Прах и свет

Глава 1

В маленькой совсем на вид не премичательной деревушке на окраине столицы мирно проживали жители.

В этой деревушке был свой девиз [один за всех и все за одного]

"Какая сегодня жаркая, но прекрасная погода погода" лежа на дереве сказал Ной.

Ной-г.герой

А в мыслях подумал*как будто так и должно чтото произойти*

Ной тебя старейшина завет. Крикнул п аренёк из деревни его звали гаэ'ль.

Ага скажи что я скоро подойду

Хорошо только быстрее он сказал что это срочно!

Хорошо хорошо скоро подойду.

Ной слез с дерева и пошёл к старейшене. Старейшин вы меня звали? Да присаживайся .наливая чай ною, старейшина сказал: мне нужно рассказать тебе кое что про эту деревню. Из-за этой причине мы постоянно под угрозой смерти. До сего момента нас защищал барьер возведеный вокруг деревни. но сила барьера сильно ослабла. Барьер ещё может простоять 4 дня. Но если в это время на нас кто то нападёт то не знаю сколько ещё продержаться барьер. Подождите старейшина я не пойму зачем вы мне это рассказываете? Мой конец уже скоро,поэтому я хотел передать тебе свои знания. Но почему именно я? Я увидел пророчество "Рожденный в час грозы, он коснется камня силы. Обретет дар, но станут ли его руки хранить или уничтожать – решит его сердце." Под конец пророчества я увидел твоё лицо. Если это правда моя роль я приму её. Но что дальше? Этого я знать не могу. Я не могу сказать что делать, пророчество это не приговор. Оно укозало на тебя но не сказало будешь ты героем или нет, это путь который тебе стоит выбрать самаму. А теперь слушай и не отвлекай меня. Так дальше:кхм кхм в нашей деревне находится пещера которая давала нам силы империя знала об этой пишере и всякими способами хотела прибрать себе к рукам, и сила таящийся в этой пещере привлекают монстров. Но не одни не другие не смогли пробить этот барьер. Но как бы мы не старались вход в эту пещеру тоже был запечатан. С империей мы закрючили договор что будем посылать им 1 человека с этой силой. Но они должны были больше не нападать на нас.

но поистечении времени это пещера уже израсходовала свои силы, именно эта сила поддерживала барьер, но сила пещеры истекает и барьер рушится. Похоже империя узнала что мы и барьер стали слабее и уже готовят следующую ата...

ААААААА ПОЖАР БЫСТРЕЕ ТУШИТЕ ОГОНЬ! ОБЛАДАТЕЛИ ВОДЫ ГДЕ ОНИ?! Прокричали снаружи.

Ной со сторейшиной выбежала наружу.

Сторейщина: я знал что они что то задумали но даже не думал что сегодня они уже начнут действовать ! Кха кха кха

Сторейшина вы впорядке? Сказал Ной .

Ной быстрее беги брось меня я в порядке !беги из деревни! Как только он это сказал в деревню ворвались Рыцари. Беги! Прокричал старейшина.

Собрав все свои оставшиеся силы он откинул меня. За пределы деревни. Пока мы разговаривали со сторейшиной пламя уже распространилось по всей деревне. Я не смог ничего сделать! Я слышал как они кричат и молят о помощи но ничего не смог сделать. Я стоял и смотрел но ничего не сделал. Я стоял так пока огонь не погас. Я хотел зайти в деревню но увидел рыцарей они заметяв меня погнались за мной. Почему почему они тоже не сгорели?! Посмотрев на них я увидел что они одеты в зачарованные доспехи которые не пропускают пламя. Ну конечно же как они могли броситься в огонь не подготовленные. С этими мыслями я рубил их одним за другим. Я был в отчаянии, я винил себя в том что не смог им помочь. Вспоминая как я ушёл хоть и не по своей воле. Вспоминая последние слова тех с кем я общался. Я пошёл в деревню осматривая её ,огонь потух не кого в живых не осталось. Я даже не смог посмотреть на их тела так как все сгорело. Я хотел уйти прочь из этой деревни но я увидел как тускло горит какой-то огонёк. Не знаю почему но меня потянуло к нему. Этот свет исходил из пещеры, барьер в пещеру был разрушен и я смог зойти в пещеру. Нечего необычного я не заметил зайдя глубже ,я увидел яркий свет. я приблизился к нему и увидел большое яйцо. Оно манило меня. Я чувствовал как оно жаждет чтобы я подошёл и коснулся его.

Ной чтобы сбавить немного обстановку и набраться смелости ,сказал что в голову сбрело:

О какое большое яйцо из него получиться даже очень большая яичница. Я так раз токи голоден.

Я подошёл к яйцу и коснулся его. Свет стал ярче, он ослепил меня, зажмурив глаза на секунду а когда открыл перед моими глазами появился некий силуэт

Глава 2

Когда я открыл глаза я увидел его!

Маленький, пушистый , белый, шерстяной камок которой парил над землёй.

У меня загорелись глаза. Я так и хотел прикоснуться к этому маленькому комочку. Я только хотел протянуть к нему руки. Как он проснулся и сильно зевнул. Он открыл глаза и посмотрел на меня, его глаза были точно такого же фиолетового цвета как у меня. Я приглянулся к нему он был маленьким но это точно был белый лис.

Лис с усмешкой спросил: Хм, ну и кто ты такой, чтобы являться сюда без приглашения? Думаешь, раз смог пройти, значит, достоин увидеть меня?

Я так не думаю, я просто зашёл сюда

Лис фыркая- Да у тебя наглости не занимать! Ха, Может, ты ещё хочешь, чтобы я помог тебе?

Если ты можешь – помоги. Если нет – тогда зачем ты тратишь время на болтовню?

Ты слишком самоуверен, жалкий человек. Думаешь, мне есть до тебя дело?

Мысли лиса*человек слишком высокомерен но почему он начинает мне нравиться?*

Мысли ноя *почему он был таким милым пока пасть не открыл*

Гг: Ты ведь до сих пор разговариваешь со мной. Значит, тебе интересно.

Ха! Тебе повезло, что ты мне немного забавен. Ладно, посмотрим, что ты за тип. Но не думай, что я тебе доверяю! С ухмылкой ответил лис.

Я осмотрел пещеру но никого и ничего там больше не было.

Мы вышли.

Лис, увидев солнечный свет, обрадовался. Наконец-то наконец я могу смотреть на это ослепляющее глаза солнце.

Мне его слова показались немного странными.

*разве раньше он видел солнечный свет? Да даже если и так, но я же нашел его в яйце. Да и старейшина сказал что у них эти силы уже столетия.*

Слушай человечешка ,а вобщем куда мы идём?

Не успел я опомнится я увидел что мы посередине леса.

Эмм ,хаха смущённо посмеялся я.

Вообще я тоже даже понятия не имею куда мы пойдём я же даже за пределы деревни не выходил. Лень мне как то было. Поэтому я даже не знаю где мы находимся.

....

Ты сейчас серьёзно? Хааа, с кем я вообще связался? Раздражённо произнес он. Слушай ты хоть знаешь что дальше делать будешь? А?

А? Да я понятия не имею.

...

Аааааа да ты ж точно сумасшедший!

Нуу если ты пошёл за мной значит не я один такой сумасшедший.

Ах ты...

<нечего ответить>

У меня, я, я просто не знал что ты действует без плана!

Ладно ,уже нечего не поделать.

Слушай, давай ты сначала придумаешь план.

Зачем?

ДУРЕНЬ! ТЫ ЧТО ВООБЩЕ НЕЧЕГО НЕ ПОНИМАЕШЬ? ТВОЯ ДЕРЕВНЯ СГОРЕЛА! И ТЫ, ЕДИНСТВЕННЫЙ ВЫЖИВШИЙ, ДА ТЫ ЖЕ ДАЖЕ СИЛЫ СВОИ НЕ ПРОБУДИЛ!

вот именно я ЕДИНСТВЕННЫЙ выживший! Все мои знакомые,друзья все погибли в этом чёртовой огне! Я старался не думать об этом я хотел забыть этот ужас! Я думал только о том что я хочу отомстить императорской семье. За то что они уничтожили мою деревню!Со слезами на глазах я выложил все что хотел так скрыть.

Так ты хочешь отомстить им?

Я взглянул на лиса.

Ты желаешь отомстить им?

Да!

Ха вот и хорошо я тебе в этом помогу!

Только в твоём нынешнем состоянии тебе разве что кур на потеху пустить. А ты ещё собираешься мстить императорской семье.

Я справлюсь!

Лис презрительно фыркая – Справишься? Да тебя первый же стражник порешит, не говоря уже о тех, кто действительно сильный. Ты даже не знаешь, на что идёшь.

Я сжимая кулаки, напрягая голос – Я знаю одно: они уничтожили всё, что у меня было. И если я ничего не сделаю, то…

Лис наклоняя голову, хитро прищуриваясь – То что? Будешь плакать по углам, жалея себя? Это не месть, это детский каприз.

Я резко поворачиваюсь к нему, срываясь – Да что ты вообще понимаешь?! У тебя ничего не отняли! Ты не видел, как горят дома, как кричат люди! Ты…

Лис перебивает, голос стал холоднее – Думаешь, я не знаю, что такое потеря?

…

Лис смотря на меня оценивающе, затем вздыхает – Ладно, хватит всех этих эмоций. Ты хочешь мести – Ладно. Но для этого ты должен стать сильнее. Иначе ты просто ещё один мёртвый дурак.

Я пытаясь успокоиться говорю – …Что мне делать?

Лис довольно улыбнулся – Вот это уже правильный вопрос.

?

Булешь тренироваться. С усмешкой сказал лис.

Глава 3

Глава 3.

Ной: Хаа... хаа... хаа...

Лис лениво зевая – Хм? Уже выдохся? Это была только разминка.

пытаясь отдышаться я удевился –

Р-разминка?! Да ты издеваешься! Ты не просто сидишь на мне, ты увеличиваешьсвой вес! Я даже не знаю, сколько сейчас тащу на себе!

Он же безразлично – Ты драматизируешь. Всего лишь тонна.

Мы резко останавливается.

Т-ТОННА?!

БУХ! Ной падает на землю, едва дыша, а лис грациозно спрыгивает с него.

Тц. Слабак.

Хааа Дай мне хоть минуту...

Лис тяжело сдыхая посмотрел на меня – Ладно, сделаем привал.

Боже Наконец-то...

Через Несколько мгновений тишины. Ной отдышавшись, поворачивается к лису

Кстати... Я не могу же постоянно звать тебя просто "лис", да? У тебя есть имя?

Нету. Равнодушно ответил лис

Что?

Лис пожимает плечами: Говорю, нету.

Хмм...Тогда я, могу тебя назвать. Решительно сказал ной

Лис резко разворачивается Что?!

Эй, я ничего плохого не имел в виду! Просто… Ну, тебе ведь тоже нужно имя.

Ха Ну и как, по-твоему, должен называться Великий Я? Спросил с усмешкой лис.

Ной улыбаясь, глядя на него: Рюу.

(Лис моргает, будто переваривая услышанное. Затем он пробует это имя на вкус, тихо повторяя его себе под нос.)

– Рюу... Рюу… Ха-ха-ха! Великолепно! Прекрасное имя для великого меня!

– Ну вот и определились. Теперь ты – Рюу.

(В этот момент воздух вокруг них вдруг начинает мерцать. Слабый свет вспыхивает, окутывая обоих. Он тёплый, не пугающий, но при этом мощный. ГГ замирает, чувствуя, как что-то внутри него отзывается на этот свет.)

Что… это? Озадачено спросил я.

Рюу тоже в замешательстве, его глаза чуть чуть расширяются – Это… невозможно…

(Свет медленно угасает, оставляя после себя странное чувство. Ной поднимает взгляд на Рюу, который теперь смотрит на него с настоящим удивлением, впервые за всё время.)

Что это было?

Рюу медленно, будто сам не веря в своим словам – Такое бывает только в одном случае… когда у человека и животного души близнецы.

Ной не понимая – Души… близнецы?

Рюу отводидя взгляд, пытаясь осознать происходящее – Это крайне редкое явление. Даже среди легенд о таких случаях почти не упоминается. Души-близнецы не обязательно рождаются в один день, разница может быть в десятки, сотни… даже тысячи лет.

Он замолкает, словно переваривая услышанное. Ной тоже молчит, чувствуя, что только что произошло что-то очень важное. Возможно, гораздо более важное, чем он пока понимает.

Глава 4

Глава 4.

Души-близнецы… но как это возможно?

Рюу хмурится, ненадолго забывая о своей самовлюблённости – Это и меня беспокоит. Такое случается раз в несколько столетий… если вообще случается.

И что это значит?

Рюу фыркнул, снова приходя в себя – Значит, что я теперь застрял с тобой. Поздравляю, жалкий человечишка, теперь у тебя есть честь путешествовать с самым великим существом на свете.

Да уж, везение так и прёт…

Ной замечает, что его тело странно покалывает, и, двигая рукой, понимает, что чувствует окружающий воздух иначе. Будто стал легче… все ощущения обострились

Что-то изменилось…

Рюу прищурившись, изучая его– Неужели? Может, попробуешь что-нибудь? Например… ударить меня?

Что?!

Рюу лукаво усмехнулся. Ну давай. Посмотрим, можешь ли ты хотя бы коснуться моего величия.

Ной качает головой, но всё же решается попробовать. Он замахивается, но внезапно из его руки вырывается вспышка энергии, создавая ударную волну. Рюу взлетает в воздух и с глухим БУХ! приземляется в пыль

Рюу поднимается и встряхивается– АХ ТЫ…!

Ной испуганно – Я не хотел, оно само! Да Это вообще не я!

Рюу грозно шагая к нему– Ты что, думал, что я просто так предложил?! Ну-ка, попробуй ещё раз, но уже под контролем!

Ной пытается сосредоточиться, но прежде чем он успевает что-то сделать, у Рюу вдруг расширяются глаза, и он оборачивается к лесу.

Что?

Рюу шёпотом и напряжённо Мы не одни.

(Из тени появляются несколько фигур – охотники императорской семьи. Один из них, высокий мужчина в чёрных доспехах, с ухмылкой смотрит на ГГ.)

Главный охотник: – Нашли тебя, крысёныш. Насмехаясь сказал, долго же ты бегал. Но теперь всё кончено!

Когда ной дрался с рыцарями он был немного не в себе и пропустил несколько рыцарей.

Ной сжимая кулаки…

Рюу усмехается, и вновь становясь самодовольным. Ну вот, шанс проверить, что ты можешь. Давай, покажи себя, герой.

Схватка началась. Ной пока плохо контролирует свою силу, но Рюу помогает, отвлекая врагов и подсказывая, как двигаться. Ной с каждым движением чувствует, как что-то внутри пробуждается. Рюу помогает, постоянно подшучивая. изворачиваясь от удара рюу с насмешкой говорит:Ну же, герой, ты ведь хотел мести? Двигайся быстрее!

Да не учи ты меня!

усмехнулся– А кто, если не я? Но вскоре охотники начинают брать верх. В какой-то момент ситуация становится опасной. Один из охотников выхватывает артефакт, который начинает поглощать магию.

Рюу тихо ругаясь: Дерьмо… это плохо.

Что это?!

Рюу: – То, что может нас убить, если не уйдём.

Нет! Я не собираюсь снова сбегать!

Рюу грозно сказал– я тебя спасаю Придурок!

Если ты пойдёшь за мной, получишь, если не пойдёшь за мной я тебя силой потащу за собой и ты получишь!

В этот момент из рук Ноя вырвался огонь.

Что это?! Рюу!

Рюу широко улыбается и смеется: – Вот это я понимаю! Рюу воспользовался моментом схватил ноя и скрылся.

(Они убегают, а позади охотники переглядываются. Один из них мрачно произносит:)

Рыцарь– Он пробудился.

Командир усмехается : – Именно этого мы, так раз таки и ждали.

Но ради этого нам обязательно надо было специально позволять ему убить наших ребят?

Командир спокойно, без тени сожаления отвечает: Жертвы неизбежны.

Но они были нашими людьми! Мы могли схватить его раньше! Сказал он сердито.

усмехаясь, сложив руки за спину. Раньше? И что бы мы получили? Испуганного мальчишку без сил? Нам нужен был не беглец, а воин…

Ты позволил ему стать сильнее!

Я позволил ему раскрыться. Теперь он именно тот, кто нам нужен.

(Рыцарь сжимает кулаки, но молчит. Где-то вдалеке вспыхивает свет – остатки пробудившейся силы ГГ. Командир смотрит в ту сторону, его улыбка становится шире.)

Командир (тихо, словно самому себе): – А теперь – посмотрим, насколько он готов.

Охотник нахмурился, сжал свои кулаки и сказал но ради этого... он сжал свою нижнюю губу. ради этого нам нужно было позволить ему убить наших людей?!

Командир холодно, с лёгкой усмешкой но сказал он это с сумасшедствием.

Они всего лишь пе'шки! в большой игре'! Их жертва не была напрасна.

Но ты позволил ему стать сильнее. Он может выйти из-под контроля!

Может. А может, и нет. Теперь он – клинок, закалённый в пламени ненависти. Осталось лишь направить его.

А если он не подчинится? Через зубы спросил он.

Командир спокойно, глядя вдаль: Тогда мы сломаем его. Или уничтожим.

Командир смотря на следы исчезнувшей вспышки энергии, в его глазах — смесь удовлетворения и любопытства.

Глава 5

Они сбегают. Добравшись до безопасного места, Рюу хмурится, что-то обдумывая.)

Ной – Что теперь?

Рюу (серьёзно): – Мы должны найти ответы. Если у нас действительно души-близнецы, значит, есть место, где мы узнаем правду.

Куда нам идти?

В древний храм, затерянный в лесах. Там должны быть записи о таких, как мы.

Мы отправились в новое путешествие.

Рюу и Ной добрались до храма, затерянного в глубине лесов. В воздухе витает древняя магия, и, кажется, само пространство здесь живёт по иным законам.

Когда они приближаются к входу, каменные двери начинают мерцать, а затем перед ними появляется фигура — высокий человек в маске, напоминающей лицо лиса. Его голос звучит глухо, как будто приходит из другого мира:

Страж: «Вы пришли искать правду?

Но учтите что истина требует платы. Вы соглашаетесь?»

Не долго думал ной согласился.

Это ваш выбор

Двери храма открываются, позволяя им войти.

Внутри храма они находят старые свитки. Перелистывая их, они узнают:

– Души-близнецы рождаются не случайно. Их судьба связана с древней силой, и когда такие души встречаются, это значит, что в мире грядут перемены.

– Когда-то такие, как они, существовали, но записи обрываются. Почему?

– Есть упоминание о проклятии, наложенном на таких, как они. Если они захотят узнать правду до конца, им придётся отправиться ещё дальше — туда, где началась эта история.

Рюу (хмуро): «Похоже, это только начало…»

После прочтения свитков тишина в храме кажется ещё более гнетущей. Вдруг стены вздрагивают, словно пробуждаясь от векового сна, а факелы загораются сами собой.

Страж (глухо): «Вы сделали свой выбор. Теперь пути назад нет.»

С этими словами каменная дверь за их спинами захлопывается.

Неожиданно в воздухе звучит голос, будто пришедший из глубины веков:

«Тот, кто ищет истину, должен пройти Испытание Судеб.»

Перед ними появляется два пути:

Первая дорога ведёт вниз, в глубины храма. Там таится древняя сила, о которой говорилось в свитках.

Вторая дорога выходит наружу, уводя их к руинам, покрытым символами, которых нет в свитках.

Ной обращаясь к рюу И что же нам выбрать

Я сам не знаю, я не знаю что ведёт нас за этими двумя дверьми. Хотелось бы спросить у охранника вот только интуиция подсказывает что лучше нам это не делать.

И что ты предлагаешь?

Говорю же не знаю дай подумать!

В воздухе повисает напряжённая тишина. Только потрескивание факелов и едва слышный шёпот храма наполняют пространство.

Ной (вздыхая): «Так себе ситуация…»

Ной хмурится, переводя взгляд с одной двери на другую. Рюу в его руках замирает, словно тоже что-то обдумывая.

Нечто (в голове Ноя): «Ты не можешь долго стоять на месте. Этот храм живой. Если будешь медлить, он сам сделает выбор за тебя.»

Внезапно в глубине храма раздаётся отдалённый гул. Будто что-то… пробуждается.

Рюу (тихо, настороженно): «Дерьмо… У нас действительно мало времени.»

Ной: «Решаем вслепую?»

Рюу бросает взгляд на ноя. Тот же как будто бы в трансе пристально смотрит на дверь, ведущую вниз. Его хвост подрагивает, шерсть слегка вздыблена.

Эй человечешка, человек! НОЙ!

А, что?

Ничего пойдём вниз.

Хорошо. Пойдем

В этот момент страж, до сих пор молчавший, вдруг медленно поворачивает голову к ним.

Страж (глухо, предостерегающе): «Вы сделали выбор… Не оборачивайтесь.»

Позади раздаётся тяжёлый скрежет камня. Они не оборачиваются. Они начали спускаются по узкой лестнице.

По мере их спуска воздух становится плотнее, а свет факелов — тусклее. Они начинают слышать какие-то приглушённые голоса…

В итоге факелы окончательно погасли.

И опять в голове ноя нечто, сказало: « Беги!»

Ной взяв рюу на руки сам того не осознавая побежал вниз

Рюу: что с тобой?!

Посмотрев назад он увидел как лестница бесшумно рушится, а на входе был черный силует, приглядевшись это был тот самый человек . Он просто смотрел на нас и улыбался. Но не чего не делал.

Атмосфера была жуткой. Лестница все быстрее и быстрее рушилась.

Мы бежали вниз а этот человек так и стоял. Когда оставалась всего несколько ступеней, до некого пространства воздух внезапно сгустился, словно стал вязким, мешая движению. Ной почувствовал, как его ноги становятся тяжелыми, словно кто-то схватил его за лодыжки.

Рюу (резко): — Ной, быстрее!

Но было уже поздно. Из темноты вокруг внезапно вырвались черные нити, похожие на дым, но ощутимо плотные. Они извивались, словно живые, и в следующий миг обвили их обоих.

Ной попытался вырваться, но нити уже цеплялись за его запястья, за плечи, за грудь, стягивая его вниз. Рюу забился в его руках, шерсть на загривке встала дыбом.

Где-то вдалеке раздался сухой, эхом отдающийся голос.

???: — Вы идёте туда, куда не следовало бы…

В этот момент темнота сомкнулась вокруг них, и мир исчез...

Ной открыв глаза сделал шаг вперёд — и мир вокруг изменился.

Звук рухнувшей лестницы исчез. Черный силуэт наверху застыл, будто застывшая картина. Даже Рюу в его руках стал неестественно лёгким, почти невесомым.

— Что за…? — Ной резко обернулся, но уже не видел позади лестницы. Только пустота.

Рюу дёрнул ушами и тихо зарычал:

— Это… ловушка.

Пространство вокруг дрожало, как будто мир вот-вот разорвётся. Перед ними медленно возникла дверь. Она была массивная, каменная, с выгравированными на ней символами, которые пульсировали слабым светом.

— Ну, это явно не к добру, — пробормотал Ной.

Рюу внимательно осмотрел дверь, его глаза сверкнули.

— Нам придётся войти. Другого пути нет.

— И кто сказал, что я хочу входить?

— Ты хочешь остаться здесь, в застывшем времени?

Ной скрипнул зубами. Лиса было сложно переубедить, да и выбор у них действительно был небольшой.

Он сделал шаг вперёд. Как только его рука коснулась двери, раздался громкий треск, и всё вокруг снова пришло в движение.

Силуэт наверху вдруг исчез, лестница за их спинами растворилась, а дверь… медленно открылась.

То, что они увидели за ней, заставило их замереть.

Внутри был целый мир. Огромный город, скрытый под землёй, переливающийся мягким светом. В небе — парящие острова, в воздухе — тишина и ощущение чего-то древнего.

И посреди всего этого стояло существо. Оно было похоже на человека, но его лицо…

— Это… невозможно, — прошептал Рюу.

Ной сглотнул.

— Кто это?..

Существо медленно повернуло голову к ним.

— Вы наконец-то пришли. Мы ждали вас.

Глава 6

Ной почувствовал, как холод пробежал по его спине. Голос существа был одновременно древним и безэмоциональным, но в нём было что-то, что заставляло сердце биться быстрее.

Рюу напрягся, шерсть на его хвосте вздымилась.

— Кто ты?! — голос Ноя прозвучал твёрдый и уверенный.

Существо сделало шаг вперёд. Его силуэт теперь был чётче: высокий, с плавными движениями, а глаза светились слабым фиолетовым светом.

Мы вам не враги, мы — Хранители. Те, кто следит за равновесием.

— Равновесием чего?

— судьбы и жизни, жизни и смерти — существо наклонило голову, как бы разглядывая их. — Вы — души-близнецы. Те, кого не должно было существовать.

Ной сжал кулаки.

— Опять загадки… Мы пришли за ответами!

— вы получите их, но прежде… — Хранитель поднял руку, и пространство вокруг них задрожало.

Они почувствовали, как воздух наполняется древней силой, а затем…

Мир вокруг рассыпался.

На мгновение всё стало белым, а потом они оказались…

…в прошлом...?

Перед ними была картина из жизни, которой они не помнили.

Ной увидел себя — но не себя. Он был другим, одетым в странную одежду, стоял посреди разрушенного города, а рядом с ним…

Рюу. И ещё четверо людей?

Рюу был не не таким, каким он был сейчас.

Лиса окружало пламя, его глаза светились ярко фиолетовымцветом, а на теле были древние руны.

— Это… — Ной сделал шаг вперёд.

— Это ваша истинная история, — голос раздался откуда-то сверху. — Смотрите внимательно!

Это только начало.

Ной смотрел на своё отражение в прошлом, по его спине пробежал холод.

Город вокруг был охвачен огнём, небо затянуто тёмными облаками, а воздух был тяжёлым и вибрировал от силы, исходящей от Рюу. Но тот Рюу выглядел иначе — выше, сильнее, взрослее.

— Что это значит? — прошептал Ной.

— Это… — голос Рюу был сдавленным, он сам не мог оторвать взгляда от происходящего. — Это правда?

Перед ними их прошлые образы сражались с кем-то — или чем-то. Из тьмы выступали фигуры, похожие на тех, кого они видели в храме. Их лица были скрыты, но от их присутствия исходила необъяснимая угроза.

Вдруг Ной ощутил резкую боль в голове. Голос — не тот, что был в его сознании раньше, а новые, яростные и властные — пронеслись в его разуме:

«Вы предали нас.»

«Вы нарушили клятву.»

«Вы не должны были вернуться.»

Он зажал виски, пытаясь сосредоточиться, но боль становилась сильнее.

Рюу шагнул ближе.

— Эй! Ной! — его голос звучал приглушённо, будто сквозь толщу воды.

Внезапно видение перед ними изменилось.

Огонь погас.

Фигуры исчезли.

Голоса стихли.

Город превратился в руины, а в центре всего этого ужаса стояли два силуэта — Ной и Рюу, их прошлые версии.

Они падали на землю.

Рюу задыхался, на его теле было множество ран, а золотые руны тускнели.

Этих пятерых людей уже не было в жизни.

Ной в прошлом пытался что-то сказать, но кровь текла из его рта.

— Мы… мы проиграли, — донеслось эхом.

И в этот момент настоящее затряслось.

Видение стало рассыпаться, но перед тем как исчезнуть, голос снова прошептал:

«История повторяется…!»

Темнота поглотила их.

затем они очнулись.

Но теперь они были уже не в храме.

Вокруг простирался безжизненный ландшафт, а над ними возвышалась древняя башня, скрытая в вечном сумраке.

Рюу сглотнул.

— Ну что ж… Добро пожаловать в следующее испытание.

Ной и Рюу обменялись взглядами. Их охватила тревога, но назад дороги уже не было.

Существо шагнуло вперёд. Его силуэт оставался размытым, будто он находился между мирами. Его голос эхом разносился по подземному городу:

— Время замкнуло круг. Вам предстояло прийти сюда, как и прежде.

Рюу прищурился.

— Ты говоришь так, будто мы уже бывали здесь.

Существо кивнуло.

— Вы были. И не раз.

Ной чувствовал, как внутри нарастает непонятное ощущение — будто кто-то прошёлся по его воспоминаниям и смешал их в хаотичный узор.

— Что это значит? — спросил он, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

Существо сделало ещё шаг, и теперь они могли разглядеть его лицо. Но...

— Это… — голос Рюу дрогнул.

Перед ними стоял он сам.

Только его глаза были древними, пропитанными бесчисленными воспоминаниями.

— Невозможно… — выдохнул Ной.

— Это не иллюзия, — спокойно сказал старший Рюу. — Это правда.

Мир вокруг вздрогнул, и внезапно в памяти обоих начали вспыхивать обрывки сцен: сражние, боль, страдание, ложь, безвыходность, падение, предательство… и, обещание.

Перед глазами Ноя мелькнуло видение — он держит Рюу на руках, а тот, истекая кровью, говорит последнее слово:

"Запомни."

Ной зашатался, резко опёрся о стену.

— Что… что за чертовщина?!

Старший Рюу спокойно смотрел на них.

— Вы — часть этого цикла. Каждый раз вы приходите сюда. Каждый раз делаете выбор. И каждый раз это заканчивается одинаково.

Рюу сжал кулаки.

— И что же это за выбор?

Старший Рюу чуть улыбнулся.

— Ты знаешь ответ. Ты всегда его знал.

В этот момент город под ними начал рушиться, небо внизу заволокла тьма, и послышался голос — не человеческий, не звериный, а таинственный голос, разрывающий само пространство:

"Вы снова здесь. Но в этот раз… всё будет иначе."

Глава 7

Ной и Рюу ощутили, как земля под их ногами дрожит. Башня впереди, казавшаяся непоколебимой, вдруг начала меняться — её камни словно дышали, покрываясь светящимися символами, а воздух вокруг наполнился вибрацией древней силы.

— Что… происходит? — Ной огляделся, чувствуя, как сердце начинает бешено стучать.

Рюу молчал, его глаза устремились к фигуре своего старшего двойника.

— В этот раз? — Почему всё должно быть иначе?

Старший Рюу склонил голову.

— Потому что на этот раз у вас есть шанс.

— Шанс? — Ной сжал кулаки. — Шанс на что?

Вместо ответа их окружение снова изменилось. Башня, дрожащий воздух — всё исчезло. Они снова стояли в руинах разрушенного города. Но теперь они были не наблюдателями.

Они были там.

Ной ощутил на себе тяжёлые доспехи. В руке — меч, который он не помнил, но который был до невозможности знаком. Рюу стоял рядом, его тело покрывали руны, но теперь они не угасали — они сияли с ужасающей силой.

Вокруг них были слышны только крики. Они сражались.

Их четверо друзей снова были с ними.

— Это не просто видение, — тихо произнёс Рюу. — Мы здесь.

— Но что нам делать? — Ной огляделся, в нем бушевал страх.

— Сделать то, чего мы не сделали в прошлый раз, — ответил ему собственный голос. Но это был не его голос. Это был старший Ной.

Он стоял перед ними, такой же, как и старший Рюу — в глазах та же древняя тяжесть, но в отличие от своего двойника, он выглядел… разбитым.

— Вы должны закончить этот цикл! Сейчас или никогда!

И в этот момент из тени появилась она.

Высокая фигура в чёрных доспехах, окутанная тьмой, с глазами, мерцающими, как пропасть.

— Вы опять вернулись, — её голос был мягким, почти нежным. — Как упрямо.

Рюу замер.

— Это… ты…

Ной ощутил, как его сердце сжалось, хотя он не понимал, почему.

— Ты знаешь её?

Рюу сглотнул.

— Я… не уверен.

Женщина улыбнулась, медленно поднила меч, сделанный из чистой тьмы.

— Посмотрим, чему, вы научились за все эти жизни.

И мир содрагнулся

Бой начался.

Тьма вокруг них взорвалась.

Ной едва успел отреагировать, когда женщина бросилась вперёд. Её меч, состоялся из чистой тьмы, он рассёк воздух, оставляя за собой шлейф искажённого пространства.

Рюу, не раздумывая, оттолкнулся от земли. Вокруг его лап взвились языки пламени, готовые сжечь врага, но как только он попытался атаковать, женщина исчезла.

— Быстро! — сказал он, оглядываясь.

Ной почувствовал, как воздух искозился у него за спиной. Он инстинктивно развернулся, и едва успел выставить меч. Удар был мощным, от него разлетелись искры.

Женщина смотрела на него сверху вниз, их клинки столкнулись.

— Ты всё ещё медлишь, — сказала она.

Её глаза сверкнули.

Перед глазами Ноя вспыхнули сцены прошлого.

Он увидел себя — но не в этом времени.

Он увидел её.

Увидел, как она стоит рядом с ним, но не как враг.

Увидел, как они сражаются бок о бок.

Как они были на одной стороне!

— Что… это? — его голос сорвался.

Рюу тоже замер, его глаза расширились.

— Нет… Это невозможно…

Женщина оттолкнула Ноя и сделала шаг назад, держа меч в расслабленной руке.

— Теперь ты вспомнил.

В ушах Ноя всё звенело.

— Это ложь… ложь!

— Это правда, — спокойно ответила она.

Она перевела взгляд на Рюу.

— Ты знал.

Рюу сильно сжал зубы.

— …Нет.

— Ты знал, но не хотел помнить.

Вокруг них город снова начал рушиться. Прошлое, настоящее — всё смешивалось в хаотичном вихре.

Женщина шагнула ближе, опуская меч.

— Вы оба не раз и не два делали выбор. И каждый раз он приводил вас к этому моменту.

Она наклонила голову.

— и что же вы выберете теперь?

Ной почувствовал, как пальцы дрожат на рукояти меча.

Он посмотрел на Рюу.

Рюу посмотрел на него.

И в этот момент они поняли — это их последний шанс.

Время вокруг сжалось, как будто мир ждал их решения.

Ной сглотнул. Он не знал, что сказать, что делать.

— Что ты хочешь от нас? — его голос был напряжённым.

Женщина посмотрела на него внимательно.

— Я хочу увидеть, чему вы научились.

С этими словами пространство вокруг взорвалось.

Мир рухнул!

Земля ушла из-под ног. Темнота разлилась по воздуху, будто жидкость, поглощая всё вокруг.

Но в следующую секунду…

Они оказались в другом месте.

Перед ними расстилалась бесконечная пустошь. Серое небо, безжизненная земля, и только одинокая башня возвышалась вдалеке.

Рюу дёрнул ухом.

— Это не просто иллюзия.

Ной крепче сжал меч.

— Тогда что это?

Женщина медленно опустила меч и указала на башню.

— Конец. Или начало?

Рюу фыркнул.

— Я устал от этих загадок.

Он шагнул вперёд, но как только лапа коснулась земли, пространство заполнилось белым светом.

Ной закрыл глаза рукой, но вскоре свет стал мягче, и перед ними…

Они увидели себя.

Два силуэта, стоящие у подножия той самой башни.

Их прошлые версии.

Но что-то было не так.

Ной в прошлом стоял, тяжело дыша, его одежда была порвана, а руки покрыты кровью.

Рюу в прошлом — он был в человеческом обличье.

Его глаза сияли, золотые руны светились на коже, а выражение лица было… пустым.

Ной почувствовал, как его сердце сжалось.

— Это… мы?

Женщина кивнула.

— это ваш последний цикл.

Ной обернулся к Рюу, но тот не смотрел на него.

Он смотрел на себя.

— …Я забыл.

Ной почувствовал дрожь в голосе лиса.

— Я всё это время… не помнил.

Женщина сделала шаг вперёд.

— Тогда вспомни.

И в этот момент память хлынула на них волной.

— Бой.

— Боль.

— Падение.

— Предательство.

— Обещание.

Вспышки.

Последняя битва.

Последний выбор.

Последняя ошибка.

И цена, которую они заплатили.

Ной сжал виски.

— Чёрт…!

Рюу вздрогнул.

И в этот момент прошлые версии Ноя и Рюу медленно повернулись к ним.

Их глаза светились.

И они заговорили.

— Вы пришли снова.

— Вы готовы вспомнить, что сделали?

Ной затаил дыхание.

Перед ним стояли они сами, но их глаза были чужими.

Рюу шагнул вперёд, его шерсть вздыбилась.

— Что… мы сделали?

Прошлый Ной посмотрел на него долгим, пустым взглядом.

— Ты предал нас.

Слова ударили, как удар грома.

Рюу замер.

Прошлый Рюу заговорил:

— Ты нарушил обещание.

Ной крепче сжал меч.

— Какое обещание?

Прошлый Ной посмотрел на башню.

— Ты знаешь.

Ной почувствовал, как его сердце громко стучит.

Он не помнил.

Но его тело… помнило.

Где-то глубоко внутри, на грани сознания, что-то дрожало, просыпалось…

Рюу сделал шаг.

— Если мы забыли… значит, у нас есть шанс всё исправить?

Прошлый Рюу покачал головой.

— Ты не понимаешь.

Небо над ними задрожало.

Прошлый Ной и Рюу растворялись, как мираж, оставляя за собой только голос:

— Цикл замыкается.

— Вы сделаете выбор.

— Или падёте вновь.

БАХ!

Башня вспыхнула светом.

Внутри что-то просыпалось.

Ной и Рюу обменялись взглядами.

И затем, не сговариваясь, направились к башне.

К месту, где всё началось.

Чем ближе они подходили к башне, тем сильнее ощущалась тяжесть воздуха.

Каждый шаг отзывался гулким эхом, и с каждым мгновением становилось труднее дышать.

Рюу шел впереди, его ярко выроженные фиолетовые глаза мерцали в полумраке.

Ной ощущал, как внутри растет беспокойство.

Что их ждет за этой дверью?

Они приблизились к огромным вратам.

На их поверхности — древние символы, те же, что были на теле Рюу в прошлом.

Рюу остановился.

Он протянул лапу, но, не коснувшись двери, замер.

— Это… — его голос дрогнул.

Ной нахмурился.

— Что такое?

Рюу медленно повернул голову, и в его глазах мелькнуло что-то непонятное.

— Я… я знаю это место.

Ной вздрогнул.

— Как?

Рюу сглотнул.

— Я был здесь.

— В прошлом?

Рюу закрыл глаза.

— Нет… Прямо сейчас.

В этот момент врата открылись сами по себе.

Изнутри хлынул яркий свет, заставляя их зажмуриться.

А затем…

Тьма.

Они переступили порог.

И всё вокруг изменилось.

Теперь они стояли в огромном зале, окружённом зеркалами.

Каждое зеркало отражало разные версии их самих.

Ной с трудом сглотнул.

— Что… это?

Рюу внимательно посмотрел на одно из отражений.

В нём он был другим.

Старше. Сильнее. И… одиноким.

— Это не просто зеркала, — пробормотал Рюу.

— Это… мы?

Ной подошёл ближе.

В одном из зеркал он увидел себя.

С мечом, залитым кровью.

С глазами, полными боли.

Совсем одного.

— Нет…!

Он резко отвернулся.

Рюу глубоко вдохнул.

— Нам нужно идти дальше.

— Куда?

Рюу посмотрел вперед.

— Туда.

В центре зала появилось ещё одно зеркало.

Но в нем не было отражения.

Только пустота.

И голос:

— Готовы ли вы вспомнить?

Ной и Рюу переглянулись.

Голос, звучавший из зеркала, будто исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Вспомнить? — Ной сжал кулаки. — Мы и так уже видели достаточно.

Зеркало слегка задрожало, а затем в нём начало проявляться изображение.

Это была та же сцена, что и в прошлом видении.

Разрушенный город. Огонь.

Их прежние версии, истекающие кровью.

Но теперь Ной видел больше.

Он увидел, кто стоял перед ними в тот момент.

Высокая фигура, скрытая под капюшоном, с вытянутой рукой.

Он.

Ной узнал себя.

Но не того себя, что он видел до этого.

Этот Ной… не был жертвой.

Он был палачом.

— Что… что это значит?...

Рюу тоже смотрел на изображение, его тело напряглось.

— Не может быть…

Внезапно зеркало раскололось.

Осколки повисли в воздухе, а затем разлетелись во все стороны.

Из зеркала вышла фигура.

Та самая, что стояла перед ними в видении.

Но теперь она была реальной.

Ной с ужасом смотрел на себя — другого себя.

Он был старше, холоднее, а в глазах его пылал не страх, а решимость.

— Наконец-то… вы пришли.

Голос был глубже, тяжелее.

Рюу прищурился, в его взгляде мелькнуло что-то опасное.

— Кто ты?

Старший Ной улыбнулся.

— Ты знаешь, кто я.

— Нет. Это невозможно.

— Возможно. Потому что я — тот, кем ты станешь.

Тишина.

Ной чувствовал, как сердце бьётся слишком быстро.

— Ложь.

— Правда. И если ты не хочешь поверить, я докажу это.

Старший Ной сделал шаг вперёд, и в его руке появилось оружие.

Тот самый меч, который Ной видел в зеркале.

— Ты должен понять. Ты не жертва в этой истории.

— Ты, её причина. он атаковал.

Ной едва успел отпрыгнуть назад, когда лезвие меча пронеслось всего в сантиметре от его лица.

Это было не предупреждение,

Это была атака.

— Чёрт! — Ной инстинктивно схватил Рюу и отскочил в сторону.

Рюу вывернулся из его рук и зарычал, его белая шерсть вздыбилась.

— Если он, действительно ты… — медленно сказал лис, не сводя взгляда с старшего Ноя, — то он знает твои слабости.

— И твои ошибки, с улыбкой на лице— добавил старший Ной, держа меч наготове.

Он выглядел спокойным, но его движения были точными, быстрыми будто он уже сражался в этом бою сотни раз.

— Чего ты добиваешься?! — Ной сжал кулаки, чувствуя, как ладони вспотели.

— Правды.

Он бросился в атаку.

Ной едва успел уклониться. Лезвие меча ударилось о каменный пол, оставляя глубокую трещину.

— хаха, ух ты, он серьёзно хочет меня убить?! — выдохнул он, отступая.

Рюу прыгнул вперёд, его тело окутала голубая вспышка магии.

Бах!

Они столкнулись.

Рюу, свернувшийся в плотный шар энергии, ударил старшего Ноя в грудь.

Но тот даже не сдвинулся с места.

— Ты стал слабее.

Рюу отлетел назад, с трудом удержав равновесие.

— Ч-что?..

Старший Ной разжал ладонь, и вокруг него начал сгущаться странный, тёмный свет.

— Ты не понимаешь, Рюу. Ты мой старый друг

Он посмотрел на Ноя.

— И ты — это я.

Ной стиснул зубы.

— Не неси чушь. Я не такой, как ты.

— Ты просто ещё не вспомнил.

Старший Ной поднял меч.

— Но это лишь вопрос времени.

Пол начал дрожать.

В воздухе закружились осколки разрушенного зеркала, собираясь в странные узоры.

Рюу поднялся на лапы, его фиолетовые глаза вспыхнули.

— Если он говорит правду… — тихо сказал он, глядя на Ноя, — то чем всё это закончится?

Ной смотрел в лицо самому себе.

Но не мог ответить на этот вопрос.

Глава 8

Всё вокруг содрогнулось.

Пол под ногами треснул, воздух сгустился, и от старшего Ноя исходила тьма, словно он не просто существовал в этом мире, а был его неотъемлемой частью.

Рюу, ощетинившись, зарычал:

— Какого чёрта ты несёшь? Ты не Ной!

Но старший Ной лишь усмехнулся, и в его глазах отразилась усталость.

— Я не просто Ной. Я — результат всех его выборов.

Он сделал шаг вперёд, и в тот же миг пространство за его спиной задрожало, как рябь на воде. Из этой ряби появились тени — смутные, искажённые силуэты, но в их очертаниях угадывались… люди.

Ной напрягся.

— Кто… это?

— Они? — старший Ной взглянул на тени с каким-то странным, мрачным смирением. — Те, кого ты не спас.

Ной резко втянул воздух.

Что?..

Но прежде чем он смог осмыслить сказанное, одна из теней шагнула вперёд.

— Ной… — прошелестел голос, от которого сердце сжалось.

Голос был знакомым.

Слишком знакомым.

И он знал, чьим.

Ной ощутил, как кровь стынет в жилах.

— Нет…

Тень приблизилась. И теперь Ной видел её лицо.

Руби.

Она смотрела на него… но не так, как раньше.

В её глазах не было тепла.

Только тишина.

— Ты обещал, — тихо сказала она.

И её взгляд прожёг его сильнее, чем любое пламя.

Обещал?

Но когда? Что он сказал?

— Я… — он сглотнул, но слова застряли в горле.

Рюу бросил на него быстрый взгляд. Впервые за всё время он выглядел… обеспокоенным.

— Ной?

Ной не слышал его. Его взгляд был прикован к Руби, к её призрачной, искажённой фигуре.

Она была такой… настоящей.

Словно он снова стоял перед ней. В тот самый день.

— Что я тебе обещал? — прошептал он.

Руби молчала.

Но затем…

Образы вспыхнули перед его глазами.

— Ты не можешь.

— Я не позволю тебе.

— Ной, пожалуйста.

Крики. Взрыв.

Она протягивает руку.

А он…

Он…

— Нет!

Ной схватился за голову, отшатнувшись. Сердце колотилось, дыхание сбилось.

Старший Ной стоял неподвижно, наблюдая.

— Ты начинаешь понимать, — сказал он.

Рюу повернулся к нему, шерсть на загривке вздыбилась.

— Что, чёрт возьми, он сделал?!

Старший Ной опустил глаза.

— Он сделал выбор.

Он перевёл взгляд на Ноя.

— А теперь он должен вспомнить.

Ной вцепился в виски, искажённые фрагменты прошлого обрушились на него лавиной.

Руби.

Башня.

Тот день.

Выбор.

Его руки… в крови.

И тут голос Руби прозвучал снова, громче, чем раньше.

— Почему ты меня оставил?

И мир задрожал.

Ной стиснул зубы, ощущая, как внутри нарастает тревога.

— Ты лжёшь, — его голос прозвучал жёстче, чем он ожидал. — Я не такой, как ты. Я бы никогда…

— Никогда? — Старший Ной склонил голову набок, его глаза сверкнули. — Ты так уверен?

Он шагнул вперёд, искажённый воздух вокруг него затрещал от напряжения.

— Ты не помнишь, да? — он усмехнулся. — И все же что-то внутри тебя кричит. Где-то глубоко, ты знаешь правду.

Ной стиснул меч.

— Я не знаю, о чём ты говоришь.

— О Руби.

Сердце Ноя дало сбой.

Рюу резко повернул голову, взгляд насторожился.

— Кто такая Руби?

Ной сжал пальцы на рукояти так сильно, что костяшки побелели.

Старший Ной усмехнулся.

— Ах, да. Ты ещё не вспомнил её. Но я помогу.

Он щёлкнул пальцами.

И мир взорвался.

Ной вскрикнул, инстинктивно закрывая глаза. Перед ним поплыли тени, голоса, и вдруг...

Он увидел её.

Воспоминание

— Ной, ты ведь не бросишь меня, да?

Он смотрит на девушку перед собой. Руби.

Её рыжие волосы развеваются на ветру, глаза полны беспокойства. Она держит его за руку.

— Не говори глупостей, — отвечает он, слабо улыбаясь. — Я с тобой, пока дышу.

Но что-то не так.

Сцена дрожит.

Ной моргает.

Кровь.

Руби на коленях, зажимает рану на груди, её губы дрожат.

— Почему… ты…

Ной стоит перед ней. В руке — меч. Окровавленный меч.

Руби смотрит на него в полном ужасе.

— Ты… обещал…

Мир трескается.

Настоящее

Ной задышал тяжело и резко, срываясь.

Он помнил.

Он убил её.

Ной споткнулся, его дыхание сбилось.

Перед глазами всё ещё стояло её лицо.

Руби.

Её голос эхом отдавался в голове.

"Ты обещал..."

— Нет... нет... это не может быть правдой... — его голос дрожал. — Я… я бы никогда…

— Ты бы никогда? — старший Ной шагнул ближе, и в его взгляде было нечто пугающе спокойное. — Но ты сделал это.

— Это ложь! — Ной схватился за голову, но воспоминания не исчезали.

Он видел её.

Видел, как она падала.

Видел, как его рука сжимала меч.

— Ч-что… что я натворил?

Рюу наблюдал за ним, его фиолетовые глаза были расширены.

— Ной…

Но Ной его не слышал.

В голове всё рушилось.

"Ты обещал..."

Ты её убил.

Ты.

— НЕТ! — Ной закричал, и в этот момент мир дрогнул.

Земля треснула, воздух завибрировал. Меч в руке Ноя вспыхнул силой, которую он не мог контролировать.

— Ох… — Рюу почувствовал, как шерсть на загривке встала дыбом.

Ной захлёбывался эмоциями.

— Если я… если я правда… — он задохнулся. — Тогда кто я теперь?..

Старший Ной смотрел на него без жалости.

— Ты — тот, кто должен сделать выбор.

— Выбор? — Ной дико рассмеялся, его глаза были наполнены болью. — Какой, к черту, выбор?

— Принять правду… или снова от неё убежать.

В этот момент вокруг них всё озарилось светом.

Мир начал рушиться.

А затем...

Они снова увидели её.

Руби.

Живую.

Стоящую перед ними.

И она смотрела прямо на Ноя.

Эта была она, настоящая, не тень не иллюзия а она сама.

Ной. Тихим и спокойным голосом сказала.

Ной, ты это сделал не по своему желанию. Это обстоятельства вынудили тебя принять этот выбор. Но ты нарушил данное тобой обещение!

Прости! Я искренне сожалею о моем поступке! Ты не обязана прощать меня. Но...

Ты не понял я не хотела слышать от тебя слова сожаления и не прошения.

Ной сжал кулаки, его сердце билось слишком быстро.

— тогда что… что ты хотела услышать? — его голос дрожал, хотя он пытался сохранить самообладание.

Руби посмотрела прямо в его глаза.

— Что ты помнишь. Помнишь все что сделал.

Эти слова заставили воздух вокруг застыть.

Ной задохнулся.

Рюу тоже замер, его уши дёрнулись, но он ничего не сказал.

Помнить.

Не просто сожалеть. Не оправдываться.

А принять правду!

Ной медленно закрыл глаза. И…

Образы нахлынули.

Кровь. Огонь. Её голос. Её крик.

Последний миг.

Его рука, держащая меч.

Его выбор.

— …Я помню.

Слова были хриплыми. Тяжёлыми.

Правдивыми.

Руби смотрела на него ещё мгновение, а затем…

Она улыбнулась.

— Теперь… да. Теперь я слышу то, что хотела.

Ной тяжело выдохнул, сердце всё ещё бешено колотилось.

Он признал. Он принял.

Но что теперь?

— Руби… — его голос был еле слышен.

Она смотрела на него, её взгляд снова стал теплее, но в них всё ещё была глубина пережитого.

— но что... что мне теперь делать? — спросил он, сжимая кулаки.

Руби посмотрела на него с лёгкой грустью, но в её взгляде не было осуждения.

— Это зависит от тебя, Ной.

Она сделала шаг вперёд, искажения вокруг неё начали исчезать, её силуэт становился яснее.

— Ты никогда не сможешь изменить прошлое, прошлое в прошлом, ты сейчас в настоящем — ты еще можешь решить, кем станешь сейчас.

Ной смотрел на неё, в груди поднялась боль.

— Я не знаю, как…

Старший Ной стоял неподалёку, наблюдая за ними с выражением, в котором смешались усталость и… что-то ещё.

— Ты это ещё не понял, — тихо сказал он. — но всё это,… этот момент,… это не просто воспоминание.

Ной сжал кулаки.

Всмысле? О чём ты?

Но он уже догадывался.

Руби не была тенью прошлого.

Она здесь. Живая. Настоящая.

Но как?

Ной сделал шаг вперёд.

— Руби… ты…

Она кивнула, улыбка стала чуть теплее.

— Я действительно здесь.

Ной резко втянул воздух.

Рюу, который всё это время молчал, недоверчиво прищурился.

— Постойте, это что, значит, что… — его взгляд метнулся к старшему Ною. — Она не мертва?

Старший Ной вздохнул.

— Нет. Она была мертва.

Ной похолодел.

— Что?..

Руби слегка сжала ладонь

— Я умерла в тот день, Ной. Ты действительно убил меня.

— Но тогда… — голос срывался. — Как ты…

Она посмотрела на него.

— Потому что ты вспомнил.

[Тишина.]

— Что?..

Руби мягко улыбнулась.

— Ты наконец вспомнил всё. И это изменило реальность.

Слова ударили, как молния.

— Это невозможно…

Старший Ной хмыкнул.

— А ты до сих пор не понял? Всё это время ты не просто проходил через воспоминания. Ты менял их.

Ной смотрел на него, не в силах понять, что тот хочет сказать.

— Я… изменил воспоминания?

— Нет, — покачал головой старший Ной. — Ты изменил само время.

Ной ощутил, как дыхание перехватило.

— Что?..

Руби сделала ещё один шаг к нему.

— Ты всегда считал, что выбор, который сделал тогда, был неизменным. Что прошлого не исправить.

Она улыбнулась чуть грустнее.

— Но ты ошибался.

Воздух вокруг них затрепетал.

Рюу потрясённо смотрел на них обоих.

— Значит, ты… вернулась?

Руби кивнула.

— Да.

Рюу замолчал, и впервые за долгое время в его глазах читалась не ирония, а чистое изумление.

Ной всё ещё не мог осознать.

— Но это… это не может быть так просто…

— И не просто, — мягко сказала Руби. — Ты пережил весь этот путь. Ты принял правду. Ты сделал другой выбор.

Ной покачал головой.

— Но я ведь всё равно…

— Ты изменился.

Ной замер.

Руби смотрела прямо в его глаза.

— Это и есть ключ.

Старший Ной тихо усмехнулся.

— Теперь ты понял, Ной?

Ной с трудом выдохнул.

— Это значит…

Он медленно поднял голову.

— У меня есть второй шанс.

Руби улыбнулась.

— Да.

Глава 9

Тишина.

Слова повисли в воздухе, словно само время остановилось, позволяя Ною осознать их значение.

Второй шанс.

Его пальцы дрожали. Грудь сдавило. Он чувствовал, как сердце колотится в бешеном ритме, не в силах поверить, что это возможно.

— Я… — его голос сорвался.

Руби смотрела на него, её глаза больше не отражали боль, только мягкое понимание.

— Да, Ной. Всё изменилось.

Но действительно ли он мог принять это? Действительно ли мог поверить, что прошлое… переписано?

Он стиснул зубы.

— Я… я не знаю, что мне теперь делать, — признался он, опустив взгляд.

Старший Ной усмехнулся.

— Конечно, не знаешь. Ведь это больше не чужая история, которую можно пересмотреть со стороны. Это теперь твоя жизнь.

Ной сжал кулаки.

— И что же мне делать?

— Выбор всё ещё за тобой, — спокойно сказал старший Ной. — Но теперь он твой осознанный.

Воздух завибрировал.

Пространство вокруг начало светлеть, словно темнота, державшая их в этом искажённом мире, теряла силу.

Рюу хмуро покосился на старшего Ноя.

— Ты исчезаешь.

Старший Ной посмотрел на свои руки. Они и правда становились всё более призрачными.

— Разумеется, — произнёс он с лёгкой насмешкой. — Моё существование было результатом его страха, его отрицания… Теперь этого больше нет.

Он перевёл взгляд на Ноя, и на его лице отразилось что-то похожее на уважение.

— Ты наконец освободился.

Ной задержал дыхание.

Он смотрел на своё старшее "я" и осознавал — это был он. Человек, которым он мог бы стать, если бы так и остался в оковах вины и боли.

Но теперь всё изменилось.

Старший Ной улыбнулся ему в последний раз.

— Не трать свой шанс впустую, — тихо сказал он. — Живи.

И с этими словами он исчез.

Мир рассыпался.

Новый мир

Ной глубоко вдохнул. Воздух вокруг больше не вибрировал, не трещал от напряжения. Всё казалось… спокойным.

Руби стояла перед ним — живая. Её глаза больше не были наполнены пустотой, как у той тени, которую он видел раньше. Теперь в них отражался свет.

Но было что-то ещё.

Ной медленно огляделся. Рюу стоял рядом, его уши были насторожены, но взгляд — сосредоточен. Старшего Ноя больше не было. Мир, который разрушался, теперь выглядел цельным.

— Это… новый мир? — тихо спросил Ной.

Руби кивнула.

— Мир, в котором ты сделал другой выбор.

Он почувствовал, как сердце сжалось. Это правда. Он изменил время. Вернул её.

Но почему тогда внутри всё ещё было так странно?

— Но… — он нахмурился. — Если я изменил прошлое, это не должно было повлиять на всё остальное?

Руби опустила взгляд.

— Ты изменил ключевой момент. Но это не значит, что всё теперь идеально.

Её голос был мягким, но он почувствовал в нём нечто большее.

Рюу сощурился.

— Окей, погодите, погодите… Если всё теперь «по-другому», то почему я вообще что-то помню? Почему я не «перезаписан», как всё остальное?

Руби посмотрела на него с нежной улыбкой.

— Потому что ты был с ним до самого конца.

Рюу замер.

— Что?

Руби посмотрела на Ноя.

— Ты не просто прошёл этот путь. Ты прошёл его не один.

Ной резко вдохнул. Воспоминания о всём, что они пережили — страх, боль, сражения, вопросы, сомнения — они не исчезли. Они всё ещё были с ним.

Рюу недоверчиво скрестил лапы.

— Ну класс, теперь я, значит, особенный?

Руби рассмеялась.

— Всегда был.

Рюу фыркнул, но не стал спорить.

Но затем Ной снова посмотрел на неё.

— А что насчёт тебя? Ты… Ты помнишь?

Руби не сразу ответила.

Она просто смотрела на него.

А затем, медленно, очень медленно, кивнула.

— Да, — сказала она. — Я помню всё.

Ной напрягся.

— Тогда ты… ненавидишь меня?

Руби вздохнула.

— Ты всё ещё этого не понял, да?

Она шагнула ближе.

— Я здесь не из-за ненависти, а из-за твоего выбора. Ты исправил свою ошибку.

Но затем её взгляд стал серьёзнее.

— …Но я не могу сказать, что всё так просто.

Ной насторожился.

— Что ты имеешь в виду?

Руби посмотрела в небо.

— Время — это не просто нить, которую можно перерезать и связать заново. Ты разорвал цепь, но это не значит, что не появятся новые последствия.

Ной почувствовал, как в груди поднялась тревога.

Рюу резко выдохнул.

— Ага. Знал, что будет подвох.

Руби посмотрела на них обоих.

— Мир изменился. Но мы пока не знаем как.

В этот момент Ной заметил, что небо… мелькает.

Как будто что-то невидимое проходило по нему рябью.

Как будто этот «новый мир» ещё не до конца сформировался.

Ной стиснул кулаки.

— …Я что-то сломал?

Руби покачала головой.

— Нет. Ты просто создал новую реальность. И теперь тебе предстоит узнать, какой она стала.

Ветер усилился.

Мир снова начал меняться.

И это было только начало.

Глава 10

Граница нового мира

Ветер завывал. Мир вокруг мелькал — как будто он существовал в двух состояниях одновременно. Гладкая поверхность неба то дрожала, то снова становилась ясной.

Рюу ощетинился.

— Ох, ненавижу, когда всё непонятное происходит.

Ной молчал. Он чувствовал, как что-то внутри этого мира двигалось. Будто перетекало, перенастраивалось под новый порядок.

Руби смотрела вдаль, её взгляд был напряжённым.

— Мы должны идти.

Ной очнулся от мыслей.

— Куда?

Она медленно повернулась к нему.

— В точку, где этот мир сливается со старым.

Ной нахмурился.

— Ты говоришь так, будто прежний мир ещё существует.

Руби сжала пальцы в кулак.

— Он не исчез. Он ещё дышит, Ной.

Её голос был полон странной… грусти.

Рюу прищурился.

— То есть… что, теперь есть два мира?

Руби кивнула.

— И сейчас они в пограничном состоянии. Один хочет стать основным. Другой… исчезнуть.

Она посмотрела на Ноя.

— И ты — тот, кто решит, какой из них победит.

Ной побледнел.

— Что?..

Рюу рванул уши назад.

— Подожди-подожди, ты хочешь сказать, что он должен выбрать между тем, что он создал, и тем, что было?

Руби медленно кивнула.

— Мир не может быть двойным. Либо мы останемся здесь, в этой новой реальности…

Она посмотрела вниз.

— …Либо всё вернётся назад.

Тишина.

Ной смотрел на неё, и в груди закипала тревога.

— Но если мир вернётся назад… тогда ты…

Руби слегка улыбнулась, но в её глазах было понимание.

— Да.

Она исчезнет.

Рюу выругался.

— Вот почему мне не нравятся игры со временем.

Ной глубоко вдохнул.

— Но разве этот мир… не настоящий?

Руби посмотрела на него.

— Он реален. Но он не завершён.

Она посмотрела на небо, где тени прошлого ещё мелькали, пытаясь слиться с новой реальностью.

— Ты создал его, но не закончил.

Рюу скрестил лапы.

— И что нам надо сделать?

Руби посмотрела вдаль.

— Найти точку слияния.

Она посмотрела на Ноя.

— Где твои два выбора пересекаются.

— Где реальность решает, какой мир станет настоящим.

Ной выдохнул.

— И если мы ничего не сделаем?

Руби слегка сжала губы.

— Тогда всё рухнет.

Реальность просто сломается.

Ной почувствовал, как его охватывает холод.

Выбрать.

Оставить этот мир… или позволить прошлому вернуться.

Идти вперёд… или потерять её снова.

Он стиснул кулаки.

— Тогда… веди нас.

Руби посмотрела на него.

А затем…

Она улыбнулась.

— Пойдём.

И они сделали шаг в неизвестность.

Ной стоял между двумя Руби. Одна – тень прошлого, другая – живая, настоящая. Воздух вокруг них дрожал, словно мир сам ждал его решения.

— Ты должен выбрать, — повторил старший Ной.

『Кхм кхм поясню из за того что этот мир создан из двух миров прошлого и настояшего. В прошлом ной не спавился и стал старшим ноем а в этой справился но так как ной соединил 2 мира прошлый так сказать ной опять ожил. Кароче кратка он появился из за соеденения прошлого и настоящего. Все.』

Но Ной только покачал головой.

— Нет.

Рюу вздрогнул, глядя на него с тревогой.

— Ной…

Но Ной уже знал.

Он не примет этот выбор.

Он откажется играть по чужим правилам.

— Почему я должен выбрать? — его голос был твёрд, как сталь.

Старший Ной смотрел на него с усталой улыбкой.

— Потому что так устроено время.

— А если я откажусь?

Старший Ной прищурился.

— Тогда реальность рухнет.

Вода под ногами задрожала. Мир начал трещать.

Но Ной только сжал кулаки сильнее.

— Я не приму этот выбор.

Он сделал шаг вперёд, глядя в глаза тени Руби.

— Ты не просто воспоминание. Ты – часть её.

Он повернулся к живой Руби.

— И ты тоже… часть неё.

Руби посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Ной…

Но он не дал ей договорить.

— Я не позволю реальности навязать мне этот выбор.

Он закрыл глаза.

И сделал новый.

Рюу резко выдохнул, когда воздух вокруг вспыхнул светом.

Старший Ной расширил глаза.

— Что ты…

Но было поздно.

Ной изменил всё.

Мир затрещал…

А затем затих.

Когда он открыл глаза, перед ним стояла одна Руби.

Но не тень. Не призрак.

Она. Настоящая.

— Ты… — её голос дрожал.

Ной не дал ей договорить.

Он протянул руку.

— Я вернул тебя. Полностью.

Руби смотрела на него, её глаза наполнились слезами.

— Ной…

А потом она сделала шаг вперёд… и обняла его.

Рюу хмыкнул, но в его глазах мелькнула тёплая искра.

— Ну, ты даёшь…

Старший Ной смотрел на него долго… а потом улыбнулся.

— Ты изменил правила.

Ной кивнул.

мир принял его выбор.

Но воздух вокруг задрожал, словно мир сам не знал, каким он должен быть. Ной чувствовал это – едва уловимые трещины в реальности, но он всё ещё смотрел на старшего себя.

— Значит… ты исчезнешь? — голос Ноя был приглушённым, будто он сам не верил в сказанное.

Старший Ной улыбнулся – устало, но спокойно.

— А ты как думал? — он оглядел свои руки, которые уже начинали терять чёткость. — Этот мир больше не мой. Он теперь твой.

Ной сглотнул, опустил голову.

— Ты злишься?

— На тебя? — старший Ной хмыкнул. — Нет. Скорее… мне жаль.

Ной поднял взгляд.

— Жаль?

— Я прожил долгую жизнь. Долгую, холодную жизнь. Я пытался исправить, пытался забыть, пытался найти смысл… Но в итоге мне пришлось просто принять. Без надежды. Без Руби. Без друзей.

Без… чего-либо.

Ной не знал, что ответить. Он только теперь осознавал, кем мог стать, если бы ничего не изменил.

— Знаешь, — продолжил старший Ной, посмотрев на Руби, которая стояла рядом, — она всегда говорила, что ты упрямый.

Руби тихо усмехнулась.

— Потому что это так.

Ной покачал головой.

— И что теперь?

— Теперь? — старший Ной посмотрел на него долгим, внимательным взглядом. — Теперь ты живи.

Ной замер.

Старший Ной сделал шаг назад. Его силуэт уже распадался на частицы света, растворяясь в воздухе.

— Знаешь… — он усмехнулся. — Мне даже любопытно, каким ты станешь.

И с этими словами он исчез.

Мир немного пошатнулся и Руби произнесла, Запомни ты создал возможное будущее. Если ты не изменишься, все будет так, как ты создал. Сейчас ты окажешься в настоящем. Но не переживай мы ещё встретимся но.. попозже. После этих слов

Мир снова содрогнулся. Всё завертелось вокруг, закружилось, будто их самих засасывало в воронку.

— Ной! — крикнула Руби.

Его зрение померкло. Темнота.

А затем...

Резкий вдох.

Ной резко распахнул глаза и почувствовал, как холодный воздух ударил в лёгкие.

Он был там. В разрушенном храме. В своём мире.

Камни вокруг были покрыты трещинами, воздух тяжёлый, насыщенный пылью. Всё было таким же, каким он его оставил.

Рюу, резко повернулся назад. Черный силуэт всё ещё стоял наверху, но на его лице уже не было улыбки. На его лице было видно разочарование и гедовольство. Он повернулся и исчез.

Не понравился мне этот тип чик. От него ужасом так и веет брр.

Ной же просто стоял и о чём то думал.

Эй ной! Я тебе говорю! Ты меня вообще слушаешь?

А да прости. Задумался немного.

Рюу раздражённо щёлкнул хвостом.

— Вот же бестолочь. Ты хоть понимаешь, что только что произошло?

Ной моргнул, всё ещё чувствуя странное давление в груди.

— Мы вернулись, — тихо произнёс он.

Рюу покачал головой.

— Не просто вернулись. Мы изменили всё.

Он посмотрел на небо, где в сгущающейся тьме едва заметно дрожали остатки того другого мира.

Ной провёл ладонью по лицу, смахивая пыль. Воздух в храме был тяжёлым, пропитанный запахом камня и чего-то древнего.

Рюу нахмурился, его пушистый хвост нервно дёрнулся.

— Ладно, и что теперь? Мы тут, а дальше что?

Ной молчал. Он всё ещё чувствовал странный холод в груди, словно часть него осталась там… в том мире. В мире, где была Руби.

«Запомни, ты создал возможное будущее.»

Её слова эхом отдавались в голове.

— Нужно… — Ной вдохнул поглубже. — Нужно понять, что изменилось.

Рюу фыркнул.

— Ага, и начать, наверное, с того жуткого типа.

Ной поднял голову.

— Ты о том, кто наблюдал за нами?

— Ну да! — Рюу дёрнул ухом. — Он явно не рад нас видеть.

Ной задумался. Чёрный силуэт… Это был не просто наблюдатель. Он чувствовал его взгляд, его намерение.

Он был… против.

Против его выбора.

— Думаю, он что-то знает, — тихо сказал Ной. — И, возможно, он тот, кто не хотел, чтобы всё изменилось.

Рюу прищурился.

— Значит, у нас новая проблема?

Ной посмотрел в сторону выхода из храма.

— Возможно.

Но теперь он уже не собирался отступать.

Глава 11

Тяжёлая тишина повисла в разрушенном храме. Лёгкий ветер пронесся сквозь трещины, играя с пылью, но это не отвлекало Ноя.

Рюу, напротив, был на взводе.

— Ты же понимаешь, что просто так он нас не оставит? — проворчал он, опуская уши.

— Да.

Чёрный силуэт… Он не был просто наблюдателем. Он был частью этого мира, и, возможно, знал о нём больше, чем сам Ной.

Рюу подпрыгнул на камень, сложил лапы и пристально посмотрел на него.

— Ну, и что будем делать?

Ной провёл рукой по камню. Он был холодным, грубым… Настоящим. Это был его мир. И он собирался его защитить.

— Нужно узнать, кто он. И чего хочет.

Рюу прищурился.

— Это звучит как очередная безумная идея.

Ной вздохнул.

— Возможно. Но мне кажется, он появится снова.

Рюу почесал ухо.

— Ой, ну даже не сомневаюсь. Таких придурков так и тянет к проблемам, как меня — к жареной курочке.

Ной засмеялся, но тут же замер, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

Воздух вокруг вдруг стал… плотнее.

Рюу вздрогнул.

— Ой-ёй… Только не говори, что я угадал.

В храме повеяло чем-то чужим.

И Ной понял — их уже нашли.

Тень дрогнула, вытягиваясь из пустоты, словно мир сам выдавливал её наружу.

Рюу тут же спрыгнул с камня, встав рядом с Ноем.

— Отлично, — фыркнул он, — прямо по расписанию.

Ной не двигался. Он видел, как пространство дрожит, искажаясь, а затем…

Чёрный силуэт шагнул вперёд.

Теперь он был ближе, и Ной мог рассмотреть его получше. Высокий, худощавый, окутанный тенью так, что черты лица терялись в темноте. Но что-то в его взгляде… Нет, не просто враждебность. Что-то глубже.

— Ты изменил ход реальности, — голос был холоден, но не злобен. — Это нарушает равновесие.

Ной напрягся.

— Я изменил то, что должен был изменить.

Силуэт склонил голову, словно оценивая его слова.

— Возможно. Но теперь ты вынужден принять последствия.

Рюу ощетинился.

— Вот что-то мне не нравится, как он это сказал.

— Какие последствия? Сказал Ной

Силуэт шагнул ближе, и в воздухе пронеслось что-то похожее на шёпот, едва уловимый.

— То, что ты создал, ещё не закрепилось. Этот мир нестабилен. И есть те, кто не примет твой выбор.

Ной нахмурился.

— Кто?

Силуэт не ответил сразу. Казалось, он размышляет, стоит ли говорить.

— Те, кто не захотел исчезнуть, — наконец произнёс он. — Они были частью прошлого мира. И теперь они ищут способ вернуть его.

Рюу выругался.

— Ох, ну конечно! Ещё одна проблема в копилку. Да мы на рекорд идём!

Ной молчал. Он и сам чувствовал, что этот мир… не до конца стал цельным. Если есть те, кто не принял новый порядок… значит, они будут бороться.

Силуэт снова заговорил:

— Ты не справишься один.

— Это угроза? Твёрдо спросил Ной.

Силуэт посмотрел на него.

— Это предупреждение.

Тень пошатнулась… и исчезла.

Воздух снова стал лёгким, но Ной знал — это ненадолго.

Рюу нервно взмахнул хвостом.

— Ну, что скажешь?

Ной сжал зубы.

— Нам нужно найти их первыми. Пока они не нашли нас.

Но давай мы сначала осмотрим этот храм. Может и найдём что нибудь.

Они пошли в глубь храма

Храм дышал древностью. Даже сквозь разрушенные колонны и трещины в стенах он сохранял величие прошлого. Ной провёл ладонью по камню – холодный, шероховатый, пропитанный временем.

— Не нравится мне всё это, — пробормотал Рюу, осторожно ступая по полу, усыпанному пылью и обломками.

— Ты же был здесь раньше, — напомнил Ной.

— Был. Но не исследовал, — фыркнул лис. — Тут какая-то… странная тишина.

Ной кивнул. Он тоже это чувствовал. Как будто место ещё помнило что-то важное.

Они медленно двинулись вперёд, оглядываясь. Фрески на стенах, едва различимые, рассказывали истории прошлого.

— Смотри, — Ной указал на одну из них.

На рисунке было изображено два мира. Один сиял, другой был погружён в тьму. А между ними — человек, сжимающий в руках светящуюся сферу.

Рюу нахмурился.

— Напоминает то, что ты устроил.

Ной не ответил. Он провёл пальцами по рисунку… и вдруг пол под ними дрогнул.

— Ооой! чет не нравится мне это! — взвыл Рюу.

Камень под ладонью Ноя засветился, а затем стена медленно начала двигаться, открывая тёмный проход.

Тишина стала ещё плотнее.

— Ну что, герой? — шёпотом спросил Рюу. — Заходим?

Ной сделал шаг вперёд.

За проходом открылась узкая каменная лестница, ведущая вниз. Воздух там был плотный, застоявшийся, словно место хранило в себе дыхание прошлого.

Рюу фыркнул.

— опять лестница! У меня с ней плохие воспоминания! Но запах тут конечно… будто тут никто не бывал целую вечность.

Ной медленно спустился по первым ступеням. Его пальцы скользнули по стене, покрытой древними символами. Они были слишком старыми, чтобы разобрать их смысл, но что-то в этих знаках казалось ему знакомым.

— Осторожно, — буркнул Рюу, идя рядом.

Шаги гулко отдавались в тишине. Лестница привела их в небольшую залу, освещённую слабым светом, проникающим сквозь трещины в потолке.

В центре залы стоял каменный пьедестал. На его поверхности лежала старинная книга, покрытая пылью.

— Книга? — удивился Рюу. — вы щас серьёзно?

Ной шагнул ближе и дунул, сдувая вековую пыль. Символы на обложке вспыхнули тусклым светом.

— Это не просто книга…

Рюу вздохнул.

— Конечно не просто! у нас никогда не бывает так просто.

Ной осторожно открыл её. Страницы внутри были покрыты странными письменами, которые начинали складываться в знакомые слова прямо на его глазах.

«Тот, кто шагнул за грань миров, должен помнить: выбор сделан, но путь ещё не завершён».

Ной сжал книгу крепче.

— Это послание?

Рюу перегнулся через его плечо, читая дальше.

«Ты создал новую реальность. Но есть те, кто не хочет её принимать».

В этот момент за их спинами послышался тихий скрежет.

Рюу замер, медленно повернув голову.

В тени залы что-то двигалось.

— Ох, ну да конечно как же без этого? я прям заждался пробормотал шёпотом рюу.

Рюу замер, прислушиваясь к незнакомому шороху, который всё ближе подходил из глубины зала. Ной, держа книгу крепко прижатой к груди, медленно повернул голову через плечо, пытаясь разглядеть источник звука.

— Кто там? — тихо спросил он, и его голос эхом отразился от каменных стен.

Из тени медленно выступил силуэт, едва различимый в тусклом свете, пробивающемся через трещины в потолке. Фигура двигалась не спеша, будто не спеша нарушить покой этого места, и одновременно заставляла сердца сжиматься от тревоги.

Рюу опустил уши и, слегка покачав головой, пробормотал:

— Ох, ну да, конечно… как же без этого.

Ной напряжённо приподнял книгу, пытаясь поймать каждое слово, написанное на её пожелтевших страницах, и понять послание, которое оставили древние. Но его мысли прервал тихий, ровный голос, доносившийся от приближающейся фигуры:

— Вы искали ответы, не так ли?

Голос был тихим и ровным, но в нём слышалась древняя мудрость, которая заставляла замереть даже самый смелый дух. Ной стиснул зубы, его пальцы дрожали, но он сделал шаг навстречу.

— Кто ты? — спросил он, пытаясь собрать себя.

Силуэт остановился на мгновение, затем медленно поднял голову, и из-под капюшона проступила пара холодных, проницательных глаз.

— Я — хранитель этого забытого знания, — ответил голос, звучавший почти как эхо давно минувших времён. — Здесь, в этом храме, прошлое и настоящее переплелись, и я сторожу грань между ними.

Ной обменял взгляд с Рюу, который, несмотря на его привычную иронию, выглядел настороженно и серьезно.

— Что ты знаешь о том, что мы ищем? — тихо спросил Ной, оглядывая разрушенные стены, где древние символы мерцали в полутьме.

Хранитель сделал шаг вперёд, и его фигура, казалось, сливалась с тенями.

— Этот храм хранит ответы на ваш выбор, — произнёс он ровным голосом. — Но помните: любое знание имеет свою цену. Если вы хотите сохранить то, что вы создали, вам придётся заплатить за это цену, которую не каждый готов принять.

Ной ощутил, как холодок пробежал по его спине, и глаза его расширились. Рюу, хоть и пытался сохранять спокойствие, тоже напрягся.

— Что, если цена окажется слишком высокой? — спросил Ной, едва слышно, словно боясь услышать ответ.

Хранитель посмотрел на него, и его голос стал чуть мягче:

— Тогда вы останетесь в плену прошлого, или же мир рухнет, и всё исчезнет. Выбор за вами.

В этот момент в зале повисла напряжённая тишина, будто сам храм задержал дыхание. Ной сжимал книгу, чувствуя, как её послание пульсирует в его груди, напоминая, что выбор, который он сделал, определил всё.

— Нам нужно знать, — тихо произнёс Ной, — как нам найти точку слияния между мирами, чтобы закрепить новую реальность.

Хранитель кивнул, словно ожидал этот вопрос.

— Ответы находятся в самом сердце храма, — сказал он. — И они принадлежат тем, кто осмелится искать.

Ной и Рюу обменялись взглядами, в которых мелькнула решимость. Несмотря на страх, несмотря на неизвестность, они понимали, что их путь только начинается.

— Мы пойдём, — сказал Ной решительно. — Мы узнаем правду, и, если придётся, заплатим за неё цену.

Хранитель исчез в полутьме, оставив после себя только тихий шёпот, который уносился вместе с ветром, играющим с пылью.

Ной, сжимая книгу, сделал шаг вперёд, и вместе с Рюу они двинулись вглубь храма, туда, где время и реальность сплетались в единое целое, а ответы на их вопросы ждали в самом сердце забвения.

Глава 12

Ной и Рюу шли всё глубже по узкому проходу, который, казалось, был соткан из самой сущности времени. Каждый шаг отдавался эхом в старинных коридорах, где стены, покрытые древними надписями и символами, казались свидетелями тысячелетних историй.

Вскоре они оказались в огромном зале, где время, казалось, застыло. Свет проникал сквозь высокие окна, разбитые и покрытые пылью, и мерцал на каждом камне. В центре зала возвышался алтарь, окружённый кругом из сияющих рун. Он пульсировал мягким светом, словно сердце древнего существа, бьющееся в такт забытой мелодии.

Ной осторожно подошёл к алтарю, сжимая в руке старинную книгу. Каждая её страница, казалось, звала его вспомнить забытое, взывая к его внутреннему голосу. Рюу, всё ещё настороженно оглядываясь, тихо сказал:

— Это и есть точка слияния, о которой говорил Хранитель.

Ной протянул руку, чтобы коснуться алтаря. Как только его ладонь соприкоснулась с холодным камнем, пространство вокруг них затрепетало, и время замедлилось. В этот миг по залу пробежали образы: мелькали сцены прошлого, которые ещё недавно были для Ноя тайной, и предвещали будущее, которое он только начинал понимать.

Внезапно из центра алтаря поднялся вихрь света, и перед Ноем возник силуэт, едва различимый, словно сотканный из самого эфира. Голос, глубокий и отзвуки древности, разнёсся по залу:

— Ты сделал выбор, Ной. И теперь, чтобы закрепить новую реальность, ты должен принять цену своего решения.

Ной почувствовал, как его сердце сжалось от этих слов. Он вспоминал каждую каплю крови, каждый момент боли, каждое обещание, которое когда-то дал. В его глазах мелькнули отблески страха и решимости одновременно.

— Какую цену? — прошептал он, словно боясь услышать ответ.

Свет вихря начал собираться в компактное сияние, и вдруг он превратился в образы людей, которых Ной потерял в прошлом, в тени тех, кого он не смог спасти. В этих образах он видел и себя, и тех, кого судьба забрала слишком рано.

Рюу тихо напомнил:

— Цена – это память, Ной. Это жертва прошлого, чтобы построить новое будущее.

Ной медленно закрыл глаза. Образы нахлынули на него лавиной воспоминаний: смутные крики, молчаливые слёзы, и холодное отражение своей души. Он ощутил, как в его груди что-то разорвалось, и в то же время – как будто оно срослось вновь.

Когда он открыл глаза, алтарь засиял ярче прежнего, а вихрь света окутал его. Голос снова прозвучал, на этот раз мягче, почти утешительно:

— Прими свою правду, Ной. Прими её, и мир, который ты создал, станет твоим.

Ной глубоко вздохнул. Он понимал, что его выбор – не только ответственность за своё прошлое, но и возможность переписать свою судьбу. Он сжал кулак, и его голос, наполненный решимостью, прозвучал в тишине зала:

— Я принимаю цену.

В тот же миг алтарь вспыхнул ослепительным светом, и пространство вокруг них начало меняться. Каменные стены растворялись в сиянии, а сам зал, казалось, перестраивался, наполняясь новыми формами. В этом сиянии Ной увидел намёки на будущее: лица друзей, новые пути, возможности, которые он раньше не мог себе представить.

Рюу, стоявший рядом, тихо прошептал:

— Это только начало.

Ной, чувствуя, как внутри него зарождается что-то новое, сделал решительный шаг вперёд. Он знал, что впереди его ждёт академия – место, где, возможно, он обретёт ответы и найдёт новых союзников. Здесь, в этом изменённом мире, он встретит тех, кто поможет ему понять, как связаны прошлое и будущее.

— Пойдём, — сказал он.

...

—Но ты знаешь что за академия?

.....

—Эээ, нет, а ты?

—Ну если бы я знал я бы не спрашивал.

—И правда.

—Так и что же нам делать?

Ну для начала отправимся в город

— Хм, не уверен, что там нас ждут с распростёртыми объятиями.

Ной ничего не ответил. Он чувствовал, что в одиночку далеко не продвинется. Но если найти хотя бы какую-то поддержку…

Улицы города были полны жизни, шумных торговцев и усталых прохожих, но для Ноя всё это казалось далеким эхом. Он знал, что в одиночку ему не справиться с внутренними демонами и не найти ответы, которые терзали его душу. Когда вдалеке показались первые дома, судьба сделала неожиданный поворот.

В одном из уютных уголков старого города, где узкие улочки переходили в просторные площади, Ной и Рюу услышали веселый, уверенный голос:

— Эй, парень, какой необычный спутник у тебя!

Ной повернул голову и увидел молодого человека в стильной, дорогой одежде, сияющего искренней улыбкой. Его звали Луис. Он был полон жизни, и его взгляд излучал уверенность, но в нём не было ни намёка на то, что Ной искал ответы на древние вопросы. Для Луиса Ной был загадкой, талантливым, но молчаливым юношей, который, казалось, носил в себе нечто большее, чем можно было увидеть на первый взгляд.

— Это лис, — сухо произнёс Ной, указывая на Рюу, который, несмотря на всё, продолжал неспешно идти рядом.

— Очевидно, — усмехнулся Луис. — Но ты, похоже, не обычный человек. Я чувствую, в тебе горит нечто особенное.

Рюу сощурил глаза.

— А ты наблюдательный.

Юноша рассмеялся.

— Я Луис . И мне кажется, ты интересный человек.

Так началось знакомство, которое изменит путь Ноя.

— Ной, — представился он, — и это мой друг Рюу.

Рюу, скрестив лапы, лишь нахмурился и фыркнул:

— Ты уж не думай, что я настолько впечатлён твоей болтовнёй. Но, честно, парень, что-то в тебе есть.

Луис рассмеялся, и в его голосе звучала искренность, которой так не хватало Ною в последние дни.

— Послушай, я знаю, что ты ищешь ответы, — сказал Луис, оглядываясь вокруг шумного городского квартала, куда они направлялись. — Может, я смогу помочь. Моя семья владеет одним из самых влиятельных домов в этом городе.

Ной нахмурился, пытаясь осмыслить слова. Влияние? Поддержка? Это было тем, чего ему так не хватало в одиночестве.

— Почему ты говоришь об этом? — спросил он тихо.

Луис усмехнулся.

— Просто иногда судьба сводит людей вместе, чтобы помочь друг другу. И, возможно, тебе будет интересно узнать, что моя семья давно следит за тем, как формируется этот новый мир.

Рюу тихо буркнул:

— Ну, если этот тип и правда не обычный, значит, пора действовать.

Ной вздохнул. Его мысли всё ещё блуждали между древними храмовыми видениями и неопределённым будущим. Но слова Луиса пробудили в нём надежду.

— Я... — Ной замолчал на мгновение, затем решительно сказал:

— Давайте попробуем.

Вскоре они оказались на улице, где городская жизнь начала возвращать свои краски.

Глава 13

Они втроём гуляли по городу весь день.

Луис постоянно шутил и рассказывал про город, про его традиции и обычаи. Рассказывал про разные истории. Как он зашёл в один бар, да так напился что его выгнали. По пьяни подрался с бездомным, за буханку хлеба, буханка из-за их драки упала в лужу и Луис произнёс

— не волнуйся брат.

Он пошёл в ближайший ларёк и купил хлеба, разделил его с бездомным.

Бездомный спросил

—то есть ты все это время мог купить себе хлеб?!

—ну просто мне твой хлеб показался таким вкусным, вот я и захотел его.

Рюу закатил глаза.

— Гениально, — фыркнул он. — Ты сначала устроил драку за хлеб, а потом просто купил его?

— Ну, — ухмыльнулся Луис, — так было веселее. К тому же, иногда стоит попробовать жизнь с другого ракурса.

— С ракурса полной глупости? — уточнил Рюу.

Луис рассмеялся, не обижаясь.

— Зато у меня теперь есть друг-бездомный, который клянётся, что я его спаситель. Разве это не прекрасно?

Ной слушал их,но почти не вмешивался. Он был погружён в мысли. Весь день, пока они гуляли по городу, он наблюдал за Луисом. За его лёгкостью, за его бесконечными историями и непринуждённым отношением к жизни. Ной не мог понять, был ли этот парень просто бесшабашным весельчаком или за его улыбками скрывалось нечто большее.

— Знаешь, Луис, — задумчиво сказал Ной, — ты либо человек, у которого нет проблем, либо ты просто мастер их скрывать.

Луис прищурился, улыбка на его лице стала тоньше, но не исчезла.

— А ты наблюдательный, Ной.

Он на мгновение замолчал, словно обдумывая, стоит ли продолжать.

— Но давай оставим это на другой раз, — сказал он, вновь напуская на себя беззаботность. — А пока… давайте перекусим. Я знаю одно место, где делают лучшие жареные пирожки в этом городе!

— Если это будет очередная история про то, как ты дрался с бамжом за булку хлеба то я пас, — проворчал Рюу.

— Ну… почти, — усмехнулся Луис и повёл их дальше по шумным улицам города.

В этот момент Ной понял, что, несмотря на все странности Луиса, этот парень нравился ему. В нём было что-то… настоящее. А настоящие люди всегда нужны на пути.

Город постепенно погружался в вечернюю суету. Фонари зажигались один за другим, заливая улицы мягким светом. Ной, Рюу и Луис шли по узким переулкам, где пахло свежей выпечкой, жареным мясом и пряностями.

— Вот оно! — радостно объявил Луис, останавливаясь перед небольшой лавкой с деревянной вывеской, на которой красовалось выгоревшее от времени название.

Рюу скептически оглядел место.

— Надеюсь, тут не начнётся ещё одна легендарная драка за еду, — пробормотал он.

— Спокойствие, друг мой, сегодня без битв, — заверил его Луис и распахнул дверь.

Внутри было тепло и уютно. Воздух был пропитан запахом теста и масла. За прилавком стоял пожилой мужчина с пышными седыми усами, который тут же приветственно улыбнулся Луису.

— снова ты! — воскликнул он. — На этот раз хотя бы заплатишь, или опять убежишь, оставив мне стихотворение вместо денег?

— Это было единожды! — возмутился Луис, потом повернулся к Ною и Рюу и шёпотом добавил: — Ну, дважды…

— Трижды, — поправил его хозяин.

Ной лишь покачал головой, а Рюу тихо усмехнулся.

— Ладно, ладно, сегодня я честный покупатель, — вздохнул Луис и бросил на прилавок пару монет. — Нам три пирожка, самых лучших!

Спустя минуту они уже сидели за небольшим столиком в углу, наслаждаясь горячей выпечкой.

— Итак, Ной, — проговорил Луис, когда они почти доели. — Ты так и не рассказал, какие ответы ты вообще ищешь в этом городе.

Ной на секунду задумался, стоит ли рассказывать.

...

— О прошлом, о будущем. О том, что мне делать дальше.

Луис кивнул, принимая его слова без лишних вопросов.

— Тогда, возможно, тебе стоит заглянуть в архив гильдии, — сказал он. — Там хранятся старые записи, древние тексты. Иногда в них можно найти больше правды, чем в рассказах очевидцев.

— Ты уверен, что нас туда пустят? — скептически спросил Рюу.

— Ну, скажем так, у меня есть пара знакомых, которые могут немного… облегчить доступ, — ухмыльнулся Луис.

Ной задумался. Возможно, это действительно хорошая идея.

— Тогда завтра отправимся туда, — сказал он.

Рюу кивнул. Луис одобрительно хлопнул его по плечу.

—А ты? Что ты делаешь в этом городе? Спросил Ной

— Я? Да ничего такого, тоже хожу и ищу кое что. Вот засиделся я в этом городке где то месяц.

— Ну и? Нашел то что хотел? Равнодушно спросил Ной.

Луис посмотрел на Ноя и усмехнулся

— Ага! Нашёл, и даже больше чем ожидал. Луис громко рассмеялся.

— Отлично! Теперь … давайте просто насладимся вечером.

—Дядь! Нам ещё и пива.

— Вот поганец, не зави меня дядей!

Сколько раз говорить чтобы ты обращался ко мне хозяин.

— Ну дядь, просто дай нам немного пива и мы сразу уйдём.

—Ух предупреждал я тебя.

Ребятки вы там потом проследите за ним.

—Все будет в порядке не волнуйтесь! Мы о нем позаботимся.

[Некоторое время спустя]

—Ик, ещё пива.

—Ох ну я же говорил. Он совсем пить не умеет, но всё равно каждый раз так напивается.

Рюу с раздражением покачал головой и толкнул Луиса локтем:

— Эй, хватит. Ты уже еле сидишь.

Луис поднял палец вверх, как будто собирался сказать что-то гениальное, но тут же потерял равновесие и свалился на Ноя.

— Я... я вам говорил, — пробормотал он, хватаясь за стол. — Я легенда!

— Легенда, которая сейчас заснёт лицом в тарелке, — проворчал Рюу.

Ной вздохнул и схватил Луиса за шиворот:

— Всё, мы уходим. Где ты остановился?

Луис махнул рукой куда-то в сторону:

— Там... за углом... или нет... подождите, я живу у... эм...

— Вот чёрт, — пробормотал Рюу. — Он даже не помнит, где живёт.

Хозяин лавки хохотнул:

— Да он вечно так! В прошлый раз ночевал прямо под вывеской таверны, говорит, звёзды красивые были.

Ной и Рюу переглянулись.

— Ладно, — сказал Ной. — Тогда поведём его к нам.

— Плохая идея, — фыркнул Рюу.

— У тебя есть другая?

Рюу закатил глаза, но ничего не ответил.

— Отлично. Луис, пошли.

— Я не пьяный! — возмутился Луис, хотя его ноги подкашивались.

— Конечно, конечно, — сухо ответил Ной, перекидывая его руку себе на плечо.

Они вышли на улицу. Ночь уже полностью укрыла город, улицы опустели, а в воздухе витал запах ночной свежести. Луис что-то бормотал, но его слова были бессвязными.

— Ты же говорил, что искал что-то в этом городе, — вдруг напомнил Ной.

Луис хихикнул.

— И нашёл... вас, — пробормотал он.

Ной удивлённо посмотрел на него, но Луис уже засыпал у него на плече.

— Великолепно, — вздохнул Рюу. — Теперь у нас ещё и пьяный на шее.

— Разберёмся утром, — сказал Ной и направился к таверне в которой они забронировали комнату.

Глава 14

Когда они добрались до таверны, Луис уже практически спал, тихонько бормоча что-то себе под нос.

— Ну и как мы его туда затащим? — спросил Рюу, сложив руки на груди.

— Просто затащим, — устало ответил Ной, подталкивая дверь плечом.

Внутри было уже довольно тихо: посетители разошлись, лишь несколько человек всё ещё сидели за столами, лениво переговариваясь. Хозяин таверны взглянул на них с приподнятой бровью, но, увидев бессознательного Луиса, лишь усмехнулся.

— Опять кто-то не рассчитал свои силы, да?

— Он всегда не рассчитывает, — проворчал Рюу.

Они поднялись наверх, открыли дверь в их комнату и, не особо церемонясь, уложили Луиса на кровать. Тот что-то пробормотал, повернулся на бок и тут же затих.

— Надеюсь, он хотя бы не будет храпеть, — скептически заметил Рюу, бросаясь на свою кровать.

— Я больше надеюсь, что он не выкинет что-нибудь утром, — тихо ответил Ной, садясь у окна.

За окном город уже погрузился в сон. Лишь редкие фонари ещё горели, освещая пустые улицы.

— Думаешь, он что-то скрывает? — неожиданно спросил Рюу.

Ной задумался.

— Не знаю, — честно ответил он. — Но у меня чувство, что Луис не так прост, каким хочет казаться.

— В этом мире никто не прост, — хмыкнул Рюу, устраиваясь поудобнее. — Ладно, об этом можно подумать утром. Сейчас я хочу спать.

— Да, ты прав, — кивнул Ной, но сам остался у окна, глядя на город.

Завтра им предстояло многое узнать. И он чувствовал, что Луис сыграет в этом важную роль.

Луис проснулся от нестерпимой головной боли. Голова гудела так, будто внутри кто-то бил в барабаны. Он застонал, перевернулся на другой бок, но тут же осознал, что лежит не там, где ложился вчера.

— Что за...

Он приоткрыл глаза. Комната была чужой, но в ней находились знакомые лица.

Ной сидел у окна, глядя на улицу, а Рюу лежал, свернувшись клубком на подоконнике. Его пушистый хвост медленно подрагивал, а уши дёрнулись, когда Луис застонал от боли.

— Доброе утро, легенда, — лениво протянул лис, даже не открывая глаз.

— Ты хоть понимаешь, как сложно было тебя сюда затащить? — спокойно добавил Ной, не оборачиваясь.

Луис медленно сел, потирая виски.

— О, спасибо за заботу... и за ночлег... — Он хмыкнул и протянул руку к кувшину с водой, стоявшему на столе. — Я, конечно, всё помню… но на всякий случай… не напортачил вчера?

Рюу открыл один глаз, его хвост дёрнулся.

— Зависит от того, что ты называешь «напортачил», — фыркнул он. — Ты пытался доказать, что можешь драться, стоя на одной ноге.

— И зачем-то хвостом размахивал, — добавил Ной, наконец оборачиваясь.

Луис поднял бровь.

— Хвостом?

— Моим хвостом, — злобно процедил Рюу. — Ты решил, что он «очень пушистый» и что его нужно потрясти, чтобы привлечь внимание.

Луис осторожно прикрыл рот рукой, скрывая ухмылку.

— О… я это… гм, извини?

— Будешь ещё раз лапать мой хвост — укушу, — буркнул Рюу, снова закрывая глаза.

Ной только покачал головой.

— Ну и что ты теперь собираешься делать?

Луис задумался, затем лениво улыбнулся.

— Думаю, я нашёл то, что искал.

— То есть? — Ной сузил глаза.

— Неважно, — усмехнулся Луис. — Важно, что у нас есть дело.

Рюу распахнул глаза, потянулся и спрыгнул с подоконника.

— Наконец-то. Если ты снова напьёшься сегодня — я тебя брошу где-нибудь в переулке.

— Как жестоко, — драматично вздохнул Луис.

— Поторопитесь, — сказал Ной, вставая. — У нас встреча в архиве.

— О, поверьте мне, там будет интересно, — ухмыльнулся Луис.

Ной заметил этот взгляд. Лукавый, насмешливый… но в нём было что-то ещё.

Что ж, загадки Луиса можно будет разгадывать позже.

Они быстро собрались, и вскоре троица уже шагала по узким улочкам, направляясь к гильдейскому архиву. Утренний город начинал оживать: торговцы выкрикивали свои предложения, разносчики бродили с корзинами свежего хлеба, а воздух был наполнен запахами пряностей и жареного мяса.

Рюу шёл немного в стороне, лениво зевая и изредка подергивал ушами, реагируя на шум вокруг. Луис шагал бодро, несмотря на вчерашнюю пьянку, и болтал без умолку.

— Так значит, архив, — протянул он, хитро поглядывая на Ноя. — Это что-то вроде поисков древних тайн? Или ты просто хочешь порыться в бумагах в надежде найти что-то интересное?

Ной взглянул на него, но не ответил сразу.

— Если там есть записи, которые помогут мне лучше понять происходящее, то да.

Луис задумчиво покачал головой.

— Записи могут рассказать многое… но не всегда правду.

Рюу хмыкнул.

— И это говорит человек, который полжизни врёт.

— Эй! — возмутился Луис. — Я не вру! Я просто... ну приукрашиваю реальность!

Рюу закатил глаза, а Ной лишь покачал головой.

Через некоторое время они добрались до здания архива. Это было массивное строение из серого камня, с узкими окнами и тяжёлыми дубовыми дверями. На них красовался герб гильдии: открытая книга и перо.

Луис остановился перед входом, разминая шею.

— Так, парни, пора немного… нарушить правила.

— То есть? — насторожился Ной.

— Ну-у… — Луис ухмыльнулся. — У меня есть знакомый, который может впустить нас внутрь. Но вот проблема…

— Что за проблема? — раздражённо спросил Рюу.

— Он, ммм… как бы это сказать… очень любит устраивать испытания.

Ной нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что нам придётся пройти какое-то дурацкое испытание, чтобы попасть внутрь?

— Именно! — весело подтвердил Луис. — И поверь мне, оно того стоит.

Рюу вздохнул.

— Ну конечно. Почему всё должно быть просто?

— Где же тогда приключение? — рассмеялся Луис и уверенно отворил дверь.

А вот и я! Радостно прокричал Луис.

Внутри было прохладно и полутемно, а воздух пах древними страницами и восковыми свечами. В дальнем конце зала, за массивной стойкой, сидел парень лет 20. У него были длинные красные волосы, завязаные в низкий хвост который свисал с левого плеча и с ярко красным взглядом он лениво перебирал перья для письма, но когда увидел Луиса, резко выпрямился.

— О нет, только не ты!

У Луиса была широкая ухмылка на лице.

— Давно не виделись, друг!

Ной и Рюу переглянулись. Похоже, впереди их действительно ждало что-то необычное.

Глава 15

Красноволосый парень тяжело вздохнул, отложил перо, снял очки, и устало потер переносицу.

— Луис, ты хоть понимаешь, что если кто-то узнает, что я тебя впустил, мне не поздоровится?

— Ну, технически, ты ещё не впустил, — парировал Луис, улыбаясь во всю ширь.

— Да, но уже жалею, что вообще заговорил, — пробормотал парень и устремил взгляд на Ноя и Рюу. — И кто эти двое?

— О, это мои хорошие друзья, — лучезарно сообщил Луис, обнимая ноя за плечи. — Верные соратники в этом нелёгком деле!

Рюу раздражённо отбросил его руку.

— Даже не начинай.

Ной же просто смерил Луиса долгим взглядом, а затем перевёл его на красноволосого.

— Нам нужно попасть в архив. Мы ищем кое-какие записи.

Парень внимательно изучил его, потом перевёл взгляд на Рюу и вновь вздохнул.

— Значит, тебе нужны записи, а ты… — он ткнул пальцем в Луиса, — решил приплестись ради веселья?

— Ну, я бы назвал это… сопровождающей поддержкой!

— Сопровождающей головной болью, — буркнул парень. — Ладно, ладно… Я вас пущу, но не просто так.

Рюу устало закатил глаза.

— Ну конечно.

Луис только довольно ухмыльнулся.

— Вот видите? Я же говорил, будет весело!

Красноволосый наклонился вперёд, опираясь локтями на стол.

— Я устрою вам маленькое испытание. Проходите — и можете копаться в архивах сколько угодно. Провалитесь — разворачивайтесь и уходите.

Ной кивнул.

— Что за испытание?

Парень усмехнулся, явно довольный тем, что наконец-то может развлечься.

— Простая загадка. Я загадаю вам вопрос. У вас есть три попытки. Отгадаете — проходите. Нет — мне придётся вас выставить.

Луис вздохнул.

— Загадки? Серьёзно? У тебя же наверняка есть что-нибудь поинтереснее.

— не нравится? — дверь там, — невозмутимо ответил парень.

Луис бросил взгляд на Ноя и Рюу, затем пожал плечами.

— Ладно, ладно. Спрашивай.

Красноволосый лукаво улыбнулся.

— Хорошо. Вот вам загадка…

Он слегка наклонился вперёд, его красные глаза сверкнули в полумраке:

— Я могу быть сильным, могу быть слабым. Я есть у каждого, но не каждый меня знает. Чем больше меня берут, тем больше меня остаётся. Что я?

Рюу дернул ушами памотав свой хвост, Ной задумался, а Луис… Луис просто довольно ухмыльнулся.

— Ну что, ребята? Думаю, это проще простого.

Рюу скептически покосился на Луиса.

— Если это так просто, тогда отвечай.

Луис сделал вид, что задумался, драматично постучав пальцем по подбородку.

— Хмм… сильный и слабый… есть у каждого…

Ной покачал головой.

— Луис, если ты просто тянешь время, то лучше замолчи.

— Да что ты, я просто наслаждаюсь моментом! — ухмыльнулся Луис, затем щёлкнул пальцами. — Ответ — тень!

Красноволосый парень лишь приподнял бровь.

— Неверно. Осталось две попытки.

— Ну конечно, — фыркнул Рюу.

Луис обиженно прищурился.

— Да ладно! По-моему, ответ шикарный!

— Только вот неправильный, — невозмутимо ответил парень.

Ной глубже задумался, повторяя про себя слова загадки.

— Я могу быть сильным, могу быть слабым… есть у каждого… но не каждый меня знает…

Рюу опустил хвост и нахмурился.

— Чем больше берут, тем больше остаётся…

Ной ответил воспоминание?

Парень ответил. Неверно.

Осталась последняя попытка.

Луис пожал плечами.

— Может, это знание?

Красноволосый посмотрел на него.

— тцк, верно. Везучий же ты.

Луис победно вскинул руки.

— Ну конечно! Я же говорил, проще простого!

Рюу только покачал головой.

— Ты же даже не был уверен.

— Но ведь угадал же!

Парень за столом вздохнул, взял ключ и неохотно кинул его Луису.

— Ладно, проходите. Но если вас кто-то спросит, я вас сюда не пускал.

Ной кивнул.

— Мы не подставим тебя.

Рюу первым шагнул внутрь, оглядываясь.

— Интересно, найдём ли мы то, что ищем…

Луис усмехнулся, подбрасывая ключ в руке.

— О, уверен, что это будет увлекательно.

Архив был гораздо темнее, чем они ожидали. Огромные полки с древними свитками и книгами тянулись вдоль стен, а воздух был насыщен запахом старых страниц и пыли. В центре помещения стоял стол, на котором висели лампы, тускло освещающие пространство. Молча они двигались вперёд, каждый поглощён своим мыслями.

Рюу сразу подошёл к одной из полок и начал перебирать книги, но быстро понял, что это займет много времени. Он вернулся к Луису и Ною, которые уже осматривали стол и некоторые записи.

— Чем быстрее найдём, тем быстрее сможем убираться отсюда, — проговорил Рюу, ощущая раздражение.

Луис, по-прежнему с ключом в руке, прищурился.

— Ты всегда такой нетерпеливый, — с лёгкой усмешкой ответил он. — Я вот наслаждаюсь атмосферой.

Ной тем временем изучал один из старинных свитков, внимательно читая, но явно сосредоточенный на чём-то важном.

— Думаю, нам стоит сфокусироваться на более старых записях, — произнёс он, поднимая голову. — Здесь слишком много бессмысленных заметок. Нам нужно найти что-то, что даст нам информацию по нашей задаче.

Рюу прищурился и подошёл к ближайшему ряду свитков.

— Почему бы не начать с этого?

Луис отмахнулся, качая головой.

— Не забудь, что это не просто архив. Тут каждый уголок может быть замаскирован под что-то большее. Нам нужно быть осторожными, пока не наткнёмся на что-то важное.

— Но мы же не можем всю жизнь сидеть тут и разгадывать, что важное, а что нет, — пробормотал Рюу, щурясь.

Ной кивнул, но его взгляд не отрывался от страницы.

— Кажется, я что-то нашёл… Это упоминание о древней организации, с которой мы можем столкнуться.

Луис подошёл ближе, заинтересованно заглядывая через плечо Ноя.

— Так, это уже интереснее. Сколько страниц ещё нужно прочитать, чтобы добраться до самого сокровища?

Ной, не отрываясь от книги, сдержанно ответил:

— Мы должны найти больше подробностей. Это может быть ключом к нашему следующему шагу.

Рюу нетерпеливо постучал хвостом по полу.

— Значит, мы начинаем копать.

И они погрузились в работу, исследуя каждую страницу, каждое упоминание. В воздухе царила тишина, прерываемая лишь шелестом страниц и тихими разговорами, когда кто-то находил что-то важное. Кажется, время замедлилось, Ной перелиставая страницы одной старой книги закричал — Вот оно! Нашёл!

Где? что? Когда? Почему? Только проснувшись потирая слюну спросил Луис.

Ной раздражённо покосился на него.

— Луис, может, хотя бы притворишься, что тебе интересно?

— Ой, да ладно тебе, я просто вздремнул совсем немного, — улыбнулся Луис, потягиваясь. — Ну, так что там?

Рюу тоже подошёл ближе, глядя на раскрытую книгу.

— Нашёл, говоришь? И что именно?

Ной провёл пальцем по строкам, нахмурившись.

— Здесь упоминается некая Печать Судьбы. Согласно записям, её использовали древние маги, чтобы скрывать важные знания. Только те, кто достоин, могут раскрыть её тайну.

Луис присвистнул.

— Ну-ну, звучит впечатляюще. И что, нам теперь искать эту печать?

— Скорее, понять, как она работает, — ответил Ной, не отрываясь от текста. — Тут написано, что Печать Судьбы проявляет себя только перед теми, кто…

Он замер, прочитывая последние слова, затем нахмурился ещё сильнее.

— …перед теми, кто примет истинный облик своей души.

Рюу моргнул.

— Что за чушь?

Луис озадаченно почесал подбородок.

— Это, конечно, интересно, но звучит, как какая-то поэтическая загадка. Нам что, душу вскрывать?

Ной тяжело вздохнул.

— Не буквально, Луис. Это скорее метафора. Возможно, речь идёт о чём-то глубинном… о наших истинных намерениях или желаниях.

Рюу почесался.

— Как будто этого недостаточно сложно. И что теперь?

Луис лукаво ухмыльнулся.

— Может, просто подождём, пока Печать сама нас найдёт?

Ной закатил глаза.

— Конечно, Луис. Сядем, расслабимся, закажем чай, а она сама прибежит к нам на блюдечке.

Луис хлопнул пальцами.

— Вот именно! Рад, что ты наконец понял, как я мыслю!

Рюу громко выдохнул и развернулся к полкам.

— Ладно, хватит болтать. Давайте разберёмся с этим.

Ной кивнул, вновь углубляясь в книгу.

— Судя по записям, печать должна быть где-то здесь… Но без понимания её сути мы не сможем её активировать.

Они переглянулись.

— Тогда остаётся одно, — Рюу прищурился. — Нам нужно понять, что значит "истинный облик души".

Луис почесал затылок.

— Ну, если подумать... Может, это что-то вроде того, что мы на самом деле собой представляем? Типа… у кого какая настоящая суть?

Ной задумчиво провёл пальцем по строкам книги.

— Возможно. Но как это проверить?

— Может, стоит спросить себя: кто мы такие? Спросил Рюу

— Ой, ну конечно, глубокий философский вопрос, — фыркнул Луис. — "Кто я? Для чего живу?" Давайте-ка сядем в позу лотоса и начнём медитировать!

Рюу бросил на него раздражённый взгляд, но промолчал.

Ной закрыл книгу и огляделся. Архив был тёмным, холодным, пропитанным запахом древности. Но где-то в этом мраке скрывалась Печать Судьбы, ожидая, когда кто-то поймёт, как её активировать.

Он вздохнул.

— Нам нужно сделать что-то… что покажет, кем мы являемся на самом деле.

— Ну, я-то уверен, что я очаровательный плут, — усмехнулся Луис.

— Ты просто головная боль, — буркнул Рюу.

Ной усмехнулся.

Луис сразу повернулся к нему и быстро сказал, посмеялся он посмеялся. Я в шоке! Я думал ты вообще безчувтвенный, даже не знаешь как смеяться.

Ной хотел что то сказать

Но тут внезапно воздух в комнате дрогнул. Откуда-то раздался лёгкий, почти незаметный звук — словно что-то древнее шевельнулось, отозвалось на их разговор.

Ной резко обернулся.

— Вы слышали?

Рюу настороженно вскинул уши.

— Да.

Луис замер, улыбка сошла с его лица.

— Оу… что-то подсказывает мне, что это не просто сквозняк.

Вдруг одна из стен архива начала мерцать, будто её поверхность была покрыта волнами. Из полумрака выступил старинный символ, высеченный прямо в камне.

Ной медленно шагнул вперёд.

— Похоже, мы что-то сделали правильно… но что? С полным непониманием спросил Ной.

Луис сглотнул, оглядываясь.

— Я вот не уверен, что хочу знать, что будет дальше…

Рюу напрягся, готовый к любому повороту событий.

— Ну что, проверим? — Ной протянул руку к знаку.

Луис закрыл глаза.

— Ладно, если сейчас всё взорвётся — знайте, я вас предупреждал. Мама папа я вас любил! А и вас тоже конечно.

Рюу только фыркнул, а Ной коснулся символа…

—Тц могли хотя бы в ответ что то сказать.

И вдруг мир вокруг них изменился.

Глава 16

Когда Ной коснулся символа, мир вокруг них изменился.

Не было ни вспышки света, ни резкого толчка. Всё просто… сдвинулось. Архив исчез, и вместо него перед ними раскинулась бесконечная тьма. Тишина окутала их, а воздух стал тяжёлым, наполненным чем-то необъяснимым.

— Эм… Это уже не архив, верно? — осторожно произнёс Луис, оглядываясь.

Рюу прищурился, его уши дёрнулись, улавливая малейший звук.

— Где мы?

Ной сжал кулаки.

— Не знаю… Но явно не там, где были.

Пространство вокруг начало меняться. Из пустоты возникли очертания древнего зала, колонны уходили ввысь, исчезая во мраке. Под ногами появился каменный пол, изрисованный символами, которые светились мягким синим светом. В центре возвышался пьедестал с высеченным на нём знаком, похожим на тот, что они видели в архиве.

— Ну, это выглядит… многообещающе, — пробормотал Луис, медленно подходя ближе.

Рюу настороженно последовал за ним, но не расслаблялся.

Ной перевёл взгляд на символы, его пальцы слегка дрогнули.

— Я чувствую что-то странное…

Внезапно воздух вокруг задрожал, словно от невидимой волны. А затем…

Голос.

Глубокий, древний, звучащий отовсюду и ниоткуда.

— Ты ищешь ответы. Но готов ли ты принять правду?

Ной вздрогнул, но не отвёл взгляда от символов.

Рюу сжал зубы.

— сколько можно?! Этот Придурок все равно будет выбирать только одно и это да! Тихо прошептал Рюу.

Пространство вновь изменилось.

Они больше не были в зале. Теперь перед каждым из них возникло их отражение, но не такое как они выглядят, немного иначе...

Ной увидел себя. Только это был другой он — холодный, безэмоциональный, с пустым, почти мёртвым взглядом.

Рюу стоял перед своей копией — такой же, как он, но без намёка на дерзость и уверенность, будто его истинное «я» исчезло.

А Луис… Его отражение улыбалось. Но это была не его улыбка — спокойная, чужая, пугающе неподвижная.

— О, прекрасно, — Луис сглотнул. — Я всегда хотел узнать, каково это — встретить себя… только жуткого.

Голос раздался вновь, низкий и непоколебимый.

— Прими свою истину… или исчезни.

И тогда их отражения шевельнулись.

Каждый из них попал в разное пространство.

Ной попал в разрушенную деревню.

Рюу в поле.

А Луис попал в сад.

Ной

Он огляделся. Разрушенные дома, гарь, обломки… Всё вокруг казалось пустым, мёртвым. По воздуху носился запах дыма и пепла.

Ной медленно сделал шаг вперёд.

— Что это за место?..

Вдруг он услышал звук — тихий, будто шорох. Ной резко повернулся и увидел себя.

Тот самый другой он, что стоял перед ним в зале.

Безжизненные глаза, холодный взгляд, пустота в выражении лица.

— Ты…

Отражение наклонило голову.

— Ты хотел правды, Ной. Но готов ли ты её принять?

Его голос звучал как эхо, приглушённо и странно.

— Я не собираюсь играть в твои игры.

— Но это не игра. Это ты. Твоя истинная суть. Ты же знаешь, почему оказался здесь.

Ной нахмурился, но вдруг… воспоминания нахлынули на него.

Разрушенная деревня… Он знал это место. Это было то, что он давно пытался забыть.

— Нет…

— Да, — спокойно ответило отражение. — Посмотри на это. Посмотри, кем ты был. Посмотри, кем ты стал.

Вдруг из-под обломков раздался слабый стон. Ной вздрогнул.

Кто-то был ещё жив.

Он застыл на месте, вглядываясь в завалы. Слабый стон повторился, приглушённый, едва различимый.

Кто-то живой.

Ной шагнул вперёд, быстро оглядывая разрушенные здания. Запах гари и крови ударил в нос. Всё вокруг казалось мёртвым, но этот звук…

Он бросился к обломкам, отодвинул несколько досок и камней. Под ними лежал ребёнок — худой, с запавшими глазами, покрытый сажей и пылью.

Ной почувствовал, как внутри что-то сжалось.

Он знал этого мальчика.

— Нет…

Отражение снова заговорило:

— Ты помнишь его имя, Ной?

Ной молчал, глядя на ребёнка. Воспоминания, которые он прятал глубоко внутри, рвались наружу.

Его руки в крови.

Крики.

Пожар.

Мальчик застонал, открыл глаза и посмотрел прямо на него.

— Ты… вернулся…

Ной отшатнулся.

— Это неправда… Это не может быть правдой…

— Это правда, — отозвалось отражение. — И ты должен её принять.

Он замер, глядя в глаза мальчику. Те были тусклыми, усталыми — слишком взрослыми для ребёнка.

— Ты… — Ной стиснул зубы. — Ты не настоящий.

— А ты уверен? — Отражение сделало шаг ближе. — Ты ведь знаешь, кто он. Ты знаешь, что сделал.

Ной почувствовал, как внутри всё сжимается.

Нет.

Он не хотел это вспоминать.

Но сознание само подкидывало обрывки прошлого.

Пламя.

Крики.

Кровь на руках.

И этот взгляд…

— Я не мог… — хрипло выдохнул он. — Я не мог его спасти…

— Ты даже не попытался, — мягко сказал его двойник.

Ной сжал кулаки.

— Нет.

— Да.

— Нет!

Мальчик вдруг пошатнулся.

— Ной… — прошептал он.

И осел на землю.

— Нет!

Ной бросился вперёд.

Но его руки прошли сквозь тело мальчика, словно он был лишь иллюзией.

А потом всё вокруг начало рушиться.

Он застыл среди руин, тяжело дыша. Мальчик исчез, но слова отражения всё ещё звенели в голове.

"Ты даже не попытался."

Нет. Он не верил в это. Не мог верить.

Но что, если…

Земля под ногами задрожала. Камни начали рассыпаться, пыль поднялась в воздух. Ной стиснул кулаки.

— Хватит.

Он шагнул вперёд, сквозь рушащиеся обломки, навстречу пустоте.

— Я знаю, кто я, и да, я не смог спасти его. Я совершил ошибку. Возможно, одну из самых страшных в своей жизни.

Воздух вокруг сгустился, словно мир сам ждал его ответа.

— Но знаешь что? — голос Ноя стал твёрже. — Я больше не тот ребёнок, который стоял среди пламени и ничего не мог сделать. Я не буду вечно тонуть в этом прошлом.

Отражение не двигалось.

— Я не прошу прощения, — продолжил Ной. — Потому что знаю, что его не заслужил. Я просто пойду дальше. Не ради искупления. Не ради прощения. А потому что у меня есть будущее.

Он шагнул вперёд, навстречу пустоте.

— Я не могу изменить то, что случилось. Но я могу изменить то, что будет. И если для этого мне придётся нести тяжесть прошлого — я её понесу.

Тишина.

воздух перед ним заколебался, словно рябь на воде.

Ной шагнул внутрь.

И мир сменился.

Рюу

Он стоял посреди бескрайнего поля. Трава колыхалась от лёгкого ветра, небо было затянуто серыми облаками.

Рюу ощутил странное спокойствие. Но в то же время — тревогу.

— Красиво, правда? — раздался голос.

Рюу резко развернулся.

Перед ним стоял он сам, но без обычной уверенности, без огонька в глазах.

— Что за глупости? — фыркнул Рюу. — Что ты пытаешься мне показать?

Его отражение смотрело прямо на него.

— Ты всегда прячешься за бравадой. За сарказмом. За острыми словами. Но кто ты, если убрать всё это?

Рюу начал скалиться.

— Это не твоё дело.

— Моё. Потому что я — это ты.

Рюу нахмурился.

— И что ты хочешь? Чтобы я признался, что боюсь?

— Ты можешь хоть раз быть честным с собой?

Рюу замер.

…А может ли он вообще быть честным?

Он сузил глаза, вглядываясь в своего двойника.

— Чего ты от меня хочешь?

— Ответа.

Рюу фыркнул, но сердце билось быстрее. Он не знал, что именно его напрягало больше: само присутствие отражения или то, что его слова звучали чертовски правильно.

— Ты боишься.

— Чего?

— Быть слабым. Быть никем.

Рюу скривил губы.

— Я не боюсь.

— Ты боишься, — спокойно повторило отражение. — И потому всегда нападаешь первым. Прячешься за зубами и когтями, чтобы никто не увидел, насколько ты хрупкий.

Рюу ощутил, как внутри всё закипает.

Он соврал.

Его копия права.

Но принять это — значит сломаться.

— Я не сломаюсь, — прошипел он.

Отражение наклонило голову.

— Тогда докажи.

— Доказать? — Рюу оскалился, чувствуя, как злоба закипает в груди. — Хорошо. Давай я тебе кое-что докажу.

Его отражение не сдвинулось.

— Ты не победишь меня, — спокойно сказало оно.

— Посмотрим.

Рюу рванул вперёд.

Но в следующий миг мир исчез.

…И он снова стоял один.

Вокруг — бескрайнее поле, только теперь небо было чёрным, звёзды тускло мерцали вдалеке.

Рюу оглянулся.

— Где ты?!

Тишина.

…Но он чувствовал его.

Словно кто-то стоял за спиной.

Рюу медленно повернулся.

И увидел себя.

Но теперь это был не двойник.

Это был он.

Тот, кто когда-то был один.

Кто боялся.

Кто сражался не с врагами, а с собственной пустотой.

И Рюу понял.

Этот страх всегда был частью него.

Он стоял напротив себя.

Нет больше сарказма. Только он сам.

— Ну? — усмехнулся Рюу. — Что теперь? Я должен признать, что в глубине души я испуганный щенок?

Отражение не ответило.

— Что ж… может, так и есть. — Он выдохнул. — Но знаешь что? Это не делает меня слабым. Наоборот

Это признак того что я ещё живу, поэтому хоть я и трус, я буду идти вперёд несмотря не на что!

Серые облака в небе начали рассеиваться.

Рюу шагнул вперёд.

Его отражение сделало то же самое.

И когда они встретились…

Мир растворился.

Луис

Он оказался в саду.

Вокруг цвели цветы, воздух был наполнен приятным ароматом, где-то вдалеке журчал фонтан. А рядом сидела женщина.

—хаха . Ну, мне повезло?— нервно усмехнулся Луис, оглядываясь.

— Думаешь?

Луис замер.

Перед ним стоял его двойник. Спокойный, бесстрастный, с едва заметной улыбкой.

— О, привет, — весело сказал Луис. — Знаешь, тебе бы не помешало быть чуть поэмоциональнее.

— А тебе не помешало бы перестать притворяться.

Луис приподнял бровь.

— Притворяться?

— Ты постоянно шутишь. Постоянно играешь. Ты скрываешься за этим.

Луис скрестил руки на груди.

— Ну, знаешь, не все обязаны быть мрачными и серьёзными.

— Конечно. Только вот ты врёшь не только другим, но и себе.

Луис улыбнулся, но его пальцы слегка дрогнули.

— Забавно. Я и не знал, что моя копия такая зануда.

— Ты боишься заглянуть внутрь себя.

Луис хотел снова пошутить, но вдруг понял, что не может.

Потому что этот голос… он говорил правду.

Женщина в саду сидела на каменной скамье.

— Ты будешь просто стоять и смотреть? — мягко спросила она.

Луис моргнул, растерянно переводя взгляд с неё на своего двойника.

— Кто ты?

— Разве ты не знаешь?

Луис нахмурился. Её голос… Он был знакомым.

Женщина медленно встала, приблизилась.

— Ты всегда прячешься за улыбкой, Луис. За маской. Потому что боишься, что если её снять, останется пустота.

Луис попытался пошутить, но не смог.

— Кто… ты?

Женщина нежно провела пальцами по его щеке.

— Разве ты не помнишь меня?

И тогда он вспомнил.

…Он знал эту женщину.

И её уже давно не было в живых.

Луис сделал шаг назад, сжимая пальцы в кулак.

— Нет… Ты не можешь быть…

Женщина улыбнулась.

— Луис…

Он резко закрыл глаза, пытаясь прогнать видение.

Но её голос звучал так тихо, так нежно…

Как тогда.

— Ты всегда был хорош в притворстве, — сказал его двойник. — Но ты ведь знаешь, что я прав.

— Я не хочу это слышать, — прошептал Луис.

— Потому что тогда тебе придётся принять правду.

Луис сжал зубы.

— Какая ещё правда?!

Женщина приблизилась, её рука коснулась его лица.

— Что ты одинок.

И с этими словами сад начал исчезать.

Луис рванулся вперёд, пытаясь схватить её за руку. Нет мама!

Но его пальцы прошли сквозь воздух.

— Нет…

Ветер сорвался с места, цветы разлетелись в стороны, и мир погрузился в темноту.

Темнота.

Он стоял один.

Только звук ветра и его собственное дыхание.

— Одинок, значит? — Луис усмехнулся, но в этот раз его голос прозвучал глухо.

Он опустил голову.

Да.

Всегда таким был.

Шутником, весельчаком, тем, кто всегда говорит лёгкие слова, но никогда — то, что у него внутри.

Луис закрыл глаза.

— Да, — тихо сказал он. — Я одинок. Слышишь? Я одинок! И что с этого я не сдамся, никогда!

Ветер утих.

А затем…

Тёплый свет окутал его, словно обнимая.

И когда он открыл глаза, сад исчез.

Но он больше не чувствовал пустоты.

Возвращение

Все трое открыли глаза одновременно.

Их снова окружал древний зал.

Луис моргнул, медленно выдохнув.

Рюу потряс головой, его уши дёрнулись.

Ной провёл рукой по лицу, ощущая, как сердце всё ещё бешено колотится.

Голос раздался вновь, но теперь он звучал иначе.

— Вы приняли истину.

На пьедестале вспыхнул символ.

А затем…

Пространство вокруг дрогнуло.

И они шагнули вперёд, навстречу следующему испытанию.

Глава 17

Когда тьма рассеялась, Ной, Рюу и Луис оказались в совершенно другом месте.

Высокие каменные стены окружали их со всех сторон, будто лабиринт, уходящий в бесконечность. Неестественный холод пробирал до костей, а воздух был густым и давящим. Над головой не было ни неба, ни солнца — только мрак, откуда доносился тихий шёпот.

— Ну, это уже становится утомительным, — Рюу первым нарушил тишину, оглядываясь. — Очередное "испытание души"? Или теперь нас просто хотят заморозить?

— Думаю, здесь всё будет иначе, — ответил Ной. Его это уже начало немного подбешивать.

Рюу щурился, оглядывая стены.

— Вам не кажется, что… — он замер. — Подождите. А где выход?

Они разом обернулись.

Выхода не было.

Каменные стены сдвинулись, путь назад исчез.

— Отлично, — процедил Рюу. — Похоже, нас снова загнали в ловушку.

Луис фыркнул:

— Ловушка? Нет, дорогой мой друг, это что-то повеселее.

Вдруг стены начали двигаться.

Громкий гул разнёсся по лабиринту, и камни пришли в движение, словно живые. Проходы менялись, коридоры сжимались, новые стены появлялись прямо у них на глазах.

— Разделиться или держаться вместе? — быстро спросил Луис, перекрикивая шум.

— Вместе, — уверенно ответил Ной. — Здесь явно не место для одиночных прогулок.

— Тогда бежим, пока нас не раздавило, — Рюу уже двигался вперёд.

Они помчались по лабиринту, уворачиваясь от движущихся стен, перепрыгивая через обрушенные камни.

Но внезапно перед ними появилась фигура.

Высокая, окутанная тенями, без лица. Только глаза — бездонные, тёмные, этот пронизувающий до глубины души взгляд смотрел прямо на них.

Существо сделало шаг вперёд.

И тогда стены остановились.

— Ну, чёрт, — пробормотал Луис. — черт, не нравится мне это.

Существо медленно подняло руку.

И всё снова погрузилось во тьму.

Когда мрак рассеялся, они больше не были в лабиринте.

Ной, Рюу и Луис оказались посреди пустого города.

Дома — разрушенные, улицы — безлюдные. Ни звуков, ни ветра, только зловещая тишина.

— Что теперь? — спросил Рюу, скрестив руки.

У нас почему все в таких ландшафтах ассоциируется не замечаете? Постоянно что-то разрушенное. И это что то разрушенное опять то деревня то вот город, и опять тёмный. С усталостью сказал Рюу.

— Опять? — хмуро добавил Луис. — Должно быть вас уже начинает надоедать копаться в своей голове.

— Это может быть что-то другое, но я с вами согласен меня уже знатно подбешивает эти развалины. — сказал Ной, осматриваясь.

Но затем он замер.

На противоположной стороне улицы стоял силуэт.

Человек.

Но не обычный.

Его лицо было стерто, а тело будто соткано из теней.

И тогда они заметили других.

Такие же тени начали появляться повсюду — в окнах, в переулках, на крышах. Они просто смотрели.

— Ладно, это уже совсем мерзко, — пробормотал Луис.

Рюу ощетинился.

— Они не нападают.

— Пока, — добавил Ной.

И тут тени заговорили.

Голоса слились в странный, шепчущий хор:

"Кто вы такие?"

"Почему вы здесь?"

"Зачем вы пришли?"

От этих звуков кровь стыла в жилах.

Но затем один голос выделился среди остальных.

"Пройдите. Или останьтесь здесь навсегда."

Перед ними возник проход между тенями.

Дорога вперёд.

— Ну что? — Луис выдавил нервный смешок. — Рискнём?

Ной и Рюу переглянулись.

— У нас нет выбора, — сказал Ной.

И они шагнули в проход.

Тени сомкнулись за их спинами, отрезая путь назад.

Шагнув вперёд, они почувствовали, как пространство вокруг сгущается. Воздух стал легче. Становилось светлее. А шаги отдавались глухим эхом.

И вдруг — тишина.

Гнетущая, давящая, непривычная.

А затем — голос.

Но теперь он был не шёпотом множества, а чётким и властным.

— Вы — чужие.

Перед ними возникла фигура. Высокая, с развевающимся плащом, лицо скрыто под капюшоном. Но даже не видя его глаз, они чувствовали этот пронзающий взгляд.

— Вы прошли через лабиринт. Вы услышали зов.

Фигура сделала шаг вперёд, и пространство вокруг дрогнуло.

И тут прозвучало резкое.

Ну что? вы готовы? Веселый голос раздался из под капюшона.

Рюу, с недоверием произнёс. Это что вообще такое?

Ной сам пробывал в не малом шоке тоже удивился.

А Луис игриво подошёл к этому человеку приобнял за плечо и сказал так ты у нас тоже весельчак! Луис громко рассмеялся.

Хаха наконец то, а то вот эти такие сухари! Наконец я нашёл свою родсвенныу душу!

Фигура под капюшоном дернулась, словно не ожидала такого расклада. Затем раздался смешок.

— Вот это подход! — голос был бодрым, но в нём всё равно сквозило что-то неестественное.

Луис ухмыльнулся:

— Ну, так что, дружище? Мы тут проходим твой тест или просто болтаем?

Фигура подняла голову. Под капюшоном всё ещё не было видно лица, но они почувствовали изменение. Как будто само пространство вокруг ожило.

— Тест? — голос вдруг стал задумчивым. — А, точно. Вы же привыкли, что за каждой дверью — новое испытание. Новый ужас, новые тёмные коридоры. А если…

их окружило абсолютное белое пространство.

Пустота.

Рюу насторожился:

— Ладно, это уже странно.

— О, неужели? — фигура закинула руки за голову, беззаботно развернулась и сделала шаг в пустоту, будто ступая по невидимой дороге. — А может, это просто… правда?

Ной с удивлением и немногой усталостью спросил.

— еще правда? Сколько нам нужно будет узнать равны?!

Фигура остановилась. Затем медленно повернула голову к ним. Но нечего не ответила на этот вопрос, она только немного улыбнулась.

Рюу: хорошо, тогда. Другой вопрос, что вы хотите?

Лёгкая улыбка показалась из под капюшона.

— Понять, кто из вас готов.

Луис фыркнул:

— Ну уж если дело в готовности, то я всегда готов!

Рюу закатил глаза:

— Луис, это не соревнование.

— На этот раз — да. — Голос под капюшоном стал мягче, но в нём чувствовалась странная улыбка. — Вопрос только в том… Готовы ли вы узнать, что за пределами всего, что вы знали?

И тогда пространство дрогнуло.

Перед ними возникли три двери.

Одна была сделана из зеркала, её поверхность искажала их отражения.

Вторая была огненной, но не сжигала даже воздух вокруг.

Третья была абсолютно чёрной, словно поглощала сам свет.

Фигура отпрыгнула назад скрестив свои ноги, расправляя руки в стороны.

— Выбор за вами.

С улыбкой сказала фигура.

Глава 18

Рюу скептически оглядел двери.

— Так, давайте разбираться. — Он указал на зеркальную. — Это, наверное, что-то связанное с самопознанием. Или с иллюзиями.

Луис усмехнулся:

— Или просто ловушка.

Ной кивнул на огненную дверь:

— Это испытание на силу. Либо проверка нашей решимости.

— А чёрная? — спросил Луис, слегка поёживаясь.

Рюу посмотрел на неё дольше других. От двери веяло чем-то необъяснимым.

— Не знаю… Но у меня от неё нехорошее предчувствие.

Фигура под капюшоном довольно захлопала в ладоши.

— О, мне нравится, как вы рассуждаете! Но не затягивайте. Иначе двери могут… — он наклонился приподнял голову сказал— исчезнуть.

Ной и Рюу одновременно повернулись к нему.

— Чего?

Но прежде чем кто-то успел что-то сказать, Луис хлопнул в ладоши.

— Ладно, нечего тянуть! Я выбираю…

И, не дав никому возразить, шагнул в зеркальную дверь.

Дверь затряслась, и Луиса затянуло внутрь.

Рюу выругался:

— Вот же… идиот!

Ной, уже направлялся следом.

Рюу прорычал. Два, идиота! Прыгнув следом за Ноем, в зеркало.

Они шагнули в зеркальную дверь.

Зеркальный мир

Глаза ослепила вспышка.

Когда Ной и Рюу смогли видеть, перед ними расстилался безграничный зал, сотканный из зеркал.

Но что-то было не так.

— Где Луис? — Рюу огляделся, но вокруг были только их отражения.

— Чёрт… — пробормотал Ной.

И тут отражения зашевелились сами по себе.

В каждом зеркале были они. Без всяких искажённостей или по типу этого.

Затем все отражения вышли из зеркал.

— Вот дерьмо… — пробормотал Рюу, сжимая кулаки.

Фигура под капюшоном вдруг появилась среди отражений.

— Ну что, справитесь со своими тенями? — с ухмылкой сказал он.

Рюу стиснул клыки, глядя на отражения, выходящие из зеркал.

— Охренеть… — пробормотал он. — А вас тут не слишком много?

Ной молча наблюдал за своим двойником.

Отражения замерли перед ними.

— Вам не убежать от себя, — сказало одно из них.

— О да, конечно, — Рюу закатил глаза. — Давай, начни лекцию про страх и принятие себя.

Его отражение не шелохнулось.

— Ты всегда шутишь, — сказало оно.

— Конечно, иначе я бы умер со скуки.

Ной сделал шаг вперёд.

— Мы уже через это прошли.

Отражение посмотрело на него, словно оценивая.

— Так значит, ты не отвергаешь правду?

Ной спокойно кивнул.

— Я помню своё прошлое. Я знаю, кем был. И знаю, кем стал.

Рюу скрестил лапы.

— А я? Ну, допустим, мне не по душе вся эта философская муть, но одно скажу точно: я — это я. И мне этого достаточно.

Отражения замерли.

— Вы действительно так думаете?

Луис шагнул вперёд, ухмыляясь.

— Ага. Я уже понял, что прятаться за масками — бесполезно. Так что спасибо за бесплатную терапию, но мы пойдём дальше.

Тишина.

Рюу произнёс он вот и Луис появился. Ты где был?

Да так, кое где.

Затем отражения начали исчезать, словно растворяясь в воздухе.

Фигура под капюшоном наблюдала за ними с неподдельным интересом.

— Вот это поворот… — пробормотал он.

Рюу ухмыльнулся.

— Что, не по сценарию?

— Не ожидал, что справитесь так быстро, — признался он. — Обычно люди сопротивляются.

Ной взглянул на него.

— Мы уже приняли себя. В прошлом испытании.

Что то здесь нет. Но оставим это. Что ж… тогда вам незачем здесь задерживаться. Нвдеюсь мы с вами еще встретимся.С широкой улыбкой сказала фигура.

Ной усмехнуля. Спасибо конечно но не хотелось бы ещё раз с вами встречаться.

А вот значит как. Ну хорошо хорошего пути. С загадочной улыбкой он проводил их.

Перед ними возникла новая дверь.

Рюу пожал плечами.

— Ну что, двигаемся дальше?

Луис усмехнулся.

— Конечно. Надеюсь, в следующий раз нас хотя бы покормят перед испытанием.

Они шагнули вперёд.

И мир снова изменился.

Как только они шагнули вперёд, их снова ослепил свет.

Когда зрение прояснилось, они оказались в совершенно другом месте.

Перед ними раскинулась каменная арена, освещённая светящимися кристаллами. Стены уходили ввысь, скрываясь во тьме.

— О, отлично, — проворчал Рюу. — Я уже начинаю скучать по зеркалам.

Луис покрутил головой, оглядываясь.

— Разве, здесь не должно быть что-то… или кто-то?

Ной осмотрелся.

— Думаю, долго ждать не придётся.

Едва он это сказал, как земля под ними дрогнула.

Из противоположного конца арены появился силуэт. Высокий, массивный, с красными светящимися глазами.

— Кто-нибудь хочет сказать, что это просто иллюзия? — спросил Луис, пятясь назад.

Рюу хмыкнул.

— Если и иллюзия, то довольно материальная.

Существо сделало шаг вперёд, и свет кристаллов выхватил его из темноты.

Перед ними стоял огромный зверь — что-то среднее между волком и драконом. Густая чёрная шерсть переливалась, словно тени окутывали его тело, а когтистые лапы с силой вонзались в камень.

Существо медленно подняло голову, и его пасть расплылась в ухмылке.

— Наконец-то… — раздался глубокий, вибрирующий голос. — Достойные противники.

Рюу мгновенно принял боевую стойку.

— Ну что, парни, потанцуем?

Луис выдохнул.

— не хотел я драться, но вы меня вынуждаете.

Ной уже был наготове.

— Тогда сделаем это быстро.

Зверь рыкнул и бросился вперёд.

Бой начался.

Глава 19

Существо рванулось вперёд с неожиданной для своих размеров скоростью.

Рюу мгновенно отскочил в сторону, позволив зверю пролететь мимо, и, не теряя времени, нанёс удар в бок. Удар пришёлся точно, но зверь даже не вздрогнул.

— О, отлично, — проворчал Рюу, отпрыгивая назад. — Он ещё и прочный.

Луис поднял руку, создавая огненный барьер перед собой.

— Давайте сначала выясним, есть ли у него слабые места!

Ной не мешкал. Он прыгнул вперёд, нацеливаясь на лапы зверя, чтобы сбить его с равновесия, но тварь, словно предугадав удар, резко отшатнулась и рыкнула. В тот же миг из её пасти вырвался тёмный поток энергии, устремившись прямо в Ноя.

— Чёрт! — Ной успел поставить защиту, но от удара его отбросило назад.

Рюу стиснул зубы.

— Окей, по-хорошему не выйдет.

Он активировал свою силу, и его тело окутал голубоватый свет. Глаза вспыхнули, когти удлинились.

Луис посмотрел на него и тоже вздохнул.

— Ну ладно… не отставать же от вас.

Огонь вокруг его рук разгорелся ярче.

Ной поднялся на ноги, смахнув пыль с одежды.

— Давайте попробуем ещё раз.

Зверь зарычал и вновь бросился в атаку.

На этот раз они были готовы.

Рюу метнулся вперёд, уходя влево, одновременно отвлекая зверя. Луис, воспользовавшись моментом, запустил огненный заряд прямо в пасть чудовища. Вспышка света осветила арену, заставив зверя взреветь от ярости.

Но тварь не отступила. Она размахнула лапой, и тёмная волна разлетелась по арене, заставляя Ноя и Луиса отскочить.

Рюу, не теряя времени, оказался у зверя за спиной и нанёс разрушительный удар в основание шеи. Его длинные когти вонзились в плоть, но вместо крови оттуда хлынула тьма, затягивая рану.

— Да ты издеваешься?! —громко рыкнул Рюу.

— Оно регенерирует! — выкрикнул Ной, перехватывая меч.

— Тогда надо бить сильнее! — ухмыльнулся Луис.

Огонь в его руках превратился в сильную бурю пламени.

— Готовьтесь, парни, сейчас будет жарко.

Луис выбросил вперёд руки, выпуская большуюволну огня. Пламя обрушилось на зверя, заставляя его отчаянно взреветь. Черная шерсть вспыхнула, но вместо того, чтобы сгореть, она начала извиваться, словно живое существо, поглощая огонь.

Существо впитывает в себя магию Луиса, покрыло себя языками пламени. Это монстр. Теперь мог отаковать ещё и огнём.

—вот же чёрт, да оно впитывает магию! — воскликнул Луис, отступая.

Рюу сощурился.

— Тогда без магии!

Он метнулся вперёд, двигаясь так быстро, что его силуэт размылся. В следующий миг Рюу уже был под брюхом зверя, нанося удары когтями. Ной, поняв его замысел, присоединился — его клинок вонзился в лапу чудовища, не давая ему двинуться.

Зверь взревел и резко дёрнулся, сбрасывая их. Рюу перевернулся в воздухе и приземлился на четыре лапы. Ной, перекатившись, встал рядом.

Зверь взвыл от боли и начал распылять везде пламя.

— Нужно быстрее найти слабое место! Сказал Луис.

Луис прищурился, всматриваясь в существо.

— Смотрите, на груди!

Рюу посмотрел туда — среди тёмной шерсти едва заметно мерцал кристалл, переливаясь багровым светом.

— Думаю, нам туда, — оскалился Рюу.

Ной сжал меч.

— Тогда работаем.

Двое бойцов двинулись вперёд, готовясь к решающей атаке. Луис поддерживал их с тыла.

Зверь зарычал, почувствовав угрозу, и выстрелил потоками тьмы и огня, но Рюу и Ной уже неслись вперёд.

Рюу двигался зигзагами, ускользая от огненных всплесков. Когда монстр попытался ударить его лапой, он ловко скользнул в сторону и запрыгнул на его бок, вонзая когти в шкуру.

Ной, используя момент, рванул прямо к кристаллу. Его клинок вспыхнул серебристым светом — единственная магия, которую эта тварь не могла поглотить.

Луис тем временем создал огненный барьер, защищая их от хаотичных атак зверя.

— Быстрее! Оно уже злится!

Рюу рывком забрался выше, используя свою силу, и нанес мощный удар по груди зверя, оголяя кристалл.

— Ной, давай!

Ной не раздумывал. Он прыгнул, направляя меч прямо в багровое ядро.

Осталось одно точное движение…

Клинок Ноя вонзился прямо в кристалл.

Раздался оглушительный рёв — зверь выгнулся, словно его пронзила молния, а из трещины в кристалле хлынул ослепляющий свет.

Рюу отпрыгнул назад, приземляясь рядом с Луисом.

— Ну, вроде попали, — выдохнул он.

Луис нахмурился:

— Почему оно ещё двигается?

Зверь задрожал, но вместо того, чтобы рухнуть, он издал глухой, леденящий рык. Тьма вокруг него начала сгущаться, словно пытаясь восстановить повреждение.

Ной стиснул зубы, вгоняя клинок глубже.

— Чёрт, оно сопротивляется!

— Тогда давай поможем! — Рюу, не раздумывая, прыгнул вперёд.

Он вонзил когти в края кристалла, пытаясь разорвать его окончательно. Луис, увидев это, направил своё пламя прямо в трещину.

Кристалл задрожал… а затем взорвался.

Зверь взревел в последний раз, его тело задёргалось, а потом начало рассыпаться в тёмный пепел.

На арене повисла гробовая тишина.

Рюу отряхнул лапы.

— Ну, теперь точно готово.

Луис рухнул на каменный пол.

— Надеюсь, следующее испытание — это перерыв с горячей едой.

Ной посмотрел на рассыпающееся тело зверя.

— Похоже, мы сделали это.

Перед ними в воздухе начала проявляться новая дверь.

Рюу вздохнул.

— Ну что, парни, идём дальше?

Луис простонал:

— Только если после этого нас ждёт хоть что-то нормальное…

Ной усмехнулся и первым шагнул вперёд.

Как только они прошли через дверь, их снова окутал ослепительный свет.

А затем… раздался рёв.

Громкий, многоголосый, пронизывающий воздух боевой рев тысяч существ.

Когда их зрение прояснилось, перед ними раскинулась бескрайняя пустынная равнина. А на ней…

Орда.

Огромная, бесконечная армия существ самых разных форм и размеров — от обычных солдат, до ужасающих чудовищ — огромных, свирепых существ, чьи тела искажала тьма.

. Тысячи глаз были устремлены на троих бойцов.

Рюу моргнул.

— Да вы издеваетесь…

Луис встал как вкопанный. Я же всего лишь хотел отдохнуть и поесть!

— Это… это явно перебор.

Ной медленно вытащил меч, всматриваясь в бесчисленные ряды врагов.

— Мы когда-нибудь получим нормальный бой один на один?

Громовой удар разорвал воздух — сигнал к атаке.

Орда пришла в движение.

— Ладно, — выдохнул Рюу, вставая в боевую стойку, — тогда просто порвём их всех.

Луис запустил огненный шар в первых приближающихся врагов.

— Ну раз уж выбора нет…

Ной сжал рукоять меча.

— Готовьтесь. Они идут!

бой начался.

Рёв заполнил воздух. Земля содрогнулась, когда бесчисленная армия тёмных созданий двинулась вперёд. Гигантские чудовища с горящими глазами, воины в чёрных доспехах, звери с теневыми клыками — орда заполонила горизонт, словно грозовая туча, несущая хаос.

Рюу, Ной и Луис стояли на одинокой скале среди этой безграничной равнины. Они смотрели на приближающийся кошмар.

— Просто… сколько их тут? — голос Луиса был хриплым.

— Достаточно, чтобы нас похоронить, — ответил Рюу, сжимая когти.

Ной молча сжал меч.

Затем раздался первый громовой удар.

Орда двинулась.

Рюу сорвался с места первым. Он пронёсся по полю боя вихрем, когти его оставляли яркие голубые следы в воздухе. Первый враг, попавшийся на пути, даже не успел среагировать — его тело разлетелось на куски прежде, чем осознало удар.

Ной последовал за ним. Его меч сверкнул серебром, когда он разрубил сразу нескольких врагов, их тёмные формы рассыпались, не издав ни звука.

Луис же поднял руку, и его огонь взмыл в небо, образуя сияющий поток. Он выбросил его вперёд, испепеляя десятки существ разом.

Но это было только начало.

Орда не замедлялась. Чем больше они сражались, тем сильнее становились враги.

Спустя несколько часов боя его пламя угасало. Движения стали медленнее, дыхание сбивалось. Враги стали хитрее — теперь они атаковали по двое, по трое, одновременно.

И в какой-то момент он пропустил удар.

Тёмный коготь вонзился ему в бок.

Луис вскрикнул, чувствуя, как ледяной холод тьмы пронизывает его тело. Он упал на колено, а над ним уже нависал гигантский монстр с четырьмя глазами, из которых сочилась тёмная энергия.

— Чёрт… нет…

Монстр занёс лапу.

И тогда внутри него что-то взорвалось.

Рядом с огнем было еще что-то обжигающе холодное . Оно было сине-белым, почти прозрачным. Луис чувствовал, как он пронизывает его вены, заменяя боль силой.

Когда лапа чудовища опустилась, он взмахнул рукой.

Заморозка.

Монстр застыл на месте, его тело покрылось трещинами, а затем взорвалось ледяной крошкой.

Луис медленно поднялся, его глаза сияли красным с перемешкой с синим.

—Хахаха, ну что, давайте посмотрим, как вам понравится моя новая магия…

Он поднял руки, и поле боя заполнили огненные и ледяные вспышки. Огонь, сжигал все на своём пути, как и лед морозящий всё, к чему прикасается. Теперь он мог не просто сжигать врагов — он мог замораживать их, разрушая до основания.

В это время Рюу был сильно измотан. Его когти всё ещё резали врагов, но удары становились тяжелее и сковывание.

И тогда он услышал голос.

Где-то в глубине сознания.

— Ты не используешь всю свою силу…

Голос был знакомым. Он принадлежал ему самому. Но это был другой он — тот, кто спал в глубине его сущности.

Рюу сжал зубы.

—О правда, что ли, я и незнал! Если она есть так помог бы всысводить её а не языком часать!

Тц неблагодарный.

он открылся.

Свет вспыхнул внутри него, его тело словно стало легче, быстрее. Он чувствовал каждое движение, каждый взмах когтей. Теперь он не просто разрезал врагов — он разрывал саму ткань их сущности. Хаха вот это уже другое дело!

Когда он вонзил когти в очередного монстра, его тело просто рассыпалось в пустоту.

— Теперь… я чувствую это, — прошептал он, вставая в стойку.

Враги кинулись на него, но теперь они не могли его догнать. Он был ветром, был молнией, был смертью для всего, что вставало на его пути.

Но спустя несколько часов.

Он был на пределе.

Его меч всё ещё разил врагов, но руки больше не слушались. Каждый удар давался тяжелее, дыхание сбивалось, мышцы жгло от усталости.

Следующий удар был в его спину Ной от усталости не мог удержаться, и когди монстра оставили порезы на спине. Он начал терять равновесие и начал падать.

Ной не мог умереть так просто.

И тогда он почувствовал это.

Странное тепло внутри груди.

Будто нечто древнее, спрятанное в глубине его души, просыпалось.

Его зрение замерцало, мир на мгновение померк, а затем…

…он увидел всё.

Каждую песчинку, колыхание воздуха, движение врагов.

Но не просто видел.

Он знал, что произойдёт в следующий миг.

Монстр с копьём прыгнул на него, целясь в шею, но Ной уже шагнул в сторону. Он знал, что копьё пронесётся мимо за долю секунды.

Другой враг занёс когти… но Ной уже двигался.

Он чувствовал движения врагов ещё до того, как они их совершали.

— Это… предвидение? — мелькнула мысль.

Но это было не просто предвидение.

Теперь он мог видеть возможные варианты будущего и выбирать лучший путь в бою.

Когда враги кинулись на него, он не отступил.

Он шагнул вперёд — и они промахнулись.

Развернулся — и его меч пронзил врага ещё до того, как тот успел защититься.

Он был не просто быстрее.

Он знал, где должен быть в следующий момент.

Рюу, заметив его движения, свистнул.

— А ты всегда так мог?

Ной сжал меч, чувствуя, как в его глазах пульсирует серебряный свет.

— Нет… но теперь могу.

Враги бросились на него… но это уже не имело значения.

Теперь они не могли его достать.

Теперь он знал каждый их шаг до того, как они его сделают.

Теперь Ной был непобедимым стратегом битвы.

И тогда меч в его руках загорелся серебряным сиянием.

Когда враг попытался нанести последний удар, меч сам двинулся.

Ной открыл глаза.

Теперь он не просто держал оружие.

Теперь оно стало его продолжением.

Он двигался быстрее, чем мог раньше. Он чувствовал врагов ещё до того, как они нападали.

А когда он рубил их, их больше не оставалось вовсе — меч испепелял саму суть их существования.

Они сражались ещё несколько часов.

Каждый раз, когда они думали, что это конец, появлялась новая волна врагов.

Но они уже не были прежними.

Теперь они стали чем-то большим.

И когда последний враг пал, земля задрожала.

Луис закричал.

—Урааааа, наконец то конец! Мы победили! Я смогу поесть! ХАХАХА

с этим они все упали без сил.

—Хаха наконец то это закончилось я так устал! Произнёс Рюу.

Ной. —Согласен

Посреди поля боя медленно появился массивный сундук.

Он был покрыт древними символами, его металлические края светились мистическим сиянием.

Рюу провёл по крышке когтями.

— Мы пришли сюда за этим…

Ной вздохнул, убирая меч в ножны.

— Надеюсь, оно того стоило.

Луис, дрожа от усталости, ухмыльнулся:

— После такой драки я хочу, чтобы там было хотя бы что-то эпичное…

Рюу посмотрел на них, затем медленно поднял крышку.

Яркий свет осветил их лица.

Они наконец увидели, что лежит внутри.

Глава 20

Внутри сундука находился древний артефакт — сферический кристалл, испускающий мягкое серебристо-золотое свечение. Казалось, он пульсировал в такт их сердцебиению. В тот же миг пространство вокруг замерло — ветер стих, пыль осела, а воздух стал плотным, наполненным силой.

Рюу нахмурился.

— Ну и что это?

Луис, с трудом держась на ногах, протянул руку, но, едва его пальцы коснулись поверхности кристалла, вокруг него вспыхнули символы.

— Ой-ой, чувствую, это что-то серьёзное…

Ной сосредоточенно смотрел на артефакт. Внутри него словно шевелилось что-то живое, древнее. Затем голос… едва слышимый, но ясный, эхом разнесся в их сознании.

"Вы достойны. Вы прошли испытание. Теперь возьмите дар, что сокрыт во тьме…"

Рюу фыркнул.

— О, отлично. Загадочные фразы, таинственные артефакты. Классика.

Луис всё же осторожно поднял кристалл. В тот же миг волна энергии пронеслась по их телам, заставляя каждого замереть. Картины, образы, знания — всё это вихрем ворвалось в их сознание. Они видели древних воинов, сражающихся с тьмой, увидели создание этого места и, наконец, увидели, как тот, кто оставил этот артефакт, запечатал в нём свою силу.

Ной зажмурился. В его голове словно мелькнуло воспоминание не его собственной жизни.

"Используйте этот дар… но будьте осторожны. Великая сила несёт великую цену…"

Кристалл медленно растворился в воздухе, а в их телах что-то изменилось. Они это чувствовали.

Рюу сжал кулаки. Его когти вспыхнули голубым пламенем. Теперь он ощущал свою силу иначе, глубже. Будто стал единым с пространством вокруг.

Луис почувствовал, что может контролировать свою магию иначе. Лёд и огонь больше не были просто оружием — теперь они переплетались, создавая нечто новое.

Ной открыл глаза. Его предвидение стало чётче, яснее. Теперь он не просто видел будущее — он мог ощущать вероятности, менять их, направлять поток битвы в свою пользу.

Они изменились.

Рюу выдохнул.

— Ну что, господа, готовьтесь. Думаю, это был только первый шаг.

Луис мрачно кивнул.

— Да уж, если это "испытание" дало нам такие силы, то дальше нас ждёт что-то действительно серьёзное.

Ной посмотрел вперёд, в воздухе медленно открывался новый портал.

— Тогда идём.

Когда они пришли в себя, оказалось, что они стоят посреди странного, безграничного зала. Пол был гладким, словно вода, но твёрдым, и отражал их, как зеркало. Вокруг не было стен — только густая, серая дымка, скрывающая всё за пределами нескольких шагов.

Луис первым поднялся, встряхнулся и посмотрел вокруг.

— Отлично. Теперь мы в каком-то пустом пространстве.

Рюу хмыкнул.

— Пустом? Что-то мне подсказывает, что тут есть кое-что ещё…

Ной внимательно осматривался, ощущая странную энергию вокруг. Затем, вдалеке, в тумане, начали проступать силуэты.

Они приближались.

Фигуры казались размытыми, словно их отражения на воде, но с каждым шагом становились чётче. И когда они наконец вышли из тумана…

Перед ними стояли они сами.

Те же лица, та же осанка, но что-то было не так. Их копии смотрели на них с холодным, безэмоциональным выражением. Они не просто повторяли их образы — они излучали силу, равную их собственной.

Рюу скривился.

— опять они? Мы же от них ушли не?

Луис сжал кулаки, его магия дрожала в воздухе.

— Значит, теперь нам предстоит сражение с… самими собой?

Ной взглянул на своего двойника. Тот смотрел на него без единого слова, но в глазах светилась пугающая ясность.

— Нам придётся драться с ними это не просто наши двойники они немного другие. Всё, что мы скрываем. Всё, что мы боимся признать в себе.

Рюу усмехнулся, сделал шаг вперёд и повёл хвостом.

— Что ж, тогда я с радостью разберусь со своим "тёмным" я.

Его копия ухмыльнулась в ответ.

И бой начался.

Тени начали двигаться первыми.

Рюу не раздумывал — в следующий миг он уже рванул вперёд, его когти, пылающие голубым пламенем, рассекли воздух. Его двойник сделал то же самое. Их атаки столкнулись, и всплеск энергии разнёсся по залу. Они обменялись серией молниеносных ударов, каждый точно отражал движение другого.

— Чёрт… — выдохнул Рюу, уклоняясь от удара, который сам бы нанёс в такой ситуации. — Это уже раздражает!

Он попытался перехитрить своего двойника — резко сменил направление атаки, ударил сбоку, но тень предугадала его действия и ответила точно так же.

Луис в это время сражался с самим собой — буквально. Его магия льда и огня столкнулась с точно таким же потоком. Они одновременно создавали заклинания, отменяли их, заставляя стихии хаотично вспыхивать и исчезать. Лёд сковывал землю, огонь растапливал его, пар заполнял пространство.

— Так не пойдёт… — Луис сжал кулаки, его дыхание сбилось.

Его двойник смотрел на него без эмоций, ожидая следующего хода.

Ной же замер, глядя на свою копию. Он видел, что двойник не атакует.

— Почему ты не нападаешь? — спросил он.

— Потому что это бесполезно, — ответил его двойник. — Ты уже знаешь, как закончится этот бой.

Ной нахмурился.

— Ошибаешься. Будущее меняется.

— Но не ты.

Эти слова прозвучали как вызов. И в тот же миг всё пространство вокруг Ноя исказилось.

Он увидел себя в будущем — одинокого, холодного, беспощадного. Он видел, как он побеждал врагов не силой, а расчётом, жертвуя всем, что было дорого. Его друзья падали один за другим.

— Это не моё будущее… — прошептал Ной.

— Это то, чего ты боишься, — голос тени разнёсся эхом.

Но Ной не отступил. Он стиснул зубы, сосредоточился. Его предвидение вспыхнуло, показывая слабости их теней.

— Рюу! Луис! Они не адаптируются! Они действуют по логике!

Рюу понял первым. Если тень повторяет его движения, нужно сделать то, что он никогда бы не сделал.

Он закрыл глаза.

— С чего это ты? — хмыкнул его двойник, приближаясь.

Рюу резко улыбнулся.

— Просто проверяю теорию.

И в тот же миг он отпустил контроль. Его движения стали хаотичными, импульсивными, непредсказуемыми. Тень замешкалась. В этот момент Рюу ударил — и его когти разорвали копию, поглощая её голубым пламенем.

Луис поступил иначе. Он заставил свою магию выйти из-под контроля. Лёд и огонь закружились вокруг него, а затем взорвались, охватив всю арену. Его двойник не смог адаптироваться к резкой смене ритма — и исчез.

Ной же просто шагнул вперёд.

— Ты не я, — сказал он, глядя в глаза своей тени. — Ты только слабый отблеск.

Он сделал один змах меча и облик рассыпался словно песок, уносимый ветром.

Зал содрогнулся. Всё исчезло. Туман рассеялся, и перед ними открылся проход.

— Мы закончили? — спросил Рюу, тяжело дыша.

Луис покачал головой.

— Нет… Чувствуешь? Это не конец.

Ной посмотрел вперёд. В конце коридора сиял огромный портал, источая древнюю, подавляющую энергию.

— Последнее испытание, — произнёс он.

Они переглянулись. А затем, не раздумывая, шагнули в портал.

Последнее испытание

Как только они вошли в портал, мир вокруг изменился.

Их окружало небо покрытое звёздами. Они стояли на невидимой платформе, под ними клубились облака, а над головой висел огромный расколотый светящийся диск, будто разбитая луна.

В центре этого места висела фигура. Закованная в цепи, покрытая древними рунами, она излучала мощь, которая давила на разум.

— Ну и ну… — хмыкнул Рюу, скрестив руки. — Это не похоже на простой бой.

— Потому что это не бой, — тихо сказал Ной.

Фигура подняла голову.

— Вы пришли… — её голос был древним, глубоким, многоголосым.

Цепи начали ослабевать.

— Вы освободили меня.

С последними словами оковы разлетелись в стороны, взрыв энергии сотряс пространство. Герои отступили назад, а фигура раскрыла глаза. Они сияли огненно-золотым светом.

— Последнее испытание — сразитесь со мной, и вы получите свою истину.

Существо взмахнуло рукой — и небо раскололось. Потоки силы рванулись во все стороны.

— Не нравится мне это… — пробормотал Луис.

— Значит, просто победим, — усмехнулся Рюу и первым бросился в атаку.

Их враг не двигался. Вместо этого перед ним вспыхнул символ — и удар Рюу отразился с утроенной силой, отшвырнув его назад.

Луис поднял руки, вызывая потоки льда и огня, но существо лишь провело рукой по воздуху — магия рассыпалась, будто её и не было.

Ной нахмурился.

— Оно не просто сильное… оно использует нашу же силу против нас.

Фигура сделала первый шаг вперёд — и в тот же миг пространство вокруг них начало рушиться.

Испытание началось.

Пространство вокруг раскалывалось, превращаясь в хаос из энергии и огня. Герои разделились, каждый готовясь к атаке.

Рюу первым рванулся вперёд. Его когти вспыхнули голубым пламенем, а воздух вокруг него сжался, будто готовясь к удару. Он метнулся в сторону, сделав ложный рывок, а затем атаковал с другой позиции, но…

Существо даже не повернуло головы.

В тот же миг Рюу почувствовал, как его собственная атака возвращается к нему с утроенной силой. Он едва успел уйти в сторону, когда его голубое пламя обрушилось на место, где он только что стоял, оставляя трещины в самой реальности.

— Отлично, — проворчал он. — Отражает атаки. Придётся действовать иначе.

Луис поднял руку, и ледяные копья сорвались с его пальцев, но тут же растворились, превращаясь в пар. В следующую секунду потоки огня закрутились вокруг существа, но оно просто шагнуло вперёд, проходя сквозь пламя, будто оно даже не существовало.

— Это… невозможно! — выдохнул Луис.

Ной, молча наблюдавший за боем, наконец заговорил:

— Оно использует нашу же силу против нас. Прямые атаки бесполезны. Нам нужно…

Но он не успел договорить.

Существо взмахнуло рукой — и ударило по ним волной чистой силы.

Рюу, Луис и Ной отлетели в разные стороны. Земля под их ногами исчезла, и они начали падать в бесконечность…

И тогда Ной увидел это.

Секунды превратились в вечность. Его сознание, его предвидение открылось, показав единственный путь к победе.

«Мы не можем победить силой… но мы можем изменить правила игры.»

— Рюу! — крикнул он. — Не атакуй! Используй пространство вокруг!

Рюу, падая, стиснул зубы.

— Прекрасный совет! Может, ты скажешь, как мне это сделать?!

Но затем он понял.

В его теле всё ещё кипела новая сила, дарованная артефактом. Он закрыл глаза, сосредотачиваясь… и исчез.

В следующий миг он появился над существом и, не атакуя, просто поставил ладонь перед ним. Пространство вокруг сжалось, закручиваясь, создавая вакуум.

Фигура дрогнула.

— Так вот оно что… — пробормотал Ной.

Они не должны были атаковать — они должны были лишить его власти над реальностью.

— Луис! Используй обе стихии! Разрушь его баланс!

Луис стиснул зубы, но подчинился. Он протянул обе руки, а лед и огонь закрутились вокруг существа, не атакуя, а мешая его форме оставаться стабильной.

Существо замерло.

— Невозможно…

Ной сделал шаг вперёд.

— Ты не всесилен. Твоя сила — это отражение нашей. Но если у нас нет намерения сражаться, у тебя нет силы.

Фигура начала рассыпаться.

— Вы… прошли испытание…

Вокруг вспыхнул свет. Последний удар разума.

И тьма рассеялась.

Когда они пришли в себя, они стояли перед огромными вратами.

Последняя дверь.

Рюу хрипло рассмеялся.

— Ну что, господа, готовимся. Это конец пути.

Ной кивнул.

— Или только начало.

Они толкнули врата… и шагнули вперёд.

Глава 21

Когда они пересекли порог, мир вокруг преобразился.

Они оказались в огромном зале, стены которого переливались странным светом, будто сделаны из живого кристалла. Высокие колонны уходили в бесконечную темноту, а в центре возвышался алтарь, окружённый мерцающими символами.

Рюу огляделся, напряжённо прислушиваясь.

— Тихо. Слишком тихо.

Луис осторожно сделал шаг вперёд, но в тот же миг воздух сгустился. Ной ощутил, как что-то… пробуждается.

Из теней, клубившихся вокруг алтаря, возникли силуэты. Они не были похожи на обычных врагов — их формы были размыты, будто существовали сразу в нескольких реальностях. Их глаза светились, а голоса звучали эхом в сознании.

— Вы пришли… чтобы получить наследие?

Герои обменялись взглядами.

— Мы прошли все испытания, — твёрдо сказал Ной. — Мы доказали свою силу.

Один из силуэтов сделал шаг вперёд.

— Сила — это не только битва. Это знание, ответственность. Ты это понимаешь?

— Да. Твердо сказал ной.

Конечно ты принял как же иначе. Шепотом сказал Рюу.

Фигуры замерли, затем одна из них подняла руку, и в зале вспыхнул свет. В их разумы вновь ворвались образы. Они увидели древнюю цивилизацию, тех, кто создал это место. Великие воины, хранители равновесия… но затем — катастрофа.

Последняя битва.

Они увидели, как те, кто стоял на алтаре, жертвовали собой, чтобы запечатать великую угрозу. И теперь их долг передавался дальше.

— Вы — новые хранители, — прогремел голос. — Вы получите силу, но с этим даром приходит и долг. Вы примете его?

Рюу фыркнул.

— А у нас есть выбор?

Луис тяжело вздохнул.

— Очевидно, нет.

Ной не ответил сразу. Он смотрел на алтарь, на силуэты, затем сделал шаг вперёд.

— Мы принимаем.

В тот же миг символы вспыхнули ярче. Потоки энергии хлынули из алтаря, окутывая их. Каждый почувствовал, как что-то меняется. Их сила больше не была просто даром — теперь она стала частью чего-то большего.

И тогда пространство вокруг стало рушиться.

— Что ещё?! — рявкнул Рюу.

Один из силуэтов прошептал:

— Время нашей тюрьмы истекло… Теперь хранители — вы.

Зал начал исчезать. Их окружил свет, потом — тьма.

Когда они очнулись, они стояли на вершине утёса, а внизу простирался мир, который им предстояло защищать.

Рюу усмехнулся.

— Ну что, господа, кажется, у нас появилась новая работа.

Луис кивнул.

— И этот путь только начинается.

Ной молча смотрел вдаль.

Теперь они были хранителями. Наследниками древней силы.

—Класс теперь на нас возложение ещё большая ответственность. Я уже и забыл для чего мы сюда припёрлись. Ворчливо сказал Рюу.

—Мы сюда пришли за ответами, но так и не получили их. Сам не понимая сказал Ной.

—Луис же на оборот сказал.

А как по мне, вы уже нашли ответы на свои вопросы. Даже я смог получить от этого выгоду. Хотя я просто пошёл с вами ради интереса.

—В каком смысле? Недоумевая спросил Ной.

—Ты про ответы или что я пошёл с вами ради интереса?

— И то, и это.

—Ну сами посудите. Во всех испытаниях мы находили по ответу на каждый вопрос. Но только в третьем и четвёртом испытании мы обрели боевой опыт. А во всех остальных мы смогли познать и принять свое внутреннее я.

—Стоп, стоп, стоп я не понял так где ответы на наши вопросы? Спросил Рюу

— Ты не понял потому что узко мыслишь.

С усмешкой сказал Луис.

—Ах ты!..

—Что? что? сказать нечего? Хаха

—Да ты ты!

—Что я? А?

—Да я тебя!

—хаха Рюу успокойся немного, он же просто шутит. Нервно сказал Ной.

—Шутит?! Да я его шутки знаешь куда засуну!

—Ой йой, Ной спасибо меня! Лис вышел из под контроля! Прячась за спиной Ноя сказал Луис.

—Ах ты ж трус! Прячешься за Ноем?

—Эй я не трус! Это просто тактическое

отступление!

—А ну иди сюда! Прорычал Рюу.

—Не догонешь, не догонешь! Хаха !

И так они пробегали вокруг Ноя 15 минут.

Уфф все я устал! Я ещё больше проголодался! С раздражением сказал Луис.

Ной покачал головой, наблюдая за Луисом и Рюу.

— Иногда мне кажется, что вы оба — ходячая катастрофа, — вздохнул он.

— Не иногда, а всегда, — пробормотал Рюу, усаживаясь на камень.

Луис тяжело сел рядом, потирая живот.

— Нам нужен нормальный отдых. И еда. Много еды.

Ной огляделся. Мир вокруг был прекрасен и неизведан, но не выглядел дружелюбным. Далеко внизу простирались леса и реки, вдалеке виднелись горы, а на горизонте — что-то похожее на руины.

— Нам нужно понять, где мы, — сказал он. — И что делать дальше.

Рюу прищурился.

— Давай начнём с главного: у нас вообще есть хоть какие-то зацепки?

Луис лениво развалился на земле.

— Ну, например, мы стали хранителями. Значит, должна быть какая-то причина, почему это место теперь принадлежит нам.

— Допустим, — кивнул Ной. — Но если это так, значит, есть и те, кто захочет нам помешать.

Рюу усмехнулся:

— О, а вот это уже интересней.

Луис закатил глаза:

— Конечно, тебя больше всего волнует очередная драка.

— А тебя больше всего волнует еда, — огрызнулся Рюу.

— Ну да, а что тут такого? — невозмутимо пожал плечами Луис.

Ной покачал головой и встал.

— Давайте разберёмся. Мы получили силу, но не знаем, как её использовать. Мы получили титул, но не знаем, что он значит. И мы оказались в месте, о котором ничего не знаем.

Рюу фыркнул:

— Отличный итог. И что будем делать?

Луис хлопнул в ладоши:

— Во-первых, найдём что-нибудь пожрать. Во-вторых, исследуем ближайшие территории. В-третьих, найдём способ узнать больше о том, что случилось с прошлыми хранителями.

Ной задумчиво кивнул.

— Значит, у нас три задачи: еда, разведка, поиск информации.

Рюу встал, потягиваясь:

— Хорошо, но с едой разбирайтесь сами. Я займусь разведкой.

— Да-да, конечно, — усмехнулся Луис. — Просто хочешь подраться первым, если найдёшь неприятности.

— А ты бы отказался?

— Смотря от чего, — ухмыльнулся Луис.

Ной вздохнул:

— Давайте двигаться. У нас много дел.

Они спустились с утёса и углубились в незнакомую местность. Лес вокруг был тихим, слишком тихим, как будто сама природа затаила дыхание. Деревья казались древними, их стволы были покрыты символами, похожими на те, что видели в зале с алтарём.

— Ной, это тебе ничего не напоминает? — спросил Рюу, трогая кору дерева.

Ной провёл пальцами по странным знакам.

— Это тот же язык, что и на алтаре. Возможно, эти деревья связаны с прошлыми хранителями.

— Если это так, то, может, где-то здесь есть их следы? — задумчиво сказал Луис.

Рюу хмыкнул.

— Следы? Ты хочешь найти древних мертвецов?

— Нет, но, возможно, здесь есть что-то, что они оставили, — пожал плечами Луис.

Они продолжили путь, пока не наткнулись на небольшую поляну. В её центре стоял каменный монумент, испещрённый теми же рунами.

— Определённо что-то важное, — пробормотал Ной, подходя ближе.

Как только он дотронулся до камня, руны вспыхнули, и воздух вокруг сгустился. Раздался шёпот, похожий на эхо далёких голосов.

— Кто идёт? — прозвучал голос, наполненный древней силой.

Герои напряглись.

— Мы... наследники, — ответил Ной.

Камень задрожал, а затем прямо перед ними возникло полупрозрачное видение — высокая фигура в мантии, с неясными чертами лица.

— Вы пришли слишком поздно... — прошептал дух. — Всё разрушено... Враг пробуждается …

Рюу нахмурился.

— Какой ещё враг?

— Тот, кого мы запечатали... Тот, чьё возвращение вы не сможете предотвратить… но должны встретить лицом к лицу…

Голос ослабел, а затем фигура исчезла, оставив после себя странное свечение, которое постепенно растворилось.

— Ладно, — прервал тишину Рюу. — Это уже начинает мне надоедать. Кто-нибудь может объяснить, что тут происходит?!

Ной посмотрел на монумент, на лес вокруг, затем на своих товарищей.

— Нам нужно узнать больше. Если враг действительно пробуждается, то мы должны быть готовы.

Луис тяжело вздохнул.

— Сначала просто были хранителями, теперь ещё и спасителями мира. Почему я не удивлён?

Рюу фыркнул.

— Потому что ты привык к неприятностям, как и мы все.

Ной опустил взгляд на руны, которые продолжали мерцать.

— Если этот дух сказал правду… то у нас мало времени. Нам нужно двигаться дальше.

Лес становился гуще, и вскоре тропа исчезла совсем. Они двигались наугад, ориентируясь по звёздам, которые едва пробивались сквозь плотные кроны деревьев.

— Так, я умираю с голоду, — внезапно заявил Луис, хватаясь за живот. — Давайте сделаем привал.

Рюу ухмыльнулся.

— Ты же вроде всегда готов к неприятностям. Вот и терпи.

— Терпеть голод — это не неприятность, а пытка!

Ной усмехнулся.

— Думаю, Луис прав. Нам стоит немного отдохнуть.

Они нашли небольшую поляну и разожгли костёр. Луис сразу же достал припасы, с жадностью вгрызаясь в кусок сушёного мяса.

— Ты хоть жуй нормально, а не глотай, — сказал Рюу, наблюдая за ним с насмешкой.

— Я жую! — возмутился Луис с набитым ртом.

Рюу покачал головой и отвернулся.

Ной же задумчиво смотрел в огонь. В голове крутились слова духа: "Враг пробуждается... Вы должны встретить его лицом к лицу."

— О чём задумался? — тихо спросил Рюу, садясь рядом.

— Всё это... слишком странно, — признался Ной. — Мы прошли испытания, стали хранителями, но теперь нам говорят, что мир в опасности. И всё это так неожиданно.

Рюу фыркнул.

— О, да ладно. Когда у нас что-то шло гладко?

Ной усмехнулся.

— Ты прав.

Луис потянулся и лег прямо на траву.

— Ладно, философы, хватит думать. Давайте хоть раз просто поспим спокойно.

Рюу кивнул.

— Разумно. Завтра разберёмся.

Они устроились поудобнее. Костёр потрескивал, лес погрузился в тишину. Но когда Ной уже начал засыпать, он почувствовал странную дрожь в воздухе.

А затем что-то зашевелилось в тени деревьев.

Глава 22

Ной мгновенно открыл глаза и вскочил на ноги, инстинктивно хватаясь за оружие.

— Вставайте, — тихо, но твёрдо сказал он.

Рюу и Луис тут же проснулись.

— Что? — сонно пробормотал Луис.

Рюу уже был на ногах, его уши чуть дёрнулись, уловив движение.

— Мы не одни, — прошептал он.

Из темноты донёсся хруст ветки. Затем ещё один. Что-то приближалось.

Луис быстро потушил костёр, чтобы не выделяться. Тьма мгновенно окутала поляну.

— Кто там? — громко спросил Ной.

Ответом была тишина.

Но через мгновение на них бросилось что-то огромное. Оно двигалось так быстро, что Ной едва успел поставить блок. Удар был мощный, его отбросило назад, но он удержался на ногах.

— Что за… — начал он, но не успел договорить.

Рюу уже был в воздухе, его когти вспыхнули светом, и он с силой ударил нападавшего. Луис метнул несколько кинжалов.

Существо зарычало. Теперь они увидели его.

Это был огромный зверь похожий на волка, с тёмной шерстью, светящимися глазами и когтями, будто сделанными из тени. Он двигался быстро, но его движения были… странными. Будто он существовал в нескольких местах одновременно.

— Ну и мерзость, — скривился Луис.

— Это не просто волк, — пробормотал Ной, снова готовясь к атаке.

Рюу оскалился.

— Очевидно!

Волк снова прыгнул, но в этот раз они были готовы.

Сражение началось.

Волк прыгнул на Рюу, но тот, используя свою скорость, увернулся в последний момент, оставив после себя лишь серебристый след. Луис метнул ещё несколько кинжалов, но они просто прошли сквозь волка, словно оно было не полностью материальным.

— Великолепно, — усмехнулся Луис. — Оно ещё и призрачное.

— Не все атаки проходят, — заметил Ной, сжимая меч. — Значит, нужно попасть в тот момент, когда оно становится материальным.

— И когда это? — рыкнул Рюу, отскакивая от очередного удара.

Ной внимательно наблюдал за движениями твари. И вот — доля секунды перед атакой, когда её тело будто сгущалось, становилось реальным.

— Перед ударом! — крикнул он.

Рюу не заставил себя ждать. Он бросился вперёд, его когти вспыхнули, и он с силой ударил волка в тот самый момент, когда тот пытался напасть. В этот раз атака прошла — волк взвыл, отлетел назад, но быстро встал на лапы.

— Работает! — усмехнулся Рюу, облизывая клыки.

— Тогда делаем это снова, — кивнул Ной и бросился в бой.

Луис выхватил другой набор кинжалов, зачарованных светом, и бросил их в тот момент, когда волк вновь стал материальным. В этот раз удары вошли глубже, зверь дёрнулся, но не упал.

— Оно не сдаётся! — выкрикнул Луис.

— И мы тоже! — ответил Ной, взмахивая мечом.

Сражение продолжилось, тьма вокруг будто сгустилась, а воздух наполнился напряжением.

И тут волк зарычал. Наглые людишки да кто вы такие чтобы вступать на мою территорию!

Луис с удивлением прокричал. Он разговаривал разговаривал!

Да слышали мы! Хватит об этом говорить!проворчал Рюу.

Мы не знали что это твоя территория. Спокойно сказал Ной.

Волк зарычал, его светящиеся глаза вспыхнули ещё ярче.

— Не знали? — его голос был низким, будто состоял из множества эхо. — Вы нарушили границы, отняли силу, которую не способны понять. И теперь вам не уйти.

Волк снова бросился вперёд, но теперь его движения стали ещё быстрее. Он исчезал в одном месте и появлялся в другом, словно сливался с тенями.

— Отлично, оно ещё и телепортируется! — закричал Луис, едва уклоняясь.

Рюу прищурился, следя за движениями противника.

— Нет. Он не телепортируется. Он использует саму тьму.

Луис:

— Ладно… Это неприятно!

Рюу вздохнул:

— Но весело же.

Луис закатил глаза:

— Ну конечно. Почему бы хоть раз чему-то просто не закончиться?!

Рюу хмыкнул.

— Потому что так скучно.

Ной улыбнулся. Внутри у него росло странное чувство тревоги.

— Нам нужно быть осторожнее!

Волк почему то остановился.

Все инстинктивно тоже остановились.

И че это он остановился? Спросил Рюу.

Лес снова погрузился в тишину. Ветер прошелестел в листве, но теперь даже природа казалась затаившей дыхание.

И где-то далеко, в самом сердце этого мира, кто-то наблюдал за ними. И улыбался.

Волк замер, его светящиеся глаза прищурились.

— Не знали? — прорычал он. — Тогда что вам здесь нужно?

Ной медленно опустил оружие, давая знак Луису и Рюу не атаковать.

— Мы не пришли сражаться, — сказал он. — Мы ищем ответы.

Волк опустил голову, но не ослабил напряжения в позе.

— Ответы? — голос зверя был глубоким, эхом разносился в темноте. — Здесь вы найдёте только тени прошлого.

— Нам и они подойдут, — сказал Луис, потирая ушибленное плечо.

Рюу фыркнул:

— Если ты не враг, то, может, объяснишь, что тут вообще происходит?

Волк не ответил сразу. Он внимательно разглядывал их, будто оценивая. Потом медленно сел, его хвост взметнулся в воздухе, растворяясь в тенях.

— Меня зовут Каэль, — наконец сказал он. — Я хранитель этих земель. Последний из тех, кто остался.

Герои обменялись взглядами.

— Последний? — переспросил Ной.

Каэль чуть склонил голову.

— Давным-давно те, кто называл себя Хранителями, заключили великую тьму. Они отдали свои жизни, чтобы удержать её взаперти. Но время их силы истекло. Теперь печать слабеет.

— И ты защищаешь её? — спросил Луис.

— Я защищаю то, что осталось, — ровно ответил волк. — И уничтожаю тех, кто приходит с дурными намерениями.

— Мы не враги, — сказал Ной. — Мы тоже Хранители. Нас выбрали.

Волк внимательно посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Рюу и Луиса.

— Возможно. Но одно лишь звание не делает вас достойными.

Рюу скрестил руки.

— Что, ещё одно испытание?

Каэль хмыкнул.

— Испытание... Может быть.

Волк медленно поднялся.

— Если вы действительно Хранители, докажите, что можете не только сражаться, но и понимать.

— Понимать что? — спросил Луис.

Каэль взглянул в темноту.

— Истину.

Ветер пронёсся по лесу, и тени вокруг них начали двигаться.

Тьма сгущалась. Тени ползли по земле, извивались, сливались друг с другом, образуя причудливые фигуры. Воздух наполнился гулом — не то шёпотом, не то далёкими стонами.

Ной сжал рукоять меча, напряжённо всматриваясь в окружение.

— Ну началось, — пробормотал Луис, его пальцы нервно пробежались по лезвию кинжала.

Рюу, напротив, выглядел почти расслабленным. Он склонил голову, прищурившись.

Каэль не двигался, только наблюдал.

— Тени не просто отражают свет, — произнёс он. — Они хранят воспоминания.

— Чьи? — спросил Ной.

Каэль поднял голову, его глаза вспыхнули.

— Всех, кто когда-либо ступал сюда.

Вдруг тени перед ними вздрогнули и начали формироваться. Из черноты выступили силуэты. Высокие, низкие, с оружием и без. Их лица были размыты, но их присутствие ощущалось — как будто невидимые глаза смотрели прямо в душу.

Луис тихо выругался.

— Великолепно. Призраки прошлого.

— Не призраки, — покачал головой Каэль. — Отголоски.

Фигуры замерли, затем одна из них шагнула вперёд. Её очертания становились чётче. Это был человек — или то, что когда-то было человеком. Он держал в руке меч, его доспехи были покрыты трещинами, а из глазницы стекала тёмная дымка.

— Ты… — раздался глухой голос. — Кто ты?

Ной встретил его взгляд.

— Хранитель.

Фигура вздрогнула.

— Ложь.

— Правда, — твёрдо ответил Ной.

Вокруг них тени снова зашевелились. Теперь фигур стало больше, они приближались, их силуэты дрожали, как языки пламени.

— Докажи, — раздался новый голос, на этот раз женский.

Каэль не вмешивался. Он лишь наблюдал.

— Докажите, что достойны называться Хранителями, — произнёс он.

И с этими словами тени бросились на них.

Глава 23

Ной сжал меч крепче, когда тени рванулись вперёд. Они двигались быстро, скользя, как жидкость, но в последний момент превращаясь в чёткие фигуры с оружием.

— Ох, замечательно, — Луис отступил на шаг, доставая зачарованные кинжалы. — Мы опять дерёмся.

Рюу вздохнул.

— Хватит ныть.

Он прыгнул вперёд, его когти вспыхнули серебром, и он с силой ударил ближайшую тень. Когти прошли сквозь неё… и ничего не произошло. Тень дрогнула, но тут же восстановила свою форму.

— Чёрт! — рыкнул Рюу, отскакивая назад.

Ной замер. Он видел это раньше.

— Они не материальны… — пробормотал он. — Это не просто враги. Это испытание.

Каэль, всё так же неподвижный, посмотрел на него.

— Ты начинаешь понимать.

— Понимать что? — резко спросил Луис, бросая кинжал в приближающуюся тень. Кинжал пролетел насквозь. — О, вообще прекрасно.

Ной прищурился.

— Они проверяют нас. Но не силой.

Тени замерли.

— Мы… не хотим драться, — громко сказал Ной, опуская меч.

Рюу резко повернулся к нему.

— Что?!

Луис тоже выглядел удивлённым.

— Ной, ты серьёзно?

Но тени не атаковали. Они колебались, будто что-то взвешивая.

Ной сделал шаг вперёд.

— Мы не враги. Мы пришли за истиной.

Фигуры дрогнули. Та, что с мечом, чуть склонила голову.

— Истина… — эхом повторил он.

Вдруг всё вокруг замерло. Лес исчез. Земля исчезла. Остались только они и бескрайняя тьма.

И голоса. Шёпот тысяч голосов, перетекающих друг в друга.

«Истина… Цена… Выбор…»

Перед ними снова появился тот, кто держал меч. Теперь его лицо стало различимым — это был человек в старых, потрёпанных доспехах, с глазами, полными боли.

— Что ты готов отдать за истину? — спросил он.

Ной сжал кулаки.

— Всё, что потребуется.

Фигура улыбнулась — грустно и… с одобрением.

— Тогда прими.

И в следующий миг мир вокруг взорвался светом.

Свет охватил их, ослепляя, проникая в каждую клетку тела. На мгновение Ной потерял ощущение реальности — он будто падал в пустоту, но при этом стоял на месте.

Потом вспышка исчезла.

Они снова были в лесу, но что-то изменилось.

Тени больше не двигались хаотично. Теперь они словно застыли, наблюдали за ними. Каэль тоже не двигался.

Ной моргнул, пытаясь осознать, что произошло.

— Вы видели это? — хрипло спросил Луис.

— Видел… но не понял, — Рюу потряс головой, его уши дёрнулись. — Что это было?

Каэль медленно подошёл к ним.

— Вы приняли.

— Приняли что? — спросил Ной.

— Бремя, — ответил волк. — Теперь вы связаны с тенью этого места.

Ной почувствовал, как в груди что-то дрогнуло. Не боль, не страх — а скорее… осознание.

— Что теперь? — спросил он.

Каэль посмотрел на него, затем на Рюу и Луиса.

— Теперь вы услышите голоса прошлого. Увидите, что скрыто в тенях. И, возможно… найдёте истину.

Внезапно перед ними снова появились фигуры. Но теперь они не угрожали. Они стояли спокойно, ожидая.

Одна из них шагнула вперёд. Это была женщина в длинном, бело одеянии. Её глаза светились серебром.

— Вы выбрали путь Хранителей, — сказала она. — Тогда слушайте.

И мир вокруг снова начал меняться.

Тьма вокруг них дрогнула, будто ночь сама сдвинулась с места. Фигуры прошлого начали двигаться, но не угрожающе — они оживали, словно пробуждаясь от долгого сна.

Женщина с серебристыми глазами пристально смотрела на них.

— История этого места — это история жертвы, — заговорила она. — Мы были первыми Хранителями, теми, кто запечатал Тьму.

— Что это за Тьма? — спросил Ной.

Женщина подняла руку, и перед ними возникли новые образы.

Гигантская фигура, скрытая в тенях, с глазами жаждующими только сражений и крови. Она раскинула руки, и из них вырвались тёмные волны, пожирая всё вокруг.

— Это Существо, что не должно было существовать в этом мире, — продолжила она. — Мы назвали его Пожирателем Света.

Рюу нахмурился, его хвост вздрогнул.

— И как вы его остановили?

Женщина печально улыбнулась.

— Мы запечатали его, отдав свои души, — тихо сказала она.

Образы вновь изменились. Хранители стояли в круге, их тела растворялись в потоках света и тьмы. Они закрывали разрывы, сковывали Тьму цепями, выкованными из собственной жизни.

— Но ничто не вечно, — прошептал Каэль.

Женщина кивнула.

— Печать ослабевает. И теперь этот мир стоит на грани.

Тишина повисла между ними. Только ветер прошелестел в листве.

Луис нахмурился.

— То есть, если мы ничего не сделаем, это существо вырвется наружу?

— Да, — женщина посмотрела прямо на него. — И тогда ничто не сможет его остановить.

Рюу почесался и сказал.

— Ну, звучит как ещё одна проблема, с которой нам придётся разбираться.

— Не проблема, — покачал головой Ной. — Это наша ответственность.

Женщина смотрела на него долго. Затем медленно кивнула.

— Тогда я открою вам путь.

Она подняла руку, и земля под ними дрогнула. Тени расступились, открывая каменные ступени, ведущие вниз, в бесконечную тьму.

— Там, в глубинах, вы найдёте истину. И, возможно… способ спасти этот мир.

Ной посмотрел вниз, в бездну.

— Что ж… Тогда идём.

И, не оглядываясь, он сделал первый шаг.

Шагнув на первую ступень, Ной ощутил, как вокруг сгущается холод. Казалось, сама темнота пыталась замедлить их движения, обволакивая липким туманом.

Рюу, идущий следом, фыркнул:

— Прекрасно. Мало того, что мы спускаемся в какую-то древнюю яму, так ещё и воздух здесь очень мерзкий.

Луис поправил кинжалы на поясе и усмехнулся:

— Да ладно тебе, Рюу. Может, внизу нас ждёт что-то полезное?

Каэль, который до сих пор наблюдал за ними со стороны, шагнул вперёд.

— Я пойду с вами, — тихо произнёс он.

Ной посмотрел на него.

— Почему?

Волк на мгновение отвёл взгляд, а потом серьёзно ответил:

— Потому что, возможно, пришло время узнать, что именно оставили после себя мои предки.

Они продолжили спуск.

С каждой ступенью свет наверху становился всё слабее, а впереди простиралась только тьма. Тени на стенах колыхались, будто наблюдали за ними.

Через несколько минут узкий проход расширился, и они вышли в огромный зал.

Высокие колонны, с древними письменами, уходили в потолок, теряясь во мраке. На полу виднелись старые символы, часть которых уже стёрлась от времени.

Но главное — в центре зала находился массивный каменный круг с глубокими трещинами.

Каэль замер.

— Это… печать.

Луис присвистнул:

— Выглядит так, будто вот-вот развалится.

Ной подошёл ближе, вглядываясь в узоры.

— Мы должны выяснить, как её укрепить.

Рюу хмыкнул:

— Или… как использовать её силу, чтобы остановить того монстра, о котором говорила та женщина.

Каэль поднял голову, его глаза вспыхнули голубым светом.

— Осторожно. Здесь… что-то есть.

Луис напрягся:

— Ох, ну конечно. Не может же быть всё просто.

И в этот момент тьма у печати дрогнула.

Из неё медленно начали подниматься фигуры. Не похожие на тех, что были в лесу. Эти были искажёнными, их силуэты менялись, будто не могли принять одну форму. Их глаза горели красным огнём.

Их шёпот эхом разнёсся по залу:

— Уходите… Вы опоздали…Повелитель пробудится!...

Рюу оскалился.

— Ну уж нет. Мы пришли не для того, чтобы развернуться и просто уйти.

Ной сжал меч.

— Приготовьтесь.

Фигуры задвигались.

Сражение было неизбежно.

Тени с глухим шёпотом ринулись вперёд, их формы менялись прямо на ходу — вытягивались в когтистые лапы, превращались в змеиные силуэты, расплывались в воздухе.

Рюу одним движением активировал свою силу, его когти вспыхнули голубым пламенем, осветив тёмный зал.

— Ладно, хватит с нас этих игр! — прорычал он и бросился в атаку.

Его удар разорвал первую тень, но вместо того, чтобы исчезнуть, она лишь отступила назад, затем начала восстанавливаться, тянувшись к своим собратьям, сливаясь с ними.

— Они восстанавливаются! — крикнул Луис, отпрыгивая от тени, пытавшейся схватить его за руку. Он взмахнул рукой, выпуская поток огня, но пламя просто прошло сквозь врага, не причинив никакого вреда.

— Чёрт… — Луис резко сменил тактику, создавая ледяное копьё, но и оно не подействовало.

Ной, не теряя времени, уже был в гуще боя. Он использовал предвидение, просчитывая, куда тени ударят в следующий момент. Его клинок двигался идеально, разрубая врагов в уязвимые места, но и этого было недостаточно.

Каэль наблюдал за сражением, его глаза сверкали.

— Вы бьётесь с тенями прошлого. Вы не сможете победить их обычными методами.

— Тогда че стоишь?! подскажи, как! — рявкнул Рюу, уклоняясь от сразу двух атак.

Каэль не ответил, но его тень внезапно начала расширяться. Он опустил голову, и его силуэт словно расплылся, став частью окружающей темноты.

— Они боятся силы, которая старше их.

В тот же миг из его тела вырвался поток теней, но они не атаковали — напротив, они вцепились в приближающихся врагов, сковывая их движения.

— Используйте свои силы иначе. Не ломайте их — поглощайте.

Ной сразу понял смысл.

— Они состоят из чистой энергии… Если мы не можем их уничтожить, значит, можем сломать их связь с этим местом!

Луис скривился.

— Легко сказать… Как именно?!

— Я попробую, — сказал Ной, закрывая глаза.

Он сосредоточился, позволив своей силе течь свободно. Мир вокруг замедлился. Враги двигались рывками, их тени дрожали…

И тогда он увидел их истинную форму.

Каждая тень была привязана к печати тонкими нитями энергии. Они не просто защищали её — они были частью замка, сдерживающего Пожирателя Света.

«Если их разорвать…»

— Я знаю, как их остановить! — крикнул он.

Рюу и Луис переглянулись.

— Надеюсь, это не план в стиле «давайте просто умрём красиво»? — проворчал Луис.

— Нет, — Ной открыл глаза, в которых теперь сверкал серебряный свет. — Мы должны изменить саму печать.

Рюу прищурился.

— Что значит «изменить»?

— Она больше не может сдерживать Пожирателя, но мы можем перенаправить её силу. Вместо того чтобы просто запирать тьму, пусть она поглотит её и переродит.

Каэль кивнул, его голос зазвучал резко.

— Ты понимаешь, что это может сработать… или же полностью разрушить печать?

Ной глубоко вдохнул.

— Да. Но другого выхода у нас нет.

Луис закатил глаза.

— Ну отлично. Опять мы делаем что-то, от чего можем сдохнуть.

Рюу усмехнулся.

— Ну, если и умирать, то хотя бы красиво.

— Всё готово? — спросил Ной.

Каэль шагнул вперёд.

— Я помогу.

— Тогда делаем это!

Рюу, Луис и Каэль одновременно выпустили свои силы. Голубой огонь Рюу смешался с пламенем Луиса, Каэль использовал тени, а Ной направил поток своей силы прямо в центр печати.

Печать задрожала.

Тени завыли. Их нити начали рваться, растворяясь в потоке новой энергии.

Вся тьма, что раньше защищала это место, теперь превращалась в свет.

— Получилось?! — выкрикнул Луис.

Но прежде чем кто-то успел ответить, земля содрогнулась.

Глава 24

Каменный круг в центре зала вспыхнул, но в этот раз не мрачным светом, а чистым, золотым сиянием.

Тьма окончательно рассеялась, и зал погрузился в настороженную тишину. Каменная печать под их ногами больше не казалась древним разрушенным барьером — теперь её линии светились мягким золотым светом, а ощущение тяжёлой давящей энергии исчезло.Тени больше не двигались. Они растворялись, один за другим, пока в зале не осталось ничего, кроме света.

Каэль поднял голову, его взгляд встретился с Ноем.

— Вы сделали невозможное.

Рюу выдохнул.

— Ну, мы же не просто так тут.

Луис устало присел на ближайший камень.

— Если ещё раз придётся делать что-то подобное, я просто лягу и притворюсь мёртвым.

Ной посмотрел на сияющую печать.

— Мы не просто спасли её. Теперь мы связаны с этим местом.

Каэль кивнул.

— Да. Теперь вы не просто Хранители. Теперь вы — печать.

— То есть, если что-то пойдёт не так, отвечать будем тоже мы?

Каэль кивнул.

— Именно.

Луис вздохнул и поднялся.

— Ну отлично. А как насчёт ответов? Эта истина, за которой мы пришли… мы хоть что-то узнали?

Каэль задумался.

— Мы узнали, что Пожиратель Света был не просто заключён здесь. Он был связан с самой печатью. Теперь, изменив её, мы изменили и его.

Ной нахмурился.

— Значит, он может освободиться иначе?

— Возможно. Или же… теперь его судьба зависит от вас, — Каэль посмотрел прямо на Ноя. — Ты сказал, что готов отдать всё ради истины. Теперь твои слова стали реальностью.

Тишина.

Рюу нахмурился.

— Это звучит… тревожно.

Луис горько усмехнулся.

— Отлично. Теперь мы не просто парни, которые ввязались в какую-то древнюю историю. Теперь мы буквально стали частью этой легенды.

Ной медленно выдохнул, глядя на сияющий узор.

В этот момент воздух в зале снова изменился. Лёгкий порыв ветра пронёсся по каменным плитам, хотя ветру было неоткуда взяться. Затем из самой печати поднялись призрачные силуэты. Они были похожи на тех, кого они видели в лесу, но теперь их образы были чётче, ярче.

Одна из фигур сделала шаг вперёд. Это была та самая женщина с серебристыми глазами.

— Вы действительно изменили печать, — её голос был спокоен, но в нём звучало восхищение. — И теперь она принадлежит вам.

Ной поднял голову.

— Что это значит?

Женщина слегка склонила голову, её взгляд стал серьёзнее.

— Это место больше не просто запирает Тьму. Теперь оно — источник силы. Вашей силы.

Рюу удивился.

— Хочешь сказать, мы теперь владеем каким-то древним храмом?

— Не просто храмом, — поправила она. — Вы стали частью его. Как печать изменилась благодаря вам, так и вы изменились благодаря ей.

Ной почувствовал лёгкое покалывание в груди, словно что-то внутри него откликнулось на её слова.

— И что теперь?

Женщина взглянула на всех по очереди.

— Теперь вам предстоит узнать, как использовать этот дар.

Вокруг них начали появляться новые образы — не призраки, а картины прошлого. Они увидели Хранителей,Вы изменили саму природу печати… Теперь она принадлежит вам.

Ной не ответил сразу. Он знал, что это правда. Они изменили судьбу этого места… и свою собственную. Они видели хранителей сражающихся с Пожирателем Света, увидели, как они создавали первую печать, как жертвовали собой, чтобы удержать его.

Но затем изображения сменились.

Они увидели мир, каким он мог стать. Города, поглощённые тьмой. Людей, бегущих в страхе. Земли, покрытые расколотыми руинами.

— Если Пожиратель вырвется, — продолжила женщина, — он уничтожит не только этот храм. Он поглотит саму суть мира.

Картины исчезли.

— Вы стали новым барьером. И теперь только от вас зависит, выдержит ли он.

Тишина повисла между ними.

Луис вздохнул и провёл рукой по волосам.

— Ну, отлично. Сначала нас чуть не убивают, потом мы каким-то образом спасаем храм, а теперь мы ещё и отвечаем за судьбу мира.

Рюу усмехнулся.

— Да, звучит как обычный день.

Ной ничего не сказал. Он смотрел на печать и ощущал, как в его груди разливается странное чувство… Это было нечто большее, чем просто осознание долга. Это было понимание, что они теперь связаны с этим местом навсегда.

Каэль медленно опустил голову.

— Вам нужно время, чтобы осознать всё, что произошло. Но знайте — печать больше не держит вас здесь. Вы свободны уйти.

Ной взглянул на него.

— А что будет с храмом?

Каэль посмотрел на печать, затем на сереброглазую женщину.

— Он останется здесь. И теперь, когда связь установлена… вы всегда сможете вернуться.

Луис фыркнул.

— Ох уж эти загадочные пророчества. Могли бы просто сказать: «храм теперь наш, заходите, когда хотите».

Женщина улыбнулась, её образ начал исчезать.

— Тогда я скажу именно так.

С последним словом её силуэт растворился в воздухе.

Зал снова погрузился в тишину.

Ной сделал шаг назад и посмотрел на своих товарищей.

— Думаю, нам действительно пора.

Рюу потянулся, хрустнув суставами.

— О да. Пара часов без смертельных опасностей нам точно не повредит.

Луис поднялся с камня и кивнул.

— Но потом… нам придётся решить, что делать дальше.

Каэль молча наблюдал за ними, а затем направился к выходу.

Они больше не чувствовали давления тьмы, когда поднимались по каменным ступеням.

Но Ной знал — что-то изменилось.

Теперь это место было не просто древним храмом. Теперь оно стало их наследием.

Хорошо, продолжаем.

Они поднялись по каменным ступеням, выходя из глубин храма. Свет фонарей больше не мерцал, и даже воздух казался легче. Ной шагал впереди, а Рюу и Луис следовали за ним, молча осмысливая всё, что произошло.

Когда они вышли наружу, солнце уже клонилось к закату. Лес, некогда окутанный тревожной тьмой, теперь выглядел иначе — деревья не казались зловещими, а тени больше не прятались среди ветвей.

Луис вдохнул полной грудью и потянулся:

— Ну наконец-то. Я уже думал, что эти стены станут моей могилой.

Рюу ухмыльнулся:

— Ещё не вечер. Вдруг эта печать решит вернуть нас обратно?

Луис смерил его усталым взглядом:

— Не шути так.

Ной не слушал их. Он обернулся к храму. Теперь он видел его иначе — не как заброшенные руины, а как живое место, которое стало частью их судьбы.

— Мы не можем просто оставить его, — сказал он, глядя на золотые узоры, всё ещё мерцающие в глубине прохода.

Рюу вздохнул:

— Ну, технически мы теперь и есть этот храм.

Луис закатил глаза:

— Прекрати говорить так, будто мы буквально стали каменными плитами.

— Но это же… — Рюу хотел пошутить, но осёкся.

Порыв ветра прошёлся по деревьям, и на мгновение показалось, что кто-то наблюдает за ними.

Онм ощутили лёгкую дрожь в воздухе. Они не знали, было ли это предчувствием или эхом силы, что теперь связывала их с храмом.

— Нам надо вернуться в город, — сказал он наконец.

Луис сразу оживился:

— Вот это уже правильные слова. Там есть еда. Настоящая, горячая, вкусная еда.

Рюу покачал головой, но не спорил.

Они двинулись в путь, оставляя храм позади.

Но даже уходя, они знали — они ещё вернутся.

Дорога обратно казалась короче, чем путь в храм. Лес больше не был враждебным — даже ветер, гулявший между деревьями, теперь не приносил с собой шёпота теней.

Луис шёл вперёд, насвистывая что-то под нос.

— Я уже чувствую запах жареного мяса…

— Это твои фантазии, — усмехнулся Рюу.

Ной шёл и слушал их.

Но он ощущал нечто странное. Будто невидимая нить тянулась от него обратно к храму. Сила печати больше не сковывала их, но… он не чувствовал себя полностью свободным.

— Ты странно молчишь, — заметил Рюу, догоняя его.

Ной поднял взгляд.

— Ты не чувствуешь?

Рюу на мгновение задумался.

— Что именно?

— Будто что-то связывает нас с храмом.

Луис фыркнул:

— Конечно связывает. Теперь это наша проблема.

Рюу проигнорировал его.

— Ты имеешь в виду что-то… конкретное?

Ной не знал, как объяснить. Это было не похоже на давление или чужое присутствие, но он чувствовал, что их связь с печатью — не просто слова.

— Ладно, — вздохнул Рюу. — Если что-то пойдёт не так, ты первый нас предупредишь, да?

Ной кивнул.

Луис махнул рукой:

— Давайте уже ускоримся. Я хочу есть.

Как только они вышли из леса они оказались в архиве.

Глава 25

— А раньше нельзя было так сделать? Без всех этих испытаний? С возмущением спросил Луис.

Тишина.

Они стояли среди высоких стеллажей архива, в том самом месте, откуда всё началось.

Ной огляделся, ощупывая пол под ногами, словно не до конца веря, что они действительно здесь.

Рюу хмыкнул.

— Похоже, печать ещё и телепортировать умеет.

Луис всё ещё сердито смотрел на пустое пространство, в котором секунду назад был лес.

— Ну серьёзно! Мы могли сразу вернуться сюда, а не топать через весь этот лес?

— Видимо, — Ной провёл пальцами по старому, пыльному столу, — тогда мы не были связаны с храмом.

Луис фыркнул.

— Отлично. Теперь он ещё и решает, когда нас отпускать.

Рюу взглянул на книги, свитки, столы, словно проверяя, не изменилось ли здесь что-то за время их отсутствия.

— Так, но раз уж нас сюда вернули, значит, не просто так.

Ной кивнул.

— Мы искали ответы. Может, теперь они найдутся.

Он подошёл к одной из полок и провёл рукой по корешкам книг. Всё выглядело так же, как раньше… но что-то было не так.

— Тут не хватает одной книги, — пробормотал он.

Луис замер.

— Что значит «не хватает»?

Ной обернулся.

— Здесь был старый том, который мы изучали перед походом в храм. Он… исчез.

Луис вздохнул и устало потёр переносицу.

— Ну конечно. Конечно, не могли просто вернуться и отдохнуть, обязательно должна быть ещё одна загадка.

Рюу, напротив, заинтересованно приподнялся

— Кто-то забрал её? Или она исчезла… как часть этого всего?

Ной не знал. Но его беспокоило не столько отсутствие книги, сколько ощущение, что им снова чего-то не договаривают.

Каэль был здесь, в архиве, как будто он был здесь с самого начала.

Луис испуганно закричал.

Святые пирожочки ты откуда вылез?

Каэль посмотрел на Луиса с лёгким удивлением, будто только сейчас заметил его реакцию.

— Я был здесь всё это время.

Луис прищурился.

— Не ври! Я бы заметил!

Рюу усмехнулся.

— Может, он просто умеет сливаться с пыльными книжными полками?

Каэль вздохнул, но не стал спорить.

— Неважно. Главное, что вы вернулись. И теперь…

Он сделал шаг в сторону стены, где висел древний гобелен.

— То, что вы изменили, уже начало менять этот мир.

— Вы изменили печать, — наконец сказал он. — И теперь то, что она скрывала, начинает открываться.

Ной посмотрел на него.

— Ты знал, что так будет?

Каэль не ответил. Вместо этого он повернулся к стене, на которой висел древний гобелен.

— Пожиратель Света был связан с печатью, но не только он.

Он отдёрнул ткань, и за ней оказалась старая мозаика.

На ней были изображены семеро фигур — их образы были стёрты временем, но можно было различить одно: они стояли перед разломом, из которого вырывалась тьма.

— Первая печать была создана не одним человеком. И не одной жертвой.

Ной прищурился, всматриваясь в рисунок.

— Ты хочешь сказать…

— Что вы не первые, кто стал частью печати, — тихо закончил Каэль.

Тишина повисла в воздухе.

Ной пристально смотрел на мозаику, пытаясь разобрать детали фигур. Семеро. Они были в капюшонах, их лица невозможно было разглядеть, но их позы… они напоминали их самих.

— Семеро, — повторил Рюу, нахмурившись. — А нас трое.

— Пока трое, — тихо сказал Каэль.

Луис, который уже собирался сказать что-то саркастичное, вдруг остановился.

— Это намёк? — подозрительно спросил он.

Каэль не ответил, но его взгляд сказал больше, чем слова.

— Значит, в прошлый раз их было семеро, — Ной провёл рукой по древним узорам. — Но что с ними стало?

Каэль вздохнул.

— Они запечатали Тьму. Они стали её барьером. Их судьба… была предрешена.

Луис нервно передёрнул плечами.

— Подожди, ты хочешь сказать, что они… — он не договорил, но смысл был понятен.

— Они исчезли, — кивнул Каэль.

Тишина вновь накрыла архив.

Рюу скрестил руки на груди.

— Но если первая печать разрушалась, значит, жертва оказалась напрасной?

— Не напрасной, — Каэль посмотрел на них серьёзно. — Они дали миру время. Как и вы сейчас.

Ной отступил на шаг, его мысли крутились вокруг увиденного.

— И теперь мы должны завершить то, что они начали.

— Или повторить их судьбу, — негромко добавил Луис.

Каэль снова взглянул на мозаику.

— Вам решать. Но знайте: с каждым изменением печати мир тоже меняется. И Пожиратель… Он больше не тот, кем был раньше.

Рюу нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

Каэль взглянул прямо на него.

— Он связан с вами. Так же, как печать.

Эти слова прозвучали слишком зловеще.

Луис выругался.

— Почему у меня ощущение, что всё только усложнилось?

Ной не ответил. Он смотрел на мозаику и чувствовал, как внутри него нарастает тревога.

— Нам нужны ответы, — сказал он наконец. — Мы должны узнать, кем были те семеро. И что нас ждёт впереди.

Каэль слегка улыбнулся.

— Тогда я покажу вам то, что скрывал этот архив.

Он коснулся стены рядом с мозаикой, и та начала медленно отодвигаться, открывая за собой тёмный проход.

— Добро пожаловать в самую древнюю часть архива, — тихо сказал он. — Здесь хранится прошлое… и, возможно, ваше будущее.

Тьма за проходом была густой, словно живая.

Ной сделал шаг вперёд, чувствуя, как холод пробегает по спине.

— Великолепно, —раздражённо пробормотал Луис. — Как же я люблю жуткие тайные проходы в старых архивах.

Рюу шагнул за ним, чуть прищурившись.

— Если там будет ещё один лабиринт, я первый выйду отсюда.

Каэль чуть улыбнулся, но в глазах его мелькнула тень беспокойства.

— Это не лабиринт. Это… память.

Он вошёл внутрь первым, уверенно двигаясь в темноте.

Ной последовал за ним. Стены прохода были гладкими, но от них веяло старостью.

Вскоре они вышли в широкий зал, освещённый мягким голубоватым светом. В центре возвышался круглый каменный стол, покрытый знаками.

Каэль подошёл к нему и провёл ладонью по поверхности.

— Это место знает всё, что произошло с печатью.

Он посмотрел на Ноя.

— Ты спрашивал, что стало с теми семерыми. Здесь ты узнаешь ответ.

Ной медленно подошёл к столу. Стоило ему коснуться камня, как знаки вспыхнули, а в воздухе начали проявляться призрачные силуэты.

Луис сглотнул.

— Ох, это точно нехорошая идея…

Но уже было поздно.

Фигуры обрели чёткость. Семеро людей стояли перед разломом, их капюшоны скрывали лица. Они держали руки вытянутыми вперёд, а перед ними горел символ печати — такой же, как теперь был у Ноя, Рюу и Луиса.

Один из них заговорил.

— Печать создана. Но она не стабильна! Рано или поздно она разрушится! Нам нужно любой ценой укрепить ее!

Голос оборвался, и другой силуэт шагнул вперёд.

— Мы знаем, чем жертвуем. И не отступим!

Третий поднял голову.

— Но придёт день, когда печать ослабнет. Тогда те, кто придут после нас, должны будут сделать выбор.

Слова повисли в воздухе.

Потом видение погасло, и зал снова погрузился в тишину.

Ной отступил назад. В груди колотилось сердце.

— Они… знали.

Каэль кивнул.

— И теперь выбор за вами.

Тишина в зале казалась зловещей.

Ной всё ещё ощущал тепло знаков под пальцами, хотя их свет угас. Видение оставило странное послевкусие — как будто оно было не просто воспоминанием, а предупреждением.

Луис глубоко вдохнул и выдохнул.

— Так, подождите, дайте-ка я проясню… — он поднял руки, словно пытаясь расставить всё по местам. — Эти семеро создали печать, но они знали, что она не вечна. И теперь, когда мы её изменили, этот момент настал?

Каэль медленно кивнул.

— Да. Печать сдерживала Тьму, но теперь… её границы ослабли.

Рюу скрестил лапы, пристально глядя на Каэля.

— Ты знал об этом с самого начала, да?

Каэль выдержал его взгляд, но ничего не ответил.

Луис вздохнул и обернулся к Ною.

— Ладно, командир, что теперь? Мы просто ждём, когда всё окончательно разрушится?

Ной молчал. В голове росли мысли, но ни одна не давала ответа.

— Нам нужно больше информации, — Эти семеро… кто они были?

Каэль посмотрел на круглую платформу в центре зала.

— Этот архив хранит не только воспоминания, но и то, что в них осталось. Возможно, их история до сих пор записана здесь.

Он протянул руку к каменному столу и снова коснулся его ладонью. На этот раз знаки вспыхнули иначе — из них начали проступать силуэты, но не призрачные, как раньше, а материальные.

Перед ними возникли семь старых книг.

Луис вскинул брови.

— О, отлично. Книги. Я уже чувствую, как приближается бессонная ночь.

Ной подошёл ближе, проводя рукой над одним из томов.

— Это… их записи?

Каэль кивнул.

— История каждого из них. Их путь, их решения. Всё, что они оставили после себя.

Рюу прищурился.

— А если среди них есть тот, кто знал, как не жертвовать собой?

Каэль задумался.

— Возможно. Но вопрос в том, захотели ли они оставить нам такую возможность.

Ной взял одну из книг. Переплёт был холодным, но внутри чувствовалась странная энергия.

— Тогда давайте узнаем.

Они переглянулись, а затем, почти одновременно, открыли страницы.

Глава 26

Темнота сгустилась.

Пока Ной держал книгу в руках, что-то в воздухе изменилось. Казалось, что сам зал стал… глубже. Стены ушли в тень, а свет знаков на столе начал пульсировать.

— Чувствуете? — пробормотал Луис, с тревогой оглядываясь.

Рюу слегка оскалился, шерсть на загривке встала дыбом.

— Это не просто память, — сказал он. — Здесь что-то ещё.

Каэль нахмурился.

— Не «что-то». Кто-то.

Тень у дальней стены сдвинулась.

Вначале это выглядело как игра света, но потом из темноты вышла фигура. Высокая, облачённая в длинный тёмный плащ, лицо скрыто капюшоном. В отличие от призраков прошлого, этот человек был… настоящим.

Луис отшатнулся, инстинктивно подняв руку.

— А вот это уже чересчур!

Фигура сделала шаг вперёд, и на свету стало видно, что её одежда покрыта символами, похожими на те, что светились на столе.

Ной сжал книгу.

— Кто ты?

Фигура остановилась. Несколько секунд — тишина. Затем раздался голос:

— Я тот, кто наблюдал.

Голос был низким, спокойным, но в нём звучала тяжесть веков.

Каэль пристально посмотрел на незнакомца.

— Наблюдал за чем?

— За тем, как печать создавалась… и как она рушилась.

Луис нервно сглотнул.

— Ты хочешь сказать, что был там? В момент, когда семеро запечатали Тьму?

Фигура чуть наклонила голову.

— Я не просто был там. Я был частью печати.

Эти слова прозвучали, как раскат грома в тишине зала.

Ной нахмурился.

— Значит, ты… один из них?

Фигура чуть подняла голову, и сквозь тень капюшона блеснули странные, глубокие глаза.

— Вовсе нет, — тихо ответил он. — Я был тем, кто остался.

Тишина.

Рюу прищурился.

— Остался? Значит, ты знаешь, что с ними произошло?

Незнакомец опустил голову.

— Я знаю больше, чем вам хотелось бы узнать.

Он сделал ещё шаг вперёд, и теперь стало видно, что на его запястье светится такой же символ, как у Ноя, Рюу и Луиса.

— И если вы пришли сюда… значит, время действительно истекло.

Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась обречённость.

Каэль выглядел напряжённым, будто пытался что-то вспомнить.

— Ты… ты не должен был существовать.

Незнакомец усмехнулся.

— И всё же я здесь. Потому что каждый раз, когда печать ослабевает, её история повторяется.

Он перевёл взгляд на Ноя.

— Теперь твой черёд узнать правду.

Ной молча сжал кулаки, но всё внутри него кричало, что эта встреча — не случайность.

И тогда вокруг вспыхнул свет.

Свет разгорелся мгновенно, заполняя зал. Но это был не обычный свет — он мерцал, переливался будто живет своей жизнью. На мгновение Ной почувствовал, как его сознание соскальзывает куда-то, словно его вытягивало за пределы реальности.

— Что это?!.. — выдохнул Луис, щурясь.

Каэль выглядел встревоженным.

— Это… воспаминание. Но не та, что хранится в книгах.

Рюу сжал лапы, его хвост нервно дёрнулся.

— Если сейчас нас затянет в ещё одну иллюзию, я…!

Но он не успел договорить.

Мир вокруг изменился.

Зал исчез. Вместо него перед ними раскинулось поле битвы. Огромные каменные руины возвышались среди земли, изрытой воронками и трещинами. В воздухе витал запах гари и чего-то чужеродного, древнего.

И посреди всего этого — семеро.

Они стояли полукругом, держа перед собой поднятые руки. Символ печати горел в воздухе, удерживая разлом, из которого рвалась тьма.

Но самое страшное было не это.

Они кричали.

Их голоса сливались в один протяжный крик, а светились они, словно их сжигала собственная магия.

— Чёрт…! опять! — прошептал Луис, не в силах оторвать взгляда.

Один из семерых — высокий, с плащом, развевающимся на ветру, — сделал шаг вперёд.

— Держите печать! — его голос разнёсся над полем. — Если она падёт, миру конец!

Другой, с длинными волосами, стиснул зубы.

— Мы не сможем! Оно слишком… сильное!

— Мы должны!

Их тела начали исчезать.

Они не просто умирали — они становились частью печати. Их сущность переплеталась с энергией, становясь барьером между этим миром и бездной.

— Они… — Ной едва мог дышать.

— Они жертвуют собой, — тихо ответил незнакомец в плаще.

Луис покачал головой.

— Но если они стали печатью… почему она разрушилась?

Незнакомец сжал кулаки.

— Потому что их было недостаточно.

Ной почувствовал, как холод пробежал по спине.

— Их было семеро… но даже этого оказалось мало?

Фигуры исчезли. Остался только разлом, из которого всё ещё сочилась тьма. Но через мгновение появился свет, и вход начал закрываться.

Тогда же, в последний миг, раздался голос.

— Если печать падёт… новые семь должны встать на её место.

Видение оборвалось.

Они снова стояли в архиве. Тяжесть виденного давила на плечи.

Ной посмотрел на незнакомца.

— Ты сказал, что был тем, кто остался. Значит, ты… отказался?

Незнакомец медленно поднял голову.

— Я выбрал другой путь.

Его глаза встретились с глазами Ноя.

— Теперь ваш черёд сделать выбор.

Тишина повисла между ними, тяжёлая, давящая.

Луис сжал кулаки, его лицо было напряжённым.

— Подожди… — его голос звучал хрипло. — Ты хочешь сказать, что… что если мы не найдём другой способ, то нам тоже придётся…

Он не смог договорить.

Каэль медленно кивнул.

— История повторяется. И каждый раз кто-то должен удерживать печать.

Рюу шагнул вперёд, его хвост подёргивался от напряжения.

— Но ты же нашёл способ выжить, да? — его голос был твёрдым, почти угрожающим. — Значит, есть альтернатива?

Незнакомец не сразу ответил.

— Я выбрал другой путь, — наконец сказал он. — Но это не значит, что он был правильным.

Ной пристально смотрел на него.

— Что ты сделал?

Фигура в плаще на мгновение замерла, будто колебалась. Затем медленно подняла руку, и на её запястье вспыхнул знак — тот же, что теперь был у них.

— Я связал себя с печатью… но не стал её частью.

Каэль резко повернулся к нему.

— Это… невозможно.

— Возможно, — спокойно ответил незнакомец. — Но за это пришлось заплатить.

Луис нервно сглотнул.

— И чем именно?

Незнакомец посмотрел на него, а затем — на их знаки.

— Я стал её слугой.

Эти слова отдались холодом в груди.

Ной медленно шагнул вперёд.

— Ты… говоришь, что не погиб, но теперь служишь печати?

— Да, — незнакомец посмотрел на него так, словно видел насквозь. — Я стал её хранителем. Тем, кто следит за тем, чтобы она не разрушилась раньше времени.

Рюу нахмурился.

— Но теперь она рушится. Значит, ты… провалился?

В глазах незнакомца мелькнуло что-то похожее на горечь.

— Не всё можно удержать вечно.

Наступила ещё одна пауза.

Ной медленно выдохнул, его мысли были хаотичны.

— Значит, если мы не найдём другой путь, у нас есть два варианта.

Он поднял взгляд.

— Стать частью печати… или стать её слугами?

Незнакомец кивнул.

— Вот почему я здесь.

Каэль нахмурился.

— Ты хочешь, чтобы они сделали выбор?

— Нет, — незнакомец слегка улыбнулся, но в этой улыбке не было радости. — Я хочу, чтобы они нашли другой путь.

Ной, Луис и Рюу переглянулись.

— Он существует? — тихо спросил Ной.

Незнакомец посмотрел на знаки на их руках.

— Я не знаю.

Луис закатил глаза.

— Отлично. Значит, нам нужно придумать невозможное. Опять.

Рюу покачал головой.

— А когда было иначе?

Незнакомец сделал шаг назад.

— Я рассказал вам правду. Остальное — в ваших руках.

Его фигура начала исчезать, словно тень, рассеивающаяся в воздухе.

Ной шагнул вперёд.

— Подожди!

Но тот лишь улыбнулся.

— Найдите третий путь… если сможете.

И он исчез.

Тишина сгустилась, тяжёлая, давящая.

Каэль:

— Теперь вы понимаете, в чём суть?

Луис фыркнул.

— Да. Мы в дерьме.

Атмомфера была не из лучших. И тогда

Ной громко хлопнул в ладоши. Все! Не будем нагнетать нам нужно сбодрится! Давайте сделаем так когда выйдем отсюда зайдем в таверну и наедимся до отвала! Да и если он смог найти иной путь… значит, сможем и мы.

Рюу усмехнулся.

— Главное, чтобы этот путь не оказался хуже других.

Каэль посмотрел на них и медленно кивнул.

— Тогда нам нужно изучить всё, что есть в этом архиве. И побыстрее поесть!

Он положил руку на одну из старых книг.

— Так, возможно, в этих страницах есть ключ.

Ной посмотрел на книги перед собой.

Третий путь…

Если он существовал, они его найдут.

Ной глубоко вдохнул и перевернул первую страницу.

Бумага была хрупкой, пожелтевшей от времени, но символы на ней светились слабо-голубым сиянием, как и знаки на их руках.

Каэль склонился ближе.

— Это… не просто записи.

Рюу прищурился.

— Заклинания?

— Нет, — покачал головой Каэль. — Скорее… воспоминания.

Луис нахмурился.

— Воспоминания? Опять? У меня эти воспаминания уже в печенках сидят! У меня вся голова в этих воспаминанинях! Хааа. Хоть чьи они?

Каэль спокойно провёл пальцами по страницам.

— Тех, кто создавал печать.

Как только он это сказал, символы вспыхнули ярче.

И мир вокруг изменился.

— Чёрт…!— успел пробормотать Луис.

Ной моргнул. Вокруг больше не было библиотеки.

Теперь они стояли на широкой каменной платформе, окружённой клубящимися тенями.

В небе сверкали алые молнии.

Перед ними возвышались семеро.

Лица их были скрыты капюшонами, но от них исходила огромная сила.

Каэль резко выдохнул.

— Это они.

— Семеро, кто создал печать? — спросил Рюу, оглядываясь.

Один из семерых шагнул вперёд.

— …Начинаем.

Голос был низким, мощным.

Они подняли руки. Символы вспыхнули…

И тогда Тьма взревела.

Огромная, живая, вечно изменяющаяся масса рванулась вперёд, пытаясь вырваться.

— Что за… — Луис отшатнулся, но понял, что их тела не двигаются.

Они не могли вмешаться.

Они наблюдали.

Один из семерых опустился на колени, сжав грудь, словно его что-то разрывало изнутри.

— Скорее… — прохрипел он.

Другие подняли руки выше.

Свет и Тьма столкнулись с оглушительным грохотом.

Глава 27

Сила, исходяшая из их битвы была ужасающей, даже они почувствовали эту силу, не находясь в том месте.

Семеро людей из последних сил сражались с тьмой. Это была

захватывающая но в тоже время ужасающая битва. Их тела были на пределе. Их сияюшие руны и свет изходяший от них становился ярче, то мерцал словно скоро исчезнет.

—Они проигрывают! Сглатывая сказал Луис.

—Они знали на что шли. Тихо проборматал Рюу.

Тьма не просто пыталась вырваться, она хотела подчинить тех кто хотел её запечатать.

И тут...

Вскрик.

Это был один из тех самых семи людей.

Он рухнул на колени, сжимая свою грудь.

Его товарищ быстро помчался к нему,

Говоря со страхом, нет, нет держись!

Но было уже поздно. Его уже не было. Тело исчезло став частью печати. Оставшиеся стиснули зубы начав ещё с большими стараниями запечатывать тьму. Но со временем они все больше и больше уставали и одни за другим, превращались в печать. Последний оставшийся светился точно также, но он исчез. Он резко поднял свою руку и сила скружила вокруг него разрывая связь с печатью.

—Что случилось? Почему он не исчез?! Спросил Ной.

—Он отказался?! Удивлённо проборматал Каэль.

—Как? Он нашел? третий способ все же есть?!

Волнительно произнес Луис.

В ведении началось землетрясение, все началось рушиться. Они вновь оказались в архиве.

У всех быстро билось сердце, они тяжело дышали.

—Он нашёл способ. Третий способ все же есть! Радостно прокричал Ной.

—Но какую цену он за это заплатил? Тревожно спросил Рюу.

Каэль молча смотрел на книгу перед собой. Его пальцы дрожали, когда он переворачивал следующую страницу.

— Он не исчез, — тихо сказал он. — Он не стал частью печати… но что с ним стало?

Ной пробормотал.

— Мы должны выяснить это.

— Да, но… — Луис поднял руку, всё ещё тяжело дыша. — Если этот парень нашёл способ, то почему печать всё равно разрушается? Если его метод работал, разве всё не должно было быть иначе?

Каэль задумался.

— Возможно, его выбор дал лишь временную отсрочку. Или же… он сделал что-то, что изменило саму суть печати.

Рюу фыркнул.

— Нам нужна информация. Если он не исчез, то он оставил след.

Они переглянулись.

— Значит, читаем дальше, — сказал Ной, вновь кладя руку на книгу.

Как только он коснулся страниц, символы на них вспыхнули.

На этот раз видение не было таким ярким, как битва.

Перед ними возникло что-то похожее на зал — мрачный, с высокими колоннами и светящимися письменами на полу. В центре стоял тот самый человек, который отказался стать частью печати.

Он был один.

Его плечи были опущены, руки дрожали, а на запястьях всё ещё светились знаки, такие же, как у них.

— Он… выжил, — прошептал Луис.

Мужчина сделал шаг вперёд, и его голос разнёсся по залу:

— Это не конец.

Он поднял ладонь, и символы на полу вспыхнули.

— Я не позволю этой печати забрать меня! Я найду другой путь.

Рюу нахмурился.

— Интересно, чем это закончилось…

Как только он произнёс эти слова, видение замерцало.

И перед ними возникла новая сцена.

Тот же человек, но теперь он стоял перед чем-то... неясным.

Тьма.

Не такая, как в разломе — другая. Спокойная. Ожидающая.

— Понимаешь ли ты, что делаешь? — прозвучал голос, низкий и отдалённый.

Мужчина медлил, а затем ответил:

— Я знаю.

— Ты идёшь против самой сути печати, — голос был ровным, но в нём чувствовалась безграничная древность.

— Если я не сделаю этого, никто не сделает, — жёстко ответил мужчина.

Он поднял руку, и его знак вспыхнул.

— Я не позволю себе исчезнуть! Я не позволю миру остаться без защиты!

Голос в темноте замолчал на мгновение.

А затем произнёс:

— Тогда ты станешь чем-то иным. Не от мира сего!

Мир дрогнул.

Видение разлетелось на осколки.

И Ной с остальными снова оказались в архиве.

Тишина.

— Он изменил себя, — прошептал Каэль.

Луис вытер пот со лба.

— Изменил… но во что?

Рюу стиснул зубы.

— Идём дальше. Мы узнаем.

Ной глубоко вдохнул и потянулся к следующей книге.

Как только Ной коснулся следующей книги, её страницы сами собой перевернулись. Символы вспыхнули, и мир вокруг снова дрогнул.

Перед ними развернулась новая сцена.

Тот самый человек стоял посреди древнего зала, окружённого мерцающими знаками. Его дыхание было тяжёлым, но взгляд — твёрдым.

Перед ним висела тьма. Она не двигалась, не пыталась поглотить его, но в ней чувствовалось что-то живое.

— Ты выбрал этот путь, — раздался тот же древний голос.

Мужчина медлил, но затем шагнул вперёд.

— Я стану тем, кто удержит печать… но не исчезнет вместе с ней.

— Ты станешь не хранителем, но связующим, — голос звучал задумчиво. — Ты не человек. Но и не часть печати.

Символы на его руках начали изменяться. Их сияние становилось темнее, приобретая оттенок синего, почти чёрного.

Мужчина задыхался, и хвастался за свою грудь, чувствуя, как его тело меняется.

— Ты не будешь свободен, — продолжил голос. — Ты не умрёшь… но и не будешь жить, как прежде.

Рядом с мужчиной возникли цепи из света. Они не сковывали его, но опутывали его руки, его тень, его саму сущность.

— Ты станешь тем, кто наблюдает. Тем, кто предупреждает. Тем, кто несёт тяжесть прошлого и будущего.

Мужчина закрыл глаза.

— Если это цена… я приму её.

Тьма двинулась вперёд.

Цепи сжались.

И мир погас.

Они снова оказались в архиве.

Ной тяжело дышал. Его пальцы дрожали.

— Он… стал частью печати. Но не так, как другие, — прошептал он.

Каэль нахмурился.

— Он связал себя с ней, но не исчез. Он… изменился.

Луис провёл рукой по лицу.

— Это значит, что он… жив?

Рюу прищурился.

— Не просто жив. Он до сих пор наблюдает.

Ной почувствовал, как по спине пробежал холод.

— Тогда… кто он сейчас?

И тут…

Воздух в архиве изменился.

Тени у дальней стены дрогнули.

И оттуда шагнула фигура в плаще.

— Вы узнали, — произнёс знакомый низкий голос.

Луис замер.

Каэль медленно поднял взгляд.

— Это был ты…

Незнакомец в плаще чуть кивнул.

— Да.

Тишина.

Ной сжал кулаки.

— Значит, ты… тот, кто выжил.

Незнакомец слегка улыбнулся, но в его улыбке не было радости.

— Я тот, кто остался.

Рюу шагнул вперёд, его хвост дёрнулся.

— Тогда скажи нам… есть ли способ избежать этой судьбы?

Незнакомец посмотрел на них.

— Я искал ответ столетиями, — его голос звучал ровно, но в нём чувствовалась тень усталости.

— И? — резко спросил Луис.

Незнакомец задержал взгляд на их знаках.

— Я не нашёл его.

Тишина сгустилась.

Ной медленно выдохнул.

— Тогда нам придётся найти его самим.

Глаза незнакомца сверкнули в тени капюшона.

— Тогда поспешите. Времени осталось мало.

Тишина, повисшая в архиве, казалась почти осязаемой.

Незнакомец в плаще сделал шаг вперёд, и его силуэт закачался, словно мерцание на грани исчезновения.

— Вы пробудили слишком много. Теперь они это чувствуют.

— Они? — переспросил Ной, сжимая кулаки.

— Те, кто не хочет, чтобы вы узнали правду, — голос незнакомца стал тише, но в нём звучала явная настороженность.

Внезапно в архиве что-то дрогнуло. Полки с книгами задрожали, а воздух наполнился глухим гулом.

Каэль резко обернулся.

— Что это?!

Рюу прищурился, его уши дёрнулись.

— Кто-то приближается.

И в тот же миг свет в архиве потускнел.

Ной почувствовал, как что-то холодное скользнуло по его спине. Не физическое — нечто иное, древнее, наполненное скрытой угрозой.

— Бежим! — резко крикнул Луис.

Но незнакомец поднял руку.

— Слишком поздно.

Тьма на стенах задрожала.

И из неё начали выходить силуэты.

Высокие, бесформенные, с алыми глазами, светящимися в полумраке.

— Стражи забвения… — тихо произнёс незнакомец.

Рюу ощетинился.

— Значит, будем драться.

Он уже собирался броситься вперёд, но незнакомец вновь поднял руку.

— Нет. Вы не готовы.

Силуэты зашевелились, приближаясь. Их движения были неестественными, словно они не шагали, а скользили по полу.

— Тогда что нам делать?! — резко спросил Ной, готовясь к бою.

Незнакомец посмотрел прямо на него.

— Доверься мне.

И в следующую секунду он поднял руку, сжимая пальцы в странном жесте.

Вокруг них взвился ветер, свет исказился — и мир рухнул в пустоту.

Очнувшись Ной спросил.

— Где мы?

— Мы? Мы в моем пространстве.

— Ещё раз скажи, где мы? В твоём пространстве?

Ной огляделся, но вокруг них не было ничего.

Пустота.

Густая, вязкая, давящая.

Каэль поднял руку, но даже его светлая магия поглощалась этим местом.

— Пространство… — медленно повторил он. — Это карманное измерение?

— Скорее… его осколок, — ответил незнакомец.

Рюу скрестил руки.

— Значит, ты не просто пережил то запечатывание, но ещё и создал себе личное убежище?

Луис нахмурился.

— Почему ты нас сюда привёл?

Незнакомец посмотрел на них.

— Потому что в архиве вас ждали не просто стражи. Они — лишь предвестники.

Ной сжал кулаки.

— Значит, кто-то ещё знает, что мы здесь?

— Кто-то… или нечто, — тихо произнёс незнакомец.

Каэль шагнул ближе.

— Объясни.

Незнакомец вздохнул.

— Я говорил вам, что искал ответ столетиями. Но я не был единственным.

Он провёл рукой в воздухе, и перед ними вспыхнули изображения.

Размытые силуэты людей. Книги, разрываемые тьмой. Сражения, печати, символы…

Но затем…

Фигура.

Высокая, с закрытым лицом, окутанная чёрными и золотыми нитями.

— Это… — Ной невольно отступил.

Незнакомец кивнул.

— Он тоже искал выход. Но не для того, чтобы спасти мир.

Каэль нахмурился.

— Тогда зачем?

Изображение дрогнуло.

Фигура протянула руку — и тьма вокруг неё вздрогнула, подчинилась.

— Он хочет взять силу печати себе.

Рюу ощетинился.

— То есть… он не хочет, чтобы она исчезла?

— Напротив, — голос незнакомца стал жёстче. — Он хочет сделать её частью себя.

Тишина.

Ной вдруг почувствовал, как по его руке пробежала дрожь.

— И он… знает о нас?

— знает.

Луис нахмурился.

— Значит, стражи… это его рук дело?

— Возможно, — незнакомец кивнул. — А возможно, они появились сами, чтобы уничтожить тех, кто слишком близко подошёл к истине.

Каэль стиснул зубы.

— Тогда у нас два врага.

— Или один, но очень опасный, — добавил Рюу.

Незнакомец посмотрел на них.

— Вы хотели узнать правду? Теперь вы её знаете. Но готовы ли вы?

Ной сжал кулаки.

— Мы не можем остановиться.

Луис вздохнул.

— Ну, раз уж мы в твоём пространстве… есть ли здесь что-то, что поможет нам в бою?

Незнакомец задумался.

— Возможно. Но за силу всегда приходится платить.

Каэль и Рюу переглянулись.

— Мы уже сделали свой выбор, — твёрдо сказал Ной.

Незнакомец усмехнулся.

— Тогда идём.

Он развернулся.

Открыв портал обратно в архив.

— И где они? Удивлённо спросил Ной.

. . .

— Ха, Ушли? С неловкокой усмешкой сказал Рюу

—Хахаха! Да бойтесь, бойтесь меня! С восхищением на самого себя, произнёс Луис.

Каэль волновался. —Они не ушли, они наблюдают.

Незнакомец повернулся.

— Это ещё не конец. Всю оставшуюся правду вы найдёте в следующем архиве. Он находится в городе под названием Эквадор, в академии. Вы сами сможете узнать какая.

На этом я отклоняюсь.

Луис и Рюу одновременно с возмушением принесли. — Что?!

Луис только хотел выговориться но его перебил Ной.

—Он щас серьёзно это сказал? Мы через столько прошли, только для того, чтобы он сказал нам, чтобы мы просто пошли в другое место?! Он что издевается над нами?! Да еще так невозмутимо сказал « вы сами сможете узнать какая именно акодемия!» Ной хотел продолжить но Рюу нал его успокаивать, показывая на Луиса который долбился о стену лбом. После того как все успокоились, Луис с удивлением сказазал.

— Я уж думал что Ноюшка не человек.

Рюу с возмущением.— Конечно он человек. Не монстр же. Кхм даже он, можно так сказать, эм пооявлять эмоции. Хотя ладно я соглашусь, я сам удивился. Да и что? Ноюшка?

—ха! А что не нравится? Вот ты Эмм.. О! Снежок! Точно. А ну тогда получается не честно что только у вас есть клички, тогда можете звать меня лу!

—Ага как банально. С презрением сказал рюу. И мне не нравится снежок! Оно мне не подходит! Снежок звучит слишком мило, для такого великого меня.

—А все, я уже дал тебе кличку, и не поменяю её. Да и ты выглядишь мило, пока пасть не откроешь, хаха. Весело сказал Луис.

Рюу же, ничего на это не сказал.

Ной же в это время с недопонимание смотрел на них. — рюу для тебя это кличка даже очень идет! Да и,... Я что не могу даже проявлять свои эмоции? Да и разве я так не показывал их? Или что? Яро спросил Ной.

Неет конечно, ты всегда вправе проявлять свои чувства просто мы так сказать немного удивились. И да мы прежде не видели чтобы ты так яро проявлял эмоции. Обеспокоенность сказал Луис.

Рюу подхватил начав поддакивать.

Луис быстро сменил тему, и сказал. —Кажется я знаю о какой академии идёт речь.

— и о какой же? Спросил Ной.

—Ну как я знаю в этом городе есть только одна академия под названием Эдем. Как я знаю туда хотят поступить все дети аристократов. Даже королевская семья учится в этой академии.

Ной нахмурился. И тихо произнёс. —Королевская семья!

Рюу забиспокоился. —Всё в порядке?

—А да все хорошо. Продолжай Луис.

—Окей так, эта академия прославилась своей жестокостью отбора, неважно какая у тебя родословная. Если ты способный для того чтобы пройти вступительный экзамен, тебя зачисляют. Но заметьте вступительные экзамены у них очень, очень тяжёлые. Вреде этой академии больше 1000 лет. Да и преподаватели, они и то все известные личности. Говориться что там турниры проходят каждый год. Среди учеников.

—М-да. Делать нечего нам придётся как-то поступить туда. Насчёт физических я не переживаю за Ноя, но насчёт письменных я не уверен. Неуверенно сказал Рюу.

—Кстати я же туда и отправляюсь. Сказал Луис. Вроде экзамен проводят через 2 месяца.

Ной не обдумывая сказал. —Ну тогда в путь!

Глава 28

— Кстати, я же туда и отправляюсь, — неожиданно сказал Луис.

Рюу и Ной одновременно обернулись к нему.

— Чего? — удивился Ной. — Ты поступаешь в Эдем?

— Ну… не совсем так, — Луис почесал затылок. — Моя семья уже давно пыталась устроить меня туда. Отец настаивал, но я как-то не горел желанием. Однако теперь, похоже, выбора у меня нет.

Рюу усмехнулся.

— Значит, у нас есть человек, который облегчит нам поступление? Какая удача.

— Ага, конечно, — с сарказмом ответил Луис. — Думаешь, раз моя семья влиятельна, меня просто так запишут? Ха! Они сами говорили, что я должен пройти испытания, как и все.

Ной задумался.

— Если эта академия настолько древняя и важная, значит, там действительно могут быть ответы.

Каэль, который всё это время молча слушал, наконец заговорил:

— Но нам нужно подготовиться. Раз академия известна жестокостью экзаменов, мы не можем просто прийти и надеяться на удачу.

— Подготовка, говоришь? — Рюу потянулся. — Ну, в физическом плане Ной нас всех за пояс заткнёт, так что тут волноваться не о чем. А вот с письменными…

Он скосил взгляд на Ноя.

Ной вздохнул.

— Вы реально думаете, что я не справлюсь?

— Ха, мы не думаем, мы знаем, — поддел его Луис. — Но ничего, будем тебе репетиторами.

Рюу хмыкнул.

— Мне уже страшно за твоё обучение.

Луис хлопнул себя по груди.

— Эй! Я отлично учился!

—ладно, ладно поняли мы, теперь давайте приберемся здесь.

—Ну почему книгам не сложаться самим?! Устало сказал Луис.

—Давай давай убиремся и все. Усмехнувшись сказал Рюу.

Луис:—Ааааа.... не хочууу.

(Через час)

Как только последняя книга заняла свое место на пыльной полке, Ной с облегчением вытер лоб.

— Ну вот, наконец-то, — протянул он, оглядывая архив. — и все же правда, было бы куда проще, если бы книги складывались сами.

— Лень — двигатель прогресса, — лениво протянул Рюу, потягиваясь.

Луис хмыкнул:

— Не двигайся слишком быстро, а то ещё на что-нибудь наступишь.

— Очень смешно.

Они направились к выходу, когда за дверью их ждал красноволосый юноша стоял, скрестив руки на груди, с каким-то задумчивым выражением лица.

— Наконец-то закончили? — спросил он, чуть склонив голову.

— А ты что, ждал нас всё это время? — удивился Ной.

— Было интересно, что вы там делаете.

— Мы убирались, — фыркнул Луис.

— Вот как… — красноволосый усмехнулся. — Значит, теперь вы отправляетесь в путь?

Рюу хитро прищурился:

— Ага. В Эдем. А, ты ведь тоже туда собираешься, да?

Красноволосый пожал плечами.

— Возможно.

— Ну что ж тогда, удачи нам всем!— заключил Ной, направляясь к выходу.

Выйдя на них обрушился яркий свет. А в городе был гул народа.

Хааааа как же хорошо! Не архивов не испытаний ничего! Как же хорошо! Радостно сказал Рюу.

Да да а теперь давайте уже пойдёмте поедим чего нибудь вкусненького. А то я настолько изголодался! Надоело есть одно сушёное мясо. Пойдёмте к дяденьке! Радостно объявил Луис.

***

Путешествие до Эквадора заняло целых полтора месяца. Это время прошло не зря — Ной усиленно готовился к экзаменам.

Луис неожиданно оказался строгим наставником. Он мог смеяться и шутить в обычной беседе, но стоило ему взять на себя роль учителя — всё менялось.

— Опять ошибка! — говорил он, постукивая пальцем по бумаге. — Думай, Ной! Не просто пиши, а вникай, в то что видишь! Сила есть ума не надо! Так чтоли!? Ты чем всё это время занимался вообще?

Ной раздражённо откидывался назад, говоря: у нас в деревне не было необходимости учиться. Городок маленький да и выходить не кто не собирался. Говорил он но каждый раз снова брался за работу.

Рюу же, наоборот, учил с некоторой ленцой. Он подсказывал, но никогда не давил.

— Если не знаешь ответа, выкручивайся, — наставлял он. — Главное — уверенность.

Каэль следил за их учениями, не вмешиваясь, но иногда тихо поправлял ошибки.

За этот месяц они узнали что каэль может превращаться в человека.

Луис спросил. А что раньше не перевоплощался? Раз можешь перевоплощяться?

Каэль же невозмутимо сказал.

Я и не умел. Недавно узнал.

Что ты щас серьёзно что-ли? Удивлённо спросил Луис.

Рюй в это время. Эхх, я тоже бы хотел стать человеком. Жаль что это невозможно.

Почему? Спросил Ной.

Да потому что моё тело не способно перевоплощаться!

Так прошёл месяц. И вот они стояли перед входом в город. Ну что, мы наконец добрались? Спросил Рюу.

Ага это город Эквадор! Мы наконец добрались до него! Ну раз мы зашли так давайте же повеселиться на славу! До экзамена все равно ещё пол месяца!

Город Эквадор встретил их шумом торговцев, ароматами уличной еды и беззаботным гулом праздной толпы. Каменные дома, выстроенные по обе стороны мостовой, выглядели крепкими, но уютными. Узкие улочки вели вглубь города, где кипела жизнь, а разноцветные флажки развевались над головами прохожих. Дети весело играли на улицах.

Луис первым шагнул вперёд, раскинув руки в стороны.

— Ааа, наконец-то цивилизация! Ни архивов, ни испытаний, ни долгих лекций! — воскликнул он.

— Надеюсь, твои слова не станут пророческими, — усмехнулся Каэль.

— Ой, не каркай! — Луис махнул рукой.

Рюу оглядел улицу и с улыбкой потянулся.

— Ладно, сначала — еда. Я умираю с голоду.

— О, поддерживаю! — оживился Луис. — Давайте к дяденьке!

Ной приподнял бровь.

— К еще одному ? Скалько же у тебя знакомых.

— А, точно, вы же не знаете! — Луис повернулся к ним, сияя довольной улыбкой. — Тут есть одна забегаловка, хозяин — старый друг семьи. Его кухня просто божественна!

— Надеюсь, ты не преувеличиваешь, — заметил Рюу, пока они направлялись вглубь города.

Они свернули в одну из улочек, прошли мимо множества лавок, пока, наконец, Луис не остановился перед небольшим заведением с вывеской "Таверна у Рикардо".

— Ну, вперёд!

Как только они вошли, на них тут же налетел густой аромат жареного мяса и свежей выпечки. За стойкой стоял широкоплечий мужчина с седыми висками и густой бородой. Завидев Луиса, он расплылся в широкой улыбке.

— Ах ты, мелкий негодник! Сколько лет, сколько зим!

— Дядя Рикардо! — Луис бросился к нему, хлопнув по стойке.

— Подрос, подрос, — хозяин таверны окинул его оценивающим взглядом, затем перевёл взгляд на спутников. — А это кто?

— Мои друзья, — гордо объявил Луис. Бррррр... — А это… наша большая пустота в желудках, которую ты просто обязан заполнить!

Рикардо рассмеялся.

— Ну что ж, проходите, сейчас накормлю вас как следует!

После сытного ужина и нескольких кружек фруктового настоя они сидели, откинувшись на спинки стульев.

— Так, теперь к делу, — заговорил Ной, нарушая довольное молчание. — У нас есть полмесяца до экзамена. Надо бы понять, как мы будем готовиться.

— Хм… — Луис задумался. — Ну, я знаю, что испытания в академии разные каждый год. Нельзя просто зазубрить что-то и надеяться на успех.

— Значит, единственный выход — тренировки, — кивнул Каэль.

Рюу зевнул.

— Ой, только не говорите, что мы опять будем учиться сутками напролёт.

— Конечно будем! — заявил Луис. — Причём теперь тебя тоже заставлю!

Рюу закатил глаза, зачем я же просто животное.

А, и правда значит это нам нужно готовиться. Хаа повезло же тебе! Устало сказал Луис.

Так начался их двухнедельный подготовительный этап перед главным испытанием. Они разбирали старые экзаменационные задания, практиковали магию, боевые навыки и тактическое мышление.

За это время они ещё больше узнали друг о друге, а Ной, пусть и неохотно, но постепенно становился всё увереннее в теоретических знаниях.

И вот, в день экзамена, они стояли перед величественными вратами академии Эдем.

— Ну что, готовы? — спросил Луис.

Рюу усмехнулся.

— Готов, как никогда.

Ной глубоко вдохнул и кивнул.

— Тогда вперёд, — сказал Каэль.

Огромные двери начали медленно открываться, впуская их внутрь.

Врата академии распахнулись, открывая перед ними просторный внутренний двор, залитый утренним светом. Высокие белокаменные здания окружали площадь, а в центре возвышался огромный монумент — символ Эдема. На нём были выгравированы старинные руны, а в воздухе витала едва ощутимая магическая энергия.

Во дворе уже собрались десятки кандидатов. Они переговаривались, рассматривали друг друга, кто-то тренировался, кто-то просто стоял в одиночестве, сосредоточенно изучая окружающее пространство.

— Многовато людей, — пробормотал Рюу, лениво оглядывая толпу.

— И большинство из них — сильные, — заметил Каэль, его глаза внимательно скользили по лицам экзаменуемых.

Ной кивнул. Он тоже это чувствовал — здесь собрались не просто обычные люди, а те, кто действительно мог чего-то достичь.

— Ладно, главное — не теряться, — Луис хлопнул его по плечу. — Всё, что учили, не зря.

Не успели они продолжить разговор, как над площадью раздался громкий голос.

— А НУ ЖИВО ВСЕ ЗАТКНУЛИСЬ!

На возвышении стоял высокий мужчина в костюме. Его строгий серый взгляд скользил по собравшимся. А его длинные синие волосы сверкали на солнце.

— Вас приветствует академия Эдем. Те, кто стоит здесь, — лучшие из лучших. Но это ещё ничего не значит. Сегодня вас ждёт первый экзамен. Вы это хотели услышать?! Но не дождетесь! Придурки, которые пришли сюда, сдавать экзамен!

Толпа замерла.

Другие экзаменаторы тихо произнесли.

— Хааа, опять он за свое.

— Правила просты. Вы должны пересечь Лабиринт Испытаний и достичь выхода. Тот, кто не справится или сдастся —Может катиться отсюда к чертям!

Шёпот пробежался по толпе.

— Лабиринт? — Ной нахмурился, и здесь тоже он.

— Это будет интересно, — усмехнулся Рюу.

Мужчина продолжил: Запомните говорю только раз!

— Лабиринт изменчив. В нём нет единого пути. Каждый столкнётся с тем, чего боится, и с тем, что преодолеть труднее всего. Но помните: здесь вас оценивают не только за силу, но и за умение мыслить.

Он сделал паузу, давая время осознать сказанное.

— Экзамен начинается.

Перед ними вдруг открылся огромный портал. Внутри него виднелись тёмные коридоры, уводящие в неизвестность.

Луис выдохнул.

— Ну что, парни? Готовы войти опять в неизвестность?

— Нет, но у нас нет выбора, — усмехнулся Ной.

Рюу потянулся.

— Ладно, посмотрим, что у вас за лабиринт. Получше наших? Да и мы уже прошли это испытание давным давно!

Они шагнули вперёд, в портал, и мгновение спустя оказались в другом месте.

Темнота сомкнулась вокруг, а впереди раскинулись бесконечные извилистые коридоры…

Как только их окружила тьма, пространство дрогнуло, и внезапно стены лабиринта начали двигаться.

— Чёрт, это ещё что такое? — Луис напряжённо всматривался в темноту.

Каэль, принюхавшись, тихо пробормотал:

— Мы не одни.

В тот же миг впереди зажёгся синий огонь, освещая массивную арку, украшенную загадочными символами. Над проходом высветился текст:

"Ступивший сюда познает страх, ибо страх ведёт к силе."

Рюу скептически хмыкнул:

— Опять эти их пафосные загадки.

Ной, нахмурившись, шагнул вперёд. Как только он пересёк границу арки, остальные стены задрожали, и мгновение спустя трое друзей исчезли из виду.

Ной моргнул. Он больше не был в лабиринте. Он стоял посередине города всё было разрушено. А среди всего этого стояла тьма. Вокруг Ноя лежали семь тел. Все они были без сознания.

Ной застыл, холод пронизал его тело.

— Это...

— что "это" — раздался новый голос.

Перед ним возникла его собственная тень, но с горящими красными глазами.

— Ты боишься что этот момент настанет, не так ли? Боишься увидеть, как всё, что ты защищал, обращается в пепел?

Ной сжал кулаки.

— Это… это иллюзия.

Тень усмехнулась.

— Может быть. А может, это — твоя правда. Правда, от которой ты бежал!

Тень двинулась вперёд.

— Ты боишься, Ной! Ты не герой. Ты всего лишь напуганный мальчишка, который надеется, что его сила хоть что-то значит!

Глаза Ноя вспыхнули.

— Нет… ты не прав!

— Ах, так ты хочешь драться? — тень склонила голову. — Ну что ж… попробуй одолеть самого себя.

В тот же миг пространство вокруг задрожало, и тень метнулась вперёд, атакуя…

Тем временем, в другом месте лабиринта, Рюу находился в совершенно иной ловушке.

Он сидел за большой решёткой. Вокруг не было ничего только он сам, кромешная тьма и железные решётки.

Одиночество.

Рюу медленно выдохнул.

— Значит, вот как ты играешь, лабиринт.

Рюу нахмурился.

— Это уже не смешно!

Внезапно рядом раздался голос.

— Ты ведь знаешь, что всегда останешься один.

Рюу медленно повернулся.

Перед ним стоял белоснежный лис.

— …

— ты сейчас так жалко выглядещь за этой клеткой, как пес, который оставил хозяин! Ты в полном дерьме что даже вылести не можешь! Но... ты никогда не впускал никого в своё сердце, —потому что знаешь, в итоге они все!... Все исчезнут!

Рюу сжал зубы.

— Заткнись.

Лис лишь усмехнулся, глядя на него глазами, полными понимания.

— Но ты боишься, правда? Хахаха Боишься быть брошенным! Боишься доверять! Сумасшедше сказал лис. Боишься, что однажды проснёшься… и никого не будет рядом. Немного погруснев, опуская свой взгляд...

Рюу сжал кулаки.

— Я сказал…

Лис опять повеселел, он не отводил взгляда.

— Ты останешься один, Рюу. Всегда!

Рюу хотел метнулся вперёд, замахиваясь, забыв про клетку. Он врезался в нее. А лис громко захохотал.

—ХАХАХАХА ты сейчас так убого выглядел! Хотя и до этого тоже выглядел убого! Хахаха–хааа. Знаешь, это судьба бротан,

Ты просто создан для позора! А ведь мне даже стало тебя немного .... хотя нет! все таки нет! ХАХАХА! Хаа, а ведь это все из за тебя случилось бротан. Во всем этом виноват только ты, ты, и никто другой.

У Луиса, в отличие от друзей, оказался в совершенно другом кошмаре.

Он стоял в огромном зале, окружённый десятками фигур. Они смотрели на него с холодным презрением.

— Ты — позор семьи.

— Ты ничего не добьёшься.

— Ты просто жалкий шут.

Голоса звучали со всех сторон.

Луис стиснул зубы.

— Да заткнитесь вы…

— Ты притворяешься весёлым, но внутри… ты знаешь, что слаб.

— Ты никогда не станешь тем, кем хочешь быть.

— Ты… никто.

Луис задрожал от злости. Он хотел что-то сказать, но не мог.

Рядом возникла фигура — его отец.

— Ты подвёл меня, — суровый голос резанул слух. — Ты не достоин носить имя нашей семьи.

Луис шагнул назад.

— Нет…

— Ты слаб, Луис. Ты всегда был слабым.

Перед его глазами всё поплыло.

— Нет…

И тогда перед ним появилось зеркало.

Луис увидел в отражении себя.

Но его глаза были полны страха.

Его же отражение ему говорило.— ТЫ НЕ КТО! И ВСЕГДА БУДЕШЬ НЕ КЕМ! ТАК И СДОХНЕШЬ В КАКОЙ НИБУДЬ ПОДВОРОТНЕ!

Луис сжал зубы. Но вдалеке отражения он заметил... её.

Глава 29

За своим отражением вдалике он увидел свою маму.

Она стояла сзади отражения, и мило улыбалась ему. Её улыбка вырожала

тёплую поддержку, такую родную и настоящую.

Луис замер.

Все эти голоса… этот кошмар… Всё это пыталось сломать его, заставить поверить, что он ничтожество. Но вот она — единственный человек, который всегда верил в него.

Его руки дрожали, но он не отводил взгляда.

— Ты не прав, — тихо, но уверенно произнёс он, смотря на своё отражение.

Оно скривилось в злобной усмешке.

— Ахах, ну давай, скажи, что ты сильный! Давай, уверяй себя! Ты же знаешь, что всё это ложь!

Луис глубоко вдохнул.

— Я не идеален. Я делал ошибки. Но знаешь что? — Он выпрямился, смахнув рукой пот со лба. — Мне плевать.

Отражение моргнуло.

— Что?..

Луис усмехнулся, уголки губ дрогнули в привычной лукавой улыбке.

— Мне плевать, кем ты меня считаешь. Мне плевать на этих людей, что твердят, будто я слаб. Потому что…

Он сделал шаг вперёд.

— Я сам выбираю, кем мне быть.

Раздался треск. Отражение в зеркале исказилось, его лицо исказилось от гнева.

— Нет… нет, ты не можешь просто так отвергнуть меня! Я — это ты!

Луис покачал головой.

— Ты лишь мой страх, ничтожная илюзия. А я — это я.

Он с силой ударил по зеркалу кулаком.

Стекло разлетелось на тысячи осколков, и кошмар начал рушиться. Фигуры вокруг исчезали, голоса стихали, а свет залил всё пространство.

Перед тем как мир растворился, Луис успел ещё раз увидеть её.

Мама всё так же улыбалась.

А затем он проснулся.

Рюу замер, его дыхание сбилось.

Белоснежный лис стоял по ту сторону решётки, ухмыляясь.

— Неужели ты не понял? — продолжил он, склонив голову набок. — Это ты оттолкнул всех. Ты сам выбрал одиночество.

Рюу стиснул клыки.

— Я не выбирал это.

— О, правда? — Лис склонил голову набок. — А разве ты не тот, кто постоянно отмахивался от других? Кто никогда не показывал, что ему кто-то дорог? Кто смеялся, когда кто-то пытался приблизиться?

Рюу хотел возразить, но замолчал. В глубине души он знал, что в этих словах была доля правды.

— Ты боялся… — продолжил лис, делая шаг ближе. — Боялся, что тебя предадут. Боялся, что тебя оставят. И поэтому ты всегда уходил первым.

Он опустил уши и улыбнулся — мягко, но с оттенком чего-то горького.

— В конце концов, не имеет значения, насколько ты силён. Важно только одно… когда ты останешься один, когда наступит этот момент… кто придёт за тобой?

Рюу резко поднял голову, его глаза вспыхнули.

— …Я.

Лис моргнул.

— Что?

Рюу уверено и с насмешкой сказал

— я не такой как ты, я хочу и буду верить в то что друзья меня никогда не бросят!

Лис перебивает. Насмехавшись.

— Давай, давай, надейся!— лис рассмеялся, его глаза сверкнули с недобрым огоньком. — Верь, что тебя не предадут! Но знаешь, что смешно? Чем сильнее ты привязываешься, тем больнее будет, когда тебя оставят!

Рюу сжал лапы, его шерсть слегка вздыбилась.

— Я не собираюсь жить в страхе! — резко бросил он. — Если бояться привязанности, то какой смысл вообще жить? Так же будет совсем не интересно!

Лис за решёткой на мгновение замер. Его ухмылка стала тоньше, едва уловимой.

— Что ж, посмотрим… — он сделал шаг назад. Посмотрим, насколько ты окажешься прав.

Рюу шагнул ближе к решётке, его голос звучал твёрдо:

— И даже если однажды я останусь один — я не сломаюсь. Я не буду ждать, что кто-то меня спасёт. Я выберусь сам.

Он ухмыльнулся.

— Вот в чём разница между нами.

Белоснежный лис замер, его выражение стало странно пустым. Затем он усмехнулся.

— Может быть… — он отступил назад, растворяясь во тьме. — Посмотрим…

С этими словами решётка исчезла. И он проснулся.

Ной едва успел отреагировать. Он вскинул меч, отбивая удар, но тьма двигалась слишком быстро. Его собственная тень будто читала каждое его движение, предугадывала каждый шаг.

— Ты не победишь, — холодно произнесла она, вновь атакуя.

Ной отступил, его дыхание сбилось.

— Тебя сковывает страх, — тень ударила с силой, заставляя его пригнуться. — Страх, что ты не успеешь, что снова потеряешь всех, кого любишь.

Ной стиснул зубы.

— Заткнись!

— Ты боишься, что не достоин их доверия. Боишься, что однажды тебя сочтут слабым.

Тень отступила, и перед Ноем вдруг замелькали образы.

Рюу, сражающийся в одиночку. Луис, смеющийся, но с грустью в глазах. Руби, чьё пламя гасло, пока она пыталась защитить всех. Каэль в чьих глазах виднелась сильная усталость, но он продолжал драться, и остальные также боролись.

— Ты не можешь спасти их.

Ной ощутил, как сердце сжимается.

Но затем он глубоко вдохнул.

— Может быть… я и боюсь.

Тень замерла.

Ной выпрямился, подняв меч.

— Я боюсь, что могу их потерять. Но именно поэтому я не сдамся.

Тень нахмурилась.

— Я не герой? Пусть, мне плевать. Но я не позволю этому страху управлять мной!

С этими словами он рванул вперёд, его меч вспыхнул светом. Тень попыталась уклониться, но слишком поздно.

Клинок разрезал тьму, и кошмар начал рассеиваться.

В последний миг Ной услышал его тихий голос:

—Хаха, посмотрим сколько насколько ты сильный.

А затем он открыл глаза.

Каэль моргнул. Лабиринт исчез. Вместо него — бескрайний, заснеженный лес. Деревья тянулись ввысь, застывшие, словно застывшие во времени. Вокруг не было ни единого движения. Ни ветра. Ни запахов. Ни звуков.

Он шагнул вперёд — снег хрустнул под лапами. Но это был единственный звук.

Каэль нахмурился. Он осторожно навострил уши, но вокруг стояла пугающая тишина. Он попробовал заговорить:

— Кто-нибудь…

Но его голос растворился в пустоте, будто его вовсе не было.

— Ты всегда был один. Ты привык к этому. Но что, если однажды тебя просто забудут?

Голос донёсся отовсюду, эхом раскатываясь по безмолвному лесу. Каэль напрягся, шерсть на загривке поднялась. Он сделал ещё шаг, потом второй. Он побежал. Но лес не менялся.

Деревья оставались одинаковыми, следы за его спиной исчезали в мгновение ока. Казалось, что он стоял на месте, даже когда мчался изо всех сил.

И вдруг впереди мелькнул силуэт.

Каэль резко остановился. Глаза расширились. Там, между деревьями, он увидел их.

Его друзья.

Ной, Рюу, Луис… Они шли вперёд, переговариваясь между собой.

Каэль рванулся к ним.

— Эй! — его голос дрогнул, но в нём была надежда. — Эй, я здесь!

Он бросился к ним, но…

Прошёл сквозь.

Он обернулся.

Они продолжали идти, как будто он был пустым местом. Как будто его вовсе не существовало.

Каэль замер.

— Нет…

Он снова попробовал схватить Ноя за плечо, но пальцы прошли сквозь, как сквозь дым. Рюу остановился, огляделся, будто что-то почувствовал, но тут же пожал плечами и пошёл дальше. Луис рассмеялся, шутя о чём-то, но Каэль не услышал слов.

— Они не видят тебя. Они не слышат тебя. Они забыли тебя.

Каэль сжал кулаки.

— Нет…

Вокруг всё стало размываться. Белый снег потускнел, небо потемнело, а его друзья становились всё дальше и дальше.

И тут Каэль заметил нечто ещё.

На снегу оставались следы.

Следы всех, кроме него.

Как будто его никогда не существовало.

— Нет! — в глазах Каэля сверкнула злость. Он не мог так просто исчезнуть!

— Разве не этого ты боялся? Что, в конце концов, ты никому не нужен? Что твоя сила ничего не значит, если рядом никого нет?

Каэль зарычал.

— Нет! Я существую!

Он взревел, вложив в этот крик всю свою ярость, всю боль.

И вдруг мир взорвался.

Снег взметнулся бурей, воздух содрогнулся. Где-то впереди замелькали отблески света, а перед ним появилось отражение.

Волк.

Но не одинокий.

Он стоял, окружённый теплом. Уверенный, сильный, живой.

Каэль резко вдохнул. Он осознал.

Он не просто одинокий зверь. Он не тень. Он важен.

В тот же миг тьма исчезла. Ветер вернулся. Звуки стали громче. И он снова почувствовал тепло в груди.

Испытание было пройдено.

Когда первые четверо прошли испытание, экзаменатор лишь скептически хмыкнул, но в его взгляде мелькнуло неуловимое уважение.

— Десять минут… — пробормотал он, скрестив руки. — Вы могли бы и быстрее.

Луис и Рюу тут же возмутились.

— Быстрее?! — возмутился Луис. — Да ты знаешь, что там было?!

— Мы буквально разрывали собственные кошмары! — фыркнул Рюу, но тут же почувствовал, как кто-то схватил его за холку.

— Хватит, — спокойно сказал Ной, а рядом с ним Каэль лишь молча кивнул, хотя в его глазах читалась та же усталость.

В этот момент остальные участники испытания начали просыпаться. Одни приходили в себя быстро, с тяжёлым дыханием, другие выглядели полностью вымотанными, а кое-кто ещё был наполовину в ловушке своего кошмара, тихо бормоча нечто бессвязное.

Экзаменатор не стал вмешиваться. Это было испытание на внутреннюю силу, и если кто-то не справился — значит, ему не место среди лучших.

— Поздравляю, — наконец сказал он, обращаясь ко всем. — Вы пережили свой первый экзамен в академии. Запомните это ощущение. Оно будет возвращаться снова и снова.

Рюу хмыкнул.

— Да уж, обнадёживающе.

Экзаменатор усмехнулся и хлопнул в ладони. В этот миг пространство вокруг изменилось. Тёмный зал, где они проходили испытание, начал растворяться в воздухе, уступая место яркому свету. Они снова оказались в академии, в просторном тренировочном зале.

— На сегодня всё. Отдыхайте… пока можете, — экзаменатор окинул их оценивающим взглядом. — Завтра следующий этап.

— Этап? — насторожился Каэль.

— А ты думал, что всё будет так просто? — ухмыльнулся экзаменатор. — Это только начало.

С этими словами он исчез, оставляя новоиспечённых студентов наедине со своими мыслями.

Позже, когда они уже сидели в общей комнате общежития, Луис, закинув руки за голову, громко вздохнул:

— Вот объясните мне, кто вообще придумал такие пытки?

Рюу, лениво свернулся в клубок на кресло, ухмыльнулся:

— Добро пожаловать в академию.

Ной задумчиво смотрел в окно.

— Завтра будет сложнее. Нам надо быть готовыми.

Каэль кивнул.

— И не только физически.

—Ой ну хватит нагнитать отдохнем хорошенько и с новыми силами будем проходить эти испытания! Зевая сказал Луис.

—Луис прав нужно хорошенько отдохнуть. Сказал ной смотря в окно.

Рюу усменудся глядя на Ноя.

—Что? Спросил Ной.

—Хаха нет ничго просто ты пха.. ты сейчас так прикольно смотришь в это окно. Как будто вылез из какого то дешевого романа!хаха!

—Эй! Не выгляжу я так! Яро сказал Ной.

Сквозь смех сказал Рюу.

—еще как так выглядешь, мне лучше видно, ты на самого себя посмотреть не можешь! Так прожолжился их разговор<спор>, пока к ним не подошли

「автор:Детский сад ромашка」

Глава 30

К ним подошли четверо, которые тоже прошли испытание. Первым подошёл высокий крупный парень с белыми волосами и серыми глазами. Он немного приобнял Ноя за плечи. И непринуждённо спросил.

— Так вы тоже видели кошмары?

Ной кивнул.

— Значит, ты тоже прошёл?

Парень медленно сел напротив них и представился:

— Я Эван. Можете звать меня Эв ну или Эви. А это..

показав на девушку за его спиной, девушку с розывыми, немного волнистыми волосами. Она осмотрела их оценивающим взглядом, тцыкнула, развернулась и ушла.

— Эван смущённо почесав затылок посмеялся.

Это... её зовут Элания . Она походу немного обиделась на вас.

—И из-за чего же она на нас обиделась? Хотя выглядела милашкой. И правда говорят внешность обманчива. Невозмутимо сказал Рюу.

—Ну дело в том что она заметила что вы первые прошли испытание. И это так сказать немного задело её гордость. Но вы не обращайтесь внимание. Она по правде всегда с новыми людьми так себя ведёт. Ничего необычного. Так ладно, она скоро привыкнет! Давайте я приставлю вам дальше это..

Следом сел ещё один парень — смуглый, с нежно розывыми волосами и точно такими же глазами.

— Лука. Спокойно но твёрдо сказал он.

— как всегда прямолиннйно ответил.

—И что?

— Ещё чуть чуть и ты убьёшь меня своём прямоленейностью!

— Ага. Невозмутимо сказал он.

—Кх! Как сухо! Хаа, хорошо, как вы уже новерно догадались они брат и сестра, близнецы. Так их представил теперь...

Ной содрагнулся.

— Ты! .. ты...

—Привет, давно не виделись! С нежной как всегда улыбкой сказала она.

Ной и Рюу вскрикнули.

— Руби!

Рюу с недопониманием спросил.

— Что ты здесь делаешь?

—Как что? прохожу экзамен на поступление в академию как и вы, не видно? Надув губы сказала Руби.

—Да нет просто мы рады тебя видеть! Просто немного в шоке. Нервно сказал Ной.

—О так вы уже знакомы значит и представлять не нужно. Ну а теперь вы.

—Что мы?

—Ну как, представтесь.

—А да,...я Ной, показав на лиса это Рюу и Каэль(помохал рукой)

—Я Луис! Перебил Луис. Можете звать меня Лу! Игриво сказал Луис, сразу обняв троих за плечи.

В это время к ним возвращалась Элания.

—О, остыла уже?

—С чего ты решил что я рассердилась? Я просто заметила закуски и пошла к ним. Сердито она сказала.

—Ага поэтому до того как уйти, оценила нас по всем критериям, а развернувшись цикнула, да? Шутливо сказал Луис. Ну так что я красавчик? С улыбкой спросил Луис.

Засмущавшись Элания вскрикнула. С чего ты решил? Вся пылая спросила она.

—О, а что мы так засмушались? М?

Заткнись!

—Не-а! Ты же меня так внимательно рассматривала, не могу же я так это оставить. С усмешкой сказал Луис.

Ладно ладно успокойтесь вы. Сказал Эван.

— Жаль, а я хотел ещё немного поиздеваться, ну ладно. Так, ну раз уж мы все пережили эти чертовы страхи, тогда может, поделимся, что у кого было?

Наступила тишина.

— Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотал Эван.

— Почему? — удивился Луис.

— У каждого был свой кошмар. Лично я не хочу о своём говорить, — ответил Лука.

— И я, — кивнула Руби.

Элания почесала затылок.

— Ну, я тоже не в восторге от этой идеи…

Луис посмотрел на Ноя.

— Ну а ты что думаешь?

— это их право, — спокойно сказал Ной.

— Ладно, ладно, не будем об этом, хаа, как скучно с вами— вздохнул Луис. — Но, раз уж мы теперь в одной академии, нам придётся работать вместе так?

— Возможно, — согласился Эван.

Рюу лениво потянулся.

— Давайте лучше поговорим о завтрашнем испытании.

Каэль кивнул.

— Да. Нужно быть готовыми.

Четверо новеньких переглянулись, а затем Элания спросила:

— А у вас уже есть какие-то идеи, что будет дальше?

Рюу ухмыльнулся.

— В академии любят сюрпризы. И что-то мне подсказывает, что завтрашний день нам не понравится.

На следующий день, ранним утром, всех прошедших испытание собрали в большом зале. Высокие стены из темного камня, массивные люстры, наполняющие помещение мягким светом, и огромные двери, ведущие в неизвестность, создавали атмосферу таинственности и ожидания.

Эван, лениво зевая, осматривал окружающих.

— Сколько, интересно, нас осталось? — пробормотал он.

— Думаю, не больше сотни, — ответил Ной, разглядывая собравшихся.

— А было ведь несколько тысяч, — добавила Элания, сложив руки на груди.

В этот момент двери в конце зала открылись, и внутрь вошли несколько преподавателей. Один из них, высокий мужчина в черном плаще, шагнул вперед и заговорил:

— Поздравляю. Те, кто стоят здесь, доказали свою силу, преодолев первое испытание. Но впереди вас ждет следующее. И оно будет сложнее.

Толпа загудела. Кто-то пытался угадать, что их ждет дальше, кто-то напряженно молчал.

— Следующее испытание будет командным, — продолжил мужчина. — Вас разделят на группы. Вы должны будете работать вместе, чтобы пройти через… лабиринт.

Гул голосов усилился.

— Лабиринт? — тихо повторил Лука.

— Очередной тест на выживание? — усмехнулся Рюу.

— Конечно, — вздохнула Элания. — Как же без него.

— Ваша задача проста, — продолжал преподаватель. — Найдите выход до заката. Те, кто останутся внутри после этого времени… будут считаться выбывшими.

Эван нахмурился.

— А если кто-то потеряется?

— Ваши проблемы, — равнодушно ответил мужчина.

В этот момент в центре зала появились магические знаки. Они начали светиться, создавая на полу странные символы.

— Вас случайным образом распределят по группам, — пояснил другой преподаватель. — Каждый из вас войдет в лабиринт с теми, кто окажется рядом.

Вдруг символы вспыхнули ярче, и все почувствовали, как их тела начали окутывать магические потоки.

— Ну и ну, — ухмыльнулся Луис. — Нас опять бросают в неизвестность.

— Это даже весело, — лениво заметил Рюу.

— Весело? — возмутилась Элания. — А если там ловушки? Или монстры?

— Тогда у нас будет веселый день, — усмехнулся он.

В следующий миг их тела исчезли в свете телепортации, и они очутились в новом месте.

Перед ними простирался мрачный каменный лабиринт, уходящий далеко в темноту…

Ощущение твердого камня под ногами и влажный воздух сразу дали понять — испытание началось.

— Прекрасно, — протянул Луис, оглядываясь. — И где это мы?

Они стояли перед массивными каменными стенами, уходящими вверх на несколько метров. Вокруг не было ни карты, ни указателей, только несколько темных проходов, ведущих в неизвестность.

— Кажется, нас всех раскидало, — нахмурился Ной.

Вместе с ним были Рюу, Луис, Руби, Эван, Лука и Элания.

— Хм, хотя бы мы в одной команде, — заметил Рюу.

— Но где Каэль? — спросил Ной.

— Похоже, он попал в другую группу, — предположила Руби.

Луис покрутился на месте, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте.

— Ну и куда нам идти?

— Нам сказали найти выход, но вряд ли это будет так просто, — сказал Лука.

— Верно. Обычно в таких местах есть испытания, ловушки или, — Руби вздохнула, — монстры.

— Надо двигаться, — сказал Ной. — Стоять на месте бесполезно.

Он шагнул вперед, выбирая один из проходов. Остальные переглянулись, но последовали за ним.

***

Чем глубже они заходили, тем сильнее ощущалась гнетущая атмосфера лабиринта. Стены казались слишком гладкими, словно сотворенными магией. Воздух был прохладным, и каждый шаг отдавался эхом.

— Ненавижу такие места, — пробормотала Элания.

— Потому что здесь могут появиться твои страхи? — усмехнулся Луис.

— Нет, потому что здесь скучно! — фыркнула она. — Пока ничего не происходит.

Как только она это сказала, под их ногами засветились странные символы.

— Эээ… что-то мне это не нравится, — произнес Эван.

В следующую секунду пол начал дрожать, а затем…

Из стен вырвались монстры. Они двигались быстро, их горящими алым цветом глаза оставляли только красный отблеск.

— Ну вот, теперь не скучно, — ухмыльнулся Рюу.

— Да чтоб тебя, Рюу! — воскликнула Элания, вскидывая руки.

Один из монстров бросилася на Ноя, но он увернуться.

— Это иллюзии или настоящие? — крикнул Эван, отмахиваясь от одного из монстров.

— Не знаю, но не хочу проверять на себе! — Руби уже создавала барьер.

— Значит, деремся? — Лука спокойно шагнул вперед.

— Конечно деремся, а ты думал что? — засмеялся Луис.

В следующий миг лабиринт наполнился вспышками магии и звоном мечей.

Руби сжала кулаки, и вокруг неё вспыхнул мягкий золотой свет.

— Святой свет… — пробормотал Эван, отступая назад.

— Отлично, давай проверим, насколько он эффективен! — ухмыльнулся Луис, отбивая атаку монстра.

Руби вытянула руку вперёд, и вспышка яркого света озарила лабиринт. Свет, подобно волне, пронёсся по проходу, ударяя по монстрам. Они взвыли, их тела начали трескаться, словно разрушаемые изнутри.

— Ого… — тихо сказал Лука, наблюдая, как монстры корчатся в агонии, прежде чем раствориться.

— Да! Молодец Руби! Порешать их всех! — воскликнула Элания, прикрывая глаза от ослепляющего сияния.

Один из монстров вырвался из света и прыгнул на Руби, но в последний момент её барьер вспыхнул ещё ярче, отбрасывая его назад.

— Их слишком много, — напряжённо сказал Эван.

— Но мы знаем, как с ними бороться, — ответил Ной. — Руби, прикроешь нас?

— А вы сомневаетесь? — с улыбкой ответила она, и её руки вновь наполнились сиянием.

Лабиринт осветился золотым светом, и битва продолжилась.

Битва разгорелась с новой силой. Магия, удары, вспышки света — всё смешалось в хаосе сражения.

Луис, уворачиваясь от когтей монстра, крикнул:

— Эй, Рюу! Где твои хитрые трюки, а?

Рюу усмехнулся, его хвост дернулся.

— Хитрые трюки? — он отпрыгнул в сторону, избегая удара. — Ладно, вот тебе трюк.

Он резко выбросил вперед лапу, октивируя свою способность, тени вокруг него начали сгущаться. Они потекли по полу, словно живые, обвивая лапы монстров, замедляя их движения.

— Ого, — присвистнул Эван. — А ты так умеешь?

— Конечно, умею, — лениво ответил Рюу, наблюдая, как его тени стягиваются вокруг монстров, лишая их возможности двигаться.

Лука, воспользовавшись моментом, метнулся вперед и точным ударом добил застывшее в тенях существо.

— Понравилось? — ухмыльнулся Рюу.

— Полезно, — коротко ответил Лука.

Тем временем Элания, вращая в руках два тонких кинжала, ловко уходила от атак монстров. Она скользила между ними, нанося быстрые удары.

— Ладно, теперь это действительно весело! — воскликнула она, уворачиваясь от очередного удара.

— Главное, не увлекайся, — бросил Ной, разрубая одного из монстров своим мечом.

Но в этот момент земля под их ногами вздрогнула. По лабиринту прокатился гул.

— Это ещё что такое? — нахмурился Эван.

Руби огляделась.

— Лабиринт... меняется.

И действительно. Стены начали двигаться, смещаться, проходы закрывались, новые появлялись.

— Чёрт, нас хотят разделить! — выкрикнул Луис.

Ной резко посмотрел на стены. Они сдвигались быстро, грозя разорвать их команду.

— Бежим! — крикнул он.

Все рванули вперёд, но не успели. Между ними воздвиглась каменная стена.

— Всё у всех в порядке никто не пострадал? Крикнул Ной.

— Всё в порядке! — раздался приглушённый голос с другой стороны.

Они разделились на две группы.

В одной остались Ной, Рюу, Руби и Элания. В другой — Луис, Эван и Лука.

Элания пнула стену.

— Ну класс, просто замечательно!

Рюу скрестил лапы.

— Ничего. Мы найдём выход.

Ной сжал рукоять меча.

— Осталось только понять, куда идти.

Тишина лабиринта снова накрыла их.

Стены вокруг медленно замирали, завершая перестройку. Теперь перед Ноем, Рюу, Руби и Эланией был только один путь — узкий коридор, ведущий в темноту.

— Ну что, идём? — спросила Элания, поправляя кинжалы на поясе.

— Не нравится мне всё это, — пробормотала Руби, настороженно вглядываясь в темноту.

Рюу фыркнул.

— Как будто у нас есть выбор.

Ной кивнул и двинулся вперёд. Остальные последовали за ним.

Чем дальше они шли, тем гуще становился мрак. Стены, казалось, сжимались, а воздух становился тяжелее.

— Кто-нибудь ещё чувствует эту странную… — начала Элания, но не успела договорить.

Внезапно тьма вокруг ожила. Она словно потекла по стенам, извиваясь, образуя жуткие фигуры.

— Иллюзии? — нахмурился Ной.

— Не думаю, — тихо ответил Рюу.

Фигуры начали двигаться, их тени вытягивались в длинные когти.

— Вот же… — Элания резко выхватила кинжалы.

Один из существ бросилось на Руби. Она подняла руки, и её золотой свет вспыхнул, отбрасывая тёмное создание назад. Оно зашипело и исчезло в воздухе, но тут же появились новые.

— Они реагируют на свет, — поняла Руби.

— То есть ты снова наша главная сила? — усмехнулся Рюу.

Руби кивнула.

— Держитесь ближе.

Ной, не дожидаясь нападения, атаковал. Его меч прорезал одного из теневых монстров, но тот просто рассыпался и снова собрался.

— Обычные атаки не работают!

— Отлично, — пробормотала Элания. — Значит, снова магия.

Руби сосредоточилась, её аура вспыхнула ярче, но вдруг свет стал угасать.

— Что?! — удивлённо произнесла она.

Тьма начала поглощать её силу.

— Похоже, эти штуки питаются магией, — мрачно заметил Ной.

— Ну, тогда нам нужно искать другое решение, — спокойно сказал Рюу.

Он активировал свою способность, и тени вокруг заколебались, словно отвечая ему.

— Что ты задумал? — спросила Элания.

— Если они состоят из тени, то, возможно, я смогу их контролировать.

Рюу сосредоточился, и его собственные тени потекли к существам. Они завибрировали, словно сопротивляясь, но постепенно замерли.

— Работает! — удивился Ной.

Рюу сжал лапу, и тёмные фигуры дрогнули, а затем начали рассеиваться.

— Видимо, я сильнее их хозяина, — ухмыльнулся он.

Последние тени исчезли, и коридор снова стал обычным.

— Ха! — Элания ткнула пальцем в Рюу. — Так ты ещё и с чужой тьмой разбираться можешь?

— Видимо, да, — довольно ответил он.

Руби облегчённо выдохнула.

— Хорошо, что это сработало.

Ной кивнул.

— Ты, оказывается, не только хвостатый засранец, но ещё и полезный. Сказала Элания.

Рюу усмехнулся— А ты что, сомневалась?

— Конечно, сомневалась, — поддела она. — Обычно ты только болтаешь.

Руби, всё ещё слегка растерянная, посмотрела на свои руки. — Моя магия... Её словно вытягивали.

— Эти существа не просто иллюзии, — задумчиво произнёс Ной. — Они могли стать серьёзной проблемой, если бы Рюу не вмешался.

Элания хлопнула его по плечу. — Ладно, лис, в этот раз ты молодец.

— В этот раз? — приподнял бровь Рюу.

— Да, не зазнавайся, — хихикнула она.

Ной повернулся к коридору, который теперь казался менее зловещим. — Нам нужно двигаться дальше.

Группа собралась и пошла дальше по лабиринту. После битвы тьма, казалось, немного отступила, но напряжение всё ещё висело в воздухе.

— Интересно, как там остальные? — пробормотала Руби.

— Думаю, справляются, — уверенно сказал Ной.

— Особенно Луис. Он, наверное, уже достал всех своими шуточками, — Зная его, он уже либо подружился с каким-нибудь монстром, либо довёл кого-то до белого каления, — усмехнулся Ной.

Рюу усмехнулся. — Хотел бы я на это посмотреть.

— Ладно, идём дальше.

Они двинулись вперёд, оставляя за спиной коридор, в котором ещё недавно обитала живая тьма.

Но как не странно чем дальше они шли тем становилось... спокойнее?

—Что то здесь не так. Недоверчиво сказала Элания

—И правда, с самого начала на нас напали а потом разделили, так почему сейчас совсем настолько тихо? Сказал Рюу

Ной пытаясь октивировать свою силу немного отстал от них и повернул к тупику. Но он не заметил тупик, и с размаху впечатался в него.

Да так сильно что был слышен громкий Бам!

Рюу же увидев что Ноя рядом нет, быстро помчался к источнику звука.

Но когда он увидел Ноя который упал, рядом со стенкой, и с большой шишкой на лбу начал громко смеяться. От смеха он даже упал на спину. Как только Элания и Руби прибежали они увидев эту картину начали сдерживать свой смех.

Ной увидев как Рюу катается по полу от смеха, а Руби и Элания сдерживает свой смех. Покраснел, и громко сказал.

—Рюу хватит ржать! А вы что что вы смеётесь это совсем не смешно!

—Хаха! Я не могу сдерживать свой смех! Это невозможно!хахаха! Смеясь сказал Рюу.

—Пха ха, мы не смеёмся! Не в коем случае!..

—Да? Поэтому вы аж дрожите сдерживая свой смех! Просто смейтесь уже! Протораторил Ной.

—Правда? Уже не сдерживая свой смех они начали смеяться.

— Ладно, шутки в сторону. Мы здесь не для весёлых проделок, а чтобы пройти это испытание. Время не ждёт.

Рюу помог ему подняться, всё ещё с лёгкой усмешкой:

— Ну, хоть ты теперь выглядишь ещё более храбрым, чем обычно. Но слушайте, давайте двигаться.

Все успокоились. А Ной нет. Он до сих пор немного обижался на них. Рюу идя за ним говорил.

—Ну хватит —обижаться уже! Как маленький ребёнок какой-то, честное сло..

БАМ!

—Ной ты опять врезался?! Поварачиваясь к Ною усмехнулся Рюу.

—Да нет же! Это не я!

БАМ! БАХ! БУХХ!

—Что это?! Беспокойно спросили Элания и Руби

БАХХХХ!

—Ооо, ребята мы вас нашли! Сказал радостно Луис.

—Во во во уберите свое оружие! Страшно вообще-то!

—Страшно?! Тебе? Это мы до усрачки испугались! Да и какого хрена ты к нам добрался ломая стены! Ты ж стен 10 разрушил! Агрессивно сказал Рюу.

—Ну мы постоянно ходили то кругами, то в тупике застрянем, вот меня это немного сбесило ну я и решил просто сломать стены, итак мы нашли вас. Здорово же да?

Бам!

—Ай! За что!? Ной! что я тебе сделал? Ухх, мой затылок! Ты мне шишку поставил! Обязательно надо было рукоятью меча стукать?

Рюу усмехнулся.

— Ну хоть стена теперь знает, что ты сильный.

Луис натянуто улыбнулся, потирая затылок.

— Ну, я хотя бы решил проблему…

— Решил?! — Рюу возмутился. — Да после тебя этот лабиринт больше на руины похож! Как мы теперь выйдем?!

Ной тяжело вздохнул, убирая меч.

— Главное, что теперь мы вместе. Давайте двигаться дальше, пока на шум кто-нибудь не сбежался.

Рюу недовольно фыркнул, но промолчал. Луис, почесав подбородок, вдруг ухмыльнулся.

— Так я вам ещё не всё рассказал…

Ной и Рюу переглянулись, ожидая подвоха.

— Короче, кажется, я нашёл что-то интересное, пока ломал стены…

Глава 31

Луис, смахивая пыль с рук, с ухмылкой обернулся к остальным:

— Ну, я же говорил, что найду что-то интересное!

Перед ним, среди обломков камней, лежал небольшой артефакт — на первый взгляд, простая металлическая пластина, покрытая старыми, почти стёртыми узорами. Она казалась ничем не примечательной, но стоило Луису прикоснуться к ней, как по её поверхности пробежали слабые всполохи магической энергии.

— Осторожнее, — нахмурился Ной, внимательно наблюдая за реакцией артефакта. — Мы не знаем, что это такое.

Рюу прищурился, его уши дёрнулись:

— В ней нет враждебной энергии, но что-то внутри… словно спит.

Элания, склонившись ближе, провела пальцами по узорам.

— Судя по знакам, этот артефакт использовался для хранения чего-то. Может, знаний, может, силы… Возможно, он и есть ключ к выходу.

Луис перевернул пластину, рассматривая её. На обратной стороне обнаружился вырезанный символ в форме пламени.

— Хм, пламя… Может, он связан с огненной магией? Или… с тем местом, куда ведёт лабиринт?

Руби, задумчиво сложив руки на груди, произнесла:

— Лабиринт ведёт нас вглубь, и если он привёл нас сюда, значит, впереди что-то важное.

Они двинулись дальше, держа найденный артефакт при себе. Спустя несколько минут проход вывел их в большое помещение, стены которого были закопчены, а воздух пропитан запахом гари. Это была старая пожарная комната — когда-то здесь хранили магические огненные камни, но теперь лишь тёмные стены и угасшие очаги напоминали о былом.

Именно здесь они увидели дверь.

Широкая, массивная, с глубокими вмятинами, словно кто-то пытался прорваться наружу, но так и не смог. Она была запечатана, и, судя по всему, открыть её могло лишь что-то, связанное с пламенем.

Луис с ухмылкой взглянул на артефакт в руке.

— Ну, если этот лабиринт хочет нас выпустить, думаю, у нас есть ключ.

Луис поднял артефакт и провёл им по воздуху перед запечатанной дверью. Однако ничего не произошло.

— Может, надо активировать его? — предположила Руби.

— И как ты предлагаешь это сделать? — Луис покрутил пластину в руках.

Ной приблизился и внимательно осмотрел дверь. Символ пламени, вырезанный на артефакте, почти идеально совпадал с потемневшими от времени узорами на поверхности металла.

— Попробуй приложить артефакт сюда, — сказал он, указывая на центр рисунка.

Луис пожал плечами и приложил пластину к двери. Внезапно по её поверхности пробежала вспышка огненной энергии, и артефакт начал медленно нагреваться.

— Эй-эй-эй! — Луис быстро отдёрнул руку.

Артефакт засиял, и по дверным узорам разошлись огненные линии, словно кто-то зажёг древние руны. Жар в помещении резко повысился, и воздух задрожал.

Дверь дрогнула. Затем раздался скрежет, и она начала раскрываться, выпуская наружу горячий воздух.

За дверью открылся проход в широкую каменную галерею, уходящую вдаль. Стены были испещрены следами копоти, а пол местами выглядел оплавленным, как будто здесь бушевал сильный огонь.

— Не нравится мне это, — пробормотала Руби, сжимая кулаки.

— Это наш единственный путь, — твёрдо сказал Ной, первым перешагивая порог.

Остальные переглянулись и последовали за ним.

Как только последний из них ступил в галерею, дверь за их спинами с гулким эхом захлопнулась, оставляя позади лабиринт.

— Отлично, пути назад нет, — пробормотал Луис.

Впереди, в глубине коридора, что-то вспыхнуло багровым светом.

Луис, сжимая артефакт в руке, внимательно посмотрел вперёд.

— Что-то мне подсказывает, что это не просто факел, — сказал он, указывая на багровый свет.

— Возможно, ловушка, — предположил Ной, шагнув вперёд.

Коридор становился всё жарче, а воздух вибрировал от высокой температуры. Казалось, что стены дышали жаром, словно внутри них скрывался огненный зверь.

Руби подошла к Ною и пробормотала:

— Если это ловушка, то у нас два варианта: либо мы её обойдём, либо активируем и посмотрим, что случится.

Ной кивнул, затем осторожно двинулся вперёд. Когда они приблизились к источнику света, перед ними возникли массивные врата с изображением пылающего феникса. В центре, прямо на уровне глаз, находился небольшой углублённый алтарь, в который, судя по всему, должен был быть помещён артефакт.

— Похоже, он именно для этого, — пробормотал Луис, снова взглянув на пластину.

— Стой, — Ной поднял руку, не позволяя ему сразу вставить артефакт. Он внимательно изучил дверь и пространство вокруг. — Что, если это не просто механизм открытия?

Руби нахмурилась:

— Ты думаешь, что это испытание?

— Или защита, — добавил Ной.

Луис покачал головой.

— У нас нет выбора. Мы не можем оставаться здесь вечно.

Он вздохнул, затем медленно вставил артефакт в алтарь.

Врата начали дрожать, а затем вдруг раздался резкий хлопок. Из стен с обеих сторон вырвались столбы пламени, а изображение феникса на двери засветилось, словно пробудилось к жизни.

Пламя закружилось вихрем, формируя огромный силуэт феникса. Его крылья раскинулись, заполняя всё пространство перед вратами. Глаза, сияющие золотым светом, вглядывались в героев, а жар исходил такой, что воздух задрожал.

Но вдруг что-то изменилось. Яркость света резко угасла, а внушительная фигура начала стремительно уменьшаться. Огненные крылья сжались, а тело стало уменьшаться прямо на глазах. В мгновение ока вместо величественного феникса на алтаре оказался… крошечный птенец, покрытый мягкими огненными перьями.

Он пискнул, покачиваясь, словно только что проснулся. Маленькие лапки коснулись камня, и он неуверенно сделал шаг. Затем посмотрел на Ноя, склонил голову набок и снова издал тихий писк, словно задавая вопрос.

Руби моргнула.

— Это… это он?

Луис покосился на птенца, затем на изображение феникса на двери.

— Он ведь… был огромным.

Птенец вдруг подпрыгнул, взмахнул крошечными крылышками и приземлился прямо на плечо Ноя. Тот замер, чувствуя лёгкое тепло.

Смущённо сказал Ной. С немного неловкокой улыбкой.

— Видимо, теперь он мой, — сказал Ной, встречаясь глазами с удивлённым взглядом друзей.

Ной вздохнул и почесал голову, пытаясь осознать происходящее.

— Ну и что мне теперь с тобой делать? — пробормотал он, скосив взгляд на крошечного птенца.

Маленький феникс снова пискнул, словно отвечая. Затем уютно устроился у него на плече, прикрыв глазки. От его тёплого дыхания кожу слегка щекотало.

Руби хмыкнула, скрестив руки на груди.

— Ну, похоже, у тебя новый друг.

— И, возможно, не такой уж и простой, — добавил Луис, задумчиво глядя на птенца.

Ной ещё раз почесал голову, но потом только вздохнул.

— Ладно. Посмотрим, что из этого выйдет.

И с этими словами он осторожно шагнул вперёд, направляясь к открытой двери.

Когда Ной сделал шаг к двери, маленький феникс внезапно встрепенулся, распахнул крошечные крылья и взволнованно пискнул.

— Что ещё? — Ной устало взглянул на него.

Но птенец не отвечал, лишь слегка подрагивал, будто чувствовал что-то.

— Может, что-то не так? — Луис насторожился.

Руби тоже сжала рукоять меча, окидывая взглядом комнату.

В этот момент стены внезапно задрожали, и по полу побежали тонкие трещины. Из углов послышался низкий гул, а в воздухе запахло гарью.

— Это ещё что?! — воскликнула Руби.

Луис отступил ближе к Ною.

— Похоже, это ещё одно испытание.

Ной крепче сжал артефакт в руке и посмотрел на маленького феникса. Тот всё ещё дрожал, но в его глазах мелькала искорка огня.

— Ну уж нет, — решительно сказал Ной. — Мы отсюда выберемся.

И с этими словами он шагнул к двери, пока подземелье начало рушиться вокруг них.

Как только Ной сделал шаг к выходу, пол под его ногами внезапно начал оседать. Огненные всполохи пробежались по стенам, словно подземелье само не хотело их выпускать.

— Бежим! — крикнула Руби, но в этот момент что-то словно схватило её за лодыжку, и она пошатнулась.

Луис быстро метнулся к ней, подхватил за руку и рывком выдернул из невидимой хватки.

— Проклятье, оно нас задерживает!

Ной стиснул зубы, крепче прижимая к груди маленького феникса. Тот задрожал ещё сильнее, но вдруг его глаза вспыхнули, и из крошечного тела вырвался огненный вихрь.

Огненная волна пронеслась по комнате, врезаясь в стены и потолок. В этот миг перед ними вспыхнули древние руны, загораясь ярким золотым светом.

— Это… — Луис замер.

Руби удивлённо смотрела, как пламя феникса сжигает магические оковы, удерживавшие их в этом месте.

Дверь, ведущая наружу, больше не дрожала. Она словно ждала их.

— Похоже, ты нам помог, — тихо сказал Ной, глядя на феникса.

Птенец уставился на него, а затем внезапно забрался повыше и уселся у него на голове, пискнув что-то в ответ.

— Ладно, раз ты с нами, — Ной усмехнулся, — тогда выходим отсюда.

Они бросились к выходу, а позади подземелье начало разрушаться, исчезая в пламени.

Как только они пересекли порог, пространство вокруг них дрогнуло. Пламя за их спинами исчезло, подземелье будто растворилось в воздухе, а перед ними встали массивные врата.

Они были внушительными, сделанными из темного металла с золотыми узорами, напоминающими крылья феникса. Руны на поверхности мягко мерцали, будто распознавая гостей.

— Это… — Луис провел рукой по металлу. — Врата в академию?

Руби нахмурилась.

— Как они здесь оказались?

Ной молча смотрел на них, ощущая, как в груди снова зашевелился феникс. Птенец пискнул и слегка коснулся его шеи клювом, будто говоря: это твой путь.

— Видимо, артефакт не просто так привел нас сюда, — наконец сказал Ной. — Он дал нам выход.

Луис кивнул.

— Наконец-то закончили! Я устал! Хахаха и это благодаря мне, он обратился к Ною, ты смог найти себе нового друга! Ну я молодец, молодец?

— Хаа, да ты молодец. Устало сказал Ной.

А феникс стрепенулся как будто соглашаясь.

Ной шагнул вперед, положил ладонь на врата, и те с громким гулом начали раскрываться. Яркий свет хлынул наружу, ослепляя их на мгновение.

А затем они сделали шаг вперед — обратно в академию.

Глава 32

Когда врата в Академию распахнулись, Ной, Луис, Руби и Рюу шагнули вперёд, ощущая, как воздух за их спинами изменился. Подземелье исчезло, словно его никогда и не было, оставляя после себя лишь слабый след жара.

Феникс на плече Ноя тихонько пискнул, прижимаясь к его шее, а затем снова свернулся калачиком, будто силы покинули его.

— Ну и ну… — пробормотал Луис, растягивая мышцы плеч. — Если это было всего лишь второе испытание, то мне даже страшно представить, что ждёт нас дальше.

Элания отряхнула одежду, недовольно оглядываясь.

— Меня больше интересует, кто вообще создаёт эти лабиринты и зачем. Это была просто проверка или за этим стоит что-то ещё?

Эван нахмурился.

— Не знаю, но в какой-то момент мне показалось, что нас там пытались удержать.

Рюу, который до этого молчал, качнул головой.

— Может, это совпадение, но перед самым выходом я почувствовал… постороннее присутствие. Слабое, но… настойчивое.

Они переглянулись.

Луис хлопнул в ладони.

— Да бросьте, ребята! Испытания, ловушки, странные фениксы — это всё часть игры Академии! Неужели вы думаете, что тут что-то нечисто?

Но Ной не ответил. Внутри него росло странное беспокойство.

***

Когда они вернулись в главный зал Академии, их уже ждали другие участники испытаний. Некоторые выглядели измотанными, кто-то перевязывал раны, но в целом все прошли проверку.

Посреди зала стояли несколько преподавателей. Один из них, высокий мужчина с проницательным взглядом, сделал шаг вперёд.

— Поздравляю, вы прошли второе испытание. Осталось еще одно, и только после этого вы станете полноценными учениками Академии. Но прежде чем мы продолжим, — он сделал паузу, оглядывая всех, — у меня к вам вопрос.

Наступила тишина.

— Кто-нибудь из вас заметил что-то… необычное? Что-то, что выходит за рамки стандартного испытания?

Ной едва заметно сжал кулаки. Это прозвучало слишком настойчиво.

Луис фыркнул.

— Вы о чём? О монстрах, ловушках, фениксах, рушащихся залах? Да, было весело!

Преподаватель перевёл взгляд на Ноя.

— А ты?

Ной медлил. Он вспомнил тот странный момент перед выходом, феникса, который будто чувствовал угрозу. Вспомнил слова Рюу о постороннем присутствии.

Но в итоге покачал головой.

— Нет, ничего особенного.

Преподаватель посмотрел на него чуть дольше, чем требовалось, затем перевёл взгляд дальше.

— Хорошо.

Лука скрестил руки, наблюдая за сценой.

— Они явно что-то подозревают, — тихо сказал он.

— Разве это не странно? — добавил Рюу. — Почему преподаватели вдруг начали расспрашивать нас о необычных вещах?

Луис ухмыльнулся.

— Может, кто-то облажался на своём испытании, и теперь Академия переживает.

Эван задумчиво посмотрел на друзей, затем пожал плечами.

— Или, наоборот, кто-то проявил себя слишком хорошо. Возможно, мы привлекли к себе больше внимания, чем стоило бы.

Руби согласилась.

Ной задумался.

Если Академия сама сомневается в том, что происходит… значит, что-то действительно идёт не так.

А в этот момент, в тени одной из колонн, стоял Аргент.

Он наблюдал за толпой, и едва заметная улыбка скользнула по его губам.

Его работа уже началась.

В зале заговорили, переглядываясь друг с другом. Некоторых явно смутил вопрос преподавателя, но большинство предпочли не зацикливаться на нём. Испытания в Академии всегда были трудными и непредсказуемыми — к этому все привыкли.

Но Ной не мог избавиться от ощущения тревоги. Он снова взглянул на феникса, прижавшегося к его шее. Птица спала, но дыхание её было слишком слабым.

— Что-то не так? — тихо спросил Рюу, заметив его беспокойство.

Ной покачал головой.

— Не знаю. Просто...

Прежде чем он успел продолжить, преподаватель снова заговорил:

— Теперь, когда все здесь, мы подведём итоги испытания.

Другие учителя вышли вперёд, один из них развернул пергамент, сверяя что-то в списке. Затем снова заговорил высокий мужчина:

— Те, кто успешно прошёл, скоро получат право участвовать в финальном испытании. Однако перед этим каждому из вас нужно будет пройти индивидуальную проверку.

По залу пробежал ропот.

— Проверку? — переспросил кто-то. — Что за проверка?

Преподаватель чуть сузил глаза.

— Некоторым из вас предстоит разговор с кураторами Академии. Мы должны убедиться, что испытание прошло без… постороннего вмешательства.

Аргент, всё ещё остававшийся в тени колонны, чуть склонил голову.

— Тц, они что-то почувствовали… — пробормотал он, сам себе. Затем едва слышно усмехнулся. — Но слишком поздно.

Он незаметно развернулся и исчез в толпе.

Толпа гудела. Участники испытания переглядывались, кто-то шептался, но никто не осмеливался громко возразить.

Луис хмыкнул, наклоняясь ближе к друзьям.

— Ну, теперь я точно уверен, что что-то здесь нечисто.

Руби нахмурилась, скрестив руки на груди.

— Если Академия так беспокоится, значит, они не контролируют ситуацию так, как хотят это показать.

— Интересно, — пробормотал Лука. — Значит, проблема не в нас, а в самих испытаниях.

Элания с раздражением сказала.

—сами не могут решить проблему а сами при этом приплетают сюдя учеников, раз не знают что происходит провели бы скрытое расследование.

Эван посмотрел на Эланию с лёгкой улыбкой и покачал головой.

— Сама подумай, если бы они могли разобраться в этом без нас, то уже давно бы сделали это. Но, видимо, проблема как-то связана именно с участниками испытания. Может, даже с нами.

—Все равно хочется высказать им все в лицо. Раздражающе сказала Элания.

Ной молчал. Он чувствовал, что эта проверка может стать чем-то большим, чем просто разговор.

Преподаватель хлопнул в ладони, привлекая внимание.

— Каждый из вас будет вызван отдельно. Пока что оставайтесь здесь и ожидайте своей очереди.

Один за другим ученики начали выходить из зала, следуя за другими наставниками. В воздухе витало напряжение.

Рюу вздохнул, лениво потянувшись.

— Ладно, если нас допрашивают — значит, мы уже почти внутри. Остаётся только не облажаться.

Но у Ноя не покидало ощущение, что всё куда сложнее.

Аргент шёл по коридору Академии, ловя обрывки разговоров учеников, но сам не принимал в них участия. Он уже знал, кого выберут дальше.

— Ной. Иди за мной. Твердо произнёс преподаватель

Наступила тишина.

Ной коротко взглянул на друзей, затем шагнул вперёд.

Аргент остановился, глядя ему вслед. Но не придал ему особого значения, его заинтересовал только феникс на плече Ноя.он хмыкнул и ушёл.

Ной шагнул вперёд, ощущая на себе взгляды друзей. Его сердце билось ровно, но внутри нарастало напряжение.

Преподаватель, высокий мужчина с резкими чертами лица, развернулся и направился к выходу из зала. Ной последовал за ним.

Коридоры Академии были пустынны, и только эхо шагов заполняло пространство. В воздухе висело что-то неуловимое — словно скрытая напряжённость, приглушённое предчувствие.

— Куда мы идём? — наконец спросил Ной.

Преподаватель не замедлил шага, но ответил спокойно:

— В комнату для собеседований. Нам нужно обсудить детали испытания.

Ной не был уверен, что ему скажут правду.

Когда они свернули за угол, перед ними оказалась массивная дверь с узорами, напоминающими древние письмена. Преподаватель остановился, легонько постучал — и дверь плавно отворилась сама.

Внутри была небольшая комната, освещённая мягким светом магических кристаллов. В центре стоял стол, за которым уже сидело двое других наставников. От них исходила ужасающая аура, хотя от экзаменаторов исходила сильная аура, но она не сравнится с ними.

— Проходи, — жестом пригласил один из них, женщина в мантии глубокого синего цвета.

Ной вошёл, краем глаза замечая, как дверь за его спиной бесшумно закрылась.

— Садись, — указал на стул другой наставник, пожилой мужчина с цепким взглядом.

Ной сел. Внутри него было странное спокойствие, но он чувствовал, что за этим стоит что-то большее.

— Мы не будем тратить твоё время зря, — начал мужчина. — Скажи, Ной, ты уверен, что ничего необычного не произошло во время испытания?

Ной сдержал желание нахмуриться. Они не спрашивают у него, а проверяют.

— Уже отвечал на этот вопрос, — спокойно сказал он. — Ничего необычного.

Женщина слегка склонила голову, внимательно разглядывая его.

— Феникс на твоём плече, — внезапно произнесла она. — Он ведь появился не просто так, верно?

Ной напрягся.

— Испытания Академии всегда непредсказуемы. Раз он выбрал меня — значит, так и должно быть.

— Возможно, — задумчиво кивнула женщина. — Однако фениксы — редкие существа, они не привязываются просто так.

— Вы хотите сказать, что он был частью испытания? — Ной скрестил руки. — Или же он оказался там случайно?

Наставники переглянулись. Мужчина вздохнул.

— Мы как раз пытаемся это понять.

Ной почувствовал, как феникс слегка сжался у его шеи, будто ощущая напряжение.

— Хорошо, — сказал он, выжидая. — Тогда почему вы сомневаетесь в нас?

Женщина посмотрела на него пристально.

— Потому что в этот раз испытание оказалось… не таким, как задумывалось.

Наступила тишина.

— Что значит «не таким»? — спокойно спросил Ной, хотя внутри него всё напряглось.

Женщина ненадолго задержала взгляд на фениксе, а затем посмотрела прямо на него:

— Мы создали испытание так, чтобы оно проверяло ваши способности, решимость, интеллект. Однако в этот раз некоторые механизмы сработали не так, как должны были. Лабиринт вёл себя иначе.

— Иначе? — повторил Ной.

— Он пытался вас задержать, — серьёзно сказал пожилой наставник. — Или даже… не выпустить.

Ной хранил молчание.

— Это первый случай, когда испытание вело себя подобным образом. Мы не исключаем возможности сбоя, но также не можем игнорировать вероятность постороннего вмешательства, — продолжила женщина.

— Вы думаете, кто-то изменил правила? — уточнил он.

— Мы не знаем, — признал наставник. — Но тот факт, что феникс выбрал именно тебя…

— …может быть связано с этим, — закончила за него женщина.

Ной задумался. Он чувствовал, что в испытании действительно было что-то странное, но теперь эти подозрения только усилились.

— Если вы считаете, что кто-то вмешался в испытание, то разве это не ваша задача — выяснить, кто именно?

Женщина слегка улыбнулась:

— Конечно. Но и ты — часть этой истории, хочешь ты того или нет.

— В каком смысле?

Пожилой наставник сложил руки в замок и склонился вперёд:

— Мы хотим, чтобы ты рассказал нам всё, что почувствовал или заметил. Любые мелочи, даже если они кажутся незначительными.

Ной задумался. Он вспомнил слова Рюу о постороннем присутствии. Феникса, который дрожал перед выходом. Но стоило ли говорить об этом?

Он медленно выдохнул.

— Единственное, что мне запомнилось… — начал он, подбирая слова. — Это странное ощущение перед самым выходом.

Наставники внимательно слушали.

— Что за ощущение? — спросила женщина.

— Будто кто-то наблюдал. Или даже… пытался удержать нас. Но это всего лишь интуиция.

Наступила короткая тишина.

— Интуиция, говоришь— повторил мужчина, и в его голосе прозвучало что-то задумчивое.

Женщина кивнула.

— Хорошо. Спасибо за честность, Ной.

Она махнула рукой, и дверь позади него открылась.

— Ты можешь идти.

Ной медлил.

— Это всё?

— Пока да, — серьёзно ответил мужчина.

Ной вышел, его не покидало чувство беспокойство.

Как только он вышел из комнаты, дверь за его спиной мягко закрылась, и тишина коридора охватила его.

Феникс на его плече тихонько пискнул, прижимаясь ближе.

— Всё в порядке, — вполголоса сказал Ной, поглаживая тёплые перья птицы.

Но на самом деле в порядке не было ничего.

Он сделал несколько шагов вперёд, но едва свернул за угол, как услышал голоса. Кто-то спорил, и, судя по всему, не особо заботился о том, чтобы говорить тише.

— Мы не можем просто так оставить это! — раздался взволнованный голос женщины. — Если лабиринт действительно пытался их задержать, значит, угроза реальна.

— Это всего лишь догадки, — ответил низкий, спокойный голос. — У нас нет доказательств.

— У нас есть феникс, — резко сказала она. — Это уже не случайность.

Ной замедлил шаг.

— Разве это не значит, что он… — начал было третий голос, но его перебили.

— Мы не знаем. И не делаем поспешных выводов.

— Но…

— Достаточно, — твёрдо сказал тот, кто говорил низким голосом. — Нам нужно больше информации.

Раздался вздох, затем шаги. Ной поспешно отошёл в сторону, прячась в тень колонны.

Двое наставников прошли мимо — мужчина с короткими седыми волосами и женщина в синей мантии, которая допрашивала его. Она выглядела напряжённой, но держала себя в руках.

Когда они скрылись за очередным поворотом, Ной выпрямился.

«Они что-то знают…»

Но даже они не понимали, что именно происходит.

Феникс на его плече снова тихо пискнул.

Ной посмотрел на него.

— Ты ведь тоже чувствуешь это, да?

Птица не ответила, но её дыхание оставалось тёплым.

Он выдохнул.

Пора было возвращаться к остальным.

В зале ожидания царило напряжение. Руби расхаживала из угла в угол, Луис сидел, закинув руки за голову, Рюу лениво наблюдал за всеми, Элания что то обсуждала с Лукой, их лица были напряжеными, а Эван подходил к ученикам и просто болтал с ними о чём то.

— Ну, как прошло? — спросил Лука, когда Ной подошёл ближе.

— Они что-то подозревают, — коротко ответил он.

— И что теперь? — нахмурившись

сказала Элания.

— Они будут наблюдать за нами, — сказал Рюу, скрестив руки. — И, возможно, проверять.

Луис хмыкнул.

— Ну, давайте тогда просто не палиться.

Ной не ответил.

«А если дело не в нас? Если мы — всего лишь часть чего-то большего?...»

Глава 33

Когда Ной вернулся в зал.

Он оглядел друзей: Лука смотрел на него с прищуром, Элания скрестила руки и едва заметно качала ногой, а Руби, которая до этого нервно расхаживала, остановилась и уставилась на него.

— Ну? — спросил Луис, лениво потягиваясь. — Живой?

— Вроде того, — ответил Ной, опускаясь на скамью рядом с Рюу. Феникс на его плече мягко встрепенулся, но так и не проснулся.

— И? — настаивала Руби.

Ной заколебался. Он не знал, насколько стоит доверять Академии.

— Расспрашивали про феникса, про лабиринт. Спрашивали, не почувствовал ли я чего-то странного, — уклончиво ответил он, поглаживая феникса.

Рюу слегка нахмурился. Смотря как Ной гладит феникса. Но ничего не сказал.

Каэль задумчиво спросил.

— То есть именно то, о чём мы уже думали.

— Да. Они явно что-то подозревают, — добавил Ной.

Луис закричал, — — Да ты опять откуда вылез?! — возмутился Луис, отшатываясь. — Когда ты успеваешь появляться?!

Каэль спросил. И долго ты это будешь спрашивать?

—Ну по крайней мере пока ты не будешь появляться как призрак! Скрестив руки сказал Луис.

Ной неспешно спросил Каэля.

— Как прошло твоё испытание? Тебя уже вызывали?

Каэль чуть усмехнулся, опуская руки в карманы.

— Да, вызывали. Как и вас, — ответил он спокойно. — Вопросы те же: что чувствовал, что заметил, что помню.

— И? — прищурился Ной.

Каэль на мгновение задумался, а затем добавил:

— Они что-то ищут. Или кого-то.

Рюу нахмурился:

— Думаешь, они подозревают кого-то из нас?

Каэль пожал плечами:

— Или уже знают, но хотят убедиться.

Он скользнул взглядом по залу, и его глаза на мгновение задержались в одном месте. Ной проследил за его взглядом, но ничего подозрительного не увидел.

— Что-то не так? — тихо спросил он.

Каэль чуть помедлил, а затем медленно ответил:

— нет ничего.

Ной опустил взгляд.

Разговор наставников, который он подслушал, всё ещё звучал у него в голове.

«Мы не можем просто так оставить это… Угроза реальна…»

Он не знал, что это значило, но был уверен в одном: что-то происходило за кулисами Академии, и они оказались втянуты в это раньше, чем успели осознать.

Преподаватели продолжали вызывать учеников на собеседование, но теперь в зале чувствовалось напряжение. Даже те, кто поначалу не придавал значения этим проверкам, начали нервничать.

В какой-то момент рядом с Ноем возник Рюу.

— У тебя есть подозрения?

Ной задумался.

— Пока только догадки.

— Тогда лучше не привлекать внимания.

Они обменялись взглядами. Ной кивнул.

Феникс на его плече снова дрогнул, и на мгновение Нойу показалось, что он ощутил что-то… чужое. Будто кто-то смотрел на него издалека, сквозь стены Академии.

Он резко обернулся, но никого не увидел.

Однако в тени, у дальней колонны, затаился Аргент.

Он наблюдал за ними, его губы тронула едва заметная улыбка.

Ной помедлил, но всё же перевёл взгляд обратно на друзей.

— Может, стоит самим что-то выяснить? — негромко предложила Элания, наконец-то перестав качать ногой.

— Например? — фыркнул Луис.

— Например, почему преподаватели так настойчиво проверяют именно нас, — сказала она.

— Может, потому что мы влипли во всё это с самого начала? — лениво отозвался Лука.

— Или потому что в лабиринте произошло что-то, чего мы не понимаем, — пробормотал Каэль, снова оглядывая зал.

Ной снова вспомнил ту странную фразу наставников. «Угроза реальна…»

— Что бы это ни было, пока что нам остаётся только ждать, — сказал он, вздохнув.

— Не люблю просто ждать, — пробурчала Руби, скрестив руки.

— Никто не любит, но пока что это лучший вариант, — спокойно заметил Рюу.

В зале повисла напряжённая тишина. Кто-то из учеников нервно переговаривался, кто-то сидел, угрюмо уставившись в пол. Атмосфера становилась всё более гнетущей.

Феникс на плече Ноя снова шевельнулся. На этот раз Ной отчётливо почувствовал что-то… странное. Будто лёгкое дуновение холодного ветра, хотя в зале не было сквозняков.

Он снова огляделся, но ничего необычного не заметил.

«Может, нервы?» — подумал он, но неприятное ощущение тревоги никуда не исчезало.

Тревожное ощущение не покидало Ноя.

Он провёл рукой по перьям феникса, пытаясь унять странное беспокойство. Птица мягко встрепенулась, но не проснулась.

— Что-то не так? — негромко спросил Рюу, замечая его состояние.

Ной колебался. Вслух это звучало бы глупо. Обычное предчувствие, слабое чувство тревоги, будто что-то вот-вот произойдёт…

— Не знаю, — честно ответил он.

Рюу задумчиво посмотрел на него, но ничего не сказал.

Тем временем в зале снова появилось несколько наставников. Они переговаривались между собой, иногда бросая внимательные взгляды на учеников. Затем один из них, высокая женщина с тёмными волосами, подошла ближе.

— Следующие, — ровным голосом произнесла она.

Вызвали Эланию и Лука.

— Ну что, удачи, — с усмешкой сказал Луис, когда они поднялись.

— Она нам не помешает, — бросила Элания, прежде чем двинуться вперёд.

Лука только кивнул и без слов последовал за ней.

Ной посмотрел им вслед, но внезапно снова ощутил то странное чувство. На этот раз отчётливее.

Будто что-то… или кто-то… незримо присутствовал здесь, прямо сейчас.

Ной нахмурился, пытаясь понять, откуда идёт это ощущение. Он внимательно оглядел зал, но ничего необычного не заметил.

Луис тем временем зевнул и потянулся.

— Может, хватит уже напряжённо молчать? А то ощущение, что мы сидим на пороховой бочке, — заметил он.

— Мы, возможно, и сидим, — тихо ответил Ной, всё ещё оглядываясь.

Эван, который до этого молчал, тоже посмотрел по сторонам.

— Ты что-то почувствовал? — спросил он.

Ной на мгновение задумался, но решил сказать правду:

— Да. Как будто… за нами кто-то наблюдает.

— Здесь полно людей, — Руби скрестила руки. — И все под наблюдением наставников.

— Это другое, — покачал головой Ной.

Рюу, до этого внимательно слушавший, вдруг поднялся.

— Я проверю.

Он скользнул между рядами, исчезая в глубине зала.

Ной ещё раз окинул взглядом пространство, но ощущение вдруг… пропало. Будто его и не было.

Он нахмурился ещё сильнее.

Через несколько минут Рюу вернулся, бесшумно опускаясь на скамью рядом с Ноем.

— Ничего, — коротко бросил он.

Ной кивнул, хотя ощущение тревоги его не покидало.

Тем временем в зал вошли Элания и Лука. Они выглядели сосредоточенными, но ничего не говорили, пока не подошли к остальным.

— Ну? — нетерпеливо спросил Луис.

Лука усмехнулся:

— Те же вопросы. Про феникса, про лабиринт, про ощущения.

— ничего не обычного — добавила Элания, скрестив руки.

Ной уже собирался ответить, но в этот момент дверь снова отворилась, и в зал вошёл один из наставников.

— Следующие, — произнёс он, и в зале снова воцарилась напряжённая тишина.

В этот раз вызвали Луиса, Руби и ещё двоих учеников, с которыми они не были знакомы.

Они на мгновение задержали взгляд на Ное, словно что-то обдумывая, но ничего не сказали и последовали за наставником.

— Ну, теперь его очередь появляться из ниоткуда, — пробормотал Луис, провожая их взглядом.

Но Ной слушал уже не его. Он снова почувствовал это странное, тревожное присутствие. Теперь оно было слабее, словно кто-то понял, что его заметили, и начал скрываться.

Он чуть склонил голову и негромко сказал:

— Нам нужно быть осторожнее.

Никто не ответил сразу, но напряжённая тишина в зале говорила сама за себя. Каэль задумчиво качнул головой.

— Если за нами действительно следят, то зачем? — наконец проговорил он.

— Не знаю, — Ной снова провёл рукой по перьям феникса. — Но ощущение было реальным.

— Ты же понимаешь, что это может быть всё что угодно, — заметил Эван. — Мы недавно прошли сложное испытание, феникс, лабиринт, теперь эти допросы… Нервы на пределе.

— Согласен, — медленно согласился Ной, хотя внутри всё ещё не был в этом уверен.

Рюу тоже выглядел задумчивым, но, как всегда, не спешил высказывать мнение.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем дверь снова открылась. Вернулись Луис, Руби и те двое незнакомцев. Луис, как обычно, выглядел расслабленным, но в его глазах скользнула странная тень. Руби была напряжённой, сжала кулаки.

— Как прошло? — спросил Ной, как только они подошли.

— Да так же, — ответил Луис, усаживаясь. — Вопросы повторяются, никакой новизны.

— Хотя… — Руби нахмурилась. — В конце мне показалось, что наставники обменялись каким-то взглядом. Не знаю, может, показалось, но…

Она осеклась, будто не хотела говорить дальше.

— Но? — подбодрил её Ной.

— Ощущение… будто они ждали, что я скажу что-то ещё. Что-то, чего я сама не знаю.

Ной обменялся взглядами с Каэлем и Рюу.

— То есть ты тоже почувствовала что-то странное? — уточнил Каэль.

Руби кивнула.

— Интересно… — протянул Эван. — Может, они действительно что-то знают и просто пытаются вытянуть из нас подтверждение?

— Или опять проверяют нас, — добавил Лука.

Тишина снова повисла в воздухе. Каждый из них понимал: что-то в Академии происходит, что-то важное, но они пока не видят всей картины.

Феникс на плече Ноя вдруг дрогнул, на мгновение его глаза блеснули янтарным светом.

И в этот момент где-то в глубине зала зажёгся странный, едва заметный отблеск.

Ной резко обернулся.

И встретился взглядом с Аргентом.

Тот всё ещё прятался в тени колонны, но теперь не скрывал своей улыбки.

Ной замер. Их взгляды встретились на одно короткое мгновение, но этого хватило.

Аргент не двинулся, не сделал ни единого лишнего жеста, только продолжал улыбаться – спокойно, словно знал что-то, чего не знал Ной.

Феникс на его плече встрепенулся ещё сильнее.

— Ной? — тихо позвала Руби, заметив, что он напрягся.

Но он не мог ответить. Аргент стоял слишком далеко, но Ной чувствовал… что-то. Будто на него накинули невидимую паутину, почти невесомую, но липкую, незаметную.

Он сглотнул, с усилием отводя взгляд.

— заметил?— спросил Рюу, который тоже уловил перемену.

Ной кивнул, но врать не стал.

— Там… — Он хотел сказать «кто-то был», но, когда снова посмотрел на колонну, Аргента там уже не было.

Будто он растворился в воздухе.

Ной нахмурился.

— Ной, говори уже, что случилось? — требовательно сказала Руби.

Он перевёл на неё взгляд.

— Кажется, за нами действительно следят.

Аргент шагал по коридору, неторопливо убирая руки в карманы.

<Значит, он чувствителен. Интересно...>

Он невесомо улыбнулся, а затем скользнул в очередную тень, сливаясь с ней без единого звука.

Глава 34

Ной ещё несколько секунд смотрел в сторону колонны, но Аргент исчез так же бесследно, как и появился.

Феникс на его плече немного встряхнулся, словно сбрасывая с себя что-то невидимое.

— Ты уверен? — негромко спросил Каэль.

— Уверен, — ответил Ной. — Кто-то наблюдал за нами. И не просто наблюдал.

Луис шумно выдохнул и опустился на спинку скамьи.

— Великолепно, — проворчал он. — В этой Академии хотя бы один день будет без сюрпризов?

— Похоже, нет, — с усмешкой сказаз Рюу.

Каэль чуть склонил голову, задумчиво постукивая пальцами по руке.

— Тогда вопрос — кто это был и чего он хотел?

— Учитывая всё, что произошло, вариантов немного, — пробормотала Руби.

— Это был ученик, — сказал Ной. Он всё ещё чувствовал слабый след от того взгляда. Не просто случайного, а намеренного.

— Ученик? — повторил Лука.

— Да. Я его видел раньше.

Элания внимательно посмотрела на него.

— И кто он?

Ной помедлил, но затем ответил:

— Аргент.

Тишина.

Затем Рюу чуть заметно нахмурился.

— Тот, кто прошёл испытание в одиночку?

Ной кивнул.

— Да.

Каэль чуть прищурился.

— Не самое обычное поведение.

— С чего ты взял, что он следил за нами? — спросил Эван.

— Он… что-то сделал, — медленно проговорил Ной, вспоминая то ощущение липкой, едва заметной паутины. — Я не знаю что. Но это было похоже на... прикосновение. Не физическое, но…

Он осёкся, не зная, как лучше объяснить.

Рюу, который молчал, неожиданно кивнул.

— Это возможно. Если у него есть способность, связанная с разумом.

Ной резко посмотрел на него.

— Думаешь, гипноз?

Рюу не ответил сразу.

— Возможно. Но если так, то почему он не использовал его на нас?

— Может, использовал, но мы этого не заметили? — тихо предположила Руби.

Тишина снова повисла над ними.

Это был пугающий вариант. Если Аргент действительно мог влиять на разум, то как понять, когда он это делает?

— Пока нет доказательств, что он применил что-то против нас, — медленно сказал Каэль. — Но это не значит, что он не представляет угрозы.

Ной снова вспомнил тот взгляд, спокойную, почти дружелюбную улыбку Аргента.

«Ты почувствовал меня», — как будто говорил он.

И это тревожило больше всего.

Пока они разговаривали преподаватели уже допросили всех учеников. Один преподаватель вышел к ученикам и сказал.

— Не беспокойтесь, считайте это как часть экзамена. И вы прошли его.

Дальше по плану у нас письменный экзамен. Готовьтесь, завтра в 10 часов утра все должны быть в аудитории. Не опаздывать! С этими словами он повернулся махнул своей мантией и быстым шагом ушёл.

— Письменный экзамен? — Лука выдохнул с явным облегчением. — Ну, хоть что-то обычное.

— Ха! — Рюу усмехнулся. — Не расслабляйся раньше времени. Кто знает, что там за вопросы?

— Должно быть что-то, связанное с Академией, её историей или магией, — задумчиво сказал Каэль. — Вряд ли нас просто заставят решать уравнения.

Луис фыркнул.

— Надеюсь, там не будет ничего, что мне придётся зубрить.

Руби хмыкнула.

— Учитывая, что это академия, зубрёжка нам всё равно не избежать.

Ной слушал их разговор, но его мысли снова возвращались к Аргенту.

Что именно он пытался сделать? И почему?

Феникс на его плече слегка встрепенулся, как будто напоминая, что нужно быть начеку.

— Ладно, — Ной тряхнул головой, отгоняя тяжёлые мысли. — Давайте и правда готовиться. Если завалим письменный экзамен, то до следующего испытания можем не дойти.

— Верно сказано! — с энтузиазмом воскликнул Эван. — Пойдёмте в библиотеку?

— Не помешает, — кивнул Каэль.

— Да уж… — протянул Луис, поднимаясь. — Из боя в книги… Какая смена обстановки.

Они направились к выходу из зала, но Ной всё же обернулся на мгновение.

Колонна, за которой стоял Аргент, теперь казалась обычной.

И ощущение тревоги тоже пропало.

Ночь выдалась неспокойной.

Хотя после библиотеки и ужина они разошлись по комнатам, Ной долго не мог уснуть. Мысли возвращались к Аргенту, к странному ощущению, что тот действительно что-то сделал, но что именно — было непонятно.

Рюу свернулся в клубок на животе Ноя и заснул, а

Феникс лёг на Рюу крепко заснув, слегка светясь в темноте, и изредка шевелятся крыльями.

Ной усмехнулся глядя на них и тоже задремал, но в этот момент ему приснился странный сон.

Он стоял в коридорах Академии, но те были пустыми, а стены покрывались тенью. Шаги отдавались гулким эхом, воздух казался тяжёлым.

Впереди мелькнула фигура. Аргент.

— Ты почувствовал меня, — услышал Ной его голос.

Всё внутри сжалось, но он шагнул вперёд.

— Что ты сделал?

Аргент улыбнулся.

— Пока ничего.

Ной напрягся, но в этот момент тьма вокруг начала сгущаться, и сон прервался.

Проснулся он резко, гулко бьющимся сердцем.

Феникс и Рюу встрепенулись, тревожно посмотрев на него.

— Всё нормально, — выдохнул Ной, проводя рукойпо их шерсткам и перьям.

Вскоре начнётся экзамен. Но теперь его беспокоило не только это.

Чтобы немного успокоится он посмотрел них. И вспомнил, что не может же он постоянно к птенцу как фенексу.

—Давай я придумаю тебе имя. Смотря на феникса спросил Ной.

Феникс резко поднял голову и радостно начал махать крыльями.

—Хаха, хорошо хорошо так дай подумать.

Он вдумчиво посмотрел на феникса придумывая ему имя. Он перебирал имя за именем но птенец только и делал что мотал головой, вырожая свое недовольство по отношнении к имени.

—Икар? Аш? Хельмир? Соли? Пири? На всё эти имена он только и делал что мотал головой. Уже подключился и Рюу.

— Тори, Сани, Руфи, Руди, Флеки?

Феникс же все также мотал головой.

Рюу зоварчал.— Всё у меня больше нет мыслей на счёт имён! Я спать! Улегшись на Ное, он снова заснул. Ной спокойно сказал, спокойной. И дальше начал думать над именем.

Ной долго думал. И произнёс Фьюни?

Феникс стрепенулся. Поднял голову и начал махать крыльями вырожая радость.

—Рад что тебе понравилась, сказал Ной улыбнувшись. Теперь тебя зовут Фьюни. А сокращённо хммм,... да! Фини! Точно Фини! Феникс опять радостно помахал крыльями.

Ной зевая сказал. Ладно у нас ещё есть 3 часа. Поэтому давай поспим немного. Пока он это говорил феникс уже спал рядом с Рюу.

Ной смотря на них спокойно сказал, доброй ночи. Так они все вместе заснули.

На следующее утро Ной проснулся от того что ему было тяжело дышать. Он резко открыл глаза. Но он нечего не увидел. Он только хотел встать но почувствовал что то пушистые на своём лице.

Он нахмурился и осторожно потянул руку вверх, убирая пушистую преграду.

— …Рюу, — простонал он, узнавая знакомый мех.

Рюу даже не пошевелился. Ему было слишком удобно, чтобы двигаться.

— Фини, ты тоже тут? — пробормотал Ной, пытаясь сесть.

В ответ маленький феникс сполз с его плеча и уютно устроился на груди, тихо щебеча во сне.

— Ох, вы двое… — вздохнул Ной, чувствуя, как его сердцебиение успокаивается.

Но расслабляться было некогда. Сегодня их ждал экзамен.

Он осторожно подвинул Рюу, заставив того недовольно буркнуть во сне, и аккуратно переложил Фини на подушку. Затем потянулся, отгоняя остатки сна.

Время было собираться.

***

Когда он вышел в коридор, остальные уже собирались.

— О, Ной, ты тоже готов? — Эван весело махнул ему рукой.

— Да. — Ной кивнул.

Луис зевнул.

— Я надеюсь, что этот экзамен хотя бы не будет пытаться нас убить.

Элания хмыкнула.

— Кто знает. В этой Академии даже письменные задания могут оказаться ловушкой.

— Отлично, — проворчал Лука. — Может, хоть преподаватели решат намекнуть, о чём именно будет экзамен?

Как будто услышав его слова, в коридоре показался один из наставников.

— Всем в аудиторию, — коротко сказал он. — Экзамен начнётся через пятнадцать минут. Не опаздывайте.

Ной оглянолся и и спросил. А где Руби и Квэль?

Лука сказал. Я их не видел после того как мы пошли по комнатам.

Я тоже, сонно сказал Луис.

Надо поискать их пока экзамен не начался. Быстро сказал Эван.

Тогда Элания ты иди в комнату Руби. А мы пойдем к Каэлю. Ной быстро раздал указания и они разделились.

Комнаты Руби и Каэля находились недалеко друг от друга, поэтому группа быстро разделилась.

Элания направилась к комнате Руби, а Ной, Эван и Луис поспешили к Каэлю.

Лука же в это время пошел в аудиторию.

Когда они подошли к двери, Эван постучал.

— Каэль, ты там? Пора вставать! — громко сказал он.

Тишина.

Луис нахмурился и толкнул дверь. Она была не заперта, и они осторожно заглянули внутрь.

Каэль спал, накрывшись одеялом с головой. Судя по всему, он даже не услышал их.

— Хм… — Эван прищурился. — Может, просто потрусить его?

Ной подошёл ближе и легонько потряс Каэля за плечо.

— Каэль, вставай.

Ноль реакции.

— Каэль, экзамен начинается через десять минут, — добавил Луис, уже с лёгким раздражением.

Каэль даже не пошевелился.

— О, да ладно… — пробормотал Ной.

— Хорошо, раз так… — Эван, ухмыляясь, наклонился к уху Каэля и внезапно громко крикнул:

— ПОЖАР!

Никакой реакции.

Парни ошарашенно переглянулись.

— Он вообще жив? — шёпотом спросил Луис.

— Дышит же, — ответил Ной, недоверчиво глядя на спящего друга.

— Значит, он просто монстр в плане сна, — заключил Эван.

— Ладно, я не хотел этого делать, но… — Луис потянул одеяло, сдёргивая его с Каэля.

Но даже это не помогло.

Каэль лишь что-то пробормотал и отвернулся, продолжая спать.

— О, да чтоб тебя… — простонал Луис.

Тем временем дверь распахнулась, и в комнату влетела Элания.

— Руби тоже спит как убитая! Я её трясла, звала, но ничего!

— Ты серьёзно? — Ной посмотрел на неё, потом снова на Каэля.

— Они что, оба… неразбудимые? — пробормотал Эван.

— Похоже на то, — фыркнул Луис.

— У нас осталось всего несколько минут! — воскликнула Элания. — Нам нужно что-то делать!

Все задумались, а потом Эван хлопнул себя по лбу.

— Вода!

— Что?

— У меня есть бутылка с водой! Если это не разбудит их, то я не знаю, что сможет!

Он уже собирался плеснуть на Каэля, когда Ной его остановил.

— Давай начнём с чего-то менее радикального, — сказал он.

— Например?

Ной задумался, а затем подошёл к Каэлю, наклонился к его уху и чётко произнёс:

— Ты проспишь экзамен.

Каэль моментально распахнул глаза.

— Ч-что?!

Все уставились на него с открытыми ртами.

— Ты серьёзно?.. — Луис вздохнул. — Мы тут кричали, трясли тебя, а ты проснулся только от этого?

— Экзамен? — пробормотал Каэль, потирая глаза. — Какой сейчас час?..

— Уже пора бежать! — воскликнул Эван.

— О чёрт! — Каэль вскочил на ноги.

— Побежали к Руби, — сказал Ной, и все поспешили к её комнате.

Когда они ворвались туда, Элания повторила тот же трюк:

— Руби, ты проспишь экзамен!

Руби мгновенно открыла глаза, резко села и, не до конца проснувшись, пробормотала:

— Где? Какой?

— Бежим! — крикнул Луис.

— Ч-что?.. — она не успела сообразить, как Ной уже потащил её за собой.

— Объясним по дороге!

Вся группа на полной скорости понеслась к аудитории, надеясь, что они успеют вовремя.

Лука уже сидел в аудитории, сложив руки на груди и постукивая пальцем по столу.

Когда Ной и остальные вбежали внутрь, запыхавшиеся и слегка растрёпанные, он приподнял бровь.

— О, наконец-то. А я уж думал, что вы решили пропустить экзамен.

Луис, держась за бок, простонал:

— Ты мог бы… предупредить нас… что ти двоя так убито спят…

— Я предполагал, что вы сами разберётесь, — пожал плечами Лука.

Элания бросила на него недовольный взгляд.

— Мы чуть не опоздали!

— Но ведь не опоздали, верно? — с ухмылкой парировал он.

Элания что-то пробормотала, но промолчала, усаживаясь на своё место.

Ной же оглядел аудиторию.

Здесь уже собрались почти все ученики. Наставники стояли у доски, готовясь раздать задания. Атмосфера была напряжённой: казалось, что экзамен будет непростым.

Ной бросил взгляд на Аргента.

Тот сидел в дальнем углу, спокойно рассматривая лист перед собой. Когда их взгляды встретились, Аргент едва заметно улыбнулся.

Ной нахмурился.

Но прежде чем он успел что-то подумать, один из наставников постучал по столу.

— Тишина! Экзамен начинается. У вас два часа. Не разговаривать, не списывать. Начали.

Тишина накрыла аудиторию.

Ной перевёл взгляд на свой лист.

Первый вопрос.

"Назовите три наиболее значимых события в истории Академии и объясните их влияние на современность."

Он глубоко вдохнул.

Ладно, пора сосредоточиться.

Ной скользнул взглядом по остальным вопросам. Они касались истории Академии, основ магии, особенностей артефактов и даже сложных теоретических концепций.

Он быстро взвесил свои знания и начал писать.

Рядом слышалось легкое шуршание перьев о бумагу. Некоторые ученики сразу погрузились в работу, а кто-то напряжённо вглядывался в задания, будто надеясь, что ответ сам всплывёт в голове.

Луис уже тихо чертыхался, глядя на лист.

Эван выглядел расслабленным, но его рука двигалась быстро — он явно знал, что писать.

Каэль спокойно и методично выводил текст, не отвлекаясь.

Руби слегка хмурилась, но тоже сосредоточенно писала.

Лука, несмотря на свой ленивый вид, быстро заполнял лист.

Аргент…

Ной не выдержал и мельком снова посмотрел на него.

Аргент сидел, облокотившись на стол, и легко водил пером по бумаге. Он выглядел совершенно спокойным, будто эти вопросы для него не представляли никакой сложности.

"Что он скрывает?" — промелькнула мысль у Ноя.

Но сейчас было не время для этого.

Он глубоко вдохнул и снова сосредоточился на своём ответе.

Прошёл час.

В аудитории царила напряжённая тишина.

Ной отложил перо, пробежался глазами по своим ответам и быстро проверил их.

"Вроде всё в порядке."

Он мельком посмотрел на других.

Каэль уже закончил и задумчиво смотрел в окно.

Эланич лениво крутила перо в пальцах, явно дождавшись, пока время истечёт.

Луис выглядел измученным, но продолжал писать.

Руби немного нервничала, но справлялась.

Лука уже подпер голову рукой, явно закончив.

Эван выдохнул и сделал последние штрихи.

И в этот момент один из наставников постучал по столу.

— Время вышло. Отложите перья.

Все замерли, а затем нехотя убрали принадлежности.

— Мы проверим ваши работы. А пока… — преподаватель осмотрел учеников. — Отдохните. Следующее испытание будет объявлено позже.

Ной почувствовал, как напряжение немного спадает.

— Ну, надеюсь, сдал, — пробормотал Луис.

Рюу только подходя к аудитории сказал.

— Если не сдал, то я тебя высмею, — хмыкнул Рюу. Ты же так яро учил Ноя.

— Ха-ха, очень смешно, — проворчал Луис. Тебе вообще нет необходимости сдавать этот экзамен. Вот и радуйся!

—А я и так радуюсь что я лис. С умешкой он посмотрел на Луиса.

Ной вдруг ощутил на себе взгляд.

Он обернулся.

Аргент стоял у двери и смотрел прямо на него.

Затем слегка улыбнулся.

И ушёл.

Глава 35

На следующий день в коридорах Академии витала напряжённая атмосфера. Ученики перешёптывались, поглядывая друг на друга, кто-то нервно мерил шагами пространство, а кто-то делал вид, что спокоен, хотя напряжение выдавали сжатые кулаки и напряжённые лица.

Некоторые стояли в стороне, скрестив руки на груди, стараясь сохранять невозмутимый вид, но их глаза всё равно выдавали тревогу. В воздухе висело ожидание — кто-то надеялся, кто-то боялся, а кто-то уже готовился к худшему.

Рюу лениво зевнул, равнодушно оглядывая взволнованных учеников:

— Такое чувство, будто сейчас кого-то приговорят к смертной казни...

Луис хмыкнул, но даже он украдкой поглядывал на доску, где скоро должны были появиться результаты.

— Ну, некоторым оно так и покажется, — пробормотал он, почесав затылок.

— Не переживайте, всё будет отлично, — с лёгкой улыбкой сказал Ной.

Когда на доске наконец высекли имена поступивших, толпа рванулась вперёд. Кто-то протискивался, отчаянно выискивая своё имя, кто-то замер, боясь даже взглянуть, а кто-то с облегчением или разочарованием отходил в сторону.

Луис с нетерпением пробежался по списку, и как только увидел их имена, тут же расплылся в широкой улыбке.

— Ха! Я же говорил, что мы справимся! — воскликнул он, резко разворачиваясь к друзьям. — Это надо отпраздновать!

Возле каменной доски царил настоящий хаос. Радостные крики смешивались с разочарованными вздохами. Одни хлопали друг друга по плечу, другие стояли с опущенными плечами, осознавая, что их путь в Академию заканчивается здесь.

Ной бегло осмотрел список. У некоторых результаты были низкими, но всё же достаточными для поступления. Однако часть имён отсутствовала. Те, кто провалился, молча отходили в сторону, стиснув зубы.

Рюу лениво зевнул:

— Ну, раз уж мы прошли, то почему бы и правда не отметить?

— Ага, хорошая идея. Поднимая Рюу на руки сказал Ной.

Рюу вздрогнул от неожиданности, когда Ной внезапно подхватил его, и раздражённо дёрнул ухом.

— Эй! — ты что делаешь?!

Но стоило ему немного расслабиться, как он просто обвис, бормоча:

— Ну… раз уж ты так рад...

Луис, наблюдая за этой сценой, расхохотался.

— Только не говорите, что вы собираетесь так и идти до самого праздника!

Остальные оживлённо обсуждали, куда отправиться, и напряжённая атмосфера, царившая всего несколько минут назад, наконец-то сменилась лёгким возбуждением.

Луис, внезапно подойдя ближе, принялся яро чесать Ноя и Рюу по голове.

— Вот это настрой! Тогда пошли веселиться!

Смеясь, они двинулись прочь от доски, оставляя позади бурлящую эмоциями толпу.

— Так куда же мы пойдём? — нетерпеливо спросил Луис.

— Прогуляемся по городу, поразвлекаемся, проветримся, — радостно предложил Эван.

— Да, хорошая идея! — согласилась Элания.

Но Ной вдруг замешкался и посмотрел на Рюу.

— Чего уставился? — вопросительно глянул на него Рюу.

— Где Фини?

— Кто? — Луис недоумённо приподнял бровь.

— Мы вчера ночью придумали имя фениксу. Фини.

— А, вот оно что! — ухмыльнулся Луис. — Прикольное имя.

— Так где он?

Рюу хмыкнул.

— Когда я уходил, он ещё спал. Не стал будить.

Ной задумчиво кивнул.

— Тогда мы сходим за ним, а потом догоним вас.

Луис ухмыльнулся:

— Не теряйтесь! А то начнём веселиться и без вас.

Рюу лениво махнул хвостом, и они с Ноем отправились к комнате.

Когда они вошли, Фини действительно всё так же сладко спал, распушив перья и чуть подрагивая крыльями во сне.

— Пора вставать, — тихо сказал Ной.

Феникс даже не шелохнулся.

Рюу усмехнулся, аккуратно ткнув его в крыло.

— А ну вставай, соня! Уже день на дворе!

Фини недовольно пискнул, расправил крылья и лениво открыл глаза. Несколько секунд сонно смотрел на них, потом потянулся и легко взлетел, усевшись прямо на голову Рюу.

— О, так даже лучше, — протянул Рюу.

Но стоило ему сделать шаг, как Фини перелетел на голову Ноя.

— Эй, так нечестно! — фыркнул Рюу.

Феникс гордо встряхнул крыльями.

Посмеиваясь.

Ной расмеялся убрал Фини со своей головы и положил на Рюу, а Рюу взял на руки.

Они оба посмотрели на него с шоком.

Рюу начал возмушаться говоря что тот не обязан перенопрягаться и тоскать его. Поворачиваясь в другую сторону смущавшись.

Ной усмехнулся и сказал.

— А ты разве не помнишь, как катался у меня на спине? И ещё вес свой увеличивал? М?

Рюу резко обернулся и фыркнул.— Ха, ришил что вспомнить! это было давным давно! Обиженно сказал Рюу.

—Ладно, хорошо, я забуду не сердись. С ухмылкой сказал Ной.

—Не смейся! Яростно сказал Рюу

—Все, все, хватит пойдем, нас уже заждались.

Ной и Рюу вышли из комнаты и поспешили догнать остальных.

Когда они догнали остальных, их встретил дружный смех.

— Это что ещё за пирамида?! — смеясь, воскликнули друзья.

Рюу дёрнул ухом, прищурился.

— Что за идиотские вопросы? Это феникс, а не пирамида!

Фини гордо раскинул крылья, словно подтверждая его слова.

— Да-да, конечно, феникс, — Луис сдерживал смех, глядя, как Рюу сидит у Ноя, а на нём ещё и Фини. — Но выглядит это всё равно забавно.

Ной ухмыльнулся.

— Ну так идём уже? Или будем обсуждать нашу «пирамиду» весь день?

— Конечно, идём! — радостно сказал Луис. — Я нашёл отличные места: там можно и поесть, и развлечься!

— Звучит интересно, — кивнул Эван.

— Наконец-то погуляем, — подтягиваясь, сказала Элания.

— Ага, из-за экзамена мы даже город не успели посмотреть, — сложив руки на груди, сказала Руби.

— Вот именно! — устало вздохнула Элания. — Руби, ты же понимаешь меня? Повиснув на Руби.

— Конечно, понимаю, — кивнула Руби.

— Да-да, конечно, только она тебя понимает, — хмыкнул Луис.

Элания тут же злобно посмотрела на него.

— А ты не лезь в наш разговор! Это девчачьи дела!

— да, да конечно.

Руби поспешила вмешаться:—Ну все хватит мы пришли весильтся а не сориться, наслждайтесь прогулкой.

—Ваа, моя Рубичка настолько добрая и милая. Что аж защищает этого балвана.

—Что? кого ты болваном назвала?!

—А что не нравиться!?

—Так я же сказала стоп! Яростно сказала Руби.

—Из-за тебя придурок Руби разозлилась!

—А причем тут я? Я вообще не причастен.

Руби же в этот момент все терпела, терпела, и терпела, но в один момент прокричала — Я ЖЕ СКАЗАЛА ВАМ ЗАТКНУТЬСЯ ВЫ МНЕ МЕШАЕТЕ! НАСЛОДИТЬСЯ ГОРОДСКОЙ АТМОСФЕРОЙ!

Они оба заткнулись.

А Руби успокоившись, сделала свою обычную улыбку и дальше начала дышать свежим воздухом. Погружаясь все больше в атмосферу.

Рюу, наконец, слез с Ноя, не забыв хмыкнуть и выразительно посмотреть на него.

— Чего ты смотришь? — усмехнулся Ной.

— Проверяю, не заигрался ли ты в лошадку, — лениво ответил Рюу, но в глазах мелькнуло довольство.

Луис переключился на Ноя. И хлопнул Рюу по голове.

— Не переживай, если что, мы тебя тоже покатаем!

Рюу прищурился, и сказал, меня может тоскать только Ной!

О правда чтоли? Хихикая сказал Луис.

Эй! Что смешного?! Сердито спросил Рюу.

Да ничего. С улыбкой сказал Луис.

Каэль и Лука, стоя в стороне, переглянулись.

— Хочешь влезть? — лениво спросил Лука.

Каэль посмотрел на жтот хаус покачал головой.

— Спасибо, не хочу. А ты?

— Я тоже не горю желанием.

Они оба усмехнулись и пошли дальше, пока их друзья продолжали шумную перепалку.

Город встретил их шумными улицами, наполненными яркими вывесками, уличными музыкантами и ароматами свежей выпечки. Каменные мостовые мягко отражали солнечный свет, а в воздухе витало ощущение праздника. Ученики Академии с любопытством осматривались, рассматривая лавки с экзотическими товарами, уличные представления и уютные кафе, манившие тёплыми огнями.

— Ладно, раз уж мы решили повеселиться, с чего начнём? — спросил Луис, потирая руки.

— Давайте сначала прогуляемся, посмотрим, что тут есть, — предложил Эван.

— А потом — поесть! — вставила Элания.

— Поддерживаю! — поддакнула Руби.

Первая их остановка оказалась на небольшой площади, где группа уличных акробатов исполняла впечатляющие трюки. Толпа зрителей восторженно хлопала, а дети визжали от радости, наблюдая за ловкими движениями выступающих.

— Не слабо, — хмыкнул Рюу, дернув ушами.

— Интересно, ты смог бы так же? — усмехнулся Ной.

— Конечно, но мне лень, — лениво отозвался Рюу.

— А вот я бы попробовал! — Луис уже собирался шагнуть вперёд, но его быстро схватила Элания.

— Ты что, совсем?! Оставь это профессионалам, а то опазоришься!

Луис только рассмеялся, но отступил.

После представления они двинулись дальше и вскоре наткнулись на лавку с уличной едой. В воздухе витали аппетитные запахи жареного мяса, свежего хлеба и пряных специй.

— Нам определённо сюда! — радостно заявил Эван.

Каждый выбрал что-то на свой вкус: кто-то взял ароматные мясные шпажки, кто-то — горячие пирожки, а Рюу и Фини делили между собой кусочек запечённой рыбы.

— Ой, гляньте! — вдруг воскликнула Элания, указывая на украшенный фонариками мост, ведущий к саду.

Прогуливаясь по саду, они наслаждались тишиной, перебивая её лишь редкими шутками и смехом.

— Красиво тут, — заметила Руби, глядя на отражение фонарей в воде.

— Угу, после всей этой суеты приятно просто пройтись, — согласился Ной.

— Ага, особенно после твоего «аттракциона» с Рюу, — хихикнул Луис.

Рюу фыркнул, но на этот раз промолчал.

Вечер подходил к концу, и, завершив прогулку, они направились обратно в Академию, унося с собой приятные воспоминания о первом дне в городе.

Когда они вернулись в Академию, ночь уже опустилась на город, а небо усыпали тысячи звёзд. В коридорах было заметно тише, чем днём: те, кто поступил, ещё обсуждали планы на учёбу, а те, кто не прошёл, уже покидали Академию.

Луис потянулся и зевнул:

— Фух, день был насыщенный! Даже не верится, что теперь мы — ученики Академии.

— Завтра начнётся новая глава нашей жизни, — задумчиво сказал Ной.

Рюу лениво махнул хвостом:

— Как пафосно. Но, думаю, ты прав.

Они разошлись по комнатам. Фини, который к тому времени уже уютно устроился у Ноя в волосах, сонно пискнул и спрыгнул на Рюу.

— Спи, завтра нас ждёт много нового, — тихо сказал Ной, поглаживая их по мягким перьям и шерстке.

Рюу устроился на кровати, рядом с Ноем свесив хвост и зевнув:

— Вот увидишь, день будет не таким уж лёгким.

— Может быть, — улыбнулся Ной, закрывая глаза.

Глава 36

На следующее утро Академия ожила раньше обычного. Ученики, большинство из которых только вчера стали полноправными членами учебного заведения, оживлённо переговаривались в коридорах, обсуждая предстоящие занятия и делясь впечатлениями от первого дня. Атмосфера тревожного ожидания уступила место возбуждению и лёгкому волнению.

Ной и Рюу выбрались из комнаты, когда солнце уже окрасило небо в золотистые тона. Фини весело щебетал, кружа над их головами. Рюу сонно протёр глаза лапой и лениво потянулся.

— Пора искать расписание, — сказал Ной, слегка улыбнувшись. — Интересно, что у нас будет первым.

Рюу прищурился.

— Надеюсь, что не урок по этикету. Это было бы слишком скучно.

Вскоре они встретились с Луисом, Руби, Эваном, Эланией и остальными у центрального зала. Вся группа выглядела бодро и, кажется, готова была к любым испытаниям.

— Эй, что у вас там за лицо такое? — подмигнул Луис, хлопнув Ноя по плечу. — Боишься первого урока?

— Да нет, просто размышляю, что нас ждёт, — ответил Ной, глядя на список занятий, который только что появился на большой каменной доске.

На доске высеклись названия предметов:

• Боевые Искусства — тренировка №1

• Основы Магических Законов

• Практика Тактики

• История Древних Эпох

Луис радостно хлопнул в ладони:

— Ну всё, начнём с боевой подготовки! Это по мне!

— Ага, — хмыкнул Рюу, лениво помахав хвостом. — Интересно, кто будет нашим преподавателем.

— Говорят, он один из сильнейших мастеров Академии, — вставила Руби. — Его все боятся… и уважают.

— А ещё ходят слухи, что он терпеть не может лентяев, — с усмешкой добавила Элания, покосившись на Рюу.

Рюу закатил глаза.

— Ну и ладно. Мне нечего бояться.

Когда они прибыли на тренировочную арену, их встретил высокий мужчина с холодным взглядом и длинными седыми волосами, собранными в хвост. Он был одет в простую тёмную форму, но его аура излучала невероятную мощь и силу.

— Добро пожаловать на первое занятие, новички, — произнёс он низким голосом, и в его словах чувствовалась скрытая угроза. — Меня зовут Лерий. Сегодня мы проверим ваши реальные способности.

Ученики притихли. Даже Луис, обычно не упускающий возможности пошутить, на этот раз молчал.

Лерий обвёл их взглядом.

— Тренировка будет проста. Ваша цель — продержаться как можно дольше в бою против меня.

— Против вас?! — ошеломлённо переспросил кто-то из учеников.

— Именно, — ледяным тоном ответил Лерий. — Вы — ученики Академии, и я ожидаю от вас силы, выдержки и ума. Те, кто провалится, могут считать, что здесь им делать нечего.

На арене воцарилась напряжённая тишина. Ной обменялся взглядом с Рюу и Луисом.

— Что ж, кажется, мы сразу попали в передрягу, — пробормотал Луис.

Рюу лениво дёрнул ухом.

— Зато будет интересно.

Лерий махнул рукой.

— Первый участник — вперёд.

Ученики замерли, переглядываясь.

И тут на арену выходит Рюу. С гордо поднятой головой.

Ну что профессор. Покажитн на что способны.

— Хмм, Рюу — прошептала Элания

Лерий кивнул и приготовился к бою. Как только начался поединок, Рюу бросился вперёд с быстрыми атаками, но Лерий уверенно блокировал их одну за другой, не прилагая особых усилий. Через несколько мгновений он молниеносно ударил противника и повалил его на землю.

— Слишком медленно, — холодно заметил он. — Следующий.

Бои продолжались один за другим, и почти каждый ученик оказывался на земле за считанные секунды.

Когда настала очередь Ноя, он шагнул вперёд, сжимая кулаки и концентрируясь на противнике.

Лерий внимательно посмотрел на него.

— Ну что ж, покажи, на что способен.

Ной шагнул вперёд, сжимая кулаки и сосредотачиваясь на Лерии. Его сердце колотилось, а разум пытался собрать все силы и уверенность. Лерий пристально посмотрел на него, словно оценивая каждую мысль.

— Ну что ж, покажи, на что способен, — произнёс Лерий низким, почти тихим голосом, и в его тоне звучала неизбежная угроза.

Ной сделал глубокий вдох и двинулся в атаку. Первые удары были быстрыми, но точными; он старался использовать всю свою ловкость и силу. Лерий, казалось, двигался в замедленной съёмке: каждый его блок, каждый контрудар были безупречны и лишены лишней эмоциональности.

В течение нескольких напряжённых секунд между ними завязался поединок. Ной чувствовал, как каждое его движение оценивается и анализируется, как будто Лерий искал слабину в его защите. Но с каждой минутой противостояния его удары становились всё более уверенными, а движения — точнее.

— Не плохо, — с лёгкой ухмылкой произнёс Лерий, отбивая очередной удар Ноя, — но ты ещё многому должен научиться.

В этот момент Ной почувствовал, как внутри разгорается что-то большее, чем просто желание победить. Это было чувство... наслождения от боя с сильным противником. Он ускорил темп, пытался применить несколько неожиданных приёмов, чтобы застать Лерия врасплох.

Несколько мгновений спустя, когда казалось, что бой зашёл в тупик, Лерий сделал внезапное движение — мощный контрудар, который заставил Ноя отступить на шаг. Лицо Ноя исказилось от боли, но в его глазах блеснула решимость но вместе с этим на лице Ноя блеснула улыбка.

— ты еще смеешь улыбаться? С серьезным взглядом посмотрел Лерий.

Тебе весело?! Тогда я сделую этот бой еще веселее. Лерий собрал немного силы в кулак и ударил Ноя в живот.

Тот отлетел на конец арены.

В этот момент на арене воцарилась краткая тишина, и все ученики наблюдали за боем с неподдельным интересом. Затем Лерий подошел к Ною и мягко похлопал по плечу и дал знак вернуться в стойку.

Ной, тяжело переведя дыхание, кивнул, и напряжённое противостояние сменилось взаимным уважением. Его руки дрожали от усилий, а внутри всё ещё бушевали эмоции — боль, усталость, но и удовлетворение от того, что он смог сразиться с сильным противником. Не с монстром и не с илюзией, а с настоящим человеком, сильным человеком. Но его огорчило то что Лерий бился не в полную силу. Он хотел увидеть все его мощь.

Вдруг Лерий объявил: — На этом тренировка закончена. Сегодня каждый из вас узнал, что значит стоять за своё место в Академии. Помните: не важно, сколько раз вы падаете, важно, как быстро поднимаетесь.

На арене раздались тихие аплодисменты. Ученики, хоть и уставшие, чувствовали, что они стали немного сильнее и сплочённее. Ной, несмотря на боль в кулаках, ощущал прилив уверенности и радости.

Когда ученики расходились, Лерий взглянул на Ноя: — Хорошая работа, Ной. Малец ты показал, что можешь выдержать это испытание, да еще и наслождался им, похвально. Приходи ко мне на уроки. И да, тот первый, он же оборотень, верно?

Ученики разошлись по коридору, обсуждая прошедший поединок и планы на будущее. В голове Ноя всё ещё звенели слова профессора, и он понимал, что каждый новый день будет приносить свои испытания, но они обязательно сделают их сильнее.

Ной замер, услышав последние слова Лерия. Вопрос прозвучал неожиданно и заставил его насторожиться.

— нет… — осторожно ответил он. — Рюу — белый лис. А что? Вы же сами видели что он лис а не оборотень.

Лерий хмыкнул и слегка прищурился, словно раздумывая над чем-то.

— Любопытно. Давненько я не встречал подобных созданий в Академии. Похоже, ваш путь будет гораздо сложнее, чем у других, — сказал он, помолчав. — Но это не должно вас останавливать. Этот лис обладает огромным потенциалом… если, конечно, научатся контролировать свои силы.

Ной настороженно кивнул, не совсем понимая, куда клонит Лерий.

— Рюу уже многое умеет, — сказал он. — Но… есть ли что-то, что вы хотели сказать конкретно?

Лерий задумчиво скрестил руки на груди и склонил голову.

— Я видел, как он дерётся. Ловкий, быстрый, но недостаточно дисциплинированный. Если он хочет раскрыть свои истинные способности, ему придётся выйти за пределы привычного и начать серьёзные тренировки. Я могу помочь… если он захочет. И тебе тоже. Забовляют меня такие ученики. Ну если хочешь конечно.

— Правда? — удивился Ной. — Вы можете научить его? Нас?

— Ты меня недооценивай, малец, — усмехнулся Лерий. — Но предупреждаю: тренировки будут тяжёлыми. Никакой пощады, никаких поблажек. Я не терплю лени и самодовольства. Решите сами.

Ной понял, что это предложение — шанс, который выпадает нечасто. Он знал, что Рюу часто ленится и не воспринимает вещи слишком серьёзно, но, возможно, обучение у такого мастера поможет ему раскрыться. Да и ему не помешает.

— Я скажу ему, — ответил Ной. — Спасибо, професор.

Лерий кивнул и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Ной направился к выходу, размышляя о том, как преподнести новость Рюу. Лис стоял чуть в стороне вместе с Луисом, Руби и другими. Они оживлённо обсуждали тренировку.

— Ну что, как ощущения после боя с Лерием? — спросил Луис, заметив Ноя. — Я думал, он тебя размажет по арене, но ты держался классно!

— Да, было непросто, — улыбнулся Ной. — Но, знаешь, мне понравилось.

— Что? — удивлённо приподнял брови Рюу. — Ты получил кулаком в живот и говоришь, что тебе понравилось? Ты ненормальный!

Ной засмеялся.

— Может, и так. Но зато я кое-что узнал. Лерий хочет, чтобы ты пришёл к нему на дополнительные тренировки.

Рюу приподнял уши и насторожился.

— Я? К Лерию? Зачем это ему?

— Он сказал, что видел, как ты дерёшься, и считает, что у тебя есть потенциал, — объяснил Ной. — Только придётся пахать по-настоящему.

Рюу нахмурился, задумавшись.

— И что, он собирается гонять меня? Это будет ужасно.

— Зато ты можешь стать намного сильнее, — заметила Руби. — Если кто и может вытянуть из тебя максимум, так это Лерий.

Рюу лениво махнул хвостом и вздохнул.

— Ладно, уговорили. Раз уж мне предлагают шанс, надо попробовать. Но если я свалюсь без сил — Ной, ты будешь меня тащить обратно в комнату.

— Договорились, Я и сейчас могу тебя взять.— улыбнулся Ной.

—Спасибо не надо шерстку испортишь.

—Хаха как скажешь.

Они вместе направились к другой аудитории.

их ждал следующий урок — "Основы Магических Законов". По пути Ной обдумывал недавнюю встречу с Лерием и то, что тот сказал о Рюу. Всё это казалось странным. Лерий точно что-то заметил, но пока не спешил раскрывать карты.

— О чём задумался? — спросил Луис, замечая сосредоточенное выражение лица друга.

— О Лерии. Он сказал кое-что про Рюу… и про нас. Я чувствую, что это может быть важным.

— Конечно, важным! — усмехнулся Луис. — Он же легенда Академии! Ещё никто из нас не дрался так долго против него. Ты даже улыбаться успел в конце боя, хотя уже падал.

Рюу фыркнул.

— Ной всегда такой — только дайте ему повод для веселья, даже если этот повод его чуть не прикончил.

— Может, это и есть его сила, — вмешалась Руби с лёгкой улыбкой. — В такие моменты он никогда не теряет себя.

Вскоре они достигли аудитории, где уже собрались ученики. В отличие от арены, здесь всё выглядело строго и по-деловому: ряды деревянных столов, свитки на стенах с магическими формулами и сияющий кристалл в центре зала. Над кристаллом витал лёгкий голубоватый свет, освещая помещение.

— Добро пожаловать на урок "Основ Магических Законов", — прозвучал спокойный, но властный голос. На кафедру вышел преподаватель — мужчина среднего возраста с тёмными волосами, зачёсанными назад, и пронзительными глазами. Он был одет в длинную тёмно-синюю мантию, вышитую символами древних рун.

— Меня зовут профессор Кердан. Здесь вы изучите базовые принципы магического мира: законы, которые управляют энергией, и ограничения, которых нельзя нарушать. Магия — это не просто сила, это ответственность. Нарушив законы магии, вы рискуете навлечь на себя последствия… иногда необратимые.

Ученики притихли, слушая его слова. Атмосфера стала серьёзной.

— Для начала, кто может назвать основные законы магии? — спросил профессор, обведя взглядом класс.

Руби подняла руку.

— Первый закон магии: "Магия не может созидать жизнь или полностью уничтожать её".

Кердан кивнул.

— Верно. Второй?

— Магия требует обмена. Энергия не возникает из ничего, — добавила Элания.

— Правильно, — одобрил Кердан. — Именно поэтому любое заклинание имеет свою цену. Будь то физическая сила, мана или… ваша душа, если вы слишком далеко зайдёте. И наконец, третий закон. Кто-нибудь?

Лука зевнул и лениво поднял руку.

— Магия подчиняется воле мага, но только в пределах его разума и контроля. Если маг потеряет контроль, магия вырвется наружу.

Кердан слегка приподнял брови, заметив неожиданную активность Лука.

— Отлично. Похоже, ты не так безнадёжен, как кажется на первый взгляд.

— Я и не собирался быть безнадёжным, — фыркнул Лука, но тихо, чтобы не навлечь на себя гнев профессора.

— Хорошо, раз вы знаете законы, перейдём к практике. Сегодня мы будем учиться управлять базовыми потоками энергии, — продолжил Кердан. — Встаньте вокруг магического кристалла.

Ученики поднялись и окружили кристалл. Он слегка засиял ярче, реагируя на их присутствие.

— Магия внутри вас — это поток энергии. Ваша задача — направить её в кристалл, не нарушая равновесия. Если поток станет слишком сильным или слабым, кристалл начнёт гаснуть. Это упражнение научит вас чувствовать магический баланс. Начнём.

Первой подошла Элания. Она закрыла глаза, сосредоточилась, и тонкая слегка зеленая нить магического света потекла от её ладоней к кристаллу. Свет вокруг кристалла слегка увеличился.

— Хорошо, — одобрил Кердан. — Следующий.

Руби уверенно подошла и сделала то же самое, но поток её энергии был чуть сильнее. Кристалл засветился ярче, золотого цвета.

Когда настала очередь Ноя, он шагнул вперёд, чувствуя лёгкое волнение. Закрыв глаза, он сосредоточился на своей энергии и попробовал направить её в кристалл. Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд он почувствовал лёгкую вибрацию внутри. Поток энергии начал течь от его рук к кристаллу, который засветился мягким серебряным светом.

— Очень хорошо, — одобрил Кердан. — Теперь попробуй поддерживать этот поток дольше.

Ной сосредоточился ещё сильнее, стараясь удерживать равновесие. Свет кристалла слегка колебался, но не угасал.

— Отлично. Ты чувствуешь баланс, — сказал Кердан. — Это ключевой навык для мага.

Когда настала очередь Рюу, он нехотя подошёл к кристаллу, покосившись на Ноя.

— Смотри и учись, — лениво бросил он.

Рюу поднял лапу и попытался направить энергию, но поток вышел слишком мощным. Кристалл на мгновение засветился ярким белым светом, а затем погас.

Кердан нахмурился.

— Ты переборщил. Слишком много энергии — и система ломается. Попробуй ещё раз, но осторожнее.

Рюу вздохнул и повторил попытку. На этот раз поток был слабее, и кристалл засветился более равномерно.

— Вот так лучше, — сказал Кердан. — Но тебе нужно больше практики.

Рюу недовольно махнул хвостом.

Луис ноправил свой поток маны и кристал засиял яркими красно синеми цветами.

Очень хорошо у тебя предосположеность к воде и огню. Впечетляет. Дальше.

Затем вышел лука, его мага была синего цвета, у Эвана красного, а у Каэля нежно голубым светом.

Когда все завершили упражнение, Кердан подвёл итог:

— Это только начало. Управление энергией — основа всех магических искусств. Если вы научитесь чувствовать баланс, все ваши заклинания станут точнее и мощнее.

— Магия подчиняется воле мага, но только в пределах его разума и контроля. Если маг теряет контроль, магия может обернуться против него, — прозвучал голос Эвана.

Профессор Кердан слегка приподнял бровь и кивнул.

— Верно. Именно этот закон зачастую нарушают неопытные маги. Теряя контроль над эмоциями или разумом, они дают магической энергии вырваться из-под власти своей воли. Это может привести к катастрофическим последствиям.

Он медленно прошёлся вдоль кафедры, бросая оценивающий взгляд на учеников.

— Сегодня мы начнём с простого упражнения, чтобы проверить ваш контроль и силу концентрации.

Профессор щёлкнул пальцами, и в воздухе появились мерцающие световые сферы. Каждая из них зависла прямо перед одним из учеников.

— Ваша задача — удержать сферу в равновесии, используя собственную магическую энергию. Но есть одно условие: сфера будет пытаться сбить вас с толку, влияя на ваши эмоции и мысли. Удержите её под контролем хотя бы три минуты — и сможете продолжить обучение.

Рюу лениво потянулся и посмотрел на свою сферу с равнодушным видом.

— Ну, если она начнёт мне рассказывать скучные истории, я точно сдамся первым.

— Или ты просто уснёшь, — усмехнулся Луис, пожав плечами.

Кердан холодно взглянул на них.

— Если кто-то считает это упражнение пустяковым, советую задуматься. Иногда самое сложное — контролировать не магию, а себя. Начинаем.

Ученики сосредоточились. Сферы начали слегка мерцать и излучать лёгкую вибрацию. Ной глубоко вдохнул и попытался сосредоточиться на своей энергии. Сфера перед ним начала менять цвета, становясь то ярче, то темнее. В его голове стали мелькать обрывки мыслей: образы из прошлого, страхи и сомнения, которые он давно пытался забыть.

— Сосредоточься… — прошептал он себе под нос, пытаясь удержать контроль.

Рядом Рюу слегка нахмурился. Его сфера, казалось, пыталась вызывать у него раздражение и скуку одновременно. Но, несмотря на это, лис лениво махнул хвостом и, словно играя, удерживал её под контролем, не показывая особого напряжения.

Луис стиснул зубы, когда его сфера начала быстро вращаться, словно проверяя его терпение.

— Эта штука явно не хочет мне подчиняться, — пробормотал он сквозь зубы, но продолжал концентрироваться.

Руби выглядела спокойной, её глаза сияли решимостью. Её сфера оставалась почти неподвижной, подчиняясь её воле.

Через несколько минут профессор Кердан щёлкнул пальцами, и сферы исчезли. Он обвёл учеников взглядом.

— Хорошо. Большинство из вас справились. Но помните, это лишь первое испытание. В реальных ситуациях ваши эмоции будут сильнее, а последствия — опаснее. Учитесь контролировать себя — и вы сможете контролировать магию.

Ной выдохнул с облегчением и оглянулся на своих друзей.

— Ну что, не так уж и сложно? — улыбнулся он.

Рюу лениво покосился на него.

— Сложнее было не заснуть.

Луис усмехнулся.

— Ладно, Рюу, посмотрим, как ты справишься, когда будет что-то посерьёзнее.

Кердан снова привлёк их внимание.

— На следующем уроке мы перейдём к практическим заклинаниям. А сейчас запомните одно правило: магия подчиняется не тем, кто сильнее, а тем, кто умеет думать и сохранять хладнокровие. На этом занятие окончено.

Ученики начали покидать аудиторию, обсуждая свои впечатления.

— Ну что, как вам урок? — спросил Луис, расхохотавшись, когда они шли вместе. — Было тяжело, но я чувствую, что мы стали чуть ближе к пониманию магии, — сказал Ной, всё ещё погружённый в размышления. Рюу, потирая лапой слегка опавшие уши, добавил: — Я, конечно, ошибся с потоком, но теперь понимаю, что нужно учиться контролировать свою силу. Элания весело подбодрила: — Главное — не сдаваться. Завтра будет ещё интереснее! Руби кивнула: — И, может, профессор Кердан даст нам что-то реально полезное. Ведь, как он сказал, ошибки — это тоже урок. Каэль, записывая новые мысли в блокнот, сказал: — Каждый из нас сегодня узнал что-то важное. Нам предстоит ещё многое изучить, но я верю, что мы сможем достичь многого.

С этими словами группа вышла в просторный внутренний двор Академии, где их ждала утренняя прохлада и шум оживлённого города. Ученики по очереди обменивались ожиданиями и планами на предстоящие занятия, а Фини, весело порхающий над головами, казался символом их маленького, но яркого мира магии, где даже самая первая искра способна разгореться в огонь.

Остальные уроки они просто сидели и слушали лекции професаров. В свободное время болтали веселились шутили. Так и закончился их первый учебный день.

На следующий день группа вновь направилась к тренировочной арене, где их уже ожидал Лерий. Утро выдалось прохладным, и лёгкий ветерок играл с их плащами, но никто не обращал внимания на погоду. В глазах учеников читалась смесь волнения и осторожности — вчерашние уроки показали, что в Академии каждый день может стать серьёзным испытанием.

Рюу лениво потянулся, зевнул и бросил взгляд на Лерия, стоящего посреди арены с суровым выражением лица.

— Ну что ж, посмотрим, что он для нас подготовил на этот раз, — пробормотал лис и нервно дёрнул ухом.

Когда все ученики собрались, Лерий начал говорить: — Сегодня мы продолжим проверку ваших боевых способностей, но уже в группах. Вы будете работать в командах по три человека. Вашей задачей станет одолеть врага, которого я выберу для каждой группы.

Ученики оживились, переглядываясь и обсуждая возможные комбинации.

— Ной, Рюу и Луис — вы будете первой командой, — объявил Лерий.

— Отлично, — усмехнулся Луис, хлопнув Ноя по плечу. — Порвём любого, кого нам поставят.

Рюу фыркнул. — Надеюсь, это не будет ещё один преподаватель, иначе я отказываюсь.

Лерий слегка приподнял уголки губ, и от этой почти незаметной улыбки у Ноя по спине пробежал холодок.

— Ваш противник уже здесь, — сказал он и указал рукой на противоположный конец арены.

Из тени, скрывавшей часть площадки, вышло массивное существо, похожее на волка, но больше и опаснее. Его тёмная шерсть словно впитывала свет, а глаза ярко светились кроваво-красным огнём. Это был не обычный зверь — его аура излучала угрозу.

— Это — тень волка из северных лесов, — пояснил Лерий. — Магическое создание, которое я вызвал специально для вашей тренировки. Он силён, ловок и крайне опасен. Работайте вместе, иначе проиграете. Начали.

— Вот это да… — пробормотал Луис, глядя на зверя.

— Отличный выбор, профессор, — лениво произнёс Рюу, хотя в его глазах мелькнуло беспокойство. — Начнём.

Как только Лерий дал сигнал, волк сорвался с места, и его огромные лапы бесшумно пронеслись по земле. Он двигался невероятно быстро, почти сливаясь с тенью. Ной, Рюу и Луис моментально приготовились к атаке.

— Я отвлеку его, а вы попробуйте зайти с флангов! — выкрикнул Ной, сосредотачиваясь на движениях зверя.

— Принято! — Луис двинулся вправо, держа меч наготове.

Рюу исчез в тени с левой стороны, используя свои природные способности.

Волк метнулся к Ною с такой скоростью, что тот едва успел уклониться. Его лапа пронеслась в сантиметре от лица Ноя, оставляя в воздухе след тёмной магии. Но вместо того чтобы отступить, Ной контратаковал — он нанес быстрый удар, стремясь вывести зверя из равновесия, но волк увернулся и попытался схватить его зубами.

Тем временем Луис и Рюу синхронно атаковали с флангов. Луис нанёс мощный удар своим мечом, целясь в бок волка, но тот с лёгкостью уклонился и отбросил его когтистой лапой. Луис перекувырнулся и вскочил на ноги.

Рюу же использовал свои теневые способности: из-под земли вырвались тёмные щупальца, пытаясь обхватить лапы волка. Однако зверь вырвался из их хватки, выпустив магическую волну, которая отбросила Рюу назад.

— Ловкий гад, — пробормотал лис, вставая и отряхиваясь.

— Надо что-то придумать! — выкрикнул Ной, перекатываясь в сторону, чтобы избежать новой атаки.

— Скоординируемся! — крикнул Луис. — Я займу его внимание, Рюу снова использует тени, а Ной — ударит, когда появится возможность!

Ной кивнул, и они приступили к новому плану.

Луис бросился на волка, атакуя агрессивно и не давая ему передышки. Его удары были точными и мощными, но зверь продолжал уклоняться, двигаясь с ужасающей скоростью.

Рюу вновь вызвал тени, на этот раз создав иллюзию — тёмную копию себя, которая начала атаковать зверя с другой стороны.

Волк на мгновение растерялся, и этого хватило Ною. Он подскочил к зверю и нанёс мощный удар по его лапе, выбив его из равновесия.

Зверь взревел и попытался отбросить Ноя, но Луис снова отвлёк его внимание, нанося удары по спине.

Рюу воспользовался моментом и метнул магический заряд прямо в глаза зверю, ослепив его на несколько секунд.

— Сейчас! — выкрикнул он.

Ной собрал все силы и ударил зверя в грудь с такой мощью, что тот отлетел назад и рухнул на землю, тяжело дыша.

— Отлично сработано, — прохрипел Луис, переводя дух.

Волк попытался подняться, но Лерий поднял руку, и зверь исчез, словно растворившись в воздухе.

— Вы справились, — холодно произнёс он, глядя на них с одобрением. — Пока что. Но запомните: в следующий раз будет сложнее и не используйте магию и мечи только рукопашный бой. Дальше!

Глава 37

Ной, Луис и Рюу стояли, пытаясь восстановить дыхание после напряжённой схватки. Пот катился по их лицам, но никто не опустил взгляда. Лерий медленно обошёл их, хмуро глядя на каждого.

— В следующий раз вам придётся сражаться без магии и без оружия, — произнёс он холодным тоном. — Вам предстоит полагаться только на свои навыки и физическую силу. Магия делает вас сильными, но если вы зависите от неё, вы станете уязвимыми.

— Отлично, — фыркнул Рюу, всё ещё отряхиваясь от пыли. — А можно сразу сразиться с чем-нибудь поменьше? Например, с мышью?

Луис тихо усмехнулся, но Лерий проигнорировал шутку.

— Шутки в сторону, Рюу. Если ты не научишься справляться без теней, твои противники будут использовать это против тебя.

Так каждая команла вела свой собственный бой, кто-то справился, а кто-то нет.

— Раз вы все закончили тогда перейдём к следующему этапу, — сказал Лерий. — Этот бой будет сложнее. Вы будете сражаться друг против друга. Без магии, без мечей. Только рукопашный бой.

— Серьёзно? — нахмурился Луис. — Мы же все команда.

— Команда, которая должна быть готова ко всему, — холодно ответил Лерий. — Если вы не сможете победить друг друга, вы никогда не справитесь с настоящими противниками.

Рюу лениво прищурился и облизнулся.

— Значит, можно немного подраться? А то я уже давно хотел проверить, кто из нас сильнее.

Луис усмехнулся.

— Только не плачь, когда проиграешь.

Ной посмотрел на обоих и сжал кулаки.

— Начинаем, — приказал Лерий и отошёл в сторону, оставляя их втроём в центре тренировочной арены.

Ученики тихо перешептывались.

А Каэль, Элания, Лука, руби и Эван начали делать ставку.

Элания: — Давайте сделаем ставки, проигравшие покупают всем еду. Как вы думаете они все по отдельности будут или объеденятся? Я за разднльно.

—Они точно будут раздельно с усмешкой сказал Эван.

—Объеденятся. Безразлично сказал Каэль

—Согласен. Скрестив руки сказал Лука.

Элания: —А ты Руби что думаешь?

Ну я думаю что они наверное все же объеденятся.

Хорошо ставки сделаны, 3 за то что они объеденятся и 2 за раздельно. Теперь давайте наблюдать! С улыбкой скахал Эван.

Рюу первый напал на Ноя, Ной же ловко увернулся от атаки. И ударил Рюу по животу. Тот не теряя хватки атаковал когтями, Ной быстро увернулся но когти все равно достали его, оставив царапину на щеке. Луис поджидая момента рванулся к Рюу и сильным ударом ноги ударил его, рюу отлетел на небольшое растояние а в это время, Луис переключился на Ноя.

Рюу, же используя свою гибкость, приземлился на ноги после удара Луиса и тут же снова ринулся в бой. Его атака была стремительной и точной — он целился в плечо Луиса, чтобы выбить его из равновесия. Луис отразил удар, но Рюу быстро сделал подножку, заставив его слегка пошатнуться.

Ной в это время уже подоспел с другой стороны и попытался провести захват Луиса, но тот увернулся и ударил локтем в бок, вынуждая Ноя отпустить хватку.

— Держитесь вместе, да? — усмехнулся Луис, пятясь назад и переводя дыхание. — Ну, попробуйте!

Рюу и Ной переглянулись. Даже без слов они поняли друг друга. Теперь Луису предстояло столкнуться с их слаженной атакой.

— Скоординировались, значит? — прищурился Луис и принял стойку, готовясь к атаке.

Рюу метнулся вправо, Ной — влево. Они окружили Луиса и начали атаковать одновременно. Ной ударил снизу, целясь в торс, а Рюу нанёс серию быстрых ударов сверху. Луис едва успевал защищаться. Он блокировал часть ударов, но один из них пришёлся в бок, заставив его зашипеть от боли.

— Неплохо, — выдохнул он и, воспользовавшись моментом, резко отступил назад, собирая силы для ответной атаки.

Но Рюу не дал ему передышки. Лис поднырнул под защиту Луиса и ударил его в колено, пытаясь лишить опоры. Луис пошатнулся, но, используя инерцию, схватил Рюу за лапу и швырнул его на землю.

Ной бросился к Луису.

Но Луис уже был готов. Он быстро развернулся и встретил атаку Ноя мощным блоком. В следующую секунду оба начали двигаться с такой скоростью, что на арене остались лишь размазанные разводы — словно отблески их прошлых движений. Каждый удар сопровождался глухим эхом, будто воздух сам дрожал от их силы.

Рюу тем временем поднялся с земли и стряхнул пыль. Его глаза блеснули азартом.

— Ну что ж, Луис, — усмехнулся он, снова принимая боевую стойку. — Давай проверим, насколько ты хорош против нас обоих.

Луис лишь кивнул, улыбаясь уголками губ.

Бой продолжался, и напряжение росло.

Рюу бросился вперёд с невероятной скоростью, в последний момент уклоняясь в сторону, чтобы запутать Луиса. Ной тем временем атаковал прямо в лобовую. Луис понял, что они хотят зажать его с двух сторон, и приготовился отразить атаку.

Но Ной и Рюу тоже действовали хитро. Прежде чем Луис успел выбрать цель, Ной вдруг резко остановился и, качнувшись вправо, создал ложное движение, будто собирается атаковать сбоку. Луис повернулся к нему — и в этот момент Рюу, используя манёвр друга, нанёс удар снизу, целясь в ребра. Луис чуть не потерял равновесие, но быстро сгруппировался и блокировал удар локтем.

Однако это стоило ему секунды промедления — и Ной, наконец, нанёс точный удар в грудь. Луис пошатнулся и попятился назад, пытаясь восстановить дыхание.

— Вот это да!, — усмехнулся он, отдышавшись.

— Мы ещё не закончили, — ответил Ной с решительным выражением лица и снова бросился в атаку.

Луис, понимая, что они работают всё слаженнее, перешёл в оборонительную тактику. Он начал уклоняться, отклоняясь назад или уходя в сторону, избегая ударов с минимальными движениями, чтобы экономить силы. Но Ной и Рюу не давали ему передышки. Их удары сыпались один за другим, и Луису приходилось выкладываться на полную.

Рюу сделал кувырок вперёд и внезапно оказался прямо за спиной Луиса. Он попытался захватить его за плечи, чтобы обездвижить, но Луис резко подался вниз, вывернулся из захвата и снова швырнул Рюу на землю. Однако в этот момент Ной использовал моментальную паузу и, пробившись через защиту, нанёс удар в живот Луиса.

Луис охнул, но удержался на ногах и быстро разорвал дистанцию. На его лице появилась довольная улыбка.

— Ладно, вы меня впечатлили, — произнёс он, тяжело дыша. — Вижу, что вы серьёзно начали координироваться.

Рюу поднялся. На его губах тоже играла лёгкая усмешка.

— Конечно впечатлили, — лениво протянул он. — Мы же лучшие.

Ной кивнул, вытирая пот со лба.

— Держаться на одном уровне — уже неплохо.

Луис ухмыльнулся.

— Ещё немного тренировки и мы будем становиться только сильнее.

Лерий шагнул вперёд, прерывая их перепалку.

— На сегодня хватит, — произнёс он холодным тоном. — Ваш прогресс заметен, но вам ещё далеко до настоящего мастерства. Завтра продолжим.

Рюу открыл рот, будто собирался возразить, но передумал и лишь фыркнул. Ной промолчал, а Луис кивнул, соглашаясь.

— И запомните, — добавил Лерий, пристально глядя на каждого из них, — иногда противник сильнее не потому, что он мощнее или быстрее, а потому, что он умнее. Учитесь думать на ходу и адаптироваться к бою. Это ваш главный урок.

Дальше выходят...

(После того как закончился урок.)

Рюу взглянул на Ноя и Луиса.

— Ну что, как насчёт небольшого отдыха? Я думаю, мы заслужили. 9

Луис усмехнулся.

— Только если ты не собираешься опять жаловаться на остроту еды.

Ной слегка улыбнулся.

Они пошли в таверну где договорились встреться с ребятами.

Когда они добрались до столиков, их уже ждали остальные. Каэль, Элания, Руби, Лука и Эван стояли с довольными улыбками, явно в ожидании чего-то.

— Ну что, неплохо повеселились? — спросил Эван, сложив руки на груди. В его глазах был нескрываемый азарт.

— Вполне, — лениво протянул Рюу, почесав ухо. — Жаль, что вы там просто сидели, вместо того чтобы сражаться.

— Мы зато время не теряли, — усмехнулась Элания. — Делали ставки.

— Ставки? — переспросил Ной, приподняв бровь.

— Ага! — Эван хитро улыбнулся. — Мы спорили, будете ли вы драться раздельно или объединитесь.

— И? — Луис посмотрел на них с интересом.

— Победили те, кто поставил на то, что вы объединитесь, — объявила Руби с довольной улыбкой. — То есть я, Каэль и Лука.

— А вот я и Элания оказались в проигрыше, — с сожалением сказал Эван. — Мы думали, что каждый из вас пойдёт в одиночку.

— Значит, проигравшие покупают всем еду! — с улыбкой добавила Элания. — Мы так договорились.

Рюу ухмыльнулся, наслаждаясь моментом.

— Ну что ж, ребята, в следующий раз подумайте хорошенько, прежде чем ставить против нас. А теперь несите еду. Умираю с голоду!

— Не переживай, Рюу, — подмигнул Эван. — Мы уже всё заказали. И да, надеюсь, ты любишь острое!

Рюу замер и с подозрением посмотрел на Эвана.

— Острое?

— Ага, — весело добавила Элания. — Мы заказали тебе самое острое блюдо в меню. Считай это бонусом за твою дерзость!

Луис и Ной рассмеялись, а Рюу закатил глаза и сдался.

— Ну ладно, ладно... Надеюсь, это хоть съедобное.

— Выживешь, — подбодрил его Лука. — А если нет, я съем твою порцию.

Вся компания рассмеялась, и напряжение после боя окончательно растворилось в тёплой атмосфере дружеских подшучиваний.

Через несколько минут Эван и Элания вернулись с подносами, заставленными тарелками с едой. В воздухе сразу разнесся аппетитный аромат. На одном из блюд лежала порция острого рагу с красными перчиками, которое выглядело угрожающе.

— Вот, держи, Рюу, — с ухмылкой сказал Эван, ставя перед ним тарелку. — Специально для тебя — «Пламя Дракона». Самое острое блюдо, что есть в меню.

Рюу уставился на тарелку, затем подозрительно перевёл взгляд на Эвана.

— Вы хотите, чтобы я сгорел изнутри?

— Только слегка, — невинно улыбнулась Элания. — Мы же заботимся о твоём здоровье. Острая пища ускоряет метаболизм.

— Метаболизм, говоришь... — Рюу тяжело вздохнул и взял вилку. — Ладно, посмотрим, насколько оно острое.

Ной и Луис с интересом наблюдали за ним, ожидая реакции. Остальные тоже приготовились смотреть шоу.

Рюу сделал первый осторожный укус. На секунду ничего не произошло. Он медленно прожевал, затем его глаза слегка расширились.

— Ну как? — с любопытством спросил Лука.

— Пфф, — отмахнулся Рюу. — Ничего особенного. Немного жжёт, но я переживу.

— Это только начало, — ухмыльнулся Каэль, прислонившись к спинке стула.

Рюу сделал ещё один укус — побольше. И вот тут началось. Его глаза округлились ещё сильнее, на лбу выступил пот, а лицо приобрело красноватый оттенок.

— Ого… — прохрипел он, сглатывая. — Это… немного…

— Остро? — невинно подсказала Руби, подавляя смех.

— Немного… очень остро! — выдохнул Рюу, хватаясь за стакан с водой и залпом выпивая его.

Ной тихо усмехнулся, а Луис уже откровенно смеялся, наблюдая, как Рюу пытается справиться с огнём во рту.

— Кто бы мог подумать, что лис, который управляет тенями, не справится с обычной тарелкой рагу, — поддразнил его Эван.

— Это не рагу, это… это какая-то магия огня! — прохрипел Рюу, хватаясь за ещё один стакан воды. — Вы что, подмешали туда лаву?

Все разразились смехом.

— Ладно, ладно, вот, держи молоко, — сказала Элания, протягивая ему стакан. — Оно поможет.

Рюу жадно выпил молоко и наконец вздохнул с облегчением.

— Вы ещё пожалеете, — пробормотал он, отодвигая тарелку. — Я запомню этот момент.

— Мы ждём, — весело ответил Эван, хлопнув его по плечу. — А пока наслаждайся нашим выигрышем.

Рюу тяжело вздохнул, но затем ухмыльнулся.

— Ладно, ладно. В следующий раз я поставлю на себя и выиграю. Тогда уж я выберу, что вы будете есть!

— Договорились, — подмигнула Руби.

Компания снова рассмеялась и продолжила обедать, обсуждая бой и планы на следующие тренировки.

После того как смех и обсуждения поутихли, ребята стали болтать о прошедшем дне.

— Ну а вообще, — начал Каэль, задумчиво крутя вилку в руках, — вы сегодня реально показали класс. Я думал, что Луис продержится дольше, но Ной с Рюу вас переиграли тактически.

— Мы просто импровизировали, — пожал плечами Ной.

— Импровизация — это тоже талант, — заметила Руби. — Не каждый способен так быстро адаптироваться в бою.

— Особенно когда твой противник — вот этот танк, — добавила Элания, кивнув на Луиса.

Луис усмехнулся.

— Ну, я ведь не собирался вам поддаваться. В следующий раз будет сложнее.

— А ты уверен, что будет следующий раз? — с прищуром спросил Рюу.

— Будет. И тогда уже посмотрим, кто кого переиграет, — уверенно ответил Луис.

— Ставлю, что опять проиграешь, — подмигнул Эван.

— А я думаю, Луис соберётся и даст им жару, — сказал Лука, скрестив руки. — Он ведь не сдаётся.

— Посмотрим, кто из вас окажется прав, — улыбнулся Луис.

Ной наблюдал за их перепалкой с лёгкой улыбкой, но ничего не говорил. Он всё ещё обдумывал слова Лерия о тактике и важности мыслить на ходу. Этот урок был для него важнее, чем просто бой.

— Ной, о чём задумался? — вдруг спросила Руби, отвлекая его от размышлений.

— Да так… — ответил он, чуть пожав плечами. — Думаю о том, как улучшить наши атаки.

— Вечно ты серьёзен, — с ухмылкой покачал головой Лука. — Иногда надо просто расслабиться.

— Это правда, — поддержала Руби. — У тебя есть план, а у нас — время его обдумать. Так что хотя бы сейчас отдыхай.

Ной ненадолго задумался, а затем кивнул.

— Хорошо.

Ной нахмурился, слегка улыбаясь: — Но я не такой уж и серьезный, ребята. Самый серьезный здесь — это, конечно, Каэль. Каэль, который до этого молча записывал что-то в блокнот, поднял голову и, с легкой усмешкой, сказал: — Ну, я стараюсь, больше разговаривать. Лука подпер голову рукой и с улыбкой добавил: — А на втором месте, по моему мнению, — это, наверное, ты, Луис. Луис, подмигнув, ответил: — Я? Может, я и не самый серьезный, но хотя бы знаю, что значит держать себя в руках, когда дело доходит до настоящего боя! Ной кивнул, ухмыляясь: — Вот видите? Кто-то здесь даже не может договориться, кто из нас самый серьезный. Серьезность — дело вкуса. Элания, смеясь, вмешалась: — Ладно, ребята, давайте не спорить о том, кто на первом месте по серьезности. Главное, что у нас есть план и мы можем вместе смеяться даже над собой. Руби, перекрестив руки, подмигнула: — А я думаю, что по порядку: на первом — Каэль, на втором — Лука, на третьем — Ной, а я вот вообще как свободный агент! Эван добавил: — И не забудьте, что иногда самое весёлое бывает именно тогда, когда вы позволяете себе немного расслабиться. В конце концов, если мы не умеем смеяться над собой, как нам победить настоящих врагов? Все дружно рассмеялись, и напряжение, накапливавшееся после тренировок, сменилось легкой, искренней атмосферой товарищества. Эта беседа напомнила им, что даже в мире магии и боёв главное — не забывать о дружбе и умении поддерживать друг друга, даже если мнения о серьезности расходятся.

— Вот и отлично, — подытожила Элания. — А теперь давайте закончим с едой и прогуляемся. Я слышала, что на центральной площади сегодня будет что-то вроде выступления учеников из старших курсов. Может, заглянем?

— Звучит интересно, — сказал Эван.

— Тогда договорились, — поддержал Каэль. — Пойдём все вместе.

Компания допила и доела, а затем направилась к центральной площади Академии, всё ещё оживлённо обсуждая прошедший день и шутя друг над другом.

Глава 38

Когда они дошли до центральной площади, концерт уже был в самом разгаре. Весёлая музыка доносилась из глубины толпы. Ученики старших курсов выступали на импровизированной сцене, показывая свои таланты — кто-то танцевал, кто-то исполнял песни, а кто-то устраивал магические трюки с яркими огнями. Атмосфера была наполнена весельем, смеющимися лицами и восторженными криками зрителей.

Элания, подмигнув друзьям, направилась ближе к сцене. — Давайте займём места на передних рядах, — сказала она, раскрыв улыбку. — Я хочу увидеть это всё вблизи!

Рюу, всё ещё немного мучимый острым блюдом, шёл следом и пытался не обращать внимания на жар, который обжигал его язык. — Если я сейчас не забуду о еде, то точно сгорю на этом выступлении, — пробормотал он.

Когда они устроились на скамейках, Каэль достал свой блокнот и начал записывать заметки, чтобы запечатлеть интересные моменты. — Это точно вдохновит на новые идеи для приближающегося конкурса магии, — произнёс он за кадром.

В это время на сцене выступал один из студентов академии. Он упровлял огненными шарами, извиваясь в такт музыки. Пламенные сферы танцевали в воздухе, и зрители охали от восхищения.

— Могу поспорить, он использует сочетание огненной магии и своего умения хвалить зрителей, — сказал Луис, с усмешкой глядя на выступление.

Студенты начали активно подбадривать своего товарища, и веселье на площади росло. Но вот неожиданно, во время одного из движений он потерял контроль от одного шара, шар вдруг полетел не туда, где должен был. Он оказался прямо в толпе, и зрители в панике начали расступаться.

— Осторожно! — воскликнул кто-то, но было уже поздно. Шар задел одну из девушек, и она упала на землю, привлекая всеобщее внимание.

Элания, заметив это, мгновенно встала с места и, не раздумывая, поспешила к девушке. — Всё в порядке? Что с тобой?

Луис, Рюу, Ной, Лука и Эван быстро последовали за ней. Как только они подошли к девушке, они заметили, что она держится за ногу и нервно смотрит вокруг. — Помогите, мне больно, — прошептала она.

Ной, быстро осмотрел её травму. — у нее сильный ожог на груди.

Есть ли среди студентов тот кто разбирается в целительной магии?!

"Была бы здесь Руби, почему именно сейчас она отошла."

Из студентов, вышла девушка облачённая в белый халат — это была известная целительница по имени Тиа. Она быстро пробилась к месту происшествия, её уверенные шаги мгновенно успокаивали растерянных зрителей.

— Что случилось? — спросила она, осматривая девушку на земле. Ее детально обученные глаза быстро оценили ситуацию.

— у нее сильный ожог на груди— объяснила Элания, стараясь говорить спокойно. — Шар с огнём попал ей в грудь.

Тиа присела на колени рядом с девушкой и, обведя её внимательным взглядом, спросила:

— Как ты себя чувствуешь? Можешь пошевелиться?

Девушка кивнула, но лицо её было бледным, и пот был виден на её лбу.

— Да, но боль очень сильная...!

— Не переживай, я помогу, — с уверенностью произнесла Тиа и начала произносить успокаивающее заклинание, которое мгновенно создало вокруг них легкое сияние. Слыша этот мягкий шёпот, люди вокруг стали успокаиваться.

Элания наклонилась ближе, восхищаясь силой Тии.

— Ты делала это раньше? Очень красиво!

— Немного, — ответила Тиа, сосредоточенная на работе. Она положила руки на девушку и начала произносить заклинание. Грудь девушки продолжала светиться, и вскоре боль начала утихать, а выражение её лица облегчало положение.

— Лучше? — спросила Тиа, поднимая взгляд на девушку.

— Да, мне лучше, спасибо! — улыбнувщись сказала девушка.

Улыбка на лице Тии стала широкой — её работа выполнял свою роль. Люди вокруг аплодировали, восхищаясь волшебством и мастерством целителеля.

Луис, Рюу, Ной и Остальные, наблюдавшие со стороны, начали постепенно расслабляться.

— Я всегда считал, что целительство — это нечто большое, — заметил Эван. — Посмотрите, как быстро она справилась.

— Да уж, она определённо блестяще справилась, — подхватил Луис.

В толпе настраивалось больше разговоров и смеха, когда празднование вновь стало набирать силу. А когда Тиа поднялась, чтобы поздравить девушку, все засмотрелись на сцену.

Элания, волнуюсь за обстановку, спросила:

— Теперь, когда всё в порядке, что мы будем делать дальше? Предложение о прогулке всё ещё в силе?

Лука, всё ещё слегка взволнованный, уставился на сцену:

— Я бы с удовольствием посмотрел, как остальные старшекурсники выступают. Мы могли бы узнать что-то интересное.

Каэль, записывающий заметки, посмотрел с одобрением:

— Может, они покажут что-то необычное. Я здесь, чтобы учиться и черпать вдохновение.

Луис кивнул:

— Тогда давайте останемся. Этот вечер точно будет лучше, чем ожидалось.

Праздник продолжался дальше.

Восторг праздника на центральной площади продолжал разрастаться, и музыка плавно перетекала в новое исполнение. А Рюу, всё еще пытаясь забыть о горящей боли на языке от острого рагу, не упускал возможности подколоть своих друзей.

— Эй, Луис, может, ты заменишь это пламя на что-то полегче? — с ухмылкой произнёс он. — Я же могу вызвать тени, чтобы их затушить!

Луис, не задумавшись, бросил в его сторону дерзкий взгляд. — Ага, вот только не забудь, что я также могу создать ледяную бурю, чтобы охладить твою горячую голову!

Все засмеялись, и даже Ной не удержался от улыбки. — Ребята, вам не кажется, что так и не выяснили, кто же на самом деле сильнее? — добавил Ной, размыслив о том, что всё это дерзкое поддразнивание только придаёт энергии.

— Вместе так и не выясним, — подметила Элания, переглядываясь с Луисом и Рюу. — Может, стоит устроить бой между командами?

— О, да! — обрадовался Рюу. — Я готов сражаться, но только если в моей команде будет кто-то, кто сможет сдержать Луиса от его самодовольства.

— Ты имеешь в виду, чтобы у нас был шанс? — с ухмылкой подколол его Эван, побрякивая своим большим мечом. — Лучше немного подумай, прежде чем бросаться словами.

Тем временем, на сцене старшекурсники закончили выступление, и зрители разразились аплодисментами, что только подстегнуло общую атмосферу веселья.

— В итоге, — продолжила Элания, подмигнув, — кто только сможет остановить тебя, Рюу? Даже ты сам иногда не умеешь быть серьезным!

Рюу ответил, фыркнув: — Я всегда серьёзен, когда дело касается моего имиджа!

Лука, скрестив руки, язвительно добавил: — Имидж опасного лиса, который больше боится своих друзей, чем врагов?

— Эй! — воскликнул Рюу, но его упрямый упрек был полон дружеского подтекста.

На всё это Каэль стоял в стороне, прислонившись к дереву и наблюдая за их озорным взаимодействием. Он сам по себе выглядел подальше от их веселых перепалок, но улыбка на его лице указывала на то, что он тоже был рад за друзей.

Элания вскоре заметила его задумчивый взгляд и подошла ближе. — Чего задумался, Каэль? Ну давай, расскажи что-нибудь интересное о волках!

— Как ты знаешь, мы любят проводить время вдали от шумных мест, — произнёс Каэль, слегка удивлённый вопросом. — Лишь иногда общаемся с другими. Каждый из нас находит свое место там, где почувствует себя в безопасности.

Ной, признавая это, поспешил добавить: — Мы справимся со всем этим, даже если рядом сейчас недостаточно сил. Главное, что мы здесь друг для друга.

Рюу, хоть и с ироничным тоном, кивнул: — И кто знал, что у нашего трудного Ноя может быть такая философия?

Разразился смех. На сцене начинали новое представление, в котором собирались показывать магические фокусы с элементами комедии, и внимание всей компании вновь вернулось к выступлению.

Но в то время, когда смех раздавался цепной реакцией, в тени площади, за деревом неподалёку от друзей, незаметно проскользнул Арвент. Он посмотрел на них с небольшой улыбкой, повернулся и ушел скрывшись во тьме.

Тем временем праздник на площади продолжал развиваться и веселый настрой друзей ничем не мог быть испорчен. Под звуки музыки и смеха, группа старшекурсников на сцене продолжала чудеса с магией и акробатикой, показывая невероятные номера, заставляющие зрителей затаивать дыхание.

Эван, ободренный атмосферой, вскрикнул:

— Давайте, ребята, поднимайте руки! Дайте мне ваших теней!

Неподалёку от них Луис проигнорировал Эвана и вместо этого начал подражать движениям танцоров на сцене, вызывая смех у своей компании.

— Вот так надо двигаться, — сказал он с самодовольной улыбкой, поворачиваясь к Рюу. — А теперь учись!

— Учиться у самого себя? — Рюу приподнял бровь и фыркнул. — Интересный подход.

— Зато тут хотя бы кто-то танцует, — добавила Элания, подмигнув Луису, — а ты всё время просто дерзишь.

Однако в этот момент их разговор был прерван громкими поздравлениями. На сцену поднялись старшекурсники, представляя нового участника — самого известного и мистического из всех: оборотня, который не только использовал свою силу, но и предсказывал будущее. Каэль и его друзья обменялись взглядами.

— Оборотень? — произнес Ной. — Это звучит интересно.

— Похоже, у нас появляются новички, — подметил Рюу, едва удерживая свою искорку интереса.

Когда оборотень начал своё выступление, он зажигательно демонстрировал свои физические способности и уникальные навыки, сочетая акробатические элементы с магией. Все затаили дыхание, наблюдая за его ловкостью и грацией.

Но среди всех оваций и смеха, Ной вдруг почувствовал, как что-то щелкнуло в его голове. Как будто его интуиция намекнула на что-то странное. Будто в воздухе витала мысль о том, что всё это не просто праздник. Он нервно взглянул на друзей, задумавшись о том, что порой такие развлечения могут скрывать нечто большее.

Рюу, замечая выражение Ноя, подмигнул:

— Эй, неужели ты и насторожился? Давай, расслабься, тут же праздник!

— Я не насторожился, просто чувствую, что здесь что то не так— с легкой улыбкой, но с серьёзным оттенком объяснил Ной.

Луис, размахивая руками, влез между ними:

— Мои дорогие друзья, это всё просто вечер веселья! Неужели ты думаешь, что что-то плохое может произойти здесь, среди такой весёлой толпы?

И тут, как будто в ответ на его слова, публика снова восторженно закричала, и всё внимание вновь обратили на сцену. Праздничное настроение на мгновение окутало их всех, хотя Ной по-прежнему оставался в своих задумчивых мыслях.

Пока праздник продолжался, друзья, смеялись и наслаждались моментом.

Собравшись вместе, они начали наблюдать за последними выступлениями. Особенно заразительны и жизненные были номера танцевальных групп, которые вызывали почти всеобщее восхищение.

— Вот это номер! — восхитился Эван, когда самый яркий танец из старшекурсников начал заниматься синхронным движением, химически взрывоопасным, как кумулятивная магия.

Элания, глядя на остальных, шутливо добавила:

— Думаю, нам стоит поучаствовать в следующем выступлении — было бы весело!

В этот момент подошла Руби.

— О чем смеётесь?

— Ты где пропадала, ты столько всего пропустила! Взбудараженно спросил Луис.

— Ну я заметила сладости по дороге сюда. И пошла к ним я вам тоже прихватила будете?

—Конечно. Спрашиваешь ещё. Давай сюда.С усмешкой сказал Рюу.

—Так ты у нас сладкоежка получается. Усмехнувшись сказал Луис.

—Ну да и что? Тебе не досталось? С улыбкой на глазах сказал Рюу посмотрев на Луиса.

—А вот и нет видишь мне тоже досталось!

— пха.

—Эй что смеёшься! Повернувшись к Ною спросил Луис.

—Да нет ничего. Просто думаю когда вы уже перестанете собачиться.

—Да оставь их так даже прикольно наблюдать за ними. Положив руку на плечо Ноя, сказал Эван.

—Ага прикольно наблюдать как они собачаться. Положив руку на другое плечо Ноя произнёс Лука.

—Так а что же произошло пока меня не было. Спросила Руби.

—Жесть произошла. Резко сказал Луис

(После того как рассказали.)

—Да уж. Вот это вы конечно повеселились! Но у меня ощущение.. что я там была всего 15 мин.

—Что?

—А да нет, ничего, устала очень, давайте возвращаться.

—Ну ладно, говори если что не так. Мы тебя всегда выслушаем.

Так они продолжая смеяться и обсуждать свои впечатления, забывали обо всех заботах и проблемах после напряжённого дня. Возвращались в общежитие.

—Как ты можешь так поступать?! Ты вышел из ума!

— Дорогой братец как же ты глуп, вышел из ума? Нееет это стратегия! Как я могу так постапать! Да просто! Мы просто будем ждать, скоро все будут под моими ногами! Они будут васхволять меня, бояться! поэтому... ВЫ! УВЕДИТЕ ЕГО ОТСЮДА!

— Ты не можете так со мной поступать!

Одумайся! Тебе не как этого не достичь!

— Я ЖЕ СКАЗАЛ УВЕСТИ ЕГО! СТРАЖА!

— Рано или поздно ты все равно падёшь!

Тебя обязательно остановят! От твоей чёртовой терании! Слышишь!!! Шлёп!

—ТЫ!

— Уведите его! Посадите в темницу и не впускать никого!

— Да!

— Вы! Как вы смеете! Я ваш хозяин! Отпустите! Брат как бы ты не старался ты не сможешь вернуть её!

— ЗАТКНИСЬ, ЗАТКНИСЬ, ЗАТКНИСЬ! Я СМОГУ! СМОГУ Я ГОТОВИЛСЯ К ЭТОМУ СТОЛЬКО ЛЕТ! ТЫ НЕ ОСТАНОВИШЬ МЕНЯ! УБЕРИТЕ ЕГО С ГЛАЗ МОИХ!

— Хааа, брат мой. Как всегда не прав. Я достигну того чего нет ни у одного человека. Я стану богом этой страны! Я заполучу это! Я... смогу вернуть тебя, моя милая Валенния. Никто не сможет разлучить нас. Даже смерть! Никто не посмеет встать у меня на пути! Никто!

Глава 39

Походив немного по общежитию, Ной и его друзья вернулись с праздничного концерта, все еще полные эмоций и веселья.

Луис, закинув руки за голову и откинувшись на спинку дивана, произнёс:

— Ну что, чем займёмся теперь? Девчонки ушли к себе, а мы?

Ной устало зевнул и потёр глаза:

— Если честно, я толком не знаю. Я так вымотался, что чувствую — могу прямо здесь уснуть.

Рюу, сев на колени Ноя с ухмылкой на лице, добавил:

— Да и мы все не фонтан, по-моему. Может, просто разойдёмся по комнатам? Сообщения от нашего «пернатого друга» уже, наверное, ждут и гремят.

Луис непонимающе поднял брови:

— Наш «пернатый друг»? Ты о ком?

Рюу, сделав вид, что не понимает:

— Ну, о нашем «добреньком» соколе, который постоянно закатывает глаза, как только мы начинаем задерживаться.

Ной усмехнулся, наконец, немного взбодрившись:

— Точно! Как не вспомнить о его ловком «птицеподобном» взгляде.

Луис хмыкнул с улыбкой и обернулся к ребятам:

— Окей, как скажете. Я, конечно, еще остался в хорошем настроении, но слишком долго торчать здесь не собираюсь.

Рюу произнёс:

— В общем, спать так спать! Как гламурные лисы, не так ли?

В этот момент все засмеялись, и, не дожидаясь больше разговоров, разошлись по своим комнатам, оставляя вечерний праздник позади, но сохранив в себе заряд настроения.

Когда Рюу и Ной вошли в свою комнату, тишина повисла в воздухе. Они увидели своего феникса, уютно свернувшегося клубком на кровати, и тихо посапывающего в углу.

— Смотри, он все еще спит, — сказал Рюу, подходя поближе и склоняясь над питомцем. — Я бы на его месте тоже не хотел выходить из-под своих перьев.

Ной, опираясь на стену, задумчиво посмотрел на своего питомца: —

— Да, но... это не нормально. Он слишком много спит. Я не знаю, неужто что-то не так с ним?

Рюу обернулся к Ною, и в его глазах появилась искорка озорства:

— Ты озабочен состоянием своего пушистика? Хочешь, я проверю его температуру?

Ной закатил глаза, но улыбнулся:

— Ха-ха, смешно. Но серьезно, мне кажется, что он стал более вялым. Неужели так много спать — это нормально для феникса?

—Ну вроде все фениксы много спят. Но это что то уж слишком часто. Проворчал Рюу.

Рюу фыркнул:

— Мы ведь не выбрали его для участия в празднике, так что, возможно, он просто немного остыл от обилия эмоций.

Ной, затёкший, снова взглянул на своего питомца:

— Может, стоит чем-то его порадовать? Уговорить его на какую-то вкусняшку или просто поиграть с ним?

Рюу пожал плечами, его хвост слегка колебался от волнения:

— Это хорошая идея, но где мы найдем что-то для него среди ночи? В столовой сейчас не пахнет.

— А если мы приготовим что-то из наших запасов? — предложил Ной, потянувшись к полке, где хранились их запасы. — У меня есть немного специального корма для магических существ.

Рюу обрадовался:

— Да, это сработает! Феникс всегда восторженно реагирует на свой корм. Надо только осторожно его разбудить.

Они подошли к фениксу и тихонько трогали его, стараясь разбудить без лишнего шума.

— Эй, дружок, — шептал Ной, — просыпайся, пришло время полакомиться.

Феникс слегка дрогнул, приоткрыл один глаз и уставился на них, будто недоумевая, зачем его тревожат. Вскоре он полностью открыл глаза и задвигал крыльями, как будто поднимаясь из сна.

Когда он заметил Ноя и Рюу, его глаза заблестели. Он начал радостно махать крыльями вырожая радость.

— Мы принесли тебе немного угощений, — ответил Ной, подмигнув. — Можешь считать это нашим подарком за эту долгую ночь.

Феникс, моментально настроившись на радость, приподнял голову.

Рюу и Ной рассмеялись, и, подойдя к своим запасам, начали раскладывать корм на небольшом блюдце.

— Надеюсь, нам это поможет поднять твоё настроение, а то ты совсем уж затих. подметил Рюу.

Феникс, приняв свою порцию, начал с жадностью поедать корм, а его перья сверкали на лунном свете, как будто отвечали на ночной карнавальный потенциал.

Ко всему прочему, эта ночь обретала удивительное очарование: они уютно устраивались вместе, обсуждая вечерние приключения.

— Ну как, всё в порядке теперь? — с улыбкой спросил Ной, наблюдая за тем, как питомец поедает корм.

Феникс с полным ртом издал смешной писк. Соглашаясь.

Феникс, закончив свой корм, вытянул шею и громко тряхнул головой, расправляя перья. Он смотрел на своих владельцев с любопытством, словно задавая вопрос — что же будет дальше.

— Ну, как, теперь встаешь, дружище? — улыбнулся Рюу, потирая ему голову. Феникс щурился от нежного прикосновения, а затем склекотал, как будто собирался на что-то ответить.

— Наверняка, он хочет куда-то отправиться, — подметил Ной, вставая с лавки и поправляя свою робу. — Может, стоит взять его на свежий воздух, прогуляться по округе?

Рюу, размышляя над этой идеей, кивнул:

— Это может быть отличным вариантом. У нас как раз есть время, прежде чем ляжем спать.

Ной:

— Тогда давай, возьмём его с собой. Он, похоже, соскучился по приключениям.

Рюу, закинув на голову Фини,аккуратно прижал его к себе:

— Ладно, мой пернатый друг, готов к небольшой прогулке?

Феникс, как будто понимая его слова, буркнул и размахнул крыльями, в то время как Рюу уже направлялся к выходу. Они оба вышли на улицу, и свежий ночной воздух окутал их.

Уже на улице Ной вздохнул полной грудью, включаясь в атмосферу.

— Как приятно находиться на улице, когда вокруг такая тишина. Праздничная суета осталась позади.

Рюу, глядя на феникса, который теперь расправил крылья и выглядел более оживленным, ответил:

— Хорошо, что выбрались на улицу. Похоже, что наш друг тоже любит ночные прогулки.

В этот момент феникс закричал, порываясь в небо.

— Эй!— крикнул Рюу, немного испугавшись. Он понимал, что питомец может легко взлететь.

Феникс облетел вокруг Ноя и Рюу, радостно щебеча, показывая, как ему хорошо на свободе.

— Смотри, он просто радуется! — смеясь, заметил Ной. — Пожалуй, мне это нравится. Он действительно получает удовольствие от проводимого времени.

Рюу, наблюдая за игривым фениксом, не мог не радоваться.

— Знаешь, сейчас так спокойно, что я даже не против оставаться на улице подольше, — произнес Ной, вытянув руки и вздыхая. — Иногда стоит просто остановиться и насладиться моментом.

С этими словами друзья сели на скамейку и продолжали наблюдать за фениксом, который прыгал по траве и вырывался в небо, пытаясь поймать легкий вечерний ветер. Всю обстановку наполняла дружеская атмосфера.

— Знаешь, за всей этой суматохой мы иногда любим забывать о важности простых вещей, — сказал Ной, тихо улыбаясь.

— Согласен, — ответил Рюу. — Как раз такие моменты делают жизнь по-настоящему полноценной.

Они оба смотрели на Фини, который весело порывисто облетал их и вскоре вернулся обратно, приземлившись рядом с друзьями.

— Ну что, готова закончить нашу прогулку? — весело спросил Рюу, когда феникс поднял голову и посмотрел на них.

Феникс только фыркнул в ответ, понимая, что их приключение на сегодня подошло к концу.

Сев на землю, Рюу и Ной стали смеяться, наслаждаясь тем, что всё ещё находились на улице под звездным небом. Классическая тишина ночи для них была особенно умиротворяющей.

— Пожалуй, нам стоит поторопиться обратно, — сказал Ной, глядя на часы. — Не хочется пропустить завтрашние занятия.

— Тц, почему я вообще хожу с вами на лекции? Я же животное, это Каэлю обязательно, так как он оборотень. А я даже не могу превратиться в человека. Может мне просто не ходить на них? Пожаловался Рюу, грозно мохав хвостом ударяя его о землю.

— Нет уж, ты пойдёшь, и будешь сидеть со мной. Если понадобится на руках потащу.

— Ладно, ладно. Не ворчи! Понял я.

— ЭЙ! ВЫ ЧТО ТАМ ДЕЛАЕТЕ! прокричал мужчина в возрасте. С трость в руках.

— Извините а вы кто? Непонимая спросил Ной.

— Я? Фея! С этими словами он резко замахнулся и ударил двоих по голове.

— Эй дед! Я то что сделал!? Прокричал Рюу.

— Дед?! Ах ты негодник получай!

(Еще раз прилитело по голове)

— ДЕД ПРЕКРАЩАЙ ДУБАСИТЬ! ПРИБЕЖАЛИ НИСТОГО НИСЕГО ДУБАСИТЬ НАЧАЛИ! ЧТО МЫ СДЕЛАЛИ ТО?!

— Соплях как ты со старшими разговариваешь а? Продолжая дубасить Рюу кричал старик.

Ной же наблюдая за ними не понимал.

Раздумывая. Как я не почувствовал его присутствия? Да даже незаметил как он ударил. Да и сейчас этот старик так легко бьёт Рюу. А Рюу даже увернуться не в состоянии.

— Эй, дед, ну хорош уже! — прокричал Рюу, отшатываясь и пытаясь увернуться от следующего удара тростью. Но трость все равно дастигает его— Мы же просто гуляем и никому не мешаем!

Старик лишь хмыкнул, явно не намереваясь останавливаться:

— Гулять, говоришь? Непорядок! Ночная тишина — не для шалопаев вроде вас!

Ной, все еще находясь в замешательстве, наконец решился:

— Но мы всего лишь проводим время с питомцем! Почему вы так на нас накинулись?

Он резко обернулся к Ною, а его взгляд стал еще более мрачным:

— Понимаешь ли ты, что шум чуть не разбудил его? Неразумные юнцы, шатающиеся под звёздами, как будто это веселье — бред какой-то!

Рюу, наконец собравшись с мыслями, с наглостью бросил:

— Как вы можете считать нас шумными, если сами орудуете этой тростью в темноте? Как будто это не выглядит странно!

— Говоришь о странности? — старик нахмурился, размахнув тростью. — Странно — это когда малявки, не видавшие горе, пытаются задавать вопросы кому-то, кто старше их в тысячу раз!

Пока старик продолжал надуваться гневом, Ной почувствовал свою растерянность. Он вздохнул и, чтобы отвлечь внимание, сказал:

— Слушайте, мы просто хотели немного времени на свежем воздухе после концерта. Если мы кому-то мешаем, простите. Мы уходим!

Рюу кивнул, явно пытаясь избавиться от гнева старика:

— Да, да, действительно! Мы сейчас же уходим!

Однако старик, похоже, не собирался их отпускать так легко:

— Уйти? Нет, сначала вы должны ответить за свои прегрешения!

— За какие прегрешения? — воскликнул Рюу. — Мы просто гуляли!

Старик покачал головой:

— Молчи, сопляк! И запомни: прежде чем совать нос куда-то, обязательно думай о последствиях!

Пока старик продолжал свой монолог, Ной все больше и больше чувствовал себя неудобно.

— Да, именно так! — быстро вставил он, чтобы сменить тему разговора. — Мы не хотели мешать, и если вам мешает наш шум, мы готовы вернуться в общежитие.

Старик замер на мгновение, глядя на Ноя.

— Ну, хоть кто-то из вас это понимает.

— Да, мы действительно хотим уважать ваше пространство, — пытался произнести Ной, избегая конфликта.

Наконец старик, вздохнув, сказал:

— Ладно, идите уже. Но имейте в виду, что не разрешаю вам называть меня «дед»! Я — Умиротворитель!

Рюу с Ноем обменялись взглядами, и Ной не смог удержаться от улыбки:

— Да, конечно, Умиротворитель. Мы запомним ваше имя!

Старик кивнул, немного скривив губы в полуулыбке, затем развернулся и ушел, покачивая тростью.

Как только он ушел, Рюу и Ной обменялись вздохами облегчения.

— Что за странный тип? — произнёс Рюу — мне столько от него прилитело! Бедная моя головка!

— Просто он наверно был не в духе, — заметил Ной. — Может быть, просто не спал?

Феникс, наблюдая за этой ситуацией, тихо фыркал, как будто смеясь над ними.

— Да уж, удачи нам с такими диковинками! — улыбнулся Рюу. — Давай, пока не произошло ничего более странного, вернемся в общежитие?

Ной кивнул, и, похоже, вся их угроза наконец закончилось. Они двинулись обратно, чувствуя, что ночь снова приняла свой обычный ритм, наполнившись ожидающим спокойствием...

— ВЫ ВСЕ ЕЩЕ ЗДЕСЬ?!

— ДА УХОДИМ МЫ! УХОДИМ!

Вернувшись в общежитие.

Рюу тяжело вздохнул и повалился на кровать.

—Все! Я ещё больше вымотолся! Я спать!

— Согласен. Давайте ложиться. Но чтобы завтра не было пирамиды на моем лице поняли? Строго сказал Ной,указывая на них.

— Да, да не волнуйся. Можешь спокойно спать и не задыхаться. Закатил глаза сказал Рюу.

— Ну посмотрим. С недоверием произнёс Ной.

На следующее утро Ной проснулся от ощущения, будто его лицо прижимает к подушке что-то тяжёлое. Он открыл глаза, попытался вздохнуть, но тут же почувствовал, что что-то мешает ему дышать.

— Мг... — пробормотал он, шевеля головой, но быстро осознал, что не в состоянии достать воздух. Отлично, подумал Ной, в очередной раз упрекая себя за свою дружбу с Рюу.

Он поднял глаза и увидел, как его друг лежит на его лице, его голова была положена на Ноя, а на спине Рюу уютно устроился феникс Фини, дремлющий в своих перьях. Пытаясь не задыхаться, Ной устало вздохнул и, покачав головой, произнес: — Эй, Рюу, ты не мог бы немного отодвинуться? Я не могу дышать!

Рюу пробормотал что-то невразумительное, но не шевельнулся. Фини же, словно почувствовав напряжение, приоткрыл один глаз и чуть приподнял голову, оглядывая ситуацию.

— Да, я понимаю, приятель, ты тоже не причём. — шептал Ной, чувствуя, как оживлённые щёки Рюу давят на его лицо. Это превращалось в настоящую борьбу за воздух!

Фини, увидев, что Ной испытывает дискомфорт, слегка тряхнул головой, пытаясь вывести их из этого коматозного состояния. Он издал пару мелодичных звуков, как будто призывая их к действию.

Ной ещё раз попытался отодвинуть Рюу, но тот только перевернулся на другой бок и уснул. То ли прошла ночь, то ли его просто съели эмоции.

— Просто замечательно! — вздохнул Ной, едва сдерживая смех. — Я надеюсь, вы двое не планируете испортить мне утро своими играми.

В очередной попытке встать, Ной приподнял голову, игриво толкнув Рюу в плечо. — Эй, пора вставать, ленивец! Если ты не знаешь, то сегодня у нас занятия, и так мы не успеем!

Наконец, после несколько толчков, Рюу, не opening eyes, буркнул: — Ммм... оставь меня в покое, Ной, я не хочу вставать.

Ной покачал головой. — Ты меня уже достал! Просто отодвинься, я не могу дышать!

В конце концов, Ной, полный решимости, собрал всю свою силу и, прокладывая путь, сдвинул Рюу в сторону. Наконец-то воздух стал свободно поступать в лёгкие.

— Уф! Наконец-то! — выдохнул Ной и, чувствуя, что сейчас всё в порядке, перевернулся на бок, готовясь встать.

Фини, как будто в знак поддержки, взмыл в воздух и начал порхать вокруг комнаты, создавая лёгкий ветерок своими крыльями, заполняя её умиротворяющим звуком.

— Спасибо, Фини! — крикнул Ной, вставая и потягиваясь. — Мне нужно время, чтобы привести себя в порядок перед занятиями.

В этот момент Рюу, всё ещё лежа на кровати, открыл один глаз и, увидев своего друга и феникса, произнёс: — Ладно, окей, я вроде бы проснулся. — Ему было слегка лень двигаться. — Это было странное утро, не так ли?

— Утро? Хм, и не говори! Это скорее утренняя борьба за дыхание, — ответил Ной, направляясь к зеркалу. — Ты не представляешь, сколько я застрял, пока ты тут спал!

Рюу, наконец поднявшись, потёр глаза и, глядя на Ноя, добродушно усмехнулся: — Но ведь это был просто хороший сон, нет?

— Да, у тебя, возможно, и был хороший сон, — подметил Ной с усмешкой, поправляя свои волосы перед зеркалом. — А у меня... была другая картина мира.

Феникс, облетая их, щебетал, добавляя немного энергиив атмосферу. Ной, увидев радостное выражение лица своего питомца, не смог не улыбнуться.

— Он в восторге от того, что мы наконец-то проснулись, — шутливо заметил Рюу, глядя на Фини. — Теперь, когда ты свободен от «нападений», мы можем спокойно готовиться к занятиям.

Ной вернулся к зеркалу и, погладив феникса, сказал:

— Надеюсь, ты тоже готов к новому дню, Фини. У нас будет много дел, и твоя энергия нам очень пригодится.

Феникс, словно понимая его слова, тряхнул головой и издал мелодичный звук, обозначая свою готовность.

— Ладно, не будем терять время, — произнёс Ной, оставив за собой прическу и направляясь к полке с одеждой. — Нам нужно собраться и накормить Фини.

Рюу проследовал за ним, его голова всё ещё немного кружилась от сна, но он уже начинал чувствовать бодрость.

— Я займусь его кормом. Ты только не забудь, что у нас еще одна пара занятий на утро.

— Понял, — ответил Ной, колеблясь между выборами одежды — легче все же было бы ничего не надевать, но он знал, что это будет непростительно. — Я постараюсь успеть!

Феникс, весело покачивая головой, посмотрел на своих хозяев и, кажется, тоже ждал, когда все будут готовы. Словно подгоняя их, он порхал вокруг, не скрывая восторга от утреннего волнения.

Наконец, когда Ной и Рюу встали и привели себя в порядок, они позавтракали вместе с Фини, который с удовольствием поедал свой специальный корм.

— Теперь мы готовы к занятиям, — произнёс Рюу, довольный своим завтраком и состоящим настроением.

— Да, время выходить, — согласился Ной, потянувшись. — Давайте не будем опаздывать.

Как только они покинули свою комнату, Ной вновь ощутил прилив свежего воздуха. Он вдруг понял, как время, проведённое с друзьями и питомцем, действительно значимо, и они вместе могут справиться с последующими вызовами.

Собравшись и пригладив волосы, они направились в сторону класса, готовые ко всему, что этот день мог им принести. Чувствуя поддержку друг друга, они шли по коридору, обсуждая планы на день, и с надеждой смотрели в будущее.На следующее утро Ной проснулся от ощущения, будто его лицо прижимает к подушке что-то тяжёлое. Он открыл глаза, попытался вздохнуть, но тут же почувствовал, что что-то мешает ему дышать.

— Мг... — пробормотал он, шевеля головой, но быстро осознал, что не в состоянии достать воздух. Отлично, подумал Ной, в очередной раз упрекая себя за свою дружбу с Рюу.

Он поднял глаза и увидел темноту. Из-за его друга который лежит на его лице, его голова была положена на Ноя, а на спине Рюу уютно устроился феникс Фини, дремлющий в своих перьях. Пытаясь не задыхаться, Ной устало вздохнул и, покачав головой, произнес: — Эй, Рюу, ты не мог бы немного отодвинуться? Я не могу дышать!

Рюу пробормотал что-то невразумительное, но не шевельнулся. Фини же, словно почувствовав напряжение, приоткрыл один глаз и чуть приподнял голову, оглядывая ситуацию.

— Да, я понимаю, приятель, ты тоже не причём. — шептал Ной, чувствуя, как оживлённые щёки Рюу давят на его лицо. Это превращалось в настоящую борьбу за воздух!

Фини, увидев, что Ной испытывает дискомфорт, слегка тряхнул головой, пытаясь вывести их из этого коматозного состояния. Он издал пару мелодичных звуков, как будто призывая их к действию.

Ной ещё раз попытался отодвинуть Рюу, но тот только перевернулся на другой бок и уснул. То ли прошла ночь, то ли его просто съели эмоции.

— Просто замечательно! — вздохнул Ной, едва сдерживая смех. — Я надеюсь, вы двое не планируете испортить мне утро своими играми.

В очередной попытке встать, Ной приподнял голову, игриво толкнув Рюу в бок. — Эй, пора вставать, ленивец! Если ты не знаешь, то сегодня у нас занятия, и так мы не успеем!

Наконец, после несколько толчков, Рюу, наконец открыл глаза, буркнул: — Ммм... оставь меня в покое, Ной, я не хочу вставать.

Ной покачал головой. — Ты меня уже достал! Просто отодвинься, я не могу дышать! Ты не отодвигаешься!

В конце концов, Ной, просто поднял верхнюю часть тела, и Рюу упал на колени.

— Эй!

— Уф! Наконец-то! — выдохнул Ной, поднимая Рюу убирая его с колен, перевернулся на бок, готовясь встать.

Фини, как будто в знак поддержки, взмыл в воздух и начал порхать вокруг комнаты, создавая лёгкий ветерок своими крыльями, заполняя её умиротворяющим звуком.

— Спасибо, Фини! — крикнул Ной, вставая и потягиваясь. — Мне нужно время, чтобы привести себя в порядок перед занятиями.

В этот момент Рюу, всё ещё лежа на кровати, открыл один глаз и, увидев своего друга и феникса, произнёс: — Ладно, окей. я вроде бы как проснулся. — Ему было слегка лень двигаться. — Это было странное утро, не так ли?

— Утро? Хм, и не говори! Это скорее утренняя борьба, за подъем. — ответил Ной, направляясь к зеркалу. — И вообще почему ты стал таким тяжёлым? Ну не на столько но когда я хотел тебя отодвинуть ты будто тяжелее становился нет?

Рюу, наконец поднявшись, потёр глаза и, глядя на Ноя, добродушно усмехнулся: — походу кому-то надо больше тренироваться.

—С этим и так ясно. Скажи причину того что именно тогда когда я хотел тебя поднять ты становился тяжелее.

— Тц, спалил все же. Вес я увеличивал. Да и когти есть.

— Так и знал— подметил Ной с усмешкой, поправляя свои волосы перед зеркалом.

Феникс, облетая их, щебетал, добавляя немного энергии в атмосферу.

— Он в восторге от того, что мы наконец-то проснулись, — шутливо заметил Рюу, глядя на Фини. — Теперь, когда ты свободен от «нападений», мы можем спокойно готовиться хаа, к занятиям.

Ной вернулся к зеркалу и, погладив феникса, сказал:

— Надеюсь, ты тоже готов к новому дню, Фини. У нас будет много дел, и твоя энергия нам очень пригодится.

Фини, тряхнул головой и издал мелодичный звук, обозначая свою готовность.

— Ладно, не будем терять время, — произнёс Ной, оставив за собой прическу и направляясь к полке с одеждой. — Нам нужно собраться и накормить Фини.

Рюу проследовал за ним, его голова всё ещё немного кружилась от сна, но он уже начинал чувствовать бодрость.

— Я займусь его кормом. Ты только не забудь, что у нас еще одна пара занятий на утро.

— Понял, — ответил Ной, одевая форму.

Феникс, весело покачивая головой, посмотрел на своих хозяев и, кажется, тоже ждал, когда все будут готовы. Словно подгоняя их, он порхал вокруг, не скрывая восторга от утреннего волнения.

Наконец, когда Ной и Рюу встали и привели себя в порядок, они пошли в столовую, Фини же сел на голову Ноя уснул.

Дойдя до столовой их встретили друзья.которые сидели за одним из столов и обсуждали последние события.

— Смотрите, вот и наши любимые холостяки! — вскрикнула Руби, указывая на Ноя и Рюу. — Как ваши ночные приключения?

Что то вы поздно. Положив подбородок на руки устало сказал Луис

Ной, сев за тарелкой смузи, который заказал Луис, произнёс: — Я думаю, это из-за утренней борьбы.

— Битва? — подметил Лука, наклонив голову. — Звучит, как что-то, что могло бы произойти в нашем общежитии.

Ной, краснея, смог только усмехнуться. — Да, не готовился я к такому утром, но в целом, было весело.

Эван смеялся, потянувшись за печеньем на столе: — Надеюсь, у вас хватит сил на утренние занятия, которые, как я слышал, сегодня будут весьма интересными.

— Вы не представляете, насколько они будут интересными, — ответила Эланья, словно зная что-то— Надеюсь, у вас будет возможность найти себе хороших напарников.

Феникс, пока они говорили, с любопытством оглядывал столовую, собирая энергию от общего веселья.

— Пары! — воскликнул Рюу, обдумывая эту мысль. — Надеюсь, меня не поставят в пару с таким истеричным дружком, как Ной!

— Эй! — возмутился Ной, а остальные смеялись над этой шуткой.

Ной просто осмотрел столовую и заметил что кроме них тут никого не было. Он спешно посмотрел на часы, на часчасах было 8.50.

Ной с шоком посмотрел на часы. И закричал.

— Эй живо собираетесь! Мы опаздываем на пары!

Что только же недавно у нас было 45 минут! С недопаниманием сказал Эван.

— Сейчас не до этого у нас мало времени собираетесь! За опоздание будет снижение баллов и наказание. Тем более сейчас пара у Харлана Ворена.

—Что? Быстрее бежим! Закричала Элания.

Спешно собрав свои вещи они побежали в аудиторию, оставляя за собой пустые тарелки.

Бежа Рюу спрашивает. —А что такого в этом вашем Вороне!?

—Ты ещё наверное не знаешь, но говорят что это самый строгий учитель в акодемии!

Тех учеников что опаздывают на его уроки. Он сначала выпускает их за дверь, а затем наказывает их дополнительными иследованиями, которые могут занять целый день, а если ты не сможешь или не успеешь он аозовет тебя в свой кабинет и это еще хуже! — пояснил Ной, стараясь успеть за остальных.

— Что такого в том что тебя позовут в кабинет? Спросил Каэль.

— А в том что ученики вышедшие от туда ученики по возвращении становятся совсем другими. Говорят, что когда ты выходишь из его кабинета, то как будто на тебе лежит печать, — ответил Ной, стараясь придать голосу большую серьёзность. — Некоторые даже говорят, что после бесед с ним у них появляется страх перед магией.

— Страх перед магией? Ты серьёзно? — недоверчиво переспросил Эван, поджимая губы.

Ной кивнул:

— Да, и это не просто домыслы. Кто-то утверждает, что Харлан способен пробудить в тебе самые глубокие страхи и заставить подумать о настоящих последствиях твоих ошибок. Нужно быть внимательным!

— Ужас! — воскликнул Рюу, кидая тревожный взгляд на зал. — Такого я точно не хочу!

Эланья, всегда чуть более оптимистичная, вмешалась:

— Но это также может быть полезно. Мы все учимся на своих ошибках, и бывает, что именно строгий учитель может научить чему-то важному.

— Да, но хранить свои нервы на месте гораздо важнее, — добавил Луис, поправляя свой рюкзак. — А вдруг ты нарушишь закон магии на его уроке? Ты знаешь, какой у него кризис насчет порядка!

— Так что лучше не попадать к нему под горячую руку!

— Да уж, мне не нужны дополнительные неприятности, — пробормотал Рюу, ускоряя шаг. — Я только и мечтаю о том, как бы подольше остаться в кругу своих друзей, а не выполнять какую-то безумную магическую работу.

Эланья, обернувшись к нему, произнесла:

— Мы все хотим того же, но лучше закупить себе немного терпения, когда дело касается Ворена. Он может быть жестким, но его уроки невероятно полезны.

— Главное — быть внимательным и не вызывать его гнев, — кивнул Эван, подключаясь к разговору. — У него есть привычка запоминать имена тех, кто опаздывает, так что не дай бог, если ты окажешься среди них.

Они выдвинулись на полную скорость к учебному корпусу, и Ной, глядя на свои часы, усмотрел, что времени не так много.

Когда они добежали до аудитории, Ной сильно толкнул дверь и едва не врезался в стену. Все духи учёбы, столы и стулья встретили их пустыми взглядами. Все взгляды были устромлены к входу.

— О нет, — вздохнул Ной, понимая, что они вышли прямо в середину урока.

На них смотрел мужчина средних лет. Его взгляд пронзал их все сильнее. У него были длинные синие волосы завязанные в низкий хвост. На левом глазу был небольшой бинокль. А глаза серого цвета. Так и пронзали в них всех дыру.

— О, еще одни опоздавшие, — произнес Харлан Ворен, его темный взгляд это разглядел, как будто он видел их до того, как они даже вошли. — Надеюсь, у вас есть уважительная причина для вашего опоздания.

Все замерли, ожидая, что произойдет дальше, каждый из них понимал: их шансов на прощение было немного. В воздухе витала напряжённая тишина, пока они не собирались с мыслями, как объяснить свою задержку.

— Простите, сэр! — одновременно закричали они, поднимая руки, как будто это могло их спасти. Харлан ничего не сказал, но в его глазах всё ещё сверкало нечто страшное.

— В наказание после уроков вы будете убирать мой кабинет. На этом все.

Займите свои места, и надеюсь, вы будете внимательнее. Урок не будет легким. — произнес он, указывая на стулья перед ними.

Они быстро поблагодарили его и направились к своим местам, полные вздоха облегчения того что они отделались лишь простой уборкой.

Глава 40

— Раз все на месте. Продолжим. Представлюсь тем кто ещё не знает меня. Моё имя Харлан Ворен. В этом семестре я ваш профессор по законам магии.

Теперь, так как это наш с вами первый урок, мы начнём с основ. Кто нибудь скажет что такое магия?

В аудитории повисла тишина.

— Понятно, и чем вы занимались все это время. Магия это...

С последнего ряда потянулась рука.

— Паходу не все сидели сложив руки, говори.

На последней парте сидел тот самый красноволосый парень из архива. (Глава 14)

— Магия это теория, которую человек никогда не сможет постичь полностью. Она безгранична и изменчива. Человек не просто использует магию — он создаёт её, открывая новые заклинания и совершенствуя старые. Магия не ограничена правилами. Она действует вне закона.

— Интересное определение. Человек действительно способен создавать заклинания, но не стоит забывать, что магия, как и любая наука, требует изучения и понимания её основ. Даже если перед тобой бесконечное море, ты не сможешь пересечь его без карты и корабля. Магия требует дисциплины, иначе она сожрёт тебя самого.

И вы верно подметили студент безграничность — интересное слово. Но разве магия безгранична? Или её границы просто слишком широки, чтобы мы могли их увидеть?

На этот счёт маги до сих пор не нашли ответа на этот вопрос.

Как вы знаете магия подразделения на множество атрибутов. Но основными атрибутами являются: огонь, воздух, земля, вода, свет и тьма.

Некоторые маги задаются вопросом "Мы назвали основные атрибуты магии, но почему именно они? Почему основных атрибутов всего шесть, а не больше или меньше? И что делает магию одной стихии отличной от другой? Это лишь вопрос силы или что-то большее?"

Профессор сделал паузу, оглядывая аудиторию.

— Кто-нибудь может ответить?

На этот раз молчание было не таким долгим. Лука фподнял руку.

— Возможно, эти шесть атрибутов — фундамент всего. Остальные элементы, вроде льда или молнии, появляются из их сочетания?

Харлан кивнул.

— Верная мысль. Но вот вопрос: если основные атрибуты формируют всё остальное, то можно ли создать что-то совершенно новое, не основанное на них? Возможно ли существование атрибута, который не связан с огнём, водой, землёй, воздухом, светом или тьмой?

— Пока ни один маг не дал однозначного ответа. Но если когда-нибудь кто-то из вас откроет новый атрибут, ваше имя войдёт в историю.

Есть вопросы? Строго спросил Ворен.

Ной поднял руку.

У меня вопрос профессор.

"Вы сказали, что магия действует вне закона. Но если бы это было так, разве существовали бы маги, чья сила ограничена? Почему мы не видим бессмертных магов, способных подчинить себе всё?"

Ворен взглянул на Ноя, затем медленно прошёлся по аудитории, прежде чем ответить.

— Хороший вопрос, — заметил он, останавливаясь. — Магия действительно изменчива и безгранична в своём потенциале, но не в своих проявлениях. Как и любая сила, она подчиняется законам этого мира, даже если не все из них нам известны.

Он сложил руки за спиной и слегка наклонил голову.

— Давай подумаем. Если бы магия действительно не имела границ, разве не появился бы хотя бы один маг, который обрёл бы абсолютное могущество? Почему нет ни одного бессмертного, способного подчинить себе реальность?

Профессор сделал паузу, позволяя студентам задуматься.

— Ответ прост: магия — это инструмент, но он связан с тем, кто им пользуется. А человек, каким бы талантливым он ни был, ограничен. Его разум, тело, восприятие — всё это ставит перед магией естественные барьеры. Именно поэтому даже величайшие маги неизменно сталкиваются с пределами.

Харлан перевёл взгляд на Ноя.

— И ещё один момент. Магия существует в балансе. Каждый раз, когда кто-то достигает могущества, мир отвечает. Болезни, проклятия, нестабильность энергии, даже сама смерть — всё это формы уравновешивания. Любая сила требует цены.

Он слегка усмехнулся.

— Так что, если кто-то и пытался подчинить себе всё, его жизнь обрывалась прежде, чем он смог добиться бессмертия или всемогущества.

— Если на этом ваши вопросы закончены, то перейдём к делу.

Он подошёл к кафедре и положил на неё несколько пергаментов.

— Я не верю в пустую трату времени, — продолжил он, глядя на студентов. — Поэтому вам предстоит первое задание.

Некоторые ученики сдержанно застонали, но Ворен даже не дрогнул.

— К следующей лекции вы должны подготовить эссе на тему: "Ограничения магии: существуют ли они на самом деле?" В нём вы должны проанализировать разные взгляды на природу магии, привести примеры из истории и сделать собственные выводы.

Он выдержал паузу, чтобы студенты осознали объём работы.

— Это не всё. Каждый из вас также должен найти и представить минимум три примера магических явлений, которые считаются невозможными, но всё же были зафиксированы в истории или исследованиях. Будьте готовы их защищать, потому что я не приму голословных утверждений.

— И последнее. Объём работы — не меньше десяти страниц. И да, я действительно прочту каждую из них.

Теперь уже никто не пытался скрыть недовольные вздохи, но Харлан Ворен не собирался проявлять снисхождение.

— Если вы хотите стать магами, вам придётся работать в поте лица. Добро пожаловать в мой курс!

Когда Харлан Ворен наконец завершил свою речь, в аудитории повисла напряжённая тишина. Некоторые студенты переглядывались, явно обдумывая масштаб предстоящей работы.

— На этом всё. Лекция закончена. — Голос профессора прозвучал чётко и без намёка на терпимость. — Свободны.

Ученики начали собирать вещи, и вскоре аудитория наполнилась тихими переговорами.

— Ну и нагрузка, — пробормотал Эван, взъерошив волосы. — Десять страниц? Этот Ворен явно хочет нас уничтожить.

— А ты думал, учёба в Академии будет лёгкой? — с усмешкой заметил Луис.

Ной не вмешивался в разговор, лишь задумчиво глянул на исписанный пергамент. Мысли о лекции и вопросах, которые задал профессор, всё ещё крутились у него в голове.

Рядом шел Каэль, привычно записывая в блокнот всю лекцию.

Рюу, свернувшись клубком на руках Ноя, лениво зевнул.

— Этот Ворен мне не нравится, — пробормотал лис, его пушистый хвост слегка шевельнулся. — Он слишком строгий.

— Мне он показался интересным, — возразила Руби. — Он умный. И его теория о границах магии... Думаю, в этом есть смысл.

— Всё равно десять страниц — это перебор, — Лука вздохнул.

— Мы справимся, — спокойно сказала Элания. — Главное — правильно распределить время.

Они вышли из аудитории и направились в следующий зал.

Следующая лекция проходила в другом крыле Академии, в просторном зале с высокими окнами, через которые мягко проникал солнечный свет.

— И кто у нас сейчас? — спросил Эван, оглядываясь.

— Профессор Астер Вельмонт, — ответил Эван. — Он ведёт теорию стихийной магии.

— Вельмонт? — переспросил Лука, нахмурившись. — Что-то знакомое…

— Говорят, он один из лучших специалистов по магическим аномалиям, — добавила Элания.

Когда они вошли в аудиторию, перед ними предстал высокий мужчина с короткими тёмными волосами, собранными в хвост. Его взгляд был холоден и внимателен, а осанка безупречно выпрямлена.

— Садитесь, — произнёс он негромко, но в его голосе слышалась властность.

Студенты поспешно заняли места.

— Раз все здесь, начнём, — продолжил профессор, складывая руки за спиной. — Моё имя Астер Вельмонт. В этом семестре я преподаю теорию стихийной магии. Но если вы думаете, что это будет очередной скучный курс о взаимодействии стихий, то глубоко ошибаетесь.

Он окинул аудиторию пронзительным взглядом.

— Сегодня мы поговорим о природе стихий. Как вы знаете, существуют шесть основных атрибутов магии. Но знаете ли вы, что каждая стихия имеет не только силу, но и свою волю?

Ной слегка нахмурился.

— Волю? — пробормотал он себе под нос.

— Именно, — кивнул профессор. — Огонь не просто горит, он жаждет. Вода не просто течёт, она помнит. Земля не просто стоит, она защищает. Воздух не просто движется, он ищет. Свет стремится раскрыть истину, а тьма…

Он сделал паузу, отчего в аудитории стало напряжённо.

— …Тьма желает познания.

Некоторые студенты переглянулись.

— Маги всегда воспринимали стихии как инструменты, но что, если они — нечто большее?

Вельмонт перевёл взгляд на аудиторию.

— Как вы думаете, что произойдёт, если маг начнёт воспринимать стихию не как оружие, а как союзника?

В аудитории повисла тишина.

Тишина в аудитории затянулась. Никто не спешил отвечать.

Вельмонт медленно обвёл студентов взглядом и с лёгкой насмешкой добавил:

— Неужели вы думаете, что магия подчиняется вам только потому, что вы умеете произносить заклинания?

Лука осторожно поднял руку.

— Если воспринимать стихию как союзника… Возможно, взаимодействие с магией станет более естественным? Заклинания будут формироваться не только через усилие воли, но и через понимание самой сути магии?

Профессор кивнул.

— Верно. Если маг воспринимает стихию как нечто живое, он начинает работать не против неё, а вместе с ней. Это открывает новые возможности, но и накладывает ограничения. Стихия не подчиняется слепо. Она требует взаимопонимания.

Вельмонт слегка повернулся и сделал резкий взмах рукой. Воздух в аудитории дрогнул, и вдруг в центре комнаты возникло мерцающее пламя. Оно не просто горело — оно словно двигалось, извиваясь, как живое существо.

— Возьмём огонь, — продолжил он. — Большинство магов видят в нём только разрушение. Но огонь может согревать, он может защищать, он может быть даже источником жизни. Всё зависит от того, как его воспринимает маг.

Ной смотрел на танцующее пламя с лёгким прищуром.

— И как же этого достичь? — спросил он.

Вельмонт усмехнулся.

— Это то, что вы должны понять сами.

С этими словами он сжал пальцы, и пламя мгновенно исчезло.

— А теперь задание. К следующему занятию вам нужно выбрать одну из стихий и попытаться установить с ней связь. Вам не нужно использовать заклинания. Вам нужно прочувствовать её, понять её суть. Напишите отчёт о своих наблюдениях. И запомните: если вы не сможете почувствовать стихию, значит, вы не понимаете магии.

Некоторые студенты обменялись встревоженными взглядами.

— На этом всё, — добавил Вельмонт. — Урок окончен.

Студенты начали вставать, негромко переговариваясь между собой.

— Отлично, — проворчал Эван. — Я, конечно, понимаю, что Академия славится своими методами, но это уже перебор. Два сложных задания за день?

— Интересно, — задумчиво проговорил Ной. — Если стихии действительно обладают волей, то как вообще возможно их контролировать?

— Вопрос хороший, — согласился Луис. — Но, ответ мы должны найти сами.

— Ну что, идём? — спросила Элания

Они вышли из аудитории, направляясь по коридору. Поток студентов двигался в разных направлениях — одни обсуждали прошедшие лекции, другие спешили на следующий урок.

— И куда нам теперь? — спросил Рюу, зевая и потягиваясь.

— Алхимия, — ответил Каэль, сверяясь с расписанием.

— Ох, это тот предмет, где можно что-то взорвать? — оживилась Элания.

— Только если ты не умеешь обращаться с реагентами, — усмехнулся Луис.

Аудитория по алхимии находилась в другом крыле Академии. Когда они вошли внутрь, их встретил резкий запах трав и химических реагентов. По стенам были расставлены шкафы с колбами, свитками и различными ингредиентами, а в центре зала стояли массивные деревянные столы с вмонтированными в них кристаллическими кругами для работы с магическими веществами.

У доски стоял их новый преподаватель — высокая женщина, в длинном тёмном халате, с проницательным взглядом и тонкими чертами лица.

— Добро пожаловать, — произнесла она, окидывая их взглядом. — Моё имя Мора Энардия, и я ваш профессор по алхимии.

Она постучала пальцем по доске, и на ней сами собой появились слова:

"Алхимия — это искусство преобразования. Но что именно мы преобразуем?"

— Кто-нибудь знает ответ? — спросила она, обводя взглядом студентов.

После секундной паузы Лука поднял руку.

— Материю?

— Частично, — кивнула Эрнадия. — Но алхимия не ограничивается физическими изменениями. Мы работаем не только с веществами, но и с самой сутью вещей. Алхимия — это поиск закономерностей, понимание структуры мира и его возможных изменений.

Она взмахнула рукой, и на ее ладони возникла небольшая стеклянная колба, наполненная золотистой жидкостью.

— Кто скажет, что это?

Элания прищурилась.

— Эликсир?

— Верно. Но не просто эликсир, а концентрат маны. Вещь, способная усилить способности мага, но при неправильном использовании — привести к магическому отравлению.

Профессор убрала колбу и обвела студентов строгим взглядом.

— В алхимии нет места небрежности. Каждое соединение имеет последствия. И ваше первое задание — создать собственную микстуру, используя базовые ингредиенты. Ваша задача — не просто смешать реагенты, а понять, почему они взаимодействуют именно так.

Некоторые ученики переглянулись.

— Надеюсь, на этот раз без сочинений на десять страниц, — пробормотал Луис, наклоняясь к Ною.

— Но ведь это алхимия, — усмехнулся Ной. — Вполне возможно, что если мы ошибёмся, что-то взорвётся.

Рюу тяжело вздохнул.

— Отлично. Это ещё лучше.

— Тишина!

Она щелкнула пальцами и над каждым учеником появился листок.

— Возьмите листки. В них написан рецепт обычного Низкоуровневого зелья замедления. Там все подробно расписано. На ваших столах уже есть все необходимое. Приступайте.

Глава 41

Студенты мгновенно принялись за дело. В воздухе повисло предвкушение эксперимента, смешанное с легким страхом перед неизведанным. Каждый внимательно изучал рецепт, изложенный на листке, и искал нужные ингредиенты среди аккуратно разложенных на столах колб, пробирок и мерцающих кристаллов.

Луис, сидящий рядом с Ноем, тихо прошептал:

— Ты уверен, что правильно понял пропорции? В прошлый раз мы чуть не устроили взрыв…

Ной, сосредоточенно миксируя жидкость в колбе, лишь кивнул, не отрывая взгляда от инструкций. Его пальцы аккуратно добавляли мерцающий порошок в основную основу зелья, а жидкость в колбе меняла оттенок от золотистого к нежно-серебристому.

Руби, напротив, была полна энтузиазма. Она ловко ловила каждую мельчайшую деталь, записывая свои наблюдения в блокнот. Её глаза блестели от любопытства, и она не упускала ни малейшего изменения цвета или текстуры компонентов.

Мора Энардия, наблюдая за работой студентов, периодически подходила к их столам, задавала вопросы, направляя и корректируя действия. Её строгий взгляд и уверенные движения внушали дисциплину, но при этом в голосе читалась легкая нотка одобрения, когда эксперимент шел по плану.

На одном из столов, в углу аудитории, сидел Каэль, который вместо того, чтобы целиком погрузиться в процесс, делал заметки, фиксируя каждую стадию превращения ингредиентов.

Элания Эван и Луис уже закончив своё зелье, подняв руку, безразлично сказали: Мисс, Эрнадия, Мы закончили.

— Быстро. Ну хорошо. Посмотрим...

Хмм неплохо, но вы не до конца вывели из одного растения яд. Это растение называется Марфея но не волнуйтесь. Этот яд настолько слабый что даже если вы попробуете один раз, ничего с вами не произойдет.

— Вы сказали если мы попробуем один раз то нечего не будет. А что если мы на постоянной основе будем есть его? Прозвучал голос из середины ряда, это был Руфин( красноволосый парень из архива)

— А Руфин Клаусис. Хороший вопрос. Если вы будете принимать это растение на постоянной основе то вы просто будете все крепче спать. На этом все.

С другой стороны аудитории послышался резкий, очень громкий звук. Все повернулись в сторону звука.

Когда все повернулись они заметили как Ной и Луис сидят за партой с чернымии лицами.

И в аудитории раздался громкий смех.

Друзья тоже не удержались и громко засмеялись.

Рюу сквозь смех кое как смог произнести то что хотел.

— Да вы ребятки как я погляжу разбираетесь во всю да?

Ной сердито вытер лицо рукавом, стряхивая остатки неудачного зелья, а Луис бросил на него укоризненный взгляд.

— Ну и что теперь? — буркнул Луис, глядя на булькающую жидкость в колбе. — Снова всё переделывать?

— Я же говорил, что нужно было точнее измерять пропорции, — вставил Рюу, всё ещё посмеиваясь.

Ной тяжело вздохнул, отставляя колбу в сторону.

— Да ладно, Луис. В следующий раз просто не будем слушать твои идеи насчёт «ускорения процесса», — с усмешкой сказал он, вставая с места.

Мора Энардия, которая уже направлялась в их сторону, лишь скрестила руки на груди и приподняла бровь.

— Ной, Луис. Хотите объяснить, почему вы решили устроить взрыв на моем занятии?

Луис с невинным лицом кивнул на Ноя:

— Это его вина.

— Ах так?! — Ной повернулся к нему, но Мора лишь вздохнула, устало потерев переносицу.

— Достаточно. Вам обоим придётся переделать зелье с самого начала. А теперь приступайте.

Элания, едва сдерживая смех, шепнула Рюу:

— Ну, хоть немного весело сегодня.

Тем временем Каэль продолжал делать заметки, не отрываясь от своего блокнота.

— Ты хоть раз отвлекаешься от записей? — спросила его Элания, наблюдая за ним.

Каэль лишь пожал плечами:

— Я фиксирую все ошибки, чтобы потом не повторить их.

В этот момент из задних рядов вновь раздался голос Руфина:

— А если в зелье добавить немного эссенции грозового корня, оно будет работать быстрее?

Мора Энардия кивнула:

— Да, но при этом повышается вероятность нестабильности состава.

Руфин хитро улыбнулся:

— То есть ещё один взрыв?

Аудитория вновь разразилась смехом, а Луис с Ноем лишь обречённо переглянулись, понимая, что этот урок они точно не забудут.

Пока Ной и Луис в очередной раз собирали ингредиенты, остальные студенты продолжили свои эксперименты. Атмосфера в аудитории накалялась — каждый старался сделать своё зелье идеальным, никто не хотел стать следующим объектом для насмешек.

Руби, внимательно наблюдавшая за Ноем, заметила, что его брови были чуть нахмурены.

— Что-то не так? — спросила она, подходя ближе.

— В рецепте сказано, что после добавления эссенции звездной травы жидкость должна стать прозрачной, но у нас она остаётся мутной, — ответил он, не сводя глаз с колбы.

Луис нахмурился.

— Думаешь, ингредиенты подменили?

— Нет, но что-то не сходится…

Мора Энардия, услышав их разговор, приблизилась и мельком взглянула на их смесь.

— Вы забыли добавить каплю стабилизатора. Без него эссенция звездной травы оседает на дне, — объяснила она.

Ной мысленно выругался.

— Отлично, ещё одна ошибка.

Руби хихикнула.

В этот момент из дальнего угла аудитории раздался протяжный скрип — дверь, ведущая в хранилище редких ингредиентов, приоткрылась, хотя никто туда не заходил.

Студенты переглянулись.

— Кто-то там есть? — спросил Руфин, нахмурившись.

Но никто не ответил.

Тишина в аудитории сменилась напряжённым ожиданием. Мора Энардия нахмурилась, глядя на дверь.

Рюу первым поднялся со своего места и направился к ней.

— Может, это сквозняк? — предположил он, но его голос не звучал уверенно.

Ной, Луис и Руби тоже встали, невольно следя за каждым шагом Рюу.

Когда он осторожно толкнул дверь, та распахнулась шире, и из хранилища вдруг потянуло холодом.

Каэль закрыл блокнот и медленно поднялся.

— Что-то здесь не так…

Мора Энардия шагнула вперёд и строго сказала:

— Всем оставаться на местах.

Но в этот момент из темноты хранилища вылетело что-то быстрое и тёмное, пронеслось по комнате и исчезло в другом конце аудитории.

Студенты вскрикнули, а Мора невольно улыбнулась её глаза сверкнули.

— Что за… — начал Луис, но договорить не успел.

В воздухе повис густой, чуть заметный туман, а с ним — слабый, едва уловимый аромат.

Руби прищурилась.

— Это…!

Но было уже поздно.

Несколько студентов качнулись, словно внезапно почувствовав сонливость.

А затем один из них рухнул на пол.

Затем все начали одни за другим терять сознание. Ной быстра взялся за платок. Всё остальные поступили также.— Что это? Кто то из студентов в панике прокричал.

Мисс Энардия быстро и чётко сказала: не волнуйтесь! Главное оставайтесь в спокойствии! Я все улажу.

Она подошла к ученикам которые потеряли сознание и скзала: они долго ещё не проснуться. Сначала нужно узнать что это за яд. И тогда я смогу поскорее разбудить их. Но проблема в том что я не могу узнать что это за яд раз туман уже развеялся.

Рюу начал пристально наблюдать за всей аудиторией.

Что нибудь почувствовал? Скрестив руки спросил Ной.

—Нет. Ничего. Я ничего не чувствую.

Ной ненадолго замер и попытался использовать свою способность. У него неполучалось. Но в один момент он все же смог использовать её.

Но он резко прокричал. Осторожно!он быстро переместился к Луису, и откинул его в сторону. Но сам не доконца сумел увернуться и его задела неизвестная отака.

Ной!

— Я в порядке не волнуйтесь.

Ной быстро выпрямился, сжав зубы от боли. По его руке пробежала слабая судорога, но он сумел удержаться на ногах. Луис, которого он успел оттолкнуть, поднялся с пола и бросил тревожный взгляд на друга.

— Чёрт… Что это было? — Луис перевёл взгляд на аудиторию, но ничего подозрительного не заметил.

Рюу мгновенно оказался рядом с Ноем, его глаза внимательно скользили по комнате.

— Кто-то напал? Ты видел, откуда это было?

Ной покачал головой, тяжело дыша.

— Нет, но это не было случайностью…

Мора Энардия, стоявшая неподалёку, внимательно наблюдала за происходящим. Её лицо оставалось спокойным, но в глубине глаз читался интерес.

— Нужно выяснить, кто за этим стоит, — холодно сказала она. — И прежде чем делать выводы, предлагаю разобраться с потерявшими сознание студентами.

— Вы серьёзно?! — возмутилась Руби. — На нас напали, а вы хотите просто… разобраться с потерявшими сознание?!

Мора обернулась к ней, её взгляд оставался невозмутимым.

— Эмоции тут не помогут, мисс. Спокойствие — ключ к решению проблемы.

Каэль, который всё это время наблюдал за обстановкой, медленно закрыл свой блокнот.

— Нападение было слишком быстрым. Либо у атакующего хорошая скорость, либо он заранее знал, как и когда действовать.

Руфин, стоявший чуть поодаль, хмыкнул.

— Или это вообще не человек.

Все настороженно переглянулись.

Мора задумчиво провела пальцем по подбородку, затем подошла к одному из бессознательных студентов и приложила руку к его лбу.

— Тепло… Но не жар. Пульс ровный, дыхание стабильное… — пробормотала она, словно что-то проверяя.

Ной, всё ещё ощущая остаточное покалывание от удара, встал ровнее.

— Что, если это была не просто атака? А что-то вроде магического воздействия?

Рюу кивнул:

— Тогда почему оно задело только тебя?

— Потому что он единственный, кто почувствовал опасность и попытался среагировать, — вмешалась Элания.

Руби нахмурилась.

— Значит, нападение было направлено именно на Ноя?

Луис зло сжал кулаки.

— Отлично, опять на нас охотятся!

Но прежде чем кто-либо успел сказать ещё что-то, в воздухе вновь появилось слабое мерцание.

Каэль резко поднял голову.

— Осторожно, ещё один выброс!

Но на этот раз Ной уже был готов. Вспышка энергии разрезала воздух, но он сумел вовремя отскочить, отбросив Рюу и Луиса в стороны. Раздался глухой удар, и одна из полок с ингредиентами рухнула на пол, разбивая несколько стеклянных пробирок.

Мора Энардия сделала шаг вперёд, наконец выражая хоть каплю озабоченности.

— Довольно, — её голос прозвучал твёрдо. — Нам нужно немедленно разобраться с этим, пока ситуация не вышла из-под контроля.

Она подняла руку, и по её ладони пробежали слабые голубоватые искры.

— Отныне никто не покидает аудиторию, пока мы не поймём, кто или что стоит за этим.

Все замерли, осознавая, что ситуация только начала накаляться.

Продолжаю:

Аудитория замерла. Те, кто ещё оставался в сознании, переглядывались, не решаясь пошевелиться. В воздухе чувствовалось напряжение.

Ной глубоко вдохнул, его сердце всё ещё билось быстрее, чем обычно. Атака была неожиданной, но он знал, что это не случайность. Кто-то или что-то пыталось убрать его.

— Значит, никто не выходит, — пробормотал Рюу, недовольно разглядывая ситуацию. — А если атакующий среди нас?

— Вот именно, — поддержал Луис. — Раз уж нас кто-то целенаправленно атакует, значит, этот кто-то здесь.

Мора Энардия слегка склонила голову, наблюдая за разговором.

— Поэтому не стоит поддаваться панике, — спокойно сказала она. — Мы решим проблему по порядку.

Руби скрестила руки, её глаза тревожно сверкнули.

— А если в это время ещё кто-то потеряет сознание?

— Я присмотрю за этим, — безразлично ответила Мора.

Каэль внимательно наблюдал за ней.

— Вы уверены? Мы даже не знаем, что за яд распространился в аудитории.

Мора кивнула.

— Это так. Но если мы будем просто стоять, ситуация не изменится.

Её голос звучал ровно, без эмоций. Она не пыталась навязать свою точку зрения, но и не давала никому повода заподозрить что-то неладное.

Ной бросил взгляд на бессознательных студентов. Их дыхание было ровным, но никто не просыпался.

— Как думаешь, если бы мы вдыхали больше этого тумана, мы бы тоже уже лежали? — тихо спросил он у Луиса.

— Вполне возможно, — тот нахмурился. — Что-то здесь явно не так.

Рюу подошёл ближе к хранилищу, заглянул внутрь.

— Если источник тумана был там, то кто-то открыл дверь намеренно, — предположил он.

— Или что-то, — уточнил Руфин.

Мора Энардия чуть заметно кивнула, соглашаясь с их словами. Она не торопилась делать выводы, но и не отвлекала внимание на себя.

Руби задумчиво посмотрела в сторону.

— В любом случае, если атака повторится, нам нужно быть готовыми.

— Я и так готов, — буркнул Луис.

Но прежде чем кто-то успел сказать ещё что-то, воздух вновь дрогнул.

Ной почувствовал лёгкое давление в висках. Секунда — и в другом конце комнаты раздался звон, будто что-то металлическое ударилось о каменный пол.

Все резко обернулись.

Рюу напрягся.

— Это было оттуда.

Он указал на дальний угол аудитории, где тускло мерцали остатки рассыпанного порошка.

Каэль прищурился.

— Кто-то активировал алхимический реагент.

Луис раздражённо выдохнул.

— Так, это уже чересчур. Может, хватит прятаться?

Тишина была ответом.

Но где-то в этой аудитории кто-то внимательно наблюдал за их реакцией.

Тишина висела в воздухе, словно вязкая пелена. Все напряжённо вслушивались в окружающее пространство, ожидая нового проявления угрозы.

Ной сжал кулаки. В голове мелькнула мысль: «Кто-то здесь не просто наблюдает…»

Мора Энардия спокойно обвела взглядом аудиторию.

— Если кто-то продолжит паниковать, это не поможет делу, — её голос звучал уверенно, но без нажима. — Те, кто ещё в сознании, соберитесь. Нам нужно найти источник тумана.

— Не думаю, что он просто лежит на виду, — тихо сказал Каэль, рассматривая угол комнаты, где недавно что-то звякнуло.

— Но следы остались, — заметил Руфин, указывая на светло-серый порошок, рассыпанный по полу.

Ной прищурился.

— Может, его специально оставили, чтобы запутать нас?

— Или наоборот — чтобы навести на след, — добавил Луис.

Руби подошла ближе, осторожно наклонилась, но не касалась вещества.

— Кто-то должен это изучить, — сказала она. — Мисс Энардия, у нас есть реагенты для проверки состава?

Мора слегка улыбнулась, её глаза сверкнули на долю секунды.

— Конечно, но пока что у нас другая задача, — сказала она. — Сначала убедимся, что все в безопасности.

Рюу, который до этого молчал, вдруг нахмурился и сказал:

— Я не уверен, но мне кажется…

Он резко развернулся и бросил взгляд в сторону хранилища.

— …там кто-то есть.

Луис тоже напрягся.

— Ты уверен?

— Нет, но мне не нравится этот холод, — ответил Рюу.

Все замерли.

Ной, сконцентрировавшись, снова попробовал использовать свою способность. На этот раз он уловил что-то — слабый след чьего-то присутствия.

Но в тот же миг дверь хранилища с глухим стуком захлопнулась.

Руби дёрнулась вперёд.

— Эй!

Но было поздно.

В тот же миг воздух вновь вздрогнул, и оставшиеся стоять студенты почувствовали, как их веки становятся тяжёлыми.

— Чёрт… Опять… — Луис схватился за голову.

Рюу сделал шаг назад, напрягая мышцы.

— Это не просто яд… Нас кто-то усыпляет!

Ной стиснул зубы. Снова.

Мора Энардия невозмутимо наблюдала за происходящим.

— Нам нужно выбираться, — сказала она ровным голосом.

Но Ной вдруг заметил: она слишком спокойна.

— Мисс Энардия что же нам нужно сделать? Неуверенно спросил Ной.

— Просто подождём.

Ной нахмурился, ощутив, как внутри него закипают вопросы, но ответов он пока не получил. Он посмотрел на Мору Энардию, её спокойное лицо казалось неуместно невозмутимым в этой суматохе, и он тихо произнёс:

— Просто подождём? Мы не можем просто сидеть здесь, когда нас целенаправленно усыпляют и пытаются запутать!

Мора слегка приподняла бровь и ответила ровным голосом:

— Иногда лучший ответ на хаос — это спокойствие. Наблюдайте, и всё в своё время станет ясно.

Луис и Рюу обменялись тревожными взглядами. Каэль продолжал записывать мельчайшие детали, его перо скользило по пергаменту, фиксируя каждое движение. Руби, хоть и пыталась сохранять оптимизм, невольно ощутила холодок беспокойства.

Ной, чувствуя, как его интуиция подсказывает, бежать, но он не мог он просто тихо подошёл к одному из окон аудитории, прислушиваясь к звукам, пытаясь уловить малейший шум или шёпот, который мог бы указать на источник атаки. В этот момент ему показалось, что за стеклом мелькнула темная фигура. Он резко отстранился и резко повернулся к Море.

— Мисс Энардия, — тихо произнёс он, — вы точно уверены, что нам стоит ждать? Кажется, я уловил чьи-то шаги снаружи…

Мора лишь слегка сжала губы, её взгляд оставался невозмутимым, но в глубине ее мелькнуло что-то.

— Ной, не спеши делать выводы, — ответила она, улыбнувшись— Иногда наши страхи сами пытаются вызывать шум там, где его нет.

Однако Ной не мог отделаться от ощущения, что её спокойствие было слишком натянутым, как маска, скрывающая что-то большее. Его мысли крутились: если кто-то намеренно активировал этот яд, чтобы усыпить студентов, то какая цель стоит за этим?

В этот момент из угла аудитории послышался тихий звук – почти незаметный стук, как будто чьи-то шаги приближались к центральному столу, где лежали ингредиенты. Руфин напряжённо нахмурился:

— Слушайте, снова звук… Кто-то идёт!

Студенты, едва приходящие в себя, начали перешёптываться. Каэль, взяв блокнот, медленно поднялся, направляясь к источнику звука, но Мора едва заметно подняла руку, чтобы его остановить.

— Пусть остаётся на месте, — сказала она, и её голос прозвучал так уверенно, что даже Ной на мгновение замолчал.

Внезапно за спиной у Ноа послышался тихий шелест, и он ощутил, как невидимая рука словно коснулась его плеча. Он обернулся, но в коридоре никого не было. Тревога охватила его. Голос его собственного сердца говорил: «Беги!», но он не решался нарушить приказ оставаться на месте.

Между тем, в глубине аудитории некоторые студенты начали тихо приходить в себя, словно пробуждаясь от глубокого сна. Но ощущение, что что-то не так, витало повсюду. Луис, всё ещё держа раненую руку, прошёл к столу с ингредиентами и обнаружил, что капля стабилизатора, которую они добавляли, оказалась чуть меньше нужной. Он нахмурился, пытаясь понять, могла ли это быть случайность или чей-то умысел.

Руби записывала в блокнот, её взгляд периодически скользил на Мору, словно пытаясь понять её намерения. Она не могла понять, почему учительница настолько странная, как будто она контролирует ситуацию, но не вмешивается. Всё это оставляло ощущение загадочности, которое ещё больше разжигало подозрения.

Ной вновь посмотрел на Мору, 5он тихо спросил:

— Мисс Энардия, вы уверены, что лучше ждать? Нам нужно действовать, иначе кто-то ещё может пострадать!

Её лицо оставалось спокойным, и она лишь тихо произнесла:

— Сейчас мы дождёмся ясности. Иногда, чтобы увидеть истину, нужно дать ей время раскрыться.

Внезапно весь зал погрузился в ещё большую тишину. Где-то вдали раздался безумно радостный смех ребенка, прорезавший кромешную тишину, эхом разнесся по залу, словно вспышка сумасшедшей надежды в гуще затаённого ужаса. Его смех был настолько неуместен, что казалось, будто сама тьма содрогается от его беззаботного восторга, нарушая давящую атмосферу мрака и тревоги.

Никто не мог точно сказать. Но этот звук эхом разнёсся по аудитории, заставив каждого учащегося напрячь слух и взгляд.

Глава 42

В этом голосе появилась неуловимая жёсткость.

Ной молча кивнул, стараясь держаться на ногах. Его способность по-прежнему давала сбои, но он чувствовал — что-то в воздухе не так. Магия... искажалась. Давила.

Что это?! Взвоонованно сказал Луис.

Это уже не весело. Что это был за смех? Звучал он жутко хоть кто-то и смеялся.

— У нас есть два варианта, — тихо произнёс Ной, обращаясь к друзьям. — Либо сидеть и ждать следующей атаки, либо начать действовать.

— Я за второе, — рявкнула Руби, и пламя решимости вспыхнуло в её глазах. — Мы не дадим себя перехитрить.

Каэль отступил к дальней стене и начал разворачивать свиток с заклинанием обнаружения. Его голос звучал приглушённо:

— Я попробую найти источник искажения. Но мне понадобится несколько минут и тишина.

— Всем молчать, — приказала Мора. — Кто заговорит — вылетит из Академии. Я не шучу.

Слова подействовали. Студенты замерли, как статуи. Только тихий шелест свитка и ровное дыхание Каэля заполняли комнату.

Ной сжал кулаки. Он чувствовал, как чьи-то глаза наблюдают за ним.

Рюу стоял рядом, прикрывая спину друга, а Луис держал наготове ледяную магию

— У нас есть два варианта, — тихо произнёс он, обращаясь к друзьям. — Либо сидеть и ждать следующей атаки, либо начать действовать.

— Я за второе, — рявкнула Руби, и пламя решимости вспыхнуло в её глазах. — Мы не дадим себя перехитрить.

Каэль отступил к дальней стене и начал разворачивать свиток с заклинанием обнаружения. Его голос звучал приглушённо:

— Я попробую найти источник искажения. Но мне понадобится несколько минут и тишина.

— Всем молчать, — приказала Мора. — Кто заговорит — вылетит из Академии. Я не шучу.

Слова подействовали. Студенты замерли, как статуи. Только тихий шелест свитка и ровное дыхание Каэля заполняли комнату.

И вдруг…

Каэль вздрогнул.

— Нашёл, — сказал он и медленно указал в сторону... — откуда туман и вышел.

Мора обернулась. — Там никого нет.

— Это потому что он спрятан, — сказал Ной и шагнул вперёд. — Или… она.

Все взгляды обратились к Ною.

— Ты что хочешь сказать… — начал Луис, но не договорил. Он уже понял.

Мора Энардия стояла спокойно. Слишком спокойно.

— Что вы имеете в виду? — тихо произнесла она, но взгляд её стал ледяным.

Руби встала рядом с Ноем. — Может, объясните, как вы могли не заметить источник магического воздействия в собственной аудитории?

— Или почему вы сразу исключили вариант внешней угрозы, — добавил Каэль. — И вместо того, чтобы эвакуировать учеников, заперли нас здесь.

Тишина повисла в воздухе. Ной сделал шаг ближе к преподавательнице, глядя ей прямо в глаза.

— Вы знали, что это произойдёт. Не правда ли?

Мора медленно выдохнула.

И вдруг — улыбнулась. Но эта улыбка была настолько жутка, что Ной немного содрогнулся.

— А ты, оказывается, куда наблюдательнее, чем кажешься, Ной!

— Рюу резко шагнул вперёд. Руби уже подняла руку, готовясь обрушить на неё магию…, Луис тоже немедля октивировал ледяную магию.

Каэль же просто стоял в стороне, смотря на этот момент. Его узкие слегка заостренные глаза смотрели на преподователя. Его взгляд мог пронзить любого.

Но Мора просто прикрыла ладонью глаза. Хааа, у вас нет ни малейшего представления, что вы только что впутались в нечто куда большее.

Она посмотрела на Каэля, потом на Ноя, затем медленно на всех остальных.

— Теперь вы не можете отступить. Ни один из вас..

Мора сделала шаг назад, и её фигура словно на миг дрогнула, стала неестественно размытой, будто её силуэт терял чёткость. Воздух вокруг неё задрожал — искажённая магия клубилась у её ног.

— Вы не готовы к тому, что за этим стоит, — прошептала она. — Но время покажет. И когда узнаете, будет слишком поздно.

— Ты не уйдёшь, — резко бросил Рюу, готовясь сорваться с места.

— Кто сказал, что я ухожу?

Мгновение — и весь пол задрожал. Из-под каменных плит вырвался густой чёрный туман. Он заполнил пространство, застилая всё перед глазами. Даже магический свет Каэля стал тусклым, еле различимым. Туман жужжал, будто в нём звучали сотни голосов, наложенных друг на друга.

— Не вдыхайте его! — крикнул Ной. — Это тот же состав, что и в аудитории!

Каэль наспех активировал защитный барьер, охвативший их четверых — Ноя, Рюу, Руби и Луиса. За пределами купола всё исчезло — и даже силуэты других учеников расплылись.

— Что она делает? — Руби яростно вглядывалась в туман, но не видела ничего.

— Отвлекает. Она не собирается сражаться — ей нужно скрыться, — прохрипел Ной.

— Думаешь, она боится нас? — фыркнул Рюу.

— Нет. Она боится, что мы узнаем больше, чем положено.

Вдруг — одинокий силуэт вдалеке. Низкий. Были видны только его красные глаза, которые светились в черном тумане.

— Кто это?.. — прошептал Луис.

Силуэт склонил голову набок. Казалось, он смотрел прямо на них — сквозь туман, сквозь защиту.

— Это не она, — тихо сказал Каэль. — Это... кто-то ещё. Кто-то, кто знает, что мы здесь.

Голоса вокруг усилились. Они не кричали — они шептали. У каждого в голове. Они говорили разное — каждый слышал своё. Руби закрыла уши, зажмурившись. Рюу вжал когти в пол. Ной… слышал только одно слово, повторяемое снова и снова:

"Наблюдай!"

Глаза Ноя расширились.

— Это был не яд… — выдохнул он. — Это было послание. Это ловушка не для нас. Это… предупреждение.

Силуэт исчез. Туман стал рассеиваться.

И Мора — исчезла вместе с ним.

Тишина.

Барьер опал. Воздух очистился. Остальные ученики были в растерянности, кто-то кашлял, кто-то ещё дрожал от страха. Всё прошло... слишком быстро.

Руби первая нарушила тишину:

— Мы должны рассказать об этом директору.

— А если он уже… под её влиянием? — мрачно произнёс Каэль.

— Мы не можем молчать, — твёрдо сказал Ной. — Если мы промедлим, Академия падёт.

Тут в кабинет врываются Эван, Элания и Лука.

—Ребят! Вы где пропадала мы вас обыскались! Уже время обеда пойдёмте есть. Радостно сказал Эван.

—Эмм ... а что у вас здесь за атмосфера? Как будто вас всех побили. Заметил Лука.

— А ну давайте, мы вам всё за едой расскажем. Ладно? — устало улыбнулся Ной.

— Ну хорошо… пойдёмте.

…

— Что?! Вот это да… жаль, что нас там не было, — взволнованно сказал Эван. — Но этот преподаватель… кто он вообще?

— Мы сами не знаем, — ответил Луис. — Но знаем, что она это устроила.

— И этот детский смех… — нетерпеливо сказал луис. — брр. Фу! Аж споминать не хочется, он до сих пор у меня в ушах!

Все! давайте о другом, это дело Академии. Пусть они сами разбираются. Пока нас это не касается мы не будем лесть. Мы не какие-то главные герои из какой нибудь сказки. особенно ты, Ной! перестань вечно совать нос, куда не просят… мы просто хотим тихо мирноо закочить акодемию. А сейчас я хочу есть. Заказывайте быстрее. Раздражённо сказал Луис.

—Ладно, ладно. Не буду я больше лесть буду тихо мирно проживать свою жизнь... наверно.

—Что?

—Тааак я буду лапшу а вы ребята?

—Я тоже

—И я

—а ну и я тоже тогда.

—Ну раз все будут лапшу значит 7 порций лапши. Луис а ты что будешь?

— я тоже лапшу паем.

—Вот и определились 8 порций лапши, пожалуйста.

Луис уткнулся в стол, откинувшись на спинку стула, и тихо проворчал:

— Надеюсь, лапша окажется хоть чем-то нормальным в этом дне.

— Лапша — всегда нормальна, — серьёзно сказал Рюу, сердито помотав хвостом — В отличие от преподавателей, которые растворяются в тумане.

— Блин, ну не говори так, я только есть начал, — сморщился Эван.

Ной крутил палочками между пальцами, задумчиво глядя в сторону окна. Он всё ещё чувствовал этот взгляд... то ощущение, будто за ним наблюдают. Оно не исчезло. Просто… стало тише.

— Думаете, она сбежала? — тихо спросила Элания, наклоняясь вперёд. — Или спряталась прямо здесь, в Академии?

— Если она действовала не одна, — сказал Каэль, — то сбегать ей ни к чему. У неё уже всё готово. Мы лишь помешали одному шагу из множества.

— Значит, будет следующий, — мрачно пробормотал Рюу.

Лука посмотрел на друзей и вздохнул:

— Я всё понимаю, правда… Но если мы начнём копаться в этом без поддержки, нас просто уберут. По-тихому. Вы же видели, что она может.

— Я не собираюсь молчать, — Ной заговорил впервые за обедом. — Если мы не узнаем, что происходит, мы все окажемся в ловушке. Снова. Только в следующий раз туман может быть не снотворным…

На несколько секунд воцарилась тишина. Даже шум из других столов показался приглушённым. И тут...

— О-о-о, лапша! — с радостью произнёс Эван, когда к ним подошёл официант. — Сначала лапша, потом заговоры. Я так решил.

— Мудро, — усмехнулась Руби. — И очень по-твоему.

Разговор перешёл в более мирное русло. Они начали есть, смеяться, обсуждать, кто сколько порций осилит. Но внутри каждого осталась тень тревоги.

Позже тем же вечером, когда шум в столовой утих и звёзды заглядывали в окна Академии, Каэль сидел в своей комнате. Перед ним лежал раскрытый свиток — тот самый, с которым он работал во время инцидента.

Он провёл пальцем по последнему символу и тихо прошептал:

— "След наблюдателя… оставляет след." Интересно, что ты оставила, Мора?

Символ на свитке медленно засветился, и в комнате стало прохладно. На полу возник тонкий узор — знак, который не был частью заклинания. Знак, появившийся лишь тогда, когда Мора исчезла.

Каэль сжал губы.

— Это не просто предатель. Это… посланник. И если я прав…

Он не договорил. Из-за двери раздался тихий стук.

— Кто там? — быстро спросил он, уже накрывая свиток тканью.

Ответа не последовало. Только… шорох. Словно что-то скользнуло по дереву и исчезло.

Каэль встал, открыл дверь — но в коридоре никого не было. Только тишина. И на полу — одинокий лепесток растения морфея.

Каэль долго смотрел на лепесток. Он не светился, не источал яда, был обычным. Но от него веяло угрозой. Внутренней, холодной. Словно это не просто растение, а чьё-то молчаливое дыхание, замершие слова.

На следующее утро он пошёл на занятия по алхимии. В аудитории уже пахло травами и кипящими зельями, как в прошлый раз, но сегодня в воздухе чувствовалось нечто другое — тягучее напряжение, невидимая нить между преподавателем и учеником.

Мора Энардия была в черном платье и распушенными волосами. Она стояла у длинного стола, перебирая высушенные травы, как будто то что было вчера и не было вовсе, она даже не беспокоится что её раскрыли вчера. Она не поднимая взгляда, произнесла:

— Каэль, подойди. Мне нужна помощь.

Остальные ученики переглянулись. Он поднялся и, не выдав эмоций, приблизился.

Она протянула ему небольшую деревянную шкатулку. Внутри, аккуратно на чёрной ткани, лежал точно такой же лепесток морфеи, как тот, что он нашёл у своей двери.

— Морфея… — тихо сказал он. — Не самая безопасная трава.

Мора приподняла уголки губ — едва уловимая, почти незаметная улыбка.

— В нужной дозировке и с правильным направлением... она может быть очень полезна, — сказала она. — Особенно когда речь идёт о балансе сил. Иногда яд нужен, чтобы сохранить порядок.

Каэль ничего не ответил.

— Ты умный, — продолжила она чуть тише. — Ты знаешь, что Академия прогнила. Что наш уважаемый директор держит порядок не знанием, а страхом. Мы не хотим разрушения, мы хотим... кое что другое.

Она положила лепесток ему в руку и смотрела прямо в глаза.

— Ты многое умеешь. Нам такие, как ты, нужны. Если ты с нами — оставь лепесток у себя. Просто… носи его с собой. Ничего больше. А если нет — не делай глупостей. Ты ведь понимаешь, что бывает с теми, кто мешает переменам?

Каэль сжал пальцы. Лепесток оказался на удивление тёплым.

— У тебя есть время подумать, — добавила она, возвращаясь к столу. — Но не слишком много.

Он пошёл на своё место молча, ощущая взгляд Моры на своей спине.

Лепесток лежал в его ладони. Безмолвный. Но как будто живой. Теперь он знал наверняка: это был выбор.

Если он примет его — он будет «с ними». Если отвергнет — возможно, ему уже не дадут второго шанса.

После занятия Каэль шёл по коридору один. В кармане пиджака лепесток будто жёг кожу сквозь ткань. Он не знал, сколько уже прошло времени с тех пор, как он принял его. Просто... не выбросил. И этого было достаточно.

Мора ничего не сказала. Ни намёка, ни взгляда. Но он знал: она всё поняла. Он теперь часть игры.

Он прошёл мимо витражного окна, где солнце, пробиваясь сквозь цветные стеклянные узоры, рисовало на полу танцующие тени. Он остановился. В его голове проносились мысли: Что, если я смогу что-то изменить изнутри? Если буду делать вид, что с ними... но на самом деле…

— Эй, — послышался голос позади.

Каэль вздрогнул. Обернулся — перед ним стоял Ной. Рядом, чуть в стороне, рядом шел Рюу.

— Ты в порядке? — спросил Ной. — Ты какой-то... не такой сегодня. С утра ходишь, будто за тобой кто-то следит.

Каэль поднял бровь, постаравшись изобразить удивление.

— Мне просто не понравился экзамен по мане. Потратил слишком много сил, — солгал он, слабо улыбнувшись.

Ной не выглядел убеждённым, но кивнул. Рюу всё ещё молчал, но его прищуренные глаза ясно говорили: он заметил что-то.

— Если что — поговори, — сказал Ной. — Мы друзья, ты уже не один, Запомни. Если ты в чём-то влип, лучше не молчать. Академия сейчас не самое безопасное место.

Каэль лишь кивнул, опустив взгляд.

Когда они ушли, он достал лепесток. Поднёс к свету. Тот казался хрупким и невинным. А ведь он мог изменить всё. Отравить… или спасти, если использовать его правильно.

Он облокотился на скамью, закрыв ладонью глаза, устало вздохнул.

—И что же мне делать?

Каэль прижался к холодной скамье, закрыв глаза, и долго сидел, как будто пытаясь услышать отголоски своих мыслей. Внутри его боролись два голоса — один говорил, что такой выбор может спасти Академию, другой же предостерегал: «Отказ — и ты останешься в тени, наблюдателем».

Он медленно открыл глаза, и в них мелькнуло решительное сомнение. Лепесток в его ладони казался живым, почти пульсировал теплым светом, словно обращаясь к нему на языке, понятном лишь избранным. Каждый его мазок, каждая прожитая минута казались напоминанием о том, что перемены неизбежны, а в этом хаосе нет места для слабости.

— И что же мне делать? — прошептал он ещё раз, но теперь этот вопрос звучал уже как вызов самому себе.

Вспомнив мелькающие образы из аудитории — ледяной взгляд Ноя, решительные глаза Руби, настороженность Рюу, он понял, что нельзя больше оставаться в стороне. Кто-то свято верил, что перемены — единственный способ освободить её от гнилых устоев.

Каэль медленно поднялся, сжимая лепесток так крепко, словно в нём был заключён весь его будущий путь. Он взглянул в даль, туда, где коридоры Академии таили мрак и неопределённость, и почувствовал, как в его сердце закладывается зерно решимости.

— Я приму этот выбор, — тихо произнёс он сам себе. — Если этот лепесток — мой знак, пусть он станет началом чего-то нового.

В этот момент он ощутил, как в его груди вспыхнуло тепло, и на его лице мелькнула неуверенная улыбка — улыбка человека, который принял судьбоносное решение. Он больше не мог оставаться безучастным наблюдателем. Мир вокруг требовал действий, и он, возможно, стал тем звеном, которое должно было изменить всё.

С тяжелым, но решительным шагом Каэль направился к выходу из аудитории, где за каждым углом, казалось, скрывалась новая тайна. Ему предстояло сделать свой выбор публичным — или же навсегда остаться в тени, как один из тех, кого никто не слышал. Лепесток в его ладони уже не просто символ перемен, он стал клятвой, даннной самому себе.

И хотя страх всё ещё дрожал в его венах, он знал: отныне его жизнь пойдёт по новому пути. Пусть путь этот будет тернист, — подумал он, — но он не может больше оставаться равнодушным к судьбе Академии.

— Я с вами, — прошептал он сам себе, и его голос, тихий, но уверенный, разнёсся в тишине коридора.

Так начиналась его новая глава — глава, где решения больше не оставались лишь на бумаге, а становились судьбоносными шагами в неизвестность.

Глава 43

Лепесток в его руке тёплым пульсировал, словно звал его за собой. С каждым шагом ему всё яснее давалось, что его выбор — не просто знак протеста, а шанс изменить ход событий в Академии. Он пробирался по тусклым коридорам, чувствуя, как невидимая нить связывает его с этим мрачным миром, где каждый звук и каждый отблеск света таил в себе тайну.

Наконец, он подошёл к узкому проходу, за которым на стене мелькнул знакомый символ — тот самый, что уже видел на свитке. Здесь, в полумраке, стояла фигура в капюшоне. Ее красные глаза светились, отражая решимость и скрытую боль. Фигура жестом пригласила его приблизиться.

Каэль нерешительно сделал шаг вперёд, сердце билось учащённо, а ладонь, сжимавшая лепесток, казалась теплее прежнего. Он вошёл в небольшой зал, стены которого были увешаны древними манускриптами и загадочными знаками. Воздух здесь был прохладен и наполнен ароматом старинных трав и чернил.

— Добро пожаловать, Каэль, — тихо произнёс голос из-за маски, снимающей капюшон. Перед ним предстало лицо, которое он слышал лишь в шепоте слухов — лицо, покрытое шрамами и мудростью, лицо, которое обещало перемены.

— Мы ждали тебя, — продолжил незнакомец, протягивая руку в знак приветствия. — Твой выбор зафиксирован. Теперь начинается истинный путь.

Каэль резко отбросл руку незнакомца.

— Сначала ответить на вопросы!

Эй ты! Как ты смеешь проявлять такое неуважение к главному! Кто-то из людей резко помчался к Каэлю, с намерением тому дать сильный удар.

Каэль только хотел приготовиться к бою но его опередил тот незнакомец.

Он резко и мощно ударил своего подчинённого, впечатав его в стену.

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПРЕРЫВАТЬ МОЙ РАЗГОВОР, НИЧТОЖЕСТВО! УВЕДИТЕ ЕГО ОТСЮДА!

Каэль замер, не ожидая подобного исхода. Сила удара незнакомца, его голос, сотрясающий воздух — всё это внушало уважение, смешанное с тревогой. Подчинённый, отлетевший в сторону, не проронил ни слова, лишь корчился от боли, пока двое других, безмолвные и с каменными лицами, не увели его прочь.

Незнакомец повернулся к Каэлю, словно ничего не произошло. Его взгляд мгновенно стал спокойным.

ты прав. Ты заслужил ответ.

Каэль не торопился. Он чувствовал, что с этого момента обратного пути не будет.

— Кто вы? И зачем я вам?

На лице незнакомца появилась едва заметная улыбка. Он обошёл Каэля по кругу, словно изучая его.

— Мы — те, кто поклоняется божеству! Мы восхваляем его, взываем к нему, питаем его память! Если бы не мы — его бы давно забыли, стерли из мира... Но оно пробудится! Совсем скоро! Осталось лишь немного... И ты — ты тоже нужен. Ты часть замысла. Ты не понимаешь этого, но поймёшь. Ты станешь тем, кто принесёт его обратно.

— В смысле?! Я принесу его обратно?

— Хахах... Да не волнуйся ты так. Мы всего лишь сделаем из тебя сосуд. Удобный, живой сосуд. Твоё тело... Оно просто идеально. Прекрасное вместилище для его рождения. В тебе он сможет вырасти, обрести плоть.

— Чего?!

— Тц... хоть и тело у тебя подходящее, но... даже мерзко. Нашему божеству приходится возрождаться в таком ничтожном существе. Бедное, бедное божество... Но оно выбрало. Его воля — закон. Ах... извини, что-то я увлёкся. Уж слишком приятно говорить об этом.

Его голос меняется, становится холодным и жутко спокойным

— Теперь отпустим ненужную болтовню.

Он подошёл ближе, и снова лепесток в руке Каэля пульсировал сильнее.

— Но выбор всё ещё за тобой... Шутка! Реально подумал что у тебя есть выбор? Хахах, Да даже если бы ты с самого начала отказался, мы бы все равно тебя заставили. Но это оказалось довольно легко. Спасибо тебе за твою глупость!

— Стойте!

Незнакомец проигнорировал, и дальше начал говорить.

Теперь мы дарует тебе подарок!

Мы освобождаем тебя от разобщённости мыслей, чтобы ты стал частью великого замысла!

Стой!

В этот момент Каэль хотел все же попытаться откозаться, но было уже поздно, он почувствовал, как в его голове будто вспыхнул свет, и звуки вокруг стали тусклыми. Голоса, ранее звеневшие в коридоре, теперь эхом проникали в его сознание. Словно незримыми руками, они начали обволакивать его разум, затягивая его в пустоту.

— ТЫ! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ!

— Не волнуйся это быстро, тебе не будет больно. С лёгкой улыбкой произнёс незнакомец.

Он пытался сопротивляться, пытаясь сохранить хотя бы искру своей самостоятельности, но магия их голоса оказалась слишком сильной. Постепенно его мысли стали затуманиваться, а сердце – ровным, как будто лишённым собственных стремлений. В его глазах мелькнула тень сомнения, затем спокойное принятие.

— Ты теперь с нами, — повторял голос, почти шёпотом, и Каэль почувствовал, как его воля медленно уходит, растворяясь в мощном потоке коллективной силы.

С этого момента Каэль перестал задавать вопросы. Он стал послушным звеном в их цепи, утратил способность критически мыслить, позволяя себе лишь тот единственный голос, который звучал теперь внутри его сознания – голос братства и предопределённой судьбы.

Его рука, ранее нерешительно протянутая в знак сомнения, теперь крепко сжимала лепесток морфеи, как символ его новой участи. Он знал, что его свобода мысли была утрачена, но в глубине души оставалась надежда, что когда-нибудь он сможет вспомнить, кто он есть на самом деле. Но сейчас он уже был частью игры, частью плана, где индивидуальность уступала место единству.

Каэль, попал под их удочку – его разум стал куплен, а свободная воля затушевана магией, которая обещала изменить Академию любой ценой.

На следующее утро Каэль вернулся в Академию. Его шаги были уверенными, лицо — спокойным, как будто ничего не произошло. Он даже слегка улыбался друзьям, бросал обычные шуточки на занятиях, и никто бы не догадался, что внутри него что-то изменилось.

В течение следующих дней поведение Каэля становилось всё более тревожным. Он по-прежнему улыбался, шутил, участвовал в занятиях, но это казалось… наигранным. Механическим. Как будто он читал заранее выученный текст. И все заметили что с ним происходит что то неладное.

Ной не стал задавать вопросы в лоб. Он просто наблюдал. Однажды он предложил им всем собраться после занятий. Луис, Руби, Элания, Лука, Эван, Рюу. Все они видели, что что-то не так.

— Это уже не просто странность, — сказал Луис, скрестив руки. — Он как будто... другой.

— Вы тоже это заметили? — спросила Элания, встревоженно. — Я думала, это только мне показалось. Его аура будто изменилась. Она стала... глуше, тише, как будто кто-то её сдерживает.

— Я как-то шёл за ним, — тихо добавил Лука, — он уходил в старую часть академии. Я не смог пройти за ним далеко — там были охранные печати. А он прошёл через них, будто их не существует.

— Мы должны действовать, — твёрдо сказала Руби. — Что бы с ним ни происходило — мы не можем оставлять его одного.

— Он изменился с тех самых пор когда мы пришли с лекции Моры Эрнадии. Она могла с ним что-то сделать! Встревоженно сказал Эван.

— Ты прав, — сказал Ной. — Сегодня ночью. Проследим за ним вместе.

Ночь опустилась на Академию тихо и незаметно. Тень Каэля скользнула мимо фонарей, минуя сторожевые посты, и растворилась в тумане, стелющемся по земле. Он шёл, ведомый внутренним зовом, — к Храму, спрятанному в подземных залах, куда не ступала нога обычного ученика.

А за ним — в тени, почти бесшумно, двигались его друзья.

Они держались на расстоянии, не выдавая себя. Каэль ничего не подозревал. Его шаги были быстрыми, уверенными, будто он шёл туда не в первый раз. И когда он, наконец, подошёл к скрытому входу, древний символ вспыхнул на стене — тот самый, который был на свитке. Стена сдвинулась, и Каэль исчез в проходе.

— Что это было? — прошептал Луис. — Я раньше этого входа здесь не видел.

— Потому что его не должно быть, — пробормотала Элания, изучая знаки. — Это магия сокрытия... высокого уровня.

— Проникнем туда, — сказал Ной. — Но осторожно. Мы не знаем, что там.

Они вошли вслед за Каэлем. Внутри воздух был густой, тяжёлый, пропитан ароматами трав и чего-то незнакомого. Свет факелов отражался в чёрных плитах стен, а откуда-то из глубины доносился чей-то тихий голос.

— Пойдёмте. Уверенно сказал Ной.

Они увидели как Каэль идёт за каким-то человеком в плаще.

Элания сжала кулаки, глаза полыхнули.

— Мне это совсем не нравиться! Что он здесь делает? — прошептала она.

Руби молча наблюдала, но в её взгляде уже читалась ярость. Она хотела сорваться с места и потребовать объяснений, но Ной жестом остановил её. Он кивнул — дождаться нужного момента.

Тем временем Каэль с незнакомцем вошли в просторный зал, освещённый мерцающими кристаллами на потолке. В центре стоял каменный алтарь, на котором покоился странный сосуд — будто сделанный из живой материи, переливающийся тусклым светом. Рядом с алтарём стояло ещё несколько фигур в капюшонах, и все они повернулись, когда появился Каэль.

— Он готов, — сказал незнакомец. — Наш сосуд пришёл добровольно.

— Добровольно? — прошептал Лука, потрясённый. — Они... промыли ему мозги?

— Мы не можем просто наблюдать! — яростно прошептала Руби.

— Подождите! — Ной снова остановил её. — Если мы сейчас вылезем, нас схватят. Нужно доказательство, нужно понять, что это вообще за ритуал.

Каэль поднял лепесток морфеи над алтарём. Он дрожал, но глаза его были пустыми — без страха, без сомнений.

— Да начнётся слияние! — провозгласил один из членов культа.

И в этот миг алтарь вспыхнул, воздух завибрировал, а из сосуда вырвался сгусток мрака, завивающийся в дым, в шепоты, в клочья древней силы. Он стремился к Каэлю, который даже не шелохнулся.

— Нет, — прошептала Элания. — Они... вселяют в него это существо. Мы не можем ждать!

— Согласен, — сказал Ной. — Луис, Эван — вы со мной. Руби, Элания, Рюу и Лука — обойдите с другой стороны. Мы прервём этот ритуал.

Руби лишь кивнула. В её глазах вспыхнуло пламя.

— Я заберу его обратно. Что бы они с ним ни сделали — он наш друг.

— Пора, — твёрдо произнёс Ной.

И в следующую секунду тишину подземелья разорвали вспышки магии, крики и грохот. Друзья ворвались в зал с двух сторон. Заклинания, искры, энергетические волны — всё смешалось в хаосе.

Каэль сжался — и его рука задрожала. Его взгляд затуманился.

— Каэль! — крикнула Руби, прорываясь к нему. — Очнись! Ты с нами! Это мы!

Он вскинул голову. В его глазах на миг мелькнуло узнавание. Тень разума, который ещё не до конца был потерян…

— Руби…? — голос Каэля прозвучал глухо, как из глубины колодца.

— Да! Это я! — воскликнула она, хватая его за руку. — Ты сильный! Ты сможешь вырваться из их лап!

— УБИТЬ ИХ! — рявкнул один из культистов, и тьма в центре зала взорвалась.

Стену позади Эвана снесло, и он отлетел, ударившись о колонну. Лука и Рюу оказались отрезаны от остальных всплеском чёрной энергии. Ной выхватил клинок и отразил удар мага, стоявшего слева от алтаря.

— Мы не можем позволить этому завершиться! — крикнул он.

Ной использовала защитный барьер, окружив Руби и Каэля магическим куполом. Она задыхалась от напряжения, но держала его из последних сил.

— Потерпи, Каэль… — шептала Руби, сжимая его ладонь. — Ты нам нужен. Ты не сосуд. Ты — наш друг!

И в этот момент лепесток морфеи, вспыхнул светом и рассыпался в прах. Связь, которая удерживала Каэля, начала рваться.

— НЕТ!!! — закричал лидер культа. — ПРЕРВАТЬ РИТУАЛ! УНИЧТОЖИТЬ ИХ ВСЕХ!

Он взметнул руки, и из его груди вырвался поток чёрного пламени, устремившись прямо в Руби. Та стиснула зубы, но не отпустила Каэля.

— Я СКОРЕЕ СГОРЮ, ЧЕМ ОТСТУПЛЮ!

В последний миг Эван, поднявшись с пола, закрыл её собой, щитом приняв на себя часть удара. Он упал на колени, но жив. Ной бросился к культисту, в прыжке выпустив в него копьё света. Маг отбил его заклинание.

И тут Каэль, подняв взгляд, произнёс дрожащим голосом:

— Я…

Мгновение — и его глаза вспыхнули знакомым светом. Он сжал кулаки, и с яростным криком вырвался из невидимых пут. Волна энергии отбросила стоящих рядом адептов, а тьма, вившаяся над алтарём, начала рассыпаться.

— Ты ошибся, — сказал он, глядя на лидера культа. — Я не сосуд!

— УМРИ! — заорал враг, бросаясь в атаку.

Каэль встретил его удар, и вспыхнула вспышка. Яркая, горячая, слепящая. Сила ритуала обратилась против самого создателя. Крик боли, затем грохот… и тишина.

Зал содрогнулся. Кристаллы на потолке потухли. Магия ритуала была разрушена. Несколько культистов исчезли в дыму, остальные были вырублены. Лишь главарь лежал без сознания у стены, тело его было обожжено от собственной магии.

Каэль тяжело дышал. Его голова гудела, но разум был чист.

— Вы… пришли за мной? — хрипло спросил он, глядя на Руби.

— Конечно пришли, — сказала она, улыбаясь сквозь слёзы.

— Даже несмотря на то, что я…

— Ты был обманут, — перебил Ной. — А теперь ты снова с нами.

— Это место надо уничтожить, — сказал Лука. — И найти, кто стоит за всем этим. Уверен, культисты не одни.

— Мы найдём их, — сказал Ной. —

— Эй я же вам сказал не лезть на рожон. Мы спасли Каэля. На этом все! Тем более нам надо позаботиться о Эване и быстрее. Он здесь лежит! Спешно сказал Луис.

— Чёрт! Эван! Быстрее уходим!

Пространство начало разрушаться.

— Бежим! — крикнул Ной, подхватывая раненого Эвана. Остальные, не раздумывая, рванули за ним.

Они мчались по коридору, освещённому вспышками рушащейся магии. Когда добрались до выхода, перед ними внезапно выросла массивная дверь, перекрывая путь.

— Чёрт! Откуда здесь дверь?! — выругался Луис. — Её же не было!

— Какая разница! — рявкнул Рюу, уже окружённый сгустками теней. — Назад дороги нет!

Он резко метнул тень, и дверь разлетелась на куски. Поток пыли и света ударил в лицо. Все выбежали наружу, кашляя и прикрывая рты. Едкий дым тянулся за ними следом.

Обернувшись, они увидели, как здание позади содрогается, трещит, и в считанные секунды рушится, превращаясь в груду обломков.

— Чёрт возьми… — Луис с грохотом опустился на землю, вытирая пот со лба. — Ещё бы пара секунд — и нас бы превратило в… в чёртову пюрешку.

— Руби! — вскрикнул Ной, опуская Эвана на землю. — Быстрее! Исцеляющая магия!

— Не подгоняй, я и так знаю! — с хрипом отозвалась она, уже складывая руки в нужные жесты.

Магия мягко заструилась по воздуху, золотистыми лентами оплетая раны. Постепенно порезы затягивались, ушибы исчезали, дыхание становилось ровнее. Через несколько минут все были на ногах.

— Фух… слава богам… — выдохнула Руби, смахивая пот со лба. — Обошлось.

— Спасибо, а то я померал от боли. Блин ломать каменную колону спиной, все же больно.

—Ха вот дурак, ещё больнее было магией получить а ты тут про колону талдычишь. Смеясь сказал Луис.

В этот момент Элания медленно подошла к Каэлю. Он попытался улыбнуться, чуть виновато, но всё ещё с теплом в глазах. Она остановилась перед ним… и вдруг — шлёп! — звонкая пощёчина раздалась в тишине.

Все резко повернулись.

— Дурак! — закричала она, слёзы навернувшись на глаза. — Почему ты не сказал нам?! Почему ты решил всё это провернуть один?! Дурак! Придурок!

Каэль стоял ошарашенный, не отводя взгляда.

— Мы для тебя кто вообще, а?! — продолжала она, голос дрожал от эмоций. — Мы не просто команда. Мы друзья! Я думала… я думала, ты это тоже чувствуешь! Или мы просто так себе напридумывали?! Ты вообще нас за друзей считал?!

Она ударила его кулаком в грудь — не сильно, но с болью, которую не могла сдержать.

— Ты мог умереть! Просто исчезнуть, и мы бы даже не знали, что случилось… Ты хоть понимаешь, как это страшно?! Ты это понимаешь!

Он поймал её руку, аккуратно сжав.

— Прости… — сказал он тихо. — Я… не хотел вас втягивать. Боялся, что вы пострадаете.

— А в итоге чуть не убил себя. Гениально! — всхлипнула она и отвернулась, вытирая глаза.

Каэль смотрел на неё, а потом перевёл взгляд на остальных — Ноя, Рюу, Луиса, Руби, Эвана… Все смотрели на него молча, но в их взглядах не было осуждения — только усталость, беспокойство… и забота.

— Вы… всё равно рядом, — прошептал он. — Спасибо. И извините

— Незачем благодарить. Мы это делали того чтобы слышать как ты тут извиняешься, понял. Спасибо было достаточно. Облизывая шерсть сказал Рюу.

Теперь идемте от сюда. Уже светает. Нам повезло что сегодня выходной. Устало сказал Луис. Он резко повернулся к Ною сказал: Только попробуй расследовать это дело. Мы спасли его, незачем подвергать ещё одну жизнь опасности. Я уже говорил. Бессмысленно расследовать это. Мы привлекает слишком много внимания.

Ной молчал, внимательно слушая. Он знал, что Луис прав — всё выглядело как случайность, но что-то внутри подсказывало, что это не конец. Наконец, он сказал, чуть мягче.

— Я понимаю, что ты переживаешь. Но если мы просто забудем об этом, кто знает, куда это всё может нас привести?

мы рискуем не только нашей безопасностью. Мы так или иначе будем впутаны в это. Лучше разобраться, чем оставлять без внимания то, что может вылиться в ещё большую угрозу.

Луис вздохнул, понимая, что слова Ною не давали покоя. Он посмотрел на него с усталой улыбкой, зная, что споры не помогут. Всё равно Ной не отступит.

— Хаа как же бесит. Прервав их разговор, сказал Рюу. И что же ты делать собираешься? Как расследовать то будешь? Сам подумай,ты не как не сможешь хоть что-то расследовать. Сейчас ты можешь только готовиться к предстоящему, становясь сильнее.

Он подошел ближе, взгляд его был твёрдым, почти хищным, как всегда, когда он чувствовал, что ситуация выходит из-под контроля.

— Тебе нужно сосредоточиться. Время для разгадок придёт, но не сейчас. Неужели ты не понимаешь, что мы все — как пешки на шахматной доске, и если будешь тратить силы на пустое, нас могут просто сдвинуть с пути? Останешься слабым, не подготовленным к тому, что нас ждёт. В тот момент, когда ты будешь решать загадки, будет уже поздно. Не забывай ты не один. Все твои неверные решения могут повлиять на тех кто рядом. Нам нужно быть сильными. И чем раньше ты это поймёшь, тем легче будет нам всем.

Ной молчал, его взгляд был поглощён чем-то своим, как будто он не слушал, но на самом деле каждое слово Рюу достигало его. Он мог бы возразить, но знал, что в чём-то он прав.

Рюу заметил эту паузу и продолжил, слегка наклонив голову в сторону Ною.

— Мы все здесь ради чего-то большего, чем просто личные поиски. Если начнём разгадывать всё по пути, нас рано или поздно поймают. Ты знаешь, что наша сила зависит от того, насколько мы будем готовы к тому, что нас ждёт впереди. Ты не можешь быть единственным, кто будет постоянно смотреть назад, когда нужно смотреть только вперёд.

Луис кивнул, соглашаясь с Рюу. Он почувствовал облегчение от того, что наконец-то сумел хоть как-то заставить Ною задуматься.

— Рюу прав. — Он сделал шаг вперёд, теперь более серьёзным тоном, чем обычно. — Это не значит, что мы оставляем всё в стороне, но есть время для всего. И мы не можем позволить себе тратить силы на бесполезные расследования, когда всё вокруг нас рушится.

Ной всё ещё молчал, но глаза его начинали мягчеть.

— Я понимаю, — сказал он наконец, слегка опустив голову, но голос его всё ещё был полон решимости. — Но я не могу просто закрыть глаза на то, что произошло. Мы все — часть этого, и я не могу просто оставить это так. Но я постараюсь не терять из виду то, что важно. Это обещание.

Рюу, посмотрев на него с лёгким укором, все же дал короткий кивок. Луис же чуть улыбнулся, почувствовав, что всё-таки сумели прийти к какому-то согласию, пусть и не полному.

Рюй глубоко вздохнул. —Хаа, просто Наблюдай со стороны. У тебя нет информаторов.

Ной слегка нахмурился, но не стал возражать. Он знал, что Рю прав. Без информаторов или связей в Академии их шансы получить информацию были минимальными.

— Ну да, но если не пытаться, то ничего и не изменится.

— Айй, все хватит, пошли уже, нам всем отдохнуть нужно. Устало и уже раздражённо произнесла Элания.

Ной посмотрел на друзей и вздохнул, ощущая напряжение в воздухе. Однако, не было смысла продолжать обсуждения, которые ни к чему не приведут. В конце концов, у них был единственный путь — двигаться вперед.

— Ладно, давайте, — сказал он, стараясь смягчить атмосферу. — Мы идем в Академию. Там будет больше шансов разобраться.

Все кивнули, и они направились в сторону Академии.

Зайдя в акодемию. Их сразу встретил профессор по приручению магических животных.

— Здравствуйте Элиса Тирон. Вы что то хотели? С волнением спросил Ной.

— Да, вас вызывает к себе директор. Всех. Твёрдо сказала профессор.

— Что же вы такого натворить успели. Господи за что мне это? Ступайте быстрее.

Что же директору может понадобиться от нас? Спросил Эван.

— Ну по тому что мы делали, это может быть все что угодно. Сказал Рюу.

Элания тихо вздохнула. — Ступайте быстрее. Я уже устала от этих бесконечных вызовов и разборок.

Все, не говоря больше ни слова, направились в кабинет директора. Атмосфера в Академии всегда была напруженной, а если к этому добавлялся визит к директору, это точно не сулило ничего хорошего.

Когда они вошли в кабинет, перед ними стоял строгий и молчаливый директор, сидящий за большим деревянным столом, на котором лежали какие-то документы. Он поднял взгляд, но не сразу заговорил.

— Садитесь, — сказал он, указывая на стулья напротив. — Поговорим.

Все уселись, а Ной не удержался и первым нарушил молчание.

— Мы что-то натворили, что теперь нужно оправдываться?

Директор не ответил сразу, продолжая смотреть на них. Наконец, он произнес:

— Ваша ситуация сложная. Я не могу сейчас разглашать всю информацию, но будьте уверены, последствия ваших действий отразятся на всех.

Элания нахмурилась, но не сказала ни слова. Ной продолжил:

— Мы же просто пытаемся разобраться, что происходит в Академии. Мы все чувствуем, что здесь не так всё просто.

Директор наклонился вперёд, его голос стал холодным и решительным.

— Что происходит в Академии, — повторил он, — вы не должны знать. Ваше дело — учёба, и только учёба. Вмешиваться в дела, которые вам не касаются, — это ошибка.

Рюу, не выдержав, произнес:

— Если не вмешиваться, мы не узнаем, чем всё это закончится. Мы все здесь, потому что не можем просто сидеть сложа руки.

Директор откинулся на спинку кресла и на мгновение задумался, потом сказал:

— Очень хорошо, что вы все так решительно настроены. Однако, напоминаю, что Академия — это не место для самодеятельности. У каждого свои границы. А ваши, похоже, давно пересечены.

Тишина в комнате стала почти осязаемой. Все понимали, что они стояли на пороге чего-то важного, но что именно — оставалось неясным.

— Я надеюсь, что вы понимаете, на что идёте, — добавил директор с ледяным взглядом. — Но будьте осторожны, потому что не все в Академии хотят, чтобы вы знали правду.

Директор взглянул на них, и, несмотря на строгий тон, в его глазах не было ни угрозы, ни недовольства. Он сидел за большим столом, его руки переплелись, а взгляд был задумчивым.

— Не нужно так нервничать, — произнёс он спокойно, разглядывая каждого из них. — Я не собираюсь вас ругать. Наоборот, мне интересно, что вы думаете о происходящем.

Все замолчали. Каждый из них чувствовал, что это не обычный разговор с преподавателем. Директор был не только умным, но и добрым, и это сразу заметно.

— У каждого из вас свой взгляд на вещи, но я вижу нечто большее, чем просто любопытство. Ваши мысли не такие, как у большинства студентов. — Он сделал паузу, а потом добавил, улыбнувшись едва заметно: — Это отрадно.

Эван, хоть и был немного смущён, решил первым нарушить молчание:

— Мы… мы не можем просто закрыть глаза на то, что происходит. В Академии явно что-то скрывают. И нам нужно узнать правду.

Директор кивнул, его лицо стало серьёзным, но его голос оставался мягким.

— Да, правда… — Он задумался на мгновение. — Это слово часто используется для оправдания поступков, но редко его действительно понимают. Когда вы пытаетесь найти правду, важно быть готовыми к тому, что она не всегда будет приятной. Но ваш подход мне нравится. Вы не боитесь искать.

Он поднялся с места и подошёл к окну, его взгляд не оставался фиксированным на чём-то одном.

— Бывают моменты, когда нам нужно идти туда, куда нас зовёт интуиция, несмотря на возможные последствия. Но я также должен предупредить вас: не все вопросы следует задавать. Иногда лучше просто наблюдать, а не вмешиваться.

Все молчали, внимательно слушая. Директор повернулся и встретился с каждым взглядом.

— Мне нравятся такие студенты, как вы, — сказал он, его голос звучал почти тепло. — Готовые поставить под сомнение всё, что вам рассказывают. И всё же, вы должны помнить: не всё, что скрыто, является злом. Информация, которую вы хотите найти, может быть важной, но она может и изменить всё, что вы знали до этого.

Рюу, слегка нахмурив брови, наконец спросил:

— А вы что думаете о том, что происходит в Академии, директор?

Директор внимательно посмотрел на него, его взгляд был почти задумчивым.

— Я думаю, что многое скрыто не потому, что кто-то что-то скрывает. Иногда лучше оставить определённые вещи в тени, пока не будет готово время. Но, возможно, ваш момент наступит быстрее, чем вы думаете. Вы хотите быть теми, кто узнает правду? Или теми, кто защищает её от других?

Он подошёл ближе, с каждым словом становясь более уверенным в своём взгляде.

— Эта Академия уже давно прогнила до основания, — продолжил директор, его взгляд становился всё более глубоким. — Мудрые люди закрывают глаза на вещи, которые они не могут изменить. Но всё же, когда вы идёте по пути истины, будьте готовы к тому, что не всё будет таким, как вы себе представляете.

Он откинулся в своём кресле, скрестив руки, и взглянул на них с лёгким, почти неуловимым сожалением.

— Это место было построено на идеях и знаниях, которые слишком давно были забыты. Здесь скрывается больше, чем вы можете понять. Возможно, ваше поколение — последнее, кто сможет увидеть настоящую суть этого места, если решит пойти дальше.

Он замолчал, давая словам погрузиться в воздух.

— Но есть те, кто не хочет, чтобы вы знали правду, — продолжил он, немного понизив голос. — И именно они будут пытаться удержать вас от этого. Ваши вопросы — не просто любопытство. Это вызов тем, кто был здесь до вас. И вы должны понять, готовы ли вы встретиться с теми, кто заплатил свою цену за то, что знали.

Директор снова взглянул на них, его голос стал твёрдым.

— У каждого из вас есть выбор. И только вы решите, как далеко зайдёте. Но помните одно: не всегда тот, кто ищет, находит. А тот, кто находит, часто теряет больше, чем мог бы ожидать.

— Я не могу дать вам все ответы, но я думаю, что каждый из вас способен найти путь, если будет достаточно смелым идти туда, куда другие боятся взглянуть.

Директор закончил разговор, вернувшись за свой стол.

— Ваша решимость достойна уважения. Но помните одно: правда может быть не тем, что вы ожидаете, и она изменит вас, как только вы её узнаете.

Друзья обменялись взглядами, но внутри каждого зародился новый вопрос: а что будет, если они действительно получат все ответы?

Глава 44

Они молча сидели ещё несколько секунд, переваривая услышанное. Атмосфера в кабинете, несмотря на серьёзность разговора, была на удивление тёплой. Не угнетающей — скорее, обволакивающей, как шерстяной плед в холодный день.

Директор посмотрел на них мягко, его лицо снова стало добрым и спокойным.

— Я не сказал вам всего, потому что хочу, чтобы вы нашли ответы сами. Это важно. Но я не брошу вас, — произнёс он искренне. — Мои двери всегда открыты для вас. Если будет тяжело — приходите. Я не просто директор. Я человек, который когда-то тоже сидел на вашем месте и боялся сделать шаг вперёд.

Рюу усмехнулся, слегка расслабившись.

— А вы не такой, как я думал. Вы уж слишком добрый.

Директор рассмеялся тихо, с теплом.

— А ты — дерзкий.

Он встал, обошёл стол и подошёл ближе к ребятам. Словно старший наставник, который смотрит не на учеников, а на тех, кем гордится.

— Знайте одно: вы не одни. Я вижу в вас потенциал. Честность. Силу. Даже если вокруг начнёт рушиться всё — держитесь друг за друга. Это важнее любых знаний.

Он положил руку на плечо Луиса.

— Твоя доброта будет маяком для других.

Потом посмотрел на Эланию.

— А ты — тот огонь, что не позволит сдаться.

Он перевёл взгляд на Руби. Её взгляд был, как всегда, уверенным, но за ним таилась тревога.

— А ты, Руби… — произнёс директор мягко. — Ты та, кто бросается в пламя, чтобы спасти других. Твоя решимость — твоя сила. Но помни: иногда даже сильным нужно позволить себе быть слабыми. Не забывай об этом.

Руби слегка опустила взгляд, впервые за долгое время не пытаясь что-то ответить. Но по её лицу скользнула лёгкая тень благодарности.

Директор посмотрел на Каэля, и его лицо озарилось пониманием.

— Каэль. Ты видишь больше, чем говоришь. Твоя наблюдательность и спокойствие — редкий дар. Ты — тот, кто в нужный момент способен стать опорой, когда всё рушится. Не сомневайся в себе.

Каэль коротко кивнул, но его глаза немного засветились.

Когда директор подошёл к Лука, в его взгляде появилась осторожность.

— А ты, Лука — он слегка наклонил голову. — В тебе есть тьма. Не чужая — твоя собственная. Но и в этой тьме есть свет. Ты идёшь по тонкой грани, но я верю, что сможешь удержаться. И если оступишься — знай, здесь всегда найдётся рука, чтобы поднять тебя.

Лука не ответил, но на мгновение что-то дрогнуло в его лице.

Наконец, директор подошёл к Эвану . Тот стоял чуть позади остальных, словно не решаясь занять место в центре внимания.

— Эван… Твоя добрая и веселая натура— не слабость, а сила. Ты наблюдаешь, запоминаешь, понимаешь глубже многих. Когда придёт время, ты удивишь даже самого себя.

Эван приподнял брови, а затем, словно волна напряжения сошла с плеч, он широко и ярко улыбнулся:

— Ха! Ну, если вы так говорите, директор, тогда мне срочно нужно начать удивлять хотя бы себя... например, перестать опаздывать на утренние лекции!

Он рассмеялся, но в его голосе слышалась искренняя благодарность. Затем добавил чуть тише, уже более серьёзно:

— Спасибо...

Наконец, его взгляд остановился на Ное.

— А ты... ты тот, кто когда-нибудь сможет изменить саму суть Академии так как я не смог ничего изменить, я вижу что ты сможешь. Потому что в тебе есть то, что нет у других.

Ной слегка поник, не зная, как ответить.

— Спасибо, — только и смог выдавить он, опустив взгляд. Но в голове всё бурлило.

«Изменить суть Академии?.. Это слишком. Я ведь просто… я даже не разобрался и с половинной того что на меня возложенно, а теперь мне говярят сто я смогу изменить акодемию? Почему он говорит так? »

Его пальцы непроизвольно сжались в кулак.

«Если от меня правда что-то зависит… Если всё это больше, чем просто слова… Справлюсь ли я совсем?..»

Он глубоко вдохнул.

«Чёрт побери! мне пора самому в это поверить. Даже если страшно. Даже если я не до конца понимаю, как…»

До сего момента я то и дело выбирал судьбу. Ещё 1 забота? Ладно, так уж и быть, прибовляйтесь. Я просто решу вас одну за другой.

Он чуть заметно кивнул сам себе, в мыслях добавив:

«Стиснем зубы. Возьмём кота за яйца и пойдём дальше. Я справлюсь.»

Ноя прервало то что директор —продолжил разговор.

Иногда мы просто выбираем разные пути к одной цели. Запомните: все мы люди. Все совершаем ошибки, и в этом нет ничего постыдного, — голос директора звучал спокойно, но с тяжестью прожитых лет. — Даже если эта Академия разрушится...

Он посмотрел прямо на Ноя. Его взгляд был не обвиняющим, а, наоборот, полным понимания и тихой надежды.

— ...всё равно останется то, что важнее стен и правил. Пока есть люди, у этого мира еще есть шанс. И да у вас сегодня выходной можете отдохнуть.

Он проводил их до выхода. И прежде чем дверь за ними закрылась, он произнёс:

— Ждите. Скоро вся правда выйдет наружу.

Дверь в кабинет директора захлопнулась.

Все выдохли с облегчением.

— Хаа, я уж думал помру. Закидывая руки за голову облегчённо сказал Эван.

— Мне тоже было не по себе. Все же находиться рядом с директором не легко. Вздыхая сказала Руби.

Луис же прерывая их сказал. Давайте уже по комнатам. Тем более мы только с директора, а до этого ещё Каэля спасали всю ночь! А сейчас уже день.

Незнаю как вы, но я пошёл спать.

Фини стрепенулся, соглошаясь.

О вот даже птица устала. Показывая на Фини сказал Луис.

Его зовут Фини, а не птица. Угрюмо ответил Рюу.

Луис махнул рукой, будто отмахиваясь:

— Да-да, конечно, Фини. Великий, могущественный повелитель перьев и утреннего ворчания.

Он театрально поклонился в сторону птицы.

Фини недовольно пискнул и резко повернулся к нему спиной.

— Ну всё, обиделся, — с деланным ужасом протянул Эван. — Надо было называть его лордом Финием Первым.

— Или просто не язвить, — пробурчал Рюу.

— Да что вы все такие серьёзные, — зевнул Луис, — сонные и серьёзные. Это уже диагноз. Пошли, а то я прямо тут на полу растянусь.

— И ведь растянется, — проворчал Каэль, впервые за долгое время усмехнувшись.

Они пошли по коридору, каждый погружённый в свои мысли. Кто-то переосмыслял сказанное директором, кто-то уже мысленно лежал в кровати. Руби шла рядом с Ноем, украдкой на него поглядывая, но не говоря ни слова.

Ной же шёл чуть сзади остальных, чувствуя странную тяжесть в груди. Не тревожную — нет. Скорее… незнаю. Но внутри него кто-то зажёг маленький огонёк, и теперь он не даст забыть, кем он может стать. Кем должен стать.

Он тихо прошептал себе под нос:

— Изменить суть Академии… Ха. Посмотрим.

День в Академии клонялся к вечеру. Пронзительно оранжевое солнце лениво стекало за горизонт, окрашивая небо в оттенки меди и золота. Каменные коридоры потихоньку опустели — ученики либо отдыхали, либо занимались своими делами, наслаждаясь редкой передышкой. В одной из дальних башен, в комнате Ноя, царила тишина.

Он сидел на кровати, скрестив руки на груди. Его взгляд был устремлён в окно, где последние лучи солнца цеплялись за верхушки деревьев. Мысли крутились в голове, как разогнанный вихрь.

«Почему именно я?..» — вновь и вновь звучал этот вопрос.

Но чем больше он думал, тем яснее становился ответ.

«Потому что я создал все это. Этит мир, реальность. И продолжаю идти вперед. И все же, все это только из—за меня»

Он встал. Прошёлся по комнате. Заглянул в небольшую шкатулку, что стояла у него на тумбе. Внутри лежал тот самый кулон — символ старого мира, который он когда-то нашёл в руинах. Он взял его в руки, сжал пальцы. Тёплый металл будто отозвался.

— Что бы ты сделал, отец… — прошептал он.

Не было ответа. Только лёгкий порыв ветра за окном и еле слышное пение птицы вдали. Но в этом молчании была поддержка.

Внезапно в дверь постучали.

— Ной, — раздался голос Руби. — Можно?

Он поспешно убрал кулон и распахнул дверь. Она стояла, скрестив руки и глядя на него с тем самым взглядом, где сила и сомнение сплелись воедино.

— Мы все решили собраться на крыше. Просто... посидеть. Помолчать вместе. Луис тащит еду, Эван — пледы, Рюу пытается сделать вид, что его заставили. А ты?

Ной за долгое время наконец улыбнулся.

— А я... я иду.

Руби кивнула, и они вместе направились наверх, туда, где уже начинали собираться остальные.

На крыше уже было людно. Луис расстелил пледы, а рядом стояли две корзины с едой, которую он каким-то образом успел раздобыть. Эван развязал один из пледов и почти моментально завернулся в него, как в кокон.

— Всё, не трогайте меня. Я часть этого места, я декоративный элемент, — заявил он, укладываясь на спину.

Рюу сидел на краю крыши, свесив хвост, бросал мелкие камешки вниз, наблюдая, как они исчезают в тени. Фини сидел у него на голове, нахохлившись, будто и вправду обижен на Луиса.

Каэль стоял чуть поодаль, опершись на стену, и, казалось, наблюдал за всем происходящим с привычным спокойствием. Но в его глазах была теплая усталость — не та, что тянет ко сну, а та, что приходит после долгой, правильной работы.

Руби села рядом с Эланией и о чём-то тихо переговаривалась с ней, иногда усмехаясь.

Ной присоединился к ним, положив рядом плед. Он сел, притянув колени к груди, и какое-то время просто смотрел на небо. Было удивительно тихо, будто даже сама Академия решила им дать этот момент.

— А помните, — вдруг сказал Эван, — как мы впервые сюда пришли? Как Луис споткнулся о собственную сумку и влетел в каменную колонну?

— Это не я был, — фыркнул Луис. — Это ветер был слишком сильный.

— Да-да, особенно в закрытом зале, — усмехнулся Каэль.

— Зато я нашёл тогда секретную дверь в библиотеке, — гордо добавил Луис.

— Потому что случайно на неё упал, — вставила Элания.

Ребята рассмеялись. Смех был лёгким, искренним, как будто всё вокруг на секунду стало проще.

— А я помню, — сказал Рюу, не оборачиваясь, — как мы сражались тогда внизу. Против десятков, таких придурков. И ни один не отступил. Даже Эван.

* Поясню. Этого не было прописано но в один день, когда Ной и остальные возврощались с обеда из окружили нескольколько учеников. Причина? Да причина в том что они думали что они простолюдины. Да и простолюдины на лекциях выделываются? А не они дворяне? Это по их мнению. Ну конечно же Ной и остальные слегкостью расправились с ними*

— Это я не отступил?! Да вы что! Я просто… тактически отступал в сторону, чтобы… чтобы привлечь врагов! — с широкой улыбкой сказал он.

— Ты кричал «Спасите!» и бросал яблоки, — сдержанно вставил Каэль, под смех остальных.

— Тактика! — не сдавался Эван.

Руби чуть склонилась к Ною и, глядя на него сбоку, тихо произнесла:

— Ты изменился. С того дня, когда мы встретились. Ты стал… другим.

— В хорошем смысле? — спросил он, не глядя на неё.

— В настоящем, — ответила она просто. — Раньше ты боялся. Теперь — просто идёшь вперёд. Это многое значит.

Он посмотрел на неё и впервые не отвёл взгляда.

— Я всё ещё боюсь, — признался он. — Просто… больше не позволяю этому меня останавливать.

Руби кивнула.

Академия на миг затаила дыхание вместе с ними.

Никаких криков, никаких забот. Лишь ветер, играющий с концами пледов, да редкие звуки вечерней природы. Они сидели, каждый в своих мыслях, но вместе. И в этой тишине рождалось то, что не требует слов — чувство единства. Того самого, о котором говорил директор.

— Странно, — тихо сказал Ной, Как будто вчера ничего и не было.

— Так и должно быть, — отозвался Каэль. — Настоящие моменты важны не тогда, когда всё рушится. А когда, несмотря ни на что, ты всё ещё можешь сидеть рядом с другими и чувствовать, что ты — не один.

— Ого, — хмыкнул Эван, приподнимаясь из своего кокона. — Кто бы мог подумать, что ты философ, Каэль. Нам срочно нужна чашка чая и старинный плед с бахромой. Атмосфера обязывает.

— Или хотя бы подушка, — зевнул Луис, откидываясь на спину.

— Не сглазь, — отозвалась Руби, щурясь в небо.

Рюу ничего не сказал, но слегка повернул голову, чтобы взглянуть на всех. В его глазах блеснуло что-то мягкое, почти незаметное.

— И знаете… — тихо добавила Элания, глядя в небо. — Может, эти моменты и есть то, ради чего нам нужно стараться пройти.

Все замолчали. Слова повисли в воздухе, как лёгкий след звезды на небе.

И пока солнце окончательно уходило за горизонт, оставляя после себя лишь мерцающий свет вечерних звёзд, они просто сидели. Вместе.

Просто... были.

— Эй, — вдруг подал голос Эван, — а вы когда-нибудь думали, кто построил эту крышу?

— В смысле? — удивлённо переспросил Луис, уплетая булочку. — Каменщики, наверное.

— Не, я серьёзно. Вот ты сидишь, отдыхаешь, а кто-то когда-то возился с этим кирпичом, чтобы у нас была эта... вечеринка под звёздами.

— Может, и не только кирпичом, — раздался незнакомый голос.

Все мгновенно обернулись.

У входа на крышу стоял старик. Высокий, худощавый, с белыми, как снег, волосами, собранными в низкий пучок, и в длинной, немного потрёпанной мантии, с тростью. Его глаза, цвета выцветшего янтаря, смотрели на них с едва уловимой насмешкой.

— Приятный вечер, не правда ли? — продолжил он, подходя ближе. Его шаги были лёгкими, почти бесшумными. — Небо такое чистое… редкость в этом месте.

— Кто вы? — настороженно спросил Каэль, отойдя на шаг вперёд.

— Я? — Старик на секунду задумался, потом кивнул сам себе. — Назовите меня просто хранитель. Я... старый библиотекарь. Или был. Впрочем, это уже неважно.

Руби с подозрением прищурилась:

— Вы библиотекарь? Но мы вас ни разу не видели.

Хранитель уселся прямо на край пледа, как будто его пригласили.

— Академия велика. Некоторые книги стоят на полках, другие — на ногах. И те, и другие надо читать аккуратно. Особенно когда они начинают писать сами. — Он кивнул в сторону Ноя. — Некоторые главы вашей истории уже написаны, а другие… ждут чернил.

— Вы знаете что-то, — тихо сказал Ной. — И пришли не просто так.

— О, конечно. Просто так вообще редко что-то бывает. — Он достал из-за пазухи тонкую старую книгу с тиснённой обложкой. — Я пришёл, чтобы вернуть это. Эта книга когда-то была в руках человека, похожего на тебя. Тоже упрямого, тоже сомневающегося. И тоже стоящего на пороге перемен.

Он протянул книгу Ною. Тот аккуратно взял её, чувствуя, как от неё исходит еле заметное тепло.

— Что это?

— Ответ. Или вопрос. Или оба. Зависит от того, как ты читаешь. — Роан поднялся, стряхивая с мантии пыль, которой, казалось, и не было. — В любом случае, мне пора. У меня ещё есть дела… в старых залах, где пыль шепчет правду.

— Подождите! — воскликнул Эван. — Вы хоть скажите… почему сейчас?

Старик замер у выхода, обернулся через плечо, и его глаза сверкнули в свете заката.

— Потому что время. Время вспоминать забытое. И потому что вам пора начать писать собственную историю. До скорого, юные авторы. Но незадолго как уйти с усмешкой посмотрел на Рюу.

Он исчез так же внезапно, как появился.

Некоторое время на крыше стояла тишина.

— Это был… кто? — нарушил молчание Луис.

Рюу только отклемавшись, вдруг вскинулся и громко воскликнул:

— Это же тот дед! Ной, помнишь того бешеного старика?! — В бешенстве сказал Рюу, резко вставая на лапы.

— Да нет… кто он? — Ной недоумённо посмотрел на него.

— Ты не помнишь?! Это же тот самый дед, который дубасил меня! — Рюу всплеснул хвостом. — Чё он сегодня такой добрый был?

— Что? Это он? Но… его лицо другое. И голос…

— Его аура такая же, как у того деда! Ни за что не перепутаю её! — Рюу нервно потер затылок. — Агх! Как вспомню, как он меня дубасил своей тростью — аж мурашки! Прям с боевыми выкриками, будто на дуэли был!

— Подожди, — вставила Элания, хихикая. — Ты серьёзно хочешь сказать, что этот милый старик с книжечкой — тот, кто гонялся за тобой по саду с криком "Выметайся, малец!"?

— Именно он! — угрюмо ответил Рюу. — Только вместо книжки тогда у него была трость. И ни капли милости в глазах.

— Он, значит, и библиотекарь, и охранник, и педагог по дисциплине в одном лице, — протянул Луис, не веря, но веселясь. — Универсальный дед.

Ной всё ещё держал в руках книгу, глядя на неё, словно пытаясь прочитать в ней ответы.

— Если это действительно он… значит, он не просто случайный старик. Он знал, что делал. И знал, что сказать. Даже если его "мирная" версия сильно отличается от той, что встретили мы.

— Рюу буркнул, Я ж говорю: аура. У него ж аура, как у ядерной бомбы, просто прячет её под этими старыми шмотками. Да и вы видели как он с насмешкой посмотрел на меня!

— Может, это был тест, — предположил Эван. — Тогда. И сейчас. Просто другого рода.

— Или предупреждение, — добавила Руби серьёзно. — Такие люди просто так не появляются.

На миг стало тихо.

Ной опустил взгляд на книгу.

— И где его трость, чтобы я мог на ней отыграться! — сказал Рюу, но тут же получил подушкой по голове от Руби.

Ной медленно открыл книгу.

И увидел первую строчку: «История начинается там, где ты решаешь, что она твоя.»

Он тихо усмехнулся, закрывая обложку.

— Ну что ж… пусть начинается.

— ну что там написано? С любопытством спросил Эван.

— Интересно… — проговорил он, чуть прищурив глаза. — «История начинается там, где ты решаешь, что она твоя.»

— Это что, загадка какая-то? — удивлённо спросил Луис, скосив взгляд на Рюу.

Рюу, слегка успокоился. И сказал. Наврятли это какое-то испытание или экзамен. Скорее совет.

— Правда... тихо сказал Ной.

Он резко посмотрел на Рюу и Луиса.

— Завтра мы начинаем действовать!

Рюу и Луис сразу поняли, о чём речь.

Элания, не понимая, о чём идёт речь, переводила взгляд с одного на другого.

— Я не поняла. О чём ты? Что значит «действовать»? Я ничего не понимаю.

— Мы все не понимаем, — вырвался Лука. — Рассказывайте.

Ной на мгновение задумался, стоит ли им всё рассказывать. Руби он доверял, но вот остальные...

— Рассказывай уже, — подталкивает его Каэль, давая понять, что можно не волноваться.

Каэль шагнул вперёд и вдруг перевоплотился в свою настоящую форму. Его внешний вид изменился, и теперь перед ними стоял оборотень.

— Теперь можно продолжать, — сказал он спокойно, оглядывая всех.

Элания замерла, её глаза расширились от шока.

— Что это?! Ты всё это время был оборотнем?!

— Я понимаю, что не следовало скрывать это от вас, но...

— Да это же круто! — воскликнул Эван. — Ты что, оборотень! Это невероятно! Я слышал, что в стране их всего пару штук, а тут мы видим одного вживую! Да ты что, откуда ты такой? Теперь не отвертитесь, рассказывайте всё!

Каэль смотрел на Эвана с недоумением.

— Что? — с трудом произнёс он. — Я... не понимаю.

— Ты не понимаешь? — продолжил Эван. — Это же редкость! Оборотней, говорю, единицы. А мы вот на одного такого наткнулись! Всё, теперь рассказывайте! Все подробности!

Ной потер его переносицу, чувствуя, как его терпение начинает истощаться. С каждым словом ситуация становилась всё более напряжённой.

— Ладно, — сказал он, — похоже, пути назад нет. Рано или поздно мы должны были сказать правду.

Ной взглянул на своих друзей, стараясь найти нужные слова, чтобы начать объяснять. Это долгая история. И очень запутанная. Он начал говорить всё. От того что все это началось до сего момента.

В голове пронеслись все моменты, все больные и туманные воспоминания. Он знал, что не сможет скрыть правду. И если им суждено пройти этот путь вместе, то они должны знать всё, даже самые темные и запутанные её части.

— Моя деревня... её уничтожили имперские Рыцари.

— Тогда я был слишком слаб, когда они пришли. Я не мог ничего сделать, даже сопротивляться. Они сожгли всё. Людей, дома... Вся моя жизнь исчезла в одно мгновение. Я ничего не смог сделать И, наверное, если бы я тогда умер, всё было бы проще.

Он посмотрел на своих друзей, стараясь уловить их реакции, прежде чем продолжить.

— Но это только начало. Когда я встретил Рюу, всё изменилось. Мы с ним как будто… совпали. Я не знал, что такое возможно, но выяснилось, что у нас с ним души близнецы. Мы были связаны чем-то, что даже не понимали в тот момент. Вместе мы сбежали от Рыцарей, и, кажется, весь этот побег стал не только спасением, но и началом чего-то большего. Мы нашли архив... и там всё стало еще сложнее.

— Я перерождался… много раз. Для того, чтобы защищать этот мир. Я знал, что всё, что я делаю, не принесёт успеха. Реальность ломалась, как старые хрупкие страницы. И я пытался снова и снова. Но... в конце концов я создал новую реальность, эту. Там же я и встретил Руби. Она это помнит. Затем мы встретили там кое кого, он же нам и сказал отправиться в Академию, потому что мне было нужно найти правду. Оставшуюся правду.

— И тогда я встретил Луиса. Вместе мы зашли в архив, внутри мы получили свои новые силы. Луис магию люда, воды, Рюу управление тенями, а я предвиние будущего, но я не могу его контролировать. Дальше мы стали хранителями этого архива. И внутри него же... мы встретили Каэля. И отправились в акодемию.

— Ну а дальше вы и так знаете, — закончил он, голос его стал тише, как будто он тоже устал от этого долгого пути. — Что случилось.

Тишина в воздухе повисла, как плотная завеса. Все молчали, переваривая услышанное.

Над крышей вновь воцарилась тишина — плотная, как влага после дождя. Казалось, даже ветер затаил дыхание, не желая потревожить этот хрупкий момент.

Руби первой нарушила молчание, тихо сев чуть ближе к Ною:

— И что дальше ты будешь делать? — спросила она, чуть склонив голову. — Куда мы идём дальше?

Ной опустил взгляд на книгу, ещё тёплую в его руках, и задумчиво провёл пальцем по выдавленным буквам на обложке:

— Нам нужно вернуться в архив Академии, — ответил он, голос звучал ровно, но в нём сквозила усталость долгого пути. — Там спрятаны ответы на многие вопросы. И мы должны узнать, что на самом деле хранится за этими стенами.

Каэль, вернувшись в человеческий облик, облокотился на перила и поднёс руку ко лбу, словно пытаясь собрать мысли:

— Подземелья архива находятся под Восточной башней, — пояснил он тихо. — Там старые ходы, которые были запечатаны ещё при основании Академии. Я смогу открыть вход, но нам нужно быть осторожными — охранные руны давно вышли из строя, и внутри может быть… всё что угодно.

Луис подёрнул плечами, но в его глазах загорелся тот самый задор:

— Значит, завтра на рассвете? — спросил он, глядя на Рюу и Эвана.

— Да, — подтвердила Руби, — пока все спят, мы проскользнём внутрь.

Элания с сомнением прикусила губу:

— А если нас поймают? — её голос дрожал, но она старалась не показывать страха.

Рюу лениво улыбнулся, но в его взгляде не было насмешки:

— Если мы не рискнём сейчас, то когда? — он ткнул пальцем в книгу в руках Ноя. — Эта запись — лишь подтолкнула тебя.

Ной поднял голову и, посмотрев на каждого из друзей, наконец улыбнулся:

— Тогда завтра в шесть у ворот Восточной башни, — сказал он твёрдо. — Отдохните сегодня — завтра нам предстоит долгий путь.

И, словно сговорившись, они встали, свернули пледы и начали спускаться по ступеням крыши. За их спинами ещё несколько мгновений мерцал закат, но впе