанов. Их глаза были пусты, но в них читался голод. Голод, который не знал пощады, сожаления, да и банальной сытости.

— Держитесь! — крикнул он, чувствуя, как сердце колотится в груди. — Мы почти...

Но в этот момент один из титанов схватил солдата, который летел рядом. Его крик был коротким, но достаточно громким, чтобы его можно было услышать, и не забыть. Кровь. Ее было так много. Она лилась на землю, смешиваясь с грязью, и Рейгор чувствовал, как она попадает и на него. Но он не мог остановиться. Они все не могли остановиться.

— Продолжайте! — кричал он, чувствуя, как голос становится хриплым. — Мы должны увести их! Мы должны...

Но в этот момент он увидел, как один из титанов протянул руку ко нему. Его пальцы были так близко, что Рейгор почувствовал, как воздух сжимается вокруг него. Он выстрелил тросами, пытаясь увернуться, но было уже поздно.

Его рука схватила Рейгора.

…………………………….

Все произошло слишком быстро. Рейгор даже не успел заметить, как массивная рука титана пробила строй, словно вырывая кусок из самого сердца их группы. Его тело рвануло в воздух, как сломанный тростник, а мир вокруг сжался до захлебывающего дыхания и нестерпимой боли в боку. Он не сразу осознал, что произошло. В груди кипел страх, но мозг отказывался принимать реальность.

«Я…схвачен?» - пронеслось в голове Рейгора, когда огромные пальцы титана стиснули его туловище, будто играясь с куклой. Липкий жар от прикосновения гиганта прожигал кожу даже сквозь ткань. Его позвоночник протестующе застонал, а легкие разрывались, в попытках вдохнуть хоть каплю воздуха.

«Не так. Это не так должно было закончится» - в голове проносились воспоминания: лица тех, кто еще недавно сражался рядом. Они умирали ради их общей цели – отвлечь титанов. Спасти товарищей. Он не мог подвести их. Не сейчас.

Рейгор попытался нащупать свои клинки. Боль затопила его разум, когда титан сжал хватку сильнее, тот будто игрался с ним, как капризный ребенок, думающий, как наиболее креативно сломать новую игрушку, но он не сдавался. Руки дрожали, но пальцы нащупали рукоять оружия. Он замахнулся, готовясь нанести удар, когда внезапно раздался низкий, яростный крик.

- Не смей умирать, Рейгор!

«Майк» обжигающая мысль пронеслась в голове. Миг, и его клинки сверкнули, рассекая воздух, когда он взмыл в небо на маневровом снаряжении. Он подлетел к титану сбоку, оттолкнулся от ближайшей стены и в прыжке вонзил лезвия прямо в шею титана. Титан зарычал, его хватка ослабла. Рейгор почувствовал, как воздух снова заполняет легкие, хотя каждое движение отдавалось болью.

Майк, не теряя не секунды, оказался рядом. Он схватил Рейгора за руку, подтянул к себе, и взвалил его на себе на плечо.

- Держись! Не сейчас, черт побери!

Титан рухнул, заставив землю под собой задрожать, а они вдвоем отступили на ближайшую ветку дерева. На мгновение казалось, что все стихло. Но лишь на мгновение.

Они осмотрелись. Крики и грохот все еще заполняли лес, но стало очевидно, что титаны больше не сосредоточены на их позиции.

«Но почему, они не обращают на нас внимания…» - мысль только успела пронестись в голове, как Рейгор осознал. Он посмотрел вниз, и едва сдержал свои рвотные позывы. План сработал. Они выиграли достаточно времени, однако за это была заплачена слишком высокая цена. Он даже боялся представить, какая это по счету.

Рейгор тяжело дыша, опустился и сел, уперевшись об ствол дерева. Майк же опустился на одно колено, смотря вниз пустым взглядом. Прямо туда, где титаны жрали их товарищей, настолько интенсивно, что не обращали на них никакого внимания. Они были единственными, кто остался.

- Двадцать человек – тихо произнес Майк, было отчетливо слышно, как его голос дрожал. Внезапно он оперся руками об ствол дерево, на котором находился – И только мы двое. Как? Почему мы? Почему они!?

Рейгор почувствовал, как что-то разрывает его изнутри. Лица павших солдат проплывали перед его глазами. Он закрыл лицо руками, чтобы Майк не видел его слез, хотя внутри него бушевала буря. Да, он терял людей. Он видел смерть. Он сам был вестником смерти для многих. Но никогда еще за свою прошлую жизнь, Рейгор не мог себе представить, чтобы люди погибали настолько жестоко, будто животные на скотобойне, не способные дать отпор. Мысли, сожаления, и все наступающее отчаяние, вместе с проклятьями в сторону Эрена возникали в его голове, все чаще, и чаще. Но это не могло продолжаться долго.

Он собрал все свою волю, глубоко вдохнул, и поднялся, игнорируя боль во всем теле, особенности в яростно воспротивившемся таком издевательстве позвоночнику. Лицо приобрели каменное выражение лица, а глаза наполнились сталью.

- Они погибли, чтобы мы выжили Майк – его голос звучал твердо, и непоколебимо, даже если в них была пустота потери, которая заполнялась болью от чувства вины, но Рейгор быстро задавил эти отростки сожаления. Не время для соплей – Их смерть не будет напрасной. Мы выполнили свою задачу. Теперь нам нужно выжить, чтобы об этом узнали другие. Чтобы мы могли разделить память о них, и горечь утраты вместе с остальными.

Майк поднял на него взгляд полный боли и ярости.

- Ты просто так собираешься смириться с этим!?

Рейгор не двинулся, его голос звучал все также сухо, но обжигал правдой, что несли в себе его слова.

- Нет. Я не смирюсь. И ты тоже. Я лишь принимаю это, что должен сделать и ты. Человечество проиграет лишь тогда, когда перестанет бороться, за свою свободу. Пока же на ногах стоит хоть один, надежда на то, что мы отдаем свои жизни не просто так, сохраняется. Вставай, мы уходим.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая лес в багровые тона. Нужно было найти лошадей, выйти из леса, и нагнать остальных.

…………………………

Воздух был густым и вязким, словно сам лес гигантских деревьев дышал этой смертельной атмосферой. Каждый звук усиливался в многократном эхо: крики раненых, треск ломающихся веток, глухие удары ног титанов о землю. Даже ветер казался пропитанным кровью, запах которой невозможно было игнорировать. Ветер шевелил редкие листья на гигантских ветвях, которые казались слишком массивными, чтобы вообще двигаться.

Эрвин стоял на высокой ветке, его глаза медленно обводили происходящее вокруг. Внизу – хаос. Солдаты метались в панике, кто-то сжимал клинки, дрожащими руками вытирая пот и кровь с лица, кто-то беспомощно звал погибших товарищей, роняя слезы, при обращении к их трупам, словно ожидая, что те поднимутся. Громадные фигуры титанов методично продвигались вперед, сокрушая все на своем пути. Одна из этих тварей наклонилась, вытянула руку и схватила солдата, пытавшегося обойти его. Раздался оглушительный хруст костей, а затем – глухой шлепок, когда титан отбросил остатки тела, словно ненужный мусор.

- Смотрите! – внезапно раздался крик одного из солдат, перекрывая шум – Они уходят! Титаны идут за ними!

Эрвин резко перевел взгляд на источник шума. Далеко впереди, вглубь леса, титаны начали менять направление. Их громоздкие фигуры начали двигаться в сторону двух десятков силуэтов, мелькающих между деревьями. Рейгор и Майк. Группа ловок маневрировала между ветвями, поднимаясь все выше, заманивая титанов за собой.

«У них получилось» - подумал Эрвин, наблюдая как план начинает обретать реальную форму.

- Живее! – его громогласные окрик, заставил солдат обратить на него, свое внимание – Они рискуют своей жизнью ради нас! – голос был твердым и уверенным – У нас нету права упустить эту возможность! Собирайтесь, помогайте раненым, готовьте лошадей. Мы должны выйти из этого леса, пока у нас есть шанс.

Его слова вдохнули жизнь в оставшихся солдат. Те, кто еще минуту назад стояли охваченные страхом, начали действовать.

«Надежда на спасение, творит чудеса» - пронеслась мысль в голове Эрвина.

Один солдат помогал подниматься своему раненому в ногу товарищу, другой натягивал поводья своей лошади, третий проверял УПМ, готовясь к возможному бою.

Рядом оказался Шадис, его лицо было покрыто грязью и кровью, но взгляд оставался острым. Он шагнул ближе, глядя Эрвину прямо в глаза.

— Это было безрассудно – тихо сказал он, но его голос звучал напряженно – Мы могли потерять еще больше людей.

Эрвин перевел взгляд на него, но в его глазах не было и тени сомнений.

- Безрассудно? Возможно – ответил он – Но если бы мы не рискнули, то погибли бы все. Их действия дали нам шанс.

Шадис молча кивнул, принимая доводы. Да и чего греха таить, он прожил на этой земле слишком долго, чтобы не понимать такого, но по выражению его лица было видно, что он не в восторге, от такого решения.

- Надеюсь они вернутся – тихо сказал он, отворачиваясь.

- Вернутся – спокойно ответил Эрвин, но даже он не был уверен в этом, до конца.

Когда основная группа разведчиков начала двигаться, Эрвин спрыгнул с ветки, взяв лошадь. Каждый шаг лошадей по земле отдавался в тишине глухим стуком. Оставшиеся разведчики из последних сил помогали друг другу. Кто-то поддерживал раненых, кто-то оборачивался назад, боясь, что титаны снова обратят внимание на них. Еще один крик прозвучал, когда один из титанов, оставшийся в стороне от основной группы, схватил одного из разведчиков. Солдаты только было собирались перейти на УПМ, чтобы остановить его, но титан разорвал его тело пополам, и внутренности с глухим шлепком упали на землю. Эрвин стиснул зубы.

- Не останавливайтесь! – крикнул он, сжимая поводья.

Казалось, сквозь призму нескольких моментов, которые казались бесконечностью, что они скакали на выход с леса, тот начал наконец-то редеть. Каждый ствол казался все меньше, а звуки титанов все дальше. Группа ускорилась, не обращая уже внимания на потери. Не все смогли выбраться, это было очевидно. Кто-то остался в лесу, кто-то погиб в тисках титанов. Когда группа выбралась из темного леса, в просторное поле, под закатное солнце, Эрвин позволил себе едва заметный вздох облегчения. Лес остался позади, как и кошмары, что он в себе таит.

«Как и тела наших товарищей» - мысленно добавил он, ощущая горечь во рту.

Но напряжение все еще висело в воздухе.

- Командир! – окликнул кто-то Эрвина.

Он быстро обернулся, ожидая увидеть толпу титанов, что гонится за ними. Но присмотревшись, в сторону, указываемую солдатом, Эрвин разглядел две фигуры на лошадях. Рейгор и Майк. Покрытые грязью, кровью, и паром, что исходил от их плащей. Но держались они уверенно.

- Они сделали это, и выбрались живыми – прошептал кто-то из солдат.

Эрвин не сказал ничего. Он просто кивнул, позволяя небольшой тени облегчения проскользнуть в его мысли, прежде чем снов вернуть свое внимание к стене, что уже маячила на горизонте. В голове же все это время крутилось всего лишь одна мысль.

«Две фигуры. Два человека, из двадцати»

Глава 4: Выход и Тень сомнений

«Мир достаточно велик, чтобы удовлетворить нужды любого человека, но он слишком мал, чтобы поддержать жадность и жестокость » .

«Стоит признать, это не так уж и легко, как кажется» - с раздражением подумал Рейгор, стараясь привыкнуть к езде верхом на коне – «Хотя стоит вообще спасибо сказать, что эти скакуны откликнулись на свист Майка, нужно зафиксировать мысль, что надо научиться также»

Деревья расступались, как стражи, молча провожавшие их из бесконечного лабиринта ветвей и листьев. Лес вокруг был пропитан ароматом разорванной плоти и гари, а воздух, словно в тумане, наполняли отголоски битвы: редкие крики, далёкие глухие удары падающих титанов и треск ломающихся деревьев. Рейгор скакал вперед, напрягая каждую мышцу. Его тело всё ещё не слушалось идеально, как будто чужие руки и ноги протестовали против его команд. Он то и дело стряхивал с себя фантомную боль, оставшуюся от прежнего владельца тела. Майк, следуя за ним, двигался уверенно, как будто был рождён для таких манёвров, его фигура резко выделялась на фоне угасающего света.

— Ещё немного, и мы вырвемся, — произнёс Майк. Его голос звучал хрипло, но твёрдо.

— Лучше не обольщайся, — отозвался Рейгор, резко уклоняясь от торчащей ветки. — Если этим тварям не помешает лес, они нас догонят.

Майк бросил на него короткий взгляд, но ничего не сказал. Они продолжали движение. Они вылетели из леса внезапно, как стрелы, вырвавшиеся из натянутой тетивы. Просторный холм раскинулся перед ними, покрытый редкими кустами и травой, качающейся под лёгким ветерком. Это был конец хаоса, или хотя бы его краткая передышка. Рейгор резко затормозил, потянув поводья на себя. Майк остановился рядом.

Они оба оглянулись. Лес за их спинами стоял тёмным монолитом, скрывающим то, что осталось от их недавней бойни.

— Надо идти, пока они снова не начали лезть — коротко бросил Майк, указывая вперёд.

Рейгор кивнул, подняв глаза к небу. Закат медленно обволакивался белоснежными облаками, и все это на фоне такой неестественной тишины вокруг, после случившегося.

- Если поспешим, сможем нагнать основную группу – хмыкнул он – Хочется посмотреть в глаза Шадису и Эрвину, когда они нас увидят – на этих слова он откровенно усмехнулся.

Майк на это лишь хмыкнул, но комментировать не стал.

…………………………….

Едва они начали отходить от леса, голос в голове Рейгора заговорил, мягко, но уверенно.

««Хорошая работа, Рейгор», — произнёс Эрен, его тон был лишён сарказма или привычной жесткости. — Ты справился, для своего первого раза.»

Рейгор не ответил сразу, дав себе время проанализировать произошедшее. Он продолжал скакать вперёд, стараясь не смотреть в глаза Майку, и не вызывать лишних подозрений. Лишь когда тишина в голове затянулась на слишком долго, он вздохнул, и решил ответить.

«Справился? Ты правда так думаешь? — его тон был усталым, но в нём угадывалась искра сарказма. —Давай ты не будешь делать из меня дурака, а я не позволю себе почивать на лаврах, того, какой же я крутой. Я прекрасно понимаю, если бы не твоя помощь, я бы сейчас был только воспоминанием в этом мёртвом теле.»

Эрен промолчал на секунду, будто обдумывая слова.

«Да, ты прав — наконец сказал он. — Я помогал. Потому что твое выживание, в моих прямых интересах. Но это не значит, что вся работа была сделана мной»

«Ещё бы — хмыкнул Рейгор. — Во время боя, подумать об этом не было времени, но я правильно понимаю, что мне не просто так приходили лишь нужные фрагменты памяти? Управление УПМ, опыт обучения в академии, навыки того, как держать равновесие. Одним словом, ничего лишнего. Где же его воспоминания о семье, первой любви, друзьях и прочей неотъемлемой чепухи любой человеческой жизни?»

«В твоем мире, если я не ошибаюсь, есть очень точная фраза для таких случаев – Эрен замолчал, явно углубляюсь в воспоминания – Вроде она звучит как «отсеять семена от плевел», примерно это же, я сделал с тобой, и процессом передачи памяти прошлого владельца тела, напрямую тебе.»

«Мне сказать тебе спасибо?» - усмехнулся Рейгор, искривляя губы в подобии улыбке, за что заработал странный взгляд от Майка. Но спрашивать меня он не о чем не стал.

«Было бы неплохо – неожиданно фыркнул Эрен – Не фрагментируй я твою память, то ты пал бы в состояние шока, через несколько минут после твоего пробуждения, а твой мозг натурально бы расплавился от мгновенного переизбытка ненужной тебе на тот момент информации.»

Рейгор прищурился, оглядываясь на лес.

«Ты хочешь сказать, что сознательно оставлял какую-то часть в стороне?»

«Да — Эрен ответил уверенно. — Это был единственный способ дать тебе шанс на выживание»

Рейгор помолчал, обдумывая слова.

«Ладно — наконец сказал он. — Но память этого тела. То, что ты назвал «ненужным на тот момент» в повседневной жизни, мне может пригодится. Его вкусы, привычки, ежедневная рутина, хобби, родные, семья, друзья. Все это не отъемлющая часть жизни любого из нас. Твое вмешательство ради моего благородного спасения – Рейгор даже не старался скрыть едкий сарказм – повредило ли оно эти части воспоминаний? И могу ли я вообще получить доступ к ним?»

Эрен не сразу ответил. Его тон изменился, став более задумчивым.

«Возможно, я и задел некоторые части его памяти, и может быть даже какие-то из них повредил – протянул Эрен задумчиво – но ничего важного я не задел»

Рейгор замедлил ход, глядя на горизонт.

«Ты так уверен в этом?»

«Не совсем — честно ответил Эрен, отчего у Рейгора задергался глаз — Но всё это неважно. В крайнем случае, ты можешь списать какие-либо пробелы в памяти, на стресс после мясорубки, что произошла совсем недавно, подобные шрамы, не проходят просто так.»

Рейгор прищурился.

«Мясорубка, говоришь? А мне показалось, что это их обычный день.»

Эрен усмехнулся.

«Если бы это было обыденно для разведкорпуса, то как воинское формирование, он давно бы прекратил свое существование. Ни одно государство, не выдержало бы подобные регулярные людские и финансовые потери»

Рейгор усмехнулся в ответ, но в его взгляде мелькнуло что-то тёмное.

«Блеск – по тону было ясно, что имел ввиду он совсем другое – какое замечательное время ты решил для меня выбрать, а Эрен?»

В ответ донеслось лишь чье-то неразборчивое хмыканье.

…………………………

Лошади фыркали и тяжело дышали, их копыта вгрызались в сухую землю, поднимая пыль и мелкие камни. Солдаты, уставшие и измотанные, всё ещё держались крепко, вцепившись в поводья. Дорога тянулась вперёд, а позади шум леса всё ещё глухо отзывался в ушах, криками мертвых товарищей в сердце, и их гримасами боли смешанного с отчаянием перед глазами.

Рейгор и Майк нагнали основную группу спустя двадцать минут непрерывной скачки. Майк, уверенно сидевший в седле, бросил короткий взгляд вперёд, где тянулась разрозненная линия разведчиков. Их форма, выглаженные до идеала мундиры и плащи, с эмблемой крыльев свободы на спине, была покрыта грязью, и засохшей кровью на рукавах и плечах, но в их взглядах появилось нечто новое, нечто, что лишь пару мгновений назад казалось, покинуло их, без возможности к возвращению — слабая искра надежды. Солдаты уже не выглядели настолько подавленными, как раньше. Несмотря на смертельную усталость, тени страха отступили, словно размытые краски. Небольшой луч надежды просвечивался на лицах изможденных воинов, словно слабый отголосок солнца, что пытался дать о себе знать, сквозь пасмурные тучи. Каждый из них знал: до спасения осталось совсем немного. Где-то впереди, скрытая за горизонтом, возвышалась Стена Мария. Она была их щитом, последним бастионом, что мог дать им шанс на безопасную территорию, что отделяла их от смерти. Где они могли полноценно отдохнуть, восполнить потери, и по-человечески попрощаться с погибшими, похоронив их как настоящих воинов. Несмотря на витающую в воздухе атмосферу маленькой надежды, до Рейгора с Майком доносились, противоречивые шепотки солдат об их возвращении. Кто-то благодарил их за спасение, и за риск своих жизней, кто-то восхищался их смелостью, и отвагой, кто-то говорил о несгибаемой воли, которая помогла им пойти прямо, глядя в глаза смерти. Но были и те, кто их осуждал. Осуждал за сам факт того, что выжили лишь они. Из двух десятков опытных, обученных солдат, вернулось лишь двое. Страшный деморализующий факт для каждого военнослужащего.

- Интересно – протянул Майк, оценивая реакцию солдат.

- Их можно понять – неожиданно заявил Рейгор, чем заработал удивлённый взгляд от своего спутника – каждый из погибших, был для кого-то из выживших кем-то важным. Не мне тебе говорить о том, что из-за нашей малой численности разведкорпус старается всегда держатся вместе. Каждый из тех, кто отдал свои жизни, приходился кому-то из выживших братом, сестрой, любимым или же любимой, боевым товарищем. Семьей, которая была связана чем-то большим, чем просто кровными узами. Все они…нет, все мы – поправил себя Рейгор – связаны общими целями, общими стремлениями и общей жаждой свободы – Рейгор ударил себя в грудь, где находилась эмблема разведкорпуса – за которую каждый из нас готов отдать свою жизнь. Это понимали те, кто согласился с нами пойти на самоубийственный план по отвлечению внимания титанов от остальных – он на мгновение прикрыл глаза, словно воздавая почести погибшим – эту же истину поймут и остальные, может не сейчас, может не завтра, но до них дойдет. Если же до этого момента, они должны нас ненавидеть, то так тому и быть, я готов принять ненависть своих товарищей ради них же самих.

Майк глубоко задумался над словами своего друга. Услышать такое, от вечно едкого и саркастичного ублюдка, коем был Рейгор, ощущалось поистине шокирующе. Чуть скосив взгляд, он заметил, что его слова слушали не только он, но также и несколько ехавших вокруг солдат.

«Эрен прав, нас довольно мало, по сравнению с остальными корпусами, поэтому совершенно будет не удивительно, если уже на следующий день, об этих словах будет знать каждый в разведкорпусе.»

Решив нарушать внезапно грянувшую тишину, Майк решил продолжить диалог.

— Держатся неплохо, — сказал Майк, чуть замедлив лошадь, чтобы оказаться рядом с Рейгором. — Даже лучше, чем я ожидал.

Рейгор молча кивнул, размышляя о своем. Он оглядывал людей вокруг: кто-то сидел прямо, почти гордо, как будто уже чувствовал вкус победы. Кто-то всё ещё сжимал поводья до побелевших пальцев, все еще затравленно оглядываясь назад, на видневшийся уже вдали лес, но даже эти не выглядели готовыми сдаться.

— Они видят стену, — наконец ответил Рейгор, обведя глазами ряды впереди — Думают, что всё закончится, как только доберутся туда.

— А разве это не так? — усмехнулся Майк, но в его тоне отчетливо слышались подозрительные нотки осторожности.

— Не знаю — Рейгор пожал плечами. — Но я сомневаюсь, что эти титаны просто уйдут. По меньшей мере, этот лес еще долго, будет причиной ночных кошмаров и криков в нашем замке. За все наши вылазки, это первая, которая скосила нас чуть ли не наполовину. Разведкорпус еще не испытывал подобных кровавых проверок на свою прочность. Даже не смотря на наши обыденные регулярные потери в вылазках за стену, эта бойня, затмила их все.

Майк ничего не ответил, но в его взгляде мелькнуло что-то похожее на вынужденное согласие. Осуждать его за это было бы глупо, скорее наоборот. Рейгор только начал проживать свою вторую жизнь в качестве солдата, но еще в прошлой помнил, как кончили те, кто безразлично реагировал на новости о регулярных потерях среди своего подразделения. Группа двигалась достаточно быстро, лошади, несмотря на явную усталость, не сбавляли темп. Где-то впереди виднелся силуэт Эрвина. Его прямая осанка, и взгляд, устремленный вперед, вкупе с вечно задумчивым лицом, делали его довольно заметной фигурой. Он казался невозмутимым, как всегда, но даже его легендарная осанка с широкими плечами казалось чуть опустилась, когда он повернул голову в их сторону.

— Майк! Рейгор! — голос Эрвина донёсся сквозь шум и топот копыт.

Майк ускорил лошадь, приблизившись к зам. командующему, Рейгор все еще пребывая в состоянии крайней степени задумчивости, последовал за ним.

— Вы добрались, — сказал Эрвин, чуть скосив взгляд. — Как лес?

— Из выживших лишь мы – отозвался Майк – но задача была выполнена, титаны ушли в глубь леса, так что шансы на то, что они последуют за нами, крайне низки.

Эрвин кивнул, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах явно промелькнули нотки сожаления о погибших.

— Хорошо. Нам нельзя сбавлять темп. До стены остались считанные километры. Как только мы доберёмся, можно сказать, что мы окажемся в относительной безопасности.

— А если эти твари будут достаточно глупы, чтобы последовать за нами до самого подножия? — спросил Рейгор.

Эрвин бросил на него короткий взгляд.

— Тогда им придётся столкнуться с пушками на стене.

Майк коротко усмехнулся, но в его взгляде не было настоящего веселья.

Группа продолжала движение. Небо медленно окрашивалось в тёплые оттенки заката, а холодный ветер, дующий с севера, приносил с собой запах сырости и металла. Это был аромат приближающейся стены.

Рейгор мельком оглянулся назад. Лес, из которого они вырвались, был едва виден на горизонте. Его тёмные тени растворялись в вечернем свете, но в его сознании всё ещё звучали крики, грохот ломавшихся деревьев и рев титанов.

— Осталось немного, — пробормотал он, больше себе, чем кому-то ещё.

Лошади мчались вперёд, и с каждым шагом дыхание становилось чуть легче, а сердца бойцов наполнялись слабой, но ощутимой надеждой.

«Надеждой - поморщился Рейгор – вот с чем в разведкорпусе, уж точно не стоит заигрывать»

……………………………

Когда солнце почти скрылось за горизонтом, и последние лучи озарили далекие вершины Стены, Рейгор заметил, как Эрвин немного отстал от центра группы, переместившись в арьергард. Его лошадь замедлила шаг, а взгляд зам. командующего был устремлён вдаль, на ту самую Стену, которая должна была стать их спасением.

Что-то решив про себя, Рейгор притормозил, на мгновение подумав, прежде чем направить лошадь к Эрвину.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросил он, когда их лошади поравнялись.

Эрвин не сразу ответил. Его руки крепко держали поводья, но взгляд оставался рассеянным.

— Смотря о чём ты — тихо произнёс он, не отрывая глаз от горизонта.

— О том, что будет, когда мы пересечём Стену, — сказал Рейгор. Его голос звучал тихо, но твёрдо. — Такие потери... это ведь не то, что можно просто проигнорировать.

Эрвин слегка наклонил голову, обдумывая ответ.

— Нет, нельзя — наконец сказал он. — Разведкорпус никогда не терял столько людей за одну операцию. Даже самые рискованные вылазки никогда не приводили к таким последствиям.

— Значит, последствия будут — подытожил Рейгор, озвучивая очевидное.

Эрвин повернул к нему голову, его лицо оставалось все таким же демонстративно спокойным, но в глазах читалась тяжесть, что от недавних событий, что от грядущих последствий.

— Да. Нас ждёт серьёзный разбор полётов. Военная полиция и многие представители Совета наверняка будут требовать объяснений. Они всегда ждали момента, чтобы поставить под сомнение нашу необходимость.

Рейгор усмехнулся, горько и саркастично.

— Удобный момент. Почти половина отряда погибла, а те, кто выжил, едва держатся. Отличный повод для критики. Эти ублюдки, умеющий лишь сидеть за стеной Сина, спят и видят, как бы прибрать к рукам ту часть бюджета, которая идет на наше содержание и вылазки.

— Это не только повод, но и реальная угроза, — спокойно продолжил Эрвин. — Если они решат, что разведкорпус больше не нужен, нас просто попытаются распустить.

Рейгор взглянул на Эрвина, немного удивленно подняв правую бровь.

— Ты говоришь об этом так, словно это не волнует тебя – уголки губ Рейгор чуть дернулись вверх.

— Это волнует меня, — твёрдо ответил Эрвин. — Но, если мы хотим, чтобы разведкорпус продолжил существовать, мы должны доказать свою ценность.

Рейгор кивнул, обдумывая его слова.

— И как ты планируешь это сделать?

Эрвин посмотрел на него, и в его глазах мелькнула решимость.

— Мы расскажем им правду. Мы объясним, что столкнулись с чем-то, чего не ожидали. Эта операция стала катастрофой не из-за наших ошибок, а из-за того, что титаны действовали иначе.

Рейгор прищурился, вспоминая то, что он видел в лесу.

— Ты говоришь о том, что они учатся? Становятся умнее?

— Именно, — ответил Эрвин. — И, если мы не будем готовы к этому, человечество проиграет.

На секунду между ними повисла тишина. Лишь ритмичный стук копыт и далёкий шум ветра нарушали её.

- Действительно тот факт, что титаны, так близко осели у Стены Мария, причем именно с Шиганшины, откуда мы ходим в вылазки, вызывает опасения — Рейгор погладил подбородок - А если Совет не захочет слушать? — спросил Рейгор, предвкушающее улыбаясь.

Эрвин слегка улыбнулся, но это была скорее тень улыбки.

— Тогда мы найдём другой способ. Но мы не сдадимся.

Рейгор хмыкнул, покачав головой.

- Я за, тем более пару способов, у меня уже готовы – Рейгор хмыкнул, явно намекая на некий радикальный метод решения проблемы, в своем духе, как он уже успел доказать это в лесу. Но увидев, скептический взгляд Эрвина, покачал головой - Ты слишком веришь в людей, Эрвин.

— А ты слишком скептичен, — отозвался тот. — Но, возможно, это то, что делает нас хорошими союзниками. Тем более, я не отвергаю твой метод до конца, ты показал, что имеешь тактические навыки, а значит имеешь понятие о том, что такое риск. Может в тебе еще скрыта жилка стратега, которую ты не показывал в академии, кто знает – улыбнулся Эрвин, чем глубоко поразил Рейгора, пусть тот и не показал не одной эмоции на своей лице, лишь ухмыльнулся.

- Как знать Эрвин, как знать. Когда встанешь за место Шадиса, и предложишь мне место своего зама, то тогда, может быть, я и раскрою тебе пару своих секретов и планов.

Повисло напряженное молчание, сопровождающееся обменом двух взглядов. Один из которых был, холодным взглядом темных глаз, дополненным небольшой ухмылкой, и вторым, содержащим в себе, пару спокойных небесно-голубых глаз, с невозмутимым лицом.

- Договорились – внезапно твердо сказал Эрвин, резко остановившись и протянув руку для рукопожатия. Чем еще раз удивил Рейгора.

- Договорились – повторил Рейгор, отвечая на крепкое мужское рукопожатие.

Они ехали дальше, каждый погружённый в свои мысли, но оба знали: за спасением, которое обещала Стена, их ждали новые сражения.

Глава 5: Тайны за Стенами. Часть 1

"Жертвы — это мосты, которые мы строим между сегодняшним днём и нашей мечтой"

Есть такое человеческое состояние, когда разум предвосхищает определённый результат, но реальность оказывается настолько яркой или глубокой, что превосходит даже самые подготовленные эмоции. Именуются это как «Эффект неожиданной глубины» — вроде знал, что будет, но эмоции поглотили сильнее, чем предполагалось. Примерно так можно было описать первоначальное впечатление Рейгор от монументального вида Стены Мария.

Когда они приблизились к Стене Мария, сердце Рейгора на мгновение пропустило удар. Её величие не укладывалось в голове. Гладкие каменные блоки тянулись вверх, будто их построили сами боги. Серый массив уходил в небо, отбрасывая длинные тени на землю. Высота стены была настолько грандиозной, что казалось: она разрезает горизонт, разделяя мир на две половины — безопасную и обречённую. Он почувствовал, как холодный пот выступил у него на лбу. Эта стена была не просто преградой. Она воплощала силу, решимость и страх. Величественное напоминание о том, что человечество загнано в угол, но всё ещё держится.

— Она больше, чем я думал, — пробормотал он, больше себе, чем кому-то ещё.

— Она должна быть такой, — подозрительное ответил Майк, скосив на него взгляд — Вроде после нашего ухода, она не поменялась.

Рейгор мысленно прикусил себе язык, за оплошность и слабость, что позволил себе проявить в такой момент. Бурная фантазия, кажется, даже воплотила образ того, как Эрен воплощает знаменитый жест «рука – лицо» в Мире Путей, после таких слов от Либерти.

- Спасибо Капитан Очевидность, ты бы подумал о том, чтобы устроиться на работу в газете, а Майк, там тоже любят правдарубов – Рейгор постарался добавить в свой тон, столько сарказма, сколько у него было.

Майк фыркнул, но на шутку ответил улыбкой.

Рейгор снова перевёл взгляд на стену. Её монументальная структура вызывала ассоциации с незыблемыми законами природы. Неудивительно, что люди видели в этих стенах свою последнюю надежду и спасению.

Рейгор усмехнулся.

«И лишь разведкорпус видит в них клетку для человечества»

За небольшое время, что потребовалось всему отряду добраться до Стены Мария, Рейгор поинтересовался у Эрена, о способах, что могли бы помочь ему обратится к память прежнего владельца этого тела. К удивлению, Рейгора, Эрен сам точного ответа не знал, но выдвинул пару теорий, предполагающих, что при должной фокусировке и концентрации получится добраться до тех частей своего разума, где хранятся так необходимые ему воспоминания и информации. Для большего результата Эрен предложил Либерти заняться небольшими медитациями, что, по его словам, могло ускорить процесс восприятия и скорой ассимиляции всей информации. На упрек Рейгора о том, что Эрен смог как-то помочь ему вернуть ту часть, благодаря которой он управился с УПМ, а обыденные не может, Эрен лаконично ответил:

«Не сравнивай два несопоставимых понятия. Теория и практика управления УПМ, лишь небольшая капля в море человеческой жизни. И именно эту часть я старался поместить в твой мозг, при том, щедро разбавляя своим собственном опытом управления УПМ, делать этой было не сложно»

На этих словах Рейгор лишь фыркнул, и диалог продолжать не захотел, больше занявшись углублением в дебри собственного сознания, в поисках так необходимых ему воспоминаний о жизни за Стеной.

К сожалению, Эрен был прав, и без медитации, к тому же верхом на коне, многому ему добиться на этом поприще не удалось, но некоторую часть информации он все же выудил. Первым что удивило Рейгора, это знания, которые он подчеркнул при просмотре воспоминаний со времен обучения в школе. Оказалось, общая территория за всеми тремя Стенами, была размером практически с современную Турцию, превышая цифру в семьсот тысяч стандартных километров. Одна только территория за Стеной Мария, была больше современной Франции, оцениваясь где-то в четыреста тысяч квадратных километров. Эти цифры и правда глубоко поразили Рейгора, но была также и другая немаловажная информация. Вопреки ожиданиям Рейгора о том, что на подобный размер территорий, проживает население численностью в десятки миллионов человек, реальность оказалось намного более отрезвляющий и пугающей. Согласно общим сведениям, предоставляемым в школах и в массы, общая численность человечества на данный момент, не превышала более двух миллионов человек. К счастью, Рейгора, в момент озвучивания этой информации на уроке, нашлась одна девочка, которая тоже недоумевала от не соотношения численности населения и занимаемых территорий. Учитель как мог объяснил им общую информацию, которую Рейгор сгруппировал в несколько пунктов.

Внутри стен большая часть территории — это леса и горы, которые мало пригодны для сельского хозяйства и жилья. Это является основной причиной, почему только небольшие участки, в основном вокруг городов, используются для земледелия. Стены и их инфраструктура создавались с целью защиты, а не для расширения территорий. Доступ к новым землям был крайне ограничен, и значительная часть земли не использовалась для жизни или поселений. Тут как понял Рейгор, сыграла банальная акситативная передача — термин, который может использоваться в контексте передачи привычек, действий или убеждений от одного поколения к другому через взаимодействие и пример, без сознательного осознания или анализа этих действий. Проще говоря, несмотря на то что этим стенам по самым скромным подсчетам около ста лет, люди все еще по привычке, бояться силиться куда-то дальше, чем в городах у Стен, или прибрежных районах.

Ну и конечно от себя Рейгор добавил большую технологическую отсталость этого мира, от своего. По собственным соображением Рейгор считал, что уровень технологий в пределах стен, можно сравнить с серединой 19 века, на стыке индустриализации, но с большими ограничениями в плане научных и технических достижений, поскольку развитие тормозилось из-за угрозы титанов и изоляции внутри стен. В качестве большего понимания Либерти привел себе в пример, ту же Японию и ее изоляцию в период между 17 -19 веках, что тоже сказалось на ее отставании от остального мира, практически во всех аспектах жизни.

Рейгор в очередной раз усмехнулся.

«Совпадение или нет?»

Касательно же вооруженных сил, четких знаний выловить Рейгору не удалось, либо по причине того, что подобная информация не предоставлялась в общий доступ, либо потому что прежний хозяин этого тела, счел это не достойным его внимания. Но используя банальный анализ предоставленной информации, сам для себя пару выводов Рейгор сделать сумел. Если брать в расчет общую численность населения в качестве около двух миллионов человек, а также тот факт, что люди живут в относительной безопасности за Стенами, не находясь в состоянии какой-либо внутренний войны или любой другой сиюминутный опасности, при том что нет никаких ограничений для службы по половому признаку, щедрая и хорошо оплачиваемая служба в армии, для многих может показаться вакантным местом, для проведения своей жизни, вплоть до ранней военной пенсии. Опираясь на этой информации Рейгор, взял за основу, что где-то один процент человечества на данный момент, находится на действительной службе, что в пересчете в обычные цифры означает от двадцати до тридцати тысяч человек. Это цифра включает в себя, все подразделения от Разведкорпуса до Военной Полиции.

Рейгор поймал себя на мысли, что пальцы сильнее сжали поводья, до такой степени, что побелели костяшки пальцев.

«В армии находятся по самым скромным подсчетам несколько тысяч, возможно даже десятки тысяч солдат, а жизнями рискуют всего лишь несколько сотен смельчаков.»

Чем больше Рейгор думал об этом, тем сильнее понимал, что существующая ныне система управления за Стеной, банально не эффективна и нуждается в масштабном пересмотре.

«Или кое в чем, получше» - добавил сам для себя Рейгор, задумчиво глядя на спину Эрвина, что скакал чуть спереди, и правее.

Вспоминая тот разговор, что произошел лишь недавно, Рейгор раздумывал о том, как отнесутся к его размышлениям остальные. Сочтут безумцем? Предателем? Или же просто глупым мечтателем? Он оглянулся вокруг себя, глядя на еле живых, перебинтованных солдат, что шли вокруг него.

«Многие из них обязаны мне жизнью, и могут хотя бы выслушать меня, особенно Эрвин» - мысль царапнуло сознание, своей жалостью к себе.

«Я не могу раздумывать подобными категориями – мысленно отдернул себя Рейгор – должны, не должны, это выбор каждого. Если я что-то хочу изменить, значит надо показать, что я действительно на это способен. По крайнее мере, то, что мне можно доверить свои жизни.»

За своими размышлениями Рейгор не заметил даже, когда группа успела остановится пред огромными воротами, что были подстать самим стенам.

На фоне стены люди и лошади выглядели крошечными точками. Ощущение собственной ничтожности перед этим колоссальным сооружением внезапно обострилось. Когда группа была уже почти у ворот, неожиданно раздался звон колокола. Глубокий, протяжный звук прокатился по равнине, отражаясь от каменных стен. Казалось, сама земля вздрогнула от его грохота.

— Колокол, — тихо произнёс один из солдат, оглядываясь вокруг.

— Значит скоро ворота откроются, всем приготовиться! – твердый и непоколебимый тон Майка, заставил солдат сбить с плеч жалость к самому себе, и собраться.

Рейгор прищурился, вслушиваясь в этот звук. Грохот колокола был мрачным, но в то же время внушающим надежду. Как будто сам металл колокола напоминал, что спасение рядом, стоит лишь подождать пару мгновений. Лошади ускорились, словно почувствовав приближение безопасности. Солдаты, хоть и измождённые, подняли головы выше. Взгляд каждого был прикован к огромным створкам ворот, которые начали медленно открываться. Широкий проход стал постепенно виден, обрамлённый мощными колоннами. Изнутри доносились голоса: люди на стенах переговаривались, отдавая команды.

— Держитесь плотнее, — скомандовал Шадис на весь строй, обернувшись к группе. — Мы должны зайти быстро и организованно.

Группа, ведомая отчаянием и надеждой, двинулась вперёд. Каждый удар копыт, каждый звук ворот казались эхом спасения. Впереди их ждали относительная безопасность, и от этих мыслей, каждый ощутил на себе то, как с их плеч уходит весь тот страх скорой смерти, что не отпускал их от самого леса. Когда ворота начали медленно раскрываться, Рейгор заметил каждую деталь, которая и была ответственна за то, что это не просто «вход в куда-то туда» а часть чего-то большего. Чего-то, что выше понимания обычного зеваки. Огромные створки, сделанные из потемневшего от времени дерева, были укреплены толстыми металлическими полосами, каждая из которых блестела под слабым светом заходящего солнца. Заклёпки, словно шрамы, покрывали их поверхность, напоминая о бесчисленных атаках, которые они выдержали за годы. На воротах был герб, высеченный в верхней части, — три перекрывающихся щита, украшенные скрещёнными мечами. Эти символы словно говорили: «Мы держимся. И нас не сломить» Рейгор не мог оторвать взгляда от этих линий, кажущихся самим проявлением строгости и симметричности. Вся конструкция выглядела как живой памятник человечеству, отражая его волю к выживанию. Вмятины и трещины на поверхности ворот рассказывали истории битв, словно шёпот из прошлого, напоминающий о том, какой ценой этой стены продолжают стоять.

Когда створки разошлись достаточно широко, чтобы пропустить лошадей, Рейгор невольно выдохнул, поражённый этим великолепием. Это было не просто спасение — это был последний бастион надежды, укрывающих в себе от смерти миллионы человеческих жизней.

……………………………

Как только группа пересекла ворота, перед Рейгором открылся вид на город, спрятанный за стеной Мария.

«Шиганшина» - мелькнуло в голове название этого места.

Один из четырех городов-крепостей, окружающих Стену Мария. Помимо него, существовало еще три города-крепости. Розебург на западе, Нордгард на востоке, Аэрон на севере. Насколько он мог полагаться на свои скудные знания об этом мире, отсюда будет нанесен удар по человечеству. И это пугало. Давало понимание о том, что эти Стены не дадут той защиты, о которой создают впечатление. Об этом требовалось подумать, и принять решения относительно действий на данном направлении. Но пока что, эти мысли можно отложить на потом. Сейчас следовало обратить внимания на город, что предстал перед ним.

Первое, что он заметил, — это необычное сочетание уюта и хаоса, что создавал внешний вид этого города. Узкие мощёные улицы переплетались, образуя сложную сеть, где каждый поворот казался загадкой, и вечным лабиринтом. Высокие каменные дома с покатыми черепичными крышами стояли тесно друг к другу, словно пытаясь согреться в этом суровом мире. Их окна, маленькие и защищённые коваными решётками, смотрели на улицу, как глаза стариков, поведавших на своем веку слишком многое. Данная ассоциация больно царапнуло сердце Рейгора, заставив вспомнить о дедушке, что остался в его родном мире. На мгновение закрыв глаза, он заставил себя откинуть эти мысли.

«Сейчас не время» - мысленно добавил Либерти сам себе, вернувшись к созерцанию города, что предстал перед ним.

Рейгор сразу же вспомнил средневековые города своего мира. По крайней мере те, что он видел в фильмах или читал в книгах. Это место напоминало ему, что-то из мрачных историй о чуме и войнах, когда улицы были заполнены больше страхом, чем жизнью. Каждый камень мостовой, каждый крючок на двери казались деталью из другой эпохи, далёкой и в то же время отдающей странной теплотой в сердце. Были ли это отдаленные и фантомные ощущения, прежнего хозяина этого тела, или был ли сам Рейгор рад тому виду, что предстал перед ним, было загадкой. Верны могли быть оба предположения, потому что Рейгор как истинный ценитель истории, и любитель научной литературы, не отказался от возможности увидеть культуру и архитектуру прошлого.

«Что же, в каком-то смысле, мне это удалось» - мысленно усмехнулся он – пусть в очень, и очень извращенном смысле»

Город будто-то бы дышал историей и страхом. Не смотря на кажущуюся на первый взгляд царящую здесь безмятежность и спокойствие, истинная картина была совсем другой. Люди здесь не жили, они выживали. По крайнее мере, сам Либерти думал так. Он глубоко втянул носом здешний воздух, в нем витал запах старого дерева, влажной земли, чего-то металлического и кажется даже немного пороха. Солдаты проходили через ворота медленно, лошади еле переставляли ноги, а сами разведчики едва держались в седле. На улицах уже собрались горожане. Мужчины, женщины, дети — все толпились вдоль дороги, сжимая в руках корзины, одежду, дрова, кто-то же просто стоял, решив поглазеть на вошедших разведчиков. В общей сложности люди испытывали смешанные эмоции, но в целом, их лица отражали смесь любопытства, страха и облегчения.

Шёпот начал проносится по толпе, словно лёгкий ветерок, отличающей лишь тем, что от него веяло невероятным холодом.

— Они... они вернулись, — услышал Рейгор голос пожилой женщины.

— Не все, — прошептал кто-то в ответ.

— Смотри, сколько их погибло...

— Да, и на это уходят наши налоги……….

«Вот мразь» - Либерти остановил свою лошадь, пройдя глазами по толпе. Найдя двух мужчин средней внешности, и такого же возраста, он подошел к ним, не слезая с лошади.

— Ты что-то сказал? – он сам не успел заметить, как его тон изменился. Пропал всякий сарказм, и едкость. Лишь сталь, и едва сдерживаемая злость.

— Нее... нет сэр – промямлил тот.

— Вот и прекрасно, а ту мне показалось, что кто-то не доволен налогами, которые собираются для его величества короля – на этих словах мужчины совсем потеряли цвет своего лица – было бы неожиданно увидеть здесь военную полицию, до которой дошли подобные слухи о критике в адрес законов, что изданы нашим королем, ведь так? – закончив свою речь, Рейгор позволил себе откровенно улыбнуться, смотря на то, что лица этих ублюдков становятся уже белее мела, от осознания последствий своих слов.

— Да…да... да сэр, вы правы, хорошо, что вам послышалось, мы рады вашему возращения! – видя, что его друг уже не в состоянии ответить, слово взял второй.

— Вот и славно – хмыкнул Рейгор, поворачивая лошадь и удаляясь от них. И так народ слишком пристально начал глазеть.

Рейгор только решил продолжить свой путь, углубившись в свои мысли, как его нагнал Майк, который еле сдерживал свою ухмылку.

- Ну и зачем это тебе надо было? – спросил он, оглянувшись на тех двоих. Повторив его движение Рейгор, заметил, что их уже и след простыл.

- Проигнорировать его слова, значило бы обесценить жертвы наших товарищей – твердо ответил Рейгор.

- А раньше я не замечал такого за тобой – хмыкнул Майк.

- Все бывает в первый раз – философски заметил Рейгор, чем заставил своего спутника фыркнуть. Дальнейший путь они проделали в молчании.

Рейгор скользнул взглядом по лицам людей. Одни сжимали губы, их глаза блестели от сдерживаемых слёз.

«Скорее всего, это были родственников тех, кому не повезло вернутся к своим семьям.» - с болью подумал Рейгор, не показывая эмоций на лице.

Другие смотрели с неприкрытым страхом, будто боялись, что разведчики привезли с собой тот ужас, что скрыт за стенами. Мрачное настроение толпы давило на плечи, как тяжёлая ноша. Эти люди не знали подробностей, но понимали главное: за их вылазку и возвращение была заплачена непомерная цена.

Рейгор чувствовал себя так, словно на него обрушилось два мира. Один — усталость и боль от недавнего боя, другой — это холодное, оценивающее внимание толпы. Он был чужаком здесь, но это ничуть не облегчало тяжесть, которую он ощущал, глядя на этих людей.

— Эти взгляды... — пробормотал он себе под нос, чуть стиснув зубы.

Это были не просто любопытные или испуганные глаза. Это были глаза, которые осуждали, задавали не высказанные вопросы.

«Почему вы вернулись, а не те, кто ушёл с вами?»

«Почему они погибли, а вы живы?»

Рейгор почувствовал, как внутри него поднимается что-то вроде гнева. Будто бы раскаленная лава пронеслась по его венам, призывая остановится. Ответить этим людям. Взять за шкирку каждого из них, и бросить в том лесу. Или на худой конец, поставить перед краем Стены, взяв за воротник, и произнести имя каждого кто отдал свои жизни за их возвращение. Эти люди ничего не знали. Они не видели ужаса, который творился за стенами. Но они осуждали, потому что это было проще, чем понять. При понимании такой простой человеческой логики, Рейгор скривился.

— Они смотрят на нас, как на призраках, — тихо сказал Майк, подъехав ближе к нему.

Либерти мельком взглянул на него, сохраняя мрачное выражение лица.

— Потому что для них мы и есть призраки. Мы выжили там, где другие погибли. Для них это всегда будет загадкой. Чем-то далеким, до тех пор, пока это не случится здесь.

Рейгор замолчал, но его взгляд метался от одного лица к другому. Он искал что-то в этих людях, но так и не нашёл. Ни понимания, ни тепла. Только холодные глаза, в которых не было ни благодарности, ни сочувствия. И всё же он знал, что будет дальше. Эти люди вернутся к своим домам, к своей жизни за стенами, к своему типичному принципу «осуждать можем, понять не хотим.» А разведчики — те, кто остался, — снова уйдут за границу этого проклятого мира.

Глава 6: Тайны за Стенами. Часть 2. Путь к Памяти

«Мы все знаем, что у свободы своя цена, и кто-то должен её заплатить»

Лошади, тяжело дыша, несли остатки разведотряда через город. Каменные улицы сменялись деревянными мостками, запахи лавок и жилых кварталов растворялись в холодном воздухе, пока впереди не появились очертания крепости гарнизона.

Крепость возвышалась над остальной частью города, словно немой страж, защищающий последние бастионы человечества. Её массивные стены, сделанные из того же серого камня, что и Стена Мария, излучали неприступность и непоколебимость. Высокие башни, увенчанные флагами с эмблемами гарнизона, выглядели строгими и будто созданными лишь для того, чтобы быть функциональными. Вокруг них, как паутина, были натянуты канаты, поддерживающие грузовые механизмы и подъёмники.

Память услужливо подсказала, что подобного рода форпосты, находятся во всех городах-крепостей, Стены Мария и Роза. Когда ему стало интересно, почему же подобными крепостями не обладают города Стены Сина, ответ ему показался до банального простым. Оказалось, что еще несколько десятилетий назад, в Военном Командовании обсуждалась идея постройки этих крепостей и там, но она была быстро забракована Верховном Советом. В качестве основной причины отказа такой инициативы, указывалась нецелесообразность подобного рода сооружений так глубоко во внутренний территории Стен. В качестве же «неофициальной» причины ходили слухи о том, что некоторые аристократы и дворяне громко протестовали против подобного увеличения бюджета армии. А подобное несомненно потребовалось бы, так как нужны были бы деньги не только на строительство самих крепостей, но и содержание их в пристойным виде, не говоря уже о гарнизоне солдат в тысячу человек.

Рейгор при этих мыслях лишь слегка поморщился. Подобное ему тоже было знакомо с его родного мира. Экономия на собственной армии, никогда не доводила ни до чего хорошего. Как говорил Наполеон Бонапарт:

«Кто не кормит свою армию, будет кормить чужую»

Учитывая то, что в качестве вражеской «армии» выступает бесчисленная толпа титанов с ростом под 10-15 метров, кормить их придется собственными телами. Рейгор пристально смотрел на это сооружение. Оно не казалось ему чем-то удивительным — скорее привычным. Он видел подобные сооружения раньше, в своём мире. Может быть, внешний вид и имел пару кардинальных отличий, но одна не подлежащая сомнению связь между этим строением и теми, что он видел в своем мире, была неоспорима. Это военные базы, которые он посещал во время службы: всё чётко, строго, без излишеств. Каменные стены, укреплённые металлическими балками, бойницы и узкие окна — всё говорило об одном: эта крепость не была построена для красоты, а для выживания.

«Чистая функциональность и минимализм», — с легкой улыбкой подумал Рейгор.

У ворот их встретили солдаты гарнизона. Сами собой они представляли просто идеальный образ солдата для обывателей, чем измотанные разведчики, но в их глазах читалось напряжение. Начищенные форменные сапоги, выглаженная униформа и мундиры, прямая осанка и строгий взгляд. У большинства были крепкие мускулистые фигуры, но даже это не скрывало их внутреннего беспокойства — вид израненных и измождённых разведчиков говорил о том, что за пределами стен творится нечто, к чему они не готовы.

«И вряд ли вообще когда-нибудь будут готовы» - фыркнул Рейгор

В памяти пронеслись кадры их бесполезности и безалаберности, во время атаки титанов на Шиганшину. Чтобы сказать о том, насколько ничтожно их умение использовать УПМ, даже не пришлось бы обращаться к памяти прошлого владельца тела, Либерти помнил это сам. Разумеет он знал, что нет-нет, но для Гарнизона проводится квалификационная проверка, направленная на оценку профессиональных и физических качеств военнослужащего, но в большинстве своем она ограничивалась теорией и физическими нагрузками, редко, когда, доходя до использования УПМ.

— Пропускайте, — скомандовал старший гарнизона, махнув рукой своим людям.

Ворота, увенчанные толстым слоем железа, начали медленно раскрываться, скрипя массивными петлями. Группа, не сбавляя темпа, вошла внутрь. Во внутреннем дворе во всю кипела жизнь. Солдаты гарнизона поднимали ящики, затягивали канаты на телегах, проверяли снаряжение, на постах стояли караульные. Рейгор обратил внимание на две большие башни, между которыми проходили деревянные мосты. Они, скорее всего, служили наблюдательными пунктами для артиллеристов или стрелков. Крепость воплощала собой сердце города. Являясь одновременно и штаб-квартирой местного гарнизона, и базой снабжения, а также местом размещения казарм. Здесь всё напоминало о том, что даже в мирное время никто не может расслабляться. Для Рейгора это место ассоциировалось с одним из укреплённых форпостов, которые он видел в своём мире. Брутализм, который не допускал ничего лишнего: ни украшений, ни эстетики. Всё подчёркивало её предназначение — быть щитом.

«Или же последним рубежом обороны» - мысленно добавил Рейгор.

Когда группа остановилась во дворе, командующий Шадис подозвав поближе Эрвина, скомандовал, чтобы все спешились.

— Мы задержимся здесь на несколько дней, — громко произнёс он, перекрывая шум вокруг. — Нам нужно восстановить силы перед тем, как продолжить путь к штаб-квартире. Это место достаточно надежно чтобы мы могли пополнить запасы провианта, газа, а также задержаться здесь, чтобы не теснить «гарнизонников»

Солдаты кивнули, кто-то позволил себе облегчённо выдохнуть. Для многих эти слова были спасением.

Рейгор медленно спустился с седла. Его ноги на мгновение дрогнули, не привыкшие к твёрдой земле после столь долгой скачки. Лошадь под ним фыркнула, тряхнув головой. Он взял поводья, успокаивая животное, а затем отступил в сторону, освобождая место для других. Майк, едва спешившись, начал проверять состояние своего коня, ослабляя ремни на седле и поглаживая уставшее животное.

— Эй, ты как? — бросил он Рейгору, заметив, как тот разминает затёкшие пальцы.

— Лучше, чем лошадь, — отозвался Рейгор, наклонившись, чтобы проверить свои сапоги, забитые грязью.

Во дворе слышались команды, скрип колёс телег и щёлканье ремней. Солдаты гарнизона помогали разведчикам разоружиться, собирая их клинки и пустые газовые баллоны от УПМ.

Рейгор мельком взглянул на своих товарищей. Кто-то, едва спешившись, упал на землю, блаженно позволяя себе отдохнуть, утирая грязь с лица. Никто их не осуждал, понимая, что это не проявление слабости, а наоборот доверия и ощущения безопасности. Другие молча переговаривались с солдатами гарнизона, объясняя, что нужно сделать с их лошадьми. Всё это выглядело как сцена из старого военного лагеря: измотанные бойцы возвращаются с передовой, надеясь на короткий отдых, прежде чем снова уйти в ад. Он провёл рукой по затылку, вытирая пот. Спокойствие крепости казалось обманчивым. Внутри него всё ещё билась тревога, что это место — лишь временная передышка перед следующим ударом судьбы.

………………………………

Когда суета во дворе немного улеглась, Рейгор, держа поводья своего коня, позволил себе остановиться и осмотреться. Звуки, запахи, атмосфера крепости неожиданно ударили в его память, вызывая воспоминания о днях, проведённых на военных базах в его прошлом мире.

Рейгор вспомнил просторные плацы, где солдаты маршировали под чёткий ритм барабанов и криков своих командиров. Вспомнил запах смазки, которым всегда пахли оружейные склады. Те же щёлканья затягиваемых ремней, глухие удары сапог о камни, команды, перекрывающие общий шум, — всё это было до боли знакомым и отдавалось легкой теплотой в сердце Рейгора. Он невольно улыбнулся этой настольгии. Воспоминания были теплыми, даже уютными. Там, в его мире, на базах всегда был строгий порядок, но этот порядок приносил чувство стабильности. А этого уже было не мало. Там каждый знал своё место, свои обязанности, каждый был ответственен за тот долг, который взвалил себе на плечи, по защите своей Родины. Люди работали вместе, несмотря на усталость, и это объединяло их, создавало нечто большее, чем просто военную дисциплину. Он вспомнил товарищей, с которыми делил те дни. Бесконечные тренировки, тяжёлые ночные смены, совместные ужины под открытым небом. Они были не просто сослуживцами, они были семьёй, даже если иногда спорили или сталкивались лбами. Усмехнувшись, он вспоминал те игры в футбол под палящим солнцем, что порой напоминало настоящее поле битвы.

«Там было проще», — подумал он, поглаживая своего коня.

Эти базы не были утопией, но они несли порядок, который он тогда воспринимал как должное. Сейчас, находясь в другом мире, где хаос и страх были постоянными спутниками, он понял, как сильно он скучает по тому времени. По тем товарищам, которые навсегда остались лежать хладными трупами на земле, своего родного мира.

«Даже будучи не похороненными, как настоящие солдаты своего государства» - с горечью подумал Рейгор.

Он настолько погрузился в свои мысли, что откликнулся на голос Майка только во второй раз.

— Эй, Рейгор, ты в порядке? — раздался голос Майка, выводя его из мыслей.

— Да, просто задумался, — ответил он, оборачиваясь.

Майк кивнул, бросив взгляд на разведчиков, ещё суетящихся во дворе.

— Трудный день для всех.

Рейгор снова посмотрел на крепость. Она была немного другой, чем те базы, которые он знал, но что-то общее всё же было. Здесь, как и там, люди держались друг за друга. И это дарило ему странное чувство спокойствия.

«Мир другой, но суть та же», — подумал он, вздыхая.

………………………..

Рейгор стоял неподалёку от лошадей, разминая затёкшие мышцы и наблюдая за двором. Его внимание привлекло движение у ворот: к Шадису направлялся крепкий мужчина в возрасте. Его широкие плечи, высокий рост, строгая осанка и уверенная походка сразу выдавали в нём человека, привыкшего к командованию. Он подошёл неспешно, но даже в его размеренных шагах читалась скрытая угроза. Светло-коричневая куртка плотно обхватывала его плечи, подчёркивая выправку. На груди, рукаве и спине выделялась эмблема — знакомое изображение трех алых роз. Куртка была слегка потёрта, кожа блестела в местах, где ремни от снаряжения давно стёрли покрытие. Его белая рубашка и плотно сидящие брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги, выглядели безупречно, как будто каждый элемент униформы был не просто одеждой, а продолжением самого солдата.

Вроде бы одетый в привычную форму гарнизона, но с рядом отличий: его мундир был чуть более богатым, с серебряными эполетами на плечах и значком, напоминающим о его высоком статусе. Лицо, покрытое мелкими морщинами, выглядело суровым, словно вырезанным из камня. Подстриженная борода добавляла образу солидности. Его глаза — серые, как утренний туман, — смотрели строго, но без агрессии.

Рейгор ощутил лёгкий толчок где-то в глубинах памяти.

«Это командир местного гарнизона… Талвин Терадок, кажется», — пронеслось в его голове.

Он вспомнил, как Эрвин упоминал этого человека. Он отзывался о Талвине так, что тот был известен своим холодным, но справедливым подходом к командованию. Это был человек, который знал своё дело и не терпел слабости, но и своих людей никогда не бросал. Именно ему в заслуги можно было бы приписать то, что по крайней мере эта крепость и ее гарнизон держат марку идеальных солдат.

«По крайнее мере, по внешнему виду, уж точно» - мысленно усмехнулся Рейгор.

Талвин остановился напротив Шадиса, обменявшись с ним коротким взглядом.

— Вы добрались, — сухо сказал он, голос звучал низко, словно отточенный металл. — Я ожидал вас раньше.

— Не всё пошло по плану, — ответил Шадис, и в его тоне звучала усталость, но ни капли присмыкания, и тем более извинения.

— Как обычно, — кивнул Талвин, его взгляд на мгновение скользнул по группе разведчиков. — Ваши люди могут рассчитывать на еду, отдых и небольшое пополнение запасов. Но не более. Мы не можем позволить себе роскошь щедрости.

— Мы ничего и не просим от вас — твердо отрезал Шадис. На этих словах Талвин лишь смерил его взглядом, но отвечать не стал, просто кивнув и покинув дворик.

Диалог двух командиров был коротким, но напряжённым, словно между ними существовало неписаное соперничество. Рейгору это странным не показалось, все-таки негласное соперничество между разными родами войск и их командованием, было делом совсем обыденном.

«Миры может быть и разные, но армейские устои всегда те же» - подумал Либерти.

Рейгор вернулся к Майку, который как раз заканчивал отводить своего коня к стойлу. В отличии от остальных он решил сделать это лично, Рейгор полагал, что это из-за того, что Майк относится к своему коню, скорее, как к домашнему животному, чем просто средству своего передвижения, соответственно и отношение у него к нему теплее.

«Может поэтому оба этих коня откликнулись на его призыв в лесу – Рейгор погладил свой подбородок – а если и тот конь, на котором скакал я, тоже для прошлого Рейгора был не просто животным, а скорее другом» - решив обдумать это позже, он решил перекинуться парой фраз с Майком.

Они не успели обменяться и парой слов, как к ним подошёл молодой солдат гарнизона. Еще один с начищенной до блеска формой, но с немного неуверенным взглядом — словно он ещё не привык общаться с людьми, возвышающимися над ним по статусу.

— Простите, — обратился он, замявшись. — Я.… хотел сказать, что ваши комнаты готовы.

Рейгор поднял бровь, удивлённый услышанным.

— Комнаты? — переспросил он.

— Да, — кивнул солдат, немного растерявшись от реакции. — Офицерские. Командир Эрвин приказал подготовить их для вас.

— Для нас? — Майк, стоявший рядом, тоже выглядел ошеломлённым. — Может это какая-то ошибка?

Солдат покачал головой.

— Никакой ошибки, сэр. Он сказал, чтобы именно для вас подготовили данные комнаты. Вы ведь Рейгор Либерти и Майк Закариас?» —спросил он робко.

Рейгор молча смотрел на солдата, пытаясь осмыслить услышанное. Он ожидал провести ночь в одной из общих казарм: холодной, тесной, твердым матрасом с изношенными койками. Но офицерские комнаты? Это было слишком... необычно.

— Хм, — наконец пробормотал он, обменявшись взглядом с Майком. — Эрвин умеет удивлять.

— Похоже на то, — согласился Майк.

— А как ты понял, что это мы? – вдруг спросил Рейгор, действительно стало интересно, ведь во дворе все еще оставалось с десяток разведчиков.

Солдат сразу не ответил, будто бы своим ответом боялся рассердить стоящих перед ним солдат. Затем похоже решив, что заставлять их ждать будет еще хуже, продолжил.

— Зам. Командующего Эрвин сообщил, что один из вас обладает вьющимися, слегка кудрявыми волосами, а другой с большим носом и жидкой бородкой – едва слышно сказал солдат.

Рейгор прикрыл лицо своей правой рукой, стараясь скрыть свою улыбку, и не смотря на покрасневшего от негодования Майка.

— И ты решил сразу, что это мы, так? – Майк натурально навис над солдатом, чем заставил того изрядно попотеть и побледнеть.

— Похоже Эрвин учится шутить, интересно – Рейгор провел рукой по лицу – ладно – он похлопал Майка по плечу – давай быстрее.

Солдат проводил их взглядом, ожидая, пока они соберутся. Рейгор бросил последний взгляд на двор, где разведчики всё ещё разбирали лошадей и проверяли снаряжение. Но где-то в глубине души он чувствовал лёгкое беспокойство. Такой жест со стороны Эрвина был слишком нехарактерным для строгого и расчётливого командира.

…………………………..

Солдат гарнизона уверенно шагал вперёд, ведя Рейгора и Майка по узким коридорам крепости. Каменные стены, покрытые редкими трещинами, отражали гул шагов и приглушённые голоса. Освещение было слабым: старые фонари с тусклым светом цеплялись за крюки вдоль проходов, бросая длинные тени на холодный пол. По пути они миновали множество людей. Солдаты гарнизона сновали туда-сюда, неся ящики с провизией, оружием или документами. Некоторые переговаривались короткими фразами, отдавали команды или просто кивали друг другу, не теряя времени. Каждый здесь знал своё место, и атмосфера крепости напоминала идеально настроенный механизм.

Рейгор отметил, как организованно всё выглядело. Люди двигались целеустремлённо, без суеты. Шум металла о камень, звуки шагов, редкие переклички и отдалённые удары молота — всё это складывалось в единую симфонию труда и дисциплины. И это честно импонировало, пусть здесь и не было никаких его заслуг. По своим скудным воспоминаниям, он считал, что Гарнизон, лишь еще одно большое сборище тунеядцев, способных лишь на распития алкоголя, а также установки рекордов по набираю лишнего веса на своем теле. Но либо данные были неверны, либо это крепость все же просто отличалась от других. Рейгор неожиданно задумался.

«А ведь точно, Шиганшина это отправная точка для разведкорпуса, вот уже несколько лет - он мысленно хлопнул себя по лицу. – ну конечно»

А дело было в том, что еще во времена своего создания разведкорпус, совершал вылазки со всех сторон Стены Мария, каждый раз меняя направление. В какое-то время, это был Нордгард, затем Розебург. В ходе этих вылазок тогдашнее командование разведкорпуса обнаружило, что наибольшая концентрация титанов наблюдается именно со стороны Шиганшины, то бишь с юга. Решив для себя, что это может быть ключом к некой истине, что кроется за стенами, командующей тогда объявил эти новости всему составу Верховного Совета. С тех пор было решено, что все вылазки разведкорпуса, должны выполняться лишь с Шиганшины, строго на юг. Именно по этой причине, ведомые неизвестным страхом, а также, как им тогда показалось нащупавшим дорогу из хлебных крошек к раскрытию правды о титанах, было принято еще одно решение, направленное на укрепление района Шиганшины. Это и могло послужить причиной, высокой выучки солдат местного гарнизона.

«Что в целом не особо-то и помогло при атаке титанов» - мысленно сказал сам себе Рейгор

На стенах висели щиты и копья — чисто для декорации или на случай экстренной угрозы. Местами попадались таблички с указателями и простыми символами: склады, кухня, зал собраний. Всё здесь было функционально, без лишних украшений или попыток придать месту изысканность. Неожиданно Майк решил начать разговор.

— Ты не находишь всё это... странным? — спросил Майк, нарушая тишину между ними.

Рейгор бросил взгляд на его задумчивое лицо.

— Странным что именно?

— Эти комнаты. Широкий жест со стороны Эрвина, — Майк нахмурился. — Он не из тех, кто разбрасывается благодарностями.

Рейгор усмехнулся, качая головой.

— Может, в этот раз он решил сделать исключение. Учитывая, что мы вытащили всех из леса.

— Ты думаешь, это из-за этого? — Майк прищурился, но в его тоне чувствовалась лёгкая шутка.

— Я думаю, это просто благодарность за то, что мы сделали, — ответил Рейгор, немного посерьёзнев. — Разве ты не заметил, как все смотрели на нас, когда мы вышли из леса? Как на тех, кто выполнил что-то, чего недолжно было случится. Мы единственные вернулись из двадцати ребят, что пошло с нами.

Майк задумался, опустив взгляд на пол.

— Может, ты и прав. Но...

— Но не стоит сейчас об этом думать, — перебил его Рейгор, слегка улыбнувшись, чем обнажил свои клыки — Просто прими это как факт и воспользуйся возможностью выдохнуть.

Майк посмотрел на него, а затем слегка улыбнулся.

— Ты говоришь, как человек, который привык к неожиданностям.

—Да знаешь, есть некий опыт — коротко отозвался Рейгор.

Наконец, они остановились перед массивной деревянной дверью. Солдат, проводивший их, вытянул ключ и открыл замок, толкнув дверь вперёд.

— Здесь ваши комнаты, — сообщил он, делая шаг назад, чтобы пропустить их.

Рейгор вошёл первым, внимательно осматривая пространство. Комната была небольшой, но достаточно просторной для одного человека. Стены, сделанные из грубо обработанного камня, были пустыми, кроме нескольких металлических крючков для одежды. В центре стояла простая деревянная кровать с тонким матрасом и аккуратно сложенным одеялом. Рядом небольшой стол и стул, покрытые лёгким слоем пыли, словно ими давно никто не пользовался. В углу стоял металлический умывальник с эмалированным кувшином.

Никаких украшений, никаких излишеств. Всё было сделано исключительно для практичности.

Рейгор медленно обвёл взглядом комнату, слегка кивнув.

— Можешь идти, спасибо, что проводил внутрь – молодой солдат на эти слова, лишь кивнул, принимая благодарность после чего удалился.

Проводив взглядом спину уходящего солдата Майк и Рейгор зашли внутрь.

—Минимализм, — сказал он, проходя внутрь.

— Как будто у них был выбор, — заметил Майк, входя следом.

Рейгор уселся на кровать, проверяя её на прочность.

— Не жалуйся, Майк. Могло быть хуже.

Майк только усмехнулся, поставив своё снаряжение у стены.

Комната была тихой и отрезанной от внешнего мира. Здесь не было ничего, что могло бы отвлечь или согреть душу, но это было неважно. Для Рейгора это место стало временным убежищем, местом, где можно было хотя бы на короткое время забыть о том, что ждёт за пределами этих стен.

………………………

— Я схожу принесу еды, — сказал Майк, направляясь к двери. — Если что, не делай глупостей, пока меня нет.

Рейгор лишь усмехнулся и кивнул.

— Постараюсь.

Когда дверь за Майком закрылась, Рейгор остался в тишине. Он медленно провёл рукой по затылку, вспоминая слова Эрена. Тот говорил, что для возвращения утраченных воспоминаний прежнего владельца тела потребуется что-то большее, чем просто желание.

«Попробуй сосредоточиться. Очистить разум. Найди то, что спрятано внутри», — звучал в его памяти голос Эрена.

Рейгор встал, снял с себя куртку, затем рубашку, оставшись с обнажённым торсом. Холод каменного пола обжигал стопы, когда он сел в центр комнаты, сложив ноги в позу лотоса. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

Сначала его разум метался, словно беспокойная птица. Мысли обрывками всплывали в сознании: лица товарищей, крики в лесу, мрачные взгляды горожан. Но постепенно он начал отпускать их, сосредотачиваясь на ощущении собственного дыхания. Холод камня проникал в кожу, но это помогало сосредоточиться. Его грудь поднималась и опускалась в такт дыханию. Каждый вдох был наполнен тяжестью, каждый выдох словно очищал от этого груза. Рейгор чувствовал, как тело становится легче, а мир вокруг будто удаляется.

Темнота за закрытыми веками становилась глубже, плотнее. В ушах перестал звучать шум крепости. Всё, что осталось, — это биение его сердца и ровный ритм дыхания. И тут его разум словно наткнулся на что-то. Это было ощущение, как будто за плотной завесой тумана скрывается дверь. Преграда, которую все его естество требовало немедленно преодолеть. Он мысленно потянулся к ней, и в этот момент голос Эрена раздался в его голове.

— Ты серьёзно решил попробовать?

Рейгор неожиданно резко распахнул глаза, но вместо своей комнаты увидел бесконечное пространство света и путей, сходящихся в бесчисленных узлах. Он уже видел это прежде. И в последней раз, когда он здесь был, его отправили в мир большого каннибализма. Мир путей.

Перед ним стоял Эрен, его руки были скрещены на груди, а на лице играла лёгкая улыбка с ноткой удивления.

— Я думал, тебе потребуется больше времени, чтобы сюда попасть, — сказал Эрен, оглядывая его.

Рейгор поднялся на ноги, оглядываясь вокруг. Пульсирующие линии света тянулись во все стороны, а само пространство казалось одновременно безграничным и тесным, словно огромная ловушка, направленная на то, чтобы сломить волю своих гостей.

— Это что, мир путей? И не говори мне, что я умер, когда пытался медитировать — спросил он, всё ещё пытаясь осознать, что происходит, и как, а главное почему он здесь.

— Да, и нет, — кивнул Эрен. — И должен признать, я впечатлён. Не ожидал, что ты так быстро научишься сосредотачиваться.

Рейгор хмыкнул, встряхнув головой.

— Тебе ли не знать, что умение быстро очистить свое сознание, и сфокусироваться на чем-то одном, определяющий фактор выживания солдата, в трудной ситуации. Хотя само мое нахождение здесь, кажется все же странным.

— Не странным, — поправил его Эрен. — Уникальным. Это место не открывается просто так. Тебе пришлось прорваться через свои собственные барьеры, чтобы сюда попасть. Хотя ты и прав относительно своих первых слов о надобности фокусировки. По сути, умение обращаться в титана, во многом именно от этого и зависит.

Рейгор сделал шаг вперёд, пытаясь понять, куда ведут линии света. Он медленно оглянулся вокруг себя.

— Это конечно все очень интересно, но я бы хотел спросить, а зачем? Что это мне даст? И какова на этот раз, моя роль нахождения здесь? Скоро должен вернуться Майк, но я как понимаю время не властно, над этим местом.

Эрен посмотрел на него серьёзно, его лицо больше не выражало лёгкой иронии. Он лишь едва кивнул на его последние слова.

— Это место — ключ к твоим воспоминаниям. К тому, что ты утратил. Но оно же может стать и ловушкой. Если не будешь осторожен, можешь потерять себя здесь. Так что спроси себя снова, нужны ли тебе эти воспоминания прошлого хозяина тела, Рейгор.

Рейгор внимательно посмотрел на него, но в его глазах мелькнула решимость, и легкий азарт.

— Я справлюсь. Показывай, что делать.

Эрен усмехнулся, его взгляд стал мягче.

— Хорошо. Немного времени у нас есть, все-таки долго тебе здесь находится не стоит. Давай посмотрим, на что ты способен, Рейгор.

Глава 7: Тайны за Стенами. Часть 3: Агония

«Без жертвы победы не бывает. Каждый шаг вперед, отказ от чего-то позади, ведь рост всегда требует соответствующего выбора»

Майк шагал по коридорам крепости погрузившись в свои мысли, шаги гулко отдавались эхом, отражаясь от каменных стен вдоль всего помещения.

«На удивление, мало людей, в этой части крепости» - неожиданно пришла в голову мысль. Изредка кивая в ответ, немногочисленным солдатам Гарнизона, проходивших рядом, он продолжил свой путь.

Запахи пыли и холодного камня наполняли воздух. Фонари, висящие на крюках, отбрасывали мягкий свет, который едва разгонял мрак. Крепость была старой, с грубо отёсанными стенами, покрытыми тонким слоем влаги, и узкими бойницами, которые пропускали слабый поток свежего вечернего воздуха.

«Уже и солнце зашло» - подумал Майк, взглянув на улицы города, через одну из бойниц.

Его мысли то и дело возвращались к лесу. Крики, удары тросов, треск ломающихся деревьев — всё это прокручивалось в голове, как бесконечный кошмар. Еле заметная дрожь прошла по его рукам, когда он вспомнил, как близко было дыхание смерти к нему с Рейгором.

— Чёрт, — пробормотал он себе под нос, сжимая кулаки.

Это была не первая операция Майка, но в лесу он испытал страх, какого не чувствовал никогда. Нет, даже не так. Майк знал, что такое страх, испытывал его во время своих первых вылазок. Но то, что произошло в лесу… это было чем-то большим, чем-то что можно скорее назвать суверенным ужасом, который поглотил его, и даже не подавился. Титаны действовали быстро, умно, и были почти неуловимы. Подумать только, разведкорпус, элита человечества, те кто видят опасность чаще чем собственных матерей, попали в засаду титанов.

«Ладно бы только засада, но приказ Шадиса, уничтожить их в том лесу, чтобы не позволить им осесть около Стены, был полным безрассудством! - он даже не заметил, как сильно сжал свои кулаки от злобы, да так, что аж костяшки побелели. – с одной стороны, вроде бы можно было бы понять, мотив такого приказа, но делать это в момент возвращения домой, когда солдаты и так были уставши и уже с ног валились после вылазки, было безответственно.» - боль охватила разум Майка, когда перед его лицом возникали лица тех двух десятков храбрецов, что согласились на план Рейгора по отвлечению внимания титанов от основной группы.

Они вырезали их людей, как звери, охотящиеся на загнанную добычу. Будто стремились показать, что человечество ничего не стоит по сравнению с голой мощью титанов. И всё же они с Рейгором смогли выбраться. Этот факт всё ещё казался ему невероятным, чем-то из области так любимой Ханджи фантастики. Кадры того, как один из титанов смог схватить Рейгора, и чуть было не раздавил его, все еще вставали у него перед глазами страшным сном. Тогда он успел помочь, он сумел спасти его, но, если бы он опоздал хоть на долю секунду…нет о таком, даже думать не хотелось. Он замедлил шаг, осматривая очередной коридор. Здесь стены были чище, свет фонарей ярче, а шум далёкой суеты наполнял пространство. Это было напоминанием, что они внутри Стены, в безопасности. Но безопасность эта казалась хрупкой, почти иллюзорной. Майк снова окунулся в воспоминания, вспомнил, как Рейгор действовал в лесу. Это был человек, который всё ещё учился, совершал несколько мелких ошибок, но двигался уверенно, как будто его тело само знало, что делать, но разум не всегда поспевал за ним.

— Ты справился, Рейгор, — тихо сказал он себе, продолжая идти.

Он знал его ещё со времён учебного корпуса. Рейгор тогда не выделялся чем-то особенным, хотя в нём чувствовалась внутренняя сила, стержень, так необходимый солдату. Он был молчаливым, но щедрым на едкие комментарии, его наблюдательность и упорство делали его опасным противником на тренировках. Особенно в рукопашных схватках.

Майк неожиданно улыбнулся.

Именно во время одного из спаррингов, когда их поставили друг против друга, они и смогли подружиться. Правда перед этим, Рейгор знатно повалял его по песку, но это всего лишь мелочи, которые Майк предпочитал не вспоминать, считая их не достойными внимания. Но именно это и послужило заделом их дружбы, когда еще тогда вечером, после спарринга, он обратился к Либерти, с просьбой научить его паре приемов. На что тот охотно согласился, не забыв при этом добавить парочку своих комментариев о том, что он думает о навыках Майка.

«Да даже до сих пор не забывает» - с усмешкой подумал он

Майк вспоминал, как в первый раз увидел его в учебке: высокий, с уверенной осанкой, но с каким-то грустным взглядом. Тогда он казался человеком, который держит весь мир на своих плечах, будто некий неподъёмный груз ответственности, которым он не хотел ни с кем делиться.

— Ты изменился, — пробормотал Майк, вспоминая недавний бой.

В лесу Рейгор показал себя иначе. Это было что-то большее, чем просто бойцовский дух. Это было желание выжить любой ценой, вытащить других, несмотря на ужас и страх. Он понимал, что та бойня, послужила переломным моментом для многих. И даже не удивился бы, если бы через пару дней услышал слухи о просьбах оформления перевода в другие корпуса. Но на Рейгора это будто повлияло намного больше, чем на других.

Майк наконец дошёл до столовой. Широкие деревянные двери были слегка приоткрыты, из-за них доносился шум голосов и звуки клацанья посуды. Внутри всё было просто: длинные деревянные столы, лавки, кухня в дальнем конце зала. Обычная атмосфера солдатской столовой. Несколько солдат гарнизона ели, переговариваясь между собой. Их взгляды на мгновение остановились на Майке, но вскоре они вернулись к своим разговорам. В дальнем углу он заметил пару солдат с нашивками его корпуса, присмотревшись он понял, что недавние два новобранца, Нанаби Альянц и Гельгар Драйсен, вместе еще с кем-то, но поскольку они сидели к нему спиной, разобрать кто это, он не мог. Заметив его, Нанаби помахала ему, приглашая за стол, но Майк вежливо покачал головой слегка подняв руку. Она лишь кивнула, перекинувшись парой фразочек с Гельгаром, после чего они продолжили трапезу, не обращая на него внимания.

Он подошёл к стойке, где кухонный работник, мужчина с усталым лицом и грязным передником, кивнул ему.

— Для двоих? — спросил он, заметив, что Майк принюхивается к еде.

— Да, — коротко ответил Майк.

Майк стоял у стойки, ожидая, пока работник кухни наполнит подносы. Его взгляд рассеянно блуждал по деревянным балкам потолка, позволяя мыслям свободно блуждать по его разуму, снова переваривая то, через что они прошли и интересуясь тем, что их ждет.

— Эй, Майк! — неожиданно раздался весёлый и слегка надтреснутый голос, который выдернул его из размышлений.

Он грустно вздохнул.

Обернувшись, он увидел знакомую фигуру, приближающуюся к нему с характерной… энергией. Это была Ханджи Зое — женщина с блестящими глазами, которые всегда казались чуть больше, чем нужно, из-за толстых круглых очков. Она выглядела так, будто спала максимум два часа, но её энергия и азарт не имели границ. Её короткие каштановые волосы были растрёпаны, как будто она только что выбежала из лаборатории, а форма выглядела потрёпанной, испачканной то ли землёй, то ли остатками ее очередных экспериментов.

— Ты выглядишь как человек, которого размазало по земле и потом склеило обратно, — весело заметила она, опираясь на стойку рядом с ним, и присматриваясь к еде.

Майк хмыкнул, качая головой.

— Ханджи, ты не изменилась. Всё такая же… — он сделал паузу, подбирая слово, — уникальная.

Ханджи лишь рассмеялась.

— Спасибо за комплимент! Уникальность — это мой бренд.

Майк знал, что Ханджи Зое — один из ключевых офицеров разведкорпуса, отвечающая за исследования титанов. Даже несмотря на то, что многие говорили, что она слишком молода, для подобной роли. Она была одновременно гениальным учёным и настоящей загадкой для большинства окружающих. Ханджи обладала почти фанатичной любовью к титанам, видя в них не только угрозу, но и ключ к разгадке их природы. Её увлечение часто приводило к странностям: она могла говорить с титанами, как с людьми, или что еще хуже, говорить с другими о них, целыми часами. До Майка доходили слухи, что командующей Шадис иногда использовал эти ее качества в роли дисциплинарных наказаний для особо провинившихся солдат. Это пугало многих, но Майк видел в этом её страсть и преданность своему делу.

— Так, — начала Ханджи, обводя его взглядом. — Ты выглядишь не лучшим образом. Душ бы принял, прежде чем есть. Как ты себя чувствуешь?

Майк пожал плечами.

— Было хуже, но мы справились. Лес был адом.

— Ага, я слышала, поскольку сама находилась в отключке от кровопотери — она слегка нахмурилась, и погладила свою голову — А что насчёт Рейгора? Как он?

— Живой, — ответил Майк, поднимая подносы с едой. — Сейчас отдыхает.

— Живой — это уже неплохо, — кивнула Ханджи, поправляя очки, и снова начав улыбаться, — Он неплохой парень, знаешь? Удивительно, как быстро он адаптируется, к различным ситуациям.

Майк замолчал на секунду, обдумывая её слова.

— Да, он умеет удивлять. Да если честно и так раньше показывал подобные таланты, но в лесу, он превзошел самого себя.

Ханджи закинула руки за голову, её глаза блеснули.

— Интересно! Знаешь, я всегда чувствовала в нём что-то особенное. Может, стоит поговорить с ним позже… узнать, как он видит титанов?

Майк усмехнулся.

— Не думаю, что он оценит твою "страсть" к этим тварям.

— Эй! — воскликнула она, слегка толкнув его плечом и привлекая к ним взгляды нескольких сидящих поблизости солдат — Это не просто "страсть". Это наука! Ты же понимаешь, Майк, что без исследований мы никогда не поймём, с чем имеем дело.

— Понимаю, — коротко ответил он. — Но у меня на это нет твоего энтузиазма.

Она только улыбнулась, словно была уверена, что её энтузиазм однажды заразит всех вокруг.

— Ладно, не буду тебя задерживать, — сказала она, отступая на шаг. — Но передай Рейгору привет. И скажи, что я всё-таки загляну к нему.

— Передам, — кивнул Майк, направляясь к выходу.

Когда он шёл обратно по коридорам с подносами в руках, он ловил себя на мысли, что даже в самые мрачные времена такие, как Ханджи, помогают не забывать, что за стенами есть не только ужас, но и люди, которые продолжают бороться, пусть даже по-своему.

………………………………

Рейгор, всё ещё ошеломлённый своим попаданием в мир путей, медленно повернулся к Эрену. Его глаза блуждали по светящимся линиям на небе, тянущимся во все стороны, будто цепи, пытающиеся удержать это место единым целом. Всё здесь казалось одновременно бесконечным и пугающе пустым.

— Так, — начал он, выдыхая, чтобы успокоиться. — Ты сказал, что это место связано с воспоминаниями. Как мне вернуть то, что было у прежнего владельца этого тела? И то, что было потеряно тобой – он все-таки позволил себе усмешку.

Эрен стоял неподалёку, руки были скрещены, а лицо оставалось спокойным, как будто он уже знал, что этот вопрос прозвучит. Впрочем, Рейгор не удивился бы, будь это так.

— Если бы у нас было больше времени, — начал он, слегка наклонив голову, — мы могли бы пройтись вместе, по всей памяти прошлого владельца.

Рейгор нахмурился, убирая с лица усмешку, его взгляд стал напряжённым.

— Пройтись? — переспросил он, делая шаг вперёд. — Ты хочешь сказать, что это возможно? Что ты можешь показать мне всю его жизнь? Пройтись по ней, словно мы два дворянина решившие прогуляться по саду?

Эрен чуть заметно усмехнулся, его глаза на мгновение блеснули чем-то, похожим на скрытое знание, и некий детский азарт.

— Да, возможно, — ответил он уклончиво. — Это было бы не впервые.

— Не впервые? — Рейгор прищурился, скрещивая руки на голой груди — Ты делал это раньше?

Эрен немного поколебался, прежде чем ответить.

— Было дело, — сказал он, взглянув в сторону, словно не хотел вдаваться в подробности. — Я провёл много времени, изучая память моего отца. Не один, кстати говоря.

Рейгор заметил этот жирный намёк.

— Значит, ты не был один? И кто же был с тобой?

Эрен улыбнулся, но в его улыбке не было тепла.

— Долгая история. Скажем так, я не всегда был хозяином собственной памяти.

Рейгор посмотрел на него, пытаясь понять, что скрывалось за этими словами. И к чему вообще эти загадки, с намеками.

— И что мешает нам сделать это сейчас? — спросил он, переводя разговор обратно к своей ситуации.

Эрен вздохнул, разводя руками.

— Время. Этот процесс занимает невероятно много времени. В мире путей всё работает иначе, но даже здесь, чтобы просмотреть всю жизнь прошлого владельца, нам бы понадобились десятилетия.

Рейгор удивлённо поднял бровь.

— Десятилетия?

— Именно, — кивнул Эрен. — Ты готов потратить десятилетия на просмотр кадров жизни другого человека?

Рейгор замолчал. Мысль о том, чтобы застрять здесь на столько лет, казалась до безумия абсурдной.

— Ты сомневаешься, что я бы согласился, — уверенно сказал он, больше себе, чем Эрену.

— И не зря, — отозвался тот. — Это не просто затянулось бы. Это могло бы сломать тебя, и не только тебя, впрочем. Видеть жизнь чужими глазами, каждое воспоминание, каждую эмоцию... Это больше, чем большинство людей способны вынести.

Рейгор посмотрел на светящиеся линии, тянущиеся в неизвестную бесконечность, и почувствовал тяжесть этих слов.

— А если не десятилетия? — спросил он. — Есть ли другой способ?

Эрен молчал, его лицо мгновенно стало серьёзным.

— Есть. Но ты должен быть готов. Это будет болезненно.

Рейгор нахмурился, не отрывая взгляда от Эрена.

– Можно просто «загрузить» его память, в твой мозг.

— Ты же говорил раньше, что подобная процедура может «расплавить» мой мозг и погрузить меня в состояние шока, а после и смерти — напомнил он.

Эрен кивнул, но в его глазах зажглось что-то, что можно было назвать тенью уверенности.

— Так и есть. Если бы мы попробовали это в реальном мире, твой разум не выдержал бы. Ты бы захлебнулся в потоке информации. Но здесь, в мире путей, всё немного иначе.

Он сделал шаг вперёд, указывая рукой на окружающее пространство.

— Я сам немного удивлён, что ты смог сюда попасть. Это место не открывается просто так, Рейгор. Оно реагирует на волю, на желание понять, на стремление. Ты уже доказал, что твой разум сильнее, чем я думал.

Рейгор молчал, внимательно слушая, но его взгляд был настороженным.

— Ты уверен, что это сработает?

— Уверен? — Эрен усмехнулся, его тон стал мягче, но в нём всё ещё звучала доля сарказма. — Здесь, в путях, уверенность — это понятие относительное. Но я думаю, что шансы у тебя хорошие. Надеюсь по крайней мере.

Он указал на землю под их ногами.

— Обрати внимание на песок, Рейгор. Что ты видишь?

Рейгор опустил взгляд и впервые по-настоящему заметил, что находится у него под ногами. Это не был обычный песок. Каждый его мельчайший зернистый кристалл пульсировал слабым светом, как будто внутри заключена энергия, которую невозможно описать. Он казался по настоящему живым.

— Это песок? — медленно спросил Рейгор, протягивая руку, чтобы зачерпнуть немного. – ты предлагаешь мне вместе позагорать, чтобы найти решение?

— Не совсем, — ответил Эрен, его голос стал тише, почти шёпотом. — Это основа всего. Из этого создаётся всё сущее. Здесь можно сотворить что угодно. Человека, титана… или даже целую реальность. В твоем мире, подобное вроде бы именуют как ткань мироздания.

Рейгор смотрел, как песчинки в его ладони переливаются, плавно меняя цвет. Они были холодными на ощупь, но в то же время он чувствовал, как от них исходит странное необъяснимое тепло.

— Это… невозможно, — пробормотал он.

Эрен качнул головой.

— В этом месте возможно всё. Каждый из этих кристаллов содержит потенциал жизни, силы и памяти. Это и есть пути, Рейгор. Это место, где переплетается прошлое, настоящее и будущее. И так, без какого-либо конца.

Рейгор поднял глаза, его взгляд стал серьёзным.

— И ты хочешь сказать, что можешь использовать это, чтобы дать мне воспоминания?

— Да, — подтвердил Эрен, его голос стал твёрже. — Но это будет не подарок, Рейгор. Ты почувствуешь боль, потому что твой разум будет сопротивляться. Он не привык к такой нагрузке. И сам по природе, будет стараться отвергнуть стороннюю память, считая ее чем-то вроде паразита. Но именно этот песок – он снова указал ему под ноги – будет выполнять роль своеобразного связующего звена, одновременно вылечивая тебя, и твой разум, а также ассимилируя чужую память, подстраивая ее под тебя.

Рейгор опустил взгляд обратно на песок, его пальцы сжались, рассыпая светящиеся крупицы.

— Что ж, — сказал он, подняв голову, — я готов попробовать.

Эрен взглянул на него, и на его лице появилась лёгкая тень одобрения.

— Хорошо. Тогда приготовься, Рейгор. Это будет нечто, что ты не забудешь никогда.

Эрен шагнул ближе, его глаза сверкнули решимостью. Он медленно поднял руку, словно готовился запустить механизм, который уже невозможно остановить. Песчинки под ногами Рейгора начали дрожать, излучая мягкий, но угрожающий свет.

— Ты уверен? — повторно спросил Эрен, его голос был холодным и сосредоточенным.

Рейгор глубоко вздохнул, сжав кулаки. Он чувствовал, как внутри всё напряжено, как будто его тело уже предчувствовало, что сейчас произойдёт.

— Давай, — выдавил он сквозь зубы.

Эрен не ответил. Его ладонь двинулась вниз, и песок под ногами Рейгора ожил. Свет стал ярче, кристаллы начали подниматься, словно невидимый ветер подхватил их, завихряясь в плотный вихрь вокруг.

—Постарайся расслабится, — тихо сказал Эрен, его голос звучал отдалённо. — Помни, что на данный момент, это единственный способ.

Рейгор хотел ответить в своем стиле, но песок начал окутывать его ноги, затем бёдра, а затем живот. Холодное, колющее ощущение охватило его тело, проникая под кожу. Он чувствовал, как песчинки проникают в каждую клетку, словно разрушая и в то же время перестраивая его изнутри.

— Чёрт… — пробормотал он, стиснув зубы.

Песок закрыл его грудь, затем шею. Он посмотрел на Эрена, чьё лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалась лёгкая тень сожаления.

— Это начнётся прямо сейчас, — сказал Эрен, и в тот же момент песок накрыл Рейгора с головой.

……………………………….

Сначала пришла темнота. Она была густой, давящей, почти удушающей. Будто бы погружение в воду, без возможности выбраться. Но затем из неё начали всплывать образы. Сначала расплывчатые, мутные, как отражения на воде, но постепенно они становились чётче, обретая некие образы. Рейгор начал видеть лица. Сначала одно, затем другое. Множество. Люди, которых он никогда не знал, но в то же время чувствовал, что они были частью его жизни. Голоса шёпотом доносились издалека, но смысл слов был до сих пор не ясен, будто он только просыпался от долгого наркоза. Затем образы начали двигаться быстрее. Он видел детство, юность, моменты счастья и отчаяния. Каждое событие будто врезалось в его сознание, оставляя за собой резкий, почти физический след боли на его теле и душе. Вот он упал с дерева, и сломал ногу, почувствовав это на себе. В следующий момент, ему отказала девушка, в которую он был влюблен больше 4 лет, и на этот раз его поглотила грусть и отчаяние. И эти моменты сменяли себя за мгновения.

Скорость нарастала. Теперь картины сменялись одна за другой с бешеной скоростью. Городские улицы, академия, строевая подготовка, первая вылазка, бой, руки, обагрённые кровью, первая смерть перед глазами, крики, глаза, полные ужаса. Всё это проносилось перед его глазами, оставляя за собой волны боли. Рейгор попытался закричать, но песок, окружающий его, заглушал все звуки. Это была не просто боль — это было ощущение, что его разум разрывают на части. Каждый нерв горел, каждая мысль была как удар молота. Он хотел бороться, но не мог. Песок держал его, не давая даже пошевелиться. Его тело выгибалось в агонии, но он не мог ни закричать, ни сопротивляться.

«Это слишком… Это невозможно выдержать…» — мысль пронеслась в его голове, прежде чем её смели волны новых воспоминаний.

Теперь изображения были настолько быстрыми, что он уже не мог их различать, но до него доносился их смысл. Это был нескончаемый поток света, звуков и эмоций. Каждое воспоминание несло с собой груз боли, радости, страха или гнева. И всё это одновременно обрушивалось на него, как лавина, погребая под собой, но каждый раз он выбирался из нее лишь для того, чтобы быть погребенным снова и снова. Он чувствовал, как трещит его сознание, как будто его разум вот-вот сдастся под этим адским натиском. Это было хуже любого страха, любого кошмара, который он мог себе представить. Хуже всего того, что испытывал в своей прошлой жизни, и скорее всего того, что испытает в этой. Но даже в этом хаосе, в этой невыносимой боли, где-то глубоко внутри он чувствовал, что должен выдержать. Это был не просто процесс. Это было испытание. И он должен был его пройти. Он смог пройти лес, смог выжить в первом аду, значит, сможет и в этом. В вихре боли и хаоса, казалось, не было конца. Рейгор больше не различал, где он находится, и что происходит с его телом. Но где-то в самой глубине сознания он начал ощущать странное движение, словно невидимые руки осторожно раскладывали что-то внутри него.

Картины, мелькавшие перед его глазами, начали замедляться. Теперь они уже не были просто вспышками. Каждое воспоминание становилось чётче, глубже. Рейгор видел мальчика, бегающего по зелёным полям, мужчину, сражающегося с титанами, женщину, которую он когда-то любил. Всё это не было его жизнью, но каким-то образом чувствовалось близким, родным. Боль всё ещё жгла его изнутри. Она была яростной, как вулкан, извергающий лаву, что текла по его венам, ощущаясь по всему телу. Каждый раз, когда одно из воспоминаний становилось частью его разума, волна боли прокатывалась по его телу, заставляя выгибаться в немыслимой агонии.

— Сука... — прошептал он мысленно, хотя не был уверен, что ещё способен говорить.

Но при всей этой адской боли была и другая сторона. Он чувствовал, как эти кусочки памяти находят своё место, словно сложный паззл. Они не пытались вытеснить его собственные воспоминания, не ломали его личность. Они просто становились частью целого, которое он даже не осознавал до этого момента. Теперь он видел не просто картинки. Это были эмоции, запахи, звуки. Он чувствовал вкус хлеба, который ел прошлый владелец. Слышал смех друзей, которых никогда не знал. Ощутил сладость губ, любимой девушки. Помнил, как шёл дождь в тот день, когда он потерял кого-то важного. Каждая новая деталь добавляла что-то к общей картине. Это была не просто жизнь другого человека — это была его собственная жизнь, но другая её сторона, скрытая до этого момента.

— Вот оно... — выдохнул он, чувствуя, как одно из воспоминаний с силой закрепляется в его сознании.

Но с каждой новой деталью боль становилась всё сильнее, а испытываемые эмоции ярче. Его разум сопротивлялся, тело кричало в тишине этого странного места. Наконец, последние кусочки паззла начали вставать на свои места. Это было похоже на то, как если бы кто-то включил свет в тёмной комнате, освещая всё сразу и одновременно выжигая роговицы глаз. Картина была цельной, полной, и она заполнила его разум до краёв. Боль постепенно начала спадать, но её отголоски всё ещё пульсировали в его сознании. Это было ощущение, как будто он прошёл через шторм, который чуть не уничтожил его, заставив захлебнуться. Но он выжил.

Рейгор распахнул глаза. Он всё ещё стоял в мире путей, окружённый мерцающим песком и линиями света, пронизывающими все воздушное пространство. Его дыхание было тяжёлым, а тело ощущалось словно разбитое, и пройденное через мясорубку.

Эрен стоял перед ним, сохраняя спокойное выражение лица, но в глазах читалась тень удивления.

— Ты справился, — тихо сказал он. — Я честно не был уверен, что это возможно.

Рейгор стоял в мире путей, его тело дрожало, словно в нём больше не осталось сил. Каждая клетка кричала от истощения, словно он пробежал марафон через адский огонь, на своих плечах. Его ноги начали подгибаться, и, не успев осознать, что происходит, он начал заваливаться вперёд.

— Черт... — выдохнул он, пытаясь удержать равновесие, но тело больше не слушалось и откровенно послало его, после подобных издевательств.

Он ожидал удара о холодный песок, но к его удивлению, вместо этого почувствовал, как кто-то подхватил его.

«Эрен.» - мелькнула мысль.

— Осторожно, Рейгор, — сказал он, удерживая его с неожиданной лёгкостью.

Рейгор поднял голову, его взгляд встретился с изумрудными глазами Эрена. Тот улыбался, но в его улыбке не было сарказма или жесткости — только искреннее одобрение.

— Ты справился, — сказал Эрен, его голос был твёрдым, но с ноткой радости. — Честно, я не думал, что ты сможешь. Но ты сделал это.

— Я.… даже не знаю, как, — прошептал Рейгор, его дыхание было тяжёлым, словно каждое слово требовало огромных усилий.

Эрен усмехнулся, слегка хлопнув его по плечу.

— Теперь ты знаешь, что способен на большее, чем ты думал. Это огромный шаг вперёд, Рейгор. Но тебе нужен отдых.

Он помог Рейгору сесть, затем медленно отошёл, его фигура чуть подсвечивалась странным мерцанием песка.

— Отдыхай, — повторил он, его голос становился всё тише. — Ты заслужил это.

………………….

Глаза Рейгора начали закрываться, и всё вокруг стало расплываться. Мир путей начал угасать, линии света исчезали одна за другой. Наконец, всё погрузилось в глубокую, густую и такую блаженную темноту.

Когда он открыл глаза, перед ним был Майк. Его лицо было мрачным, но в глазах читалось беспокойство. Майк тряс его за плечо, пытаясь привести в чувство.

— Рейгор! Чёрт, мать твою ты кричал! — сказал он, его голос был резким, но в нём звучала нотка облегчения. — Я звал тебя, но ты не откликался!

Рейгор моргнул несколько раз, его взгляд был всё ещё расфокусированным. Он чувствовал, как пот струится по нему, как волосы прилипли к его лбу, а тело ощущалось тяжёлым, словно его только что вытащили из глубины океана.

— Кричал? — хрипло спросил он, его голос был едва слышен.

— Да, — ответил Майк, ослабив хватку, но всё ещё внимательно глядя на него. — Что с тобой произошло?

Рейгор закрыл глаза, вспоминая всё, что произошло в мире путей. Он медленно выдохнул и почувствовал, как остатки боли начинают утихать, оставляя после себя странное чувство опустошения и ясности одновременно.

— Долгая история, — тихо сказал он, улыбаясь и пытаясь подняться. — Очень долгая.

Глава 8: Пример

«Сила характера проявляется в способности противостоять эмоциям и проявлять жестокость, когда это нужно для достижения высших целей»

В комнате было тихо, слышался только мягкий скрип дерева, когда Рейгор и Майк садились за стол. Подносы с едой стояли перед ними, представляя из себя обыкновенный солдатский обед: простая похлёбка, куски чёрствого хлеба и небольшой кувшин воды. Оба ели молча, каждый погружённый в свои мысли, не осмеливаясь прервать эту неловкую тишину.

Рейгор, уставший, чувствовал себя словно разобранный конструктор, поломанный непослушным ребенком, медленно ел, едва ощущая вкус пищи. Его разум всё ещё был переполнен воспоминаниями, которые теперь казались его собственными. Они всплывали неожиданно, словно давно забытые эпизоды его собственной жизни, но при этом аккуратно разделенные между памятью самого Рейгора с прошлого мира, и воспоминаниями об этом мире. Признаться, честно, Либерти все еще испытывал двоякие чувства относительно пережитого опыта. С одной стороны, это было невероятно, оказаться в месте, которое является своеобразным переходном мостом между реальностями. А может даже самой основой всего сущего, ведь Эрен в разговоре с ним, упоминал что те кристаллы, которые Рейгор сначала принял за обыкновенный песок, были чем-то, что в самом 21 веке называли «тканью мироздания», что уже заставляло испытать мандраж любого, кто хотя бы немного знаком с подобными терминами.

Ткань мироздания – это концепция, используемая для описания фундаментальной структуры самой Вселенной. Но если слова Эрена являются правдой, то это в корне может поменять абсолютно все понимание и отношение к этому аспекту.

Рейгор нахмурился.

По сути, если верить этой теории, то сам Мир Путей должен быть ограничен одной Вселенной, и ее реальностями. В данном конкретном случае же, это является вселенной Атакой Титанов. Так как тогда, Эрен смог повлиять на то, чтобы он оказался здесь. Ведь его мир, был за гранью влияния Мира Путей. Дело ли здесь в неких «осколках», про которых говорил Эрен, при их первом разговоре, или в чем-то другом. Возможна ли вероятность того, что Эрен сам создав эти «осколки» пробил ткань мироздания своей вселенной, чтобы открыть окна, в другие. Но…если это правда так, это даже не укладывалось в голове у Рейгора, как Эрен смог взломать нерушимые законы мироздания? Ведь перемещение между параллельными реальностями, это чистая область фантастики, и вдохновения для фильмов и книг, по крайнее мере, для его родного мира.

Рейгор задумчиво постучал пальцами по столу.

Но если Эрен и смог добиться такого, то получается, что его возможности намного больше того, о чем мог вообразить сам Рейгор. Сама возможность открывать окна в другие миры, звучит как нечто, сопоставимое силе Бога. Но почему тогда…

Рейгор замер, широко раскрыв глаза.

Еще при первой встрече, Эрен сказал, что его силы ограничены. Соврал? Или за этим кроется нечто большее, что не в силах понять сам Рейгор? В конце концов это все теории самого Либерти, из-за недостающих доказательств. Ведь все может быть совсем по-другому, нежели он себе сейчас придумывает. Может быть даже, за гранью его понимания. Ведь в конце концов, он даже не знает возраста точного возраста Эрена. Учитывая его слова про то, что он старался изменить сценарий этого мира уже не один раз, то счет можно смело вести на целые века, если не больше…

Рейгор неожиданно вздрогнул.

Только сейчас он начинал осознавать то, сколько Эрен посвятил тому, чтобы изменить конец своего родного мира. И если счет этих попыток и правда идет на тысячи, и каждая попытка оканчивалась провалом для него, то получается тысячи лет одного и того же сценария с худшим для Эрена концом… следовало спросить себя.

«В себе ли Эрен Йегер, и не сошел ли он с ума, от бесконечного одного и того же худшего сценария своей жизни?»

- Эй, ты в порядке? – неожиданно тишину нарушил голос Майка, заставив Рейгор вздрогнуть.

- А? Да-да, нормально, просто призадумался.

— Так, — протянул Майк, отложив ложку и посмотрев прямо на Рейгора. — Может, всё-таки расскажешь, что с тобой произошло?

Рейгор поднял голову, на мгновение встретившись взглядами с Майком, но затем он снова посмотрел на свою тарелку, и обед в ней, которую успел только поковылять.

— Не думаю, что это имеет значение, — уклончиво ответил он, сохраняя спокойный тон.

Майк нахмурился, его брови сошлись к переносице, отчетливо давая понять, что он думает об этом.

— Не имеет значения? — переспросил он. — Ты лежал на полу, кричал, будто тебя убивают, а теперь говоришь, что это неважно?

Рейгор слегка вздохнул, отложив ложку.

— Майк, я не могу тебе этого объяснить. И это не потому, что я не хочу, а потому, что ты всё равно не поймёшь.

Майк прищурился, внимательно изучая его лицо.

— Ты даже не пытаешься, — сказал он.

Рейгор поднял взгляд, и на его лице появилась лёгкая, почти примиряющая улыбка.

— Возможно. Но поверь мне, я в порядке. Это просто... пережитое. Иногда такие моменты случаются со мной, но мне кажется, больше такого не будет.

Майк молчал, обдумывая его слова. Он не выглядел полностью удовлетворённым ответом, но не стал настаивать. Вместо этого он взял свой кувшин и сделал глоток.

— Хорошо, — сказал он, опуская кувшин. — Но, если ты снова начнёшь так кричать, я притащу сюда Ханджи.

Рейгор фыркнул, качая головой.

— Это звучит как угроза.

— Это именно она и есть — с лёгкой усмешкой ответил Майк, но его взгляд оставался серьёзным.

После этого они снова замолчали, и в комнате повисла странная, но не напряжённая тишина. Каждый продолжал есть, погружённый в свои мысли. Рейгор знал, что Майк продолжает беспокоиться, и был благодарен ему за это. Но он также понимал, что некоторые вещи лучше оставить невыясненными. По крайней мере, пока.

…………………….

Ночь прошла спокойно. Рейгор наконец-то спал крепко, дав так желательный для своего разума отдых, а его тело наконец получило передышку после всех пережитых им испытаний. Однако, проснувшись, он всё ещё чувствовал лёгкую усталость, словно напряжение последних дней до конца не отпускало. Но после холодного душа, даже эти едва заметные неудобства полностью оставили его. Крепость жила своей обычной жизнью. Внутренний двор заполнился шумом: солдаты гарнизона перемещали ящики с провизией, тренировали новобранцев и отдавали команды. Разведчики, хоть и медленно, приходили в себя после пережитого в лесу. Некоторые из них помогали гарнизонникам, другие просто отдыхали, сидя на деревянных лавках или разговаривая в тени стен. Кто-то обсуждал скорые, и так желанные увольнительные, рассказывая о том, что навестит наконец-то семью, кто-то все еще сидел с пустым взглядом и опухшими глазами, явственно показывая, что боль и утрата, произошедшая в лесу, все еще не забыта. Раненые, которых смогли спасти, были размещены в лазарете. Оттуда доносились звуки работы медиков, резкие крики боли и шёпот утешения. Это было постоянное напоминание о цене, которую разведкорпус платил за свои вылазки.

К середине дня, Шадис появился на главной площадке двора и объявил о том, что следующим утром они покидают эту крепость и двигаются дальше в свою штаб-квартиру, находящуюся во внутренних территориях Стены Мария. Это значило, что пробудут они здесь еще один день и ночь.

Честно говоря, Рейгору самому не терпелось поскорее отправиться в путь, поскольку уже опираясь на память прошлого хозяина тела, он имел представление о том, что его ждет. И был по-настоящему восхищен подобным строением, которое видел в качестве одного из образов в своей голове. Он находился во внутреннем дворе крепости, сидя на низкой каменной стене. Он проверял своё снаряжение, особенно уделяя внимание УПМ. Он научился уважать эту систему — в бою она была не просто инструментом, а его единственной возможностью выжить. По возвращению на место постоянно дислокации, то бишь, штаб-квартиру, он зарекся с Майком провести пару тренировок с УПМ, но уже используя свои собственные наработки, по повышению эффективности. Майка заинтересовался, и с энтузиазмом пообещал поучаствовать в них. Сам Майк был неподалёку, но выглядел куда более расслабленным, чем вчера. Он стоял у одной из лошадей, методично расчесывая её гриву. Лошадь фыркала, явно довольная вниманием своего хозяина, сам же конь Рейгора стоял рядом, ожидая своей очереди ласки.

— Ты слишком серьёзен для этого места, — сказал Майк, бросив взгляд на Рейгора.

— Серьёзность помогает выживать, — отозвался Рейгор, не поднимая головы от работы.

Майк усмехнулся, продолжая заниматься своим делом.

— И это мне говорит Рейгор Либерти? – Рейгор в ответ бросил лишь на него усмешку - Всё равно, тебе стоит иногда расслабляться. Крепость безопасна, а завтра у нас длинный день в пути.

Рейгор только пожал плечами. Его мысли блуждали в совершенно другом направлении. Несмотря на относительное спокойствие, он чувствовал странное беспокойство. Может, это было связано с тем, что память прежнего владельца всё ещё влияла на его восприятие.

- И напомни, почему ты оставил свою куртку в комнате? - спросил Майк, на что Рейгор закатил глаза, так как это был уже третий вопрос Майка, подобного характера.

- Я тебе повторяю, она меня раздражает, и кажется неудобной, мне достаточно и этого темно-зеленого плаща.

Рейгору действительно не нравилась эта мелкая куртка с длинными рукавами, но низкий спинкой, пусть он и понимал для чего это было сделано. Именно по этой причине, сам он сейчас находился в форменных брюках, сапогах и рубашке, сверху накинув плащ. Все-таки на улице все еще было достаточно холодно.

Вокруг кипела жизнь. Разведчики переговаривались, обсуждая недавние события. Некоторые проверяли своё оружие, готовясь к следующему переходу. Весь двор был наполнен тихим, но напряжённым ожиданием, которые никто не пытался скрыть.

Рейгор поднял взгляд на небо, где медленно проплывали облака. Завтрашний день был ближе, чем казалось.

- Все выглядит так, будто ничего и не случалось – неожиданно сказал Рейгор, бросив взгляд на оживленный двор.

- Только не для нас – ответил Майк, не отрываясь от своего занятия.

Они обменялись короткими взглядами, как вдруг их внимание привлекли громкие голоса неподалёку.

- Ну, конечно, разведчики опять принесли больше проблем, чем пользы, — сказал кто-то из группы гарнизонников.

Рейгор повернул голову и увидел, как один из солдат гарнизона, высокий и широкоплечий мужчина лет тридцати, переговаривался с молодым разведчиком. Тот явно не знал, как реагировать, и только сжимал кулаки, пытаясь не сорваться.

— Ты что сказал? — голос разведчика дрожал от гнева.

— Ты слышал, — продолжил гарнизонник. — Каждый раз одно и то же. Вы выходите за стены, теряете половину людей и возвращаетесь с пустыми руками. Зачем вы вообще нужны?

Рейгор отложил свое снаряжение и встал, бросив короткий взгляд на Майка.

- Ты слышал? – спросил он.

- Ага, - ответил Майк, вытирая руки – Думаешь пора вмешаться?

- Пора, - сказал Рейгор, и оставив свое место, подошел ближе к центру конфликта. — О чём это вы тут? — его голос прозвучал громче, чем он ожидал, привлекая внимание окружающих.

— А ты кто такой, чтобы спрашивать? — огрызнулся гарнизонник, оборачиваясь к Рейгору. — Один из этих героев, которые не могут справиться с титанами?

Толпа разведчиков уже собралась, их лица выражали смесь гнева и усталости. Гарнизонники, напротив, стояли с выражением самоуверенности, явно наслаждаясь ситуацией.

— Мы герои, — сказал Рейгор, подходя ближе, — потому что делаем то, на что вы даже не осмелились бы, и за это можно было бы проявить хоть немного уважения.

Гарнизонник нахмурился, но не отступил, явно понимая, что на кону его репутация.

— Осмелились бы? — переспросил он, скрещивая руки на груди. — Мы защищаем стены, чтобы такие, как ты, могли хоть куда-то вернуться.

Рейгор усмехнулся, а его взгляд стал ледяным.

— Защищаете? — переспросил он. — И сколько титанов ты убил, защищая эти стены?

Гарнизонник открыл было рот, чтобы ответить, но замолчал, не найдя слов. В толпе разведчиков раздался первый смешок.

— Сколько из вас вообще видели титана вблизи? — продолжил Рейгор, обводя взглядом группу гарнизонников. — Вы сидите здесь, за стенами, и думаете, что понимаете, что такое страх, думайте, что понимайте, что такое боль и потеря своих товарищей, но вы даже в своем страшном сне, представить себе не можете эти ощущения в реальности.

— Зато мы не теряем половину людей на каждой миссии! — выкрикнула женщина-гарнизонник, вступая в спор.

— Потому что вы никогда не выходите из-за стен! — резко ответил разведчик с шрамом на лице, стоявший рядом с Рейгором.

— Хватит! — громко сказал Рейгор, подняв руку, чтобы успокоить своих товарищей. Он посмотрел на женщину из гарнизона, придав своему голосу твердости, он сказал. — Мы теряем людей, потому что рискуем. Потому что мы сражаемся за пределами вашей зоны комфорта.

Гарнизонник шагнул вперёд, глядя на Рейгора.

— А ты, значит, лучший из них, да? Думаешь, ты можешь нас унижать?

Рейгор наклонился ближе, позволив появиться на лице своему оскалу.

— Я не унижаю, — сказал он. — Я показываю правду. – гарнизонник отступил на шаг.

Толпа гудела, как разъярённое пчелиное гнездо. Напряжение достигло пика, и казалось, ещё немного — и начнётся драка.

Рейгор поднял руку, заставляя свой голос прорезать шум.

— Если у вас есть сомнения в нас, мы их развеем.

Толпа замолчала, устремляя все взгляды на него.

— Давайте решим это прямо сейчас, — продолжил он. — Рукопашный бой. Без клинков, без УПМ. Только вы и мы.

Гарнизонники переглянулись, некоторые явно растерялись, но старший из них вышел вперёд.

— И где ты предлагаешь это сделать? — спросил он.

— Не здесь, уж точно — ответил Рейгор. — В тренировочном зале. Так, чтобы никто не мог обвинить нас в нарушении дисциплины или же устава, все-таки не хочется сидеть на гауптвахте из-за синяков на твоем лице.

Старший гарнизонник ухмыльнулся, но в его глазах читалась напряжённость.

— Хорошо, — сказал он. — Прямо сейчас.

Рейгор кивнул, оборачиваясь к своим товарищам.

— Вы слышали? «Собираемся», —сказал он, и разведчики ответили ему одобрительными возгласами.

Толпа начала двигаться, направляясь в сторону тренировочного зала, где спор должен был окончательно разрешиться.

……………………….

Тренировочный зал крепости был просторным каменным помещением, построенным с военной функциональностью. Высокий потолок поддерживали массивные деревянные балки, из которых свисали верёвки и кольца для тренировок. Пол был выложен грубым камнем, местами покрытым соломой для смягчения падений. По периметру зала стояли деревянные манекены для отработки ударов, а в углу были сложены тренировочные мечи и щиты. Узкие окна под самым потолком пропускали свет, который падал на центр зала, где уже начали собираться участники. Гарнизонники выстроились в одну сторону, разведчики — в другую, обе группы напряжённо переговаривались, но уже сдерживая свои эмоции. В центре зала находился круг, очерченный белой краской, очевидно, для спаррингов. Судя по всему, это была их арена.

Рейгор шагнул внутрь круга, движения были уверенными, но не вызывающими. Он осмотрел толпу гарнизонников, а затем остановил взгляд на их старшем — том самом широкоплечем мужчине, который начал спор.

— Ну, что? — сказал Рейгор, его голос прозвучал громко и ясно. — Вы готовы показать, что вы такие же крутые, как ваши слова?

Гарнизонник усмехнулся, выходя вперёд. Он бросил взгляд на своих товарищей, которые ответили ему одобрительными кивками.

— Мы не слова показываем, а дела, — сказал он, вставая напротив Рейгора. — В отличие от вас, болтунов.

Рейгор хмыкнул, слегка наклоняя голову.

— Дела? — переспросил он, его тон стал мягким, но с явно скрытым сарказмом. — Ты хочешь сказать, что держать стены и пинать пустые ящики — это дела?

Смех разведчиков прорезал напряжённую тишину. Гарнизонники напряглись, но их старший держался.

— Зато мы не возвращаемся с половиной команды, — бросил он, сузив глаза.

Рейгор прищурился, его улыбка стала шире, но в глазах сверкнула сталь.

— Конечно, не возвращаетесь, — ответил он, делая шаг вперёд. — Потому что вы даже не выходите за пределы стен.

Эти слова вызвали громкий смешок среди разведчиков. Один из них, молодой парень, стоявший рядом с Майком, добавил:

— Да они титанов только на рисунках видели!

Гарнизонники начали перешёптываться, некоторые уже сжимали кулаки. Старший гарнизонник, видимо, почувствовал, что теряет контроль над ситуацией, снова сделал шаг вперёд.

— Хватит слов, — резко сказал он, глядя на Рейгора. — Покажи, что ты умеешь, если ты такой умный.

Рейгор ухмыльнулся, его взгляд оставался спокойным, почти ленивым.

— А я тебе это и предложил, — сказал он. — Только помни: слова ранят, а мои кулаки ещё больнее.

Гарнизонники замолчали, напряжённо наблюдая, как их старший снимает куртку, готовясь к бою. Рейгор медленно снял свой плащ, оставаясь в рубашке, чтобы не мешала движениям.

Зал погрузился в ожидание

Все замерли, наблюдая, как два мужчины готовятся к бою. Разведчики и Гарнизонники стояли по обе стороны круга, выражая на своих лицах явные признаки волнения и нетерпения.

— Ну что ж, — сказал Рейгор, разминая плечи и глядя прямо в глаза своему противнику. — Давай начнём. Может, ты хотя бы в этом меня удивишь.

Гарнизонник, явно раздраженный спокойствием противника, шагнул вперед, резко замахиваясь для удара. Но Рейгор был готов. Он отклонился назад, позволив кулаку пройти мимо его лица, и тут же шагнул в сторону, создавая дистанцию.

- Слишком прямолинейно – спокойно заметил Рейгор, слегка качнув головой.

Гарнизонник не жалел сил, обрушивая на Рейгора град ударов: хук справа, джеб слева, апперкот. Рейгор двигался, словно вода, обтекающая камни. Едва заметным движением плеча он уклонялся от очередного удара, лёгкий шаг, изменение положения тела, и вот уже кулак противника свистит мимо его уха. Когда Гарнизонник замахнулся для особенно мощного удара, Рейгор увидел свой шанс. Резким выпадом он ушёл влево от траектории кулака и встретил противника точным ударом локтем в рёбра.

Гарнизонник застонал, но удержался на ногах, отступив назад. Толпа ахнула.

— Это все? – спокойно спросил Рейгор, отступая на пару шагов и вновь принимая расслабленную позу.

- Еще нет! – рявкнул гарнизонник, бросаясь вперед.

Он попытался схватить Рейгора за плечи, но тот ловко вывернулся, перехватив его запястье. Используя собственный вес противника, Рейгор резко потянул его вперед, заставив потерять равновесие, и ударил коленом в живот. Противник согнулся, но успел схватиться за ногу Рейгора, пытаясь повалить его. Однако Рейгор был быстрее. Он оттолкнулся, развернувшись на пятке, и выбил ногой из-под гарнизонника его опорную ногу. Тот рухнул на пол, но тут же попытался подняться.

- Ты упрямый, - заметил Рейгор, наблюдая за его попытками встать.

Противник снова бросился на него, на этот раз делая широкий замах. Но Рейгор шагнул вперед, оказавшись слишком близко для удара, и ударил ладонью в подбородок. Гарнизонник отшатнулся, теряя равновесие, а Рейгор нанес быстрый и точный удар в плечо, заставив его упасть на одно колено. Гарнизонник тяжело дышал, пот струился по его лицу. Он сделал попытку встать, но Рейгор шагнул ближе и поставил ногу на его плечо, слегка надавив, чтобы удержать его внизу.

- Признаешь? – спокойно спросил Рейгор, глядя на противника сверху вниз.

- Ты… - начал гарнизонник, но его голос был слабым. Он сжал кулаки, но потом разжал их, с глухим стуком ударив по полу – Признаю.

Толпа разведчиков взорвалась одобрительными возгласами. Гарнизонники выглядели подавленно, некоторые отворачивались, избегая встречаться взглядом с разведчиками.

Рейгор убрал ногу, и помог противнику подняться.

- Ты держался достойно – сказал он, глядя ему прямо в глаза. – Но запомни: мы все сражаемся за одно дело.

Гарнизонник ничего не ответил, только кивнул, потирая плечо.

Толпа начала расходиться, но в воздухе все еще витало напряжение. Рейгор почувствовал, как напряжение в теле спадает. Теперь его роль в разведкорпусе утверждена. Повернувшись, он заметил, как Майк протягивает ему его плащ, с легким упреком смотря на него.

- Что? – невинно спросил Рейгор.

- Зачем было все это?

- Урок. – коротко сказал Рейгор, на что Майк лишь покачал головой. Внезапно за спиной раздался до боли знакомый голос.

- Нам надо поговорить Рейгор – повернув голову, он увидел стоящего за собой Эрвина. И судя по его взгляду, тема разговора обещала быть до жути интересной. А возможно даже до боли интересной. До смертельной боли.

Глава 9: Эффект Люцифера

«Когда смерть улыбается нам в лицо, остается только улыбнуться ей в ответ»

Весенний ветер, несущий в себе аромат свежей травы и первых цветов, казался обманчиво тёплым. Рейгор Либерти сидел на краю каменной стены, и смотрел на горизонт. Тени облаков неспешно ползли по земле, а солнце лениво светило, будто сомневалось, стоит ли освещать этот мир, в котором столько боли и жестокости.

В такие моменты одиночества мысли Рейгора часто уносили его далеко. Сегодня он вновь вернулся к одной из своих любимых и в тоже время противоречивых тем для размышлений — Эффект Люцифера. Теория о том, как обычные люди, попав в определённые обстоятельства, становятся чудовищами, всегда казалась ему пугающе правдивой. Он не мог вспомнить имени того человека, который выдвинул подобную в свое время громкую тему для обсуждения, но ясно знал, что ради набора доказательной базы в пользу этой теории, был проведен некий бесчеловечный эксперимент. Что-то вроде «макета» настоящий тюрьмы, в которой роль, что охраны, что заключенных, исполняли обычные гражданские лица, выбранные по одному лишь критерию. Они все были «нормальными». Стандартное детство, стандартное воспитание, семья, жизнь…все было «стандартном», к набору подошли с таким рвением, что отсеивали даже тех, у кого было только по одному родителю.

Рейгор слабо усмехнулся.

Не смотря на этот главный критерий, теория полностью себя оправдала. Да настолько сильно, что эксперимент пришлось остановить раньше времени, так как те, кто был в роли «охраны» почувствовав абсолютную и безнаказанную власть над «заключенными» начали издеваться, как только могли. Садизм, жестокость, мазохизм, склонность к насилию и упование властью над другими, ярко проявили себя в то время. Но на этот раз он размышлял не столько о самой теории, сколько о том, как она отражалась на людях, которых он встречал здесь.

«Эффект Люцифера, — думал он, поднимая взгляд к небу. — Суть в том, что не бывает абсолютно добрых или абсолютно злых. Всё зависит от контекста, от обстоятельств, которые ломают или преображают нас, вместе с нашим мировоззрением. И если верить этой теории, никто не рождается монстром. Монстром становится каждый, если достаточно долго находится в правильных условиях. Но это значит, что и герои... тоже результат обстоятельств?»

Его мысли невольно свернули в сторону Эрвина Смита. Тот человек был словно воплощением противоречий. Лидер, способный вдохновить, повести за собой целую армию, человек с железной волей и нечеловеческим упорством. Но был ли он героем? Или тем, кто, жертвуя другими, всего лишь пытался удовлетворить собственное стремление к истине?

Рейгор вздохнул. Он так и не успел досмотреть аниме, из которого началась его странная история. Финал остался для него тайной, и он мог только догадываться, что произошло с Эрвином.

«Но такие люди, как Эрвин, — думал Рейгор, опуская взгляд на свои руки, — редко доживают до того, чтобы насладиться плодами своих трудов. Они уходят за шаг до цели. Это словно проклятие великих. Они горят, но не для себя. Они, как маяки, освещают путь другим, но сами никогда не достигают берега. Может быть, они и не должны достигать его. Ведь если бы достигли, что осталось бы тем, кто шёл за ними?»

Он вспомнил рассказы о том, как Эрвин жертвовал всем, чем мог, ради своей миссии. Как он отправлял людей на смерть, даже понимая, что каждое такое решение оставляет глубокие шрамы на его душе. Это был человек, который понимал цену своей мечты, но всё равно продолжал за неё бороться.

«Эрвин, наверное, тоже знал про Эффект Люцифера, — усмехнулся Рейгор. — Знал, что мир меняет людей. И всё же он остался собой. Или, может быть, он изменился, но это изменение сделало его тем, кем он должен был стать. Роль таких людей в этом мире — не просто бороться за цель. Они — катализаторы. Они не только борются за цель, поставленную перед собой, но и заставляют бороться других. Без них всё бы замерло, увязло бы в страхе и сомнениях. Но они сами — жертвы этого процесса. Они платят за всё сполна.»

Рейгор снова посмотрел на горизонт. Солнце медленно и лениво поднималось, заливая землю тёплым золотистым светом. В этот момент он почувствовал странное спокойствие. Эрвин мог быть героем или монстром, лидером или жертвой. Но его вклад в этот мир был неоспорим.

«Может, смысл не в том, как ты заканчиваешь путь, а в том, какой след ты оставляешь за собой,» — подумал Рейгор и встал, стряхнув с одежды пыль.

Ветер снова заиграл с его волосами, будто пытаясь напомнить, что размышления важны, но жизнь идёт, и пора двигаться дальше. Через мгновение сильный порыв, снова окутал Рейгора, словно пытался вернуть его в реальность, но он оставался погружён в свои мысли. Он знал, что его размышления об Эрвине не случайны. Всё началось с их недавнего разговора — беседы, которая до сих пор не давала ему покоя. Слова Эрвина звучали в его голове, как тихое эхо, от которого невозможно было укрыться. Каждый раз, когда Рейгор пытался сосредоточиться на чём-то другом, воспоминания вновь возвращались, притягивая его обратно в тот момент. Там была некая сила, которая проскальзывала между словами Эрвина, что-то неподвластное простому пониманию. Что-то безумное, нечто что никогда бы не пришло в голову обычному человеку.

Рейгор закрыл глаза, позволяя себе вновь пережить этот момент. Это была пока что, их первая и, возможно, единственная встреча в таком роде. А началось всё с вчерашнего вечера, после того как он вытер пол тем наглым гарнизонником.…

……………………………

Рейгор шёл через длинный тёмный коридор крепости. Лёгкий запах сырости витал в воздухе, а приглушённые звуки шагов и разговоров где-то вдалеке создавали напряжённую атмосферу. Его вызвали сюда неожиданно. Лично — Эрвин Смит хотел с ним поговорить. Зачем? Этот вопрос сверлил его изнутри всё время, пока он добирался сюда. Войдя в комнату вслед за хозяином этого кабинета, Рейгор сразу почувствовал тяжёлый взгляд. Эрвин сел за массивный деревянный стол, заваленный картами и бумагами, на которых виднелись какие-то заметки. Лицо командира было сосредоточенным, но спокойным, а его ледяные голубые глаза внимательно изучали каждое движение гостя.

— Садись, — коротко произнёс Эрвин, указывая на стул, напротив.

Рейгор сел, стараясь не показать своей нервозности и контролировать свои эмоции, но все-таки он не удержался.

- Если это из-за того, что я немного покалечил того гарнизонника, то скажу сразу. Во-первых, это не доказано, во-вторых, десяток человек подтвердят, то, что это была его инициативой – он очень сильно старался сделать так, чтобы его тон звучал предельно серьезно, но проклял себя за слабый контроль над мимикой, ведь улыбка все-таки расцвела на его лице, после сказанных слов.

- Я был на одном из балкончиков, когда произошел спор во дворе, и я слышал, что тренировочный бой в качестве решения данной…ситуации был предложен именно тобой. – Эрвин и глазом не моргнул, произнеся это. Будь здесь кто-то посторонний он точно бы принял его за часть интерьера, так как казалось, что он даже не дышит, считая это необходимое для всех биологических существа занятье, недостойным своего внимания.

- Оправдываться не буду, лишь скажу, что на кону была честь разведкорпуса. – хмыкнув сказал Рейгор. – если меня ждет за это какой-либо дисциплинарный выговор, лишь прошу, чтобы он подождал до штаб-квартиры, а не здесь.

- Я позвал тебя не для того, чтобы отчитывать как провинившегося ребенка, который избил мальчика с соседнего двора.

- Интересная аналогия, опыт с детства? – Рейгор расслабился, скрестив ноги, и повесив руку на стул.

«Купится или нет» - подумал Рейгор.

- У меня не было матери, а отец был все время на работе, либо занят собственными исследованиями, чтобы отчитывать меня за подобное.

- Но сам факт подобного…противостояния, ты не отрицаешь – нагло улыбнулся Рейгор. Он не мог ничего с собой поделать. Рядом с такими людьми как Эрвин, представляющих из себя образец спокойствия, в нем будто просыпалась какая-то подростковая черта, выражающая себя в постоянном и не всегда уместном сарказме, или вызывающим поведении.

- Нет – спокойно ответил Эрвин, не сводя с него глаз.

- Забавно, конечно, лицезреть в собственном сознании картинки того, как непоколебимый зам. командующего разведкорпусом дерется с детьми, за игрушки в песочнице, но я думаю ты вызвал меня сюда не для того, чтобы рассказать свою историю детства, в результате которой мы вместе пустили бы мужскую скупую слезу, так? – шутки, шутками, но Эрвин не из праздного любопытства прошел пол крепости, чтобы позвать его в свой кабинет. Не имей разговор особой ценности, они могли бы поговорить и в тренировочном зале, сказав Майку никого не пускать туда, но нет, похоже намечается нечто по-настоящему серьезное.

Это было странное чувство — быть наедине с человеком, чьё имя звучало повсюду. Он был готов к серьёзному разговору, но то, что он услышал в следующие минуты, заставило его осознать, что он недооценил разум Эрвина.

Тот медленно поднялся из-за стола, сцепив руки за спиной, и подошёл к окну, за которым раскинулась площадь крепости. Его фигура в лучах тусклого света казалась ещё более внушительной, чем обычно. Он заговорил ровным, но твёрдым голосом, и каждое слово было будто высечено на камне, оставляя след в разуме слушателя.

— Рейгор, ты, наверное, знаешь, что разведкорпус всегда был в сложном положении. Мы — щит и меч человечества за пределами стен, но в то же время — удобная цель для нападок изнутри. Недавние потери только усугубили ситуацию. Сейчас никто, даже я, не может предсказать, к чему это приведёт, и какие последствия нас ожидают.

Он слегка повернул голову, бросив короткий взгляд на Рейгора.

— Деньги, которые выделяются на наш бюджет, всегда были бельмом на глазу для многих дворян. Они считают, что мы тратим их ресурсы впустую, что каждый солдат, погибший за пределами стен, — это не жертва ради цели, а доказательство нашей несостоятельности. И я уверен, что немало из них хотели бы использовать этот момент, чтобы окончательно подорвать наши позиции. А может, даже присвоить эти средства себе. Командующему Шадису уже поступил приказ о том, чтобы тот немедленно прибыл в столицу, и лично доложил о произошедшим. Я также отправлюсь с ним.

Рейгор, скрестив руки на груди, слегка кивнул, внимательно вслушиваясь в слова командира.

— Это не секрет, — спокойно сказал он, после паузы. — Дворяне никогда не упускают возможности ослабить тех, кто не входит в их круг. Но мне кажется, ты знаешь это, как никто другой, так к чему этот монолог?

Эрвин ничего не ответил, продолжая смотреть за окно. Его молчание словно подталкивало Рейгора говорить дальше.

— У тебя есть план, — добавил Рейгор с лёгкой ноткой уверенности в голосе, слегка усмехнувшись — Ты не из тех, кто позволяет обстоятельствам диктовать условия. Особенно когда дело касается таких потерь. Мне кажется, ты уже знаете, как оправдать все эти жертвы так, чтобы нас не распустили по другим корпусам, либо же вообще отправили в раннюю отставку. Ты хочешь убедить их, что существует некий план, по которому все идет.

Эрвин медленно обернулся, его взгляд стал более пристальным, а на губах появилась едва заметная тень улыбки.

— Ты наблюдателен, — произнёс он, подходя ближе. — И, возможно, ты прав. Но оправдание — это лишь верхушка айсберга. То, что я задумал, выходит далеко за рамки простой защиты нашего имени.

Он сделал паузу, внимательно изучая реакцию Рейгора.

— Это не план ради меня или даже ради разведкорпуса, — продолжил Эрвин, его голос стал чуть тише, но от этого не менее весомым. — Это ради того, чтобы человечество сделало шаг вперёд. Но любой шаг требует жертв, а жертвы — объяснений. Ты ведь понимаешь, о чём я говорю?

Рейгор задумался на мгновение, а затем кивнул.

— Я понимаю, но вопрос в том, как далеко ты готов зайти ради этого шага. Ведь ради прогресса можно потерять слишком много. Иногда больше, чем мы можем себе позволить. Философия «цель оправдывает средства» мне знакома, понятна и даже в какой-то мере достаточно близка, но не во всех аспектах жизни. «Пирровы» победы, всегда губительны для обоих сторон конфликта.

Эрвин снова улыбнулся, на этот раз чуть шире, но в этой улыбке не было тепла.

— Вот это мы и увидим, Рейгор. – кивнул Эрвин.

Эрвин выдержал паузу, ледяной взгляд упёрся в лицо Рейгора, будто пытаясь оценить, насколько тот способен воспринять сказанное.

— Мы выставим ту группу титанов в лесу не как тех, кто застал нас врасплох, — начал он ровным, но твёрдым голосом. — А как осознанный результат действий разведкорпуса.

Рейгор нахмурился, недоуменно разглядывая командира.

— Это звучит как… абсурд, Эрвин, — наконец произнёс он, почесав за ухом. — Ты серьёзно думаешь, что они поверят в это? Ты собираешься сказать, что потери десятков людей были частью твоего… плана?

Эрвин не ответил сразу. Его взгляд стал ещё более сосредоточенным, почти хищным. Он сделал шаг к столу и оперся на него руками, склонившись чуть ближе к Рейгору.

— Не плана, — ответил он наконец, его голос стал ниже, но не менее уверенным. — Чёткого, стратегически продуманного замысла. Мы предоставим им это как попытку поимки живого титана. Живого «солдата» вражеской «армии»

Рейгор удивлённо приподнял брови, но быстро взял себя в руки.

— Живого титана? — переспросил он, стараясь говорить спокойно, хотя внутри него уже бушевал шквал мыслей. — Ты серьёзно, Эрвин? Ты хочешь, чтобы все поверили, будто ты нарочно послал отряд в лес на верную смерть, чтобы поймать одного из них?

Эрвин выпрямился и посмотрел на Рейгора с холодной уверенностью.

— А ты что думаешь? — спросил он, едва заметно склонив голову. — Как бы ты объяснил подобные потери? Назвал бы их ошибкой, неподготовленностью? Признал бы, что разведкорпус не справляется? Что мы изжили свое?

Рейгор поджал губы, обдумывая слова командира.

— Я бы предпочёл что-то… правдоподобное, — начал он, но тут же осёкся, понимая, насколько всё сложно. — Хотя, чёрт возьми, может, ты и прав. Если уж выкручиваться, то с размахом. – Рейгор приложил правую руку к подбородку, обдумывая сказанное - Но твоя версия всё равно хромает. Никто не поверит, что поимка титана стоила того, чтобы отправить столько людей на смерть.

Эрвин слегка улыбнулся, но в его взгляде была скрытая усталость.

— Именно поэтому нам нужно сделать больше, чем просто заявить об этом. Нам нужно показать настоящие результаты.

— Показать результаты? — Рейгор усмехнулся. — У тебя что, есть живой титан в запасе?

Эрвин не отвёл взгляд.

— Пока нет. Но будет.

Эти слова прозвучали так спокойно и уверенно, что Рейгор почувствовал холодок, пробежавший по спине. Он посмотрел Эрвину прямо в глаза, словно пытаясь найти в них тень сомнения, но ничего не обнаружил.

— Ты понимаешь, что это безумие? — наконец сказал он. — Если что-то пойдёт не так, это конец. Конец не только для тебя, но и для всего разведкорпуса. Потери и паника которые может принести даже один разбушевавшийся в городской черте титан, перекроют все заслуги разведкорпуса за все время нашего существования.

Эрвин кивнул, словно соглашаясь, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Я знаю, — ответил он тихо, но твёрдо. — Но без риска мы никогда не продвинемся вперёд. Живой титан — это не просто оправдание. Это возможность изменить всё. Понять не просто способ как противодействовать им, но и саму их суть. Природу, привычки… - Эрвин не стал продолжать прекрасно понимая, что таким способом даст разуму Рейгора собственный простор для размышлений.

Он на мгновение замолчал, прежде чем улыбнуться и покачать головой.

— Ну что ж, если ты действительно собрался провернуть это, мне придётся убедиться, что ты не облажаешься. Признаюсь, ты меня удивил Эрвин, не думал, что твои планы могут быть еще безумнее, чем прежде. Но думаю, вдвоем мы справимся.

Эрвин слегка улыбнулся, но в его глазах читалась благодарность.

— Я на это и рассчитываю. Ведь титана для человечества поймаешь именно ты.

Глава 10: Осмотр Владений

«Без жертвы, нет победы»

Копыта лошадей стучали по утрамбованной дороге, заглушая редкие разговоры среди разведчиков. Группа двигалась молча, каждый был погружён в свои мысли, смысл которых был скрыт для посторонних. Воздух казался тяжелым, будто пропитанным усталостью и пылью прошедшего пути. Последние лучи заходящего солнца окрашивали небо в золотисто-розовые тона, словно напоминая, что даже после самой долгой тьмы, приходит свет. Спустя целого дня пути, с тех пор как они выехали из Шиганшины, с первыми лучами восходящего солнца, на горизонте начала вырисовываться массивная структура штаб-квартиры. Рейгор всмотрелся в неё, пытаясь уловить каждый мельчайший элемент: высокие башни с флагами Разведкорпуса, трепещущими на ветру, широкие, словно вечные стены из старого камня. С каждым шагом штаб-квартира становилась всё больше, монументальнее, как будто сама природа склоняла голову перед её непреклонностью. За этими стенами скрывалась история, пропитанная решениями, которые оплачивались кровью, потом, надеждой и страданиями разведчиков

«Символ победы, надежды... или очередной гробницы для нас всех?» – подумал он, чувствуя, как в груди медленно нарастает странная смесь гордости и сомнений.

Рейгор невольно задержал взгляд на массивных воротах, которые несмотря на грубость, казались почти торжественными.

«Стена, которая защищает тех, кто рвется за пределы другой стены» - подумал он с оттенком горькой иронии.

Эта постройка, столь величественная и непоколебимая, символизировала всю суть Разведкорпуса – стремление защитить человечество, даже ценой собственной жизни. Солнце медленно опускалось за линию горизонта, окрашивая стены в глубокий золотистый оттенок, будто само светило стремилось отметить их важность. Лёгкий ветерок донёс запах влажной земли и растительности, смешанный с едва уловимым запахом лошадиного пота.

Впереди кто-то воскликнул:

– Почти дома!

Дом. Это слово отозвалось в сознании Рейгора странным эхом, будто напоминая о том, что домом это являлось лишь для прошлого владельца этого тела.

«Дом ли это для меня? Или лишь место, куда я возвращаюсь, чтобы снова уйти? В любом случае, таковым местом, он станет и для меня теперь» - Он украдкой взглянул на спутников. У кого-то на лице отражалась усталость, у других – пустота, а кое-где мелькали даже слабые улыбки.

На мгновение взгляд снова задержался на воротах – массивных, украшенных металлическими шипами. Они выглядели как щит, готовый отразить любой удар, но Рейгор знал: внутри этих стен – не убежище, а лишь передышка перед следующей битвой. Однако в сердце Рейгора величие штаб-квартиры смешивалось с гнетущим чувством.

«Как много таких, как я, прошло через эти ворота? Сколько из них вернулось обратно?»

Он крепче сжал поводья, пытаясь прогнать мысли о смерти, но они, как тени, прочно укоренились в его сознании.

Когда группа остановилась перед воротами, огромные створки начали медленно раскрываться с низким скрипом. Их движение сопровождалось звуком механизмов, которые, казалось, воплощали мощь всего, что представлял Разведкорпус. Рейгор перевёл взгляд на окружающий пейзаж. Вдали виднелись небольшие фермы и пустоши, обрамлённые тенями наступающей ночи.

«За этими стенами мы живём. А там, за горизонтом, нас ждёт неизведанное – или смерть,» - подумал он, ощущая, как сердце тяжело сжимается.

Впереди по обе стороны ворот выстроились несколько солдат, дежуривших на посту. Один из них, высокий мужчина с густыми усами, приветствовал их кивком. Ответа никто не дал. Усталые лица разведчиков и не до конца зажившие раны, говорили громче любых слов. Рейгор почувствовал, как в его душе вновь поднимается глухая тоска. Даже штаб-квартира, со всем своим величием, не могла приглушить чувство безысходности, которое он ощущал от окружающих его солдат. Но всё же в её стенах был порядок, который держал всех в узде. Здесь рождались планы, за которые люди отдавали жизни. Здесь они возвращались с новыми потерями, чтобы снова отдохнуть перед очередным кошмаром. Не шуткой было бы сказать, что это единственный замок, во всех внутренних территориях стен, которое пропиталось запахом крови и познавала горечь потерь, на протяжении долгих лет.

«Это место…это оно, именно здесь принимаются самые важные решения, которые влияют на судьбу всего человечества. И если мне и суждено изменить судьбу этого мира, то определенно следует начать отсюда.» - Рейгор сильнее сжал поводья своей лошади, позволяя себе криво ухмыльнуться, чем вызвал недоуменный взгляд, со стороны скакавшего рядом Майка.

Когда последний всадник пересёк ворота, створки начали закрываться. Звук их захлопывания отдался в груди Рейгора тяжёлым ударом. Он обернулся и посмотрел на темнеющий горизонт. Там, за пределами стен, оставался мир, который они пытались спасти, жертвуя всем.

Как только массивные ворота за их спинами с глухим скрежетом закрылись, напряжение в воздухе слегка спало. И вместо на него образовалась огромное количестве усталости, которое разведчики уже без стеснения выказывали в виде долгих вздохов. Разведчики начали спешиваться, и во дворе штаба раздались привычные звуки рабочей солдатской суеты: скрип кожаных седел, ржание уставших лошадей, глухие шаги сапог по вымощенной камнем земле.

Рейгор соскочил с седла, ощущая, как ноги подгибаются от усталости. А чувствительность вновь возвращается во все нескромные места. Он провёл рукой по гриве своей лошади. Вспомнив о дружеских отношениях Майка со своей лошадью, решил попробовать также наладить контакт.

– Хорошая работа, скотина. Ты заслужил отдых побольше, чем я. – после чего похлопал коня по голове, на что та только возмущенно фыркнула, и повернула голову в другую сторону, будто намекаю на то, что рука Рейгора не достойна гладить его. Фыркнув в ответ, Рейгор отдал поводья подошедшему к нему новобранцу, сказав напоследок напоить высокомерную скотину, на что молодой солдат, лишь кивнул.

Вокруг него завязалась суета. Новобранцы торопливо развязывали мешки с припасами, несколько старших разведчиков с привычной сноровкой начали осматривать сбрую и состояние лошадей. Один из них, ветеран у которого начала просматриваться в волосах седина, недовольно крикнул:

– Эй, Терек! Следи за лошадью, не тяни её так! Если хочешь, чтобы она дожила до следующего рейда, ухаживай за ней, как за товарищем, а не продажной шлюхой!

Терек, молодой солдат с испачканным лицом, неловко кивнул и принялся успокаивать нервную лошадь, как только мог. Сам Либерти мог лишь мысленно отправить сигнал поддержки молодому бойцу, потому как сам в душе не знал, как успокаивать этих животных.

Рейгор обвёл взглядом двор. В каждой детали было что-то знакомое: кривоватая вывеска у входа в конюшню, груды снаряжения, сваленные у стены, обветренные деревянные лавки под навесом. Всё это было пропитано духом Разведкорпуса – запахом пота, металла, пыли и непомерного труда.

В одном из углов двора группа солдат оживлённо обсуждала что-то, показывая друг другу порезы и ссадины. Рейгор уловил обрывки фраз:

– А вот здесь меня чуть не достал! Тварь с длинными руками, видел такую?

– Да уж, повезло тебе... а я думал, что уже всё.

Он отвёл взгляд. Эти разговоры всегда напоминали ему, насколько тонка грань между жизнью и смертью. Хоть он и понимал это юношеское желание покрасоваться своими боевыми шрамами. Чем-то это ему даже напомнило его первое пулевое ранение в прошлом мире.

Внезапно рядом раздался хриплый голос:

– Эй, Рейгор, не стой как столб! Помоги-ка мне.

Это был Марло, один из опытных бойцов, с которым он несколько раз пересекался в рейдах.

«Не я, а прошлый владелец этого тела» - резко подумал Рейгора.

Сам для себя он пока не решил, как относиться к воспоминаниям своим, и тем, что смог вернуть благодаря Эрену. Пока что они не смешивались у него в голове, создавая безумный сумбур неразберихи и мусора в мыслях, но принять выбор все-таки следовало. Рано или поздно подобные оговорки он может начать совершать при разговоре с кем-нибудь, что точно спровоцирует какие-нибудь неудобные вопросы, на которые ответ найти будет крайне затруднительно.

Марло стоял у лошади, чьё седло застряло в ремнях. Рейгор быстро подошёл и, упираясь руками, помог ему освободить ремни.

– Тяжёлый день, – пробормотал Марло, взглянув на него исподлобья. – Ты как? Цел?

– Да, – коротко ответил Рейгор. – А ты?

– Считай, повезло. Ещё пара таких рейдов, и мне, кажется, пора будет на пенсию.

Марло усмехнулся, но в его глазах читалась усталость, которую не скрыть за такой шуткой. Тем более учитывая, что согласно официальной статистике, выйти на полноценную пенсию удавалось выйти меньше, чем 15% личного состава. И то, в большинстве своем, эта была заслуга сколько не возраста, а психологических травм, на фоне бесконечных потерь и боли, которые не проходили бесследно, оставляя шрамы, что на сердце, что на разуме солдат.

Вскоре все разобрались с лошадьми, и разведчики начали расходиться. Кто-то направился в сторону столовой, откуда уже тянуло запахом горячего рагу. Кто-то отправился к казарме, мечтая лишь о мягкой кровати, с холодным одеялом. Наиболее мотивированные начали отправляться в душевую, желая смыть всю пыль от дороги. Рейгор задержался во дворе, наблюдая, как уходит последний свет дня. Он чувствовал себя частью этой усталой, но непреклонной команды, которая продолжала бороться, несмотря ни на что. Однако где-то глубоко внутри его грызло беспокойство – за них, за себя, за то, что их ждёт впереди.

……………………….

Когда двор опустел, Рейгор наконец направился вглубь штаб-квартиры. Каменные ступени под ногами слегка отдавали звонким гулом, а массивные деревянные двери, украшенные потускневшим железом, открылись с тяжёлым скрипом, словно неохотно впуская его внутрь. Коридор встретил его прохладой и полумраком. Свет ламп, развешанных вдоль стен, мерцал, отбрасывая тени на старые каменные своды. Каждый угол здания дышал историей – здесь, казалось, до сих пор слышались голоса тех, кто ушёл в рейды и не вернулся.

Рейгор медленно прошёлся по длинному коридору, его шаги гулко отдавались эхом. На стенах висели карты, покрытые отметками и стрелками, и редкие, выцветшие портреты – лица тех, кто когда-то возглавлял Разведкорпус. Каждый из них отдал жизнь ради человечества. Все они, не моргнув и глазом, пожертвовали свои сердца ради товарищей. Их взгляды, строгие и требовательные, будто следили за каждым его движением. Да не только за ним. Память услужливо подсказала ему, что никогда за всю историю разведкорпуса, ни один командующий не доживал до того, чтобы выйти на пенсию. Все они откладывали этот момент, до следующей вылазки, лишь бы выиграть для себя время в поисках настоящей истины о природе титанов. Командующий Шадис обещал стать первым живым человек, который уйдет в отставку, будучи еще живым. Его нельзя было обвинить в трусости, просто этот человек сломался. Он хороший солдат, хороший руководитель, и еще более лучший наставник, но не командующий разведкорпуса. Для того, чтобы описать все требования для подобной роли, уйдут ни одни сутки, но одно можно выделить наверняка.

Командующий разведкорпусом — это человек, чья воля крепче стали, а принципы несгибаемы. Он идет вперед, даже когда весь мир рушится вокруг. Его решения могут стоить жизней, но он готов нести этот груз, потому что знает: без жертв не бывает победы. Его взгляд всегда устремлен к горизонту, за пределы стен, где скрываются ответы на вопросы, которые никто больше не решается задать. И ради поиска этих ответов, он готов пожертвовать всем чем потребуется. И речь идет не только лишь о героическом самопожертвовании, нет. Ведь нельзя назвать Шадиса трусом в полном смысле этого слова. Что не говори, но этот человек всегда готов пожертвовать своей жизнью, но к сожалению, как бы это аморально не звучало, он не готов нести на своих плечах груз и ответственность за смерти чужих.

«Спасем всех» — это не та философия, которая нужна разведчикам сейчас. Нет. Цена есть у всего, и это правило неизменно, для любого мира. Особенно цена свободы. Особенно, когда свобода касается в мире Атаки Титанов. Человечество уже практически столетия стыдливо живет за стенами, страшась ярости и голода титанов. Будто птица, что заперта в клетке, жестокого садиста. И разведкорпус это тот самый ключ, который должен выбить замок этой клетке, обретя свободу для всех. И сделать это сможет лишь тот, кто готов внести полную стоимость этой свободы. Если же цена состоит в человеческих жизнях, то так тому и быть. Шадис к его сожалению, эту цену заплатить не смог, а поэтому вопрос о его скорой отставки уже не один месяц гуляет в стенах столицы, и собственной штаб-квартиры.

Эти мысли донимали Рейгор, пока он не оказался в просторном зале для собраний. Это место всегда внушало прошлому Рейгору странное уважение и трепет. Высокие потолки с массивными деревянными балками, длинный стол из тёмного дуба в центре комнаты, обрамлённый десятками стульев – всё здесь говорило о значимости принимаемых решений и ноше за их достижение.

Он провёл рукой по краю стола, нащупывая мелкие царапины и зазубрины.

«Сколько планов было составлено здесь? Сколько из них обернулось потерями, без значимого результата?» - Эти мысли преследовали его, когда он оказался в этом месте. Что-то говорило ему, что подобные ощущения испытывал и прошлый хозяин его тела.

Внимание Рейгора привлекла карта, разложенная на краю стола. Она была новой, с чёткими линиями стен, полей и лесов за пределами городов. Несколько областей вдоль Стены Мария были обведены красными кругами – территории, где недавно были замечены титаны и их необычная активность.

«Эрвин упоминал, что хочет поймать одного из них..."» - Рейгор почувствовал, как по спине пробежал холодок, а на лице наползла улыбка. Он вспомнил решительный взгляд командира, его уверенный голос, когда тот говорил о своём плане.

«Этот человек способен пойти на всё ради успеха. Даже если ценой станет наша жизнь.» - довольное хмыканье донеслось от Рейгора.

Он сам не знал, почему испытывает подобную глубокую симпатию к Эрвину. По обретенной памяти, он, конечно, понимал, что как минимум прошлый хозяин тела и Эрвин находились в категории отношений «приятели», если это слово вообще уместно к такому человеку как Эрвин, из чьего лица можно делать примеры каменного спокойствия и сосредоточенности. Сам Рейгор обдумывал это с той точки зрения, что возможно так на него влияют ощущения и чувства самого прошлого хозяина тела. Плюс то, что Рейгор по-своему опыта, перевидавшему огромное количество некомпетентных командиров, был возможно рад, что оказался на этот раз, под командованием компетентного руководителя.

Гулкие шаги за его спиной заставили Рейгора обернуться. В дверях стоял молодой солдат с папкой в руках. Он неловко кивнул:

– Прошу прощения, но мне сказали разложить документы. Разрешите пройти?

Рейгор кивнул, отступая в сторону. Солдат быстро прошёл к столу, аккуратно раскладывая какие-то бумаги. Он выглядел сосредоточенным, но в его движениях чувствовалась напряжённость. Когда солдат закончил и вышел, Рейгор остался в зале один. Он ещё несколько минут разглядывал карту, стараясь найти в её линиях ответы на свои собственные вопросы. Затем, не торопясь, направился к выходу.

Коридоры штаба казались бесконечными. Здесь находились комнаты отдыха, кабинеты старших офицеров, и архивы. Рейгор проходил мимо дверей, за которыми слышались голоса – кто-то обсуждал последние вылазки, кто-то смеялся над нелепыми случаями. Этот шум жизни, пусть и немного придававший бодрости, всё равно не мог заглушить гнетущую атмосферу ожидания. Он повернул налево и оказался у входа в небольшую библиотеку. Запах старых книг и чернил мгновенно наполнил его ноздри. Длинные полки были уставлены томами, многие из которых были покрыты пылью. Рейгор наугад взял одну из книг и открыл её – дневник, принадлежавший одному из старших разведчиков прошлого.

На первой странице были записаны слова:

"Живём для будущего, но умираем ради настоящего."

Рейгор задержался взглядом на этих строках, ощущая, как они отзываются внутри.

«Будущее...» – мысленно повторил он. Сможет ли он сам вписать что-то важное в эту историю, или останется лишь ещё одним именем в бесконечной череде утрат?

Рейгор закрыл книгу и покинул библиотеку, чувствуя нарастающий азарт. Мысли о будущем и грядущих задачах не давали покоя, но тишина коридоров штаб-квартиры хоть немного успокаивала его разбушевавшиеся мысли. Он медленно шёл вдоль каменных стен, пытаясь привести свои чувства в порядок, применяя одну специальную технику дыхания. Завернув за угол, он наткнулся на Майка. Тот стоял у большого окна, скрестив руки на груди. Лёгкий ветерок из щелей штор шевелил его светлые волосы, а взгляд был устремлён куда-то вдаль, за пределы стен.

- Любуешься видами – Рейгор подошел сзади, добавив тяжести к своим шагам, чтобы обозначить Майку, свое присутствие.

Майк обернулся. На его лице была та же невозмутимость, что и всегда, но в глазах читалась едва заметная тень задумчивости.

– Рейгор, – спокойно ответил он, закатив глаза. – Что ты тут делаешь? Все уже или в столовой, или отдыхают.

– Просто... решил немного осмотреться, такое чувство, что здесь всю жизнь не был. – Рейгор подошёл ближе, и встал рядом с ним. Он взглянул в окно, но видел лишь темнеющий пейзаж и размытые силуэты деревьев. – А ты?

– Проверяю, – коротко ответил Майк, сделав глубокий вдох. – Здесь воздух другой. Он пахнет домом. Но там, за стенами... запах крови, который только начал исчезать из моей зоны обоняния.

Эти слова заставили Рейгора задуматься. Майк всегда был известен своим острым чутьём – как физическим, так и эмоциональным. Иногда казалось, что он чувствует угрозу раньше, чем она появляется. Своеобразный живой детектор угроз.

– Ты что-то чувствуешь? Опасность, в стенах штаб-квартиры? – осторожно спросил Рейгор.

Майк бросил на него быстрый взгляд, потом снова посмотрел в окно.

– Ничего конкретного. Просто привычка. Трудно расслабиться, когда знаешь, что угроза всегда рядом.

Рейгор кивнул, чувствуя, как тяжесть слов Майка ложится на его собственные плечи. Они постояли в тишине ещё несколько мгновений, слушая едва слышный шум издалека – это могли быть голоса из столовой или просто ветер.

Внезапно Майк нарушил молчание:

– Ты ведь говорил с Эрвином. О его плане.

Рейгор чуть напрягся, не ожидая такого поворота. Он бросил скептичный взгляд на Майка.

– Да. Мы обсуждали это.

– И что ты думаешь? – Майк посмотрел на него, склонив голову.

Рейгор задумался, подбирая слова.

– Думаю, это рискованно. В принципе, как обычно, в духе Эрвина.

Майк хмыкнул, его губы чуть дрогнули в слабой улыбке.

– Может ты еще соврешь мне, что это и не в твоем духе тоже? Или то, что тебя не одолевает азарт, подобного риска?

Слова Майка сняли любое напряжение, которое только оставалось, после его недавних слов.

- Похоже твой нос научился чуять не только вонь титанов, как я посмотрю – Рейгор повернул голову в его сторону, нагло улыбнувшись, чем заставил Майка фыркнуть.

- Стены не успели рухнуть, а Рейгор Либерти, наконец-то это понял, я очень рад за тебя.

Рейгор в притворном шоке слегка поднял брови.

- Ты слышишь? – он мгновенно стал серьезным.

- Чего? – Майк, утратив веселье на лице, тоже стал прислушиваться, стараясь услышать и понять, что случилось.

- Кажется король сейчас умер от шока, потому что Майк пошутил, используя сарказм – Рейгор издевательски засмеялся, от чего у Майка начали играть желваки, но тот лишь снова фыркнул, и тоже позволил себе искренне улыбнуться.

- Хотел бы я сказать, что это твоя заслуга, но боюсь тогда твое эго станет выше самих стен. – эти слова заставили Рейгора засмеяться сильнее.

- Ты сегодня в ударе, друг мой, чему я несказанно рад.

Они простояли молча еще несколько минут, каждый погруженный в свои мысли, но уже в более дружеской атмосфере. Следовало признать, что возможно Майк — это первый друг в новом мире, для Рейгора.

- Я пойду, после стольких дней, я хочу уже выспаться на своей родной кровати. Кстати – он только собирался уйти, как остановился, снова посмотрев Рейгору прямо в глаза – мне передали то, что Эрвин выделил для нас снова отдельную офицерскую комнату, эта пара твоя – после чего протянул свою правую руку, на которой была пара железных ключей, которые Рейгор быстро переложил их в свой карман.

- Эрвин похоже намеревается нас повысить, как только будет объявлено об уходе Шадиса. – на эти слова Майк лишь кивнул, повернувшись и направившись за поворот.

– Отдохни. Завтра будет новый день, – бросил он через плечо.

Рейгор остался стоять у окна, глядя на его удаляющуюся фигуру. Он снова посмотрел в окно. Там, в темноте, скрывался их враг. Но теперь в нём просыпалась странная решимость. Он должен стать сильнее – не только для себя, но и для тех, кто верит в него. Еще немного поколебавшись у окна, он решил было направится в столовую, но потом отбросил эту глупую затею, и направился сразу в душевую, после чего лечь спать. Завтра предстоял долгий день. Детальное обсуждения тонкостей плана с Эрвином, и теми, кто вовлечен в это, потом тренировка с Майком, по тем задумкам, которые сам Рейгор придумал, а Майк как верный друг, согласился помочь.

«Если они удадутся, плюс если мои мысли о повышении после назначения Эрвина сбудутся, следует поговорить с ним, про подготовку тренировок солдат – Рейгор направился в противоположное от Майка направление – прежде чем поменять этот мир, следует начать хотя бы со структуры самого разведкорпуса, и всего государства, а для этого, мне нужен крепкий фундамент под ногами, роль которого исполнит сам Эрвин и моя роль в иерархии разведки.»

Глава 11: Игра на Выбывание.

«Если я одержу еще одну подобную победу, то проиграю войну» - Царь Пирр, битва при Аскулуме в 279 году до н.э.

Первый свет утреннего солнца робко пробивался сквозь трещины в ставнях, заливая комнату тусклым золотистым светом. Рейгор открыл глаза, не сразу осознавая, что его разбудило: то ли слабый шум за окном, то ли приглушённый храп Майка, который, как всегда, развалился на своей кровати.

Рейгор тяжело поднялся, проведя рукой по лицу. Всё тело напоминало отозвалось привычной утренний тяжестью, но к боли и усталости он давно привык, и считал это чем-то обыденным из разряда утренних ощущений. Это было частью их повседневной рутины.

– Ты либо уже проснулся, либо мучительно умираешь во сне, – бросил он через плечо, видя, как Майк переворачивается на другой бок, пробормотав что-то неразборчивое.

Поднявшись с кровати, Рейгор потянулся, ощущая, как в мышцах разливается приятное тепло. Его взгляд упал на небольшой умывальник в углу комнаты. Туда он и направился, скинув с себя остатки сна.

Холодная вода обожгла руки и лицо, но это было даже приятно. Глядя на своё отражение в небольшом треснутом зеркале, он усмехнулся.

«Тот же саркастичный взгляд, те же мешки под глазами. Никаких сюрпризов, правда рожа теперь симпатичнее, чем в прошлом своем мире»

Он вытер лицо куском ткани, висевшей на гвозде, и бросил взгляд на Майка, который всё ещё притворялся спящим. Или умирающим, понять разницу было действительно трудно.

– Если ты хочешь продолжать притворяться, то хотя бы не храпи так громко, – сказал Рейгор, подходя ближе к кровати друга. – ты же не хочешь, чтобы сюда слетелись все, из-за того, что им показалось, будто здесь рев голодного титана.

Майк фыркнул, приоткрыв один глаз.

– Я не притворяюсь, я ждал, пока ты закончишь свои утренние ритуалы, чтобы не толкаться у умывальника.

Рейгор покачал головой, вернувшись к своей кровати, чтобы натянуть сапоги.

– Хитрая стратегия, я думаю ты достоин того, чтобы занять место Эрвина, после его ухода. Ты, видимо, ещё и на утренний отчёт хочешь опоздать?

Майк, наконец, поднялся, лениво потянулся и тоже направился к умывальнику.

– Если бы мне не нужно было всё время прикрывать твою спину, у меня было бы больше времени на сон, – парировал он с лёгкой усмешкой.

Рейгор ответил лишь коротким смешком, заправляя рубашку. Ему не нужно было напоминать о том, как часто Майк действительно прикрывал его в последнем бою, но он был не из тех, кто скажет об этом вслух.

Когда Майк закончил умываться, он потянулся к столу, где стояли их кружки, налил себе остатки воды и сделал пару глотков.

– Ладно, солдат, я готов. Как насчёт завтракать? Или ты хочешь сразу отправиться к Эрвину и устроить ему лекцию о том, как правильно планировать рейды?

Рейгор поднялся, пожав плечами.

– Если ты приглашаешь меня на завтрак, я согласен. Хотя ты мог бы просто сказать, что тебе хочется жрать, а не придумывать красивые оправдания.

Майк бросил на него лукавый взгляд.

– Ты меня раскусил. Ладно, пошли, пока кто-нибудь не разобрал последние съедобные куски.

- Если они там вообще есть, и нам просто не наложат то, что осталось от вчерашнего ужина.

Коридоры штаба Разведкорпуса уже начинали оживать: слышались шаги, кто-то переговаривался, где-то скрипнула дверь. Майк и Рейгор вышли из своей комнаты и направились в сторону столовой.

– Сколько думаешь нас ещё будут кормить кашей с намёком на мясо? – лениво протянул Майк, разглядывая потолок и привычно оценивая окружающую обстановку.

Рейгор усмехнулся, чуть ускоряя шаг, чтобы не терять темпа.

– Это смотря как скоро мы найдём себе нового повара. Или ты надеешься, что титаны заведут ферму и будут поставлять нам свежее мясо?

Майк фыркнул, остановившись перед очередным поворотом.

– Ты знаешь, что даже шутка про титанов звучит от тебя как-то… мрачно.

– Потому что я реалист, – бросил Рейгор, чуть обернувшись. – А ещё, в отличие от тебя, я не питаю иллюзий насчёт завтрака. Который порой у нас страшнее, вылазка за Стену.

Они свернули за угол, проходя мимо группы новобранцев, которые явно не могли привыкнуть к утренней рутине. Один из них, спотыкаясь, нёс стопку посуды, другая девушка, судя по выражению её лица, была готова уснуть прямо на ходу.

– Помнишь себя в их возрасте? – внезапно спросил Майк, кивая в сторону новобранцев.

Рейгор пожал плечами, его губы тронула едва заметная усмешка.

– Я-то помню, но ты спрашиваешь меня так, будто я какой-то старик. А вот они, если не соберутся, долго в корпусе не задержатся.

Майк усмехнулся, не отставая от Рейгора.

– Ты был таким же, знаешь ли. Тоже думал, что справишься со всем сразу. А потом…

– Потом меня поставили в пару с тобой, – перебил его Рейгор. – И началась череда моральных травм.

Майк притворно вздохнул.

– Да уж, мне всегда казалось, что я – твоё лучшее напоминание о том, как не надо жить.

Рейгор бросил на него короткий взгляд, но ничего не ответил. Трудно было бы сказать о том, что сам Рейгор в какой-то мере тоже новобранец в разведкорпусе. Лишь благодаря памяти, которую он получил сквозь весь тот путь боли, и свой собственный опыт, он мог хоть как-то соответствовать уровню «ветерана», в этом воинском подразделении. Забавно, что, учитывая реалии разведкорпуса, ветераном мог считаться, даже 20-летней парень, в то время как тот же обычный солдат Гарнизона, которому за 30, соразмерен уровню обычного новобранца, авторитет которого распространяется лишь на тех, с кем он пьет в служебное время. Коридор начал наполняться знакомым запахом столовой.

Они подошли к двустворчатым дверям, из-за которых доносились голоса и стук посуды. Майк слегка толкнул Рейгора в плечо.

– Ну что, реалист, давай посмотрим, что за "шедевр кулинарии" нас ждёт сегодня. Может, тебе повезёт, и ты всё-таки найдёшь мясо.

Рейгор открыл дверь, впуская их обоих внутрь. Просторная столовая уже была заполнена людьми, столы ломились не от яств, а от простых мисок с кашей и черствого хлеба.

– Угадаю, – протянул Рейгор, осматриваясь. – Овсянка? Или это уже называют "утренней роскошью"?

Майк, потянув носом воздух, кивнул с деланным одобрением.

– Роскошью. Ты просто не понимаешь утончённого вкуса.

– Единственное чего я не понимаю, какого черта Военная Полиция лопается от кулинарных деликатесов, в то время как у нас в поварах работают люди, место которых в каких-нибудь пыточных. – на эти слова Майка лишь негромко засмеялся.

Они направились к столу, занимая свободные места. Всё вокруг кипело: кто-то что-то обсуждал, кто-то молча ел, раздумывая о своём.

……………………

Рейгор лениво перемешивал кашу в миске ложкой, его взгляд был устремлён куда-то в сторону, словно в поисках вдохновения, чтобы приступить к еде. Майк, напротив, уже с аппетитом жевал кусок хлеба, время от времени подливая себе воду из стоящего на столе кувшина.

– Так что насчёт той тренировки, о которой я тебя просил? – наконец нарушил молчание Рейгор, бросив на Майка взгляд из-под бровей.

Майк, не прекращая жевать, поднял одну бровь.

– Ты про то, как хочешь, чтобы я тебя учил "лучше чувствовать запах врага"? Или это ты сейчас про то, чтобы гонять тебя на полосе препятствий, пока ты не свалишься?

Рейгор закатил глаза.

– Нет, Майк. Ты отлично понял, что я имею в виду. Ты обещал помочь мне в опробованной тактике использования УПМ.

– А, это, – кивнул Майк, откидываясь на спинку стула. – Ты знаешь, Рейгор, я уже жалею, что согласился. Кто бы мог подумать, что ты так серьёзно воспримешь мои слова?

– Если бы мне нужен был партнер, который только болтает, я бы обратился к кому-то другому, – парировал Рейгор, опустив ложку в миску. – совсем аппетита нету от этой жижи. Я тебе серьезно говорю, я напишу рапорт на нашего повара, и запрошу его немедленного перевода в какой-нибудь городской гарнизон.

Майк ухмыльнулся.

– Ладно, ладно, начнем после того, как закончим с завтраком. А насчет повара и его стряпни мне кажется ты преувеличиваешь, есть вполне можно. – сказав это, он зачерпнул полную ложку этой биомассы, и положил ее себе в рот, начав усердно пережевывать.

- Я поражаюсь как человек с подобным нюхом, может так спокойно есть такое. Разве твой чудо-нос, не должен ощущать хоть что-то отталкивающее? – Рейгор скептично поднял бровь, полностью отказавшись от сегодняшнего завтрака, и убрав его в сторону.

— Это прозвучит странно, но я не ощущаю запаха от этой еды. – произнёсся это, Майк, поднес миску поближе к своему лицу, стараясь принюхаться к ней.

Рейгор коротко хмыкнул.

– Превосходно, оно даже запаха не имеет. Тебе не кажется, что это идеальное блюдо для убийства через отравление?

В этот момент где-то с другой стороны столовой раздался шум – звуки падающей посуды и громкие шаги, которые невозможно было спутать ни с чем другим. Рейгор и Майк одновременно подняли головы, уже зная, кто может создать такую суету.

– Угадаю, – сказал Майк, опираясь локтем на стол. – Ханджи?

Он оказался прав. В дверях столовой появилась та самая фигура, которая уже на ходу размахивала руками и что-то громко обсуждала с кем-то, кто изо всех сил пытался поспевать за ней. Её глаза горели, словно два маленьких солнца, а руки размахивали так, будто она пыталась поймать невидимую бабочку. Она неслась через комнату, едва не сбивая столы и стулья, а её голос, громкий и пронзительный, перекрывал даже шум посуды и разговоров. Когда Ханджи влетела в столовую, все словно замерли на мгновение. Кто-то вздохнул, кто-то закатил глаза, а кто-то просто улыбнулся, привыкнув к её выходкам. Она была как стихия — непредсказуемая, шумная, но в то же время невероятно живая. Её голос, громкий и звонкий, разносился по всему помещению, заставляя даже самых сонных новобранцев просыпаться.

– Я тебе говорю, это был потрясающий экземпляр! Видишь эту пробирку? Это доказательство! Ты не представляешь, как это связано с…

Остальная часть её речи утонула в общем гуле, но все взгляды, включая Рейгора и Майка, были устремлены лишь на неё.

– Ну, утро официально началось, – пробормотал Рейгор, поднося руку к лицу, и осматривая ногти. – Что теперь, Майк? Держим пари на очистку УПМ, что она привлечёт внимание Эрвина в течение следующих пяти минут?

Майк хмыкнул.

– Я бы даже не стал спорить. Она уже, наверное, придумала план, как засадить нас с тобой в свои эксперименты.

Рейгор только покачал головой, наблюдая за тем, как Ханджи продолжала своё громогласное выступление. Её энтузиазм был привычным, но каждый раз он приносил новую волну суматохи, в привычную атмосферу поведения Разведкорпуса.

Ханджи, с её неутомимой энергией, приблизилась к столу, где сидели Рейгор и Майк, и без всяких церемоний опустилась на стул рядом с Майком. За её спиной, слегка запыхавшийся и старающийся не уронить стопку документов, следовал Моблит.

– Доброе утро, ребята! О чём это вы так оживлённо беседуете? – с явным интересом спросила она, устремив любопытный взгляд то на одного, то на другого.

Рейгор только поднял бровь, отложив ложку в сторону.

– Как будто ты не догадываешься, Ханджи.

Майк усмехнулся, не торопясь ответить.

– Обсуждаем тренировку, которая обещает превратить Рейгора в машину для убийств.

– О! – воскликнула Ханджи, мгновенно воодушевившись. – Значит, вы наконец решили заняться чем-то полезным!

Рейгор хмыкнул.

– Полезным? Я просто пытаюсь внести что-то новое в подготовку разведчиков. Исходя из последних новостей, мы должны по максимум стараться сократить наши потери. И то, что я собираюсь предложить Эрвину, как минимум должно помочь увеличить умение использовать УПМ.

– Учитывая твоё упрямство, я удивлена, что ты вообще попросил о помощи, в чем-либо – поддела его Ханджи с хитрой улыбкой.

Майк фыркнул и посмотрел на Рейгора.

– А я вот совсем не удивлён. Зная его, он, скорее всего, хочет доказать мне, что он очередной раз лучше меня.

– Вот только сначала ты должен мне доказать обратное – бросил Рейгор, глядя на Майка с лукавой усмешкой.

Моблит, тем временем, сел рядом с Ханджи, аккуратно складывая бумаги перед собой. Он выглядел так, словно рассчитывал хотя бы пару минут передохнуть от её бурной энергии. Среднего роста, подтянутый, с сосредоточенным лицом, он излучал спокойствие, которое, казалось, служило противовесом темпераменту Ханджи.

– Это похоже на соревнование? – оживлённо уточнила Ханджи, её глаза тут же загорелись. – А можно мне посмотреть? Или лучше – принять участие?

– Нет, – одновременно отрезали Майк и Рейгор, а затем переглянулись и усмехнулись.

Ханджи откинулась на спинку стула, сложив руки на груди.

– Вот вы какие! Я всего лишь хотела поддержать. Но знаете, мне даже интересно, чем всё закончится.

– Тем, что Рейгор будет валяться без сил, а я буду стоять рядом и смеяться, – невозмутимо заметил Майк, потягивая воду.

Рейгор посмотрел на него исподлобья.

– Надеюсь, тебе будет так же весело, когда я отнесу тебя в лазарет, чтобы тебя подлатали.

Моблит тихо усмехнулся, но тут же снова принял серьёзный вид, явно стараясь не привлекать внимания.

– Вы, ребята, такие предсказуемые, – подытожила Ханджи, наконец берясь за кружку воды, стоявшую перед ней. – Но знаете, я бы не отказалась посмотреть на это. Хотя знайте, это правда интересно. В чем бы не заключалась суть вашей тренировки, в априори победитель в ней будет же один, так? Ну тогда я предлагаю поставить на победителя. – на этих словах Майк с Рейгором снова переглянулись, но на этот раз без смеха.

- Стой Ханджи, ты уверена… - начал было Майк, но ее уже было не остановить.

Ханджи внезапно вскочила со стула, её глаза загорелись, как у игрока, который только что увидел выигрышную комбинацию. Она поставила ногу на стол с такой уверенностью, что даже Майк, сидевший рядом, чуть отодвинулся, чтобы не попасть под раздачу.

– Народ! – её голос прозвучал так громко, что даже те, кто был в дальнем углу столовой, обернулись. – Рейгор и Майк затеяли нечто эпическое! Они решили выяснить, кто из них лучший владелец УПМ, и я предлагаю сделать это зрелище ещё более интересным! Давайте делать ставки! – она подняла кружку с водой вверх, расплескав половину содержимого на стол и на Майка, который только вздохнул, вытирая лицо.

Вокруг раздались смешки и возгласы. Кто-то уже начал доставать монеты, а кто-то просто улыбался, наблюдая за этим безумием.

- Ну а что, - внезапно раздался голос с одного из столиков - мне нравится, я бы тоже поучаствовал, предлагаю в качестве главного приза, ящик добротного вина – со своего места поднялся один из солдат. Присмотревшись, Рейгор, понял кто это.

Гельгар. Тоже один из тех, кто успел зарекомендовать себя в качестве ветерана и опытного солдата разведкорпуса. Он был тем типом человека, который умел найти повод для шутки даже в самой неподходящий ситуации. Впрочем, сами шутки были тоже неподходящие и веселили лишь его самого. Имея светлые волосы, слегка растрепанные после очередной тренировки или боя, он создавал ощущения немного небрежного, но обаятельного мужчины. Серые глаза, обычно спокойные и насмешливые, светились теплом, когда он улыбался — а улыбался он часто, особенно с бутылкой в руке, особенно когда содержимое этой бутылки было уже в нем. Гельгар был тем, кто всегда знал, где найти хороший алкоголь, и редко упускал возможность поделиться им с товарищами, считая, что подобное сокровище не может быть использовано лишь им одним. Или же он просто не хотел отбывать дисциплинарные наказание один, когда Шадис ловил его за очередным употреблением спиртосодержащего. Одной из его еще одной примечательной особенностью, была также жевать соломинку, которая стала почти легендарной в отряде — кто-то шутил, что это заменяет ему сигареты, а кто-то говорил, что это просто способ отвлечься, когда выпить пока нельзя. Особо смелые говорили, что это своеобразный способ борьбы со стрессом после вылазок, и рычаг не дающий полностью скатиться в яму из алкоголя. Несмотря на любовь к выпивке, Гельгар был надежным солдатом. Его униформа, хоть и не всегда идеально опрятная, всегда была готова к бою, а в его движениях чувствовалась уверенность человека, который знает, что делает, и готов в случае немедленной опасности прикрыть своих товарищей. Он был тем, кто мог поднять боевой дух отряда парой удачных фраз и вовремя подсунутым фляжкой чего-то крепкого. Куда уж без этого.

- Мне тоже это нравится, но не приз в качестве ящика вина – поднявшаяся молодая девушка с того же стола, что и Гельгар с явным упреком посмотрела на последнего – а сама идея. Если капрал Либерти и Закариас придумали нечто захватывающее, то я и мои товарищи будем рады поучаствовать, не только в виде денежной ставки, но и как полноценные члены соревнования. – она посмотрела на оставшихся людей за ее столом, на что получила одобрительные кивки.

Рейгор на это лишь хмыкнул и приветственно поднял свою кружку, давай понять, что не против. За одно и пытаясь вспомнить имя еще и этой девушки, но поняв, что не в силах этого сделать, обратился к Майку за помощью, на что тот с радостью все прояснил. Нанаба Альянц.

Она была той, кого невозможно было не заметить, из-за чего и казалось Рейгору столь знакомой. Ее светлые, почти белые волосы, собранные в короткий хвост, обрамляли лицо с резкими, но удивительно мягкими чертами. Глаза — холодного голубого оттенка, как зимнее небо, — смотрели на мир с непоколебимой решимостью, но в их глубине иногда можно было уловить тень сомнения или усталости, не смотря на юный возраст. Впрочем, эта привычные ощущения для солдат разведкорпуса. Ее кожа была слегка загорелой, словно доказательство того количества времени, которое она проводила на тренировках. Нанаба не была высокой, но ее присутствие всегда подмечалось из-за специфического цвета волос. Она двигалась с грацией и уверенностью настоящей дикой лани. Ее униформа всегда сидела идеально, в противовес Гельгару, а эмблема Разведкорпуса на спине казалась символом не только ее принадлежности к отряду, но и ее преданности делу. Несмотря на строгость, в Нанабе чувствовалась внутренняя теплота. Она редко улыбалась, но, когда это случалось, было видно, что для товарищей эта улыбка способная осветить самый мрачный момент. Она была тем, кто всегда держал слово, кто мог поддержать в трудную минуту, даже если это поддержка выражалась лишь в ее молчаливом присутствии.

- Тогда решено, мы с Майком ждем всех у первого тренировочного полигона, через час! – сказав это, Рейгор в сопровождении Майка вышел со столовой. Он не рассчитывал на подобный ажиотаж, и количество человек, так что следовало подготовить все необходимое.

…………………….

Коридоры штаба Разведкорпуса были почти пустынны, в противовес той атмосфере, которая царила здесь лишь пару часов назад ранним утром, сейчас можно было изредка встретить солдат, спешащих по своим делам. Проходя мимо, они обменивались только лишь молчаливыми кивками, знаменуя взаимное уважение, но также показывая, что времени на распирание в вежливости нету. Рейгор и Майк шли в сторону арсенала. Прохладный воздух коридоров смешивался с запахом пыли и старого дерева, создавая ощущение чего-то давно забытого. Рейгор шёл наравне с Майком, пока его взгляд был устремлён вперёд, но в голове уже крутились мысли о предстоящем соревновании, из-за чего на лице все время их пути играла легкая улыбка. Майк же, обычный в своем репертуаре, не мог долго молчать.

– Так что это за игра, в которую ты нас всех втянул? – спросил он, поправляя свою куртку. – Я надеюсь, это не очередная твоя безумная идея, которая закончится травмами, и выбиванием половины личного состава разведкорпуса.

Рейгор усмехнулся, продолжая глядеть вперёд. - Расслабься, всё будет в рамках правил. Мы используем тренировочные мечи с краской на кончиках. Цель — "вывести" противника из игры, попав в него краской. Никаких настоящих ранений, только азарт и адреналин. В твоем случае, конечно, горечь поражения, и осознания своего возраста на публике.

Майк поднял бровь, фыркнув.

– Звучит как детская забава. Ты уверен, что это поможет нам в реальных боях?

– Это поможет отработать координацию, скорость и стратегию, – ответил Рейгор, слегка замедляя шаг. – А ещё это отличный способ понять, кто из нас действительно лучший.

Майк хмыкнул.

– Ну, если это так важно для твоего эго, я не против. Только смотри, не плачь, когда я тебя выведу из игры первым. И не забудь свои подколы про мой возраст, в этот момент, пожалуйста.

Рейгор бросил на него короткий взгляд с саркастичной улыбкой, но ничего не ответил. В его голове уже крутились мысли о том, как он сможет использовать свои навыки, чтобы перехитрить Майка и остальных. Он знал, что это будет не просто игра, а настоящий тест на выносливость и умение думать на ходу. Да и чего греха таить, каждый человек 21 века, давно бы понял, что речь идет про натуральный пейнтбол, в условиях мира «Атаки Титанов», только вместо винтовок с шариками, тренировочные мечи, покрытые краской.

Арсенал встретил их спустя 10 минут спокойной ходьбы, и привычно отдавал прохладой и запахом металла. Стеллажи, уставленные оружием и снаряжением, тянулись вдоль стен, создавая ощущение бесконечности этого места. На полках аккуратно разложены клинки, различное оборудование, баллоны с газом и другие инструменты войны с титанами. В дальнем углу стояли бочки с краской, использующихся для пометок территории полигона и другие материалы для тренировок. Свет был тусклым, лишь несколько ламп слабо освещали помещение, создавая атмосферу таинственности. Воздух был наполнен запахом масла и старого дерева, а на стенах висели щиты и доспехи, выполняя лишь чисто декоративную функцию, но тем не менее казалось, хранили в себе память о прошлых битвах. Когда противником еще не были десятиметровые твари, с неуёмным аппетитом.

Забавно, но это был не единственный арсенал во всей штаб-квартире. В общем их было три, и расположены они были в равно удаленных друг от друга частях замка. Подобное расположение имело практичный и функциональный смысл, в случае нападение на место обитания разведчиков, чтобы каждый мог вооружиться в независимости от своего нахождения где-либо в замке. Но многие считали это излишним, так как кто мог бы атаковать основную штаб-квартиру разведчиков, находящуюся глубоко за Стеной Мария.

Рейгор подошёл к одному из стеллажей, где отдельно лежали сложенные друг на друга тренировочные мечи. Они были легче настоящих, с затупленными лезвиями, но всё ещё выглядели внушительно. Он взял один из них, ощущая его вес в руке.

– Вот они, – сказал он, поворачиваясь к Майку. – Теперь нужно сделать их безопасными для ударов.

Майк осмотрел меч, который ему передал Рейгор.

– И как мы сделаем их безопасными? – спросил он, слегка покрутив его в руках, и проверяя вес.

– Марля и немного изоленты, – ответил Рейгор, уже копаясь в ящике с материалами. – Мы обмотаем лезвия, чтобы удары не наносили настоящего урона и травм, а краска на кончиках тем временем, будет оставлять следы, которые будут считаться в качестве настоящего попадания и в последствии смерти участника.

Майк усмехнулся.

– Звучит как план. Только смотри, не переборщи с марлей, а то меч станет похож на дубинку.

Рейгор бросил ему рулон марли.

– Не жалуйся и помогай. Чем быстрее закончим, тем быстрее начнём. А то, наверное, у тебя уже кости ноют от предвкушения.

Они принялись за работу, обматывая лезвия мечей марлей и фиксируя их изолентой. Майк тем временем же проявил чудеса пессимизма, которые научился скрещивать вместе с сарказмом, которому понабрался от Рейгора.

– Ты точно уверен, что это сработает? – спросил он, завязывая узел на своём мече. – Я не хочу, чтобы кто-то случайно получил по голове, а потом забыл, как управлять УПМ.

– Если ты будешь бить по головам, то это уже твоя проблема, – парировал Рейгор, проверяя крепление марли на своём мече. – Главное — попасть краской, а не нанести травму, так что можешь выключить свой режим «старого, но опасного убийцы»

Майк фыркнул.

– Ладно, ладно. Ты же знаешь, что я всегда стараюсь быть аккуратным. И тем более, с чего вообще ты стал так часто шутить про мой возраст, ты же в курсе, что разница у нас не такая уж и большая.

Рейгор только покачал головой, но в его глазах читалась лёгкая усмешка. Он знал, что Майк, несмотря на все свои шутки, был надёжным партнёром, и в этом соревновании он будет не менее серьёзным противником.

Когда последний меч был готов, Рейгор отступил на шаг, чтобы оценить результат. Марля, обмотанная вокруг лезвий, выглядела немного нелепо, но он знал, что это необходимо для безопасности. Краска на кончиках мечей ярко выделялась на фоне серых стен арсенала, напоминая о том, что это будет не просто тренировка, а настоящее испытание навыков. И при благоприятном исходе, может быть принята на вооружение, в качестве обязательной тренировки, для повышения уровня управления УПМ.

– Ну что, у тебя все готовы? – спросил он, глядя на Майка.

Тот поднял свой меч, проверяя баланс.

– Готов, как никогда. Только смотри, не плачь, когда я тебя выведу из игры первым.

Рейгор усмехнулся.

– Мечтать не вредно. Давай, пошли. Остальные уже, наверное, ждут.

Они вышли из арсенала, неся с собой подготовленные мечи.

……………………..

Первый тренировочный полигон, представлял из себя небольшой участок леса гигантских деревьев. Добрались они до него достаточно быстро, все-таки находился он недалеко, буквально в зоне прямой видимости от штаб-квартиры. Это был участок леса, где деревья, словно великаны, возвышались над землёй, а их стволы были настолько массивными, что несколько человек, взявшись за руки, не смогли бы их обхватить. Кора, покрытая глубокими трещинами и мхом, казалась древней, как будто эти деревья были свидетелями бесчисленных поколений, и построения самих Стен. Ветви, густые и переплетённые, создавали естественный навес, сквозь который пробивались лучи утреннего солнца, играя на земле пятнами света. Воздух был наполнен свежестью и запахом хвои, а под ногами мягко шуршала трава, смешанная с опавшими листьями.

– Ну что, впечатляет? – спросил Рейгор, оглядываясь вокруг. Его голос слегка эхом разнёсся между деревьями, словно лес сам отвечал ему.

Майк поднял голову, глядя на верхушки деревьев, которые терялись где-то в небе.

– Каждый раз, те же ощущения. Да уж, здесь даже титаны будут чувствовать себя маленькими, – ответил он, слегка улыбнувшись. – Только смотри, не заблудись.

Рейгор усмехнулся.

– Не переживай, я знаю этот лес как свои пять пальцев.

«Точнее знал прошлый Рейгор» - с иронией подумал он.

Они двинулись дальше, пробираясь между деревьями. Где-то вдалеке слышалось пение птиц, а лёгкий ветерок шелестел листьями, создавая умиротворяющий фон. Но эта тишина была обманчивой — все знали, что скоро здесь начнется настоящая битва. Пусть и не со смертельным исходом. Деревья, с их толстыми стволами и густыми кронами, создавали идеальное укрытие, а их ветви могли стать отличной точкой для маневров с использованием УПМ.

Вскоре они услышали голоса — свидетельство того, что остальные участники соревнования, уже на поляне. Люди стояли небольшими группами, обсуждая возможные правила и проверяя своё снаряжение. Некоторые уже начали разминаться, другие просто смеялись и шутили, создавая атмосферу лёгкости и азарта. В воздухе витало ощущение предвкушения, как будто каждый понимал, что это не просто игра, а возможность доказать свои навыки. Да и просто покрасоваться перед другими. Гельгар, как всегда, был в центре внимания. Он стоял, опираясь на ствол одного из деревьев, и что-то громко рассказывал, размахивая руками. Его светлые волосы слегка растрепались, а в глазах горел азарт.

– Ну что, кто готов проиграть? – крикнул он, поднимая бутылку с водой, как будто это был бокал вина. Хотя кто его знает. – Я уже поставил на Рейгора пару монет. Не подведи, друг!

Нанаба стояла чуть в стороне, её спокойный взгляд скользил по окружающим, словно она уже продумывала свою идеальную стратегию будущей победы. Её светлые волосы, собранные в короткий хвост, слегка развевались на ветру, а униформа сидела идеально, подчёркивая её строгость и собранность.

«Прям женская версия Эрвина» - вздрогнув от появившейся в голове картинки, Рейгор продолжил свой путь. Остальные как раз заметили их присутствие.

Ханджи, с её неизменным энтузиазмом, что-то громко обсуждала с Моблитом. Она размахивала руками, а её глаза горели, как будто она уже представляла, как будет использовать свои наблюдения в будущих экспериментах.

– Это будет потрясающе! – воскликнула она, обращаясь к Моблиту. – Ты только представь, как мы сможем использоваться данные с этой тренировки! Кстати, нам так и не стало ясно, что за тип соревнования решил провести Рейгор. А вон же он!

Моблит, как всегда, выглядел слегка озадаченным, но улыбался, стараясь не отставать от её бешеного темпа.

Когда все участники собрались на поляне, Рейгор поднял руку, привлекая внимание. В его руках был один из тренировочных мечей, обмотанный марлей, с яркой краской на кончике. Люди постепенно замолчали, обратив на него взгляды, и недоумевая что это.

– Внимание, все! – его голос прозвучал громко и чётко, разносясь между деревьями. – Прежде чем мы начнём, я объясню правила и покажу, что за мечи мы будем использовать.

Он поднял меч, чтобы все могли его рассмотреть.

– Это тренировочные мечи. Лезвия обмотаны марлей и закреплены изолентой, чтобы удары не наносили настоящего урона. На кончике каждого меча нанесена краска. Цель проста: "вывести" противника из игры, попав в него краской. Если на тебе осталось пятно — ты выбываешь.

Вокруг раздались одобрительные возгласы и смешки. Кто-то уже начал проверять свои мечи, а кто-то просто улыбался, предвкушая начало.

– Но это не просто игра в пятнашки, – продолжил Рейгор, его голос стал серьёзнее. – Мы здесь, чтобы отработать навыки: скорость, координацию, стратегию. Используйте деревья, укрывайтесь, планируйте свои действия. Это не только соревнование, но и тренировка, которая может спасти вам жизни в будущем.

Майк, стоявший рядом, хмыкнул.

– То есть, если я тебя выведу первым, это будет считаться тренировкой? – спросил он с лёгкой усмешкой.

Рейгор бросил на него взгляд.

– Если ты сможешь, – парировал он. – Но не забывай, что здесь не только ты и я.

Гельгар, стоявший неподалёку, рассмеялся. Нанаба, стоявшая чуть дальше в стороне, лишь покачала головой.

– Надеюсь, вы все понимаете, что это не просто игра, – сказала она, её голос был спокоен, но в нём чувствовалась лёгкая нотка строгости. – Это шанс проверить свои навыки и научиться чему-то новому.

Рейгор лишь кивнул, подтверждая слова Эрвина в юбке. Он подошёл к центру поляны, где Майк уже сгрузил подготовленные тренировочные мечи. Он взял один из них и продемонстрировал, как работает краска на кончике.

– Смотрите, – сказал он, слегка ударив мечом по дереву. На коре осталось яркое пятно краски. – Вот так будет выглядеть "попадание". Если на вас останется такое пятно, вы выбываете. Никаких настоящих ударов, только меткость и стратегия. Мне хочется потом выслушивать от Эрвина, почему Гельгар снова лежит в лазарете, пусть и объяснить это будет не трудно. – в ответ донеслись лишь громкие хохот народа, и фырканье стоявшего рядом самого Гельгара.

Рейгор передал меч ближайшему участнику, чтобы тот мог его осмотреть.

– Убедитесь, что ваши мечи готовы. Проверьте крепления марли, УПМ и краску. Мы начинаем через несколько минут.

Атмосфера явно была наполнена азартом и предвкушением, но в то же время все понимали серьёзность предстоящего испытания.

…………………………..

Рейгор спустя пару минут, поднял руку вверх, заставляя обратить на себя внимание, после чего произнес, громко и четко:

– На старт! Внимание! Марш!

Полигон взорвался от звуков использования УПМ, вместе с вылетающими тросами и смеха самих участников. Первые удары мечей раздались практически сразу в воздухе, отскакивая друг от друга, при этом оставляя яркие пятна краски на униформах и деревьях. Рейгор одним из первых активировал УПМ, и как только трос вцепился в ближайшее дерево, не жалею газа рванул к нему. Майк, как всегда, был рядом, но теперь они стояли по разные стороны арены.

– Не думал, что ты так быстро двигаешься! – крикнул Майк, отрабатывая серию быстрых выпадов, стремясь поймать Рейгора, в полете, считая, что так он будет наиболее уязвим.

– Учись, старик! – ответил Рейгор, отцепив трос, увернувшись от прямого удара, обратным кувырком, прямо в воздухе, и тут же контратаковав, направив свой меч в грудь противника, одновременно с этим стреляя тросом в дерево, которое стояло позади Майка, и используя газ для скорейшего сближения с ним. Но Майк оправдал свое звание одного из лучших, и также отцепив тросы, просто камнем рухнул «вниз», активировав газ в последний момент, и взбираясь на ветку одного из деревьев. После чего резко взлетел на ту же ветку, где стоял сам Рейгор с легкой улыбкой. Рейгор легко сбивал каждый его выпад, плавно скользя вокруг и применяя технику "перекрёстных" блоков, когда оба меча сливаются в одном пересечении, а затем не дают возможности противнику зайти в контратаку. Внезапно Майк снова оказался в атакующей позиции и с силой нанес удар по плечу Рейгора. Однако тот быстро уклонился, прокачивая свою способность к реакциям и не давая себя поймать.

– Почти попал, – ухмыльнулся Майк, но тут же был вынужден отступить, едва увернувшись от удара, который мог бы оставить яркое пятно на его груди.

С каждым моментом напряжение возрастало, и игра становилась всё более интенсивной. Рейгор и Майк буквально танцевали на узком пространстве этой ветки, будто бы позабыв об остальных участниках, они обменивались ударами и контратаками, изучая слабые точки друг друга. Но всё внезапно изменилось, когда из-за дерева появилась Нанаба. Она сделала невероятно быстрый выпад, ловко избегая удара Майка, и пытаясь поразить его в спину. Но тот резко пригнулся, скинув себя с ветки, и «взлетая» на уровень выше, как внезапно раздался громкий рев. Рейгор же одним ударом ноги в область груди, «выкинул» Нанабе с ветки, благо та успела зацепиться тросом, но пара секунд выиграть для своего приема Рейгор смог.

- Маааййк! – Рейгор на всю силу завел руку себе за спину, сардонически улыбаясь, на моменте замаха, «выпустил» тренировочный меч из ножен, отчего клинок, покрытый краской, закрутился с неимоверной скоростью и точностью в ту точку пространства, где «парил» Майк. Тот не ожидавший такого хотел было выставить свой меч в качестве блока, который должен был принять удар, но не рассчитал силу, с которой Рейгор выпустил клинок, и тот в итоге немного наклонившись от встречной преграды поразил его чуть выше сердце, где начала уже разливаться краска. Удар был совершен такой силы, что Майк буквально поморщился, стремясь приземлиться на ближайшую ветку и матеря Рейгора на чем только можно.

Нанаба же наоборот, чувствуя себя уверенно, резко приблизилась к Рейгору, словно хищник, ожидающий свою добычу. Она не заметила, как Рейгор, скрывая своё положение, сделал резкий прыжок в сторону, а затем использовал технику "удар в слепую зону" — выпад прямо в момент её поворота. Нанаба не ожидала такой ловкости и едва успела среагировать, но удар всё равно достиг своей цели. Красное пятно на её груди становилось всё ярче, и она, несмотря на свою ловкость, была выведена из игры.

Теперь остался только Рейгор. Он стоял один на этой многострадальной ветке, тяжело дыша, но с блеском в глазах. Осмотревшись, он понял, что все уже внизу, у центра поляны.

– Ну что, победа моя! – сказал он, вытирая краску с лица, и приземляясь вместе со всеми – Хотя, Нанаба, тебе удалось меня немного удивить. Ну ты Майк тоже там, что-то постарался сделать, молодец.

Майк подошёл, вытирая остатки краски с униформы, и поцокал языком:

– Признаю, тебе повезло. Но в следующий раз я точно возьму реванш.

Гельгар, стоявший чуть в стороне с бутылкой в руке, рассмеялся:

– Так, у кого ставки были? Лично я выиграл — здесь, на поле, победил Рейгор, а мы все получили порцию веселья и адреналина. Лучше любой тренировки, чёрт побери! Я один с десяток новобранцев пометил! – на эти слова раздались лишь приглушенные стоны, с другой стороны поля, где те самые похоже названные новобранцы, старались приводить себя в порядок. У некоторых были своеобразные синяки на лбах.

- Ты что швырял в них, свою флягу? – Рейгор скептично поднял бровь.

- Не «швырял флягу», а проявил тактическое мастерство, используя подручные материалы, в качестве роли отвлекающего маневра, для последующего нанесения главного, и что самое важное, фатального удара! – сказав это, Гельгар с какой-то гордостью задрал свою голову.

- Кто бы сомневался – Нанаба закатила глаза, ясно выражая, все что думает о «тактическом» мастерстве своего напарника и друга. – В любом случае Гельгар прав, это была и правда захватывающе, вам следует поговорить с зам. командующем Эрвином по поводу внедрения подобной практики на постоянной основе. – на эти слова все слышавшие это лишь закивали, соглашаясь с подобным.

- Да действительно, стоило бы – Рейгор старался вытереть от краски на своем лбу, но судя по усмешке Майка, когда тот смотрел на него, получалось у него слабо, решив забить на это он продолжил. – но следует еще уточнить множество деталей такой тренировки, и правила более четкие, чтобы особо умные, не проявляли выдающиеся «тактическое» мастерство. – на эти слова Гельгар лишь покивал, затем увидев, что взгляды устремлены на него, возмущенно произнес:

— Это типа сейчас был камень в мой огород, что-ли!? – но его возмущенный тон, лишь потонул в дружном хохоте, окружающих людей.

Смотря на все это, Рейгор внезапно сам для себя лишь тепло улыбнулся.

«Похоже в этом мире, не все будет настолько плохо»

Глава 12: Час Дьявола. Часть 1.

«Глуп тот человек, который никогда не меняет своего мнения» - Уинстон Черчилль

Повествование от первого лица Рейгора.

Две недели, много это или мало? Для многих, это время, которое может показаться мгновением, столь же вечностью в зависимости от контекста и восприятия. В масштабе жизни две недели – это лишь краткий миг, мимолетный отрезок времени, который может пролететь незаметно. Например, как период подготовки к сдаче экзаменов. Вроде бы и много, а с другой стороны ты уже стоишь перед дверью кабинета, и понимаешь, что твоей единственной мыслью последние четырнадцать дней было что-то вроде «сегодня уже времени нету, завтра начну». С другой стороны, две недели могут стать периодом значительных изменений и трансформаций. В это время можно принять решение, изменить привычки, начать новый проект, послать всех знакомых и найти новых. Одним словом, прекрасный период жизни.

И именно данный отрезок времени прошел с момента последней тренировки нового типа, с моей легкой руки названным «клинтболом». Тот факт то, что это было лишь немного измененной формой настоящего наименования данной игры, был жестко проигнорирован опять мной же. В конце концов, даже в моем родном мире не до конца понятно, откуда именно появился данный тип армейских учений, который лишь позже заимел славу как один из видов технического вида спорта. В большинстве своем, конечно, относят истоки этой игры, к модернизации учений французской армии 19 века, а главным инженером и изобретателем считают Постава Реклю. Но есть также и версии, по котором за изобретателей считают фермеров из США, или же лесорубов с Канады. Самые отчаянные, конечно, ратуют за армию царской России. Правда, как считается, имеет множество ликов, и лишь истина, скрывается за одним из них. Но это не самое главное, на данный момент.

Следует отметить то, что за данные четырнадцать дней, произошло несколько изменений.

Во-первых, были проведено еще 4 подобные тренировки клинтбола, в двух из которых победу одержал Майк, на еще одной я, и на последней Гельгар, чем знатно удивил всех. И причина удивления вовсе не в том, что кто-то сомневался в его навыках, а в его несерьезном отношении к этому. Если остальные как-то старались держать баланс между «развлечением» и извлеканием какой-нибудь пользы, то Гельгар полностью отдался веселью, рассекая с флягой в руках. О содержимом этой фляге, конечно, никто не интересовался. Но даже если там и присутствовал алкоголь, то он не помешал этому фанату Элвиса, одержать победу в последнем «матче». Майк же в свою очередь не уставал напоминать о том, как Гельгар вырвал победу у меня из рук. Самое обидное, что был частично использован мой же собственный прием, по «швырянию» клинка в своего противника, для отвлечения внимания. Либо же, как это было в самый первый раз с Майком, при большой удаче можно и полностью устранить своего соперника. Что со мной и случилось. Самое интересное, что Эрвин и Шадис понаблюдав за двумя играми, полностью одобрили его. Но не забыли упомянуть о том, что игра требует доработки. Учитывая то, что инициатива была моя, то полностью задача по этому вопросу, легла на мои плечи. После чего клинтбол будет включен в список обязательных к тренировкам каждый неделю. Успели также обсудить с Эрвином небольшую идея по формированию каких-нибудь команд, и последующего турнира внутри разведкорпуса, соответственно с наградой для лучшего, но все это были далеко идущие и не требующие немедленного внимания планы.

Во-вторых, внимания требовал и сам Майк. Прошло всего две недели, как я оказался в этом мире, и четкого плана действий у меня все еще нету, лишь общие наметки и чертежи своих действий. Очевидно лишь одно, насколько не был бы силен человек, один он мало что сможет сделать. Союзники, подчиненные или при самом оптимистичном раскладе друзья нужны. Необходимы можно сказать. Можно сколько угодно бить себя в грудь, говоря, что ты лучший, но если твой тыл не прикрыт надежными людьми, то много ты не повоюешь. Пока что в список «доверенных» можно отнести самого Майка, по крайнее мере, при анализе памяти прошлого хозяина тела, не было видно, чтобы у них с Майком были такие же в какой-то мере «хорошие» отношения, какие заимел я, на данный момент. Следовало быть осторожнее с самого начала, так как это могло вызвать лишние подозрения в свою сторону, но сейчас уже ничего не поделаешь. В крайнем случае, все можно было бы списать на события в том злополучном лесу. Близость смерти, кто бы что не говорил, сближает. И это нельзя было упускать. Выбор был сделан, в пользу «дружбы» с Майком, и по моему скромному мнению он себя полностью оправдал. Я заимел преданного к себе товарища, который чуть что, может помочь мне, и при необходимости прикрыть спину. Его упускать из виду нельзя, и следует держать при себе. Еще лучше будет, если увеличить список тех, кому можно доверить свою спину и планы.

В-третьих, сами планы. Как человеку 21 века, мне было трудно по началу привыкнуть к укладу жизни в этом мире. Но лишь первые несколько дней. Учитывая, то, что я видел, не трудно сделать вывод, что на данный момент этот мир соответствует в каком-то плане концу 19 века. То огнестрельное оружие что я видел, кремниевые и капсульные ружья, небольшие аналоги револьвера, и примитивные винтовки, аналогичны как раз таки данному промежутку времени. Впрочем, как и сами дома, одежда, даже городской стиль виданной Шиганшины.

Украдкой взглянув на лампу, вмонтированную на потолке, вздохнул.

Отсутствие электричества ударило по мне сильнее всего. Для человека, что привык к постоянному доступу к информации через технологии, трудно привыкнуть к гонцам и настоящим письмам, которые требовалось писать от руки. И дело вовсе ни в какой-то там изнеженности, а в оперативности. Современные реалии делали невозможным, хоть как-то оперативно передавать информацию из одного скажем командира подразделения, к другому. И это раздражало, очень сильно раздражало. Я бы, конечно, не назвал себя гением инженерии или каким-нибудь ученым, способным перескочить своими изобретениями сразу несколько столетий средневековья, но делать что-то надо было. Следовало досконально изучить на что способна эта страна. Ни одна страна долго не живет, если не развивается. У каждого есть, свои тайные отделы по разработке новейшего вооружения. Не могло не быть. Сам вскрывал десятки таких на своей родной планете. И если я прав, то следовало их найти.

Прикрыв глаза, я стал думать.

Что может помочь больше всего на данный момент? Чего так не хватало разведкорпусу? Что всегда способствовало уменьшению потерь в моем родном мире? Что всегда заставляло командиров отказывать от тех, или иных шагов? Да, грамотная разведка. Но в современных реалиях она не работает против врага, лишенного хоть какого-то, не было разума и тактических навыков.

Я в шоке открыл глаза. Ну конечно! Как я сразу об это не подумал. Захотелось проехать по своему лицу, рукой. Ответ лежал на поверхности. Дирижабль.

Устройство, приспособленное лишь для дальней воздушной разведки, наблюдения и минимального снабжения какого-нибудь гарнизона. При обычных раскладах, самим людям требовались бы десятилетия для опытов, разработок и первых серийных образцов. Но это если не учесть внешнюю помощь, в роли которой могу выступить я сам. Уверен, что эта страна не лишена своих грамотных инженеров, не просто также появились УПМ? Их кто-то смог изобрести, смоделировать, научиться добывать газ, и пустить в серию. Так чем же плохо будет, если повторить данный процесс с дирижаблями? Если так порассуждать, то это не выглядит настолько же трудным. Если разделить все на несколько шагов, с каким-нибудь, худо бедным объяснением, то уже знающие толк люди, разберут все по подходящим для них терминам, примутся за работу. Хотя стоп, следует остановиться.

Я переместился на пол, принявшись делать упор лежа. Следовало подкрепить мыслительный процесс, физическими упражнениями.

Скоро этим стенам будет сто лет. Целый век. Человечество сидит за стенами, целый век. И за это время, не было зафиксировано ни одного титана, который имел бы предрасположенность к полету, или хотя бы умению карабкаться по стене. Нет конечно, был особый вид титанов, названных девиантами, которые отличались нестандартным поведением, или более сильными физическими характеристиками в той или иной области. Но не настолько сильно, как тот же полет. Так почему никто не додумался до этого раньше?

Когда счет отжиманий пересек отметку в восьмой десяток, в руках начало появляться приятное тепло и легкое напряжение. Следовало продолжать.

Я никогда не страдал, комплексом бога, исходящим из логики «все глупцы, я один умный». В Королевстве наверняка находились такие же люди, которые быстро могли сложить два плюс два. Титаны не умеют летать? Так давайте изобретем что-нибудь, что способно это делать. Да звучит глупо, но так и возникали великие достижения в моем мире, да и в этом мире тот же УПМ, вряд-ли был создан из-за скуки какого-нибудь инженера. Что получается, умышленное торможение развития человечества? Кто-то очень сильно не хочет появление технологий, которые дали бы людям неоспоримое преимущество перед титанами? Но кто это может быть. Король, Верховный Совет, или само Военное Командование? Или это все просто может быть следствием заражения моего мозга конспирологическими теориями 21 века? Нет, все не может быть так просто. Следовало думать дальше.

Закончив, когда отметка моих отжиманий достигла двух сотен, поднялся со слегка дрожащими руками. Взяв с прикроватной тумбочки полотенце стал вытирать пот с груди, и лица.

Получается, что есть группа людей, которые прямо заинтересованы в умышленном технологическом отставании. Но на вопрос о том, кто это может быть, ответ будет найти очень трудно. Это может быть как кто-то из официальной власти, так и человек «вне системы». Некий серый кардинал, который дергает за ниточки. Следовало подумать о том, кто, может быть, в роли этих самых ниточек. Сам разведкорпус? Вряд-ли, тогда такой человек как Эрвин не получил бы столь высокого поста. Гарнизон? Тоже маловероятно. Пьющие, и время от времени ремонтирующие Стены тунеядцы, не создают впечатления тайных правительственных карателей. Остаётся только Военная Полиция. Достаточно многочисленная, сосредоточенная только в одной лишь столице подразделение, подчиненная напрямую Королю, и лишь формально отвечающая перед местным Главнокомандующем Заклаем. Да, возможно.

От дальнейших размышлений, меня отвлек стук в дверь.

- Войдите – я практически привел себя в порядок, и только хотел направится в душ.

- Капрал Либерти, вас вызывает зам. Командующего Эрвин – в комнату вошла миловидная девушка лет 20-22, с рыжими волосами, щеки которой заалели при виде моего голого торса.

Да, местный Рейгор держал себя в приличной форме, чем хорошенько так порадовал. И пускать это на самотек, было бы страшным преступлением.

- Хорошо, сообщи, что я буду через 30 минут. – отказываться от своей идеи принять душ, я отказываться не собирался.

- Но сэр, зам. командующего требовал вашего присутствия немедленно. – настояла девушка.

- Хорошо, я не буду сушить волосы – на все дальнейшие возражения, которые могли последовать после моих слов, я просто мягко подтолкнул ее к выходу, на что она едва заметно пискнула, и закрыл дверь перед ней. Грубо, но как по-другому, раз уже сам Эрвин ждет.

……………………

Закончив все свои процедуры, и надев форму без куртки, я направился в малый тактический зал, который часто использовался для собраний «малым кругом». По пути туда, было не трудно обнаружить некий переполох. Солдаты суетились, и сновали туда-сюда, явно готовясь к приезду кого-нибудь высокопоставленного, или же может я просто ошибался. Дойдя до своего место назначения, обнаружил там довольно уже привычную для глаза кампанию, состоящую из привычных Майка, Эрвина и Ханджи. Поприветствовав всех кивком, сел рядом с Майком.

- Ну что же, теперь все в сборе, можем начинать. – кивнув кажется самому себе, Эрвин взял честь начать разговор на себя. – как и было предсказано, в ходе разбирательства по нашей последней вылазки, поступило донесение, что к нам направляется делегация Военной Полиции, которая должна будет сопроводить меня и Командующего Шадиса в столицу. Со мной в качестве сопровождения с нашей стороны, отправится Ханджи и ее отряд. Командующей если я не ошибаюсь, хочет взять с собой также и отряд Кайла.

- Этого высокомерного выкормаша? – казалось, что эти слова вырвались сами по себе, но тем не менее нашли отклик у Майка, выраженный в легкой усмешке.

- Ты все еще злишься на него, за тот раз, на прошлой неделе? – казалось Ханджи никогда не теряет веселья в своем голосе.

- Я не злопамятный, вы все это знайте – на этих словах все подозрительно переглянулись, даже Эрвин. – но ему следовало следить за своими словами, когда он назвал меня кудрявой принцессой. – в этот момент Майк уже не сдерживал свою улыбку.

- Вообще-то, ты ему за это нос сломал, в тренировочном спарринге, за что, кстати, и получил выговор от Шадиса.

- И я все еще считаю данный выговор несправедливым, все-таки это был спарринг, и там иногда такое случается, – на мое фырканье Майк с Ханджи лишь фыркнули.

- Тем не менее, каким бы поведением не был охарактеризован Кайл, это не уменьшает его навыков и умений, как, собственно, и его отряда. – Эрвин решил похоже прервать нашу маленькую дружескую «перепалку» нужную для снятия стресса и напряжения. – вы все знайте, что значит, призыв нас в столицу. Пора действовать.

- В какие сроки прибудет Военная Полиция? – я перестал улыбаться, приняв серьезный вид.

- Два-три дня, не больше.

- Что же, - я все-таки позволил себе слегка улыбнуться, и переглянулся с Майком. Мы оба кивнули друг-другу, и встали. – тогда, согласно плану, мы выдвигаемся. Когда все получится, я уверен весть дойдет до столицы.

- Хорошо – Эрвин слегка кивнул, тоже встав. – и помните, дальнейшее существование разведкорпуса, в ваших руках. Впрочем, как и моя голова, с Командующим Шадисом.

- Не переживайте зам. командующий Эрвин. – поняв, что я хочу сделать, Майк тоже решил подыграть.

- Мы не подведем человечество – максимально, как можно было сильнее в унисон, сказали мы с Майком, приложив руки к сердцу. На нашу шалость, Эрвин лишь слегка улыбнулся, а Ханджи только закатила глаза.

- Если быть серьезным – я принял обычный вид. – мы уже обсуждали этот план десятки раз. Все обыграно до мелочей, так что можешь не волноваться Эрвин. Единственное, что от тебя требуется, в крайнем случае, если мы будем не успевать, потяни время. Остальное оставь на нас. На это он лишь кивнул.

- Что же, удачи вам, Рейгор, Майк.