Прах и клинок

Глава 1:Тень былой славы.

Холодный ливень долбил по каменным плитам мостовой. Вода, сливаясь с грязью, стекала в сточные желоба.

Две фигуры в чёрных плащах шли размеренным темпом, будто погода была им нипочем. Капли скатывались по вощёной ткани, не оставляя и следа.

Дверь тюрьмы распахнулась, впустив внутрь сырость и холод улицы. Сняв капюшоны, они в одном ритме двинулись по коридорам к одной из камер. Подойдя, замедлились. Один жестом указал на дверь, не удостоив охранника даже взглядом.

- Вы уверены? - Охранник заколебался, нервно перебирая связку ключей. В голосе его слышался страх, а по коже пробежали мурашки.

В ответ оба щёлкнули пальцами-нетерпеливо и в унисон.

Массивная дверь со скрипом, сотрясая воздух, отворилась. Из темноты потянуло ледяным сквозняком, пахнущим плесенью и тухлыми яйцами. В глубине зажглись два огонька - будто глаза хищника, высматривающего жертву. Одна из фигур взяла со стола в коридоре масляную лампу. Войдя внутрь, они почувствовали, что воздух здесь был ещё холоднее, а гнетущая атмосфера сгущалась. В комнате за железной плитой, водружённой на кривые ножки, сидел мужчина. Дверь захлопнулась за спинами гостей. Остался лишь глазок в запорной щели, из которого сверкали любопытные глаза охранника.

- Здравствуйте, сэр Игнис. Или, как нам теперь предписано, - бывший страж Игнис, - в голосе говорящего звучала откровенная насмешка над тем, кем этот человек был когда-то.

- Ладно, ближе к делу, - второй гость достал из-под плаща стопку бумаг. - Вы обвинялись в грабеже, убийствах, терроре... Но казни избежали из-за отсутствия неопровержимых доказательств.

- Да я объясню, зачем мы пришли, -перебил первый, - А то мой колледа час воду будет лить. Мы предлагаем тебе сделку, Игнис. Подпишешь признание - и мы устроим тебе красочный конец. Представь: ты героически гибнешь в схватке с опасным преступником. На твоей могиле будут плакать. Разве не лучше, чем сгнить здесь, как подвальная крыса?

Игнис медленно поднял голову. В его глазах, будто покрытых пеплом, не вспыхнуло ни надежды, ни страха. Лишь глубокая, всепоглощающая усталость. Беззвучно кивнув, он потянулся к перу. Рука в кандалах двигалась неестественно медленно, суставы хрустели.

- Премного благодарны за содействие. Обещаем, всё устроим как надо. -Они собрали вещи и вышли. Свет лампы удалился, и в камере осталась лишь тьма. Знакомая. Почти уютная.

- Слушай, а он тебе не показался... сумасшедшим?

-Я думал, ты понял. Королевству сейчас не до тонкостей. Если казнить всех неугодных, народ будет в негодовании. А на севере, как волки, точат копя эльфы.

-Ты про королевство Хе... -Бумаги выспались на пол.-Вот чёрт, где эта долбанная скрепка.

- Видимо, выпала, пока шёл, - раздался безимоциональный смешок.

Когда звуки шагов затихли, тишина в камере сомкнулась над Игнисом вновь. Перед глазами, сквозь туман семи лет, всплывали обрывки того вечера - вечера, который стал для него не началом конца, а концом всего.

7 лет назад.

Страна в это время находилась на грани войны.Высшие чины извлекали в этом выгоду.Но в недавнее время они стали таинственным образом пропадать.

По крышам ночного города неслась тень. Она летела к зданию гильдии «Торговцев» - высокому и надменному, известному всей округе своей коррупцией и мошенничеством.

От ветра скрипела вывеска. В чуть приоткрытое окно впорхнула фигура в ЧЁРНОМ ПЛАЩЕ . Зажглась свеча, и над мужчиной в богатых одеждах навис клинок, приставленный к горлу.

- Твоя ложь отравила колодцы чести этого города. Сегодня ты испьешь из собственной чаши.

Но не дал он нанести удар - дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась стража. Их было слишком много, чтобы быть простым ночным дозором.

- Убийца ! Взять его!

Игнис, убрав клинок с горла торговца, встал в боевую стойку. Кольцо стражников сжалось, копья направились на него. В ответ - лишь расчётливый и холодный взгляд.Искры, вырвавшиеся из его клинка, слились в пламя - не просто огонь, а сгусток его ярости и воли. Он не рубил, а писал в воздухе огненными чернилами. Удары отдавались в руку глухим, тяжёлым звоном и болью в уже ноющем плече. Такой звук издают не городские, а военные пластины. Это были переодетые войны.Игрис нанёс удар в пол.Пламе вмиг охватило комнату.Крики противников сливались с треском огня.

Когда последний стражник рухнул, огонь на клинке Игниса погас, оставив в носу едкий запах гари и крови. Он шагнул к торговцу, который прижался к стене.Он был не просто напуган.Он был озадачен

- Теперь твой черёд, - глухо прозвучал голос Игриса.

Но в глазах торговца он увидел не страх, не ярость,а животный почти первобытный нечеловеческий ужас. Не перед ним. Перед чем-то позади.

- Нет... Вы же обещали... - успел прошептать торговец.

И тут же из тени за его спиной выдвинулось лезвие. Оно вошло аккуратно, между рёбер, с тихим, влажным звуком. Глаза торговца округлились от шока и предательства. Он беззвучно осел на пол, а из потайной двери вышел ещё один стражник в чистой, начищенной кирасе, без следов боя. Он бесстрастно вытер клинок о дорогой ковёр.

Игнис застыл. Картина сложилась в одну ужасающую мозаику.

- Уборка закончена. Берём живца, - раздался спокойный голос из другой двери. И в комнату вошло ещё трое. Их доспехи были другими - не городской стражи, а королевской гвардии. И среди них - маг в мантии с эмблемой.

Всё это было ловушкой. Но не для него. Он был мухой, которая села на уже готовую липкую ленту, предназначенную для другого насекомого.

- Удобно, - сказал маг, оглядывая поле «боя». -Мы «Королевская Гвардия» поймали убийцу знатных особ,который ещё и успел убил почтенного торговца и его охрану. Героическая королевская стража прибыла слишком поздно, но успела обезвредить убийцу. Понятно?

Ярость, холодная и острая, как ледник, поднялась в груди Игниса. Но прежде чем он успел двинуться, магия уже сдавила его, парализовала волю. Его подняли в воздух.Огонь вокруг в мгновение ока потух.Остался лишь пепел.

Последнее, что он видел перед тем, как сознание поглотила тьма, - это как гвардеец поправляет на торговце одежду, делая «сцену преступления» аккуратной, а маг обводит комнату довольным взглядом кукловода, завершившего удачный спектакль.

Глава 2:Начало конца

Шум. Белый шум и темнота. Из глубины сознания пробивался грубый, усталый голос. Вдруг в нос ударил резкий, едкий запах нашатыря - будто его решили отравить, а не вернуть с того света.

Тело вздрогнуло, глаза открылись. Свет слепил, но постепенно обрисовал обстановку. Комната была стерильно-белой и пустой, как больница или приёмная для важных персон. Его руки и ноги сковывали тугие ремни, а на запястьях холодно звякнули антимагические оковы. Попытка вызвать пламя ответила лишь жалкой горсткой искр, угасших в воздухе.

Над ним навис мужчина в простой одежде - ЛЕКАРЬ. В его руке стеклянная бутыль. Кивнув кому-то за спиной Игниса, он вышел. Из коридора послышались , тяжелые шаги. Двое стражей в полных латах молча освободили его от ремней, подняли и усадили на стул. Раны были обработаны с ювелирной, почти невозможной, точностью- будто готовили жертвенного агнца к церемонии. Один из стражей провел у оков невзрачным руническим камнем. Замки щёлкнули, оковы раскрылись, оставив на запястьях лишь тяжёлые браслеты, подавляющие магию, но не скрывающие её полностью.

- Вставай. - Это был не приказ, а просьба. Голос из-под шлема звучал глухо и безразлично.

Игнис встал. Ноги держали его, но в коленях предательски дорожали -слабость. Он пошёл за рыцарем. Тяжёлые доспехи того гремели мерным, неспешным стуком, то скрипели, слабым глухим скрежетом. Сталь была испещрена не рунами, а шрамами - царапинами, вмятинами, следами заделанных проломов. Будто этот человек прошёл сквозь ад и даже после этого остался только пешкой.

Коридоры были пустынны, чисты и тихи. Ни пылинки, ни души. Не тюрьма, а музей идеального порядка. Подойдя к массивной двери, обшитой не просто металлом, а чернёной сталью с прожилками золота, рыцарь остановился. Дверь вспыхнула сложным узором и бесшумно отъехала в сторону.

Перед ним раскинулся тронный зал. Не гигантский, но подавляющий. Высокие потолки терялись в полумраке, а стены, украшенные гобеленами со сценами побед, давили весом истории. В дали, на троне из тёмного, почти чёрного дерева, инкрустированного серебряными жилками,восседал ОН. Король Альдор.

С первого взгляда он не поражал ни богатырским сложением, ни пламенем в глазах. Это был мужчина лет пятидесяти, с лицом, изрезанным не шрамами, а морщинами у висков и под глазами. Его борода, короткая и седая, была подстрижена с безупречной аккуратностью. Волосы такого же серебристого оттенка откинуты назад, открывая высокий лоб. Он сидел не человек который поведёт за собой людей.Тонкие, длинные и морщинистые,пальцы на подлокотниках. В его позе не было угрозы. Была непререкаемая, ледяная усталость.Он поднял руку - плавно, будто давая тишине знак. Атмосфера в зале не стала тяжёлой - она замерла, подчинившись е ему.Игнис подкошенно рухнул на колени, кости предательски хрустнув. Бросив взгляд назад, он увидел, что рыцаря нет. Будто иллюзия,лишь дверь, замыкающая мир.

Король встал и неспешно, словно гуляя по саду, подошёл к огромной карте «Сильмарии», внимательно её изучая. Его голос, когда он заговорил, был холодным, усталым и бесконечно далёким, как ветер в горах.

-Ты знаешь положение страны. Мы - на лезвии. Одна оплошность - и нас сожрут. Северные эльфы точат копья, а свои же люди грызут страну изнутри. Поэтому я следил за тобой на побережье. Твой подход… нестандартный. Именно то, что сейчас нужно.

В его словах сквозила не лесть, а холодная констатация факта, от этого было ещё неприятнее.

Игнис впервые в жизни боялся не смерти, а звука собственного голоса. Казалось, любое слово будет кощунством.

- Я знаю, что там лишь гниль. Местные лорды, торговцы… Слишком увлеклись наживой, позабыв, кому обязаны властью. Сохранить чистые руки в таких условиях… невозможно. - Он повернулся от карты. Его взгляд видел Игниса на сквозь-он оценивал

- Но сейчас королевству нужны инструменты. Люди, которые будут работать из теней, где не достаёт свет законов. Понимаешь о чём я?-

Он сделал паузу, давая словам впитаться, как яду отравляющим постепенно, медленно.

- Я могу казнить тебя как убийцу. Или ты можешь искупиться службой. Не просто службой. Ты станешь моим клинком в делах, о которых не пишут в хрониках. Ты будешь защищать королевство так, как не могут позволить себе законы. Твой плащ скроет лицо. Твоё прошлое будет стёрто. Ты станешь тенью на службе короны. Это больше, чем жизнь, Игнис. Это новый смысл жить.Во благо короны.

Король на мгновение замолчал, и его взгляд, холодный и пронзительный, как зимнее небо, наконец упал прямо на Игниса. В глубине этих светлых, почти безцветных глаз не было ни злобы, ни жалости. Лишь спокойная, неумолимая уверенность художника, оценивающего холст.

Выбора не было. Была иллюзия выбора,между виселицей и могилой для души. В сознании Игниса промелькнула мысль, хлипкая, как оправдание: «Изнутри... изнутри я смогу сжечь эту гниль по-настоящему». Его рука дрожала. Горло сжалась. Но он услышал собственный голос, хриплый и чужой.

-Да.

Вместе с этим словом внутри что-то надломилось и угасло. Не идеал -иллюзия идеала. Не честь / наивная вера в неё.

-Иного ответа я и не ожидал. Отправляйся к командиру отряда «Уборщики». Он проинструктирует тебя.

Пол под ногами дрогнул и поплыл. Свет померк. Когда Игнис вновь открыл глаза, он стоял в том же пустом коридоре, спиной к зловещей позолоченной двери. Она была теперь закрыта.

В сознании, будто по приказу, всплыла карта замка с меткой. Он двинулся, словно марионетка, ведомая невидимыми нитями. Теперь на пути попадались слуги и стражники. Они не смотрели на него.Они отводили взгляды, спеша прочь. Он стал невидимкой, призраком - уже сейчас.

Спустившись в нижние залы, он попал в шумный ад штаба.Крики командиров, грохот доспехов, беготня гонцов. В дальнем конце за столом, заваленным свитками, сидел Главнокомандующий. Его лицо было багрово от постоянного гнева, он орал на подчинённого.

Игнису не пришлось ничего говорить. Подойдя, он поймал на себе взгляд, полный такого же холодного расчета, как у короля. Командир молча встал и подошёл к сундуку, оттуда он достал свёрток и швырнул его на стол.

- На. Форма «Уборщика».

Игнис развернул ткань. Плащ был не бордовым, он был цвета запёкшейся крови. Он не цеплял взгляд - он пугал. Надев его, Игнис почувствовал не силу, а тяжесть. Тяжесть того, кто им стал. К плащу прилагались ножны с саблей. Клинок лёг в руку неестественно, будто чуждый, его баланс был нарушен - словно оружие было создано не для фехтования, а для грубой, тяжёлой работы палача.

-Гильдия авантюристов.В центр города. Там ждут тебя - командир говорил, не отрываясь от свитков. - Передай им Задание.Ликвидация. Феодал Афоний. Вся кровная линия. Чтобы даже память не осталась. Причины тебя не касаются. Теперь иди. Ты задерживаешь работу людей.